Allegra Gray

Únicamente el amor Nº 1

Únicamente el escándalo

Prólogo

Tiene una hermosa sonrisa…

- … aunque -reflexionó, tocando con la punta de los dedos la tela gris sencilla de su vestido, para pasar luego a tocar el cabello que ella había recogido en un moño tirante-. Prefería su aspecto cuando era una joven dama de la alta sociedad.

Elizabeth no tuvo tiempo de sentirse ofendida por el insulto implícito, dado que él seguía hablando con ese tono tan atento.

- Es extraño, ¿no le parece? El modo en el que las mujeres de la sociedad se esfuerzan por parecer suaves y acogedoras, cuando detrás de esa fachada son duras y quebradizas como el vidrio. Sin embargo, usted, que es una institutriz cariñosa, debe aparentar ser extremadamente correcta, incluso anodina.

- Estoy segura de que ese es el comportamiento apropiado para una institutriz -contestó ella en un tono remilgado, a pesar de que el contacto prolongado de sus dedos en su cabello revoloteaba como pequeñas palpitaciones por todo su cuerpo.

Aquello estaba mal. Pero no tenía fuerzas para detenerle.

- Quizá… -Su mano cubrió de nuevo la de ella-. Pero me hace pensar… ¿Qué pasaría si retirase esas horquillas de su cabello? ¿Me encontraría ante una mujer suave y calida tanto dentro como fuera?

Uno

Londres, abril de 1814

Las expectativas familiares y quizás el sentimiento de culpa que generaba el no poder cumplirlas iban a acabar con Elizabeth Medford.

Dado que su padre, el barón James Medford, no había sido exactamente un bastión de responsabilidad familiar, pues había amasado una montaña de deudas de juego antes de su muerte prematura, parecía injusto que los miembros restantes de la familia esperasen que ella, Elizabeth, les salvase al casarse con Harold Wetherby. Su primo tercero (lejano) contaba con unos buenos ingresos, pero el recuerdo de las sudorosas manos de Harold toqueteándola en un picnic cuando apenas tenía catorce años bastaba para convencerla de que sencillamente no podía hacerlo, no podía casarse con él.

Y dado que por otra parte había sido un completo fracaso en el mercado matrimonial, Elizabeth había diseñado un nuevo plan, uno que iba a poner en práctica esa misma mañana.

En el instante en que se terminó el desayuno, hizo que su hermana Charity y su doncella, Emma, salieran precipitadamente por la puerta de la casa que tenían los Medford en Londres y que fueran a Hyde Park a dar un paseo, ignorando el torrente imparable de preguntas que formulaba su hermana mientras se preparaban para salir.

No llevaban más de un minuto en el parque cuando Charity se colocó delante de Elizabeth y alzó la barbilla.

- Ahora me vas a decir qué es lo que está pasando. Si sigues jugando conmigo de este modo, sencillamente pereceré. -Colocó una mano sobre su corazón en un gesto melodramático.

Elizabeth echó un vistazo detrás de ellas. Emma, que desempeñaba el papel de acompañante, las seguía con aire discreto, suficientemente cerca como para mantener las apariencias, pero no tanto como para poder escuchar su conversación.

- De acuerdo. Durante las últimas semanas no hemos pensado más que una cosa: conseguir que un hombre, cualquiera menos Harold, me proponga matrimonio. Ahora que ha terminado el periodo de luto por nuestro padre, el tío y nuestra madre se muestran ansiosos por aceptar su proposición. Me estoy quedando sin excusas que dar para retrasar ese momento. Sin embargo, quizás exista otra salida después de todo.

- No lo entiendo.

- Piensa, ¿qué obtiene Harold al casarse conmigo?

- Tus conexiones familiares. Obviamente quiere conseguir respeto, mejorar su posición social. -Charity alzó una ceja, para dejar claro que creía que Elizabeth estaba sucumbiendo a la presión, porque eso era lo único que podía explicar el que estuviera pensando en serio que ese era un nuevo argumento a tratar.

- Exacto -confirmó Elizabeth con alegría.

- No entiendo qué pretendes con esto.

- Sabes que no quiero casarme con Harold. Bueno, las dos pensábamos que necesitaba una mejor oferta para poder escapar de él, pero no es así. Sencillamente necesito que él retire su proposición.

- ¿Pero qué haría que él se echase atrás? Él ya conoce la situación financiera de nuestro padre y ni siquiera ese fracaso miserable le ha espantado -señaló Charity.

- No, no le espantó porque, ya sea pobre o rica, sigo siendo un miembro respetable de la alta sociedad.

Charity abrió los ojos de par de par.

- Vaya. Elizabeth, no estoy segura de que me guste lo que creo que estás pensando.

Elizabeth la ignoró.

- Si dejo de ser respetable, por ejemplo, si arruino mi buen nombre, Harold retirará su oferta. -Casi se tropezó con una raíz que había en el camino debido a la emoción que le provocaba esa idea.

- Es increíblemente atrevido -aceptó Charity, que no parecía estar tan contenta-, pero ¿cómo vas a hacerlo? Además, piensa en lo que harían madre y el tío. Te echarían de casa sin duda. Serías repudiada y acabarías deshonrada. ¿Adónde irías? -Tiró de su cabello, una vieja costumbre y un claro signo de que estaba preocupada.

- Supongo que podría ganarme la vida trabajando. -Elizabeth se mordió el labio, consciente de que su idea era más una bravuconada que un plan meditado-. Tendré que hacerlo. Soy buena con la aguja, de modo que podría trabajar como costurera, o podría ser institutriz. Cualquier cosa será mejor que casarme con Harold. Me vería obligada a soportar que me tocase y…

Se estremeció, pero luego recuperó el control de sus emociones. No era necesario que su hermana pequeña se enterase de lo asustada que estaba de su primo lejano. Él había intentado forzarla años atrás y ahora que iba a estar al alcance de sus manos, no se detendría ante nada hasta conseguir que ella fuera su mujer. A menos, claro que está, que el hecho de casarse con ella frustrase su avariciosa ambición y dañase su preciada reputación.

Sin embargo, había un problema.

- Eres tú la que me preocupa. Se supone que mi matrimonio va a mantenerte a ti también.

Charity le dio una palmadita en el brazo a su hermana, su mirada se suavizó al entender lo que quería decir.

- Haz lo que debas hacer, E., no te preocupes demasiado por mí. Por Dios, no te cases con esa bestia solo porque haya ofrecido darme comida y ropa. Pero para que tu plan funcione, debes destruir por completo tu reputación, y debes hacerlo pronto. Da la impresión de que olvidas que, a pesar de la propensión de nuestro padre a generar escándalos y deudas, tú, mi querida hermana, no cuentas con actos tan censurables asociados a tu nombre.

- Por ahora -dijo Elizabeth.

Charity frunció las cejas.

- Ya lo tenías todo pensado. Estás tramando algo.

- Por supuesto.

- Bueno, ¡por amor de Dios, cuéntamelo! Sabes que no soporto cuando no me incluyes en tus aventuras. -Charity casi dio un bote por culpa de la expectación.

Elizabeth sonrió serena, aunque por dentro su corazón latía a toda velocidad.

- No pensarías que hemos venido hasta Hyde Park solo para dar un paseo, ¿verdad? No, Charity, he decidido que el mejor modo de destruir mi reputación es que me encuentren en una situación comprometida, y lo voy a hacer de tal manera que me asegure de que Harold nunca más vuelva a acercarse a mí, lo voy a hacer con un hombre.

Charity se detuvo en seco.

- Elizabeth, no serías capaz.

- Sí sería capaz.

- Pero… pero -balbuceó Charity-, necesitarás a un hombre que esté dispuesto a tomar parte de ese asunto. Ningún caballero querrá jamás hacer algo así.

En efecto. Ningún caballero querría hacerlo.

En el momento justo, Elizabeth le vio. Alex Bainbridge, duque de Beaufort, avanzaba a grandes zancadas por el camino contiguo. No era ningún caballero. Incluso a una hora tan temprana del día, tenía el aspecto elegante de un depredador nocturno, un gato salvaje hermoso pero mortal. Dado que llevaba desde la infancia enamorada de él y había seguido con fascinación cada uno de sus movimientos, Elizabeth sabía que su reputación coincidía con su aspecto depredador. Por ese mismo motivo, también era conocedora de su costumbre de atravesar el parque a pie casi a la misma hora cada mañana.

- Voy a hacerlo.

- ¿Ahora? -chilló Charity-. Espera, ¿estás segura de que no hay otro modo?

- Ahora. ¿Puedes desaparecer?

Charity echó un vistazo a su alrededor.

- Mary Sutherby y su hermana están justo ahí. Iré a verlas. E., ten cuidado.

- Charity, cuidadosa es precisamente algo que no voy a ser.

Su hermana abrió los ojos de par en par, llena de recelos y admiración.

- En ese caso, buena suerte. -Se alejó velozmente.

Elizabeth apresuró el paso lo necesario para poder interceptar al duque, justo cuando este pasaba a su lado. Tiró de su vestido de paseo un poco hacia abajo en la zona del escote, recordando que su presa estaba acostumbrado a mujeres atrevidas. Rastrearle e iniciar una conversación, eso por no mencionar el tema que tenía planeado comentarle, eran acciones atrevidas que ni siquiera habría concebido hacía tan solo una semana, pero Elizabeth estaba desesperada.

- ¿Su Excelencia?

- ¿Señorita Medford? -Redujo el paso cuando ella igualó su ritmo.

- ¿Podría robarle un momento? -El ritmo de sus latidos se aceleró ante su proximidad. Tenía que inclinar la cabeza hacia arriba para encontrarse con su mirada atenta, y el cabello grueso y oscuro de él cayó hacia delante para acariciar unos pómulos muy marcados cuando él bajó la cabeza a su vez. Ella tragó saliva con dificultad. Se preguntó si recordaría que habían bailado el vals en el baile de los Peasleys. Para ella había sido el momento cumbre de su vida.

- Por supuesto, ¿necesita que la ayude?

- En cierto modo.

El duque miró a su alrededor, como si se estuviera produciendo algún tipo de emergencia.

Elizabeth respiró profundamente. No tenía claro cuál era el mejor modo de tratar el tema. Los libros de etiqueta no explicaban cuál era la mejor manera de destruir la reputación, tan solo hablaban de cómo protegerla.

Él frunció expectante sus oscuras cejas. Elizabeth tragó saliva. Era mejor terminar con aquello de una vez.

- Bueno, muchas gracias, Su Excelencia, por concederme un momento de su tiempo.

- Un momento muy breve. -Sus facciones cambiaron y expresaron una tolerancia aburrida ahora que resultaba claro que nadie se encontraba en una situación de peligro.

- No he venido a unirme a las filas de mujeres de sonrisas falsas que normalmente le rodean con la vana esperanza de obtener su mano -anunció sin rodeos, sorprendiéndose también a sí misma.

- ¿No? -Él le dedicó una leve sonrisa-. Debo estar perdiendo mi destreza para bailar el vals. Normalmente no necesito nada más que eso.

Llena de una ridícula satisfacción porque él se acordaba de ella, Elizabeth reprimió el deseo de comportarse exactamente como acababa de prometer que no haría.

- Si no desea otro baile y no ha sufrido ninguna desgracia en el parque, entonces, dígame, ¿de qué manera puedo ayudarla?

- En realidad, tengo que hacerle una proposición.

- ¿En serio? ¿Una proposición que viene de una dama? Eso no suena muy adecuado. -Su voz estaba bromeando, pero su rostro se mostraba alerta.

- Tan solo espere a escucharla -murmuró ella.

El duque se rió, atravesándola con una mirada pícara. Ella sintió un escalofrío travieso al pensar en lo que estaba a punto de hacer.

- Verá, mi madre me obliga a casarme y… olvide eso. -No era necesario aburrirle con los detalles-. Me gustaría que arruinase mi reputación.

- ¿Qué? -La palabra sonó como una explosión.

Elizabeth alzó la barbilla.

- A ver si lo tengo claro. ¿Quiere que eche a perder su reputación?

- Sí.

- ¿Quiere que lo haga yo? -Su rostro adquirió la expresividad de una máscara. En lugar de reírse abiertamente como hasta ese momento, ahora se dedicó a evaluarla de forma cínica.

- Bueno, sí. No tengo mucha experiencia en estos asuntos, pero pensé que usted sabría qué hay que hacer en estos casos.

- Ya veo. ¿Qué obtengo yo a cambio? -preguntó directamente.

Elizabeth luchó por controlar el pánico. No había pensado en eso. Pero ahora que había llegado tan lejos, la única cosa que podía hacer era seguir adelante con el plan.

- Imagino que el beneficio que obtendrá será el que habitualmente buscan los hombres que quieren acabar con la honra de las mujeres.

El duque la miró boquiabierto.

- Por supuesto… -le retó ella, decidida a ser una descarada-, si no está seguro de qué hay que hacer en estas situaciones…

Ella sabía qué ese no era el caso. Circulaban suficientes rumores.

- No son mis conocimientos sobre la materia lo que hacen que vacile -dijo bruscamente-, sino lo absurdo de su propuesta. ¿Sabe acaso lo qué está pidiendo?

Ella arqueó una ceja.

- Creo saberlo bastante bien.

- Entonces será consciente de lo que le pasará.

- Por supuesto. -Sonrió. Quizás él no lo entendía, pero eran esas consecuencias precisamente lo que ella estaba buscando.

- Lo siento, no estoy interesado. -Se giró para marcharse.

Elizabeth se quedó boquiabierta. Estaba segura de que iba a salir bien.

- ¿Por qué no? -No pudo evitar preguntar.

Él se de dio la vuelta en el camino, mirándola a la cara directamente.

- Quizás le resulte sorprendente, pero no tengo la costumbre de seducir inocentes y luego ignorar la responsabilidad de mis actos.

- Lo entiendo. -Pero no era así. ¿Acaso no tenía la reputación de hacer precisamente ese tipo de cosas? Sintió una oleada de calor inundando sus mejillas-. No le pido eso. Bueno, en ese caso, no tendría que seducirme. Bastaría con que se murmurase al respecto…

- Ya se lo he dicho, no estoy interesado. -Echó un vistazo por encima del hombro, como si tuviera que ir a otro sitio.

Un aplastante sentimiento de vergüenza recorrió su cuerpo y sintió en la garganta la amenaza de las lágrimas que podía empezar a derramar. Era hora de aceptar la derrota.

- En ese caso, le agradezco el tiempo que me ha concedido, Su Excelencia, y le agradecería que no mencionase esta… conversación a nadie -dijo Elizabeth con los últimos restos de dignidad que aún poseía.

Él se despidió con un rígido movimiento de cabeza. Ella se dio la vuelta y escapó de allí tan rápido como su falda se lo permitía.

Alex sé quedó mirando la veloz huida de la pelirroja. Toda la familia Medford debía estar mal de la cabeza. Era el único modo de explicarlo. Sí, había bailado con ella la semana pasada en la fiesta de los Peasleys. Ella estaba muy atractiva esa noche y parecía un poco sola. Por supuesto, él no había descubierto quién era ella hasta que fue demasiado tarde.

Él conocía la soledad, pues había crecido inmerso en ella. Pero nunca se había imaginado que la chica aparentemente inocente que había sostenido entre los brazos estaba planeando pedirle que iniciasen una relación ilícita. ¿De dónde había podido sacar esa idea?

Estaba loca, completamente loca.

Alex sabía que tenía una reputación, pero todas sus historias había sucedido con viudas o mujeres independientes. Bueno, había ocurrido ese incidente desafortunado durante su juventud, pero en ese caso, la joven dama en cuestión en realidad se había dedicado a enseñarle a él una o dos cosas, de modo que difícilmente se le podía culpar por la perdida de su honra. Aunque sabía que la Alta Sociedad había chismorreado sobre eso de todos modos.

A decir verdad, le molestaba. Habría preferido que Elizabeth le tuviera en más estima, si es que tenía que pensar en él para algo. A pesar de su familia, se había sentido atraído por el ingenio refrescante de la chica. Pero de nuevo, su juicio había fallado en aquellas situaciones en las que los Medford estaban involucrados.

Algunos hombres habrían considerado la posibilidad de deshonrar a la hija de Medford como la venganza perfecta o, tal y como el irresponsable barón sugirió en persona, un modo adecuado de cobrarse la deuda, pero Alex no era de ese tipo de hombres. No obtendría satisfacción alguna al vengarse de un hombre muerto.

En todo caso, sentía lastima por Elizabeth. Debido a la imprudente gestión de su padre, ella ahora tenía que sufrir. Se había dado cuenta de la breve mención que había hecho ella a un compromiso no deseado.

Sin embargo, su compasión no llegaba hasta el punto de querer involucrarse personalmente. De hecho, había prometido no hacerlo.

Alex soltó un poco de aire. Las fortunas se amasaban y perdían todo el tiempo y el de Elizabeth no era el primer caso de una familia noble que se encontraba en una mala situación.

¿Qué habría hecho esa jovencita descarada si él hubiera aceptado? Sonrió al pensar en esa idea. Se había sentido bastante tentado. Su cabello de color salvaje, sus esbeltas curvas y esa valentía desafiante tenían un considerable atractivo.

Sin duda, ella habría intentado echarse atrás en el último minuto.

A menos que, especuló, le estuviera utilizando.

Quizás era lo suficientemente tonta como para creer que si él la «arruinaba», tal y como ella había ofrecido con tanto descaro, él se vería obligado a pedir su mano a cambio. Quizás su padre había sido el que había metido ese plan en su cabeza antes de su fallecimiento. Era un enfoque mucho más atrevido que las miradas coquetas que tenía que soportar de docenas de otras damas optimistas, pero no era tan fácil engañarle. Y no había nada en el mundo que Alex odiase tanto como ser utilizado.

Hundió el talón del zapato en la tierra y cruzó a grandes zancadas el camino que le sacaba del parque.

Reconoció reacio que ella se había ganado su admiración con su osadía, pero los problemas de Elizabeth Medford solo le pertenecían a ella.

- Elizabeth, me gustaría hablar contigo -dijo lady Medford, abordando a su hija en el mismo instante en que ella cruzó la puerta de la casa que tenían en la ciudad. Charity, con la que Elizabeth se había reunido en el parque antes de buscar el refugio de su hogar, escuchó el tono de su madre y desapareció como la neblina con el viento, dejando que Elizabeth se valiese por sí misma.

Lo único que Elizabeth quería hacer era correr hacia su cuarto para esconder la mortificación que sentía bajo el edredón, pero en lugar de eso, controló sus rasgos para que mostrasen una expresión amable.

- Madre.

Lady Medford avanzó por el pasillo y Elizabeth la siguió con resignación, arrastrando los pies sobre los suelos de madera brillante. Entraron en el salón, una habitación decorada en delicados tonos rosas, una estancia que a Elizabeth siempre le había parecido que no encajaba para nada con el carácter de su madre.

Lady Medford se giró y se colocó delante de su hija como una general que reprende con dureza a un soldado.

- Me han informado de que te vieron bailando con el duque de Beauford.

Elizabeth ahogó un gruñido. El duque era precisamente la última persona sobre la que quería hablar en ese preciso instante.

- Sí, en el baile de los Peasleys -respondió con cautela.

Su madre había preferido no asistir, alegando tener un dolor de cabeza. En su lugar, Elizabeth había sido acompañada por lady Tanner, una vieja amiga de venerable reputación que sin duda exigiría un favor a cambio de haber realizado las tareas de carabina, a pesar de haber cumplido con ese deber de un modo un tanto relajado. Ese favor no era más, que otra cosa que Elizabeth podía esperar con ilusión.

- ¿Te pretende?

Elizabeth volvió a centrar su atención rápidamente en su madre.

- No lo creo. -Casi se atragantó, porque decir eso era quedarse corta. Beaufort había dejado muy claro el escaso interés que tenía en «pretenderla».

- Bien. Creo que lo mejor será que no te relaciones con él.

En ese momento, Elizabeth se sintió realmente confusa, puesto que la frase de lady Medford la coronaba sin lugar a dudas como la única madre de toda la Alta Sociedad que no quería que a su hija la pretendiera un buen partido, como era el guapo y extremadamente rico duque de Beaufort.

Recordándose a sí misma que su madre desconocía lo que acababa de ocurrir, respondió:

- Madre, te aseguro que no sucedió nada inadecuado; tan solo fue un baile.

- No obstante, el hombre tiene una reputación. Es decir, es prácticamente un depredador. Relacionarse con él de cualquier modo seguramente supondría una decepción para ti.

Bueno, eso era cierto. Pero ¿desde cuándo lady Medford se preocupaba porque pudieran aplastar las esperanzas de su hija? Eso sería un nuevo desarrollo en su relación, si es que ese era el caso.

- Además, no creo que tu padre hubiera dado su aprobación.

Elizabeth alzó la vista bruscamente. Su madre había evitado de manera meticulosa hacer cualquier mención innecesaria de su padre desde su fallecimiento. ¿Por qué le mentaba ahora? Nada de eso tenía sentido.

En realidad no importaba si su padre hubiera dado su aprobación o no, puesto que no la iban a ver en compañía del duque en un futuro cercano. Él había dejado eso bastante claro.

- No pasa nada, madre. No tengo esperanzas de atrapar al duque -dijo con un tono controlado de voz.

- Bien. -Su madre inhaló el aire por la nariz ruidosamente-. En ese caso, muy bien. -Volvió a olfatear el ambiente-. Creo que hay que ventilar esta habitación. Los criados están descuidando de forma intolerable sus tareas.

Elizabeth mantuvo la boca cerrada. Los criados no estaban descuidando sus tareas. Se estaban marchando. Sabían tan bien como cualquiera que su padre se había muerto sin contar con un heredero varón y dejando una considerable deuda. Lentamente pero sin pausa, cada uno de los miembros del servicio había empezado a buscar empleo en otros hogares nobles más estables. Si su madre optaba por fingir no verlo, Elizabeth no iba a ser la que se lo comentase. Se dio la vuelta para irse, asumiendo que el que su madre cambiase de tema quería decir que ya podía marcharse.

- No, no te vayas. Tienes una visita.

Elizabeth cerró los ojos un segundo. ¿Acaso el día podía empeorar aún más? Primero la escena de su fracaso humillante en el parque y ahora, cuando no quería otra cosa que un instante de paz, tenía que recibir a las visitas. ¿Con qué fin? Su madre anunciaría su compromiso en cuestión de unas horas y Elizabeth se había quedado sin ideas para evitarlo.

- Wetherby te está esperando en el salón. Quería asegurarme de que no sentías ningún apego absurdo por Beaufort antes de enviarte a su encuentro. Pero puedo ver que, al menos a este respecto, eres una chica sensata.

Elizabeth se encogió de miedo. Se había equivocado. Hablar sobre el duque de Beaufort era infinitamente mejor que hablar con Harold Wetherby. Al menos su madre no había sido testigo del comportamiento «sensato» de su hija hacía apenas treinta minutos.

- No podemos permitirnos esperar más tiempo, Elizabeth -dijo su madre-. El que Wetherby no posea un título es algo lamentable, pero no sucede así con sus rentas. Le he dado todas las garantías posibles para que considere que su propuesta será aceptada pero, por supuesto, desea oírlo de ti.

Elizabeth asintió de manera poco expresiva. Sí, su día definitivamente podía empeorar. Quizás su plan había fracasado, pero aún no estaba preparada para enfrentarse a su imprevisible primo.

- Sí, madre. Iré a verle apenas haya tenido un momento para arreglarme. -Su madre insistía mucho en el decoro y los buenos modales sociales, de modo que Elizabeth sabía que aprobaría ese breve retraso. Una no iba al encuentro de su futuro marido con el cabello despeinado por haber estado al aire libre.

La baronesa asintió.

- Enviaré al mayordomo para que le transmita tu mensaje. No te entretengas.

Quince minutos más tarde, Elizabeth entró en el salón, después de entretenerse tan solo un poco. Los susurros asustados que había compartido con Charity no le habían aportado ninguna nueva inspiración.

El hombre al que no quería considerar su futuro prometido estaba de pie junto a la ventana, dando golpecitos al suelo con su costoso zapato. No parecía estar especialmente encantado de verla.

- Harold -dijo ella con tanta educación como pudo, forzando a sus labios a dibujar algo similar a una sonrisa.

- Elizabeth.

Ella sintió que sus hombros se tensaban cuando él cruzó la sala a grandes zancadas avanzando hacia ella.

- Tienes buen aspecto -le dijo, deteniéndose cuando apenas les separaban unos escasos centímetros de distancia-. Mejor del que cabía esperar en una persona consternada por la pena.

- Sí, bueno, hay que seguir adelante -respondió sin demasiada convicción mientras se preguntaba qué se proponía.

- Es lo que se debe hacer. Aunque por lo que he oído, has «seguido adelante» con tu vida algo más de lo que me gustaría.

Elizabeth alzó la barbilla pero no dijo nada. Si iba a acusarla de algo quería saber de qué se trataba exactamente.

- Querida mía, ¿no tienes nada que decir al respecto?

- No entiendo del todo a qué te refieres. -Logró mantener el tono de voz controlado y educado, aunque apretó los dedos agarrando los pliegues de su vestido.

- ¿No? Entonces permíteme que te lo explique. -Su voz sonaba suave como la seda, pero el temblor de su papada dejaba al descubierto el hecho de que la ira aumentaba lentamente en su interior-. ¿Por qué crees que te he propuesto matrimonio?

Elizabeth tenía varias teorías al respecto, pero como a Harold no le iban a gustar, optó por mantenerse callada.

- ¡La respetabilidad, Elizabeth! -Ya se mostraba abiertamente enfadado-. Puedo tolerar que no tengas dote, cuento con suficientes fondos propios. Pero he planeado subir peldaños en la Alta Sociedad y, demonios, quiero el respeto que se obtiene al casarse con la hija de un noble.

- Entiendo. -Ella era un medio para conseguir un fin. Bueno, ya lo sabía-. Pero eso no explica el porqué me has elegido a mí.

- Sabes de sobra el motivo. Tu padre, que era un idiota adicto al juego, te dejó a mi alcance.

- Entiendo -repitió ella. Se abstuvo de mencionar que para ser alguien que aseguraba desear la respetabilidad, no parecía tener reparos en emplear un lenguaje soez delante de una mujer de buena cuna.

- Obviamente no lo entiendes o habrías tenido más cuidado con tu reputación.

- Mi reputación es algo de lo que debo preocuparme yo.

- Bueno, mira, Elizabeth, no tendré una esposa que me responda, ni una que se haya dejado mancillar. -El punzante olor a sudor inundó las fosas nasales de Elizabeth cuando él se puso a criticarla.

Aunque se sentía insultada, un rayo de esperanza se filtró a través de la ira. No había hecho nada inapropiado, un hecho del que era bastante consciente, pero si Harold pensaba lo contrario, quizás podría convencerle de que no valía la pena casarse con ella. Tenía que jugar bien esa carta.

- Aún no soy tu esposa y traspasas los límites si te atreves a acusarme de un acto indecente.

- ¿Sí? ¿Entonces de qué va todo esto? -Su dedo carnoso empujó brutalmente el escote de su vestido.

- ¿Cómo te atreves? Deberías marcharte, ahora mismo. -Se apartó furiosa y bajó rápidamente la mirada mientras pensaba en las alteraciones que había hecho al vestido esa primavera, cuando aún conservaba la esperanza de atraer a un pretendiente más interesante. La treta no había funcionado.

- ¿Por qué no debería atreverme? -Volvió a acercarse, lanzándole una mirada lasciva llena de malicia-. Te has esforzado de manera considerable para mostrar tus encantos, asumo que no ha sido por otro motivo que para dejar que un hombre te toque. Una mujer respetable tendría más cuidado de taparse. Así lo harás, al menos en público, cuando seas mi prometida y mi esposa.

- Sin duda alguna no haré nada…

- Es más -la interrumpió-, tendrás más cuidado con las compañías que frecuentas.

- ¿Qué significa eso? -Ahora sí que había ido demasiado lejos. Se puso a salvo de su alcance.

- ¡El duque de Beaufort! -explotó, con el rostro colorado y los ojos saliéndose de las órbitas.

Ella cruzó los brazos.

- Si tanto te preocupa escalar peldaños en la Sociedad, deberías estar encantado de casarte con alguien que recibe las atenciones de personas más importantes que tú. -Elizabeth no pudo evitar responderle, aunque se sintió invadida por la sensación de repugnancia al mencionar su futuro matrimonio.

Harold ignoró su réplica.

- A pesar de toda la importancia del duque, no deja de ser famoso por ser un libertino y un derrochador disoluto. Todos lo saben y aun así no has podido evitar tontear con él como si no fueras más que una vulgar sirvienta.

Quizás su plan estaba funcionando. Le lanzó una mirada deliberadamente provocativa.

- A Su Excelencia le caigo bien.

- Vaya. Quizás le guste lo crédula que eres. Pero a partir de ahora, reservarás tus tonteos y ese pequeño y delicioso cuerpo que tienes únicamente para mí. -Gotas de saliva salpicaron sus labios mientras le gritaba.

- No me había dado cuenta de que eras tan… anticuado. Casi nadie dentro de la Alta Sociedad espera fidelidad en el matrimonio. -Eso no era del todo cierto, pero se acercaba bastante a la verdad y servía al propósito que se traía entre manos-. Quizás, después de todo, no hacemos tan buena pareja.

- Lo suficiente. -Dio un paso adelante, aferrando su brazo con su mano carnosa-. No dejaré que te mancille otro hombre. El derecho a tu cuerpo es exclusivamente mío. Me voy a casar con la hija de un barón, no con una fulana de taberna.

Sintió cómo subía la bilis por su garganta ante la idea de tener que soportar la intimidad con semejante bestia. Sin pensarlo, alzó la mano y le abofeteó con toda la fuerza que tenía.

Su mano golpeó la prominente nariz, la única parte de su cuerpo en la que los huesos sobresalían más que la carne, lo que produjo un crujido satisfactorio. Él la soltó con tanta rapidez que ella se tambaleó.

- ¡Zorra salvaje! -bramó, sujetándose la nariz.

- Sal de aquí. Tú simplemente sal de aquí. -Señaló la puerta con el dedo de manera autoritaria.

Él se marchó airado hacia la puerta, y al llegar se giró.

- No creas que esto se ha terminado aquí, Elizabeth. Quizás te salgas con la tuya en esta ocasión, pero cuando seas mi mujer tendrás que aprender a obedecer mi voluntad. Obedecerás o te obligaré a hacerlo. -Cerró la puerta a sus espaldas con suficiente fuerza como para que retumbase el sonido del portazo en el marco de la puerta.

Elizabeth, a la que le temblaban tanto brazos como piernas, se sentó en el mueble más cercano, que era un sofá beige incómodo en el que siempre evitaba sentarse. Colocó una mano sobre su corazón, luego cruzó los brazos en el pecho y los estrechó con fuerza. Su piel aún ardía allí donde él había clavado sus dedos. Tendría moratones al día siguiente.

Estaba segura de que los gritos de Harold significaban que estaba a punto de echarse atrás. No era posible que la tratase de esa forma y pensase que de todos modos se iba a casar con ella.

Pero, aparentemente, por lo último que había dicho al despedirse, sí que lo pensaba.

La ira y la humillación recorrieron su cuerpo. ¿Cómo era posible que su madre se preocupase tan poco por su hija mayor como para querer casarla con semejante cerdo?

Bueno, no estaba dispuesta a aceptarlo. Elizabeth se puso en pie con una decisión renovada. Le había dicho a Charity que podía trabajar para ganarse la vida y eso haría. Su madre podía anunciar su compromiso con Harold en todos y cada uno de los periódicos de Londres, pero Elizabeth no estaría allí para cumplir esa promesa.

Alex miró fijamente al vaso de brandy. Caía ya la noche a través de las ventanas de su estudio, hacía tiempo que había concluido sus negocios por ese día. Había pensado pasar la noche en casa pero no paraba de darle vueltas al incidente de la mañana en su mente. Debilidad, ¿por qué no había sido capaz sencillamente de apartarla de su camino? La jovencita descarada de cabellos rojizos estaba tan loca como su padre, eso seguro, pero esa señal de desesperación que había leído en esos ojos verdes neblinosos le estaba consumiendo por dentro.

Ella nunca habría acudido a él si hubiera sabido lo que había hecho. Quizás, pensó después de un buen trago de brandy, sí lo habría hecho. Después de todo, él había jugado una parte en la destrucción de la familia, si bien había sido de forma involuntaria. Por ese mismo motivo, ¿por qué no iba a ser él quien terminase el trabajo? No, aunque no quedaba redención posible para él, no iba a caer tan bajo. Iba en contra de su código personal.

El Código, como le gustaba llamarlo, era una especia de reglamento modificado del honor. No iban por ello a proponerle para la canonización, pero había líneas que ni siquiera un disoluto como él estaba dispuesto a cruzar. No hacer daño a nadie y no relacionarse con nadie que no conoce las reglas del juego. Le había servido con la bebida, las apuestas y las mujeres. Excepto en esa ocasión, el pasado otoño. Y no ya no había manera de reparar ese daño.

Los ojos verdes y dolidos de Elizabeth parpadearon en su mente. Si tan solo lo supiera.

Lo que proponía no habría supuesto un sacrificio. No tenía problemas para imaginarse besando ese labio inferior turgente o la comisura de su sonrisa caprichosa. Habría explorado la delgada columna de su cuerpo, la jugosa curva de su pecho, esa piel tan increíblemente suave…

Alex se bebió de un trago lo que le quedaba de brandy y se puso en pie. Incluso pensar en ella le excitaba. Malditos Medford.

- ¡Hanson! -llamó a gritos a su ayuda de cámara. Necesitaba un poco de diversión. Una noche jugando a las cartas y bebiendo. Desde que había jubilado a su última amante y puesto que no le gustaban los prostíbulos, se había limitado a los clubs de caballeros. Además, otra mujer solo podría recordarle a esa a la que intentaba olvidar.

Dos

Alex llegó a White's horas más tarde esa noche, apenas estaba un poco borracho y fue directamente a su mesa habitual. Lord Stockton, lord Wilbourne y lord Garrett, todos veteranos en el juego, ya estaban sentados, entretenidos con el apasionante pasatiempo de apostar cantidades obscenas de dinero en el trivial ir y venir de cartas.

Cuando Alex se sentó, un camarero apareció con una copa del brandy que él bebía. Se bebió la copa de un trago con impaciencia, dado que las tres que se había bebido antes de salir de casa no habían logrado borrar del todo el recuerdo de esa tentadora descarada que le había ofrecido esa mañana de forma imprudente que fuera el causante de su ruina. Tampoco habían logrado apagar el recuerdo del padre de esa descarada.

Los otros caballeros le incluyeron en una partida de póquer de cinco cartas. Jugaron varias manos, pero la mente de Alex no estaba centrada en el juego.

- ¿No os preguntáis alguna vez -bromeó lord Wilbourne mientras recogía las cartas tras ganar una mano- lo rico que sería Beaufort si no se empeñase en perder semejantes sumas de dinero cuando juega conmigo?

Alex sonrió, las copas adicionales de brandy habían mejorado su humor.

- Te gané el doble de esa cantidad la semana pasada, Wilbourne.

Wilbourne alzó las tupidas cejas.

- Muy cierto. Lo había olvidado. Supongo que tendré que esperar que mi suerte dure un poco más esta noche.

Alex sabía que a Wilbourne le daba igual si ganaba o perdía. El hombre era extremadamente rico, igual que el resto de caballeros de esa mesa. Jugar con ese tipo de compañeros hacía que el juego fuera mucho más civilizado.

Jugaron un poco más y la mente de Alex volvió a vagar hacia el recuerdo de un par de ojos verdes, hermosos pero desesperados. Un camarero apareció para reemplazar su copa de brandy y bebió un trago de la nueva copa sin pensar.

Lord Stockton y lord Garrett empezaron a debatir sobre las apuestas más escandalosas que figuraban en el libro a la entrada de White's.

Stockton, el de mayor edad en la mesa, tenía un fuerte sentido del decoro. Jugar a las cartas y todo eso estaba bien, pero no podía entender qué era lo que se apoderaba de la gente para que hicieran apuestas sobre cosas tan absurdas como el tipo de joyas que una cierta cortesana iba a llevar al teatro o si llovería durante la fiesta en el jardín de lady X. Lord Garrett había apostado en esa última a favor de la lluvia y esperaba fervientemente que sucediera, puesto que había prometido a un amigo asistir a ese evento anual increíblemente aburrido.

- Es que no entiendo cómo puedes participar de ese tipo de trivialidades -afirmó Stockton.

Garrett sonrió.

- Puedo permitírmelo y me mantiene entretenido. ¿Qué otra cosa puede hacer un hombre durante la temporada? ¿Acaso ir a Almack

[1]?

- Dios no lo quiera. -Wilbourne se estremeció ante la mención del mercado matrimonial-. Incluso apostar sobre el tiempo es mejor que eso. -Volvió a repartir cartas.

Alex recogió sus cartas de la mesa e intentó concentrarse, tanto en el juego como en la conversación. Sus amigos podían permitirse apostar en cualquier capricho ridículo que se les antojase, pero su conversación le recordaba demasiado a la que sostenían aquellos que no podían permitirse eso y aun así lo hacían. Bebió otro trago de brandy y se apoyó en el respaldo de la silla, dejando que su mente flotase en paz en una bruma causada por el alcohol.

- Muy bien, en ese caso, ¿qué es lo más raro que habéis ganado alguna vez jugando a las cartas? -preguntó Wilbourne.

- Una pequeña finca en Escocia -respondió lord Stockton-, arriba del todo, en las tierras altas escocesas. Un lugar salvaje. Ningún inglés en su sano juicio viviría allí.

Lord Garrett, el más joven de la mesa, se encogió de hombros.

- De todos modos, la tierra es la tierra y se apuesta a menudo. No es algo tan extraño. Yo, por otra parte, recientemente he ganado una cerda que ha ganado premios.

Wilbourne se echó a reír.

- ¿Tú, el dueño de una cerda?

- Al menos durante el tiempo que tarde mi criado en venderla.

Stockton sacudió la cabeza.

- Un hombre que recurre a apostar el ganado no debería poder apostar en absoluto. -Él, que era un jugador desde hacía mucho tiempo, solo aceptaba apuestas en efectivo o a cambio de tierras.

Garrett se encogió de hombros.

- Estaba disfrutando de la partida. No quería que terminase.

- Un cerdo. -Wilbourne movió la cabeza de un lado a otro-. ¿Beaufort? ¿Has ganado alguna vez algo que supere eso?

- Una mujer -dijo Alex, y casi de inmediato se arrepintió de haberlo contado. Si ya había llegado al punto en el que su boca iba más rápido que su cerebro, eso quería decir que debería haber dejado de beber hacía tres copas de brandy.

Los otros tres hombres le miraron interesados. Wilbourne dejó las cartas sobre la mesa.

- Cuenta.

- ¿Una criada? -preguntó Stockton.

- ¿La amante de alguien? -supuso Garrett.

Alex negó con la cabeza, deseando no tener que dar explicaciones.

- La hija de alguien.

En honor a ellos hay que decir que los tres hombres se mostraron horrorizados.

Alex pasó una mano por su cabello.

- Estaba jugando con un hombre que apostó en exceso. Yo no lo sabía o nunca habría jugado con él. De todos modos, basta decir que cuando me di cuenta de que no podía pagar sus considerables pérdidas, me ofreció a su hija para pagarlas.

- ¿Quién haría una cosa así? -Wilbourne contuvo la respiración.

- El hombre ha fallecido. Preferiría no tener que nombrarle y ensuciar aún más su memoria.

- Es de bárbaros -gruñó Stockton.

- Absolutamente medieval -confirmó Wilbourne.

- ¿Aceptaste? -preguntó Garrett.

- Por supuesto que no aceptó -respondió Wilbourne por él.

Un hombre sentado en la mesa más cercana a la suya, un hombre al que Alex, dentro de su bruma provocada por el alcohol, no lograba situar, se puso en pie y se marchó hacia la salida. El desconocido lanzó una mirada a Alex durante más tiempo del que dictaban los buenos modales. Estaba claro que había escuchado su conversación.

Garrett miró a Alex en busca de su confirmación.

- No, no acepté -dijo Alex brevemente. ¿Acaso su reputación era tan mala que algunos de sus amigos pensaban que era posible que él cayese tan bajo? Había tenido una serie de queridas y amantes, pero nunca había aceptado en sus brazos a una mujer que no hubiera querido estar ahí de forma voluntaria. Aunque, si el encuentro de esa mañana había sido un indicativo de la voluntad de Elizabeth… Se puso en pie.

- Lamento echar por tierra tus esperanzas, Wilbourne, pero tendrás que contentarte con ganar el dinero de estos otros caballeros durante el resto de la velada.

- ¿Te marchas tan pronto?

Alex se encogió de hombros. Su mente confusa intentó encontrar una excusa aceptable, puesto que habitualmente jugaba a las cartas hasta altas horas de la noche, pero lo único que le vino a la mente fue la visión de una tentadora mujer de cabellos rojos con ojos verdes y dolidos.

- Disculpadme -dijo a los caballeros que quedaban en su mesa, y se marchó.

Elizabeth llegó al santuario temporal de su habitación, paseó arriba y abajo durante unos instantes y luego abrió su armario y las maletas. Pensó en qué cosas eran las más esenciales para llevarlas consigo. La ira salvaje y el miedo que había sentido por culpa de Harold ya se habían desvanecido, dejando tras de sí una firme determinación.

- Es un hombre horrible. Un animal.

Elizabeth se sorprendió.

- Tienes un talento especial para acercarte sigilosamente a la gente, querida hermana.

Charity logró parecer ligeramente avergonzada, luego quedó al descubierto la verdad cuando empezó a sonreír.

- Si no hago eso ¿cómo se supone que voy a escuchar algo que valga la pena? -Su gesto se tornó serio-. ¿Te ha hecho daño?

- No, en realidad no. ¿Has oído lo que pasó en el salón?

- Casi todo. -Tiró preocupada de un mechón de su cabello rubio.

Durante un minuto, Elizabeth sintió cierta envidia. Charity tenía el cabello dorado y unos enormes ojos azules, era irrefrenable y divertida. Habría tenido éxito de inmediato en la Alta Sociedad, si su madre no la hubiera retenido en casa ese año, avergonzada por su situación. Si Charity hubiera sido la hermana mayor, seguramente habría conseguido un grupo de pretendientes agradables y toda su familia saldría de ese desastre. Quizás no sería así. Al ser la mayor, Elizabeth había protegido a su hermana la mayor parte de su vida. Siempre había sido la responsable, la que había desviado hacía sí misma las quejas de sus padres por las pequeñas manías de la infancia y la que intentaba de forma desesperada compensar el hecho de no haber nacido hombre. ¿Acaso alguien podía tener dudas sobre el motivo por el que habían resultado ser tan diferentes?

Sin embargo, Elizabeth amaba a su hermana demasiado como para seguir sintiendo envidia. Suavemente, apartó la mano que tenía su hermana en el pelo.

- Vas a estropear tus preciosos rizos.

Charity se encogió de hombros.

- De todos modos, no sé la razón por la que he dejado que Emma perdiese el tiempo con mis rizos hoy. E., ¿cómo puedes soportarlo? Es demasiado horrible. Tenga o no tenga una buena renta, no puedo ni imaginar el motivo por el que madre y el tío te quieren casar con él. Por mi parte, me alegro de que le abofeteases.

Elizabeth se encogió de miedo, avergonzada cuando recordó todo lo que Charity debía haber escuchado a escondidas.

- No fue mi mejor momento.

- Te equivocas. Se merecía eso y más. Tú no puedes casarte con él.

- Lo sé.

Charity echó un vistazo a su alrededor y se dio cuenta por primera vez de que Elizabeth estaba haciendo las maletas.

- Asumo que te marchas.

Elizabeth asintió.

- Haces bien, pero ¿dónde irás?

Al menos, para esa pregunta sí tenía respuesta.

- Iré a visitar a Beatrice. Ella me acogerá hasta que se me ocurra algo.

Lady Beatrice Pullington había sido presentada en sociedad el mismo año que Elizabeth y desde entonces se habían convertido en buenas amigas. Bea se había casado casi de inmediato, porque su familia ya había llegado a un entendimiento previo con lord Pullington, un miembro ya mayor de la nobleza. El caballero en cuestión había vivido tan solo seis meses más después de la boda, cuando su débil corazón se había dado por vencido, convirtiendo a Bea en una viuda joven y rica.

Durante los últimos dos años, Bea había conservado su propia casa en la ciudad, un privilegio otorgado por su condición de viuda. Desde luego, era hermosa y rica, lo suficiente como para atraer a otro marido, pero no tenía deseos de renunciar a la independencia que había obtenido después de un matrimonio breve pero asfixiante.

Elizabeth sabía que podía encontrar un refugio temporal en su casa. Era demasiado orgullosa como para aprovecharse de la generosidad de Bea para siempre, pero al menos podía esconderse ahí mientras preparaba un nuevo plan. Bea sabía ser discreta.

Charity asintió con los ojos abiertos de par en par.

- ¿Quieres que escriba un mensaje para ella mientras recoges tus cosas?

- No. Tendríamos que enviarlo, y cuantas menos personas conozcan mi paradero, mejor será. Puedo confiar en que Bea no me dejará en la calle ante su puerta, a pesar de que no espera mi visita. Además, sé que puedo estar segura de que no se lo contarás a nadie.

- Por supuesto. Ves, puedes hacer esto sola. En el fondo no necesitabas que Beaufort arruinase tu reputación.

- Ya, no me lo recuerdes. ¿En qué estaría pensando? -Elizabeth apoyó la mano sobre la frente. La pelea con Harold había tenido una cosa buena: había hecho que olvidase por un tiempo su breve y humillante incursión en la infamia.

- No seas tan dura contigo misma. Quizás tan solo querías un poco de diversión antes de tu destierro a una vida dedicada al arduo trabajo. El duque es bastante, bueno, es de sangre caliente, ¿no crees?

- ¡Charity! -Elizabeth soltó una risita tonta sin querer.

Su hermana le devolvió la sonrisa.

- ¿Cuándo te marchas?

- Esta noche, después de que madre salga o se retire a su dormitorio.

- Perfecto. Solo diré que saliste a hurtadillas mientras yo dormía. Fingiré estar dolida, como si me sintiera decepcionada por el hecho de que no me lo hayas contado. -Un brillo travieso iluminó los ojos de Charity mientras se preparaba para mentir.

- Gracias. -El amor de su hermana por el dramatismo ya las había metido en más de un lío embarazoso, pero en ese momento, Elizabeth agradecía que su hermana fuera así. Le dio un abrazo rápido a Charity y cerró la maleta. No tenía sentido llevar más cosas, dado que no tenía idea de cuál iba a ser el siguiente paso en su vida. Si más adelante necesitaba otras cosas, siempre podía pedir a Charity que las sacase a escondidas de casa para ella.

Las dos hermanas deambularon sin rumbo fijo por la casa durante las siguientes horas, fingiendo que todo era normal siempre que había criados cerca y susurrando planes cuando no había nadie a su alrededor.

La oscuridad de la noche acechaba desde las ventanas, pero ninguna de las chicas mostraba deseo alguno de irse a dormir. Charity miraba fijamente hacia el exterior desde la ventana de Elizabeth, aferrando de forma inconsciente las cortinas hasta que sus nudillos se tornaron de un color blanquecino. Elizabeth, que se sentía extrañamente calmada, estaba sentada cerca de su tocador.

- He oído a madre decir que iba a asistir a una reunión en la residencia Jameson esta noche -dijo Charity-. En cuanto se marche, podrás irte. Ya está. El nuevo cochero está preparando el carruaje.

Elizabeth asintió. El antiguo cochero, Fuston, había desaparecido poco después de la muerte de su padre. Había llevado las riendas del coche la noche del accidente. Seguramente se sentía demasiado culpable como para seguir trabajando para los Medford, aunque por lo que Elizabeth tenía entendido, apenas habría podido hacer nada para evitar lo sucedido.

- Ya está. Madre está subiendo al carruaje. Él acaba de cerrar la puerta.

Elizabeth se puso en pie.

- Se han ido. El carruaje acaba de girar en la esquina. Puedes marcharte ahora y no serás vista. Si quieres, puedo ir a buscar un coche de un caballo que podamos alquilar y le diré al dueño que se quede detrás de casa. De ese modo nadie te verá cuando te marches.

Elizabeth miró a su hermana pequeña de cabellos dorados, a la que quería con todo su corazón.

- Charity, ¿estás absolutamente segura de que estarás bien cuando me vaya?

Su hermana sonrió.

- Claro. Sé que no estarán contentos conmigo, pero puedo soportarlo, E. Ya no tienes que protegerme.

Elizabeth le dio un abrazo rápido y luego recobró la compostura enseguida.

- Te echaré de menos más que a cualquier otra cosa. Ve y consigue un carruaje. Acabaré aquí y estaré lista para cuando llegue el coche.

Recogió las últimas cosas mientras Charity salía de la habitación. Dudó sobre si debería dejar una nota y luego decidió no hacerlo. Lo mejor era sencillamente dejar que se preguntasen qué había pasado.

Su madre se pondría furiosa, especialmente cuando Harold se echase atrás, pero hacía tiempo que a Elizabeth ya no le importaba. Era suficientemente fuerte como para salir adelante por su cuenta, y Charity era bastante astuta como para resistir el interrogatorio de su madre. Eso era lo único que importaba.

Elizabeth echó un último vistazo al precioso dormitorio decorado en verde y dorado que conocía desde hacía años, luego cerró la puerta de su antigua vida.

Los establos Derringworth, ubicados justo a las afueras de Londres, únicamente ofrecían sus servicios a los clientes que sabían de caballos, principalmente a la nobleza. La empresa criaba todo tipo de equinos, desde caballos de carrera hasta caballos de paseo para las damas, con una única condición: cualquier caballo vendido por los establos Derringworth era de la mejor calidad. La operación representaba la personificación de todo aquello a lo que Harold Wetherby aspiraba. Ese era precisamente el motivo por el que estaba de camino a los establos para comprar un nuevo caballo, preferiblemente uno que hiciera que la gente se fijase en él.

Incluso tenía una cita. La mañana se presentaba llena de promesas.

Cuando estaba ya cerca de los establos, Harold dejó a la vista el carruaje poco impresionante que tenía, otra de las cosas que tendría que mejorar ahora que iba a casarse con una noble.

Se estiró el estrecho chaleco y después entró en el selecto establecimiento. Olía a cuero y heno fresco, nada que ver con el olor a estiércol y sudor de los establos de los granjeros en los que había crecido.

Un joven estaba sentado en el pequeño despacho que se encontraba a la izquierda de la entrada. Se puso en pie cuando Harold entró.

Harold sacó pecho.

- Harold Wetherby -anunció-, he venido para ver el semental que me han comentado está en venta.

- Señor Wetherby -dijo el joven-. Sí, veo en el libro que tenía cita. Soy Tim Kemble, el ayudante del encargado del señor Derringworth. Entonces, ¿está interesado en el semental?

Un ayudante. Su cita no había merecido el que estuviera presente el propietario. Harold se aclaró la garganta, irritado.

- Sí, el semental, claro.

- Por supuesto. Si me sigue, podremos verlo.

Pasaron junto a un compartimiento vacío en el establo y luego frente a varios más en los que se encontraban hermosos caballos castrados y magníficas yeguas, antes de que Kemble se detuviese.

- El semental es todo un animal. Desciende de Príncipe Guerrero. Ahora bien, si lo que quiere es un caballo para un caballero, quizás le interese echar un vistazo a Marty, que está aquí. -Señaló hacia el interior de uno de los compartimientos-. Es un buen caballo castrado.

Harold lanzó una mirada impaciente al animal. El caballo estaba bien, pero sospechaba que Kemble había decidido mentalmente que él, Harold, no se merecía el mejor animal que los establos podían ofrecer en ese momento.

- ¿Hay alguien ahí? -Una voz grave y masculina resonó desde la entrada.

- Un momento, señor Wetherby. -Kemble salió a toda prisa para recibir al nuevo visitante.

Harold rechinó los dientes.

- ¡Su Excelencia! ¡Qué sorpresa! -La voz de Kemble se escuchó por todo el establo-. Y un honor, si me permite decirlo. Si hubiéramos sabido que iba avenir, estoy seguro de que el señor Derringworth habría organizado todo para poder saludarle en persona.

Harold miró con detenimiento la entrada cuando Kemble regresó acompañado por un hombre al que Harold reconoció de inmediato. El duque de Beaufort. Poderoso y respetado, ese hombre podía tener lo que fuera en el mundo con solo pedirlo. Harold le odiaba. Bueno, en realidad, le odiaría de no ser porque deseaba, y mucho, poder vivir su vida.

- ¿Qué puedo hacer por usted? -preguntó Kemble.

- Mi cuñado me ha dicho que es posible que tengáis un semental que valga la pena ver.

Harold sintió cómo se le hinchaba el pecho de orgullo. El duque estaba interesado en el mismo caballo que él quería. Sí, él, Harold Wetherby, que antes no era nadie, estaba en alza.

- En efecto. Un animal magnífico. -Cuando se acercaron a Harold, Kemble se sorprendió, pues al parecer había olvidado su presencia-. Bien. De hecho, el señor Wellesley y yo nos dirigíamos ahora a verlo. Señor Wellesley, ¿qué le ha parecido Marty?

- Wetherby -corrigió Harold rápidamente-, y preferiría ver al semental.

- Sin duda. Solo que… Su Excelencia, ¿le importa?

Harold se enfadó, él había llegado primero y tenía cita. Pero el duque se encogió de hombros de forma despreocupada.

- En ese caso, acompáñenme caballeros.

Al final del pasillo había un compartimiento que era el doble de grande que los demás. El semental que contenía era gigantesco, con un pelaje brillante de color castaño.

En realidad, Harold nunca se había sentido cómodo cerca de animales de gran tamaño, pero cuando vio que el duque miraba el caballo y hacía un gesto de aprobación con la cabeza en dirección al ayudante del encargado, tuvo que controlar el deseo de encogerse de miedo.

También asintió al ver al semental, y luego declaró categóricamente:

- Esto se parece más a lo que buscaba. Quiero algo que impresione a mi prometida.

- ¿Va a casarse? -preguntó el asistente, alejando por fin su mirada del duque el tiempo suficiente como para echar un vistazo a Harold-. Felicidades.

El semental sacudió la cabeza y resopló. Harold dio un paso atrás, nervioso, antes de poder controlarse, no quería quedar mal delante de Beaufort.

- Se llama Corredor de Tormentas -dijo Kemble-. Necesita mano firme.

El duque asintió.

- Una mano firme quizás, pero está claro que lo habéis mantenido en perfectas condiciones.

Harold forzó una carcajada en alto.

- Así que necesita una mano firme, ¿no? Lo mismo que mi prometida. Es una belleza pero testaruda. Tendré que entrenarles juntos.

El ayudante del encargado abrió la boca como si fuera a decir algo, pero la cerró con prontitud.

- Sí, en efecto. -Harold hizo crujir los dedos, anticipando ya el momento en el que por fin le podría relatar los acontecimientos de esa tarde a su amigo Cutre en el club. Ahí estaba él, charlando sobre caballos y compartiendo bromas propias de hombres con él duque de Beaufort. Ya que estaba en racha, Harold siguió hablando-. Hay que enseñar a un animal quién es el amo antes de que desobedezca. Después de eso, es un paseo sin incidencias. Vaya, me encantan los buenos paseos a caballo. -Guiñó un ojo y extendió la mano hacia la puerta del establo para acariciar al semental, pero el animal sacudió la cabeza y se echó atrás.

Agitó una mano hacia el caballo.

- Por supuesto, apostaría a que logro hacer que Corredor de Tormentas me obedezca antes que Elizabeth.

- ¿Elizabeth? -preguntó el duque rápidamente.

- Sí -dijo Wetherby, y su pecho se hinchó de orgullo-. Elizabeth Medford. Quizás haya oído hablar de ella. Es la hija de un barón. Una buena familia de toda la vida. Bastante descarada también, aunque, como he dicho, un tanto testaruda. Por supuesto, eso no es nada que un hombre como yo no pueda manejar.

La expresión del duque era impenetrable. ¿Acaso era posible que estuviera celoso? A pesar de lo poco razonable que podía ser, no se podía negar que Elizabeth era atractiva. En su última pelea, Elizabeth prácticamente había admitido sentir cierto interés por Beaufort. Pero Harold ya no iba a dejar de ninguna manera que ella se escapase de sus manos. Decidió que iba a presionar a su tío para que se anunciase su compromiso pronto.

Solo quedaba una cosa para que esa tarde fuera del todo perfecta. Harold sacudió la cabeza hacia el semental.

- ¿Cuánto quiere por el caballo?

El ayudante del encargado no paraba de moverse nervioso.

- Señor Wetherby, si lo que quiere es… un buen paseo, quizás un caballo de carreras no sea la mejor elección para usted.

El duque echó un vistazo a los dos hombres, su expresión seguía siendo indescifrable. Harold recordó que Beaufort tenía una reputación de ser implacable, completamente carente de emoción en la mesa de juego.

Harold se cruzó de brazos.

- ¿Cuánto quiere por el caballo?

Kemble enderezó los hombros e hizo un gesto señalando el semental.

- Bueno, señor Wetherby, un caballo con un historial de cría como Corredor de Tormentas… -Su voz se fue apagando de forma significativa.

Harold empezó a sentir calor en el cuello. Maldita sea, ese ayudante no iba a hacer que quedase mal delante del duque.

- ¿Cuánto quiere por el caballo?

El joven miró preocupado al duque, luego volvió a mirar a Harold.

- Quizás, si está interesado, podríamos concertar una cita…

- Estoy preparado para hablar ahora -dijo Harold apretando los puños.

- El precio de salida -dijo Kemble- es de mil doscientas libras.

El duque, un hombre conocido por su extravagancia en todos los aspectos de la vida, ni siquiera pestañeó. Harold, por otra parte, tuvo que tragar saliva durante un buen rato. Ese idiota de ayudante estaba intentando robarle.

- Es una buena suma, diría yo. -Harold se obligó a respirar con normalidad-. Quizás si pone al animal a prueba, si me enseña lo que es capaz de hacer…

Tenía que ganar algo de tiempo. Quizás así podría descubrir algún fallo para obligar al ayudante a que bajase el precio. Porque si un semental de los establos Derringworth realmente valía mil doscientas libras, Harold estaba fuera de su terreno.

- Claro, no me importa sacar a Corredor de Tormentas -respondió Kemble-. Le aseguro que cuando le vea en acción, entenderá que el precio está completamente justificado. Voy a preparar al caballo.

Antes de que pudiera hacerlo, el duque alzó una mano.

- Vendido.

- ¿Disculpe? -preguntó Kemble.

- ¿Qué? -La pregunta estalló en la boca de Harold antes de que pudiera plantearse si era inteligente decir nada.

El duque se dirigió al ayudante, ignorando por completo a Harold.

- Llevo suficiente tiempo haciendo negocios con Derringworth como para saber que vuestros animales cumplen lo que prometéis. Corredor de Tormentas vale esa cantidad como mínimo. Enviaré a mi abogado con una letra del banco por la totalidad del precio a primera hora mañana. ¿Eso será suficiente?

- Espere un minuto… -balbuceó Wetherby.

Pero ninguno de los otros dos hombres le hizo el menor caso.

- Por supuesto, Su Excelencia -dijo Kemble-. Absolutamente.

La ira aumentó dentro de Harold cuando se dio cuenta de que todo ese tiempo, apenas habían tolerado su presencia en ese establo y enfrente del duque. Ahora que lo pensaba, en realidad el duque no se había reído de sus bromas y cuando había llegado la hora de hablar de negocios, en el mejor de los casos, él era aparentemente invisible.

- Increíble -dijo Harold entre dientes, y se marchó furioso.

Los otros dos hombres le vieron irse.

- Su Excelencia -dijo el ayudante del encargado-, no sé cómo decirle cuánto lamento…

- No debe preocuparse -dijo Alex-, no era nadie importante.

Kemble asintió.

- Exacto. Por favor, deje que le asegure que en Derringworth no hacemos negocios con ese tipo de clientes. Solo compadezco a la mujer con la que se va a casar.

- En efecto. -Imposible creer que ese idiota fuese a casarse con la fogosa pelirroja. Ese imbécil arrogante ni siquiera era capaz de comprar un caballo. De ningún modo podría hacerse con Elizabeth Medford.

Tres

- Me encuentro en el peor de los aprietos, Bea.

- ¿Qué es lo que ha pasado?

- Me he quedado sin tiempo -respondió Elizabeth-. Conoces las circunstancias en las que nos dejó mi padre. Al parecer el resto de la Alta Sociedad también lo sabe. Mis posibilidades se ven… -Tragó saliva- reducidas.

- Lo siento E. -dijo Bea, estrechando la mano de Elizabeth.

Elizabeth podía ver que realmente lo sentía, a diferencia de tantas otras mujeres que pronunciaban las palabras a la vez que por dentro disfrutaban en secreto de la caída en desgracia de una igual. Era una razón más por la que consideraba a Beatrice Pullington una auténtica amiga.

Cuando Elizabeth se presentó en la puerta de Bea la noche anterior, con la maleta llena con sus cosas en la mano, la había recibido sin una pregunta. Bea la había instalado en una cómoda habitación de invitados, se había encargado de que atendiesen cada una de sus necesidades y Elizabeth había sucumbido al agotamiento después de un día tan confuso.

Ahora, a media mañana, las dos mujeres se relajaban en el pequeño salón de la casa de Bea en la ciudad mientras intercambiaban ideas sobre el futuro de Elizabeth.

- No se trata solo de eso. El hermano de mi madre, mi tío George, es ahora el cabeza de familia. Insiste en que no puede mantenernos a todas y va a casarme con el único pretendiente soltero que me queda, Harold Wetherby.

- Wetherby. -Bea arrugó la nariz y ladeó la cabeza pensativa-. No le conozco.

- No personalmente. Es una especie de primo lejano por parte de mi madre. No se mueve por los círculos de la Alta Sociedad. Pero te he hablado de él, Bea.

Lentamente, los ojos de Bea se abrieron de par en par al comprender a lo que se refería.

- ¿Ese Wetherby? ¿El del picnic, el que…?

- Ese mismo.

- No -dijo Bea con voz débil, extendiendo la mano para coger la taza de té y beber un sorbito reconfortante.

- No voy a volver. Prefiero trabajar para ganarme la vida.

- ¿Haciendo qué?

- Ese es el problema. He pensado que quizás podría ser costurera.

- ¿Una costurera? -Bea parecía tener dudas al respecto.

- Soy buena con la aguja -dijo Elizabeth.

- Sí, pero E., las mejores modistas te pedirán referencias y no tienes ninguna. No querrías trabajar para las que contratan sin pedir referencias. -Bea rellenó de nuevo las tazas de té de las dos y ofreció a Elizabeth un plato de galletas.

La falta de referencias era un dilema que Elizabeth no había anticipado.

- ¿Qué sugieres? Hay pocos modos en los que una mujer pueda ganarse la vida y seguir en el anonimato.

- Desgraciadamente así es. Conozco a una mujer que se gana la vida escribiendo libros…

- No tengo cabeza para eso, Bea. Además, me llevaría demasiado tiempo. Tengo que hacer algo pronto.

- Bueno, puedes quedarte aquí tanto tiempo como quieras. No es ningún problema.

- Lo sé y quiero darte las gracias por eso. No sé dónde habría ido si no fuera por ti. Pero no puedo esconderme aquí para siempre y me gustaría avanzar rápido, independientemente del tipo de trabajo que encuentre, debe ser en un sitio donde a mi tío ni siquiera se le ocurra buscarme.

Dejar el refugio seguro de la casa de Bea iba a ser difícil, sobre todo sabiendo que fuera lo que fuese lo que le depararía luego el destino, era poco probable que se pareciese en lo más mínimo a la vida que había conocido antes de la muerte de su padre. ¿Qué tipo de trabajo era el apropiado para la hija fugitiva de un barón muerto que había caído en desgracia?

- Podría ser una institutriz -sugirió Elizabeth.

- ¿En serio? ¿Una institutriz? -Bea hizo una mueca. Su propio matrimonio no había dado frutos-. ¿Cuidar de los hijos de otras personas? ¿Y si son niños malcriados o revoltosos?

- Bea, me encantan los niños.

- Pero E., ¿crees que tienes el temperamento adecuado para ser institutriz? Es tan solo que eres un poco testaruda, aunque yo te quiero por eso, pero creo que ese tipo de cosas no son bien vistas cuando eres una institutriz.

- Estoy segura de que podré superar eso. Ya no tengo el lujo de meterme en líos -respondió Elizabeth-, pero seguramente tendré el mismo problema a la hora de obtener referencias.

- Es muy probable. Si una costurera necesita tener referencias, imagina lo que… espera. Conozco a la persona que podría contratarte. Quizás te reconozca, pero tiene un gran corazón y escuché decir a alguien en el té del otro día que estaba buscando una institutriz. Vive en el campo, de modo que hay menos posibilidades de que te descubran.

- ¿Quién es?

- La vizcondesa Grumsby.

- Grumsby, Grumsby… -Pensó Elizabeth en voz alta, intentando situar ese apellido-. La hermana del duque de Beaufort. La hermana de Alex Bainbridge. ¡No podría!

- E., sé que sentías cierta preferencia por él, pero ahora que eso no ha prosperado, no logro ver cuál es el problema.

- No se trata solo de eso. -Abatida, Elizabeth relató los detalles de su encuentro más reciente con el duque.

- Vaya… -Bea bebió otro sorbo reconfortante de té, luego sonrió-. Eso fue atrevido. ¿Te he dicho antes que eres un poco testaruda? Pues creo que he hablado antes de tiempo. No eres un poco testaruda, eres completamente obstinada.

Elizabeth sintió el rubor en sus mejillas, pero le devolvió la sonrisa.

- Aunque en realidad te encontrarías en la misma situación en la que estás si él hubiera aceptado la oferta -siguió Bea-. Será un tanto incomodo si él va de visita, por supuesto, pero no hay motivo por el que no puedas mantenerte fuera de su vista.

Cierto. Si tan solo hubiera aceptado, pensó Elizabeth, ella habría podido al menos hacer realidad sus sueños antes de descender a los últimos peldaños de la alta Sociedad.

- En cualquier caso -dijo Bea-, vale la pena intentarlo. Como he dicho, lady Grumsby vive la mayor parte del tiempo en el campo, lo que te protegerá de muchos ojos entrometidos.

- Pero ¿y si Alex le ha hablado de mí?

- Es poco probable. Si no quería que su nombre se relacionase con el tuyo en un escándalo, ¿por qué iba a querer decir nada? -Bea movió una mano en el aire-. Seguramente ya lo ha olvidado por completo.

Elizabeth no estaba tan segura de eso, pero como no se le ocurría una mejor opción y la idea de marcharse de la ciudad durante un tiempo tenía cierto atractivo, aceptó el plan.

A las pocas horas, Beatrice envió un mensaje a lady Grumsby. En la carta Bea recomendó encarecidamente a Elizabeth para el puesto, a pesar de que, tal y como le confió: «Quizás no sea la mejor de las referencias, puesto que nunca he contratado una institutriz».

Puesto que era posible que de todos modos lady Grumsby la reconociese, Elizabeth estuvo de acuerdo con la recomendación de Bea de no utilizar un nombre falso. Solo rezaba para que su madre no se enterase. Lady Medford se tomaba el ser noble muy en serio.

Los siguientes días los pasó esperando con preocupación una respuesta. Puesto que no podía salir a dar un paseo por las calles de Londres sin ser vista, Elizabeth se quedó en la casa. Bea disfrutaba de mayor libertad y, con la ayuda de Charity, logró recuperar dos de los vestidos más sencillos de Elizabeth del hogar de los Medford. Ya los habían teñido de color gris para el período de medio luto después de la muerte de su padre.

- Si vas a trabajar como institutriz, debes parecer una -dijo Bea mientras la ayudaba a quitar el encaje blanco, que era lo único que daba un toque elegante a los vestidos-. La noticia de tu desaparición aún no ha llegado a oídos de la Alta Sociedad. Tu hermana me ha dicho que tu familia está manteniéndolo en secreto, con la esperanza de encontrarte antes y hacer que todo este asunto desaparezca. El escándalo sería considerable. Yo, por supuesto, juré no saber nada. Pero, E., ¿estás segura de que estás haciendo lo correcto?

Elizabeth recordó el último encuentro con Harold. Inconscientemente tocó los moratones que empezaban a desaparecer justo debajo de su cuello.

- Sin duda.

Bea le dio una palmadita en el brazo.

- Mientras tú estés segura…

Finalmente llegó la buena noticia de que lady Grumsby estaba de hecho interesada en hacer una entrevista a la señorita Medford. Bea ayudó a su amiga a recoger sus cosas y Elizabeth compró un billete en el coche de la mañana siguiente. Ya no tendría más carruajes privados en el futuro.

El coche era lento y el camino estaba lleno de sacudidas. En una colina especialmente empinada, el conductor pidió a los pasajeros que caminasen junto al vehículo para aliviar la carga que soportaban los caballos. Elizabeth no había viajado así antes, sin acompañante, sin carabina y sin un coche propio.

Estaba llena de polvo y agotada a última hora de la tarde, cuando el coche se detuvo en una posada del camino. Afortunadamente, los Grumsby habían enviado a uno de sus criados con un carro tirado por caballos para trasladarla los kilómetros que quedaban y así evitar que pasase la noche sola en la posada, lo que resultaría una posibilidad sobrecogedora incluso si pagaba una habitación privada.

A pesar de haber salido a primera hora, ya había empezado a oscurecer cuando se acercaron a Garden Home, la finca que pertenecía a la hermana del duque de Beaufort y a su marido. Dado su inocente nombre, Elizabeth estaba esperando encontrarse con una finca agradable pero modesta. En lugar de eso, el carro pasó junto a amplios céspedes bien podados y finalmente se acercó a una enorme mansión que parecía un conglomerado de cada estilo arquitectónico que había tenido éxito en Inglaterra durante los últimos cuatrocientos años. Lo curioso era que el efecto que tenía era interesante, suavizado por la profusión de flores de primavera a punto de abrirse que brotaban de los numerosos y bien cuidados parterres.

El criado con el que viajaba Elizabeth llevaba un pedido de leche y mantequilla para las cocinas, por lo que llevó el carro hacia la parte trasera de la casa. Ella le agradeció las molestias que se había tomado y luego descendió del vehículo lentamente.

Si aquello no funcionaba, no tenía un plan alternativo.

El hecho de que la vizcondesa estuviera relacionada con Alex Bainbridge seguía resultando incomodo, pero Elizabeth había decidido, asumiendo que le ofrecieran el puesto, que sencillamente se iba a mantener alejada de cualquier reunión a la que él pudiera asistir.

Inquieta, Elizabeth llamó a la entrada trasera de la mansión de lady Grumsby.

Una doncella abrió la puerta y miró a Elizabeth de arriba a abajo.

- ¿Sí?

- He venido a la entrevista para el puesto de institutriz.

La doncella cambió la expresión de su rostro por otra que denotaba mayor respeto.

- Sí, señorita. Lady Grumsby espera que no esté cansada después del viaje. Debo mostrarle su habitación. La entrevista tendrá lugar mañana a primera hora. Es por aquí.

Elizabeth se mordió el labio pero siguió a la doncella, bajando un pasillo. No estaba acostumbrada a que el servicio la tratase con tanta informalidad. Sería mejor que se acostumbrase, porque aunque una institutriz estaba por encima de las doncellas en la jerarquía, seguiría ocupando un puesto muy por debajo del que solía tener.

La doncella acompañó a Elizabeth hasta una habitación pequeña pero cómoda y, tras marcharse durante un periodo breve de tiempo, regresó con agua templada para que se lavase. Luego le llevó una bandeja con la cena. Elizabeth comió, agradecida por el hecho de que sus anfitriones parecían haber pensado en todo. Aun así, pasó una noche intranquila, preguntándose qué haría si su plan fracasaba.

Elizabeth se despertó temprano y ya estaba, completamente vestida, por no mencionar nerviosa, cuando la doncella reapareció en su puerta. Tras un breve desayuno, la condujo de nuevo hasta el vestíbulo principal.

La doncella le señaló un pequeño banco acolchado apoyado contra una de las paredes cerca de una puerta que seguramente conducía a un salón.

- Espere aquí.

Elizabeth se sentó, pensando en cómo sería mejor presentar sus limitadas calificaciones cuando le dijeron que pasase.

La doncella desapareció por la entrada y reapareció a los pocos minutos.

- Lady Grumsby la recibirá ahora.

Lentamente, Elizabeth dejó escapar la respiración que contenía inconscientemente y entró en el salón, una habitación decorada de forma agradable en tonos marfil y azul pálido. Una hermosa mujer de cabello oscuro, apenas unos años mayor que ella, estaba sentada en el borde de una delicada silla cerca de un escritorio. Su aspecto físico dejó clara de inmediato su relación con su hermano el duque.

Consciente de su nueva situación en la sociedad, Elizabeth hizo una reverencia.

- Señora. No me había dado cuenta de que me entrevistaría la señora de la casa.

- Mis hijos son importantes para mí. Encontrar una institutriz para ellos no es una tarea que quiera dejar en manos de cualquier persona.

Elizabeth sonrió; estaba de acuerdo con la opinión de la mujer.

- ¿Usted es la señorita Medford?

Elizabeth titubeó. Había rezado para que el apellido Medford fuera lo suficientemente común como para que la vizcondesa no asociase a la chica que solicitaba el trabajo de institutriz con la hija del barón del mismo nombre.

- Sí, señora.

- Muy bien. Señorita Medford, normalmente no entrevistaría a nadie sin referencias, pero lady Pullington me ha sugerido que hable con usted, de modo que supongo que eso es en cierto modo una referencia. Estamos en plena temporada, cuando la mayoría de las institutrices ya han sido contratadas por otras familias, así que estoy considerando a todas las candidatas. Mi última institutriz se marchó de forma bastante repentina para cuidar de un familiar enfermo. Puede sentarse. -Señaló una pequeña silla, tapizada en amarillo pálido-. Por favor, hábleme de sus cualidades.

Elizabeth abrió la boca para hablar, decidida a mentir para superar la entrevista, cuando la vizcondesa frunció el ceño de manera inesperada.

- Espere un momento. ¿Ha dicho que se apellida Medford? ¿No será pariente de…? No, no es posible. Mi vecina me ha comentado todo lo que ha ocurrido hasta ahora en la temporada en Londres y mencionó el apellido Medford y pensé… y con su cabello rojo…

Elizabeth se dio cuenta de que la habían pillado. Se movió incómoda en la pequeña silla. A pesar de lo atrevida que había aprendido a ser, no era una mentirosa descarada.

- Sí, señora, soy la hija de lord Medford.

- ¡No! ¿Por qué solicita el trabajo de institutriz? -Los ojos de lady Grumsby reflejaban la vergüenza que sentían las dos.

- Es una historia bastante larga. Por favor, señora, le aseguro que soy sincera al solicitar el trabajo. Mis circunstancias ya no son lo que fueron. Necesito el puesto y me encantan los niños. Estoy dispuesta a trabajar duro, a cuidar de los niños y a enseñarles todo lo que sé. -Su voz se tiñó de pasión mientras pedía a la mujer que no la echase de su casa. Esta era su última y mejor esperanza.

La vizcondesa Grumsby cruzó las manos y miró a Elizabeth durante un buen rato.

- ¿Su reputación se ha visto comprometida?

- No, señora. Pero mi familia ya no puede mantener a dos hijas solteras y no deseo ser una carga ni tampoco cuento con oportunidades para casarme. -Elizabeth esperó que la vizcondesa no intentase averiguar nada más, porque tener que explicar que había rechazado al pretendiente elegido por su familia y que se había marchado de casa no daría una buena imagen de su carácter, independientemente de lo ofensivo que pudiera ser ese pretendiente. Lo mejor era dejar que lady Grumsby pensase que había sido un absoluto fracaso en el mercado matrimonial.

- Ya veo. Lamento enterarme de la desgracia de su familia. -La expresión de lady Grumsby se suavizó y Elizabeth respiró aliviada-. ¿Conoce las responsabilidades de una institutriz? Este no es ni por asomo el tipo de vida al que está acostumbrada.

- Sí, señora. Lo sé.

- Bueno, si se ha criado dentro de la Alta Sociedad, entonces no encontraré faltas a su educación. Mis hijos aún son pequeños pero quiero que cuenten con buenos valores morales y una educación.

- Mi educación fue la más adecuada, señora.

- Le voy a conceder el puesto pero estará a prueba. Si, tras un periodo de tres meses, tanto yo como los niños consideramos que es adecuada, podrá quedarse.

Elizabeth esbozó una auténtica sonrisa.

- Gracias, señora. Esto significa mucho para mí. No la decepcionaré.

- Estupendo. Me alegrará enormemente contar con su ayuda para cuidar a los niños, porque espero invitados dentro de quince días. Una pequeña fiesta en casa durante la visita de mi hermano.

A Elizabeth se le encogió el estomago, pero mantuvo una agradable sonrisa en el rostro. Alex Bainbridge iba a visitar la casa. El hombre ante el que se había humillado por completo.

El hombre que podía hacer que la despidieran con una simple palabra.

Hasta ahí había durado su existencia pacífica en el campo. Al parecer iba a ser puesta a prueba de inmediato.

Alex espoleó a su caballo durante el último tramo de campo abierto. El semental sacudió la cabeza, luego flexionó sus músculos debajo de él como si respondiese a la orden.

Alex disfrutó del aire fresco que soplaba veloz entre sus cabellos. Los ojos se le llenaban de lágrimas mientras el caballo adquiría más velocidad, volando por encima de los acres de terreno de los Grumsby.

No se podía pensar en ninguna otra cosa que le apeteciera hacer más en esa perfecta mañana del mes de mayo. Había comprado ese semental en los establos Derringworth para su cuñado, Brian Grumsby. Normalmente, habría estudiado al animal con detenimiento antes de hacer una oferta, pero ese triste patán de Wetherby le había irritado tanto que ni siquiera se había molestado en negociar.

Brian no se había echado atrás al conocer el precio, sino que, puesto que sabía que Alex era mejor jinete que él, le había pedido que pusiera al animal a prueba una vez se lo entregaran, para que evaluase si la cantidad pagada había sido justa. Alex recibió con gusto el encargo y la excusa de poder pasar así algo de tiempo en el campo.

El esfuerzo físico del viaje a caballo de esa mañana limpiaba su mente de su disoluto pasado, el aire libre y fresco junto con los campos le liberaban de la sensación de asfixia que últimamente le atormentaba en Londres.

Su cuñado había adquirido un caballo excelente y fuerte. Era joven y le faltaba un poco de elegancia y resistencia, pero eso podría conseguirlo con tiempo y al madurar.

Alex dejó que su mente divagase mientras el terreno desaparecía bajo el rápido movimiento de los cascos del caballo. En Londres constantemente le acosaban hombres de negocio, nobles zalameros y mujeres ambiciosas. Los negocios le gustaban y hacía tiempo que se había acostumbrado al resto, pero en ocasiones a un hombre le gusta que le dejen solo. Últimamente esa sensación aumentaba cada vez más.

Era suficientemente hombre como para admitir que el hecho era que había llegado a un punto de su vida en el que ya no estaba seguro de la dirección a seguir. Sus fincas e inversiones operaban sin problemas. Tras quince años de ver cómo sus empresas daban beneficios, estaba seguro de sus decisiones comerciales. Pero ya no se sentía inspirado, ni tenía el incentivo de tener que demostrar quién era. Tampoco le interesaba la vida ociosa y disipada que elegían muchos de los nobles en su situación. Desde luego que había probado ese estilo de vida. Pero uno se aburría de las partidas de cartas y de las mujeres. Además, la única vez que había cometido un error, había sido desastroso.

No, necesitaba algo diferente, algo nuevo. Simplemente no sabía qué era ese algo.

La casa de campo con sus cuidados jardines apareció ante él. Después de dejar que el caballo se enfriase, le haría una pequeña visita a su hermana y saludaría a los niños, que adoraban a su único tío. Los otros invitados no tardarían en llegar. No se había emocionado al saber lo de la fiesta, pero Marian rara vez tenía invitados y contaba con su asistencia. No podía decepcionarla volviendo a Londres.

A medida que se acercaba a los jardines, Alex detuvo al caballo. Los niños estaban fuera disfrutando de la mañana con su institutriz, cada uno tiraba de una de sus manos mientras le mostraban emocionados flores, insectos y otras maravillas. El pequeño Henry se esforzaba por sujetar la correa de un cachorro de labrador de color negro lleno de vitalidad, un regalo reciente por su sexto cumpleaños.

Su institutriz era una mujer poco agraciada, llevaba un vestido y una cofia grises, pero la atención que dedicaba a los niños era admirable. Alex vio que asentía y reía cuando su sobrina, Clara, sostenía en alto un pequeño nido de pájaro para que ella lo examinase. Estaba tan absorta en el tesoro de su joven protegida que no escuchó que Alex se acercaba. El cachorro, por otra parte, se volvió loco de emoción, liberándose del control de Henry, tras lo que atravesó deprisa y atropelladamente el jardín antes de correr de vuelta al trío.

El pobre Henry agarró la correa que arrastraba el perro en el momento en que el cachorro se lanzó a toda velocidad entre Clara y la institutriz, derribándolas cuando la correa le hizo parar en seco. Una marea de mechones rojos se escapó por debajo de la cofia de la institutriz, que ahora estaba sentada de lado.

Alex contuvo el aliento. Tan solo había una mujer que él conociera que tuviera un cabello como ese. Pero ¿qué demonios iba a hacer ella allí? Desmontó con rapidez.

Poco agraciada, sin duda. Cuando se cruzó el jardín a grandes zancadas vio que la institutriz de los niños no era otra que Elizabeth Medford. Ella se sacudió el polvo del vestido con cautela y comprobó que Clara no se hubiera hecho moratones mientras Henry reñía al perro.

- No le riña demasiado, amo Henry -dijo ella-. No es más que un cachorro, después de todo. ¿Qué otra cosa va a hacer un cachorro cuando se acerca un caballo grande que le asusta?

Elizabeth alzó la vista y Alex vio que sus ojos se abrían de par en par cuando le reconoció. Sus mejillas se ruborizaron y sacudió la cabeza ligeramente.

Alex asintió, aceptando así su petición silenciosa. Tenía suficientes preguntas para la impetuosa joven de la Alta Sociedad que se había convertido en institutriz, pero no iba a avergonzarla planteándolas delante de los niños.

- ¡Tío Alex! -Henry saltó arriba y abajo intentando llamar la atención de su tío, felizmente inconsciente de la tensión existente entre los dos adultos.

- Tu institutriz tiene razón, Henry -dijo Alex suavemente, inclinándose para abrazar al pequeño-. Ven, deja que te enseñe un modo mejor para sujetar esa correa.

Los ojos de Elizabeth podían taladrar agujeros en la nuca de él por la intensidad con la que le miraba, pero él estaba absorto en el cuidado del cachorro. Por el rabillo del ojo vio que ella se recolocaba la cofia y se alejaba hacia un pequeño banco del jardín mientras él jugaba con los niños. Su actitud sumisa contrastaba por completo con la joven descarada que él recordaba de esa mañana en Hyde Park. El práctico vestido de sarga gris también dejaba claro que ella no era una invitada en la casa de su hermana, que hubiese sacado a los niños a dar un paseo.

¿Qué podía haber sucedido en las últimas dos semanas para que ella cambiase tanto? ¿Cómo había acabado trabajando para su hermana?

Tanto si la señorita Medford quería como si no, él iba a averiguar más información.

Con la promesa de regresar enseguida, envió a los niños de vuelta con Elizabeth.

Rápidamente encontró a un mozo en el establo para que se hiciera cargo del semental, que afortunadamente no se había alejado demasiado, y entró en la casa dando grandes zancadas, ignorando las miradas sutiles de los criados a sus botas y su chaqueta llenas de polvo. Tenía que encontrar a Marian.

Su hermana estaba sentada en su salón favorito, el cuarto decorado en tonos azules y blancos, dedicándose tranquilamente a su bordado.

- ¿Qué hace ella aquí? -preguntó Alex de forma estruendosa.

Marian saltó y dejó caer el bordado.

- ¿Quién?

- Ella, la señorita Medford.

- La he contratado como institutriz de los niños.

- Eso es obvio, pero… -Alex pensó en la manera de expresar lo que tenía que decir. Se acercó a su hermana rápidamente-. ¿Sabes siquiera quién es?

- Claro que lo sé -dijo Marian con calma-. Siéntate, Alex. No hace falta ser dramático. No logro entender el motivo por el que estás tan disgustado. No es culpa de la pobre mujer que sus circunstancias hayan empeorado tanto. ¿Habrías preferido que la echase de casa?

- No. -Alex se pasó una mano por el pelo, ignorando la invitación para sentarse-. Sí.

Marian frunció el ceño, conocía de sobra los rumores sobre las múltiples relaciones amorosas de su hermano.

- ¿Hay algo más que deba saber acerca de ella?

Alex dejó caer los hombros de forma repentina.

- No. -A pesar de la escandalosa proposición de Elizabeth, sobre la que no podía dejar de pensar, realmente no había pasado nada. Además, él había aceptado no mencionar su conversación, de modo que no había nada más que decir.

La mirada de Marian se suavizó.

- Es buena con los niños, Alex. Solo quiere vivir tranquila, olvidar el pasado y hacer su trabajo y eso es todo lo que pido. Imagino que es difícil para ella. Déjala en paz.

Lentamente, Alex se sentó. Elizabeth era una intrigante. Estaba seguro de eso. Aunque no cabía duda de que era muy guapa, ninguna joven de la Alta Sociedad habría cambiado de forma voluntaria su vida de privilegios por trabajar como institutriz. Se preguntó si acaso la única opción en el terreno matrimonial había sido ese palurdo que había conocido en los establos. No había oído que Elizabeth estuviera incluida entre las bellezas Incomparables de la Alta Sociedad, pero seguramente tendría otros pretendientes aparte de aquel del que ella había intentado huir con tanta desesperación. Por otra parte, si estaba tan resuelta a no casarse, había un buen número de hombres que estarían encantados de poder mantenerla con ciertas comodidades a cambio de los favores que ella le había ofrecido gratuitamente y de manera tan temeraria. Por supuesto, su reputación quedaría destruida. Era demasiado inteligente como para no darse cuenta de eso.

Él tampoco creía que se tratase únicamente de una coincidencia el que encontrase trabajo en la casa de la hermana del hombre al que ella había planteado esa proposición descabellada.

No, Elizabeth Medford definitivamente planeaba algo. Sencillamente no sabía qué, y estaba claro que Marian había sido embaucada por Elizabeth del mismo modo que el padre le había engañado a él.

- Entonces, dime a quién has invitado a esta fiesta que has organizado -preguntó para cambiar de tema-. Se trata de una reunión sin importancia, ¿no? Después de todo, la temporada aún no ha terminado.

- Una fiesta sin la menor importancia -confirmó Marian-, aproximadamente unos veinte invitados. -Un brillo de casamentera que Alex conocía demasiado bien iluminó los ojos de su hermana-. Asistirán la señorita Landow y la señorita Symington junto con una prima suya que acaba de volver de Francia. No logro recordar su nombre ahora mismo. Está soltera -añadió de forma conveniente.

- Ya veo. Por favor, no me digas que has ideado esta fiesta con el propósito de encontrarme una compañera para toda la vida.

- Una prometida. -Los rasgos del rostro de Marian adquirieron toda la ferocidad de un soldado que va a la batalla-. No, no celebro la fiesta por ese motivo, exclusivamente. Pero no te hará daño mirar. ¿Cuándo vas a sentar la cabeza, Alex? Tus locuras de juventud estaban bien cuando, bueno, cuando eras joven, pero ya ha pasado algún tiempo desde que cortejaste a alguien de forma seria.

- No estoy interesado.

- Necesitas un heredero -insistió Marian.

- Hablas como si ya tuviese un pie en la tumba.

La expresión de Marian se suavizó.

- No, por supuesto que no. Solo quiero verte feliz e independientemente de lo que digas, no me creo que esos pequeños affaires tuyos realmente te hagan feliz.

Tenía razón, pero admitirlo solo la animaría.

- Ya veremos -dijo en lugar de eso.

El plan de Alex para descubrir los verdaderos motivos de Elizabeth no estaba progresando muy bien. Había averiguado muy poco a través de su hermana. Hacer frente a Elizabeth en persona resultaba difícil, porque la tentadora institutriz apenas se dejaba ver. Apenas llegaron los invitados a la fiesta, Elizabeth y sus sobrinos se refugiaron en el cuarto de los niños o donde quiera que fuera que iban los niños con sus institutrices en esos momentos.

Cuando finalmente aparecía, iba acompañada de los niños, y normalmente se dirigían a los jardines o al estanque, un sitio donde, tal y como Alex se dio cuenta, era poco probable que la pudiera reconocer uno de los otros invitados.

La tarde del sábado, Alex observó que Elizabeth caminaba con los pequeños por el jardín, señalando las diferentes plantas y arbustos. Imaginó que se trataba de una clase sobre la naturaleza.

El resto de invitados estaban en una excursión en el pueblo cercano, pero Alex había pedido quedarse, alegando que tenía que resolver asuntos relacionados con sus fincas y atender a su correspondencia. Había resuelto esos temas con facilidad, lo que le dejaba el resto del día para hacer lo que quisiera.

Elizabeth se rió, seguramente de algo que había dicho uno de los niños. Ella dejó que su sombrero cayese hacia atrás. Los rayos del sol sonrosaban sus mejillas y se reflejaban en su cabello.

Ella era un enigma. Hacía tres semanas había pensado que no era más que la hija malcriada y rebelde que no sabía lo que más le convenía y que provenía de una familia de intrigantes. La mayoría en Londres sabía a esas alturas que las arcas de los Medford estaban vacías, que la familia se tambaleaba para evitar la bancarrota. Era muy consciente del papel que él mismo había jugado para que la familia llegase hasta esa situación, pero no podía evitar preguntarse qué había pretendido conseguir en realidad la señorita Medford cuando se había acercado a él en el parque ni por qué le había elegido a él precisamente.

Cierto era que ella había querido evitar tener que casarse con el cerdo arrogante que había conocido en los establos Derringworth, pero Elizabeth se podría haber dirigido a cualquier otro noble, a cualquier otro hombre, para el caso, y haberle hecho la misma proposición que le había ofrecido a él. No era capaz de imaginar a muchos, aparte de a sí mismo, que la hubieran rechazado.

Pero, aparentemente, no había buscado a otro hombre, un hecho que le resultaba extrañamente satisfactorio.

Sin embargo, ella se había tomado en serio lo de evitar el matrimonio no deseado, hasta el punto de aceptar un trabajo como institutriz y el riesgo de ser rechazada por su familia.

A juzgar por la sonrisa genuina que le mostraba a la niña pequeña que sujetaba su mano en esos momentos, no parecía disgustada con su decisión. Tenía que reconocerle el mérito de eso.

¿Acaso su comportamiento para con los niños era propio de la verdadera Elizabeth y esa mañana con él en el parque no había sido más que una casualidad? Alex se consideraba un entendido a la hora de juzgar el carácter de las personas, pero ya había cometido un terrible error con su padre, y Elizabeth cada vez le confundía más. A pesar de eso, la deseaba.

Alex decidió de nuevo que tenía que hablar con la excepcional señorita Medford. Si tan solo pudiera quedarse a solas con ella…

Cuatro

Aunque la casa de los Grumsby era amplia y estaba bien construida, las paredes no podían silenciar del todo los sonidos de la fiesta que se estaba celebrando. Elizabeth se había obligado a ignorarlos, pero el ocasional tintineo del cristal o el ruido sordo de las carcajadas eran recordatorios insoportables de lo mucho que había perdido.

Pensaba que se había hecho a la idea de su nueva situación en la vida, pero al saber que él estaba abajo, seguramente rodeado de mujeres revoloteando a su alrededor, compitiendo por su atención… recordando que ella misma había deseado su atención de forma desesperada… bueno, sencillamente no era capaz de concentrarse para responder a la última carta de Bea.

Al menos el duque la había dejado en paz desde esa primera mañana, lo que había reducido las oportunidades de seguir poniéndose en vergüenza. Eso por no mencionar el que así también tenía menos posibilidades de mirar con añoranza al hombre que obviamente había considerado que carecía de los suficientes encantos para seducirle.

¿Acaso pensaba que ella era una timadora en su nuevo papel como institutriz? Debía dar gracias al cielo porque no había dicho nada a lady Grumsby sobre su último encuentro o la habría despedido y seguramente habría acabado de nuevo en las garras de Harold.

Quizás había ocurrido lo que Bea había dicho y él la había borrado de su mente por entero. Ojalá ella pudiera hacer lo mismo.

En lugar de eso, Elizabeth deseó que durante un día pudiera disfrutar de los lujos que tenía Alex Bainbridge, y no se refería a los artículos materiales, sino al lujo de comportarse de manera tan imprudente como quisiera sin que por ello le pasase nada.

De nuevo se oyó el ruido sordo de carcajadas y le imaginó en el centro de un grupo que le admiraba.

Finalmente, abandonó toda pretensión de estar escribiendo. Era poco probable que Bea se preocupase si no recibía una respuesta de inmediato.

Elizabeth no podía seguir sentada allí durante más tiempo. Se echó un chal fino sobre los hombros y salió en silencio de su habitación. Lo adecuado era dar un paseo por los jardines. Estar tan cerca del duque y al mismo tiempo tan lejos le causaba dolor. Pero se iba a mantener apartada de la fiesta. No tenía deseo alguno de ver a los otros invitados, era muy probable que la reconocieran y se compadeciesen de ella.

El tenue aroma a tierra y a plantas que empezaban a crecer perduraba en el aire cuando ella salió fuera de la casa. Aspiró el olor, relajándose un poco. La luna lucía baja y brillante en el cielo. Ella y la solitaria esfera tenían algo en común: estaban solas. Se obligó a centrarse en la luna, dejando que el tintineo de la fiesta en la casa se alejase como una marea inofensiva de sonido.

Estaba lejos de Harold y tenía un trabajo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo solitaria que sería su nueva vida.

Dentro de la casa, Alex sonreía amable a la hermosa joven, de cuyo nombre no se acordaba, con quien le había sentado Marian. Reprimió un bostezo.

Alex quería mucho a su hermana, pero esa fiesta era demasiado insulsa.

- Creo que necesito un poco de aire fresco -mintió.

El rostro de la joven se iluminó, seguramente se estaba imaginando un interludio romántico.

- ¿Quiere que le acompañe, Su Excelencia?

- No.

Su rostro se tiñó de derrota. Recogió el borde de su falda y, tras una rápida reverencia, se apresuró en ir al encuentro del grupo de mujeres que rodeaba a su hermana. Perfecto. Sin duda, Marian escucharía de primera mano lo mal que se había comportado. Alex se bebió de un trago el vino, deseando que fuera brandy. Marian podía regañarle si quería, pero no iba a empezar a animar a cada joven insípida que se le cruzase. No tenía ganas.

Antes de que otra de las invitadas de Marian se pegase a él, Alex llevó a cabo una rápida huida, dirigiéndose al exterior para así respaldar su frase anterior sobre su necesidad de aire. Siempre podía volver a la casa por otra entrada y buscar el consuelo de su habitación.

Quizás se había acostumbrado a demasiadas aventuras inapropiadas, porque esa noche, cuando todo el «entretenimiento» consistía en beber vino y escuchar educadamente a las jóvenes que tocaban el piano, se sentía como si fuera víctima de una muerte lenta.

Cuando giró en un sendero y espió la silueta de una mujer joven que estaba de pie sola en el jardín, la noche se tornó infinitamente más interesante, sobre todo porque el destello de la luz de la luna sobre el cabello rojizo desveló de inmediato la identidad de la joven.

Sin darse cuenta, redujo la velocidad de sus pasos. Esta vez, ella no iba a poder evitarle.

Esperó hasta que estuvo justo detrás de ella antes de pronunciar la pregunta que llevaba planteándose desde que descubrió que trabajaba para su hermana.

- ¿Qué está haciendo aquí?

Ella se dio la vuelta, los ojos muy abiertos.

- Su Excelencia.

Él inclinó la cabeza.

- Yo solo, es decir… -Señaló el cielo-. La luna está preciosa esta noche.

- Así es, pero eso solo responde a una parte de mi pregunta.

- ¿Disculpe?

- ¿Qué la ha traído aquí, señorita Medford, a Garden Home?

- Ya conoce esa respuesta, Su Excelencia. Soy la institutriz de sus sobrinos.

- Por supuesto.

- ¿Qué quiere decir con «por supuesto»? -Alzó la barbilla-. Su hermana ha sido tan amable de contratarme y le estoy agradecida por el trabajo.

Admiró su única combinación de temple y humildad. No era demasiado orgullosa como para admitir que agradecía tener trabajo, pero era suficientemente fuerte como para defender sus elecciones. Además, ahora que había conocido a Harold Wetherby, Alex tenía una idea del motivo por el que había tomado esa decisión. Pero quería que se lo dijera ella. ¿Por qué había huido cuando tantas otras mujeres en su difícil situación se habrían casado sumisamente con ese mojigato?

- He tenido el placer de conocer a su prometido -anunció, manteniendo un tono jovial.

Ella frunció el ceño.

- ¿Mi prometido?

- Wetherby me informó sobre su matrimonio.

La luz de la luna no podía ocultar el extenso rubor que se dibujaba en su rostro. ¿Era vergüenza u otra cosa? ¿Quizás se trataba de ira?

- Sí, estamos muy enamorados. -Las palabras se le atragantaron.

- Eso dice Wetherby -mintió Alex-. Él es… realmente algo especial. ¿Cómo ha logrado cazarle?

A ella se le escapó una risa ahogada.

- Supongo que ha sido pura suerte.

- Venga -bromeó-, ¿una belleza como usted? Wetherby debe haberse deshecho de todos los demás pretendientes para tener siquiera una oportunidad.

- Algo así -dijo en voz baja, y estrechó aún más el chal sobre sus hombros.

Vaya, de modo que no había tenido otras ofertas. Al menos ninguna que su padre hubiera aceptado antes de su muerte. Elizabeth era atractiva, pero el hecho de que carecía de dote era de dominio público. La culpabilidad le aguijoneó y controló la necesidad que sentía de atraerla y protegerla.

En lugar de eso, Alex decidió arriesgar más, subir las apuestas, en su juego verbal.

- Entonces, dígame una cosa. ¿Qué opina Wetherby acerca de que su prometida trabaje como institutriz?

Una emoción que no podía identificar brilló veloz en sus ojos, pero ella mantuvo una postura llena de orgullo.

- Quedé desconsolada cuando mi padre murió y no estaba preparada en absoluto para casarme. Harold lo comprende y entiende mi necesidad de trabajar para mantenerme, puesto que él mismo lo ha tenido que hacer.

Alex estaba dispuesto a apostar que Wetherby no tendría el menor problema en vivir de la generosidad de otros, si tuviera la oportunidad. Pero esa no era su preocupación principal.

- Así que sabe dónde está usted.

Ella titubeó.

Se acabó el juego.

- ¿Elizabeth? La verdad, si es tan amable.

Ella apartó la mirada, su postura era tan rígida que, especialmente a la luz de la luna, podía haber pasado por una estatua de mármol.

- De acuerdo. Si se empeña en saberlo, Harold no sabe nada sobre mi nueva situación -murmuró.

- Y desea que siga así -conjeturó él. Ella prefería trabajar duro en el anonimato que casarse con ese cretino. Pocas mujeres tomarían esa decisión, pero podía respetar a la que había elegido esa opción.

- No le dirá nada, ¿verdad? -suplicó ella, acercándose y colocando una mano sobre su chaqueta. Se percibía auténtico miedo en su voz.

Él colocó una mano cubriendo la de ella. Wetherby debía ser más canalla de lo que había imaginado si había logrado aterrarla de ese modo. Alex suavizó su tono.

- No, no diré nada.

Ella respiró aliviada. Hizo un pequeño movimiento para retirar la mano, pero él la sujetó con firmeza-. Pero a cambio debe prometerme una cosa.

- ¿Señor?

- Aún no he tenido un momento aburrido con usted, señorita Medford. Lo que la diferencia de la mayoría de las jóvenes de su clase.

- Gracias, supongo -respondió ella. Su lengua humedeció sus labios con cierto nerviosismo.

Un relámpago de calor, de conciencia de la sensualidad pura del momento, le atravesó. Sorprendido, él soltó su mano.

- De hecho se trataba de un cumplido -le dijo.

- ¿Pero qué debo prometerle?

Sin apartar la mirada de ella, le dedicó su sonrisa más pícara.

- Deje de evitarme.

Sus facciones mostraron su sorpresa. Alex sintió la tentación de borrar con besos esa expresión de su rostro, pero se contentó con acariciar levemente su mejilla con los dedos antes de regresar a la casa. Había averiguado lo que quería saber, no tenía sentido asustarla.

Su estancia en el campo de repente le parecía mucho más divertida. Si Elizabeth tenía el valor necesario para cumplir esa promesa.

La vizcondesa Grumsby no lo sabía pero estaba torturando a Elizabeth. La pequeña fiesta debía durar una semana. Era la mañana del tercer día y Elizabeth se sentía atrapada.

Tenía los nervios de punta desde que Alex Bainbridge había vuelto al galope, literalmente, a su vida. Maldecía su terrible pelo rojo. Si no hubiera sido por su cabello, quizás él no la habría reconocido tan rápido. En el instante en que ella alzó la mirada y vio esos ojos oscuros y burlones, había sido víctima de la vergüenza y el anhelo. Este era el hombre que conocía y, en cierto modo, era responsable del momento más dolorosamente humillante de su vida.

Y aun así, bastaba con mirar una vez a ese rostro pecaminosamente atractivo, observar durante un minuto el evidente cariño que sentía por sus sobrinos, para que Elizabeth volviera a caer rendida. La única diferencia en esa ocasión era que no podía permitirse la humillación. Su trabajo dependía de tener un comportamiento ejemplar.

El decoro. La responsabilidad y el decoro. Ya los había dejado a un lado cuando comunicó su proposición a Alex y de nuevo cuando se marchó de casa. Una tercera indiscreción seguramente supondría su perdición.

Además, después de la conversación en el jardín la noche anterior, Elizabeth se temía que una indiscreción era precisamente lo que el duque tenía en mente. Si tan solo esa idea no resultase tan tentadora.

Si la vizcondesa Grumsby se enteraba de los pensamientos que Elizabeth tenía en relación con su hermano, la echaría de la casa sin referencias, y aunque ser institutriz no suponía tener una vida llena de lujos, a Elizabeth le gustaba, al menos por el momento. Los niños de la familia Grumsby eran cariñosos y sentían deseos de aprender y explorar. Los señores de la casa la trataban con amabilidad. Por el momento su propia familia la había dejado en paz. Con el tiempo, Elizabeth imaginaba que encontraría una solución más permanente para su futuro. Mientras tanto, el trabajo de institutriz le proporcionaba el refugio que necesitaba.

Elizabeth suspiró y cerró la puerta del cuarto de los niños. Acababa de dejar a los niños en manos de su niñera para la comida de mediodía y la siesta. Los invitados de los Grumsby se habían marchado a pasar la tarde fuera. Podía relajarse.

- Pensé que nunca la encontraría a solas.

Elizabeth emitió un grito entrecortado y se giró. Su corazón latió con un sonido sordo. Ahí, en el rellano de las escaleras, estaba el hombre que había intentado olvidar.

- Su Excelencia.

- Puede ser muy escurridiza, señorita Medford.

Parecía divertirse con la conversación.

Elizabeth mantuvo la mirada fija en un punto, unos quince centímetros y medio por debajo de su barbilla, pues no deseaba ver la expresión burlona que sabía que debía tener.

- No sé a qué se refiere, Su Excelencia. Mi trabajo aquí me mantiene muy ocupada.

- ¿No ha estado evitándome?

Para responder a esa pregunta tendría que mentir o desvelar demasiada información, de modo que Elizabeth optó por quedarse callada. Se atrevió a lanzar una mirada rápida hacia arriba. La expresión de sus ojos reveló que él lo sabía.

- ¿Qué ha sido de su promesa?

Ella alzó la barbilla.

- No recuerdo que en realidad haya hecho esa promesa.

- Me decepciona, Elizabeth.

También se decepcionaba a sí misma con la felicidad secreta que sentía al estar frente a él. «Decoro», pensó una vez más, pero el recordatorio mental se vio ahogado por el fuerte sonido de los latidos de su corazón, que duplicaron su ritmo cuando él se acercó un poco más.

- Bueno -dijo esbozando lentamente una sonrisa-, parece que dispone de un descanso temporal de todas sus múltiples tareas. ¿Querría hacerme el favor de dar un paseo conmigo por el jardín?

- Acabo de volver del jardín -respondió ella, intentando no parecer desagradable.

- Ya veo. Bueno, quizás me permita que le muestre la biblioteca.

- ¿Qué hace aquí? -preguntó ella en lugar de acompañarle.

- Podría hacerle la misma pregunta.

El timbre grave de su voz provocó que un escalofrío recorriese su espalda.

- No ha… -Tragó saliva y volvió a intentar pronunciar las palabras-. ¿No le ha dicho a nadie lo que hice?

- No, pero creo que me debe algunas respuestas. Estoy, ¿cómo decirlo?, preocupado por lo que averigüé anoche. ¿Vamos a la biblioteca?

La tenía atrapada. Después de todo, en cierto modo había prometido no evitarle. Él conocía sus secretos. Tenía que evitar contrariarle. Durante todos los años en los que había deseado que Alex Bainbridge fuera en su busca, nunca se había imaginado que sucedería de ese modo. El lado bueno de todo eso, se dijo a sí misma, era que llevaba tiempo con ganas de ver la biblioteca.

- Será un placer -consintió ella intentando no pensar en cuáles podían ser exactamente esas respuestas a las que el duque consideraba que tenía derecho.

Él esbozó una sonrisa, satisfecho, y le ofreció su brazo, como si aún fuera la señorita Medford, la hija del barón, y no la señorita Medford, institutriz de la nobleza.

Convencida de que sería grosero no aceptar el gesto, Elizabeth colocó su mano sobre su brazo y le permitió que la llevase escaleras abajo hasta la biblioteca. Por supuesto, ella ya sabía dónde se encontraba y era perfectamente capaz de llegar hasta allí por su cuenta, pero por un breve instante escogió olvidar los últimos meses, el tono vagamente amenazador de la voz del duque o el hecho de que él ya la había rechazado en una ocasión, para permitir que su fantasía se hiciera realidad.

Era mediodía y había criados cerca. Sin duda no podía pasarle nada por hacer aquello.

- Ya estamos aquí -dijo Alex mientras la conducía hacia el interior de una amplia biblioteca bien amueblada. Tenía estantes, cada uno lleno hasta el límite, cubriendo tres paredes. En la cuarta pared, grandes ventanales divididos con parteluces ofrecían una vista del césped de la finca. Las sillas y los divanes esparcidos por toda la habitación habían sido diseñados para la comodidad del lector. Era el sitio perfecto para perderse entre las páginas de un libro o en un pensamiento.

- Es una habitación preciosa, Su Excelencia -dijo Elizabeth-, gracias por mostrármela.

Él le lanzó una mirada de complicidad.

- No estará deseando librarse de mí, ¿verdad, señorita Medford?

- Por supuesto que no. -Era mentira y él lo sabía tan bien como ella. Cerró los labios con fuerza y respiró hondo-. Dijo que quería respuestas. Bueno, voy a darle la respuesta que esperaba, Su Excelencia. Lo que sucedió en el parque fue un momento de locura. Una decisión precipitada y poco prudente por mi parte. Nunca antes había hecho algo semejante y no pretendo repetirlo. En cuanto al hombre que imagina que es mi prometido. Nunca he aceptado casarme con él ni, para el caso, con ningún otro. Necesito este puesto y trabajaré duro para conservarlo. De nuevo, le doy las gracias por mostrarme la biblioteca.

Él le dedicó una sonrisa y extendió un brazo en un gesto galante señalando las muchas estanterías.

- De nada. Pero apenas hemos comenzado. Bien, ahora, ¿qué deberías examinar primero?

Ella suspiró. No iba a ser posible librarse de él. Lo peor era que una parte traviesa de su alma estaba disfrutando de cada momento más que él se quedaba con ella.

Él pasó de largo un muro lleno de textos científicos, luego se detuvo de repente ante un estante que contenía obras de Byron.

- ¡Ah! Ya lo sé. Le gusta la poesía, si no recuerdo mal.

Elizabeth no era ninguna poetisa en ciernes, pero sí que había asistido a un recital de poesía celebrado por la prima solterona del duque hacía un par de meses. Todo el evento había sido un desastre, desde la deslucida merienda hasta el graznido de voz que empleaba la prima del duque para recitar lo que se suponía eran poemas.

Sin duda, Alex lo recordaba, porque Elizabeth, al intentar marcharse con rapidez cuando el espantoso recital había concluido, se tropezó con un volante que estaba suelto en el borde de su vestido y cayó sobre él. Y aunque había visto a muchas mujeres desmayarse con gracia en los brazos del duque, ella había caído sobre él únicamente a causa de su torpeza.

Ella alzó la vista hacia él en ese momento y vio el brillo revelador en los ojos del duque. Sonrió sin poder evitarlo.

- Sí, me gustan los buenos poemas.

- Bien, no puedo decir que comparta la, bueno, digamos, habilidad de mi prima a la hora de recitar, pero le puedo mostrar la excelente colección de poetas que tiene mi hermana.

- ¿No va a recitar? -Elizabeth fingió sentirse decepcionada mientras Alex la conducía hacia un estante lleno de volúmenes con tapas de cuero-. Seguramente sea lo mejor. Si no recuerdo mal, me sentía tan abstraída por el último recital al que acudí que me desorienté y casi le atropellé. -Mantuvo un tono de voz despreocupado mientras se giraba para mirar los libros de poesía.

- Claro, casi lo había olvidado. Quizás en ese caso debería sujetarla, mientras examina detenidamente estos tomos, para evitar que le vuelva a ocurrir lo mismo.

Elizabeth contuvo el aliento cuando colocó sus manos suavemente a cada lado de su cintura. La tentación de reclinarse contra él, absorber su aroma y su fuerza, era prácticamente irresistible. Se mordió el labio, con fuerza, con la esperanza de que el dolor la distrajese.

- No debería permitir esto -susurró.

- Si no recuerdo mal -respondió él-, estaba dispuesta a ofrecer mucho más.

- Eso fue antes. -Pero cerró los ojos mientras los pulgares de él acariciaban su costado-. Le acabo de decir…

- Chist. Es una mujer fuera de lo corriente, Elizabeth -murmuró, había inclinado la cabeza para que ella pudiera sentir su calido aliento detrás de la oreja-. Confieso que ha captado mi interés.

Estaba deslizándose hacia territorio peligroso. Elizabeth lo sabía e intentó cambiar el curso de los acontecimientos. Extendió un dedo para tocar un volumen de poesía, aunque no tenía idea de quién era el poeta.

- Está jugando conmigo, Su Excelencia.

- No, nunca haría eso.

- Sé perfectamente que me encuentra poco tentadora. -Elizabeth habló con menos seguridad de la que sentía.

- Se equivoca. Creo que usted es una tentación del tipo más peligroso que existe.

Su respiración le hacía cosquillas en la oreja, despertando el anhelo de que él acariciase ese mismo lugar con sus labios. Intentó centrarse en lo mal que se había sentido cuando él la rechazó esa mañana en el parque.

Se dio la vuelta para estar frente a él.

- Disculpe mi escepticismo, Su Excelencia. Es tan solo que me cuesta creer que cuando yo era un miembro respetable de la Alta Sociedad, cuando me ofrecí a usted, sin ninguna obligación por su parte, no le parecí suficientemente atractiva. Sin embargo, ahora estoy aquí, nada más que una institutriz, y he despertado su interés.

Él se encogió de hombros.

- No me gustan las mujeres de la Alta Sociedad.

El tono directo hizo que Elizabeth le observase más de cerca.

- Está jugando conmigo, Su Excelencia -repitió.

- Le aseguro que no lo hago. Las mujeres de la Alta Sociedad son frías y calculadoras. Miden y analizan todo, hasta el más mínimo comentario o el color de los guantes de una persona en su lucha para llegar a la cima.

Elizabeth inclinó la cabeza a un lado. Tenía razón. Su propia madre era una de esas mujeres.

- Usted, por otra parte, me fascina, porque estaba dispuesta a renunciar a todo eso. Y luego, la he visto con los niños. Es mucho más natural con ellos, y he visto que les tiene auténtico afecto, aunque no son sus hijos. ¿Qué Elizabeth es la verdadera? ¿La señorita descarada a la que se le ocurrió esa idea escandalosa aunque tremendamente tentadora para conseguir su propia deshonra? O… -Tocó suavemente su mejilla-. ¿Acaso es la otra, la que tengo ahora delante de mí, una cuidadora que antepone las necesidades de otros a las suyas?

La condujo de forma implacable hacia un sofá cercano, hasta que Elizabeth no tuvo más opción que la de sentarse. Él se sentó a su lado y depositó con cuidado su mano sobre las de ella.

Cualquier respuesta que Elizabeth pudiera estar preparando en su cabeza, desapareció en el acto.

- ¿Lo ve? Sabe que tengo razón. Mire, aquí estamos, lejos de la sociedad, manteniendo una conversación real. ¿Cuántas conversaciones ha tenido en un baile que no tratasen sobre el atuendo de alguien, quién bailaba con quien y cómo se podía interpretar eso en relación con los códigos del mercado matrimonial?

Elizabeth se rió. Ese era exactamente el tipo de conversaciones que se escuchaban en los bailes.

- Tiene una sonrisa preciosa. Sin embargo -meditó, toqueteando la sencilla tela gris de su vestido y luego acariciando con suavidad el mechón que se había escapado de su tirante moño-, prefería su aspecto cuando era una joven dama de la Alta Sociedad.

Elizabeth no tuvo tiempo de sentirse ofendida ante el insulto implícito en esa frase, porque él siguió hablando con ese tono pensativo.

- Es extraño, ¿no le parece? Las mujeres en la Alta Sociedad se esfuerzan por parecer criaturas suaves y acogedoras, cuando por dentro son duras y quebradizas. Sin embargo, usted, ahora que es una institutriz cariñosa, debe parecer extremadamente correcta, incluso gris.

- Estoy segura de que eso es lo adecuado cuando eres institutriz -respondió remilgada, aunque la sensación que aún conservaba de cuando él había tocado su cabello hacía que todo su cuerpo palpitase.

Lo que ocurría no estaba bien, pero era incapaz de detenerle.

- Quizás -Su mano cubrió la de ella de nuevo-. Pero hace que me pregunte… ¿Qué pasaría si suelto esas horquillas de su cabello? ¿Tendré delante de mí a una mujer que es suave y cálida tanto por dentro como por fuera?

- Estoy segura de no saber la respuesta -susurró ella, mientras la mano de él ponía a prueba su teoría.

El sentido común dictaba que debía retirarse, con rapidez, a la seguridad de su habitación. Pero el futuro se extendía infinito ante ella, carente de pasión. ¿Acaso estaba tan mal disfrutar de un momento de placer solo para ella?

No hizo ningún movimiento para pararle cuando él quitó lentamente una horquilla, luego otra y otra más de su cabello. Mechón a mechón, el moño se deshizo hasta que todo el cabello cayó en cascada sobre sus hombros.

- Sí, aquí está la belleza que yo recordaba. Como una catarata que mágicamente se prende en llamas.

Su tono se tornó ronco y un escalofrío lleno de expectativas recorrió la espalda de Elizabeth.

- ¿Tiene frío?

Acarició su brazo con delicadeza y el calor de su mano hizo que hasta su propia sangre entrase en calor. Le dedicó una sonrisa rápida.

- Creo que después de todo, sí tiene un poco de sangre de poeta en sus venas, Su Excelencia, porque ese ha sido sin duda el cumplido más imaginativo que me han dicho nunca.

Su sonrisa desapareció, atrás quedaron todos los juegos, cuando él inclinó su rostro hacia el de ella. Sus labios se encontraron brevemente antes de que ella se echase hacia atrás. La mirada oscura y provocativa con la que se encontró cuando alzo la vista la dejó sin aliento, justo antes de que la atrajese hacia él y la besase con fuerza.

Su boca se movía con la de ella con una pasión apenas contenida, amoldándose, saboreando, probando. Elizabeth se estaba ahogando en sensaciones. Él la sujetó con firmeza y hundió una mano en su cabello a la altura de la nuca mientras la inclinaba para que el beso fuera más apasionado.

Su lengua separó sus labios con suavidad, luego exploró, adentrándose para saborear, acariciar, hasta que una necesidad acuciante empezó a palpitar en su vientre. Ella extendió los brazos, sus manos aferraban sus fuertes hombros, intentando encontrar un ancla en esa tormenta de emociones. De alguna manera había dejado de estar sentada, ahora se encontraba tumbada sobre el sofá, con la deliciosa sensación de tener el peso de Alex encima de ella. Le devolvió el beso lo mejor que supo.

Cuando la mano de él se movió para acariciarle, ascendiendo por su canesú hasta que rodeó su pecho, ella emitió un tenue gemido. Alex continuó con el placentero tormento, provocándola a través de la tela hasta que su pezón se endureció como un brote duro.

Fue tan solo cuando introdujo la mano en el canesú y sintió la conmoción de sus caricias en su piel desnuda cuando Elizabeth recordó que debía mostrar un cierto sentido del decoro.

Se apartó bruscamente, retorciéndose debajo de él hasta que terminó cayendo con poca delicadeza hecha un ovillo en el suelo, junto al sofá. Le miró fijamente, intentando recuperar el aliento. Lo embarazoso de su postura hizo que recuperase el sentido con mayor rapidez. Por fortuna, estaba demasiado mortificada por su falta de decoro como para avergonzarse por haber caído con tan poca gracia.

¿Qué acababa de hacer?

Alex le devolvió la mirada, sus ojos llenos de una calidez oscura. Lentamente, recuperó la compostura y se puso en pie, ofreciéndole de manera formal una mano para ayudarla.

Ella la aceptó de forma mecánica y le permitió que la ayudase a ponerse de pie. Recolocó su ropa y luego empezó a buscar sus horquillas, al tiempo que no decía ni una palabra al hombre al que acababa de besar apasionadamente.

Mientras se reprendía a sí misma por su comportamiento, ya echaba de menos el tacto sobre su piel. ¿Qué debía estar pensando él de ella? Cielo santo, era una tonta. Aunque deseaba la libertad de la que disfrutaba el duque, no la tenía. Divertirse con el duque de Beaufort sin duda iba a conseguir que la despidieran del puesto de institutriz. Cogió rápidamente las horquillas dispersas y con premura las introdujo a la fuerza en el pelo.

Alex, que había permanecido callado hasta ese instante, tranquilizó sus manos con delicadeza.

- Ya, tranquila. No es necesario que te apuñales con las horquillas. El beso no ha podido ser tan malo.

Quizás Alex estaba acostumbrado a ese tipo de escarceos, pero Elizabet no, y no sabía qué responder ante ese tono ligeramente juguetón. ¿Cómo podía mostrarse tan indiferente? ¿Acaso él beso no le había afectado tanto como a ella? Quizás no. Después de todo, tenía mucha más experiencia. Se horrorizó porque se le estaban llenando los ojos de lágrimas.

Se dio la vuelta para ocultárselas, pero no lo suficientemente rápido como para evitar que el duque se diera cuenta. Sostuvo su barbilla y la obligó a girar la cabeza, luego le acarició el pómulo con el pulgar. Elizabeth cerró los ojos y se mantuvo muy quieta, deseando más que nada acercarse a él, dejar que la rodease con sus fuertes brazos y la consolase. No tenía sentido, porque él era la causa de su turbación, pero sentía tal confusión de emociones que no le importaba.

Finalmente logró susurrar:

- Debería marcharme.

Para su asombro y decepción, él retrocedió un paso.

- Como quiera. Usted es más de lo que habría imaginado. La encuentro fascinante, señorita Medford.

Elizabeth, desesperada por recuperar algo de normalidad, quiso volver a los papeles formales que antes desempeñaban los dos y le hizo una reverencia.

Él la miró divertido, lo que hizo evidente con la ligera sonrisa que se dibujo en sus gruesos labios y en las arrugas que se formaron alrededor de sus ojos. Él también hizo una reverencia a modo de despedida.

- Ya puede marcharse, Elizabeth. Pero no piense ni por un instante que no volveré a buscarla.

Cinco

Harold Wetherby miró fijamente la carta que tenía sobre su escritorio mientras le hervía la sangre.

- Maldito Medford -gruñó.

- ¿Malas noticias? -Jim Cutter se sentó de forma poco elegante en una silla al otro lado de la habitación, mientras examinaba ociosamente un periódico.

Era de mala educación leer la correspondencia con un invitado delante, pero él y Cutter compartían la misma opinión sobre las costumbres de sociedad. Además, Cutter era un amigo, o al menos lo más parecido a un amigo que tenía, lo cual quería decir que compartían además las mismas ambiciones y toleraban la presencia del otro. Los dos tenían casas alquiladas en la ciudad en el distrito que no estaba de moda y los dos querían y sentían que se merecían algo mejor.

- ¿No te devolverá jamás el dinero? -Supuso Cutter.

- No. Murió el pasado otoño, de forma repentina. Un accidente con el carruaje en una tormenta.

Cutter asintió con comprensión.

Harold lanzó otra mirada de odio a la carta, una nota educada de un abogado que llevaba los bienes de los Medford. El dinero había desaparecido y, aparentemente, no tenía opciones de recuperar sus pérdidas.

Golpeó fuertemente el escritorio con el puño.

- Maldición. -Daba igual que pudiera permitirse esa perdida en ese momento. El barón le había utilizado. Aunque el propio Harold no era inocente en lo tocante a utilizar a otras personas, no le gustaba que las tornas se volvieran en su contra.

Cutter fue lo suficientemente listo como quedarse absorto leyendo el periódico.

Harold rechinó los dientes. Tenía ambiciones. De niño había odiado ser el «primo pobre», el modo en el que la gente le rechazaba o tan solo pensaba en invitarle a él y a su madre a un evento cuando necesitaban gente «extra» para que el número de invitados fuera par. De joven había utilizado su tamaño y sus puños para conseguir ser respetado o al menos temido por los otros chicos. Pero pronto descubrió que quería más.

- Lo que me molesta -dijo finalmente- es que alguien como él sea considerado parte de la buena sociedad, mientras que independientemente de lo mucho que estudie, lo bien que invierta y lo que logre mejorar mi situación, seguiré estando fuera de la Alta Sociedad.

Cutter alzó el periódico imitando el gesto que se hace en un brindis.

- Por el sistema aristocrático británico. -Lanzó el periódico a la chimenea.

- Me apuesto algo a que ahora a la hija de Medford se le ha borrado esa sonrisa de suficiencia -dijo Harold, aferrándose por fin a un pensamiento que le alegró el día-. Lleva años mofándose de mí, con esa forma suya de aceptar su puesto en la sociedad, como si tal cosa. Piensa que es demasiado buena para mí.

La ira se apoderó de él mientras recordaba su último encuentro. Elizabeth había estado tonteando en sociedad, apenas acababa de terminar el periodo de luto riguroso y lo había hecho para evitarle. Porque para ella, él no era nadie.

Harold rechinó los dientes de nuevo. Había conseguido que Cutter le prestase atención.

- Descartó la proposición en mi cara -confesó Harold-, como si pudiera permitírselo. Tuvo el valor de abofetearme. Como si tuviera una oferta mejor -resopló.

Cutter se encogió de hombros.

- No he visto ningún anuncio de compromiso con su nombre en The Times. Todo el mundo en la ciudad sabe que prácticamente no tiene un penique.

Elizabeth había fracasado.

Pronto descubriría lo que significaba arrastrarse y hacer reverencias para conseguir un poco de aprobación. Pronto comprendería lo que se siente cuando te cierran las puertas en la cara simplemente porque no eres lo suficientemente rico o, en su caso, por haber nacido en una familia cuya herencia no incluía un título nobiliario.

Harold sonrió, la idea de que Elizabeth sufriera le hacía feliz.

Cutter se puso en pie.

- Será mejor que me vaya -dijo-, tengo una cita con mi sastre. No hace falta que me acompañes a la puerta. Siento lo de tus fondos, Wetherby.

Harold asintió, despidiendo a su amigo con un gesto de la mano y optando por ignorar el ligero tono de desagrado que le había parecido percibir en su voz.

Le interesaba mucho más la nueva idea que estaba ocupando su mente. Elizabeth Medford aún podía serle útil.

Su padre ya no podía pagar la deuda, pero ella sí podía. Quizás no en libras… pero ¿acaso no sería mucho mejor que ella tuviera que obedecerle, sirviéndole, de ese modo que ella antes había asegurado detestar? Tocaría ese cuerpo delicioso, sería su dueño y, mientras tanto, emplearía cualquier conexión que aún les quedase a los Medford para avanzar en sus propósitos políticos. Antes, el habría tenido que cortejarla, comportarse de forma afectada, en espera de poder obtener su favor. Pero ahora, con esa prueba de que la familia le debía dinero, tenía ventaja.

Harold sonrió. Haría una visita de inmediato.

El duque era fiel a su palabra. Incluso después de que el resto de invitados de los Grumsby regresasen a Londres, él se quedó. Él parecía estar siempre allá donde fuera Elizabeth.

Ella se preguntaba cuánto tiempo podía prolongar su visita. ¿Podría sobrevivir a ese juego del gato y el ratón antes de sucumbir a esas miradas cargadas de significado y de deseo que le lanzaba cuando nadie más las podía ver?

Estaba mal. Era peligroso sentirse de esa manera. Pero había deseado que Alex Bainbridge se fijase en ella desde el momento en que asistió a su primer baile y le había visto ahí de pie, con una actitud descaradamente depredadora y rodeado de presas demasiado serviciales. Él había representado todo lo que a ella, al ser una mujer y la hija mayor de los Medford, no le permitían ser.

Ella se había quedado de pie en un extremo del salón de baile de los Peasleys, bebiendo limonada tras un desastroso vals con una pareja de baile demasiado entusiasta, cuando sus ojos se vieron inexorablemente atraídos por el duque.

Se había quedado atrás, satisfecha con tan solo observar, porque Beaufort se movía con un grupo más rápido y atrevido, tanto que no se sentía cómoda con ellos. Otro hombre de su grupo le estaba contado una broma, inclinándose hacia la muchedumbre que les admiraba para contar el final del chiste. Era bastante escandaloso, a juzgar por la risa del duque y las expresiones de asombro de varias de las jóvenes damas, aunque Elizabeth dudaba que realmente se hubieran horrorizado. Una de las aspirantes aprovechó la oportunidad para llevar a cabo un delicado desmayo, dirigido directamente hacia los brazos del duque.

Por supuesto, él la había sujetado con elegancia, pero había alzado la vista al hacerlo y su mirada se había encontrado con la de Elizabeth. Él le había guiñado un ojo.

Antes de que la mera noción de que ese comportamiento era inapropiado cruzase su mente, Elizabeth puso los ojos en blanco en un gesto de exasperación.

El duque echó la cabeza hacia atrás y se rió. Sorprendentemente, Elizabeth había logrado mantener la compostura, a pesar de que se sintió asombrada por su propia audacia. Sencillamente sonrió y se deslizó en otra dirección.

Él no había hablado con ella esa noche.

Pero a partir de ese momento ella le observó y soñó, siempre sabiendo que Alex Bainbridge, duque de Beaufort, marques de Worcester y poseedor de quién sabe cuántos títulos de menor importancia, se movía en círculos muy por encima del suyo. Cada año, cada madre casamentera en Londres rezaba para que su hija fuera la que finalmente le atrapase.

Cuando se decidiera a casarse, y tendría que hacerlo para poder legar sus bienes, seguramente sería con alguien inolvidable, un diamante de la mejor calidad, no alguien como Elizabeth Medford.

Echó un vistazo hacia abajo, a la falda de tela gris y rígida que formaba parte de su uniforme de institutriz. Era un claro recordatorio de su nueva posición social. Quizás había entregado su corazón a Alex Bainbridge años atrás, pero era vital que no perdiese también la cabeza.

Sé cuidadosa, se recordó a sí misma. Tenía que ser muy, muy cuidadosa.

Esa mañana los niños estaban fuera con su padre, un hombre al que Elizabeth había aprendido a respetar. Había aprovechado su libertad eligiendo uno de los volúmenes de poesía de la biblioteca, porque la última vez que había estado allí había estado demasiado distraída, y luego se había llevado el libro a su banco favorito en el parque. Sin embargo, su mente no lograba centrarse en las palabras. En lugar de eso, se dispersaba, alejándose del lenguaje florido y centrándose en Alex Bainbridge.

Había abandonado todo intento de evitarle, no solo porque era imposible, sino porque después de lo íntimo de su beso, anhelaba su presencia. Por eso no le sorprendió verle avanzando hacia ella.

Enderezó su postura en el banco, preparando de forma consciente sus defensas. No podía de ninguna manera permitirse otra indiscreción.

Sin embargo, ese recordatorio no hizo mucho para aplastar la burbuja de felicidad que formó en su interior mientras él se acercaba.

- Un día precioso para leer, señorita Medford. Es una hermosa estampa verla en ese banco, rodeada de rosas.

- Su Excelencia. -Ella se puso en pie e hizo una reverencia. El hombre era un maestro de la adulación, pero ella sabía que no debía tomarse los halagos, ni a él, en serio. Ese hombre había cautivado a legiones de mujeres. Ella no era más que la última en una larga lista de mujeres que habían llamado su atención, temporalmente. Pero ella deseaba creer que en esa ocasión era diferente. Que ella significaba algo más.

- Por favor, siéntese -dijo él.

Así lo hizo y se colocó justo a su lado. Si había una hermosa estampa esa mañana, era la de él sentado en el banco. Aunque era más atractivo que hermoso, corrigió Elizabeth mentalmente. Estaba vestido con una camisa de batista fina y pantalones de montar, su chaqueta era de un tono Burdeos claro. El viento jugaba con su cabello oscuro y ella controló el deseo de colocar los mechones rebeldes de vuelta en su sitio.

- ¿Le gustaría acompañarme en un paseo en carruaje mañana por la tarde? Creo que nuestra última conversación en la biblioteca fue interrumpida y estoy ansioso por terminarla.

Sin duda que fue interrumpida.

- Es demasiado amable, Su Excelencia, pero sencillamente no puedo.

- ¿Por qué no? Mañana es domingo y sé de buena fuente que a mi hermana le gusta pasar las tardes de los domingos con sus hijos. Al parecer tendrá la tarde libre. -Frunció el ceño-. A menos, claro está, que esté intentando evitarme.

- No, Su Excelencia, por supuesto que no. -La respuesta se le escapó antes de que pudiera pensar una mejor.

- ¿Entonces me acompañará?

- Yo… -Debía decirle que ya había hecho planes, pero ¿qué planes? En silencio, Elizabeth maldijo el desliz mental que le arrebataba el sentido común siempre que él estaba cerca.

Él relajó la frente, reemplazando el anterior gesto por una sonrisa tranquila y satisfecha, como si ya pudiera anticipar su capitulación. Colocó sus manos sobre las de ella, sus pulgares dibujaban círculos sobre su palma.

- Conozco una ruta preciosa que podemos recorrer. Las flores acaban de empezar a florecer. Más o menos como usted, una hermosa flor que despliega sus pétalos ante mis ojos. -Le brilló la mirada.

Elizabeth sintió que su fría resolución se deshacía.

- Sus halagos son escandalosos, Su Excelencia. Además, no sería apropiado.

- ¿Entonces eso es lo que la preocupa? ¿El decoro? -Acarició la cara interna de su muñeca.

Elizabeth se derritió. Intentó de forma desesperada recordar las múltiples razones por las que iniciar una relación con Alex Bainbridge era una muy mala idea.

El decoro. Sí, esa era la razón.

- Por supuesto -logró decir, pero su voz sonó más como un susurro.

La sonrisa de Alex se hizo más grande. Obviamente él sabía exactamente lo que estaba haciéndole.

Ella se apartó, pero él capturó sus dos manos entre las suyas.

- No es necesario jugar a ser tímida. Sé que no le disgustan mis atenciones o de lo contrario no habría venido a verme con esa propuesta tan fascinante. Déjeme ver… ¿Qué fue lo que dijo? Sí, me pidió que arruinase su reputación.

Ella se puso en pie indignada.

- Es muy poco caballeroso por su parte, señor, sacar eso a relucir -le amonestó, aunque por el brillo divertido de sus ojos, estaba claro que su reprimenda no había surtido mucho efecto.

Él tiró de su brazo, lo que hizo que ella volviera a sentarse en el banco, solo que esta vez estaba mucho más cerca de él.

- Además, eso fue cuando pensaba que nuestra relación sería beneficiosa -siguió Elizabeth, intentando ignorar el hecho de que sus muslos estaban prácticamente rozándose. Daba gracias al cielo por las capas de tela de su falda-. Ahora que he logrado evitar al pretendiente con el que no deseaba casarme y he conseguido un puesto por mi cuenta, realmente no es necesario siquiera que piense en mí.

- No estoy de acuerdo. -Se deslizó incluso más cerca, y la intención que podía leer en sus ojos, bajo los gruesos párpados, avisaba a Elizabeth de que él pretendía besarla-. Creo que desde luego existe una… necesidad.

Ella se echó hacia atrás, el calor ascendía por sus mejillas.

- Como sabrá, obtendrá beneficios.

Ella ladeó la cabeza, no estaba segura de cómo debía responder.

- Permítame la osadía de hablar claro, me gustaría que fuera mi amante, Elizabeth.

¡El muy canalla! Elizabeth se aferró a lo que quedaba de su dignidad.

- No es precisamente un puesto al que aspirar -dijo altanera. Pero eso no era cierto. Muchas mujeres aceptarían encantadas esa opción, incluso o sobre todo si una oferta de matrimonio no está entre los planes de futuro.

Alex también lo sabía.

- Au contraire, cherie. Como mi amante vivirá con muchos más lujos que los que podrá permitirse como institutriz.

Ella apartó la mirada.

- Vamos, Elizabeth -dijo él, en un tono más amable-, ambos sabemos que no está hecha para el trabajo de institutriz. Es una criatura de la pasión.

Con un dedo trazó con fuerza la línea de la oreja, su mandíbula, un toque que, si él lo hubiera sabido, confirmaba lo que pensaba de ella.

- Y sin embargo -respondió ella, poniendo la espalda tan rígida y recta como le era posible-, una institutriz ocupa un puesto respetable. Mi familia puede estar disgustada conmigo, pero al menos no he quedado deshonrada ante los ojos de la Alta Sociedad. Y si quiero seguir siendo respetable, debo ser una institutriz con una reputación intachable, señor.

- No hace tanto se mostraba mucho más dispuesta a ser deshonrada. ¿Podría señalar que mi oferta es en realidad mucho mejor?

Ella se encogió de hombros.

- Obviamente estaba un tanto desesperada cuando sucumbí a semejantes pensamientos. Por fortuna, recuperé el sentido común y encontré una solución más estable. Si yo fuera su amante, correría el constante peligro de perder mi trabajo, porque su interés en mí pronto disminuiría. -La lista de amantes que había detrás de él era legendaria. Elizabeth alzó las cejas-. ¿Entonces qué sería de mí?

Él hizo caso omiso de ese razonamiento con un gesto de la mano.

- Se subestima.

Estaba halagándola, pero se armó de valor y voluntad.

- No puedo saberlo a ciencia cierta, Su Excelencia. Será mejor que proteja mi reputación.

- Y aun así se siente atraída por mí.

La seguridad que trasmitía su voz hizo que ella quisiera abofetearle. Por supuesto, era cierto y él lo sabía.

- Esa no es la cuestión.

- ¿Entonces por qué me besó en la biblioteca?

Ahí la había pillado. Podía comentar que él había sido el que había iniciado el beso, pero los dos sabían el modo en el que ella había respondido.

- No es necesario que lo decida ahora. -Se puso en pie-. La recogeré a las dos mañana. Iremos a dar un paseo por el campo. -Sus facciones se suavizaron durante un instante-. Mi carruaje no mostrará ninguna insignia, no debe temer ser vista.

- Pierde el tiempo, Su Excelencia -dijo ella, aunque por el tono de su voz no parecía convencida de eso-, no iré.

Él le dedicó una sonrisa tolerante.

- Creo que sí vendrá.

Ella estudió el suelo. La conocía demasiado bien.

Él depositó un beso en su mano al irse.

- Contaré las horas.

Elizabeth se quedó en el banco del parque, el deseo enfrentándose con el temor. Se quedó con la mirada vacía y el libro de poesía que había sacado de la casa entre las manos. Ya no iba a ser posible que leyera una página.

* * *

Alex se frotó las sienes y miró la carta que tenía sobre el escritorio. Al regresar del jardín se había encontrado con una pila de correspondencia que le esperaba. Su secretario había recogido de forma inteligente todo su correo y se lo había enviado a la mansión de los Grumsby, pues sabía que a su jefe no le gustaba dejar los negocios desatendidos.

Alex deseó por un momento que su secretario fuese menos aplicado con sus tareas, porque no tenía ninguna gana de leer esa carta en especial.

Incluso después de su muerte, el barón Medford seguía siendo una espina clavada en su costado.

Era muy consciente de que ese hombre había muerto debiéndole todavía una considerable suma. De hecho, esa carta no cubría ni siquiera la mitad de dicha suma, la mayoría de las «deudas de caballeros» no quedaban nunca registradas. Alex se sintió moderadamente sorprendido al enterarse de que ese sinvergüenza había seguido la pista de sus deudas. El abogado de los Medford le había enviado una carta explicando el estado de los bienes de la familia después de la muerte del barón. Para decirlo en pocas palabras, ya no quedaban bienes.

Alex rompió la carta en dos. Era un asco. Los hombres que se encontraban en la situación en la que había estado Medford no tenían que apostar. Había dilapidado una fortuna respetable, si bien no especialmente grande, en «inversiones» que habían sido básicamente juegos de apuestas, luego había complicado aún más las cosas en las mesas de juego.

Intentar recuperar los fondos sería inútil. Llegados a ese punto, Alex se contentaría sencillamente con que no le volvieran a recordar de nuevo su conexión con lord Medford.

Por otra parte, la hija de Medford era otra cuestión por completo.

Elizabeth le desconcertaba. Cuando le había ofrecido que fuera su amante, lo había hecho, al menos en parte, solo para ver su reacción. Ella le había sorprendido. Había decidido que ella era una intrigante, pero ¿qué era lo que quería? Un minuto se derretía apasionadamente en sus brazos, al siguiente le informaba remilgada que prefería una vida respetable en la que sobreviviría casi en la pobreza antes de la existencia llena de caprichos que tendría al estar bajo su protección. ¿Por qué?

Esa salvaje mata de cabello pelirrojo debía estar extendida sobre una almohada, preferentemente la suya, y no escondida bajo la cofia de una institutriz. Había perdido preciadas horas de sueño imaginando dónde habría podido llevarles ese beso que habían compartido.

Pero había hecho la promesa de desvincularse por completo de cualquier relación con personas que llevasen el apellido Medford. Esa promesa le había obligado a rechazar la oferta de Elizabeth esa mañana en Hyde Park.

Ahora que la conocía mejor, esa era una promesa que empezaba a lamentar seriamente.

Alex se sirvió una copa de brandy. Demonios, ¿qué suponía romper una promesa más después de una vida llena de pecados?

En todo caso, empezaba a pensar que lord Medford, de un modo extraño y retorcido, había acertado al intentar unir a la fuerza a Alex y a Elizabeth.

Se le escapó una carcajada áspera y cínica. Debía estar perdiendo la cordura si empezaba a confiar en el buen juicio de lord Medford. Se bebió el brandy de golpe, saboreando la lenta sensación abrasadora mientras tragaba.

Hubo un tiempo en el que consideró a Medford como un conocido con el que mantenía una relación muy cercana, quizás incluso le contaba entre sus amigos. Pero eso había sido antes de conocer la verdadera naturaleza de ese hombre.

Habían jugado juntos y Alex había asumido que el barón podía cubrir sus crecientes pérdidas. Con el tiempo, Alex mencionó algo sobre el pago, pues no le gustaba dejar las cosas pendientes durante demasiado tiempo. Medford se anduvo con rodeos, lo que avisó a Alex de que las cosas no eran lo que parecían. Finalmente, el hombre se acercó a él, con una disculpa y una propuesta tan infame que a Alex aún le costaba creérselo.

Lord Medford se había reunido con Alex en White's esa tarde, luego había esperado hasta que los otros jugadores de la mesa de Alex se hubieran marchado y que los criados se encontrasen suficientemente lejos como para no oír la conversación.

- Es muy duro que un hombre tenga que decir lo que tengo que decirle. -Había murmurado Medford, sin mirar a Alex a los ojos-. Pero sencillamente no puedo pagar esas deudas ahora mismo. Es un mal momento. -Dejó las cartas a la vista.

Alex sintió pena por el hombre mayor durante un breve instante. Sin duda se sentía molesto, pero también comprensivo, al asumir que el problema era algo temporal.

- ¿Cuánto tiempo necesita?

- Bueno, ese es el problema. Sencillamente no puedo saberlo. -Alzó la vista-. Pero he pensado que quizás exista otro modo para que podamos quedar en paz.

- Le escucho.

- Puede casarse con mi hija mayor.

- ¿Qué? -Alex sacudió la cabeza para limpiar sus oídos.

- He pensado que si unimos nuestras familias, la deuda ya no importaría, y Elizabeth es una chica atractiva.

- Escuche, Medford, su idea es retorcida. -Alex tuvo que hacer un esfuerzo para decir las palabras a pesar de estar apretando la mandíbula-. Para empezar, los días en los que un hombre pagaba un precio para comprar una novia se acabaron. Terminaron hace siglos. Pero eso es básicamente lo que me pide que haga. En general suele funcionar al revés. Las mujeres van acompañadas de una dote, lo que hace que sean más atractivas a los ojos de un hombre. -Alex no necesitaba la dote de ninguna mujer, pero eso no cambiaba el principio del asunto.

- Pero Elizabeth es especial -dijo Medford, y Alex odió el tono de desesperación en su voz.

- ¡Ni siquiera conozco a la muchacha! -No solo no la conocía, sino que no tenía la menor intención de casarse con nadie en un futuro cercano.

- ¿Acaso eso importa en un matrimonio de la Alta Sociedad?

- Medford, me da asco. Está intentando convertir sus perdidas en ganancias. Solo piénselo, se librará de las deudas, de una hija soltera y además de todo eso habrá conseguido una alianza con una de las principales familias de Inglaterra. Explíqueme, ¿cómo es, exactamente, este un modo de quedar en paz?

Medford giraba una carta de la baraja entre las manos, en silencio.

- Bueno, quizás si ella estuviera dispuesta a pagar la deuda de otro modo… -habló con deliberada tosquedad, esperando ver cómo Medford, a pesar de que era una comadreja, se avergonzaba un poco. Pero, aunque Alex conocía de primera mano la depravación, no tenía la menor intención de arrastrar a una chica inocente en todo ese asunto.

- Tiene que entender una cosa -respondió Medford con aire sombrío y el rostro pálido-, Elizabeth es una chica respetable. Debe casarse. Su Excelencia debe estar pensando en tener un heredero.

Era increíble lo que ese hombre creía que podía decir sin tener que pagar las consecuencias. Alex no iba a casarse, de ninguna manera, con una mujer a la no había conocido nunca.

- Ese no es su problema.

- No. -El barón tragó saliva-. Lo siento -empezó a murmurar para sí mismo.

Alex eligió unas cuantas frases, incluyendo: «no sería el fin del mundo», «ya imaginaba que esto acabaría así» y «después de lo que he dicho y hecho, aún podría casarla con un hombre mayor al que no le importase tener una jovencita con un poco de experiencia».

Alex se apartó. Sabía que algunas familias consideraban a sus hijas como un verdadero lastre, que para ellos valían únicamente en base a las ventajas sociales que podían obtener al casarlas, pero desde luego no quería escuchar a ese decirlo en voz alta.

- Supongo que podemos tener en consideración esa opción -dijo Medford finalmente-, si Elizabeth está dispuesta y si logramos de algún modo que su madre no se entere…

- No -dijo Alex en un tono seco-, olvide que he dicho nada. Es tanto absurdo como infame. Tan solo págueme cuando disponga de los fondos.

Entonces Alex se marchó con rapidez, ansioso por apartar al barón de su vista. Muchos nobles se quedaban cortos de fondos cada cierto tiempo, pero había modos más caballerosos de manejar el asunto. Alex únicamente había querido avergonzar al hombre hasta que este aceptase pagar, y con dinero, desde luego no con su hija mayor. Ese hombre era un jugador, un intrigante y a juzgar por lo que estaba dispuesto a acordar, también era un rufián. Era desagradable.

Lo que más molestaba a Alex era que había errado al juzgar a ese hombre. Alex se enorgullecía de su capacidad de adivinar el carácter de un hombre, pero en ese caso se había equivocado por completo. De haberlo sabido, nunca habría jugado a las cartas con un hombre que no podía permitirse perder. Mantenía las cosas dentro un entorno cortés. Pero el comportamiento tranquilo del barón, tan diferente de los rostros demacrados con ojos hundidos de otros que estaban desesperados, le había engañado tanto que no había pensado que fuera necesario investigar más, al menos hasta esa última noche. El hombre había tenido una habilidad extraordinaria para el engaño.

Alex se fue a un club de juego más exclusivo y afortunadamente eso cortó el contacto con Medford. Pasaron ocho meses pacíficamente y aunque Alex no había recibido el pago de las deudas, creía que se había librado de ese sinvergüenza.

Eso fue hasta una horrible noche en octubre…

Alex se obligó a salir de su ensoñación. No merecía la pena ponerse a pensar en las circunstancias que habían rodeado la muerte del barón.

Bastaba con decir que había cometido errores que nunca podría reparar y desde luego no lo haría seduciendo a la hija del hombre que había muerto.

Alex lanzó los trozos rotos de la carta del abogado a la papelera y se puso en pie. Se dio cuenta de que el sol había descendido en el cielo desde que él había empezado a leer su correspondencia. Cansado, se frotó la nuca.

¿Por qué de todas las familias de Inglaterra, la pelirroja descarada había tenido que nacer en esa?

Sencillamente no podía aparecer al día siguiente para llevarla a dar un paseo por el campo tal y como le había prometido. Eso supondría cortar su historia de raíz. Pero entonces nunca sabría si ella tenía las agallas necesarias para presentarse. Y no estaba seguro de querer vivir con esa duda.

Así que si ella acudía a la cita, él encontraría un modo de seguir adelante con la culpa.

Seis

A las dos en punto la siguiente tarde, Elizabeth era un manojo de nervios. Se había prometido un millón de veces que no iría, que no pondría un pie en el carruaje del duque. Un millón de veces había mirado la hora en el reloj del vestíbulo, su corazón latía más deprisa cuanto más se acercaba la hora señalada.

Finalmente, su buen juicio admitió la derrota. Si no se reunía con el duque ése día, se pasaría el resto de su vida preguntándose qué era a lo que había renunciado.

Al principio se vistió con su ropa de institutriz habitual, pensando que le ayudaría a sofocar la pasión del duque o la suya propia. Pero entonces pensó que Alex seguramente sabía que tenía otros vestidos y la consideraría ridícula por llevar puesto el uniforme. Delante de Alex Bainbridge no quería parecer ridícula.

Si debía ser completamente sincera, tampoco estaba del todo segura de si quería sofocar su pasión.

¿Pero qué se pone una para ese tipo de citas? Había dejado en Londres sus mejores prendas, en su casa o en la de Beatrice, y no había tiempo para recuperarlas. Tampoco quería que Alex pensase que intentaba aparenta tener un nivel social que ya no poseía.

Así que escogió un vestido de muselina, sencillo pero favorecedor. En el pasado, la tela había tenido un color amarillo pálido pero la había teñido de gris apagado para poder encontrar un punto intermedio entre la necesidad de vestir luto por su padre y la de estar guapa en la sociedad. Por supuesto, aunque se había librado de esas dos necesidades desde entonces, ese seguía siendo uno de sus vestidos favoritos.

Se recogió el cabello en su moño habitual pero entonces recordó lo que Alex había dicho en la biblioteca sobre llevar el cabello suelto, como tampoco quería que él pensase que le había prestado demasiada atención, suavizó el efecto, aflojando el nudo y dejando que algunos mechones se soltasen, formando rizos alrededor de su cara.

Por culpa de todo el tiempo que llevaba dándole vueltas a su aspecto, Elizabeth iba a llegar tarde. No debía darse nunca el caso de que una institutriz hiciera esperar a un duque, independientemente de la naturaleza de su relación, así que metió rápidamente los pies dentro de los zapatos, echó un último vistazo a su reflejo en el espejo y salió volando escaleras abajo.

Alex la esperaba al final de la avenida que daba a la casa, en el extremo de la finca. Ella tenía la esperanza de que cualquiera que la hubiera visto salir de la casa, pensase que sencillamente se iba a dar un paseo en su tarde libre.

El carruaje que esperaba al final de la avenida no era el faetón habitual de Alex, sino un transporte negro, sencillo y discreto. Tal y como había prometido, ningún emblema ducal adornaba el lateral del coche, y el conductor no llevaba una librea que pudiera reconocerse.

Elizabeth sonrió mientras se acercaba. Incluso si alguien la veía montarse, no sabría de quién era ese carruaje. Apreciaba su consideración. Quizás él estuviera acostumbrado a que hablasen de cada uno de sus movimientos, pero su trabajo actual dependía de que no corriesen esos rumores sobre ella.

El conductor la ayudó a subir al carruaje, luego cerró la puerta tras ella, haciendo un gesto educado con la cabeza.

Alex observó a Elizabeth mientras subía al coche, sintiéndose excesivamente satisfecho porque ella no se había echado atrás a la hora de acudir a la cita. Ese mismo detalle le dio toda la información que necesitaba.

Era muy consciente de que esa excursión, además de mantenerla lejos de los ojos de la sociedad, tenía la ventaja adicional de proporcionales una intimidad considerable. Mientras veía cómo ella se colocaba en el asiento que tenía enfrente, dio las gracias por poder contar con esa otra ventaja.

El beso que habían compartido en la biblioteca apenas le había abierto el apetito. Sin duda, había tenido la intención de besarla, pero no había imaginado lo irresistible que sería la necesidad que la respuesta de ella evocaría en él. Una necesidad que fue casi incapaz de reconocer hasta que ella se apartó y logró aclarar su mente. Una necesidad que casi le había hecho perder el control.

Una necesidad que más tarde le obligó a romper su promesa de evitar a cualquiera que se apellidase Medford y su juramento de llevar una vida de menor libertinaje. Si reformarse suponía no volver a tocarla de nuevo, no probarla jamás, sencillamente no valía la pena.

Ella se sentó de forma remilgada enfrente de él, con las manos cruzadas cuidadosamente. Tendría que poner remedio a eso, pensó él, mientras se la imaginaba sentada sobre su regazo.

- Elizabeth, me encanta que haya podido acompañarme -saludó con educación. Quizás era una paria para la nobleza, pero seguía siendo una joven dama de buena familia. Ese pensamiento hizo que se detuviera, cuando se dio cuenta de repente de que, si realmente le importasen ese tipo de cosas, ni siquiera la habría invitado a esa excursión.

Claro que si ella siguiese firmemente ese tipo de reglas, tampoco habría aceptado.

- Fue muy amable por su parte invitarme, Su Excelencia.

El carruaje se tambaleó ligeramente mientras el conductor se ponía en camino. Alex le había dado órdenes de dar una vuelta al azar por el campo, sin un destino concreto. El conductor, un criado bien entrenado, consciente de quién era el que metía monedas en sus bolsillos, no había hecho preguntas.

Alex dedicó un instante a estudiar su presa. A pesar de su postura remilgada, Elizabeth se había ruborizado y su aspecto resultaba seductor. Su magnífico cabello amenazaba con escapar de su encierro. Antes de que terminase el paseo, se habría asegurado de que así sucediera. Su vestido era demasiado sencillo para su gusto pero, de todos modos, estaba mucho más interesado en la suave piel que ocultaba debajo.

Elizabeth se estaba convirtiendo en su obsesión.

Intentó pensar en algún tema ligero de conversación para que ella se sintiese más cómoda. Lo cierto era que tenían muy poco en común, y no creía que describir entre susurros los lugares en los que le gustaría tocarla pudiera considerarse una conversación ligera. Desde luego esperaba que sus atenciones lograsen que ella se sintiera más a gusto.

- ¿Qué tal van mis sobrinos? -preguntó al final.

Ella le dedicó una mirada extraña, pero respondió:

- Bastante bien. Son niños encantadores. Henry acaba de empezar a estudiar matemáticas y progresa de manera esplendida.

- Bien -respondió Alex automáticamente.

Luego se quedó en silencio. Elizabeth hizo lo mismo, aunque la tensión parecía colgar en el ambiente que les separaba. Ella miró hacia otro lado, pero un instante después él la pilló lanzándole una mirada furtiva. Ella se sonrojó.

- Es, bueno, es un día precioso para ver el campo -comentó ella, alisando una arruga imaginaria de su falda.

Alex se inclinó hacia delante y cerró las cortinas. Su rodilla rozó la de ella, lo que hizo que exclamase:

- ¡Oh!

- La vista de aquí dentro me parece más atractiva -murmuró él.

Para su sorpresa, ella le devolvió la mirada mientras respondía.

- Confieso que yo también he quedado prendada de la vista aquí dentro. -Su voz no era más que un susurro pero no apartó la vista.

Admiraba su osadía y su sinceridad desde aquella vez que habían bailado por primera vez en el baile de los Peasley. Ahora la admiraba aún más. Obviamente estaba nerviosa, pero no era una tímida doncella. Sabía la razón por la que estaba ahí y la respetaba por eso. ¿Se lo había imaginado o acaso ella le había recorrido de arriba abajo con la mirada?

Su cuerpo empezó a responder como si hubieran sido sus manos y no sus ojos las que le acababan de acariciar.

- Está oscuro aquí. Quizás si me siento más cerca de usted podré aliviar el esfuerzo que tienen que hacer sus ojos -bromeó mientras se sentaba tranquilamente a su lado en el otro asiento.

Vio que tragaba saliva, haciendo un esfuerzo, pero no estaba dispuesto a dejar que se librase tan fácilmente. En lugar de eso, inclinó la cabeza para dibujar una hilera de besos siguiendo la línea de su cuello. Ella se quedó sentada, muy quieta, como si no tuviera claro hasta qué punto iba a jugar su papel en el juego tan personal que compartían.

Aunque sabía que era audaz, Alex se dio cuenta de que probablemente apenas tenía experiencia en temas íntimos, después de todo, incluso cuando le había pedido que arruinase su reputación, había hablado de forma poco concreta sobre cómo se llevaba a cabo esa tarea exactamente.

Bueno, podía enseñarle. Si estaba dispuesta a aprender. Volvió a dibujar la línea de su cuello, percibiendo con placer que ella inclinaba la cabeza ligeramente para facilitarle el acceso. Mordisqueó suavemente el lóbulo de su oreja y luego dejó que su lengua explorase la parte más profunda y sensible.

Las manos de ella se aferraron a su falda y de su boca escaparon pequeños sonidos guturales. Sí, pensó Alex confuso, iba a ser una estudiante dispuesta. Sus labios abandonaron su oreja y siguieron una ruta que se dirigía hacia la curva exuberante de su boca. Ella giró la cabeza y le encontró a medio camino, él emitió un gruñido de pura satisfacción masculina mientras capturaba sus labios en un beso lleno de deseo.

Dejó de planear, de calcular, pues la respuesta de ella apartaba esos pensamientos de su mente. Las manos de Elizabeth se aferraron a sus hombros mientras presionaba su cuerpo hacia el suyo, y él sujetaba en su mano un mechón del cabello a la altura de la nuca para mantenerla en esa posición, acariciando sus labios con los suyos, una y otra vez, hasta que se abrieron rindiéndose al ataque de su deseo.

La saboreó, con suavidad, y ella gimió cuando su lengua tocó la suya. Él volvió a hundir su lengua, varias veces, explorándola por entero, diciéndole sin palabras las cosas más íntimas que tenía en mente.

De repente ella rompió el apasionado beso para darle pequeños besos siguiendo la línea de su mandíbula, tal y como él había hecho antes con ella. Alex gruñó por la pérdida pero ladeó la cabeza, disfrutando al saber que ella deseaba tocarle. Su cuerpo palpitaba con la fuerza de un deseo apremiante, insatisfecho con los castos besos que recibía la mandíbula. Finalmente, cuando ya no podía soportar la dulce tortura por más tiempo, giró la cabeza para reclamar como suyos esos labios una vez más, ahora con avidez. Ahondó en su boca, su lengua llevaba el beso a una nueva dimensión más íntima mientras hacía que ella se inclinase hacia atrás, apoyándose sobre el asiento acolchado. Su mano buscó su canesú, amoldándose a la prenda y rodeando sus pechos.

Alguien gimió por culpa del deseo, no estaba seguro de cuál de los dos había sido. Abandonó su boca para poder besar la cremosa redondez que sobresalía de su canesú, sus manos trabajaban para liberarla de lo que parecía ser una interminable cantidad de prendas. Las manos de ella estaba enredadas en su pelo, sobre sus hombros, animándole y suplicándole que se diera prisa en satisfacer la necesidad que les consumía a los dos.

Justo cuando casi había conseguido realizar la tarea, el carruaje se tambaleó considerablemente, separándolos y lanzándolos contra el suelo del vehículo.

El carruaje se inclinó hacia un lado de forma precaria y Elizabeth abrió los ojos de par en par, asustada. Los dos se prepararon para el golpe, pero con una última sacudida, el carruaje volvió a colocarse en su posición correcta y se estabilizó, deteniéndose en un ángulo extraño.

Alex relajó la mano con la que se sujetaba a la parte posterior del asiento y soltó el aliento que contenía. Descorrió el pestillo y abrió la puerta con fuerza, murmurando:

- ¿Qué demonios ha pasado?

Podían oír una sarta de insultos mucho más pintorescos proferidos por el conductor fuera.

Alex bajó del carruaje cuando el conductor lanzaba una piedra a un perro que se retiraba a toda velocidad.

- ¡Maldito chucho!

- ¿El perro se metió entre las ruedas?

El hombre se sobresaltó al percibir la presencia de su amo, luego intentó, de forma muy visible, recuperar la compostura.

- Mil perdones, Su Excelencia. Los caballos le esquivaron para evitar golpearle y eso nos condujo a un surco en el camino. Ha sido culpa mía. Me temo que el sol de la tarde y el camino abierto… debería haber estado más atento. La rueda se ha torcido.

Alex examinó la rueda, que, efectivamente, se había torcido. Alzó la mirada y vio a Elizabeth de pie a su lado, aún seguía deliciosamente despeinada después de los besos que habían compartido.

- ¿Qué le parece dar un agradable y prolongado paseo? -preguntó con pesar.

Marian Grumsby estaba feliz porque su hermano había ampliado su visita. Él aseguraba que disfrutaba del espacio abierto y la paz de la vida en el campo. A ella le encantaría tenerle en casa tanto tiempo como él quisiera quedarse, pero no era tonta.

Alex nunca permanecía fuera de la ciudad mucho tiempo. Allí había pocos entretenimientos, sobre todo del tipo licencioso.

Pero, por otra parte, su hermano no se había comportado como de costumbre desde hacía ya ocho meses. Y el constante torrente de rumores sobre su libertinaje prácticamente había desaparecido. Marian no sabía si ese era un motivo de preocupación o de celebración.

Seguía conservando su ingenio y encanto urbano, pero se mostraba taciturno y distraído. Estaba inquieto y ella quería saber la razón.

Sabía que era mejor que no le preguntase directamente. Incluso ya de niño, Alex había sido muy reservado, y aún lo era más de adulto. Le había visto conversar con su marido en varias ocasiones durante esa visita, pero si Brian había averiguado algo que pudiera ser interesante, no le había dicho nada, y eso la estaba volviendo loca.

Repasó los últimos ocho meses en su mente, pero estaba demasiado separada de la vida de su hermano como para adivinar qué podía haberle afectado tanto. Acaso había sido un negocio que había salido mal o una mujer. Algo le preocupaba pero ¿qué era?

Por desgracia, sus esperanzas de averiguar sus razones se vieron frustradas por su anuncio durante la cena del domingo.

- He decidido volver a Londres mañana.

Marian depositó de nuevo su copa de vino sobre la mesa.

- ¿Finalmente ya te hemos aburrido?

- Por supuesto que no. Pero he descuidado temas de negocios y de los bienes durante demasiado tiempo.

- Si apenas han sido dos semanas -bromeó ella-. Sin duda tus mansiones no se estarán cayendo a pedazos todavía.

Él le devolvió la sonrisa, aunque su expresión también mostraba un lado más duro que hizo que Marian se preguntase, y no por primera vez, si su hermano había disfrutado alguna vez de la verdadera felicidad.

- Ha sido un placer -dijo Alex-. Un grato descanso de la vida en la ciudad.

Ella sintió cómo él se retraía, cómo se le escapaba entre los dedos, y lloró la pérdida de la amistad cómplice que habían tenido de niños. ¿La recuperarían alguna vez?

- Al menos prométeme que no volverá a pasar tanto tiempo hasta tu próxima visita.

- Te doy mi palabra. Henry y Clara son encantadores y me gustaría volver a montar el nuevo semental de Brian, una vez que esté mejor entrenado.

Ella aceptó su respuesta con elegancia. Se daba perfecta cuenta de que era poco probable que su hermano confesase los secretos de su alma durante la cena.

Cuando terminó de comer, pidió que la disculpasen porque iba a contar un cuento a los niños y a meterles en la cama. La niñera ya se habría encargado de darles de cenar y bañarlos, pero a Marian le encantaban esos últimos momentos de cada noche, cuando los niños se acurrucaban adormilados bajo las mantas y ella acariciaba sus frentes. Únicamente cuando estaba de viaje con Brian o cuando tenía que asistir a un evento renunciaba a esas tareas maternales que tanto apreciaba.

Alex observó cómo se marchaba su hermana, preguntándose si alguna vez sería capaz de sentir el tipo de amor que ella claramente sentía por su familia.

Brian hizo un gesto a un criado para que llevase el oporto y los puros.

Cuando los dos se quedaron a solas, Brian hizo girar su oporto en la copa, estudiando con atención el oscuro líquido.

- Me he fijado en el modo en el que la miras -dijo de manera significativa.

- ¿A Marian? -preguntó Alex. La repugnancia le inundó. Era su hermana.

Brian se rió.

- Por supuesto que no, aunque deberías haberte visto la cara ahora mismo. Sé que tienes el alma negra, Alex, pero si pensase siquiera por un instante que ese es el caso, tú no estarías aquí. -Eligió un puro-. A menos que te invitase para matarte con mis propias manos. No, me refería a nuestra preciosa y joven institutriz.

Alex, un jugador de cartas con experiencia, sabía cómo mantener una expresión neutral. No negó la acusación, Brian no era tonto. En lugar de eso, copió la repentina fascinación de su cuñado por el contenido de su copa, trazando con un dedo el borde del cristal, mientras le devolvía la mirada tranquilamente a Brian, esperando que terminase lo que tenía que decir.

Los hombres dejaron que pasase un minuto en silencio. Brian encendió su puro y le dio un par de caladas para probarlo.

- Marian me dijo que es de buena familia -dijo Brian finalmente-, rara vez voy a Londres durante la temporada, de modo que no conozco a su familia. Asumo que tú sí.

- Conozco a su familia.

- ¿Y?

Alex se encogió de hombros.

- Jugué con su padre a las cartas algunas veces antes de su muerte.

- Ya veo. -Pero la mirada calculadora de su cuñado le avisó de que no creía que Alex estuviera contándolo todo-. Pensé que quizás os conocíais a un nivel más personal. Después de todo, tienes cierta reputación con las damas.

Alex tenía una buena idea de adonde quería llegar Brian con esa conversación, pero no iba a ponérselo fácil.

- La señorita Medford no formaba parte de mi grupo de amistades más cercanas, aunque estoy seguro de que los dos hemos asistidos a los mismos eventos.

Brian cambió de táctica.

- Marian me ha dicho que sus cualidades son excelentes.

- Estoy seguro de que así es.

- Es importante para ella, para Marian, que los niños reciban los mejores cuidados.

- Marian es una buena madre.

Brian se movió en su asiento, su incomodidad era obvia mientras se recolocaba la chaqueta.

- Debe ser duro para la chica si su familia está pasando una mala racha. Marian dice que prefiere no comentarlo. Una joven tan atractiva como ella, que tiene que trabajar para subsistir.

- Una vergüenza -admitió Alex-, aunque parece que sabe llevarlo con elegancia.

Brian se reclinó en la silla.

- Soy un hombre sencillo, Alex, solo me gusta mantener la paz en mi hogar. Se me ha pasado por la mente que probablemente tu presencia la desconcierta, le recuerda todo lo que ha perdido. -El aviso más sutil tiñó el tono agradable de su voz-. Es mejor que la dejes en paz. No le queda mucho por perder.

Alex frunció el ceño. El rebelde que llevaba dentro, el duque, se enfadó al ver que cuestionaban su comportamiento. El hombre que también llevaba dentro sentía, aunque de forma reticente, cierto respeto por la devoción de su cuñado por su familia y empleados.

Brian carraspeó y bebió un poco de oporto.

- Bueno, no pasa nada. Ya has dicho que te marchas mañana.

Elizabeth se sentía confusa. Había estado segura, completamente segura, de que después del fallido paseo en coche, Alex iba a redoblar sus esfuerzos por seducirla.

Pero en lugar de eso, había desaparecido.

Recordarse que era lo mejor que podía pasar no ayudaba. Había estado a punto de rendirse por completo y había esperado con ganas ver cómo iba a volver a ponerse en contacto con ella, pero al despertar el lunes había descubierto que se había marchado a Londres.

Había logrado dar las lecciones del lunes a Henry y a Clara con dificultad y luego se había sentido mejor al entregar los niños a la niñera a la hora de la comida. Ahora se dedicaba a dar vueltas en su pequeña habitación, preguntándose qué había salido mal.

Debería sentirse aliviada por la marcha de Alex. Cada instante que pasaba a solas con el duque suponía una amenaza para su reputación. Pero su corazón se negaba a escuchar la lógica de su cabeza.

Después de lo que había ocurrido en el carruaje, no entendía el motivo por el que él no se había quedado a completar la seducción.

Se ruborizó llena de sentimiento de culpa. Era cierto que había soñado con el duque durante años, pero desde hacía poco sus sueños habían adquirido un tono ligeramente más travieso. Quería saber qué se sentía al acostarse con un hombre. Beatrice le había descrito el acto pero Elizabeth no podía creer que los besos que había compartido con Alex dieran lugar luego a un proceso tan doloroso e impersonal como el que su amiga había tenido que soportar. Sin embargo, era posible que ya no lo averiguase.

Pero no se trataba solo de eso. Su tacto y sus besos hacían que olvidase todo lo demás. Hacían que olvidase que durante toda su vida había sido una decepción para su madre, que su padre la había engañado o que toda su vida se viera destruida tras su muerte. Tampoco se acordaba de que todos los hombres que la habían cortejado desaparecían repentinamente cuando ella se acercaba. Cuando estaba con Alex se sentía deseada, alguien a tener en cuenta.

Se había ido sin siquiera despedirse. ¿Tan poco había significado ella para él? ¿Eran ciertos los rumores que le describían como un descarado seductor de mujeres? Le dolía tener que creerlo.

Quizás había ocurrido algo. Un tema de negocios o política que requería su presencia de inmediato en Londres. Y si eso era cierto, pensó, el que se quedase más tiempo y luego fuese a ver a la institutriz para despedirse de un modo especial tan solo levantaría sospechas. Aun así, desde que Alex se había marchado, los días se extendían vacíos ante ella.

Por suerte, Elizabeth recibió una carta el martes que hizo que su mente olvidase al sensual pero impredecible duque.

El tipo familiar de escritura desordenada en el sobre dibujó una sonrisa en su rostro, pero esta se desvaneció cuando leyó el contenido de la carta de Charity.

Querida E.:

Sencillamente no es lo mismo en casa sin ti. Madre ya no habla con nadie, excepto quizás con el tío, y únicamente cuando él termina sus interminables charlas sobre cuál es el comportamiento «correcto». Sospechan que sé dónde estás, pero no he dicho ni una palabra, lo que únicamente aumenta su cólera. No es que te culpe por marcharte. Lady Pullington me dio la dirección a la que podía escribirte. Me alegro de que hayas encontrado un trabajo.

A pesar de todo, estoy bien. Excepto por una cosa de lo más embarazoso. Esta mañana regresaba del parque con Mary Sutherby y su madre, estábamos subiendo los escalones justo cuando llegó un mensajero a nuestro portal. Bueno, le dije que yo recibiría el mensaje, ahorrándole así el trabajo de tener que entregarlo formalmente. Por supuesto, sabes lo curiosa que soy. No podía dárselo a nuestra madre así como así, aunque iba dirigido a lady Medford. De modo que una vez que se marchó Mary, usé ese truco que me enseñaste, el de emplear vapor para despegar el sello. De cualquier modo, el mensaje era de otro de los deudores de papá. No están muy contentos.

Elizabeth, ¿recuerdas el broche que papá te dio el año que te presentaron en sociedad? Me siento fatal por contarte esto, pero la tienda donde lo compró se lo vendió a crédito. Nunca lo pagó. La carta dice que han esperado respetuosamente a que la familia tuviera tiempo para liquidar el tema de los bienes de la herencia, pero ahora deben reclamar el pago. ¿Qué debo hacer? Por supuesto, sé que ya no queda dinero para pagar la deuda. Odio la idea de tener que decírselo a madre y al tío, porque esto solo hará que se enfaden más. ¿Aún tienes el broche? ¿Crees que los de la tienda aceptarán que lo devolvamos? Siento tener que pedirte esto, E., pero no tengo ninguna joya ni se me ocurre nada que pueda vender para que me den esa cantidad. Por favor, aconséjame.

Y espero que estés bien, Elizabeth. Conspiraré con lady Pullington para ir a visitarte si es posible.

Tu hermana que te quiere,

Charity

Elizabeth leyó la carta dos veces, la dobló con cuidado y la guardó en el pequeño baúl que tenía en su cuarto junto a la habitación de los niños. Hurgó en el fondo del baúl hasta que al final extrajo una pequeña bolsa de terciopelo. Se sentó y vació el contenido de la bolsa en sus manos.

El broche parpadeó ante ella, un racimo de pequeñas esmeraldas cuidadosamente colocadas. «A juego con tus ojos», había dicho su padre. Ella se había sentido muy orgullosa cuando le había entregado ese regalo. «Mi pequeña, ya toda una mujer», había dicho.

A Elizabeth se le formó un nudo en la garganta. Independientemente de lo que hubiera hecho, su padre sí que la había querido. Se negaba a pensar lo contrario. Por supuesto, ahora sabía que no debería haberle regalado semejantes chucherías. Ni siquiera había pagado el broche que tenía en la mano. Quizás tenía la intención de pagarlo con el tiempo. Quería creer eso.

Pero había pasado más de un año desde la fecha en la que lo había comprado y la muerte de su padre, lo que significa que los fondos de su padre llevaban bajo mínimos más tiempo del que nadie imaginaba. La habían criado diciéndole que llevarse algo que uno no ha pagado es robar. Dolía pensar que su padre era un ladrón.

El broche parecía pesar más y más, el brillo de la joya se burlaba de ella. Lo volvió a guardar en su bolsa, fijándose en el nombre de la tienda, Gertman's, que aparecía bordado con hilo dorado en el terciopelo.

No era posible que el salario de una institutriz le permitiese tener joyas tan finas. A pesar de lo mucho que dolía, tendría que rezar para que la tienda aceptase la devolución del broche a modo de pago. Al menos aún lo tenía.

Elizabeth fue a buscar papel para escribir. Redactó una nota para el joyero, solicitándole una reunión, y otra para Charity, en la que le decía a su hermana que no se preocupase.

Siete

- ¿Va a querer otra cosa, Su Excelencia?

Alex negó con la cabeza, impaciente.

- Tenemos un comedor privado, si lo prefiere.

El atento dueño del White Hart ya le había informado sobre ese punto, dos veces.

- No, gracias.

Alex no había tenido la intención de detenerse en la posada en absoluto. Iba de camino a hacer una visita sorpresa a su hermana, perfectamente consciente de que era domingo y Elizabeth tendría la tarde libre. No estaba ignorando el sutil aviso de Brian Grumsby, al menos exactamente, pero dos semanas en Londres sin Elizabeth le habían convencido de que valía la pena el riesgo.

Pero cuando pasó delante de White Hart, se sorprendió al ver a la mismísima señorita Elizabeth Medford, tan guapa como siempre, acercándose a la puerta.

Curioso, la siguió dentro, dándose cuenta de que ella no le había visto.

Ella escudriñó la habitación. Un desconocido con cabello castaño claro que empezaba a clarear y gafas se puso en pie al verla. Ella se acercó apresuradamente y se sentó delante de él.

Las tripas de Alex se encogieron mientras la seguía.

Los ojos de ella lanzaban destellos de sorpresa, o quizás de miedo, cuando finalmente le vio.

- ¿Qué hace aquí? -preguntó ella.

- Estaba a punto de preguntarle exactamente lo mismo.

Ella enderezó la espalda.

- No es asunto suyo, Su Excelencia.

El tímido hombre que estaba sentado frente a ella estaba horrorizado por su forma de comportase, pero Alex sonrió.

- Todo lo que tenga que ver con usted es asunto mío.

- Me temo que discrepamos en ese punto. -Su voz tenía un cierto tono condescendiente, pero se mordió el labio mientras echaba un vistazo de nuevo a su compañero de mesa. Estaba nerviosa-. Su Excelencia, tengo negocios que atender, ¿podría pedirle respetuosamente que dirija su persona en otra dirección?

- Sin duda -aceptó Alex -en cuanto haya comido algo. Me muero de hambre.

Con eso, tomó asiento a tres mesas de distancia. De ninguna manera se iba a marchar sin averiguar antes lo que ella tramaba. Pidió un plato de estofado por el que no sentía el más mínimo interés y observó a Elizabeth mientras el posadero rondaba su mesa, deseoso de complacerle.

En ese momento, a Alex le habría encantado poder hacer uso de ese comedor privado, aunque tan solo fuera para arrastrar dentro a Elizabeth y hacer que recuperase algo de sentido común.

¿Qué creía que estaba haciendo, reuniéndose con un hombre al que, por lo que parecía, ni siquiera conocía? Por supuesto, a pesar de lo tentador que resultaba reprenderla, sabía que su reputación quedaría completamente arruinada si tan siquiera la veían entrar en un comedor privado ocupado tan solo por el duque de Beaufort.

El posadero finalmente se alejó para atender a sus clientes menos ilustres, quienes a esa hora del día básicamente eran Elizabeth, el hombre extraño y otra mesa a la que estaban sentados dos hombres con aspecto de viajeros.

Alex bajó la mirada hacia su vaso mientras se replanteaba lo inteligente que era perseguir a la deliciosa señorita Medford. En realidad, admiraba su espíritu, el que asumiera riesgos. No dudaba que ese mismo espíritu se traduciría en un comportamiento apasionado en el lecho, si antes no le ocasionaba serios problemas. Echó un vistazo a su mesa.

La pareja que estaba de viaje se levantó, dándose golpecitos en la barriga para demostrar que les había gustado la abundante comida. Luego se marcharon.

Alex movió su silla ligeramente, intentando ver mejor al hombre sentado frente a Elizabeth. Vio que ella sacaba una pequeña bolsa y le mostraba el contenido de la misma al hombre. Hablaban demasiado bajo como para que pudiera oírles, pero daba la impresión de que estaban negociando.

El hombre sacó una lupa y la usó para estudiar un broche.

Vaya, Elizabeth estaba vendiendo sus joyas. Alex sintió una punzada de compasión que le sorprendió. Hasta que se dio cuenta de que ella había optado por vender sus posesiones en lugar de convertirse en su amante y que incluso estaba arriesgándose al celebrar ese encuentro clandestino con un hombre extraño en un local público para vender las joyas.

Si no fuera tan cabezota e independiente, podría haber prescindido de ese tipo de tonterías. A él no le habría importado pagar sus gastos, si tan solo ella estuviera dispuesta a ceder al placer que los dos anhelaban. Alex metió las manos en los bolsillos. Era pedir demasiado a una inocente. Lo sabía, pero cada vez que la veía, la necesidad de poseerla, protegerla, se acrecentaba. Esa necesidad empezaba a ganar la batalla contra los buenos modales. Quizás, una vez que ella comprendiese del todo los placeres que proporcionaba el acto sexual y los beneficios que le depararía ocupar ese puesto…

- ¡No es posible! -exclamó Elizabeth.

Alex frunció el ceño.

El hombre sentado frente a ella, encogió los hombros a modo de disculpa.

- Le aseguro, señorita Medford, que le digo la verdad.

Ella dejó caer los hombros.

Alex podía oír la conversación, y escuchó atentamente.

- Si conoce el paradero del broche auténtico, mi tienda aceptará la devolución, pero este no es el verdadero. -Le devolvió la pieza. Tenía el cuello enrojecido como si se sintiese muy incómodo.

«Mi tienda aceptará la devolución». Alex vio cómo el puño de Elizabeth se cerraba lentamente alrededor del broche. Ella no había ido a vender una joya, sino a devolverla.

- No -sollozó suavemente. Se inclinó hacia delante, con la cabeza apoyada en una mano-, tiene que ser real. Fue un regalo.

De repente se dio cuenta de lo que sucedía y le invadió la compasión momentáneamente.

Alex se puso en pie y atravesó la distancia que le separaba de la mesa de Elizabeth.

- ¿Puedo ser de ayuda aquí? -preguntó.

Ella negó con la cabeza sin levantar la cara de la mano donde la tenía apoyada. Luego, repentinamente alzó la vista y se levantó, haciendo una reverencia rápida.

- Disculpe, Su Excelencia. Estaba consternada.

- ¿Y cuál es la causa de su consternación?

Ella volvió a negar con la cabeza.

- Es un asunto personal.

El representante de la tienda también se puso de pie, pero fue suficientemente listo como para permanecer en silencio.

Alex recordó que tenía fama de ser extravagante con el sexo débil. En ese caso, eso le iba a venir bien.

- Me duele ver a una dama consternada -declaró galante-, si la causa es ese precioso broche que ha examinado recientemente, me encantaría poder solucionar el problema.

- Pero…-Empezó Elizabeth.

- Si el comerciante no desea recuperar la pieza que tiene, quizás me permita que yo se la regale.

Lanzó una mirada al representante del joyero. Los dos hombres sabían que el trozo de cristal que Elizabeth sujetaba entre los dedos no valía nada.

Pero el comerciante volvió a demostrar que había recibido la formación adecuada, porque mantuvo un rostro inexpresivo mientras le informaba al duque del precio.

Alex asintió.

- Envíe la factura a mi secretario. Me encargaré de que se pague de inmediato. -Le entregó al hombre un billete de veinte libras-. Para usted. No quiero que mencione mi participación en el asunto, ni tampoco su reunión con esta joven dama, en sus informes.

- Por supuesto que no, Su Excelencia.

- En ese caso, confío en que este tema haya quedado resuelto.

- Sí, Su Excelencia, gracias. -El comerciante hizo una reverencia y se marchó apresuradamente, sin duda encantado pensando en cómo iba a gastar la muy generosa suma que el duque le había otorgado.

Alex se giró hacia Elizabeth. Sus mejillas mostraban un rubor de un color rosa brillante mientras mantenía la mirada fija en el suelo.

- Me siento tan avergonzada -susurró.

- ¿Por qué motivo siente vergüenza?

- El broche. No era el verdadero. Nunca pensé… mi padre me lo regaló. Era especial. Excepto que… excepto que creo que debió vender posteriormente la pieza auténtica y la sustituyó por esta, porque el comerciante dijo que… -Abrió el puño-. Dijo que esto no era más que cristal y gemas de imitación.

Él sintió su vergüenza.

- No es culpa suya.

Finalmente los ojos de ella se encontraron con su mirada.

- Gracias por lo que ha hecho. Es muy cortés, Su Excelencia, y me ha salvado de un problema considerable. No puedo devolverle la suma ahora, como seguramente ya sabe. Pero prometo que ahorraré suficiente de mi salario… -Sus palabras salieron a borbotones como un torrente.

- Chist. -Colocó un dedo sobre sus labios-. No me debe nada.

- Pero…

El posadero salió de la parte trasera y se llenó los brazos con los platos sucios de los otros comensales, lanzando miradas a Elizabeth y al duque.

- Vuelvo enseguida -dijo, despareciendo de nuevo con los platos sucios.

Alex cruzó rápidamente la distancia que les separaba y rodeó con sus manos suavemente los hombros de ella.

- Elizabeth, me atormenta. Estas últimas dos semanas, apenas he pensado en otra cosa. -Mantuvo su tono galante, aunque sus palabras transmitían más sinceridad de la que preferiría admitir. Acarició sus brazos y sostuvo sus manos entre las suyas, esperando que el posadero fuera suficientemente listo como para tardar en volver.

Se inclinó para besarla, tan solo un beso rápido, se prometió a sí mismo, dado que la sala se había vaciado de clientes, pero un movimiento cerca de la puerta le distrajo.

Un hombre estaba de pie en el umbral de la puerta, con la cabeza de lado mientras intercambiaba unas últimas palabras con el mozo de la cuadra antes de entrar en el edificio. Un hombre al que Alex había esperado no volver a ver nunca más.

¿Qué demonios estaba pasando ahí? Alex notó el sudor en su frente y que tenía un nudo en el estomago.

El atuendo del hombre, propio de un campesino, era diferente a la librea en la que Alex le había visto por última vez, pero la cara era inconfundible.

Fuston. El antiguo conductor de los Medford, el hombre que había conducido el carruaje del barón la noche del «accidente».

Sobresaltado, Alex se dio cuenta de que era imperativo que Elizabeth no le viera. Si lo hacía, seguramente le reconocería y quizás le haría preguntas. Preguntas sobre su padre.

Preguntas que Alex prefería que no se planteasen.

Alex pasó a la acción, asió firmemente a Elizabeth, acercándola, y sujetó sus labios en un beso abrasador que hizo que ella se tambalease hacia atrás. La sujetó con más fuerza, retrocediendo él mismo y arrastrándola con él.

Podía sentir su confusión, el deseo contenido dentro de ella. Sus labios se ajustaron a los de él, incluso aunque luchaba por recuperar el equilibrio, protestando por lo incómodo de abrazo.

Alex ignoró la protesta y continuó moviéndose con ella hacia el fondo de la posada, sin romper el beso en ningún momento. Pasaron frente al posadero, que estaba muy sorprendido, pero tras un gesto rápido con la cabeza del duque, el hombre señaló una puerta abierta.

Alex tanteó detrás de él y encontró el pomo, su lengua se entrelazaba salvaje con la de Elizabeth mientras maniobraba para que los dos entrasen en la sala, y una vez que lo consiguió se encargó de cerrar la puerta, encerrándose con ella en el comedor privado que había repetido antes que no necesitaba.

- Demonios.

Los ojos de Elizabeth se abrieron de par en par al oírle hablar así.

- Discúlpeme -murmuró. Respiraba de forma irregular, sorprendido por la intensidad de la reacción de su cuerpo a un beso que no podía haber durado más de treinta segundos.

Ella le sonrió.

- Me halaga, señor, pensar que me ha echado tanto de menos. Pero le habría seguido voluntariamente. ¿Realmente tenía tanta prisa?

- No tiene idea, querida -murmuró, relajando por fin su abrazo. Aunque no estaba dispuesto a dejar que se fuera. No se trataba tan solo de que hubiese despertado su deseo, sino que aún mantenía la cabeza suficientemente fría como para recordar que no quería que ella le hiciese preguntas sobre el motivo por el que habían entrado tan apresuradamente en esa sala.

Era poco probable que Fuston les hubiera visto suficientemente bien como para identificarles. Era aún más improbable que les siguiera dentro del comedor. Lo que significaba que Alex simplemente tenía que encontrar un modo de permanecer allí dentro con Elizabeth hasta que el hombre se marcharse.

Ella depositó pequeños besos que eran más mordisquitos siguiendo la línea de su mandíbula y sus manos se deslizaron dentro de su chaqueta para acariciar su espalda.

El deseo le consumía. Maldición, ¿de qué servía disponer de una sala privada si uno no puede aprovecharla?

Agachó la cabeza y el beso que ella pretendía depositar en su mandíbula acabó encontrándose de lleno con sus labios. Sus ojos se abrieron aún más y ella sonrió. No podía recordar haber besado antes a una mujer que sonreía. Era bastante agradable.

Deslizó las manos por su espalda y ella se estremeció apoyada en él, un movimiento que les acercaba, inseguro. Esa duda activó una alarma en lo más profundo de la mente del duque, que estaba bajo los efectos de la droga de la pasión. A pesar de sus infames intenciones, aún conservaba un atisbo de honor en su alma, y eso le recordó que Elizabeth todavía era inocente.

- Elizabeth -dijo con voz áspera-, debería decirme que pare. -Con pesar la apartó de él.

Elizabeth se detuvo, con la respiración entrecortada, su cuerpo inundado de una necesidad de tocarle y ser tocada. La mayor parte de su vida se había visto controlada por lo que «debía» hacer y eso no la había hecho feliz nunca. Únicamente durante esos últimos meses, cuando había desobedecido abiertamente los dictados de la Alta Sociedad y había vivido su propia vida, había tenido indicios de lo que era la libertad o la felicidad.

O el placer.

Miró fijamente al duque, indecisa, sintiéndose tentada. Los ojos de él prometían un calor infinito. Su cabello estaba despeinado allí donde sus dedos habían estado minutos antes. Seguir ese camino supondría su ruina. Pero por otra parte, ella ya estaba excluida de la buena sociedad. No podía soportar la idea de alejarse del único hombre que lograba que se sintiese hermosa y deseable. Los besos que habían compartido antes tan solo habían avivado su creencia de que sin él, su vida se quedaría vacía.

Durante las dos semanas anteriores, había vivido con el dolor de no saber si le volvería a ver. Se había sentido triste y luego, esa tarde, él había aparecido de la nada. Había sido su héroe, el que la había rescatado.

Podía marcharse de nuevo al día siguiente. Pero en ese momento era suyo e iba a reclamarlo como tal.

Lentamente negó con la cabeza.

- No puedo decirle que pare -susurró-, no quiero que lo haga.

Él espiró sonoramente. Ella se dio cuenta de que él llevaba un rato conteniendo el aliento, lo que hizo que se sintiera contenta repentinamente. La deseaba tanto como ella a él.

Ella volvió a acercarse, privada de su tacto.

Él se rió entre dientes.

- Desenfrenada.

Ella se ruborizó pero le devolvió la mirada, deseando otro beso.

Él la miró, sus ojos estaban oscurecidos por la pasión, y lentamente dibujó con un dedo una línea desde su cuello hasta su clavícula. Su tacto era casi delicado, generando un marcado contraste con la fuerza de sus manos y la intensidad de su expresión. Una serie de escalofríos recorrieron su espalda.

Era un juego de seducción. Ella desconocía las reglas, pero quería jugar.

Sus labios se encontraron con los de ella en un nuevo beso, uno lento y cuidadoso. Y ella dejó de pensar, satisfecha con tan solo centrarse en el exquisito placer de su sabor, mientras su lengua exploraba y le acariciaba el paladar.

La mano de él subió hasta rodear un pecho y ella respiró entrecortadamente por culpa del placer. Su pulgar rozó la parte de arriba del pecho y ella lamentó todas las capas de ropa que separaban su piel de su tacto.

Pero él iba un paso por delante, y con una mano hundida entre su pelo a la altura de la nuca para mantener su equilibrio, empleó la otra para buscar los enganches y lazos del canesú, deshaciendo los nudos con destreza. Ella rodeó su espalda con sus brazos y se deleitó con las cosas escandalosas que él le estaba haciendo. Sus caderas se ajustaron cómodamente contra sus muslos. Frotó su cuerpo con el de él.

- Dios, Elizabeth -gruñó él.

Ella se quedó quieta.

- No le gusta.

- Al contrario, querida, me gusta, en exceso y si sigue haciéndolo, acabaremos haciendo algo bastante diferente a lo que tengo en mente.

Eso hizo que ella se quedase en silencio. Había asumido… ¿Qué tenía él en mente?

No tuvo tiempo de sopesar las opciones. Cuando los lazos de su canesú se soltaron, él tiró de la prenda hacia abajo, inclinando la cabeza a la vez que dejaba un rastro de besos ardientes que bajaba por su cuello, su escote y finalmente por sus pechos. La besó ahí con delicadeza, y cuando vio que ella no se retiraba, incrementó sus atenciones, acariciándola con su lengua. Terciopelo áspero, calido y húmedo. Atrapó el pezón entre los labios.

El placer la atravesó como un puñal. Echó la cabeza hacia atrás mientras sus rodillas amenazaban con dejarla caer. Él la arrastró hasta una de las sillas acolchadas de la sala y siguió con las atenciones que le estaba prestando.

El deseo corría por sus venas en dirección a su centro como mujer. Alex aferró la tela de su falda, subiéndola con fuerza hasta que sus manos tocaron carne desnuda debajo de la prenda. Subió sus caricias.

- Confíe en mí -gruñó él mientras sus dedos entraban en contacto con el ápice de sus muslos.

Ella resistió el deseo de cerrar las piernas de golpe y a cambio recibió en ese lugar la recompensa de un toque que intensificó el placer que sentía por diez. Presionó sus caderas contra su mano, deseando más. Él se rió y separó su cabeza de su pecho para bajarla hacia su sexo.

Elizabeth respiraba entrecortadamente.

- No puede…

Él alzó la cabeza para encontrarse con sus ojos.

- Confíe en mí -repitió.

- Sí -susurró ella.

Él volvió a inclinarse y sus labios siguieron el trabajo allí donde lo habían dejado los dedos.

Elizabeth gimió y dejó caer la cabeza hacia atrás. Iba a morir de placer, de deseo, si él seguía así. Pero si al final moría, al menos no sería un mal modo de hacerlo.

Su lengua la acarició de forma íntima y ella cerró los puños, aferrándose a su cabello para mantenerle en esa posición, pues necesitaba más. Más, solo…

Él introdujo sus dedos dentro de ella. La acarició mientras su lengua se centraba en el pequeño botón al inicio de su sexo.

Elizabeth se hizo añicos ante el ataque de sensaciones, su cuerpo atormentado por las sacudidas de placer. Alex la estrechó cerca de él cuando ella se quedó sin fuerzas.

Lentamente bajó de nuevo a la Tierra y se dio cuenta de que hasta ese momento toda la atención de Alex había estado centrada en ella. No era tan inocente como para pensar que lo que habían hecho le había dejado satisfecho.

De hecho, no se parecía en nada a lo que había esperado, dadas las descripciones susurradas de las relaciones matrimoniales que había escuchado por accidente. Él no había experimentado las mismas sensaciones, la misma liberación que ella.

Quería que lo sintiera.

Elizabeth se puso en pie, insegura, y extendió una mano tímida para acariciar la obvia erección por encima de los pantalones.

Alex contuvo el aliento de golpe mientras observaba a la joven tentadora que tenía delante. Estaba preciosa tras haber sido víctima del placer. Sus mejillas rebosaban color, su labio inferior estaba inflamado por culpa de los besos. Su vestido se caía a la altura del canesú y tenía la falda descolocada. Era perfecta.

Y entonces le tocó, le acarició, tal y como él había hecho con ella. Elizabeth intentó torpemente desabrochar su pantalón a la altura de la cintura.

No había planeado… pero santo cielo, si ella no paraba…

El deseo se hizo con el control. Al diablo sus planes. El deseo y la lujuria martilleaban en su interior con un ritmo insistente.

La mano de ella se cerró alrededor de su miembro erecto. Él gruñó.

Necesitaba estar dentro de ella, en ese mismo instante.

Ya sabía lo húmeda que estaba, lo preparada que estaba para recibirle. La levantó sobre el borde de la mesa, colocando sus piernas alrededor de sus caderas tras quitarse rápidamente los pantalones.

- Por favor -susurró ella.

Cielo santo. La sangre bombeaba en sus oídos, ahogando el sonido del resto de su suplica. No importaba. Sabía que ella estaba dispuesta, que los dos lo estaban.

La besó de lleno en los labios, colocándose delante de su entrada.

Lentamente, tenía que ir despacio. Pero entonces ella balanceó las caderas hacia él.

No podía esperar más.

Tiró con fuerza de la falda hacia arriba y presionó hacia delante, entrando pulgada a pulgada, dolorosamente lento. Ella era tan estrecha… Su cuerpo experimentaba sacudidas por culpa del deseo de entrar de una vez en ella, hundiéndose profundamente, una y otra vez hasta que quedase agotado. Pero no quería hacerle más daño del necesario. Suavemente, la bajó hasta el suelo y se colocó encima de ella.

- Lo siento -susurró, y empujó hacia adelante, entrando por entero.

Ella contuvo el aliento a causa del dolor, luego se quedó quieta. Él se obligó a hacer lo mismo.

- Siempre es así la primera vez, querida mía.

Ella volvió a aspirar aire con fuerza, sonrió valiente y luego se movió inquieta debajo de él, haciendo movimientos pequeños, inseguros, buscándole.

Él entendió la indicación y se deslizó más profundo.

- ¡Oh! -Respiró hondo.

Él se retiró ligeramente y luego volvió a moverse, una vez y luego otra, aumentando el ritmo, percibiendo con placer el momento en el que ella ajustó su movimiento al de él. Sujetó firmemente sus caderas, con más fuerza a medida que su cuerpo pedía a gritos su liberación. Ella arqueó la espalda.

- Alex… -Ella sacudió la cabeza inquieta-. Necesito…

Lo sabía. Él necesitaba lo mismo. Estaban a punto, tan a punto… Incrementó el ritmo y colocó uno de los pulgares sobre el pequeño botón al inicio de su sexo.

Ella experimentó el orgasmo, sacudida por una serie de estremecimientos, rodeándole, justo cuando él se sumergía una vez más y encontraba a su vez su propio alivio, un orgasmo tan potente que le dejó sin aliento y removió hasta las mismas bases de sus creencias sobre el acto sexual.

Al cabo de unos minutos que tardaron en pasar, Alex volvió a darse cuenta de dónde se encontraban. Elizabeth y él estaban tumbados enredados el uno en el otro en el suelo.

Desde luego no era una postura muy digna para un duque y una joven dama de buena familia, ni para nadie en general, por el mismo motivo. Aunque no sentía remordimientos por lo que habían hecho, sí experimentaba una punzada de dolor por el modo en el que había sucedido. Un asunto condenadamente incómodo. Elizabeth se merecía algo mejor.

Lentamente se desenredó y se puso en pie, ayudándola a la vez para que se levantase del suelo. Los labios de ella aún estaban inflamados por los besos, tenía los ojos llenos de deseo saciado y de un nuevo conocimiento que acababa de descubrir.

¿Qué había hecho? Incluso una cortesana habría esperado recibir un mejor trato. Ciertamente, Elizabeth no era una fulana cualquiera de taberna, acostumbrada a un revolcón rápido en una esquina oscura. Había sido una inocente.

Sujetó su rostro en la mano.

- Elizabeth, lo siento. No sé qué se ha apoderado de mí -dijo con pesar.

Elizabeth le miró fijamente, sin saber a ciencia cierta a qué se refería.

¿Se arrepentía de lo qué acababan dé hacer? No podía soportar siquiera pensarlo. Quizás le había decepcionado. Él tenía años de experiencia con el sexo débil, mientras que ella había sido una inocente sin remedio. Pero había deseado tanto poder complacerle…

- Por favor, por favor, no se disculpe -suplicó, colocando su mano sobre la mandíbula de él- puedo aprender. Lo haré mejor.

Él frunció el ceño.

- No se trataba de eso.

- ¿Entonces? Dígamelo, así podré complacerle.

- Elizabeth… -Se le escapó una sonora carcajada del pecho-. Me complace, más de lo que debería. Quería decir que lamentaba mi falta de autocontrol, porque he actuado como un vulgar patán. Nada más.

El placer la inundó ante la idea de haberle afectado con tanta fuerza.

- ¿Usted, mi señor, ha perdido el control?

Él se dio cuenta del tono juguetón y retorció cariñoso su nariz.

- No empuje a un hombre más allá de donde debe, una vez que ha admitido que se ha equivocado. De hecho, me encantaría poder demostrarle todo mi, bueno, mi autocontrol en un lugar más adecuado.

Ella abrió los ojos de par en par. Estaba bastante segura de saber a lo que se refería y podía sentir cómo el calor líquido se acumulaba en el centro de su feminidad al oír su sugerencia.

Alex le dedicó una sonrisa de lobo.

- Quizás quiera retocarse el peinado antes de salir, querida. -Le tendió una horquilla.

Le ardían las mejillas mientras intentaba, sin espejo, obligar a su cabello a recuperar cierta apariencia de orden. Alex no era de mucha ayuda, aunque sí logró volver a abrochar todos los enganches del canesú.

Finalmente, una vez que se recolocó ropa y peinado lo mejor que pudo, él abrió la puerta, echó un vistazo fuera, y luego sujetó su brazo y le susurró:

- Tranquila, querida, como si no hubiera pasado nada. -Y luego abrió la puerta por completo.

Siguiendo su propio consejo, salió del comedor a su lado, mientras ella se esforzaba por no preguntarse si su relación sería evidente para la gente.

Probablemente sí.

Señor, ¿y si les habían visto? Las consecuencias totales de su acto la golpearon con la fuerza de una máquina de vapor. Su corazón palpitaba con un ruido sordo, como si pretendiese escapar de su pecho.

Se encontraron con el posadero al final de la sala. Afortunadamente, era la única persona presente.

Alex le sujetó por la muñeca y gruñó:

- Si valora en algo su establecimiento, olvidará de inmediato que cualquiera de los dos hemos estado aquí alguna vez. ¿Me he explicado con claridad?

El hombre asintió con rapidez, frotando las marcas con forma de dedo que mostraba su brazo una vez que Alex lo soltó.

- Por supuesto, Su Excelencia.

Alex salió antes que ella y pidió que preparasen su caballo.

- Será un placer acompañarla de vuelta hasta la casa de mi hermana. Iba de camino hacia allí cuando pasé junto a la posada y la vi entrar.

- Pero solo tiene un caballo.

- Puede llevar a dos personas.

- Nos verían salir juntos.

Él negó con la cabeza.

- No hay nadie aquí más que los empleados, y el anciano valora demasiado su negocio como para ir contando historias. Hay un sendero por la parte de atrás que lleva a los bosques y termina en la finca de mi hermana.

Elizabeth asintió.

- Supongo… pero aun así habrá criados por los alrededores cuando lleguemos a la casa de su hermana. No, Su Excelencia, creó que será mejor si camino. No está lejos.

- En ese caso, la acompañaré. Una mujer que viaja sola corre riesgos.

Ella tenía la sensación de que conocía la razón por la que se mostraba tan galante y no era por el riesgo que pudiera suponer un paseo de un kilómetro y medio.

El mozo de la posada indicó que el caballo del duque ya estaba listo. Alex miró al enorme animal.

- Fácilmente podría llevarnos a los dos -ofreció de nuevo.

Ella negó con la cabeza rápidamente. Montar a caballo, pegada de forma íntima al duque, con sus brazos sujetándola para que mantuviese el equilibrio… Elizabeth tragó saliva.

Ese era el último sitio donde tenía que estar. En lugar de eso, empezó a caminar mientras Alex subía a su montura.

No estaba lista para hablar sobre lo que acababa de pasar o lo que significaba en relación con su futuro como institutriz.

¿Por qué no tenía fuerza de voluntar cuando se trataba de Alex Bainbridge? Ella sabía lo que él quería. Había dejado muy claras sus intenciones cuando la había tocado en la finca de los Grumsby. Toda mujer en Inglaterra conocía su reputación. Cuando él desapareció esas dos semanas, ella tenía que haber recuperado el sentido común y haber protegido su corazón.

Pero había bastado un acto galante y un beso fogoso y se había entregado a cada deseo licencioso que había tenido en su vida. Le había pedido que le hiciese el amor. Peor aún, sabía que volvería a hacerlo si se daba el caso.

Escuchó el suave ruido que producían los cascos del caballo en el camino de tierra detrás de ella, pero siguió caminando.

- Pensé que quizás quisiera esto.

Alex surgió imponente por encima de ella, inclinándose hacia abajo desde el caballo para entregarle una pequeña bolsa de terciopelo. El broche de su padre.

- Se lo dejó en la habitación donde… -Carraspeó-. Bueno, me he dado cuenta de que no es lo que pensaba cuando vino hoy hasta aquí, pero quizás tenga cierto valor para usted.

Ella aceptó la bolsa, sosteniéndola en la mano y examinándola mientras caminaba. Era más fácil que mirar al duque. Caminando al lado de su enorme caballo, la hacía sentirse más pequeña que nunca.

- Elizabeth.

Ella sacudió la cabeza, no estaba segura de poder hablar. Todos esos sentimientos eran demasiado nuevos, muy fuertes. Necesitaba pensar sobre lo que había hecho y lo que iba a hacer.

- De acuerdo. No tenemos que tratar esto ahora. Pero pronto, Elizabeth, tendremos que hablar.

Ella asintió, agradecida por el aplazamiento.

Finalmente, escondió la bolsita dentro de su bolso. El broche ni siquiera era auténtico, pensó de nuevo, avergonzada. Su padre le había mentido sobre demasiadas cosas.

Miró hacia arriba, al duque, que había aceptado su petición de silencio y ahora cabalgaba a su lado en actitud amistosa. Cielo santo, era muy guapo. Los últimos rayos del sol de la tarde destacaban su perfil, bruñendo su cabello oscuro como la tinta y sacando a relucir sus marcadas facciones.

No podía enfadarse con él. Sabía que había formado parte, voluntariamente, de su propia seducción. A pesar de los defectos que podía tener, al menos Alex Bainbridge, a diferencia de su familia, no la había mentido.

De vuelta en la posada, Jim Cutter se sentó y pidió cerveza. Le recordaba sus humildes orígenes. Solo se permitía ese capricho en momentos como ese, cuando estaba seguro de que ninguno de sus conocidos de Londres podía verle.

La posada White Hart estaba suficientemente lejos de la ciudad como para que estuviera a salvo. Aunque, aparentemente, no había sido el único que había pensado eso.

El duque de Beaufort no reconocería a alguien tan inferior a él como Jim Cutter, pero Cutter desde luego había reconocido al duque. Apenas acababa de llegar cuando vio que aparecían el duque y una mujer. De manera inteligente, se quitó de en medio y luego esperó hasta que se hubieron marchado para volver a entrar en la sala.

Resultaba interesante.

No serviría de nada preguntar al posadero para obtener información, cualquier hombre de negocios con un poco de cabeza sabía guardar un secreto. Pero Cutter no necesitaba muchas explicaciones.

A menos que se hubiera equivocado, esa era la misma joven que Wetherby aseguraba que había desaparecido.

- Se ha ido a ver a un amigo enfermo -se había quejado-. ¡Hummm! Lo más seguro es que me esté evitando.

Cutter resopló. El duque parecía gozar de muy buena salud. No es que culpase a ninguna mujer por evitar a Wetherby. El hombre en el mejor de los casos era un mojigato, aunque uno con ambición, una motivación que Cutter comprendía y compartía.

Se enorgullecía de ser observador. En más de una ocasión, una pequeña escena como la que acababa de observar había resultado útil en su difícil e interminable lucha por escalar puestos en la sociedad.

Basándose en lo que sabía sobre los Medford por Harold, junto con la conversación que había escuchado por accidente entre el duque y sus amigos de la mesa de cartas en White's hacía algunas semanas, no se creía que la solitaria joven estuviera simplemente evitando a Wetherby.

No, Jim Cutter tenía una idea muy diferente del motivo por el que había visto a Elizabeth Medford saliendo de una posada con el duque de Beaufort.

Una idea muy diferente, sin duda.

Ocho

Alex se despidió de Elizabeth en la entrada trasera de la laberíntica casa de su hermana. Quería tocarla, abrazarla, probarla una vez más antes de dejarla marchar. En lugar de eso, se deslizó de su caballo e hizo una reverencia formal pero distante.

Ella le devolvió la reverencia.

- Gracias por asegurarse de que llegaba segura a casa.

- Un placer, señorita Medford. -Elizabeth. Quería usar su nombre de pila. Desde luego la conocía suficientemente bien. Pero estaban a plena vista, donde cualquiera de los criados podría escucharles por error. Era una farsa ridícula.

- Bueno… -dijo ella suavemente-, supongo que será mejor que me vaya.

Lanzó una mirada vacilante hacia él y la confusión que se leía en esas profundidades verdes tocó su frío y ennegrecido corazón.

- Le veré de nuevo pronto -le dijo a ella en voz baja-. No deseo esperar otras dos semanas. Confieso que se ha convertido en una especie de obsesión para mí.

Sus mejillas se ruborizaron de un modo hermoso y se apresuró a entrar en la casa. Él sonrió.

Alex suspiró. Si su hermana descubría que había estado ahí sin ir a visitarla, le tocaría escuchar un sermón. No es que le importase, en circunstancias normales. Pero sabiendo que Elizabeth estaba tan cerca y que su cuñado se mantenía tan vigilante, iba a suponer una tortura.

Lo más honorable que podía hacer era proponerle matrimonio. Pero entre sus familias ya existían demasiadas historias para hacer eso, incluso si era un hombre de honor. Si alguna vez se descubría toda la verdad, el escándalo los arruinaría a los dos y a todos aquellos que estuvieran relacionados con ellos. Era mejor dejarlo en el pasado.

Ella tenía motivos suficientes para odiarle.

Si tuviese algo de sentido común, eso es lo que haría. Le había arrebatado su virginidad en una posada, como si fuera una mujer vulgar, barata. Luego había vuelto a desaparecer, cuando se despertó el lunes por la mañana, él ya se había marchado de nuevo a Londres.

Debería odiarle, pero simplemente no podía.

Elizabeth seguía recordando el modo galante en el que Alex había pagado por el broche de su padre y la manera en la que había insistido en acompañarla a casa. Y nada de eso siquiera describía en parte lo que sentía cuando pensaba en sus caricias más intimas. Sus fantasías de jovencita ingenua palidecían en comparación. El nuevo conocimiento que había descubierto la mantenía despierta por la noche, con un calor que se acumulaba en sitios donde no se atrevía a tocar, mientras se preguntaba si volvería a verle.

Quizás no era esa la vida que una vez imaginó, pero Elizabeth era feliz, o al menos eso era lo que se decía a sí misma.

Después de todo, no esperaba que se quedase allí, levantando sospechas entre todos los habitantes de la casa, que sabían que el duque no solía visitar a su hermana con frecuencia en el mejor de los casos. Aun así, habría estado bien si él le hubiera dejado una nota.

La envió la mañana del jueves.

La carta llegó en el correo ordinario. Una vez que entregó a Henry y a Clara a su niñera a la hora de la comida, corrió de vuelta a su habitación, el cuarto al lado de la habitación de los niños. No era lujoso pero sí suficientemente alegre, y ella pagaba por ese espacio con su propio trabajo. La luz se filtraba por la pequeña ventana, haciendo que las motas de polvo brillasen en el aire. Escondida bajo su almohada, le esperaba la carta.

La abrió con dedos temblorosos. El sobre no llevaba marca, pero dentro la letra audaz del duque llenaba el papel.

Elizabeth:

Espero que esta carta te encuentre con buena salud. Llenas mis pensamientos. Deseo volver a verte. Debes saber que te enviaría gustoso flores y joyas, apenas un pequeño gesto para demostrar mi afecto, pero me temo que no pasarían desapercibidas por el maravilloso personal que trabaja para mi hermana.

Tu posición allí es problemática, porque descubro que necesito más de ti, más de lo que mi hermana, sin saberlo, claro está, puede concederme. Pero no voy a insistir a ese respecto, por ahora. Espero que no tengas planes para tu próxima tarde libre, porque voy a enviar un carruaje para que te traiga hasta mí. Por favor, disculpa mi atrevimiento. Tengo muchas ganas de verte.

Alex

Sin ninguna expresión formal para concluir la carta, tan solo su firma. Era su estilo.

Elizabeth estrechó la carta contra su pecho, aturdida por la ilusión. Él quería volver a verla. Dio un giró rápido por su habitación.

Abrió la carta para contemplarla de nuevo. «Disculpa mi atrevimiento». Ella resopló. Ese hombre era un duque, y uno de los más deseados en Inglaterra. El atrevimiento y la esperanza de ser disculpado formaban parte de su forma de ser. Sabía perfectamente bien que ella subiría a cualquier carruaje que él enviase.

Lo haría. Elizabeth no iba a molestarse en engañarse de nuevo sobre ese tema. No podía resistir la tentación de pasar otra tarde entre los brazos del duque, especialmente ahora que ya sabía qué podía esperar.

Pero sí tenía que pensar en algunas cosas antes. Lentamente dobló la carta y la guardó en el fondo de la maleta que había llevado cuando se mudo a la casa.

Los niños Grumsby eran adorables, pero ¿acaso ese era todo el futuro que le esperaba, cuidar a los hijos de otras personas y disfrutar tan solo de escasos momentos robados de felicidad?

Se tumbó en la estrecha cama y movió en círculos los hombros un par de veces para liberar tensión. Correr detrás de Henry y Clara por los jardines la dejaba agotaba. Las lecciones sobre la naturaleza eran las favoritas de los dos niños, sobre todo porque una vez que ya habían tratado el tema a estudiar, ella solía ceder ante sus suplicas para que jugasen al corre que te pillo o a la gallinita ciega. Sin embargo, no debería quejarse, porque eran niños muy buenos, aunque bastante activos.

Se parecían bastante a los niños que había imaginado que tendría. La soledad atacó y cerró los ojos. Siempre había querido tener una familia y sus propios hijos. Era poco probable que eso sucediese, pero tenía la alegría de contar con Henry y Clara Grumsby, dos jovencitos sorprendentemente cariñosos, en su vida. Pasaba más horas con ellos, como su institutriz, de las que pasaban la mayoría de las mujeres de la Alta Sociedad con sus propios niños. Por supuesto, no era lo mismo y nunca eliminaría por entero el deseo de tener un hijo que fuera suyo, pero al menos era algo, y era agradable.

Y en lo tocante a los hombres de su vida, bueno, las cosas en ese aspecto habían mejorado considerablemente. No estaba casada con Harold, gracias al cielo. Al trabajar como institutriz finalmente había escapado del control de su tío George.

Hasta entonces, su decisión de escapar no había tenido funestas consecuencias para su familia. Beatrice, la amiga de Elizabeth, le había escrito contándole que los Medford sencillamente decían que Elizabeth se había marchado al campo a visitar a un familiar enfermo. Estaban enfadados con ella, según una nota de Charity, pero aparentemente no tanto como para airear los trapos sucios ante el resto de la Alta Sociedad. Bien. Elizabeth no quería que la gente rechazase a su hermana por su culpa.

Lo mejor de todo era que tenía al único hombre con el que había soñado durante años. Alex Bainbridge. La realidad era mucho mejor que todas esas fantasías ingenuas del pasado.

Era verdad que él no era suyo en el modo más legítimo. Nunca se podría casar con él. Pero él se preocupaba por ella, podía sentirlo. Era más de lo que habría esperado nunca.

No. Elizabeth abrió los ojos para mirar fijamente el techo. Por más que lo intentase, no lograba convencerse de que eso fuera verdad.

Aquello no era más de lo que había esperado. Había sido criada como una hija privilegiada de la Alta Sociedad, una hija para la que un buen matrimonio, o al menos uno ventajoso, y tener hijos no era esperar demasiado.

Casi deseaba no haber tenido esa infancia. Le gustaría haber conocido desde pequeña las debilidades de su padre para que la decepción de tener que renunciar a todo eso ahora no hubiera sido tan amarga.

Por el momento disfrutaba de las muestras de afecto de Alex, pero ¿por cuánto tiempo? ¿Qué iba a hacer cuando él se aburriese?

Elizabeth golpeó la almohada, no quería tener que pensar en esa eventualidad.

Podría ser peor, mucho, mucho peor. Podría estar casada con Harold.

Bastaría con que se repitiese eso y aprendiese a ser feliz con lo que le había deparado la vida.

En tres días volvería a ver al duque. Pasar un momento en los brazos de Alex podría borrar las carencias de su vida diaria.

Sí, se repitió Elizabeth, su vida era buena.

Pasaron tres domingos y en cada uno, Elizabeth se reunió con Alex durante apenas unas breve horas. Llegó a entender que entre rachas de desenfadado encanto, Alex era un hombre taciturno que rumiaba en silencio, distante. En esos momentos lo único que quería era poder llegar hasta él para aliviar el dolor de lo que fuera que le estaba haciendo daño. Él se preocupaba por ella, de eso estaba segura. Pero Alex ocultaba más de lo que habría imaginado y con cada momento que pasaba a su lado, más se acrecentaba su deseo de saber más. Además, señor, cómo echaba de menos que la tocase.

Le había dicho que su espíritu y el sonido de su risa le parecían estimulantes, de modo que cuando llegó el domingo, Elizabeth ni se lo pensó antes de ponerse el vestido más frívolo que había llevado en su maleta: un vestido de muselina verde que su amiga Bea decía que destacaba el color de sus ojos. No era un vestido lujoso de acuerdo con los criterios de la Alta Sociedad, pero cuando se recogió los rizos en la zona de la coronilla empleando un lazo del mismo verde, le pareció que el efecto final era bastante agradable.

El carruaje sin distintivos de Alex la esperaba al final de las tierras de los Grumsby. Ella agradecía la precaución, aunque le preocupaba que con el tiempo, alguien pudiera darse cuenta de sus salidas y empezase a hacer preguntas.

Ese día, el carruaje la llevó directamente a la casa de caza del primo de Alex, que se encontraba cerca. El edificio siempre estaba en perfectas condiciones para su uso, pero ni el primo ni sus criados estaban en la residencia. Un sitio perfecto para un encuentro.

Y desde luego que se encontraron. Desde el momento en el que el carruaje la dejó frente a la casa, los labios de Alex se unieron a los suyos, sus manos buscaron los enganches y lazos de su ropa mientras cerraba la puerta detrás de ellos. El peinado que había preparado con tanto cuidado cayó sobre sus hombros en cuestión de segundos, el alegre lazo se perdió, víctima de la pasión.

Ella presionó su cuerpo más hacia él, buscando su toque, la sensación de su piel sobre la de ella. ¿Acaso el deseo que sentía por él era insaciable? Era como si llevasen separados años, en lugar de tan solo una semana.

Lograron subir las escaleras, tropezándose, riendo, besándose y desprendiéndose de la ropa mientras ascendían.

Podía sentir la urgencia en el modo en el que Alex le hacía el amor ese día. Una intensidad que no podía comprender. Pero cuando finalmente se deslizó dentro de ella, dejó de preguntarse qué pasaba. Cielos, sí. Eso, él, era lo que había echado de menos.

Sí, eso hacía que valiera la pena todo el riesgo.

Pero después, cuando ya habían saciado su deseo no una, sino dos veces, y yacían satisfechos cada uno en los brazos del otro, volvió a percibir esa sensación extraña.

Alex la sostenía entre sus brazos, pero su mirada estaba fija en el techo. Elizabeth extendió la mano para pasear sus dedos entre su espesa mata de cabello oscuro.

- ¿Mi señor? -preguntó con indecisión-. ¿He hecho algo mal?

- Por supuesto que no, querida -murmuró, cogiendo su mano y bajándola de su pelo a sus labios, para dar pequeños mordisco a los dedos.

Elizabeth sonrió, pero siguió observándole. Incluso aunque se sentía débil y deliciosamente exhausta, aún percibía una tensión en el cuerpo de su amante. Estaba inquieto, distraído. Lo sabía a pesar de sus palabras tranquilizadoras.

Permaneció en silencio durante un rato, acariciando con sus dedos el amplio pecho del duque, con un movimiento que subía y bajaba, tanteando la firmeza de sus brazos e instándole mentalmente a que se relajase o a que compartiese con ella sus preocupaciones.

Cuando finalmente habló, no fue para susurrar absurdas expresiones de cariño en su oído.

- Elizabeth, querida, hay algo que debo contarte.

- ¿Has acordado con tu hermana una visita prolongada? -preguntó esperanzada, intentando bromear para eliminar la inquietud que sentía. Su tarde estaba a punto de terminar y la siguiente semana, una semana entera que tenía que pasar alejada de él, parecía extenderse infinita ante ella.

- Por desgracia no.

Sintió como si llevase un peso encima, uno que tiraba de ella hacia abajo, hundiéndola.

- ¿Qué pasa?

- Debo salir de viaje por un asunto de negocios.

- ¿Te marchas? -¿Por negocios? Eso no tenía sentido. Los nobles no eran hombres de negocios, aunque sabía que Alex invertía dinero, con bastante éxito, en una serie de operaciones comerciales. Los rumores sobre el éxito que había cosechado a menudo revoloteaban por las reuniones de la Alta Sociedad.

- Un negocio de transporte por barco en el que he invertido dinero requiere que vaya a supervisar la operación -confirmó él-. Nuestro navío recientemente regresó de India, dañado por una tormenta. Las reparaciones no están marchando bien, la tripulación está inquieta y mi socio intenta organizar el reemplazo de algunos de los bienes exóticos que se han perdido. Además de todo eso, aún está en tela de juicio la integridad del capitán. Había pensado dejar que mi hombre de confianza en la costa se ocupase del tema, pero es más complicado de lo que esperaba y hay sumas considerables de dinero en juego.

Le agradecía que le informase sobre su negocio, tenía la impresión de que no era algo que compartiese con la mayoría de las mujeres. Pero tampoco respondía a la pregunta más apremiante.

- ¿Cuánto tiempo estarás fuera?

- Tres semanas, nada más.

Ella asintió tontamente, el peso que sentía iba aumentando. Lo entendía, pero su futura ausencia hacía que la semana que había pensado que tendrían que pasar separados ahora palideciera en comparación. Apenas acababan de convertirse en amantes. Ella anhelaba pasar más tiempo con él, no menos.

Alex sujetó sus manos entre las suyas.

- Elizabeth, si dejases esta farsa de ser una institutriz y te convirtieras en mi amante en serio, podría llevarte conmigo. Eso haría que el viaje fuera mucho más placentero.

- No es una farsa. -Pero cada vez lo era más. A pesar de lo mucho que quería a los niños de los Grumsby, vivía por esos momentos que pasaba con Alex.

Ella apartó la mirada y tragó saliva.

- Lo sé, Elizabeth. Te importan de verdad los hijos de mi hermana. No te obligaría a cambiar eso, de hecho, es una de las cosas que más me gustan de ti. Pero es condenadamente embarazoso para un hombre de mi rango tener que ser el segundo plato, detrás de unos niños pequeños.

Al oír eso, le dedicó una pequeña sonrisa, incapaz de imaginarse al poderoso duque siendo el «segundo plato» de nadie.

- Acordamos que haríamos esto de acuerdo a mis normas -le recordó ella.

Él expulsó aire con fuerza, su frustración era evidente.

- Elizabeth, tus normas no tienen sentido. Puedo mantenerte con más lujos que los que tienes ahora.

- Pero no puedes ofrecerme respetabilidad.

- ¿Es esto, lo que estamos haciendo ahora, escondiéndonos tras las espaldas de todos, más respetable? -preguntó incrédulo.

Ella volvió a mirar para otro lado. Tenía razón.

- Aun así, no podemos.

Si su relación permanecía en secreto, solo ella sentiría la vergüenza. Si se convertía en su amante, se correría la voz y su familia perdería el poco decoro que todavía conservaba.

No podía hacerle eso a Charity. Aún había esperanza para el futuro de su hermana.

Había deseado a Alex desde el momento en que le había conocido. Quizás no había sabido entonces lo que significaba desear a alguien, pero ahora sí que lo sabía y no estaba dispuesta a dejarle escapar.

Pero la elección que él le pedía que hiciese… simplemente no podía hacerlo. Entre las acciones de su padre y las suyas propias, su familia ya había soportado suficiente vergüenza.

- Si esa es tu decisión, Elizabeth, la aceptaré. Te veré cuando regrese.

Elizabeth asintió e hizo lo único que se le ocurrió que podía hacer: le besó con tanta pasión como para que durase hasta que pasasen las tres semanas y para animarle a que agilizase sus negocios.

Marian Grumsby amaba la vida en el campo la mayor parte del tiempo. Su marido y sus hijos llenaban su mundo de amor y alegría y eran más felices cuando estaban lejos de Londres. La verdad sea dicha, no le gustaba hacer lo que tantas otras madres hacían durante la temporada, es decir, dejar a los niños durante muchas semanas. Pero, cada cierto tiempo, echaba de menos las veladas y las reuniones para tomar el té que disfrutaban otras damas de su grupo de conocidas.

Por eso, cuando lady Alicia Wilbourne, una amiga de la infancia, la invitó a ir a Londres a pasar unas vacaciones, aceptó encantada. Era una bendición, pensó Marian, saber que podría pasar unos días de diversión mientras los niños estaban bien cuidados en casa.

Contratar a Elizabeth había sido una decisión poco convencional, pero por el momento estaba demostrando ser la solución perfecta. A la chica se le daban bien los niños y su educación era incuestionable. Lo que significaba que Marian podía acudir a unas cuantas fiestas y ponerse al día de todos los últimos chismes con sus amigas sin tener que preocuparse.

Optó por quedarse en la casa de su madre en la ciudad, como solía hacer siempre que visitaba Londres, puesto que era preferible, en su opinión, a tener que imponer su presencia en la casa de amigas a las que apenas veía. Su madre, la viuda del anterior duque, rara vez estaba en esa casa, puesto que pasaba la mayoría del tiempo en los baños termales en Bath. Pero la casa contaba con un pequeño número de criados que siempre se mostraban encantados de ver a Marian, y allí vivía en paz y tranquilidad entre los distintos eventos sociales.

El programa para esa tarde incluía una fiesta en el jardín de la casa de Alicia. El clima había cooperado de forma sorprendente y cuando Marian llegó, el jardín de los Wilbourne estaba decorado con tiendas y flores de color blanco.

Lord Wilbourne, un hombre de mediana edad que cada vez tenía la frente más despejada, paseaba por el jardín con un plato de entremeses en la mano. Miraba con afecto a su joven mujer mientras saludaba a los invitados.

Al ver llegar a Marian, los dos se acercaron a ella de inmediato.

- ¡Lady Grumsby! Por fin ha regresado de la vida rústica -la saludó lady Wilbourne.

Las dos habían sido presentadas en sociedad en la misma temporada y aunque al principio Marian había compadecido a su amiga porque sus padres habían decidido casarla con Robert Wilbourne, Alicia no parecía infeliz en lo más mínimo.

- Sí, durante un breve periodo -dijo Marian.

- Entonces debes estar deseando un poco de conversación. No puedo imaginar cómo pasas el tiempo en el campo. Ven. -Alicia señaló a un grupo de mujeres con preciosos vestidos-. Tengo que saludar a otros invitados, pero recordarás a lady Tweedley, a lady Robesford y a la señorita Josephine Baxter. -Condujo a Marian hacia el grupo de mujeres y, tras un momento, regresó a ocuparse de sus tareas de anfitriona.

Las otras mujeres recibieron a Marian de forma solícita sin hacer una pausa en su conversación.

- … la envió a la calle -concluyó lady Tweedley-. Fue su amante durante… ¿dos años? Se ha ido. Hace semanas que no se le ve con ella.

- ¿Cómo escuchas esas cosas, Harriet? -preguntó lady Robesford, aunque la expresión de su rostro y del de las otras mujeres sugería que estaban mucho más fascinadas que escandalizadas por estar debatiendo la historia de una amante.

- Quizás finalmente quiera casarse. Si tan solo hubiera querido hace cinco años…

Hacía cinco años que lady Tweedley se había casado.

Marian no estaba del todo segura de saber de quién estaban hablando pero tenía una idea bastante aproximada. Era un hecho conocido por todo que Harriet Tweedley siempre, bueno, antes de casarse, había mostrado su predilección por Alex Bainbridge.

Marian suspiró. ¿Realmente había viajado hasta Londres solo para escuchar los chismes habituales sobre su propio hermano? Casi deseaba que se hubiera casado solo para que la Alta Sociedad tuviera que encontrar otra persona sobre la que hablar.

- En realidad, tengo una idea del motivo por el que se ha deshecho de ella, y no ha sido para casarse -aportó la señorita Baxter, una chismosa incurable, que iba camino de convertirse en una vieja solterona.

- ¡Oh!, por favor, cuéntanos -exclamó lady Robesford.

La señorita Baxter echó un vistazo a su alrededor como si fuera a confiarles un gran secreto.

- He oído -dijo, pausando para crear un mayor efecto-, que se le ha visto con la señorita Medford y la acompañante de la joven dama, si es que tenía alguna, no estaba allí donde se la pudiera ver. También se ha visto a la señorita Medford entrar en un carruaje que conducía un hombre que mi fuente reconoció como uno de los criados del duque. Una tan solo puede imaginarse el motivo por el que él envió un carruaje a buscarla.

- ¿Elizabeth Medford? -preguntó lady Tweedley.

- La misma.

- No puede ser. Está en el campo, visitando a un familiar enfermo -dijo lady Robesford.

A Marian le costaba respirar, y no solo porque su doncella tuviese la fuerza de una amazona a la hora de ajustar su corsé. No, tenía un mal presentimiento al escuchar la conversación. Pero no podía despegar los pies del sitio, no podía moverse.

La señorita Baxter se encogió de hombros, esbozando la sonrisa típica de aquella persona que saborea cada pequeña noticia sobre la que informa.

- Yo también había escuchado eso, pero ¿qué familiar es ese? He oído que hubo una discusión cuando Elizabeth rechazó a su último pretendiente y que huyó de casa.

- ¡Imposible! La reputación de la familia quedaría arruinada -declaró lady Robesford.

- La familia ya está arruinada. ¿Es que no lo has oído? El barón murió sin dejar un penique ni un heredero. De todos modos, yo vi con mis propios ojos al pretendiente cuando se marchó, y no parecía muy contento. Desde entonces no se ha visto a Elizabeth, excepto, claro está, con Beaufort.

Beaufort. Marian parpadeó. Sí, estaban hablando de su hermano y, al parecer, de su institutriz.

- ¡Cielo santo! -exclamó la señorita Baxter-. Acabo de darme cuenta ahora mismo de que está aquí, lady Grumsby. -Brillantes manchas de rubor aparecieron en sus mejillas.

Marian se esforzó por mantener una expresión neutral en su rostro, con la espalda extremadamente recta. El chisme de moda tenía que ver con Alex. Eso, en sí, no era tan extraño, pero esta vez además la involucraba a ella, porque a sus hijos los cuidaba la misma mujer que se rumoreaba estaba tonteando con su decidido hermano. Su cuerpo rebosaba tensión y el deseo de escapar, pero se negó a ceder. Ninguna de esas mujeres sabía que Elizabeth trabajaba para ella.

Les dedicó una sonrisa a modo de saludo.

- Es comprensible. Mi hermano puede resultar un tema fascinante.

Las otras mujeres parecían no saber a ciencia cierta si debían sentirse aliviadas o no.

Marian se compadeció de ellas. Después de todo, desde luego que estaba acostumbrada a escuchar chismes sobre Alex. Esas amigas suyas simplemente desconocían el motivo por el que esas noticias en particular resultaban tan poco gratas.

- ¿Saben lo que he oído? -preguntó.

La miraron expectantes.

- He oído que ha reservado un billete para la India y que se ha prometido en matrimonio allí con una princesa, la hija de un hombre con el que tiene negocios.

La señorita Baxter abrió la boca de par en par.

- Por supuesto, sé que eso no es verdad, porque Alex me dijo justo el otro día que deseaba escapar de Londres y pasar algo de tiempo en mi propiedad. Y apenas ayer mi madre se desesperaba por su falta de interés en las damas en edad casadera. Mi casa, aunque es bonita, no es desde luego un palacio de la India. Pero ese ha sido un rumor entretenido. -Y con eso Marian pidió que la disculpasen y se alejó del trío de chismosas.

Se acercó a lady Wilbourne.

- Alicia, es una fiesta preciosa. Pero no había planeado venir tan lejos de casa para escuchar únicamente noticias sobre mi propia familia.

- Hace un día especialmente bonito -dijo Alicia, mirando al cielo-, en cuanto al duque, bueno, es cierto que parece ser el tema du jour. Aunque no es que eso sea inusual. Mi marido juega a las cartas con él, ya sabes, y Robert me dijo que el duque mencionó algo que le hizo pensar que estos últimos rumores quizás no sean infundados. Aun así, imagino que te cansas de oír los cotilleos sobre las escapadas de tu hermano. ¿Prefieres que hablemos del teatro? Hay una maravillosa nueva obra que se está representando.

Marian negó con la cabeza.

- Me temo que me duele la cabeza y debo pedir que me disculpes. Te agradezco que hayas organizado esta magnífica reunión.

Alicia la miró con comprensión y enseguida Marian se subió al carruaje, rumbo a la casa de su madre en la ciudad.

Había esperado con muchas ganas esa estancia en la ciudad, pero sabía que ya no sería capaz de disfrutarla. Aunque había dado a esas mujeres una buena razón para que cuestionasen cualquier chisme que escuchasen, sabía que si ellas hablaban del tema, la mayoría de las personas en Londres también lo estarían haciendo.

A pesar de lo mucho que quería creer que esos rumores eran infundados, se había fijado en el modo en el que su hermano miraba a Elizabeth cuando pensaba que no se daba cuenta. Aunque Marian le había tomado el pelo a Alex con delicadeza por haberse marchado solo unos días después que el resto de los invitados a la fiesta, en realidad se había sorprendido por lo prolongada que había sido su estancia. Quizás su institutriz había sido la razón. Se había convencido a sí misma de que se debían haber conocido cuando Elizabeth aún era un miembro activo de la Alta Sociedad, de que no era nada más que una vieja amistad. Excepto que a su hermano no se le conocía por mantener relaciones de amistad con mujeres y las miradas que Marian había interceptado habían estado llenas de calor. Simplemente no había pensado que su hermano mayor sería tan tonto como para hacer algo en relación a ese calor.

A pesar de los ridículos rumores que siempre circulaban. Marian sabía que normalmente se limitaba a tener relaciones breves con viudas o mujeres más licenciosas. Quizás se había aburrido de esas limitaciones.

Marian suspiró mientras volvía a empaquetar las cosas que había llevado a Londres.

Elizabeth era una buena institutriz, pero Marian anteponía sus hijos a todo. De ninguna manera iba a permitir que la mujer que cuidaba de sus hijos tuviera una reputación cuestionable, tanto si se merecía esa duda o no.

Nueve

- Qué desastre.

- No has visto lo peor -dijo el socio de Alex, mientras los dos hombres inspeccionaban en cubierta las reparaciones que se estaban llevando a cabo en el barco dañado por la tormenta. Tras despedirse de Elizabeth, Alex se había detenido brevemente en Londres antes de continuar viaje hacia el puerto en Ramsgate, donde su socio local, Tom Goleen, ya había empezado a organizarlo todo.

- ¿No? -Alex tenía el presentimiento de que no le iba a gustar lo siguiente que dijese. Por supuesto, no había esperado que ese viaje fuese placentero-. De acuerdo, Infórmeme.

- Vamos.

Alex le siguió debajo de la cubierta hasta la bodega. Tal y como esperaba, muchos de los cajones de embalaje que contenían las delicadas sedas de la India y otras curiosidades del Lejano Oriente habían quedado destrozados.

- Ya sabía que la carga no valía nada. -Se encogió de hombros-. Ningún hombre puede ganar a la Madre Naturaleza cuando despliega su furia.

- No es solo eso, mire. -Tom tiró de la tela de uno de los pocos cajones que no estaban dañados-. Toque esto.

Alex pasó la mano por la tela y luego frunció el ceño.

- ¿Qué es esto? No es de la calidad acordada. George sabe lo que hace.

George Marks había trabajado como su comprador en el extranjero durante años. El hombre había viajado mucho y sabía perfectamente cómo distinguir las sedas de mejor calidad de las mediocres, del mismo modo que la mayoría de los hombres pueden distinguir las diferencias entre un martillo y una pala de cavar.

Tom recogió la seda y la lanzó de vuelta al cajón.

- George ha dejado el trabajo, el día después de que el barco atracase.

- Maldita sea, ¿por qué?

- Dijo que había decidido que era hora de crear una familia, pero no me lo creo. El capitán estaba presente cuando hablamos y Marks no le miró a los ojos en ningún momento.

- ¡Maldita sea! -repitió Alex-. ¿Dónde está el capitán?

En realidad había ido por ese motivo. La carta de Tom que le informaba que el barco había quedado dañado no le había preocupado, pero el hecho de que al capitán aparentemente no le interesase comprobar cómo se hacían las reparaciones le inquietaba el doble.

- Dorset.

- ¿Qué? -Podía sentir la vena de su sien pulsando a medida que aumentaba su frustración.

- Al parecer ahí está su hogar. Beaufort, tenemos un problema aquí y me temo que sea más complicado que un navío dañado por la tormenta. Sé cómo lleva sus inversiones y pensé que tenía que verlo por sí mismo.

- En efecto. -Asintió-. Ha hecho lo correcto, Tom. No es con usted con quien estoy enfadado. -Hizo una pausa durante un instante, obligándose a pensar. Dorset estaba a varios días de viaje desde el puerto donde se encontraba el barco, pero enviar a un mensajero solo prolongaría el proceso. Además, había algunos mensajes que el duque prefería entregar en persona-. Encárguese de las reparaciones, yo iré a ver al capitán.

Alex sacudió la cabeza con frustración mientras se alejaba del muelle. Había esperado poder sorprender a Elizabeth regresando pronto. Dios, la echaba de menos. Pero en lugar de eso, al parecer iba a sorprender al capitán de su barco y luego a buscar a alguien que le reemplazase.

- Señorita Medford, debo prescindir de sus servicios. -Despedida. Las palabras retumbaban en la mente de Elizabeth como el tañido de una campana-. Lo lamento -continuó hablando la vizcondesa Grusmby, su tono era amable pero firme-. Es una buena institutriz y los niños la quieren, pero su relación con mi hermano es de dominio público y toda la Alta Sociedad habla sobre este tema. Estaba dispuesta a arriesgarme al contratarla a pesar de su procedencia siempre que trabajase sin dar problemas, pero ahora no puedo poner en riesgo la reputación de mi familia al mantenerla a mi servicio. Estoy segura de que lo comprende. -A Elizabeth se le revolvieron las tripas por la tristeza y la vergüenza. Abrió la boca para hablar, pero la otra mujer levantó una mano para detenerla-. No importa si es verdad o no, Elizabeth, solo importa que la Alta Sociedad piense que lo es. -Miró a Elizabeth, evaluándola-. Pero he visto cómo la mira mi hermano y me atrevo a afirmar que el rumor no está del todo infundado.

Elizabeth bajó la mirada. No tenía forma de defenderse.

- Lamento haberle causado este problema, señora. Recogeré mis cosas y me marcharé de inmediato. -Hizo una reverencia consciente de sus obligaciones y salió de la habitación.

Un zumbido hueco llenó sus oídos mientras recogía sus escasas pertenencias insensibilizada por la sorpresa. Elizabeth realmente no podía culparla, si ella hubiera estado en el lugar de la vizcondesa, habría hecho lo mismo.

Era una idiota. Había echado a perder la única oportunidad de tener un empleo respetable que podría recibir. Y todo por un hombre con el que no podía casarse. Unos breves momentos de placer robado y había destrozado su vida por completo.

¿Cómo se había propagado el rumor? ¿El posadero? Elizabeth lo dudaba. La amenaza de Alex había hecho que el hombre se pusiera a temblar, de forma muy obvia. ¿Acaso había sido otro criado?

Daba igual, lo único que sí importaba era que, de alguna manera, se había descubierto su relación. Si lady Grumsby lo había oído en Londres, debían estar hablando de ello en todas partes.

Apenas tenía unas pocas preciadas posesiones que meter en la maleta. Elizabeth había dejado atrás la mayor parte de su antigua vida cuando asumió ese puesto. Bajó la maleta hasta la entrada posterior de la mansión. El carnicero local estaba justo en ese momento subiendo a su carro, tras terminar la entrega a la finca Grumsby. Rápidamente acordó con él que la llevase hasta la posada de White Hart. Aún tenía que decidir lo que haría una vez que llegase ahí.

El carro olía mucho a sangre pero el camino estaba despejado y el carnicero no era una persona dada a la conversación, por lo que Elizabeth se sintió agradecida.

En la posada White Hart, no era capaz de ver el interior del local sin pensar en todo lo que ella y Alex habían hecho en el comedor privado. Su respiración se aceleró por la vergüenza y el deseo. Esos momentos le habían costado todo, pero lo que no daría por poder repetirlos.

Compró rápidamente un billete en la diligencia que iba a Londres y esperó fuera de la posada. Quizás Bea la acogería, escondiéndola mientras recuperaba fuerzas y encontraba un nuevo trabajo. Aunque ahora el problema de las referencias iba a resultar más complicado que nunca.

¿Por qué había tenido que pasar eso mientras Alex estaba de viaje? No le había dicho cómo podía ponerse en contacto con él. Tampoco es que le debiese ese tipo de consideraciones. Después de todo, ella no era su mujer e incluso había rechazado que él la mantuviera como su única amante.

Pero ahora añoraba su presencia. Siempre se mostraba tan seguro de sí mismo, tan resuelto… Él sabría qué hacer.

Pero claro, pensó Elizabeth, la respuesta del duque seguramente sería replantear los argumentos con los que intentaba convencerla para que le dejase mantenerla. A pesar de lo mucho que le importaba, ese era un acuerdo que no le gustaba especialmente. Aceptar que fuera su amante ya había sido arriesgado, desde luego, pero había sido una opción que había elegido ella. No pasaba lo mismo con dejar que él pagase por lo que hacían juntos.

Además, Elizabeth echaba de menos a su hermana. Pero volver a casa sería admitir la derrota y seguramente su tío preferiría cerrarle la puerta en las narices antes que dejarla entrar.

La diligencia llegó y Elizabeth subió cansada dentro del coche, sin apenas darse cuenta cuando se dio en las rodillas con los otros pasajeros en el interior, que estaba abarrotado.

Durante toda su vida la habían presionado para que actuase de forma responsable. A pesar de lo mucho que odiaba tener que admitirlo, su madre había tenido razón. Solo tenía que fijarse en el desastre en el que había convertido su vida la primera y única vez que se había olvidado de ese consejo.

La parada de la diligencia en Londres se encontraba a varias manzanas de distancia del lugar de destino de Elizabeth. Cuando finalmente llegaron, descendió del coche y se quedó de pie un momento, insegura. Nunca había caminado por las calles de Londres sin que una doncella la acompañase. ¿Alguien la reconocería? ¿Qué pensarían de ella? No se atrevía a pedir que alguien fuera a buscarla. Contaba con poder pedir ayuda en persona, suplicando para obtener el perdón y la compasión de Beatrice Pullington. Bea ya la había ayudado en una ocasión y Elizabeth había echado a perder esa oportunidad con su indiscreción. Quizás era demasiado pedir de su amistad esperar que la ayudase una segunda vez.

Elizabeth echó un vistazo de nuevo a la bulliciosa calle. Aún llevaba puesto el uniforme de institutriz. Quizás si mantenía la mirada fija en el suelo y se daba prisa, nadie se daría cuenta de quién era.

Su bolsa parecía pesar más ahora que tenía que cargar con ella por las calles, pero no se atrevió a reducir la marcha. Hasta el momento, su plan parecía funcionar. Incluso cuando alzaba la vista para ver dónde estaba, nadie se fijaba en ella.

Se acercó al parque. Si lo atravesaba, podría llegar antes a la residencia de su amiga. Lo que era aún mejor, era menos probable que la vieran, porque se encontraba en el lado del parque que, aunque tenía senderos, no estaba tan cuidado y por lo tanto era menos frecuentado por la gente de la clase alta.

La calle se despejó y ella se apresuró en cruzar, decidida a alcanzar su objetivo.

Pero en cuanto puso un pie en el sendero del parque, la puntera de su zapatilla chocó con una piedra. La velocidad y el peso de la maleta conspiraron en su contra. Se cayó con fuerza contra el suelo.

Peor aún, cuando Elizabeth se estaba incorporando del suelo, se dio cuenta de que se había caído directamente a los pies de un hombre que acababa de salir del sendero.

Él extendió una mano para ayudarla. La aceptó maldiciendo su torpeza.

El hombre que la había ayudado no tenía mucho mejor aspecto que ella. Un aspecto demacrado llenaba de arrugas su rostro y podía oler el aroma del alcohol en su aliento. Apenas era mediodía. Murmuró un agradecimiento rápido y se giró en dirección al sendero.

- ¿Señorita Medford?

Maldición. Se detuvo y le miró de nuevo. Estaba vestido como un caballero, pero no era uno de sus conocidos.

- Disculpe, ¿nos conocemos?

- Quizás no, pero ¿usted es la señorita Medford?

No tenía sentido negarlo.

- Sí.

Los ojos del hombre brillaron. Miró la maleta que llevaba. Elizabeth supo que se había dado cuenta de que no iba acompañada, por el modo en el que él levantó las cejas como si estuviera buscando a alguien a su alrededor.

- ¿No está acompañada?

Ella suspiró.

- Quizás pueda ayudarla.

No se fiaba del modo en el que él la estaba mirando, la manera en la que sus ojos se detenían en sitios donde no debían posarse.

- Al parecer vamos en direcciones opuestas, señor…

- Cutter. Disculpe, me llamo Cutter.

A pesar del comentario de Elizabeth sobre las direcciones que seguían antes de su choque, el señor Cutter la siguió mientras, ella continuaba su camino hacia la casa de los Pullington.

Tenía un nudo en el estomago por la inquietud. No había sido su intención causar una escena en la calle, pero ahora que se adentraban más en el parque, ya no quedaba nadie más en caso de que necesitase ayuda. Levantó con esfuerzo su maleta y aceleró el paso.

- ¿Por qué tanta prisa? -preguntó Cutter-. ¿Tiene al duque esperando?

- No sé de lo que está hablando.

Ya iba a tener suficientes problemas cuando llegase a casa de Bea y se pusiera a intentar recomponer lo que quedaba de su vida, pensó Elizabeth entristecida. ¿Acaso no podía al menos llegar hasta allí sin incidentes?

- No es necesario que lo niegue. Su relación con el duque es la comidilla de toda la Alta Sociedad -arrastraba ligeramente las palabras.

¿Cómo era posible, en el nombre del señor, que hubiera tenido la mala suerte de chocar con ese hombre?

- Señor Cutter -dijo impaciente-, se equivoca. No existe tal relación y lo que es más, no necesito su ayuda.

- Ya veo. ¿El duque ya ha perdido el interés? Bueno, ahora que ha pagado la deuda de su padre, es libre para elegir a un hombre más de su gusto. -Colocó una mano sobre su brazo.

Elizabeth se detuvo. El hombre claramente había sido engañado, ¿por qué si no iba a divagar diciendo semejantes tonterías?

- No tengo la menor idea de lo que está diciendo. Haga el favor de ser tan amable de soltarme.

- No se haga la inocente conmigo. -Adoptó un aire despectivo-. No me interesan las mujeres virtuosas. El propio duque me lo contó.

- ¿Qué le contó? -preguntó ella, incluso mientras pensaba lo ridículo que era preguntarle algo a un hombre que estaba claramente ebrio.

Pero Cutter hablaba con seguridad, como si, debajo de todas las capas empapadas en alcohol, existiese una semilla de verdad.

- Que su querido padre la ofreció a usted para saldar la deuda de juego que tenía que pagarle a Beaufort. No puedo decir que me parezca bien, pero ahora que la deuda ya se ha pagado…

- No, él no lo habría hecho -dijo débilmente, se le encogió el estomago. ¿Cómo podía estar segura? Muchas cosas relacionadas con su padre no habían sido como ella imaginaba. Pero había una cosa que sí sabía-. Incluso si lo hubiera hecho, Su Excelencia nunca habría caído tan bajo como para aceptar ese trato.

- Vaya, vaya, ¿defiende antes a Beaufort que a papá? ¿Cree que rechazaría semejante oferta si se la ponen en bandeja? ¿Por qué? Después de todo, es un hombre y seguramente usted sabe que tiene una reputación. -Mirando directamente su escote, Cutter continuó con su ataque verbal-. No carece de ciertos encantos. Aunque, debo decir que, cuando se convierta en mi amante, haré que haga algo más que mostrarlos.

Elizabeth rezó una oración en silencio agradeciendo llevar puesto el pudoroso vestido de institutriz.

- Lo siento, señor Cutter, pero su interés en mí es una equivocación. No tengo ninguna intención de convertirme en su amante.

- Se cree demasiado buena para un caballero normal, ¿no? Le diré que puedo pagar una suma generosa.

- No sea grosero. Mis favores no están en venta -respondió fríamente, haciendo su mejor esfuerzo para alejarse. ¿Por qué, por qué había tenido que decidir acortar por el parque?

- Mire -dijo él, su tono se tornó desagradable-, ahora que ya ha hecho lo que debía para ayudar a su querido papá, no hay marcha atrás. Su Excelencia se aburre muy rápido de sus amantes. Estoy seguro de que sabe eso. Probablemente ya esté con otra. ¿Por qué otro motivo iba a estar usted sola en la calle, con la maleta en la mano? Considere la deuda pagada. Puesto que Su Excelencia no estaba pagándole por esos favores que tiene en tanta estima, no tiene sentido que le sea tan leal. Sin duda no será tan idiota como para pensar que él ha llegado a sentir cariño por usted.

Se clavó las uñas en las palmas de las manos mientras se contenía para no dignificar su ataque con una respuesta. Ese hombre nunca podría entender lo que el duque y ella habían compartido.

Cutter se rió por lo bajo.

- Se lo aseguro, Beaufort no desarrolla afectos duraderos. Yo, por el contrario, podría hacerlo. Podríamos llegar a un acuerdo muy agradable, usted y yo. -Subió su mano por el brazo de ella.

Elizabeth se apartó con fuerza.

- Escúcheme -dijo ella entre dientes-, no estoy interesada. Si dice una sola palabra más, vomitaré. Aquí, en sus zapatos. Voy a marcharme ahora y le sugiero que no me lo impida. Si grito, no estamos tan lejos de la calle como para que no me escuchen. Si dice una palabra grosera más, no dudaré en decirle a mi tío su nombre cuando regrese a casa. No es un hombre indulgente. ¿Lo entiende?

Se marchó, indignada, ante el hombre, que se había quedado con la boca abierta y era incapaz de responder.

Enfadado. Estaba enfadado porque ella no había aceptado de inmediato su indecorosa oferta. Se sentía engañado, obviamente, y enfadado. Eso era todo, se repitió Elizabeth una y otra vez. Sabía que lo de la represalia de su tío había sido una amenaza hueca. Era más probable que su tío la entregase a Cutter para así lavarse las manos de todo ese asunto.

Al salir del parque, Elizabeth rezó para no tener que averiguar nunca qué haría su tío.

Tan solo quedaban unas pocas manzanas. Su corazón dejó de latir tan deprisa.

Pero aunque llevaba la cabeza alta y la barbilla firme, un sentimiento horrible empezó a arrastrarse sigilosamente dentro de ella.

Sabía que no formaba parte de ningún acuerdo, pero no sabía qué pensar de su padre. ¿Realmente había podido ofrecerla a Alex? ¿Acaso era verdad que tenía una deuda de juego con el duque?

Cerró los ojos con fuerza, titubeando mientras caminaba a paso ligero.

Sí, era probable que así fuera. Había averiguado suficiente información sobre su padre para saber que tenía problemas muy serios. Sin embargo, vender a su propia hija… ningún padre podría ser tan cruel, ¿verdad?

Y la historia sobre el duque… eso simplemente no tenía sentido. Si hubiera existido un trato, a ella la habrían informado. Le habrían dicho que no tenía elección. Pero, pensó ella, en lugar de eso, prácticamente se había tenido que lanzar a los brazos de Alex, le había pedido que arruinase su reputación y él se había negado. Únicamente cuando se había convertido en una institutriz, meses después de la muerte de su padre, él la había perseguido.

Se le ocurrió una nueva y desagradable idea. A menudo tardaban meses en liquidar las propiedades y cuentas de un noble tras su muerte, sobre todo si no había heredero. Quizás Alex había rechazado la oferta mientras su padre vivía porque planeaba esperar a que le pagasen la deuda en dinero. En algún momento, después de la muerte del barón, notificarían al duque de que no quedaba dinero para pagarle. ¿Sería entonces cuando reconsiderara la opción de usar a Elizabeth, de usarla, como medio de pago?

No quería creer eso. Pero tantas de sus ilusiones habían quedado destruidas en los últimos meses que era imposible no dudar. Si tan solo pudiera averiguar en qué fecha se enteró Alex de que no recibiría el pago de su padre. Entonces podría contrastarla con la fecha en la que empezó a perseguirla y ver si existía una relación entre ambas.

Por desgracia, no había manera de que pudiera preguntárselo sin acusar a su padre de haber hecho esa oferta y a Alex de ser un hombre que siquiera pensase en aceptarla.

Realmente, todo el asunto era demasiado terrible como para pensarlo.

Diez

- ¿Señorita Medford? Por favor, espere aquí mientras anuncio su llegada a lady Pullington. -El mayordomo la dejó justo dentro de la entrada del salón formal y luego se marchó a toda prisa.

Elizabeth no podía parar de moverse. Los criados de Bea la conocían desde hacía años. En anteriores visitas la habían acompañado de inmediato al pequeño salón «familiar». Esa bienvenida comedida dejaba claro que los rumores ya habían llegado a los oídos de los criados de la familia Pullington.

¿Se habría equivocado al ir?

Pasaron unos segundos que parecieron interminables. Finalmente, Elizabeth escuchó el sonido de las pisadas de Bea, que bajaba precipitadamente por las escaleras. La puerta se abrió de golpe y antes de que Elizabeth pudiera decir una palabra, Bea la atrapó en un abrazo entre hermanas.

Tras un prolongado momento, su amiga retrocedió unos pasos. Como de costumbre, Bea era la personificación de lo que estaba de moda, con un vestido de color cereza y zapatillas a juego. Sin embargo, su expresión era la de una persona muy ofendida.

- ¿Bea, qué ocurre? -Quizás tenía sus propios problemas. A Elizabeth le sudaron las palmas de las manos mientras una nueva duda recorría su mente. Si su mejor amiga la echaba, no tendría más remedio que volver a casa.

Bea hizo un mohín.

- Al parecer has tenido una gran aventura y no has compartido ni la más mínima migaja de información conmigo, tu pobre y aburrida amiga viuda. -Sonrió.

Elizabeth intentó sonreír, pero se horrorizó al darse cuenta de que en lugar de eso, se le habían llenado los ojos de lágrimas.

- Menuda aventura. Bea, me encuentro en un aprieto terrible. Probablemente ni siquiera debería estar aquí, asociarte con alguien como yo podría empañar tu reputación de forma irreparable -añadió-, aunque me siento infinitamente, si no egoístamente, agradecida de verte.

- ¿Un aprieto terrible? Me parece que te he oído decir esas palabras no hace mucho tiempo.

- Esto es mucho peor.

Su amiga asintió lentamente.

- Lo imagino, ven -dijo, tirando de Elizabeth para que dejase atrás la puerta y cruzase el pasillo en dirección al salón familiar-, cuéntamelo.

La narración fue rápida. En cualquier otra circunstancia, Elizabeth se habría sentido tentada de divulgar detalles, pero en ese momento estaba demasiado preocupada por su futuro como para deleitarse compartiendo la emoción de sentir el abrazo del duque, especialmente cuando era poco probable que volviera a experimentar esa sensación.

Cuando estaba terminando su historia y le contó a Bea la deshonra con la que había abandonado la casa de los Grumsby, Bea se acercó a ella en el sofá y la abrazó con delicadeza. Elizabeth inclinó su cabeza en el hombro de su amiga, aliviada al saber que no todo el mundo le daba la espalda.

- E. eres mi mejor amiga y te quiero independientemente del escándalo que te rodea, pero he de admitir que no sé cómo ayudarte a salir de esta situación.

- Temo la ira de mi tío si regreso a casa -admitió Elizabeth.

- Entonces no vayas allí. Por supuesto que puedes quedarte aquí.

Elizabeth alzó la cabeza.

- Te lo agradecería mucho. Solo será hasta que se me ocurra un nuevo plan. Además, seré completamente discreta, nadie sabrá jamás que has acogido a una mujer deshonrada.

Bea estrechó su mano.

- Pobrecita mía. Los rumores son bastante desagradables, como suele ser el caso con estas cosas. Sabes que esconderte solo dará más fuerza a las lenguas que no callan. Pero no te preocupes por mí. -Sonrió-. Mi propia vida ha sido demasiado aburrida últimamente y un coqueteo con el escándalo puede ser justo lo que necesito para darle un poco de emoción.

Elizabeth conocía a su amiga suficientemente bien como para descubrir la preocupación que ocultaba tras la sonrisa.

- Eres una verdadera amiga, Bea.

- Bueno -dijo Bea con cuidado-, por el momento ninguno de los rumores que he oído provienen de alguien que te haya visto en persona con Beaufort… son solo chismes de criados y cosas por el estilo. Quizás podamos persuadir al resto de la Alta Sociedad de que son infundados. -Se sentó hacia delante en el sofá y Elizabeth pudo ver que la idea le gustaba cada vez más a su amiga.

- Bea, nunca podría…

- Sospecho que soy la única persona, aparte de Charity, que conoce la conversación que mantuviste con el duque en el parque, esa en la que su interés era, digamos… escaso.

Las mejillas de Elizabeth se ruborizaron.

- No tengo motivos para pensar que nadie más lo sepa.

- Entonces podemos contar otra versión de ese episodio. Por supuesto, olvida la parte en la que eres tú la que hace la proposición y simplemente céntrate en la falta de interés del duque. No pretendo ofenderte, querida, pero seguro que a la Alta Sociedad le resulta más fácil de creer que es verdad que el duque estaba fuera de tu alcance que todo este asunto.

- Lady Grumsby me ha despedido -señaló Elizabeth.

Bea se desalentó.

- Sí, eso es verdad. -Se volvió a reclinar en el sofá.

Las dos mujeres jóvenes se quedaron sentadas en silencio un momento.

- Entonces… el duque sentía más interés por ti del que parecía inicialmente. -Los labios de Bea esbozaron una sonrisa y el brillo de sus ojos solo revelaba curiosidad y no una intención maliciosa.

Elizabeth sintió de nuevo una oleada de gratitud hacia su amiga.

- Los intereses de Alex eran… -El rubor en sus mejillas se intensificó y colocó sus manos sobre su rostro acalorado, mientras recuerdos del duque inundaban su mente de deseo, anhelo y frustración. ¿Cómo había podido dejarla para que se enfrentase a todo eso sola? Se volvió a derrumbar.

- Entiendo -dijo Bea suavemente, para que no tuviera que dar más explicaciones. Se puso en pie, levantando a su vez a Elizabeth-. Tendrás tu vieja habitación en casa durante el tiempo que quieras. Imagino que estarás exhausta, así que ¿por qué no vas a descansar antes de que decidamos nada más?

Sola en su cuarto, Elizabeth se dejó caer en la cama y cerró los ojos agradecida. Pero cuando despertó, sus problemas seguían siendo imponentes ante sus ojos. La hospitalidad de Bea era un regalo de los cielos, pero se negaba a poner en peligro la reputación de su amiga dando a conocer su presencia en la casa de los Pullington.

El resultado de eso fue que Elizabeth pasaba la mayor parte del tiempo dentro de la casa, bordando o entretenida con cualquier otra tarea sin sentido, lejos de los ojos fisgones y las lenguas que no callaban de la Alta Sociedad.

Durante el segundo día de su estancia en casa de Bea, Elizabeth escribió a Alex. Tras redactar varios borradores en los que reveló todo su amor, su pesar, cuánto le echaba de menos y lo terriblemente injusto que era que todo aquello hubiera ocurrido mientras él estaba de viaje, se decidió por adoptar otra postura.

La carta final fue breve.

Su Excelencia:

Todos lo saben. He perdido el puesto en la casa de su hermana.

Elizabeth

No mencionó en absoluto lo que el señor Cutter le había contado en el parque. ¿Quién sabía siquiera si eso era cierto? El hecho de ser repudiada por toda la Alta Sociedad ya era bastante.

No tenía idea de cómo reaccionaría Alex. Ni siquiera sabía dónde debía enviar la carta, así que contrató un caballo de alquiler y la llevó a la casa de Alex en Londres.

- Por favor -dijo al mayordomo, intentando no imaginar lo que el hombre debía estar pensando tras esa expresión impasible-, necesito que el duque reciba esta carta. Tengo entendido que no está aquí pero ¿sería tan amable de encargarse de que la reciba pronto?

- Claro -dijo el hombre.

Elizabeth se sintió ligeramente mejor de camino a casa. Su situación era desalentadora, pero sin duda Alex sabría qué se debía hacer.

Pero a medida que pasaban los días, no recibió noticias de él. Sabía que estaba en algún lugar en la costa. Nerviosa, intentó calcular cuánto tardaría una carta en llegar hasta él y cuánto tendría que esperar antes de recibir una respuesta. Incluso añadió un par de días extra, solo por si acaso el mayordomo no se había dado prisa en enviar la carta.

Sin embargo, no pasaba nada. O la carta no le había llegado o no se había dignado responder. Dudaba que sus criados fueran tan descuidados como para ignorar una carta de una mujer que debían saber estaba relacionada con su amo.

Lo que solo dejaba la opción de que Alex estuviera poco interesado o demasiado ocupado como para responder. Cualquiera que fuera el caso, la situación le producía dolor.

Al pasar dos semanas, se obligó a dejar de revisar el correo apenas llegaba. En lugar de eso, intentó resignarse a la vida de ermitaño, porque, básicamente, a eso había quedado reducida su existencia.

Sabía, vaya que si sabía, que se había entregado al duque voluntariamente, y tendría que pagar toda su vida por ese único momento de felicidad, pagaría con su soledad.

Ahora que encontrar un puesto como una respetable institutriz estaba fuera de las opciones, Elizabeth envió cartas a varias modistas, preguntando si necesitaban una ayudante. Manejar la aguja y el hilo parecía la mejor esperanza que le quedaba para poder mantenerse por su cuenta.

- ¿Alguna respuesta? -preguntó a Bea, que revisaba la correspondencia en su pequeño escritorio.

- No, nada todavía. -Bea levantó otro sobre-. Vaya, lady Mettlethorne va a celebrar una fiesta para jugar a las cartas. Me gustaría asistir, pero… -No terminó la frase, echando una mirada furtiva en dirección a Elizabeth.

Una punzada de algo, no sabía bien si era arrepentimiento o envidia, recorrió su cuerpo.

- Por favor, no pienses que tienes que quedarte por mí. Estaré bien.

- Bueno, en ese caso, está bien. -Bea se sonrojó, despertando la curiosidad de Elizabeth.

- ¿Qué tiene de especial esta fiesta? ¿Quién la celebra? ¿Lady Mettlethorne?

- Es amiga de mi madre.

- Pero qué… ¡Oh! ¿Hay alguna posibilidad de que cierto hijo suyo asista al evento? -El señor Colin Mettlethorne era atractivo, no mucho mayor que Bea y, si Elizabeth no recodaba mal, soltero. Bea se ruborizó aún más-. Por supuesto que debes ir y espero escuchar cada detalle a tu regreso.

Elizabeth consideró durante un breve instante la posibilidad de esperar despierta a que Bea regresase esa noche de la fiesta para jugar a las cartas, luego rechazó esa idea pensando que era absurdo. Era muy consciente de que ese tipo de eventos a menudo duraban hasta bien entrada la noche, sus padres habían acudido a esas fiestas con regularidad. Su madre estaba en una la noche que había muerto su padre.

Elizabeth se estremeció, pues no deseaba revivir los acontecimientos de esas horas de la medianoche y se obligó a expulsar el pensamiento melancólico.

Bea había hecho un buen trabajo al proporcionarle novelas y materiales de costura para que pasase el rato. Aunque sus ojos se cansaban mucho antes que el resto del cuerpo. Al no tener a nadie que le hiciera compañía y que aliviase su solitaria existencia, acabó dando vueltas sin descanso por la casa antes de terminar por abandonarse al olvido del descanso. Sus sueños se vieron torturados por los fuertes brazos de un amante moreno pero escurridizo.

A la mañana siguiente, Elizabeth se despertó más decidida que nunca a terminar con su purgatorio. Alex había desaparecido, se dijo a sí misma, pero no se había perdido toda esperanza. Se convertiría en costurera, se ganaría la vida y, quizás con el tiempo, conocería a un comerciante respetable y se casaría. No lo haría por amor, nadie podría jamás hacer que sintiera lo que había sentido por su duque, pero sí se casaría por la esperanza de tener una familia y, al menos, niños. Una vida sencilla, alejada del círculo elitista en el que había nacido, pero una vida que aún era una posibilidad para ella.

Su determinación se vio reforzada cuando Bea finalmente bajó a desayunar con una mirada distraída en su rostro.

Elizabeth esbozó una sonrisa.

- Asumo que el evento de anoche fue entretenido.

- Bastante. -Las mejillas de Bea se tiñeron de un rubor favorecedor.

- ¿Entonces asistió el señor Mettlethorne?

- Sí. -Bea se sentó frente a la mesita pequeña con Elizabeth y se sirvió una taza de café.

- Estás tan parca en palabras que me estás volviendo loca.

Bea sonrió.

- Lo siento. Es solo que… no sé qué decir.

- ¿Te está cortejando?

- Aún no.

- ¿Quieres que lo haga?

Bea se puso a mirar fijamente sus cutículas.

- No sé qué es lo que quiero. Cuando me presentaron en sociedad, mis padres ya estaban llegando a un acuerdo con lord Pullington. No tuve ocasión de hacer nada más que tontear un poco antes de casarme. -Bebió un sorbo de té-. No tengo intención de repetir la experiencia del matrimonio, pero quizás…

Elizabeth bebió un sorbo de su té, sopesando su respuesta. No tenía palabras para describir el exquisito placer de tener un amante cuando realmente le deseas, aunque tampoco podía imaginar lo que Bea debió haber sentido en su noche de bodas.

- Sí, quizás -repitió de forma inadecuada.

Pero cuando la primera tarjeta de visita que recibieron esa mañana resultó ser de un tal señor C. P. Mettlethorne, la alegría que iluminó los ojos de Bea era inconfundible.

Elizabeth estaba agradecida de que el caballero hubiese enviado su tarjeta en lugar de aparecer en persona. Se habría sentido mortificada si hubiera puesto a Bea en una situación comprometida, obligándola a elegir entre rechazar su visita o pedirle que se escondiese en su cuarto. ¿Y si algo más surgía entre ellos? Bea, más que nadie, se merecía una oportunidad para vivir un romance. ¿Qué tipo de relación podría tener mientras albergase a una fugitiva de la buena sociedad?

Miró fuera de la ventana, fingiendo no darse cuenta del modo cuidadoso, casi cariñoso en el que su amiga colocó la tarjeta de Mettlethorne en su escritorio. Ese mismo día, decidió Elizabeth, visitaría en persona los negocios de las modistas que era más probable que quisieran contratarla.

Fuera, un carruaje sin distintivos se detuvo delante de la casa de los Pullington. Aunque el vehículo era sencillo, también le resultaba familiar.

En efecto, su tío George apareció en la puerta, seguido por su madre.

Elizabeth le dio un golpe en el hombro a Bea, señalándoselo, luego se escabulló disimuladamente en silencio hacia el pasillo de los criados, prefiriendo evitar la confrontación hasta saber el motivo de su visita. Su situación en el pasillo la mantenía allí donde no podía ser vista pero desde donde podía oírlo todo.

Un momento después, escuchó cómo su tío anunciaba en voz alta:

- Lady Medford y el señor George Gorsham. Solicitamos que lady Pullington nos reciba.

- Muy bien, señor Gorsham -respondió el mayordomo-, permítanme que les acompañe al salón mientras compruebo si la señora puede recibirles.

- Dígale que se trata de un tema urgente.

- Desde luego. -El mayordomo se alejó pero no a toda velocidad.

Bea se tomó su tiempo para entrar en el salón, y en el momento en el que lo hizo, el tío de Elizabeth fue a por ella.

- Lady Pullington. Tengo entendido que usted es una buena amiga de mi sobrina.

- Lo soy.

- Bien, bueno. Si podemos ir al grano, me pregunto si tiene alguna idea sobre su paradero.

- ¿Su paradero?

Elizabeth sonrió en su escondite. Confiaba en que su amiga no la traicionase.

- Sí. -Su tío George carraspeó-. Llevamos un tiempo diciendo que Elizabeth está visitando a un familiar enfermo. En realidad, se marchó por su cuenta y, no hay un modo delicado de expresar esto, señora, pero con los rumores que circulan sobre ella, es imperativo que la encontremos.

- Estamos preocupados por ella -añadió la madre de Elizabeth.

Elizabeth se ablandó un poco, pero entonces su tío siguió hablando.

- Sí, es hora de poner fin a esta tontería. Hay que controlarla antes de que avergüence aún más a la familia.

Elizabeth se llenó de ira cuando escuchó a su tío menospreciándola de ese modo delante de su amiga.

- Las chismosas de Londres pueden ser despiadadas, eso es verdad -respondió Bea de forma evasiva-. ¿Pero por qué cree que Elizabeth desea regresar a casa?

Elizabeth podía imaginarse que la cara de su tío se había puesto colorada mientras farfullaba:

- Por Dios, el único lugar donde debe estar una mujer soltera es con su familia.

Se produjo una pausa incomoda.

- Quizás no esté segura de ser bienvenida -dijo Bea suavemente.

- ¿Sabe dónde está o no?

De repente, Elizabeth se sintió avergonzada. No era una cobarde. Bea no debería ser la que tuviera que responder por ella, ni pagar por sus errores. Pero eso era lo que iba a ocurrir cuanto más tiempo se ocultase en la casa de su amiga.

Elizabeth se recolocó la falda, no tanto porque no lo necesitase como para tener algo en que ocupar sus manos nerviosas.

Estaba cansada de vivir escondida. No se habían recibido noticias de Harold Wetherby en los meses en los que se había marchado de casa o Charity habría encontrado un modo para contárselo. Seguramente, ya no quería tener nada que ver con ella. Gracias al cielo por esos pequeños milagros.

Volver a casa no iba a ser agradable, pero al menos no sería peligroso.

Tampoco tenía que ser algo permanente, se dijo a sí misma mientras abandonaba su escondite. En cuanto encontrase un trabajo respetable, podría volver a vivir por su cuenta.

Entró lentamente en el salón, interrumpiendo la tensa conversación.

- No pasa nada, Bea. No es necesario que sigas inventando excusas por mi más tiempo. Regresaré a casa.

Era extraño. Antes del «escándalo», Elizabeth siempre era la que recibía todas las charlas sobre responsabilidad y las expectativas que tenía su madre con respecto a ella. Ahora, aunque se había mudado de nuevo a su vieja habitación, daba la impresión de que nadie sabía qué hacer con ella. Resultaba claro que estaba condenada a quedarse soltera, pero nadie lo decía. El tío George no se había ofrecido para mantenerla, aunque ella tampoco quería que lo hiciera. Sin embargo, nadie le había sugerido que buscase empleo. Con la ayuda de Bea, había organizado una entrevista para un puesto de costurera la siguiente semana, pero no tenía intención de contárselo a su familia antes de conocer el resultado de esa reunión.

Aparte de Charity, apenas tenía a nadie con quien hablar. Muchos de los criados, conscientes del desastre financiero que estaba a punto de hundir a la familia Medford, habían buscado empleo en otros sitios. Emma, que una vez había sido tanto amiga como criada, estaba entre los que se habían marchado. Lo mismo había sucedido con el mayordomo, que había sido reemplazado por un hombre maleducado que se comportaba de un modo mucho más altanero de lo necesario al no ser más que un hombre que aceptaba trabajar por el salario limitado que la familia se podía permitir pagar.

En líneas generales, esa casa era un hogar silencioso y tenso.

La mañana del martes después de su regreso, estaba sentada en el salón, fingiendo trabajar en sus tareas de costura mientras el resto de la casa fingía que no estaba ahí.

Elizabeth suspiró y se quedó mirando por la ventana, olvidando el bordado. Tenía que pensar en algo. Estaba dispuesta a admitir que había actuado tontamente al enamorarse de Alex, pero si no se daba prisa en hacer algo con su vida, se pasaría los años que le quedaban bajo el control de su tío.

La puerta se abrió y Charity entró caminando con torpeza, luego se dejó caer de manera teatral en el sofá.

- ¡Hum! Mamá tiene que parar. No te culpo por marcharte, E., quizás yo haga lo mismo.

- ¡No! ¿Charity de qué estás hablando? -Su encantadora hermana realmente parecía contrariada.

- Intenta convertirme en un buen partido. Ni siquiera he sido presentada en sociedad durante la temporada pero dice que eso no les importará a ciertos caballeros. Su único requisito parece ser que el caballero en cuestión sea lo suficientemente rico como para que no le importe que yo no tenga dote.

- Sí -dijo Elizabeth con sequedad-, soy consciente de ese requisito. Aunque no sabía que había puesto ahora sus esperanzas en ti.

- No entiendo porque no podemos retirarnos todos al campo. La casa de tío George no es tan pequeña, además yo tampoco necesito gastar tanto dinero como él piensa.

- ¿Quieres casarte en algún momento?

Charity se incorporó en el sofá.

- Quizás, pero no de este modo. ¿Sabes lo que me ha dicho hoy? Lord Hetterson ha mostrado un posible interés. No explicó lo que quería decir con «posible», pero ¿sabes cuántos años tiene ese hombre?

Elizabeth rebuscó en su memoria intentando recordar su cara.

- ¿Hetterson? ¡Oh! Sí. Debe tener ya prácticamente cincuenta. ¿Dónde le viste?

- Fui a una merienda a tomar el té con mamá. Él se pasó casi una hora hablándome del cariño que sentía su hermana la soltera por los perros pequeños.

- Vaya, que deprimente.

- Bueno, afortunadamente aún no está llamando a la puerta. Aunque, sinceramente, no creo que madre o el tío estén de humor para escuchar mis preferencias a la hora de encontrar un pretendiente.

La culpabilidad corroía a Elizabeth por dentro.

- Todo este desastre es culpa mía. No deberías estar en esta situación. -Toda su vida Elizabeth había sido la responsable, al menos hasta los últimos meses. Y aunque no le importaba que su propia reputación se viera empañada, le molestaba que, al final, fuera su hermana la que tuviera que pagar el precio.

Charity se encogió de hombros.

- Como he dicho, no te culpo por huir. Yo te anime ¿recuerdas? Wetherby era asqueroso. No podías casarte con él. -Arrugó la nariz-. Hetterson no es asqueroso, ni siquiera es un sapo total. Aburrido sí, pero no es cruel. Es tan solo que nunca imaginé que me casaría tan pronto ni con alguien tan mayor.

Elizabeth no pudo dejar de pensar en la difícil situación de su hermana el resto de la tarde y aún seguía dando vueltas al asunto cuando su tío la mandó llamar poco antes de la cena.

- Elizabeth, tengo excelentes noticias.

Ella miró a su tío. Su definición de lo que era excelente difería considerablemente.

- Harold Wetherby vendrá a cenar con nosotros esta noche. Ha estado de viaje y, con un poco de suerte, no habrá oído nada sobre tus aventuras. Te insto a que te comportes bien con él. Quizás considere la opción de volver a presentar su oferta.

- Es poco probable que haya olvidado que desaparecí justo antes del anuncio de nuestro compromiso.

El tío George cruzó los brazos sobre su pecho de considerables dimensiones.

- Estabas consternada. Estabas muy unida a tu padre y su muerte causó un impacto en tu sensibilidad, que ya de por si es muy delicada. -Sus labios se retorcieron de un modo desagradable al pronunciar las palabras, dejando claro que no se creía una palabra de lo que estaba diciendo.

Elizabeth alzó las cejas. Era una pena que su tío no hubiera tenido en cuenta su «delicada sensibilidad» cuando regresó a casa y la castigó y amenazó con devolverle el sentido común a golpes.

- Tío…-empezó.

- Jovencita, no discutas conmigo. Harold no se mueve en las altas esferas de la sociedad, de modo que es posible que no conozca los rumores que circulan sobre ti y Beaufort. No te mereces otra oportunidad, pero quizás la tengas. La situación de la familia mejoraría si no la desperdiciaras.

La culpabilidad. Estaba intentando hacer que se sintiera avergonzada para que fuera amable con Harold. Bueno, quizás mejorase la situación de su tío si se casaba con Harold, pero Elizabeth no lograba ver claro cómo ese matrimonio mejoraría su situación personal. Aunque, siempre quedaba Charity, a la que debía tener en cuenta. Si Harold volvía a proponerle matrimonio, eso aliviaría la presión sobre su hermana. Si es que Elizabeth era capaz de soportarlo.

- Péinate y ponte un vestido nuevo. Debes hacer un esfuerzo por atraer a ese hombre. No pienses que puedes engañarme en esto. Eres bastante atractiva. Haz que se fije en tus encantos.

Harold era la última persona del mundo que deseaba que se fijase en cualquiera de los encantos que pudiera tener, además ¿qué tenía de malo el vestido que llevaba puesto?

Suspiró en silencio. Como la protegida «deshonrada» de la familia, no se encontraba en posición de discutir. Ahora con más razón sabía que tenía que encontrar un modo de ganarse la vida y debía hacerlo pronto. Esbozó una fina sonrisa.

- Veré lo que puedo hacer, tío.

Él frunció el ceño.

- Asegúrate de hacerlo y deprisa. Quiero que estés lista en cuanto llegue. No debe pensar que eres una de esas mujeres vanidosas que llegan tarde y a las que les parece aceptable hacer esperar a un hombre.

Elizabeth refunfuñó pero fue a ponerse presentable. No hizo ningún esfuerzo especial al arreglarse, sin embargo, su tío no podría encontrar fallos en su vestido de seda gris pálido o el lazo a juego que ató alrededor del recogido en la nuca.

Se deslizó lánguidamente escaleras abajo en dirección al salón. Aún era pronto, era poco probable que Harold llegase hasta después de un rato. Su bordado estaba abandonado cerca del diván. Lo miró con desagrado. ¿A quién le importaba si tenía capullos de rosa en los bordes de sus mangas? Aun así, lo recogió, aunque solo fuera para evitar los comentarios sobre «manos ociosas» que recibiría si su madre pasaba por ahí.

Fijó una mirada vacía en la chimenea, vagamente se dio cuenta de que el jarrón Limoges que solía estar en la repisa de la chimenea ya no estaba. Y las rosas del papel de las paredes estaban menos desvaídas en una zona rectangular donde antes colgaba un cuadro que había quitado.

Vendidos. Un último y desesperado intento de retrasar el descenso de la familia en la pobreza de los nobles.

Tragó saliva. La falta de cosas bonitas no le molestaba tanto como la sensación de estar atrapada.

- ¡Ahí estás! -Entró Charity, llevando un plato lleno de bollería, que acercó a Elizabeth, extendiendo la mano-. He pensado que quizás te apetecería comer uno de estos.

El hecho de que su hermana llevase la bandeja, ya que apenas quedaban unos pocos criados en la casa, era otro recordatorio de los cambios.

- Gracias. ¿Ya ha llegado Harold? -preguntó Elizabeth.

- No. El tío acaba de decirme que viene.

Las dos jóvenes se miraron la una a la otra, la tristeza que se podía leer en el rostro de una reflejaba la expresión de la otra como si se tratase de un espejo. A Elizabeth le dolía ver que su hermana, que habitualmente era incontenible, estaba tan desanimada.

- Odio a nuestro padre -declaró Elizabeth.

- ¡Elizabeth! -Charity echó un vistazo a su alrededor, como si esperase que un rayo cayese o que apareciese un fantasma vengativo-. No es verdad. Está mal hablar así de los muertos. -Depositó la bandeja y le dio a su hermana un bollito con mantequilla.

Elizabeth suspiró.

- Lo siento. Sí le quería. Se reía conmigo, me llevaba de excursión y nunca me regañó por mi falta de elegancia del modo en el que mamá hacía durante mis lecciones. Pero odio que nos haya puesto a nosotros, sobre todo a mí, en esta posición.

- Lo sé.

- Actuaba como si todo fuera perfecto y yo pudiera casarme con quien yo quisiera, cuando me apeteciese. Habría preferido que hubiese sido sincero sobre nuestras circunstancias.

- Quizás realmente pensaba que su mala suerte era algo temporal y que se recuperaría sin que nadie se diera cuenta. Después de todo, debe ser muy duro para un hombre tener que decirle a su familia que les ha decepcionado.

- No sería el primero -comentó Elizabeth.

- Cierto, pero eso no lo hace necesariamente más fácil.

- Lo sé. -Elizabeth suspiró y dio un mordisco a su bollito-. Está muy rico. Estoy segura de que no seré capaz de probar bocado en la cena. No con Harold sentado delante de mí.

- No hablemos de eso todavía.

- Tienes razón. Ya nos tocará hacerlo en breve. -Se terminó el bollo, luego se puso en pie y dio vueltas por la sala-. Es tan solo que estoy muy enfadada, Charity. Enfadada con nuestro padre, el tío, Harold, con todos, incluso con nuestra madre. ¿Acaso no podía haberle dado un funeral digno a papá? Sin duda, eso era más importante que esta farsa que se empeña en mantener, quedándose en la ciudad con la cabeza bien alta a pesar de que apenas podemos permitirnos los gastos mínimos.

Charity se tiró del pelo, una costumbre antigua y familiar en ella que mostraba que estaba angustiada. Elizabeth volvió a sentarse.

- Yo tampoco lo entiendo. -Charity inclinó la cabeza-. Nunca pude despedirme. Pregunté si podía abrir el ataúd pero lo había sellado y cerrado con llave.

Elizabeth frunció el ceño. Eso también le había molestado, el hecho de no poder ver el cuerpo de su padre cuando fue a despedirse de él por última vez. Dijeron que había salido despedido del carruaje en el accidente pero, sin duda, podían haberle adecentado lo suficiente como para poder tener un funeral apropiado. ¿Acaso su madre realmente era tan tacaña y le había querido tan poco como para hacer algo así?

Como no quería disgustar a Charity aún más con sus recelos, Elizabeth rodeó con un brazo los hombros de su hermana.

- Cariño, estoy segura de que él sabe que quisimos despedirnos y lamento haber dicho que le odiaba. Es solo que estoy un poco alterada.

- Es comprensible -asintió Charity-. Yo también estaría enfadada en tu lugar.

- ¡ Hum! ¿Por qué el tío George me odia tanto?

La mirada de Charity se suavizó.

- No es solo a ti. Se comportó fatal con mamá mientras no estabas en casa. La reprendía constantemente, dijo que ella se creía mejor que el resto de la familia por haberse casado con un noble y que se fijase dónde había acabado por culpa de ese matrimonio.

- Cielo santo. -Elizabeth no tenía la mejor de las relaciones con su madre, pero ahora sentía aún más desprecio por su tío.

- Nos ve como un problema del que tiene que ocuparse, a ser posible gastando la menor cantidad de su dinero. Es por eso por lo que es tan poco amable contigo. Casarte con Harold supone para él librarse al menos de una de nosotras, pero tú no vas a hacerlo.

- No de manera voluntaria. -Elizabeth estrechó con fuerza a su hermana rápidamente y luego esbozó una sonrisa-. Primero lo primero. Ayúdame a pensar en cómo vamos a sobrevivir a esta velada.

Una chispa del espíritu habitual de Charity centelleó en su mirada mientras bromeó:

- ¿Con grandes cantidades de vino?

Quizás Charity había estado bromeando, pero cuando finalmente Elizabeth se sentó en la mesa del comedor esa noche, aferró la copa de vino como si fuera lo único que la separase del purgatorio. La tentación de escapar de nuevo, de huir a cualquier sitio lejos de allí, casi había conseguido vencer a su buen juicio.

Harold dominaba la conversación en la mesa, relatando absolutamente todos los detalles de sus recientes viajes al continente. Daba la impresión de haber sido un viaje bastante aburrido, pensó Elizabeth, pero su tío George seguía preguntándole continuamente sobre las personas a las que había visto y sobre las conexiones prometedoras que había hecho.

Elizabeth esperaba fervientemente que una de esas conexiones fuera su nueva prometida, lo que la liberaría de cualquier obligación futura, pero Harold no mencionó nada por el estilo. Ocasionalmente, hacía una pausa en su monologo para llenarse la boca de comida y lanzarle miradas lascivas mientras masticaba.

Elizabeth no tardó en decidir que era mejor mantener la mirada fija en el plato. Cuando uno de los dos hombres se dirigía a ella, respondía de forma concisa, empleando el menor número de palabras posible.

Su madre y Charity permanecieron casi todo el tiempo en silencio, aunque, de vez en cuando, Elizabeth alzaba la vista y se encontraba con la mirada comprensiva de su hermana pequeña.

En cierto momento, vio que su tío George asentía en su dirección con un gesto de aprobación. Al parecer tenía la impresión de que su comportamiento era un intento de ser recatada. Bueno, no era necesario quitarle esa ilusión, pensó Elizabeth, bebiendo otro buen sorbo de vino. Por ahora, lo único que tenía que hacer era aguantar durante la cena. Después de todo, prefería coser mil vestidos para las mujeres que solían ser sus amigas a casarse con el cerdo que estaba sentado delante de ella.

A la mitad de la cena, Elizabeth estaba encantada porque empezaba a sentirse un poco mareada.

Sin embargo, al final de la cena, pensó que quizás se había excedido con el vino… ¿Cuántas copas había bebido?

No le habían parecido tantas, pero temía el momento en el que tendría que ponerse en pie, cuando las damas se retirasen. Su equilibrio, que nunca había sido uno de sus puntos fuertes en condiciones normales, estaba francamente afectado. Incluso sentada en la silla sentía que flotaba en un mar revuelto.

- Elizabeth, ¿por qué no te quedas con el señor Wetherby aquí un momento mientras los demás nos retiramos? -sugirió tío George-. Me ha comentado antes de la cena que le gustaría hablar contigo en privado y debo decir que estoy de acuerdo.

En ese momento, Elizabeth, que estaba adormilada, no pensó que fuera tan mala idea, porque le ahorraría la vergüenza de tener que ponerse de pie y demostrar que estaba ligeramente achispada. Pero claro, tendría que quedarse a solas con Harold.

- Estoy segura de que no le importará si os quedáis -afirmó ella, aunque las palabras se escaparon de su boca más lento de lo normal.

- No, no -respondió su tío. Hizo un gesto con la cabeza a las otras mujeres-. Vamos, señoras.

Elizabeth vio que las borrosas figuras de su tío, su madre y su hermana se alejaban de la habitación, hasta que ella y Harold fueron los únicos que quedaron en el comedor.

El sapo de su pretendiente se acercó un poco más, sentándose junto a ella.

- Termina el vino, Elizabeth. -Le tendió la copa.

Ella negó con la cabeza y la habitación empezó a dar vueltas. Había sido una mala idea.

- No, Harold. Creo que ya he bebido suficiente. ¿Por qué quieres hablar conmigo?

Resultaba divertido, arrastraba las palabras y el comedor parecía estar temblando ante sus ojos. Parpadeó para ver mejor y luego volvió a parpadear.

- Hablaremos -dijo Harold-, pero antes permite que proponga un brindis, un brindis por nosotros, ¿no crees?

Las campanas de aviso empezaron a sonar en su cabeza, que ya retumbaba con fuerza antes.

- No existe un «nosotros», Harold -le informó, o eso pensó que había hecho. No podía estar segura, porque la habitación dio un gran vuelco y de repente se chocó con la mesa.

Once

Estaba soñando de nuevo. Lo sabía, pero no, al parecer no podía disipar la pesada niebla que la mantenía tumbada.

Estaban viajando. De vez en cuando, una fuerte sacudida hacía que recuperase la conciencia lo suficiente como para darse cuenta de que estaba tumbada en el suelo de un vehículo en marcha, probablemente un carruaje, y de que tenía los brazos colocados en una extraña postura a la espalda. Estaba atada. Tenía la lengua insensible, la garganta seca. En una ocasión, quizás en dos, alguien le acercó una petaca a los labios y ella bebió muerta de sed.

De forma inevitable, la niebla volvía a descender y la llevaba de vuelta a unos sueños inquietantes.

Esa vez, la transportaron de vuelta a la noche en la que había muerto su padre. Gimoteó, sabiendo que no podía detener los eventos que iba a presenciar.

Se vio a sí misma, bueno, otra versión de Elizabeth, una más inocente, bajando las escaleras. Echó un vistazo por la ventana para ver la tormenta que tenía lugar fuera y luego se dirigió a la cocina para comer algo por la noche.

Y de nuevo era ella misma y había dejado de ser un sueño.

- Maldita sea, Fuston, ¿qué ha pasado? Elizabeth Medford no había oído nunca en toda su vida a su mayordomo, ese hombre eternamente ceremonioso, emplear ese tipo de lenguaje. En silencio, se arrastró hasta una esquina oculta por las sombras en la parte de atrás del vestíbulo.

Un rayo de luz de luna procedente de una pequeña ventana cayó sobre Fuston, el cochero, que estaba temblando con la librea desgarrada y manchada.

- Un accidente. No pude hacer nada. Los caballos se asustaron… -tartamudeó, sus ojos miraban en todas direcciones-. Un animal, quizás un lobo, cruzó corriendo el camino… pero los caballos… fuera de control… se dirigieron al barranco. Tan solo salté cuando el carruaje se volcó. El amo estaba… él estaba… -Fuston tragó saliva de manera ruidosa, incapaz de seguir.

Un miedo helado inundó a Elizabeth, pero no se atrevió a revelar su presencia antes de saber qué le había ocurrido a su padre.

- ¿Cómo está? -Incluso aunque acababa de despertarse, la voz del mayordomo sonaba imponente.

Fuston sacudió la cabeza a los lados y se retorció las manos, con aspecto de estar aterrorizado.

Elizabeth dejó de respirar y se dejó caer de rodillas, imaginándose lo peor. La galleta que había cogido para comer algo a medianoche se escapó de entre sus dedos sin que se diese cuenta, causando un pequeño ruido al aterrizar en el suelo de madera.

Los dos hombres se callaron y miraron a su alrededor para averiguar de dónde procedía el ruido, pero las sombras mantuvieron oculta a Elizabeth. La sangre palpitaba en sus oídos mientras se esforzaba para escuchar el resto.

- ¿Has ido a por un médico?

- No hizo falta -susurró el cochero.

Cuando empezó a marearse, Elizabeth presionó los nudillos contra sus labios para amortiguar el pequeño gemido que se le escapó al oír las palabras del cochero.

El mayordomo tomó aire.

- Tenemos que informar a la baronesa de inmediato. Se ha marchado en el carruaje de lady Jameson esta noche, sin dejar dicho dónde se dirigía. Podemos empezar preguntando en la residencia de los Jameson.

Elizabeth dudaba que encontrasen a su madre ahí. Lady Jameson jugaba a las cartas cuando estaba con su madre muy a menudo, pero lord Jameson no aprobaba esos juegos, de modo que las partidas que duraban toda la noche tenían lugar en casas de otras personas. Estaba a punto de interrumpir cuando el mayordomo volvió a hablar.

- Habrá que organizar los detalles, ¿dónde está el cuerpo del amo?

A Elizabeth se le hundieron las entrañas al oír cómo se mencionaban de manera tan directa los restos mortales de su padre.

Sin embargo, Fuston, daba la impresión de estar realmente aterrado. Gotas de sudor perlaban su frente y corrían por su cara.

- Aquí. Pero hay un pequeño problema…

Miró a su alrededor y Elizabeth se hundió más en las sombras. Finalmente, él hizo que el mayordomo se acercase y le dijo algo que ella no pudo oír. El rayo de luz de luna ahora salpicaba de luz a los dos hombres, y vio el asombro en las facciones del hombre que generalmente parecía llevar una mascara impasible, antes de que se girase y saliera por la puerta a toda velocidad, arrastrando tras de sí al pobre Fuston.

Elizabeth se quedó donde estaba, con los miembros entumecidos, incapaz de asumir la conversación que acababa de escuchar. Su padre… no podía ser… no podía imaginar un mundo sin su tranquilizadora presencia. Su mente le gritaba que corriese detrás de los dos criados, que les suplicase que le dijeran que no era verdad. Pero habían hablado de un cuerpo. Su corazón y mente se negaban a aceptar que esa noticia formaba ahora parte de la única realidad que había conocido.

Pasarían horas antes de que su madre regresase, pero Elizabeth no tenía mucho interés en buscar o dar consuelo a la fría baronesa. Tampoco podía permanecer agachada en el vestíbulo para siempre.

La tela de su vestido hizo ruido con suavidad en el vestíbulo que había quedado vacío, cuando se puso en pie, temblando, y se fue a despertar a su hermana.

¿Dónde estaba Charity?

Elizabeth se movía inquieta. Una sacudida repentina la despertó del terrible recuerdo.

El carruaje se había detenido.

Con escasas fuerzas intentó incorporarse, pero llevaba demasiado tiempo con los brazos atados a su espalda, por lo que se habían entumecido. Se obligó a abrir los ojos.

La silueta carnosa de Harold Wetherby se tambaleó delante de ella mientras la sacaba en brazos del carruaje. Sintió una oleada de nauseas cuando él la cargó sobre su hombro y avanzó hacia una casa que ella no conocía. Cerró los ojos de nuevo.

Elizabeth se incorporó en el asiento a gran velocidad. Había estado soñando. Esta vez, había regresado en sueños a uno de los bailes de la última temporada.

Su madre, mientras la regañaba porque una dama debía ser siempre amable con un caballero, prácticamente la había empujado hacia su regordete primo, ese que era demasiado indulgente consigo mismo. Él la había conducido hasta el balcón, aparentemente para que respirasen un poco de aire fresco… ella podía sentir sus dedos carnosos presionando su torso, en la zona délas costillas…

No.

Era mejor no recordar.

Pero cuando parpadeó y miró el dormitorio que no le resultaba familiar, un sentimiento terrible de inquietud se apoderó de ella. Tenía la mente aturdida. Se preguntó por qué no podía recordar dónde estaba ni cómo había llegado hasta ahí.

Lo último que podía recordar era que estaba en casa, soportando una cena desagradable con su madre, su tío George y Harold. Había bebido más vino del habitual pero estaba segura de que no podía haber sido tanto como para confundir su mente hasta ese punto.

No. Algo no iba bien. Tenía recuerdos difusos de haber viajado, de estar terriblemente incomoda y de ser incapaz de moverse. ¿Dónde estaba?

La habitación en la que se encontraba era pequeña, las contraventanas estaban cerradas. Era de día, lo sabía por la luz que se filtraba por las grietas en la madera.

Elizabeth bajó de la cama, apoyándose en una mesita baja para mantener el equilibrio cuando sintió el ataque del mareo. Abrió la contraventana y aspiró el aire húmedo del campo. Frunció el ceño y se giró para ver el cuarto. Estaba decorado en tono azul pálido, la cama y los muebles eran adecuados pero no lujosos.

Estaba segura de que no había visto esa habitación antes.

El ruido de pisadas retumbaba al otro lado de la puerta. Alguien estaba subiendo unas escaleras. La puerta se abrió para dejar paso a su primo, que llevaba una bandeja de té en una mano y el rostro regordete colorado por el esfuerzo de subir los peldaños. Se fijó en que él se había cambiado de ropa, aunque el chaleco, lleno de ridículos bordados, no hacía mucho por mejorar su aspecto. Sin embargo, el cambio de ropa sí demostraba una cosa. Él había planeado aquello.

Le dedicó una sonrisa arrogante, ella se la devolvió.

- Harold.

- Señorita Medford. -Su tono rezumaba sarcasmo al ser tan formal-. Veo que ha sobrevivido esta noche.

- ¿Dónde estoy? ¿Qué has hecho? -Odió el miedo que se percibía en su voz.

- Relájate, Elizabeth, pensé que sería mejor si me llevaba a mi prometida a un sitio tranquilo donde pudiéramos conocernos mejor.

- Yo no deseo conocerte mejor y no soy tu prometida. -Ira e indignación se filtraron a través del miedo.

- Vaya, vaya -Dejó la bandeja en una mesita de café, luego se apoyó de manera indolente sobre el marco de la puerta-. Veo que estaba en lo cierto cuando le dije a tu tío que necesitarías algo de tiempo para hacerte a la idea. Pero, en realidad, eres mi prometida. Firmamos el compromiso hace dos noches.

- ¿Y dónde estaba yo? ¿Acaso no tengo derecho a opinar al respecto?

- Estabas… descansando. -No la miró a los ojos.

- Drogada, querrás decir. Me has drogado. -La sangre empezó a palpitar en su sien cuando se dio cuenta de lo que había hecho.

- Ha sido por tu propio bien. Después del abominable comportamiento que has tenidos estos últimos meses, no podíamos esperas que entrases en razón.

- ¿Razón? -chilló ella-. ¿Crees que esto se puede considerar entrar en razón? Drogar a una mujer con la que pretendes casarte y llevártela por la fuerza a… por cierto ¿dónde estoy? ¿Qué día es hoy?

- Hoy es jueves. Tu ubicación es… en un sitio privado.

- Querrás decir, un sitio del que no puedo escapar. -Tembló por culpa de la ira y la humillación.

- Es solo hasta que te acostumbres.

- ¿Me acostumbre? ¿A qué?

Él se despegó del marco de la puerta y caminó hacia ella. Su enorme mano sujetó su barbilla, obligándola a que le mirase.

- A casarte conmigo, a ser obediente, a anteponer mi placer y mi voluntad a tus deseos. Como debe hacer una mujer.

Ella apartó bruscamente su barbilla.

- Estás loco.

Él se acercó un poco más. Con las facciones retorcidas dibujando una mueca de desprecio.

- Te aseguro que no. Aprenderás a ser obediente, incluso si tengo que enseñarte a serlo a golpes. Será mejor para ti que lo aceptes.

La pared que tenía detrás impidió que huyese. Elizabeth giró la cabeza para no tener que verle de frente.

Tenía la mente confusa por los efectos secundarios de la poción que le había dado, pero hizo un esfuerzo para pensar un modo de salir de esa situación.

- Una mujer obediente y correcta no contemplaría la opción de quedarse a solas con un hombre con el que pensase casarse -declaró, con los hombros erguidos.

- ¿Correcta? -Dejó escapar una risa desagradable-. No se te ocurra usar ese término conmigo, porque toda la Alta Sociedad está hablando sobre tu comportamiento. Tu tío piensa que no lo sé, pero no soy estúpido, Elizabeth.

Elizabeth no estaba dispuesta a rendirse, incluso si eso significa acceder, al menos en apariencia, a lo que estaba diciendo sobre su carácter.

- ¿No era mi comportamiento lo que querías cambiar? Quizás sería mejor empezar por dar un buen ejemplo.

- Por desgracia, debemos renunciar a ese aspecto del decoro. -Le dedicó una mirada lasciva que sugería que no le parecía que la situación realmente fuese desafortunada-. Has demostrado que no eres de fiar, que eres impredecible, y creo que las cosas entre nosotros quedarán más claras si estamos lejos de los demás. Además, una estancia a solas conmigo, a ojos de la iglesia, solo acrecentará la necesidad de que nos casemos. -Sus manos rodearon su cintura, luego se deslizaron hacia arriba, hasta la caja torácica, con los pulgares presionando justo bajo sus pechos.

- Para. -Se apartó hacia atrás bruscamente, pero la pared seguía firme detrás de ella.

Él apretó con menos fuerza, jadeando.

- El que me toques me da náuseas. Si no me sueltas, tendré que vaciar el contenido de mi estomago en tus zapatos.

Harold dio un paso atrás rápidamente, echando un vistazo a sus brillantes zapatos, la mirada lasciva de hacía unos segundos fue reemplazada por un arrebato de ira.

- No pienses que esto ha terminado aquí, Elizabeth. El mundo ya sabe que eres una puta, así que no podrás posponer esto con esas charlas sobre el decoro. Es mi intención disfrutar de ese cuerpecillo delicioso que tienes. Quizás no ahora, pero dentro de poco. Aquí yo estoy al mando. Si quieres recuperar tu libertad o visitar a tu hermana, tendrás que aprender a complacerme y a obedecerme.

- Antes preferiría la muerte -replicó con ira.

Él esbozó una sonrisa de compasión.

- Estoy seguro de que te replantearás esa postura.

Se giró y salió de la habitación, llevándose consigo la bandeja con té y pan. Elizabeth no se dio cuenta de que la había dejada encerrada hasta que escuchó cómo intentaba torpemente colocar el pestillo de la puerta.

Canalla. Las acciones de Harold, aunque eran despreciables, no la sorprendían. Eran coherentes con su forma de ser. Pero el hecho de que su tío hubiera, al menos, aceptado el plan… Elizabeth odiaba tanto a los dos que le temblaban las manos.

Bueno, no iba a dejarse someter tan fácilmente.

Volvió a acercarse a la ventana. Fuera pudo ver un pequeño patio, luego unos campos verdes y un bosque. La bruma de la mañana aún permanecía sobre las hondonadas entre las colinas. No había camino, ni un pueblo cerca. Pero quizás su ventana simplemente diera a la dirección equivocada para que no los viera.

O bien, Harold la había llevado a un sitio que realmente estaba muy alejado de todo.

Entre la casa y el bosque no había ningún sitio donde pudiera ocultarse. Tendría que ser rápida. La habitación que la aprisionaba estaba en la segunda planta del edificio. Tenía un grueso seto debajo. Se mordió el labio mientras consideraba sus opciones. Si se descolgaba por la cornisa, el seto amortiguaría su caída, aunque seguramente esta no sería agradable. Pero no sería algo tan terrible como esperar sin hacer nada en ese cuarto a que la rescatasen, porque quizás eso no ocurriría jamás.

Podía hacerlo. Elizabeth volvió a mirar pero no había rastro de Harold. Lentamente bajó por la ventana y se descolgó hasta que tan solo se sujetaba al alféizar con la yema de los dedos. Contuvo la respiración y se dejó caer.

La tela se desgarró cuando su falda se enganchó en un clavo, pero, aparte de eso, aterrizó sin hacerse daño.

Apenas estuvo en pie, echó a correr hacia el bosque.

Estaba más lejos de lo que parecía desde la ventana. Le ardían los pulmones, pero no reduciría la marcha hasta que no estuviera a cubierto en el bosque.

Finalmente, dejó atrás el campo abierto. Deslizándose alrededor del tronco de un árbol de considerable altura, se apoyó en la áspera corteza para recuperar el aliento. El rocío había empapado sus zapatillas y el borde de su falda. Aún llevaba la ropa que tenía puesta durante la cena en Londres. No estaba hecha con un material pensado para viajar por terrenos agrestes.

Lentamente el sonido del latir de su corazón fue silenciándose y lo único que podía oír era la caída de las gotitas de agua desde las hojas. Todo parecía tranquilo de un modo que no resultaba natural.

Por el ligero frío que percibía en el aire y los árboles que la rodeaban, supuso que Harold la había llevado al norte. Aunque desconocía el lugar exacto.

Echó un vistazo detrás del tronco del árbol. No se veía a nadie. Sin un destino concreto en mente, se deslizó del árbol que la ocultaba hacia el siguiente y así en adelante, manteniendo el campo a la vista, para no perderse. Si tan solo pudiera encontrar un camino o una casita de campo, un lugar donde pudiera pedir ayuda.

El ruido de cascos de caballo generó un estruendo hacia el borde del bosque.

Elizabeth corrió para esconderse pero ya era demasiado tarde.

La mano enguantada de Harold descendió en picado y la tiró al suelo mientras detenía en seco al caballo.

Ella aterrizó con fuerza y se quedó sin aliento por el golpe. Desesperada, intentó abrirse paso, retrocediendo, boqueando como un pez en su lucha por volver a respirar.

El rostro de Harold estaba morado por la ira.

- ¡Zorra estúpida! ¿Sinceramente creías que no adivinaría que intentarías huir por la ventana? -Saltó del caballo con una agilidad sorprendente, teniendo en cuenta su corpulencia. La sujetó por un brazo y la arrastró hacia él, colocándola sobre una de sus rodillas, como si se tratase de una niña traviesa.

Su mano bajó con fuerza sobre su trasero. De repente había recuperado la capacidad de respirar. El golpe dolió, pero Elizabeth se mordió el labio para no quejarse.

- Lo harás -gruñó por el esfuerzo mientras volvía a pegarle-, aprenderás obediencia. No tendré una mujer que me falte al respeto.

- ¿Por qué dejaste la ventana sin pestillo si sabías que iba a escapar? -Intentó retorcerse para librarse, pero su antebrazo carnoso la mantuvo sujeta.

- Era una prueba, para ver si te comportabas de forma razonable. Pero ya veo que tenía razón cuando le dije a tu tío que necesitarías ser entrenada.

- Animal -replicó llena de ira.

Él ignoró el insulto, y en lugar de ofenderse la obligó a ponerse de pie mientras sujetaba un poco de cordel de la silla de montar para atar sus muñecas.

Ella soltó con fuerza sus brazos antes de que él pudiera atarla.

- Si tengo que dejarte inconsciente, no dudaré en hacerlo.

Elizabeth se quedó quieta, pero su mente seguía trabajando furiosa para intentar encontrar un modo de escapar de esa situación. Por desgracia, no se le ocurrió nada de inmediato. Físicamente, él podía con ella, y si iba a caballo era imposible que ella huyese a pie.

Harold la levantó para subirla al caballo, gruñendo por el esfuerzo y luego montó detrás de ella. Elizabeth se encogió al estar tan cerca de esa masa sudorosa, pero permaneció callada. Enfadarle más en ese momento solo empeoraría las cosas.

Harold guió al caballo de vuelta a la casa. Permitió que el animal avanzase lentamente, aprovechando el tiempo para recorrer con sus manos los costados de Elizabeth. Ella sintió que se le llenaba la garganta de bilis cuando notó la creciente erección que él presionaba contra su espalda.

El cordel le cortaba la piel en las muñecas, pero daba igual lo mucho que las retorciese, porque no lograba aflojar sus ataduras. Justo cuando estaba segura de que ya no podría soportar ni un minuto más ser manoseada de ese modo tan repugnante, llegaron a la casa.

Era una estructura sencilla, de dos plantas, pintada de color azul pálido. Suficientemente grande como para albergar a una familia, quizás con un criado o dos. Desde luego no parecía una cárcel.

La puerta principal se abrió y un desconocido salió de la casa. Tenía un aspecto grasiento, arreglado pero sin estar limpio. Después de repasar sus recuerdos, Elizabeth logró ubicarle, era el cochero que había ayudado a Harold en el secuestro. Otro enemigo.

Harold desmontó en el patio. A Elizabeth le molestó enormemente tener que esperar a que él la bajase del caballo.

El criado se acercó y sujetó las riendas que le pasó Harold.

- Ha sido usted muy rápido al capturarla de nuevo, señor.

Harold sacó pecho y rodeó la cintura de Elizabeth con el brazo.

- Es terca pero no podrá conmigo.

Ella se apartó con una sacudida. El criado soltó una risita desagradable y se llevó el caballo al establo.

Todo su cuerpo se sentía maltratado, un sentimiento que no disminuyó cuando Harold la arrastró dentro de la casa y escaleras arriba, de vuelta al cuarto del que acababa de escapar.

- Ahora, Elizabeth, te sugiero que reconsideres tu comportamiento -dijo cuando los dos estuvieron otra vez en la odiada habitación-. Aunque perseguirte resulta tonificante, preferiría tener una mujer más sumisa como esposa. Voy a desatarte, pero espero que hayas aprendido una lección de esto. -Empezó a deshacer el nudo, pero no sin antes darle un buen pellizco a su trasero.

Elizabeth le dio una patada en la espinilla, pero su delicado calzado no tenía nada que hacer contra las botas de montar que él llevaba.

- No solo no soy tu esposa, sino que he dejado suficientemente claro que no voy a casarme contigo. -En el instante en que tuvo las muñecas libres, incrustó su codo en las costillas de él.

- Lamento oír eso -gruñó él, pero no parecía lamentarlo en absoluto. La soltó dándole un fuerte empujón que la lanzó contra la pared-. Te has convertido en una obsesión para mí, querida.

- Eso es obvio. -Se frotó las muñecas para que la sangre volviera a circular.

- Toda mi vida me han dicho las cosas que no puedo tener. Cosas para las que no era suficientemente bueno o noble. Y tú, la hija de un barón, pensaste que estabas muy por encima de mí. Desfilando por ahí con tus mejores galas, tratándome como si fuera ese familiar pobre cuando durante todo ese tiempo tu padre malgastaba toda tu fortuna en los infiernos de las apuestas de juego. Bueno, a ver quién es ahora el primo pobre. Ya no eres tan altanera, ¿no?

Elizabeth no era capaz de recordar haberse comportado alguna vez de forma altiva intencionalmente con sus primos menos afortunados, la mayoría de ellos eran gente decente, pero había una cosa de lo que había dicho Harold que era verdad.

Alzó la barbilla.

- Con o sin dinero, tú nunca serás suficientemente bueno para mí.

- Tu prepotencia es impresionante, pero los dos sabemos que eso no es verdad. Si no fuera por mí, estarías recorriendo las calles.

- Prefiero esa opción a estar aquí. Soy perfectamente capaz de valerme por mi misma.

- ¿En serio? ¿Entonces por qué volviste arrastrándote a casa cuando tu última aventurilla salió mal?

- No debía estar pensando con la cabeza -murmuró ella.

- Al contrario, quizás esa haya sido la decisión más racional que hayas tomado nunca. Si tan solo hubieras continuado en esa línea, aprendiendo a ser agradecida y obediente… Será mejor que te resignes, Elizabeth. Ya no te querrá ningún otro hombre.

Elizabeth se encogió de hombros. Tal y como había aprendido, los hombres eran criaturas infames. No era posible confiar en ninguno de ellos.

- Piensa bien en cuáles serán tus próximas acciones, Elizabeth. Tendrás tiempo de sobra. -Salió, indignado, y cerró de nuevo la puerta con llave.

Su estomago se quejó, recordándole que la última vez que había comido algo había sido en esa fatídica cena antes de su secuestro. ¿Acaso Harold pretendía someterla a base de matarla de hambre?

Recordó la bandeja de té que él se había llevado antes. Al parecer sí que pretendía hacer eso.

Cuando el ruido de las pisadas torpes de Harold se alejó hasta desaparecer, permitió que las lágrimas de frustración que llevaba aguantando todo el día fluyeran libremente.

¿Cómo había podido llegar a esa situación? Diez meses antes era la hija despreocupada del barón Medford, e incluso hacía apenas un mes era bastante feliz, trabajando como institutriz, con un amante que era uno de los hombres más poderosos y deseados de Inglaterra.

Pero ni su padre ni el duque habían resultado ser lo que parecían, y ahora ella no era más que un títere en las manos de un hombre que, en su opinión, era un ser inferior a un renacuajo.

Se suponía que las mujeres debían dejar que fueran los hombres los que cuidasen de ellas. Bueno, solo había que fijarse en dónde había acabado por hacer eso.

No estaba siendo justa, al menos no con Alex. Él le había ofrecido más protección de la que había estado dispuesta a aceptar.

Sacudió la cabeza. Incluso en esos momentos se comportaba como una tonta cuando se trataba del duque, buscando modos de exonerarle. Debería haber aprendido la lección. Incluso si Alex no la había utilizado para cobrarse las deudas de su padre, del modo en el que ese borracho, Cutter, había insinuado en el parque, aún era un hombre que seducía y abandonaba a mujeres de forma rutinaria. Quizás le había ofrecido dinero y joyas, pero ¿acaso habría sido capaz de proteger su corazón y su persona con tanto cuidado? Estaba claro que no, no había recibido siquiera una nota suya desde que se marchó de viaje de negocios.

En adelante no volvería a confiar en nadie más que en sí misma.

Elizabeth no tenía la costumbre de abandonarse a prolongados ataques de autocompasión. Una vez que se secaron sus lágrimas, estas se vieron reemplazadas por la ira. Estaba enfadada consigo misma.

Su rabia hacia Harold no se había aplacado, eso seguro, pero ahora se reprendió por su propia estupidez al intentar escapar sin tener un plan. Se había dejado llevar por el pánico, había huido y, como era previsible, la habían atrapado.

Elizabeth agarró con fuerza el alféizar de la ventana del cuarto de su cárcel y frunció el ceño. La próxima vez lo haría mucho mejor.

Doce

Alex sonrió cuanto la mansión de campo de la vizcondesa Grumsby apareció ante él. Había estado lejos por temas de negocios más tiempo del que había previsto. Finalmente había logrado solucionar el problema. Las reparaciones del barco estaban prácticamente acabadas, había reemplazado al capitán y apaciguado a su socio. Habían perdido las ganancias, pero se recuperarían con la siguiente expedición a la India. Todo parecía prometedor. Solo quedaba un problema. Realmente había echado de menos a Elizabeth, y no solo desde un punto de vista meramente físico, lo que le sorprendía.

No, había echado de menos su espíritu, su sentido de la aventura. Había echado de menos ese modo en el que, a pesar de la caída de su familia, siempre miraba hacia el futuro, nunca al pasado, algo con lo que él estaba luchando últimamente.

Por eso visitaba a su hermana y a su cuñado antes de regresar a Londres.

El camino hasta la casa parecía más largo de lo habitual y se sintió aliviado cuando su faetón finalmente se detuvo al lado de la casa y lanzó las riendas al mozo que corrió a su lado a ayudarle.

- Llévate el carruaje y cuida de los caballos. Ha sido un largo viaje. -Saltó del carruaje, de repente se sentía lleno de energía. Avanzó a grandes zancadas hacia la casa.

Dentro, el mayordomo le informó que el señor y la señora de la casa habían salido. No pasaba nada. Eso le ahorraba tener que fingir que iba a visitarles antes de hablar con Elizabeth.

- ¿Y los niños?

- Fuera, señor, con su institutriz.

- Perfecto.

Alex volvió por donde había llegado, luego se dirigió de vuelta a los jardines, donde Elizabeth solía jugar con sus sobrinos la mayoría de las veces. En efecto, escuchó la risa de los niños justo antes de que un niño pequeño llegase corriendo a toda velocidad hacia él.

- ¡Tío Alex, viva! -gritó Henry.

Cogió al niño en brazos y lo lanzó al aire. Henry chilló encantado.

- ¡Otra vez!

- Dentro de un minuto -le dijo Alex, buscando a su alrededor a Elizabeth. Pero tan solo vio a Clara agachándose junto a un parterre de flores junto a una señora mayor de cabellos de color gris.

- ¿Henry, dónde está vuestra institutriz?

- Justo ahí, tío. -Henry señaló a la mujer mayor.

Alex frunció el ceño.

- No, es decir, ¿dónde está la señorita Medford?

- Ya no está aquí.

- ¿Qué quieres decir con eso de «ya no está aquí»? ¿Dónde demonios va a estar si no es aquí? -La sensación optimista y llena de esperanza se evaporó.

Henry se encogió de hombros.

- Dijo que se tenía que ir. Yo no quería que se fuera, pero lo hizo de todos modos. La señorita Medford era divertida. Pero mamá dice que ahora tenemos que obedecer a la señorita Grifford.

¿Se había marchado? ¿Qué demonios había ocurrido? Se sintió lleno de decepción.

- ¿Tío Alex, me lanzarías otra vez en el aire?

- Ahora mismo no, Henry -dijo ausente-, ve a jugar con Clara.

- Pero, tío Alex…

- Henry, tengo que ocuparme de unos asuntos. Ve a jugar con tu hermana.

El rostro del niño se tiñó de desilusión cuando Alex se giró y se dirigió a la casa. Ya compensaría al chico en otro momento. Ahora mismo estaba completamente distraído por la desaparición de una joven llamada Elizabeth Medford.

- ¿A qué se debe esta agradable visita, Alex?

Alex ignoró la amabilidad trivial de su hermana.

- ¿Dónde está ella?

Marian hizo un gesto con la ceja.

- ¿Ella?

Que Dios ayudase a su hermana si pretendía ponerse a jugar con él.

- Sabes perfectamente a quién me refiero. ¿Dónde está Elizabeth?

Había sido incapaz de sacar algo de información útil de los criados, así que, dando vueltas por las habitaciones de la casa sin cesar, había esperado a que Marian regresase. ¿Acaso Elizabeth se había ido para evitar verle? ¿Habría recibido una oferta de trabajo mejor? O… tragó saliva, ¿habría recibido una oferta de matrimonio?

Afortunadamente, su hermana había acortado su excursión y regresó antes de que él hiciera un agujero en los tablones de madera del suelo.

- ¿Dónde está ella? -repitió él mientras Marian desataba los lazos de su sombrero con una lentitud que le estaba enloqueciendo.

- Dejé que se fuera, Alex. Dame un momento. Apenas he entrado por la puerta. Si me sigues al salón, podremos hablar sobre esto mientras tomamos el té. Viajar me deja la garganta seca.

- ¿Qué quieres decir con eso de que dejaste que se fuera? -Alex exigió que su hermana se explicase, bloqueándola para que no entrase en el salón. De ninguna manera iba a esperar mientras un criado servía el té. Necesitaba saber lo que había pasado con Elizabeth, de inmediato.

Marian presionó los labios cerrados y adoptó una postura rígida.

- No tuve elección. Todo Londres se hacía eco de rumores sobre ella. -Le dedicó una mirada severa-. Y sobre ti, por supuesto, hermano.

Alex apartó la mirada, incapaz de negar la acusación que su hermana no había pronunciado, pero a la vez, sin saber con seguridad cuánta información se habría filtrado sobre su relación con Elizabeth.

- Tus imprudentes acciones me han costado una buena institutriz. -Marian le lanzó una mirada de amonestación-. Permite que te hable con franqueza, Alex. Sé que estás acostumbrado a tener a cualquier mujer que se te antoje, pero normalmente te aseguras de que no les pase nada. ¿Por qué Elizabeth? Era una chica encantadora, incluso aun cuando su familia no había tenido suerte. Y los niños la querían.

- Lo siento. Sé que los niños la querían. -Cruzó la habitación a grandes zancadas dirigiéndose hacia la puerta y le preguntó-: ¿Dijo dónde podría localizarla en el futuro?

- Sí, lo hizo. -Ella se cruzó de brazos.

- ¿Y? -Le costó toda su fuerza de voluntad no estrangular a su hermana pequeña.

Pero Marian todavía no había terminado con él.

- Después de la muerte de su padre, todos simplemente compadecieron a Elizabeth por sus nuevas circunstancias. Cuando se marchó de casa para trabajar como institutriz la buena sociedad renegó de ella, o lo habría hecho, si se hubiera sabido dónde estaba. Pero no fue hasta que la sedujiste y la abandonaste cuando las mujeres respetables empezaron a cambiarse de acera con sus hijos cuando se la encontraban para evitar que las vieran en su compañía, Alex… -Su hermana le lanzó una mirada fulminante de desdén-. Su reputación ha quedado arruinada más allá de todo reproche. No tiene futuro.

Marian podía reprenderle más tarde todo lo que quisiera. Lo único que quería en ese momento era encontrar a Elizabeth.

- Ma… ri… an. -Pronunció cada silaba, apenas podía controlar su impaciencia-. ¿Dónde ha ido?

- Creo que a casa. Eso es… si estaban dispuestos a acogerla de nuevo.

- Bien. -Se giró y salió por la puerta por la que su hermana acababa de entrar hacia tan solo unos minutos, dejándola con la boca abierta ante su inusual falta de modales.

- ¡Mozo! -gritó cuando llegó a los establos. El mismo chico que le había recibido antes se acercó corriendo-. Prepara mi faetón y engancha a los caballos. Me marcho a Londres de inmediato.

El chico abrió los ojos de par en par.

- Sí, señor.

El mozo salió corriendo, aunque a Alex le pareció oírle murmurar «pero si los acabo de sacar» mientras obedecía sus ordenes.

Los caballos relincharon en protesta cuando Alex sacudió las riendas del vehículo que se había preparado con tanta prisa. Estaban cansados, pero les obligó a correr a toda velocidad. Sabía que su joven amante había perdido toda esperanza cuando se marchó de casa. Solo podía intentar imaginar lo desesperada y traicionada que debía sentirse al regresar. Y era por culpa suya, maldita sea.

Tenía que disculparse. Seguramente eso implicaría ofrecer un regalo en forma de joya. Pero no estaba dispuesto a dejar que Elizabeth se le escapase tan fácilmente.

La culpabilidad pesaba sobre él mientras registraba las palabras que le había dicho su hermana. La reputación de Elizabeth había quedado destrozada. No sería la primera vez que una mujer caía en desgracia en la Alta Sociedad, aunque no era capaz de recordar a ninguna que lo hubiera hecho de una forma tan dramática como Elizabeth. Eso casi dibujó una sonrisa en su rostro, pero dudaba que ella compartiese su sentido del humor.

De hecho, ella tenía todo derecho a estar enfadada con él. Su inestable estado de ánimo volvió a venirse abajo cuando se dio cuenta del papel que había desempeñado en la desgracia de la joven dama. Era responsable de mucho más que tan solo de seducirla, aunque eso ella no lo sabía. Había intentado arreglar las cosas, pero cuando se trataba de Elizabeth Medford, siempre iba un paso por detrás y a destiempo. Dado que al parecer no era capaz de mantenerse alejado de ella, simplemente, tendría que volver a intentarlo.

Tras romper varias horquillas, Elizabeth decidió que intentar abrir una puerta cerrada con llave era mucho más difícil de lo que las heroínas de sus novelas favoritas le habían hecho creer.

Lo que significaba que tenía que ser lista, quizás tendría que engañar a Harold para que creyera que se había rendido. Si lograba «ganar» libertad para deambular por la casa, podría planear una ruta de escape, o incluso encontrar un modo de enviar un mensaje pidiendo ayuda. No tenía dinero. Aun así, tenía que haber algún modo de lograrlo.

Tramar la huida ayudaba a Elizabeth a olvidarse del hambre voraz que crecía en su interior. Sin embargo, cuando el crepúsculo cubrió los campos con un manto de oscuridad y el exquisito aroma de carne asada subió desde la cocina por las escaleras, nada logró distraer su atención del apetito que tenía.

No había comido nada desde la noche en la que había sido secuestrada. No estaba muy segura de cuánto tiempo habían estado viajando antes de llegar a su ubicación actual, pero Harold le había dicho que hacía dos noches que se había firmado su compromiso, lo que quería decir que había pasado bastante tiempo desde la última vez que había disfrutado de una verdadera comida.

Porque durante esa cena familiar tan acogedora, apenas había tenido apetito, pues pensaba que Harold quería presionar para conseguir el compromiso. Si tan solo hubiese sabido lo que iba a pasar en realidad, habría prestado más atención a su plato y menos al vino cargado de poción.

Cuando la luz en el exterior se apagó aún más y todavía Harold no había subido a verla, a Elizabeth no le quedó más remedio que golpear la puerta. Necesitaría energía, tener la mente clara, para aquello que había planeado hacer al día siguiente. Eso significaba que tenía que comer esa noche y en ese momento, su maldito captor era el dueño de la cocina.

Escuchó sus pisadas con una mezcla de alivio, ira y miedo.

La puerta se abrió parcialmente, bastante como para que ella le viese y se diese cuenta de que su corpulento cuerpo bloquearía cualquier intento de salir corriendo. Estaba segura de que lo había hecho intencionadamente.

- ¿Sí? -preguntó con curiosidad, como si no tuviera idea de qué podía querer.

Maldito perro callejero. Le odiaba por obligarla a suplicar.

- He pensado que quizás querrías compartir tu cena con tu prometida. -Hizo referencia a su unión con toda la sinceridad que pudo, aunque la idea de compartir algo con Harold casi le provocó arcadas.

En realidad, no planeaba quedarse suficiente tiempo como para que esa frase tuviera demasiada importancia.

- Cielos, he debido de olvidarlo -dijo Harold-. Claro que por tu comportamiento de esta mañana me dio la impresión de que no ibas a ser dócil. Es posible que quieras disculparte por eso.

Le odiaba incluso más que antes.

- Lamento las molestias que he causado.

Él le dedicó una sonrisa satisfecha y cómplice.

- Aun así, creo que será mejor que te quedes aquí arriba un poco más de tiempo. Te subiré una bandeja.

Bien. A ella le daba igual el sitio en el que iba a cenar, siempre que se tratase de comida. Por supuesto, él le negaba también la oportunidad de explorar su cárcel.

Regresó con una pequeña bandeja.

- Puesto que ya he cenado, puedo quedarme a hacerte compañía. -Le pasó la bandeja y luego se sentó en la silla más cómoda de la habitación.

Cuando Elizabeth vio la escasa comida que le había dado, quiso echarse a llorar. Únicamente su orgullo mantuvo las lágrimas bajo control.

- He oído que vosotras, las damas, tenéis apetitos delicados, así que espero que eso no sea demasiado para ti, querida.

La minúscula cantidad de carne y pan no habría resultado demasiado ni para un gorrión. Era suficiente para abrir el apetito, no para satisfacerlo.

Elizabeth esbozó una sonrisa como si todo estuviera perfecto y empezó a comer de la manera más remilgada que pudo, a pesar de las ganas que tenía de engullirlo todo y suplicar para que le diera más.

Harold la observó con los ojos entrecerrados. En el instante que ella terminó, se puso de pie y se llevó la bandeja.

- Espero que duermas bien, querida Elizabeth. Quizás mañana podamos continuar con estas mejoras en nuestra relación.

- Quizás. -Ella sonrió mientras rechinaba los dientes. Cuando escapase, y conseguiría escapar, necesitaría ir a algún lugar. El duque de Beaufort era un hombre disoluto que había roto su corazón, pero estaba segura de que, si se enteraba de su situación desesperada, no le negaría su protección. Daba igual lo que le costase, tenía que enviar un mensaje a Alex.

Los caballos del duque estaban ya cubiertos de sudor y arrastraban los cascos cuando llegaron al número 9 de Milton Road. Entre el viaje a casa de su hermana y luego la vuelta a Londres, por no mencionar el viaje a Ramsgate y Dorset, Alex tampoco tenía su mejor aspecto cuando se lanzó desde el faetón hasta los escalones de la residencia de los Medford.

Un mayordomo vestido con una librea de color desvaído le dejó entrar y Alex acechó impaciente mientras esperaba ver a la mujer a la que tanto había echado de menos. Pero la persona que le fue a recibir se parecía tanto a Elizabeth como una piedra del camino a un rubí.

- Su Excelencia, un placer inesperado.

Alex no estaba de humor.

- ¿Quién es usted?

- George Gorsham, el hermano de lady Medford, Su Excelencia.

Mmm. El «tío George» del que Elizabeth había hablado de forma despectiva.

- ¿Dónde está Elizabeth?

El tío de Elizabeth no le miraba directamente a los ojos.

- Me temo que no está aquí.

- ¿Qué quiere decir con eso de que «no está aquí»? -Alex se sintió como un eco. ¿Dónde demonios estaba?

- Mi sobrina se ha retirado al campo por el momento. Me temo que la vida en la ciudad le resultó muy dura.

Por amor de Dios, el hombre no estaba ayudando para nada.

- ¿En qué parte del campo exactamente? Quiero la dirección.

George se frotó las palmas de las manos en los pantalones, luego las junto nervioso.

- No puedo decírselo, Su Excelencia.

- ¿No puede o no quiere? -preguntó Alex, su tono no presagiaba nada bueno.

- No puedo. Lo siento. Sin embargo, quizás, si tiene algún asunto que tratar con la señorita Medford, podría hacerle llegar un mensaje suyo.

Alex se acercó un paso para aprovechar el efecto de su altura sobre el otro hombre.

- Dígame, señor Gorsham, ¿cómo pretender enviar un mensaje a Elizabeth si no conocer su paradero exacto?

- No lo sé, lo juro -dijo George, ahora retorciéndose las manos-, pero conozco a alguien que podría saberlo, y si veo a esa persona, podría darle su mensaje.

- Eso no será necesario. Mis asuntos con ella son privados. ¿Quién es esa persona que puede informarme sobre su paradero?

- Harold Wetherby.

- ¿Wetherby? Debe estar de broma. -Harold era la última persona en la que Elizabeth confiaría.

- No, ella está con él.

- ¿A solas? -Su pulso se aceleró y un músculo en su tensa mandíbula empezó a moverse nerviosamente.

George no le miraba a los ojos.

- Bueno, no sabría decirle.

Alex sujetó al otro hombre por la corbata.

- ¿Ella fue por voluntad propia?

George no respondió, aunque la presión que Alex ejercía en su cuello probablemente le impedía hacerlo. Pero Alex no necesitaba una respuesta. Sabía lo que Elizabeth sentía por su primo. Finalmente, cuando los ojos de George empezaron a mostrar que se quedaba sin aire, Alex le soltó. George se desplomó en una silla y luchó por recuperar el aliento.

- Usted será el responsable si algo le pasa a Elizabeth a manos de ese perro con el alma negra. -Dejó al hombre esforzándose por respirar mientras salía indignado de la habitación.

Rastrear a Elizabeth acababa de convertirse en algo imperativo. Aunque supusiera contratar a cada mensajero de la ciudad, iba a encontrarla.

Para gran disgusto de Elizabeth, tuvo que soportar tres días más de juegos mentales y hambre constante antes de «ganarse» la libertad de deambular por el patio. Pero incluso entonces, Harold apenas le daba la cantidad de comida necesaria para subsistir, y eso únicamente si se mostraba dócil. Cuando finalmente salió de la habitación, su captor y el grasiento criado, llamado Bormley, merodeaban lo suficientemente cerca como para evitar que volviese a intentar huir. Sin embargo, el otro hombre estaba menos atento que Harold, y bajo su «supervisión» logró esconder una pluma, tinta y papel debajo del vestido y llevarlo a su cuarto. No todo a la vez, el sigilo requería paciencia y pasaron más días hasta que Elizabeth consiguió todos los materiales que necesitaba para redactar una simple misiva.

La falta de comida la había dejado escasa de energía, pero su determinación se tornó inflexible. Sola en su cuarto tras pasar una semana de cautiverio en una casa de campo remota, sacó la hoja de papel para escribir.

El recuerdo de la profunda voz de Alex, de sus ojos oscurecidos por la pasión cuando se tocaban, la inundó mientras escribía. ¿Debía decir que él aún era el dueño de su corazón? No. Elizabeth presionó los labios, cerrando la boca. Los hombres esperaban una combinación de pasión y espíritu práctico, no amor, de su amante.

Su Excelencia:

En un momento dado me ofreció su protección si aceptaba ser su amante. Tontamente, rechacé su oferta. Sin embargo, echo de menos la pasión que compartimos y anhelo estar cerca de usted de nuevo. Mis circunstancias han cambiado, como es posible que ya sepa. Me gustaría aceptar la oferta que me hizo en el pasado, si sigue estando en pie. No puedo decir cuándo ocuparé el puesto. Mi primo me mantiene prisionera, no sé dónde, contra mi voluntad. Tengo la intención de escapar y rezo que cuando pueda llegar hasta usted, no me rechace.

Siempre suya

Elizabeth

Respiró hondo y dobló el papel. Unas pocas gotas de cera de la vela servirían para sellar la carta. Y, Dios, cuan bajo había caído.

Esos últimos días habían demostrado una cosa: Harold no se detendría ante nada para conseguir que fuera de su propiedad. Cada día que pasaba, sus infames manos se volvían más atrevidas, como si supiera que su fuerza, su capacidad para apartarle, había menguado. Se estaba quedando sin tiempo. Sacrificar su orgullo, suplicando a Alex Bainbridge que le diese el puesto que una vez despreció, era una opción infinitamente mejor que esa. Si tan solo pudiera enviarle la nota a su antiguo amante… Aún quedaba esperanza. La noche anterior se había despertado por el ruido producido por una discusión que tenía lugar en el piso de abajo.

- Me prometió el doble del salario si le ayudaba a traer a la mujer hasta aquí -se quejaba Bormley-. No he cobrado ni siquiera el salario normal desde hace dos semanas. No es que haya ningún sitio por aquí donde pueda gastarlo. Me siento como si fuera yo el que está prisionero.

Harold había respondido en un tono más bajo, pero por lo que Elizabeth había logrado oír, no había podido apaciguar a su criado. Lo que significaba que la oportunidad estaba lista, cualquier hombre capaz de caer tan bajo como para trabajar en primer lugar para Harold, estaría dispuesto a aceptar un soborno.

Metió la carta en la parte delantera del vestido y salió de la habitación. Cuando llegó al pequeño salón de estar, ya tenía detrás a su sombra. En esa ocasión se trataba de Bormley, con aspecto contrariado. Perfecto.

Ella abrió la puerta y salió al patio, sabiendo que él la seguiría.

La casa de campo que Harold había elegido para su aventura estaba realmente alejada. Estaba situada al final de un sendero estrecho de tierra, y no veían otras casas cerca. El sendero en sí daba la vuelta a través de las colinas y se perdía en la distancia. Esperaba que llevase a un pueblo. En otras circunstancias, la casa le habría parecido bastante bonita, con sus contraventanas y la valla blanca, pero solo podía sentir asco al verla.

Siguió caminando por el patio, alrededor de la esquina del granero, lejos de la vista de la casa.

- Se aleja demasiado esta mañana -le avisó su sombra. Redujo el paso hasta que él la alcanzó. -Quería hablar con usted.

Un brillo calculador iluminó sus ojos, de común simples y sin gracia. Él esperó.

Elizabeth estiró los hombros. Tenía que hacer que eso pareciese un asunto relacionado con él y no con ella.

- Permítame que hable con claridad. Escuché su discusión con Wetherby anoche. Le está utilizando. ¿El doble del salario? No es probable, no es un hombre generoso. Es del tipo de personas que te paga y luego se da la vuelta y dice que le has robado. -Bormley cruzó los brazos-. Podríamos ayudarnos el uno al otro. -Y siguió rápidamente-: Ayúdeme a escapar y yo me encargaré de que sea recompensado.

Él torció el gesto, echándole un vistazo de arriba abajo. Su mirada se entretuvo en su pecho pero finalmente dijo:

- Usted no tiene nada de lo que quiero. Todo el mundo sabe que no tiene un penique.

- Eso quizás sea verdad, pero tengo amigos que le pagarían generosamente si regreso.

Él adoptó un aire despectivo.

- ¿Qué tipo de… amigos?

Cómo odiaba tener que tratar con tipos tan ruines como ese.

- Supongo, señor Bormley, que trabajar para Wetherby no es el puesto ideal para un hombre con sus habilidades. Quizás usted sea un hombre con ambición. Ayúdeme y no tendrá que obedecerle nunca más.

Él ladeó la cabeza, estaba claramente interesado.

- ¿Cómo puedo estar seguro de que me pagará? ¿Y exactamente qué quiere que haga? Wetherby se fija en todo.

Eso era cierto. Harold la observaba constantemente, esperaba que volviera a escaparse. Tenía que conseguir que bajase la guardia.

Y entonces se le ocurrió.

¿Acaso era pedir demasiado? Tenía que intentarlo.

- Cuando usted y Wetherby me trajeron aquí, él me dio vino con algo más… quizás se trataba de una poción para que durmiera. ¿Queda algo de esa poción? Si es así, ¿sabe dónde la guarda?

Él la miró fijamente, de una forma que era difícil saber lo que pensaba.

- Aún queda y es posible que sepa dónde está.

- Si Wetherby estuviese… distraído, sería muy útil. -Ella recordó la carta que tenía debajo del vestido-. ¿Podría enviar un mensaje?

- No es probable. Soy tan prisionero de este sitio como usted, a menos que el jefe decida enviarme a un recado.

- Entiendo. No se preocupe. -Tendría que arreglárselas sola a ese respecto-. Cuando esté lista, le haré una señal, dejaré caer mi pañuelo.

Empezó a caminar de nuevo, porque no quería permanecer escondida detrás del granero demasiado tiempo. Tal y como Bormley había señalado, Harold ya sospechaba.

- ¿Y el pago?

- El duque de Beaufort se encargará de eso, se lo aseguro. -Rezó con todas sus fuerzas para no ver defraudada su fe en Alex, incluso aunque no la amase, él no permitiría que le hiciesen daño.

Su compañero de conspiración asintió con un ligero movimiento de cabeza.

- Veré lo que puedo hacer.

Ella se dio cuenta de que no era una promesa, pero al menos era algo.

Cuando torcieron la esquina y volvieron a estar donde se les podía ver desde la casa, el criado volvió a colocarse unos cuantos pasos detrás de ella. Si Harold los veía en ese momento, nada sugeriría que habían estado tramando algo a sus espaldas.

¿Podía fiarse de Bormley? No se engañaba pensando que él la ayudaría por caridad cristiana. Solo esperaba que la codicia, que la idea de conseguir mejores beneficios que los que Harold pudiera ofrecer, sirviese como cebo para que él la ayudase. Por una vez se alegraba de que el rumor sobre su escándalo con el duque hubiera corrido como la pólvora. Si Bormley lo había oído, estaría más dispuesto a creer que tenía conexiones que podrían pagarle.

Estrechó sus brazos contra el cuerpo, a modo de protección, aunque solo en parte, contra la fría neblina de la mañana. Aunque el sol ya había salido, el frío en el aire avisaba del inicio del otoño.

- ¿Frío?

Su estomago se encogió cuando Harold se acercó, pero mantuvo una expresión neutral.

- Un poco.

- Quizás quieras entrar y calentarte antes de que nos marchemos.

- ¿Nos vamos? -Sintió un mareo cuando sus esperanzas aumentaron. ¿Se iban a algún sitio? Él no lo había mencionado antes, pero no le importaba. Se alejaría de su cárcel. Quizás incluso disfrutaría de una auténtica comida… porque desde luego, él no se atrevería a dejarla sin comer en público.

- Sí, ¿no te lo había dicho? -Su tono cantarín demostraba de forma evidente lo que disfrutaba al atormentarla-. Tengo una sorpresa para ti, Elizabeth.

¿Qué tipo de sorpresa? ¿Acaso se trataba de pasar más hambre u otra paliza?

- Tengo muchas ganas de saber de qué se trata -logró decir. Tenía que estar alerta.

- No, no, querida mía -Se rió condescendiente-. Debes esperar. Sin embargo, te aseguro que te parecerá de lo más… comprometida.

Su juego de palabras hizo que un escalofrío le recorriera la espalda. Elizabeth se clavó las uñas en las palmas de las manos. Eso no formaba parte de su plan. Necesitaba más tiempo.

Se movió en dirección a la casa, pasando junto a Bormley, que iba al establo. Buscó su mirada, intentando de forma desesperada indicarle la nueva urgencia, pero a la vez era incapaz de hablar abiertamente delante de su captor. Sacó su pañuelo, lo sostuvo un instante sobre su nariz y luego dejó que se le escapase de entre los dedos hasta que revoloteó camino al suelo. Se inclinó para recogerlo y mientras lo hacía miraba a Bormley para ver su reacción.

El escurridizo criado le devolvió la mirada con un rostro inescrutable. Una sensación de pánico invadió a Elizabeth.

Entró dentro de la casa y recogió un chal más caliente, una prenda hecha a mano que había encontrado en un baúl en el sitio que había llegado a bautizar como «su» cuarto. No tenía idea de a quién había pertenecido antes, porque Harold no le había contado nada sobre la propiedad o los anteriores ocupantes de la casa.

Entró en calor junto a la chimenea del salón, mientras Bormley preparaba el landó y los caballos. ¿La ayudaría? ¿Acaso estaba en ese instante revelando su plan a Harold?

- Es la hora, Elizabeth.

Con frialdad, se dirigió al vehículo, mientras seguía intentando decidir si ese cambio en los eventos señalaba la oportunidad para escapar o solo avisaba de nuevos peligros. Bormley la ayudó a subir, pero su expresión vacía no le dijo nada.

Cuando Harold levantó su considerable cuerpo para sentarse a su lado, las esperanzas de Elizabeth disminuyeron.

El criado se colocó en el puesto del conductor, pero luego, de repente, cambió de dirección.

- Un momento, señor -gritó, volviendo a toda velocidad a la casa.

Su corazón latía con fuerza en su pecho y rezó una oración rápida. Harold gruñó impaciente.

Bormley, que regresó apresuradamente de la casa, le pasó una petaca y una pequeña cesta cubierta por un trozo de tela.

- Para el viaje, señor.

La esperanza volvió a brillar con fuerza y le miró. ¿Eran imaginaciones suyas o el criado había asentido con la cabeza? ¿Qué significaba eso?

Harold aceptó lo que le ofrecía y el criado hizo una reverencia antes de subir al puesto del conductor. Sacudió las riendas y se pusieron en marcha.

La primera parte del camino, ella se mantuvo sentada muy rígida, al lado de su captor. Él no le había dicho nada más sobre su destino, aunque ella tampoco había preguntado, pues no quería echar a perder el buen humor que había hecho que él la sacase de la casa en primer lugar. Sin embargo, la curiosidad la devoraba por dentro, mientras intentaba entender sus intenciones.

- ¿Algo de beber? -Harold le ofreció la petaca, su comportamiento era inusualmente sociable.

Ella negó con la cabeza y observó que él bebía un sorbo y luego hurgaba en la cesta del pan.

El landó pasó junto a varias pequeñas granjas, con los campos prácticamente listos para la cosecha. Bormley había dejado la cubierta recogida y Elizabeth se alegró de haber llevado el chal. Pasaron junto a algunos viajeros en el camino. ¿Pensarían que estaba loca si les pedía ayuda? No. Tenía que esperar. No podía permitirse otro intento fallido de escape.

Finalmente, vio la aguja de la iglesia de un pueblo en la distancia.

Un pueblo, con gente de verdad y un mercado y, y… se le llenaron los ojos de lágrimas ante el anhelo de esa vida normal y cotidiana. Ya no podía soportar por más tiempo el silencio de Harold.

- ¿Vamos a ese pueblo? -preguntó, odiando el tono de suplica de su propia voz. Entre el tiempo que había sido prisionera de Harold y el aislamiento que había sufrido en Londres, tanto en su casa como en la de Bea, llevaba demasiado tiempo con hambre, no solo de comida, sino también de contacto humano.

- Sí, vamos a la iglesia.

- ¿Vamos a misa? ¿Qué día de la semana es? ¿Es domingo? -Había perdido la cuenta.

- En cierto modo.

Retorció las manos en el chal a medida que aumentaba su inquietud.

- Piensa bien en lo que vas a hacer, Elizabeth -aconsejó Harold-, porque no es solo tu destino el que depende de esa decisión.

Elizabeth frunció el ceño a modo de pregunta.

- Piensa en tu hermana.

- ¿Charity? -Su sorpresa era real-. ¿Qué tiene ella que ver con todo esto?

- Tal y como están las cosas ahora, has arruinado sus opciones de un futuro decente.

La vergüenza la invadió. Era cierto. Aunque Charity le había dicho que podía cuidarse sola, Elizabeth sabía que sus propias acciones le habían costado mucho a su hermana. La reputación de la familia Medford ya se había resentido tras la muerte de su padre, pero ahora había quedado hecha añicos, y nada de eso había sido culpa de Charity.

- Por supuesto, quizás podamos arreglarlo.

- No veo cómo.

- La sociedad no perdona, pero cuando quieren, son capaces de olvidar las debilidades de alguien, sobre todo si esa persona reconoce los errores de su proceder y los enmienda con un matrimonio respetable y legítimo. -Bebió otro trago de la petaca.

Elizabeth apartó su mirada, centrándose en el camino mientras el vehículo circulaba despacio. Los campos de un tono marrón dorado y las granjas daban vueltas en su visión borrosa mientras se le llenaban los ojos de lágrimas. Él había dicho que iban a la iglesia, ahora ya sabía el motivo del viaje.

Aun así, todavía quedaba tiempo. Era necesario que se leyesen las amonestaciones en la iglesia tres domingos antes de la fecha en la que se podrían casar.

- Cásate conmigo y cuando cesen los rumores, yo pagaré para que Charity pueda ser presentada en sociedad durante la temporada.

Ella negó con la cabeza, su garganta no podía pronunciar palabra.

- Piensa con cuidado, Elizabeth, antes de tomar una decisión que luego puedas lamentar.

Haría lo que fuera por su hermana. Pero la oferta de Harold no significaba nada, porque, aunque tuviera los medios para pagar la presentación de Charity en sociedad, no tenía los contactos políticos y sociales necesarios para que esa presentación tuviera éxito, sobre todo teniendo en cuenta los rumores que rodeaban a la familia.

Harold se equivocaba. Quizás los rumores cesasen, pero la gente no olvidaba. No a menos que la persona que pidiese que fuesen olvidados tuviera tanta influencia social como para que le tuvieran miedo.

Al ver que Elizabeth permanecía callada, Harold sujetó con fuerza su brazo.

- Si aún no te he convencido, regresaremos a tu casa, donde diré a tu tío que, a pesar de nuestro descanso en el campo, no me pareces adecuada, y que prefiero casarme con Charity.

Algo dentro de ella estalló.

- ¡Nunca! -Le golpeó con los puños-. No tocarás a mi hermana.

Él apartó sus puños.

Furiosa, Elizabeth luchó con él, desesperada por recuperar el control sobre la locura en la que se había convertido su vida.

- ¡Bormley, detenga ahora mismo el vehículo! -gritó ella, pero el criado ni siquiera pareció prestarle atención.

La cara de Harold se tornó en una mueca de ira. Pesaba más que ella, al menos unos treinta y un kilos más, y debido al estado prácticamente de inanición en el que la había mantenido, ella era incapaz de competir contra su corpulencia.

Al darse cuenta de su insensatez, Elizabeth se colocó en el borde del banco y se preparó para saltar del carruaje.

Un golpe contundente la devolvió al asiento, del que cayó luego al tablón de madera que había delante de las rodillas de Harold. Su mandíbula se golpeó con el asiento de enfrente, con un ruido seco, justo antes de que un puño carnoso tirase de su cabello, obligándola a que alzase la cara para mirarle. Le dolía la cabeza.

- Si saltas, me casaré con Charity y la tocaré tanto como a mí me dé la real gana. Es bonita y joven. Será mucho más fácil entrenarla. ¿Cuántos días sin comer y cuántas palizas crees que aguantará antes de recibirme en su cama?

No tenía elección. Harold no podía poner sus manos sobre su hermana pequeña. La propia insensatez de Elizabeth la había llevado hasta ese punto. Incluso si no hubiera sido así, nunca podría permitir de forma consciente que su hermana soportase ese destino.

Le palpitaba la cabeza y todo su cuerpo dolía a causa del golpe, pero cerró los labios para ahogar el dolor.

Si tan solo pudiera avisar a Alex, Charity podría estar a salvo, bajo su protección.

Las lágrimas empezaron a caer por sus mejillas y sintió que se le estrechaba la garganta, pero aun así logro asentir con la cabeza. Iba a dejar que pensase que lo haría.

- Estás haciendo lo correcto, Elizabeth -le dijo Harold, y ella odió el tono de satisfacción de su voz-. Has tardado bastante, pero sabía que tarde o temprano entrarías en razón. De hecho, ese es el motivo de nuestra excursión esta mañana. -Cautelosa, Elizabeth se giró para mirarle-. He conseguido una licencia especial para casarnos. -Daba la impresión de que estuviera orgulloso de eso.

- ¿Una licencia especial? -preguntó con voz ronca.

- Sí, el vicario está esperándonos en la iglesia.

Ella se esforzó para seguir respirando.

- ¿Quieres hacer esto hoy? -Una licencia especial eliminaba la necesidad de las amonestaciones.

- No hay mejor momento que el presente. Un poco más rápido, creo yo -dijo al conductor y el criado fustigó a los caballos hasta que se pusieron a trotar. Él le dedicó una sonrisa arrogante-. Has dado tu consentimiento.

Elizabeth echó un vistazo a la petaca. ¿Quedaba aún esperanza? Harold no mostraba signo alguno de que el vino que había consumido le estuviera provocando efectos fuera de lo normal.

Entonces se le ocurrió una nueva idea.

No podía contar con que Harold perdiese el conocimiento a causa de la poción, pero ella sí podía. Ya se sentía mareada por culpa del hambre. Sin duda podría fingir un desmayo creíble.

Bormley llevó el vehículo hacia el pequeño patio de la iglesia y se detuvieron. Harold bajó su enorme cuerpo del carruaje y… Elizabeth parpadeó. ¿Acaso no se había balanceado cuando sus pies tocaron el suelo?

No importaba. Tenía un plan, aunque solo fuera uno temporal. Descendió del vehículo y le siguió, aparentemente obediente, dentro de la iglesia poco iluminada.

El vicario no podría proceder con la boda si la novia estaba inconsciente, ¿verdad?

Trece

Investigar la desaparición de Elizabeth llevó bastante más tiempo del que Alex había esperado. Apenas controlaba el deseo de salir como un loco a caballo a dar vueltas por el campo en su busca. Porque buscar sin un plan era tarea de tontos. Podía estar oculta en cualquier parte.

En lugar de eso, contrató a los mejores investigadores, les pagó más para que fueran rápidos y luego los acosó sin parar.

Tras dos días sin recibir noticias, Alex estaba desesperado por dejar de pensar en la preocupación y la culpabilidad. Se reunió con lord Wilbourne en White's para una velada jugando a las cartas y bebiendo, con un importante énfasis en la bebida.

- Estás jugando fatal, Beaufort -dijo Wilbourne, cuando apenas llevaban una hora jugando.

Alex se encogió de hombros y se bebió otro brandy. ¿Dónde demonios se habría llevado ese cabrón a Elizabeth?

Tres partidas después, siendo Wilbourne el que las ganó todas, Alex finalmente alcanzó un estado en el que ya no era capaz de centrarse lo suficiente como para preocuparse.

Wilbourne dejó las cartas sobre la mesa.

- Va en contra de mi conciencia apostar contra un hombre que está claramente más interesado en matarse bebiendo que en jugar la partida.

- Cierto -logró decir Alex.

- Creo que el propietario del local se está estrujando las manos ahora mismo porque está preocupado pensado que quizás no tenga suficientes botellas de tu brandy favorito. ¿Algo te ronda la mente, Beaufort?

Alex registró vagamente el tono de preocupación en la voz de su amigo.

- No puedo encontrarla -murmuró.

Robert Wilbourne estudió a su amigo borracho.

- ¿Quién es ella?

- Elizabeth.

Vaya, eso era interesante. Robert nunca antes había visto al duque beber hasta caer inconsciente, mucho menos por una mujer, y no se trataba de cualquier mujer. Había oído los rumores.

Alex se pasó una mano por el cabello en un gesto cansado, luego dejó caer la cabeza hacia atrás, apoyándola contra el respaldo de la silla.

Robert echó un vistazo a su alrededor. Se encontraban en una esquina relativamente tranquila del club de caballeros, y eso era bueno, porque fuera lo que fuera lo que preocupaba a su amigo, Alex no estaba en condiciones de que nadie más le escuchase por error.

- Esa es la chica, ¿verdad? La chica que te vendió el padre.

Alex le miró fijamente durante un instante, como si estuviera haciendo el esfuerzo por recordar.

- Sí -dijo al final-, pero yo no…

- Claro que no.

- Pero luego… -Alex gruñó y se terminó otra copa de brandy.

Con un gesto de mano muy discreto, Robert señaló al camarero que no debía llevar más copas. Ya iba a ser suficientemente complicado llevar a su amigo hasta su casa en su estado actual.

- Dios, ella es algo especial. Ella es… diferente. Creo que yo… la necesito -dijo Alex, las palabras claras pero pronunciadas con lentitud. Dejó caer la cabeza entre las manos-. Cielos, es todo culpa mía.

- ¿Cómo puede ser culpa tuya?

Lentamente sacudió la cabeza, que aún sostenía entre las manos, moviéndola de un lado a otro.

- Yo lo he causado, todo lo que ha pasado. Ella no lo sabe, yo la he arruinado. Y ahora se ha ido.

El duque estaba divagando, Robert no era capaz de seguir el hilo de sus confesiones empapadas en alcohol. Sin embargo, lo que sí entendía era que Elizabeth Medford era algo más que otra de las relaciones ilícitas y carentes de significado de Alex.

- ¿Dónde ha ido?

- No lo sé. -Alex se frotó la sien-. No puedo pensar. La han secuestrado.

- ¿Secuestrado? -repitió Robert.

- Wetherby, el canalla. -Alex alzó la vista; tenía los ojos inyectados en sangre, pero su voz iba recuperando fuerza-. Tengo… al menos a una docena… de mensajeros que la buscan en estos momentos. Voy a ir a buscarla. -Extendió una mano vacilante-. En cuanto la maldita habitación deje de dar vueltas.

A menos que Robert se equivocase, las divagaciones de Alex solo podían significar una cosa: el duque de Beaufort, el juerguista más disoluto de Londres, se había enamorado. Y de qué manera.

- Beaufort -dijo Robert con tacto-. Voy a pedir tu carruaje, luego voy a ayudarte a subir al mismo. Cuando llegues a casa, tienes que dormir la borrachera. Luego sal a buscar a tu mujer.

Tras casi una semana de informes vacíos de los hombres que Alex había contratado para que investigasen los asuntos de Wetherby, finalmente uno de esos hombres regresó con un informe sobre una fábrica textil y un pequeño inmueble para uso residencial en el norte, propiedad de un tal Harold Wetherby.

Lleno de una determinación renovada, Alex consiguió la dirección exacta de esas propiedades y partió de inmediato. Podía viajar más deprisa si iba solo que si usaba el carruaje, así que eso fue lo que hizo. Era una distancia considerable, pero después de cabalgar toda la tarde y la noche, ya se encontraba cerca de la residencia.

No era gran cosa. Una casa de dos plantas en la Inglaterra rural. Comprobó la descripción de su investigador una última vez y luego se acercó con cautela. Su corazón palpitaba. Lo único que deseaba hacer era correr hacia la casa y ver con sus propios ojos si Elizabeth estaba bien, pero el sentido común le avisó de que ese enfoque probablemente provocase aún más a Harold.

Nadie anunció su llegada en el pequeño patio. Había un establo, pero no escuchó sonidos de animales, excepto los que hacían unas pocas gallinas que picoteaban el suelo del patio.

El sentimiento de anticipación dio lugar a uno de incertidumbre. Había algo que no concordaba. ¿Tenía la dirección equivocada? Lo dudaba, siempre había sido bueno orientándose. Además, no había nada más en los alrededores.

La casa estaba en silencio, demasiado. Cuando llamó a la puerta no respondió nadie. No había criados cerca.

Una rápida investigación de la casa confirmó que estaba vacía, aunque no hacía mucho que se habían marchado sus ocupantes. Aún estaban los restos del desayuno de alguien sobre la mesa y el aroma de una mujer, estaba seguro que era el de Elizabeth, flotaba en el aire del piso superior.

Una sensación de fatalidad inminente le golpeó cuando salió y confirmó que los establos también estaban vacíos.

Alex volvió a andar el camino por el que había llegado. Tras investigar un poco por su cuenta, se dio cuenta de que había otro conjunto de huellas: un transporte, del tipo que fuera, se había alejado por el camino en la dirección opuesta a aquella por la que él había llegado.

Dio un ligero golpe a su montura para que volviese al camino y la espoleó para que saliera corriendo al galope. El semental echó la cabeza hacia atrás a modo de protesta. Le dio otro golpe al animal.

- Sé que estás cansado, pero no tenemos tiempo.

El caballo volvió a girar la cabeza pero aceleró el paso. Alex le dio unas palmaditas mientras se le formaba un nudo en el estomago.

¿Había tardado demasiado en encontrarla? ¿Dónde estaba Elizabeth? Si Wetherby le había hecho daño de alguna manera, ya podía Dios ayudarle.

Habían pasado muchas lunas desde que Alex Bainbridge, duque de Beaufort, cruzó por última vez las puertas de una iglesia, pero mientras mantenía la vista fija en las huellas del vehículo que seguía, su mente se puso a rezar. Más que nada, rezaba para que Elizabeth no hubiera sufrido a causa de su estupidez. Su conciencia ya sufría enormemente por el peso de la culpa. No podría soportar más.

Las huellas le llevaron hasta un pueblo y de ahí a una capilla.

Su inquietud se convirtió prácticamente en pánico cuando vio dónde terminaban las pistas. Se lanzó al suelo desde su montura y corrió hacia la capilla sin siquiera pensar en atar al cansado animal.

Al empujarla, lanzó a la liviana puerta de madera contra el muro adyacente. Mientras sus ojos se acostumbraban a la luz del interior al salir del brillante sol, Alex pudo vislumbrar tres figuras de pie cerca del altar. Una vestía de negro y las otras dos estaban colocadas delante de esa persona, en la tradicional formación de una ceremonia nupcial. La llamarada que representaba la cabellera de color castaño rojizo de la novia era inconfundible. La ira le dominó.

- ¡No puede seguir adelante! -Su voz tuvo eco y rebotó en los muros de piedra. Rápidamente cruzó la distancia que le separaba de las tres personas junto al altar.

Elizabeth, el vicario y un hombre de aspecto corpulento, con cabello castaño que empezaba a clarear, se giraron para mirarle boquiabiertos. Wetherby. Alex le reconoció del encuentro que habían tenido en los establos Derringworth meses atrás.

- Creo que esta es mi iglesia y seguiré adelante como yo estime oportuno -respondió el vicario. Su ceño fruncido desmentía su tono afable.

- Si valora en algo su puesto, desistirá de lo que está haciendo -le dijo Alex en el tono más autoritario que pudo.

- Me parece -dijo Wetherby arrastrando las palabras-, que deberíamos sentarnos. -Justo cuando pronunció esa frase, apoyó la mano con torpeza en el altar, en un intento de recuperar el equilibrio.

Había algo extraño en lo que estaba pasando. Alex anhelaba poder abrazarla, pero antes necesitaba una respuesta.

- Elizabeth -la animó-, dime que nunca has pretendido casarte con este perro sarnoso.

Durante un instante los ojos de ella se centraron en la figura derrumbada de Wetherby.

Luego, alzando la barbilla le miró a los ojos con un cierto brillo de triunfo.

- Nunca.

Estaba más pálida, más delgada de lo que él recordaba, pero su dama fuerte y tentadora seguía sin doblegarse.

Alex sonrió por primera vez en días.

- Entonces, vayámonos antes de que se recupere.

- No creo que se recupere hasta dentro de un buen rato.

El vicario carraspeó.

- Disculpe, señor, pero ¿quién es usted? ¿Y exactamente qué hace aquí?

Elizabeth respondió por él.

- Él es Alex Bainbridge, el duque de Beaufort. En cuanto al señor Wetherby, creo que ha probado una cucharada de su propia medicina y le ha resultado… abrumadora.

- ¿Duque? -chilló el vicario. Su mirada paseaba entre Elizabeth y su obeso prometido. Su captor. Que no mostraba signos de despertar de su desmayo. El vicario frunció las cejas mientras daba un golpe a Harold con el pie-. ¿Jovencita, han envenenado a este hombre?

Las mejillas de ella se tiñeron de rubor.

- Solo ha sido una poción para dormir.

Alex sacó pecho. Estaba increíblemente orgulloso de esa mujer. Pero aun así…

- Ibas con el tiempo un poco justo, ¿no te parece? -le susurró.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo.

- Esta situación es extremadamente inusual -declaró el vicario como si así tomase una postura oficial en el asunto.

- En efecto -dijo Alex muy seco.

Harold gruñó, atrayendo de ese modo la atención de los otros tres. Se pasó una mano por la frente y luego, lentamente, volvió a ponerse de pie con cierto esfuerzo. Su mirada se centró en Elizabeth y frunció el ceño.

- El vino -murmuró-. Tú, pequeña zo… -No fue capaz de terminar la frase al arrastrar las palabras.

Elizabeth retrocedió un paso. Alex se colocó delante de ella, su ira aumentó de nuevo mientras observaba lo nerviosa que se había puesto al tener frente a ella a Wetherby consciente.

- Puede seguir adelante -informó Harold al vicario-. Quiero que se celebre la boda.

- ¡Demonios, ni lo sueñe! -dijo Alex.

- Caballeros… -empezó el vicario.

- Tenemos asuntos que resolver. -Las palabras de Alex y la mano que levantó interrumpieron al vicario antes de terminar la frase.

Harold se acercó sigilosamente, aún tambaleándose.

- La familia de Elizabeth me agradece que les quite el problema de las manos. -Alex tensó la mandíbula, incapaz de creer el descaro de ese hombre-. Verá -dijo Harold-, al casarse conmigo, ella recuperará parte de la respetabilidad que perdió al tontear con usted.

El puño de Alex primero se topó con la carnosa papada de enemigo. Harold se tambaleó, aunque Alex no sabía a ciencia cierta si se debía al golpe o a los efectos que aún le duraban de la poción extraña que Elizabeth le había metido en la bebida.

- ¡Vamos, vamos! -gritó el vicario, aunque retrocedió varios pasos, alejándose de los hombres enfadados-. Esta es la casa de Dios.

Los dos hombres le ignoraron.

Alex observó cómo Harold se esforzaba por recuperar el equilibrio y se sujetaba la mandíbula.

- Largo -dijo Alex mientras rechinaba los dientes, pues no estaba seguro de poder seguir hablando.

Sin embargo, el cerdo volvió a avanzar pesadamente, sacó pecho y sujetó con fuerza el brazo de Elizabeth.

- Ahora ella es mía.

- Tal y como le he dicho, la dama no desea casarse con usted.

- Está deshonrada, ¿qué otras opciones le quedan? -vociferó bravucón.

- Una muy superior. Se va a casar conmigo.

De repente la pequeña iglesia se quedó en silencio. Elizabeth, Harold y el vicario le miraron fijamente, los dos últimos lo hacían boquiabiertos.

- ¿Es eso verdad? -preguntó el vicario finalmente a Harold.

- No sé nada al respecto -respondió, pero su rostro, habitualmente rubicundo, había palidecido.

- ¿Jovencita?

A Alex le costó toda la paciencia que tenía no responder por ella. Sí, di que sí, suplicó él en silencio.

No había planeado hacer semejante proposición cuando entró en la iglesia esa mañana. Sencillamente se le había escapado. Pero ahora que lo había dicho, sabía, en lo más profundo de su ser, que era lo que debía ocurrir. Si tan solo Elizabeth accedía… Los dos podrían hablar sobre los detalles más adelante.

Motas de polvo bailaban en la luz que se filtraba a través de las estrechas ventanas de la iglesia, y Elizabeth seguía callada.

El vicario se giró hacia Harold.

- En cualquier caso, no puedo oficiar la ceremonia en estas circunstancias. Me temo que me abstendré de participar en todo esto.

- Teníamos un acuerdo -dijo Harold entre dientes.

- Él es miembro de la nobleza -dijo el vicario en el mismo tono.

Alex les ignoró a los dos.

- ¿Elizabeth?

- Mi señor -susurró ella-, sé que no quería decir eso. Fue un error. Usted, al ser un caballero… pero no tiene que…

- Sí, sí que tengo.

- Pero la Alta Sociedad…

- Al demonio con la Alta Sociedad. -Colocó un dedo sobre sus labios para que no siguiera hablando. Cuando ella se quedó callada, él sujetó sus manos y se puso de rodillas.

Había hecho más para hacer sufrir a esa mujer de lo que ella siquiera podía imaginar, pero la quería. A partir de ese momento, tenía la intención de compensarla por todo.

- Elizabeth, lo digo en serio. Olvida todo lo demás. ¿Te casarías conmigo?

Ella se mordió el labio inferior y le miró intensamente, como si estuviera intentando adivinar cuáles eran sus intenciones. Ladeó la cabeza y él pudo ver en sus ojos que la desconfianza daba paso a la esperanza, y luego las comisuras de sus labios esbozaron la primera sonrisa verdadera que le había visto esa mañana. Ella respiró hondo y le dio la respuesta que él tanto anhelaba oír.

- Sí, me casaré contigo.

Harold golpeó con su puño el altar y luego retrocedió, puesto que el mármol era demasiado sólido como para romperse ante su frustración. Frotándose los nudillos, salió dando tumbos de la iglesia.

El vicario se retiró de un modo más silencioso, dejando a Elizabeth a solas con Alex.

Lentamente se dejó caer en los peldaños delante del altar, mareada por la emoción. Los acontecimientos de la mañana habrían hecho que cualquier otra mujer menos fuerte tuviera que pedir que le llevasen las sales. De hecho, había estado a punto de fingir un desmayo, para así poder detener esa farsa de matrimonio, cuando finalmente había sido Harold el que se había mareado.

Y por supuesto, ahí estaba Alex. Había aparecido con un aspecto magnifico al irrumpir en la iglesia. ¿Cómo había sabido que la encontraría ahí?

Eso no importaba. La había encontrado, su corazón estaba lleno de alegría, él se preocupaba por ella.

Sin embargo, su proposición le había causado un instante de duda. Después de todo, él era un canalla. La había seducido y todo Londres lo sabía, o al menos lo sospechaba. Además, estaba eso que había dicho Cutter sobre que ella había formado parte de un tipo de acuerdo entre Alex y su padre.

Pero le quería.

Canalla o no, se casaría con Alex Bainbridge. Además, su proposición restaba relevancia a todos sus fallos anteriores.

Anhelaba trazar con el dedo la dura línea de su mandíbula, dejarse rodear por sus brazos y fundirse en la fuerza de su abrazo.

Pero antes de nada, le debía una explicación.

- Su Excelencia…

- Me gustaba más cuando simplemente me llamabas Alex.

- Alex -empezó de nuevo, decidida a contarle el motivo por el que la había encontrado en una iglesia, al parecer, a punto de casarse con otro hombre.

¿Pero de qué manera puede una contar exactamente ese tipo de cosas?

- Lo que ha ocurrido esta mañana… -Volvió a intentarlo.

- Podemos hablar de eso luego. Solo deja que te diga una cosa. -Alex extendió una mano para tocar un moratón ya desvaído-. ¿Te ha hecho daño?

Elizabeth bajó la mirada, incapaz de mentir pero avergonzada de la verdad. Tras un largo instante, volvió a mirar a Alex a los ojos.

Su mirada era severa.

- Pagará por esto -le dijo con voz entrecortada. Con una mano alzó su barbilla y luego estudió su cuello, tocó sus brazos-. ¿En qué otros sitios te ha hecho daño? ¿De qué modo te ha hecho daño? ¿Debo pedir que venga un médico?

- No, me estoy recuperando muy bien.

- Pero quizás, tan solo por si acaso… -Sus manos se apresuraron en recorrer su cuerpo.

Al ver al duque tan preocupado por ella, las reservas de Elizabeth desaparecieron enseguida.

Calmó sus manos usando las suyas.

- Alex, solo necesito que me abraces.

Eso hizo él, sujetándola entre sus brazos sin apenas controlar su fuerza. Acarició su cabello, su espalda, una y otra vez mientras la abrazaba.

- Dios, Elizabeth. No tienes idea. Cuando regresé a casa de mi hermana y descubrí que te habías ido…

Fuera lo que fuese lo que iba a decir después, se perdió, porque sus labios se encontraron con su frente y sus cejas mientras la cubría de besos.

Elizabeth inhaló su aroma, absorbió su fuerza. Tenía miles de preguntas por hacer sobre su futuro, pero podían esperar.

- Dímelo de nuevo -murmuró, apoyando la boca contra su cuello, jugueteando con el lóbulo de su oreja.

Elizabeth inclinó la cabeza para darle más acceso.

- ¿Qué quieres que te diga?

- Que te casarás conmigo.

- Me casaré contigo -exclamó, incapaz de creer que Alex Bainbridge, el duque de Beaufort, le había propuesto matrimonio. Si ese era un sueño, esperaba que no acabase jamás.

El vicario se mantenía entre las sombras de una escalera, observando a la hermosa pareja junto al altar.

Perdería la generosa suma que Wetherby le había prometido por oficiar la boda, pero no le cabía la menor duda de que la joven dama de cabellos rojizos había tomado la decisión adecuada.

Catorce

¿Qué acababa de hacer? ¿Cómo Había podido esa muchacha delgadita transformarle de tal modo que había pasado de ser el peor libertino de Londres a ser un hombre que atravesaba el campo a toda velocidad para proponerle matrimonio?

Lo más gracioso era que sentía que eso era lo correcto, como si casarse con ella le completase.

Alex miró a Elizabeth, que estaba de pie a su lado. Parecía estar un tanto aturdida. Aunque no podía culparla.

- Vamos -le dijo, tomándola de la mano y dirigiéndola fuera de la pequeña iglesia de campo. Frunció la vista al salir de nuevo a la brillante luz de la mañana. No había ni rastro de Wetherby. Mejor.

El caballo de Alex esperaba cerca de la puerta del cementerio de la iglesia, con aspecto contrariado, sin duda estaba esperando que le cepillasen y le dieran un poco de avena después de correr a pleno galope por el campo.

Alex caminó hacia el animal y recogió las riendas, sus ojos miraron las lápidas mientras hacía eso.

Lord Medford seguramente se estaría revolviendo en su tumba. Cuando le había ofrecido a Elizabeth al duque para saldar sus deudas, era poco probable que se imaginase siquiera lo bien que encajaban el uno con el otro.

Alex habría sonreído, pero la ironía de la situación era demasiado lúgubre. Si tan solo hubiera aceptado casarse con Elizabeth cuando su padre lo propuso por primera vez, quizás el barón seguiría vivo y, desde luego, Elizabeth no habría tenido que sufrir todas las pruebas a las que se había visto sometida durante esos últimos tres meses.

Era mejor que ella no conociera la totalidad de la traición de su padre. Ya había sufrido suficiente.

El caballo de Alex suponía otro problema.

- Estaba tan centrado en encontrarte que no pensé en cómo íbamos a volver a la ciudad -se disculpó-. Mi caballo es bueno, pero dudo que ambos estéis cómodos si nos montamos los dos y cabalgamos de vuelta a Londres.

Echó un vistazo al pueblo. Además de la iglesia, contaba con unas cuantas tiendas y casas, además de una pequeña posada.

- Quédate aquí un momento, prométeme que no te moverás ni un centímetro.

Elizabeth hizo exactamente lo que le pedía. Tras el tumulto de la mañana, no estaba muy segura de poder moverse ni un centímetro incluso si tenía que hacerlo, quizás lo haría únicamente para desplomarse llena de alivio y sorpresa.

Alex tardó escasos minutos en regresar, dando grandes zancadas, con un aspecto ligeramente ofendido.

- No encontraremos carruajes que podamos alquilar hasta llegar al pueblo de al lado, a unos tres o cinco kilómetros de aquí. Tendrás que montar delante de mí. El caballo puede llevarnos hasta ahí -dijo.

Ella asintió. Pero tenía una necesidad más apremiante que la del transporte. Miró fijamente al suelo, su cuello y rostro enrojecieron, odiaba que Alex tuviera que enterarse de lo débil que la había dejado Harold.

- Alex, antes de irnos, ¿hay algún sitio donde podamos comer? Tengo hambre.

- ¿Hambre? Aún queda bastante para el mediodía.

- Lo sé, pero…

Supo cuando él comprendió la verdad de todo el asunto, porque se le oscureció la mirada.

- Ese cabrón -dijo entre dientes con un tono salvaje-. Si vuelvo a tenerle a mano…

- Alex.

Él se detuvo.

- Disculpa. Por supuesto, querida. Encontraremos algo para comer.

Lágrimas de agradecimiento saltaron a sus ojos. Parpadeó para evitar que cayeran, pero cuando Alex regresó diez minutos después con un grueso sandwich de jamón y una manzana, inundaron su rostro. Lloró mientras comía, sentada en el suelo delante de la pequeña iglesia.

Para su sorpresa, su estomago se llenó mucho antes de lo que pensaba.

- No pasa nada -dijo Alex con dulzura-, imagino que hace bastante que no disfrutas de una buena comida. Si tratas de comer más ahora, acabarás enfermando.

Ella asintió pero apretó entre las manos lo que quedaba del sandwich.

Alex la estrechó contra su cuerpo.

- Dios, Elizabeth, lo siento tanto… Debería haber estado ahí, a tu lado, todo este tiempo. Esto no debería haber ocurrido jamás.

- Has venido a buscarme. Estás aquí ahora.

- Y no me voy a ninguna parte. -Con cuidado, le quitó la comida de las manos y la guardó en un pañuelo de tela-. Nos llevaremos esto. Cuando puedas, podrás comértelo. No tienes que volver a preocuparte más por tener hambre. -Besó su sien, sus labios-. ¿Ya estás lista para que nos vayamos?

- Sí, por favor. -Una vez saciada esa necesidad básica, lo único que deseaba era alejarse lo más posible del recuerdo de la tortura de Harold. Excepto…-. Espera. Hay una cosa más. Bormley, el criado de Harold. Él puso la poción en el vino de Harold esta mañana porque yo se lo pedí. Prometí pagarle si me ayudaba a escapar, solo que… -Miró fijamente el césped bajo sus pies-. No tengo modo alguno de… -No terminó la frase, avergonzada por su petición.

- Considéralo hecho. -Alex echó un vistazo a su alrededor-. Ya se ha marchado. Pero me encargaré de que se le pague, no debes volver a pensar en eso.

Finalmente, Alex la ayudó a montar en el caballo. Sus sentidos sufrieron una sacudida cuando él se colocó detrás de ella y animó al caballo a avanzar.

Resultaba íntimo e inadecuado cabalgar de ese modo, con su trasero apoyado contra las caderas de él, cómoda entre sus muslos.

Pero iban a casarse y realmente no les quedaba otra alternativa. Intentó relajarse con el trote rítmico del animal.

Después de la intensa escena en la iglesia, Alex parecía un poco indeciso a la hora de hablar. Elizabeth tampoco sabía qué decir. Habían sucedido demasiadas cosas en las últimas semanas. No quería tener que revivirlas en ese preciso momento.

Se giró para mirar hacia arriba y ver a su nuevo prometido. Tenía una mandíbula fuerte, una mirada intensa. Su rebelde cabello oscuro suplicaba ser tocado por una mujer. Ese hombre poseía tierras por toda Inglaterra, invertía en negocios comerciales tanto dentro del país como en el extranjero y ejercía más poder que ninguna de las personas que ella había conocido en su vida.

Y había acudido a rescatarla. Le había ofrecido matrimonio. Debería sentirse loca de alegría. Pero… pero no era capaz de olvidar el incidente con ese hombre con el que se había encontrado cuando se dirigía a casa después de perder el trabajo de institutriz. El señor Cutter, a pesar de haber estado muy borracho, la había desconcertado, había hecho tambalear su fe en que las intenciones de Alex eran sinceras. ¿Acaso Alex había llegado a un trato con su padre por el que la aceptaba a ella a modo de pago de las deudas de juego que el barón no podía saldar? La sola idea le provocaba arcadas.

Se recordó que él tan solo había ido detrás de ella después de la muerte de su padre. Pero aun así era posible que hubiera recibido noticias sobre el patrimonio de su padre, que sus abogados le informasen de que no se podría saldar la deuda y que fuera únicamente entonces cuando él decidiese aprovechar la otra «oferta» de su padre. Pero él no había mencionado nunca nada similar… porque era algo de lo que avergonzarse o quizás porque no era verdad.

Se preguntó si la primera vez que él trató de seducirla se había debido a un interés legítimo o tan solo había ido a «cobrar» lo que se le debía según lo acordado. ¿Cómo se había enterado Cutter de esa situación? ¿Acaso Alex realmente se lo había comentado a otras personas? No pudo por menos que preguntarse cuántos otros miembros de la Alta Sociedad estarían riéndose por lo bajo o, con un poco de suerte, se habrían quedado horrorizados al ver que su propio padre no la consideraba otra cosa que una bonita ficha de cambio.

Estaba segura de que Alex la quería, pero ¿cuánto la quería?

¿Se iba a casar con ella por amor o por un sentimiento de culpa?

¡Cielo santo! ¿Y si el silencio que reinaba ese momento se debía a que él se estaba arrepintiendo de su proposición apresurada en la iglesia?

Alex bajó la mirada y se encontró con que Elizabeth le estaba observando. El sol brillaba creando reflejos que parecían llamas en los cabellos que se escapaban de su gorrito y sintió la necesidad repentina de besar la punta de su nariz respingona. Pero veía en sus ojos un velo de sombra.

- ¿Qué ocurre?

Ella negó con la cabeza y se giró de nuevo.

- ¿Elizabeth?

Ella suspiró.

- Lo que has hecho ahí…

- Es algo que debería haber hecho hace mucho tiempo. -Terminó la frase por ella.

- ¿Deberías o querías?

- ¿Qué quieres decir? -Era obvio que algo la molestaba.

- ¿Qué hizo que me buscases en primer lugar? -preguntó de pronto.

Esa pregunta era fácil.

- Cuando regresé, vi que te habías ido y me enteré de lo que había pasado… que Wetherby te había secuestrado… era lo único que podía hacer. Solo desearía haber podido venir antes.

- No, no. Me refería al motivo por el que me buscabas antes de eso. Es decir, casi tuve que suplicarte que me deshonrases y te negaste. ¿Qué hizo que cambiaras de idea?

Estaba jugueteando con la tela de la falda. Podía sentir la tensión en su cuerpo.

Ella tenía razón.

- No puedo explicarlo -dijo lentamente-. Tu oferta me tentó en gran medida y luego, cuando descubrí que trabajabas para mi hermana, lejos de la falsedad de la Alta Sociedad… No podía dejar de pensar en ti. Sé que no empezamos en los términos más honorables y te pido disculpas por eso. El deseo pudo con mi buen juicio.

Ella se giró hacia él, tanto como su postura se lo permitía, frunciendo el ceño.

- ¿No tuvo nada que ver con que quisieras cobrar el pago de una deuda de mi padre?

Maldita sea. Tragó saliva. ¿Cómo se había enterado de eso?

Pero no, nunca había hecho eso. En todo caso, había sido la oferta de su padre la que por poco le alejó para siempre de ella.

Alex leyó en sus ojos que no serviría de nada fingir no saber de lo que hablaba.

- No -dijo, con dulzura pero también firmeza-, no intentaba utilizarte para cobrar la deuda de tu padre.

- Pero él me ofreció como forma de pago -dijo de forma terminante.

- Sí. -Alex sintió nauseas, pero no iba a mentir.

¿Cómo se sentiría al saber que su padre estaba dispuesto a hacer algo así?

- Me negué y evité tener más contactos con la familia Medford a partir de ese momento -contó-. Ni siquiera sabía con certeza quién eras en ese momento. En el baile de los Peasleys te pedí un baile porque sentía auténtico interés. Imagina mi sorpresa cuando resultaste ser su hija.

- Pero para ese entonces él ya estaba muerto. Ya sabías que nunca podría pagarte la deuda de forma honrada.

Alex frunció el ceño.

- No carezco de sentido del honor hasta el punto que está sugiriendo, señora mía. La pérdida me molestó, pero no espero que una hija pague por las fechorías del padre. En todo caso, ese es el motivo por el que rechacé al principio su poco convencional oferta.

- ¿Y después? -No parecía convencida-. Si no había acuerdo alguno, entonces, ¿cómo se enteró Cutter de todo esto?

- ¿Cutter?

Ella explicó el incidente en el parque.

- Elizabeth… -Acercó el cuerpo tenso de ella al suyo. Su propio cuerpo reaccionaba al encontrarse en esa postura tan íntima sobre el caballo, pero por una vez, logró mantener la cabeza centrada en lo que era mejor para ella.

Incluso aunque no había aceptado la terrible oferta de Medford, había hecho daño a Elizabeth. Ahora mismo, lo que ella necesitaba eran palabras de ánimo, no su lujuria.

- Eso fue culpa mía. Una noche cuando había bebido demasiado, en un esfuerzo por olvidarte a ti y a la escandalosa proposición que acababa de rechazar, mencioné brevemente lo que me dijo tu padre. Incluso entonces dejé claro que nunca había aceptado el trato. Si no recuerdo mal ni siquiera mencioné el nombre de tu padre. Pero Cutter debía haber oído lo de nuestra relación y llegaría a sus propias conclusiones. No debería haber dicho nada y realmente lo lamento mucho.

Ella asintió, aparentemente aceptando la explicación.

- Los dos hemos actuado de un modo que no dice mucho de nuestro carácter -dijo suavemente-. Yo me escapé de casa y avergoncé a mi familia con mi relación escandalosa.

Él apoyó su cabeza sobre la de ella.

- No te culpo por huir. Ahora entiendo, mucho más que antes, la razón por la que estabas tan desesperada por evitar un destino que te ataba a Wetherby. -Besó su coronilla, acarició su cabello-. Elizabeth, tampoco cambiaría nada de lo que hemos hecho juntos, independientemente de cómo llegáramos a esa situación.

- Yo tampoco -susurró ella.

Alex empezó a mordisquear su oreja.

- Eras tú a quien quería, Elizabeth, no se trataba de una extraña venganza contra tu padre. Lamento no haber hecho lo más honorable, que habría sido pedir tu mano antes de adueñarme de tu cuerpo. No tienes idea de cuánto te he echado de menos mientras estaba de viaje y luego, cuando regresé y supe que te habías ido…

- Te envié un mensaje -dijo ella-, justo después de perder el trabajo.

Él se echó hacia atrás ligeramente y negó con la cabeza.

- Nunca recibí esa carta. Mis viajes de negocios me enviaron en direcciones que no había anticipado. Nunca recibí la mayor parte de mi correspondencia.

- Oh.

Volvió a acercarla a su cuerpo.

- Nunca habría ignorado tus problemas si los hubiera conocido. Por favor, tienes que creerme.

- Te creo -susurró ella.

- Me parece, además, que esas semanas lejos de ti me hicieron darme cuenta de que lo que más quiero en esta vida es tenerte a mi lado. No te quiero tan solo para pasar algunas tardes robadas aquí y allí, te quiero para siempre. Olvida el trato de tu padre, fue una incoherencia desesperada de un hombre venido a menos por sus propias debilidades. Pero no tenía nada que ver con lo que hay entre nosotros. Deja que lo arregle todo. Cásate conmigo. -Hundió su lengua para trazar los contornos de su oreja y luego el delicado hueco que tenía detrás.

Ella tembló.

- Sí.

- Elizabeth, ya casi estamos ahí.

Se estiró adormilada y abrió los ojos. No había sido un sueño. Alex Bainbridge, su prometido, estaba sentado en el banco frente al suyo en el carruaje cerrado. Entre sus manos sostenía una carta, una que le resultaba muy familiar.

De golpe, se despertó por completo.

- ¿De dónde has sacado eso?

- ¿Esto? Se deslizó de tu vestido cuando te quedaste dormida. -Le dio vueltas en las manos como si fuera un objeto extraño y curioso.

Aliviada, vio que el sello estaba intacto. Extendió una mano, con la palma abierta hacia arriba.

- Por favor, ¿podrías devolvérmela?

- Va dirigida a mí.

No podía leerla. No ahora, no cuando todo finalmente era perfecto y le había pedido la mano en matrimonio. Si descubría que estaba dispuesta a contentarse con mucho menos, era posible que dejase de quererla. No podría soportar que le rompiera el corazón una segunda vez.

- Por favor, Alex. -Estiró los dedos de la mano hacia la carta-. Ya no tiene importancia, es tan solo una nota que te escribí antes de que llegaras a la iglesia. -Su voz tembló.

- ¿Qué pone?

- Yo… bueno… solo decía que esperaba poder contar con tu ayuda una vez escapase. Por favor, ¿me la devuelves ahora?

La entregó sin demasiadas ganas.

- Por supuesto que te habría ayudado de cualquier manera. Querida mía, tienes las mejillas muy coloradas. ¿Qué más decía la carta? -Ella bajó la mirada-. He visto cómo te trató en esa casa. Te prometo que nada de lo que puedas decirme podrá dañar la opinión que tengo de ti. Eres la mujer más valiente y lista que conozco. -Cambió de asiento para sentarse a su lado y abrazarla.

- Me siento avergonzada -susurró ella.

- Querida, como ya has dicho tú misma, no tiene importancia. Puedes contármelo.

Ella respiró temblorosa.

- Tenía miedo, en esa casa, porque, aunque planeaba escapar, no tenía un lugar al que ir una vez que huyera. Mi casa ya no era un sitio seguro y no tengo cartas de referencia, de modo que yo… yo te escribí y dije que si la oferta que me hiciste en el pasado seguía en pie, pues que estaba dispuesta a aceptarla ahora.

Alzó la mirada para encontrarse con sus ojos y allí solo encontró comprensión y amor, no una condena a su comportamiento.

- Me honra que pensases que podías contar conmigo cuando necesitabas ayuda -dijo él con la voz ahogada-, pero me reafirmo en lo que he dicho antes. Tu sitio está a mi lado como mi querida esposa y nada más.

Ella esbozó una trémula sonrisa. La mirada de él se centró en sus labios y ella se inclinó hacia él, pues necesitaba sentir su tacto, su amor.

Su boca capturó la de ella con un hambre llena de ternura. Sus brazos se deslizaron alrededor de su cuello cuando ella arqueó su cuerpo para acercarse más, abriendo sus labios para recibir el beso más plenamente. ¿Cómo había pensado siquiera en vivir sin ese hombre?

El carruaje se detuvo.

- ¿Ya hemos llegado? -preguntó ella con pesar. Aunque llevaban dos días de viaje, deteniéndose tan solo en las posadas del camino para comer y cambiar los caballos.

Elizabeth había disfrutado del interludio por ser un periodo temporal de paz entre su secuestro y el escrutinio al que se vería sometida al regresar a Londres, y con el duque de Beaufort, nada menos.

- Aún no. Le pedí al cochero que parase en mi casa de Londres, pero solo será un momento. Quiero cambiar de carruaje.

Era cierto que el vehículo que habían alquilado no era tan lujoso como el del duque, pero Elizabeth sabía que existía otro motivo.

En efecto, a los pocos minutos, el conductor de Alex, esta vez su conductor habitual, vestido con su librea, apareció con un carruaje con el escudo de la familia Beaufort colocado de forma muy visible en las puertas. Su siguiente parada era la casa de los Medford, donde tenían la intención de hacer oficial su compromiso para que así la noticia fuera ya de dominio público.

Elizabeth se cambió al nuevo vehículo, pero a medida que este se acercaba a la casa de su infancia, empezó a replanteárselo todo.

- ¿Tenemos que hacer esto? -suplicó-. ¿No podrías llevarme directamente a Gretna Green

[2] y así terminamos con este tema?

Alex sonrió y se inclinó para darle un beso. Uno breve, para saborearla, y luego se retiró.

- Una idea tentadora, sin duda, pero no. Si queremos tener alguna esperanza de poder aparecer en público en Londres, es mejor hacer esto de la forma correcta. -Una sombra cruzó su rostro, como si aún quedase algo que le preocupase.

Él había dicho «queremos», pero ella sabía que se preocupaba realmente solo por ella. La Alta Sociedad le perdonaría cualquier cosa a un duque, sobre todo si se trataba de Alex Bainbridge. Pero no sería tan amable con ella.

Su carruaje giró y se metió en la calle en la que vivía su madre.

- No quiero entrar.

- Lo sé -dijo con ternura, sujetando su mejilla en su mano-, pero voy a estar contigo. Te prometo que no deseo quedarme mucho tiempo. -Una sombra volvió a cruzar su rostro, pero despareció igual de rápido.

Elizabeth suspiró. Aunque ya había prometido casarse con Alex, él insistía en pedir su mano de manera formal a su madre y a su tío. Dado lo rápido que la habían traicionado en el pasado, realmente no entendía el motivo de todo eso.

¿Por qué su duque tenía que elegir ese momento para ser caballeroso?

Pero le debía mucho. Era lo menos que podía hacer por él. Dejó que la ayudase a bajar del carruaje y luego se armó de valor ante el aluvión de emociones que amenazaban con consumirla cuando el mayordomo abrió la puerta y los dejó pasar.

Esperaron en el salón rosa, sin molestarse en tomar asiento. Apenas habían pasado unos minutos cuando su madre y su tío George entraron a toda velocidad, haciendo reverencias y genuflexiones. Elizabeth casi sonrió ante esas expresiones llenas de ansiedad. No todos los días iba allí un duque de visita, y mucho menos agarrado de la mano de la hija de la casa, esa misma hija que se suponía que tenía que ser la prisionera de otro hombre diferente en una casa en el campo.

- Es un honor, Su Excelencia -dijo lady Medford, con apenas un atisbo de tensión en su voz-, y Elizabeth, bienvenida a casa.

Elizabeth intentó no sentirse ofendida por el hecho de que su madre hubiera saludado primero a Alex.

- En efecto, es un honor -murmuró el tío George.

Alex inclinó la cabeza ante cada uno de ellos, a modo de reverencia señorial, recordando a Elizabeth que, aunque jugase y bromease con ella, no por ello dejaba de ser todo un duque. Mientras él permaneciese de pie, sus familiares harían lo mismo, con aspecto de no saber muy bien qué pasaba. Ella sonrió y siguió sujetando su mano.

- Por supuesto, Su Excelencia es bienvenido en nuestra casa, pero, mi sobrina… me temo que no lo entiendo. ¿Dónde está Wetherby? -preguntó tío George.

Ella notó que los músculos de Alex se tensaban por culpa de la ira. A ella, todo lo que había pasado en esa casa le parecía extrañamente lejano, como si le hubiera ocurrido a otra mujer distinta.

- No pronuncie siquiera el nombre de ese hombre en mi presencia -ordenó Alex.

Ella controló la necesidad de echarse a temblar al oír su tono. En lugar de eso, estiró la espalda para estar más erguida y dijo:

- Independientemente de cuáles fueran sus intenciones al obligarme a la fuerza a pasar tiempo con ese hombre, he de informarle que él y yo definitivamente no encajamos.

Alex no pudo mostrarse tan contenido.

- Ese canalla debería estar en la cárcel. No puedo pensar en nada, salvo una cosa: que me complacería más que verle, a él ya cualquiera que conspirase con él, detrás de unos barrotes, verle muerto -declaró.

El tío George logró mantener una expresión neutral en el rostro, aunque, tal y como Elizabeth comprobó, sus nudillos se tornaron blancos mientras aferraba el respaldo de una silla. Su madre parecía querer disculparse. Quizás toda la trama la habían urdido entre los dos hombres.

- ¿Cuál es la otra cosa que le complacería aún más, Su Excelencia? -preguntó su madre inquieta.

Él suavizó el tono.

- Casarme con su hija.

El duque y lady Medford intercambiaron una mirada rápida, luego Alex hizo una reverencia casi imperceptible.

Aunque Elizabeth percibió que acababa de pasar algo importante, no entendía bien qué era lo que se habían dicho. Su tío parecía no haberse enterado de nada en absoluto.

- Este es el propósito de esta visita -dijo Alex tranquilamente-. Me gustaría pedir la mano de Elizabeth en matrimonio.

Lady Medford liberó parte de la tensión que tenía en el cuerpo cuando sonrió. Elizabeth notó con cierta frialdad que esa no era la emoción alegre que cabría esperar en la madre de la chica que acababa de conseguir la proposición de matrimonio más deseada en Inglaterra, pero al menos su madre sí sonrió.

- ¿Elizabeth, estás dispuesta a aceptar su proposición? -preguntó su madre.

Alzó la mirada hacia Alex, esperando que viera en sus ojos lo mucho que le quería.

- Sí, lo estoy.

- Pero Har… -Tío George recordó justo a tiempo, aunque como casi se le escapó el nombre, se ganó una mirada asesina del duque-. Es decir, sin duda, no puedo pensar en un mayor honor para Elizabeth. Claro que cuenta con nuestro permiso.

Elizabeth dudaba sinceramente que su tío pensase que se merecía semejante honor, pero estaba decidida a no preocuparse por eso.

- También cuenta con mi bendición -añadió su madre.

Alex hizo una reverencia.

- Se lo agradezco a los dos.

- Elizabeth, por supuesto, te quedarás en casa hasta la boda -dijo su madre.

- No. -La mirada escandalizada de lady Medford se centró en el duque-. No, madre, voy a quedarme en casa de Beatrice Pullington. Lo siento, pero después de lo que pasó la última vez que regresé a casa, no tengo deseos de repetir la experiencia.

Su madre tuvo al menos la elegancia de aparentar sentirse culpable.

- ¿Y cuándo se celebrará esta boda? -preguntó tío George.

- Dentro de tres semanas -declaró Alex.

El tío George frunció el ceño.

- ¿Existe alguna razón para esa premura? ¿Hay algún motivo por el que la ceremonia deba celebrarse antes y no después? -Su tono dejaba claro que al menos él no había olvidado el escándalo relacionado con la joven pareja.

- ¡No! -afirmó rápidamente, justo cuándo su prometido respondía:

- Sí.

Elizabeth se quedó boquiabierta y soltó su mano de la de Alex.

- Pero…

Lady Medford se sentó, dejándose caer pesadamente sobre el sofá beige.

- Entiendo. -La voz del tío George rezumaba desdén.

- No creo que lo haga. Aunque su falta de fe en su sobrina no me sorprende. -Alex se estiró para sacar ventaja de toda su altura-. La cuestión es sencilla. Quiero mucho a Elizabeth y ella ha sufrido una terrible experiencia. Quiero que viva bajo mi techo, bajo mi protección, lo antes posible.

Elizabeth se relajó y volvió a sujetar la mano de Alex.

- ¿Entonces, no estás…? -preguntó su madre con voz débil.

- No -confirmó ella.

Lady Medford asintió con la cabeza y respiró aliviada.

- Tres semanas son muy poco tiempo, pero acataremos los deseos de Su Excelencia.

- En efecto -confirmó el tío George, aunque su expresión contrariada demostraba que pensaba justo lo contrario.

- Elizabeth podrá disponer de todo mi personal al completo. La ayudarán en cualquier aspecto de la planificación que ella quiera. Estoy seguro de que podrán cumplir bien con su tarea.

- Por supuesto -dijo lady Medford-, pero el vestido…

- Estoy segura de que eso también se puede conseguir -afirmó Elizabeth. No lo dijo, pero si su madre tenía la idea de que iba a ayudarla a prepararse para la boda, se iba a llevar una decepción. Bea y Charity, su amiga leal y su hermana, eran toda la ayuda que deseaba tener.

Al parecer, Alex percibió que estaba a disgusto al comentar los detalles, ahora que ya se había resuelto el asunto más importante.

- Lady Medford, señor, les agradezco de nuevo que me hayan concedido la mano de Elizabeth. Venimos de un largo viaje y estamos exhaustos. Estoy seguro de que podrán entenderlo. Le diré a mi secretario que toda la correspondencia que envíen me llegue a mí personalmente y de inmediato, puesto que estoy seguro de que estaremos en contacto a medida que se acerque la fecha del enlace.

Otra ronda de reverencias y genuflexiones y salieron de nuevo al exterior. Elizabeth respiró hondo, se había quitado un peso de encima.

De repente, ella sonrió, sentía la tentación de lanzar sus brazos alrededor del cuello de Alex y besarle allí mismo. Por primera vez en casi un año, su futuro parecía prometedor.

Quince

Solucionar las cosas entre Alex y su familia era el primero de los retos a los que se iba a enfrentar Elizabeth. Aún quedaban otros asuntos, como reparar su mancillada reputación ante la Alta Sociedad.

En primer lugar, tenía que asegurarse de que Beatrice Pullington no había sucumbido a las historias morbosas ni se había vuelto en su contra. Cuando le había dicho a su madre que se quedaría con Bea, en realidad aún no había hablado con su amiga.

El carruaje de Alex la llevó hasta la casa de Bea, dejándole antes a él en su propia residencia.

- Elizabeth, si hay cualquier problema, del tipo que sea, con tu amiga, por favor, regresa directamente a mi casa -imploró-. Quiero saber que estás a salvo y bien cuidada, y no descansaré hasta que pueda protegerte bajo mi techo.

Ella posó su pequeña mano sobre su mandíbula.

- Gracias, Alex. Por supuesto -bromeó-, imagino que esa no es la única razón por la que quieres que esté bajo tu techo.

- Adelante, descarada -gruñó mientras bajaba del carruaje-. ¡No me tientes!

El carruaje se alejó rápidamente, mientras ella soñaba despierta con todas las variadas maneras en las que esperaba poder tentar en breve a Alex Bainbridge, fantasías que llenaron su mente durante el corto trayecto hasta la casa de lady Pullington.

La casa de Bea tenía el mismo aspecto que siempre, pero Elizabeth se sintió como si fuera una mujer diferente cuando tiró de la campanilla de la puerta.

El mayordomo respondió a la llamada y momentos después apareció Beatrice, que parecía estar ligeramente inquieta.

- ¡Elizabeth, has vuelto! Estaba preocupada. Entra, vamos. ¿Entonces estás bien?

Elizabeth extendió las dos manos para saludar a su amiga desde hacía tantos años.

- Estoy en perfectas condiciones. Incluso puede que mejor de lo que he estado desde que me conoces. -Sonrió traviesa.

Bea abrió los ojos de par en par.

- ¿Qué ha ocurrido? He oído rumores pero ya sabes cómo son estas cosas. ¿El carruaje que te acaba de traer no era el del duque de Beaufort? Elizabeth, cuéntame.

Elizabeth rápido le contó todo, terminando con su compromiso, aún no anunciado oficialmente, con el duque de Beaufort.

- ¡Elizabeth! -repitió Bea, con el rostro lleno de alegría por su amiga-. Qué increíble. Y después de todo lo que has pasado… tú mereces esto absolutamente.

Elizabeth sonrió, aliviada al confirmar que Bea seguía siendo, como creía en su corazón, una amiga leal.

- ¿Cuándo es al boda?

Eso le proporcionó la introducción que necesitaba.

- En tres semanas, pero, Bea, necesito un lugar en el que quedarme hasta entonces. Odio tener que abusar de nuevo de tu amistad, pero…

- No digas más. No estás abusando, por supuesto que te puedes quedar aquí.

- No sé qué haría sin ti, Bea.

Bea la abrazó.

- Yo no sé qué haría si tú no me animases la vida. Probablemente sería una viuda vieja y terriblemente aburrida.

- ¡Eso nunca! -exclamó Elizabeth, fingiendo horror, y las dos se echaron a reír.

- Entonces, tu familia no se alegra con el matrimonio. No puedo entender el motivo de su negativa.

Elizabeth se puso seria y luego explicó su encarcelamiento en la casa de campo de Harold.

- ¡No, qué horror! ¿Tu madre lo sabía? ¿Y tu tío?

- Mi tío, sí, sin duda. Mi madre, bueno, no estoy segura. Pero no puedo volver a casa, Bea. No después de eso.

- No, supongo que no. -Bea estuvo de acuerdo-. ¿Entonces realmente estás bien del todo?

Elizabeth pensó en el maravilloso hombre que esperaba casarse con ella.

- Ahora lo estoy.

Bea llevó a Elizabeth directamente a la habitación donde se había quedado antes y Elizabeth se instaló allí llena de alegría.

Aunque se sentía inmensamente feliz porque iba a casarse con el hombre de sus sueños, Elizabeth temía que el daño que había causado a su reputación ya no tenía arreglo.

Lady Grumsby no estaba de acuerdo.

- Tendrás que volver a ser presentada en sociedad. No hay otra solución -dijo Marian Grumsby con certeza. Había sido una de las primeras visitas que había recibido Elizabeth, después de Charity, que había llegado apenas una hora después de que Elizabeth se instalase en la casa de Bea.

Se sentaron en el saloncito. Bea había salido a pasar la tarde fuera, pero no le importaba en absoluto que Elizabeth recibiese visitas.

- Esta es tu casa mientras vivas aquí -le dijo.

Fue un alivio para Elizabeth que lady Grumsby se mostrase muy entusiasmada con el compromiso.

- Sabía que había algo diferente en el modo en el que te miraba -alardeó-, y por supuesto no estoy enfadada contigo. ¿Cómo podría estarlo, cuando es tan obvio que Alex y tú estáis hechos el uno para el otro? Yo puedo encontrar a otra institutriz, bueno, de hecho ya la encontré. Pero nunca podría encontrar a una prometida mejor para Alex. -Su mirada se suavizó-. Ni a una mejor hermana para mí y tía para mis hijos. ¿Tienes idea de cuántas mujeres le han ofrecido a mi hermano desde que tenía suficiente edad como para fijarse en el sexo débil? Y nunca antes había demostrado el más mínimo deseo de tener una relación duradera con ninguna de ellas, hasta que llegaste tú.

Las palabras de Marian resultaban reconfortantes, pero ante su insistencia de que debía acudir a bailes y reuniones para tomar el té como si nada hubiese pasado tuvo que decir:

- No podría. -Elizabeth negó con la cabeza-. Alex y yo solo queremos vivir tranquilos en el campo. Es decir, basta con mirar a mi alrededor, me he distanciado tanto de mi propia familia que ya ni siquiera vivo en su casa.

Marian sacudió la cabeza, lo que hizo que sus preciosos rizos castaños rebotasen.

- Elizabeth, no existe un modo de decir esto con educación, pero yo tampoco querría vivir con tu familia. Excepto, quizás, con tu hermana. Tengo entendido que es encantadora. Pero, sinceramente, el tema de dónde vives las semanas antes de tu boda no es tan importante como si da la impresión, o no, de que estás escondiéndote. El duque de Beaufort es un hombre importante y se esperará de ti que celebres fiestas tal y como le corresponde al cargo que vas a ocupar. No puedes simplemente retirarte al campo. Mi querido hermano habrá aceptado eso porque está muy enamorado de ti, pero a la larga esa vida le perjudicará, y tú no quieres que eso ocurra.

- No. -Elizabeth miró fijamente su taza de té. No quería eso. Quería que Alex fuese feliz, que tuviera una esposa de la que sentirse orgulloso.

- Hay otro motivo -la convenció Marian-. Piensa en tu hermana. Mientras tu reputación siga arruinada, lo mismo le pasará a ella. Pero si logramos convencer a la Alta Sociedad de que todo ha sido un gran error, ella podrá ser presentada de manera segura y es probable que pueda elegir entre varios pretendientes interesantes.

Elizabeth soltó una risa falsa.

- Últimamente da la impresión de que siempre que alguien quiere coaccionarme, emplean a mi hermana como cebo. -Le habló brevemente a lady Grumsby sobre la amenaza de Harold Wetherby cuando ella volvió a rechazar su proposición de matrimonio.

- ¡Qué terrible! Elizabeth, nunca fue mi intención…

- No, no. -Elizabeth hizo un gesto con la mano, sonriendo de verdad-. Sé que no fue esa la intención. Me preocupo por mi hermana y mucho. -De todos sus familiares, solo Charity había sido una amiga leal. Se merecía lo mejor, y Elizabeth había hecho que su futuro peligrase de manera considerable. Si existiese un modo de arreglarlo, lo haría. Incluso si suponía tener que enfrentarse a las miradas frías y las lenguas chismosas que sin duda iba a encontrar en las reuniones con el resto de la Alta Sociedad.

Después de todo lo que Elizabeth había hecho, pues había desobedecido prácticamente todas las reglas de la Alta Sociedad, eso sería intentar conseguir un imposible.

- Señora -dijo Elizabeth-, me temo que mis errores son tan graves que no podrán ser perdonados a los ojos de la sociedad.

- Debes llamarme Marian, ahora que vamos a ser hermanas. -La sonrisa de esa mujer encantadora de melena castaña era auténtica.

- ¿Marian?

Ella se encogió de hombros.

- Mi madre era un tanto extravagante. Me llamó así por la doncella amada por Robin Hood.

- Eso me gusta mucho.

- De cualquier modo -siguió Marian-, los ojos de la sociedad no son tan exigentes. La gente preferirá creer que se ha equivocado a la hora de juzgarte antes que arriesgarse a perder el favor de mi hermano. Ser el duque de Beaufort sí tiene algunas ventajas.

- Se necesitará algo más que eso.

- Por eso estoy yo aquí. Me tienes a mí, a mi marido y a lady Pullington de tu parte, por lo menos. Y todas nuestras reputaciones están a salvo de cualquier reproche.

Elizabeth centró la vista en el suelo, dándose cuenta de la implicación de que su propia reputación no compartía ese estado favorecedor.

Marian apoyó una mano en su hombro.

- No he dicho esto para avergonzarte. Creo que eres una mujer valiente y buena. Debes serlo para que Alex te quiera tanto.

- Marian, te agradezco enormemente tu ayuda, pero tengo que reconocer que me sigo sintiendo incomoda.

- Sin duda, pero no debes dejar que nadie más lo sepa. Debes, créeme, debes mantener la cabeza alta. Se alimentarán de tu miedo y caerán sobre ti como gatos hambrientos sobre un ratón si lo perciben. También sería bueno que tu madre te apoyase, aunque, por supuesto, lo que diga ella tiene menos peso, primero porque es tu madre, y en segundo lugar por las circunstancias de tu padre.

Elizabeth asintió.

- Creo que al menos podría convencerla para que se quedase a mi lado en un baile. No querrá ofender al duque. -Ella y su madre habían hablado muy poco desde que regresó a Londres, tan solo lo que se habían dicho durante la visita con Alex. Su relación seguía siendo tensa, aunque al menos Elizabeth aún conservaba la esperanza de que su madre no hubiera tenido nada que ver con toda la trama de Harold.

- Eso lo deja todo zanjado. -Marian sonrió-. Dentro de tres semanas te volveremos a presentar en sociedad, en el baile de los Holbrook.

- Pero Alex quiere que nos casemos dentro de tres semanas -protestó Elizabeth.

- ¿Qué? ¡Imposible! -exclamó Marian-. A menos que, por supuesto, que eso sea… bueno, necesario. -Se ruborizó ante lo poco delicado de la cuestión.

- No, no se trata de eso.

- Entonces, tienes que convencerle para que espere.

- ¿Convencer al duque de Beaufort para que espere?

Marian se rió.

- Muy cierto. Incluso unas pocas semanas más nos darían el tiempo que necesitamos. Aunque, cuanto más largo sea el compromiso, mejor, al menos desde el punto de vista de la Alta Sociedad.

Elizabeth suspiró. Como de costumbre, no compartía el punto de vista de la Alta Sociedad. Pero quería ser una esposa de la que Alex se pudiera sentir orgulloso.

- Puedo intentarlo.

- Mi hermano te concederá cualquier cosa que le pidas -pronosticó ella -Entonces, ya está decidido. En el baile de los Holbrook, volverás a entrar en la Alta Sociedad, con la cabeza tan alta como si nunca te hubieras marchado. Mi marido podría ser tu acompañante, estoy segura de que podré convencerle y ya se nos ocurrirá una manera de explicar todo el asunto del escándalo para quitarle importancia. Nos vendrá bien el que estemos en otoño

[3], porque habrá menos gente.

- ¿Pero qué vamos a decirles?

- ¿Sobre qué? -Marian movió la mano como restándole importancia a los chismes con los que se enfrentaría Elizabeth.

- No lo sé -dijo Elizabeth con una carcajada ahogada-, pues, qué diremos sobre mi relación con su hermano o sobre mi repentina desaparición a mitad de la pasada temporada, o sobre mi regreso ahora. Da igual lo alta que lleve la cabeza, la gente va a hacer preguntas.

Un golpe discreto en la puerta las interrumpió y Bea asomó la cabeza.

- Ya he vuelto, ¿les importa si me uno a la conversación?

Marian se puso en pie de un salto.

- ¡Perfecto! Por favor, únase. Puede ayudarnos a trazar el plan.

Bea entró a toda prisa y tomó asiento.

- ¿Qué planean? ¡Me encantan las conspiraciones!

- Elizabeth y yo estábamos hablando sobre el hecho de que no le va a resultar fácil volver a entrar en la sociedad. Como seguramente sabe, han circulado muchos rumores. Esperábamos que pudiera ayudarnos a idear un plan de ataque, en cierto sentido.

Beatrice esbozó una amplia sonrisa.

- Nada me gustaría más.

Aunque Elizabeth había dejado el tema de la traición de su padre, era algo que aún molestaba a Alex. Por supuesto, él sabía mucho más sobre lo sucedido que ella.

Ni en un millón de años se habría imaginado que se comprometería con la hija de ese sinvergüenza, pero a decir verdad, su compromiso con Elizabeth le había hecho sentirse como si llevase mucho tiempo recorriendo un sendero erróneo y como si tan solo en ese momento hubiese recuperado el curso. Estaba feliz.

Por primera vez en meses, se sentía en paz e interesado por su propio futuro. Podía imaginarse a un hijo con el cabello de un color rojo vivo de Elizabeth o una hija con sus ojos verdes soñadores. Deseaba que llegase el día en el que pudiera acompañar a Elizabeth en público, en lugar de tener que esconderse. Ella vivía la vida plenamente y no le daban miedo los riesgos. Hacía que viera las cosas de nuevo.

Sí, el futuro parecía prometedor. Tan solo esperaba que pudieran olvidar el pasado.

Pero justo antes de olvidar, tenía que asegurarse de no haber dejado cabos sueltos.

Una rápida audiencia privada con lady Medford le confirmó el deseo de la señora de evitar nuevos escándalos relacionados con el hombre mentiroso con el que se había casado.

- Elizabeth aún tiene buenos recuerdos de su padre, a pesar de lo que ya sabe -le recordó lady Medford-. ¿Por qué arrebatarle esa paz?

Alex estuvo de acuerdo. Su segunda tarea fue mucho más simple. Un cheque de caja anónimo con una suma generosa enviado a un antiguo cochero sellaría el asunto. Fuston era suficientemente listo como para saber de dónde procedía el dinero y que lo recibía a cambio de su silencio. Ya lo habían hablado anteriormente. Eso no era más que un simple recordatorio.

Una vez hubo dejado el pasado tras de sí, Alex se sintió más liviano y se fue a visitar la casa de lady Pullington. Dentro, llamó con cuidado a la puerta medio entornada del salón, donde su prometida hablaba con su hermana y su amiga. El mayordomo había ofrecido anunciarle, pero Alex le había despedido con un gesto de la mano.

Bastaba ver a Elizabeth un instante para que la desease con una intensidad que le ponía nervioso.

Cuando regresaban a Londres, una vez que consiguieron el carruaje, ella había estado demasiado exhausta como para que pudieran compartir ningunos instantes de intimidad real.

Apenas había hecho otra cosa que sujetarla mientras dormía, su cuerpo tranquilo en completo contraste con el suyo, tenso por el deseo insatisfecho.

Desde su regreso, ella se había quedado en la casa que lady Pullington tenía en la ciudad, donde al parecer siempre estaba rodeada de amigas, con las que charlaba animadamente sobre planes de boda.

Tan solo eso bastaba para que un hombre saliera huyendo.

Pero en lugar de eso, Alex abrió un poco más la puerta del salón y entró. Las tres mujeres se pusieron en pie, interrumpiendo así la escena tan acogedora.

- ¡Alex! -sonrió Marian-. Estábamos justo ahora hablando sobre cómo debe tu encantadora prometida volver a entrar en sociedad.

Alex miró a Elizabeth. Ella no parecía muy segura. La culpabilidad le atacó, aquella era una incomodidad que le había causado a Elizabeth. Gracias a Dios que, a diferencia de sus otros errores, los efectos de este tenían solución.

- Quizás sea mejor que os deje confabulando. Tú eres la experta en las normas de la sociedad -le dijo a Marian. Alex tenía fe ciega en que su hermana pronto lograría que su prometida volviese a ser aceptada por todas las matronas chismosas de la Alta Sociedad, siempre que Elizabeth fuera capaz de soportar el escrutinio atroz al que la someterían.

- No, en realidad, ya casi hemos terminado -dijo lady Pullington-. Lady Grumsby y yo estábamos a punto de ir a la papelería, ¿verdad?

- Por favor, llámame Marian, y sí, creo que ya habíamos tomado una decisión, lo haremos en el baile de los Holbrook. Con la cabeza alta, querida Elizabeth.

Marian y Bea intercambiaron miradas y luego salieron apresuradamente de la habitación.

- Creo que querían darnos un poco de privacidad. -Se fijó Elizabeth, con un brillo en los ojos.

Él atravesó la habitación hasta llegar donde se encontraba ella y sujetó sus manos entre las suyas.

- Elizabeth, no tienes que hacer esto. La sociedad puede ser cruel y tú ya has pasado por demasiado. -El moratón de su mandíbula ya se había desvanecido, pero el recuerdo y lo que ella le había dicho que había vivido esas últimas semanas bastaban para que él quisiera ahorrarle más sufrimientos-. Tengo suficientes propiedades en el campo, donde podemos vivir.

Ella se acercó un poco más, hasta que tuvo que alzar el rostro para poder mirarle a los ojos.

- Quiero hacer esto, Alex. Te mereces algo más que una mujer a la que tengas que esconder en el campo.

Él movió una ceja.

- Así es más fácil mantener alejados a los demás caballeros.

Ella sonrió ante su tono de broma, pero luego se puso seria.

- Me encanta que creas en mí, pero tengo que hacer esto por mí misma y por mi hermana. Para restaurar el buen nombre de la familia, si es que es posible.

Sabía que ella estaba en lo cierto y sabía que iba a ser difícil.

- Te apoyaré pase lo que pase.

- Señor, es usted un caballero de honor -dijo con dulzura.

Alex la miró fijamente durante un instante.

- No, no lo soy.

Le había robado su virginidad en una posada como si se tratase de una doncella corriente de taberna, luego no había sido capaz de mantener su relación en secreto. No había logrado protegerla.

E incluso si su reciente compromiso suponía que todas esas indiscreciones fuesen perdonadas, había otras cosas que no se podían perdonar.

Miró una vez más en esos ojos verdes y vio que ella no se creía su respuesta. Su fe en él le removió la conciencia, llevando calor hasta los puntos más recónditos de su ennegrecida alma.

Ella abrió los labios y el cuerpo de Alex se aceleró en una respuesta inmediata.

- Quizás -dijo, casi sin aliento-, podríamos aprovechar este momento, tal y como querían Marian y Bea, y así lograrás hacer que olvide que tengo que mostrar mi rostro ante docenas de miembros de la sociedad con pretensiones de superioridad moral que competirán por ver quién me da el primer corte.

- No se atreverán.

Ella arqueó una ceja.

- Al parecer no conoces a las mujeres tan bien como piensas, señor mío.

Él se acercó más y la abrazó.

- Te lo suplico, dame la oportunidad de demostrarte lo contrario.

Ella se derritió en su abrazo.

- Así me gusta más.

Que el cielo le ayudase, iba a pasarse el resto de su vida intentando ser el hombre que ella pensaba que era y rezando para que nunca descubriese la verdad. Presionó sus labios sobre los de ella.

Alex y Elizabeth decidieron, en base a las recomendaciones de Beatrice y Marian, que era mejor esperar hasta que Elizabeth volviera a ser un miembro de la Alta Sociedad antes de hacer público su compromiso matrimonial. Eso significaba que se habían modificado las amonestaciones originales que Alex había encargado, avisando que la boda se celebraría en tres semanas. Generosamente había duplicado el plazo a seis semanas. No podía entender el motivo por el que las mujeres querían incluso más tiempo, pero sí comprendió que era algo importante para su prometida.

- Sin duda -argumentó, entre unos besos que distraían considerablemente y que habían hecho que la cabeza de Elizabeth empezase a dar vueltas-, tu magnífico equipo de compañeras en la conspiración te habrán lanzado ya al mismísimo pináculo de la sociedad para entonces.

Elizabeth no estaba tan segura. Pero ella también deseaba que su matrimonio fuera una realidad.

Según Marian y Bea, el baile de los Holbrook sería el obstáculo que Elizabeth tenía que salvar si quería recuperar su reputación. El evento anual era pequeño, dado que estaban en otoño, sin embargo, miembros influyentes de la Alta Sociedad solían acudir. Si Elizabeth lograba ganarse su aprobación, el resto del camino sería mucho menos accidentado.

Lady Medford estuvo de acuerdo en acudir junto con su hija, para así mostrar la solidaridad de la familia y ayudar a disipar los rumores. La madre de Elizabeth mostraba mucha más voluntad ahora que su hija se iba a casar mejor de lo que cabía esperar, aunque solía dar la impresión de estar incomoda siempre que el duque estaba presente. Más de una vez, Elizabeth había visto a su madre mirando pensativa, casi con cautela, cuando Alex entraba en la habitación. Pero quizás no era más que una preocupación persistente de que el duque pudiera acusarla de haber ayudado en el secuestro. La tregua que mantenían Elizabeth y su madre se había conseguido acordando que ninguna de ellas mencionaría el nombre de ninguno de los hombres de la familia, ya fueran familiares cercanos o lejanos.

Afortunadamente, prepararse para el baile ayudó a Elizabeth a no dedicar demasiado tiempo a pensar en esos temas. Bea y Marian también iban a asistir al evento y por supuesto, Alex iría, aunque habían acordado que él no sería el acompañante de Elizabeth. Esa tarea recaería en Brian Grumsby, tal y como Marian había sugerido.

Tan solo Charity se quedó fuera de la invitación. Indignada, recalcó que ya tenía dieciocho años. Tardó mucho en convencer a su hermana de que se lo pasaría mucho mejor en su primer baile si su hermana ya era duquesa y no la mayor fuente de chismes en la fiesta. A regañadientes, aceptó el papel de ayudante en los preparativos de boda, que Elizabeth le asignó.

El escaso plazo de tiempo, primero con el baile y luego con la boda, que tendría lugar apenas tres semanas después de la fiesta, tenía a todas las mujeres inmersas en un torbellino de preparativos.

Durante el último año, el armario de Elizabeth había sufrido considerablemente, primero por las modificaciones de las prendas para el periodo de luto y luego por sus trajes de institutriz.

Pero gracias a una cuantiosa suma que le transfirió Alex y muchas horas de trabajo para convencerla, había conseguido que la modista le preparase un vestido de fiesta para el baile, por un precio considerable, en tan poco tiempo.

Cuando finalmente llegó la noche del baile, los nervios de Elizabeth se intensificaron. Su estomago se quejaba como si se hubiese tragado a una serpiente y le temblaban las manos al pensar en tener que enfrentarse a todos.

Había cometido imperdonables actos en contra del decoro. Independientemente de lo que dijera, temía que cualquiera que la mirase a los ojos viese la verdad: que ella había hecho todo aquello de lo que se le acusaba, incluyendo acostarse con el famoso duque de Beaufort.

Incluso con la compañía de los Grumsby, de su madre y de Bea, tenía tantas oportunidades de recibir comentarios hirientes como de ser admitida de nuevo en la Alta Sociedad.

Quería volver a escaparse.

La doncella de Bea estaba en su salsa, ayudando a que las dos mujeres lucieran sus mejores galas para el baile.

- Deja de ocuparte de mí -dijo Bea finalmente, una vez que hubo terminado con su peinado-, puedo hacer el resto yo misma. Es Elizabeth la que debe dejar a todos deslumbrados esta noche.

- Y así lo hará, señora -dijo la doncella, prestando atención a Elizabeth.

Basándose en los consejos de Marian y Bea, Elizabeth se puso un vestido de seda de un tono crema, dorado pálido. Era un color favorecedor para ella, pero no tenía ningún tono más atrevido, como el color zafiro o el esmeralda que ella solía elegir.

- Quieres estar guapa pero parecer inocente -dijo Marian-, no usaremos el blanco, porque no te favorece y solo hará que la gente se pregunte si eres tan virginal como tu vestido.

- Nada en color carmesí ni en tonos oscuros -aportó Bea-, porque, aunque te sientan bien, esos colores solo recordarían a la gente tus supuestas pasiones.

- Quizás debería elegir el color del vestido para que vaya a juego con las paredes de los Holbrook, así podría pasar desapercibida -bromeó Elizabeth, segura de que se pasaría la mayor parte de baile deseando hace eso precisamente.

Pero ahora, mientras Bea y la doncella la ayudaban con los últimos toques, Elizabeth tenía que admitir que habían hecho una buena elección.

El vestido de seda de color dorado pálido tenía un corte al estilo griego, era una larga columna de tela que caía, cubriendo sus curvas a la vez que se pegaba a ellas. El vestido caía formando pliegues desde un hombro, dejando el otro astutamente desnudo.

- Resulta atractivo por lo inesperado -dijo Bea mientras ajustaba el hombro para que el vestido quedara tal y como había sido diseñado-. No quieres mostrar demasiado escote, pero ir completamente tapada hará que la gente piense que tienes algo que ocultar. Esto les mantendrá dudando.

- No creo haber dedicado tanto tiempo a pensar en un vestido antes -le dijo Elizabeth a su amiga con sinceridad.

- Bueno, el efecto es precioso, y si dejases de retorcerte las manos, nadie dudaría nunca de que perteneces al círculo superior de la Alta Sociedad.

Pero Bea parecía estar tan preocupada como Elizabeth.

El círculo superior de la Alta Sociedad. Elizabeth tragó saliva. En calidad de prometida del duque, ese era el sitio que le correspondía, estuviera preparada o no.

Estiró los hombros y se obligó a colocar las manos temblorosas a los lados.

- Bueno, en ese caso, será mejor que nos vayamos.

Recogieron a la madre de Elizabeth, que esperaba escaleras abajo, y luego subieron al carruaje que ya estaba preparado.

Normalmente las calles de Londres están llenas de personas, pero esa noche, para consternación de Elizabeth, el cochero llegó al baile en tiempo récord.

Elizabeth se fijó con alivio en que el carruaje de los Grumsby había llegado justo antes que el suyo. Todo su grupo, que había llegado demasiado pronto, entregó los abrigos a los lacayos y se quedaron esperando a que el mayordomo los anunciase.

La voz del mayordomo parecía oírse mucho más alto de lo normal.

Cuando terminaba de anunciar a todos los miembros de su grupo y nombró a «la señorita Elizabeth Medford», el silencio se apoderó de la sala.

Escasos momentos después, el volumen de ruido aumentó mientras cada hombre y mujer en la fiesta se giraba en dirección a la persona que tenían al lado y empezaban a murmurar en voz baja.

El corazón de Elizabeth se vino abajo. Pero antes de que pudiera preocuparse por tener que enfrentarse a la multitud, tenía que saludar a los anfitriones. Los cuales, por desgracia, se acercaban a toda velocidad.

Lady Holbrook era una mujer de constitución sólida, con una llamativa melena de cabellos blancos y una expresión sensata.

- Grumsby, qué placer volver a verte, y lady Medford, lady Pullington -saludó de forma eficaz antes de dirigirse a Elizabeth. Frunció el ceño casi de forma imperceptible-. Señorita Medford, no esperaba verla.

- Es cierto, acabo de volver del campo, señora -respondió Elizabeth con voz suave, tal y como había practicado.

- ¿Dónde en el campo? -Tronó la voz de lord Holbrook, que al parecer desconocía las razones por las que su mujer quería fisgonear.

- Mi primo tiene una pequeña finca en el norte. -Eso era cierto-. Su mujer se sentía sola y deseaba tener compañía. Además, he de admitir que el frenesí de actividad de la pasada temporada resultó ser demasiado para mí, sobre todo tras la perdida de mi padre. Así que aproveché la oportunidad para retirarme al campo y visitarles durante un tiempo.

- Ya veo. -La expresión del rostro de lady Holbrook se suavizó ligeramente. Pero aún no estaba convencida-. Sabrá que durante su ausencia se han escuchado rumores, ¿verdad?

Elizabeth echó un vistazo a los Grumsby y bajó la cabeza.

- Eso me han dicho. Aunque creo que, como suele suceder, los rumores son mucho más interesantes que la verdadera razón de mi ausencia. -Rezó para que sus anfitriones no pudieran escuchar el ruido de los latidos de su corazón. Mentir siempre hacía que se sintiera incómoda.

- Ya veo -repitió lady Holbrook-, ¿entonces no tiene una relación con Beaufort?

- ¡Lydia! -A su marido casi se le salieron los ojos de las órbitas ante la pregunta brutalmente directa, pero ella hizo un gesto con la mano para calmarle.

- ¿Una relación? -repitió Elizabeth, intentando ruborizarse. No era una tarea difícil si tenía en cuenta la verdadera naturaleza de su «relación».

- Sí que le vi en la finca de lady Grumsby, donde fui de visita tras dejar a mis primos. El duque estaba ahí ayudando a su sobrino a entrenar a un nuevo cachorro. Es un hombre muy amable -charlaba tranquilamente, como una colegiala que se había enamorado de forma inocente sin ser correspondida por el imponente duque. De nuevo, esa no era una tarea difícil, dado que eso era lo que había hecho hacia un par de años.

- ¿Amable? -Esta vez le tocó a lady Holbrook repetir como un eco.

Marian y su marido estaban al lado, esbozando sonrisas benévolas, como si cada palabra que Elizabeth decía fuese la verdad.

- Sí, siempre me ha parecido que mi cuñado es muy agradable -afirmo lord Grumsby.

La madre de Elizabeth y Bea también sonrieron y asintieron con la cabeza, como si la historia que acababa de contar no tuviera nada que ver con ellas.

Detrás de su pequeño grupo, fueron entrando más invitados, que esperaban para saludar a los anfitriones de la velada.

Lord Holbrook se adelantó un paso.

- Bueno, señorita Medford, bienvenida de nuevo a Londres. Espero que su salud sea suficientemente buena como para que la podamos ver durante la temporada de otoño -dijo, llevándose a su mujer por el codo en dirección a los nuevos invitados.

Lady Holbrook tenía aspecto de tener algo más que decir pero, consciente de sus deberes, se marchó con su marido.

Elizabeth respiró aliviada.

Lentamente, el palpitar de su corazón se tranquilizó. Aún tenía que sobrevivir al resto del baile, pero ya había superado la primera prueba.

Echó un vistazo a la sala de baile mientras su grupo entraba, pero Alex aún no había llegado. Suspiró y se preparó para pasar las siguientes horas apoyándose en las paredes o buscando refugio en la sala donde se retiraban las damas a descansar entre baile y baile.

Pero resultó que las cosas no fueron tan mal. La anciana lady Tanner se unió a su grupo, seguida por algunas de sus amigas.

- Jovencita… -Lady Tanner se dirigió a ella de forma brusca-. He oído que le ha ocasionado problemas a su familia durante el verano.

Elizabeth miró rápidamente a su madre.

- Creo que ya hemos solucionado nuestras diferencias -dijo con calma.

- Vaya -dijo la anciana, mirando a lady Medford para que lo confirmase.

Por una vez, la madre de Elizabeth no la decepcionó.

- Elizabeth siempre ha sido una chica testaruda -dijo-, pero al final ha conseguido asegurarse una buena vida.

Lady Tanner alzó las cejas.

- ¿Debo entender que dentro de poco se anunciará un compromiso?

- Eso no se lo puedo decir -respondió lady Medford, esbozando una sonrisa misteriosa que claramente implicaba que estaba reservándose una noticia jugosa.

- Bueno, en ese caso… -dijo la anciana, haciendo un gesto de áspera aprobación hacia Elizabeth.

Lady Tanner y sus amigas pronto se pusieron a hablar con la madre de Elizabeth. La presencia de tantas matronas de la sociedad alrededor de Elizabeth parecía acallar los rumores sobre su reputación. De ninguna manera era la mujer más popular en la sala de baile, pero no tuvo que permanecer sentada todo el rato sin bailar.

Finalmente escuchó que el mayordomo anunciaba el nombre de Alex. Tenía el corazón en la boca mientras veía cómo su apuesto duque entraba en la sala. Su traje de noche era negro, casi austero, si no fuera por la camisa y el pañuelo de cuello de un color blanco nieve. Parecía peligroso, pero de una manera atractiva.

Elizabeth tragó saliva. ¿Por qué había aceptado esperar una semana más antes de casarse?

- ¿Estás segura de que dos bailes serán demasiados? -preguntó a Bea.

Marian y Bea, sus mentoras en ese loco intento por rescatar su reputación, le habían permitido reservar únicamente un baile para Alex.

Bea sonrió, comprensiva.

- Dos bailes supondrían mostrar que él es tu favorito.

- Pero vamos a anunciar el compromiso dentro de poco. ¿No debería ser yo su favorita?

- Será mejor no alimentar los rumores más de lo necesario -aconsejó Marian-. Si vamos a ceñirnos a la historia de que él se enamoró de ti mientras estuvo en el campo y que tú estuviste siempre acompañada en mi propiedad, no podemos permitir que la gente se haga demasiadas preguntas.

Elizabeth asintió, decepcionada.

La historia que había preparado estaba llena de vacíos. Técnicamente ella había estado con un primo suyo, con Harold, en el campo, aunque prefería no tener que recordarlo. Además, en lo que respectaba a su estancia con los Grumsby, bueno, eso también era cierto, aunque no había sucedido en el orden temporal de su historia inventada.

Hasta hacía muy poco no era amiga de los Grumsby. Había sido su institutriz.

Tan solo esperaba haberse mantenido apartada de la vista en las escasas ocasiones que la familia tuvo invitados y que nadie en la sala la reconociera.

Sí, la historia no era perfecta, pero sencillamente no se les ocurrió nada mejor.

Cuando Alex acudió a pedir el baile que tenía reservado, mantuvo un comportamiento formal, como si ella no fuera más que una conocida. Tan solo el brillo más íntimo de sus ojos cuando sujetó la mano informó a Elizabeth de que se sentía muy diferente del modo en el que se comportaba.

Ella no deseaba nada más que poder deslizar las manos bajo su chaqueta, debajo de esa camisa blanca limpia y almidonada, para así tenerle cerca y poder tocarle por entero. Nunca había tenido mucha gracia bailando pero en ese momento, con tan solo aspirar su aroma masculino, ya sentía que la cabeza le daba vueltas. ¿Cómo iba a ser capaz de concentrarse en los pasos de baile?

Los primeros acordes de la música sonaron y Alex hizo una mueca.

- ¿Una ronda escocesa? Debes estar de broma. ¿No podías al menos reservarme un vals?

Ella le dedicó una sonrisa de impotencia.

- Ordenes de Marian. El vals es demasiado íntimo. Su intención es presentarme como si yo fuera la representación misma de la respetabilidad.

Alex se colocó en posición, a varios centímetros de distancia. Cuando se acercaron, él le dedicó una sonrisa de lobo.

- No pretendía casarme con la «representación misma de la respetabilidad».

Elizabeth perdió un paso. La sonrisa de Alex creció al verlo.

- Bien -logró decir ella finalmente, varios compases después-. Bueno, si hubiera podido oír la conversación que mantuvimos antes con los anfitriones, Su Excelencia, se habría enterado de que ahora usted es la representación misma de la amabilidad.

Él levantó las cejas.

- Nunca en toda mi vida me habían descrito como alguien amable.

La naturaleza propia de los pasos de la ronda escocesa no permitía que continuasen la conversación, pero cuando su prometido devolvió a Elizabeth junto a su madre, ella le susurró:

- A mí me pareces muy amable. Al menos tan amable como yo respetable.

Él se rió y luego le dedicó una sonrisa más seria.

- Te respeto enormemente, Elizabeth. Es tan solo que la idea de pensar que voy a casarme con alguien a quien apodan la «representación misma de la respetabilidad», me produce escalofríos.

- Me esforzaré por no hacer honor al nombre.

- Y yo te pediré que cumplas esa promesa. -La dejó con su madre-. Muy pronto.

Elizabeth sentía demasiado calor y un cierto hormigueo por todo el cuerpo, por lo que no le importó que en el instante en el que la dejó, se viera rodeado por el aluvión habitual de admiradoras. Era algo que tendría que aceptar, al menos hasta que se anunciase públicamente el compromiso.

Marian y Bea esbozaron idénticas sonrisas de triunfo.

- Yo creo -dijo Marian- que lo has conseguido.

Bea asintió.

- He estado escuchando conversaciones por la sala -confesó-, hay algunos que todavía dudan, pero la mayoría imaginan que no te habrías atrevido a mostrar tu cara en público esta noche si la mitad de lo que cuentan sobre ti fuera verdad.

Elizabeth les devolvió la sonrisa. Si tan solo supieran lo que había pasado.

Dieciséis

Prepararse para el baile de los Holbrook no era nada comparado con lo que había que hacer para la boda.

Elizabeth y Alex anunciaron su compromiso apenas una semana después del baile. Aunque volvieron a salir a la luz algunos rumores desagradables, la mayoría fueron esparcidos por jóvenes envidiosas, pues cada una de ellas había esperado ver su nombre escrito junto al del duque de Beaufort en los periódicos.

Los hombres jóvenes de la Alta Sociedad vieron bien el matrimonio, dado que eso les proporcionaba mejores oportunidades con las jóvenes solteras que ya no tendrían la esperanza de recibir una proposición de matrimonio de Beaufort.

El resto de la Alta Sociedad pareció aceptar también el matrimonio. La gente que había evitado a Elizabeth apenas unas semanas antes, iba de visita a su casa, ofreciendo sus felicitaciones y, como asumió Elizabeth, esperando ganarse el considerable honor de recibir una invitación al evento.

La casa de Bea se había convertido en un auténtico torbellino de parafernalia relacionada con la boda, y Charity pasaba tanto tiempo allí que a menudo Bea le ofrecía quedarse en otro de sus cuartos de invitados.

Por suerte, ahora que desempeñaba el nuevo papel como prometida del duque de Beaufort, todas las modistas de la ciudad rezaban para ser elegidas. A ninguna le importaba que la boda se fuera a celebrar apenas en un plazo de dos semanas, y la mayoría estaban dispuestas a retrasar los pedidos de otros clientes para poder realizar el suyo. Todas y cada una de ellas querían poder disfrutar del honor de haber sido la que diseñó el vestido de novia de la duquesa de Beaufort.

Pero el vestido de novia no era más que el inicio. Descubrió que una duquesa necesitaría toda una serie de prendas. Vestidos para pasear, ropa de montar, capas, vestidos de fiesta para los bailes y para ir al teatro, eso era lo más esencial… por no mencionar los sombreros, gorros, guantes y otros complementos que debía llevar con cada atuendo.

Y nada de lo que ya tenía iba a servir, tal y como Marian, Bea y Charity le informaron de manera unánime.

Empaquetaron sus vestidos de sarga gris y negra de su etapa como institutriz y del periodo de luto y los enviaron a una misión para los pobres. También enviaron en ese paquete sus camisas, medias y la ropa interior.

Cuando Elizabeth protestó, argumentando que su ropa interior estaba en perfecto estado, las dos damas que ya se habían casado se echaron a reír.

- No puedo decir que el mío fuera un matrimonio apasionado, E. -dijo Bea, obteniendo a cambio una mirada curiosa de Marian-, pero incluso yo sé que tu duque no quiere verte con tus viejas prendas de algodón simple.

Elizabeth ya no era inocente, pero aun así se había escandalizado cuando la llevaron a ver a una modista francesa y vio lo que la dama consideraba como prendas «necesarias» para su armario.

Creaciones vaporosas de tela diseñada para dejar a la vista, para seducir, más que para cubrir. Elizabeth se ruborizó hasta las orejas, con lo que su rostro tenía el mismo tono que su cabello, pero la propietaria del establecimiento le aseguró que eso complacería a su futuro marido.

Se marcharon de la tienda tras gastar una cantidad realmente obscena del dinero de Alex, aunque Marian prometió que no habría nada en lo que su hermano pudiera gastar el dinero que le fuera a gustar más que esas prendas.

Marian caminaba como una mujer con un propósito mientras se dirigían a la tienda de sombreros más cercana, pero Beatrice rápidamente se quedó a un lado con Elizabeth.

- ¿E., estás totalmente segura de que esto es lo que quieres? Es decir, sé lo que has sentido por el duque desde siempre pero el matrimonio, bueno, es diferente.

- ¿Diferente en qué sentido?

- En primer lugar, tendrás que obedecerle y… -Se puso colorada-. En el lecho matrimonial pasan más cosas que unos besos.

Elizabeth sonrió, aunque su corazón se llenó de compasión por Bea y el tipo de matrimonio que debía haber tenido.

- Lo sé, Bea, pero… -Bajó aún más la voz-. Debo confesar que las relaciones matrimoniales con Alex no me desagradan. De hecho, son una de las razones por las que quiero casarme.

Beatrice abrió los ojos aún más, sorprendida por la admisión tácita de su amiga de que los rumores sobre su relación con el duque eran ciertos.

- Entiendo -murmuró-, sí, supongo que con un hombre como el duque será diferente. Solo quiero saber que eres feliz, E.

- Mucho -confirmó Elizabeth-, ahora, vayamos con Marian.

Después de la tienda de sombreros, tocaba el turno de la tienda de guantes y luego la perfumería, antes de que Elizabeth finalmente alegase que estaba exhausta. Puesto que sus amigas también estaban agotadas, todas acordaron descansar y volver a reunirse al día siguiente, pues Elizabeth tenía cita con la modista para que le tomasen las medidas para el vestido de bodas.

De vuelta a casa, la mirada de Elizabeth no paraba de dirigirse a los paquetes que contenían sus nuevas prendas de ropa interior. ¿Qué pensaría Alex? Sus encuentros íntimos hasta entonces habían sido secretos y rápidos. Nunca se había vestido para seducirle deliberadamente.

Pero frente a ella, una caja blanca de aspecto inocente, albergaba un camisón hecho únicamente de encaje, con cortes que llegaban hasta los muslos y nada más que un ligerísimo lazo que mantenía unido el corpiño.

Sí, le iba a gustar. Recordó el modo en el que sus ojos se oscurecían antes de besarla, imaginó el tacto de su piel cuando no hubiera nada más que encaje entre los dos… durante el tiempo que tuviera el camisón puesto. Las fantasías de Elizabeth hicieron que se moviera incómoda en el asiento, anhelando el día en el que ella y Alex estuvieran casados y pudieran de nuevo compartir un lecho.

No era una cama, ni siquiera un carruaje cerrado, lo que les podría proporcionar un poco de privacidad, pero cuando Alex se ofreció a darle una vuelta en su nuevo coche tirado por dos caballos el siguiente martes, Elizabeth aceptó encantada. Desde que había regresado a Londres, había compartido muy pocos momentos con el hombre al que amaba, y la mayoría de ellos habían tenido lugar en sitios donde apenas podían conversar.

En cuanto entraron en el parque, un joven vestido con un traje barato corrió hacia ellos.

- Disculpe, Su Excelencia. -Se quitó el sombrero y realizó una reverencia un tanto torpe-. Señorita Medford. Me pregunto si podría hablar con usted un momento.

- ¿Quién es usted? -preguntó Alex.

Dio la impresión de que el hombre se sintió avergonzado.

- Me llamo Tippen, Su Excelencia. Trabajo para Harrow y Morton, Abogados.

Elizabeth se compadeció del hombre porque era obvio que se sentía incómodo, aunque al oír a qué se dedicaba, sintió una punzada de inquietud.

- ¿Y por qué motivo, señor Tippen, quiere hablar conmigo?

- Bueno, es tan solo que nuestro bufete llevaba un tema relacionado con el patrimonio de su difunto padre. Lamento mucho su perdida, señorita. Entonces, bueno, hemos tardado bastante tiempo en conseguir una respuesta en firme de sus abogados… -Tippen no terminó la frase, tenía el rostro colorado.

- Lamento oír eso -dijo Elizabeth con educación.

A su lado, Alex toqueteaba las riendas con clara impaciencia.

- Sí, bueno, señorita Medford, no se me ocurre un modo delicado de decir lo siguiente, pero hay una suma considerable de dinero en todo esto y mi bufete está muy ansioso por poder recuperar esa cantidad.

- Estoy segura de que así es. -Elizabeth era consciente de que seguramente habría abogados, proveedores y comerciantes por toda la ciudad retorciéndose las manos de preocupación por las deudas que su padre había dejado sin pagar. Pero esa era la primera vez que alguien había tenido el descaro de ponerse en contacto con ella, con la excepción del joyero que hizo el broche de su padre. En esa ocasión, Elizabeth solo se había visto envuelta después de que Charity interceptase la carta de la empresa. En cualquier caso, no tenía intención de volver a verse inmersa en todo eso de nuevo.

- No logro ver de qué modo puedo yo ayudarle -dijo ella con firmeza-. Es mejor que se ponga en contacto con los abogados que gestionan el patrimonio de mi padre. Si tiene dificultades para obtener una respuesta, quizás lo más adecuado sea hacer una visita en persona.

- Es solo que pensé… -tartamudeó Tippen, con la cara aún más colorada.

- Disculpe pero debo marcharme -dijo ella con decisión.

Al oír sus palabras, Alex dio un golpe a las riendas y el coche empezó a moverse, dejando a Tippen de pie en la entrada del parque, con el sombrero aún en la mano.

- No puedo entender el motivo por el que se ha acercado a ti de esa manera.

Elizabeth se encogió de hombros.

- Estoy segura de que solo intentaba hacer su trabajo. Sin duda debe responder ante alguien e imagino que estará preocupado al pensar en cómo va a explicar la falta de progreso en la cuenta Medford. -Sus labios se torcieron, esbozando una sonrisa irónica.

- Aun así, en un parque público, cuando es obvio para cualquiera que estás de paseo. Además, lo ha hecho nada más y nada menos que delante de tu prometido. Una terrible falta de modales, ¿qué esperaba conseguir?

Ella apartó la mirada, incómoda. La excursión romántica que había deseado se había echado a perder.

- Imagino que habrá pensado que así se asegura de que conozcas los problemas de mi padre, en caso de que no los supieras ya de antemano. Quizás lo ha hecho con la esperanza de que pagues sus deudas.

La expresión del rostro de Alex se tornó seria.

- Debes estar de broma. Ya he perdonado la considerable suma que me debía el barón. No tengo la intención ni la responsabilidad de pagar el resto de sus deudas.

Nerviosa, Elizabeth colocó una mano sobre su brazo.

- No, no he querido decir que debas hacerlo, tan solo que quizás es lo que ese hombre pretendía.

- En serio, Elizabeth, la posición en la que os dejó tu padre es insostenible. No puedo imaginar cómo un hombre tan irresponsable, que se hundió a sí mismo con sus acciones, eso sin mencionar al resto de tu familia, pudo criar a una hija como tú.

- No era tan malo.

La mirada de Alex estaba llena de incredulidad.

- ¿Cómo puedes defenderle?

Elizabeth suspiró. Alex era un prometido maravilloso, pero claramente no apreciaba a su familia. De hecho, tenía la extraña costumbre de cambiar de tema siempre que ella mencionaba a uno de sus familiares, sobre todo cuando se trataba de su padre. Siempre que salía el tema de su padre, el rostro de Alex se volvía repentinamente inexpresivo.

Sabía el motivo, al menos en parte. Aún le dolía que su padre se la hubiera ofrecido a Alex a modo de pago. Pero también tenía otros recuerdos mejores.

Inclinó la cabeza hacia un lado mientras intentaba explicárselo.

- Sé que gastó demasiado en las apuestas de juego. También sé que él y mi madre no fueron siempre felices juntos, pero tenía otro lado. Una parte amable y divertida. No puedo olvidar esa parte.

- Pero si no fuera por sus acciones, nunca te habrías visto envuelta en las situaciones a las que has tenido que enfrentarte desde su muerte -argumentó Alex-. Elizabeth, intentó venderte.

Ella asintió.

- Lo sé, y solo puedo esperar que, en algún lugar, bajo todas las capas de desesperación, él lo hiciera porque sentía que encajábamos bien el uno con el otro. Alex, quizás le resulte difícil a los demás verlo así, pero el recuerdo que tengo de mi padre es el de un buen hombre, al menos cuando yo era pequeña. Por ejemplo, cuando yo tenía doce años, mi madre me apuntó a clases de baile. Estaba decepcionada porque no había tenido un hijo y había decidido que su hija tendría un gran matrimonio para compensar el que ella no hubiera sido capaz de dar un heredero a su marido. Me temo que luego la decepcioné aún más. Como te habrás dado cuenta, no soy especialmente agraciada.

- Nunca me había fijado.

Pero podía ver el brillo en sus ojos.

Ella le propinó pequeños golpes de broma.

- De cualquier modo, las clases de baile eran terribles. El instructor me regañaba, gritando el compás y los pasos, como si tuviera problemas de audición, como si yo solo fuera capaz de seguir las instrucciones si alzaba la voz. Después de cada lección, mi madre me reprendía porque no mejoraba. Sin embargo, un día, fue mi padre el que estaba esperando al terminar la clase. Estaba a punto de echarme a llorar, puesto que estaba aprendiendo a bailar la cuadrilla y nunca lograba estar en el sitio correcto en el momento justo. Mi padre nunca dijo una palabra sobre mi torpeza. Tan solo sonrió, sujetó mi mano y me preguntó si quería ir de paseo a los Vauxhall Gardens. Por supuesto, dije que sí y nos lo pasamos en grande. Hizo que olvidase por completo al horrible instructor de baile. Nos gustaba escuchar a los músicos callejeros y me dijo que pensaba que era una tontería bailar al oír música si uno podía componerla. Sabía lo mucho que me gustaba tocar el violín, incluso aunque eso, también, era considerado poco elegante. Podía oír el compás sin problemas cuando tocaba, únicamente era incapaz de mover mi cuerpo al ritmo de la música. Me compró dulces de los puestos, incluso aunque mi madre era muy estricta al prohibírnoslos. Al final del día había recuperado mi buen humor. Lo mejor de todo fue que cuando volvimos a casa y mi madre me preguntó por la clase, mi padre intervino y le dijo que lo había hecho muy bien. Mintió por mí. -Elizabeth sonrió-. Por supuesto, sabía que mentir estaba mal pero al menos ese día no tuve que enfrentarme a mis fracasos. Ese es el padre al que quiero recordar.

Alex se puso serio.

- Lo siento, Elizabeth, yo no le conocí de ese modo. Ahora entiendo el motivo por el que le defiendes. Debió ser duro perderle de forma tan repentina. Lo lamento.

Ella esbozó una pequeña sonrisa.

- No es culpa tuya. -Él no dijo nada-. Además -siguió ella más animada-, si él no hubiera sido el hombre que fue, con sus fallos incluidos, entonces nada de lo que me ha pasado habría terminado de este modo. Después de todo, la sucesión de acontecimientos me ha traído hasta ti.

- Sí, eso es verdad. -Pero su voz sonó curiosamente ahogada.

Elizabeth frunció el ceño. Lo había hecho lo mejor posible, pero a pesar de que Alex había dicho que lo entendía, seguía de mal humor. Quizás en el futuro simplemente debería limitarse a evitar el tema de los hombres de su familia, siempre que no tuvieran más encuentros con abogados demasiado entusiastas.

Antes de que pudiera pensar en un modo de animar al duque, Elizabeth se distrajo al ver un landó lleno de jóvenes señoritas vestidas de colores brillantes que la saludaban con la mano.

Bueno, tal y como rectificó mentalmente al ver sus miradas anhelantes, a quien estaban saludando era a su prometido.

El vehículo que llevaba a las jóvenes redujo la marcha cuando estuvo a su lado. Elizabeth suspiró cuando Alex tiró de las riendas de su propio vehículo. Habría sido un gesto de mala educación hacer cualquier otra cosa, aunque por un instante ella sintió la tentación de extender la mano y darle un golpe enérgico a las riendas para que los caballos acelerasen el paso.

En lugar de eso, se resignó a posponer su investigación sobre el motivo del humor variable de Alex y se obligó a esbozar una amplia sonrisa para enfrentarse a la inevitable ronda de rumores y felicitaciones, aunque sospechaba que esas no se las iban a dar de corazón.

Si el número de regalos que llegaba a la casa de la ciudad servía de indicativo, el regreso de Elizabeth a la buena sociedad había sido un éxito. Día tras día, llegaban paquetes en un flujo continuo. Algunos regalos llegaban directamente a la casa de Bea, estos eran de los amigos más cercanos. Charity llevaba otros en su entrega diaria desde la casa de los Medford. Aun así, ella sabía que había otros regalos que llegaban a la casa que compartiría con Alex una vez estuvieran casados.

Lo que originalmente iba a ser una boda pequeña se estaba convirtiendo en todo un espectáculo, pero Elizabeth no tenía motivos para quejarse. Se casaba con el hombre al que amaba. Un hombre que había perdonado el hecho de que no tuviera dote, los aspectos menos atractivos de los miembros de su familia y que incluso la había rescatado en su peor momento.

Para el resto de la sociedad él podría parecer un libertino implacable, si bien rico, pero para Elizabeth era su caballero de brillante armadura.

Sin embargo, incluso la novia más feliz puede estar nerviosa. Cuando llegó el día de la boda, los nervios de Elizabeth habían resurgido con toda su fuerza.

La iglesia estaba tan llena que parecía estar a punto de reventar. Los carruajes obstruían las calles cercanas y los últimos en llegar buscaban cualquier centímetro libre en un banco de la iglesia para sentarse. Elizabeth, Charity y su tío permanecían en una pequeña habitación cerca de la parte frontal de la iglesia, escondidos a la vista, mientras esperaban a que se iniciase la ceremonia.

Preocupada, Elizabeth echó un vistazo fuera. Había algo casi irreal en todo lo que estaba pasando. Vio que un criado acompañaba discretamente a una mujer con turbante hasta uno de los bancos del fondo, donde no taparía la vista a los demás invitados.

Ella, Elizabeth Medford, se iba a casar con el duque de Beaufort. La reputación de su familia había quedado arruinada, al igual que su reputación personal, no tenía un penique y era pelirroja.

Por algún motivo, Alex la quería lo suficiente como para casarse con ella de todos modos.

De repente, Elizabeth se imaginó que oía la voz de la señorita Prissom, su institutriz cuando era pequeña, una mujer amante de los refranes concisos y expresivos, susurrándole al oído: «Si algo parece demasiado bueno para ser verdad, seguramente haya gato encerrado».

Volvió a la sala de espera y se dirigió a un hueco cerca de la ventana. Sacudió la cabeza para aclarar sus pensamientos y sopló un poco de aliento sobre sus manos heladas para calentarlas. Se preguntó cuántos de los cientos de invitados sentados en los bancos estarían susurrando a la persona que tenían a su lado, preguntándose si, después de todo, no habrían tenido algo de fundamento esos rumores escandalosos sobre ella y el duque.

Quizás la habían vuelto a acoger en el seno de la Alta Sociedad, pero aún quedaba la cuestión de si la aceptarían realmente como duquesa, ¿qué pasaría si alguien descubría que apenas hacía unos meses había trabajado como institutriz? Se reirían de ella en su cara o lo harían a sus espaldas.

Lo que era aún peor, quizás se reirían de Alex.

Se merecía a alguien mucho mejor que ella. ¿Cómo iba a ser el modelo de elegancia y decoro que toda duquesa debe ser? Santo cielo, ¿y si al final resultaba ser un motivo de vergüenza para su marido?

Sus deberes empezaban esa misma noche, en la recepción que se celebraría después de la boda. Afortunadamente, los Grumsby eran los anfitriones oficiales, porque ella nunca había sido anfitriona, ni tan siquiera invitada de honor, en toda su vida.

Elizabeth respiró hondo y obligó a sus rodillas a dejar de temblar. Primero tenía que casarse con el hombre, todo lo demás vendría después.

Desde su posición en el hueco de la ventana, vio que se acercaba un carruaje con el emblema de la familia Beaufort y sintió un alivio momentáneo. Alex ya estaba ahí. No iba a abandonarla en el altar. Después de verse constantemente controlado por temas relacionados con la boda por su madre, Marian, Beatrice, Charity y el inestimable ayuda de cámara de Alex, ella tenía un poco de miedo de que quizás lo hiciera. En lugar de eso, él saltó del carruaje y entró deprisa en la iglesia, dejando que el cochero maniobrase a través de las calles completamente atascadas por los vehículos. De nuevo, ella echó un vistazo fuera de la habitación.

En los bancos que estaban más cerca del altar podía ver a Marian y a Brian Grumsby sonriendo. Junto a ellos se encontraba una mujer de cierta edad que compartía con Alex esa mandíbula firme. Su madre, asumió Elizabeth, que había abandonado su santuario en Bath para la boda. Delante de la duquesa viuda estaba sentada la propia madre de Elizabeth, que parecía estar nerviosa y orgullosa al mismo tiempo.

Si tan solo lograba atravesar el pasillo sin tropezarse, podría considerar que el día había sido un éxito, aunque los metros de seda con incrustaciones de perlas que tenía en la cola no iban a hacer que esa fuera una tarea fácil.

¿Por qué no le había mencionado a Madame Benoit que era desesperadamente torpe para que esa mujer le diseñase un vestido apropiado? Nunca antes en toda su vida había deseado tanto haber nacido con un mínimo de elegancia y, maldita sea, sus rodillas acababan de ponerse a temblar de nuevo.

Su tío George estaba de pie rígido a su lado. Elizabeth no tenía precisamente una buena relación con él después de lo sucedido con Harold, pero no tenía a nadie más que la entregase en el altar, y tampoco deseaba dar pie a las lenguas de la sociedad para que empezasen de nuevo a hablar si insistía en atravesar el pasillo central de la iglesia ella sola.

Charity estaba de pie a su otro lado, espectacular con su vestido de seda en tono agua y sus cabellos dorados recogidos en lo alto de la cabeza. Le dedicó a Elizabeth una sonrisa llena de esperanza y emoción y Elizabeth sintió cómo parte de los ánimos positivos de su hermana se colaban entre sus propios nervios.

Ya se habían sentado los últimos invitados. Desde lo que parecía una distancia interminable, vio que el vicario asentía con la cabeza.

Charity se deslizó hacia delante, una imagen de elegancia y belleza juvenil, y se colocó en su sitio cerca del altar, donde permanecería de pie durante la ceremonia para ayudar a Elizabeth con la larga cola del vestido.

La música cambió, señalando su entrada. Era la última oportunidad.

Elizabeth colocó con suavidad su mano enguantada sobre el brazo que le ofrecía su tío y avanzó.

Alex estaba de pie al otro extremo del pasillo, con una expresión de admiración y aprobación en el rostro.

Cielo santo, su futuro marido era tan apuesto… Su chaqueta de terciopelo oscuro en tonos ahumados tenía el corte perfecto, lo mismo pasaba con sus pantalones de gala.

Elizabeth se centró en él, apartando todos los rostros de la multitud, cada uno lleno de una ávida curiosidad. Alzó la barbilla. Iba a dejar que pensasen lo que quisieran.

Sorprendentemente, no se tropezó ni se desmayó, y observó de una forma irreal, casi como si no tuviera que ver con ella, cómo su tío y Alex se estrecharon la mano con seriedad. Su tío se alejó unos pasos y dio comienzo la ceremonia.

Alex sujetó su mano, lo que resultaba cálido, fuerte y extrañamente reconfortante, mientras permanecían ahí de pie, delante de Dios y de toda la Alta Sociedad para dar ese paso irrevocable.

Elizabeth repitió sus votos y rezó para que nunca tuviera motivo por el que romperlos. Alex repitió los suyos, con su voz baja y segura y, de nuevo, extrañamente tranquilizadora.

Juntos, se giraron para mirar al vicario.

Un escalofrío de emoción se deslizó por la espalda de Elizabeth. Alex Bainbridge era su marido. Ni en un millón de años se habría atrevido a creer que eso podría ocurrir.

Una vez que el vicario asintió, Alex rodeó su cintura y sus fuertes manos la atrajeron hacia él para darle un cálido beso. Elizabeth cerró los ojos, respiró su aroma y le besó.

Si la recepción no terminaba pronto, Alex iba a acabar completamente loco.

Forzó una sonrisa cuando otro invitado lleno de buenos deseos le dio una palmadita en el hombro, mientras se preguntaba todo el tiempo qué demonios le pasaba a su mujer.

Su madre ya se había marchado de la fiesta, pero no antes de hacer público, aunque afortunadamente solo se lo dijo a él, que esperaba firmemente que se pusiera a trabajar de inmediato para darle un heredero a la familia.

- Ya es hora, Alex. Gracias al señor que por fin has elegido a alguien.

Alex simplemente había rechinado los dientes. Se habría puesto a trabajar para conseguir ese heredero si no se llevasen a su mujer de su lado todo el tiempo antes de que él tuviera tiempo de decirle que deseaba marcharse.

- Es mi intención que te sientas orgulloso de mí -le dijo muy seria cuando empezó la recepción.

- Ya haces que me sienta orgulloso -respondió de forma automática. Su mente estaba centrada en otros asuntos de un carácter más íntimo.

A su parecer, la boda solo tenía un propósito en particular: después de casarse ya nadie podría criticarle por acostarse con Elizabeth y, maldita sea, eso era exactamente lo que quería hacer.

Pero daba la impresión de que su mujer estaba empeñada y decidida a cumplir con sus labores sociales como duquesa. Se dio cuenta entonces de que eso era importante para ella, era a lo que se refería con eso de hacer que se sintiera orgulloso. Sacudió la cabeza con incredulidad. Era increíblemente dulce pero, por amor de Dios, ¿acaso no se daba cuenta de que ya habría tiempo después para semejantes trivialidades?

Se había pasado el mes anterior en un estado casi constante de deseo, sin embargo, lo único que había logrado obtener era algún beso robado. Ni siquiera cuando era un colegial se había sentido tan enamorado y durante tanto tiempo de la misma mujer. Sin embargo, para alguien cuya reputación ya se había visto arruinada, la familia y amigas de Elizabeth la habían protegido como halcones.

Alex se bebió de un golpe lo que quedaba de champán en su copa, controlando su frustración. Esas mismas mujeres habían conseguido que Elizabeth volviera a ser aceptada en el seno de la Alta Sociedad, un hecho por el que se sentía agradecido.

O, más bien, por el que se sentiría agradecido, después de ocuparse de asuntos más importantes.

Finalmente vio a Elizabeth, rodeada por otra multitud de invitados, muchos de los cuales eran mujeres de una avanzada edad cargadas de joyas. Fue inteligente y decidió esperar un poco más, no habría forma de sacarla de ese grupo.

- ¿Aún no estás harto de la fiesta?

Alex echó un vistazo y se encontró con Brian Grumsby, que le dedicaba una sonrisa comprensiva.

- Maldita sea.

Grumsby se rió.

- A nadie le parecerá mal si tú y Elizabeth os marcháis. De hecho, juraría que la mayoría se pregunta cuándo lo haréis.

- Nos iríamos -gruñó Alex-, si mi encantadora esposa se dignase siquiera a mirarme.

- Ah, quizás esté nerviosa. No es tan extraño, hombre, que una mujer esté algo asustada durante la noche de bodas.

- Lo tendré en mente -dijo Alex un tanto seco. No podía creer en qué había terminado la noche si Grumsby era el que le ofrecía a él consejo sobre el sexo opuesto.

Elizabeth era una mujer apasionada. Incluso si su nuevo papel como duquesa la ponía algo nerviosa, él sabía que ese aspecto no le preocupaba. ¿Acaso era posible que ella no sintiera tantas ganas como él? ¿O en realidad estaba tan inmersa en la alegría del momento que no se había dado cuenta de que hacía un rato ya que había llegado la hora de que se fueran?

Grumsby parecía tener más que decir, pero justo entonces Elizabeth finalmente alzó la vista y miró a Alex a los ojos, luego asintió ligeramente y se fijó en la salida. El alivio le invadió y Alex dejó a su cuñado antes de que terminase la frase.

Caminó deprisa hacia ella, sujetó su mano y, sin más, la acompañó lejos de la fiesta entre gritos ruidosos de muchos de los invitados.

Ignorándoles, Alex la condujo a toda velocidad por el vestíbulo que daba a las habitaciones privadas de la familia.

- Eres como una visión -dijo, sintiendo de verdad cada palabra. Su vestido era una obra de arte y su cabello había sido peinado de un modo exquisito-. ¿Te lo había dicho esta noche?

Por supuesto, en un plazo de diez minutos, quizás cinco, pretendía ver ese vestido formando un montón de tela en el suelo con sus horquillas esparcidas encima.

- Puede que una vez, señor -bromeó sin aliento, casi corriendo para poder seguir su ritmo.

Él redujo el ritmo, pero muy poco.

- Ha sido una fiesta preciosa -dijo ella.

- Sí, preciosa.

- Parecía que tenías mucha prisa por abandonarla.

Él se detuvo y se quedó frente a ella.

- Por amor de Dios, Elizabeth, ¿no imaginas el motivo? -La subió en brazos, besándola de un modo pensado para borrar cualquier atisbo de duda. Su cabello y piel olían a rosas, y sabía a champán bueno.

Se estaba ahogando. Nunca antes había deseado a alguien de ese modo.

Cuando finalmente la soltó, ella tenía el rostro colorado y los ojos muy abiertos.

Recordó las palabras de Grumsby.

- No estarás nerviosa, ¿verdad? -preguntó Alex curioso.

- Por supuesto que no. -Pero titubeó. No duró más que una fracción de segundo, pero ahí estaba la duda.

- Querida, no hay motivo para estar nerviosa. Nosotros… -Se detuvo justo antes de decir «ya hemos hecho esto antes». Por algún motivo no parecía correcto recordarle que su noche de bodas había sido precipitada, aunque eso no le molestaba en lo más mínimo. Asumía que eso haría que fuese más fácil disfrutar cuando finalmente se amasen.

Elizabeth estaba nerviosa. Quería que Alex le hiciera el amor. Durante semanas había echado de menos que la tocase. Pero junto con su deseo, sentía miedo por no llegar a ser nunca la mujer que se merecía el duque de Beaufort. En la recepción, se había quedado sorprendida por el cambio repentino y absoluto en el modo en el que la sociedad la trataba.

Sabía que se casaba con un duque, simplemente no había logrado verse a sí misma como una duquesa.

Pero ahora, gente que nunca antes había hablado con ella le hacía reverencias, y suplicaban y se peleaban por su opinión en los temas más insignificantes. Empezaba a entender lo que Alex había experimentado toda su vida. Al no haber nacido en ese entorno, se sentía desconcertada.

Sin embargo, ese no era el momento para pensar en su nuevo cargo, porque Alex tiraba de ella por el vestíbulo de nuevo y estaba bastante segura de que no tenía intención de ponerse a hablar tranquilamente sobre su papel en la sociedad. Quizás si la besaba de nuevo, ella también podría olvidar esos asuntos. Su corazón flotó más ligero, lleno de anticipación al esperar ese beso, y ella sonrió.

Finalmente llegaron a las amplias puertas dobles que daban paso al dormitorio principal.

Emma, su antigua doncella, había aceptado de buen grado trabajar en la casa del duque de Beaufort, en cuanto se enteró del compromiso de Elizabeth. Ahora, ella y Hanson, el ayuda de cámara de Alex, permanecían en pie como centinelas, esperándoles.

- Espere, Su Excelencia. -En el momento que cruzaron las puertas, Hanson se acercó para ayudar a Alex con su chaqueta formal.

Elizabeth casi se rió cuando su marido dejó escapar un gruñido sonoro. Hanson retrocedió nervioso.

- Creo que seremos capaces de arreglárnoslas sin ayuda esta noche -dijo Elizabeth suavemente.

- Todos esos enganches… -murmuró Emma, observando su vestido de novia.

Alex volvió a gruñir, aunque en esa ocasión Elizabeth fue capaz de distinguir las palabras «dejadnos» al final.

Entendiendo la indicación, Hanson y Emma desaparecieron, haciendo reverencias y genuflexiones mientras se marchaban a toda velocidad. Aunque Elizabeth vio que Hanson dedicaba una mirada cargada de pena a las prendas de gala de su señor. Sin duda no confiaba en que Alex tratase la ropa como debía.

Probablemente con razón.

Ella alzó las comisuras de los labios y, por primera vez en ese día tan estresante, sonrió.

- ¿Qué es tan divertido? -preguntó Alex.

Ella negó con la cabeza.

- Pobre Hanson. No será capaz de dormir esta noche porque estará preocupado por tu ropa.

Alex también sonrió.

- Ven aquí, esposa.

- ¿Estás seguro de que no quieres que me cambie? Madame Benoit diseñó un camisón especial para… -Se mordió el labio-. Es decir, una duquesa no debería ser más…

Alex miró fijamente a su balbuceante esposa. Aún estaba nerviosa. Cruzó la distancia que les separaba y la besó en los labios, cortando en seco cualquier otro comentario relacionado con la ropa.

La besó con suavidad, acariciando sus labios de un lado a otro, y sintió que el cuerpo de ella dejaba de estar tan rígido a medida que se derretía y se inclinaba para profundizar el beso.

Dios, iba a matarle tener que ir poco a poco, pero ella se merecía que la saborease.

Siguió besándola, desabrochando los muchos enganches del vestido. Sus dedos se movían torpemente.

- Hay muchos -se disculpó ella-. Quizás yo debería…

- Calla. El vestido es perfecto. Tú eres perfecta.

- Alex -suspiró ella-, estoy lejos de ser perfecta. No sé si podré ser una buena duquesa.

- Yo no quiero una buena duquesa -dijo él, luchando contra las ganas de sonreír ahora que ya sabía qué era lo que la preocupaba. Sujetó su barbilla, sostuvo su mirada-, nunca lo he querido. Y tú, Elizabeth, eres realmente perfecta, para mí.

- En ese caso… -logró decir, y él pudo ver el brillo de las lágrimas en sus ojos cuando ella inclinó la cabeza para besar la palma de su mano.

Él mismo sentía un curioso nudo en la garganta, ahogado por la emoción. Alex volvió a centrar su atención en los múltiples enganches del vestido, colocándose detrás de ella, donde podría concentrarse en la tarea que tenía entre manos.

Uno a uno desabrochó los enganches, besando cada tramo de piel que dejaba al descubierto. Besó su cuello, los hombros. Ella arqueó el cuello, inclinándose hacia él. Centímetro a centímetro, el corpiño se fue soltando, hasta que quedó completamente suelto. Las muchas capas que formaban la falda fueron una cosa mucho más fácil, bastó apenas con desatar unos lazos y se deslizaron suavemente hasta el suelo, dejando a Elizabeth vestida únicamente con una fina combinación de seda.

- Perfecta -repitió Alex. Deslizó sus manos, subiendo por los lados, pasando por los pechos y la atrajo hacia él, su creciente erección presionaba su espalda.

Ella soltó un gemido ante ese contacto tan erótico.

Dios, sufría por el deseo de estar dentro de ella.

En lugar de eso, se obligó a centrarse luego en las horquillas que sujetaban sus cabellos. Una a una, siguieron la misma ruta que las otras prendas, cayendo al suelo, hasta que su pelo descendió en masa por sus hombros y luego por la espalda.

Él sujetó entre sus dedos un rizo lleno de ondas y lo besó, lo que le ganó una risita de su mujer.

- Es rojo -le informó ella.

- Es perfecto -repitió él. Finalmente volvió a colocarse delante de ella y le dio un beso. Sus lenguas se encontraron y esta vez, él fue el que gimió. Sus pechos, sus caderas, se pegaron a su cuerpo mientras ella buscaba de forma instintiva sentir más.

Él despegó su boca y se quitó la ropa, retirando las prendas con bastante menos delicadeza que la que había empleado con ella.

Escuchó cómo ella contenía el aliento cuando sus pantalones cayeron al suelo. Su erección creció aún más. Un ligero toque a los tirantes que tenía en los hombros y ella también se quedó ahí, de pie, desnuda.

La cargó en brazos y atravesó la escasa distancia hasta la enorme cama, luego la depositó allí con cuidado.

- Quiero devorarte.

- Mmmm… -Su visión nublada por la pasión.

Él besó su mandíbula, su cuello y luego descendió, atrapando con la boca un pezón oscuro. Tiró con delicadeza y sintió que los dedos de ella se le clavaban en la espalda, para decir sin palabras que quería más.

Él se lo daría. Le daría cualquier cosa que ella quisiera y mucho más todavía.

Pero quizás no en ese instante. Porque estaba haciendo unos pequeños movimientos, contoneándose, buscándole con las caderas, y su cuerpo estaba gritando por culpa de la necesidad de poseerla. Había esperado más de un mes. Ya no podía esperar más.

Empujó ligeramente sus piernas para que las separase. El instinto se hizo con el control. Tanteó su entrada, su miembro rígido palpitaba cuando se dio cuenta de que ella ya estaba húmeda y preparada.

Se hundió dentro, un rápido movimiento les unió por completo.

- Alex -gritó ella, arqueando la espalda.

Él se retiró, luego volvió a entrar, encontrando el ritmo que los dos buscaban.

- Abre los ojos, Elizabeth -susurró con voz ronca.

Así lo hizo y la pasión, el amor que encontró en su mirada, prácticamente le hicieron perder el control. Les llevó a ambos casi al borde, acariciando sus pechos, su cabello, tocando, tocándola por todas partes.

Ella se movía debajo de él, acompasando sus movimientos con los de él. Dios, sí, ¿cómo era posible que no hubiera sabido desde el principio que ella era la mujer para él en todos los sentidos?

Volvió a entrar, iba perdiendo los últimos vestigios de control que le quedaban mientras ella le pedía más. Estaba a punto de terminar, en cualquier segundo ocurriría, pero quería que ella sintiese lo mismo a la vez. Estaba cerca, podía sentirlo. Presionó con el pulgar sobre la perla de su sexo y notó cómo ella se deshacía a su alrededor. Con su otra mano sujetó la de ella, con fuerza y con un último movimiento, rugió y vació su esencia, todo lo que él era, dentro de ella.

Se derrumbó y rodaron hasta quedase apoyados sobre el costado, arrastrándola consigo, mientras aún seguían unidos de forma íntima. Todavía tenía sujeta su mano. Nunca antes había cogido la mano de una mujer mientras le hacía el amor. No iba a ponerse a pensar en las implicaciones que tenía el gesto en ese preciso instante. En lugar de eso, apoyó la barbilla sobre la cabeza de ella, abrazándola, protegiéndola, hasta que recuperó el aliento.

Podía sentir como ella sonreía apoyando la cara contra su pecho.

- Eso ha sido muy impresionante, esposo mío.

Descarada.

- Esposa -gruñó riéndose entre su pelo-, apenas acabamos de empezar.

Diecisiete

La vida de casado era perfecta. Alex había encontrado en Elizabeth a una compañera que le amaba por algo más que por su título, que era su igual en espíritu y en el deseo de vivir aventuras en todos los aspectos. En todo caso, le gustaba demasiado la aventura, pero no había nada que le gustase más que la idea de pasarse la vida protegiéndola a ella y a los hijos, inevitablemente traviesos, que tendrían.

Pero había una cosa que tenía que hacer antes. Un asunto que había quedado de sus últimas aventuras, que prácticamente la había destrozado.

- Quiero verle hundido -ordenó Alex.

El abogado alzó la vista.

- ¿Su Excelencia?

- Para cuando termines con él, Wetherby no debería tener ni un chelín a su nombre -indicó Alex.

Ningún hombre se podía librar después del modo en el que Harold Wetherby había maltratado a Elizabeth. Le dijo a su mujer que se reunía ese día con un socio de inversión, pero la verdad era que había acudido para asegurarse de que Wetherby no volviera jamás a molestarla a ella o cualquier otra persona.

La tentación de provocar daño físico a ese hombre le consumía, pero se había contentado con una venganza propia de caballeros, una que sabía heriría el detestable orgullo de Wetherby mucho más que una paliza.

- Entiendo, señor -dijo el abogado.

- Sabía que lo haría, Browne. -Era una de las razones por las que tenía contratado al abogado con un contrato de servicios mediante cuota, porque Browne tenía la capacidad de descubrir los detalles financieros de casi cualquier situación sobre la que el duque preguntaba.

- Hasta el momento, he determinado que tiene acciones de varias minas en el norte, así como una especie de fábricas textiles, creo que fabrican ropa de caballero, cerca de Yorkshire. Las condiciones de trabajo en cada una de ellas son abominables.

- Sin duda. -Alex se preguntó a cuántos huérfanos, viudas y pobres esclavizaba a diario Harold para ganarse la vida. Era algo que nunca había pensado antes, pero al ver a Elizabeth trabajando como institutriz, había aprendido a ver de forma diferente la precaria situación de una mujer soltera y sin dinero-. ¿Puedes destruir a Wetherby sin echar a la calle a sus trabajadores?

Browne se quedó estupefacto.

- ¿Su Excelencia?

Alex movió una mano.

- Lo sé, lo sé, me he vuelto un blando. Pero Wetherby es al único que quiero ver sufrir, no a esas personas que ya son sus víctimas.

Browne asintió.

- Se puede hacer, Su Excelencia, con un poco más de sutileza. Quizás si invierte, de forma indirecta, por supuesto, en algunas empresas rivales…

- Ocúpese de los detalle, me da igual cómo lo haga -dijo Alex-, pero Browne, trabaje deprisa.

Dos semanas después de la boda, Elizabeth estaba sentada en el estudio de Alex. Había ido a ver a uno de sus socios de inversión y había prometido volver pronto. Tarareaba contenta mientras escribía notas de agradecimiento por un precioso servicio de té de plata, un bonito baúl de madera y un conjunto bastante feo de candelabros. Al día siguiente, ella y Alex se iban de viaje a Montgrave, el distrito representado por el escaño que ocupaba Alex en la Cámara de los Lores, donde pasarían el invierno. Suspiró impaciente. Londres estaba bien, pero esperaba con ganas poder pasar los fríos meses cómodamente acurrucada junto a su marido, sin las distracciones de la vida en la ciudad.

Se giró al escuchar un sonido parecido a un arañazo detrás de ella y se encontró con el mayordomo.

- Su Excelencia, hay un caballero en la puerta que quiere verla. -Frunció los labios al pronunciar la palabra «caballero». El criado carraspeó-. Le he dicho que entrase por la puerta de servicio puesto que parecía ser ese su sitio, pero ha insistido que era imperativo que hablase con usted. Asegura que solía trabajar para su padre.

Elizabeth se puso en pie, flexionando las manos para aliviar los calambres en los dedos.

- Está bien, iré a ver.

El mayordomo pareció ligeramente menos rígido porque no le había pedido que acompañase al visitante inesperado hasta el estudio. Elizabeth le siguió hasta el vestíbulo.

El hombre que rondaba cerca de la puerta llevaba ropa gris, sencilla, propia del campo, ya no vestía Una librea de casa noble, pero Elizabeth reconoció de inmediato a su antiguo cochero.

- ¡Fuston! ¿Dónde ha estado todos estos meses? -Él sacudió la cabeza. Parecía haber envejecido diez años-. ¿Qué ocurre?

- Señorita Medford, es decir, Su Excelencia, he venido a decirle algo que… -Fuston se detuvo, retorciendo el sombrero en sus manos-. Pero no, no debería hacerlo aquí. -Gotas de sudor perlaron la frente del hombre-. No tengo permiso para…

Elizabeth frunció el ceño. Algo no iba nada bien.

- ¿A qué se refiere con que no tiene permiso? -Hasta donde ella sabía, los ciudadanos ingleses tenían derecho a ir por el país libremente, y eso incluía las visitas a los antiguos jefes, a sus familiares y amigos. Quizás no era habitual, pero estaba permitido.

- Su Excelencia… -susurró el hombre al verse asediado.

Empezó a preocuparse, aunque mentalmente trataba de apartar esa idea de su mente. Ella y Alex ya habían experimentado una buena ración de distanciamiento, sin duda, pero ahora finalmente habían solucionado todo. Era una mujer felizmente casada.

Pero el hecho de que Fuston estuviera ahí, en ese momento, después de haber desaparecido durante meses… y era obvio que estaba disgustado. Se alisó la falda y echó un vistazo a su alrededor, pero los otros criados habían desaparecido. Estaban a solas.

- Su Excelencia, él no es… usted no debería… -Fuston miró la puerta como si dudase de su decisión de ir a verla.

- Fuston, tranquilo. Dígame lo que ha venido a decir. Aliviará su conciencia y luego podrá volver al sitio donde esté usted viviendo ahora. -Sin duda, independientemente del tema del que se tratase, no podía ser algo tan malo. Eso esperaba.

Él asintió temblando, luego le hizo señas para que se acercase. Elizabeth, obediente, se inclinó hacia él.

- Su padre, señorita. Su muerte fue… no fue un accidente.

Elizabeth retrocedió unos pasos, incapaz de entenderlo. La presión aumentó en sus sienes y de repente sintió que el canesú del vestido estaba demasiado ceñido, le impedía respirar.

Negó con la cabeza.

- No, fue un accidente con el carruaje. Lo dijo usted mismo y yo vi el carruaje. Estaba totalmente destrozado.

Fuston tragó saliva y asintió.

- Sí. Yo volqué el carruaje deliberadamente, siguiendo las instrucciones del duque de Beaufort. Pero su padre estaba muerto antes siquiera de que el carruaje saliera del camino.

Elizabeth buscó con la mano la pared que tenía detrás, necesitaba apoyarse en algo para recuperar el equilibrio en medio de un mundo que, de repente, parecía inestable.

- No lo entiendo. Debe tratarse de un error. -Quizás el pobre hombre se había vuelto loco o la bebida le había hecho olvidarse de todo.

Pero no olía a alcohol y, aunque era obvio que estaba nervioso, no se percibían señales claras que demostrasen que había perdido el juicio.

- No, señorita, no es un error. A su padre le dispararon.

- ¿Un disparo?

- Sí. Me hicieron jurar que guardaría el secreto, me pagaron para que me marchase de Londres, pero cuando la noticia de su boda llegó al campo… Beaufort…

- ¿Qué tiene que ver mi marido con todo esto?

- Fue él quien lo hizo.

Elizabeth finalmente encontró la pared que tenía a sus espaldas y apoyó las palmas de la mano en el muro.

- Debe tratarse de un error -repitió.

Fuston negó con la cabeza mientras se formaban gotas de sudor nervioso sobre sus cejas.

- Lo siento mucho, Su Excelencia, pero entenderá, ahora, el motivo por el que tenía que decírselo. Solo que no llegué a tiempo. No recibimos los periódicos, ni ningún tipo de noticia cuando es oportuno.

Ella hizo un gesto para restar importancia a eso.

- ¿Qué le ocurrió… a mi padre? -dijo entre susurros, incapaz de encontrar su tono normal de voz.

- No sé toda la historia. Hizo que le llevase hasta la casa de Beaufort esa noche, eso es lo que me pidió el barón, pero no sé lo que sucedió dentro. Excepto que se oyeron gritos, como si discutieran, y luego se escuchó un portazo. Luego más voces. Después estaban fuera, al otro lado de la propiedad. Yo me quedé en el carruaje y no pude oír todo lo que decían, pero reconocí las voces. Luego se oyó un disparo. Un hombre, creo que era uno de los criados de Beaufort, vino hasta el carruaje justo cuando yo bajaba. Me dijo que el barón estaba muerto y que el duque me pagaría una suma generosa si hacia que pareciese como si hubiera muerto en un accidente con el carruaje.

- El cuerpo… -susurró Elizabeth.

Fuston movió la cabeza fervientemente.

- El ataúd estuvo cerrado durante el funeral, ¿verdad?

- Pensé que era porque había quedado destrozado en el accidente. -Resultaba extraño hablar de ese modo sobre los restos mortales de su padre-. ¿Lo sabe mi madre?

- No sabría decirle. Lowdry, el antiguo mayordomo de su familia, él fue el que habló con ella. Pero dudo que se lo dijese. Después de todo, se suponía que íbamos a encubrir a Beaufort, además su pobre madre se sentiría más tranquila si pensaba que tan solo había sido un accidente.

La historia del cochero era demasiado terrible, absurda, como para que se la creyera.

- ¿Alguien vio en realidad a Alex, es decir, a Su Excelencia, esa noche? -preguntó, intentando exonerar de culpa al hombre al que amaba.

- Yo no, pero su voz era una de las que discutía, y fue él quien me pagó para que me marchase una vez se decidió el asunto.

Fuston alzó sus manos en un gesto suplicante.

- Señorita Medford, ¿no lo ve? Se ha casado con el hombre que mató a su padre.

De algún modo, Elizabeth había acompañado a Fuston hasta la puerta. Él, desde luego, tenía muchas ganas de marcharse. Ahora estaba sentada frente al pequeño escritorio, con los codos apoyados sobre su superficie, la cabeza entre las manos, mientras contemplaba la carta que no era capaz de escribir. Estaba rodeada de notas sin terminar para agradecer los regalos de boda. Qué extraño le parecía todo en ese momento.

Su primer instinto había sido el de echar a correr. Pero ya había hecho eso demasiadas veces. Durante los últimos meses, no había parado de huir de su pasado. Estaba cansada.

Además, ya no le quedaban más sitios a los que escapar.

Deseaba fervientemente poder considerar la historia de Fuston como simples divagaciones de un lunático. Pero el apacible cochero nunca había mostrado signos de locura durante todos los años que le había conocido. Fuera lo que fuese lo que sucedió la noche en la que murió su padre, el miedo de Fuston había sido real. Además no existía ningún otro motivo por el que Alex tuviera que pagar al cochero si no tenía nada que ocultar.

Nada de todo eso tenía sentido. Ella amaba a Alex, era su marido. Incluso era posible que estuviera esperando un hijo suyo.

Pero, entonces, cómo iba a ser verdad que el hombre que amaba, con el que había soñado durante tanto tiempo, era el que la había privado del único otro hombre al que había querido.

Su padre no había sido un santo, como ya sabía, pero aun así había sido su padre. ¿Le habría matado Alex?

Recordó su reciente boda, cómo había sostenido su mano lleno de orgullo mientras repetía sus votos. Sin duda, un hombre cuyo nombre estuviera ligado a un acto asesino como ese no sería capaz de permanecer en una iglesia con esa confianza, con esa tranquilidad. No a menos que su alma estuviera tan ennegrecida que todo le diera igual.

Necesitaba consejo. Pero no podía pedírselo a nadie. ¿Qué era lo más responsable que podía hacer? ¿Debía enfrentarse a su marido?

Cielo santo. No es que le tuviera miedo, no exactamente, no tenía motivos para hacerle daño. Pero si la historia de Fuston no era cierta, perjudicaría el honor de su marido, insultaría su carácter con tan solo preguntar al respecto. No se merecía eso. A menos, por supuesto, que fuera verdad.

Apoyó la cabeza, que le martilleaba, en el escritorio.

Si se enfrentaba a Alex, revelaría la participación de Fuston en todo ese asunto y quizás pondría al cochero en peligro. No podía hacer eso.

Tampoco podía simplemente ignorar el incidente, fingiendo que nunca había sucedido.

De ahí la carta. Aunque no tenía idea de qué iba a poner en ella. Alzó la cabeza y giró la pluma entre los dedos de manera distraída, luego arrugó otra hoja de papel.

Se suponía que iban a acudir a un recital de poesía esa noche, otra de las veladas de la estimable señorita Lambert, la prima de Alex con una voz que sonaba como el graznido de un cuervo. Ella y Alex habían acordado entre bromas que lo soportarían juntos. Ahora no podía imaginar cómo iba a soportar la velada.

Elizabeth escribió de forma precipitada una nota en la que aseguraba que sufría una jaqueca y pedía que la disculpase por no asistir a la cita de esa noche, luego encontró a un lacayo para que se la entregase al duque.

La nota no trataba el problema más apremiante, pero le daría algo de tiempo.

La excusa de la jaqueca no era mentira. Le palpitaba la sien y por la presión que sentía en el cráneo daba la impresión de que alguien mantenía su cabeza dentro de un torno. Cansada, subió las escaleras en busca de su cama. La cama de los dos. Miró fijamente el dosel hermosamente tallado, las sábanas finas que cubrían el colchón. Él la había tocado ahí, la había acariciado con infinita ternura. La imagen de su cuerpo encima del de ella, sus ojos llenos de calor y amor, apareció fugazmente en su mente mientras su corazón protestaba ante sus dudas desleales.

Agotada, subió a la cama y se tapó hasta la cabeza, buscando caer en el olvido.

No había albergado esperanzas de ser capaz de dormir, pero cuando Elizabeth volvió a abrir los ojos, ya había anochecido en Londres. El dolor punzante en la cabeza se había calmado un poco. Se puso en pie y se dirigió a la ventana. Fuera, un carruaje pasaba cerca lentamente y las ventanas de las demás casas brillaban con un resplandor suave allí donde habían encendido lámparas. Todo estaba como de costumbre. Excepto ella.

No podía esconderse en su habitación para siempre.

Elizabeth se obligó a recordar la noche de la muerte de su padre, la escena que había presenciado entre Fuston y el mayordomo mientras estaba escondida en una esquina oscura del vestíbulo. Durante meses había vuelto a vivir esa escena en sus sueños, pero cada vez que se despertaba, intentaba olvidarlo.

Recordó lo que Fuston había dicho entonces, detalles que había ignorado por culpa de la conmoción provocada por perder a su padre. El cochero estaba aterrado. Siempre había pensado que se debía a que se sentía culpable por el accidente.

Pero si no había sucedido ningún accidente, quizás la verdadera causa de su miedo se debía a que había sido el cómplice involuntario de un asesinato. Tenía cierto sentido, si bien resultaba repugnante pensarlo.

Pero aquello no encajaba con lo único que sí sabía a ciencia cierta.

Alex era una buena persona, un hombre de honor.

Por otra parte, su padre había sido un sinvergüenza que había apostado más de lo que tenía y luego había ofrecido a su hija mayor a modo de pago para las deudas que no podía saldar. En realidad, era tan solo gracias al honor de su marido por lo que no había acabado siendo vendida en ese trato tan desagradable.

Elizabeth cerró las cortinas lentamente, recordando las muchas razones por las que creía en Alex Bainbridge. No estaba ciega a sus fallos, al menos ya no. Su reputación en la Alta Sociedad le describía como un hombre implacable en los negocios, el juego y casi en cualquier otra de las actividades que le interesaban, incluyendo a las mujeres. Era una reputación que se había ganado él mismo.

Pero a pesar de eso, Elizabeth no podía creer que fuera capaz de cometer un asesinato cruel. Conocía a Alex mejor que nadie en la sociedad. Aunque solía presentar una imagen cruel y cínica ante el resto del mundo, ella había visto lo que escondía debajo. Había visto el modo en el que su sobrino y sobrina se alegraban al verle y cómo actuaba con ellos con tranquilidad. En opinión de Elizabeth, los niños eran jueces mucho más astutos cuando se trataba del carácter de las personas que muchos adultos.

Lo que era aún más importante, ella sabía el modo en el que la había tratado a ella. Cuando su propia familia la había fallado, él la había buscado por el campo y la había rescatado de Harold. Le había ofrecido su apellido, su amor y su cuerpo. Quizás no en ese orden, pero ella había aceptado voluntariamente participar en sus primeras indiscreciones.

A la conclusión a la que quería llegar era que Alex era un buen hombre.

Se merecía que ella no destruyese la confianza que tenía en él y su relación, basándose únicamente en las palabras de un antiguo cochero que había admitido que no había visto exactamente lo que había pasado la noche en la que murió su padre.

Pero también le debía a su padre el que su muerte fuese investigada, si, de hecho, no había muerto en un accidente con el carruaje como le habían dicho en su momento.

Y así tomó una decisión de la que no se sintió orgullosa y con la que no estaba del todo de acuerdo.

No iba a dudar de su marido, ni iba a insultar su honor con una pregunta directa. No, lo que iba a hacer era demostrar que Fuston se equivocaba. Y para hacer eso, tendría que investigar por su cuenta.

Tal y como se había planeado, Alex y Elizabeth se retiraron al campo a finales del mes de octubre, tras asistir a tantos eventos sociales como habían podido soportar antes de buscar un poco de tiempo para estar solos. El torbellino de actividad había evitado que Elizabeth se entretuviera pensando en la terrible acusación que Fuston había hecho contra su nuevo marido. Pero ahora, con los meses más tranquilos que se avecinaban, su mente se centraba cada vez más en el tema que la preocupaba.

Montgrave, la sede del ducado de Alex, era una amplia extensión de territorio. La casa principal había sido construida en 1600 y luego cada duque en la línea de sucesión había añadido construcciones más actualizadas, lo que había dado lugar a una mezcla majestuosa de historia y comodidades modernas.

Elizabeth se enamoró de la casa a primera vista. Al mismo tiempo, le resultó abrumadora, añadiéndose al remolino de dudas e inseguridades que la atormentaban. ¿Era una duquesa adecuada? ¿Acaso su marido ocultaba terribles secretos? ¿Por dónde debía empezar si realmente quería encontrar una respuesta para la anterior pregunta?

El tercer día después de su llegada, envió una nota invitando a su hermana para que fuera de visita. Se suponía que ella y Alex estaban de luna de miel, pero la enorme casa de campo le resultaba intimidante y vacía en ocasiones, sobre todo cuando su marido estaba ocupado con cualquiera de los múltiples negocios que le exigían tanto tiempo. No creía que se negase a concederle una visita de su familia. Claro que tampoco había esperado que Charity llegase tan pronto.

Pero Charity, que deseaba alejarse de su madre y de tío George, había aceptado la invitación de buena gana y se había presentado en la casa cuatro días después, antes de que Elizabeth tuviera tiempo de investigar la muerte de su padre para así poder enterrar sus dudas. Con la presencia de su hermana, Elizabeth se obligó a eliminar de su mente, por un tiempo, todo el asunto relacionado con Fuston.

- Es fantástico poder por fin salir de la ciudad. -Elizabeth le confesó a Charity durante el séptimo día de la visita de su hermana.

Estaban cómodamente instaladas en la sala de música. Fuera caía una lluvia fría de otoño que hacía aún más interesante su bandeja con sidra caliente y bollitos.

- Juro -dijo Elizabeth -que si hubiera tenido que ir a otra reunión más y hubiera visto a otra matrona de la Alta Sociedad estudiando mi ombligo, intentando determinar si Alex se vio obligado a casarse, bueno, juro que eso me habría obligado a recurrir a la violencia.

Charity abrió los ojos de par en par al oír cómo su hermana mencionaba un tema tan indiscreto.

- Muchas gracias por acudir a tantos eventos, E. -respondió-, sé que en parte lo hiciste por mí.

Eso era verdad. Charity finalmente iba a ser presentada en sociedad la siguiente primavera y Elizabeth quería que tuviera todas las oportunidades. Eso suponía asegurarse de que Alex mantenía su posición en la cúspide de la Alta Sociedad y unirse a él allí, con la cabeza alta y sobreviviendo a los rumores que seguían apareciendo.

Sus propias acciones habían dado inicio a esos rumores, se recordaba a menudo Elizabeth cuando se sentaba en otra reunión más para tomar el té, por eso tendrían que ser sus acciones las que reparasen el daño.

Elizabeth esbozó una cálida sonrisa al mirar a Charity.

- Te lo mereces, ya que estuve a punto de destruir tus posibilidades de tener siquiera una temporada.

- No, fue nuestro padre el que prácticamente arruinó mis opciones, no tú. -Charity tiró de un mechón de pelo. Elizabeth sabía que su hermana aún se sentía incómoda cuando hablaban mal de su padre.

- Bueno, de nuestra familia, eres el único miembro leal que tengo y no voy a olvidar eso -declaró Elizabeth-. Estoy muy contenta de que decidieras venir a quedarte con nosotros un tiempo.

Se sirvió otro bollito de la bandeja que compartían y echó un vistazo a las amplias ventanas divididas con parteluz. Los campos ondulados de la finca, aunque estaban cuidados con esmero, empezaban a tornarse de color marrón con el inicio del invierno.

- Esto es precioso -dijo Charity, sacando a Elizabeth de su estado de ensueño-, pero he estado escribiendo y recibiendo cartas de mamá y de tu amiga lady Pullington y me dicen que si quiero tener el vestuario listo para la próxima temporada, debería empezar a planear qué quiero ponerme pronto. De modo que he decidido que debería regresar a Londres en breve.

- ¿En serio? ¿Tienes que hacerlo?

Si Charity se iba, se llevaría consigo su excusa para no continuar con la investigación sobre la muerte de su padre. La clave del asunto radicaba en el hecho de que Elizabeth odiaba tener que ensombrecer su nuevo matrimonio con dudas. Estaba decidida a demostrar que Fuston se equivocaba. Pero ¿acaso el que sintiera la necesidad de hacer eso no demostraba que pensaba que era posible que esa historia fuera cierta?

Pero su padre era, bueno… se trataba de su padre y Elizabeth se estaba quedando sin excusas.

Charity le dedicó una sonrisa avergonzada.

- E., tú y el duque sois una pareja de recién casados, después de todo. Sin duda no querrás que tu hermana pequeña esté siempre estorbando.

- No he pensado nunca que estorbes -respondió Elizabeth con lealtad.

- De cualquier modo, creo que lady Pullington y mamá tienen razón en este caso. Además tengo ganas de ir a elegir los vestidos, los lazos y esas cosas. Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que hicimos este tipo de cosas sin tener que preocuparnos por el coste y, sinceramente, por aquel entonces yo era demasiado joven como para interesarme. E., tu duque ha sido mucho más que generoso con nosotras.

- Lo sé -dijo Elizabeth suavemente-, Alex es un buen hombre.

Por lo que era mucho más difícil llevar a cabo lo que tenía hacer.

No era un mensajero de Bow Street. De hecho, Elizabeth tuvo que reconocer, un tanto abatida, que su destreza como investigadora estaba demostrando ser lamentablemente inadecuada.

Fiel a su palabras y causando la decepción de su hermana, Charity recogió sus cosas y volvió a Londres al cabo de dos semanas. Entonces Elizabeth no tuvo más remedio que apretar los dientes y empezar a hacer preguntas… planteándolas con tanta delicadeza como era posible, para evitar que los criados empezasen a hablar.

Tenía que proceder lentamente. Si iba por ahí preguntando cosas a todos los criados a la vez, sin duda pensarían que era tonta y seguramente informarían sobre su comportamiento a Alex. Así que se las ingenió para idear una serie de excusas por las que se reunía con los diversos miembros del servicio, uno por uno, y les planteaba preguntas en un tono informal.

Pero había subestimado la inmensidad de la tarea que tenía entre manos.

La muerte de su padre había tenido lugar a finales del mes de octubre, el año anterior. Fuston había dicho que había llevado al barón Medford hasta la finca de Beaufort, no a la casa de Alex en Londres.

Aunque los Medford habían pasado el invierno ese año en Londres, ya que su madre odiaba abandonar los entretenimientos que la ciudad ofrecía, Montgrave no estaba tan lejos. Con frecuencia, grupos de invitados se quedan en la casa de campo del anfitrión. Tenía sentido que su padre hubiera ido hasta ahí.

Pero encontrar a alguien que recordase esa fatídica noche resultó una tarea prácticamente imposible.

Cuando preguntó al mayordomo si Alex solía recibir visitas con frecuencia en Montgrave durante el invierno, este le había informado con fría formalidad que apenas había empezado a trabajar para el duque en el pasado mes de mayo, por lo que no podía hablar con conocimiento de causa sobre los hábitos que tenía o no el duque a la hora de recibir visitas durante los meses de invierno.

Cuando preguntó al ama de llaves sobre la última vez que se había utilizado el ala de la casa reservada a los invitados, la mujer dijo no saberlo, aunque le aseguró a Elizabeth rápidamente que los muebles y la ropa de cama estaban cuidadosamente guardados y que las habitaciones podían prepararse si la duquesa así lo deseaba.

Cuando le preguntó al jardinero por los sitios favoritos de Alex para jugar fuera cuando era niño, este le dijo que no había conocido al duque de niño.

El único miembro del servicio al que aún no había logrado preguntar nada era el ayudante de cámara personal de Alex, Hanson. El hombre era muy reservado y callado como una monja en una habitación llena de prostitutas. Sospechaba que llevaba años trabajando para Alex y que sabía más que el resto de los criados, pero solo le veía cuando estaba con su marido.

Finalmente, Betsy, una de las chicas que trabajaba en la cocina, le dio algo de información sobre el motivo por el que nadie parecía saber nada acerca del señor de la casa.

- Lo siento, Su Excelencia -dijo Betsy cuando Elizabeth le preguntó si recordaba si el duque y el barón de Medford eran amigos-. A mi me contrataron en agosto. -Cargó varias hogazas de pan en una enorme cesta y las tapó con una tela, luego colocó la cesta apoyándola sobre la cadera.

- Entonces, ¿hay muchos criados nuevos? -preguntó Elizabeth.

- En efecto, señora. La mayoría de nosotros hemos sido contratados en los últimos meses.

- ¿Tiene idea del motivo? ¿Había algún problema con los antiguos criados?

Betsy se encogió de hombros.

- No sabría decirle. Su Excelencia no mencionó nada, pero quizás estaba limpiando la casa de recuerdos del pasado. A veces los nobles hacen eso. Empiezan de nuevo para que no queden resentimientos ni nada de eso.

- Comprendo. -Pero en realidad no era así-. Gracias, Betsy.

Al parecer, Alex había cambiado a la mayoría de sus criados desde el otoño pasado. Pero ¿cuál era la razón de eso? Acaso la muerte de su padre había tenido algo que ver con esa decisión o tan solo estaba poco satisfecho con el trabajo de los criados anteriores y decidió reemplazarlos a todos de golpe.

Parecía una decisión extraña, a pesar de la frase tranquilizadora de Betsy de que a veces la nobleza «limpiaba la casa» de ese modo.

Betsy se movió incómoda y luego señaló la cesta con la cabeza.

- Tengo que llevar este pan a la ciudad, a la señora Culpepper. Su marido está postrado en la cama, con un pie herido y ahora que él no trabaja, les viene bien un poco de ayuda. El ama de llaves dice que hay de sobra.

- Es muy amable por tu parte. Por favor, trasmite a la señora Culpepper y a su marido que espero que se recupere pronto.

Betsy hizo una reverencia y se marchó a cumplir con su tarea, dejando a Elizabeth para que se preguntase qué había sido lo que había hecho que el duque reemplazase de repente a todo su servicio apenas unos meses después de la muerte de su padre.

Suspiró. Alex era un marido atento y cariñoso. Resultaba tentador olvidar sencillamente todo ese asunto.

Pero había querido a su padre. Siempre la había aceptado tal y como era, con su torpeza, su carácter terco, su cabello rojo y todo lo demás. Había ocultado muchos secretos, algunos deshonrosos, detrás de sus risas y su trato fácil. Elizabeth podía aceptar que no le había conocido del todo y que su obsesión por el juego había costado demasiado a su familia. También sabía que, a pesar de todo lo que había hecho mal, había una parte de ella que siempre le querría y esa parte necesitaba poder saber la verdad para enterrar el pasado.

Tenía que hacer un mayor esfuerzo. Si nadie sabía nada sobre su marido, entonces quizás era hora de averiguar más cosas sobre su padre.

Dieciocho

Alex miró a Elizabeth por el rabillo del ojo. Estaba sentada en el borde de su escritorio, aparentemente inmersa en una ensoñación. Él revisaba las hojas de datos financieros de su última inversión, una fábrica en India que producía finas sedas bordadas. Al ser el dueño de la fábrica ya no era necesario contar con un comprador extranjero, lo que le garantizaba no volver a recibir un cargamento de material de segunda categoría, como el que el corrupto de Marks había intentado venderle a principios de año.

Después de haber pasado mucho tiempo con mujeres durante los últimos años, Alex era muy consciente de su pasión por las prendas lujosas, especialmente aquellas que sus competidoras no podían tener con tanta rapidez. Estaba totalmente convencido de que las telas de su fábrica serían perfectas para eso y que muy pronto obtendría interesantes beneficios cuando las vendiese a través de las mejores tiendas de sombreros y modistas. En cuanto llegase el primer envío, planeaba regalar a Elizabeth pañuelos y un vestido que hicieran juego con el intenso color de su pelo. Cuando las damas de Londres vieran a su preciosa duquesa, daría inicio la carrera para copiar esa nueva tendencia.

Anotó una cifra, los costes de la materia prima, en el libro mayor.

Elizabeth se movió ligeramente. Percibió un ligero olor a lavanda.

Sacudió la cabeza. ¿La cifra era la correcta? Concentrarse resultaba difícil al tener a su lado a su tentadora y joven mujer, que encima acababa de darse un baño con agua perfumada con aroma a lavanda. Tampoco es que se quejara. Finalmente empujó los papeles a un lado.

- Es casi ya el final de la mañana, ¿le gustaría comer conmigo, señora?

Alex le dedicó a Elizabeth su sonrisa más infame.

- Aunque hace demasiado frío para un picnic, le he pedido a los criados que nos preparen uno de todos modos. He pensado que podíamos disfrutar de la comida junto a la chimenea. -Él señaló con la cabeza, en un gesto cargado de significado, en dirección a la amplia chimenea y la lujosa y gruesa alfombra que había delante.

Él vio que ella abría aún más los ojos cuando entendió lo que él quería decir. Abrió la boca y su lengua se paseó fugazmente para humedecer el labio inferior durante apenas un segundo. La sangre de Alex empezó a arder.

Pero cual fue su sorpresa cuando Elizabeth no le devolvió la sonrisa. En lugar de eso, dio la impresión de que se controlaba a sí misma.

- Yo, bueno, no puedo -dijo, apartando la mirada.

Ella bajó la cabeza.

- He prometido visitar a la señora Culpepper.

- Seguro que puedes llegar tarde. -Dibujó con un dedo la línea de su cuello, su canesú y vio cómo temblaba.

- Bueno… -Se inclinó hacia sus manos pero, de repente, enderezó la postura-. Es tan solo que, yo… en realidad… se lo prometí.

- ¿Quién es esta señora Culpepper? Me parece que no me cae bien.

Ella le dio pequeños golpes de broma.

- No deberías decir cosas tan poco caritativas. Es una de las mujeres del pueblo. Su marido está postrado en la cama, con una lesión, desde hace semanas y tienen prole compuesta por cinco hijos, así que pensé que a la pobre mujer le vendría bien un descanso y que alguien la animase un poco.

El corazón de Alex se suavizó mínimamente. No podía protestar por la amabilidad o caridad de Elizabeth pero, maldita sea, empezaba a cansarse de que siempre hubiera algo que se interpusiera, impidiendo que llevase a cabo las escenas de seducción que había imaginado que llenarían sus primeras horas como recién casados.

Tener a Charity en la casa ya había sido una prueba suficientemente dura. Aunque era una chica alegre, la presencia de una cuñada solía reprimir los planes del marido de tener relaciones improvisadas con su mujer. Por supuesto, al saber cómo había sido la vida de Elizabeth con su madre y el tío George, difícilmente podía reprenderla por haber ofrecido a su hermana la oportunidad de escapar de la misma situación.

Sin embargo, puesto que Charity se había marchado, esperaba poder disfrutar de Elizabeth él solo. ¿Acaso la luna de miel no estaba pensada para eso?

Desde luego no la habían inventado con el objetivo de recorrer toda la ciudad para acudir a cada evento que celebrase la Alta Sociedad, aunque eso también lo habían hecho.

Y ayudar a los habitantes del pueblo era una tarea noble y buena, pero ya habría tiempo de sobra para hacer eso más tarde.

Al parecer su mujer no pensaba de ese modo.

Elizabeth volvió a bajar la cabeza.

- Regresaré lo antes posible. Si quieres podemos tomar el té los dos juntos.

Él suspiró con aire dramático, esperando así que se olvidase de sus tareas de buena samaritana.

- Supongo que podemos hacer eso. No tiene el mismo atractivo que el picnic junto a la chimenea pero si ese es todo el tiempo que puedes dedicarme…

- Calla -dijo ella, y se inclinó hacia delante para besarle en los labios.

Él la besó con avidez, sintiendo sus labios bajos los suyos y hundió su lengua para probar su sabor, para acariciarla. Aunque sabía que era egoísta, esperaba que cada minuto que pasase en la casa de los Culpepper se arrepintiese al pensar en lo que podría haber estado haciendo ahí con él.

Finalmente, Elizabeth se retiró.

- Lo siento, Alex. Te lo compensaré.

- Es mi intención hacer que cumplas esa promesa -dijo él mientras ella se recogía la falda.

Luego ella se escabulló de la mesa y se marchó a su habitación.

Maldición. Apoyó la cabeza sobre el respaldo de la silla. ¿Acaso era posible que Elizabeth no supiera el motivo por el que las parejas de recién casados solían preferir estar a solas?

Supuso que ese no era el caso con todas las parejas. Muchos de los matrimonios de la Alta Sociedad se celebraban sin que existiesen fuertes vínculos afectivos entre los contrayentes. Había evitado caer en una de esas uniones durante años. Había creído que lo que él y Elizabeth compartían era diferente.

Quizás ella no vivía como él en un estado casi constante de deseo. No, lo había visto en sus ojos cuando la tocaba. Sabía que sentía lo mismo. Entonces, la pregunta era otra, ¿por qué era tan difícil lograr que se quedase quieta últimamente?

Elizabeth realmente fue a visitar a la familia Culpepper. Pero no se quedó mucho tiempo. Dado que el pasado de su marido seguía siendo un misterio problemático, decidió centrar sus investigaciones en examinar los últimos meses de la vida de su padre. Para hacer eso, abandonó la casa de los Culpepper unos minutos después de entregar un pequeño paquete con confituras y queso.

Luego se dirigió a la sala pública de la posada del pueblo, donde había quedado en reunirse con el abogado que había llevado el patrimonio de su padre. En lugar de llamar la atención usando el carruaje de los Beaufort y su cochero, escogió montar un caballo muy dócil que Alex había comprado para ella. Buttercup era un animal tranquilo, pero Elizabeth nunca había sido buena montando a caballo y el trayecto no resultó muy cómodo.

Obtener información de un hombre al que no había conocido nunca antes tampoco fue menos incómodo.

Dado que ella se lo había pedido, el abogado, el señor Pearce, llegó con un fajo de papeles que detallaban las diversas cuentas que tenía el barón en el momento de su muerte. Las cantidades, que casi todas eran a deber, resultaban asombrosas.

Lo que era incluso más interesante era ver la lista de nombres. Uno sobre todo, uno que ella reconoció, aparecía en repetidas ocasiones.

- Garrett.

El señor Pearce se movió, al parecer quería poner la espalda más rígida mientras estaba sentado.

- ¿Sí, Su Excelencia?

- El nombre de lord Garrett aparece aquí -dijo ella, señalándolo-, y de nuevo aquí. ¿Qué sabe acerca de él?

- Me temo que poco. Un tercer socio en algunos de los negocios fracasados de su padre. Sí sé, y disculpe que lo diga, que el patrimonio de lord Garrett se encontraba en mejores condiciones para asumir las pérdidas.

- ¿Pero ellos llegaron a conocerse en persona?

Sabía que Garrett era un compañero habitual de Alex en las partidas de cartas. Si también podía demostrar un vínculo entre él y su padre, ya tendría una pista.

Pero el abogado levantó un hombro y luego hizo un gesto indicando que no lo sabía.

- Imagino que se conocían, pero no puedo hablar con conocimiento de causa sobre su relación personal.

Ella volvió a mirar los documentos.

- ¿Y mi marido? Solo veo su nombre mencionado una vez.

- Sí, Su Excelencia.

- ¿Se pagó su deuda?

El señor Pearce carraspeó incómodo.

- No.

- Pensé que vería más menciones a su nombre aquí… Me dieron a entender que jugaron a las cartas juntos durante un tiempo, junto con lord Garrett. -Estaba insistiendo, lo sabía, pero la desesperación la impulsaba a hacerlo.

El abogado se pasó una mano cansada por la frente.

- ¿Puedo hablar abiertamente?

- Por supuesto, por favor.

- No sé qué información es la que pretende encontrar esta tarde, pero mi consejo es que deje de hacer preguntas.

Su corazón se vino abajo.

- ¿Por qué?

- Da la impresión de que busca algo que relacione a su padre y a su marido. Puedo decirle una cosa: todos los hombres de la nobleza llegan a acuerdos y a desacuerdos que prefieren no dejar por escrito. Algunos más que otros. Si sigue buscando respuestas, quizás no le guste lo que encuentre y tampoco creo que el duque, al que debo lealtad, lo apruebe. La mayoría de los hombres prefieren que sus asuntos privados sigan siendo eso, privados. Deje el pasado en el pasado. -Se puso en pie y alisó las arrugas de su chaqueta-. Espero que nuestra reunión le haya servido de algo, Su Excelencia, pero creo que será mejor que yo me marche ahora.

- Pero mi padre…

- Su padre fue un hombre infeliz. -Se inclinó más cerca, hablando en voz baja-. Pero el hombre con el que se ha casado, ese es un hombre implacable.

Elizabeth se quedó de pie paralizada mientras el señor Pearce se marchaba sin darle más explicación. Su mente zumbaba, llena de preguntas, pero sentía como si su cuerpo se hubiera quedado atascado en la arena. Había dicho «implacable». Bueno, eso ya lo sabía ella antes. No probaba nada.

Se estremeció cuando salió de la posada y pidió que le llevaran el caballo.

La vuelta a casa fue tan incómoda como el trayecto de ida. Sus preocupaciones no habían disminuido y a la mañana siguiente le iba a doler el trasero.

Era completamente consciente de que si fuera una mejor esposa y tuviera fe ciega en Alex, podría haber pasado la tarde disfrutando de un picnic íntimo junto a la chimenea en lugar de dar vueltas por el campo, frío y gris.

- ¿Dónde demonios te habías metido? -Alex dejó de dar vueltas en su estudio y se giró para mirar a su mujer, que acababa de entrar en la habitación como una ráfaga de aire frío. ¿Dónde había estado todo ese tiempo?

Estaba claro que había estado fuera, porque aún tenía las mejillas sonrosadas y el cabello despeinado. Le pareció que estaba preciosa.

O debería habérselo parecido, si no llevase las últimas seis horas preguntándose frenético dónde había desaparecido o si había encontrado su final antes de tiempo en algún lugar. De hecho, todavía había miembros del servicio que seguían buscándola por el campo.

Elizabeth se detuvo en seco. Él la miró mientras se alisaba la falda. ¿Era su imaginación o le temblaban los dedos?

- Acabo de regresar ahora del pueblo, mi señor.

- ¿Del pueblo? ¿Qué estúpida idea te animó a bajar al pueblo mientras hay nubes que amenazan con nieve sobre nuestras cabezas? -Sabía que estaba dejando ver su frustración, pero ella no tenía idea de lo preocupado que había estado.

Se sirvió una buena copa de brandy para mantener las manos ocupadas, luego se obligó a adoptar una postura relajada, inclinándose contra la pared junto a la chimenea.

- No me di cuenta de que esas nubes eran de nieve. Hay nubes casi todos los días durante el invierno, de modo que no les presté demasiada atención.

Un criado apareció silenciosamente con el té y Elizabeth hizo una pausa, luego se dirigió hacia la bandeja y se entretuvo en servirse una taza mientras terminaba de responderle. Sus movimientos eran rígidos, tenía las manos rojas y agrietadas por el frío. Alex se habría sentido tentado de ofrecerse a servirle el té… si no estuviera tan enfadado.

- Fui a visitar a los Culpepper de nuevo y… y, les llevé una cesta con mermelada del orfanato. La cocinera me aseguró que teníamos más que suficiente y pensé que a esos niños quizás les gustaría un capricho… -No terminó la frase, mientras deshacía meticulosamente un terrón de azúcar en su taza de té.

- Ya veo. Otra de tus nobles excursiones. -Un músculo se tensó en su mandíbula-. Elizabeth, puedes regalar hasta el último tarro de mermelada de la casa si quieres, pero no a mediados de diciembre, cuando está a punto de nevar y sin informar a nadie sobre tu paradero, eso por no mencionar lo de salir sin acompañante.

Realmente todas esas desapariciones tenían que parar. La mujer con la que se acababa de casar hacía apenas dos meses era tan escurridiza como un duendecillo del bosque. Y en cierto modo, en ese momento parecía uno, con ese aspecto deliciosamente despeinado por el viento que hacía que su cabello rojo reflejase la luz del fuego. Tenía que contratar a alguien para que pintase su retrato con ese aspecto.

Alex puso los ojos en blanco. ¿Cuándo se había vuelto tan blando? Ni siquiera era capaz de obtener una respuesta coherente de su mujer y sin embargo ahí estaba, soñando con un fantástico cuadro de ella. Maldición, no tenía idea de cómo había logrado ella reducirle a ese estado.

Elizabeth respiró por la nariz ruidosamente.

- No es necesario que me trates como si fuera una niña. Hasta ahora me he cuidado bastante bien yo sola.

- Sí -dijo él, enfadándose de nuevo-, y lo has hecho muy bien. Déjame ver. Te escapaste de casa para ponerte a trabajar para mi hermana, luego huiste de vuelta a casa, para que ahí te secuestrase tu primo… Sí, creo que las pruebas hablan por sí mismas. Siento la tentación de encerrarte por tu propio bien. Supongo que debería haberme dado cuenta, antes de que nos casáramos, de que tienes la costumbre de desaparecer. Pero, Elizabeth, vas a matarme, si no te matas tú antes, si no dejas de hacer esto.

Ella volvió a respirar de manera sonora.

- Muy bien. -Parecía triste.

Alex suspiró, su ira se desvanecía.

- Seguramente te habrás resfriado ahí fuera con este clima terrible. Ven aquí. -Le ofreció un pañuelo, luego la rodeó con sus brazos y se quedaron de pie, frente a la chimenea.

Él apoyó la barbilla sobre su cabeza, relajándose de verdad por fin. Ella había vuelto, por ahora.

No la entendía. Cuando no le estaba evitando, era pícara y apasionada. Cada vez que ella desaparecía, después aparecía arrepentida por haberse ido. No podía predecir nunca lo que le depararía cada nuevo día. Era demasiado pedir que pensase un poco en su propia seguridad o que al menos confiase en él, en su propio marido, para que fuera el encargado de protegerla. Era una mujer condenadamente independiente.

¿Cuándo había empezado Elizabeth a significar tanto para él? Le importaba tanto que casi se quedaba paralizado por el miedo ante la simple idea de perderla.

A pesar de las promesas de Elizabeth de que dejaría de desaparecer durante interminables horas, algo en su interior mantenía a Alex intranquilo. El instinto le decía que estaba perdiendo a su mujer. Si bien no físicamente, sí a nivel psicológico y espiritual. Pero no tenía idea de lo que había hecho para provocar ese cambio ni tampoco sabía cómo detenerlo.

Confirmó lo que le decía el instinto cuando, dos días después, ella le dijo que quería viajar a Londres para pasar allí unos días.

- ¿Por qué? -preguntó él, estupefacto. ¿Quién iba a Londres en invierno si no era por asuntos de negocios? Elizabeth era una duquesa, su duquesa, y no necesitaba trabajar para ganarse la vida.

Elizabeth estaba sentada al otro lado de la mesa. Dio pequeños golpecitos al extremo de su tenedor hasta que estuvo perfectamente alineado con el resto de los cubiertos.

- Bueno, yo… he pensado en ir a visitar a mi familia.

- Charity estuvo aquí el mes pasado. -Y aunque no lo dijo en voz alta, ella era el único miembro de la familia de Elizabeth que en opinión de él valía la pena visitar.

- Sí, bueno… -Se volvió a mover nerviosa-. También está el tema de los vestidos para la próxima temporada de primavera.

- Puedo pedir que la modista que quieras venga aquí.

Eso tampoco la hizo feliz.

- Eso es muy amable por tu parte, mi señor, pero entonces aún me quedaría el problema de los accesorios, como los sombreros, los guantes, las sombrillas… -Agitó una mano en el aire-. Y, por supuesto, Londres tiene más opciones de diversión que el campo. No sabría decirte el motivo pero, es tan solo que últimamente no me he encontrado bien. Esto es terriblemente tranquilo.

Él la miró boquiabierto. Hacía apenas unos meses, él había sido toda la diversión que ella anhelaba. Él había sido el que le alegraba el día. Habían sabido aprovechar instantes robados para disfrutar juntos y la «terrible tranquilidad» que acababa de describir les había parecido entonces un paraíso para amantes. Él había esperado con muchas ganas el tiempo que pasaría en el campo a solas con ella.

¿Acaso su mujer era realmente tan inconstante? ¿Ya había perdido el interés en él y necesitaba «diversión»?

Ella había jurado amarle, ¿había sido una mentira?

Apartó el plato, ya no tenía hambre. Lo que era una pena, porque la codorniz asada estaba exquisitamente preparada y era uno de sus platos favoritos.

La expresión del rostro de Elizabeth era de total tristeza ante su prolongado silencio.

Dios, era muy hermosa, incluso aunque sus labios no sonreían en ese momento. Odiaba verla decepcionada. Quizás si cedía, si ella tenía la diversión que buscaba, volvería a sus brazos.

- De acuerdo -aceptó sin muchas ganas-. Iremos a Londres la semana que viene. Supongo que podremos hacer tus compras y ver a tu familia por navidad. -Le parecía una tortura.

Pero, finalmente, ella sonrió.

- Gracias, esposo. Creo que este viaje es justo lo que necesito para sentirme mejor.

Eso esperaba él.

Diecinueve

- Dímelo de nuevo, ¿qué estamos comprando? -preguntó Bea-. ¿Y por qué no podía esperar? Hace un frío terrible aquí fuera.

- Tengo un nuevo interés por la equitación -respondió Elizabeth-, y Alex me ha prometido una nueva capa con bordes de piel.

Charity puso los ojos en blanco.

- Ni siquiera te gusta montar. Aunque supongo que comprar la capa tiene sentido. -Se había mostrado contenta de acompañar a las dos mujeres, pero cuando el carruaje las dejó en Bond Street, fue la primera en comentarle a Elizabeth que había elegido el día más frío del año para ir de compras.

Elizabeth había esperado que un día de compras distrajese su mente de los problemas y que incluso le permitiese averiguar el paradero de lord Garrett, puesto que él, al ser soltero, pasaba los inviernos en la ciudad. De hecho, confiaba en poder hacerlo, porque era su última esperanza en su, hasta entonces, desafortunada investigación. Necesitaba estar segura de que estaba en la ciudad antes de poner en marcha el resto de su plan, a pesar de lo endeble que era.

Elizabeth condujo a sus acompañantes a la tienda de la modista, donde la propietaria se puso a charlar sin cesar y la dependienta les llevó tazas de té humeante. La bebida caliente pareció calmar los ánimos de Bea y Charity.

Elizabeth eligió telas, forros y cortes de forma distraída de entre los patrones y muestras que la propietaria le mostraba con entusiasmo.

- No voy a mentir -dijo la dueña-, el negocio ha estado flojo, con el frío, pero sin duda empezará a mejorar en cuanto las demás sepan que es clienta de nuestro establecimiento, Su Excelencia.

Elizabeth sonrió incómoda. No tenía idea de lo que acaba de elegir, de modo que sí que sería interesante de hecho ver si otras mujeres se apresuraban a copiarlo.

Ninguna de ellas deseaba volver a salir fuera, pero Elizabeth prometió que solo pararían para tomar un poco de chocolate caliente y comprar unos dulces y que luego volverían a casa de Bea. Ya había perdido demasiado tiempo. Con las calles tan vacías, era poco probable que «se encontrase por casualidad» con alguien que pudiera ser útil para su propósito secreto. No, decidió que había otro modo de acorralar a lord Garrett, siempre que Bea estuviera de acuerdo en ayudar.

En la tienda de dulces, eran de nuevo las únicas clientas.

- ¿Elizabeth, ocurre algo? -preguntó Bea, eligiendo un pastelito relleno de nata y con una capa de chocolate por encima.

- ¿Por qué?

- Bueno, pensaba que a los recién casados les gustaba pasar tiempo solos. No puedo hablar por experiencia propia, por supuesto, dado que mi matrimonio no fue precisamente un enlace por amor, pero pensaba que tu relación con Beaufort era… diferente.

Charity parecía estar absorta en el chocolate caliente, pero Elizabeth sabía que su hermana estaba pendiente de cada palabra.

- Claro -se obligó a decir con un tono frívolo-. Alex es maravilloso. Es tan solo que Montgrave es tan grande, a veces me siento perdida. Echo de menos la compañía de otras mujeres, de mi hermana y mi mejor amiga.

Eso pareció apaciguar a Bea.

- Bea -preguntó Elizabeth rápidamente, deseando cambiar de tema-, ¿puedo pedirte un favor?

- Por supuesto.

- Me gustaría dar una sorpresa a Alex con algo que le gusta. ¿Te importaría celebrar una velada para jugar a las cartas mientras estemos en la ciudad?

- ¿Una velada para jugar a las cartas? -dijo Charity entrando en la conversación-. E., no me habías dicho que habías empezado a jugar.

- No, no de ese modo, no como nuestro padre. Es tan solo que he pensado que a Alex le gusta jugar y quizás sería entretenido ver a la gente antes de regresar a Montgrave. -Bajó la mirada, el corazón le latía como loco en el pecho-. Conozco los nombres de sus compañeros habituales de partida, pero todavía no me siento del todo cómoda con el papel de anfitriona. -Dios, era una mentirosa.

- Será un placer -dijo Bea-, Dios sabe que no tengo ningún otro plan que hacer. ¿A quién quieres que invite?

- A lord Wilbourne y a su mujer, lord Stockton y lord Garrett -dijo tachando mentalmente los nombres-. ¿Sabes si aún están en la ciudad?

Bea asintió.

- Los Wilbourne se han ido al campo durante la temporada de invierno, pero creo que los otros dos están aquí. ¿Alguien más?

Lord Garrett estaba en la ciudad. Sin duda no iba a rechazar una invitación una vez que supiera que Alex iba a asistir. En cuanto a los demás, Elizabeth respondió:

- A quién te apetezca invitar, siempre que no sean novatos. Mi marido se toma las partidas de cartas muy en serio.

- Tengo un par de amigas a las que les gusta jugar al whist, podrían servir para igualar los números.

- Imagino que de nuevo, me quedaré sin invitación -gruñó Charity.

Elizabeth le dedicó una sonrisa valiente.

- En cuanto te hayan presentado con éxito ante la Sociedad, te prometo que te mostraré todo tipo de comportamientos escandalosos.

- ¿Es esa una promesa auténtica? -Charity parecía esperanzada-. Tus asuntos han sido muy interesantes durante los últimos meses, E., si bien también daban bastante miedo, pero echo de menos meterme en problemas contigo.

Elizabeth sonrió, rezando en su interior para que su hermana nunca tuviera que verse envuelta en nada más escandaloso que una partida de cartas.

- Lo prometo.

Estaría encantada de meterse en problemas con su hermana, en cuanto lograse salir del último lío en el que se había metido.

Dos días antes de la velada de cartas, finalmente se rompió el hechizo que hacía que la ciudad de Londres estuviera helada. Todo el mundo salió a la calle, agradecidos por el indulto del frío. El aire seguía siendo fresco pero el sol brillaba con fuerza.

Elizabeth fue a visitar a Charity y las dos se fueron a dar un paseo rápido por Hyde Park.

Acababan de iniciar el camino de regreso a la casa de los Medford cuando Charity empezó a quejarse.

- Cielo santo, tío George viene hacia aquí.

En efecto, Elizabeth vio a lo lejos la figura rechoncha en el camino, delante de ellas. Para ser alguien que había dejado muy claro que cuidar de las mujeres Medford era una carga, su tío no se había apresurado en absoluto a regresar al campo ahora que sus tareas habían concluido. En todo caso, pensó Elizabeth, parecía estar perfectamente feliz con la idea de quedarse a vivir en la casa de Londres que ahora pagaba su marido. Era una de las razones principales por las que evitaba ir a visitar a su madre desde su boda. Incluso durante la cena de navidad, en la que ella y Alex habían sido los anfitriones y a la que su tío había tenido el descaro de acudir, había evitado hablar directamente con él.

Era demasiado tarde para cambiar de sendero, porque a los pocos instantes, su tío George las alcanzó resoplando.

- Elizabeth, es decir, Su Excelencia, y Charity. Damas, acabo de recibir una dolorosa noticia.

- ¿Qué ha sucedido, tío? -preguntó Charity.

- Quizás deberían acompañarme a casa y allí trataremos este tema.

Elizabeth no iba a acompañarle a ninguna parte.

- Sea lo que sea, puede contárnoslo aquí mismo.

- Harold Wetherby ha muerto.

Elizabeth miró rápidamente a Charity. A juzgar por la expresión de su hermana, las dos compartían la misma opinión. Esas eran noticias interesantes, pero desde luego no dolorosas.

- ¿Qué ha pasado? -preguntó ella.

- Me temo que el pobre hombre se ahogó.

- ¿Ahogado? -preguntó Charity-. Qué terrible.

- Terrible -repitió el tío George-. Dejó una carta en el escritorio. La noche de su muerte, acababa de ser informado de que su fábrica había caído en la bancarrota y de que los trabajadores de sus minas en el norte habían anunciado que se marchaban. Se iban a trabajar con la competencia, porque pagaba más de lo que Wetherby se podía permitir. Estaba al borde de la ruina.

Elizabeth experimentó un destello de claridad tan repentino que le costó respirar. Alex estaba detrás de todo eso. Lo sabía. Lo había hecho por ella, para asegurarse de que estaba a salvo de Harold para siempre. Lo que era aún mejor, era el modo que Alex había elegido para ir contra su enemigo, le había atacado económicamente, lo que era un fuerte indicador de que no prefería el asesinato a sangre fría. Sintió que su corazón se llenaba de amor por el auténtico caballero con el que se había casado.

- ¿Pero cómo terminó ahogándose? -preguntó Charity, siempre llena de curiosidad, y Elizabeth sintió de nuevo una punzada de preocupación.

El tío George sacudió la cabeza.

- Me temo que no tenía la mente clara esa noche. Un trabajador del muelle fue testigo de su caída, pero para cuando consiguió un bote y remó hasta llegar debajo del puente, ya era tarde para Wetherby.

Elizabeth asumió por la explicación de su tío que Harold se había caído porque estaba borracho o que, quizás, había saltado. De cualquier modo, no había sido asesinado. Sintió que el alivio la invadía.

Aunque lo intentase, Elizabeth no podía sentir remordimientos por la perdida de Harold.

- Ha debido ser una sorpresa para usted, tío. -Fue la mejor respuesta que pudo dar.

- En efecto. -El tío George parecía estar afligido, como correspondía con la situación-. El funeral será dentro de tres días. Vuestra madre y yo nos encargaremos de los preparativos, dado que no tiene más familiares cercanos. ¿Sería posible que prolongases tu estancia en la ciudad?

Elizabeth lo pensó un instante. Era difícil olvidar la costumbre de ser una hija obediente. No. No le debía nada a su tío y mucho menos a Harold.

- Puede hacer los preparativos que quiera. No tengo intención de asistir y tampoco lo hará Charity. -Elizabeth empezó a darse la vuelta, pero entonces lo pensó mejor-. ¿Y sabe una cosa, tío? Cuando haya hecho lo que tenga que hacer, le sugiero que vuelva a casa. Sin duda sus propiedades están sufriendo por culpa de su abandono. No querrá que le ocurra lo mismo que a los intereses de Wetherby, ¿verdad?

Tuvo la satisfacción de ver cómo palidecía su rostro antes de tomar el brazo de Charity para alejarse con su hermana.

Alex no tenía ni idea del motivo por el que, después de insistir en que iba a Londres para ir de compras y visitar a su familia, Elizabeth había decidido quedarse más tiempo para asistir a una velada jugando a las cartas.

- Pero, tienes que entenderlo, es invierno, de modo que no todos pueden acudir y Bea cuenta con nosotros para que cuadren los números de invitados en las mesas -suplicó de forma encantadora.

De nuevo, él cedió. Cuando le dijo que habían invitado a lord Stockton y a Garrett, empezó a tener auténticas ganas de asistir al evento. Le complacía que su mujer se hubiera tomado tantas molestias para asegurarse de que sus amigos eran invitados a la fiesta de Bea. Quizás no se había vuelto tan distante como pensaba, aunque su comportamiento seguía siendo preocupante y su vida juntos se distanciaba mucho de lo que él había imaginado que sería la vida de una pareja de recién casados.

Esa noche, su ayudante de cámara, Hanson, terminó de hacerle el nudo de la corbata y luego dijo:

- Ya está, Su Excelencia. Un buen trabajo, si me permite decirlo. ¿Entonces saldrá esta noche con la duquesa?

Hanson hablaba en contadas ocasiones, eso por no mencionar que rara vez hacía preguntas. Alex estaba tan sorprendido que respondió sin pensar.

- Sí, por supuesto.

Hanson asintió.

- Muy bien. Cuide de su mujer, señor.

Alex frunció el ceño. Hanson no era un hablador, pero llevaba años al servicio de Alex y el duque sabía que era observador.

- ¿Qué le ocurre a Elizabeth?

Hanson negó con la cabeza.

- Nunca he dicho que la ocurriese nada malo, Su Excelencia.

Alex esperó.

El ayudante de cámara suspiró.

- No soy un hombre casado y no me jacto de conocer a las mujeres. Pero hay algo extraño últimamente, algo en su mirada… -Agachó la cabeza-. Su Excelencia, pido disculpas. Creo que su duquesa está perfectamente, después de todo. Mis ojos se están volviendo viejos, me juegan malas pasadas. No permitiré que mis pensamientos hagan lo mismo.

Alex asintió con brusquedad y se marchó. Se encontró con Elizabeth frente a la puerta de su vestidor. Contuvo el aliento al verla. Ella aún tenía ese efecto sobre él.

Había prestado especial atención a su aspecto. Tenía el cabello recogido en lo alto de la cabeza, con un lazo verde entretejido en la masa de ese fuego sedoso. Se preguntó qué pasaría si tiraba del lazo y sintió unas enormes ganas de probarlo. Su vestido era de un color verde oscuro, lleno de superposiciones que resaltaban sus curvas antes de caer en pliegues más suaves hasta llegar al suelo. Tragó saliva.

- Estás preciosa, querida. -Ella alzó la vista, con una sonrisa en los labios-. Pero no del todo perfecta. -La sonrisa desapareció-. Creo que esto ayudará -Extendió la mano, que contenía una pequeña caja forrada de terciopelo que al abrirse reveló un colgante con una esmeralda.

- ¡Oh! -dijo ella-. Es magnífico.

- Ven. -Ajustó el cierre al colocar el colgante alrededor de su cuello, respirando el aroma a lavanda y mujer. Dio un paso atrás antes de que la necesidad de atraerla hacia su cuerpo le controlase-. Perfecta.

- Es precioso, muchas gracias. -Apoyó su brazo en el de él-. ¿Nos vamos?

- En efecto.

Había esperado poder disfrutar al menos de unos escasos instantes de intimidad en el carruaje hasta llegar a casa de lady Pullington, pero no fue posible. Elizabeth se sentó a su lado y le dijo varias veces más lo mucho que le agradecía el regalo, pero parecía distraída, inquieta. Intentó sofocar su creciente impaciencia ante su comportamiento, pero al recordar el extraño comportamiento de Hanson, le resultó difícil hacerlo.

Cuando llegaron a la fiesta, Bea había dispuesto las mesas en dos salones y en la biblioteca, aunque gran parte del salón principal se había dedicado a una mesa alargada llena de comida y había reservado un espacio abierto para que los invitados pudieran hablar.

Antes de casarse, Alex se habría dirigido a la mesa y habría ignorado la parte social para centrarse únicamente en la partida de cartas seria.

Pero esa noche, le costaba perder de vista a Elizabeth. Se había dado cuenta, y no era la primera vez, de que su vestido tenía un escote pronunciado. Desde su posición aventajada, debido a su altura, el espacio entre sus pechos resultaba tentadoramente obvio, especialmente ahora que tenía el colgante de esmeralda que le había regalado colocado en ese mismo punto.

Alex cogió una copa de vino de la bandeja de un criado que pasó a su lado. Maldición, ¿por qué no estaba en casa, en la cama, con su mujer?

- ¿Por qué no vas a jugar? -sugirió Elizabeth con dulzura.

¿Acaso deseaba tanto librarse de él? Apoyó una mano posesiva en su espalda, a la altura de los riñones, demostrando que no tenía ninguna prisa en dejarla. Las cartas podían esperar. Pero, justo en ese instante, lord Stockton le dio una palmadita en el hombro.

- Beaufort, me alegro de verte. Había oído el rumor de que estabas en la ciudad, de no haber sido así, no habría venido aquí esta noche.

Elizabeth despidió a Alex con la mano en un gesto amable y se deslizó lejos de él. Antes de darse cuenta, estaba sentado a la mesa con otros tres hombres. Les conocía, pues eran jugadores veteranos. No era el tipo de entretenimiento que habría elegido, pero quizás la noche no tendría que ser una completa perdida de tiempo.

- Me ha sorprendido que su joven mujer le dejase salir esta noche, Beaufort -comentó uno de los hombres.

- ¡Venga ya! -dijo otro-. Beaufort es un hombre que puede hacer lo que quiera. ¡No permitiría que una nimiedad como el matrimonio le atase en corto!

Sí que lo permitiría, pensó Alex, era su mujer la que no quería. Se preguntó si su viaje la habría animado, tal y como ella aseguraba que pasaría. Era difícil saberlo, apenas la había visto.

Llegó lord Garrett y se sentó en el último puesto de la mesa.

- Excelente -dijo mientras los hombres le repartían las cartas-. No había encontrado una partida tan buena en todo el invierno. Beaufort, se le ha echado de menos. Me alegra ver que su mujer sabe cómo entretenerse sola.

- ¿Qué ha querido decir con eso? -preguntó Alex bruscamente. Maldita sea, ¿por qué todos tenían que comentar algo sobre su matrimonio? Se obligó a respirar hondo. Probablemente solo bromeaban, no era posible que supieran nada sobre el extraño comportamiento de Elizabeth que tanto le preocupaba.

Garrett le miró con el rostro inexpresivo.

- No he querido decir nada, Su Excelencia. Solo que pasé a su lado el otro día cuando estaba de compras con algunas amigas y de nuevo la vi el otro día en el parque, aunque no sé quién era el caballero con el que estaba hablando. Era algo mayor. De todos modos, es bueno que no quiera monopolizar su tiempo. White's ha sido un sitio muy aburrido últimamente.

Alex esbozó una sonrisa tensa. ¿Con quién demonios se había encontrado su mujer en el parque? Por ese mismo motivo, ¿a quién se le ocurría salir a dar un paseo por el parque en pleno invierno? ¿Por qué no le había pedido que la acompañase? Un pensamiento hizo que dejase de plantearse preguntas. Quizás ella no quería que él estuviera en el parque.

Últimamente estaba tan distante… todas esas veces que desaparecía, en ocasiones durante horas, ¿dónde había estado y con quién? ¿Acaso para ella, él solo había sido un medio para conseguir un fin y su verdadero amor estaba en otra parte? Su corazón, un órgano que recientemente había descubierto que poseía, pesaba como el plomo. Recogió sus cartas de la mesa, obligándose a concentrarse a pesar de la ira y la desconfianza que bullían en su interior.

Elizabeth observaba con nerviosismo cómo iba evolucionando la fiesta. Se había prometido que después de esa noche, sobre todo si no lograba averiguar algo nuevo, iba a abandonar esa locura de investigación. Le dolía el corazón por la distancia que crecía a diario entre ella y Alex y sobre todo porque sabía que la culpa era suya. Esa noche tendría la oportunidad de hablar con los dos hombres que conocían mejor a Alex, el abogado de su padre también había mencionado a uno de ellos. Si esos hombres no sabían nada, entonces lo más seguro sería que no hubiera nada que averiguar, un terrible malentendido por parte de su antiguo cochero, quizás, pero nada más.

Finalmente, vio la oportunidad que buscaba. Lord Garrett, que llevaba la mayor parte de la velada jugando en la mesa de Alex, apartó sus cartas y se puso en pie para estirarse.

Elizabeth le siguió cuando él se dirigió hacia la mesa donde se encontraba el ponche.

De forma casual, extendió la mano para coger un vaso de ponche de frutas aderezado con alcohol, justo en el momento en que lord Garrett hizo el mismo gesto.

- Disculpe -exclamó él.

- No, no. Lo siento -chilló ella, su tono de voz era extrañamente alto. Era un desastre fingiendo-. Es usted lord Garrett, ¿verdad?

- A su disposición, Su Excelencia. -Hizo una reverencia con galantería y le entregó el vaso de ponche que ella había ido a buscar.

- Vaya, muchas gracias. -Bebió un sorbo, luego tragó con dificultad, pues estaba demasiado nerviosa como para pensar en beber más. Sujetó el vaso con fuerza para que no se viera que le temblaban las manos.

- No recuerdo que haya tenido la oportunidad de darle personalmente mis felicitaciones por su reciente boda.

- Muchas gracias, lord Garrett.

- Nunca pensé que Beaufort sucumbiría al atractivo de la vida marital -bromeó-. Por supuesto, es un hombre muy sabio y con un gran gusto para la belleza. Está claro que ha encontrado algo único en usted.

Elizabeth bajó la mirada, con una sonrisa en los labios. Lord Garrett, que era unos años más joven que su marido, era claramente un adulador. Pero eso era bueno. Si se comportaba de forma cordial, su tarea resultaría más fácil de lo que había pensado. Si tan solo pudiera llevarle a algún lugar tranquilo, donde pudieran hablar largo y tendido…

Juntos salieron al vestíbulo, donde algunas de las ventanas estaban ligeramente entreabiertas para permitir que entrase un poco de aire sin dejar paso al frío invernal.

- Sin embargo, debo decir -continuó- que es una sorpresa ver que han regresado tan pronto a Londres.

- Es tan solo para una visita breve. Mi marido y yo teníamos unos asuntos que atender en la ciudad y cuando mi buena amiga lady Pullington nos invitó a esta velada, me pareció un cambio agradable después de la monotonía de la vida en el campo. Regresaremos a Montgrave muy pronto. Le confieso que el último año ha sido un tanto complicado para mí. -Hizo una pausa para recuperar el aliento.

- Sí… su padre -murmuró lord Garrett-. Lamento su pérdida.

La esperanza llenó su pecho. Él había sacado el tema de su padre apenas con la más mínima ayuda de ella. Quizás finalmente lograse enterarse de algo.

- ¿Le conoció? -preguntó Elizabeth-. Creo tener entendido que en ocasiones jugó a las cartas con mi marido, igual que usted. ¿Se unió alguna vez a su grupo? -apuntó.

¿Estaba siendo demasiado obvia? Tenía las palmas de las manos húmedas y la lengua seca.

Lord Garrett parecía incómodo.

- No, me temo que no. No creo que el barón y su marido siguieran jugando en la misma mesa cuando me uní al grupo.

- Vaya -dijo decepcionada-, me pareció recordar algo, un negocio de algún tipo, en el que mi padre mencionó su nombre. -Esbozó una sonrisa tonta-. Pero debo haberme equivocado, no tengo cabeza para esas cosas.

Él le devolvió la sonrisa, cayendo como una presa fácil cuando fingió ser una chica tonta.

- No, tiene toda la razón. De hecho, ahora que lo menciona, creo que el barón y yo invertimos en uno o dos negocios relacionados con el transporte por barco.

- ¿Alex también invirtió? -preguntó esperanzada.

Él soltó una carcajada triste.

- No, si no recuerdo mal, todos esos negocios no salieron bien. El duque es demasiado listo como para cometer ese tipo de errores.

- Entiendo. -Al menos le había confirmado que había existido una relación de juego entre su padre y Alex-. Parece conocer bien a mi marido. Sabe el motivo por el que mi padre y Alex dejaron de jugar a las cartas juntos, ¿hubo algún tipo de discusión entre ellos?

Lord Garrett echó un vistazo hacia atrás, al amplio salón donde los invitados hablaban y se reían mientras hacían predicciones sobre quién de todos ellos iba a tener suerte esa noche en las mesas de juego.

- Quizás sea mejor olvidarlo -dijo él con delicadeza.

Pero Elizabeth ya no podía parar. No cuando finalmente había logrado hablar con alguien que había conocido a su padre, aparentemente, en la última etapa de su vida.

Se acercó un poco más y le dedicó la mirada más conmovedora y convincente que podía conseguir.

- Es tan solo que no suelo tener la oportunidad de hablar con alguien que le conoció. El resto de la Alta Sociedad, igual que usted, parece que desea olvidar.

- No quise decir eso -dijo lord Garrett en voz baja-. Pero me temo que para cuando conocí a Medford, él ya no era un hombre feliz y me sentiría fatal si la entristeciera hablando de ese tema.

- Al contrario, señor, es un alivio poder hablar con franqueza. Sé que mi padre tenía una parte de su personalidad que ocultaba a la familia. La descubrimos de la peor manera, de manos de aquellas personas a las que les debía dinero. A mi marido no le gusta hablar de esto. Pero creo que si supiera más, podría finalmente entender la clase de hombre que era mi padre. Es importante para mí hacer esto.

- Comprendo. -Lord Garrett centró su mirada en el ponche-. No tengo la menor intención de entrometerme entre usted y su marido, pero puedo decirle que discutieron, Beaufort era uno de los hombres a los que su padre debía dinero y no podía pagar. Me temo que el duque no tenía una gran opinión sobre su padre cuando este se lo comunicó. Su marido apuesta, pero nunca más dinero del que puede pagar. No siente respeto por aquellos que no juegan en base a esas mismas reglas.

Lord Garrett bajó la voz aún más mientras hablaba, hasta que apenas les separaban unos escasos centímetros, los dos con las cabezas inclinadas en la más privada de las confidencias.

- Después de la discusión, los dos se evitaron mutuamente -dijo Garrett, sus labios tan cerca de su oreja que casi la rozaron y aun así ella se esforzaba por escucharle-. No creo que volvieran a tener contacto hasta que…

- Siento tener que interrumpir esta pequeña conversación tan íntima -gruñó una voz grave, sorprendiendo a Elizabeth tanto que dio un salto hacia atrás.

- ¡Alex!

- Beaufort. -Lord Garrett le saludó con una sonrisa.

- Garrett. -Alex no le devolvió la sonrisa. Su rostro era una máscara de hielo-. Mi mujer y yo nos vamos.

- Pero Alex…

- No discutas conmigo -dijo en voz baja cerca de su oído, pero con un tono amenazador. Ella se estremeció.

Lord Garrett los miró a los dos.

- ¿Ocurre algo?

- Mi mujer tiene jaqueca.

- Yo no… -Se le escapó el inicio de la queja antes de que se diera cuenta de que no debía seguir hablando.

- Vale, entonces soy yo al que le duele la cabeza. Vamos, recoge tus cosas.

Elizabeth siguió a su marido, lanzando una mirada desconcertada a modo de disculpa a lord Garrett, que se encogió de hombros y se marchó a la sala donde jugaban a las cartas.

Elizabeth tuvo que agilizar el paso para seguir el ritmo de las grandes zancadas que daba Alex en su enfado.

Un lacayo les llevó las capas y enseguida se encontraron cómodamente instalados dentro del carruaje del duque, de camino a su casa en Londres.

Alex permanecía sentado con una expresión glacial, en el asiento frente al de ella. La oscuridad la protegía de su mirada fulminante, pero podía sentir las oleadas de ira que irradiaban de él.

- ¿Puedes decirme ahora qué ocurre? -suplicó con una voz suave.

- No.

- ¿Por qué? ¿Qué puede haber pasado?

- ¡Elizabeth! -La palabra se escapó antes de que cerrase con fuerza la boca y mirase hacia la ventana-. Prefiero no hablar todavía, porque no creo poder controlarme.

Ella se estremeció. Estaba enfadado con ella. Lo sabía, pero ¿por qué? ¿Quizás había descubierto la auténtica razón por la que quería ir a Londres? Desde luego había intentado ser discreta, después de todo, su corazón aún protestaba ante la idea de que su marido hubiera sido el responsable de la muerte de su padre. ¿Quizás se trataba de otra cosa?

Elizabeth se arriesgó a mirar de nuevo a su marido. Las luces de las casas frente a las que pasaban iluminaban débilmente el interior del carruaje, pero bastaba para ver que la expresión de Alex no había cambiado.

Cruzó los brazos con fuerza. ¿Acaso se había equivocado al querer ir? Sabía que últimamente su relación no era buena, pero le quería. Se trataba tan solo de que ella, bueno, ella tenía que saber la verdad. Si no por su padre, al menos por su propio bien. Había pasado sus primeros veinte años de vida engañada por un hombre al que quería. No tenía ganas de pasar el resto de su vida en las mismas circunstancias.

Finalmente, el carruaje redujo la marcha y luego se detuvo delante de su casa. Alex le permitió que bajase primero.

Ella entró en la casa, vacilante, entregó su capa sin pensar al mayordomo y luego se quedó de pie en la fría entrada.

Alex también se quitó la capa y al final la miró.

- ¿Arriba?

El miedo hizo que sus pasos fueran más lentos mientras obedecía la orden dada con una sola palabra. Nunca le había visto así de enfadado ni con tanto control sobre sí mismo.

Al menos no iba a discutir delante de los criados.

Él subió delante de ella y luego se quedó arriba esperándola en el último escalón, con una expresión que no presagiaba nada bueno.

Pero claro, pensó de nuevo, si los criados estaban presentes, al menos habría alguien para protegerla.

Durante todos esos meses, había creído que encontraría la prueba que exonerase a su marido. Pero ahora, al ser testigo de su ira, la duda lanzó una oscura sombra que tapó esa creencia.

En el momento en que entraron en el dormitorio principal, él se volvió contra ella.

- ¿Es él?

- ¿Qué? -La pregunta la dejó helada-. ¿Quién?

- Garrett -replicó con ira el nombre.

- ¿Qué pasa con él?

- ¿Es él? -Frunció el ceño-. Por amor de Dios y por tu propio bien, no me digas que hay más de uno.

Se quedó boquiabierta al entender finalmente lo que quería decir. Pensaba que le era infiel.

- No. No, yo nunca…

Él agitó una mano para interrumpirla.

- Ni te molestes. Debería haber sido más listo. Desde el momento en que me propusiste que arruinase tu reputación, debería haberme mantenido alejado. Pensaba que solo era tu padre, que estaba loco, el que te había llevado a buscar ese tipo de soluciones, pero ya veo que me equivoqué. -Sus labios se torcieron en una mueca, como si las palabras que acababa de pronunciar tuvieran un sabor amargo-. Quizás eras inocente entonces, pero no has tardado mucho en aprender a sacar provecho a tus atributos.

Ella seguía boquiabierta.

- ¿Qué tiene que ver mi padre con todo esto?

- Me ofreció que me quedara contigo, ¿recuerdas? Te ofreció para pagar sus deudas. -Alex escupía las palabras, su rostro estaba oscurecido por la ira-. No podía creer que un padre fuera capaz de hacer algo así pero, aparentemente, conocía a su hija mejor de lo que yo pensaba. Vaya, seguro que ahora estará encantado. Seguramente se esté riendo desde la tumba, porque yo me he casado de verdad contigo.

- No -susurró Elizabeth, aunque no era capaz de explicar a que se refería con esa negación.

- Quizás debería haber aceptado su oferta entonces, porque así habría podido disfrutar de tu delicioso cuerpo sin culpa, ni obligaciones.

- ¿Obligaciones? -repitió, su propia ira iba en aumento-. ¿Te casaste conmigo porque te sentías obligado? Te dejé muy claro desde el principio…

- No dejaste nada claro. En realidad yo te creía una víctima inocente de las circunstancias. Una chica de buena familia obligada a trabajar como institutriz, forzada a esconder su belleza y pasión en el campo, donde no podría obtener nada de esas características ventajosas. Bueno, querida, ciertamente posees belleza y pasión, solo desearía que las empleases para propósitos más nobles. -Se apartó.

- No tiene sentido lo que dices -dijo Elizabeth, tan tranquila como le fue posible, aunque todo su cuerpo protestaba por las acusaciones, en medio del amplio espacio lleno de malos entendidos que los separaba-. ¿Qué he hecho yo alguna vez aparte de quererte?

- Quererme. Sí, ya veo que me quieres -dijo mordaz y con sarcasmo-. Quizás sea por eso por lo que tú, mi esposa, te marchas con tanta frecuencia de nuestra casa que he empezado a pensar que no puedes soportar mi presencia. Es verdad que me has querido lo suficiente como para dejar que te pusiera mi anillo en el dedo o como para dejar que te diera mi apellido -dijo con un tono frío como el hielo-, pero tu amor ha desaparecido bastante rápido después de eso. No eres mejor que las otras debutantes que se lanzaban sobre mí. No eres mejor que una vulgar ramera que una vez que ha recibido su dinero, ya no te demuestra afecto.

Caminó indignado por la habitación, extendiendo enfadado un brazo en dirección a la cama mientras despotricaba.

- Bueno, he sido el mayor de los tontos por creer en tu amor -dijo él, y empezó a notarse un elemento de rencor en su voz-. Siento tener que admitir que tu pequeño plan funcionó. Reconozco que estaba bien pensado. Nadie más ha llegado tan lejos, hasta el punto de instalarse cómodamente en mi cama y en la casa de mi hermana para llamar mi atención. La mayoría se contentaban con adularme durante los bailes y ese tipo de reuniones. Pero tú… yo pensé que eras diferente. Me tenías engañado. Pensé que eras auténtica. Debería habérmelo imaginado, después de tantos años en la Alta Sociedad.

- No hubo ningún plan -susurró Elizabeth. Las palabras de su marido dolían como latigazos crueles.

- ¿No? En ese caso, ¿dónde está ese amor que tanto pregonas?

- Sí que te quiero -susurró, su corazón dolía por el amor pero también por la traición. Le quería, simplemente no sabía si confiaba en él.

Él también sabía eso.

- Mentirosa -replicó-. Hoy mismo te han visto en el parque tonteando con otro hombre y luego esta noche te he pillado compartiendo secretos con lord Garrett. Elizabeth, quizás haya cometido el error de creer que tu amor era verdadero, pero no voy a permitir que mi mujer me sea infiel. ¿Lo entiendes?

- Yo nunca…

- Mientes. -Su voz era impenetrablemente fría y distante, su rostro, una máscara de líneas rígidas-. La despreciable oferta de tu padre no funcionó y cuando te dejó prácticamente en la indigencia, tú y tu horrible madre seguíais pensando que podíais conseguir un ducado y no estabais dispuestas a parar ante nada. Bueno, pues no me gusta que me utilicen y no me gusta que me mientan. No puedo imaginar qué es lo que aún quieres para que busques a otros hombres, pero no me interesa averiguarlo. No eres nada más que una mentirosa y una ramera con talento. Largo de mi vista.

Elizabeth no tenía ni idea de cómo se había convencido de lo que había dicho, pero estaba claro que cualquier cosa que ella dijera no iba a servir para nada. Recogió lo poco que le quedaba de su dignidad y se levantó para marcharse.

- Se equivoca, Su Excelencia. Quizás algún día lo sepa, quizás no. Pero estoy segura de lo que tengo en mi corazón y en mi conciencia. Nada de lo que he hecho, de lo que hemos hecho, ha sido mentira.

Quizás sus acciones o las de su padre habían sido falsas, pero ella tan solo se había encontrado en medio de una lucha por mantenerse fiel a los dos hombres que había querido.

Había muchas otras cosas que le gustaría decir, contarle, pero el duque ya se había apartado.

Durante un instante, solo le miró fijamente. Él estaba de pie, de perfil, cerca de la ventana, la tenue luz de un candelabro acentuaba las sombras a su alrededor. Sus anchos hombros tan rígidos como siempre, pero tenía la cabeza ligeramente inclinada hacia abajo. Quizás en un gesto de derrota o de tristeza.

Deseaba poder acercarse a él, echarse a sus pies y suplicar que la perdonase por su traición, tanto la real como la imaginaria. Pero sabía que a pesar de lo que pudiera decir, había traicionado su confianza mucho más de lo que él se imaginaba. También sabía que el duque era un hombre que no perdonaba con facilidad.

Al parecer, había echado a perder lo mejor que le había pasado en la vida.

Finalmente, Elizabeth salió de la habitación y luego se quedó quieta en el primer escalón de las escaleras, sin ver, porque las lágrimas le enturbiaban la vista.

Veinte

Elizabeth había fracasado.

No había sido capaz de descubrir la verdad sobre la muerte de su padre, si es que había algo que descubrir. Y lo que era más importante aún, había fracasado en su matrimonio.

- No se lo tome a pecho, Su Excelencia -dijo Emma para tranquilizarla. Estaba peinando a Elizabeth incluso con más cuidado de lo habitual, aunque Elizabeth no tenía ningún sitio importante al que ir. Sospechaba que Emma sabía que estaba sufriendo e intentaba consolarla a su manera-. Su duque cambiará de opinión.

Elizabeth dejó caer los hombros.

- Lo dudo mucho, Emma.

Habían pasado ya dos semanas desde su discusión, desde que Alex había dicho que se largase de su vista y no había mostrado signos de querer transigir.

En realidad, no había mostrado signos de nada. Su ira había amainado, pero ahora la trataba como si no existiese.

La mañana después de la pelea, él había regresado a Montgrave sin ella.

Cuando le siguió y llegó a la casa de campo, él ya había ordenado a los criados que trasladasen todas sus cosas a una serie de habitaciones en un ala separada de la enorme casa.

Era humillante. Todo el servicio sabía que el duque y su mujer no estaban de acuerdo.

El divorcio no era una opción. Pero desde luego no serían la primera, ni la única, pareja de esposos en la nobleza, en tener un matrimonio en el que solo compartiesen el apellido. Un matrimonio que no era más que una farsa.

Emma colocó en su sitio con una horquilla otro de los rizos de color encendido.

- Es un hombre orgulloso, su duque, pero un hombre solo se enfada con alguien a quien quiere. Lo que debe significar que la quiere mucho.

- Solía hacerlo -susurró Elizabeth-, no creo que siga haciéndolo. -¿Y por qué debería quererla? Había traicionado su confianza. No del modo en el que, al parecer, él creía que lo había hecho, pero había sido una traición de cualquier manera.

Ella había pensado que estaba haciendo lo correcto. Había intentado confiar en Alex y a la vez cumplir con su deber para con su padre, que Dios le tuviese en su gloria. Pero había fracasado.

De hecho, en muchos aspectos, su traición era incluso peor, porque en lugar de dar su afecto a otro hombre, que era lo que según él había pasado, ella había cuestionado la integridad de su propio marido.

Sobre todo entonces, después de verle enfadado, no era capaz de dejar a un lado sus dudas. Al ver la ira fría con la que se había comportado esa noche, a ella le resultaba fácil creerle capaz de asesinar a alguien.

- Bueno -dijo Emma, con una horquilla en la comisura de la boca-, tiene que pensar en el heredero. Sin duda no descuidará su deber en ese campo… y, disculpe el atrevimiento, Su Excelencia, quizás esa sea su oportunidad para recuperar su favor. -Colocó la horquilla-. Está especialmente guapa esta noche. Quizás si va a verle, le recuerde, bueno, ya me entiende, lo que una vez compartieron…

Elizabeth esbozó una sonrisa forzada, pero no le salía del corazón. Un heredero. Esa era una de las razones por las que los duques solían casarse y sin embargo, a Alex parecía darle completamente igual su actual falta de heredero.

Elizabeth no se había quedado embarazada durante los primeros meses de matrimonio. Había pensado que era posible… pero entonces dos mañanas después había tenido de nuevo el periodo. Otro aspecto en el que había fracasado.

Había soñado con los niños que podrían tener, quizás un niño pequeño, con el cabello oscuro y la inteligencia de Alex, o una niña a la que vestir con cintas y lazos.

Pero a pesar de las palabras tranquilizadoras de Emma, Elizabeth estaba convencida de que Alex preferiría ver a otro heredar el ducado que tener que acercarse a ella en ese sentido. Por lo que a él respectaba, era como si ella no existiese.

- Ya está. -Emma le dio al peinado un último toque-. Perfecto. ¿Por qué no sale a dar un paseo antes de la cena, señora? Le vendrá bien y hace un calor poco habitual para la época, en pleno invierno. He oído que el jardinero está plantando rosales en el invernadero. Es posible que quiera ir a verlos.

Elizabeth sonrió con tristeza ante su leal criada.

- Gracias, Emma, puede que haga eso.

- ¿Va a cenar en el comedor esta noche o prefiere que pida que le preparen una bandeja?

- Una bandeja, por favor -dijo con suavidad. No es que fuera importante. Desde la pelea, que era como llamaba a ese momento, Alex se había ausentado de forma evidente a la hora de la cena.

Dada su reputación antes del matrimonio, ella no quería pararse a pensar en dónde podría estar.

Tras unas cuantas noches cenando sola, había empezado a pedir que le subieran una bandeja a su cuarto. Era mucho mejor que el silencio cavernoso del comedor de gala. Daba igual la forma educada, aunque poco honesta, en la que la trataba el servicio durante esas cenas solitarias, no había manera de aliviar el hecho obvio de que estaba cenando sola.

Emma asintió con pesar.

- Me ocuparé de eso, Su Excelencia.

Hizo una reverencia al abandonar el cuarto, dejando a Elizabeth a solas.

No era algo tan inusual, esos días.

Se lo merecía, se recordó a sí misma Elizabeth. Pero eso no lo hacía más llevadero.

Siguiendo la sugerencia de Emma, visitó el invernadero. Las rosas eran, en efecto, preciosas, y el jardinero se mostró atento y entusiasta en todo momento mientras le mostraba las rosas, sin embargo, Elizabeth no fue capaz de reunir las fuerzas para compartir su entusiasmo.

Anhelaba tener compañía. Echaba de menos la intimidad y el trato fácil que había compartido con Alex. Ese sentimiento de que los dos tenían un secreto, uno que les permitía reírse de forma misteriosa de las debilidades de los demás mientras disfrutaban únicamente de la compañía del otro.

Añoraba el modo en el que él encendía su deseo con una mirada ardiente o cómo alargaba el placer al hacer el amor, convirtiéndolo en una felicidad que la dejaba a la vez exhausta y tonificada.

Simplemente no había otro como él.

Y entonces, finalmente, se dio cuenta. Aún estaba huyendo. Cada vez que se enfrentaba a una crisis, su instinto le había dicho que corriera, que se escondiese. En esa ocasión no lo había hecho físicamente, sino que había elegido no confiar en Alex y al final había conseguido el mismo resultado. Había logrado que se separasen.

Debía disculparse.

Y tenía que contarle la verdad.

¿La creería? Pensaba que era una adúltera. La verdad era que él era el único hombre con el que había estado. Pero si quería hacerle creer eso, tendría que contarle todo lo demás, todo lo que había estado ocultando dentro desde esa terrible tarde en la que Fuston había ido a visitarla.

Se estremeció de miedo.

Quizás tendría una explicación sencilla sobre lo que había pasado la noche en que murió su padre. Era posible que se riese y pensase que era una tonta por haber prestado atención a la historia de Fuston.

O quizás se sentiría incluso más traicionado porque ella le había ocultado sus dudas durante todo el tiempo que llevaban casados.

O aún peor, era posible que él le dijese que todo era verdad. No importaba.

Tenía que hablar con él, decir la verdad. Se disculparía por sus dudas, por su comportamiento caprichoso, y le pediría que la perdonase. No le quedaba más remedio.

Pero tenía que hacerlo bien. ¿Cuál sería el mejor modo de dirigirse a él? No quería que se enfadase, tampoco podía soportar su fría indiferencia.

Si iba a verle de noche, en la cama, y le ofrecía su cuerpo antes, quizás él la escucharía. Siempre habían compartido una pasión. Sabía que no sería capaz de rechazarla. Pero odiaba que le utilizase, ¿no estaría precisamente haciendo eso si se acercaba así a él?

Quizás sería mejor hacerlo por la mañana, a la clara luz del día. Pero entonces la pregunta era distinta, ¿en qué momento? ¿En el desayuno? Apenas aparecía. ¿Sería mejor si interrumpía su trabajo? No quería enfadarle desde el principio.

¿Cómo había crecido tan deprisa la distancia entre los dos?

Todo aquello era culpa suya. Tenía que arreglarlo, si es que era posible.

Cuando Emma le llevó la bandeja con la cena, Elizabeth comió de forma distraída, mientras deliberaba sobre su dilema. Finalmente, empujó la bandeja a un lado, aunque no había tocado la mayor parte de la comida.

Aún se sentía sola. Una visita a Buttercup podría animarla. Aunque nunca había sido buena amazona, siempre le había gustado acariciar a los caballos y hablar con ellos. Además, en ese momento, necesitaba estar cerca de otro ser vivo y daba igual si era o no humano.

Con la cabeza agachada y perdida en sus pensamientos, Elizabeth deambuló por los jardines en sombras en dirección a los establos.

Antes había hecho un día soleado, lo que había supuesto un descanso después de un invierno sombrío, pero el sol ya se había puesto y empezaba a hacer frío de nuevo.

Elizabeth se estremeció y deseó haber llevado una capa más abrigada; El cielo acababa de teñirse de ese tono azul más oscuro que suele mostrar justo antes de ponerse completamente negro. Alzó la cabeza en busca de estrellas mientras sus botas crujían al pisar el césped seco.

Llegó hasta los establos. La puerta estaba abierta y un rayo de luz cálida y acogedora brillaba en la entrada.

Levantó la mano para abrir un poco más la puerta para pasar.

- No se mueva.

Elizabeth se paró en seco, conteniendo el aliento.

Luego se dio cuenta de que la orden no iba dirigida a ella. Era la voz de su marido, pero estaba hablando con otra persona. Echó un vistazo por el resquicio de la puerta.

En el otro extremo del establo había un hombre completamente quieto.

Un hombre al que su marido apuntaba con una pistola.

- A la de tres, voy a disparar. -El tono de voz del duque era bajo y tenso.

¿Por qué avisaba al intruso?

- Uno.

Elizabeth avanzó lentamente y reconoció las aterradas facciones del viejo Tom, su mozo de cuadra favorito. No se trataba de ningún intruso.

Al darse cuenta de eso, entendió otra cosa, aún más alarmante.

Su marido sí era asesino y a menos que actuase deprisa, otro hombre inocente moriría.

- Dos.

Elizabeth corrió hacia ellos.

- ¡No, detente! -gritó-. ¡No dispares! Cabrón sin corazón, el viejo Tom no te ha hecho nada. No dejaré que le mates. Ya has asesinado a mi padre, ¿no te basta con eso?

Dos rostros masculinos estupefactos se giraron para mirarla cuando ella sujetó el brazo de Alex, tirando de él con toda su fuerza para desviar el arma del viejo Tom.

La pistola se disparó pero no apuntaba a nada. La bala emitió un ruido sordo al dar con la pared del establo. Uno de los animales se asustó, pasando a toda velocidad junto a ella y tumbándola a un lado mientras huía corriendo en medio de la noche.

Elizabeth, que estaba concentrada en evitar otro asesinato, apenas se fijó en el caballo. Sujetó con más fuerza el brazo de Alex. El primer tiro de su marido había fallado gracias a que ella le tenía bien sujeto, pero era mucho más fuerte que ella y sabía que era un tirador de primera.

Si quería matar a alguien, podía hacerlo.

- No mates al viejo Tom -suplicó-. ¿Qué te ha hecho?

Para su sorpresa, Alex dejó caer la pistola.

- Se ha ido, ya no sirve para nada.

Elizabeth le miró confusa. El mozo seguía ahí, limpiándose el sudor de la frente.

Estaba ocurriendo algo que no lograba entender.

Retrocedió lentamente. El comportamiento de su marido era impredecible, pero ahora que sabía que era un asesino, le aterrorizaba que su ira pudiera volverse contra ella por haber interrumpido la escena que se estaba desarrollando hacía unos instantes.

- Elizabeth, no salgas fuera. -Su orden sonó severa, su mirada intensa.

Negó con la cabeza y siguió moviéndose hacia la puerta.

- Estás loco -susurró-. Todo este tiempo, era verdad. Lo que dijo Fuston. Yo no quería creerle pero es cierto. Asesinaste a mi padre.

El viejo Tom los miró boquiabierto, pero Alex alzó las cejas, dejando ver que por fin entendía lo que estaba pasando.

- No, señora -farfulló Tom al cabo de un rato-, se ha equivocado por completo. Su Excelencia apuntaba al perro, no a mí.

Elizabeth se detuvo.

- ¿Un perro?

Recordaba vagamente una mata de pelo que corría veloz.

- Esa enorme bestia peluda que salió corriendo por la puerta cuando gritó -dijo Tom-, lleva vagabundeando por esta zona desde el mes pasado más o menos, matando gallinas y otros animales. No estábamos muy preocupados, hasta que escuchamos que mordió a un hombre en el pueblo y que ahora ese hombre tiene la rabia y seguramente va a morir. No podemos permitir que una bestia tan peligrosa ande suelta por ahí, su marido pensó que debíamos deshacernos del animal. El único problema es que tuve la mala suerte de estar en medio, entre su marido y la criatura.

Elizabeth se giró hacia su marido.

- Estaba apuntando al perro -confirmó-. Tom, parece que por esta noche le hemos perdido. Pero creo que tengo que hablar sobre algunos temas con mi mujer, si fueras tan amable de dejarnos… -dijo al mozo de cuadra, pero sus ojos no se despegaron de Elizabeth.

- Por supuesto, Su Excelencia. -Tom echó un vistazo a la pareja, con evidente curiosidad, pero, consciente de su posición, se marchó apresuradamente.

Alex dejó escapar el aire de forma ruidosa e inclinó la cabeza, a los ojos de ella era evidente que parecía haber envejecido.

- Elizabeth.

- Su Excelencia. -Se sentía mareada. Había creído la explicación de Tom sobre el instante que había interrumpido, pero eso no le aportaba respuestas a la pregunta principal que se hacía y ahora que su marido ya conocía sus sospechas, no estaba segura de cómo iba a reaccionar.

Sacudió la cabeza haciendo un gesto de derrota, luego extendió sus manos para pedir algo… o quizás era tan solo para indicarle que no iba a hacerle daño.

- No soy un asesino. Pero no voy a negar el papel que desempeñé en la muerte de tu padre. ¿Me permitirás que te lo explique?

Su corazón se hundió al oír sus palabras y le temblaron las rodillas, pero asintió.

Él señaló un banco bajo.

- Por favor, siéntate.

Ella obedeció como si estuviera en trance. Una pequeña parte de su cerebro le pedía que echase a correr, que escapase de ese hombre peligroso, pero su corazón le dolía tanto que ya no le importaba lo que pudiera pasarle después. Ya no volvería a huir.

El duque se colocó a su lado, sentándose lentamente, como si fuera un hombre de avanzada edad que estuviera muy cansado.

- No tenía ni idea de que sospechases o supieras lo que le pasó a tu padre. ¿Hace cuánto que lo sabes?

- Fue justo después de la boda -susurró ella.

- ¿Todo este tiempo? -preguntó asombrado.

Ella le miró, buscando signos del hombre al que tanto había amado.

- No estaba dispuesta a sacar conclusiones precipitadas, señor, basándome en la palabra de un único hombre. Recé esperando que se hubiera equivocado. Tú eras el dueño de mi corazón.

- ¿Era? -preguntó, luego negó con la cabeza-. No, no digas nada. Ojalá hubieras venido a mí con tus miedos y tus sospechas. Eres una mujer increíble, muy valiente.

- Soy una tonta -rebatió ella -porque decidí descubrir la verdad por mi cuenta. No me atreví a hacerte la pregunta directamente, por si era cierto. Sin embargo, en cuanto a mi investigación, no encontré nada que contradijera lo que me había contado Fuston y esta noche, justo ahora, tú mismo lo has confirmado.

- No -contradijo-. No del todo. Aunque no he negado el hecho, nunca tuve la intención de matar a tu padre. Soy el responsable de su muerte pero no su asesino.

Ella quería creerle, lo hacía, pero sus palabras la confundían aún más.

- No lo entiendo.

- ¿Cuánto sabes?

Ella centró su mirada en sus manos.

- Solo lo que me dijo Fuston. Que disparaste a mi padre y luego hiciste que su muerte pareciera un accidente.

- Eso es verdad, en cierto modo, pero no es todo lo que pasó esa noche.

Elizabeth esperó, intentando sofocar la esperanza que llenaba su corazón, por si se recuperaba únicamente para verse aplastado de nuevo.

- La noche que tu padre murió, Elizabeth, yo celebraba una fiesta. Era una velada para jugar a las cartas. Era una fiesta habitual en mi casa, pero no esperaba que tu padre asistiera. La lista de invitados era exclusiva y como las deudas que tu padre tenía conmigo eran ya considerables, yo había cortado todo contacto social con él, meses antes. Pero llegó esa noche como el acompañante de otra persona a la que sí había invitado y no me pareció oportuno crear problemas. Quizás ganaría algo esa noche y si no era así, qué más daba tener un miembro más de la nobleza con una afición poco inteligente por las apuestas. Sencillamente, decidí que yo no iba a jugar con él esa noche.

- Sí, conozco el hábito que tenía mi padre -confirmó Elizabeth en voz baja. Hasta ahí, el relato de su marido tenía sentido.

- Tu padre no ganó esa noche, pero sí bebió generosamente. Me temo que el alcohol nubló su buen juicio en más de un sentido.

- ¿Su Excelencia?

- Tu padre se quedó hasta que la mayoría de los invitados se hubieron marchado. Logré evitarle durante las partidas, pero llegados a ese punto, él decidió enfrentarse a mí. Terminé por acompañar a un buen amigo hasta su carruaje y volvía hacia la casa cuando me llamó desde el otro lado del césped. -Alex frunció el ceño-. Elizabeth, no estoy seguro de cuánto deberías saber acerca de lo sucedido.

Elizabeth le miró a los ojos.

- Creo que es mejor si me lo explicas todo.

- Dicen que no es aconsejable hablar mal de los difuntos -rebatió él.

Elizabeth suspiró.

- He llegado a entender que mi padre no era un santo y estos secretos llevan ocultos demasiado tiempo, ya han hecho suficiente daño. Dime lo que pasó y así ya no tendrán más poder.

Él se pasó una mano por el pelo y asintió.

- Me temo que tu padre, espoleado por lo que había bebido y porque sabía la seriedad de sus deudas, había llegado a un punto desesperado. Intentó resarcirse de sus pérdidas a punta de pistola.

- ¿A punta de pistola? -repitió ella-. ¿Te amenazó? ¿Pero por qué…?

- Por ti, Elizabeth.

Ella sacudió la cabeza.

- No lo entiendo.

- En realidad, esta parte ya la conoces. Es la parte que trata sobre el momento en el que él vino a verme antes, varios meses antes, para proponerme un trato que te incluía para que así perdonase sus deudas. Por eso nos peleamos. -Alex apartó la mirada, el cansancio se podía leer en sus facciones.

Elizabeth tragó saliva, luego de repente se puso de pie cuando se dio cuenta de algo.

- ¿Cuándo me convertí en tu amante… tú estabas… tú estabas ciñéndote a los términos del acuerdo? ¿Estabas recuperando la cantidad que te debía? Pero eso fue después de la muerte de mi padre. ¡No! Me lo dijiste, me contaste cuando me rescataste de Harold, que tú nunca… -Su voz se quebró y se le llenaron los ojos de lágrimas. Dio un paso atrás-. Tú me querías, sé que lo hacías. Quizás no al principio, pero…

- Calla, querida. -Alex también se puso en pie y la rodeó con brazos tímidos.

Elizabeth se quedó completamente inmóvil, la sensación que le producía su abrazo le era extraña y, sin embargo, a la vez dolorosamente familiar. Las lágrimas corrieron por sus mejillas. ¿Cuánto de su relación había sido una mentira? ¿Había conocido realmente a ese hombre? Pero su corazón argumentaba que sí lo conocía.

- Nunca acepté la proposición de tu padre, nunca. -Su pulgar acarició lentamente, en un movimiento hacia adelante y hacia atrás, la línea de su mandíbula y era lo único que Elizabeth podía permitir para oír sus palabras. Había anhelado sus dedos durante muchas noches, preguntándose si volvería a sentir de nuevo su toque, incluso cuando se recordaba a sí misma el motivo por el que debería despreciarle-. Siento tener que sacar este tema, solo lo he hecho para que entiendas exactamente cómo sucedieron las cosas, la noche de su muerte -continuó-. Como ya he dicho, corté todo contacto con él después de que quedó claro que no podía pagar su deuda en libras esterlinas. Ni una sola vez, después de conocerte en persona, pensé siquiera en utilizarte de esa manera. -Sujetó su barbilla e inclinó su cabeza para que le mirase a él-. Ni una sola vez -repitió, su mirada era intensa-. Lo que pasó entre nosotros, lo que tenemos, es solo cosa nuestra.

Ella le creía. Que Dios la ayudase a ella y al resto de los idiotas del mundo, pero le creía. Respiró hondo y se relajó, ligeramente, entre sus brazos.

- Espera un minuto. -Esa vez fue Alex el que dio un paso atrás. Frunció el ceño pensativo-. Hace un momento has dicho que has intentado descubrir la verdad sobre lo que pasó esa noche… ¿Era eso lo que estabas haciendo esas veces que te negabas a explicarme tu paradero o lo que hacías durante tus paseos?

- Así es.

Su rostro se relajó pero tan solo durante un instante, porque luego dejó caer la cabeza entre las manos con un gruñido.

- Y por eso te he acusado de adulterio -farfulló entre los dedos-. Elizabeth, el tonto soy yo. Soy un idiota, un canalla, un hombre que no merece tu confianza. Cuando pensé que tú… me mataba pensar que la única mujer a la que me había atrevido a amar, en la que había confiado, se pudiera entregar a otro. Te pido disculpas. Debería haber sabido que no me traicionarías de ese modo.

- Sí, deberías haberlo sabido -dijo ella suavemente. Una parte del enorme peso que cargaba encima se desplomó y se hizo añicos-, pero te perdono.

Él alzó la vista.

- ¿En serio?

- Sí. Entiendo que mi comportamiento debía parecer extraño y los dos guardábamos secretos… ¿Cómo íbamos a saber de qué secretos se trataba o cómo íbamos a confiar el uno en el otro? Yo traicioné tu confianza, solo que no del modo que pensabas, y por eso yo también te pido disculpas.

Dio la impresión de que él lo tenía en cuenta.

Toda su vida había creído que necesitaba a alguien que creyese en ella, que la quisiera. Eso era cierto, pero necesitaba a alguien que creyese en ella por entero. Que creyese en ella tanto como para compartir la verdad con ella y que no se dedicase únicamente a intentar protegerla de la realidad.

- Alex, necesito saber el resto.

- De acuerdo -dijo pesadamente. La volvió a llevar al banco y se sentaron.

Alex echó la cabeza hacia atrás y se pellizco el puente de la nariz, luego lo soltó y la miró a los ojos.

- No fue uno de los mejores momentos de tu padre, pero utilizó los detalles de esa proposición y los retorció hasta que se convenció a sí mismo de que yo era el responsable de tu deshonra, de que lo había hecho a modo de venganza por las deudas sin pagar.

- ¿Cómo ibas a haberme deshonrado? Prácticamente no nos habíamos visto.

- Lo sé, pero como iba diciendo, su mente estaba muy confusa esa noche. Intenté razonar con él, pero su capacidad para razonar era limitada. Quedó claro que no tenía intención de soltar el arma y sí una determinación considerable de utilizarla. Me lanzó una segunda pistola y exigió una satisfacción.

- ¿Un duelo?

- Bueno, se acercaba la hora del amanecer, no teníamos testigos para el duelo pero él insistió en seguir adelante con su petición antes de que se pudieran hacer ese tipo de preparativos.

- ¿Te disparó?

Alex asintió.

- Lamento tener que decirte esto.

- ¡Podía haberte matado!

- Dado su estado, habría tenido más posibilidades de conseguir eso si apuntaba a cualquier otra parte menos a mí. Aunque no estoy muy seguro de qué esperaba ganar con mi muerte, excepto, quizás, la tranquilidad de saber que ya no le exigiría el pago de las deudas. Después de fallar el tiro, empezó a cargar la pistola con nueva munición mientras se iba acercando. Quedó muy claro, si es que aún quedaban dudas antes, que ese no era un duelo entre caballeros. -Echó un vistazo a Elizabeth para ver cómo estaba-. Elizabeth, un hombre a esa distancia, incluso uno tan confuso, podía resultar muy peligroso. Cuando volvió a alzar el arma, no le di ninguna oportunidad y disparé primero. -A Elizabeth se le encogió el corazón; le costaba respirar, eso por no decir que era incapaz de hablar, mientras se imaginaba los eventos que el duque estaba describiendo-. Apunté a la rodilla, pero dos cosas hicieron que el tiro saliera mal. Para empezar, no estaba familiarizado con el arma y cada pistola es ligeramente diferente. En segundo lugar y quizás el aspecto más desafortunado, fue que en el momento en que disparé fue cuando la bebida finalmente pudo con tu padre. Se tropezó justo cuando disparé y, aunque apunte a la rodilla, la bala le dio en el pecho. Lo siento, Elizabeth.

Le daba vueltas la cabeza. Si lo que había dicho era verdad, entonces la muerte de su padre sí había sido un accidente, solo que no con un carruaje. Un hombre que se veía amenazado en su propiedad, un hombre que se defendía de un peligro, no era un asesino.

Pero ¿acaso era posible que su padre fuese tan imprudentemente estúpido como para retar a Alex, tal y como este había relatado? ¿Era cierto que la había utilizado a ella, a su propia hija, como excusa? Pensaba que había logrado aceptar los errores de su padre, pero esta nueva revelación resultaba muy dolorosa.

- ¿Él… murió de inmediato?

- Sí. Para cuando llegué a su lado en el césped, ya se había muerto.

- No fue tu intención matarle.

Él negó con la cabeza lentamente.

- No. Confieso que no sentía ningún aprecio por tu padre, un hombre que apostaba por encima de sus posibilidades, capaz de usar a su propia hija, pero no deseaba su muerte, y aun así, yo la causé.

- Si lo que dices es cierto, entonces, no puedes sentirte responsable.

- ¿Has matado alguna vez a un hombre, Elizabeth? Da igual si se hace de forma intencionada o no, es imposible no sentir el peso de la responsabilidad. Aun así, no permitiré que pienses que soy un asesino.

Ella leyó el arrepentimiento en su rostro. El peso de la culpa que había cargado todo ese tiempo se reflejaba en sus ojos.

- ¿Me crees, Elizabeth?

La historia tenía sentido y, aun así, todo era tan macabro que no acababa de creérselo del todo.

De modo que optó por decirle la verdad.

- Quiero creerlo, es lo que quiero. Sin embargo, es difícil aceptar este tipo de cosas cuando se trata de tu padre, a pesar de todo lo que ya sé sobre él.

- Ojalá pudieras creerlo basándote solo en mi palabra, pero sé que es complicado, sobre todo porque el modo en el que me he comportado estos últimos meses no te ha dado motivos para que confíes en mí de esa manera. -Cubrió una de las manos de ella con las suyas.

Ella no se movió, no retiró la mano, pero tampoco le dio una respuesta afirmativa.

Él asintió aceptando su decisión y luego suspiró de forma sonora.

- Hay una persona que puede corroborar lo que te he contado -dijo él.

- ¿Sí? -Esa era una sorpresa. En todas las semanas que había estado ocupada con sus discretos interrogatorios no había logrado encontrar a una sola persona que supiera algo-. ¿Quién es?

- Tu madre.

Veintiuno

- ¿Mi madre? -repitió Elizabeth completamente conmocionada.

- Ella también había acudido a la fiesta esa noche.

- Pero…

- Vino con lady Jameson pero tenía la intención de regresar con tu padre -confirmó Alex con una sonrisa forzada-. Tampoco la habría invitado, por favor, querida, no te tomes esto como una ofensa, pero tanto tu padre como tu madre vinieron acompañando a gente a la que sí había invitado. La comunidad que juega a las cartas entre la nobleza es pequeña y mucho más durante el invierno, cuando la mayoría se ha marchado de la ciudad.

- Pero…

- Quizás ella pueda explicártelo mejor que yo.

Y de ese modo Alex y Elizabeth salieron de los establos y pidieron que les preparasen el carruaje de inmediato.

La noche aún era joven de acuerdo a los criterios de la Alta Sociedad, pero Elizabeth se sentía como si hubieran pasado cientos de años desde que había bajado a los establos al inicio de la velada.

Subió obediente al carruaje, sin pensar en preparar una maleta o siquiera en llevar consigo su bolso, tenía la mente centrada únicamente en lo que su madre podía decir para explicar el extraño relato que le había contado su marido.

Alex se sentó junto a ella en el carruaje, sus rodillas se tocaban ligeramente, aunque él no hizo ningún movimiento para sujetarla de nuevo.

A pesar de que ella sí quería que lo hiciera. El calor de su cuerpo, su aroma y su cercanía hacían que le doliera la garganta por las lágrimas que se tragaba. Le había echado de menos durante las últimas semanas y su instinto le decía que él había dicho la verdad esa noche.

Sin embargo, era importante para ella escuchar lo que su madre tenía que decir antes de hacer cualquier otra cosa. Elizabeth tenía la sensación de haber pasado la mayor parte de su vida rodeada de mentiras, primero las de su padre, luego había sido su madre y ahora su marido. Era hora de que eso terminase.

El rostro de la baronesa no expresó apenas sorpresa cuando los saludó. De hecho, parecía una persona que se había resignado a que se celebrase esa reunión que a la vez había anticipado y evitado durante mucho tiempo.

- Madre.

- Elizabeth, Su Excelencia. -Lady Medford parecía más exhausta de lo que Elizabeth podía recordar haberla visto nunca. Por supuesto, cuando habían llegado apenas faltaba una hora para el amanecer, pero la madre de Elizabeth mostraba un cansancio de años que no se debía tan solo a haber perdido unas horas de sueño.

Elizabeth decidió que no tenía sentido intercambiar más frases de cortesía.

- Madre, esta noche he oído una historia que me cuesta mucho comprender.

Su madre asintió.

- Puedo imaginármelo. Tenía que ocurrir antes o después, una vez que te casaste con el duque.

- Entonces ¿es verdad esa historia sobre mi padre?

Lady Medford mantuvo la vista fija en Alex. Cuando vio el ligero movimiento que él hizo para asentir, le dijo a su hija:

- Es cierto que la muerte de tu padre no fue causada por un accidente con el carruaje. También es verdad que le mató tu marido, pero el duque no tiene la culpa.

- ¿Mi padre le amenazó?

Lady Medford dejó caer los hombros, su voz perdió fuerza.

- Él no debería haber ido a la fiesta esa noche y yo no debería haber dejado que se quedase una vez le vi ahí. Al menos debería haberme quedado a su lado, no haberle dejado beber tanto. Pero ese no era el tipo de relación que teníamos. Cada uno fue por su lado, como solíamos hacer, aunque acordamos volver juntos a casa más tarde.

- Y mi padre…

- Sí, amenazó a Su Excelencia. Estoy segura de que si James no hubiera estado tan confuso, habría pensado mejor lo que hacía. No me había enterado de lo desesperada que era su, bueno, nuestra situación hasta ese momento.

- ¿Cómo es eso posible? -Elizabeth era consciente de la presencia sólida de Alex a su lado. Por algún motivo tenía la impresión de que él estaba ahí para apoyarla más que para obtener la satisfacción de que su madre corroborase su historia.

Lady Medford se retorció las manos.

- Sabía que le gustaba el juego, en ocasiones demasiado. Nunca quise saber más que eso. Tu tío George no es un hombre amable, pero tenía razón en una cosa. Yo pensaba que había hecho un buen matrimonio cuando me casé con James. Bueno y así era, por supuesto, porque James tenía un título. Al inicio, teníamos suficiente dinero. Yo simplemente seguí viviendo de ese modo, nunca se me ocurrió sospechar de él, cuestionar sus hábitos. Nunca supe nada hasta que fue demasiado tarde.

Elizabeth sintió que la aceptación fluía por su interior junto con el perdón.

- Lo entiendo, madre, de verdad. Era un hombre de trato fácil y despreocupado.

Finalmente, Alex habló.

- También me engañó a mí. De lo contrario, nunca habría apostado con él.

Elizabeth los miró a los dos y vio resignación y un sentimiento de aceptación.

- Estaba buscando a James para decirle que quería irme cuando oí su voz fuera de la casa. Salí por la puerta y vi… -Lady Medford continuó retorciéndose las manos-. Estaba aterrada. Le llamé, le pedí que parase… No dio señal de que me hubiera oído. Quizás no lo hizo. Debería haber hecho algo más… Debería haber hecho algo… tenía miedo…

- Y no tenía ningún arma -le recordó Alex con delicadeza.

- No.

- ¿Entonces viste lo que ocurrió, todo lo que pasó? -preguntó Elizabeth.

- Sí.

- ¿Y estuviste de acuerdo en ocultarlo todo, en hacer que pareciera que mi padre había muerto en un accidente con el carruaje?

- Sí -respondió la madre-. No es nunca algo agradable cuando un miembro de la nobleza muere en circunstancias vergonzosas. Especialmente si la causa de la muerte es un disparo de bala. Podía haber presentado cargos y lo mismo podía haber hecho tu duque. Yo desconocía la magnitud total de nuestros problemas financieros en aquel momento, pero sí sabía que una investigación sobre la muerte de James seguramente crearía un escándalo aún mayor. Alex fue rápido al pensar en un plan. Nos ayudó a evitar que sufriéramos una vergüenza considerable y realmente no podía echarle en cara al duque el hecho de que así él también se libraba de que yo presentase cargos en su contra, porque había visto cómo James le amenazaba. Lo único que pedí fue que Alex me prometiese una cosa: que después de esa noche, cuando todo quedase solucionado, él no volvería a ponerse en contacto con nuestra familia de nuevo. Yo quería olvidar.

Elizabeth presionó los labios, absorbiendo toda esa información. Luego se le ocurrió otra idea.

- Después de eso, cuando yo buscaba pretendientes y me dijiste que preferías que me alejase de Alex… era por este motivo, ¿no es así?

Lady Medford asintió.

- Espero que me perdone, Su Excelencia. Pero en aquel momento su interés por Elizabeth no parecía serio y estábamos intentando de forma desesperada encontrar un buen pretendiente. Además, pensé que cuanta menos relación tuviera con usted, menos probabilidades habría de que se desenterrase el pasado.

- Ya veo -dijo Alex. Sujetó la mano de Elizabeth.

- Por supuesto, meses más tarde, cuando vino a pedir la mano de Elizabeth, consideré anulada la promesa que me hizo. Estaba claro que estabais hechos el uno para el otro.

Elizabeth recordó un intercambio de miradas, sin que mediase una palabra, entre Alex y su madre en esa ocasión. Ahora tenía sentido.

La mujer levantó las dos manos en señal de que estaba pidiendo algo y le dijo al duque:

- Entiendo el motivo por el que era necesario que Elizabeth supiera ahora la verdad, porque la mentira destruye un matrimonio. Pero me aliviaría en cierto modo saber que la historia no saldrá de aquí. No me preocupa mi propia reputación, sino la de mi otra hija.

- Sí, por supuesto -dijo Elizabeth con cuidado, sintiendo cierta compasión por su madre por primera vez en muchos meses-. No permitiré que el nombre de mi padre se vea ensuciado aún más por los rumores, siempre que la reputación de mi marido también permanezca sin tacha. Puedo encontrar a Fuston y explicarle que malinterpretó lo sucedido. No creo que tenga ganas de generar rumores, creo que tan solo temía por mi bienestar.

- De hecho, se le paga una generosa suma para que no extienda rumores -aportó su marido con un tono seco-. Aunque puedo perdonar su intento de avisar a mi esposa. -Movió su mano, dejando que se reposará de manera protectora sobre el hombro de Elizabeth.

El calor se filtró por su cuerpo al percibir su tacto. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no darse la vuelta hacia él para disfrutar de su cariño. Sí, ese hombre había disparado la bala que había acabado con la vida de su padre. Pero ahora comprendía que no había tenido elección. También entendía que su padre había perdido el control mucho antes de esa velada, perdiéndose a sí mismo en la desesperación y la tristeza por culpa de un hábito que había acabado por controlarle.

- Aun así, deberíais habérmelo contado -dijo tanto a su marido como a su madre-. Quizás no de inmediato, pero hace tiempo. Antes de que Alex y yo nos casáramos. No soy una niña, merecía saberlo. Especialmente si mi vida se iba a ver tan afectada. Estas últimas semanas… -Se le quebró la voz mientras pensaba en lo tensa que había sido su relación últimamente.

- Lo sé y lo siento -repitió Alex de nuevo-. Si hubiera tenido la más mínima idea de qué era lo que te disgustaba tanto, yo te lo habría contado, incluso si eso hubiera significado alejarte de mí para siempre. Quería protegerte y, he de admitirlo, temía que lo sucedido, fuera o no un accidente, supusiera una ofensa tan grave que no pudieras perdonarme.

- ¿Puedes perdonarme? -preguntó la baronesa.

Elizabeth miró a su madre. Estaba preparada para perdonar a su marido, pero no a su madre. Expresó su última objeción con una única palabra.

- Harold.

La baronesa apartó la mirada.

- No me di cuenta de cómo te trataba -dijo en voz baja-. Pensaba que estabas siendo terca. Después de todo, tú siempre has sido una niña cabezota. Necesitábamos encontrarte un marido, y como antes no habías tenido un gran número de ofertas de matrimonio… -No terminó la frase.

- Nunca antes había tenido una necesidad urgente -le recordó Elizabeth. Era una tontería seguir dolida porque su madre hubiera pensado que no era capaz de tener éxito en el mercado matrimonial. Después de todo, sí que había recibido ofertas al principio, antes de la muerte de su padre, y el hombre que estaba de pie a su lado era una buena prueba de que tenía lo que hada falta para captar la atención del soltero más deseado de la Alta Sociedad.

Lady Medford suspiró.

- Desde mi punto de vista, en ese momento parecía que querías rechazar una oferta en firme de Wetherby, que preferías correr el riesgo por si aparecía o no otra proposición -dijo-, y para entonces yo ya había tenido suficiente con el riesgo del juego. -Elizabeth asintió, reconociéndole eso-. Aun así, a ninguna madre le gusta que peguen a su hija. Harold y tu tío idearon el plan de llevarte al campo sin informarme. Una vez que George me lo dijo, debería haber hecho algo. Pero me convencí de que si los dos os conocíais sin interferencias, acabaríais por entenderos. Era nuestra última esperanza, porque para ese entonces tú ya habías destruido tus otras opciones con tu propio comportamiento imprudente.

Elizabeth no dijo nada.

Su madre volvió a suspirar y a medida que el aire salía de su cuerpo dio la impresión de que menguaba de tamaño. Elizabeth se dio cuenta por primera vez de lo pequeña que era su madre.

¿Realmente había ejercido ese poder tiránico que Elizabeth recordaba o se había tratado tan solo de un producto de su propia juventud y de su imaginación? Quizás había sido un producto de la culpa que sentía por no haber cumplido sus expectativas.

- Tenía mis razones, pero ahora veo que debería haber estado más pendiente. -Finalmente, su madre dijo-: Podía haberte escuchado cuando me dijiste que te desagradaba Wetherby. Podía haberte hecho más preguntas. Si hubiera sabido lo que estaba pasando en realidad, Elizabeth, yo le habría puesto fin.

Elizabeth cerró los ojos. Eso era lo mejor que obtendría de su madre. Nunca compartirían las mismas opiniones, pero tampoco quería vivir con un resentimiento permanente. Abrió los ojos de nuevo.

- Sí, te perdono -dijo lentamente.

Dio la impresión de que parte de la expresión de cansancio se desvanecía del rostro de la baronesa y entonces, de manera milagrosa, hizo por una vez justo lo que Elizabeth esperaba que hiciera.

Hizo una reverencia y se marchó en silencio, dejando a solas a la pareja de recién casados.

- ¿Pero puedes perdonarme? -preguntó Alex, girándose para mirarla de frente-. Sé que es mucho pedir.

La tenue luz de la habitación dibujaba sombras en su rostro, intensificando su expresión. Elizabeth extendió la mano para trazar la línea de su mandíbula.

Dios, cómo amaba a ese hombre.

- No puedo deshacer el pasado, pero quiero compartir el futuro contigo. No más secretos.

Alex continuó hablando.

Elizabeth le interrumpió, colocando un dedo sobre sus labios.

- Solo abrázame.

Respiró hondo cuando sus brazos la rodearon, envolviéndola, protegiéndola. Apoyó la barbilla sobre su cabeza. Ella buscó su aroma del mismo modo que una persona que se ahoga trata de encontrar oxigeno. Había pasado mucho tiempo.

Se quedaron de pie, de esa manera, hasta que a Elizabeth se le entumecieron las piernas, pero aun así no quería moverse.

Finalmente, cambió ligeramente de postura, lo justo para facilitar el flujo sanguíneo en las piernas.

- ¿Elizabeth?

- ¿Mmmm? -Alzó la cabeza un poco, sin ganas de soltarle.

- Quiero llevarte a casa.

- Mmmm… -Le estrechó aún más, completamente de acuerdo.

- Pero antes quiero hacerte el amor.

Ella sonrió feliz.

- Creo que aún tengo una habitación aquí.

- Excelente.

Cuando Charity se despertó, los rayos del sol se colaban a través de las cortinas. Como de costumbre, saltó de la cama, fue hacia la ventana y abrió de golpe las cortinas de par en par para saludar al nuevo día.

Esa mañana tuvo qué proteger sus ojos, puesto que la luz del sol rebotaba brillante en el carruaje lacado en negro con una insignia que estaba aparcado en la entrada de la casa. Miró de nuevo y vio que tenía el escudo de la familia Beaufort.

¡Elizabeth! ¿Cuándo había llegado? Charity había echado de menos a su hermana una barbaridad, sobre todo porque, durante su última visita, había tenido la impresión de que Elizabeth no era del todo feliz en su nueva vida de casada.

Cielo santo. Quizás ese era el motivo por el que había llegado sin avisar en plena noche.

Charity voló por el pasillo hasta llegar a la habitación de su hermana, lista para darle consuelo y compartir confidencias como solo las hermanas pueden hacer.

Alzó la mano para llamar a la puerta. Una risita ahogada hizo que se detuviera. La siguió un gruñido en tono grave. Otra risa y justo detrás algo que sonaba como… las mejillas de Charity se ruborizaron, parecía un gemido de placer.

Lentamente, Charity volvió por donde había llegado con una sonrisa que crecía en su rostro.

A menos que se equivocase, su hermana y el apuesto duque habían hecho las paces y era muy probable que estuvieran ya trabajando para darle un heredero al duque.

Charity sonrió y regresó a su cuarto dando saltos. Le iba a encantar ser tía.

* * *

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Allegra Gray

Fue oficial del ejército, tras lo que se dedicó a ser profesora de lengua y literatura inglesa, para finalmente trabajar como analista de defensa. Creció en un hogar lleno de música, arte y literatura, que inspiró su eterno amor por las humanidades. Viajar es otra de sus pasiones, especialmente cuando el destino incluye castillos destruidos y ruinas antiguas. Allegra vive en Colorado y escribe novelas que entremezclan el romance con las ricas posibilidades del pasado.

Únicamente el escándalo

Todo empezó con una proposición inocente.

Cuando su padre murió, dejándola sin un penique y sin perspectivas de futuro, Elizabeth Medford se enfrentó a una terrible posibilidad: el matrimonio con el infame Harold Wetherby. Su familia cree que es una gran elección, pero Elizabeth ha sido testigo de la naturaleza cruel de Wetherby y sabe que una vida con él sería una pesadilla. Si al menos él no quisiera casarse con ella… pero para que eso sucediese, ella tendría que echar a perder su buena reputación y, a pesar de los errores cometidos por su padre, el nombre de Elizabeth nunca se ha visto manchado por el escándalo, hasta ahora…

Pero la inocencia está en el ojo del que la mira.

Ella trama un plan excelente. Elizabeth organizará su propia deshonra y así podrá escapar del compromiso, abandonando su antigua vida. El único problema es el hombre que ha elegido para que arruine su reputación, el irresistible Alex Bainbridge, duque de Beaufort. Él oculta secretos que hacen que Elizabeth Medford sea una mujer a la que debe evitar a toda costa, por el bien de los dos. Insiste en que no formará parte de este loco ardid… a pesar de lo tentadora que ella pueda resultar.

Serie Únicamente el amor (Nothing But Love)

1. Nothing But Scandal (2009) - Únicamente el escándalo (2010)

2. Nothing But Deception (2010)

* * *

Título original: Nothing But Scandal

Traducción: Aída González del Álamo

© 2009 Allegra Johnston.

© 2010 ViaMagna 2004 S.L. Editorial ViaMagna.

© 2010 por la traducción Aída González del Álamo.

Primera edición: Abril 2010

ISBN: 978-84-92967-11-7

© Valery

[1] Almack era uno de los clubs sociales en Londres para la Alta Sociedad británica que admitía tanto a hombres como a mujeres y era un lugar al que iban los solteros de familia noble para encontrar esposa. Para entrar era necesario ser noble, los nuevos ricos no podían acceder si no tenían título.

[2] Gretna Green es un pueblo situado en la ruta de la diligencia que iba de Londres a Edimburgo, era famoso porque, al ser el primer pueblo tras pasar la frontera con Inglaterra, era ahí donde las parejas se iban a casar en secreto, dado que las leyes escocesas eran más permisivas.

[3] Durante los meses de otoño e invierno, en Londres tenían lugar eventos que se encuadraban dentro de lo que llamaban «little season» o pequeña temporada, de menor importancia.

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04/07/2012