Tres bodas. Tres funerales. El don divino de Alessa se supone que debería aumentar el poder mágico de su compañero, no matar a cada pretendiente al que toca. Ahora, con tan solo unas semanas de plazo hasta que llegue un voraz enjambre de demonios que devorará todo en la isla que ha sido siempre su hogar, Alessa se queda sin tiempo para encontrar a un compañero que la ayude a detener la invasión. Cuando un poderoso líder espiritual convenza a sus seguidores de que matar a Alessa es la única esperanza de que los habitantes de la isla sobrevivan, incluso los soldados que la protegían tratarán de asesinarla. Desesperada por sobrevivir, Alessa contrata a Dante, un desvergonzado asesino, para que se convierta en su guardaespaldas personal. Pero mientras se prepara una revuelta, los oscuros secretos de dante podrían convertirse en la mayor de las traiciones. De él depende su supervivencia, pero ¿podrá ayudarla a dominar su poder o acabará siendo su perdición?

Emily Thiede

Una Virtud Perversa

La última finestra

1

Título original: This Vicius Grace

Emily Thiede, 2022

Traducción: Roberto Martínez González, 2022

Revisión: 1.0

15/05/2024

Para las niñas que «hablan demasiado» y

son «demasiado sensibles».

No cambiéis nunca.

Y en memoria de una chica muy especial.

Te echamos de menos.

Benedizioni Della Dea

(L’ORIGINALE)

Alla fine del principio,

la Dea creò isole santuario per i fedeli,

benedicendoli con tre doni:

Alcuni nacquero con la magia.

Un salvatore, per proteggerla.

E quando venne il momento della battaglia, i guerrieri

sarebbero stati forti,

perché Lei diede loro una fonte di guarigione.

Bendiciones de Dea

(TRADUCCIÓN)

Al final del principio,

la diosa creó las islas santuario para sus fieles

y los bendijo con tres dones:

Algunos nacerían con magia.

Un salvador, que la protegería.

Y cuando llegase el momento de la batalla,

los guerreros se mantendrían fuertes,

pues ella les dio una fuente curativa.

—TRADUCIDO EN EL 242 D.I. POR UN ESCRIBA ANÓNIMO.

Uno

Attraverso la Finestra Divina, la luce riduce i demoni in cenere.

A través de la ventana divina, la luz reduce a los demonios a cenizas.

Tres bodas.

Tres funerales.

Una mejor persona estaría devastada, pero Alessa agachó la cabeza para ocultar que tenía los ojos secos y se arrodilló ante el ataúd enjoyado del altar. El templo bajo la Cittadella olía a moho y muerte y el aire estaba lleno de motas de polvo, que bailaban como si fueran espectros de luciérnagas.

Lloraría. Más tarde, siempre lo hacía. Enviudar a los dieciocho era duro y ninguna de sus parejas merecía morir. Aun así, era difícil hacer que las lágrimas brotaran por tercera vez.

Hugo, su tercer fonte, el pobre cuerpo que descansaba ante ella, había insistido en que eran solo nervios cuando la mano le había empezado a temblar al tocarla. Alessa debería haberlo sabido. Sí que lo sabía, pero los dioses la habían elegido a ella, y ella a él. Así que, aun sabiendo que tocarlo podría ser su perdición, lo había hecho por segunda vez.

Alessa Paladino, el arma de los dioses.

Se habían llevado su último traje de novia y le habían dado a cambio un vestido de luto y unas botas altas, con una mantilla negra para ponerse en el pelo. Y guantes, claro. Siempre había guantes. Aun así, el frío le helaba los huesos. El sol abrasaba la isla, pero no podía calentar aquello que nunca había tocado.

Alessa juntó las manos como si estuviera rezando y creó un minúsculo remolino de viento entre las palmas. El último eco del poder de Hugo duró solo un instante, pero se lo ofreció de todas formas. El pequeño vacío que dejó al desvanecerse fue como una penitencia.

Le dolían las rodillas, pero no se levantó hasta que los últimos rezagados se sentaron. No era fácil. Cada minuto de luto era un minuto que no estaba empleando en buscar a su siguiente fonte —o fontes, quién sabe—, y el tiempo no le sobraba.

A un lado del pasillo, los doce miembros del Consiglio la miraban de forma inescrutable. Siempre estaban vigilando, siempre esperando. Primero, a que fuese lo suficientemente adulta como para elegir a un compañero. Luego, a que eligiera otra vez. Y otra más, después. Pronto llamarían a su siguiente víctima.

Pareja. A su siguiente pareja.

Esta vez tenía que hacerlo bien. El Consiglio arrastraría a la Cittadella a quien eligiera, a punta de espada si era necesario, pero Alessa quería a alguien que fuese por voluntad propia.

Mientras volvía a su asiento, se detuvo para hacer una reverencia a Renata Ortiz, la anterior finestra, que había perdido su poder el mismo día que lo obtuvo Alessa cinco años antes. Renata le dedicó un saludo con la cabeza, frío y distante, y su fonte, Tomohiro Miyamoto, le ofreció una sonrisa triste. Hacían muy buena pareja, exactamente lo que debían ser un finestra y un fonte.

Una oleada de envidia ya habitual invadió a Alessa cuando entrelazaron las manos.

Daría lo que fuera por poder cogerle la mano a alguien o dar un abrazo.

Mataría por un abrazo.

Literalmente.

Alessa se sentó y se llevó la mano a la boca para evitar que una inspiración demasiado fuerte se convirtiera en una risita o, peor aún, en un sollozo. Tiró de la tela negra y rígida que le cubría el pecho y consiguió calmar la respiración. Si hubiera sabido que los iba a utilizar tan a menudo, habría pedido un nuevo vestido de luto después de darle el primer uso.

Adrick se deslizó a su lado, ajustándose las solapas del traje mientras intentaba parecer triste.

—¿Ni una lágrima por el pobre Hugo, hermanita? —murmuró, sin apenas mover los labios—. Por lo menos tengo un asiento libre a tu lado.

—Este siempre está libre. —Alessa apretó las manos enguantadas, en un vano intento de calentarse los dedos.

Renata le lanzó una mirada de advertencia desde el otro lado del pasillo.

No era culpa suya que Adrick no respetara las reglas. Quizás hasta estuviera dispuesto a abrazarla, pero nunca se lo pediría. Supuestamente, una finestra no debía tocar a nadie salvo a su fonte hasta después del Divorando. Y arriesgarse era demasiado peligroso. Pensar en su hermano mellizo tumbado en el altar le revolvió el estómago.

Debería haberse sentado en otro sitio. Se esperaba que la finestra cortara toda relación con su vida anterior. Toda, sin excepción. Ni siquiera debería pensar en él como su hermano, mucho menos hablar con él.

«¿Ya has elegido al siguiente?», signó Adrick mientras los miembros del coro se colocaban en su lugar. Más o menos. Su nonno era sordo, así que sabían comunicarse en lengua de signos, pero los gestos que hacía con las manos sobre el regazo eran una desgracia lingüística que solo ella sabía interpretar. Su padre se moriría de vergüenza, pero no estaba allí. Y ya no era su padre.

«Todavía no lo he decidido», signó ella.

—Será mejor que te des prisa —dijo, con un susurro ronco—. Una docena ha huido de Saverio en el último mes.

El miedo hizo que le diera un vuelco el estómago. Había perdido de la cuenta de cuántos fontes aptos quedaban en la isla, pero no se podía permitir seguir asustándolos. Se contuvo para no darse la vuelta y ver quiénes quedaban.

Todos los fontes eran bendecidos al nacer con alguna magia defensiva, como fuego, viento, agua, tierra o electricidad, así que eran respetados y venerados, pues eran un recurso muy valioso, independientemente de que fuesen elegidos para servir o no. Los fontes recibían una remuneración anual bastante generosa, estaban exentos de hacer servicio militar y nadie podía hacerles daño.

Hasta que alguien podía.

—Que les vaya bien —gruñó Alessa. Enfadarse era más prudente que dejarse llevar por el pánico, y sabía que su deber era no derrumbarse donde pudieran verla—. Alguien que abandona a su gente no es digno de ser mi fonte.

Sin un finestra que absorbiera y ampliara sus poderes, el don de los fontes era bastante débil, pero al menos tenían una magia que era útil. La suya no servía para nada sin un compañero.

Así que no pudo discutir cuando Adrick le dijo que era mejor tener un fonte indigno que no tener ninguno.

Se atrevió a echar una mirada rápida. Aparte de en los ojos —verdes los días buenos; color avellana casi siempre—, su hermano no se parecía en nada a ella. Él era alto y desgarbado, tenía la piel morena y rizos dorados y un encanto natural que le servía para abrirse paso en la vida con facilidad. Ella, por el contrario, había heredado el pelo negro y ondulado de su madre, y también su piel clara propensa a quemarse. Su encanto había desaparecido tras años de reglas y aislamiento.

—Podrías darme más ánimos —susurró ella.

Adrick pareció pensárselo.

—Hay que reírse un poco.

—No es gracioso.

—Claro que no. —La voz le temblaba ligeramente—. Pero si me lo tomo demasiado en serio, no saldría de la cama.

Alessa tragó saliva. Cuando murió su primer fonte, Emer, Adrick se había pasado horas en las murallas de la Cittadella cantando a gritos salomas obscenas con su mejor imitación de pirata, hasta que ella dejó de llorar y empezó a reírse, tanto que le dio un ataque de hipo. Adrick siempre estaba de broma, sin importar lo mal que fuesen las cosas, pero después de tantos años deseando que se tomara en serio su situación, no sabía si podría soportarlo si lo llegaba a hacer.

Un solista empezó a interpretar el Canto della Dea en la lengua común, al que pronto se le unió otro en la lengua antigua, y después varios más, hasta que una docena de idiomas tejían una armonía tan compleja como la propia comunidad.

«Juntos, protegemos; divididos, caemos».

Cuando sonó la última nota, el arrugado padre Calabrese subió las escaleras arrastrando los pies y carraspeó varias veces, a pesar de que nadie estaba hablando.

—Los dioses son crueles, pero misericordiosos —comenzó.

«Qué fácil es decirlo».

—Al principio, Dea creó a la humanidad, pero Crollo insistió en que éramos demasiado imperfectos, demasiado egoístas para perdurar. Cuando Crollo envió fuego, Dea creó el agua para extinguirlo; cuando envió tormentas, ella nos ofreció refugio. Y cuando Crollo juró purgar la Tierra y comenzar de nuevo, Dea se enfrentó a él, porque tenía fe en nosotros. «Por sí sola», dijo, «una persona es como un hilo, fácil de cortar. Entrelazados, somos lo suficientemente fuertes para sobrevivir».

Alessa se retorció en el banco. Sería maravilloso que le fallaran las piernas y se desplomara al levantarse para salir. Dea le había dado un poder letal, pero podría haberle regalado también un poco de tolerancia a las situaciones incómodas. Notó que la atención del padre Calabrese se dirigía hacia ella, así que enderezó la espalda.

—Entonces, Dea y Crollo hicieron una apuesta: Crollo enviaría a sus esbirros a devoramos, pero Dea erigiría islas santuario en el mar, donde los fieles podrían luchar por vivir en paz, probar su valía y desafiar así el cinismo de Crollo. Y para demostrarnos su amor, bendijo a sus hijos…

La gente volvió la mirada hacia Alessa, que intentó poner cara de bendita.

A pesar de que era cierto y todos estaban en deuda con Dea, la diosa podría haber buscado una solución más simple. Un escudo impenetrable, quizá. O hacer las islas invisibles. Podría haber negociado con Crollo un único latigazo a nivel mundial y habrían acabado con este disparate hacía medio siglo. Pero no, en su sabiduría infinita, Dea decidió instruir a sus hijos en los valores de la sociedad y la colaboración, creando salvadores que no pueden salvar a nadie por sí mismos.

El emparejamiento divino era un recordatorio constante de que compartir la fuerza era su camino hacia la salvación. Por tanto, un finestra solo podía amplificar el don de los demás.

Cogido de la mano de un cantante de ópera, un finestra podía poner de rodillas al crítico musical más implacable. Durante unos minutos después de tocar a un arquero, podría acertar en cualquier diana. Y unido con su fonte, un finestra podría derrotar al ejército de demonios enviados por el dios del caos.

Al menos, así se suponía que sería.

Cuando Alessa se presentó por primera vez ante el Consiglio, la hilera de ancianos arrugados habían hecho que pareciera muy sencillo:

1. Elegir un fonte.

2. No matarlo.

3. Amplificar su magia para salvar a todo el mundo en Saverio… o ser la primera en morir.

Alessa desvió la mirada hacia el ataúd brillante.

Bueno, ya no sería la primera.

Incluso ahora, algunos insistían en que las muertes eran un buen augurio. Muy triste, claro, pero reconfortante. ¿Una finestra tan poderosa que mató sin querer a su primer fonte? Estarían bien protegidos durante el asedio. ¿Y a la segunda? Bueno, los accidentes ocurren. Además, era joven y estas cosas necesitaban su tiempo, seguro que tendría más cuidado con el siguiente. Pero después de tres funerales Alessa no se sentía con fuerzas como para prometer una victoria, y el tiempo se le acababa.

El oficio terminó con: Per nozze e lutto, si lascia tutto, perd chi vive sperando, moure cantando. «En las bodas y en el luto uno se deja llevar por las emociones, pero quien vive con esperanza, muere cantando». Quizás fuese lo más triste que había escuchado nunca. Desde luego, Hugo no había dejado este mundo a mitad de ninguna canción.

Cuando los portadores del féretro aparecieron en el pasillo, los invitados se acercaron para acariciar la superficie brillante del ataúd.

Alessa no lo hizo. Ya fuese un espíritu o un fantasma lo que quedase de Hugo, sin duda preferiría que mantuviera la distancia.

Cuando el féretro pasó bajo un arco de piedra con dioses tallados en ella, la multitud murmuró: «Que descanse junto a los héroes» y se lo llevaron.

Llamarlo héroe quizá fuese demasiado —lo único que había hecho era morir—, pero ella no tenía ningún derecho a protestar.

La gente estaba de pie, colocándose las chaquetas, recogiéndose las faldas con calma o sacudiendo motas de polvo invisibles de la ropa.

Alessa retrocedió cuando Adrick le dio un codazo en las costillas, con el corazón acelerado por el inusual contacto físico.

Oh… Estaban haciendo tiempo y Alessa no se había dado cuenta.

Le hizo un gesto obsceno a Adrick cuando estaba de espaldas, se levantó y se dirigió al santuario de Dea que había delante del templo. Así todos podrían huir mientras ella fingía rezar.

¡Qué finestra tan diligente! ¡Qué devota! ¡Qué obediente!

Se acercó a la hornacina, donde estaría a salvo de las miradas curiosas, se sentó junto a la estatua de Dea en el altar y apoyó la mejilla contra el frío hombro de mármol. Le dolía el pecho, vacío por todo aquello que echaba en falta.

Había abandonado a su familia.

No tenía amigos.

Ni siquiera la fortaleza erigida en las rocas de la isla sería para ella. Cuando llegara el Divorando, todos los demás —los que tenían familia y amigos— se reunirían en la oscuridad y darían gracias a los dioses por no ser ella.

Cuando dejaron de oírse ruidos en la nave del templo, subió los anchos escalones que se dirigían a la piazza superior, luchando por respirar con aquel vestido tan apretado. La temperatura subía con cada paso y la tela se le pegaba al cuerpo, húmeda por el sudor. Al menos el Consiglio le había permitido por fin quitarse el velo en los actos privados tras sufrir un golpe de calor durante el último festival de verano, y que se pusieran de moda las faldas de capa —largas por detrás, pero con piezas superpuestas que se cruzaban a la altura de las rodillas— la había salvado de caerse de bruces a diario en la capital de Saverio, la Ciudad de los Mil Escalones.

Alessa salió a la piazza, parpadeó a causa de la luz y ocupó su puesto junto a Tomo y Renata. Los guardias apostados en los escalones de la Cittadella la saludaron, con la cara roja y el sudor marcando sus uniformes, y la muchedumbre se apresuró a inclinarse.

Desde su atalaya —un balcón en el cuarto piso de la Cittadella—, las chicas elegantes de Saverio solían parecerse a una bandada de pavos reales, alardeando con sus faldas de colores brillantes. Ahora, vestidas de gris y negro, se reunían en los bordes de la piazza como si fueran palomas sucias.

Nadie la miraba directamente, como si fuese algo demasiado horrible de ver, pero de todas formas sentía el peso de sus miradas desde todos los rincones.

«Adelante. Inclinaos ante la salvadora que no deja de matar a vuestros familiares y amigos».

Renata le dirigió una mirada incisiva y Alessa se sonrojó, como si hubiera dicho esa blasfemia en voz alta. A pesar de las dos décadas que las separaban, Renata parecía tan joven que podría ser su hermana. Tenía la piel ambarina, el cabello dorado y abundante y los ojos marrones, pero para Renata, Alessa solo era una obligación, no era parte de su familia ni su amiga. Se lo dejaba bien claro en momentos como este.

Tomo adoptó una expresión más amable y animada.

—Recuerda, la gente asustada anhela certeza.

—Estás segura de ti misma —susurró Renata entre dientes—. Lo tienes todo bajo control.

Alessa sonrió enseñando los dientes, fingiendo tanta seguridad en sí misma que uno de los guardias se estremeció al verla. Relajó un poco el gesto.

La verdad era que si tuviera que pensar en cosas que la definieran, la seguridad en sí misma y tener las cosas bajo control no serían cualidades que le cruzaran la mente.

Cuando la presentaron en la piazza por primera vez, todo el mundo se había acercado, con la esperanza en los ojos y sonrisas llenas de promesas.

Un día era una chica cualquiera; al siguiente, la salvadora elegida por Dea. Adorada, importante y tan popular que no había sabido hacia dónde mirar primero.

Pero ya no. Ahora nadie competía por ser su fonte. Nadie quería compartir su don con ella. Aunque realmente no se trataba de compartir, ¿verdad? Eso significaba que los dos recibirían algo. Que ambos seguirían vivos al final del proceso, y eso era algo que no podía prometer.

Pero lo intentaría, siempre lo hacía.

Incluso entre una multitud tan inquieta era fácil localizar a los fontes, envueltos en una nube de tristeza. Los había visto docenas de veces, pero no eran más que unos extraños cuyos nombres le resultaban familiares.

Kaleb Toporovsky, que miraba sin prestar atención mientras se alisaba el cabello cobrizo, con apariencia de estar siempre aburrido.

Josef Benheim, impecablemente vestido de un negro medianoche, con la mirada tan fija que casi podía oírlo pensar en cómo no pestañear. Se parecía tanto a su hermana mayor que a Alessa le dio un vuelco el corazón. Era raro que hubiera más de un fonte en la misma familia, pero cuando eso ocurría se veía como una señal de fuerza, del favor de los dioses. Debería ser uno de los candidatos principales de Alessa, pero ya había dejado a sus padres sin una hija.

Otros fontes le devolvían la mirada a regañadientes: Nina Faughn, Saida Farid y Kamaria y Shomari Achebe.

La mayoría intentaban pasar desapercibidos entre la multitud, y no podía culparlos. Aunque apenas conocía a la gente que había matado, habían crecido todos juntos.

Ahora, se esperaba de ellos que actuaran como si estuvieran desesperados por que los eligiera una chica que necesitaba de sus poderes para ser útil.

«Dea, mándame una señal».

Lo que necesitaba era un empujón. Se pasaba horas y horas mirando la ciudad desde arriba, deseando estar entre la gente, pero cada vez que se escapaba de su jaula dorada, se le olvidaba cómo utilizar las alas.

Solo pudo dar tres pasos antes de que un tumulto la interrumpiera.

Una mujer se abrió paso a empujones a través de la multitud e irrumpió en el espacio abierto.

Solo llevaba una túnica blanca, que la hacía destacar como una estrella en una noche sin luna. ¿Qué clase de persona se ponía a dar empujones durante un funeral?

La mujer se fijó en Alessa y se le encendió la mirada.

Durante un instante extraño, se sintió avergonzada. Hacía ya varios años que a nadie le daba un ataque de fervor religioso en su presencia, y no parecía el mejor momento para tener un arrebato.

La mujer hizo una mueca y el brillo en sus ojos se apagó. Echó a correr.

El corazón de Alessa latía tan rápido como los pasos que resonaban contra la piedra.

La mujer de la túnica no bajaba el ritmo, concentrada, e ignoraba a los guardias que se lanzaban hacia ella desde todas partes. Sin dejar de correr, echó el brazo hacia atrás.

Y lanzó.

Algo pasó silbando junto a la cabeza de Alessa con un silbido agudo, doloroso.

Los guardias derribaron a la mujer y la sujetaron en el suelo, acallando con sus cuerpos las palabras que intentaba gritar.

Alessa se llevó la mano al cuello y las puntas de sus guantes se humedecieron con la sangre caliente.

—Dea —susurró—, no me refería a este tipo de señal.

Dos

Chi cerca trova

El que busca, encuentra.

Alessa, con la respiración entrecortada, limpió las gotas que caían de su cuello. La sangre no se apreciaría en los guantes ni tampoco el miedo en su cara. No podía permitírselo. Siguió con la mirada el rastro de gotas carmesí en el suelo de piedra hasta una daga, que brillaba al reflejarse en ella la luz del sol. Si hubiera estado un paso más a la izquierda, la hoja que le había rajado la oreja estaría clavada en su cráneo.

El capitán de la Guardia gruñó unas órdenes y los soldados se colocaron formando un muro alrededor de Alessa. Era la primera vez que deseaba la protección de las altas murallas de la Cittadella.

—Esperad —ordenó Renata—. Necesitan ver que no está herida.

Alessa apretó los puños. Esconderse no era una opción, al menos para ella. Nunca lo sería. El deber la llamaba, qué importaba un poco de sangre.

—Venga, finestra —murmuró Renata—. Demuéstrales que no tienes miedo.

Alessa sintió un espantoso impulso de reírse mientras levantaba la cabeza tan alto que nadie podría ver las lágrimas que luchaban por salir.

Saludó para tranquilizar a la multitud y un murmullo de alivio —o al menos esperaba que fuese alivio— recorrió la calle. Renata hizo un gesto para indicar que se iban a retirar, por fin.

—¿Es muy grave? —preguntó en cuanto se cerraron las puertas tras ellos.

—Podría haber sido peor. —Alessa exploró la herida e hizo un gesto de dolor—. ¿Por qué harían algo así?

No tenía sentido. Que la finestra muriera antes del Divorando era algo impensable. O eso pensaba ella. Muchos eran heridos durante la batalla, pero siempre habían sobrevivido lo suficiente para subir al Promontorio del Finestra. Sin un finestra y un fonte, Saverio estaría totalmente indefensa ante los demonios.

—¿Quién podría explicar las decisiones de una persona inestable? —preguntó Tomo, ofreciéndole el codo a Renata. Intercambiaron una mirada tensa.

—Si sabéis algo, decídmelo. —Alessa los siguió a través del pasillo abovedado hasta el patio interior. Tomo era alto y estaba en buena forma a pesar de sus problemas de salud, y hacía que Renata pareciera pequeña a su lado.

—No puedes protegerla para siempre, Tomo.

—Renata… —suplicó él, palideciendo un poco—. Ni siquiera sabemos si es el culpable.

«¿El culpable? El cuchillo lo había lanzado una mujer».

—¿Quién? —preguntó Alessa. No hubo respuesta. En situaciones así, se volvía invisible.

—Ya te lo he dicho: deberíamos arrestarlo —estalló Renata, furiosa—. Atarlo al promontorio y dejarlo morir allí.

Tomo suspiró, como si ya hubieran tenido esa discusión demasiadas veces.

—¿Por ir hablando por los rincones?

—¡Por incitar a la violencia!

—¡¿Quién?! —repitió Alessa, levantando la voz. Se giraron hacia ella, como si acabara de materializarse allí mismo—. ¿Quién no es el culpable? ¿A quién deberíamos dejar morir? Contádmelo. Soy la finestra, no una niña asustada. —Si lo decía con la suficiente convicción, podría llegar a creérselo ella misma.

Tomo agitó la mano, como si estuviera espantando una mosca.

—Un predicador ridículo que se hace llamar padre Ivini. Solo quiere asustar a la gente para llenarse los bolsillos.

—¿Y con qué los asusta? —Alessa se agarró los costados, sintiendo un frío repentino. Sabía lo que le daba miedo a ella: los enjambres de insectos demoníacos bajando del cielo y que todos contaran con ella para detenerlos. Pero enfrentarse a ese horror para que los demás no tuvieran que hacerlo era la carga de un finestra.

—Habladurías estúpidas. Todo el mundo con un poco de sentido común lo ignora. —Tomo buscó a Renata con la mirada en busca de apoyo, pero esta se encogió de hombros.

Alessa se señaló la oreja.

—¿Todo el mundo?

—Todos, salvo unas pocas almas perdidas que buscan certeza en un mundo incierto. Dejémoslo ya. —La sonrisa de Tomo era amable, pero parecía forzada—. Tenemos asuntos más importantes de los que ocuparnos.

¿Más que su vida? Alessa frunció el ceño. Había conseguido sonsacarle una respuesta, pero eso no quería decir que hubiera hecho las preguntas correctas.

Renata suspiró.

—No volverá a ocurrir, olvídalo.

Claro. Todo lo que debía recordar solía desaparecer de su mente como la fina arena deslizándose entre los dedos, pero no iba a olvidarse de una daga volando hacia su cabeza.

Renata se frotó las sienes.

—Cuanto antes elija a un fonte, mejor.

—Ni siquiera he podido hablar con nadie —protestó Alessa—. Tengo que tomar una decisión bien fundada, esta vez necesito que salga bien. Por favor.

«Por favor, no me hagáis matar a nadie más». Era como si lo hubiera dicho en voz alta, la habían entendido.

Tomo se acercó como si fuese a agarrarle el brazo, pero en vez de eso se sacudió la manga con torpeza.

—¿Qué os parece preparar un espectáculo? Una fiesta donde todos los fontes aptos puedan mostrar sus dones, y así tendrías ocasión de hablar con todos.

La expectación hizo que el pecho de Alessa se agitara. Había supuesto que pasaría los días siguientes aislada, suplicando a Dea que le enviara una señal antes de elegir a quién se ataría, pero un acto así era justo lo que necesitaba para elegir de una vez al fonte adecuado.

—Mañana —asintió Renata—. Y tiene que estar deslumbrante. Cuantas más joyas, mejor. La quiero cubierta hasta arriba de señales del favor de Dea.

Para sus adentros, Alessa puso los ojos en blanco. Hubo un tiempo en que habría relacionado la riqueza y la cantidad de joyas con el valor de una persona, pero ahora conocía la verdad: los dioses iban y venían según sus designios incomprensibles, y solo los necios trataban de buscarles sentido.

Como ella. Era una necia, porque todavía quería entenderlos.

—Perfecto —replicó Tomo—. Los invitados saldrán de aquí emocionados al ver que nuestra bendita salvadora está preparada para elegir al compañero definitivo. Eso hará callar a los detractores.

Alessa todavía no sabía exactamente qué era lo que había que hacer callar, pero volvía a ser invisible, así que dejó que hicieran sus planes y subió lentamente las escaleras.

Adrick sabría qué era lo que decía ese tal Ivini, pues coleccionaba rumores como los niños coleccionan piedras bonitas, pero Alessa no sabía cuándo lo volvería a ver.

Desde fuera, la Cittadella parecía un gran bloque de piedra, pero detrás de esa apariencia simple, el edificio mezclaba una fortaleza militar y una finca elegante, con un patio interior en el centro y un lujoso jardín en la parte de atrás. La planta baja y el primer piso servían para abastecer a los soldados: ahí se encontraban la cantina, los barracones, la armería y la zona de entrenamiento, mientras que en el segundo piso se encontraba el centro de comando del ejército.

Los niveles superiores servían como residencia privada para el Dúo Divino, la pareja elegida por los dioses. Parejas, en plural, pues los anteriores finestra y fonte debían volver a la Cittadella cuando surgiera un nuevo finestra y quedarse allí durante los cinco años que les concedía Dea para entrenar a sus sucesores.

Dea debía haber pasado por alto la letra pequeña del contrato divino que había firmado con Crollo, pues en vez de enviar el Divorando al cumplirse el quinto aniversario de la llegada del nuevo finestra, Crollo atacaba en un mes al azar durante el quinto año, y nadie sabía cuándo sería hasta que llegaba el Primer Aviso.

Ya habían pasado siete meses de su quinto año y Alessa no estaba más cerca de tener un compañero de batalla que cuando el Consiglio la había confirmado.

El elegante salón de fiestas del tercer piso estaba vacío y a oscuras, y Tomo y Renata todavía no habían regresado a sus aposentos, así que Alessa no se cruzó con nadie hasta llegar al cuarto piso, que era todo suyo hasta que encontrara a alguien con quien compartirlo. Tenía la biblioteca más grande de Saverio, una capilla privada y dos habitaciones, todo ello para una chica solitaria.

Cuando llegó a lo alto de las escaleras, Lorenzo, el joven soldado de piel aceituna al que habían asignado vigilar sus aposentos, se quedó pálido. Su deber era abrirle la puerta e inspeccionar la habitación a conciencia antes de que entrara, pero al igual que todos los guardias que habían estado antes que él, se negaba a tocar nada de Alessa.

Ahora era ella quien abría las puertas.

Nunca lo diría en voz alta, pero le sentaba como un jarro de agua helada cada vez que alguien se apartaba de ella. Sobre todo los soldados. Se presentaban voluntarios para enfrentarse a un enjambre de demonios, pero actuaban como si ella fuese aún peor.

Lorenzo se dignó a echar una mirada rápida alrededor y volvió a su puesto, murmurando algo que sonó como «ghiotte».

«Glotona».

«No seas tan ghiotte», la regañaban sus padres cuando les pedía más dulces de los que le correspondían. Lo decían en un tono amable, pero no podía evitar imaginarse a los ladrones de Crollo. Incluso ahora, a veces soñaba que le crecían garras y cuernos.

Todos los niños de Saverio crecían escuchando historias de los ghiottes, de cómo Crollo envió a sus demonios disfrazados de humanos para encontrar el tercer don de Dea antes del primer Divorando. Cuando los ghiottes encontraron la fonte di guarigione, la fuente curativa que Dea dio a los soldados, robaron su poder, convirtiéndose así en casi inmortales y dejando a los guerreros sin nada. Los descubrieron y los maldijeron por su pecado, para después darles caza o devolverlos al mar. Lo único que quedó de ellos fue una advertencia sobre las consecuencias de la glotonería y el egoísmo.

Algunos escépticos creían que la historia no era más que una metáfora, una fábula para tener controlado al pueblo, pero los ancianos de la iglesia insistían en que cada palabra de la sagrada Veritá era parte de la historia del mundo narrada por la mismísima Dea.

Los finestras eran el primer don de la diosa.

Los ghiottes habían robado el tercero.

Ella no paraba de matar al segundo.

Se quitó los guantes y los lanzó junto a los otros que había apilados al lado de la cama.

Una brisa cálida le trajo aromas cítricos desde el balcón y le agitó el pelo, lo que hizo que los rizos se le metieran en los ojos. Caminó descalza hacia una pequeña mesa, donde había un surtido de quesos, frutas y pan. La grasa del queso brillaba con la luz del atardecer y el pan estaba rancio. No era un festín digno de una finestra, pero tampoco podía culpar a nadie por no querer esforzarse.

La puesta de sol que se reflejaba en el océano bañaba la ciudad de la colina en tonos de oro y rosa, creando un revoltijo de edificios de colores pálidos. La muralla de la ciudad daba la impresión de estar ahí para evitar que chocaran con el Promontorio del Finestra, que se alzaba imponente sobre la playa de arena negra, donde Alessa y su acompañante se pondrían al frente del ejército de Saverio.

Al menos su prisión tenía buenas vistas.

Debería darse un baño y limpiarse la sangre y el sudor, pero en vez de eso se acurrucó en un sillón y se tapó con una manta hasta la barbilla. Daba demasiado calor, pero notar el tacto en los brazos y el cuello hizo que se le despertaran los sentidos después de un largo día de estar adormecidos. No era como tocar a una persona, pero al menos podía tocar algo. Cualquier cosa era mejor que sentir algo a medias cuando estaba cubierta desde la cabeza a los pies.

Tras una infancia llena de deberes sin hacer, pan quemado y cubos de basura que nunca se acordaba de vaciar, Alessa por fin había hecho que su madre estuviera orgullosa de ella el día que se convirtió en finestra y tuvo que dejar de llamarla mamá. Pero incluso estando al servicio de los dioses conseguía decepcionar a todo el mundo. Por supuesto, ella siempre tenía buenas intenciones y quería complacer a los demás. Había intentado hacer sus tareas, recordar la lista de la compra o vigilar el pan, y ahora también intentaba controlar su poder divino. Pero sus errores ya no implicaban tener que hacer otro viaje al mercado, sino la muerte de los fontes y acabar cubierta de sangre reseca.

Su padre siempre decía que todos los problemas parecían más simples a la luz del sol, pero haría falta un atardecer exageradamente brillante para mejorar los que tenía ahora.

Cerró los ojos y tiró de la parte inferior de la manta, pellizcando los nudos y recorriendo las costuras con las puntas de los dedos.

«No estás sola. Sigues con vida. Eres la elegida».

«No tienes a nadie. Vas a morir. A lo mejor Dea se equivocó».

Era inútil seguir así, no podía permitirse caer en una espiral de preocupaciones, y la única forma de salir era obtener respuestas.

Alessa se levantó y dejó que la manta cayera al suelo.

Si nadie en la Cittadella le iba a decir qué estaba pasando, encontraría a alguien que lo hiciera.

Tres

Dio mi guardi da chi studia un libro solo.

Nunca te fíes de quien estudia un único libro.

No había tenido muchas oportunidades de rebelarse desde que se fue de casa, pero Alessa estaba compensando el tiempo perdido. Con una capa ligera bajo el brazo, un par de botas agarradas en una mano y un dibujo de los túneles mojado por el sudor en la otra, atravesó la cocina, donde Lorenzo estaba intentando coquetear con las cocineras sin mucho éxito.

Se detuvo al llegar al salón de fiestas para prestar atención a la conversación que se oía. Solo estaba prisionera a medias, pues podía moverse sin problema por la Cittadella, pero no podría ocultar sus planes si Renata veía la culpa en su cara. Aprovechando el entrechocar de la plata contra la cerámica, cogió aliento y cruzó corriendo de puntillas. Se puso tensa cuando oyó hablar a Renata.

—¿Cómo haremos lo de mañana?

Alessa se apretó contra la pared hasta que las rodillas le volvieron a funcionar y siguió caminando con sigilo. Tras cruzar un paso abovedado en el patio, una escalera de caracol descendía desde la Cittadella hasta la Fortezza. Las escaleras, estrechas y mal iluminadas, tenían una pequeña rampa en el centro, creada por el desgaste de innumerables pies a lo largo de los siglos.

La Cittadella era formidable, pero no era nada en comparación con la fortaleza que había abajo. El laberinto de túneles y cuevas tallado en la isla databa de los primeros colonos, que expandieron los túneles volcánicos naturales para convertir la isla entera en una fortificación.

Los finestras no solían salir a explorar. En circunstancias normales, Alessa solo entraba a la Fortezza para ir al templo con Tomo y Renata, pero la llave maestra que nunca había utilizado se deslizó en la cerradura con facilidad.

Temblando, más por los nervios que por el frío, se puso la capa y salió por el primer portón que había más allá del límite de la Cittadella.

Afuera, el aire era cálido y denso, y el viento llevaba el aroma de los jardines de rosas de la Cittadella, pero Alessa dio la espalda a la muralla para seguir los humildes aromas de su hogar. La puesta de sol cayó sobre las avenidas vacías y las tiendas echaron el cierre.

Las terrazas estaban llenas de vida, cada una con sonidos y olores tan diferenciados que Alessa podría haberse orientado por la ciudad con los ojos cerrados. En una zona donde se plantaban pimientos y comino, alguien tocaba con dedos ágiles una melodía a la guitarra y seguía el ritmo con los talones; en la siguiente, unos bollitos de ajo y cebolletas chisporroteaban en aceite hirviendo mientras la voz dulce de una madre cantaba una nana que sonaba como la lluvia de primavera repiqueteando en un tejado.

Casi todas las casas tenían un limonero, casi siempre plantado en un pequeño montículo de tierra en mitad del suelo de piedra. Las ramas secas colgaban por encima de las puertas y estropeaban unos alféizares inmaculados con gotas pegajosas de zumo reseco. Se decía que esto servía para alejar a los demonios de Crollo, llamados scarabeo por su parecido con escarabajos con cuernos. Pero si esto funcionase, Saverio no necesitaría un finestra.

Intentó convencerse para seguir caminando y fingir que era la casa de un extraño, pero se detuvo ante una ventana con las persianas azules.

En la pequeña cocina, su madre se ocupaba de una olla que estaba en el fuego. Alcanzó el salero, pero se quedó parada sujetándolo, como si se hubiera olvidado de lo que iba a hacer. La pequeña mesa en el centro de la sala estaba puesta solo para dos personas. Puede que Adrick ya no quisiera sentarse a comer con ellos. O quizás no les parecía bien sentarse a comer en familia sin ella.

Ojalá fuese eso, pero seguramente Adrick estaría trabajando hasta tarde.

La cena tenía un olor intenso a vino tinto y cordero cocinado a fuego lento durante horas. Los recuerdos la envolvieron: una mesa llena de gente, las historias que repetían tantas veces que se convertían en una letanía, las niñas que se quedaban dormidas en un regazo blando…

Alessa se frotó los ojos y siguió adelante.

Puede que ya no fuese una niña normal de las que van a cortar romero para la cena, pero tendrían que sobrevivir sin ella.

Las callejuelas se hacían más estrechas a medida que descendía, hasta que los edificios empezaron a juntarse unos con otros y la isla empezó a hacer acto de presencia, con flores silvestres brotando entre los adoquines y vides cubriendo poco a poco las fachadas.

Alessa se puso la capucha al pasar delante de los guardias que se encargaban de controlar las puertas de la ciudad, pero no le hicieron ningún caso. Su tarea era vigilar en busca de amenazas, no ocuparse de las chiquillas que huían a los muelles, donde la gente se pasaba la noche buscando problemas.

En Saverio se marcaba a los delincuentes, y los que habían cometido algún crimen imperdonable eran exiliados al continente, donde morirían en el siguiente Divorando, al no contar con la protección del Dúo Divino y su ejército. Al resto, se conformaban con obligarlos a llevar marcados sus pecados, pero cuando los saverianos se atrincheraban en la Fortezza, los criminales se quedaban fuera para arreglárselas como pudieran. Después del toque de queda no se permitía que nadie marcado entrara en la ciudad amurallada, salvo que tuviera un pase especial de la Cittadella.

El camino de tierra que llevaba a los muelles estaba desierto, pero los sonidos de la noche se amplificaban para llenar el vacío, y se podía oír el correteo de algunas pequeñas criaturas y el ruido de unas alas invisibles que revoloteaban entre la hierba.

El zumbido de los insectos cedió ante el chirriar de los barcos cuando el camino se hizo más ancho y se llenó de gente y puestos ambulantes. Si pensaba en la ciudad como si fuese un menú de cuatro platos para degustar con todos los sentidos, los muelles eran el equivalente a un denso estofado: el estruendo de la gente hablando a la vez en innumerables lenguas era embriagador y la gran aglomeración de personas hacía que una chica encapuchada fuese prácticamente invisible.

Saverio era la más grande de las cuatro islas santuario originales y había acogido a muchísima gente de las regiones cercanas antes del primer Divorando. Incluso ahora, casi un milenio después de que el primer asedio de Crollo arrasara los continentes, los saverianos presumían de vivir en una versión en miniatura del mundo. Era una exageración, sin duda, pero ya no quedaba nadie que lo pudiera discutir.

Alessa aflojó el paso al oír un cántico y una docena de figuras encapuchadas salieron de un callejón, con sus túnicas blancas destacando entre la oscuridad y la mugre. Entrecerró los ojos para poder leer las palabras bordadas en color carmesí en sus espaldas: «Fratellanza della Veritá».

La gente empezó a reunirse, fascinada por el espectáculo. Era comprensible. La salmodia apenas audible que emitía el grupo le erizó el vello de los brazos a Alessa. Las capuchas les oscurecían la cara y les daban un toque de anonimato sobrenatural.

El miedo la invadió cuando una de las figuras se separó del grupo y se quitó la capucha, mostrando un rostro impresionante y un cabello prematuramente canoso. Sonrió con benevolencia y se oyeron algunos aplausos, a pesar de que no había dicho nada.

Levantó un libro, aprovechando estratégicamente la luz de un farol. No era una copia oficial de la Veritá —nadie mejor que ella podría distinguir una edición auténtica de una falsificación—, pero los glifos de la cubierta eran tan parecidos que podrían engañar a casi cualquiera.

Las mujeres que estaban en primera fila se empujaban para conseguir una buena posición y lo miraban embelesadas. Alessa alcanzó a oír su nombre entre susurros. Ivini.

—Nuestros dioses nos piden que tengamos fe —dijo en voz baja, hipnótica—. Nos dicen que nos han bendecido con los santos salvadores.

«Una salvadora a laque casi consigues matar».

—Pero nos hemos acomodado. Ahora somos más confiados, pero también más ingenuos. —Su expresión se volvió más dulce, reflejando una tristeza bien calculada, pero con la mirada medía la repuesta del público—. Os pregunto, ¿estáis seguros de que nuestra siempre apreciada finestra nos salvará o también os preguntáis si los dioses nos están poniendo a prueba?

Una niña con un vestido sucio se abría paso a través de la multitud, cada vez más numerosa. En la mano estirada llevaba un sombrero para pedir limosna, pero la mayoría de la gente fingía no verla y sujetaba con fuerza sus monederos.

Ivini cambió a un tono más amenazador y la multitud quedó en silencio.

—Las escrituras perdidas nos advierten que llegará el día en que se alzará una falsa finestra, que será incapaz de ocultarse ante los ojos de los fieles.

Ivini paseó la mirada entre la multitud, pero sus ojos omniscientes no se fijaron en Alessa más que en cualquier otra persona. Menuda estupidez. Aun así, era un buen embaucador. Negó con la cabeza, como si se arrepintiera de lo que iba a decir y se llevó una mano al corazón.

—Allí está, en nuestra Cittadella, asesinando a nuestros queridos fontes y disfrutando de todos los lujos a pesar de su crueldad. ¿La enviada de Dea? Eso es lo que nos dicen, pero ¿enviaría Dea a una asesina para salvamos? No lo creo. No, debe de ser obra de Crollo.

Un hombre joven con el pelo negro enmarañado y la piel bronceada pasó dando zancadas y lanzó una mirada despectiva a la multitud. Alessa relajó los hombros. Al menos había alguien que no se creía las patrañas del predicador.

—Os pregunto —prosiguió Ivini, aguzando la mirada—. Cuando los demonios desciendan para devorar a todo ser vivo en Saverio, ¿nuestra amada finestra fingirá siquiera luchar o se reirá cuando masacren a nuestros valientes soldados? ¿Aplaudirá a las criaturas mientras devoran las puertas de la Fortezza o será ella misma quien las abra? ¿Y quiénes serán los primeros en morir? ¿Quiénes serán los que más sufran, si no aquellos de vosotros que os quedéis atrapados fuera?

La mendiga tropezó y sus monedas quedaron esparcidas por el suelo. Dio un grito que interrumpió el discurso de Ivini, que se detuvo con un suspiro y envió a uno de sus lacayos en dirección a la chica.

Alessa no podía abrirse paso para ayudarla, pero al menos alguien lo haría.

El hombre de la túnica la agarró por el vestido y la obligó a levantarse.

—Benditos sean los desgraciados, pues no saben lo que hacen. No necesitarías esas monedas si tuvieras la sensatez de obedecer a tus superiores.

Alessa frunció el ceño y sin darse cuenta dio un paso adelante.

—Déjala en paz. —La multitud se dividió como la mantequilla derretida por un cuchillo caliente para dejar paso a un joven, que miraba de forma amenazadora. No debía ser más que unos años mayor que Alessa, pero caminaba con la autoridad de quien esperaba que los demás se apartasen de su camino.

El discípulo de Ivini se enderezó sin soltar a la chica, hasta que sus pies apenas tocaban los adoquines.

—¿Venís juntos? Si es así, deberías enseñarle modales. Los dioses no aprecian…

—Suéltala, si no quieres que te mande a conocer a tus dioses ahora mismo. —El movimiento del hombre joven fue muy sutil, apenas un cambio en el peso de sus anchos hombros, como un pequeño amago de embestida, pero el lacayo de Ivini retrocedió y trastabilló, llevándose a la chica consigo.

No llegó demasiado lejos. El joven lo agarró por la muñeca y la retorció con tanta fuerza que hizo que se le abriera la mano por completo.

La chica se liberó y corrió a esconderse detrás de su rescatador, utilizándolo como escudo. Con los ojos muy abiertos, vio cómo el abusón acababa de rodillas y lloriqueando de dolor.

El joven lo soltó y se limpió las manos en los pantalones, con una mueca de asco.

El discípulo echó un vistazo alrededor, sujetándose el brazo herido, pero nadie salió a defenderlo, ni siquiera su líder. Parecía que la devoción de la Fratellanza no era tan grande como para jugarse el pellejo.

—Hermano —dijo Ivini, con la voz gélida y rabia en la mirada—. Permitidnos mostrar piedad. Incluso los más malvados podrían llegar a ver la luz en algún momento.

El desconocido de cabello oscuro se arrodilló para ayudar a la chica a recuperar las monedas y añadió alguna más de su bolsillo, antes de levantarse y continuar su camino, paseando por delante de los puestos vacíos hasta el lugar donde la calle se estrechaba y pasaba a ser poco más que un callejón. Se detuvo bajo un letrero desgastado donde se leía «El Fondo del Barril» y abrió la puerta, dejando escapar el estruendo de un montón de voces. Como si hubiera notado que Alessa lo observaba, se dio la vuelta y le devolvió la mirada, levantando una ceja en una especie de desafío silencioso.

Alessa se sonrojó y miró hacia otro lado.

Ivini continuó con su sermón, canalizando en él su rabia, y la muchedumbre respondió encendida, como una hoguera hambrienta de leña seca.

La frente de Alessa estaba rociada de un sudor frío. Por lo que habían dicho Renata y Tomo, daba la impresión de que eran unos pocos disidentes, pero esto estaba convirtiéndose en una rebelión.

—¿Quién tendrá el valor suficiente? —bramó Ivini—. ¿Quién se atreverá a destruir a la falsa profeta?

—¡Yo lo haré! —gritó una mujer, y los demás respondieron con rugidos de aprobación.

Alessa volvió a ocultarse en las sombras.

Cada vez sentía la muerte más cerca, pero no tenía intención de quedarse a esperarla.

Cuatro

Chi ha fatto il male, faccia la penitenza.

En el pecado llevan la penitencia.

Una campanilla tintineó sobre la puerta cuando Alessa entró en la botica. Por suerte, Adrick era el único empleado en toda la planta. Levantó la mirada, con la melena rizada agitándose mientras sujetaba con torpeza el frasco que le estaba entregando a una anciana.

Alessa signó que tenía que hablar con él.

Discretamente, le respondió, también con signos: «¿Quieres que me exilien?».

«Cuchillo. Mi cabeza». Se apartó el pelo de la cara para enseñarle el vendaje.

Adrick resopló y signó de forma brusca:

«Afuera, diez minutos». Se dio la vuelta y continuó hablando en voz alta con la clienta:

—Esa de ahí está infusionada con hierbas secas, pero si quiere mi opinión…

Alessa fingió que leía detenidamente las ofertas de la tienda, abrió un frasco pequeño y tosió al notar el olor nauseabundo.

Adrick lanzó una mirada a la puerta abierta que daba al almacén y ella salió a esperarlo.

Cuando salió del edificio a oscuras, un cuarto de hora después, Adrick levantó una mano antes de que pudiera hablar y señaló con la cabeza hacia la calle principal, hacia donde se dirigió sin pararse a comprobar si lo seguía. Sus piernas eran mucho más largas que las de su hermana y no hizo ningún esfuerzo por acortar las zancadas.

—¿Lo sabías? —preguntó Alessa—. ¿Que ese tal Ivini está predicando que soy una falsa finestra?

El silencio de su hermano era respuesta suficiente.

—¡Adrick! ¿Por qué no me lo habías contado?

—Sabía que te preocuparías.

—Hay desconocidos que me lanzan cuchillos, creo que debería estar preocupada.

—¿Qué haces aquí, entonces? —replicó—. ¿No te bastaba con la emoción de que te lanzaran un cuchillo?

Alessa se puso pálida.

—Hace poco tiempo que dejé de usar el velo, casi nadie me reconoce.

—El signor Arguelles podría.

—Sí, pero no me ha visto.

Cuando eran niños se pasaban las horas moliendo hierbas para su vecino, incluso antes de que Adrick pasara a ser su aprendiz, y aunque no creía que el adorable anciano la fuese a traicionar, tampoco sería lo más extraño que habría pasado en los últimos días.

—Cuéntame lo que sepas. —Alessa se detuvo, obligando a su hermano a girarse.

—Mira —resopló Adrick—. Hoy ha sido un día muy largo. La botica se ha llenado de gente que buscaba tintes para tapar sus tatuajes (cosa imposible, por supuesto) y de médicos que necesitaban suministros para tratar a los que se los habían arrancado o quemado. La gente está asustada, porque piensan…

—Que no los voy a poder proteger. —Alessa creía que era la única que se pasaba las noches sin dormir con miedo a decepcionar a todo el mundo, pero resultaba que en todas las esquinas había gente que compartía sus temores.

Adrick se dio un tirón en la oreja.

—¿Y puedes hacerlo?

—¿Puedes confiar un poco en mí, por favor?

—Lo hago, pero… —Dirigió la mirada hacia un grupo de gente reunido alrededor de una mujer vestida con una túnica—. La gente dice muchas cosas, como que Crollo te ha maldecido o que eres un nuevo tipo de ghiotte, enviado para robar la magia de los fontes. Incluso hay quien piensa que eres la prueba de que Dea nos ha abandonado y que Crollo nos destruirá esta vez. Maldita sea, hay hasta una secta que cree que todos merecemos morir y que Dea nunca tendría que haberlo desafiado.

Los saverianos habían sobrevivido durante siglos, contra todo pronóstico, porque confiaban en sus salvadores para que los protegieran cuando venían las alas demoníacas. Y ahora la gente se estaba rindiendo, todo por su culpa.

Nunca había preguntado si alguna de las escasas naves mercantiles traía noticias de las otras islas y de sus salvadores —como sea que se llamaran allí—, así que quizás habría alguien más en su situación. Podría ser que en algún lugar más allá del mar otras personas también se estuvieran reprochando su inutilidad. Eso no cambiaba el hecho de que si Alessa fracasaba, sería la responsable de la muerte de todo ser vivo en Saverio. Si en las otras islas les iba mejor, sus supervivientes llegarían algún día a Saverio y se encontrarían unas ruinas vacías en mitad de un páramo, y si se conservaba algún registro de la historia del mundo, recordarían a Alessa como la villana de un cuento.

Alessa, la última finestra.

El gran error de Dea.

Tragó saliva, con la garganta tensa.

—¿De verdad crees que soy… un nuevo tipo de ghiotte?

Adrick sonrió.

—Te he visto postrada en la cama cuando tenías la regla. Un ghiotte no sería tan debilucho.

Alessa mostró los dientes.

—Adrianus Crescente Paladino, tú llorarías como un bebé si tuvieras la regla.

Adrick fingió una arcada al oír su nombre completo.

—Entendido, entendido. Tú eres la guerrera divina y yo el hermano inútil al que has abandonado. ¿Por qué te importa lo que piense? Tienes contacto directo con Dea, pregúntale a ella. —Hizo una mueca, con un atisbo de rencor.

—No funciona así. —Alessa echó un vistazo al cielo oscuro.

—¡Tú! —gritó una mujer envuelta en una túnica.

Alessa se estremeció, pero la mujer no la estaba mirando a ella.

Adrick aceleró el paso.

—Date prisa e intenta no llamar la atención.

—¿La conoces?

—Claro que no, pero son todas igual de pesadas.

Alessa frunció el ceño. Había dado la impresión de que la mujer hablaba con alguien que conocía. Miró por encima del hombro. La mujer no los estaba siguiendo ni había una muchedumbre dándoles caza. Todavía no.

—Adrick, ¿qué puedo hacer?

—Demuéstrales que se equivocan. Elige un fonte y esta vez no lo mates.

—Eso intento, de verdad.

—Lo sé. —La miró de soslayo—. Como siempre.

Siguieron caminando en silencio, cada vez más cerca de las luces titilantes de la ciudad.

Alessa agachó la cabeza y enseñó las muñecas sin marcas a los guardias somnolientos que custodiaban la muralla. Adrick les dio las buenas noches y se dieron la mano, en una especie de saludo varonil.

Tras comprobar que la zona estaba desierta, Alessa abrió el primer portón de entrada a los túneles y lo cruzó.

—Todavía no me puedo creer que no me contaras lo de Ivini.

—Ya te he dicho que lo siento. —La luna iluminaba el perfil de Adrick, cortado por los barrotes—. Cierra.

Alessa giró la llave en la cerradura y se oyó un clic.

—¿Contento?

—Para nada. Debería quitarte las llaves.

—Robar las llaves de la Fortezza es un delito que se castiga con el exilio.

—¡Oh, no! Sabes que yo jamás haría nada por lo que me exiliaran, como por ejemplo desafiar los decretos de la iglesia para juntarme contigo.

—No te exiliarían por eso, solo te encerrarían un par de días.

—Mucho mejor, entonces. Y ahora que me he jugado mi libertad, dime a quién vas a elegir para que pueda preparar alguna apuesta.

—Todavía no lo he decidido, y tampoco te lo diría aunque lo hubiera hecho. Espero que seas la última persona de Saverio en enterarse de algo tan relevante.

Adrick soltó una risotada.

—Vale, esa me la he ganado. Pero todo el mundo me pregunta.

—¿Por qué esperan que lo sepas tú? Ya no soy tu hermana, ¿recuerdas? —No podía ocultar el resentimiento—. Me entregaste a los dioses.

—Bueno, a ver… —dijo, mirando hacia arriba—. La Veritá dice que los padres deben renunciar a sus hijos en favor de la comunidad cuando son elegidos. De los hermanos no dice nada.

—Así que por eso me sigues hablando, ¿eh? Porque hay un resquicio legal para los hermanos.

—Yo lo que digo es que a ojos de Dea no soy yo quien hace algo malo.

No como Alessa, que estaba infringiendo las normas sagradas. Qué típico de Adrick, conformarse con un tecnicismo divino para echarle a ella la culpa. Siempre supo cómo utilizar su encanto para salirse con la suya.

—Da igual, resquicio o no, mamá te dejaría el culo pelado si supiera que estás echando a perder su sagradísimo sacrificio con tu presencia.

—Ay, Lessa, eso no es justo. Te quiere, pero también quiere a Dea y sabe cuál es su deber. En cuanto acabes de salvar Saverio y te liberen de tu jaula dorada, será la primera en ir corriendo a abrazarte. —Dirigió la mirada hacia todas partes, excepto hacia su hermana—. Bueno, quizás a abrazarte no.

—Si tú lo dices… —La voz de Alessa era demasiado aguda, pero suave.

—Será mejor que no llores. Las diosas no pueden ir por ahí lloriqueando en público.

—No soy una diosa y no estoy llorando.

—Vale. Ahora corre de vuelta a tu palacio y ordena a unos guardias fornidos que te abaniquen mientras comes bombones, o lo que sea que hagas allí todo el día.

Alessa soltó una risotada.

—Exactamente eso, estamos siempre rodeados de lujo. Si quieres ir tú en mi lugar, adelante.

—Iría si pudiera, hermanita. —Adrick soltó una carcajada seca—. Quizás a Dea le falló la puntería el día de elegir, ¿eh?

—Se me ocurre una idea. Llévame un paquete de bollos de mamá la mañana siguiente al festival y a lo mejor te cuento a quién voy a elegir. A cambio de la mitad de tus ganancias.

—¿La mitad? —Sonrió de nuevo—. Ni loco. Y hace una semana te llevé dos docenas, ¿qué simple mortal podría comer tantos tan rápido? —Adrick cambió a un tono sarcástico, arrastrando las palabras—. ¡Ah! Pero tú no eres una simple mortal, ¿a que no?

—Eres una persona horrible.

—Y me adoras. Espero que Dea haya elegido a la melliza correcta.

Alessa se rio con fuerza.

—¿Cómo puedes dudarlo? ¿No ves lo bien que me está yendo todo?

—¡Eh, tú! —gritó una voz masculina—. ¡Apártate de ahí!

—Hasta la próxima, hermanita. —La voz de Adrick se iba apagando a medida que se alejaba—. Intenta no matar a nadie mientras tanto.

Cinco

Chi sta alle scolte, sente le sue colpe.

Quien escucha, su mal oye.

A la tarde siguiente, Alessa desenvolvió varias capas de papel fino y descubrió el vestido más bonito que había visto nunca.

Los pequeños botones de la espalda estaban hechos para que se los abrochara otra persona, pero tuvo que apañárselas sola. Poniéndose el vestido al revés, lo subió hasta la mitad y abrochó los botones; entonces le dio la vuelta y metió los brazos por el escote.

Se quedó sin aliento, y no solo por la opresión del vestido alrededor de las costillas, cuando se miró al espejo.

Brillaba como un océano lleno de diamantes. El corpiño estaba hecho a medida y era de seda color crema, tachonado con gemas y con un escote bajo que le dejaba los hombros al aire y quedaba abierto en la parte central. En la parte inferior, la falda de capa dejaba ver una tela de seda en oro y plata con cada movimiento que hacía. No había enseñado tanto en público desde… bueno, ahora sería la primera vez.

Cuando entró a la Cittadella por primera vez, pensó que iría a fiestas todos los días y que tendría un armario lleno de vestidos como este. Luego se enteró de que se iba a pasar los días estudiando, entrenando con armas y analizando estrategias de batalla, y se dio cuenta de que la mayor parte de su ropa solo tendría una función: cubrir la mayor parte posible de su piel letal.

Pero este vestido era otra cosa. Era el vestido que llevaría la princesa de un cuento. No lo habían tejido para una finestra, sino que se lo habían requisado a la costurera más ilustre de la ciudad, así que en algún lugar había una señora muy rica que se habría puesto furiosa, y con motivo.

Con un suspiro triste, Alessa cogió los guantes de seda más largos que tenía, para que le cubrieran los brazos hasta las mangas tipo casquillo del vestido y unas medias que fuesen apropiadas para poner bajo las piezas de la falda de capa. Era incapaz de decidir si acompañar los pendientes de topacio azul con una larga cadena de perlas o con un pesado colgante de diamantes. Su madre solía decirle que el truco para vestir con buen gusto era quitarse una pieza de joyería antes de salir, pero la idea de Renata era engalanarla de la forma más llamativa posible, así que se encogió de hombros y se puso ambas joyas.

Inclinó la cabeza y evaluó sus opciones de maquillaje. ¿Quería parecer amenazadora? ¿Inofensiva? ¿Bonita? No era fácil encontrar un estilo que dijera: «Bienvenidos, pretendientes. Por favor, actuad para poder casaros conmigo y yo intentaré no mataros».

Se decidió por una fina línea de lápiz de ojos, labial rosa y sombra de ojos color bronce. Estaba brillante, pero parecería accesible.

Necesitó un número vergonzoso de horquillas enjoyadas para recogerse los rizos, pero acabó satisfecha con el resultado. Esperaba que pareciera que se lo había alborotado a propósito y no que iba despeinada. Cogió otro puñado de horquillas y utilizó un mechón rizado para ocultar la oreja herida. Le quedaría con una forma rara en la parte superior, pero no tenía una pinta demasiado horrible después de lavar la sangre. Si hicieran un concurso de salir indemne de asesinatos en público, al menos se llevaría una mención honorífica.

De la pila de calzado que había en el fondo del armario sacó unos zapatos de tacón muy ligeros que amenazaban con torcerle los tobillos y apretarle los dedos, pero al menos sufriría con estilo. Además, tampoco es que fuera a bailar.

Algún día, después del Divorando, cuando ya hubiera agotado su poder o Dea se lo hubiera pasado al siguiente finestra, haría una fiesta mucho mejor y más grande, con una orquesta, copas de diamante y una fuente de prosecco. Se quedaría hasta el amanecer, riendo y bailando con su fonte, con unos zapatos que fuesen cómodos además de elegantes. Solo era un sueño, así que podía permitirse soñar a lo grande.

Estaba radiante y todavía tenía una hora por delante, tiempo suficiente para que Tomo y Renata le dieran una charla antes de ir a cortejar a su siguiente fonte. Bajó las escaleras con cuidado. Los zapatos se bamboleaban, el vestido la asfixiaba y tuvo que descender agarrándose a la barandilla para que su gran entrada no acabase en una caída entre seda y lentejuelas.

Las puertas delanteras estaban abiertas y un incesante flujo de repartidores, soldados y personal de la fortaleza entraban y salían, llevando a la piazza sillas y montones de manteles. Dos hombres desaliñados llevaban a su sitio un barril que se había escapado rodando y hacían gestos obscenos a los soldados que no hacían nada por ayudarlos. Alessa se acercó al final de la escalera y la gente se giró para contemplarla, embelesados, no solo con miedo, sino también con aprecio. Se sonrojó. Parecía que esta vez su ángel de la muerte tenía más de angelical que de mortal.

Dos jóvenes sirvientes chocaron, ensimismados, y dejaron caer sus bandejas, provocando un gran estruendo al rompérsela porcelana que llevaban. La voz colérica del capitán se oyó por encima del alboroto.

—¡Por el amor de Dea! ¿Qué…?

—Ha sido culpa mía, capitán Papatonis. —Alessa llamó su atención—. Deben haberse cegado al ver todas estas joyas.

El capitán Papatonis refunfuñó, pero a ella no podía regañarla. Tampoco podía discutir que brillaba demasiado.

Alessa dejó atrás el escándalo del patio y se adentró en el laberinto de pasillos sin luz, deseando que no fuese de mala educación ir descalza.

Caminaba maldiciendo cada vez que una punzada en los pies le prometía dejar ampolla, cuando vislumbró un leve movimiento al final del pasillo que conducía a los barracones.

Era un hombre. Y no llevaba uniforme.

—Disculpa —llamó Alessa—. Los invitados no pueden estar aquí.

Dio un paso hacia la luz y la sombra dio paso a unos rizos oscuros, una mandíbula afilada, unos ojos cansados y una expresión desafiante que le resultaba conocida.

—Tú… —dijo ella, acusadora—. No eres uno de los invitados. —Los jóvenes que se peleaban con sectarios en los muelles no solían asistir a las fiestas deslumbrantes de la Cittadella.

—No. —La recorrió con la mirada de arriba a abajo, con desprecio, desde las horquillas de diamantes del pelo hasta las zapatillas doradas—. Me mandan los del Barril para traer licor.

—Eso no explica por qué estás en esta zona. —Le devolvió una mirada altiva.

El hombre se acercó muy despacio, como si tuviera todo el tiempo del mundo.

—Me he perdido.

Un grupo de soldados salió de los barracones al final del pasillo, soltando carcajadas y dándose golpes en los hombros, con los cascos sujetos bajo el brazo. Las risas se convirtieron en susurros cuando vieron a Alessa y al desconocido, pero por algún motivo que no alcanzaba a comprender, no les dio la orden de acompañar al intruso al exterior.

Los soldados intercambiaron una mirada, continuaron caminando y dieron un rodeo cuando alcanzaron al extraño, como un río desviado por una gran roca.

Alessa se apretó contra la pared para dejarlos pasar.

El desconocido la examinó frunciendo el ceño.

—¿Qué? —preguntó ella.

—¿Estás intentando atravesar la pared?

Las mejillas le ardían. Vale, no era valiente, ni fuerte ni sabía ser una salvadora, pero él tampoco tenía que mirarla como si ya lo supiera.

—Me estaba apartando.

—¿Por qué? —El hombre entrecerró los ojos.

—Se llama ser educado. Un concepto con el que está claro que no estás familiarizado. Ya han visto el daño que puedo causar —dijo con amargura—. No puedo culpar a nadie por mantener la distancia.

La miró directamente a los ojos.

—Pues que se aparten ellos.

No le había dicho por dónde estaba la salida, pero el molesto desconocido se alejó a grandes zancadas, dejando a Alessa sola en el pasillo. Se quedó parada, en silencio, a media luz.

«Que se aparten ellos».

Como si fuese tan sencillo.

—¡Ah, finestra! —Tomo estaba de pie en la sala de registros militares, ajustando el dobladillo de su chaqueta color esmeralda—. Aquí está nuestro recipiente divino.

Alessa forzó una sonrisa. Otra vez lo del recipiente. Hubo un tiempo en que había sido una persona, pero ahora no era más que un túnel, una palangana, una lente o la metáfora que se le ocurriera a Tomo en ese momento para explicarle su misión. Pero entenderla no era el problema, es que no sabía cómo llevarla a cabo.

Él y Renata habían tenido años para practicar antes de la batalla, mientras que ella daría su mano derecha por tener unos pocos meses. Bueno, una mano quizá no, porque iba a necesitar las dos para poder agarrar a la vez a su fonte y un arma. Quizás un pie o una oreja. Ya había estado a punto de perder una y con el peinado adecuado nadie se daría cuenta.

Renata levantó la vista del libro que tenía delante, del tamaño de una mesa.

—Ya se lo hemos dicho un millar de veces, querido. Dudo que una metáfora más vaya a marcar la diferencia.

Tomo se desanimó.

—El puente hacia el entendimiento se construye con palabras.

—Gracias por intentarlo, Tomo —dijo Alessa, sentándose en una silla—. Tienes una facilidad de palabra maravillosa.

Tomo golpeaba repetidamente el bolígrafo contra la mesa.

—La única ayuda visual que se me ocurre es un prisma, pero este divide la luz, mientras que un finestra hace lo contrario, mezclar los colores… —Se alejó, murmurando algo sobre longitudes de onda.

Quizás el libro de Alessa contenía los grandes secretos de la historia, pero estaba escrito en la lengua antigua, así que nunca lo sabría. Era demasiado pesado para que lo pudiera cerrar de un golpe, y cuando lo intentó de forma dramática acabó luchando contra las páginas, que se iban en la dirección contraria.

Renata cerró el tomo antiguo que tenía delante, levantando una nube de polvo.

—Muchas páginas llenas de prosa florida, pero ningún consejo útil. Eran un hatajo de aspirantes a poetas. Te juro que si pudiera cruzarme con los antiguos finestre, les daría bofetadas hasta que entraran en razón.

—Oh, déjame hacerlo a mí. —Sonrió, atrevida—. Así les dolería más.

Renata cruzó la sala a grandes zancadas. La falda color azul medianoche se le movía al caminar y dejaba ver las medias verdes que llevaba debajo. Tras la muerte de Ilsi, la gente había empezado a mirar con cautela los delicados guantes de encaje de Alessa y sus pies casi descalzos cuando iba en sandalias, como si fuesen serpientes venenosas, así que decidió cubrirse. Renata empezó a usar medias bajo la falda poco después, pero insistía en que lo hacia porque le gustaban demasiado los colores y no podía elegir solo uno.

—Explícamelo otra vez —pidió Alessa, intentando parecer animada—. ¿Qué tengo que sentir?

Renata dejó una silla de separación y se colocó las manos en la barbilla, frunciendo el ceño.

—Para mantener una nota, un cantante tiene que reunir la cantidad exacta de aire para luego poder regular el volumen.

—Pero ¿cómo sé cuál es la cantidad exacta? Nadie aprende a cantar estando callado.

Tomo dejó un prisma sobre la mesa.

—Oh, Renata, déjame intentarlo. Necesita a alguien para practicar y hace meses que no he tenido ningún ataque.

El rostro de Renata se endureció.

—Ni lo sueñes.

Alessa dibujaba círculos invisibles con los dedos sobre la mesa. Se querían tanto que a veces dolía solo con mirarlos.

—Un fonte existe para servir. —Tomo le dio un masaje en los hombros a Renata.

—Pero para servir a su finestra. Tú ya has cumplido tu deber. —Renata apretó los párpados—. Lo consideraremos más adelante, Tomo, pero todavía no, por favor.

Renata tenía razón: Tomo ya había cumplido su deber antes de que Alessa naciera, y los años de entrenamiento, unidos a una batalla interminable, habían dañado su corazón, que de vez en cuando lo dejaba postrado en la cama durante días. Necesitaba retirarse y descansar, no volver a involucrarse entrenando a una nueva finestra que tenía fama de robar la vida a todo el que tocaba.

—No —dijo Alessa, con firmeza—. Os necesito vivos a los dos. No puedo hacer esto sin vosotros.

—Está bien, está bien —concedió Tomo—. Finestra, ¿por qué no sales a tomar el aire hasta que lleguen los invitados?

Renata seguía con los ojos cerrados.

Alessa se retiró con discreción, pero dejó la puerta entreabierta y se quedó afuera, escuchando. Había algo extraño en las palabras de Renata.

Tras un largo silencio, Renata habló:

—¿Y si el siguiente tampoco sirve?

—Lo hará.

—Se nos acaba el tiempo. Si tienen razón y es verdad que no puede…

—Ten fe, Renata. Los dioses no nos abandonarían. —Para ser alguien que se lo pasaba bien incluso en las discusiones, Tomo ahora parecía casi enfadado—. No vuelvas a hablar de esto.

Renata suspiró.

—No te lo estoy proponiendo, pero deberíamos valorar todas las opciones.

—No podemos tirar por la borda quinientos años de tradición.

—Vaya, entonces ignorar la tradición para arriesgar tu salud está bien, pero…

—Una cosa es no seguir estrictamente las normas —dijo Tomo—, y otra muy distinta, matar a una finestra.

Seis

Dai nemici mi guardo io, dagli amici mi guardi Iddio.

De los amigos me guarde Dios, que de los enemigos me guardo yo.

Unos días antes de su decimocuarto cumpleaños, Alessa ganó una carrera y se convirtió en finestra. No había relación entre los dos sucesos, pero a veces se preguntaba si podría haber evitado todo esto de haberse puesto a leer un libro.

Un chico de su clase, muy alto para su edad y con la complexión de un buey, había convencido a las chicas de clase para que lo persiguieran por el patio, así que un grupo de colegialas se habían convertido de repente en expertas en tácticas militares: algunas con la intención de robar un beso; otras, solo para divertirse.

Alessa no era la más rápida ni la más decidida, pero había dado la vuelta a la esquina correcta en el momento adecuado. O a la esquina equivocada en el peor momento posible.

Lo pilló por sorpresa, así que su presa no había tenido ninguna oportunidad. Unos segundos después, estaba sentada sobre su pecho, victoriosa, sin tener ni idea de qué hacer a continuación, así que le tocó la frente y dijo:

—Has perdido.

Y murió.

O eso había pensado ella, al menos. Aún atrapado bajo su cuerpo, empezó a tener espasmos. Los tendones se le habían tensado como cuerdas de arco y de entre los dientes apretados le empezó a salir una espuma sanguinolenta. Estuvo a punto de arrancarse la lengua de un mordisco y todavía le costaba hablar bien. A ella ya no le hablaba, claro. Había gritado tanto cuando la vio pasar por delante de su casa escoltada por los guardias de la Cittadella, que tuvieron que parar para regañar a sus padres. Por aquel entonces, los guardias todavía consideraban que era ofensivo faltar el respeto a la finestra.

Adrick había conseguido colarse en la escolta insistiendo en que tenía que llevar unas reliquias familiares de valor incalculable, e intentó alargar cada segundo del viaje a su nuevo hogar fingiendo haber extraviado su equipaje.

Tomo y Renata la habían esperado en las escaleras de la entrada y Adrick tuvo que acabar con la farsa. Alessa se había obligado a reír, a pesar de la inquietud que la invadía. Quizá se había dado cuenta de que no sería la última vez que su toque hiciera daño a alguien o de que el don de Dea se iba a convertir en una maldición.

Alessa necesitaba seguir furiosa para no venirse abajo, pero la ira la abandonó mientras esperaba en el pasillo abovedado que llevaba al patio y dejó en su lugar un dolor intenso.

Tomo y Renata ya estaban sentados en la mesa principal, sin rastro de duda o temor en sus rostros orgullosos.

Siempre había sabido que eran leales a la isla y no a ella, pero incluso aunque no estuvieran discutiendo su muerte —y eso era algo difícil de ignorar—, habían jurado entrenar a la siguiente finestra, no matarla.

Incluso había llegado a pensar que quizá se preocupaban por ella, aunque fuese un poco.

Alessa se envolvió en los últimos jirones de rabia que le quedaban, como si fuesen una capa que la protegería del frío, cuando las trompetas anunciaron su llegada. Un tambor o un violín desafinado habrían sido más apropiados.

Los invitados, cuidadosamente seleccionados entre los ciudadanos más influyentes, se pusieron en pie alrededor de las mesas, que crujían bajo una cantidad de velas tan enorme que era un milagro que nadie se hubiera prendido fuego todavía.

No voló ninguna daga. No hubo gritos de lealtad hacia Ivini. Nadie dio señales de estar perdiendo la fe en ella.

Como un poni de exhibición bien entrenado, Alessa paseó rodeando las columnas envueltas con vides en flor, bajo guirnaldas de lucecitas centelleantes que lo bañaban todo y a todos con un acogedor brillo romántico. Un país de las maravillas digno de un cuento, para la princesita más odiada del reino.

Renata parecía orgullosa y Tomo le dedicó una sonrisa a Alessa cuando ocupó su lugar en la mesa principal y se sentó en medio de ambos.

Alessa no se la devolvió. Quizás algún día, después de que se casara con el siguiente fonte y la guerra hubiera acabado, sus mentores olvidarían por completo que habían pensado en matarla. Pero ella no lo iba a olvidar.

Su respiración entrecortada hacía que el corpiño escotado se fuera deslizando cada vez más hacia abajo, así que se lo recolocó con discreción. Aunque un fallo de vestuario podría seducir a algunos de los candidatos, Alessa se echaría a llorar si algo más salía mal.

—¿Quieres un bollo? —preguntó Tomo, señalando una cesta llena de pan humeante.

Qué amable por su parte, qué considerado. A lo mejor, «asegurarse de que la finestra lleve una dieta equilibrada» era el siguiente paso después de «disuadir a tu pareja de asesinarla» en el manual del buen mentor.

Según se contaba, Renata había derrotado a su ejército de scarabeos sin apenas esfuerzo, pero la inutilidad de Alessa la había alterado tanto que estaba valorando al mismo tiempo el asesinato y la herejía. Era impresionante.

Quizás no fuese justo echárselo en cara. Bien sabía Dea que ella también pensaba muchas cosas que no sentarían bien si las dijera en voz alta. Por suerte, no tenía nadie con quien hablar.

Una vez retiraron los platos, Alessa no habría podido recitar el menú de la cena ni aunque su vida dependiera de ello —y puede que fuese así—, pero no sentía el estómago vacío, así que algo había comido.

Ahora se suponía que debía decir algo. Ojalá pudiera dividir en dos su mente y hacer que una mitad se preocupara del problema mientras la otra se relajaba.

Los sirvientes uniformados se paseaban con bandejas llenas de pequeñas copas de cristal que contenían un digestivo amargo. Le quemó la garganta al beberlo, pero no sirvió para que se le asentara el estómago.

No todas las parejas de finestra y fonte eran románticas, así que no necesitaba encontrar a alguien que fuese perfecto para ella. Muchos habían buscado amantes o parejas después de su Divorando y no por ello había menguado el vínculo divino. A fin de cuentas, los corazones están hechos para amar de más de una forma. Siempre había soñado con un fonte que fuese su compañero en todos los sentidos, pero en realidad se conformaba con un amigo.

O con cualquiera, llegados a este punto.

Todo el mundo se giró para mirarla cuando se levantó, y se dio cuenta de que todavía tenía la servilleta en las manos, tan retorcida que parecía una bola. Dobló las rodillas ligeramente hasta que las manos le quedaron por debajo del nivel de la mesa y la tiró al suelo. Salvada por el mantel.

—Esto… hola —dijo Alessa. Era toda una maestra de la oratoria—. Estoy encantada de daros la bienvenida a nuestra gloriosa Cittadella, pináculo de la ciudad fortificada de Saverio y el lugar donde se encuentra nuestro arsenal, que es donde atesoramos las armas más poderosas.

«Puñetas, se suponía que el mejor arma era ella».

—Quiero decir, las más poderosas si no contamos a la gente de Saverio. Gente como yo.

«Esto está yendo cada vez peor».

—¡Y nuestros fontes! Nuestros milagrosos fontes, bendecidos por Dea para protegernos y servirnos. Y servirnos protegiéndonos.

«¿Por qué la habían dejado hablar?».

—Así que, sin más dilación —ni más discursos—, nuestros nobles fontes nos van a obsequiar con una demostración de sus dones. —Alessa asintió, sonrió, volvió a asentir y se sentó de golpe.

Tomo, bendito sea, empezó a aplaudir y solo hicieron falta un millar de años para que los demás se le unieran en la ovación.

Los fontes se levantaron de sus respectivas mesas y se dirigieron a ella, como barcos remolcados en contra de la corriente.

«Que empiecen los juegos».

Siete

A conti vecchi contese nuove.

La violencia engendra violencia.

—El primer artista de la noche será Josef Benheim —anunció Tomo, iniciando una nueva ronda de aplausos. Josef era alto y delgado y tenía las piernas muy largas, una piel marrón oscura y la mirada seria. Siempre había sido un chico muy solemne. Los profesores le llamaban «pequeño hombrecito» y era raro verlo sonreír, más aún desde que había perdido a su hermana. O mejor dicho, desde que Alessa le había arrebatado a su hermana.

La entrada de Josef fue torpe, porque llevaba a Nina Faughn agarrada del brazo. Había menos diferencia de edad con ellos que con el resto, así que Alessa los conocía mejor que a los demás fontes. Parecía que la amistad que tenían había tomado un nuevo rumbo en los últimos meses.

Josef se liberó del agarre de Nina y caminó a grandes zancadas hacia el escenario. Hizo una reverencia y la luz se reflejó en los ribetes plateados de su túnica, de un azul vivo. Su atuendo era un sutil homenaje a Ilsi, que había llevado esos mismos colores el día que Alessa la eligió. Josef no le guardaba rencor, así que sabía que no lo había hecho para hacerle daño, pero no pudo evitar sentir una punzada de dolor de todas formas.

Al igual que Tomo, Josef tema el poder de crear frío o, como Tomo le recordaba siempre, eliminar el calor: «El frío no es más que la ausencia de calor, por lo tanto se puede eliminar el calor, pero nunca crear el frío». Sin sonreír, Josef congeló el contenido de unas pocas copas que había preparado. Además de abastecer la gelateria de su familia durante todo el año, el don de Josef los convertía en los principales proveedores de congeladores de todo Saverio, y su casa era de las más lujosas de la isla. No es que su familia solo utilizara sus dones para enriquecerse —eso sería vergonzoso—, pero no habían conseguido tantos lujos a base de repartir hielo entre los pobres, así que no era algo de lo que hablaran a menudo. De todos los poderes de los fontes, el suyo era bastante simple: apuntar, congelar y ver cómo los scarabeos caían y se rompían en pedazos, pero tenía un alcance muy limitado, así que podría ser una batalla demasiado larga.

Cuando Josef terminó, Nina avanzó con delicadeza por la sala, con un vestido blanco muy sencillo. Tenía la piel pálida, casi translúcida, y moteada por una constelación de pecas, pero se sonrojó en cuanto oyó los primeros aplausos de cortesía. Había traído varios utensilios —una colección de pequeños objetos como cucharas y piedras— y los utilizó para demostrar cómo podía alterar la materia, volviendo maleables los objetos sólidos y cambiando sus formas. A la gente le encantaba, pero cuanto más aplaudían, más roja se ponía Nina, hasta el punto en que no se le distinguía la cara del cabello rubio fresa.

El siguiente artista no apareció.

Tomo comprobó sus notas y rastreó las sombras en busca de quien fuese el siguiente. Alessa pasó la mirada por las pasarelas oscurecidas que había por encima de la fiesta.

Entrecerró los ojos al captar un leve movimiento. Los soldados iban vestidos de azul y los sirvientes de negro, así que no debería haber nadie vestido de blanco en el tercer piso, sobre todo a estas horas de la noche.

—¿Kaleb Toporovsky? —volvió a llamar Tomo, esta vez con más fuerza, y Alessa devolvió su atención a lo que tenía entre manos.

Visiblemente molesto, Kaleb levantó la vista desde la mesa más cercana, donde estaba hablando con un chico apuesto.

Alessa arrugó la nariz.

Con el pelo cobrizo y una piel bronceada a la perfección, Kaleb era absurdamente guapo —si te gustaban los capullos arrogantes—, pero cuando se conocieron ella tenía trece años y él quince, y aunque entre dieciocho y veinte no había tanta diferencia, no podía evitar pensar que Kaleb la veía como la mocosa pesada con la que lo habían obligado a relacionarse. La verdad es que miraba así a casi todo el mundo, así que quizá no fuese algo personal.

Kaleb se tomó su tiempo para llegar al escenario.

—Finestra, fonte… nueva finestra —dijo, arrastrando las palabras—. Es todo un honor.

¿Un honor para él? ¿O quería decir que ellos tenían el honor de tenerlo allí? Intentó darle el beneficio de la duda, pero no lo consiguió.

Sobre la palma de su mano danzaban pequeñas Hechas de rayos, y se esforzó por dar una explicación lo más seca posible de sus poderes, como si le molestara que su don lo hiciera apto para algo más que para vaguear por la ciudad. Aun así, a juzgar por su ropa elegante, no daba la impresión de desaprovechar las ventajas de ser uno de los elegidos divinos.

Después fue el turno de Kamaria y Shomarí, dos mellizos de piel cobriza con idéntica expresión de absoluta determinación en el rostro. Los ojos de Shomari eran inexpresivos, pero los de Kamaria brillaban de una forma que Alessa no supo interpretar. Eran los únicos otros mellizos chico y chica que conocía, pero más allá de eso, no sabía casi nada de ellos. Habían ido juntos a clase antes de convertirse en la finestra, pero Shomari y Kamaria eran un año mayores que ella, populares y fontes, mientras que Alessa no era nadie por aquel entonces. Los admiraba desde la distancia, pero nunca había intentado hablar con ellos. Y ahora estaban obligados a hablar con ella, así que eso tampoco contaba.

Shomari elevó el agua de una copa e hizo girar las gotas en el aire con movimientos complejos. Kamaria, sujetando una vela, utilizó su control sobre el fuego para convertir las gotas en pequeñas nubes de vapor mientras guiñaba el ojo a la audiencia. Algunas personas como Kamaria o Adrick nacían con demasiado encanto para poder contenerlo y a veces se les escapaba sin que pudieran hacer nada por evitarlo.

A continuación, Saida se ajustó la cinta dorada que llevaba en la cabeza para apartarse los grandes rizos de la cara y creó un torbellino de viento que hizo que todas las servilletas de la mesa principal hicieran piruetas en el aire. También tenía un año más que Alessa, pero cuando sonrió al oír los aplausos se le marcaron los hoyuelos y parecía mucho más joven.

Gracias a Hugo, Alessa ya había tenido algo de experiencia con el poder del viento, pero no lo suficiente para que Saida fuese su favorita.

Las dos siguientes eran desconocidas que debían de haber venido de fuera de la ciudad. Una de ellas controlaba el fuego como Kamaria y la otra manipulaba la materia como Nina, pero no lo hacía demasiado bien.

Hubo una pausa larga antes de llamar al siguiente. Un chico muy delgado con el pelo negro brillante que estaba un poco apartado del resto del grupo se levantó, con las manos tensas agarradas a los costados y una expresión de valentía y determinación en el rostro.

Alessa se empezó a sentir mal.

—¿Jun Cheong? —preguntó a Renata, susurrando—. ¿En serio?

—A sus padres no les entusiasma la idea, pero ya es lo suficientemente mayor.

—¿Estás segura?

Jun no debía tener más de trece años, y aunque el enlace de un fonte y un finestra no era un matrimonio tradicional, Alessa no quería casarse con un niño.

—No, me niego. Lo cuidaba cuando era un crío.

Renata protestó, como ya había esperado, pero Tomo se puso de su parte, como también había esperado. Ya tenían un candidato menos en la lista. Alessa sonrió a los padres de Jun para intentar tranquilizarlos, pero como no sabían que ella había querido descartar a su hijo, solo consiguió que se pusieran más nerviosos.

Cuando acabó la última actuación, Renata dedicó una multitud de halagos a los fontes, con tanta efusividad y de una forma tan impropia de ella que Alessa sintió vergüenza. Después, invitó a los asistentes a disfrutar del resto de la velada y dirigió una mirada penetrante a Alessa.

Alessa tomó un último sorbo de agua para coger fuerzas y bajó de la tarima, echando un vistazo a los fontes para ver cuál sería un buen lugar para empezar. Ver alguna sonrisa sería pedir demasiado, pero quizás encontraría a alguien que no se estremeciera al mirarla.

Kaleb y su apuesto amigo estaban inspeccionando una mesa llena de postres, y un fonte con pasteles era más apetecible que uno sin ellos, así que Alessa se dirigió hacia allí en primer lugar. Kaleb se apartó un mechón de pelo de la cara y la miró a los ojos, lo que hizo que el corazón le diera un vuelco. Su control de la electricidad lo convertiría en un fonte poderoso, sobre todo si iba por voluntad propia y no de manera forzosa. Podría soportar que no fuese una persona agradable si era lo suficientemente fuerte como para aguantar su toque. Y quién sabe, quizás era una de esas personas que siempre parecen estar enfadadas, pero son amables una vez llegas a conocerlas.

Kaleb esbozó media sonrisa cuando Alessa se acercó y se agachó para decirle algo al otro chico, que hizo que ambos soltaran una risita.

Con la cara roja, Alessa se agachó y fingió solucionar un problema imaginario con su zapato.

Vale, pues no sería Kaleb.

Encontró otro objetivo. Se apiñaron más cuando se acercó, pero Kamaria, Shomari, Nina y Josef se mantuvieron firmes.

Alessa saludó con timidez y Kamaria y Shomari se miraron durante un instante, diciendo muchas palabras sin pronunciarlas. Kamaria descruzó los brazos, pero Shomari no lo hizo.

Tras una ronda de saludos tensos, se hizo el silencio. Los demás se ocuparon de sus bebidas, pero Alessa no tenía nada que coger, así que se metió las manos en los grandes bolsillos de la falda y se puso a tirar de un hilo que estaba suelto. Si la confianza de Saverio dependía de su capacidad para las conversaciones triviales, el pronóstico era desalentador.

Nina se tiró de la coleta pelirroja.

—¿Alguno de los libros de la Cittadella dice exactamente cuándo llegará el Divorando?

—No —respondió Alessa—. No sabremos la fecha hasta que llegue el Primer Aviso.

La idea que tenían los dioses de una cuenta atrás hasta la invasión final consistía en un mes entero lleno de plagas, inundaciones, tormentas y langostas, para que la gente no se olvidara de que iba a llegar algo aún peor.

Nina no parecía más tranquila.

—Pero será en algún momento de este año. ¿No estás preocupada?

—Claro que no lo está —respondió Josef—. Por eso Dea nos manda el Primer Aviso, para que sepamos cuándo tenemos que prepararnos, y eso todavía no ha ocurrido, así que tenemos tiempo suficiente.

—Exacto —coincidió Alessa—. Dea no dejará que faltemos.

—Claro —respondió Nina—. ¿Y cómo de grandes son los scarabeos, exactamente?

Parecía que, aunque había crecido, Nina no había perdido la costumbre de sacar temas delicados. Kamaria suspiró.

—Nina, la mayoría de la gente no los verá, ni siquiera tú. ¿Verdad, finestra?

—Desde dentro de la Fortezza, no —dijo Alessa—. Dejadme a los scarabeos a mí. Y a mi fonte, claro.

Los scarabeos eran lo último de lo que quería hablar Alessa.

Josef se aclaró la garganta.

—¿Ya has decidido, entonces?

Vale, los scarabeos eran lo penúltimo.

—Aún no. —La sonrisa de Alessa se tensó como la cuerda de un violín a punto de romperse.

El silencio pasó de incómodo a doloroso. Alessa llamó la atención de un sirviente, que estiró su bandeja hasta donde le permitía el brazo para que Alessa cogiera un dulce.

—Deberíais probarlos —comentó Alessa, con una sonrisa demasiado amplia—. Están para morirse.

Las palabras se le quedaron atascadas en la garganta y todos se estremecieron. ¿Dónde había un scarabeo cuando querías que te despedazaran?

Pidió disculpas en silencio.

«Dea, no lo decía en serio. Por favor, dame todo el tiempo que puedas».

Los adoquines no se abrieron para tragarla como había pedido, así que se obligó a sonreír y buscó una excusa para separarse del grupo.

Saida Farid estaba sentada sola, apuntando en una libreta lo que parecía ser una receta.

Alessa carraspeó para no asustar a la chica.

—¿Qué escribes?

Saida se ruborizó y colocó la libreta en su regazo.

—Es solo un proyecto personal. Me gusta analizar la comida e intentar averiguar los ingredientes de cada plato para poder recrearlos. Mi objetivo es escribir una crónica culinaria de Saverio para conmemorar las respectivas culturas de nuestros ancestros a través de la comida.

—Es algo ambicioso.

—Empezó como una tarea de clase, pero me puse a pensar en cómo casi todas las familias tienen platos especiales que han ido pasando de generación en generación y no están escritos en ninguna parte. Quiero asegurarme de que quede documentado, por si… —Su voz se fue apagando—. ¿Cómo está tu… —Señaló hacia la oreja de Alessa.

Con cuidado, comprobó que el peinado se la seguía cubriendo y se sentó.

—Está bien, de verdad. Apenas ha sido un rasguño.

—Aun así, ha tenido que darte miedo.

La compasión de la chica hizo que Alessa estuviera a punto de llorar. Sonrió con más fuerza para contener las lágrimas.

—Los cuchillos son el menor de mis problemas, ¿no crees?

La cara de Saida, de un color anaranjado, se puso gris como la ceniza.

—Pero has estado entrenando para, eh, arreglar eso, ¿verdad?

Maldita sea. Alessa se refería a los scarabeos, no al problema de matar a sus fontes.

—Por supuesto. —Alessa se levantó con rapidez—. Estoy segura de mí misma y lo tengo todo bajo control.

«Uy».

No había querido decir lo último en voz alta. Pareció tranquilizar a Saida, así que por una vez su manía de decir en voz alta lo que no debía no había empeorado las cosas.

Ya era más de medianoche cuando Alessa volvió a la paz relativa de sus aposentos. Dormir era la única forma de huir del zumbido que le provocaba la ansiedad que le sacudía el cuerpo, pero la cama le daba más angustia que esperanza. El insomnio era inevitable cuando se tumbaba en medio de la monstruosa cama con dosel, con kilómetros de frío vacío a cada lado.

En vez de eso, se dejó caer en el sofá.

Todavía no sabía a quién elegir. ¿Al más fuerte? ¿A quien tuviera el don más útil? Si su fonte no aguantaba con vida el tiempo suficiente para luchar, daría igual. Necesitaba un fonte que pudiera sobrevivir.

Elegir a Emer, su primer fonte, había sido fácil. Su funeral, insoportable.

Al principio se enfadaba mucho cuando la gente insistía en que Emer era demasiado amable, pero esa idea le sirvió de ayuda. Seguía siendo culpa suya por haberlo elegido, pero quizás no era del todo culpable de que hubiera muerto.

Su corazón, inocente y egoísta, había querido al chico perfecto de la sonrisa tierna y los dioses no habían estado de acuerdo. Mensaje recibido.

Elegiría mejor la próxima vez.

Ilsi, la hermana de Josef, estaba tan llena de confianza y era tan bella y poderosa que parecía salida de los mosaicos de la Cittadella. Todo el mundo sabía que era lo bastante fuerte para aguantar el poder de Alessa, incluida ella, que había quedado fascinada por la chica, y durante un breve día, Ilsi iluminó la Cittadella con su carisma y su travieso sentido del humor. Alessa ni siquiera había decidido si quería a Ilsi o si quería ser como ella, y entonces murió también.

Una vez hizo caso a su corazón y Emer murió.

Luego hizo caso a su cerebro e Ilsi murió.

Así que dejó de hacer caso a las reglas y eligió a alguien completamente diferente.

Pobre Hugo.

Había valido la pena intentarlo.

Podría meter todos los nombres en un cubo y pedirle a Dea que guiara su mano. O leer otra docena de textos históricos en busca de pistas que no existían. O podía reordenar las letras de sus nombres a ver si encontraba alguna palabra graciosa.

Ojalá apagar sus pensamientos fuese tan sencillo como soplar una vela. Su familia solía bromear con cariño sobre su cerebro inquieto, pero no era nada divertido cuando su mente no se callaba y no podía descansar.

Había oído historias de gente que no podía dormir porque sentía un cosquilleo en las piernas, pero la inquietud que la atormentaba por las noches iba más allá de los músculos. Era una molestia constante, como si la piel se le hubiera encogido al lavarse y ya no le quedara bien.

Durante el día podía mantenerse ocupada para no prestarle atención, pero cuando la noche traía la calma y el silencio, los gritos volvían.

El único remedio era moverse, así que se pasaba la mayoría de las noches paseando. Incluso cuando no tenía demasiada ansiedad —era raro, pero a veces ocurría—, caminaba por la habitación durante horas. Pero llevaba toda la noche de pie socializando, si es que se podía llamar así a horas y horas de conversaciones forzadas, así que cerró los ojos y dirigió su mente hacia una playa. Tenía arena caliente entre los dedos y esperaba a que alguien especial volviera a la orilla con pescado fresco para cenar. El sol, cegador detrás de un pequeño bote de remos, ocultaba el rostro de quien remaba, pero Alessa sabía exactamente quién era y el corazón se le llenó de amor…

La oscuridad la envolvió, pero antes de hundirse por completo, se despertó sobresaltada.

No podía respirar.

Abrió los ojos de golpe.

No veía nada.

Algo —alguien— la agarraba, la tenía inmovilizada y le estaba apretando la tráquea. Intentó librarse a golpes y arañó algo de cuero. Unas manos envueltas en unos gruesos guantes le apretaban el cuello.

No era lo bastante fuerte.

Alessa se esforzó por estirar los dedos y tocó una tela áspera, un torso endurecido, unos brazos gruesos… y un pequeño fragmento de piel entre el cuello de la ropa y una especie de máscara que llevaba puesta.

El agarre del hombre perdió fuerza. Alessa cogió aire desesperadamente y él extendió los brazos para dejar su punto débil fuera del alcance de la chica.

—Sé buena, ¿quieres? —gruñó, con un susurro ronco. Apretó más las manos—. Intento ser educado. No te resistas y todo acabará pronto.

Alessa vio explosiones de estrellas y destellos de colores en la oscuridad, como fuegos artificiales celebrando su muerte inminente.

Ocho

Di buone intenzioni è lastricato l’inferno.

El camino al infierno está empedrado de buenas intenciones.

No. Se negaba a morir así.

Arqueó la espalda y se estiró hasta que consiguió agarrar el cuello de su camisa y tiró hacia abajo.

No necesitaba ser más fuerte que él, solo tocarlo.

Apretó el dedo contra su piel y el hombre lanzó un alarido. El peso que la oprimía desapareció y oyó golpes por encima de su respiración entrecortada y áspera. Consiguió arrastrarse hasta quedar sentada y la puerta se abrió de golpe.

—I-intruso… —dijo ella con voz ronca, señalando con una mano temblorosa—, me ha atacado.

Sus ojos se adaptaron a la oscuridad y vio que Lorenzo pasaba la mirada de un lado a otro, entre ella y su atacante. No era el guardia más valiente, pero al menos estaba ahí.

Tosió y se retorció al sentir un fogonazo de dolor.

Lorenzo examinó al atacante y en el rostro se le reflejaron muchos pensamientos que Alessa no alcanzaba a comprender y uno que sí: ya se conocían.

Levantó al hombre con expresión seria. Parecía un soldado de los pies a la cabeza y Alessa le perdonó todas las veces que había sido un guardia horrible.

Entonces pasó el brazo del atacante por encima de su hombro y dijo:

—Deja de quejarte hasta que salgamos de aquí.

—¿No me has oído? —Alessa tropezó y cayó al bajar del sofá—. Ha intentado matarme.

Lorenzo escupió en el suelo.

—Tendrías que haberle dejado.

No pudo hacer nada más que mirar cómo su guardia se iba cargando, casi a rastras, con el hombre que la había querido matar, y dos pares de botas idénticas desaparecieron al doblar la esquina.

Las paredes parecían doblarse como si la quisieran aplastar y Alessa consiguió llegar al vestíbulo, en busca de una seguridad que no existía.

Su parte lógica quería pedir ayuda a gritos, ordenar a sus consejeros y al capitán Papatonis que reunieran a un batallón de guardias en sus puertas, pero podrían no acudir en su ayuda. Quizás habían sido ellos quienes habían dado la orden de asesinarla. ¿Se sorprenderían al oír lo que había pasado… o estarían decepcionados al ver que seguía viva?

¿Hasta dónde llegaba la traición?

Deseaba echar a correr, esconderse, volverse tan pequeña que nadie la encontrara nunca más. Pero no podía huir y el único lugar para esconderse era la pequeña capilla del vestíbulo, apartada a un lado para la oración diaria del finestra. Una vez dentro, cerró la puerta con llave y se dejó caer en el suelo, apoyando la mejilla cálida sobre la fría piedra. Cerró los ojos con fuerza para no tener que ver los murales donde estaban pintados sus predecesores, que posaban magníficos y victoriosos.

Nadie fue a buscarla.

Alessa abrió los ojos secos y dirigió una mirada de odio al mosaico a tamaño real de un finestra idealizado. Angelical, perfecto, en calma. Era algo molesto, en el mejor de los casos.

No había luz suficiente para leer el texto ornamentado que rodeaba en forma de halo la sagrada cabeza del finestra, pero Alessa se lo sabía de memoria:

Benedetti siano coloro per cui la finestra sul divino è uno specchio.

«Benditos sean aquellos para quien la ventana a lo divino es un espejo».

Si Alessa tuviera un espejo, lo rompería y utilizaría cada pedazo para arrancar uno a uno los dientes iridiscentes del mosaico.

«Bendita sea».

Claro, era la chica con más suerte del mundo: todos los días se libraba de algún asesino para poder sobrevivir el tiempo suficiente y enfrentarse a un enjambre de demonios que babeaban por devorarle los huesos.

Las paredes, el suelo y el techo de la pequeña capilla estaban adornados con azulejos de cristal y piedras preciosas, pero con la poca luz que había, bien podría haber sido pizarra. Hacía una eternidad, algún pobre artista se había pasado años creando los mosaicos que contaban la historia de Saverio, un esfuerzo enorme que solo iba a poder apreciar una persona, y encima estaba demasiado oscuro como para ver algo más que las siluetas.

El sistema de electricidad de Saverio no era demasiado fiable después de tantos siglos, pues las alimañas habían ido mordiendo los cables que iban desde el molino de agua hasta la ciudad, y los saverianos ya no podían fabricar los materiales que tenían los antiguos, así que no se había molestado en avisara nadie cuando las bombillas de alrededor de la sala empezaron a fallar, apagándose una a una. Parecía bastante apropiado que durante su reinado también fueran a morir las luces.

Un scarabeo de ónice con ojos de rubí la miraba con maldad desde las esquinas superiores de la capilla, acompañado de siluetas de monstruosos ghiottes acechando entre árboles muertos. El artista que lo había diseñado tenía o bien una idea bastante curiosa sobre qué tipo de arte podía motivar a una persona o bien un sentido del humor bastante cruel.

Se arrastró hasta quedar sentada y trituró con el codo un ramo de hierbas secas que había en el altar. Esa ofrenda no la había ayudado mucho.

«Si prefieres una flor distinta, hay formas más sutiles de decirlo». Arrancó un capullo marchito del tallo y destrozó los pétalos apretándolos entre los dedos. La flor no merecía ese castigo, pero merecer algo nunca había servido como protección.

Si hubiera muerto, otro finestra podría despertar para ocupar su lugar. Eso, o los saverianos se despertarían completamente indefensos. Su familia habría perdido a su hija y la única esperanza de sobrevivir, todo en un instante.

Bajo sus pies descalzos había una representación de las tres islas santuario que quedaban en pie.

La cuarta no aparecía. La isla perdida había sido borrada de los mapas, abandonada y condenada a desvanecerse en la oscuridad después de haber caído tras el primer Divorando.

Dependía de Alessa que Saverio sobreviviera al siguiente.

Se puso en pie haciendo una mueca de dolor y se arrastró alrededor de la estatua, hacia el cristal montado en la pared. Debía enfrentarse cara a cara a sus enemigos, y de todos los que estaban incluidos en su larga lista de rivales, al menos este ya estaba muerto.

El caparazón vacío de un scarabeo, reseco y lleno de polvo tras llevar siglos en su tumba sin aire, la miraba con unos ojos muertos. Como una gigantesca y retorcida versión de pesadilla de un escarabajo atlas, tenía tres cuernos curvos y un brillante caparazón, que al principio parecía de un negro medianoche, pero estaba moteado con todos los colores del arcoíris, como una mancha de aceite en un charco oscuro. El espécimen disecado, un recuerdo del primer Divorando que se guardaba como testimonio de la supervivencia de Saverio, la estaba provocando.

La chica y el monstruo, cara a cara. La chica, una asesina; el monstruo, muerto. O quizás la chica era un monstruo a punto de morir.

Dobló los dedos sobre el cristal y arañó la superficie.

Miles de esas… cosas… iban a venir. A por ella. A por Saverio.

Y ahora además tenía que preocuparse de cuchillos voladores y de manos que deseaban retorcerle el cuello.

«La gente asustada anhela certeza».

Pues ella estaba asustada, pero lo que era aún peor es que bajo todo el miedo, el dolor y la rabia había también un toque de alivio. Durante años, se había aferrado a la fe de sus padres. Entonces se convirtió en la bendita finestra y al principio había sido fácil seguir teniendo fe. Pero ahora, cuando la certeza de la población les había sido arrebatada, resultaba que ella tampoco tenía ya la suya.

Si Ivini tenía razón, había malgastado los últimos años de su vida. No podría soportar eso.

Si estaba equivocado, su muerte los condenaría a todos. No podía arriesgarse a eso.

Su padre siempre le decía que no debía confiar en el miedo, pero el miedo era lo único que tenía.

Miedo. Cabezonería. Y la rabia que la llenaba poco a poco y que había intentado calmar desde que aquel cuchillo hizo brotar su sangre.

Cada vez que tragaba saliva, los ojos se le llenaban de lágrimas y el ardor de la garganta amenazaba con encender un fuego en el estómago que se expandiría, la dominaría y la consumiría por dentro hasta que no fuese más que un montón de ceniza.

Y no lo iba a impedir.

Si fracasaba de nuevo tendría su respuesta, la señal que había estado esperando. Si sus manos mataban a alguien más, se sacrificaría por el bien del pueblo.

Pero antes, un último intento.

De vuelta en su habitación, Alessa se colocó frente al espejo, con las piernas temblando. Las sombras oscuras bajo los ojos se asemejaban a los moratones que tenía alrededor del cuello, pero los ojos le brillaban con determinación.

Se vistió muy lentamente, pasó centímetro a centímetro un vestido flojo por encima del torso y se anudó un chal alrededor del cuello, para ocultar las pruebas. Si alguien reaccionaba al verla, necesitaba saber que era porque no esperaban que estuviera viva y no por la sorpresa al ver sus heridas.

Eligió los dos cuchillos más afilados de la pequeña cocina y, con cuidado, escondió cada uno dentro de sus botas altas.

Cuando llegó a la planta baja, un regimiento estaba desfilando. Botas, demasiadas botas. Todas idénticas a las que llevaba el hombre.

Alessa se quedó paralizada, con los músculos agarrotados por el miedo. No había visto la cara de su atacante. Podría ser uno de ellos, moviéndose por la Cittadella con total impunidad.

Una soldado le echó una ojeada rápida y frunció el ceño. Alessa no supo si la reacción de la mujer era de pena o de repulsión, pero sirvió para sacarla del trance.

Repasó su plan antes de abrir la puerta. Si Tomo y Renata mostraban algún signo de asombro o de decepción cuando entrara, lo notaría.

Cruzó la entrada y esperó a que la puerta se cerrara tras ella.

Renata hizo un saludo vago con la mano y bostezó delante de su espresso.

—Buenos días, finestra. —Tomo apartó su silla e hizo una reverencia—. Llegas pronto.

—No hay tiempo que perder. —La indiferencia forzada de Alessa había enfriado su voz, haciendo que sonara con una calma extraña.

No se dieron cuenta. Renata bebió el contenido de su taza, ajena a todo, y Tomo volvió a leer su periódico.

Alessa luchó para no relajarse y confiar. No debía olvidarlo. Aunque no hubieran ordenado el asesinato de la noche anterior, podían ordenar el siguiente. La fortaleza siempre le había parecido una jaula, pero ahora se asemejaba más a una trampa a punto de activarse. Sería estúpida sí confiara en alguien de la Cittadella.

Necesitaba a alguien que le vigilara las espaldas. Alguien que defendiera a los débiles y no se tragara el discurso de Ivini. Alguien que pudiera estar desesperado por algo que solo ella pudiera ofrecerle. Alguien que no se echara atrás —ni se apartara a un lado— al tratar con los demás, sobre todo con los soldados de la Cittadella.

La esperanza brilló en su corazón, con tanta fuerza que podría haberla quemado.

Tenía que ir a hacer una visita a El Fondo del Barril.

Nueve

Chi ha più bisogno, e più s’arrenda.

A caballo regalado, no le mires el diente.

El Fondo del Barril tenía una clientela tan mala como el líquido que prometía su nombre.

Esta parte de Saverio —Alessa se tapó la nariz con discreción cuando entró en el refinado establecimiento— era un criadero de personajes repugnantes. Los solían llamar «carnaza», porque es lo que serían para los scarabeos. Incluso si pudiera ignorar la peste a miedo y sudor —y no podía—, la taberna estaba sucia y ni siquiera tenía a un músico sin talento para animarla. En su lugar, un grupo de gente se apiñaba alrededor de una jaula lo suficientemente grande como para encerrar a una docena de hombres. Pero solo había uno.

La gente se apretaba contra los barrotes y gritaban a la figura solitaria que estaba dentro, pero este no parecía hacerles caso. Bronceado, descalzo y desnudo de cintura para arriba, estaba de pie de espaldas a Alessa, agarrando sin fuerza a la jaula. Tenía el pelo oscuro, húmedo por el sudor y rizado en la zona de la nuca, y sus músculos estaban manchados de sangre.

Las peleas a muerte eran ilegales, pero apostar en las peleas era un pasatiempo muy común en los muelles. Según Adrick, mientras ambos luchadores estuvieran vivos al acabar la pelea, no contaba como asesinato. Si alguien acababa con heridas graves que le causaran la muerte más tarde… pues bueno, mala suerte.

La multitud bullía y Alessa se encogió, utilizando su capa como un escudo contra los cuerpos que no paraban de empujarla. Estas personas no la reconocían, no sabían que debían temer su toque. Era excitante y aterrador al mismo tiempo.

Estaba tan ocupada mirando a la gente que se tropezó mientras un hombre fuerte con el pelo cano se abría paso, guiando a una bestia enorme. Tenían los ojos puestos en la jaula.

El hombre que estaba dentro giró el cuello, dejando ver su perfil. Alessa murmuró algo que no era para nada propio de una finestra. Había encontrado al hombre que buscaba, pero, a juzgar por los rugidos sedientos de sangre de la multitud, estaban a punto de machacarlo.

La iluminación irregular destacaba los rasgos de su cara: tenía las mejillas afiladas, una mandíbula firme y unos labios que alguien más valiente habría definido como sensuales, aunque no parecía el tipo de persona que hacía cosas sensuales ni de los que apreciarían el cumplido. Parecía haber perdido el interés por completo, pero tenía un brillo en los ojos. El viejo entró en la jaula y empezó a gritarle y a gruñir, pero el hombre apenas levantó una ceja, como si lo encontrara ligeramente divertido.

Alessa no podía respirar.

El hombre tenía unos músculos muy atractivos, bronceados y esbeltos, pero los brazos de su rival eran tan gruesos como troncos, retorcidos a causa de un montón de cicatrices y quemaduras, y sus manos enormes podrían hacer añicos la cabeza de Alessa. Bueno, la suya no, pero cualquier otra sí.

Alguien con una piel tan suave y sin marcas, y con unos movimientos tan elegantes no iba a ser rival para esa bestia gigante y llena de cicatrices.

Iba a ser una masacre.

El presentador animó el espectáculo y ordenó de forma dramática al gigante rabioso que diera un paso atrás. Luego se giró hacia la multitud.

—¡Tenemos un nuevo competidor! ¿Caerá el Lobo por fin en el cuarto combate o será capaz de aplastar al Oso? ¿Quién se irá de aquí caminando y a quién habrá que sacar a rastras?

La gente se lanzaba hacia adelante, agitando sus apuestas en el aire. No había forma de escapar de la marea, así que Alessa no lo intentó. No quería ver a un hombre tan guapo convertido en un montón de huesos ensangrentados, pero no podía apartar la vista.

El sonido de la campana la sobresaltó. Se puso de puntillas para intentar ver por encima de los hombros que le bloqueaban parcialmente la visión.

El hombre grande arremetió, dio un brinco hacia atrás y volvió a lanzarse, burlándose del joven. Lo llamaban el Lobo, y el nombre era más que apropiado. Estaba sereno y no se movía, como las sombrías criaturas que acechaban en los bosques del otro lado de la isla. Esbozó media sonrisa y dejó al aire unos colmillos afilados. Un lobo acorralado por un oso, que se negaba a mostrar debilidad ante un oponente más fuerte y letal.

El Oso bajó la cabeza, preparado para embestir.

El Lobo agachó la mirada y se examinó las uñas.

Alessa se mordió la lengua para evitar chillar.

En el último instante, el Lobo se apartó a un lado y el otro hombre apenas pudo evitar chocar con los barrotes.

Continuaron con la danza hasta que el Oso consiguió asestar el primer golpe, un puñetazo en la mandíbula.

El joven se pasó una mano por la barbilla y la sacudió, salpicando el suelo con su sangre, y acto seguido le dio un puñetazo al gigante en el estómago, pero el siguiente golpe que recibió sonó como si se hubiera roto un par de costillas. Alessa se mordió los nudillos.

El Lobo le dio un puñetazo en la mejilla al hombretón y estaba a punto de dar el segundo cuando alguien golpeó un vaso contra los barrotes, lanzándole por encima una lluvia de cristales brillantes. El Lobo se encogió y se dio la vuelta, llevándose una mano al ojo. El público empezó a abuchear y el presentador anunció una pausa.

El Oso no le hizo caso. Su oponente estaba de espaldas a él, así que le dio un puñetazo en la parte baja.

Cayó.

Alessa no fue la única que ahogó un grito. Toda la sala parecía estar aguantando la respiración mientras el Oso se acercaba con cierta cautela y le daba un tremendo empujón con el pie a su rival.

Cerró los ojos con fuerza. No tendría que haberse quedado, no necesitaba tener más muertes para recordar.

El público aplaudió y Alessa abrió los ojos. El Lobo estaba intentando ponerse en pie, sacudiendo la cabeza para despejarse.

El Oso lo fulminó con la mirada, rabioso por que su victoria hubiese durado tan poco.

—¡Golpéame, cachorrito!

—Golpéalo —susurró Alessa, y muchos otros se unieron a su súplica, cambiando su lealtad y sus apuestas.

El Lobo ladeó la cabeza, como si se hubiera olvidado de por qué estaba ahí, y el Oso se lanzó de nuevo a por él, pero se encontró con un gancho en la mandíbula que le lanzó la cabeza hacia atrás. Tambaleándose y tembloroso, el Oso se sacudió para centrarse, pero el siguiente puñetazo le llegó demasiado rápido. Y otro, y otro más. El gigante giró, todavía en pie, pero doblado, dejando la espalda vulnerable.

—¡Golpéalo! —gritaba el público, vibrando con la emoción de esperar el momento en que el Lobo se cobrara su venganza con un golpe igual que el que lo había tumbado a él. En vez de eso, se apartó y dejó caer los brazos a los costados.

El Oso dio un par de pasos vacilantes y cayó de rodillas.

El Lobo levantó la cabeza.

El Oso agachó la suya.

Alessa recordó cómo se respiraba.

El público rugió, euforia y decepción a partes iguales, pero el Lobo no se pavoneó ni se regocijó con la victoria. Aceptó una toalla y la utilizó para limpiarse la cara, manchando de sangre la mugrienta tela.

La puerta se abrió y desapareció entre la multitud.

A Alessa le llevó una eternidad volver a cruzar la sala y ya casi lo había dado por perdido, cuando localizó al Lobo.

—… quince, no doce. —Dio un golpe con la mano ensangrentada en la barra—. Cuatro peleas, más una prima por salir invicto.

El camarero lo miró y dejó de limpiar la superficie irregular con un trapo aún más sucio que la madera.

—Menos tres por el alojamiento y la comida de anoche.

—¿Por dormir en el suelo del almacén? Estás de broma…

—Menos…

El Lobo lo maldijo.

—Por lo menos dame un whisky antes de que me vacíes los bolsillos.

—Vale, pero tendrás que dormir en el callejón. —El camarero echó un vistazo a Alessa, que se había sentado en uno de los taburetes—. ¿Qué va a ser?

—Whisky, por favor.

—¿Bueno, pasable o barato? —Sonrió con codicia, enseñando un cementerio de dientes grises.

—Del bueno, por favor.

El camarero se quedó mirando sus guantes mientras contaba el dinero, y Alessa tuvo que contener una mueca.

En la ciudad, cubrirte las muñecas significaba que tenías algo que esconder. Pero en los muelles, donde tanta gente llevaba las marcas del exilio, algunos preferían mantener en secreto los detalles de sus crímenes. Por una vez, llevar guantes no la hacia ser diferente, solo era una desconocida más avergonzada de su pasado. Pero el cuero negro suave y delicado como el satén no era propio de sitios como este.

Midió con cuidado un dedo de líquido ambarino en el vaso y lo lanzó en su dirección, sin molestarse en ocultar las monedas que llevaba tatuadas en la muñeca izquierda. «Ladrón».

Alessa agitó el vaso y vio cómo el whisky acariciaba los bordes. Inhaló el suave aroma ardiente antes de tomar un sorbo. No era el mejor que había probado, pero tampoco el peor. Con la capucha puesta, echó una mirada sigilosa cuando el Lobo se sentó en el taburete de al lado. Se había puesto una camisa, pero no la había abotonado. Era tan intimidante como lo había sido antes y refunfuñaba porque el camarero servía a todos los demás menos a él. Olía a sudor fresco y debería haber sido repugnante, pero no lo era.

—Yo lo invito. —Alessa sacó dos monedas brillantes del bolsillo—. Ponte el mejor que tengas, por favor.

El Lobo la miró de soslayo con unos ojos oscuros. Aceptó el vaso, lo bebió de un trago y lo golpeó en la barra con un gruñido que ella supuso que sería un agradecimiento. Él tampoco intentaba ocultar su marca.

Unos cuchillos cruzados rodeados por el sello de Saverio. «Asesino».

Alessa sintió un escalofrío.

—No deberías estar aquí —advirtió él, mirando al frente.

—¿Y eso por qué?

—Si hasta yo me he dado cuenta de quién eres, alguien más lo hará. Y la mayoría de la gente de por aquí quiere saber lo que pasará si mueres.

—¿Y tú? —Contuvo el aliento—. ¿Qué quieres tú?

Se levantó.

—Me da igual. —Se pasó una bolsa andrajosa por encima del hombro y se fue, dando grandes zancadas.

Alessa cerró los ojos.

En una ciudad llena de gente que la temía o conspiraba contra ella, la indiferencia podría ser su mejor opción.

Sabía defenderse, así que podría defenderla también a ella. Quizás no por lealtad o devoción, pero todo el mundo tenía un precio.

Alessa tiró unas pocas monedas más sobre la barra y dejó el vaso, casi sin haberlo tocado. Seguramente el camarero lo volvería a echar dentro de la botella en cuanto se fuera, pero eso no era problema suyo.

Cuando salió, él ya había bajado la mitad de la calle, con los pulgares metidos en el cinturón.

La puerta se cerró tras ella, dejando el callejón en completo silencio. Sin mirar atrás, el hombre liberó las manos. La luz de la luna se reflejaba en las dos hojas que llevaba sujetas, como advertencia para cualquiera que quisiera seguirlo.

—Quiero contratarte —llamó Alessa desde una distancia prudencial tras él.

Enfundó los cuchillos.

—No.

—Pero necesito tu ayuda.

—Lo siento —la rechazó con el volumen justo para que le llegara el mensaje y reanudó la marcha.

—No parece que lo sientas. —Intentó alcanzarlo.

—Vale, pues no lo siento. Pero tampoco me interesa.

—Estoy intentando salvar Saverio.

—Saverio puede hundirse en el mar, me tiene sin cuidado.

El estómago le dio un vuelco. Como había mirado con desprecio a un predicador callejero, había dado por hecho que estaba de su parte. Había supuesto que le importaría su vida porque había defendido a una niña pequeña. Era una ingenua.

Dejó de pensar en eso.

—Necesito protección hasta que tenga a mi próximo (al último) fonte. —Se estaba rompiendo la cabeza para encontrar algo, lo que fuese, que lo detuviera—. Te pagaré. Y te daré alojamiento y comida.

Ni siquiera aflojó el paso.

—Estoy bien así.

Alessa se quedó boquiabierta.

—¡¿Qué estás bien?! ¿Prefieres seguir peleando a cambio de unas sobras y un whisky aguado, en vez de tener comida, refugio, dinero y protección?

—No quiero protección.

Echó a correr tras él, demasiado indignada para ser prudente.

—Todo el mundo quiere estar a salvo.

—Yo no.

—Si la gente se equivoca y me matan, todo el mundo morirá.

—Entonces deja de deambular por aquí. —No parecía preocuparse en absoluto.

Alessa vaciló y la distancia entre ellos se hizo mayor, hasta que llegó al final del callejón, llevándose con él el último jirón de esperanza que le quedaba.

—Por favor… —suplicó, con la voz entrecortada.

El hombre se detuvo y sacudió la cabeza, como si estuviera enfadado consigo mismo.

Alessa se quitó la capucha, se bajó el escote y levantó la barbilla. Los moratones tenían ya un color enfermizo, entre verde y púrpura.

—Necesito tu ayuda.

Él se dio la vuelta y su mirada se detuvo en la garganta de la chica.

—Tienes un ejército. Puedes… —Echó una ojeada a las calles vacías y se acercó a ella a grandes zancadas, bajando la voz para hablarle con un rugido áspero—. Puedes matar a alguien con solo tocarlo. No me necesitas.

—Te equivocas. —Era fácil dejar que el miedo y la impotencia le llenaran la garganta, hacer que se le quebrara la voz por las lágrimas que aún no había derramado—. Un hombre intentó asesinarme anoche, y mi guardia lo ayudó a escapar.

«De perdidos, al río».

Se agarró la barbilla con las dos manos y dejó que las lágrimas le corrieran por las mejillas. Era un lujo que no se podía permitir en la Cittadella, pero si el punto débil de los lobos eran las damiselas en apuros, no le iba a costar hacer el papel.

Si es que era un papel.

—Ya no sé en quién confiar ni quién trabaja para quién. Necesito a alguien que trabaje solo para mí. Que me vigile las espaldas. Será algo temporal, solo hasta que elija a mi siguiente fonte. Sé que puedo conseguirlo —mintió ella—, pero no podré hacerlo si estoy muerta.

La luz de la luna se reflejaba en su pelo con un brillo azulado. Se frotó la nuca.

—¿Temporal?

—Puede que estemos muertos dentro de unas semanas, todo es temporal.

Levantó una ceja.

—Perdón. El humor negro es todo lo que me queda. Si me ayudas, te conseguiré un hueco en la Fortezza.

El hombre se pellizcó el puente de la nariz.

—¿Por favooor…?

Miró al cielo, irritado, y Alessa supo que lo había atrapado.

Diez

Bella in vista, dentro è trista.

Las apariencias engañan.

La emoción de la victoria desapareció al instante.

Estaba marcado. No podría ir con él por las puertas de la ciudad sin revelar su identidad —y su escapada no autorizada— a los guardias. Necesitaba un plan y solo había una entrada a los túneles desde fuera de las murallas de la ciudad.

Una mujer se paró frente a ellos, cargando con un bebé envuelto en una faja.

—Por favor, señorita. Deme algo para ayudar a que mi bebé esté a salvo durante el Divorando.

Alessa no entendía qué tenía que ver eso con el dinero, pero rebuscó en su bolsa y dejó unas monedas en la mano de la mujer.

Cuando se giró, su nuevo guardaespaldas estaba con el ceño fruncido.

—¿Vas a ayudarlas a todas o solo a esa?

Alessa volvió a mirar a la mujer, que se apresuraba calle abajo, como si tuviera miedo de que Alessa cambiara de opinión.

—¿Qué quieres decir? A los niños siempre se les permite entrar en la Fortezza.

—¿Y quién los va a llevar allí y se va a ocupar de ellos si sus padres mueren? —Su voz era fría, pero su mirada más aún.

—No… no lo sé.

—Por eso está mendigando. Para poder pagar a alguien y que se lleve al niño antes de que empiece la batalla, aun sabiendo que es posible que tengan que quedarse con él para siempre. —Su voz era tan cruel que podría hacer daño—. Bienvenida al mundo real, querida finestra.

—No es culpa mía. No quiero que nadie se quede fuera de la Fortezza, pero yo no hago las normas, solo tengo que cumplirlas.

—Ya, bueno, ahora ya da igual que te preocupes.

Como si él fuese un noble defensor de los pobres.

—Creía que te daba igual que Saverio se hundiera en el mar.

Hizo una mueca y sonrió con amargura.

—O dejas arder la isla entera o les das a todos las mismas oportunidades, punto.

Alessa guio al Lobo a través de los desvencijados edificios al lado del muelle, hacia un sendero estrecho que llevaba a la húmeda oscuridad de una caverna gigantesca, que se usaba para guardar la flota durante las tormentas.

Se oyó un ruido al frotar algo y la cara del Lobo se iluminó con la cerilla que llevaba en la mano.

—Camina más rápido.

Alessa aceleró el paso, buscando entre la oscuridad el destello de un portón metálico.

Solo había una nave en la cueva gigantesca, pero pronto llegarían más, llenas de pasajeros y cargamento de los asentamientos del continente. Las cavernas más profundas se llenarían con barriles de vino, semillas, telas, suministros y animales de granja; todo lo necesario para reconstruir lo que perdieran. Las buenas personas que habían decidido ir al continente entre las invasiones serían recibidas con camas calientes en las habitaciones de invitados saverianas, hasta que llegase el momento de ir todos juntos a las barricadas de la Fortezza.

Alessa nunca había estado en el continente, pero en los dibujos parecía un lugar cruel y extraño, lleno de llanuras áridas y montañas escarpadas. Debía de ser algo increíble ver cómo brotaba de nuevo la vida entre un ataque y otro. Una vez había leído un libro sobre cómo los animales se escondían cuando aparecían los enjambres, pero su madre se lo había quitado al ver que no paraba de llorar por las criaturas que no sobrevivían.

—¿Vas a contarles a tus amos que te has ido por ahí a buscar empleados? —dijo el Lobo, arrastrando las palabras.

—No —respondió ella, aunque no era de su incumbencia—. No necesito permiso para contratar a un guardia.

—¿De verdad?

—De verdad. En teoría. Es decir… —Se puso firme—. Si a alguien le supone un problema, yo me ocuparé.

Su respuesta fue un ruido de desconfianza.

Alessa se levantó la capucha. Si se encontraban con algún guardia en los túneles, su cara era la única protección que tenían contra un castigo rápido y letal.

—¿Necesitas cuidados médicos?

Le devolvió una mirada irritada.

—No.

Lo dudaba. Pero cuando los hombres o los lobos preferían quitar importancia a sus heridas, era una pérdida de tiempo discutir con cualquiera de los dos.

El hombre se movía tan despacio que parecía que la estuviera cazando. Le daban ganas de salir corriendo, como un conejo asustado.

El padre de Alessa solía decir que el miedo se debía al desconocimiento, así que quizás si aprendía más sobre el hombre que la seguía con sigilo, conseguiría aplacar el terror que le recorría la piel.

—¿Cuál es tu nombre? —preguntó.

—Me llaman el Lobo.

—Y a mí me llaman la finestra, pero no es mi nombre.

—Creía que un finestra no tenía nombre.

—No, no hasta después del Divorando, pero por lo menos sabes cómo puedes llamarme. ¿Debo dirigirme a ti como El Lobo, entonces? ¿Señor Lobo? ¿O Lobo a secas?

Alessa echó un vistazo por encima del hombro y vio un atisbo de diversión en los ojos del hombre, que desapareció un instante después.

—Dante.

—¿Tienes apellidos? —Tuvo que dar la vuelta para no estrellarse contra un muro.

—Ya no.

—Bueno, pues encantada de conocerte, Dante.

—¿Estás segura?

O sus habilidades sociales estaban bastante oxidadas por la falta de uso o era un hombre especialmente difícil de tratar. O ambas cosas. Pero, aunque ella podía tener muchos fallos, darse por vencida no era uno de ellos.

—¿De dónde eres?

—No lo sé.

—Si no me lo quieres contar, puedes decirlo.

—No te estoy mintiendo. No lo sé.

—¿Has tenido tantas peleas que te han hecho olvidar las cosas a golpes? —Estaba entrando en terreno peligroso, pero parecía ser la temática de esa noche.

—¿Acaso tú te acuerdas de tu nacimiento? —preguntó él.

—Claro que no, pero mis padres me hablaron de ello.

—Bueno, pues los míos están muertos —respondió con la voz apagada.

«Maldita sea».

Alessa se avergonzó.

—¿De dónde eres tú? —Hizo que la pregunta sonara como un desafío para que dejara de interrogarlo, pero le respondió como si le hubiera preguntado con un interés real.

—De aquí, de la ciudad. De una de las casas de la parte baja, muy lejos de la Cittadella.

Cada puerta que cruzaban parecía chirriar y crujir más que la anterior, y el último portón antes de llegar a la Cittadella emitió un quejido tan fuerte que podría haber despertado a los muertos del templo. Alessa sintió un escalofrío. Escoltar a un hombre marcado a través de la Fortezza —un crimen castigado con la muerte para cualquiera que no fuese la finestra— en un momento en que tanta gente buscaba una excusa para matarla era como darles ella misma la piedra para lapidarla, pero, por algún milagro, el pasillo estaba vacío tanto de fantasmas como de guardias.

La última cerilla de Dante se apagó en cuanto llegaron a la entrada a las escaleras bajo la Cittadella.

A veces, cuando el mundo estaba lo suficientemente tranquilo, podía encontrar los ecos de los poderes que había robado, como la chispa de los rayos de Ilsi en la punta de los dedos o el viento de Hugo en su funeral. Quizás eco no fuese el término correcto, era más bien una huella, como el hueco que se queda en un colchón horas después de que el ocupante se haya ido. Giró la palma de la mano hacia arriba e hizo que apareciera una pequeña llama azul sobre ella. La luz solo duró unos pocos segundos, pero fue suficiente para que encontrara la cerradura.

Dante la miró fijamente.

—¿Qué ha sido eso?

Alessa se sonrojó.

—Un eco, nada por lo que asustarse.

—¿Un… qué?

—Un… remanente. Nunca tuve ocasión de utilizar el poder que absorbí de mis fontes, así que una parte de ellos se quedó conmigo.

—¿Puedes volver a hacerlo?

Buscó entre los recovecos de su mente, pero no encontró nada.

—No, eso era lo último que tenía.

Lo último de Emer. Se le cayó el alma a los pies. Había gastado toda su luz y ni siquiera había sido para hacer algo importante.

—¿Para qué necesitas un fonte, entonces? Tócalos ahora y guárdalo para la batalla.

Negó con la cabeza.

—Un finestra solo puede amplificar un don cuando está en contacto con un fonte. Como mucho, tendría poder suficiente para retrasar la invasión unos pocos segundos, probablemente ni siquiera eso. Por lo general, un finestra solo conserva el poder de otra persona durante un minuto, más o menos.

—Ya había pasado más de un minuto.

Alessa suspiró y cerró los ojos.

—Porque lo maté yo. Piensa en ello como un último aliento. Le robé su último suspiro mágico.

—Pero…

—Créeme, ya lo hemos intentado, no funciona así.

Alessa guio a Dante por la escalera de caracol y la presión que sentía en el pecho desapareció, dando paso a una pequeña sensación de victoria. Lo había conseguido. Había salido de la Cittadella, se había atrevido a ir a una taberna llena de criminales y parias y había convencido a un lobo salvaje para que la acompañara a casa.

La luz de la luna moteaba las piedras del patio. A su alrededor cada escalera que llevaba a un piso superior se encontraba en una esquina distinta, por lo que alguien que quisiera subir hasta los pisos más altos tendría que rodear toda la estructura. El camino hasta el cuarto piso sería un largo paseo con mucho silencio forzado.

La idea apenas se le había pasado por la cabeza cuando una figura se les abalanzó desde una entrada a oscuras.

Once

L’uomo solitario è bestia o angelo.

Cuando un hombre vive aislado, o es un ángel o es malvado.

—¡Cuidado, finestra! —El capitán Papatonis estrelló a Dante contra la pared—. ¡Está armado!

La camisa de Dante se levantó y dejó a la vista un trozo de piel y unas fundas a ambos lados de la cadera. Incluso con la cara aplastada contra la pared, conseguía parecer aburrido y molesto. Papatonis tenía el control, pero solo porque Dante lo dejaba, y no parecía que fuese a soportar aquello mucho más tiempo.

—Relájese, capitán —dijo Alessa, irguiéndose—. Viene conmigo. —Técnicamente, ella era la jefa del ejército, así que más le valía al capitán recordar cuál era su lugar—. Tengo derecho a elegir a mi guardia personal y lo he elegido a él.

Nunca había visto a nadie tan profundamente ofendido como estaba el capitán Papatonis en ese momento. Quizás no fuese justo desconfiar de todos los guardias por culpa de un traidor, pero ya no podía echarse atrás.

La cara del capitán reflejaba un intenso debate interno, pero soltó a Dante y se apartó.

Dante la miró con furia y se alisó la ropa con unos tirones toscos.

—Con todos mis respetos, finestra. —El hombre canoso pronunció su título sin ningún respeto—. ¿Saben esto la signora Renata y el signor Miyamoto?

—Por supuesto.

El capitán Papatonis hinchó el pecho.

—No puede pasearse por ahí con ese aspecto.

—Entonces ordene a alguien que le traiga algo más apropiado, capitán.

La piel oscura del hombre cambió de color al sonrojarse. Le dedicó un saludo brusco y se fue, enfadado.

La sonrisa vacilante de Alessa solo consiguió que Dante frunciera más el ceño.

Cuando llegaron a la puerta de su habitación se le cayó la llave, hurgó a tientas para recuperarla y luego se le quedó atascada en la cerradura.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Dante, con la voz entrecortada.

—No. —Dio un tirón y la llave se soltó, lanzando a Alessa hacia atrás y haciéndola chocar contra una pared de músculo. Dio un salto hacia adelante, agarró el pomo y lo giró con energía.

—Pues parece que sí la necesitabas.

¿Qué le iba a decir? ¿Que la había puesto nerviosa? ¿Que todavía estaba temblando por haberse enfrentado al capitán? ¿Que en un solo día había infringido más reglas y contado más mentiras que en los últimos cinco años y no sabía si sentirse aterrada o eufórica?

En cuanto la puerta se cerró tras ellos, Dante cerró con llave y observó los enganches metálicos que había a cada lado.

—Aquí se coloca algo para atrancar la puerta. ¿Dónde está?

—No lo sé.

Agarró una sombrilla de encaje de un paragüero y la colocó entre las dos piezas, malhumorado.

—Ya encontraré algo mejor.

Alessa lo miró fijamente mientras recorría la habitación como un animal enjaulado.

—¿Qué estás haciendo? —le preguntó, por fin.

—Comprobar la seguridad.

Alessa no sabía mucho sobre las tareas de un guardaespaldas más allá de «quedarse en la puerta con cara de gruñón», algo para lo que Dante parecía hecho a medida, así que se mordió la lengua mientras Dante inspeccionaba todas sus pertenencias.

No era demasiado incómodo ver cómo investigaba el área principal, que incluía una acogedora sala de estar con una cocina pequeña, una mesa comedor y armarios acristalados, pero no pudo evitar sentirse avergonzada cuando abrió las puertas de su armario y del cuarto de baño, o cuando cruzó la mampara que daba paso a la privacidad de su dormitorio.

Abrió las puertas del balcón, salió a grandes pasos y se inclinó sobre la barandilla. Alessa dedicó un momento a admirar su trasero, pero no se dio cuenta hasta que era demasiado tarde de que estaba a punto de destrozar algo bonito. Sin ningún aprecio por las rosas blancas y anaranjadas que trepaban por la celosía, Dante la agarró por el metal de la parte superior y tiró con fuerza, adelante y atrás, hasta que consiguió soltar los tornillos, llevándose consigo varios trozos de piedra.

—¡Eh! —gritó Alessa, corriendo hacia el balcón—. Esas rosas las había plantado el primer finestra.

—Entonces serán bastante fuertes… —se mordió el labio— para aguantar… —dio un último tirón— la caída.

La celosía se soltó de la pared con un chirrido metálico y retumbó al caer sobre los adoquines que había debajo.

Dos guardias dieron la vuelta al edificio corriendo, echaron un vistazo a la celosía caída y luego miraron a Alessa.

—¿Está todo bien, finestra?

Les saludó con un leve gesto.

—¡Ha sido una ráfaga de viento!

Mientras Dante seguía registrando la habitación, Alessa se sentó en el borde de la cama para quitarse las botas, maldiciendo cuando los cordones se le resbalaban entre los dedos enguantados. No lo oyó llegar, así que cuando se aclaró la garganta, casi a su lado, estuvo a punto de caerse de la cama.

—¿Necesitas ayuda?

Alessa relajó la respiración.

—Todo es más complicado con guantes.

—Pues quítatelos.

Dante se agarró a la cama y comprobó que no hubiera nada debajo, hurgando con los largos dedos por dentro del edredón.

Alessa pegó un salto como si se hubiera quemado.

Satisfecho por no haber encontrado a nadie bajo la cama, abrió una pequeña puerta en una esquina y se quedó mirando hacia la oscuridad.

—¿Qué hay aquí?

—Las escaleras que dan a los baños de sal.

Le devolvió una mirada de incredulidad.

—No son los baños públicos. La Cittadella tiene un espacio propio, y el único acceso aparte de este es a través de la habitación del fonte, que, evidentemente, está vacía.

Miró la puerta de los baños con desprecio, como si le hubiera ofendido personalmente, y echó un último vistazo a la habitación. Pasó junto a la mesa y se detuvo para recoger un gran sobre decorado.

—Para ti. —Lo sostuvo en alto un instante, hasta que se dio cuenta de que no iba a cogerlo de su mano y lo volvió a tirar en la mesa.

Alessa sabía que el sobre iba a llegar, pero verlo ahí la dejó sin aliento.

No quería que la observara mientras leía la carta, pero había algo que no la dejaba ignorarla, como si tuviera un zumbido persistente en el oído. Cogió el sobre y lo giró varias veces antes de romper el lacre y ojear el texto florido. Cuando terminó, arrugó el papel en un puño, apretando hasta que los bordes afilados le pincharon la palma de la mano a través de los guantes.

Dante observó el papel destrozado que tenía agarrado.

—¿Una carta de amor?

—Una convocatoria. —Alessa tiró la bola de papel a la basura—. El Consiglio se reunirá mañana.

El hombre levantó las cejas.

—Ha sido rápido.

—Mucho. —Alessa tragó saliva—. Pensé que tendría unos días más, pero parece que ya tendrán al próximo infeliz amarrado y listo para enviármelo antes del próximo atardecer.

Dante se dirigió a la librería y pasó la mano por los lomos de cuero de los libros, como si fuesen algo precioso o potencialmente peligroso.

—Mis guardias suelen quedarse de pie mientras vigilan la puerta por las noches —dijo ella, dirigiéndose a la mampara de su dormitorio—, pero puedes llevarte una silla si vas a estar más cómodo.

Analizando el lomo desgastado de uno de los libros, Dante hizo un gesto hacia el sofá.

—Dormiré ahí.

Alessa interrumpió un bostezo.

—De eso nada.

—No he venido a un castillo para dormir en una silla.

—Pues llévate los cojines al pasillo, aquí no puedes dormir.

—¿Por qué no?

—¡Es mi habitación! —Su refugio, donde podía despojarse de todo y no tenía que preocuparse por aterrorizar a los demás cada vez que hacía algo. Pero no podía decirle eso. Se negaba a confesar su dolor a un desconocido maleducado.

Los bíceps de Dante pusieron a prueba su camisa de lino cuando se cruzó de brazos.

—¿Cómo pudo entrar el tipo que intentó matarte?

Alessa pestañeó.

—¿Por la puerta?

—O por el balcón.

—¿Crees que trepó por la fachada de un edificio de cuatro pisos?

—Había una celosía.

—Y ya no la hay, gracias a tu sutil reforma. No puede haber un hombre en mi habitación, hay ciertas reglas.

—Eres la finestra. Si tú no puedes cambiar las reglas, ¿quién puede?

—No entiendes cómo funciona mi puesto.

—Y tú no entiendes lo que hace un guardaespaldas. Verás, yo… —se señaló a sí mismo— te guardo… —la señaló a ella, trazando un círculo con el dedo— las espaldas.

Alessa se dio prisa en meterse tras la mampara.

—Eres tú quien trabaja para mí, así que yo doy las órdenes.

—No hago el trabajo a medias. Si quieres que sea tu guardia, lo haré a mi manera.

Si tenía que cerrar las puertas del balcón para que se fuera al pasillo, se pasaría la noche acalorada, dando vueltas en la cama y teniendo visiones de unas manos envueltas en cuero que le apretaban la traquea.

—De acuerdo. Pero ya he matado a tres personas, si te acercas a hurtadillas mientras duermo, serás el cuarto.

Dante se quitó los zapatos con los pies.

—Lo mismo digo.

Alessa entrecerró los ojos. ¿Estaba diciendo que había matado a tres personas? ¿Que la mataría a ella si se acercaba sin avisar? ¿Las dos cosas?

Con la mirada fija en ella, como si supiera lo que estaba pensando, Dante empezó a desabotonarse la camisa. Asustada, Alessa salió corriendo antes de hacer aún más el ridículo.

¿Cómo iba a relajarse si solo había una mampara translúcida entre ella y un desconocido semidesnudo?

—Dea… —suspiró. Esperaba que no se lo fuera a quitar todo.

Todavía intentando entender su amenaza, Alessa desvió sus pensamientos del vistazo que le había echado a su cuerpo y que ahora tenía marcado a fuego en la memoria, y se puso el camisón más amplio que tenía.

Era un criminal. Podría estar robándole sus cosas de valor o esperando a que se durmiera para aplastarle la cabeza. Debería haberse quedado callada en el callejón en cuanto se dio cuenta de que no era el héroe que había pensado.

Era ridículo.

Dio la vuelta a la mampara, decidida a decirle que se largara, pero ya no estaba allí.

La puerta principal estaba cerrada. El cuarto de baño estaba a oscuras. Una camisa cuidadosamente doblada sobre la mesita era la única señal de que había estado ahí.

Echó un vistazo a cada esquina y luego al techo, por si acaso había echado a volar. Notó una ráfaga de calor en la nuca y se giró, pero no había nadie.

El viento cambió de dirección, llevando hacia la habitación los aromas de Saverio.

El balcón.

Dante estaba de pie tras las puertas, con los pantalones caídos por debajo de las caderas estrechas. Tenía los cuchillos enfundados a ambos lados y movía los pulgares hacia las empuñaduras para luego retirarlos, una y otra vez, como si estuviera asegurándose de que seguían ahí. Los anchos hombros y la espalda musculosa, que habían parecido tan dorados y llenos de vida en la jaula, a la luz de la luna parecían esculpidos en un mármol plateado.

Podría haber sido la obra maestra de algún escultor: «El hombre del balcón».

Se puso tenso al oír un ruido a lo lejos. «El hombre del balcón a punto de alzar el vuelo».

Poco a poco fue bajando los hombros, aflojó las manos y luego subió el pecho, como si se hubiera obligado a relajarse por partes. Dio un paso adelante, pero se detuvo y negó suavemente con la cabeza, como si no se fiara del cielo que tenía delante o como si temiera que la libertad fuese una trampa. Se frotó la nuca y se giró para mirar la ciudad por encima del hombro.

Alessa escapó antes de que se convirtiera en «El hombre del balcón que te sorprende mirándolo».

Había estado durmiendo en el suelo del almacén de una taberna, podía dejar que descansara bien una noche. Estaba claro que tenía sus propios demonios con los que luchar, y Alessa no era uno de ellos.

Además, solo sería una noche.

Doce

Anche in paradiso non è bello essere solí.

No hay castigo mayor que estar solo en el paraíso.

Alessa estaba en un ataúd.

No estaba muerta, aún no.

La adrenalina le corría por las venas, dejándole un sabor agrio y fuerte, y el aire de los pulmones estaba enrarecido.

Se despertó sobresaltada, agitándose sin control. Tenía los dedos rígidos como si fueran garras y golpeó algo duro y caliente.

Oyó un bufido. Con la débil luz de antes del amanecer pudo ver a Dante agarrándose el brazo.

—¿Qué estás haciendo? —Alessa tiró de las sábanas para cubrirse hasta la barbilla—. ¡Te dije que no te acercaras a mí!

Hizo una mueca y sacudió la mano como si estuviera ardiendo.

—Estabas teniendo una pesadilla, pensé que te ibas a hacer daño.

—Pues tendrías que haberme dejado. —Sintió sus propias palabras, tan parecidas a las que le había dicho Lorenzo, como si fuesen una bofetada—. Ni se te ocurra volver a hacer eso.

La miró, sombrío.

—Créeme, no lo haré.

Alguien llamó con fuerza a la puerta y Dante le hizo un gesto para que se quedara quieta mientras daba la vuelta a la mampara a grandes zancadas. A pesar de haber sido tan reacio al principio, se tomaba el trabajo muy en serio. Demasiado.

Alessa se puso una bata y lo siguió.

Dante estaba mirando la puerta, con un montón de ropa en las manos.

—Salió corriendo. La doncella, o quienquiera que fuese.

—¿Y te extraña? —preguntó Alessa, inocente—. Intimidas un poco. Deberías sonreír más.

Dante le echó una mirada que lo decía todo.

—Si te hace sentir mejor, también huyen de mí. —Hizo un gesto hacia el cuarto de baño—. Puedes ir a lavarte ahí.

Dante se enfureció y salió de la habitación.

No había querido insinuar que estuviese sucio, pero si intentaba explicarse solo conseguiría que fuese más incómodo, así que se mordió la lengua. Si se iba a ofender por cualquier tontería que dijera, era problema suyo. Se tapó la cara con una almohada y consiguió no ponerse a gritar.

El amanecer extendió sus dedos de luz por el suelo y Alessa se sintió con fuerzas para afrontar el día. El Consiglio estaría reunido abajo, esperando a oír su decisión para llamar al siguiente fonte, pero Alessa todavía no sabía a quién iba a elegir. Les podría dar una lista de los que había descartado para que decidieran ellos. Era una cobarde, pero al menos así sería una cobarde sin la responsabilidad de no volver a equivocarse al elegir.

Dante apareció unos minutos más tarde, con una camisa blanca recién planchada y unos pantalones de muy buena calidad. Le quedaban un poco ajustados, pero el capitán había hecho un buen trabajo adivinando la talla, y ella no se iba a quejar por cómo se le ceñían al cuerpo. Eso sí, no creía que al capitán Papatonis le pareciera bien el aspecto de Dante. Llevaba las mangas recogidas hasta el codo, el botón de arriba de la camisa desabrochado y los guantes de cuero metidos en el bolsillo. Era atractivo de un modo inquietante, pero iba casi indecente para lo que era habitual en la Cittadella.

Alessa sonrió, sin emoción.

—Mucho mejor.

Dante frunció el ceño como si lo hubiera ofendido otra vez.

Había humedad en el cuarto de baño cuando entró, y unos trozos de tela colgaban de cada gancho o barra: la ropa interior que había dejado secando después de lavarla a mano. No eran prendas refinadas ni de seda, sino ropa interior práctica de uso cotidiano.

«Buen trabajo, Alessa».

Era imposible que no le sorprendiera su arrogancia y su finestridad después de haberse bañado rodeado de su ropa interior más aburrida. Lo descolgó todo y lo metió en un cajón.

La tensión la había dejado más pálida de lo normal, tenía los ojos demasiado abiertos y los mechones le caían sin fuerza, en lugar del pelo ondulado y con vida que solía tener, rizado en los días húmedos. No parecía para nada una valiente salvadora, lo cual parecía apropiado, pero también era inaceptable.

Asearse era lo primero, pero Dante estaba al otro lado de una puerta sin cerrojo, y si la abriera por alguna razón, estaría completamente desnuda. No podría tocarla, con o sin su consentimiento, pero daba igual, la vería.

Hizo una mueca al ver su reflejo. Tampoco es que fuera a tener mucho interés en verla.

Tras el baño, se puso a elegir el maquillaje. Hoy era un día especial, así que después de aplicarse un brillo de labios transparente se pintó unas rayas negras en los párpados y las difuminó hasta que consiguió parecer un ángel vengador. Nadie notaría su debilidad bajo tantas sombras y ahumados. Este estilo no era para impresionar a nadie, sino para ella misma. Para darle fuerza.

Cuando acabó con la cara empezó a taparse los moratones del cuello, pero al ponerse las capas de crema y maquillaje en polvo, cada roce con los dedos le causaba dolor.

Al menos el traje blanco tradicional que se ponía para reunirse con el Consiglio era flojo y podría ocultar la ropa de entrenamiento que se pondría debajo, para no tener que volver a subir a cambiarse antes de la clase diaria.

Para Renata, el entrenamiento de combate era un método para aliviar el estrés; para Alessa, un método de tortura legalizado. El dolor al vestirse la había dejado atontada; levantar una espada podría destrozarla.

El vestido escotado se le cayó de los hombros mientras se peleaba con el último botón satinado de la zona de la nuca, intentando engancharlo en un cierre que parecía hecho demasiado pequeño a propósito, y se le escapó un quejido cansado.

—¿Estás bien? —preguntó Dante.

Una cosa era llorar delante de un desconocido en un callejón, pero ahora estaban en la Cittadella y ella era la finestra. O al menos intentaba serlo.

—Muy bien. —La voz le temblaba. Qué traidora.

—No lo parece.

—Eres mi guardaespaldas, no mi niñera.

Hubo una larga pausa, seguida de unos pasos y el ruido de las patas de una silla golpeando el suelo repetidamente.

Cogió una cinta e hizo una mueca cuando un movimiento tan simple le lanzó una oleada de dolor a la clavícula. ¿Qué le pasaba? ¿Había olvidado cómo reaccionar cuando alguien era amable con ella?

Creía que había probado ya todas las formas de soledad, pero esta era nueva. Debería haberse sentido menos sola, no más, pero al igual que una llama parece brillar más en la oscuridad, el aislamiento le hacía más daño ahora que había un desconocido ocupando los espacios que solían estar vacíos.

Apretó los dientes y siguió con su tarea hasta que una larga trenza le colgó por la espalda, pero se le deshizo antes de que pudiera atarla. Al cuerno con la tradición, el Consiglio podría aceptar que llevara la melena suelta.

Alessa salió de la sala y se colocó en una postura natural para que no pareciera que estaba posando.

Dante estaba sentado en la mesa, inexpresivo, lanzando un cuchillo al aire una y otra vez, tan rápido que la hoja parecía un borrón plateado.

Levantó las cejas al ver su transformación.

—Lo siento —dijo ella—. No quería contestarte así. Todavía me duele al hacer algunas tareas.

Dante atrapó el cuchillo y lo apoyó sobre la punta. Cuando levantó la mano seguía en posición vertical, en un equilibrio perfecto.

—Podría ayudarte.

—No, no puedes. —Solo los dioses sabían si habría alguien que la pudiera ayudar, pero no sería él.

Alessa se puso los guantes, deteniéndose para enderezar un dedo que tenía torcido.

—Lleva siempre el brazalete puesto, sobre todo si no estás conmigo.

—¿Por qué no iba a estar contigo?

—No necesito protección cuando estoy con mis mentores.

Dante mordió el extremo de la tela del brazalete para atársela alrededor del bíceps.

—¿Confías en ellos? —preguntó con los dientes apretados.

¿Si confiaba? No lo había hecho cuando escapó a la ciudad y le suplicó a un desconocido que la protegiera.

—Por supuesto —dijo ella, consciente de que había tardado demasiado en responder.

Dante cogió una manzana de un frutero y la limpió con la camisa, con una expresión indescifrable en el rostro.

—¿Hay algo más para comer?

Alessa se mordió el labio. No estaba acostumbrada a desayunar, por las mañanas solía pasar por la cocina solo para tomar un espresso y un biscotto.

—Hay pan y queso. Si quieres, puedo llamar para que traigan algo más nutritivo…

—No. Con eso me vale. —La fulminó con la mirada, como si le hubiera ofrecido una paliza en lugar de comida.

«¡Qué cascarrabias!».

Dante se puso a revolver por la cocina, abriendo y cerrando los armarios como si llevara años viviendo allí. A pesar de ser un desconocido, un intruso y un hombre marcado, no tenía ningún pudor a la hora de ponerse cómodo y hacerse notar. Como casi todos los hombres, si se paraba a pensarlo. Había personas que siempre se apartaban y otras que se mantenían firmes, como si tuvieran todo el derecho del mundo a existir.

Quizás ella también merecía reclamar su espacio. No por tener un título, ni siquiera por habérselo ganado. Simplemente porque sí.

No debería haber sido una revelación.

Alessa oyó el cuchillo de Dante golpear el plato al cortar un trozo de queso y después el crujido al masticar el pan: eran sonidos relajantes, pero desconcertantes después de tantas comidas a solas.

—Entonces… —dijo Dante por fin, con la misma delicadeza con la que le arrancaría un diente a alguien—. ¿Cuánto hace que no tocas a nadie sin asesinarlo?

—No soy una asesina. Y no lo sé.

No parecía que se lo creyera.

Alessa cogió un vaso de agua, se dejó caer en el asiento de enfrente y dejó escapar un largo suspiro.

—Cuatro años y diez meses. Y alguna semana más.

—Menos mal que no llevabas la cuenta, ¿eh? —Empujó el plato hacia el centro de la mesa—. ¿Cuál es tu plan esta vez?

Alessa cogió una loncha muy fina de parmesano, que se le derritió en la lengua, dejándole el exquisito sabor de la sal y la grasa.

—¿Rezar?

—Eso no es un plan.

Y tampoco era cierto. Hacía años que no rezaba, desde que los dioses le habían dado la espalda y habían dejado que Emer muriera. Recitaba las palabras, se arrodillaba en el templo y miraba al cielo, a veces incluso hablaba con los dioses, pero no rezaba. Una oración implicaba entregar su alma con las manos abiertas, esperando que algún recipiente invisible la aceptara. Pero cada vez que Alessa extendía las manos, lo único que recibía era el toque de la muerte.

No, ya no rezaba.

—Salvar Saverio no es como encontrar un nuevo método para resolver problemas de matemáticas —protestó ella.

—¿Hay más de un método?

—Pues sí, lo creas o no. Mis profesores siempre se enfadaban cuando los resolvía y no sabía explicar cómo lo hacía, pero aun así, siempre obtenía las respuestas correctas. Pero esto no es como hacer divisiones largas, así que mi plan es el mismo que tenían todos los finestras antes que yo. —Levantó el vaso.

Dante hizo un amago de sonrisa.

—¿Y cómo te está yendo?

A Alessa se le escapó una carcajada inapropiada y el agua se derramó por los bordes del vaso.

—Pues es evidente que no muy bien, o sería mi fonte el que estaría ahí sentado y no tú. —Pasó los dedos por el agua derramada, dibujando pequeños ríos que se secaban más rápido de lo que ella los creaba.

—Entonces quizás deberías probar otra cosa.

—¡Qué consejo tan maravilloso! Muchas gracias, de verdad.

—¿Crees que funcionará esta vez?

—Tiene que hacerlo.

—Eso no quiere decir que vaya a ser así. —Dante parecía ser muy pragmático, como si no estuviera recordándole que Saverio podía ser aniquilada justo antes de que tuviera que tomar una decisión de vida o muerte.

—Gracias por confiar en mí. —Apretó los labios y cogió aire por la nariz—. Yo tengo fe.

—¿En qué?

—En… ¿los dioses? —Los guerreros divinos no tenían permitido dudar.

—Si esperas que los dioses te salven, estás perdida.

—Eso es una blasfemia —replicó Alessa, sin mucha emoción.

—Pues mátame, nadie me va a echar de menos.

Alessa se quedó mirándolo un largo rato.

—Preferiría no hacerlo. Me gusta esa alfombra y sería un incordio tener que limpiarla para quitarle la sangre.

Dante esbozó un amago de sonrisa que le suavizó el semblante.

—Eres una chica muy rara.

—No soy una chica, soy una finestra.

Cuando giró en el último tramo de las escaleras, a Alessa se le cayó el alma a los pies al oír las voces de Tomo y Renata resonando desde el recibidor que había fuera del templo.

Nunca se había enfrentado a ellos. Ni a nadie, de hecho. La gente le daba instrucciones y ella las seguía, sin excepciones. Ni siquiera sabía cómo discutir con ellos, mucho menos ganar.

Tomo y Renata deberían ser poco más que un apoyo a estas alturas y ofrecer algún consejo puntual a Alessa y su fonte, pero como ella seguía sola y el ejército le tenía más miedo que respeto, se habían hecho cargo de más tareas de las que les correspondían. Alessa se sentía tan culpable que había intentado no ser una molestia, más de lo que ya lo era.

Pero ya no.

—¿Finestra? —llamó Tomo.

—Ahora mismo voy. —Abrió la cerradura de la puerta con mucha tranquilidad.

Podría darle unas monedas a Dante para que se fuera por la salida más cercana. Tomo y Renata nunca se enterarían y todo podría volver a ser como antes.

Como cuando una mujer le lanzó una daga a la cabeza.

Cuando Tomo y Renata charlaban sobre su asesinato.

Cuando un hombre intentó estrangularla. Un hombre que podría estar paseándose por la Cittadella en ese momento.

Podría despedir a Dante y aceptar su destino… o podría ganar tiempo.

—Cierra la puerta detrás de mí y vete —susurró, lanzándole la llave.

Dante la atrapó al vuelo con una mano.

—¿Adónde?

—Donde sea, pero no te quites el brazalete. —Le hizo un gesto indicándole que se marchara, pero le respondió ladeando la cabeza como un perro desconcertado. Había dado por hecho que lo de llamarlo Lobo era un cumplido, pero ya no estaba segura—. Nos veremos arriba cuando haya acabado.

—¿Qué hago hasta entonces?

—No sé, lo que te apetezca. —No tenía ni idea de qué hacían los guardias. Los odiaba cuando se apartaban de ella, pero aparte de eso no solía pensar en ellos. Apenas dedicaba un segundo a pensar en las docenas de personas que se paseaban a diario por los pisos inferiores, y darse cuenta de ello fue algo incómodo, pues ella era una persona que odiaba sentirse invisible.

—Hazte amigo de los otros guardias o algo.

Dante hizo una mueca de asco.

—Voy a husmear un rato por ahí, para averiguar con quién hay que tener cuidado.

—Buena idea. —Se le revolvió el estómago al recordar las botas pesadas y las manos implacables.

—El Consiglio te está esperando, finestra —la llamó Renata—. Espero que hayas tomado una decisión.

«Si tú no puedes cambiar las reglas, ¿quién puede?».

—Así es —dijo Alessa, y luego alzó la voz—, ya he tomado mi decisión. —Esperaba que no hubieran notado la duda en su voz.

Dante la miraba tan atento que Alessa temía no ser capaz de ocultarle nada.

Trece

L'occasione fa l'uomo ladro.

La ocasión hace al ladrón.

—Estamos aquí reunidos para hacer entrega a la unión divina de sus órdenes sagradas y completar así el círculo santo… —El padre Calabrese podría pasarse el día entero hablando si lo dejaban.

El templo era menos ceremonial y estaba más vacío de lo que había estado en el funeral de Hugo, pero Alessa se encontraba de nuevo de rodillas ante el altar. Los otros miembros del concilio la miraban con superioridad y ella parecía más una suplicante que una salvadora.

Nunca se había enfadado al ver la condescendencia en sus caras, pero ya se había cansado de ser respetuosa, de sentirse insignificante y de pensar que estaba equivocada o rota por dentro. No importaba lo que pasara en las semanas siguientes, no podría enfrentarse a ello siendo una cobarde.

—Me gustaría decir algo —anunció Alessa, con el corazón latiendo al doble de velocidad.

Renata y Tomo se lanzaron miradas a espaldas del sacerdote.

Alessa cogió aire.

—Me gustaría entrenar con todos los fontes que sean aptos.

El padre Calabrese negó con la cabeza.

—La tradición exige que haya una boda antes de que la finestra pueda tocar a nadie.

—Con todos mis respetos, la tradición murió cuando lo hizo Emer Goderick. —El dolor al pronunciar su nombre estuvo a punto de dejarla sin aliento—. Nos adaptamos entonces y podemos volver a hacerlo. Después de todo, aquella unión debía durar para toda la vida, pero está claro que los dioses tenían otros planes. El Primer Aviso podría llegar en cualquier momento, ya no tenemos tiempo para rituales y normas.

Tomo se agitó en su asiento, con una expresión que no ayudaba a entender si su silencio era una señal de apoyo o de desaprobación.

—Quizás —comenzó a hablar Renata—, si entrena con todos podremos averiguar quién es capaz de soportar su don antes de que elija, y así evitaríamos otra tragedia.

—No, no, no. —Calabrese agitó las manos, rechazando la idea—. La gente ya está preocupada, no podrían soportar cambios repentinos a nuestras más sagradas tradiciones.

—Las tradiciones no nos salvarán de los scarabeos —replicó Alessa.

—Es cierto que la gente está preocupada, padre —concedió Renata—, y otro fonte muerto podría ser la chispa que prendiera fuego a todo.

—No podemos abandonar las…

—No abandonaremos nada —interrumpió Alessa, juntando las manos como si estuviera rezando—. Solo haremos las cosas en otro orden.

—No hace falta que la gente se entere —dijo Renata—. Podemos decirles que ya ha elegido a su fonte, pero que haremos una ceremonia privada por respeto a sus fontes anteriores, y que más adelante haremos una gran presentación pública.

—¿Y cómo sugerís que evitemos que se den cuenta de que ninguno de los fontes se ha ido de casa?

—Traedlos a todos —propuso Alessa, luchando por evitar que se notara su entusiasmo—. Podemos anunciar que los hemos enviado a un lugar más seguro o que están aquí para apoyar al fonte elegido.

Los líderes religiosos y los altos cargos de Saverio murmuraron entre ellos, con las caras cansadas. Los ancianos de la iglesia no parecían convencidos, pero algunos de los políticos asintieron, pensativos.

Alessa se puso en pie.

—Agradezco vuestro apoyo. —No «vuestro permiso»—. Como bien sabéis, es de vital importancia que presentemos un frente unido en tiempos tan peligrosos como estos.

—Estoy de acuerdo —dijo Renata, pero su mirada le enviaba una advertencia por su rebelión.

Tomo asintió.

—No podemos recorrer siempre el mismo camino y quejarnos por llegar al mismo destino.

—Padre Calabrese, estimados consejeros —llamó Renata—: agradecemos una vez más vuestros consejos y vuestro apoyo.

Tomo besó la mano de Renata y se levantó.

—Comenzaré los preparativos inmediatamente y mandaré escoltas a las puertas de sus casas, a esperar allí hasta que preparen el equipaje. Los tendremos a todos aquí instalados esta misma tarde.

—Excelente, querido. —Renata le sonrió—. Finestra, ¿nos vamos?

El padre Calabrese se dio cuenta demasiado tarde de que la situación había cambiado.

—Esperad. ¿Cuándo será la elección definitiva?

Renata se encogió de hombros.

—En Carnevale. Juntos, nuestros salvadores anunciarán el comienzo de las celebraciones desde el balcón de la finestra.

El Carnevale era el momento perfecto. Las preparaciones para cualquier Divorando incluían recoger semillas, plantas y animales. Mientras quedara alguien vivo para abrir las puertas al acabar la batalla, Saverio tendría una oportunidad de reconstruirse y volver a crecer. Después de guardar esos bienes esenciales tras unas gruesas puertas selladas en los niveles inferiores de la Fortezza, la gente tendría una noche por delante para disfrutar por las calles vestidos con las ropas que no habían podido empaquetar, atiborrarse de los manjares perecederos que no se podían guardar en la Fortezza o para emborracharse con vino y licores. El Carnevale era una burla grupal hacia los scarabeos, una forma de decirles que podían quitarles la vida y arrasar el mundo entero, pero no se iban a llevar su vino o sus bombones.

—Brillante, querida —dijo Tomo—. Después de todo, el Carnevale es una celebración de los placeres efímeros de la vida, ¿y qué hay más placentero que saber que tus salvadores se asegurarán de que puedas seguir disfrutando? Una ceremonia tranquila a la mañana siguiente, cuando no hay oficio por ser el Día del Reposo y el Remordimiento, y la primera aparición pública del Dúo podría ser al día siguiente, para la Bendición de las Tropas. Perfecto.

El padre Calabrese pestañeó, pero no tenía manera de rebatir.

Alessa hizo una pequeña reverencia, con el pelo suelto ocultando una amplia sonrisa victoriosa. Había ganado.

En cuanto las puertas del templo se cerraron, Renata se giró hacia ella.

—La próxima vez que vayas a empezar una rebelión, finestra, por favor, acuérdate de avisamos con antelación.

Alessa se merecía una medalla a la victoria más corta de la historia.

Vio una sombra en el suelo del pasillo más adelante y tuvo que reprimir una disculpa automática.

—Creía que queríais que fuese una líder. ¿Acaso el liderazgo no implica tomar decisiones?

—Eso no quiere decir que nos ocultes cosas a nosotros.

—¿Ah, no? —dijo Alessa, bajando la voz. Si el Consiglio todavía no estaba evaluando las ventajas de matarla, no les iba a dar más motivos.

Tomo frunció el ceño.

—¿A qué viene esto?

—¿Confías en mí, Renata? —Alessa intentó sostenerle la mirada, pero no podía evitar desviarla hacia la puerta.

—Por supuesto —respondió Renata—, eres la finestra.

—¿Seguro? ¿O deberíamos acabar con mi vida y ver si aparece alguien mejor que yo?

La expresión de la mujer apenas cambió, pero tras recordar algo, la piel alrededor de los ojos se le tensó levemente.

—Ya te he dicho que no hagas caso de lo que dice ese hombre ridículo.

—Y aun así, tú sí se lo haces.

Tomo suspiró.

—Renata, nos ha escuchado.

No era una pregunta.

—Sí, os he escuchado. —Alessa se dirigió a Renata—. También me he enterado de las teorías que hay, y no os culpo por discutirlas. Vuestro deber es prepararos para lo que va a pasar y valorar todas las posibilidades, por desagradables que sean. Pero la próxima vez, yo debería ser parte de esa conversación.

—No me lo estaba planteando de verdad —protestó Renata, afilando cada palabra como si quisiera hacer sangre con ellas—, pero Tomo y yo tenemos una responsabilidad con Saverio.

—Yo también soy responsable de la isla. Si decidís que mi muerte es el precio a pagar, si de verdad creéis que es nuestra mejor opción, aceptaré vuestra decisión y lo haré yo misma. Pero no me pienso quedar quieta sin hacer nada cuando me ataquen de forma inesperada.

Alessa nunca había agradecido tanto tener bolsillos para ocultar las manos temblorosas. Nunca se había enfrentado a sus mentores, pero ya era hora. No iba a seguir esperando a que la mataran o a tener que matar.

Renata cogió el brazo de Tomo y se giraron para salir, pero la salida estaba ocupada.

Alessa estuvo a punto de chillar.

—¿Quién eres? —le preguntó Renata a Dante.

—Alguien a quien se le da fatal seguir órdenes —murmuró Alessa. Cogió aire para reunir fuerzas—. Es mi nuevo guardia.

Renata analizó a Dante como un gato que da empujones a un pájaro muerto para ver si está lo suficientemente fresco para comérselo.

—¿Y este por qué no lleva uniforme?

—A este —repitió Dante, alargando las palabras— no le gustan los uniformes.

—¿Y quién dices que eres, exactamente? —volvió a preguntar Renata.

Dante le devolvió una sonrisa fría.

—Ya la has oído, soy su nuevo guardia.

—¿Y dónde está el guardia anterior, finestra? —preguntó Renata, pronunciando su título en tono de advertencia.

Alessa intentó hablar, pero las palabras se le habían perdido en alguna cámara sellada.

—A… abandonó su puesto.

—¡¿Qué te ha hecho?! —El destello de rabia que apareció en los ojos de Renata hizo más para tranquilizar a Alessa que todo lo que le había dicho hasta entonces.

Si hablaba de lo que había pasado se haría demasiado real. Apenas había podido controlar el miedo y no se atrevía a volver a pensar en ello. Se le debió notar en la cara, porque Renata inspiró profundamente.

—Haré que despojen a Lorenzo de su rango inmediatamente.

—Gracias.

—Pero, en serio, ¿tiraste una carta por la ventana y contrataste al primero que la encontró?

—No importa cómo lo haya encontrado.

—¿Un desconocido aparece en la Cittadella al lado de la finestra y no quieres que hagamos preguntas? —regañó Tomo, con cariño.

—Las normas dicen que un finestra tiene derecho a elegir al personal de seguridad, siempre que no sean familiares. —Si hubiera estado permitido, se lo habría suplicado a Adrick el primer día. Precisamente por eso existía esa regla: cortar los lazos con tu vida anterior no era compatible con llevarte contigo a tu hermano mellizo.

Tomo se frotó las sienes.

—Las tropas serán tu única defensa cuando llegue el Divorando, finestra. Si no estás segura de su lealtad, deberíamos tomar medidas.

No estaba segura de la lealtad de nadie. La única persona cuyas motivaciones entendía se encontraba de pie delante de ella. Dante no tenía muchas posibilidades de sobrevivir al Divorando sin ella, así que su vida era valiosa para él.

—Confiaré por completo en nuestras tropas cuando llegue la hora de la batalla —aseguró Alessa, pasando la mirada de Renata a Tomo—, pero hasta entonces, me centraré mejor en mis tareas sabiendo que tengo a alguien de confianza protegiéndome.

Durante años, Alessa había sido la jefa de un ejército que la trataba como una cría en el mejor de los casos y como una enemiga en el peor, pero ahora estaba a cargo de alguien. Un joven fuerte que no se arrodillaba ante nadie, ni siquiera ante los anteriores finestra y fonte, y que aunque tampoco se dejaba intimidar por su autoridad, obedecía sus órdenes. Algunas, al menos. En cualquier caso, trabajaba para ella.

Renata inspiró con fuerza y Alessa enderezó la espalda.

—Es un luchador con experiencia, no pienso discutir más este tema.

Era la primera vez que dejaba a Renata sin palabras.

La rebelión podría resultar adictiva.

Catorce

Senza tentazioni, senza onore.

El que algo quiere, algo le cuesta.

Alessa le lanzó una mirada asesina a Dante en cuanto se fueron Tomo y Renata.

Apoyado en la entrada, Dante se llevó a la boca una manzana verde, ignorando por completo la batalla de miradas que había empezado Alessa.

—Te dije que esperaras arriba.

Se encogió de hombros.

—Iba a hacerlo, pero resulta que la mitad de esta gente quiere verte muerta, así que he pensado que podías necesitar escolta.

Hubo un silencio, interrumpido únicamente por los mordiscos ocasionales a la manzana mientras Alessa seguía intentando prenderle fuego a su cara con la mente.

—¿A qué venía todo eso? —preguntó él.

Alessa inclinó la cabeza para asegurarse de que sus mentores no la podían oír y se apartó unos mechones oscuros y ondulados por detrás del hombro.

—Renata está pensando en matarme.

Dante se quedó paralizado, con los dientes clavados en la pulpa blanca de la fruta. Acabó de pegar el bocado y tragó. —¿Y?

—«¿Y?». ¿Eso es todo lo que tienes que decir?

—Si le pongo una mano encima, me colgarán.

—No te preocupes, porque ya le he dicho que si mi muerte fuese necesaria, lo haría yo misma.

Se quedó mirando fijamente a lo lejos.

—¿Eh? ¿Y entonces cómo iba a cobrar?

—Ni siquiera me puedo creer que te vaya a pagar por esto.

Dante cogió otro trozo de manzana y habló con la boca llena:

—Si hubieras querido un guardia que te dijera «sí, señora; no, señora», tenías un montón para elegir.

—Está claro que no puedo esperar eso de ti —Alessa puso los ojos en blanco—, pero ser un poco más simpático no te iba a matar.

—Hay pocas cosas que me puedan matar —dijo él, con una sonrisa áspera—, y la simpatía no era un requisito del puesto.

—Tampoco ser un insolente.

—Siempre lo doy todo y más. —Dante se encogió de hombros—. ¿Ya has elegido a tu próxima víctima?

—No. —Lo fulminó con la mirada, aunque ella misma lo había pensado un centenar de veces—. Como tú mismo has sugerido, estoy intentando algo nuevo. ¿Estás dispuesto a quedarte un poco más?

—¿Cuánto es un poco? —preguntó Dante, entrecerrando los ojos.

—Les prometí tomar una decisión antes del Carnevale.

Dante echó la cabeza hacia atrás y suspiró.

—Más vale que el pase de acceso a la Fortezza esté escrito con oro.

—Te lo escribiré con sangre si quieres. Vámonos. Renata siempre es más dura cuando está de mal humor, no hace falta que también llegue tarde.

Fuera de la sala de entrenamiento, Alessa se descalzó con los pies y empezó a quitarse las ropas elegantes del templo mientras Dante curioseaba a través de las puertas abiertas. La mayor parte de las superficies de la sala estaban acolchadas y había una gran variedad de armas, reales y de entrenamiento, colgando de los ganchos y las cartucheras de la pared del fondo. Dante dejó escapar un suave grito de deseo al ver la colección de dagas ceremoniales.

El vestido que había llevado al templo se le deslizó hasta la cintura con facilidad, pero tuvo que retorcerse para conseguir que bajara más allá de las caderas. La tela cayó, amontonándose a sus pies. Dante se dio la vuelta, con un deseo ardiente en la mirada —por los cuchillos, no por ella— y las piernas de Alessa empezaron a temblar.

Dante levantó la cabeza y miró fijamente a la pared que había por encima de ella.

—¿Qué vais a entrenar?

Alessa se sonrojó, aunque no debería haberlo hecho. Su ropa de entrenamiento era fina y entallada: había sido diseñada pensando en la libertad de movimiento y no en el pudor, pero aun así tapaba todo lo que tenía que tapar.

—Ojalá sea esgrima. También tengo un bastón y una espada, pero pesan mucho más.

Dante la miró esbozando una sonrisa.

—¿Sabes utilizar una espada?

En un mundo perfecto, habría desenfundado un mandoble a toda velocidad y le habría pinchado el cuello, burlándose de él con un «por supuesto, ¿tú no?», pero aunque tuviera uno a su alcance, probablemente no tendría fuerza suficiente en los brazos. En lugar de eso, se llevó las manos a las caderas.

—No soy ninguna maestra, pero sé blandir una espada.

Renata se aclaró la garganta desde el interior de la sala. Levantó las cejas, sorprendida, cuando Dante siguió a Alessa y se instaló en una esquina. Alessa había esperado que se quedara en el recibidor, pero no se lo había pedido, así que ahora que ya se había colado no iba a dejar que Renata notase su sorpresa.

Renata cogió un bastón de entrenamiento y Alessa se vino abajo. Era más alto que ella y tan ancho que casi no podía agarrarlo, y tenía un núcleo duro bajo el revestimiento de corcho. Las armas de entrenamiento no hacían daño real, pero cogerlas quería decir que iban a luchar.

Renata no estaba siendo cruel a propósito porque no sabía que Alessa estaba herida, pero eso no haría que los golpes dolieran menos. Qué se le iba a hacer. Los scarabeos no se iban a apiadar de ella, así que no tenía sentido pedírselo a Renata.

Alessa levantó el bastón, consciente de que la estaban observando. Era su oportunidad para demostrarle a Dante que era algo más que una niña llorona. No era demasiado buena, pero tampoco podría empeorar la imagen que tenía de ella. Aunque tampoco le importaba.

La sesión empezó con un calentamiento, con las dos mujeres dando golpes y estocadas al aire. Cada movimiento le provocaba una punzada de dolor, pero el ritmo constante hizo que se le relajara la tensión en los músculos, así que al menos había algo bueno.

Renata dio un giro y lanzó un golpe a la parte posterior de la pierna de Alessa.

Su rodilla cedió y cayó en la alfombra, dejando escapar un aullido.

Había hablado demasiado pronto. Todavía podía aguantar. Lo haría. Tenía que hacerlo.

Apretando los dientes, Alessa consiguió asestar unos golpes antes de que Renata la volviera a derribar de un bastonazo en el estómago. Por suerte, esta vez el golpe solo le cortó la respiración.

Giros, desvíos y bloqueos, sin parar, cada vez más rápido, hasta que los pequeños flechazos de dolor se fundieron en una agonía punzante sin fin. Alessa quería abandonar su cuerpo, pero consiguió no gritar.

—Descanso. —Jadeando, Renata pasó al lado de Dante sin dirigirle la mirada.

Alessa se agarró al arma como apoyo y se dejó caer sobre una rodilla, con una mueca de sufrimiento. Estaba dé espaldas a Dante y unos mechones de pelo sudoroso le cubrían la cara, así que esperaba que no se diera cuenta.

Un par de botas se situó frente a ella.

—¿Sabe lo de tus heridas?

—No, y no lo va a saber.

—Estás herida y esto no va a ayudar —protestó Dante.

—Hablar de ello tampoco.

Se puso en pie antes de que volviera Renata. Cuando el bastón de la mujer le golpeó el hombro apenas unos minutos más tarde, Alessa se apartó con la boca abierta en un grito sordo de dolor.

Dante se fue de la habitación, enfurecido.

Hasta aquí su intento de impresionarlo.

Cuando Renata guardó por fin el material de entrenamiento, murmurando algo sobre los sirvientes que no sabían sacar brillo a las armas, Alessa se retiró cojeando.

Dante estaba en el pasillo, apoyado contra la pared. Se había dormido de pie. Tenía los ojos cerrados, la boca abierta y las gruesas pestañas reposando sobre las mejillas, como si la pared de piedra que tenía a la espalda fuese un colchón de plumas.

Apenas había conseguido convencer a sus mentores de que era un guardia atento y entregado, y ahora se estaba echando una siesta durante el trabajo.

Alessa gruñó y le dio una patada a la punta de su bota.

Dante abrió los ojos de repente y Alessa vio los cuchillos salir disparados hacia ella.

Quince

L’uomo propone, Dio dispone.

El hombre propone y Dios dispone.

Alessa trastabilló hacia atrás y soltó un grito cuando la manilla de la puerta le golpeó el costado.

Dante se apartó sobresaltado y dejó de gruñir. Miró a todas partes excepto directamente a Alessa y envainó los cuchillos. —Lo siento—. Por primera vez, parecía que lo decía enserio.

—Se supone que tienes que protegerme, no atacarme —dijo Alessa.

—Te dije que no te acercaras a mí por sorpresa.

—¡Estabas dormido! ¡En el pasillo! No puedes apuñalar a todo el que pase por delante. —Se frotó el pecho y notó el corazón a punto de salirse de las costillas—. ¿Siempre llevas eso encima?

—Sí.

—¿Por qué?

Dante sonrió, burlón.

—Por si alguien se me acerca por sorpresa.

Alessa puso los ojos en blanco, y hasta hacer eso le dolía.

Ya había estado a punto de romperse en pedazos antes de que su guardaespaldas estuviera a punto de matarla, y ahora los moratones le palpitaban en la piel y cada respiración le quemaba la garganta. Cuando llegaron al cuarto piso, Alessa tuvo que detenerse y apoyarse en la pared, rezando en silencio para que desapareciera la oscuridad que invadía los bordes de su campo de visión.

—¿Estás bien? —preguntó Dante.

Asintió, apretando los labios mientras recuperaba el aliento para evitar vomitarle en el calzado.

—Tengo que hacer una visita a los baños de sal.

—¿Podrás hacerlo sin ahogarte?

—Es un riesgo que estoy dispuesta a asumir.

Le devolvió un sonido desconfiado.

Dante la siguió a través de la estrecha escalera que bajaba desde la habitación. El aire era más cálido y salado a medida que bajaban y unos faroles de cristal bañaban con un brillo rosado las paredes blancas. Las gotas de vapor se condensaban en las puntas del cabello de Alessa, que ya estaba húmedo por el sudor, y las rizaban en gruesos bucles.

—¿Ves? No hay ningún peligro. —Señaló hacia la superficie ondulada de la piscina. Una corriente constante traía el agua fresca de las fuentes termales y se llevaba el agua estancada.

Dante se sentó en las escaleras.

—No voy a mirar.

Alessa notó como el calor le subía por el cuello, pero no tenía fuerzas para discutir, tendría que confiar en que cumpliera su palabra.

La piscina caliente la llamaba y le ofrecía alivio. Tenía que recuperar la calma antes de que llegaran los fontes. La cantidad de sal que había en el agua la mantenía a flote y dudaba que fuese posible hundirse, pero si tenía que elegir entre que Dante sacara su cuerpo desnudó o ahogarse, no movería un músculo.

Además, no tendría que soportar la humillación si estaba muerta ni tampoco tendría que dar la bienvenida a un puñado de fontes atemorizados en unas pocas horas.

Sin dejar de lanzar miradas furtivas por encima del hombro, Alessa se quitó la ropa y se metió en el agua. Los canteros que habían dado forma a la piscina siglos atrás se habían dado cuenta de que los cuerpos no estaban formados por ángulos rectos, así que habían tallado las superficies bajo el agua con una agradable mezcla de curvas y pendientes. Se colocó en un hueco curvo haciendo un ruido que podría haber sido un gemido si no hubiera vislumbrado las botas de Dante cuando estiró las piernas. No podía estar cómodo, pero tampoco se quejaba.

Había un tarro de cerámica cubierto en un lado de la piscina, del que Alessa cogió con la palma de la mano un poco de aceite aromático, que flotaba sobre una mezcla de zumo de limón y sal marina gruesa, y que utilizó para masajearse con cuidado el cuello y los hombros.

—¿Qué diablos es eso?

Alessa se sobresaltó y se cubrió el pecho con los brazos cruzados, pero Dante no estaba a la vista.

—Huele como si estuviéramos en un puñetero huerto frutal.

—¿Qué tienes en contra de los limones? —replicó Alessa.

Su única respuesta fue irradiar tristeza y malhumor a través de la pared.

Volvió a abrir el tarro de crema exfoliante y lo agitó con fuerza en su dirección.

—Hay quien piensa que queda algo de poder curativo en estas aguas. —Si conseguía que siguiera hablando, le serviría como aviso por si se movía.

Dante seguramente habría preferido encogerse de hombros, pero la falta de visibilidad lo obligó a responder con un «ajá».

—Mi nonna dice que le curó el reuma de las rodillas.

—Todo un milagro. —El tono de voz de Dante era tan seco que hizo sonreír a Alessa.

—En cualquier caso, es algo magnífico. —Movió las manos en el agua para crear pequeñas olas—. La fonte di guarigione.

—La fonte della guarigione —corrigió él, cambiando la acentuación a todas las sílabas que ella había pronunciado—. Y tienes un acento horrible.

—Bueno, pues perdón —dijo ella, un poco ofendida—. No empecé a estudiar la lengua antigua hasta que vine a la Cittadella, y la pronunciación no era mi prioridad. ¿Dominas el idioma?

—Sí.

—¿Quién te enseñó a hablarlo?

Silencio.

Eso es lo que conseguía por intentar ser amable.

Giró la mano en el agua para hacer un remolino.

—¿Crees en las viejas historias? —preguntó ella.

—En algunas.

—¿Qué piensas de los ghiottes? Hay quien dice que todavía andan por ahí.

Una pausa.

—¿Has conocido a alguno? —preguntó él.

—Claro que no.

—Pero crees que están acechando en los bosques, preparados para atacar a la buena gente de Saverio.

—No —respondió ella, alargando la palabra—. Los exiliaron al continente, así que o fueron asesinados durante el primer Divorando o se habrán extinguido desde entonces. Nadie podría sobrevivir tanto tiempo sin vivir en comunidad.

—A lo mejor tenían sus propios grupos. A lo mejor todavía los tienen.

—Eres demasiado gruñón para no tener ninguna opinión al respecto. Pensaba que no creías en ellos.

Esta vez le tocó imaginar cómo se encogía de hombros.

—Probablemente tengas razón —concedió Alessa—. Si fuese cierto, Dea habría recuperado el poder. ¿Por qué iba a dejar que alguien se quedara un obsequio robado?

—¿Quién sabe por qué los dioses hacen lo que hacen?

—Sabemos mucho. Crearon a los finestra y fonte para proteger la isla. Evidentemente.

—Para protegerla del ataque que ellos mismos envían. ¿Por qué Dea no le pide a Crollo que lo deje de una vez?

—Intenta hacernos mejores. Hacernos recordar los valores de la comunidad, de la bondad y de los vínculos. Son dos almas que trabajan unidas, creando una ventana hacia lo divino y recordándonos que todos los mortales pueden y deben ser una puntada más en el gran tapiz del mundo.

—¿Te han hecho memorizar ese discurso?

—No.

«Sí».

Alessa dio golpecitos en el agua, creando pequeñas ondas agitadas.

—Si nuestros soldados pudieran beber de la fuente, miles de personas más podrían sobrevivir a cada Divorando. Me horroriza que alguien pueda ser tan egoísta.

—Todo el mundo es egoísta —replicó Dante—. La gente simplemente finge preocuparse por los demás, esperando que nadie descubra la verdad.

—Me fascina tu desconfianza. Pero más motivo aún para tomarse a los ghiottes como una advertencia.

—¿Contra qué? ¿Contra curarse? —se mofó Dante.

—El egoísmo. Siempre había supuesto que un finestra era altruista por naturaleza, pero yo no lo soy. —Alessa no pudo evitar que le temblara la voz—. Creo que por eso sigue ocurriendo, me están castigando.

Dante parecía haber perdido las ganas de seguir hablando.

Alessa se quedó mirando el agua y deseó poder retractarse de su confesión y borrarla de la memoria de Dante. ¿Por qué cuando hablas con alguien a quien no ves tienes la necesidad de compartir demasiada información?

Cuando pensaba que la conversación estaba más que finalizada, Dante habló:

—Solo por intentarlo ya eres mejor que la mayoría.

Alessa sonrió, agradecida.

—¿Por qué estás siendo amable conmigo, Dante?

—No lo hago a propósito. —Hubo un largo silencio—. ¿Vas a estar ahí todo el día?

—¿Tienes que ir a algún sitio?

Estuvo tentada de quedarse más tiempo solo por sacarlo de quicio, pero si se quedaba un minuto más, al final sí tendría que entrar a sacarla en brazos. Además, los fontes no tardarían en llegar. Al anochecer estarían todos solos por primera vez. Bueno, por primera vez con ella. Por lo que ella sabía, bien podían reunirse todas las semanas para hablar de lo mucho que la odiaban.

Alessa se puso en pie y se quedó mirando cómo el agua se deslizaba por sus piernas, luego cogió una bata suave. Se envolvió con ella y se dio unas palmadas para asegurarse de que todo estaba bien tapado antes de dirigirse hacia las escaleras donde Dante estaba reclinado, con las manos detrás de la cabeza.

Levantó la cabeza y la miró entrecerrando los ojos, enmarcados por unas pestañas oscuras.

—No te has ahogado.

—Quizás la próxima vez.

Dieciséis

Tristo è quel barbiere che ha un sol pettine.

Nunca pongas todos los huevos en la misma cesta.

Una hora después, Alessa caminaba de un lado a otro delante de su banco favorito, en el rincón más apartado de los jardines. Oculta por las ramas enmarañadas de un limonero, no alcanzaba a ver la Cittadella, tan solo hojas y flores. De vez en cuando se escondía aquí, en un mundo tan verde y frondoso que podría ser el paraíso, rodeada por el canto de los pájaros y la dulce canción de las abejas, y casi se olvidaba de que era una prisionera. Pero hoy no.

Agitaba las manos a ambos lados mientras caminaba y seguro que parecía un polluelo intentando volar, pero no le importaba. Había matado a tres fontes —¡tres!— ¿y su plan brillante para no matar a nadie más era llevarlos a todos a la Cittadella? El proverbio sobre guardar todos los huevos en la misma cesta no hacía justicia a lo siniestro de la situación.

—¿Buscas algo, finestra? —preguntó Dante, apoyado en un árbol cercano.

«Valor. Confianza».

Debería haber pedido recibir a los fontes de uno en uno, pequeñas gotas de veneno para saborear en vez de beberse toda la botella de un trago.

Dante se apartó del árbol, se giró para quedar de frente a él y desenvainó uno de los cuchillos.

El corazón de Alessa se detuvo un instante, aunque ni siquiera estaba apuntando hacia ella cuando lanzó el arma. Quedó clavado en la suave corteza, vibrando.

—Me siento ridículo llamándote finestra, significa «ventana».

—¿No lo sabías? Soy una ventana a lo divino. —Alessa se rio, misteriosa—. Permito que la humanidad vislumbre la perfección y proyecto la luz divina sobre sus vidas. Deberías aprovechar que me tienes cerca y bañarte en mi luz.

Entrecerró los ojos, reprimiendo una sonrisa.

—Así que es por eso que brillas tanto.

—Pues sí. Aunque estoy empezando a pensar que esta ventana está agrietada.

Dante soltó una risotada.

—Mejor, así será más fácil que pase esa luz divina, luce mia.

La joven miró con anhelo al pálido cielo azul que se vislumbraba sobre la muralla.

—Si estás planeando una huida, ese no es el camino más fácil —dijo Dante.

Alessa le dio unos golpecitos a la pared.

—Si la escalo, ¿fingirás no haber visto nada?

—Estoy seguro de que no va a ser para tanto.

—Y yo de que va a ser horrible —protestó ella—. Me odian.

—¿Te conocen siquiera?

—No hace falta. Soy la que mató a sus amigos. —Hizo un gesto con la mano en su dirección—. Rápido, consígueme una escalera.

Dante se giró al oír el ruido sordo de las puertas.

—Demasiado tarde.

Renata y Tomo estaban esperando en el patio. En el otro extremo, enmarcados por el túnel de la entrada, un grupo de personas se apiñaba como peces atrapados en una red, con los hombros hundidos por la pena.

Kaleb abrazaba a un hombre mayor y le daba golpes cariñosos mientras una señora de mediana edad lloraba a su lado. Josef y Nina iban agarrados de la mano y Saida estaba de pie al lado de sus padres, que tenían la cara seria.

Se despidieron como héroes a punto de entrar en las fauces de un monstruo. Estaban allí, pero no por voluntad propia. Cumplirían su deber, pero no tenían ninguna fe en ella.

Kamaria estaba apartada de los demás, fulminando con la mirada a todo y a todos.

—El otro hermano huyó anoche —comentó Renata, con un ruido de desaprobación.

Al Consiglio no le iba a gustar eso. No sería justo culparla de la traición de su hermano, pero Alessa estaba segura de que lo harían. No sabía si decidirían vetarla en caso de que fuese una de las candidatas de Alessa, pero se preocuparía por ello más adelante.

Alessa deseaba salir corriendo, pero se conformó con tirar de un hilo suelto que había en uno de sus bolsillos, ingeniosamente escondidos dentro de su falda larga color malva.

—¿Esperamos por el resto?

—No hay nadie más.

Alessa se derrumbó. Cuando recibió sus poderes había dos docenas de fontes en la isla, más que suficientes para poder elegir, incluso descartando a los que no fuesen aptos por temas de salud, edad, embarazos y demás motivos. Había matado a tres. El resto habían decidido abandonar para siempre su hogar. Suponía que se habrían marchado a Altari, la isla santuario más cercana de las que aún estaban habitadas.

Otras personas habían huido en los últimos años, pero les permitirían regresar después del asedio, si es que todavía quedaba un sitio al que volver. Pero, en el caso de aquellos elegidos por los dioses, la falta de fe era sinónimo de traición y la traición se castigaba con el exilio.

Los cinco que quedaban estaban de pie frente a ella. Bueno, cinco era un poco mejor que ninguno.

Renata dio un paso adelante.

—Os saludo y os doy la bienvenida. Nos honra contar con vuestra presencia. Por favor, acompañadme al patio interior, donde la finestra ha organizado una preciosa fiesta de bienvenida.

Alessa consiguió ocultar su sorpresa. ¿Que ella había hecho qué?

Renata los guio hacia dentro con un gesto y esperó a que la primera ronda de sirvientes saliera de la cocina cargados con bandejas. Luego acompañó a los que llevaban el equipaje arriba, para supervisar que las pertenencias de los fontes llegaran correctamente.

Tomo fue el siguiente en escabullirse sin ningún disimulo, alegando que iba a controlar los preparativos para la cena, y dejó a Alessa a solas con los fontes. Y con suficiente silencio para llenar hasta el último rincón del patio de cuatro pisos.

Iban vestidos con ropa cómoda, como ella les había pedido, pero ninguno parecía estar cómodo.

Kamaria, que había abandonado su actitud defensiva cuando se fueron Renata y Tomo, hizo lo que pudo por ocultar su incomodidad: tenía los pulgares metidos en los bolsillos de sus pantalones de ante y esbozaba una sonrisa amplia, como si no tuviera ninguna preocupación en la vida. Llevaba una blusa floja y unas botas de cuero gastadas, y tenía las mejillas cobrizas sonrosadas, y daba la impresión de que acababa de saltarde un caballo tras una carrera revitalizante. Aun así, se crispaba cada vez que percibía un movimiento repentino.

Nina, que llevaba un vestido sencillo de algodón, se sujetaba las faldas con una mano y con la otra agarraba el brazo de Josef.

Kaleb se abalanzó sobre una bandeja de aperitivos, asustando al sirviente, y se puso a comer en silencio, malhumorado.

Alessa carraspeó.

—Lamento todo el secretismo, pero no queríamos preocupar a nadie. —A nadie más, era evidente que ellos ya estaban preocupados—. El Consiglio me ha dado permiso para intentar una nueva estrategia. Me gustaría conocer más a fondo vuestros dones y vuestros puntos fuertes, antes de que empecemos a entrenar… —Se apartó para dejar paso a una hilera de sirvientes que llevaban bandejas con limonada fría y lemoncello.

Josef aceptó una copa, pero la congeló sin querer, así que no salió nada cuando intentó tomar un sorbo.

—Disculpa —dijo Saida—. ¿Cómo podemos enseñarte cómo funcionan nuestros dones si no nos puedes tocar?

—Bueno, tendremos que modificar algunas normas.

Saida y Kamaria intercambiaron miradas.

La copa de Nina empezó a abultarse alrededor de sus dedos.

—Perdón. A veces me descuido cuando estoy nerviosa. —Relajó la mano que apretaba la copa y esta volvió a su forma original.

—Espera —dijo Kaleb, respirando con dificultad—. ¿Estás diciendo que vas a utilizar nuestros poderes antes de elegir a un fonte?

—Eh…

—No vamos a preocupamos por eso hoy. —Renata llegó al rescate, bajando las escaleras—. Primero tendréis tiempo para conoceros, y luego el fonte Tomohiro Miyamoto se encargará de…

—Renata se detuvo, frunciendo el ceño. Un golpeteo de botas pesadas retumbaba desde del túnel.

Un regimiento entró en fila al patio, dirigido por el capitán Papatonis, que tenía la cara blanca como un hueso.

—Finestra, la Guardia ha venido a veros.

Alessa sintió un escalofrío que le subía por el cuello.

Los soldados cargaban con una camilla, donde reposaba algo grande tapado por un trozo de tela manchado. Cuando colocaron la carga frente a ella, algo asomó por debajo de la lona.

Una garra, enroscada y poco desarrollada.

Se estaba retorciendo.

Un soldado cercano levantó la bayoneta y apuñaló la tela. El movimiento cesó y empezó a gotear un líquido de color azul oscuro.

El capitán Papatonis se aclaró la garganta.

—El distinguido Quinto Regimiento ha venido para hacer entrega del Primer Aviso.

La copa de Josef se le cayó de las manos y se rompió, provocando una lluvia de cristales dorados.

Un mes.

Un mes para elegir a su fonte.

Un mes para enfrentarse a un enjambre de… esas cosas.

Un mes y se acabaría todo.

Diecisiete

La morte e la sorte stanno dietro la porta.

La muerte y el destino aguardan tras la misma puerta.

Renata tosió disimuladamente, lo que hizo que Alessa apartara la vista de la criatura y se obligara a hablar. —Os doy las gracias por vuestro servicio y vigilancia. Renata tenía razón: la práctica llevaba a la perfección. Esa respuesta protocolaria le había salido de forma tan natural que parecía como si hubiera recibido un ramo de flores en lugar del grotesco cadáver mutilado de un insecto gigante y demoníaco.

Los soldados saludaron, rompiendo el silencio del patio al aporrearse las armaduras y luego golpearon el suelo con los bastones, lo que provocó que todos los demás se encogieran de miedo.

Armándose de valor, el capitán Papatonis agarró uno de los extremos de la lona y tiró de él, dejando a la vista el suave exoesqueleto negro y unos ojos abultados de un rojo brillante. Estaba intacto y era tan perfectamente horroroso que el scarabeo bien podría haber estado dormido.

—Lo enviaré al almacén en cuanto tengáis oportunidad de inspeccionarlo —dijo, antes de salir a paso ligero murmurando algo sobre los preparativos.

Los soldados, con la expresión imperturbable bajo los cascos, hicieron una reverencia y se fueron, abandonando el scarabeo muerto en medio de lo que minutos antes había sido un cóctel.

Alessa tomó un trago de lemoncello.

¿Esperaban que lo moviera ella misma? ¿Que lo colgara sobre su cama, como un juguete para bebés? Así tendría algo que mirar durante las largas noches de insomnio, cuando estuviera paralizada por el miedo.

—Alguien se lo llevará más tarde —le dijo Renata, en voz baja—. Te toca ponerte al mando.

—Son feos, ¿eh? —comentó Tomo, rompiendo el silencio.

En la cara de los fontes se percibía el asco y el terror mientras Tomo y Renata examinaban con indiferencia a la criatura diabólica que yacía ante ellos, en un charco cada vez más grande de su propio icor.

—Es pequeño. —Renata dio la vuelta alrededor de la criatura, mirándola desde todos los ángulos.

—Los primeros siempre lo son.

—Aun así, podría ser una señal de que será un año relajado.

Repetían lo que Alessa ya sabía y comentaban cosas triviales mientras ella reunía el valor para acercarse a un monstruo más grande que una persona adulta. Las mandíbulas de la criatura eran curvadas en vez de salir en línea recta desde la boca, pero eran grandes y lo suficientemente afiladas para partir a una persona a la mitad.

—Parece un poco… blando —dijo Alessa, intentando no parecer impresionada.

Saida hizo un ruido que parecía una mezcla de una tos y un llanto.

Kamaria y Kaleb tenían los ojos cerrados y no estaba claro si Josef estaba sujetando a Nina o al revés, porque ambos parecían estar a punto de desfallecer.

Alessa tuvo que reprimir un ataque de risa histérica. O sus años de preparación por fin habían dado sus frutos y estaba curtida por todas las horas que había pasado en el frío almacén estudiando los scarabeos momificados de los anteriores Divorando… o por fin había perdido los papeles.

Aperitivos y un scarabeo muerto: una bienvenida apropiada para la Cittadella de la Muerte.

«Dea, es increíble lo bien que eliges el mejor momento para hacernos reír».

—Las pinzas están, eh, más curvadas que las de la última oleada, ¿no creéis? Más parecidas a las del Divorando del año 431.

Renata asintió como si Alessa hubiese hecho una buena observación, algo sorprendente teniendo en cuenta que no había habido un Divorando en el 431. Había sido en el… ¿435? ¿437? Sin duda era un número impar.

No importaba, pues los fontes no parecían estar prestando mucha atención a nada.

Alessa improvisó algunos comentarios burlones más, hasta que Renata dio una palmada y anunció con entusiasmo que les iba a enseñar sus nuevos aposentos a los fontes.

Siguieron a Renata por las escaleras como si fueran un séquito de patitos deprimidos, tan abatidos por la idea de tener que moverse como por quedarse cerca del monstruo.

—Bueno, pues tenías razón —dijo Dante, acercándose—. No ha ido nada bien.

—¿En serio? —Alessa golpeó la garra del scarabeo con la punta de la bota—. Pensaba que el cadáver del demonio había relajado un poco el ambiente.

—¿Sigue muerto? —Dante le dio una patada y asintió al escuchar el crujido húmedo—. Sigue muerto.

—Debería decirle a Renata que cierre con llave las ventanas para que no intenten escapar.

Alessa miró la garra que se encontraba a un brazo de distancia de la punta brillante de su bota negra. Eran dos curvas idénticas, lisas y lustrosas, oscuras y letales.

Hacían buena pareja.

No comprobó las ventanas, pero esbozó una insulsa sonrisa de anfitriona y se asomó a la habitación del fonte para asegurarse de que sus candidatos no estaban haciendo una cuerda con sábanas anudadas.

Dejaron de vaciar las maletas cuando la vieron aparecer en la puerta, pero nadie parecía estar dispuesto a hablar con ella, así que Alessa murmuró algo sobre permanecer unidos y salió corriendo hacia la biblioteca, con Dante siguiéndola como si fuese una sombra malhumorada.

Se detuvo al llegar a la habitación abovedada, respirando profundamente los aromas de la sala: cuero, papel viejo, sándalo y un toque de algo extrañamente seductor que nunca había olido antes.

La biblioteca era su lugar favorito de la Cittadella, y también lo más parecido que tenía a escaparse, con mapas y libros de todo tipo. Por lo que ella sabía, había una copia de todos los libros importantes que se habían imprimido en Saverio y muchos más de antes de que Dea creara las islas santuario. Y aún mejor, las hileras de estanterías tenían un montón de libros menos pomposos, y ya había dado buena cuenta de un centenar de historias que su madre no le permitiría leer.

Dante parecía haberse quedado congelado. No parpadeaba, tenía la boca abierta y estaba completamente pasmado.

Ella había tenido la misma reacción la primera vez que vio la suntuosa habitación. La gran cantidad de libros y obras de arte de valor incalculable eran suficiente para dejar a cualquiera sin palabras, y a esta hora del día, cuando la luz del sol entraba a través de las altas vidrieras y lo manchaba todo con los colores del arcoíris, era algo absolutamente mágico.

Le dio un minuto para que lo asimilara mientras fingía analizar un enorme mapa de Saverio que había en la pared más cercana. Estaban etiquetados todos los pueblos de la isla, así como el complejo sistema de túneles subterráneos, y el mapa era tan grande que el cartógrafo había incluido el nombre de todas las calles importantes de la ciudad. Alzó la mano para recorrer con ella las playas de la costa más alejada y dejó el dedo sobre una pequeña cueva sin nombre. Lo había tenido en algún momento, pero las palabras estaban tan borradas que no se distinguían del fondo. Algún día las visitaría todas.

Dante sacudió la cabeza y se puso en movimiento, recorriendo la sala por completo en busca de acechadores que se pudieran esconder tras las estanterías. No había ningún hombre del saco entre las sombras, así que cuando estuvo seguro de que estaban solos, comenzó a mirar los títulos y a sacar libros de los estantes. En apenas unos minutos, ya tenía una pila bastante alta.

—¿Qué? —Le echó un vistazo, como si hubiera notado su mirada curiosa—. ¿Pensabas que no sabía leer?

Debía parecer tan sorprendida como lo estaba en realidad.

No —respondió ella—, simplemente no me parecías el tipo de persona a la que le interesa la lectura. ¿Qué tipo de libros te gustan? —Un tema de conversación bastante directo, incluso para alguien que parecía tener alergia a las conversaciones.

Se encogió de hombros y volvió a las estanterías.

—Si no tienes ninguna preferencia, ¿cómo los eliges?

—Haces muchas preguntas.

—Y tú das pocas respuestas. —Se cruzó de brazos—. Da igual, no necesito saber nada sobre ti.

—Exacto.

Dante llevó la pila de libros a una mesa auxiliar y se estiró con las piernas abiertas sobre un sillón de cuero. Parecía estar tan relajado como un gato tumbado al sol, pero pasaba las hojas de los libros con gran entusiasmo, cogiendo un nuevo libro en cuanto dejaba el anterior, como si estuviera buscando algo.

—No vas a quedarte el tiempo suficiente para leer todo eso —espetó Alessa, enfadada por su mal carácter.

—Ya lo verás.

Lo veía, sí. Y no podía dejar de mirarlo.

Cuando no escuchaba el suave murmullo al pasar las páginas, el silencio le retumbaba en los oídos. Nunca había pensado en la fuerza del silencio: era como un latido que, paradójicamente, hacía que fuese más difícil escuchar el resto de sonidos.

De vez en cuando oía las voces de los fontes a través de las paredes, lo que hacía que se sobresaltara.

Caminó hacia la puerta, aguzando el oído.

—Come la cosa indugia… —murmuró Dante.

—… piglia vizio —Alessa acabó la frase por él—. Lo sé, pero no estaba escuchando a escondidas, solo me aseguraba de que no se habían escapado sin mí.

—Ajá. Claro que sí.

Alessa se sentó en el reposabrazos del sillón más cercano y empezó a dar golpecitos al cuero con los tacones, pero los zapatos de vestir no hacían demasiado ruido, así que balanceó las piernas con más fuerza, provocando un ruido sordo con cada impacto.

Dante no levantó la mirada.

Por una vez era ella la que quería discutir y no le estaba haciendo caso.

Se estiró para coger un globo terráqueo que había en la mesa auxiliar y lo hizo girar con el dedo. Los continentes se hallaban sombreados en gris para indicar que estaban destruidos, mientras que las islas estaban pintadas en colores vivos.

Los solitarios habitantes de Altari eran felices en su isla nevada sin que nadie los molestase. Compraban poco a las otras islas y vendían aún menos. No podía imaginar cómo habrían reaccionado a la reciente oleada de fontes buscando refugio. Si le dieran la oportunidad de montarse en un barco y huir, se arriesgaría a emprender el largo y traicionero viaje hasta Tanp, una isla paradisíaca en el otro lado del mundo. Los marineros que regresaban de allí hablaban de aguas cristalinas y de fruta que sabía a pura felicidad, pero aunque muchos capitanes volvían con árboles jóvenes para replantar, nunca consiguieron que crecieran en Saverio.

—¿Alguna vez piensas en marcharte? —preguntó Alessa.

—¿De Saverio? —replicó Dante, sin levantar la mirada—. Todos los puñeteros días.

—Todavía estás a tiempo. Seguro que hay capitanes que preferirían sufrir el Divorando bajo la protección de otro finestra. He oído que Tanp es precioso, con un clima más agradable que Saverio y probablemente también con un salvador mejor.

Dante frunció el ceño.

—Preferiría ir al continente y arreglármelas yo solo.

—Es una idea horrible, los scarabeos lo arrasan todo en cada Divorando.

—No es cierto. Normalmente se dirigen hacia aquí antes de devorarlo todo. No tiene sentido perder el tiempo con la hierba cuando hay una isla llena de gente sabrosa cerca de la costa.

—¿Crees que sobrevivirías sin la protección de Saverio?

—Tampoco es que haya hecho demasiado por mí hasta ahora.

—¿Qué te lo impide, entonces?

—No puedo pagar el viaje. Además, he dicho que te mantendría con vida para que pudieras salvar Saverio.

Alessa dejó escapar un suspiro.

—Claro, para salvar Saverio…

Estaba tan nerviosa que se sentía temblar como si los huesos se le fuesen a romper en pedazos y se había puesto a fantasear con arrancarle el libro de las manos y lanzarlo contra la pared, solo para oír el ruido que hacía al chocar. Cualquier cosa con tal de romper el silencio.

Dante, ignorando su mirada penetrante, se hundió más en el asiento.

—Puedo irme, si quieres estar solo —protestó Alessa.

—Estoy leyendo, no dándome un baño.

Alessa se deslizó hacia atrás hasta que las piernas le quedaron colgando del reposabrazos, alcanzó un cojín que tenía detrás y lo apretó contra el pecho.

—¿Te lo estás pasando bien? —preguntó ella.

—La silla es cómoda; la compañía no está mal del todo.

Alessa bajó la barbilla hasta tocar el cojín.

—Puede que sea lo más bonito que me han dicho en los últimos años. —El estómago le rugió con fuerza y se dio una palmada en la barriga.

Dante bajó el libro.

—¿No puedes tocar una campanita para que te traigan comida o algo así? ¿No es eso lo que hace la gente refinada?

Le lanzó una pairada traviesa.

—Exacto, nos apasionan las campanas. Sin embargo, esta noche seré la anfitriona en un banquete formal para los fontes y no me gustaría perder el apetito. Estás invitado a cenar con el resto de los soldados en la cantina si no quieres ser testigo de una catástrofe social.

Dante resopló.

—¿Y tener que sacarme los ojos con una cuchara oxidada?

—Eso ya depende de ti. —Debería pedirle que no hablara mal de ellos, pero para una vez que decidía criticar a otras personas, no se iba a quejar—. ¿Qué te han hecho para que te atraiga tanto la idea de arrancarte los ojos?

—No paran de quejarse.

Vaya, entonces ella seguía teniendo la culpa.

—Bueno, esperaban tener un puesto importante sirviendo a unos ilustres finestra y fonte, y en vez de eso les ha tocado quedarse con el mayor fracaso de la historia de Saverio. No se habían alistado para esto.

—Pero se alistaron, así que es su trabajo.

Alessa suspiró.

—La última vez que me atreví a ir a la ciudad, los niños los insultaron y echaron a correr en cuanto me vieron aparecer, chillando.

—Si ellos mismos no te respetan, no pueden esperar que los demás lo hagan.

La garganta le ardía.

—No me he ganado el respeto de nadie.

—Eso no lo tengo tan claro. Tu mentora, la señora…

—La signora Renata, la finestra emérita. Sabes de sobra cómo se llama.

—Da igual. Parecía impresionada cuando le estuviste gritando antes, como si fueras un cachorrillo ladrándole a un bulldog.

—Ese era justo el empujón que necesitaba para tener más confianza en mí misma.

—¿Finestra? —Kamaria estaba de pie en la puerta, mirándolos con una expresión extraña.

Alessa tiró el cojín y se levantó a toda prisa, maldiciéndose por haberse dejado sorprender en una postura tan indigna.

—Dime, ¿necesitas algo?

—Vamos a la planta baja.

—Perfecto, bajaré enseguida.

Kamaria se fue y Alessa echó los hombros hacia atrás, pensando que sería apropiado ponerse una armadura.

—È meglio cader dalla finestra che dal tetto —recitó Dante, con voz suave.

«Es mejor caerse por una ventana que desde el tejado», uno de los proverbios favoritos de su madre.

—Qué ingenioso. ¿Yo soy la ventana por la que van a caer o me tirarán a mí por una?

Se puso en pie y guardó un pequeño libro forrado en cuero en el bolsillo trasero.

—Solo hay una forma de averiguarlo.

Dieciocho

Chi vive tra lupi, impara ad ululare.

Quien con lobos anda, a aullar se enseña.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO 28

Alessa estaba situada en el puesto de honor en el centro de la mesa, así que vio todas las reacciones de miedo y las miradas tristes de los fontes cuando tomaron asiento.

A la derecha de Alessa, Nina agachó la cabeza y susurró una oración.

Alessa cogió el tenedor y el movimiento asustó a Nina, que se tiró la copa de agua por encima del regazo.

Al otro lado de la mesa, Saida hizo una mueca y Kaleb soltó un quejido.

El labio de Nina temblaba cuando un sirviente se apresuró a entregarle una pila de servilletas.

Alessa intentaba recordar viejos tiempos, necesitaba algo de lo que poder hablar.

—Kamaria, ¿todavía tocas la guitarra?

—Sí, ¿por qué? —respondió mientras jugueteaba con el tenedor, distraída.

—Simple curiosidad. Nina, ¿te gusta cantar en el coro del templo? Tu canción en el oficio de la semana pasada fue preciosa.

—Eres muy amable —masculló ella.

—Siempre le digo que canta como un ángel, pero no me cree —añadió Josef, con una voz suave y dulce.

Alessa lo volvió a intentar.

—Saida, ¿cómo va tu proyecto?

—No va mal, supongo. Por ahora, me estoy centrando en los postres.

Alessa intentó continuar la conversación mientras comían un entrante a base de melone e prosciutto, pero las escuetas respuestas que conseguía arrancar a los fontes hacían que, en comparación, Dante pareciera un parlanchín.

El personal de cocina había preparado un festín digno de los salvadores divinos, probablemente porque pensaban que los fontes merecían una copiosa última cena, pero Alessa fue la única que hizo algo más que picotear un poco. También Dante, que estaba sentado en una silla al lado de las puertas de la cocina e iba ya por su tercera ración, sin ningún indicio de que tuviera intención de parar.

Mientras esperaban a que llegaran los postres, Dante estiró las piernas y juntó los dedos por detrás de la cabeza, un movimiento sencillo que cortó la tensión como un ataque de risa durante la oración en el templo.

Alessa no fue la única que lo miró de reojo.

Kaleb chasqueó los dedos en dirección a Dante.

—Haz algo útil y traenos otra botella, anda.

Alessa hizo una mueca.

—¿Por favor? —añadió ella.

Dante agarró una botella del aparador y la dejó con un golpe sobre la mesa, haciendo temblar los platos. Después regresó a su rincón, malhumorado.

—No hay ni un ayudante decente —farfulló Kaleb, pinchando unos gnocchi recién hechos, empapados en mantequilla de ajo.

—Es un guardia, no un sirviente —replicó Alessa.

—Entonces, ¿cómo vamos a hacer esto? —preguntó Kaleb—. ¿Nos torturas hasta que solo quede uno en pie y ese será el ganador?

Nina parecía estar a punto de echarse a llorar y no se había dado cuenta de que sus poderes estaban haciendo que la cuchara que sostenía se doblara por la mitad.

—No digas eso.

—¿Por qué no? —preguntó Kaleb—. ¿Tengo que fingir que estamos encantados de estar aquí? ¿Ilusionados por ser los siguiente chivos expiatorios?

—Ya basta, Kaleb. —Las mejillas de Josef se encendieron al enfadarse—. Estás siendo blasfemo.

—Y más imbécil de lo habitual. —Kamaria imitó el movimiento de una puñalada con el cuchillo de la mantequilla.

—Chicos. —Saida lanzó una ráfaga de viento—. He leído un gran libro sobre el poder del pensamiento positivo y os lo recomiendo, de verdad…

Kaleb la interrumpió.

—El pensamiento positivo no salvó a Emer, a Ilsi o a Hugo, y no va a impedir que te mate también a ti.

—No tengo intención de matar a nadie —dijo Alessa—. Los anteriores fontes no murieron nada más tocarlos, tuvimos que… insistir, porque habían aceptado su papel y estaban comprometidos con la misión. Pero yo no os pido eso. Creo que… no, estoy segura de que con el tiempo y con entrenamiento podré modificar mi fuerza.

—¿Ves? —Saida sonrió con un optimismo feroz—. Lo está intentando. Pensamiento positivo y entrenamiento, y todo saldrá bien.

—¿Y si esa secta va a por nosotros antes de que lo consiga? —preguntó Kaleb.

Alessa borró el último rastro de su sonrisa.

—No irán a por vosotros, irán a por mí. Y si pensara que iba a servir para salvar Saverio, los dejaría. —Hizo una pausa para que lo asimilaran—. Pero no hay ninguna prueba que sustente sus teorías.

Nina asomó la cabeza entre ellos.

—¿De qué habláis?

Kamaria se apretó las sienes.

—¿Te tienen encerrada en una torre, Nina? Algunos pirados dicen que no es realmente una finestra y que la única forma de que aparezca el auténtico es… ya sabes. —Hizo un gesto de disculpa en dirección a Alessa.

—¿Habláis del padre Ivini? —Nina frunció el ceño—. Visitó mi organización juvenil la semana pasada y no me pareció un pirado. Cada individuo comulga con Dea a su manera y tiene derecho a interpretar su mensaje como considere, aunque no estemos de acuerdo.

—No si su interpretación implica asesinar a la salvadora elegida por Dea —replicó Kamaria.

—Estoy segura de que jamás le ha pedido a nadie que haga eso.

Josef tosió con fuerza para impedir que Nina siguiera metiendo la pata más de lo que ya lo había hecho.

Alessa contuvo un lamento. Se había imaginado muchas situaciones hipotéticas, pero ni en el peor de los casos había pensado que la primera cena con los fontes iba a empezar con una charla sobre su muerte.

—Bueno —dijo ella—, no hay ninguna prueba de que al morir un finestra aparezca uno nuevo, así que os tendréis que conformar conmigo.

Kaleb entrecerró los ojos.

—Tampoco hay pruebas de que no.

Kamaria inclinó su copa hacia Kaleb.

—Si intentas que te descarte por insoportable, lo estás haciendo de maravilla.

—Siempre a su servicio —replicó Kaleb, admirando una pequeña chispa que había hecho aparecer entre el pulgar y el índice—. ¿Qué tal está tu hermano, Kamaria? Ah, espera, que se había largado, ¿no? Ya me parecía a mí que la comida olía rara… debe de ser por la peste a traición.

Kamaria parecía tener ganas de asesinarlo.

—Bueno, yo tengo fe en los dioses. —Saida esbozó una sonrisa—. Y en nuestra finestra.

Al menos había alguien dispuesta a fingir.

—Dea no comete errores —señaló Nina en voz baja, aunque parecía más una pregunta que una afirmación.

Era un desastre.

—Ojalá os pudiera quitar esta carga —dijo Alessa—, pero Saverio me necesita y yo necesito un fonte. Tengo intención de demostraros que puedo lograrlo para que, cuando llegue el momento, uno de vosotros se presente voluntario.

—¿Y si nadie quiere? —preguntó Nina.

—El Consiglio tendrá que elegir. Yo no lo haré, sé muy bien lo que es que te obliguen a desempeñar un papel que no deseas, y no se lo volveré a hacer a nadie.

—Un brindis, entonces —pidió Kaleb, llenando su copa casi hasta al borde y levantándola—: ¡Por quien muera primero!

Diecinueve

Non è prudente aprire vecchie ferite.

No es de sabios reabrir viejas heridas.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 28

Alessa dobló sus guantes y los colocó junto al plato. Se quedó perpleja, mirando la mesa llena de platos que apenas habían tocado y copas vacías. Un sirviente entró con unos pequeños vasos helados de limoncello, pero los fontes se excusaron, alegando que estaban cansados. Salieron con tanta prisa que las sillas casi dejaron marcas en el suelo.

Dante le dio la vuelta a la silla más cercana y se sentó a horcajadas, apoyando la barbilla en una mano.

—Pues sí que te tienen miedo, ¿eh?

—Claro que lo tienen. —Alessa cerró el puño—. Soy el monstruo que aparece en sus pesadillas.

Dante relajó la mirada. Unos días antes no habría notado el cambio, pero estaba ahí.

Cogió una botella de vino y entrecerró los ojos, mirando a través del vidrio color cobalto.

—Vi cómo la abrían —dijo ella—, no está envenenado. Por desgracia.

La entornó para aprovechar las últimas gotas y alcanzó otra botella. Atravesó el corcho con un cuchillo y lo sacó con un giro hábil. Inclinó la botella en su dirección, pero Alessa negó con la cabeza.

No se dio cuenta de que tenía la mirada clavada en los cuchillos tatuados en su muñeca hasta que Dante levantó las cejas.

—¿Te arrepientes? —Alessa hizo un gesto hacia el tatuaje.

—Siempre.

No tenía ningún derecho a juzgarlo ni a husmear en su pasado, pues ella misma era una asesina que había contratado a otro asesino. De todas formas, estaba marcado y no exiliado, así que fuese lo que fuese que había hecho, no había sido un asesinato a sangre fría… seguramente una pelea callejera que había acabado mal. Se sorprendió al pensar que Dante era la única persona con quien había hablado que sabía lo que se sentía al acabar con una vida.

—Debe de ser horrible llevar un recordatorio de tu peor error marcado en la piel para siempre.

Se pasó el pulgar por la marca, distraídamente.

—Si lo olvidara, sería como si murieran de nuevo. No se lo merecen.

El sentimiento de culpa y la tristeza de Alessa siempre habían sido un peso que no se había podido quitar de encima, pero él hablaba del remordimiento como un regalo: lo que había pasado le importaba lo suficiente como para mantener vivo el recuerdo.

—Bueno… —dijo ella, intentando sonreír y fracasando de forma espectacular—, me alegro de que a mí no me tengan que marcar, o me quedaría sin espacio. —Su sonrisa desapareció por completo.

—¿Quieres hablar de ello?

En el largo silencio que siguió solo se oía la respiración de sus fantasmas. Se había guardado la historia de Emer durante demasiado tiempo, sin tener a nadie que quisiera escucharla.

—La primera vez estaba muy… emocionada. —Las palabras le salían de forma espontánea, como la sangre que brota de una herida—. Después de tanto tiempo esperando, tenía hambre de cualquier tipo de conexión, incluso de un simple contacto.

—¿Hambre?

Alessa notó que se le encendían las mejillas.

—No se me ocurre otra palabra mejor.

—Lo deseabas.

—No. —Alessa negó con la cabeza—. No lo sé, quizás, pero no me refería a eso. Solo quería volver a ser parte de la sociedad, una chica normal que no estuviera aislada de todo el mundo. Emer era dulce y amable, y sabía que tendría paciencia conmigo mientras aprendía a controlar su… nuestro poder. Sabía que podía ser mi amigo y puede que algo más, en algún momento.

—¿Fue rápido?

Tragó saliva.

—No, y yo solo lo empeoré. Me habían advertido que podría sentir un calambre, así que cuando me besó la mano, me quedé esperando. No me di cuenta de que no se movía hasta que se desplomó. Debería haberlo dejado y haber salido corriendo en busca de ayuda, pero no me di cuenta de que había sido mi culpa. Era evidente, claro: le había pasado lo mismo al chico con el que estaba jugando al pillapilla el día que me convertí en finestra, pero aquel chico no era un fonte, solo un crío que había tenido la mala suerte de estar tocándome cuando me llegó el don. Así que intenté consolar a Emer y grité pidiendo ayuda. —Alessa, con lágrimas en los ojos, tuvo un ataque de hipo y se le escapó una risa—. Quería que supiera que estaba allí, que no estaba solo.

Tenía los nudillos blancos como un hueso en la parte que sujetaba la copa.

—Porque eso es lo que yo habría querido. Nadie debería sufrir ni morir en soledad. Cuando llegó la ayuda, cuando empecé a entender lo que estaba pasando, ya había muerto.

—¿Qué le habías hecho? —preguntó Dante, con ternura.

Los platos que tenía delante se volvieron borrosos y parecían un bodegón dibujado a acuarela.

—Le cogí la mano.

Por la mañana, Dante todavía estaba dormido cuando Alessa entró caminando lentamente en la sala de estar, demacrada y sin ánimo.

Dea debía de haber sabido que iba a pasarse la vida malhumorado, así que le dio una cara que llamara la atención de la gente. O quizás había querido bendecirlo con unos rasgos perfectos y una actitud encantadora, pero Dante se había rebelado y se había convertido en un cascarrabias sarcástico.

Abrió los ojos y Alessa sintió que se le paraba el corazón.

—Buenos días, guapo —dijo ella, con una sonrisa nerviosa—. Hay una misión esperándonos.

Para Renata, el concepto de crear vínculos tenía que incluir el uso de armas, así que la primera tarea que tenían los fontes era golpearse con espadas romas. Alessa no tenía claro que eso fuese a ayudar a mejorar el compañerismo. No eran un equipo, solo eran un grupo de cuasiextraños deprimidos que intentaban no mirarse los unos a los otros.

Se colocaron en una larga hilera, con la mirada al frente. Renata se movía de un lado a otro corrigiéndoles la postura y enseñándolos a imaginarse un oponente invisible, pero para Alessa, cada paso y cada sacudida de la hoja era como un baile. En realidad nunca había bailado con nadie, pero el florete se había convertido en su compañero: reaccionaba a su contacto dejando tras de sí una estela plateada en el aire. Empezaba a notar un cansancio agradable en los músculos y luego todo se vino abajo.

La palmada de Renata la asustó como si la hubieran arrojado a un lago helado y la espada de Alessa cayó con un gran estrépito.

Todos vieron cómo rodaba por el suelo.

—Bueno, eso me deja mucho más tranquilo —dijo Kaleb en voz baja.

Con una sonrisa incómoda, Renata puso a Alessa al mando. Su ausencia creaba una sensación de intimidad bastante extraña e incómoda, y Alessa se puso a pulir el florete con una energía innecesaria.

Kaleb lanzó su espada al suelo, que cayó con un ruido metálico.

—¿Alguien me puede explicar por qué tenemos que aprender a luchar si tenemos magia?

Kamaria le lanzó una mirada fulminante.

—No todo el mundo vive en una villa amurallada, y cualquiera con menos privilegios que tú (o sea, todo el mundo) sabe que hay que aprender a defenderse.

Kaleb puso los ojos en blanco.

—¿Cuántas veces has tenido que luchar tú contra alguien que te atacara?

—Pregúntale a él. —Señaló a Dante—. Seguro que te lo explica.

Dante se enderezó al notar que lo estaban mirando.

—¿Explicarle qué?

—Que es importante saber defenderse.

—Ah, claro que sí. Si es que llamáis así a lo que estáis haciendo. —Dante hizo una mueca curvando los labios.

—¿Qué te hace tanta gracia? —preguntó Kaleb—. Si tienes algún problema, dímelo a la cara.

Dante se puso en pie.

—¿Crees que un scarabeo va a gritar en garde antes de comerte?

Kaleb le devolvió una mirada asesina.

—Me da igual, tenemos poderes de verdad.

—No vais a durar tanto como para poder usarlos.

—Para eso tenemos las armas… —Kaleb hizo un gesto hacia la pared.

Dante lo olisqueó con desprecio, como si estuviera analizándolo.

—Un arma es tan poderosa como el guerrero que la empuña.

—Dante —Alessa le llamó la atención. Los guardias debían mantenerse al margen, no entrar en una competición de medirse las espadas.

Kaleb apretó las manos.

—Quienquiera que fuese elegido fonte debería tener años para prepararse, pero ahora vamos todos rezagados por su culpa.

—Vigila esa lengua —amenazó Dante, pero Kaleb no hizo caso a la advertencia en su mirada.

—No tienes uniforme y ni siquiera eres un soldado, ¿qué sabrás tú acerca de nada? —Kaleb hinchó el pecho como un ganso ofendido y se acercó lentamente, hasta quedar frente a frente con Dante.

Alessa solo tuvo tiempo para suspirar antes de que el cuchillo levantara la barbilla de Kaleb.

—Sé cómo encontrar los puntos débiles de un oponente.

Kaleb abrió mucho los ojos, aterrorizado, mientras Dante le empujaba la cabeza cada vez más arriba.

—Ya basta —regañó Alessa. No le importaba ver a Kaleb humillado, pero no debería haber dejado que llegaran tan lejos.

Dante no se movió.

—Déjalo. —Dante bajó el cuchillo lentamente y Alessa colgó el florete en la pared—. Gracias, Dante. Has sido de ayuda, como siempre.

Nina mordisqueó la punta de su trenza.

—¿Los… los scarabeos tienen puntos débiles?

Dante flexionó los dedos.

—Todas las cosas tienen alguno.

Alessa se dirigió hacia uno de los scarabeos que había dibujados en la pared, intentando recordar los detalles de los cadáveres que había diseccionado.

—Nunca había prestado atención a los puntos vulnerables de cada uno, pero los descubriremos.

Alessa encontró el libro viejo y delgado que estaba buscando en el estante más alto de la biblioteca, en la sección dedicada a los scarabeos. No llegaba ni a rozarlo con las puntas de los dedos, ni siquiera saltando. Se giró para buscar una de las banquetas que había desperdigadas por la sala y se encontró con el calor del cuerpo de Dante tras ella, que la atrapaba contra la estantería. Respiró con fuerza y se apretó contra los libros, haciendo que algunos cayeran por el otro lado.

Dante le dejó el libro en la mano y se fue, enfadado, a devolver los tomos caídos a su sitio, mirándola con odio a través de los huecos. Se dejaba pegar por desconocidos hasta quedar ensangrentado, pero pensar en que se dañaran unos libros viejos y mohosos le parecía una ofensa mortal.

Alessa puso en orden sus pensamientos y volvió con los fontes mientras pasaba rápidamente las páginas del libro. Al hacerlo, los dibujos se entremezclaban y le daban una sensación de movimiento a los bocetos de scarabeos, que parecían corretear por las páginas de una forma tan vivida que sintió escalofríos.

—Ahí. ¿Veis dónde se juntan las placas de la coraza? —Utilizando una mesa como barrera entre ella y los fontes, Alessa colocó el libro sobre ella bocarriba, abierto por la página que estaba viendo. Estiraron el cuello para poder ver, pero no hicieron ningún amago de acercarse, así que Alessa lo empujó hacia ellos y apartó las manos—. Dante, ¿podrías decimos qué movimientos utilizarías para atacar esos puntos vulnerables?

Dante se asomó desde detrás de las estanterías.

—Estoy aquí para mantenerte con vida, no para dar clases.

—Luchar contra los scarabeos ayudaría a mantenerme con vida.

Se encogió de hombros.

—Para entonces ya no estaré aquí.

Le habría tirado el libro a la cabeza si no lo hubiera necesitado. Seguramente no le daría, pero merecería la pena solo por ver la cara de terror que pondría por el pobre libro.

Josef se aclaró la garganta.

—Señor, pido disculpas por el pésimo comportamiento de Kaleb, pero los demás agradeceríamos cualquier consejo que nos pueda dar.

—Soy un luchador callejero, no un soldado.

—Los scarabeos tampoco son soldados —apuntó Kamaria—, así que dudo que sigan las reglas de enfrentamiento. Nos iría bien aprender algo útil, y no me importaría volver a ver cómo haces ese truco del cuchillo.

A Alessa tampoco le importaría, pero sospechaba que por motivos diferentes. Dante era bastante atractivo en circunstancias normales y espectacular cuando estaba preparado para pelear, pero, por lo que ella sabía, Kamaria prefería a las chicas.

—¿Entre qué armas podéis elegir? —preguntó Dante.

—Creo que entre bayonetas o espadas largas —respondió Kamaria.

—¿Y por qué estáis haciendo esgrima?

—¿Porque es tradición? —se arriesgó a decir Nina.

Dante se giró hacia ella, con una expresión de hastío en la mirada.

—El día del Divorando…

—El día del Divorando se supone que tenemos que usar nuestros poderes para detener la invasión. —Kaleb seguía malhumorado, pero estaba menos agresivo—. Los dioses nos dieron estos dones para defendernos, así que es lo que usaremos. Cualquier arma que llevemos será simbólica.

—No me extraña que tantos finestre y fonti acaben malheridos. —Dante arrugó el ceño—. Si fuese yo, preferiría no esperar a que me destriparan.

—¿Finestre y fonti? —preguntó Kaleb, burlón.

—Si, stronzo —replicó Dante—. «Fonte» es una palabra que proviene de la lengua antigua y su plural es fonti, no «fontes». Se dice: finestre, fonti, scarabei… Tampoco esperaba que un somaro como tú lo supiera.

—Enhorabuena, Dante —dijo Alessa, con una amplia sonrisa—, acabas de ser ascendido. Además de guardaespaldas, a partir de ahora serás el principal instructor de combate de la Cittadella.

Si su mirada hubiera sido tan letal como los cuchillos que llevaba, Alessa habría muerto desangrada.

—¿Puedes por lo menos intentar no amenazar a nadie esta vez? —preguntó Alessa mientras esperaban en la sala de entrenamiento a que los demás llegaran a la clase de la tarde—. Esto ya es bastante difícil sin que te tengan miedo a ti también.

—Kaleb es imbécil.

Alessa intentó mantenerse seria.

—Todos tienen mucha presión encima, seguro que irá mejorando con el tiempo.

—Lo dudo —replicó Dante—, la gente no cambia.

—No es verdad.

—Te aseguro que sí. Kaleb nació imbécil y morirá imbécil.

—Vale, pero también es un fonte, así que si le haces daño te enviarán al continente y él seguirá siendo imbécil mientras a ti te mordisquea los huesos un scarabeo, así que déjalo en paz.

Dante parecía estar pensándoselo.

—Por el viaje gratis quizás merezca la pena.

Alessa señaló una silla que había en la esquina.

Kamaria llegó la primera y buscó con la mirada por la sala casi vacía hasta que encontró a Dante, que sacó un trapo y se puso a sacar brillo a los cuchillos, sin prestar atención a todo lo demás.

—Finestra —saludó Kamaria.

—Kamaria, me alegro de verte.

—Ya. Lo que dijo Kaleb sobre mi hermano anoche… —Lanzó una mirada desafiante—. Shomari no quería… es decir, no creo que… —Suspiró—. Es solo que nunca ha sabido rechazar un desafío y sus amigos… Estoy segura de que se arrepintió nada más despertarse al día siguiente.

—No te voy a perjudicar por las acciones de tu hermano, si es lo que te preocupa.

—No es eso.

Renata entró en la habitación como un torbellino. Kamaria se dio la vuelta y dejó la conversación a medias. Tomo y los demás fontes entraron a grandes zancadas.

—Ah, Kamaria, ven con nosotros —dijo Tomo, acompañándolos a un lado de la habitación, mientras Renata fijó su atención en Alessa con la intensidad de un general en la víspera de la batalla.

A Alessa le costaba concentrarse, no paraba de dirigir la mirada hacia donde se había sentado Tomo, rodeado por un círculo de fontes.

Renata se subió a una repisa de piedra que había en la pared. Sobre su cabeza, una araña grande corría por una telaraña a medio hacer, con las fibras formando dibujos complejos y brillantes. Renata señaló al borde inferior de la tela.

—¿Qué pasará si tiro de este hilo?

—Se romperá —respondió Alessa, convencida.

—Exacto. Ven aquí.

Alessa miró a los fontes. Nina desvió la mirada rápidamente.

Subida a la repisa, Alessa siguió las instrucciones de Renata y agarró con cuidado uno de los hilos.

—Tira, despacio.

La telaraña cambió de forma cuando tiró del hilo, pero permaneció intacta.

Por el rabillo del ojo vio a Dante atento a lo que ocurría, mientras que la araña, ofendida, dejó de trabajar y se fue correteando a una esquina.

—Ahora devuelve el hilo a su sitio y suéltalo sin romper nada.

Esta parte fue más difícil y Alessa tuvo que ir girando los dedos para poder soltar el hilo sin romperlo, pero no tardó en devolver la tela a su estado original.

—¿Lo ves? —Renata sonrió—. El poder de un fonte está entrelazado con su alma, y si intentas arrancárselo dañarás las fibras que lo mantienen unido. Necesitas coger prestada solo una parte de su poder para vincularla a la parte de ti que controla tu don, y después dejarla ir. No es una pelea, se trata de dar y recibir.

Alessa frunció el ceño.

—Creo que lo entiendo.

«O no».

—Sé que estás nerviosa, yo ya he pasado por ello.

«No exactamente».

—Finestra —llamó Tomo—, les he dicho a los fontes que les haría una demostración antes de empezar.

Renata bajó de la repisa con un ruido sordo.

Alessa había supuesto que echarían a suertes cuál de los fontes iba a ser el primero, pero no había pensado en Tomo. No había mencionado nada sobre ofrecerse voluntario hasta estar en una sala llena de testigos, así que ahora Alessa y Renata no podían discutir con él sin revelar su miedo, no tenían más remedio que seguirle la corriente.

Renata asintió y se giró hacia Alessa.

—¿Estrategia?

Puede que Renata nunca hubiera entendido del todo a Alessa, pero ahora estaba en peligro alguien a quien amaba y su miedo era más que evidente.

Alessa recitó de memoria:

—Mantener las manos firmes, respirar de forma calmada, usar el mínimo contacto y buscar la paz interior.

—¿Cómo lo harás?

—Solo con las puntas de los dedos.

—¿Y cuando notes el poder?

—Lo controlaré y lo contendré.

Tomo extendió las manos, con las palmas hacia arriba, y Alessa se acercó a él.

Todo el mundo siguió con la mirada a Alessa cuando se quitó los guantes. Tenía las palmas húmedas por el sudor.

Levantó la cabeza, pero no se atrevió a mirar a Tomo a los ojos. No podía. Solo la idea de tener que ver cómo se apagaba su luz…

No. No iba a pensar en eso.

Tomo estaba esperando.

Todos estaban esperando.

Alessa cogió aire y estiró las puntas de los dedos hacia las de Tomo.

Veinte

Chi semina spine, non vada scalzo.

Quien siembra abrojos, no ande descalzo.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 27

La noche cayó y el viento silbaba en el exterior, pero el aire en la habitación de Tomo estaba tan enrarecido como en una cripta.

Estaba tirado en la cama sobre una pila de almohadas, con los ojos como dos pozos negros, en contraste con su piel pálida.

A un lado de la cama se encontraba Renata, que se giró cuando Alessa entró sin hacer ruido.

—Está descansando —dijo Renata, en tono de advertencia.

—No me quedaré. Solo necesitaba ver que…

—Acércate, chiquilla. —Una sonrisa demacrada apareció en la cara de Tomo, que soltó la mano de Renata—. ¿Nos puedes preparar un té, amor mío?

Renata lanzó una mirada amenazadora a Alessa y salió de la habitación.

—Siéntate, siéntate, deja tu culpa en la puerta —dijo Tomo—. Soy un viejo débil y ya hacía demasiado tiempo que no me daba uno de mis ataques. Demasiada emoción de golpe, eso es todo. —Dio unas palmaditas en la cama, pero Alessa prefirió sentarse en una silla brocada. Tomo intentaba demostrarle que no le tenía miedo, pero ella se daba miedo a sí misma.

—No eres viejo, Tomo.

—La edad es relativa. —Sonrió—. Cuando yo tenía tus años, vi a un hombre de cuarenta que parecía estar rozando el siglo.

—Me alegro de que estés bien. Creía que… —Apretó los párpados al recordar cómo su cara se ponía cada vez más pálida—. Has sido muy valiente al presentarte voluntario.

Chasqueó la lengua.

—Solo lo he empeorado. Renata dice que tuvisteis que cancelar la clase.

—Todos estábamos preocupados por ti, empezaremos de nuevo por la mañana.

—Lo siento.

—No es culpa tuya. Descansa, podré apañármelas sin ti.

Tomo cerró los ojos.

—Ya sé que puedes. Tu destino es unir a la gente, Alessa.

Con el eco de su nombre aún resonándole en los oídos, salió de la habitación mientras se secaba las lágrimas.

—¿Se pondrá bien? —preguntó Dante.

—No lo sé, pero si los fontes no estaban asustados antes, sin duda ahora lo están.

—¿Lo llegaste a tocar? Fue todo tan rápido que ni lo vi.

—Apenas lo había rozado, pero no importa: el objetivo de la clase de hoy era tranquilizarlos y, en vez de eso, han visto como al último fonte le daba un ataque al corazón nada más tocarme. Tendré suerte si alguno se presenta al entrenamiento de mañana.

Mientras subían por las escaleras oyeron un llanto, débil pero inconfundible, que provenía de la biblioteca. Alessa levantó una mano para pedirle a Dante que se detuviera.

—Yo me presentaré voluntario. —Era la voz de Josef, desde el interior—. Tú vuelve a casa con tu familia.

Alessa empezó a caminar hacia atrás para salir de allí, pero se tropezó con una pared hecha de Dante.

—¿Y qué pasa con tu familia? —preguntó Nina—. ¿No han perdido ya suficiente?

—Estoy seguro de que quienquiera que elija estará… a salvo —dijo Josef en un tono tranquilizador.

—¿A salvo? ¿Para acabar como Tomo o peor aún? —Nina resopló con fuerza—. Renata era una buena finestra y aún así le hizo daño, ¿qué crees que nos va a pasar con esta?

«Esta».

Alessa se agarró los brazos.

—Soy mayor que tú y más fuerte, podré soportarlo.

—Debería hacerlo Kaleb, nadie lo va a echar de menos. —A juzgar por su tono, Nina sabía muy bien que Kaleb nunca se ofrecería como voluntario. Se largaría de allí incluso antes de que Alessa les acabara de dar las gracias a los que sí accedieran a hacerlo—. Lo haré yo. —La voz de Nina temblaba y Alessa se la podía imaginar levantando la pequeña barbilla puntiaguda, con las pestañas pintadas de color cobre, relucientes a causa del brillo de las lágrimas. El retrato perfecto de una mártir.

Dante dejó escapar un suspiro de compasión.

Alessa no podía evitar sentir algo de envidia, además de la culpa. Pobre Nina, tan delicada y valiente, tan dispuesta a sacrificarse que conseguía que la gente quisiera protegerla.

Pero a Alessa no. A ella solo la protegían a cambio de unas monedas o por exigencia de los dioses. La compasión, la amabilidad, el amor o la amistad —las valiosas experiencias humanas que te hacían tener una vida plena— eran emociones reservadas para los demás, nunca para ella.

Alessa intentó huir cuando oyó los pasos cada vez más cerca, pero no le dio tiempo a llegar a su habitación antes de que la pareja saliera de la biblioteca.

Se vinieron abajo al ver a Alessa y Dante.

—Ah, hola —saludó Alessa—, no sabía que había alguien en la biblioteca.

Josef agarró la mano de Nina.

—Finestra. ¿Cómo se encuentra el signor Miyamoto?

—Bien. —Alessa asintió—. Está bien. Ya se ha despertado y se encuentra mucho mejor. Me temo que de vez en cuando le dan este tipo de ataques, y con toda la emoción… —Se mordió el labio—. Por favor, decidles a los demás que les manda recuerdos, pero no podrá asistir a la sesión de entrenamiento por la mañana. He pedido al personal de cocina que os envíen algo a la habitación, así que no habrá cena formal.

Nina ni siquiera la miraba a la cara, pero Josef le dio las gracias y se aclaró la garganta.

—Sabemos que no ha sido culpa tuya —dijo—. Nada de esto. Solo quiero que sepas que no te culpamos. Que yo… no te culpo.

Alessa tragó saliva.

—Gracias.

Josef hizo una reverencia y acompañó a Nina a la habitación del fonte.

Si le hubieran dejado bajar las escaleras y salir por la puerta principal, habría seguido caminando hasta llegar a la costa más lejana de Saverio, pero tendría que conformarse con ir a la biblioteca.

Josef no la culpaba. ¿Por lo que le había pasado a Tomo? ¿O por Ilsi? En cualquier caso, ya lo hacía ella misma por los dos.

Alessa, ensimismada, se adentró en la biblioteca débilmente iluminada y estuvo a punto de chocar con Kaleb.

Dio un salto atrás, con los ojos muy abiertos.

—Mierda, ¿también has tenido que escuchar todo eso?

Alessa se llevó las manos al pecho y se masajeó, para calmar el corazón acelerado.

—¿Los estabas espiando?

—No, estaba buscando algo para beber. —Kaleb levantó un decantador que seguramente habría robado del aparador—. Pero aparecieron los tortolitos desdichados, así que me tuve que quedar a escuchar sus lloriqueos. ¿Los estabas espiando tú?

—Claro que no. —Alessa apretó los dientes—. Te prohíbo que te burles de ellos por lo que han dicho.

—Tranquila, eh, no te quites los guantes. —El sarcasmo de Kaleb no se reflejaba en su mirada—. En cuanto me acabe esta botella lo borraré de mi cabeza.

Se chocó contra Dante al salir.

Alessa apretó los puños.

—¿Crees que se reirá de ellos?

—Probablemente. Ha sido un incordio desde que llegó, no creo que vaya a cambiar ahora.

—Ah, es cierto. —Alessa puso los ojos en blanco—. Que la gente no puede cambiar.

—He dicho que la gente no cambia.

—Es lo mismo.

—No exactamente. —Dante dio una palmada en el aparador—. No me habías dicho que teníamos un alijo de bebida de la buena.

—La mayoría, más que añejas son antiguas.

—Chi ha bisogno s’arrenda —dijo, guiñando un ojo.

Sacudió la cabeza con una leve sonrisa, tomando nota mentalmente para buscar qué significaba eso. Estaba demasiado inquieta para sentarse, así que se agarró a los peldaños de una escalera corredera que estaba apoyada sobre una pared de estanterías y comenzó a subir.

Notó un movimiento por debajo y miró a Dante.

—¿Estás intentando mirar por debajo de mi falda?

—No te hagas ilusiones, solo me estoy asegurando deque la escalera no sale disparada y te tira de culo. No me apetece tener que cogerte al vuelo.

—Oh, Dante —canturreó Alessa—, tú sí que sabes cómo conquistar el corazón de una chica.

—Si te estuviera intentando conquistar, lo sabrías. —Sonrió con arrogancia.

Alessa dejó caer el libro apuntando a la cara tan asquerosamente bonita que tenía, porque sabía que lo atraparía.

—El asedio de Avalin —leyó él, sujetando la escalera con el pie mientras abría el libro.

Alessa arrugó la nariz.

—Un libro muy apropiado para el ánimo de esta tarde. —De entre todos los libros de la Cittadella, había ido a elegir un informe del único Divorando en el que Saverio había estado a punto de caer.

—El finestra aterrorizado, ¿no?

—Sí. Huyó de vuelta a la ciudad y trató de esconderse. Ya habían traspasado la Fortezza, ríos de sangre corrían por las calles y centenares fueron masacrados antes de que su fonte lo convenciera para volver al promontorio. Hazme caso y sáltate el capítulo siete.

Dante pasó las páginas hasta llegar al capítulo siete, por supuesto.

—«Los huérfanos abandonados». No es nada comparado con las cataratas de sangre o lo que sea que hayas dicho. Si son huérfanos significa que por lo menos tuvieron la suerte de sobrevivir.

—¿Y sobrevivir siempre es la mejor opción?

—Tienes razón.

—No es el peor capítulo, solo el más triste. Enviaron a los bebés a hogares de acogida y en cuestión de meses, la mayoría dejaron de llorar y se negaron a comer. —Alessa parpadeó para alejar las lágrimas—. Solo un grupo sobrevivió.

Alessa bajó y se giró para apoyarse contra la escalera, pero Dante estaba demasiado cerca y era demasiado alto, así que se subió al primer peldaño y se puso de puntillas, como si no fuese a notar que de repente había crecido quince centímetros.

Cuando Dante vio la altura inesperada de Alessa dio un paso atrás, parpadeando.

—¿Y?

Alessa bajó de un salto.

—¿Cómo que y…? Ah, los bebés, claro. La chica que los cuidaba había perdido a toda su familia en el asedio, así que siempre tenía a alguno en brazos. Les cantaba, los acunaba, les hablaba… pero la mayor parte del tiempo, simplemente los cogía. Y eso fue lo que marcó la diferencia. Todo el mundo creía que necesitaban comida y refugio, pero lo que realmente necesitaban era tener contacto con otras personas. Los otros bebés que no lo tenían acabaron por rendirse.

Dante se mordió el labio.

—Y tú entiendes lo que sentían.

Alessa se sonrojó.

—No del todo, pero me siento identificada. Eso es todo.

Se golpeó la palma de la mano con el libro.

—¿Te pasa cada vez que tocas a alguien, sea quien sea?

—Por lo que sé, sí. —Soltó una carcajada desoladora—. Es irónico, ¿no? Mataría por poder coger a alguien de la mano, pero si lo hago, lo mataría de verdad.

—¿Y este aislamiento se supone que sirve para que valores lo sagrado de los vínculos o algo así?

—Exacto. Una finestra tiene que romper las relaciones terrenales para poder evitar las distracciones, seguir siendo de corazón puro y entregarse por completo a la tarea que tiene por delante. Se supone que tengo que apreciar más los vínculos por el hecho de no tenerlos.

—Parece contradictorio.

—Funcionó. Hizo que estuviera ansiosa por tener un fonte.

Dante frunció el ceño.

—Pues vaya mierda de vida te ha tocado, finestra.

—Alessa —dijo en voz baja. El sabor al pronunciar esa palabra era extraño e incómodo—. Me llamo Alessa Diletta Paladino.

—Creía que no debías tener nombre.

—Tampoco debería matar a mis fontes o meter a un hombre en mi habitación.

Dante hizo un gesto hacia la pared.

—¿Se lo vas a decir a ellos también?

—Quizás debería, así al menos sabrían qué nombre maldecir, pero no.

—¿Por qué me lo cuentas a mí?

—No lo sé. —Se hundió en una silla y apretó una almohada contra su pecho—. Supongo que estoy cansada de ser solo un título en vez de una persona. Pero no me llames así donde te puedan oír.

La examinó, pensativo.

—Alessandra, «la protectora elegida por los dioses».

—¿Cómo sabes eso?

—Demasiada religión cuando era pequeño.

Lo entendía demasiado bien.

—¿Tus padres eran devotos?

—No. —La cara de Dante reflejaba su tristeza.

—Mi nombre completo se puede traducir como: «la amada y valiente protectora elegida por los dioses». Dea no habrá tenido opción a la hora de elegir después de ver cómo me llamaron mis padres.

—¿Tu familia te visita alguna vez? —preguntó él.

—Soy la finestra, ¿no te acuerdas? No tengo familia.

—Sí, Alessa, me acuerdo. —Al oír a Dante decir su nombre, Alessa sintió una excitación extraña por todo el cuerpo—. ¿Entonces, qué? ¿Tu familia? Tenías una.

Alessa suspiró.

—Sí. Supongo que todavía la tengo, depende de lo devoto que seas.

—¿Ellos lo son?

—Mis padres sí. No me han vuelto a hablar desde el día en que me fui, son fieles creyentes.

—Y unos padres de mierda.

—Eso no es justo.

—¿Hermanos?

—Tengo… tenía… no, tengo un hermano mellizo que se llama Adrick. A veces me trae cosas o se sienta al otro lado de los muros del jardín para hablar conmigo, aunque vaya contra las reglas.

—¿Tenías una buena vida? Pareces muy… —luchaba por encontrar las palabras adecuadas, moviendo la mano por el aire como si estuviera rebuscando en un almacén mental lleno de vocabulario— solitaria. Como si la echaras de menos.

—Sí. Los echo mucho de menos, es como si me hubieran arrancado un trozo del corazón. —Alessa bajó la mirada—. Mi padre me solía llamar «gatita» porque no podía resistirme cuando veía un regazo. —Dejó escapar una risa triste—. A veces era demasiado cariñosa. Solía avergonzar a Adrick cogiéndole la mano cuando estaba con sus amigos.

—Tiene que haber sido duro.

—Convertirme en finestra fue como ahogarme. Te pasas la vida sin darte cuenta de que tienes aire en los pulmones y de repente te arrojan al mar, y ese aire se convierte en la cosa más valiosa que ni sabías que tenías, y que nunca pensaste que podías perder.

—No sé si yo notaría la diferencia.

—Qué triste.

Se encogió de hombros.

—Ojalá fueses tú el finestra, entonces. Tendrías todo el espacio personal que quisieras, una batalla épica y aislamiento en abundancia. Está claro que los dioses pasaron por alto al candidato ideal.

Dante resopló, dejando escapar una risa seca.

—A mí los dioses no me quieren.

Alessa no supo qué responder a eso.

—Tú ya conoces mi nombre completo y yo todavía no sé ni tu apellido.

—¿Mi apellido? —respondió Dante, con un brillo en la mirada—. Luce mia, si ni siquiera sabes mi nombre.

—Espera. —Alessa se puso en pie—. ¿No te llamas Dante?

—Sí, pero ese no es mi nombre completo. —Dante esbozó una sonrisa y Alessa se acercó a él lentamente.

—¿Cómo te llamas, entonces?

Dante ensanchó la sonrisa.

—No te lo voy a decir.

—¿Por qué no? —gritó Alessa, indignada—. ¿Solo por incordiarme?

—Claro que no, pero incordiarte es un plus.

—Seguro que es algo horrible, como Eustice. A lo mejor te llamo así hasta que me lo digas.

Dante soltó una risotada.

—Llámame como te apetezca, pero no esperes que responda.

—¿Cómo se dice «capullo» en la lengua antigua?

—Stronzo;

—¿Y «bastardo»?

—Igual: bastardo. —Dante echó a andar hacia la puerta— ¿Quieres que te las apunte?

—Seguro que me serán útiles.

Dante le sujetó la puerta y la dejó pasar primero. Un bastardo, sí, pero también un caballero.

Veintiuno

Chi pécora si fa, il lupo se la mangia.

Al que se hace oveja, lo comen los lobos.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 26

La isla empezó a temblar durante el desayuno, como si también estuviera aterrorizada. Tras el segundo terremoto Alessa tuvo que volver arriba, empapada de zumo de naranja y refunfuñando sobre que los dioses podrían enviar sus mensajes hechos con nubes y arcoíris, pero no, decidieron que era mucho mejor mandar una cuenta atrás de desastres naturales.

El temblor se detuvo cuando llegó a la sala de entrenamiento tras haberse cambiado de ropa, pero entonces Crollo decidió que iba a lanzarles un océano entero desde los cielos. Alessa empezó a colocar unas almohadas que había traído para hacer que se sintieran menos amenazados —y para amortiguar cualquier posible caída—, pero no podía hacer nada para acallar el desafiante ruido de la tormenta.

Kamaria estaba apoyada contra la pared de forma elegante y parecía estar aburrida. Llevaba puestos unos pantalones apretados de color beis y no paraba de juguetear con el encaje de la blusa, que llevaba por fuera. Nina estaba de pie detrás de Josef e imitaba sutilmente todos sus movimientos, como la marea movida por la luna. Se había puesto un vestido rosa pálido en lugar de ir de blanco, como era habitual. Era un cambio, pero no demasiado grande.

Kaleb había dejado atrás el orgullo y ahora estaba triste y en silencio. Por si había alguna duda de cómo se sentía por tener que estar ahí, había elegido vestir de negro de la cabeza a los pies. Estaba con las piernas separadas y los brazos cruzados, y fruncía el ceño a todo aquel que fuese lo suficientemente estúpido de echar un vistazo en su dirección.

Saida fue la primera en notar la mirada inquisitiva de Alessa y dio un paso adelante. Las capas de su falda eran a cual más brillante, como si los colores vivos pudieran desterrar el aire de pesimismo que los rodeaba. Había resaltado sus ojos con una sombra azul, a juego con la bufanda con la que se había atado el pelo, seguramente para evitar que le molestara al usar sus poderes.

—Podemos sentarnos si quieres —ofreció Alessa, señalando las almohadas desperdigadas por el suelo.

Saida echó los hombros hacia atrás y miro a Alessa a los ojos.

—Gracias, pero prefiero tener espacio suficiente para poder moverme.

«Para huir».

Alessa movió los dedos e intentó convencer a su sangre para que circulara, pero lo que menos les preocupaba a los demás era que tuviera los dedos fríos.

Desde una esquina, Renata miraba con atención, recitando en silencio la letanía que Alessa se repetía una y otra vez para contenerse: «con suavidad, con calma, con cuidado».

Tenía las manos llenas de sudor y no sabía si sería capaz de agarrarla, así que cuando Saida asintió de forma nerviosa, Alessa giró los dedos pulgar e índice y le rodeó el brazo como un brazalete.

Notó cómo su poder la sobrecargaba: una corriente la invadió y recorrió su cuerpo, hambrienta, en busca de algo que le había sido negado hacía mucho tiempo. Era demasiado e iba demasiado rápido.

Saida comenzó a gimotear y Alessa la soltó. Necesitaba descansar un momento.

—Gracias, Saida, seguiremos después. ¿Josef?

Llevaba un vaso de agua para que Alessa lo intentara congelar y había tenido la previsión de dejarlo en el suelo para evitar que acabaran con cristales rotos por todas partes.

Alessa cogió las manos de Josef, suaves y frías, y miró fijamente el vaso. No ocurrió nada. Sintió un escalofrío en el esternón, que se extendió hacia sus extremidades, perú podría haber sido el don de Josef o simplemente su propio miedo.

Aguantó más tiempo que Saida e insistía en que se encontraba bien, pero apretando los dientes como si tuviera miedo a caer enfermo si abría la boca.

Solo era el primer día, tenían tiempo.

Pero no mucho.

No el suficiente.

Kamaria se acercó a paso lento, con una vela colocada en una plataforma de metal.

—He traído algunas cosas —habló con una voz dulce, pero la llama se agitó. La dejó en el suelo y le cogió las manos a Alessa.

No podía soltarse. Iba a hacerle daño a Kamaria, o algo peor.

«Céntrate». Se dio una bofetada mentalmente. Respiró hondo y consiguió controlarse hasta que la sensación de hambre desapareció. Entonces, y solo entonces, intentó alcanzar el destello del poder de Kamaria. Estaba casi rozando su mente, bailando alrededor como una llama en la brisa, pero era incapaz de atraparlo.

Renata le había dicho que pensara en un cantante —sinceramente, ya había perdido la cuenta de las metáforas que usaban—, pero intentar utilizar su magia era como esforzarse por recordar una melodía olvidada o como tener una palabra en la punta de la lengua. Estaba ahí, en su interior, y una parte de ella sabía cómo funcionaba, pero cuanto más se esforzaba, más le costaba conseguirlo.

Kamaria aflojó las manos lo suficiente para que Alessa pudiera liberarse y se separaron con idénticos suspiros de alivio. Todavía temblando ligeramente, Kamaria se despidió con una reverencia exageradamente teatral y una sonrisa presumida.

La vela no había hecho nada.

Tres fontes y sin resultado.

Alessa notó unas punzadas de terror frío en la espalda. Había estado tan preocupada por si mataba a los fontes que no se había parado a pensar en la horrible posibilidad de que sobrevivieran, pero ella fuese incapaz de canalizar sus poderes.

Kaleb se acercó en silencio, tan tenso que podría romperse en dos si Alessa hacía algún movimiento inesperado. Tenía las manos frías y eran muy grandes. Era una observación ridícula, pero fue lo primero en lo que se fijó Alessa antes de abrir la mente por completo. Una descarga le subió por los brazos y tuvo que soltarse al quedar sin aliento.

Kaleb se agachó, agarrándose la mano.

—¡Mierda, me has hecho daño!

—Lo siento —respondió Alessa. Había unos pequeños rayos bailando entre sus dedos—. No pretendía…

—Te toca, pecosa —le dijo Kaleb a Nina con desprecio. Estaba escondida detrás de Josef, rezando en voz baja a Dea—. Y date prisa, que están al llegar los bichos malvados del infierno.

—Eres un abusón, Kaleb. —Nina bajó las manos, con los ojos llorosos de rabia. Lloró durante todo su tumo y los sollozos hacían que las dos chicas se estremecieran, hasta que Alessa consiguió que sus manos se rozaran. Ni siquiera intentó utilizar el poder de transmutación de Nina. Poco a poco, primero necesitaba que se sintiera segura antes de intentar serle útil como fonte.

Después de otra ronda en la que lo mejor que se podía decir es que nadie había muerto, Kaleb decidió que el entrenamiento había terminado y se fue, fulminando a cualquiera que se atreviera a dirigirle la mirada.

Alessa dejó que se fuera. Sería capaz de prenderle fuego a la Cittadella si intentaba animarlo con un discurso.

Los demás salieron en fila tras él, pero Kamaria se quedó allí.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿La finestra y el fonte tienen autoridad para indultar a alguien de un delito grave?

Alessa le lanzó una mirada.

—No te preocupes, no soy una asesina en serie ni nada por el estilo. Me refiero a mi hermano. Ya sé lo que piensa todo el mundo, pero Shomari no es un desertor, te lo juro. Lo que pasa es que es incapaz de resistirse a una apuesta y sus amigos lo retaron a colarse en un barco. Los niñatos lo dejaron tirado cuando se despertó la tripulación y te apuesto lo que quieras a que Sho se quedó escondido para no meterse en problemas, se asustó cuando el barco salió del puerto y eso hizo que oficialmente sea un desertor. Se fue sin llevarse ninguna de sus cosas.

Alessa dejó escapar un suspiro.

—Siempre me han dicho que la deserción es un crimen imperdonable, pero no lo sé, quizás si se dan las circunstancias adecuadas…

—¿Cómo que su hermana se convierta en fonte?

Alessa estuvo tentada a decirle que sí para asegurarse de tener una candidata fuerte, pero no podía usar al hermano de Kamaria para extorsionarla, y realmente no sabía la respuesta.

—Quizás, pero no te puedo prometer nada…

—Entiendo. Siento que no te lo estemos poniendo fácil. Alessa intentó secarse los ojos con discreción cuando Kamaria se fue.

—No digas nada —le advirtió a Dante, que la estaba observando con demasiada atención.

—No iba a hacerlo.

Alessa sorbió por la nariz.

—Siguen todos vivos.

—Sí.

—Saida tiene buena actitud, Josef es una buena persona, Kamaria es fuerte y parece que está motivada. Kaleb es… Kaleb. —Me ha gustado ver cómo se retorcía.

Lo regañó con la mirada.

—Sé bueno.

—No soy bueno.

—Yo creo que sí, de hecho.

Dante se ofendió profundamente. A Alessa le pareció tan gracioso que empezó a reírse y fue incapaz de parar hasta que se le escaparon las lágrimas que había estado reprimiendo, y ya no sabía si estaba llorando o riendo.

Dante estaba cada vez más horrorizado, pero Alessa no podía hacer nada para tranquilizarse.

—¿Estás bien? —preguntó él.

—Mejor que nunca —resopló Alessa—. ¿Iñigo?

—Error.

—¿Alberto?

—Error otra vez. —Dante le sostuvo la puerta.

—¿Ranieri?

—Ni de lejos.

—¿Julián? ¿Amadeo?

—Venga, piccola, por hoy ya está bien.

La lluvia se había convertido en un diluvio mientras estaban entrenando. El agua caía desde los aleros del patio y unas violentas ráfagas de viento empujaban la lluvia de un lado a otro, así que el sendero cubierto del jardín no les ofrecía ningún tipo de protección.

Alessa y Dante cruzaron el patio chapoteando hasta llegar a las escaleras y oyó a un grupo de sirvientes discutir sobre la forma más rápida de sacar el agua de las cocinas. Si la Cittadella, que estaba situada en la parte más alta de la ciudad, estaba inundada hasta tal punto, no quería ni pensar cómo sería en otras partes.

—¿Cruzamos corriendo? —preguntó Alessa.

Dante miró al cielo. La lluvia goteaba desde las puntas de su cabello. Iban a quedar empapados hicieran lo que hicieran.

—Vamos. —Alessa se sujetó la falda y corrió bajo la lluvia torrencial. Apenas podía ver nada con el agua que le resbalaba por la cara, pero le sacó la lengua a la estatua de Crollo cuando pasó a su lado.

Hubo un gran estruendo y alguien la embistió.

—¿Pero qué…?

Dante la empujó hacia adelante un instante antes de que algo cayera al suelo tras ellos. La estatua. Las esquirlas de mármol salieron volando por el patio encharcado.

Alessa se tambaleó, pero no cayó. Dante la tenía agarrada con fuerza por el brazo y la arrastró hacia las escaleras.

—No se va a caer otra vez. —Intentó zafarse, pero la mano de Dante era fuerte como un grillete de hierro—. No puedes tocar a la finestra, memo. El terremoto ya ha parado.

—No ha habido ningún terremoto y eso tampoco ha sido un accidente.

Alessa intentó girarse.

—¿Has visto a alguien?

—Apenas podía ver nada.

La soltó cuando llegaron a las escaleras y se apartó el pelo mojado que se le había quedado pegado en la frente. Luego se sacudió las gotas de agua de los dedos y señaló un lateral de la cara de Alessa.

—Estás sangrando.

—¿Qué? —Se tocó la mejilla.

Dante la volvió a agarrar por el codo para salir de allí lo antes posible, pero Alessa tenía la falda empapada y se le enredaba entre las piernas.

—Por el amor de Dea… espera. —Tiró del brazo para liberarse y encontró el cierre. Se quitó la falda y cogió el bulto de tela mojada. Los leotardos color verde bosque que llevaba debajo eran gruesos como unos pantalones y las botas de cuero, que seguramente estarían destrozadas, le llegaban por encima de las rodillas.

Dante echó un vistazo rápido hacia abajo e inmediatamente apartó la mirada.

—Venga ya —dijo ella—, como si nunca le hubieras visto las piernas a una mujer.

—Sigue caminando —respondió con la voz ronca.

Cuando llegaron a la habitación, Alessa fue corriendo al baño para comprobar la herida. Tenía un arañazo en la sien, cortesía de un trozo de mármol. El corte era recto, tan largo como un dedo y relativamente profundo. No iba a necesitar puntos, gracias a los dioses, porque tendría que dárselos ella misma y acabaría desmayándose. Primero la oreja y ahora la cara. A este paso parecería una finestra recién salida de la guerra incluso antes de que empezara el Divorando.

Dante apareció a su lado.

—He encontrado una pomada, quédate quieta. —Levantó un dedo y Alessa trastabilló hacia atrás, tropezó con el inodoro y cayó en la bañera.

—¿Has perdido la cabeza? —preguntó ella—. Si me tocas la piel, morirás.

Dante pestañeó.

—Ah, cierto. Aquí tienes. —Le lanzó el frasco al regazo.

Le dolía el trasero, las sienes le ardían y debía de verse ridícula con las piernas asomando por un lado de la bañera con los pies hacia arriba. Mientras tanto, en vez de parecer una rata mojada, Dante estaba precioso: tenía el pelo rizado, la camisa blanca casi transparente y pegada al pecho, y los pantalones… no, lo que estaba mirando no eran los pantalones.

Alessa le lanzó una mirada de odio mientras desenroscaba el frasco.

—¿Te estás riendo de mí? —preguntó ella—. ¿Crees que han vuelto a intentar matarme y te ríes?

Dante se llevó un puño a la boca.

—Desde que te conozco, siempre ha habido alguien intentando matarte.

Le lanzó la pomada a la cabeza y él la atrapó.

—¿Qué te parece si a partir de ahora cuando te digo que muevas el culo lo haces sin rechistar? —preguntó él.

—Vale. ¿Qué te parece a ti si mientras te haga caso dejas de llevarme a rastras por ahí? Se supone que nadie debe maltratar a la finestra.

—Hecho. —Agitó el frasco en su dirección—. ¿Has acabado con esto?

Alessa se apoyó en los codos para levantarse y miró de reojo la parte interior de la muñeca de Dante. Las dos hojas cruzadas y el fino círculo de letras que las rodeaba: la marca que lo identificaba como un criminal, un asesino. La marca descolorida.

Dante bajó la mano, pero Alessa ya había visto la prueba.

—Es falsa —sentenció—. Te la has hecho tú mismo.

Veintidós

Si dice sempre il lupo più grande che non é.

El lobo siempre es más feroz cuando es él quien cuenta la historia.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 26

Dante dejó de reír de repente.

—¿Por qué? —Alessa salió reptando de la bañera—. ¿Por qué finges ser un criminal? ¿Un marginado? —¿Qué más te da?— Dejó el frasco de pomada en el lavabo con un golpe y salió.

Alessa salió corriendo tras él, y dejó agua a su paso. —Estoy intentando entenderte.

—Pues ese ha sido tu primer error.

—Si no estás marcado no necesitas un pase para entrar en la Fortezza, ¿por qué aceptaste trabajar para mí?

Dante no la quería mirar, o más bien no podía.

—¿Porque los hombres hacen cosas estúpidas cuando ven llorar a una mujer?

—No me vale. Me has mentido.

Se dio la vuelta para mirarla, con los ojos encendidos. —Me buscaste tú a mí, ¿recuerdas? Y aunque no tenga marca, sí soy un marginado. No tengo hogar ni familia ni amigos.

—Te hablé de… —Se detuvo, mareada—. Creía que entendías cómo me sentía, pero nunca has matado a nadie.

—Lo dices como si fuera algo malo. A lo mejor es solo que no me han pillado.

—¿Y cuál es la verdad?

—No los pude salvar, es lo mismo. —Bajó la mirada al suelo, agarrando las empuñaduras de los cuchillos como si fuesen lo único que lo mantenía cuerdo.

No podía seguir enfadada cuando parecía estar tan perdido.

—¿A tus padres?

—Eso para empezar.

—Si te sirve de algo, soy mejor escuchando que haciendo de finestra.

—No necesitas oír mi triste historia.

—¿Qué daño puede hacer otra tragedia más? —Se arriesgó a encogerse ligeramente de hombros y consiguió que Dante esbozara un amago de sonrisa—. Yo te he contado la mía —dijo en tono juguetón.

Dante se giró hacia las puertas del balcón, que estaban manchadas por la lluvia, con los puños apretados y la boca tensa. Alessa estaba a punto de dejarlo en paz cuando por fin habló:

—Los asesinaron en un tumulto. Eran gente que conocíamos de toda la vida. Se volvieron contra ellos, los sacaron a la calle a rastras y les dieron una paliza de muerte.

Alessa sintió un escalofrío.

—¿Por qué? ¿Qué hicieron para…?

—¡Nada! —gritó—. No hicieron nada para merecer algo así.

—Claro que no —aclaró ella rápidamente—, no pretendía…

—No eran perfectos, pero nadie se merece eso.

—Tienes razón. Es solo que no entiendo por qué la gente podría hacer algo tan terrible sin motivo.

—Ah, claro que tenían motivos, siempre los hay. La gente puede buscar justificación para cualquier cosa si tienen ganas suficientes de hacerlo.

—Lo siento. ¿Cuántos años tenías?

—Suficientes. —La rabia de su voz iba dirigida a él mismo, pero Alessa se encogió de miedo.

—¿Cuántos?

—Doce, pero era grande para mi edad y era fuerte, podría haber peleado y darles una oportunidad de escapar. Y no lo hice. —Su voz sonaba tan vacía que parecía absorber el aire de la habitación—. Me escondí. Lo escuché todo y aun así no hice nada.

—No fue culpa tuya.

—Claro que lo fue. —Dante se pasó una mano por el pelo.

—Eras un crío.

—Y ellos eran mi familia, debería haber muerto con ellos.

No había nada más que decir. Incluso aunque encontrara las palabras adecuadas no las escucharía porque estaba encerrado en sí mismo, pero si decía lo que no debía, rompería la poca confianza que le había dado.

Era muy cruel que compartir el dolor de alguien no sirviera para aliviarlo. En física había reglas, fuerzas y reacciones contrarias, un equilibrio. Pero las emociones no obedecían ninguna regla, y aunque la compasión a ella la apaciguaba con la calma que puede ofrecer una manta pesada, a él no le era de ayuda. No importaba cuánto estuviera dispuesta a soportar por él, pues no iba a poder aligerarle la carga. Ni siquiera sus manos, que absorbían el poder, la fuerza e incluso la vida misma, servirían para arrebatarle el dolor.

Así que no dijo nada, pero tampoco se fue. Se quedó cerca de él y le ofreció el poco apoyo que podía darle solo con su presencia.

Dante tenía la vista fijada en la ciudad empapada que había más abajo, pero Alessa sabía que no estaba mirando nada en absoluto.

Los siguientes días hubo más gestos de dolor que sollozos, pero tras una semana de entrenamiento, los fontes seguían estremeciéndose cada vez que Alessa se acercaba a ellos.

Tomo se había recuperado casi del todo, pero mantenía las distancias mientras Alessa utilizaba por turnos los poderes de los demás, incluso el de Nina. Manipular la materia estaba mal y le revolvía el estómago, como si las leyes de la física intentaran rebelarse contra un poder tan antinatural.

Tras una tarde especialmente larga, Alessa y los fontes se sentaron alrededor de la mesa de banquetes, apagados y marchitos como flores durante una sequía. Tomo y Renata se habían unido a ellos para cenar tranquilamente un pescado blanco en salsa de vino y limón —la calidad de las comidas de la Cittadella había mejorado considerablemente desde la llegada de los fontes—, pero ni siquiera ellos habían intentado sacar conversación más allá de responder a las preguntas tímidas de Saida sobre las recetas de sus familias. Tomo se espabiló un poco, fascinado mientras Saida le explicaba su proyecto. Él también sabía mucho de repostería. Le dio una lista de platos para que eligiera, mientras que Renata le prometió que pensaría en algo más adelante con una sonrisa cansada. Los demás respiraron aliviados por poder estar un rato sin tener que reunir fuerzas para hablar.

Mientras Tomo y Salda debatían sobre si era mejor utilizar harina de arroz o gelatina en un postre que Alessa no conocía, Kamaria tenía la mirada fija en el candelabro más cercano. Sus poderes hacían que las llamas crecieran y menguaran a un ritmo lento, como si el fuego estuviese respirando. El humo se desplazaba en dirección a Kaleb, pero o Kamaria no se daba cuenta o no hacía caso a sus suspiros de protesta.

Al final, la conversación dio paso al silencio.

—Creo que es hora de tomarnos un descanso —anunció Tomo, golpeando la silla con su nuevo bastón.

Alessa estaba a punto de llorar. ¿Un descanso? Se suponía que ya habían acabado el entrenamiento del día.

—¿Hay algo en particular en lo que quieres que sigan trabajando? —preguntó Renata—. Parece que están un poco cansados ya.

—He pedido dulces —dijo Saida tímidamente—, a lo mejor el azúcar nos ayuda a recuperar fuerzas.

—Bien pensado, querida —dijo Renata—, pero Tomo, creo que ya han tenido suficiente por hoy.

—Mis disculpas —respondió Tomo—, creo que no me he explicado correctamente. No me refería a hoy, sino a tomarnos libre el día de mañana.

Renata se puso tensa.

—No creo que eso sea sensato.

—El descanso es tan necesario para el entrenamiento como el sueño lo es para el aprendizaje. Un día dedicado al descanso, a la oración y a pasar tiempo en familia servirá para revitalizarnos a todos. No se me ocurre una forma mejor para motivar a un guerrero que recordarle aquello por lo que está luchando. Además, la maestra Pasquale vendrá por la mañana, así que la finestra estará ocupada posando para su retrato oficial.

Alessa no fue la única que echó un vistazo a la hilera de retratos en la pared: cuadros al óleo de los Dúos Divinos de los últimos siglos, que les devolvían una mirada solemne. A primera vista, la gente de los retratos no parecía tener mucho en común, pues variaban en altura, complexión, color de piel y género.

Pero lo que sí era igual en todos es que cada finestra aparecía con su fonte.

Al menos la maestra Pasquale, que había sido la tutora de arte de Alessa en sus primeros años como finestra, tenía talento de sobra para añadir a su fonte más adelante y que pareciera que habían posado juntos.

Sería una buena anécdota que los guías turísticos de la Cittadella podrían contar a los visitantes. Suponiendo, claro está, que Alessa pudiera encontrar un fonte y consiguieran vencer en el Divorando, para que al menos la Cittadella aguantara en pie un mes más.

Renata se frotó la frente.

—Está bien, así podrá dejar lista la mitad del cuadro. Supongo que os podéis tomar el día libre. —Parecía que le dolía tomar esa decisión—. Pero quiero que estéis todos aquí una hora antes al día siguiente, preparados para dar el cien por cien. Y espero que toméis buenas decisiones a la hora de aprovechar el tiempo libre.

Lanzó una mirada hostil a los retratos y se puso en pie, haciendo girar la falda en un remolino de color vino. Ayudó a Tomo a levantarse, mientras este se despedía con la mano entre agradecimientos.

—Bueno. —Saida respiró aliviada cuando se fueron—. Esto merece una celebración. Me alegro de haber comprado este surtido carísimo de cannoli cubiertos de chocolate.

Sacó una caja de pasteles de debajo de la silla como si fuese un truco de magia y los fontes se lanzaron a por ellos con entusiasmo.

Josef, Nina y Kamaria cogieron los dulces para llevar. Kaleb se comió el suyo de un bocado y cogió un segundo antes de que la caja llegara al lugar de honor de la mesa.

—Son de Il Diletto —dijo Saida—. Es la pasticceria de tu familia, ¿no?

Alessa pestañeó al ver el logo de su familia, tapado por el pulgar de Saida.

—Una finestra no tiene familia —dijo suavemente.

—Claro —tartamudeó Saida—, por supuesto. Lo sé, pero pensé que…

—Espera —interrumpió Kaleb, con la boca llena—. ¿Tu hermano es Adrick Paladino?

Alessa tragó saliva.

—Como ya os he dicho, una finestra no…

—Ya, ya. —Kaleb agitó la mano, irritado—. La finestra emerge, inmaculada, de las santísimas entrañas de Dea. Ya lo pillo. —Se lamió una mancha de azúcar en polvo de una uña bien cuidada y la miró con los ojos entrecerrados—. No os parecéis en nada. Bueno, quizás en los ojos.

No tenía sentido insistir con la historia de sus orígenes divinos si no le iban a seguir el juego.

—No sabía que conocías a Adrick, ni mucho menos el color de sus ojos.

Kaleb se sonrojó.

—Anda por todas partes, es imposible no encontrártelo.

Saida parecía estar a punto de ponerse a silbar. Le entregó la caja a Dante.

—Podéis repartiros el resto. Vamos, Kaleb. Tendremos que luchar por el turno de la ducha antes de jugar a las cartas y esta vez no voy a ir la última.

—Ja —se burló Kaleb—. Si mañana no hay entrenamiento, yo me largo ahora mismo.

Saida lo persiguió a través de la puerta.

—¡Estamos en plena partida de chiamata!

La voz de Kaleb resonó por el pasillo:

—Jugad a scopa, entonces. Josef y Nina parece que están cosidos, pueden jugar como uno solo.

Dante cogió la caja de dulces y se la ofreció a Alessa, pero esta la rechazó mientras jugueteaba con su collar, un pequeño dije de plata que colgaba de una fina cadena. —Tú puedes irte también si quieres, ya sé que no pensabas pasar tanto tiempo conmigo cuando aceptaste el trabajo.

Dante le lanzó una mirada extraña.

—No es para tanto.

Alessa no podía evitar seguir presionándolo, era como tocar un diente roto para ver si todavía dolía.

—¿Estás seguro? Creo que hay fiestas muy locas cuando falta tan poco para el Divorando.

—¿Te parezco un tío que se va de fiesta?

—No tengo ni idea de qué clase de persona eres. Lo único que sé de ti es que Dante no es tu verdadero nombre, que lees muchos libros, golpeas a desconocidos por dinero, memorizas proverbios en la lengua antigua y que afirmas ser una mala persona sin aportar ninguna prueba al respecto. Que sepas, No-Dante Sin Apellidos, que eres todo un misterio para mí.

Dante se inclinó hacia adelante en la silla.

—Y no soportas los misterios, ¿a que no?

—Qué va.

—Vale, pues te voy a contar algo que es cierto: no me gusta la mayoría de la gente, así que no me gustan las fiestas.

—Qué sorpresa. A mí me encantaban, y la gente también. Cuando todavía no me tenían miedo.

Pensándolo mejor, un bocado de algo dulce era justo lo que necesitaba.

Dante ignoró los brazos estirados de Alessa y siguió examinando el surtido de dulces, concentrado.

—Yo no te tengo miedo.

Alessa levantó un puño en señal de triunfo.

—¡Uno menos! ¡La victoria es mía!

Dante se rio entre dientes y se metió un hojaldre en la boca.

Veintitrés

Lupo non mangia lupo.

Lobo no come lobo.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 20

De vuelta en la habitación, Alessa discutía consigo misma en voz alta sobre la ropa que se iba a poner para el retrato del día siguiente, mientras que Dante la ignoraba por completo, tumbado cómodamente en el sillón con un libro nuevo en las manos.

Se movía con rapidez por el armario, sacando brazadas de seda color rubí, tafetán plateado y encaje violeta, y colgó media docena de vestidos que se había puesto como mucho una vez de la mampara que separaba el dormitorio de la sala principal.

Después de que Alessa se aclarara la garganta con fuerza varias veces y diera un pisotón, ligero pero sentido, Dante levantó la cabeza lo suficiente como para dar su opinión gruñendo más o menos en la dirección de un vestido carmesí. No se molestó en preguntarle qué opinaba sobre las joyas o el calzado, pero colocó lo que había elegido bajo el vestido para no tener que andar rebuscando por la mañana.

Volvió a la zona de descanso y cogió el pequeño libro de cuero que Dante había dejado abierto en la mesita. Pasó el dedo por las palabras que había en la parte interior de la cubierta.

Per luce mía.

—¿Es para mí?

Dante la miró y se levantó a toda prisa, nervioso.

—No.

—Lo siento. —Apartó la mano—. No quería entrometerme.

—No pasa nada. —Se le ensombrecieron los pómulos—. Puedes hojearlo, pero está en la lengua antigua.

Alessa abrió una página al azar.

—O mangiar questa minestra o saltar della finestra —leyó con un leve tartamudeo—. Algo sobre ministros… ¿saltando por la ventana?

—Minestra significa «sopa». «Cómete la sopa o tírate por la ventana». Quiere decir que o lo tomas o lo dejas.

—Ah —respondió, cerrando el libro—. Me estaba empezando a preguntar si te habrías aprendido de memoria algún libro viejo de proverbios y mira por dónde, aquí está.

—Más de uno, de hecho. El santurrón que me acogió cuando murieron mis padres me obligaba a leer la Veritá todos los días. Era un libro lo bastante grande como para poder esconder otros dentro.

—Vaya. —Alessa se mordisqueó el labio—. ¿Cuánto tiempo viviste con él?

—Demasiado. Tardé tres años en escaparme.

—Qué horror. —Quería seguir preguntándole para entender por lo que había pasado, tanto durante el tiempo que pasó cautivo como en los años siguientes, pero el instinto le decía que si quería ser una buena amiga debería cambiar de tema.

Con las yemas de los dedos notó unas marcas en la contracubierta y le dio la vuelta. Había unas letras talladas en el cuero.

«E. Lucente».

—¡Lo sabía! —alardeó Alessa—. ¡Te llamas Eustice!

Dante sacudió la cabeza con una mueca burlona.

—La E es de Emma. Era de mi madre.

—¡Porras! —dijo Alessa enfurruñada—. Bueno, al menos ahora sé cómo te apellidas. Lucente. «Luz». Y Dante significa…

—«Eterno».

—«Luz eterna» —reflexionó Alessa—. Me gusta. Recuerdo que una vez me llamaste luce mia.

Dante cruzó los brazos y los relajó de nuevo. Luego se aclaró la garganta con suavidad.

—Ella solía llamarme así.

El corazón de Alessa se enterneció al pensar en el niño que había sido tiempo atrás.

—¿Qué estás leyendo ahora? ¿Algo interesante?

Deslizó la mirada hacia ella.

—Dímelo tú, lo encontré en tu cama.

La cara de Alessa palideció.

—Devuélvemelo.

Dante cogió el libro y lo atrajo hacia sí.

—Lo haré, solo lo he cogido prestado. Es lo justo.

—No puedes cogerlo, es mío. Quiero decir… no es mío, me lo he encontrado. Está claro que no tendría que estar en la biblioteca, así que lo cogí. Para tirarlo.

—¿Por qué ibas a hacer eso?

—Porque no es… apropiado. —Tenía rojas las puntas de las orejas.

—Pues parece que a alguien le ha gustado, porque la mitad de las páginas tienen las esquinas dobladas. —Dante esbozó una sonrisa.

Alessa se puso a recolocar los cojines para mantenerse ocupada.

—No tengo ni idea.

—Pues yo diría que han marcado las mejores partes.

«Las mejores». Eran las más escandalosas —a eso se refería—, pero como ella no lo había leído y, por tanto, no podía haber doblado las páginas para releer algunas escenas más adelante, no podía apoyar ni cuestionar su juicio, y el muy cabrón lo sabía.

—El autor es bastante… descriptivo —dijo en tono inocente—. Mira, esta frase es buena: «El príncipe regente se giró para dejar al descubierto la espada más firme del reino y la dama se quedó sin aliento. Un arma tan impresionante podría…

Lo interrumpió el golpe de un cojín en la cara. Se rio y lo lanzó a un lado.

—Venga, admítelo: ¿cuántas veces has leído esto?

—Ya te lo he dicho, no…

—¿Una docena? ¿Un centenar?

—Eres una persona horrible, que lo sepas.

—Lo sé. —Había sonado demasiado serio e hizo dudar a Alessa, que se preguntó si debería disculparse, pero Dante adoptó una expresión de inocencia que parecía sincera—. Es solo que necesito saber si nuestra intrépida heroína elige al príncipe o al bandido, así que ni se te ocurra destripármelo.

Alessa se puso en pie y levantó la cabeza con orgullo, como debía hacerlo una finestra.

—¡Jamás haría eso! Solo la gente de la peor calaña destriparía el final de un libro.

—Es cierto. Y tampoco podrías, claro, porque no lo has leído.

—No lo he leído.

—No es nada por lo que debas avergonzarte, ¿sabes? —La miró de reojo—. Es algo perfectamente normal.

—¿Leer?

—Disfrutar este tipo de libros. Serás un recipiente divino y todo lo que quieras, pero sigues siendo humana.

—Más o menos…

Se inclinó hacia adelante.

—Del todo. Tengas o no un título, tengas o no poderes… sigues siendo una chica. No dejes que te engañen con tonterías de santurrones.

—¿Cómo que tonterías?

Dante ignoró su indignación.

—Deja que tus dioses y diosas se queden en sus pedestales si quieres, pero los rituales, las reglas, el aislamiento… sabes que eso no proviene de ellos, ¿verdad? Todo eso lo han decidido los mortales. Hombres, por lo general. Tenemos la mala costumbre de encerrar a la gente que nos asusta, y no hay nada que asuste más a un hombre que una mujer con más poder que él.

No podía imaginar por qué nadie querría su poder, pero había un millón de cosas que no entendía sobre la gente, así que decidió no discutir. Hasta Adrick parecía celoso la última vez que habían hablado.

Dante le lanzó una mirada penetrante.

—Si hay normas que no te benefician, ignóralas. Quédate con las tradiciones que te interesen y rechaza las demás. Tienes que ser atrevida.

—Atrevida, ¿eh? —Alessa cogió el libro de la mesa de un tirón—. En ese caso, me voy a quedar esto.

La risa de Dante la acompañó mientras se dirigía a una silla en el balcón.

—Estaban hablando de jugar a las cartas esta noche —dijo él, acercándose por detrás—, deberías ir.

—Llevo todo el día torturándolos. —Alessa se alisó la falda—. Estoy segura de que no quieren que vaya.

—Nunca lo sabrás si no lo intentas —respondió—. Si quieres amigos, sal a buscarlos.

—No voy a obligar a nadie a ser mi amigo.

—¡Ja! Pues a mí bien que me acosas para que lo sea. —Apoyó las manos en el respaldo de la silla y se agachó hasta quedar a la altura de su oído—. No será que tienes miedo, ¿no?

Alessa sacudió la cabeza indignada y le golpeó en la cara con el pelo.

Dante se apartó unos mechones de las mejillas, riéndose.

—Hueles como un huerto de árboles frutales.

—Huelo de maravilla, muchísimas gracias. Mi nonna hace jabones y cremas con limones de cosecha propia y sal marina. Son buenos para el cutis.

—Lo tendré en cuenta. ¿Te dejan visitar a tus abuelos?

—No. Ni siquiera puedo escribirles, pero no hay ninguna regla que me diga a quién puedo comprar cosas, así que encargo una cesta cada pocos meses y la nonna me escribe notas secretas en los envoltorios.

—Ya veo de dónde te viene la rebeldía…

—También llevo su nombre y he heredado su tendencia a acoger a los desamparados. Si la conocieras te obligaría a comer un montón de pasta y te reñiría por ser demasiado guapo.

—¿Te parezco guapo?

Alessa se puso colorada.

—No, pero a ella se lo parecerías. Y con ella no tendrías que hablar, así que serías feliz. Si no está cantando está hablando sola, con ella es imposible tomar la palabra. Como mi nonno es sordo, siempre se olvida de que el resto del mundo no lo es.

—Entonceeees… —Dante alargó la palabra— ¿es como una versión más vieja de ti?

—Imagino que no lo has dicho como un cumplido, pero me lo voy a tomar así.

—Lo que te haga sentir mejor, luce mia. Venga, vamos.

Alessa no se movió.

—¡A por ellos, soldado!

Se agarró los brazos y cruzó las piernas a la altura de los tobillos, pero Dante empujó la silla hacia adelante y tuvo que levantarse si no quería caer al suelo.

—Te odio.

—Podré vivir con ello.

Oyeron las voces al cruzar el pasillo, seguidas de una risa en respuesta a una broma que no había alcanzado a escuchar. Todo lo que había deseado durante años estaba detrás de una puerta, y lo único que tenía que hacer era llamar.

Miedo. Esperanza. Dos caras de una misma moneda que giraba demasiado rápido para distinguirlas.

Alessa levantó la mano y se quedó paralizada hasta que el brazo le empezó a doler, después la bajó.

—No puedo hacerlo.

—¿Cómo te vas a enfrentar a un enjambre de scarabei si te da miedo llamar a una puerta?

—Ir a donde hay gente reunida sin que te hayan invitado es peor que una batalla a muerte.

—Entra y saluda.

Alessa se estremeció al oír más risas al otro lado de la pared.

—Vale, pues lo haré yo —dijo Dante.

Se movió para impedirle el paso.

—Ni se te ocurra. —Le agitó un dedo en la cara cuando se le acercó, pero no hizo ningún efecto.

—Cobarde —le espetó él, con una mueca.

La puerta se abrió y Alessa se giró para encontrar a Saida agarrándose el pecho en la entrada, tan asustada como ella.

—Finestra, ¿ocurre algo?

En la habitación tras ella, Josef tiró al suelo las cartas que tenía en la mano y Nina se levantó con tanta prisa que estuvo a punto de derramar la bebida por toda la mesa, pero consiguió evitarlo con unos movimientos bastante torpes. Si era la mitad de patosa cuando estaban fuera de la Cittadella, Josef debía de usar sus poderes todo el tiempo para que no acabara empapada.

—No, no pasa nada. —Alessa se alisó la falda—. Solo quería asegurarme de que no necesitabais nada.

Los fontes estaban petrificados, mirándola como una familia de ratones miraría a un gato que acabara de encontrar su guarida.

Saida parpadeó.

—Creo que no necesitamos nada, ¿verdad?

Los demás negaron con la cabeza.

Alessa asintió. Se dio cuenta de que llevaba demasiado tiempo moviendo la cabeza, así que paró de golpe.

—Excelente. —Volvió a asentir ligeramente—. Nos vemos, entonces. Que paséis una buena noche.

—Tú también.

—Gracias.

Saida cerró la puerta, pero no echó el cerrojo. Todavía había esperanza.

Dante apretó los labios.

—Vale, igual tendrías que haber traído una botella de algo para que se relajaran.

—Nina solo tiene quince años.

—Pues galletitas para ella y alcohol para los demás.

—Podrías habérmelo dicho antes de venir y no me habría quedado ahí parada como una idiota.

Mientras volvían a la habitación, Dante la miró de reojo.

—Eh. Has hecho bien en intentarlo.

Alessa frunció el ceño, fingiendo estar enfadada.

Estaba nerviosa y con demasiada energía reprimida, así que cuando Dante le enseñó otra novela romántica que había encontrado, moviendo las cejas de forma burlona, no le siguió el juego.

—Ese es muy bueno —dijo—, pero te prohíbo que te enganches a un libro en estos momentos.

—¿Que me lo prohíbes? ¿Tú te crees que me puedes dar órdenes?

—Te doy órdenes a todas horas, lo que pasa es que no las cumples. —Le lanzó una mirada—. Dante, eres mi único amigo.

—Creo que tú también eres la mía. —Se apretó el puente de la nariz—. Por Dea… qué patético, ¿no?

—Calidad, no cantidad. Te lo voy a pedir de muy buenas maneras, así que tienes que decirme que sí.

—¿El qué?

Alessa dio una palmada.

—Que juguemos juntos.

Dante entrecerró los ojos y Alessa sonrió con más fuerza. Ya que se reía de ella por leer novelas indecentes, contraatacaría soltándole indirectas en cada conversación.

—Está bien —respondió él, analizándola—. ¿Voy a asaltar la biblioteca o tienes aquí algo para beber?

—Soy la finestra, una guerrera ordenada por los mismos dioses.

—¿Eso es que no?

—Solo quiero dejar claro que no sería apropiado… —Alessa se subió a la encimera para poder abrir el armario más alto. Apartó de un empujón una hogaza de masa madre—, pero para nada apropiado, guardar licor en mi habitación.

La más fácil de alcanzar era una botella polvorienta de limoncello que se había olvidado de enfriar. Se la enseñó a ver qué le parecía. Dante arqueó una ceja, así que la volvió a guardar.

Alessa se mordió la lengua y empujó con las puntas de los dedos un decantador pesado, con la otra mano preparada para cogerlo cuando cayera por el borde.

Unos dedos largos y bronceados lo atraparon delante de su cara y Alessa apartó la mano, asustada. Se apretó contra los armarios y se giró, dispuesta a regañarlo.

Pero se quedó sin palabras.

Dante se había acercado tanto a la encimera que prácticamente estaba entre las piernas de Alessa, tan pegado a ella que podía contar cada mota de oro en sus ojos oscuros. Bajó la mirada hacia sus labios.

—¡Aparta! —chilló Alessa—. No necesito otra muerte más en mi conciencia.

Sostenía la botella con cuidado, más preocupado por ella que por su propia vida. Se giró para apoyarse en el mueble al lado de Alessa, todavía demasiado cerca.

—Sería culpa mía, ¿no? —Le quitó el corcho y dio un trago—. Está muy bueno.

—Tendría que sentirme mal por ello y además buscar a un nuevo guardaespaldas. —Alessa eligió dos vasos anchos y bajó de un salto. Le lanzó una mirada penetrante—. Los he cogido para beber.

—Fascinante. —Le ofreció la botella, pero al ver que no la cogía, suspiró y la dejó sobre la mesa.

Alessa echó un poco en su vaso, luego volvió a colocar el corcho a la botella y la apretó contra el pecho. Ahora tenía un rehén.

—Comencemos.

—¿Qué?

—Vamos a jugar. —A distraerse de su fracaso al socializar.

—¿A qué tipo de juego?

—A uno de beber. —Tomó un sorbo como una señorita y dejó que le entrara la curiosidad.

Dante se dejó caer en una silla y apoyó los codos en la mesa con un golpe sordo.

—Te escucho.

—Verdad o reto. Cuando sea tu turno, puedes elegir una de las dos para jugar la ronda.

Dante reclinó la silla hacia atrás, con cara de no fiarse demasiado.

Un día de estos se iba a caer de culo, y Alessa esperaba de todo corazón estar ahí para verlo.

—Si no completas el reto o no respondes a la pregunta, bebes un trago.

Una sonrisa se dibujó lentamente en el rostro de Dante.

—Me parece bien.

—Vas a decir que no a todo y ya está, ¿verdad?

—Correcto. —Las patas delanteras de la silla golpearon el suelo con un ruido sordo.

—De eso nada. —Alessa agarró con más fuerza la botella—. No pienso servirte nada si no participas.

Dante hizo un gesto moviendo los dedos para indicarle que continuara.

—Vale, pero no te voy a decir mi nombre.

—No puede ser tan horrible…

—Nunca dije que lo fuera.

—Me lo vas a acabar contando, de una forma o de otra. Ese va a ser mi único objetivo en la vida y no me detendré ante nada: el aplastapulgares, el potro de tortura… lo que sea necesario.

—Me encantaría ver cómo lo intentas.

—¿Tienes cosquillas?

—Ni una pizca.

—Yo creo que sí. Seguro que te ríes como una niña. —Le lanzó una mirada traviesa—. Te pagaré el doble si me lo dices.

Dante arrugó los ojos, se estaba divirtiendo.

—Derrotarte es más placentero que cualquier cantidad que me puedas ofrecer. Me llevaré el secreto a la tumba. —Venga ya.

Dante lo consideró.

—Está bien, supongo que te lo puedo decir en mi lecho de muerte.

—Pues ya tengo dos motivos para esperar ese momento con ganas.

—¿Quieres jugar o no?

Provocarlo era divertido, pero no podía arriesgarse a que cambiara de opinión.

—Empezaré con una fácil: ¿el lugar más bonito que has visto?

Apretó un poco los labios.

—Una pequeña playa al otro lado de la isla.

El corazón le dio un vuelco.

—¿Y cómo es?

Dante levantó el vaso, lo dejó caer en la mesa con un golpe seco y repitió el proceso.

—Es una playa.

—¿De qué tipo?

—Del tipo en el que la tierra se junta con el mar —dijo arrastrando las palabras, divirtiéndose al fastidiarla.

Alessa agitó la botella y el líquido chapoteó en su interior. —Consiénteme un poco, hace años que no voy a una playa.

Dirigió la mirada al techo.

—Hay acantilados altos a ambos lados. El sendero para acceder es estrecho, así que para la mayoría de la gente no merece la pena hacer el esfuerzo. Pero el agua… —Su voz se fue apagando y esbozó una sonrisa melancólica—. Nunca he visto un color así en ninguna parte.

—Parece perfecta —dijo ella, con un suspiro. Lo recompensó con un sorbo bastante tacaño y se colocó la botella entre las piernas, el sitio más seguro del mundo—. ¿Cuál es mi pregunta?

—Si pudieras hacer cualquier cosa antes del Divorando, ¿qué harías?

—Fácil, controlar mi poder y dejar de matar gente.

—No, no, los juegos tienen que ser divertidos, elige algo interesante. —Se llevó el vaso, a los labios.

—Perder la virginidad.

Dante se atragantó. Se dio unos golpes en el pecho, con la cara roja y lágrimas en los ojos.

Alessa se acicaló.

—¿Mejor así?

—Mucho mejor —graznó él—. Reto.

—Hum… Di algo agradable sobre Kaleb.

—Nop. —Inclinó el vaso.

—Tranquilo —protestó Álessa, riéndose—, el juego no durará ni cinco minutos si bebes tan rápido.

—No pasa nada, tengo una constitución de hierro. —Se dio unas palmadas en el duro abdomen—. Uf, Kaleb. Le pega lo de crear electricidad.

—¿Y eso por qué?

—¿Alguna vez te ha caído cerca un rayo? No es nada divertido.

—Tienes una suerte horrible.

—No me alcanzó a mí directamente. También me he roto siete huesos, incluyendo la nariz, me han apuñalado, quemado y casi pierdo un dedo.

Alessa hizo una mueca.

—Los dioses deben de odiarte.

—Estoy seguro de que sí.

—Ya somos dos, entonces.

—Tú eres la salvadora —se burló—, después del Divorando no volverás a trabajar ni un solo día y escribirán sonetos sobre ti.

—O asesino a todos los fontes que queden en la isla, todo Saverio muere y será culpa mía. —Se apoyó el frío y húmedo vaso en la mejilla—. Odio hacer daño a la gente.

—No me digas. No me había dado cuenta.

—Solo tengo una misión. ¡Una! ¿Por qué no puedo cumplirla?

Dante la evaluó con la mirada, mordiéndose el labio inferior.

—Dijiste que habías sentido hambre.

—¿Qué? —Apartó la mirada de su boca, pero sus ojos, oscuros y cálidos como una tarta de chocolate fundido salpicada de caramelo, tampoco la ayudaban a concentrarse.

—Dijiste que estabas hambrienta cuando tocaste a tu primer fonte. ¿Alguna vez has pasado hambre?

Alessa arrugó la nariz.

—Todo el mundo ha pasado hambre.

—No me refiero a que la cena tarde un poco más, hablo de hambre de verdad: estar tan famélica que te comerías hasta la tierra para poder llenar el vacío en el estómago.

—Supongo que no.

—Pues cuando estás así de hambriento y consigues comida, sabes que te sentará mal si la comes demasiado rápido, pero aun así no puedes evitarlo.

Alessa miró su vaso como si pudiera encontrar ahí alguna respuesta, pero solo le devolvió su propio reflejo distorsionado.

—Vale…

—Por eso te encerraron aquí, ¿no? Para que recordaras la importancia de tener vínculos y una sociedad, arrebatándotelo. —Dante esperó a que Alessa levantara la cabeza y la miró a los ojos—. Te mataron de hambre y en cuanto tuviste ocasión, te atiborraste.

Notaba cómo la ansiedad le revolvía las tripas.

—¿Quieres decir que mato a la gente porque estoy tan patéticamente sola que los devoro? Porque eso no me hace sentir mejor…

—Lo que digo es que no es culpa tuya.

Se le cerró la garganta.

—En los libros parece muy romántico morir de soledad, pero que tu soledad mate a otras personas… eso es tener mucho talento.

Dante se inclinó hacia adelante, con los codos apoyados en la mesa.

—Quizás si reduces la intensidad del hambre, podrás controlarte mejor.

Alessa hizo una mueca.

—¿Cómo darme algún capricho?

—Algo así. —Dante tamborileó con los dedos sobre la mesa—. ¿Puedes tener mascotas?

—¿Mascotas? —repitió Alessa.

—Ya sabes… animales domesticados, pequeños, peludos… —Imitó el gesto de dar un zarpazo en el aire—. Como un gato.

Alessa bebió el whisky de un trago y tosió al sentir el ardor.

—Quieres que coja un gato. Para llenar el inmenso vacío de mi alma. Un gato.

—¿Por qué no? A lo mejor verías mejor en la oscuridad.

—O mataría a un gato.

—¿Eso crees? —Parecía sorprendido—. Tienen la piel cubierta de pelo.

—No lo sé, pero tampoco quiero averiguarlo. Si matara a un gatito adorable, no me lo podría perdonar jamás.

—¿Por un gato? Si ya has…

—¿Matado a tres personas? ¿Es eso lo que ibas a decir?

Tuvo la decencia de parecer estar incómodo.

—Al menos ellos accedieron por voluntad propia; un animal no puede.

Dante parecía seguir meditando.

Alessa levantó un dedo a modo de advertencia.

—Si me despierto mañana y hay un gato en la habitación, os echaré a la calle a los dos.

Dante se rio e intentó coger el vaso de Alessa, pues el suyo seguía vacío, pero lo apartó de un manotazo.

¿Era posible?

Siempre había creído que su destino era aceptar el aislamiento y se había culpado por dejar que la soledad llenara los huecos que debían estar reservados a la divinidad, pero las palabras de Dante la habían hecho dudar.

Quizás había estado luchando contracorriente todo este tiempo, nadando en dirección contraria.

Tras haber dejado que la esperanza la hiriera tantas veces, ¿estaría tan loca como para intentar tenerla de nuevo?

Veinticuatro

I frutti proibiti sono i più dolci.

La fruta prohibida es la más dulce.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 20

Hacia la medianoche, Alessa se tocó la parte delantera de la blusa. La tenía mojada. No recordaba qué se había tirado por encima ni cuándo. Con la mirada torcida, se llevó un dedo borroso a la nariz… ¿o a la mejilla? No, eso era la barbilla.

—Esto no es whisky —dijo ella, con la voz pastosa.

Dante estaba despatarrado en un sillón, con una pierna colgando por un lado, la boca abierta y un ojo cerrado. Con el otro intentaba mirar una estatua tallada en madera que sostenía delante de la cara.

—No, es el agua que te dije que bebieras hace una hora. Te tiraste la mitad por encima del vestido, parecía que tenías un río entre los pechos.

—De eso nada —se rio Alessa—. Y aunque fuese cierto, que no lo es, no deberías hablar sobre los bustos de una dama.

—¿Los bustos? —Dejó caer la estatua, una reliquia de más de dos siglos con un valor incalculable, en el cojín que tenía al lado—. No creo que eso se use en plural.

Alessa se puso en pie, con la barbilla levantada, y esperó a que la habitación dejara de dar vueltas.

—Claro que sí, los bustos casi siempre van en parejas.

—Lo que va de dos en dos son los pechos, pero los bustos (¿quién narices utiliza esa palabra?) no van en plural. Dos pechos; un busto. Es como decir que tienes dos piernas, pero una sola entrepierna.

—De eso no tengo ni idea.

—¿De gramática?

—De lo que hay en tu entrepierna. Y tú no deberías mirar cuando una chica se tira agua por el escote.

—Y no lo hice —replicó Dante—, pero te pusiste a chillar porque el agua estaba muy fría. Y luego bebiste otro vaso de whisky, así que dudo que el agua te sirviera de mucho. —Miró el vaso con anhelo—. ¿A quién le toca?

—A mí, creo.

—Canta algo.

—Paso. Canto fatal. —El trago de Alessa entró con demasiada facilidad—. Canta algo tú.

No creía que fuese a hacerlo, pero sorprendentemente Dante empezó a cantar con una voz tan intensa como un whisky rebajado con miel:

Me fui con una muchacha a navegar…

«Oh, Dea».

El alcohol que la quemaba y la calidez de la voz de Dante estaban consiguiendo que algo se derritiera en su interior.

Para que probara a qué sabe el mar…

No era justo, en absoluto.

Y cuando a la costa con ella volví…

Dante cogió aliento, con un destello travieso en los ojos.

La muchacha me probó a mí.

Alessa echó la cabeza hacia atrás, llorando de risa.

—¡Oh, bravissimo! Tienes una voz demasiado angelical para una canción tan endiablada.

—Grazie. —Hizo una reverencia—. Te toca.

—No voy a cantar.

—Entonces dime tu color favorito.

—El verde —respondió ella—. Juegas fatal. Me toca: ¿a cuántas personas has besado?

Dante arrugó el ceño, pensativo.

—Siete. No, ocho… ¿las gemelas cuentan como una o como dos?

—Aunque sean gemelas son dos seres humanos distintos, así que, evidentemente, como dos. Y es asqueroso, no deberías ir por ahí besando a hermanas.

—No eran hermanas mías y yo nunca rechazo un beso de una chica bonita.

En ese caso, era sorprendente que la lista fuese tan corta. Ella sería la primera interesada si no corriera peligro de matarlo, aun con todos sus defectos. Aunque, tras unos cuantos tragos, Dante parecía casi encantador. O quizás ella ya no estaba en condiciones de juzgar. El whisky había hecho que todo estuviera borroso, así que era posible que a él tampoco lo estuviera viendo bien. Hasta el vaso parecía estar inclinado. ¿O era el suelo? Podría ser hasta ella misma, le costaba diferenciar las cosas.

¿De qué estaban hablando?

Intentó poner en orden sus pensamientos.

—Supongo que yo tampoco lo haría, si no supiera que iba a acabar en tragedia. Mi primer y único intento no salió demasiado bien…

Dante sonrió con pereza.

—Es cuestión de práctica.

—Entonces añade besar a la lista de cosas que nunca podré dominar.

—Eh. —Agitó una mano—. Seguro que en algún momento controlarás lo del toque mortal.

Alessa soltó una risita y ahuyentó la voz interior que le decía que se iba a arrepentir de todo esto por la mañana.

—Hipio… hipe… hipotéticamente, dejando a un lado la alta probabilidad de una muerte horrible, ¿te gustaría besarme?

—¿Hipotéticamente? —repitió, pronunciando la palabra con más claridad que ella, aunque no mucho.

—Claro.

—La verdad es que me cuesta ignorar la parte de la muerte dolorosa.

—¡Es una situación hipotética! —Intentó darle una patada, pero apenas consiguió rozarle la pierna—. No tendrás que hacerlo nunca, ¿tanto te cuesta fingir que soy guapa?

—No me has preguntado eso.

—Pues quiero cambiar la pregunta. —Se colocó el pelo detrás de las orejas—. ¿Crees que soy guapa?

—Sí. ¿Comida favorita?

Alessa se revolvió el pelo con una expresión de orgullo exagerada. Sin duda había sido una victoria arrancarle un cumplido a alguien tan tozudo.

—Sigues sin hacer preguntas de verdad.

—Intento navegar hacia aguas más tranquilas. ¿Tu peor miedo?

—Mucho más tranquilas, sí. —Frunció el ceño—. Que nos maten a todos.

—Qué aburrida.

—¿Que sea culpa mía? Creo que me asusta más eso que el hecho de que todo el mundo muera. Supongo que soy una persona horrible.

—Yo no soy nadie para juzgarte. —Dante movió los dedos alrededor del vaso—. ¿Pasatiempo favorito?

—¿Además de matar a gente por accidente? Ninguno. Quizás debería aprender a tejer.

—Te pones muy triste cuando te emborrachas, ¿lo sabías?

—De todas formas era tu turno. ¿Es demasiado tarde para cambiar de idea sobre el gato?

—Ah, ¿entonces aceptas mi teoría?

—¿Que estoy tan patéticamente sola que le arranco la vida a mis parejas? Claro, ¿por qué no? —Se le aceleró la respiración—. Pero puede que necesite más de un gato.

Dante soltó el vaso y se puso en pie.

—Tengo una idea.

Alessa se apartó.

—¿Qué estás haciendo?

—Te voy a dar un abrazo para que puedas salvar el mundo.

Se dio tanta prisa por escapar que tiró una silla al suelo.

—No. Mala idea.

—Estás tapada hasta la barbilla y soy una cabeza más alto que tú, tendrías que pegar un salto y chocar tu cara contra la mía para poder hacerme daño.

Alessa se puso al otro lado del sofá y miró a Dante de la forma más severa que pudo.

—Es demasiado peligroso.

—¿Quieres el puñetero abrazo o no?

«Desesperadamente».

Tragó saliva.

—¿Los guantes?

Dante los sacó del bolsillo trasero y negó con la cabeza, resignado.

En cuanto dio el primer paso, Alessa se escabulló hacia atrás.

—La cara.

Dante puso los ojos en blanco, pero registró la habitación hasta que encontró unos ganchos en la puerta de los que colgaban un montón de bufandas. Cogió una de color morado claro, metió uno de los extremos por el cuello de la camisa y se la enrolló alrededor de la cabeza. Con las manos enguantadas agarró los pliegues e intentó separarlos para poder ver.

—¿Dónde narices estás?

Alessa se mordió la lengua.

Cuando consiguió liberar uno de sus ojos oscuros, Dante extendió los brazos y esperó.

Se lanzó a abrazarlo, quizás por valentía, quizás por desesperación o simplemente porque al estar borracha hacia cosas estúpidas.

En el instante en que se tocaron, se le tensaron todos los músculos del cuerpo y no habría podido moverse aunque hubiera querido.

Tenía el cuerpo caliente.

Era en lo único que podía pensar. Se le había olvidado lo que era notar el calor de alguien.

Alessa intentó apoyar las manos en su espalda, pero las retiró por puro reflejo. Dante la envolvió con los brazos, con fuerza y sin ningún temor, así que lo volvió a intentar y colocó las palmas de las manos sobre su espalda.

Poco a poco, músculo a músculo, Alessa se relajó y se entregó a él hasta que se atrevió a apoyar la mejilla sobre su pecho.

Notó cómo el latido constante del corazón de Dante se aceleraba.

Intentó reunir fuerzas para separarse, porque no quería que Dante temiera por su seguridad, pero él no se había apartado y Alessa nunca había sentido nada tan maravilloso. Nada. Este abrazo era oficialmente lo mejor que le había pasado jamás.

«Qué patético».

No le importaba. Se sentía como si estuviera respirando por primera vez después de pasar años bajo el agua. Se dejó cautivar por el calor y la comodidad y se olvidó del resto del mundo.

Notaba cómo sus pensamientos se disipaban al contacto con los fuertes brazos que la sostenían, el calor que sentía bajo la mejilla…

Levantó la cabeza de un respingo.

Oyó la voz de Dante retumbar a través del pecho:

—¿Te has quedado dormida?

Alessa pestañeó.

—Puede.

—¿En serio?

—Solo ha sido un segundo.

—Vaya. No es lo que un hombre suele desear cuando tiene a una mujer entre los brazos, pero supongo que es buena señal.

Alessa asintió, frotando su piel contra la tela de la camisa.

—¿Estás mejor? —preguntó él—. ¿Satisfecha?

«¿Satisfecha? En absoluto. ¿Mejor? Sí».

Murmuró algo sin sentido.

—¿Qué? —Dante tenía un brazo atrapado alrededor de ella, así que utilizó el otro para agarrar con torpeza la bufanda y recolocárserla.

—Nada. —Se aferró a él con más fuerza—. No te preocupes, te soltaré en un minuto.

Dante se detuvo.

—Tómate tu tiempo.

Se tambaleó un poco cuando por fin se separó de él.

—¿Puedes decirme tu nombre, por favor?

Dante se frotó los labios.

—Se me ocurre una idea: salva el mundo y te diré cómo me llamo. ¿Qué te parece como incentivo?

—Creo que el listón está demasiado alto solo para conseguir la información básica de un empleado.

—O lo tomas o lo dejas. —Dante bostezó—. Voy a ducharme. Bebe más agua, me lo agradecerás.

Alessa se acercó al fregadero tambaleándose y llenó un vaso grande de agua, pero derramó bastante por el suelo. Luego se dirigió a la cama y tuvo que resistir las ganas de tumbarse.

Su ropa de dormir estaba en el armario del cuarto de baño y no iba a colarse mientras Dante se duchaba, así que se desnudó hasta quedarse solo con la ropa interior. Le dio una patada al vestido y se subió a la cama. Tuvo que hacer varias maniobras, pero consiguió dejar las sábanas pegadas al pecho cuando volvió a coger el vaso.

Tragó la mitad a base de fuerza de voluntad. Necesitaría más motivación para beberse el resto. Frunció el ceño al notar que el agua estaba tibia. Si quería hielo tendría que atravesar la habitación corriendo —mala idea estando sobria; peligrosa en su estado actual— antes de que saliera Dante.

Tendría que conformarse con agua templada.

Acababa de armarse de valor para tomar otro sorbo cuando Dante salió vestido únicamente con una toalla.

Alessa bajó el vaso, con la boca aún abierta.

—Perdón, se me ha olvidado coger una muda. —Ladeó la cabeza—. ¿Estás bien?

Ajá. Estaba mirándolo fijamente y no tenía intención de parar. Levantó una mano.

—No te muevas.

Dante recorrió la habitación con la mirada en busca de algún peligro y después cruzó los brazos.

—¿Qué hago aquí de pie?

—Me dijiste que tenía que ser atrevida.

—¿Y?

—Y hay un hombre semidesnudo en mi habitación, así que estoy atreviéndome a mirar.

Dante se pasó los dedos por el cabello, desconcertado.

—No… no me refería a esto.

—No puedes elegir cómo se interpretan tus consejos. Ya me ocuparé de otras formas de atrevimiento más adelante, pero ahora te voy a comer con la mirada. A no ser que te dé vergüenza.

—¿Vergüenza a mí? —Se pasó la lengua por los dientes, sin ocultar su sonrisa—. En absoluto. —Levantó las palmas de las manos y empezó a darse la vuelta, lentamente—. Ahí tienes. ¿Has visto suficiente?

Era una pregunta peligrosa.

—Supongo que sí, dejaré que te vistas.

Dante soltó una risotada.

—Como si pudieras detenerme.

—Puedo matarte con el meñique.

—Qué miedo.

Alessa le lanzó una almohada y él la cogió al vuelo. Se la guardó bajo el brazo y se dirigió al sofá para coger una pila de ropa limpia.

—Sigue lanzándomelas y te quedarás sin ninguna.

Sonriendo, Alessa se hundió en una pila de almohadas. Al menos había alguien que la trataba como a una persona normal. Era más de lo que había soñado con tener desde hacía mucho tiempo.

Veinticinco

Le bestemmie sono come la processione:

escono dal portone e ritornano dallo stesso.

Los insultos son como los desfiles:

siempre vuelven al sitio de donde han salido.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 19

Estaba muriéndose. Tenía que ser eso. Notaba el cráneo a punto de partirse en dos y estaba bastante segura de que las cabezas no deberían hacer eso. Se tambaleó, buscando algo a lo que agarrarse, pero solo encontró aire.

Dante la sujetó por el codo.

—Tranquila.

—Cuántas veces tengo que decirte… —Dio un tirón, pero no fue capaz de liberarse y el movimiento hizo que el mundo cayera en picado, así que se rindió.

—Cálmate. Llevo puestos los guantes y tú llevas los tuyos, además de una manga larga.

—Jamás ha habido algo menos efectivo que pedirle a alguien que se calme. —Consiguió liberar el brazo—. Me duele la cabeza.

—Tendrías que haber bebido más agua.

Encontró la pared de piedra y apoyó la cabeza contra ella.

—Me muero.

—No te mueres, solo tienes resaca.

—¿Y por qué tú no?

—¿Quieres que la tenga?

—Me encantaría, sí.

—Y yo que pensaba que éramos buenos amigos.

¿Lo eran? No había tenido amigos desde los trece años, pero quizás como ya eran adultos bastaba con pasar una noche borrachos haciendo el tonto. No podía ni pensar por culpa del fuerte palpitar de su corazón —porque de repente sus latidos hacían ruido—, así que se propuso empezar a caminar. Había trabajo por hacer y no importaba si tenía ganas o no.

—A veces la mejor medicina es un poco más de veneno. Puede que todavía quede algo en la botella.

Alessa se rio.

—Suena a un consejo inventado por el codicioso dueño de un bar.

—Vamos, necesitas comer algo.

Las tripas de Alessa se le revolvieron cuando se sentó. El sudor le bañaba la frente, caliente y pegajoso al mismo tiempo. Tras asegurarse de que nadie la estaba mirando, se puso un vaso de agua en la mejilla y suspiró al notar el frescor.

Dante le colocó en el plato un panecillo corriente, le lanzó una mirada para que comiera y volvió a su puesto al lado de la puerta.

Alessa lo apartó y tragó saliva varias veces.

Kaleb ya se había ido y no volvería en todo el día y el resto de los fontes estaban engullendo dulces de hojaldre y bebiendo zumo, ansiosos por comenzar su día libre.

—¿Demasiada juerga anoche? —Kamaria le dedicó una sonrisa burlona, mientras Nina y Josef charlaban sobre a qué templo deberían asistir, o si deberían ir a todos para cubrirse las espaldas.

Alessa miró su tenedor con tristeza.

—¿Qué planes tienes para esta tarde, finestra? —preguntó Saida—. ¿Te dejan salir después de posar para tu retrato?

Dejó de esforzarse en intentar comer.

—No tengo a dónde ir.

—Vaya. —Se mordisqueó el labio—. Lo siento.

Lo bueno de sus planes del día es que lo único que tenía que hacer para sobrevivir era sentarse.

Incluso eso le parecía demasiado.

La maestra Pasquale tardó una hora en estar satisfecha con la pose, ya que no podía tocar a su modelo para moverla, y a Alessa le costaba más de lo habitual seguir órdenes.

Tenía el pelo canoso, era ligeramente andrógina y tenía unas facciones tan impresionantes que parecía una de sus esculturas. Tenía un humor muy mordaz y Alessa nunca estaba segura de si estaba bromeando, pero ya había aprendido hacía tiempo que era mejor no reírse por si acaso.

La maestra se colocó por fin tras el caballete, pero siguió haciéndole preguntas a su antigua alumna sobre el sfumato y el chiaroscuro mientras le pedía que inclinara la cabeza, que arqueara la espalda, o que subiera o bajara la barbilla, para poder dibujar el primer boceto.

Mucho antes de que la artista diera por finalizada la sesión, Alessa ya se había convencido de que quedarse sentada era el esfuerzo físico más difícil que existía. Su único consuelo era que Dante se había quedado pasmado cuando la vio aparecer con el vestido rojo y apenas le había quitado ojo desde entonces.

—Bonito contrapposto —le dijo la maestra Pasquale a Dante, que había estado observando la tortura desde lejos—. Finestra, ¿has visto el contorno de su pierna? ¿Y cómo el giro de su torso se sale del eje y le hace resaltar tanto los hombros como la cadera?

Dante parecía un poco asustado al ver que Alessa asentía, pensativa.

La maestra Pasquale chasqueó los dedos.

—Deberías venir a mi estudio y posar para la próxima escultura.

—Hazle caso —dijo Alessa, apretando los dientes para no estropear la «curvatura del cuello» por tercera vez—. La maestra es famosa por prestar gran atención a los detalles anatómicos.

—Es cierto —dijo mientras empezaba a guardar sus materiales—. También pago bien, pero no te molestes en venir si eres tímido.

Alessa se frotó el cuello.

—Dante me ha dicho que no es nada vergonzoso.

—Excelente. Aquí tienes mi tarjeta. Finestra, ha sido un honor. Volveré cuando tu fonte esté listo. —Le dio a Dante un trozo de papel dorado y salió del jardín apresuradamente.

Dante le lanzó la tarjeta a Alessa.

—¿Acabas de ofrecerme como voluntario para posar desnudo?

Alessa recogió la tarjeta de la hierba donde había caído.

—Te pasas la mitad del tiempo holgazaneando y refunfuñando. Así al menos te pagarían por hacerlo.

—Ya me estás pagando tú por ello y no tengo que quitarme la ropa.

Cuando llegaron al cuarto piso, Dante se detuvo.

—Tengo que salir corriendo un momento, ¿te importa? Estarás a salvo si te encierras en la habitación. No me llevará mucho tiempo.

El corazón y las tripas de Alessa se pelearon por ver quién se venía abajo antes al pensar en tener que pasar el día sola y encerrada en su habitación, mientras todos los demás estaban con sus familias y amigos. Hasta Dante tenía cosas mejores que hacer que pasar el día con ella.

—¿Vas a visitar a alguien especial?

—No, solo quiero comprobar algo.

—¿Si te has dejado un farol encendido?

—Algo así.

El día se le iba a hacer muy largo, sola y en silencio, pero se forzó a sonreír y le dio permiso para irse.

—Antes de nada, déjame enseñarte un cerrojo que he encontrado… —Dante se puso tenso al entrar en la habitación—. Quédate ahí. Alguien ha estado aquí dentro.

Alessa miró en todas direcciones, pero lo único que había fuera de lugar era una bandeja de galletas de hierbaluisa encima de la mesa. Le llegaba un fuerte olor cítrico y podía ver los trozos de cáscara de limón caramelizada que había sobre las galletas.

—No pasa nada —dijo Alessa, soltando aire—. Alguien ha traído pastas.

—¿Los sirvientes no suelen dejar la comida en el pasillo? —preguntó él—. ¿Cuánta gente tiene las llaves de tu habitación?

Frunció el ceño.

—No lo sé. Alguien viene a cambiar las sábanas, a limpiar… —Alessa se sintió avergonzada al ver que Dante la juzgaba con la mirada.

—Tenemos que cambiar la cerradura. —Dante se acercó a la bandeja y la agarró para olería.

Alessa se cruzó de brazos.

—¿También las vas a chupar o voy a poder comer alguna?

Dante le dio un pequeño bocado a una galleta e inmediatamente lo escupió en la mano.

—Daphne.

—¿Quién es Daphne?

—Daphne gnidium. Un veneno que sabe fatal, así que seguramente no habrías llegado a comer suficiente para matarte, pero incluso con un par de bocados habrías deseado morir. Agradece que te intenten matar asesinos poco profesionales.

Se sentó y expulsó el aire con fuerza.

—¿Por qué sabes a qué sabe el veneno?

—Fui un niño estúpido. —Tiró el resto de las galletas en la papelera, examinó la bandeja y la tiró también—. A partir de ahora yo recogeré tu comida. Una de las cocineras tenía ganas de dar una vuelta conmigo, hablaré con ella.

Por lo visto, un envenenamiento traicionero era solo un día más en la vida del Lobo.

O no.

Dante se golpeó el muslo con uno de los cuchillos.

—Mierda. No quiero dejarte aquí sin protección.

—Pues llévame contigo.

—La ciudad no es segura.

—Tampoco la Cittadella, según parece. Mis padres son reposteros, quizás sepan quién hizo las galletas. No creo que escondan a ningún asesino en el almacén, así que puedes dejarme allí mientras haces tus recados.

Dante frunció el ceño.

—No sé…

—Nadie me reconocerá. No voy a ir vestida como la finestra y la mitad de los guardias están ocupados intentando salvar los suministros de los almacenes que se inundaron el otro día.

—¿Siempre te saltas tantas normas?

—Aunque no te lo creas, es algo nuevo. —Juntó las manos bajo la barbilla—. Por favor, Dante. Aunque no sepan nada de las galletas, quiero verlos. Si tienes razón sobre por qué hago daño a la gente, quizás pasar página me ayude.

—O lo empeore.

—¿Por favor?…

Ocultó su alegría cuando Dante aceptó a regañadientes. Si alguna vez se daba cuenta de cuántas veces se salía con la suya poniéndole ojitos, no volvería a aceptar nada de lo que le propusiera.

Alessa colgó el vestido color rubí y rebuscó en el armario. Eligió un vestido azul bastante sencillo con unas mangas largas que casi le ocultaban los guantes y unas mallas de un dorado tan claro que parecía que no llevaba nada en las piernas a no ser que alguien la mirara muy de cerca. Quería volver a casa como ella misma, no como la finestra, así que se lavó la cara y se hizo una raya en el pelo, atándoselo en una trenza sencilla que le colgaba por la espalda.

Se miró al espejo y tuvo la sensación de que más que un espejo era una ventana a otra vida, un vistazo a la chica que podría haber sido. Intentó poner una sonrisa despreocupada, pero no encajaba con ella. No había otra Alessa ni tenía otra vida, esto era todo.

El pintoresco escaparate estaba más adornado de lo que solía estar antes: habían vuelto a escribir el nombre de la tienda en letras doradas y habían cambiado las ventanas por vidrieras biseladas.

—Un sitio muy bonito —dijo Dante, probablemente preguntándose por qué Alessa se había quedado mirando en vez de entrar.

—Han aprovechado bien su remuneración. —Debería alegrarse de que el pago mensual que se les hacía por su sacrificio, o más bien por haberla sacrificado, sirviera para ayudar al negocio familiar, pero no era tan buena persona como para ocultar su amargura.

—¿Quieres que entre? —preguntó Dante.

—No —respondió ella. Ya sería demasiado difícil sin tener testigos—. Pero vuelve en cuanto hayas acabado.

Ya casi era la hora del cierre y la repostería estaba vacía, en los expositores ya no quedaba ninguno de los productos habituales. Envuelta en los aromas de la levadura, del azúcar y de su infancia, Alessa cerró la puerta tras ella y le dio la vuelta al letrero.

—Estamos a punto de cerrar, pero todavía nos queda alguna hogaza… —Su padre salió de la parte trasera del local, sacudiéndose en el delantal las manos llenas de harina, y se detuvo de golpe al verla.

Tenía el pelo más largo que antes, casi cubierto de canas, y la cara algo más demacrada, aunque seguía con la misma expresión que la última vez que lo había visto: una mezcla de angustia y asombro, con un toque de melancolía.

—Finestra. —Levantó los brazos, pero los volvió a bajar—. ¿Qué os trae por aquí?

Alessa anhelaba el abrazo que nunca recibiría.

—Hola, papá. Llámame por mi nombre, por favor.

Echó una mirada rápida a la cocina vacía.

—¡Alessa, mi amorcito! ¡Cómo has crecido!

—Os he echado de menos. —Las lágrimas le caían por las mejillas.

Su padre salió de detrás del mostrador, pero se mantuvo fuera de su alcance.

—Nosotros a ti también. Nunca entenderé por qué los dioses toman sus decisiones, pero tengo fe en ellos. Sé que no debe de ser fácil para ti.

Eso era quedarse corto, sin duda. Si no se controlaba se pondría a llorar hasta ahogarse en un charco de lágrimas, así que se permitió un único resoplido y sacó la galleta envenenada del bolsillo.

—¿Sabes quién ha hecho esto?

Su padre arrugó el ceño.

—Hace tiempo que no preparo una hornada, pero Adrick se encargó de la cocina ayer, puede que las haya hecho él. ¿Por qué?

El corazón de Alessa se aceleró, más aún cuando oyó pasos en las escaleras de la parte de atrás.

—Marcel, ¿le has dado la vuelta al letrero? —Su madre se detuvo a mitad de un paso, como si el suelo le hubiera agarrado los zapatos.

—Mamá.

—Finestra. —Hizo una reverencia pronunciada—. Con todos los respetos, no deberíais estar aquí.

A Alessa se le rompió el corazón, decepcionada.

—Ya sé lo que dice la Veritá, mamá. No me quedaré mucho tiempo.

—Si sabéis lo que dice, también sabréis lo que los dioses nos exigen. No deberíais estar aquí.

—Lo sé, pero necesitaba… —Las palabras se le atragantaban. ¿Para qué había ido? ¿Para resolver un misterio cuya respuesta no quería conocer? ¿Buscando un amor que sabía que no iba a encontrar allí? ¿O simplemente para poder pasar página?—. Tenía que despedirme.

Su madre ya se había dado la vuelta, así que Alessa no pudo ver su cara cuando respondió con un brusco «adiós».

Su padre movió el puño para signar un «lo siento».

Alessa no respondió. No era justo esperar que se pusiera de su parte, pero le dolía que no lo hubiera hecho.

Trece años. Durante trece años había sido el sol que iluminaba la vida de su hija y ahora su madre ni siquiera la podía mirar a la cara para despedirse.

En ese momento, notó cómo algo en su interior se marchitaba y moría.

—¿Está aquí Adrick?

Su padre hizo un gesto de dolor al oír el tono frío de su voz.

—No, está en la botica. ¿Por qué…?

Alessa ya había salido por la puerta antes de que acabara la frase.

Debería haber esperado a Dante, pero el rechazo de su madre y el dolor en los ojos de su padre hicieron que se alejara. Tenía que encontrar a Adrick para disipar el ápice de temor que tenía a que ya no le quedara nadie.

Al doblar la última esquina estuvo a punto de toparse con un grupo de miembros de la Fratellanza con túnicas blancas que estaban reunidos frente a la botica.

Se tapó la cara fingiendo protegerse de la luz y se introdujo corriendo en el callejón estrecho que había entre la botica y la sastrería de al lado.

Por una vez, Dea estaba de su lado. Adrick estaba afuera, cargando con una caja vacía. El pequeño patio vallado que había tras el edificio estaba lleno de cajas, volcadas y colocadas en un semicírculo irregular.

Adrick la miró boquiabierto.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Tengo que hablar contigo.

—No. Tienes que irte ahora mismo.

Alessa buscó a tientas la galleta y la sacó, esparciendo migajas por todas partes.

—¿Quién os encargó esto ayer?

Adrick palideció.

—No me acuerdo.

—¿Recuerdas si pusiste tú el veneno en la hierbaluisa de papá o lo añadió alguien después?

Adrick se dio un tirón en el pelo.

—Te lo puedo explicar, pero ahora no. Tienes que irte. Se suponía que no… —Sacudió la cabeza al oír voces dentro de la tienda y se le puso el cuerpo tenso.

—¿A qué viene esto?

—Iré a la Cittadella esta noche, te lo prometo. ¡Por favor, vete ya!

El sobresalto de Adrick hizo que Alessa dejara a un lado su rabia. Se guardó el pañuelo arrugado en el bolsillo y salió corriendo.

Los miembros de la Fratellanza ya no estaban en la parte delantera, pero ahora todo el mundo parecía ser su enemigo, aunque no la estuvieran mirando. La gente veía lo que esperaba ver, y una chica con la cara limpia y ropas sencillas no llamaba la atención, pero Alessa estaba en estado de alerta y sentía como si hubiera una gran luz alumbrándola para atraer hacia ella todas las miradas malintencionadas.

La calle estaba abarrotada y Alessa estaba intentando decidir si volver a la repostería o ir a buscar a Dante cerca de su viejo territorio en el Barril, cuando vio una silueta que estaba un edificio más allá. Le daba vergüenza haberlo reconocido con tanta facilidad, cómo captó su atención con solo vislumbrar su nuca un instante mientras se alejaba a grandes zancadas.

Gritó su nombre, pero no se giró. Muchos otros transeúntes sí lo hicieron.

Tendría que alcanzarlo.

Caminaba esquivando a la gente mientras intentaba no perderlo de vista. Dante chocó contra otro hombre que caminaba en sentido contrario y ambos se giraron como gatos callejeros buscando pelea.

Dos mujeres miraron de reojo a Alessa al pasar por delante de su puesto callejero, estudiándola con demasiada atención.

Se bajó la capucha e intentó mezclarse entre la multitud, pero perdió el rastro de Dante.

Estuvo a punto de pasar de largo un callejón estrecho, pero la voz de Dante hizo que se detuviera en seco. Estaba al fondo, discutiendo con un hombre con túnica blanca.

Alessa se agachó tras un montón de barriles, con el corazón en un puño, y los miró a través de un hueco.

El hombre era alto y de cintura gruesa, y tenía la cabeza afeitada. No era Ivini. Se sintió aliviada, pero la sensación no le duró mucho tiempo.

—¿Y qué gano yo? —preguntó el hombre con desdén. Dante le respondió algo con más desprecio aún, pero sus palabras quedaron ahogadas por los gritos de la gente en la calle de atrás, donde había volcado un carro.

Solo pudo entender una palabra.

«Matar».

Alessa notó un fogonazo en los ojos.

¿Era una amenaza… o una promesa?

El hombre apretó los puños.

Dante lanzó los cuchillos al aire y los atrapó por las empuñaduras.

Alessa contuvo el aliento.

La tensión crujía en el ambiente y los dos hombres parecían estar preparados para atacar, pero estuvieron bastante tiempo sin que ninguno hablara ni se moviera.

Por fin, Dante enfundó los cuchillos con una mueca burlona.

—Vvai a farti fottere.

El hombre mayor escupió en el suelo y se alejó, tan pendiente de Dante que no se fijó en Alessa cuando pasó a su lado.

La furia recorría su cuerpo, inundándola como una ola.

A su madre le importaba tan poco que apenas se había despedido de ella, su hermano había preparado una reunión mientras la Fratellanza se agrupaba cerca de ellos y ahora incluso Dante estaba haciendo tratos con uno de los hombres de Ivini en un callejón oscuro. Secretos y más secretos, apilados unos encima de otros.

No tenía a dónde ir, y no pensaba irse del callejón hasta que alguien le diera respuestas.

Dante estaba de espaldas cuando salió de detrás de los barriles. Lo miró de forma amenazadora, deseando que se enfrentara a ella y se avergonzara o que le explicara qué estaba pasando, en nombre de Dea.

No había notado su presencia. Dante echó el puño hacia atrás y golpeó la pared con fuerza suficiente como para romperse todos los huesos de la mano.

Tembló con fuerza y volvió a golpear la pared, una y otra vez. Cada puñetazo era más rápido y más fuerte que el anterior, y hacía saltar trozos de yeso con cada impacto.

Alessa se llevó la mano a la boca.

Su mano. Se la iba a destrozar, si es que no lo había hecho ya.

Dio un paso adelante. Para detenerlo o para gritarle, no lo sabía.

Se oyó un crujido cuando pisó una botella rota.

Dante se giró tan rápido que no le dio tiempo a hablar.

Sus ojos brillaban con una furia aterradora y notó cómo dos llamaradas gemelas se abrían paso a través de su abdomen.

Alessa abrió la boca y se quedó sin aliento. Bajó la mirada hacia los puños de Dante, que sujetaban las empuñaduras de los cuchillos y los apretaban contra ella.

La sangre le goteaba por los dedos.

Dante soltó un grito ronco y sacó los cuchillos, que cayeron al suelo con un gran estrépito.

Su protector. Su asesino.

Alessa susurró su nombre y las piernas le fallaron.

Veintiséis

Piove sul bagnato.

Las desgracias nunca vienen solas.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 19

Dante la agarró y se tiró de rodillas para detener la caída. «¿Por qué?».

El dolor y la traición resonaban por todo su cuerpo y el mundo se redujo únicamente a los brazos que la sostenían.

Le miraba la cara en busca de respuestas, pero solo encontró terror.

La boca de Dante se movía en silencio, repitiendo una y otra vez: «No, no, no».

«No te acerques a mí por sorpresa».

Se lo había advertido. Más de una vez.

No le había escuchado.

Después de todo, no iba a tener una muerte gloriosa digna de una heroína.

Dante la bajó al suelo, sujetándole él cuello para que apenas notara el tacto de la piedra en la cabeza.

Tenía que advertirlo de que tuviera cuidado al tocarla, pero la oscuridad la envolvía.

La sombra de Dante tapó el sol al agacharse sobre ella y Alessa gritó al sentir una nueva ráfaga de dolor abrasador.

¿La había apuñalado otra vez?

No. Estaba apretándole las heridas y agitaba la cabeza como si estuviera discutiendo consigo mismo sobre la gravedad de las cuchilladas, pero sus ojos decían la verdad: había atacado con intención de matar y él nunca fallaba.

Algunas heridas no podían curarse.

Dante dejó de intentar contener la hemorragia y le cogió las manos, con las suyas tan llenas de sangre que parecía que él también llevaba guantes.

Alessa no podría haberse liberado aunque hubiera querido.

«Le cogí la mano».

Lo había recordado.

Dante intentó quitarle los guantes, pero el cuero empapado le ofrecía resistencia. Mejor así. No debería hacer eso. Alessa dobló los dedos, pero estaba demasiado débil para detenerlo. Unas palmas ásperas se apretaron contra las suyas y Dante entrelazó sus dedos, reprimiendo un gruñido de dolor.

¿Podría un corazón revivir y romperse al mismo tiempo?

No quería que Dante muriera, pero su fuerza vital era un río dorado y cálido que le calaba la piel y desembocaba en su pecho. Notó una sensación de euforia que le encendió todo el cuerpo, tan magnifica que casi olvidó que lo estaba matando. Incluso en la agonía de su propia muerte seguía arrebatando la vida a los demás.

Las manos de Dante se agarrotaron y apretaron los dedos de Alessa. Su respiración pasó de estar entrecortada a ser una tortura.

El corazón de Alessa emitió un débil latido.

Dante se desmayó encima de ella, con las manos unidas.

Iban a morir los dos.

Pero no estarían solos.

Nadie debería morir solo.

Veintisiete

Chi è all’inferno non sa ciò che sia cielo.

Quien vive en el infierno no conoce el paraíso.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 19

El más allá olía a pis y a centeno agrio, pero Alessa comenzó la vida eterna con un hombre en los brazos, así que si los dioses querían recompensarla a pesar de sus fracasos, no iba a protestar por los pequeños detalles.

Pasó los dedos por la espalda del hombre, un valle óseo rodeado de montañas de músculo, y este se apretó contra ella con un gemido, rozándole el cuello con la áspera barba incipiente.

Si hubiera sabido que había estos incentivos, no habría temido tanto a la muerte.

Pero el suelo era duro e implacable, le dolía todo el cuerpo y en algún lugar cercano alguien que balbuceaba una obscena canción de taberna se detuvo para eructar.

No… algo no estaba bien.

Se obligó a abrir los ojos y miró el tenue crepúsculo hasta que las formas y los colores se fundieron y pudo ver una pared de ladrillo y, más cerca aún, una cabeza descansando sobre su pecho, con la cara oculta por el ángulo en que se encontraba.

Los músculos bajo sus manos se tensaron y el hombre misterioso soltó otro gemido.

No estaba en el más allá ni este era un hombre sin rostro.

Dante.

Y no le estaba gustando estar encima de ella.

Alessa soltó las manos de un tirón y estiró el cuello para alejar la cabeza todo lo posible, pero Dante todavía tenía la frente apoyada sobre la piel de su clavícula y no podría moverlo sin tocarlo, ni…

Se raspó la espalda con los adoquines rotos mientras luchaba por salir de debajo de su cuerpo. Era como intentar salir de un derrumbe. Consiguió sacar el torso de un último tirón y una daga cayó al suelo, haciendo mucho ruido.

Los recuerdos volvieron a toda velocidad.

Unos ojos oscuros, una rabia asesina y las dagas clavadas en su carne. Había algo —el miedo, la conmoción o la pérdida de sangre— que le mitigaba el dolor, pero no necesitaba pruebas para saber la verdad.

Estaba perdida.

Pero él todavía no.

Se giró hacia un lado y tocó un charco de sangre con la palma de la mano. Notó una punzada de terror al recordar la culpa y el miedo en la cara de Dante. El tipo de culpa que podía hacer que una persona se clavara sus propios cuchillos.

Se tapó la boca y notó el sabor oxidado y rancio de la sangre.

«Por favor, que sea mía».

Encontró un guante empapado al lado de la cabeza de Dante y luchó para ponérselo y poder girarle la cara hacia ella.

Estaba pálido y tenía los ojos cerrados.

Se inclinó hacia él para comprobar si respiraba. Dante soltó un grito ahogado y se incorporó con fuerza. Su nariz crujió al chocar contra el pómulo de Alessa.

Ella cayó hacia atrás con un aullido mientras Dante gritaba una retahila de groserías.

—¡Ay, tu cara! —chilló ella.

—Estoy bien. —Se incorporó y se llevó una mano a la nariz, claramente rota. Después, agachó la cabeza.

—No, no lo estás.

Sin embargo, cuando volvió a levantar la mirada seguía teniendo la cara ensangrentada, pero por lo demás parecía normal.

«Pero ¿qué…?».

—¿Estás sangrando? —preguntó él.

Alessa parpadeó, confundida, y miró hacia abajo, hacia un cuerpo que no parecía suyo.

—Cre… creo que no. —La parte delantera de su vestido estaba rígida y fría, no húmeda por el latir de la sangre fresca.

—Aparta la mano, maldita sea.

—No puedo. Tengo que mantener la presión para no volver a sangrar.

La agarró por la muñeca, protegido por el extremo de la manga, y le movió la mano. Alessa cogió aire y Dante abrió el desgarrón del vestido para dejar a la vista un palmo de piel pálida. Manchada de sangre, pero intacta.

Era imposible.

—Pensé que no iba a funcionar. —Dante se recostó y se tapó la boca con una mano temblorosa.

Alessa se inclinó para examinarse el abdomen.

—No lo entiendo.

—¿Seguro que no? —Él la miró, tenso.

Solo había una explicación posible.

La sangre palpitaba en los oídos de Alessa.

—Eres un ghiotte.

Veintiocho

Chi nasce lupo non muore agnello.

Quien nace lobo no muere cordero. / La gente no cambia.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 19

No todos los días una chica recibía una herida mortal, volvía desde las puertas de la muerte y descubría que su único amigo también era una de las criaturas de sus pesadillas. Era… demasiado.

Los ghiottes eran malvados. Era un hecho, no una opinión. Pero Dante no lo era. No podía serlo.

Al principio no creyó que fuese a responder. Esperaba que se riera de ella y entonces ambos se sorprenderían de la estupidez que había dicho.

En vez de eso, asintió con la cabeza.

—Eres un ghiotte —repitió Alessa. Tenía la cabeza hecha un lío y no era capaz de desenmarañar sus ideas. Cogió un hilo de pensamiento y tiró de él—. Y has usado tu don para curarme.

—No —replicó él—, lo has usado tú.

—Pero tú decidiste cogerme las manos porque pensabas que podía hacerlo. —Alessa se sentía eufórica—. Dante, me has salvado la vida.

La expresión de Dante se volvió más triste al notar los jadeos entre el asombro de Alessa.

—Soy tu guardaespaldas, es literalmente mi trabajo. —Se puso en pie y se sacudió los pantalones, pero fue en vano: estaban demasiado manchados de sangre y no merecía la pena salvarlos.

La mente de Alessa se agitaba con una mezcla de emociones: terror, gratitud, miedo y asombro.

—Dante, me agarraste la mano y no has muerto.

Parecía incómodo.

—Por un momento creí que sí lo haría.

—Pero…

—No te hagas ilusiones, no tengo ningún poder útil. —Dante examinó el callejón, casi temblando de los nervios—. Tienes que volver a la Cittadella y yo tengo que salir de aquí.

Estaba demasiado ocupada pellizcándose la barriga, milagrosamente intacta.

Dante resopló, impaciente, y la levantó de un tirón.

Alessa se balanceó como si estuviera borracha y estiró las manos ensangrentadas, una enguantada y la otra no, como si estuviera enseñándole un tesoro fascinante.

Dante le echó la mirada sufrida de un cliente sobrio en un bar después de medianoche y le pasó el brazo por encima para llevársela de allí.

Estaba vivo. Y ella también. En nombre de Dea, ¿cómo es que estaban vivos los dos?

Soltó una risita, medio atontada por el alivio —y por la pérdida de sangre, a decir verdad— y le pasó la mano por la cintura. Notó el calor del cuerpo que se apretaba contra el suyo y el movimiento de sus duros músculos con cada paso que daban.

Probablemente parecerían amantes, agarrados en busca de un callejón discreto. Volvió a reír. Solo fallaba la cantidad de sangre.

No tenía mucha experiencia para poder comparar, pero al menos en los libros, los encuentros románticos clandestinos no solían incluir tanta.

Tan gruñón como siempre en su papel de acompañante, Dante no se metió en un callejón oscuro, sino que la llevaba medio a rastras por calles serpenteantes sin nombre que solo conocería alguien con información privilegiada, hasta que la cueva del puerto se alzó ante ellos.

Una vez dentro, Dante la guio camino abajo. Caminar a paso ligero no la había despejado, sino todo lo contrario, y cuando Dante la apoyó en la pared notó unos fuertes destellos en la visión. Apenas era consciente de que se estaba deslizando hacia abajo y no tenía fuerzas para detenerse. Dante la cogió, poniéndole una rodilla entre las piernas para sostenerla.

—¡Vaya, cariño! Primero invítame a cenar… —dijo Alessa con una risotada.

Dante suspiró mientras hurgaba bajo la capa de Alessa, con movimientos torpes y los músculos tensos, en busca de la llave que guardaba en los bolsillos del vestido.

Alessa apoyó la cabeza contra la camisa de Dante y lo olió. En ese momento le pareció algo perfectamente normal, pero si lo pensaba mejor, quizás no lo había sido. No era justo culparla, pues la magia que le había curado las heridas no le había devuelto la sangre que había perdido, y eso estaba pasando factura a su capacidad para controlar los impulsos, que en condiciones normales ya era bastante deficiente.

—¡Uy! —murmuró, levantando la cabeza—. Me mareo… un poco.

Dante no respondió, miraba a todas partes mientras abría los portones, con la respiración acelerada. Este no era el chico que se había metido con ella por leer novelas subidas de tono ni el que le había ofrecido un abrazo para salvar el mundo.

Era el animal atrapado que había visto en el balcón la noche que se lo llevó a casa.

Alessa le daba miedo. Por supuesto. Igual que a todo el mundo. Y ahora que había experimentado el dolor insoportable que le provocaba a todo el que se acercara demasiado, estaría asustado de por vida.

—Lo siento. —Se guardó las manos en los bolsillos—. No te volveré a tocar.

—¿Eh? —Dante parpadeó y centró su atención en ella—. No, estoy… no te preocu… ¿necesitas que te lleve?

—Tranquilo —dijo, haciendo un gesto con la mano que esperaba que transmitiera seguridad—. Puedo andar. —No tenía mucho equilibrio, pero siguió caminando.

Había algo más que la molestaba, algo por lo que se había enfadado o que no entendía. Sus pensamientos eran lentos e inconexos, pero consiguió acordarse cuando Dante cerró el portón tras ellos.

—¿Quién era ese hombre? ¿Y por qué estabais discutiendo?

Dante se puso tenso.

—No importa.

—Ya lo creo que sí. Te reuniste con uno de los suplicantes de Ivini, que me quiere ver muerta, y después estuviste a punto de matarme. Merezco saber lo que está pasando.

También la había curado, lo que invalidaba su argumento, pero Dante querría evitar hablar de eso.

—Es el hombre que me acogió cuando murieron mis padres. Le dijo a la multitud que un niño podría enderezarse y que se ocuparía de que así fuera. Ya sabes, para salvar mi alma inmortal. —Le metió prisa empujándola con una mano por la parte baja de la espalda—. Lo vi entre la multitud la noche que te conocí. Habían pasado años, así que no estaba seguro de si me había reconocido, pero pensé que debía asegurarme de que no había abierto la boca, de que nadie se enterara. Me ha salido mal el plan. —Dante abrió el último portón y le puso la llave en la mano—. Cierra cuando entres.

¿Por qué sonaba a despedida?

—¿No vienes conmigo?

—Tengo… —se pasó los dedos por el pelo—, tengo que… no puedo.

El hombre que no temía enfrentarse a rivales que le doblaban el tamaño, el que intimidaba con la mirada a los fontes enfurecidos, el que nunca se alejaba de la chica cuyas manos solo traían dolor y muerte… ahora estaba temblando porque Alessa había descubierto su secreto.

—Dante, yo nunca se lo contaría a nadie.

Dejó escapar un suspiro entrecortado.

—¿Sabes lo que pasará si la gente se entera?

Un ghiotte en la Cittadella. Sería como meter una rata en la cocina. Habría una muchedumbre enfurecida, con las antorchas encendidas y las horcas preparadas. Tendría suerte si no la arrojaban a la hoguera con él.

Los ojos de Dante centelleaban.

—Elige a un puñetero fonte, quédate en la Cittadella y olvida que me conociste.

—Por lo menos entra a buscar tus cosas —dijo ella con voz suave.

—Ya compraré otras.

—Por favor, vamos a hablarlo.

—No hay nada de qué hablar.

Habían pasado demasiadas cosas, demasiado rápido. Estaba a punto de perderlo y ni siquiera había tenido tiempo para procesar lo que había pasado y quién era. Solo necesitaba un momento, maldita sea.

—Entonces volverás a tener las manos manchadas con mi sangre —dijo ella—. Creo que hay un setenta por ciento de posibilidades de que me desmaye al subir, caiga rodando por las escaleras, me rompa la mitad de los huesos y me abra el cráneo. Y no estarás allí para curarme, así que moriré por segunda vez en el mismo día, tirada sobre un charco de mi propia sangre. Qué forma tan trágica de acabar la historia de supervivencia de hoy.

Dante se quedó mirándola, pero había algo en sus ojos además de la rabia y el miedo.

Podría haber sido esperanza.

—Por favor… —Alessa se llevó una mano temblorosa a la cara y se dejó caer contra el portón. No era justo aprovecharse de sus puntos débiles, pero estaba desesperada y haría lo que fuese necesario.

Dante lavó los cuchillos en el fregadero, los secó con una toalla y repitió el proceso antes de volver a guardarlos en las fundas.

Estaba caminando de un lado a otro cuando Alessa fue a bañarse, y seguía caminando cuando se asomó desde la mampara antes de empezar a vestirse.

Era un ghiotte.

Una persona que apenas se consideraba humana.

Tocado por el demonio, egoísta y cruel hasta la médula.

Se supone que debía temerlo y odiarlo. Saberlo debería haberlo cambiado todo.

Pero no fue así.

Un ghiotte le había cogido la mano en aquel callejón sin saber si iba a sobrevivir a su intento desesperado por salvarla. Un ghiotte había arriesgado su orgullo y su propia seguridad al ponerse una estúpida bufanda en la cabeza solo para poder abrazarla cuando lo necesitaba más que nada en el mundo.

Desde el día en que se conocieron, Dante la había intentado convencer de que era cruel, desagradable y frío, pero sus acciones demostraban que mentía. Era un ghiotte, pero también era Dante y, al igual que ella, no había elegido su destino.

Lo encontró frotando su camisa de lino blanco para intentar quitar la sangre. Cuando oyó los pasos tras él, tiró la camisa al fregadero y apoyó las manos en la encimera.

—Te prometo que no voy a contar nada —dijo ella, con la calma de alguien que intenta tranquilizar a un perro que gruñe—, pero hay algo que necesito saber.

Dante no se giró.

—Los cuentos dicen que los ghiottes son demonios disfrazados de hombres. —Tragó saliva—. ¿Es cierto? ¿Hay… algo más bajo tu piel?

—¿Me estás preguntando si tengo cuernos?

Eso era exactamente lo que quería saber, pero le pareció mejor no confirmarlo ni desmentirlo.

—No —suspiró—. Ni cuernos, ni cola ni garras. Soy lo que ves.

Dejó escapar el aire con un silbido. No era un monstruo, al menos no más que ella. En ese momento tomó una decisión.

—Nadie tiene por qué saberlo.

Dante parecía estar más irritado que agradecido.

—Ya hay alguien que lo sabe. ¿Por qué crees que lo estaba amenazando? Ya era suficientemente malo que supiera que estoy en la ciudad, pero no se quedará callado ni por todo el oro del mundo si descubre que estoy en la Cittadella. Una cosa es que su ghiotte se haya escapado y ande por ahí suelto y otra muy distinta que lo dejen dormir en el sofá de la finestra.

—Entonces nos aseguraremos de que no se entere. Por favor, Dante, no puedes irte. Ahora que sé que tenemos tanto en común…

—¿El qué? —escupió Dante—. ¿Qué se supone que tenemos en común tú y yo?

—Mucho. En primer lugar, ambos entendemos lo que es ser odiados y temidos. Y los dos tenemos dones que no pedimos.

—Un don… —Dante se rio—. Menudo don.

—Tú puedes curarte, mi poder solo sirve para matar.

Tensó los dedos sobre la porcelana.

—El mío ha matado a muchos.

Alessa apretó los párpados.

—Por eso mataron a tus padres.

—Exacto. Y a los tuyos les dan una paga por haber parido a la bendita finestra. Como ves, no tenemos nada en común. Tú eres la salvadora y yo una abominación. A ti te han dado un castillo y a mí me encerró en un cobertizo un hombre que quería sacarme al demonio del cuerpo a golpes.

Se le revolvió el estómago.

No, claro que sus vidas no eran iguales. Al menos no en el sentido más evidente, pero en las partes que no se veían a simple vista, en las heridas que llevaban por dentro, en lo rotos que estaban… ¿cómo podía no ver lo mucho que se parecían?

—Siento lo que te ha pasado, no te lo merecías y tampoco tus padres, pero… —Alessa apretó los puños, pasmada al pensar en una posibilidad—. Quizás tu poder pueda ayudar a los demás.

Dante se rio.

—¿Cómo? ¿Quieres que sea tu fonte? Buena suerte, lo único que ibas a conseguir con mi poder es una muerte más lenta para poder ver el fin del mundo.

—No, claro que no, pero podría practicar contigo.

—O sea, torturarme.

Alessa se estremeció.

—Pero sin matarte.

—No soy invencible. Moriré si lo intentas con demasiadas ganas.

—Pero estás más cerca de serlo que los demás. Y no paras de decir que no te importa ponerte en peligro, ¿es esto tan diferente a luchar por dinero? Podrías ayudarme a salvar Saverio.

—¿Qué ha hecho Saverio por mí?

—Aquí hay niños que tendrán una muerte terrible.

—Los niños crecen y se convierten en adultos crueles, como todos los demás.

—Yo tampoco quería esta carga, pero al menos estoy intentando hacer algo.

—Tú eres la salvadora, yo no. Yo soy el egoísta, ¿recuerdas? Este problema es solo tuyo.

Quería arañarle la cara, arrancarle la fría arrogancia a la fuerza.

—Buen intento, Dante, pero ya no te creo. Te conozco bien, es imposible que no te importe dejar morir a miles de críos cuando no pudiste ignorar a una sola.

—¿De qué estás hablando?

—Te vi con aquella chica que mendigaba, cuando uno de los matones de Ivini la zarandeaba y tú te interpusiste.

Dante echó la cabeza hacia atrás.

—No creas que soy un héroe solo porque no me gusten los abusones. Soy exactamente lo que todo el mundo dice que soy.

—No me importa lo que digan los cuentos. Eres una buena persona…

—¡Para ya! —gritó, desesperado—. No sabes qué clase de persona soy. No tienes ni idea de lo que he hecho o de a quién he hecho daño.

—Pues cuéntamelo. Convénceme. Te reto a que me demuestres que eres malvado.

Dante se dio un tirón en el pelo.

—¡Vale! Hubo una persona que me intentó ayudar cuando me escapé, solo una. Nadie más. Y la maté.

Veintinueve

Quando l’amico chiede, non v’è domani.

A amistades que son ciertas, siempre las puertas abiertas.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 19

A Alessa se le heló la sangre.

—No te creo —dijo, aunque ni a ella misma le sonaba convincente.

—Pues créetelo —respondió con la voz apagada—. La chica me encontró después de que me escapara. No debía de tener más de diez años. Se tropieza con un extraño en la playa, ensangrentado y apenas consciente, y en vez de huir decide quedarse a cuidarme. —Dante se rio con amargura—. Vio cómo me curaba, no se lo pude ocultar.

Alessa escondió un escalofrío. El Dante que conocía —o creía conocer— nunca mataría a una niña inocente para que no hablara. Pero quizás no lo conocía en absoluto.

—Así que le mentí. Le dije que había encontrado la fonte della guarigione en lo alto de un acantilado. La chica quería saber dónde estaba y no paraba de preguntarme, así que seguí mintiéndole, diciéndole que estaba en un sitio aún más alto para que fuese demasiado difícil intentar acceder. Pero no se rindió.

Una niña curiosa. Un secreto terrible. Y Dante, a la fuga y desesperado por ocultar la verdad.

Alessa se estaba empezando a sentir mal.

Los ojos de Dante centelleaban como ascuas.

—Encontré su cuerpo al día siguiente, destrozado en las rocas que había bajo el acantilado.

Alessa contuvo las lágrimas, a pesar de que el alivio le hacía temblar las piernas.

—Fue un accidente. No querías que se hiciera daño.

—Eso no importa.

—Claro que importa. Yo mejor que nadie sé lo que es eso.

—¡Déjalo! —gritó él—. ¡No somos iguales! Cuando tú tocas a alguien se muere, pero no es algo que hayas elegido tú, así que no es culpa tuya, pero todos los que se preocupan por mí acaban muertos por mi culpa. Tú ofreces algo a la gente; yo se lo arrebato.

—Pues cambia.

—La gente no cambia.

—Yo lo he hecho —la voz le temblaba de rabia—, he cambiado tantas veces que ya he perdido la cuenta. Cuando me convertí en finestra era una niña ingenua que creía cualquier cosa que le dijeran y que seguía las normas sin cuestionarlas, aunque no le pareciera lo correcto. Incluso cuando creía que eso me iba a consumir, a llevarse volando la última parte de mí. Me convertí en un cascarón vacío, solo sentía dolor y amargura. Y entonces apareciste tú, y no me venerabas ni te apiadabas de mí. Te dabas cuenta de cuando me sentía insignificante, y lo odiaba. Quería demostrar que te equivocabas, así que cambié. —Alessa cogió aire y lo miró a los ojos—. No me importa lo que digan los demás, tu don es parte de ti, pero no define lo que eres. Puedes elegir ser mejor.

La miró con dureza.

—Vale, pues elijo no serlo. Y esto… —Se señaló a sí mismo, luego a ella y otra vez a él—. Esto no significa nada. No somos iguales. No somos amigos. No hay nada entre nosotros. Acabaré el trabajo porque tenemos un trato, pero después se acabó.

—Eres un capullo.

—Veo que lo vas pillando.

La rabia la invadió. Era tan testarudo que le daban ganas de clavarle los dedos en la cara hasta arrancarle el alma de una vez por todas. No importaba que fuese un ghiotte, no tendría ninguna oportunidad contra ella.

En vez de eso, se fue hecha una furia. Si había algún aspirante a asesino esperando para atacarla justo en este momento, llevaba las de perder.

Durante los cinco años de soledad se había convencido de que los demás se mantenían al margen únicamente por miedo a su poder y a su posición, que si pasaran tiempo con ella sin duda llegarían a quererla. No a la finestra o la salvadora, sino a ella. A Alessa.

Pero Dante sabía todo eso y no le importaba. Solo seguía allí porque le pagaba para que lo hiciera, y ella era tan patética que no sabía distinguir a un amigo de un empleado.

Necesitaba aire fresco. Necesitaba escapar.

Oyó voces más adelante y se adentró en las sombras de las cocinas.

Desde la zona más oscura alguien susurró su nombre. No su título, sino su nombre real.

Una silueta oscura se acercaba sigilosamente.

Alessa se apartó y echó la mano hacia atrás en busca de la puerta. En lugar de eso, tocó el duro músculo del muslo de Dante.

—Por el amor de Crollo, por fin te… —comenzó a decir Dante, pero rodeó a Alessa rápidamente y embistió a la figura oscura contra la pared. La hoja de un cuchillo reflejó la tenue luz que venía del pasillo y el intruso lanzó un grito agudo.

Alessa conocía esa voz.

—¡Para! —chilló ella—. ¡Es mi hermano!

Por un instante pensó que Dante le iba a rajar la garganta de todas formas, pero se apartó y apuntó con el cuchillo al pecho de Adrick.

—¿Qué haces aquí? —preguntó Alessa.

—¿Qué hace aquí él? —replicó Adrick—. No es un fonte.

—Es mi guardaespaldas.

Lo examinó con una mirada incrédula.

—¿Medio desnudo?

Dante había cogido una camisa antes de salir en busca de Alessa, pero solo se había abrochado unos pocos botones. Frunció el ceño.

—Es más de medianoche.

—Ajá. —Adrick entrecerró los ojos.

—Dante, ¿nos dejas un momento a solas?

La mirada de Dante se volvió más intensa.

—Grita si me necesitas.

Adrick dio un paso adelante, con la cara iluminada por la tenue luz que entraba por las puertas de cristal que daban a los jardines. Lanzó una mirada furtiva por toda la cocina, oscura y en silencio.

—Adrick, ¿cómo has entrado?

Se sacudió los pantalones.

—Conozco a alguien. ¿Quién es ese tío? ¿Antes no luchaba en el puerto?

Alessa suspiró con fuerza.

—Ya te lo he dicho, Dante es mi guardia. Y sí, antes peleaba en el Barril. Deja de andarte con rodeos. ¿A qué venía lo de antes? ¿Quién intentó envenenarme? ¿Y por qué?

—No lo sé.

—Y una mierda.

—Déjalo, ahora mismo no importa.

—¿Que no importa? Porque a mí me parece que hiciste tú las galletas especiales de papá y se las entregaste a alguien que les añadió veneno y me las trajo para que enfermara o muriera. Y no parece sorprenderte ni lo más mínimo. —Alessa levantó la voz—. ¿Por qué?

Adrick parecía estar armándose de valor.

—Te lo explicaré cuando me digas si ya tienes un fonte. ¿Lo has conseguido?

Alessa se echó hacia atrás.

—Sí. Más o menos… Es complicado.

—Es una pregunta muy sencilla.

Alessa se cruzó de brazos.

—Con una respuesta complicada.

—O sea, que no. Y lo saben todos, así que has tenido que contratar a un matón a sueldo del puerto. —Hizo una mueca y parecía como si estuviera luchando por no reírse. Alessa esperó a que le contara el chiste, pero Adrick acabó sollozando hasta atragantarse—. Lo has intentado, pero ya no queda tiempo.

—¿Ya no confías en mí, en serio? Adrick, lo estoy intentando con todas mis fuerzas…

—Ya lo sé. Sé que lo intentas. —El susurro ronco de Adrick adquirió un tono derrotista—. Es lo que haces siempre: intentas hacer la cena y lo quemas todo, así que tenemos que conformarnos con tomar sopa aguada; intentas escribir la mejor redacción para el colegio, pero te la olvidas en casa y soy yo el que tiene que ir a buscarla, aunque me meta en líos; intentas ser la finestra, pero en vez de eso matas a tus fontes, me toca a mí hacer el trabajo de dos personas y encima nos pones en peligro a todos.

Cada palabra le abría una nueva herida que nunca sanaría. Le acababa de echar en cara toda la vergüenza y culpabilidad que había sentido toda su vida, y le dolía más aún porque parecía que él también sufría al decirlo.

Era una carga, una inútil. Y Adrick lo sabía mejor que nadie, porque siempre había estado ahí para arreglar sus desastres.

—Lo siento. —Adrick nunca había estado tan serio y tan demacrado—. Pero solo con intentarlo no basta. Me duele tanto como a ti, pero… creo que por eso estoy aquí. A lo mejor es para lo que he nacido. —Tenía los ojos empapados en lágrimas. Sacó un pequeño frasco del bolsillo.

Alessa se echó hacia atrás, sintiendo frío de repente.

—¿Qué es eso, Adrick?

Si ella tenía que soportar su traición, él tendría que vivir con la culpa de decirlo en voz alta.

—Tú tienes tu misión, hermana. Ahora entiendo la mía. Sabes bien que nunca querría hacerte daño.

—Pues no lo hagas.

Adrick se estremeció.

—¿Por qué crees que te dije que te fueras antes? ¿Crees que ellos habrían sido tan cuidadosos como yo? Nadie más se preocuparía de que no sufrieras. ¿No lo ves? Es tu oportunidad para dejar todo esto. Serás una heroína y nos podremos salvar. —Las lágrimas le corrían por la cara—. Lo he hecho especialmente para ti.

Alessa quería gritar, darle puñetazos en el pecho. Quería agarrarse a él y suplicarle que se retractara. En lugar de eso se quedó totalmente quieta, casi sin respirar.

Adrick le colocó el pequeño frasco azul en la palma de la mano y le cerró los dedos enguantados alrededor.

Alessa se quedó donde estaba, mirando las manos que le envolvían el puño. No habían tenido tanto contacto en años.

—¿Vas a hacerme tragarlo a la fuerza? —susurró ella.

Adrick cerró los ojos.

—No, sé que harás lo correcto.

Dante bloqueó la luz desde la puerta.

—Se acabó el tiempo.

—Adiós, hermanita. —Se secó las lágrimas—. Me aseguraré de que nadie olvide tu sacrificio.

Adrick se fue y Dante se acercó a ella con el ceño fruncido.

—¿De qué estaba hablando?

Vaya, ¿ahora sí se preocupaba? Después de dejarle claro que no eran amigos, ¿ahora pretendía que le abriera su corazón?

—Como si te importara.

—Lo que te dije antes no iba en serio.

—Cállate. No quiero hablar contigo.

Corrió hacia las puertas de cristal al fondo de la cocina y las abrió.

El viento gélido le revolvió la falda entre las piernas y un chaparrón frío le golpeó la cara. A pesar de llevar guantes, notó los pinchazos de las gotas en las puntas de los dedos en cuanto dio un paso afuera.

—Mala noche para salir a pasear —dijo Dante tras ella.

—Necesito pensar.

—Pues es un lugar muy poco agradable.

—Igual de agradable que la compañía. Si quieres acabar el trabajo, hazlo. Pero no quiero verte. —Si no quería ser su amigo, podía ser su enemigo. Parecía que eso era lo único que tenía, de todas formas.

—¿Puedo decirte algo?

—No. —Castigarlo así era maravilloso.

El hielo cubría las ramas y los árboles parecían esculturas de cristal. Alessa tiritaba, pero siguió caminando.

Dante seguía sus pasos.

—Estoy intentando pedirte perdón.

—No te molestes.

Suspiró con fuerza.

—Escúchame. La gente suele intentar matarme cuando lo descubren. Me asusté. —Le bloqueó el paso, con la mirada intensa bajo unas pestañas que brillaban por culpa del hielo—. ¿Puedes volver adentro, por favor?

—No.

Soltó un gruñido de frustración.

—Lo haré, ¿vale? Dejaré que practiques conmigo.

—¿Por qué? No te importa Saverio.

—No me estoy ofreciendo para ayudar a Saverio, solo para ayudarte a ti.

Alessa cerró los ojos.

—Olvídalo. Era una idea estúpida. Ni siquiera tienes un don que pueda utilizar.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Dante.

La lluvia helada caía por la cara de Alessa como si fuesen lágrimas.

—Que me dejes en paz.

—No me refiero a ahora, digo en general. Dices que quieres ser una heroína, pero parece que tienes prisa por hacerte la víctima; dices que quieres amigos, pero no me quieres perdonar; dices que quieres mi ayuda, pero no la aceptas. ¿Qué quieres, entonces?

Alessa hizo un gesto hacia el alto muro del jardín, hacia todo lo que ocultaba tras él.

—Salvar Saverio. Eso es lo que tiene que hacer la finestra.

—No te he preguntado lo que los demás quieren de ti, te he preguntado lo que quieres tú.

—Eso no importa.

—Creo que tienes miedo.

Alessa puso los ojos en blanco.

—Un enjambre de demonios se acerca y soy yo quien tiene que defendernos, ¿quién no tendría miedo?

—No es eso. Tienes miedo de perderlo todo.

—Es lo que se espera de mí. Que pierda mi nombre, a mi familia y mi vida entera.

—Exacto. Y tú no quieres. No te culpo, pero tienes que pensar en qué quieres obtener de todo esto si consigues salir victoriosa. Así que dime, ¿qué quieres?

—¡Quiero que se acabe todo! —Se dio la vuelta y se alejó de él—. Quiero dejar de ser valiente y de estar sola. Quiero un abrazo cuando esté triste, como una chica normal con un hogar y una familia. Quiero poder coger a alguien de la mano y besarnos en callejones oscuros, nadar desnuda en el mar y hacer cualquier otra tontería que nunca había pensado que no haría jamás.

—Hay mejores sitios para besarse que un callejón oscuro.

Alessa se rio, a punto de ponerse histérica.

—Gracias por el aviso, pero no creo que me sirva de mucho.

—Si quieres controlar tu poder para poder tener una vida normal y besar a alguien en cada callejón de Saverio cuando acabe el Divorando, céntrate en eso. —Dante temblaba de frío—. ¿Podemos entrar ya, por favor?

Alessa intentó buscar una respuesta ingeniosa, pero los dientes le castañeaban demasiado para poder hablar.

—Se acabó, voy a utilizar mis privilegios como guardaespaldas. Vámonos. —La agarró por la muñeca y empezó a caminar, arrastrándola con él.

El calor de la cocina no bastaba. Cada vez que temblaba hacía caer al suelo trozos de hielo desde la falda mojada.

Dante la ayudó a quitárselo a manotazos, golpeando la gruesa capa de hielo.

—Odio ser yo quien te lo diga, pero morirte de hipotermia no va a ayudar a Saverio.

Alessa tragó saliva, aunque tenía un nudo en la garganta.

—Quizás sí.

Dante levantó la mirada hacia ella.

—No lo crees en serio.

—Otra gente sí lo hace.

Dante vio el frasco que tenía en las manos.

—¿Qué es eso?

Alessa dudó.

—El perfume de mi madre.

Se lo arrebató de las manos entumecidas y le quitó el corcho. Pasó el dedo por el borde de la botella y se lo llevó a los labios.

—¡No! —Alessa intentó arrebatárselo.

Dante se puso el frasco detrás de la espalda.

—¿Qué hay dentro?

Alessa apretó los dientes, pero el labio inferior le temblaba.

Dante tiró el contenido del frasco en una maceta que tenía un limonero en miniatura y arrojó la botella vacía al suelo. Estaba preparándose para recriminarle algo, aunque Alessa no sabía cómo podía ser culpa suya que su hermano quisiera que se envenenara ella misma. Pero la expresión de Dante indicaba que quería hacer daño a alguien y ella era la única que estaba allí con él.

—Me gusta ese árbol —consiguió decir con voz débil, y rompió a llorar.

Murmurando palabras malsonantes que de alguna forma sonaban compasivas, Dante apretó a Alessa contra su pecho y ella se aferró a él, desesperada por notar su calor a través de las capas de tela, frías y húmedas. Toda la verdad salió en un torrente de palabras: cómo había ido apilando un millar de errores a lo largo de su vida, cómo Adrick los había contado uno a uno para demostrarle que era incapaz de hacer bien ni una sola cosa. Cómo cada minúsculo momento de vergüenza o cada fallo que había tenido de niña era algo que ahora utilizaba en su contra la única persona que había creído que estaría de su lado en cualquier circunstancia. Ivini le había arrebatado a la única familia que le quedaba, pero eran sus propios fracasos los que lo habían hecho posible.

Podía notar cómo Dante tensaba los músculos de la espalda al intentar controlarse. Quería salir en busca de Adrick, pero Alessa le agarró la camisa con los puños cerrados y se aferró a él con desesperación. Si la abandonaba ahora, se haría pedazos.

—¿Y si tiene razón? —preguntó ella—. Quizás nunca fue mi destino hacer esto. Dea tenía fe en mí, pero no me lo merecía. Todo el mundo lo sabía menos yo. Tú mismo lo dijiste: los dioses nos han abandonado… o por lo menos, a mí.

—¿Así que ahora vas a empezar a hacerme caso? —respondió Dante—. Los que son como Ivini se ganan la vida convenciendo a la gente asustada de que tienen las respuestas, pero los que más gritan nunca suelen ser los más sabios.

—Eso no quiere decir que esté equivocado.

—Tampoco que tenga razón. Venga, déjame intentarlo.

¿Acaso tenía alternativa? ¿La había tenido alguna vez?

—Le das demasiadas vueltas. —Dante le levantó la barbilla con un dedo enguantado—. Todo queda en palabras, ¿eh? Eres muy valiente para proponerlo, pero luego no te atreves a hacer nada.

Alessa recobró el aliento.

—No me tientes.

—Es lo que pretendo. Dijiste que podía ser mejor persona, así que déjame intentarlo.

—Y tú no paras de repetir que no eres un héroe. —Algo empezó a revolotear en el corazón de Alessa: esperanza, miedo o algo completamente distinto.

—Y no lo soy. —Dante sonrió, levantando una de las comisuras de los labios—. La heroína eres tú, yo solo le estoy pidiendo a una chica que me coja la mano.

Treinta

Come la cosa indugia, piglia vizio.

En la tardanza está el peligro.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 18

Alessa se las apañó para sobrevivir a la sesión de entrenamiento del día siguiente, que fue tan bien como habían ido las clases anteriores al día de descanso —si es que una experiencia cercana a la muerte y un intento de sororicidio se podían considerar un día de descanso—, y no fue la única que salió de su estupor al ver una hilera de carritos de helados en el patio.

Josef había planeado la sorpresa y pasó demasiado tiempo explicándoselo a los demás mientras observaban los postres con ansia.

Alessa se quedó atrás mientras el resto estudiaban con detenimiento la selección de helados que Josef había traído de la gelateria de su familia. Por ser educada. Y porque el miedo que tenía a lo que pasaría esa noche, cuando fuese el tumo de torturar a Dante, ya sobrepasaba a sus esperanzas de que pudiera ayudarla.

Dante había conseguido no morir al tocarla la primera vez. Eso no significaba que pudiera hacerlo de nuevo.

A su lado, Josef resopló con orgullo mientras veía a sus compañeros elegir los helados.

—Siempre he pensado que puedes aprender mucho de una persona por su sabor favorito.

—¿Ah, sí? —preguntó Alessa.

—Yo suelo elegir la vainilla. —Josef la miró, expectante.

—Porque la vainilla es… —«Aburrida» no parecía ser la respuesta correcta.

Josef sonrió, como si estuviera dándole la solución a un acertijo.

—Sutil, pero compleja.

—Claro. —Alessa pidió uno de chocolate negro y frambuesa y esperó a que Josef le sirviera el helado en un cuenco, utilizando un sacabolas que parecía una boca abierta—. Cuéntame más. —Todavía no había tenido ocasión de hablar con él a solas, y si charlar sobre postres congelados era la forma de conseguir que se abriera, la aprovecharía.

—La mayoría de la gente cree que la vainilla tiene poco sabor, pero en realidad tiene muchos matices. Tiene toques que varían dependiendo de dónde coseches las vainas y de cómo las prepares antes de hacer la mezcla. —Josef sonrió mirando a su cuenco, que estaba todavía medio lleno y no había empezado a derretirse, gracias a su poder—. Sé que soy un hombre de pocas palabras, pero me gusta pensar que yo también soy más complejo de lo que la gente cree.

Alessa asintió, pensativa.

—¿Qué te dice el mío sobre mí?

Josef se sonrojó.

—No me atrevería a juzgarte, Finestra.

Alessa suspiró.

—Entonces, Nina. ¿Stracciatella? Déjame adivinar, ¿dulce pero impredecible?

Parpadeó, confundido.

—La conozco demasiado bien, no sería imparcial.

—No puedes plantear una teoría de la personalidad según los helados y luego ocultarme información, Josef. —Vio a Dante al otro lado del patio. Aunque Josef era el chico más remilgado que había conocido, hasta él se daría cuenta de que tenía una curiosidad patética si no iba con cuidado. Eligió una opción más segura.

—¿Qué eligió Kamaria?

—Mitad menta, mitad café con leche, pero siempre pide una cosa distinta cuando viene a la tienda.

Alessa se quedó pensando.

—Déjame intentarlo. Yo diría que ansia la emoción y la aventura, y odia estar aburrida.

Josef parpadeó.

—Estoy de acuerdo.

—Es divertido, ahora Kaleb.

—Fresas y nata, todavía no sé cómo es.

—Yo tampoco. Rosa. Y dulce… —Se encogió de hombros—. No, ni idea.

Dejaron el tema a un lado durante un rato, concentrados en comer sus helados.

—Limón —dijo Josef, de repente.

—¿Disculpa?

—Es lo que eligió el signor Dante. Por si te lo estabas preguntando. Puede que no lo hicieras.

—Pues no. —«Os juro y perjuro que no»—. ¿Qué dice el limón sobre una persona? ¿Qué tiene un carácter agrio?

Josef parecía estar un poco ofendido.

—El limón no es agrio, es acidulado. No se parece en nada. En la sección culinaria del periódico se refirieron a nuestro limón como «una mezcla casi perfecta de acidulado y dulce: atractivo, con muchas capas y complejo. El corazón de Saverio en cada cucharada. Un clásico». Mi familia se ha pasado años perfeccionándolo, es nuestro sabor más apreciado.

Alessa lamió un poco de helado de la cuchara.

—Por supuesto, es el sabor perfecto. Fallo mío.

Dante los miró como si supiera que estaban hablando de él.

Alessa le dedicó una sonrisa amplia para molestarlo y se metió otra cucharada en la boca, pero al instante pudo notar por primera vez el sabor del chocolate negro, lo que arruinó por completo el efecto. Cerró los ojos lentamente para apreciar cómo se derretía en su boca la mezcla del placentero chocolate y el sabor agridulce y afrutado de la frambuesa.

Cuando volvió al mundo de los vivos, Josef ya se había puesto a analizar a Saida y Dante estaba clavando la cuchara en su helado de limón como si le hubiera ofendido.

—Deja de retrasarlo —dijo Dante. Tenía los codos apoyados en las rodillas y estaba viendo cómo Alessa caminaba de un lado a otro.

Lo había intentado aplazar todo lo que había podido, comiendo cada bocado de la cena lo más despacio posible.

—Ayer estuvimos a punto de morir —replicó ella, bostezando de forma dramática—. ¿No nos merecemos ir pronto a dormir?

Dante la miró entrecerrando los ojos.

—Esa fue la excusa de anoche. ¿Vamos a hacer esto o no?

Ya lo había dejado inconsciente una vez, un segundo toque podría ser demasiado.

—Me lo he pensado mejor —dijo ella—. No ha sido una buena idea.

—Si esperamos a que tengas otra mejor, moriremos todos. Mira, soy mayor que tú y…

—¡Bah! No mucho mayor, si es que lo eres… ¿Sabes siquiera cuántos años tengo?

—¿Cuántos tienes? —alargó la pregunta como si hacerla le estuviera costando varios años de su vida.

Alessa sonrió porque sabía que le molestaría.

—Dieciocho.

—Pues como te había dicho: soy mayor que…

—¿Cuántos tienes tú?

—Diecinueve o veinte. Deja de interrumpirme.

—¿Cómo puedes no saber tu edad?

—No tengo un calendario de bolsillo y no sé qué día es desde hace unas semanas. ¿Siempre haces tantas preguntas?

—No lo sé, ¿tú qué crees?

—¡Ja! Déjame acabar. Soy mayor que tú… —se detuvo esperando una interrupción, pero Alessa juntó las manos sobre el regazo de forma inocente—, y te aseguro que las cosas desagradables es mejor hacerlas rápido. Alargar la espera solo lo empeora.

Una verdad que Alessa ya conocía bien a los dieciocho, pero era más fácil decirlo que hacerlo.

—Primero explícame cómo funciona esto. ¿Un ghiotte puede curarse de cualquier herida?

Dante cogió un hilo suelto que había en su silla.

—No, de cualquier cosa no, o mis padres seguirían vivos. Si me cortas la cabeza o me tiras un muro encima, se acabó. Me puedo curar de las heridas normales, y si ya las he sufrido antes es más fácil. La primera vez que me rompí el brazo dolió muchísimo; la tercera, apenas lo noté. También me curé más rápido. Creo que es parte del… don, pero no estoy seguro.

—¿Es igual para todos vosotros?

—Si alguna vez me encuentro a otro ghiotte, le preguntaré.

—¿No sabes cómo funcionaba el don de tus padres?

—Era un niño. No tomaba apuntes, simplemente era algo de lo que sabía que no podía hablar. Solo sé que en mi caso tardo más en curarme si el daño es muy grande o si estoy cansado o hambriento.

Alessa frunció los labios y dejó escapar un chorro de aire.

—¿Ahora tienes hambre? ¿Estás cansado? ¿Tienes sed?

—Estoy bien. Primero, unos conocimientos básicos. Sé lo de tu primer fonte, pero ¿qué pasó con los otros?

Alessa se frotó los brazos e intentó recordar.

—El corazón de Ilsi se paró en nuestro cuarto intento. Hugo lo intentó durante unos segundos, se desmayó y se abrió la cabeza contra la mesa. No sé si lo maté yo o la caída.

Dante arrugó los labios, como si Alessa hubiera enumerado una tediosa lista de la compra en vez de una serie de muertes horripilantes.

—Nos quedamos sentados, entonces. Ven.

Los muslos de Alessa apenas habían tocado la silla cuando se levantó de golpe.

—Tengo las manos frías.

—Bueno, pues entonces… —Dante se dio una palmada en los muslos e hizo ademán de marcharse—. Venga, siéntate.

—Es demasiado peligroso. Con los fontes hay un motivo para arriesgarse porque necesito sus dones, pero tú eres…

—¿Inútil? —Hablaba con voz suave, pero tenía los puños apretados—. Como no tengo nada que ofrecer, nada que te sirva para defender Saverio, ¿no merece la pena que amplíes tu lista de cosas por las que sentirte culpable?

Alessa se apretó las sienes.

—No, no quería…

—Bueno, tienes razón. Nadie me echaría de menos.

—Yo sí. —El labio inferior de Alessa temblaba, pero no iba a llorar. Habían sido sus lágrimas las que lo habían metido en este lío, para empezar.

—No voy a morir.

—Eso no lo sabes.

Dante se encogió de hombros.

—Hasta ahora nada me ha matado.

—Es un argumento ridículo, cualquiera podría decir lo mismo y sería igual de cierto.

Le guiñó un ojo.

—Ten un poco de fe, finestra.

Ya había estado antes sin guantes delante de Dante, pero nunca se los había quitado para él. Miró atento cómo la tela se deslizaba por sus antebrazos, y Alessa vio su propia piel como si fuese de otra persona. Las venas azules apenas visibles en la parte interior de las muñecas, las palmas pálidas de sus manos y los dedos delgados. El corazón le latía con fuerza contra las costillas.

—Te soltaré en cuanto hagas el mínimo movimiento.

Alessa se apartó cuando Dante se estiró hacia ella.

—Las manos sobre la mesa, con las palmas hacia arriba. Y nada de agarrar.

Dante suspiró, pero hizo lo que le ordenaba.

—Sientes el dolor, ¿verdad? —preguntó.

Levantó las cejas.

—Sí.

—¿Y por qué narices estás tan tranquilo?

—No va a dejar de doler por preocuparme por ello —respondió él—. Como no empieces a respirar ya, te voy a pinchar con el dedo en la barriga hasta que lo hagas.

—Eres un capullo.

—Ya. Venga, empieza.

Alessa puso las palmas sobre las de Dante, bajándolas poco a poco hasta que las puntas de los dedos se rozaban con cada latido. Con la respiración entrecortada, apretó las manos contra las de Dante. Las manos, como el resto de su cuerpo, eran fuertes y hábiles, ásperas pero elegantes.

Dante gruñó con suavidad, pero ella se había dejado llevar por la repentina oleada de poder. «Sí, más, quiero, necesito, toma, sí». Su don exigía, como el océano cuando arrastra un barco hacia las profundidades. Buscó una forma de anclarse y se concentró en la cara de Dante, luchando contra el ansia hasta que la marea retrocedió.

A Dante se le tensó la mandíbula, pero no se apartó.

Cuando Alessa levantó las manos, los dos soltaron el aire.

—Bueno —dijo ella—, ¿cómo ha sido?

—Soportable. —Se hizo crujir los nudillos—. Hagámoslo otra vez.

—Todavía no. —Se sacudió las manos y fue en busca de agua y galletas. Si el hambre y la sed eran factores de riesgo, lo iba a tener todo preparado para cebarlo a la mínima señal de peligro.

Por costumbre, colocó los dos vasos en el centro de la mesa y se sentó, sorprendida al pensar que incluso sin guantes podría habérselo dado en la mano.

Dante ignoró las galletas, pero bebió la mitad del vaso.

—Esta vez ponte tú con las palmas hacia arriba, te soltaré si es necesario.

Odiaba la idea de cederle el control, pero ella no podía medir su nivel de dolor y él sí. Esta vez, cuando se tocaron el ansia voraz fue menos apremiante y pudo prestar atención a todo lo demás. Empezó a contar en silencio mientras sentía la textura de su piel, el ritmo constante de los latidos de su corazón en las puntas de los dedos, lo vivo que se sentía.

La soltó cuando iba por cincuenta y dos.

—¿Y bien? —preguntó ella, sin aliento.

—Mejor. La primera vez dolió. Esto ha sido… incómodo, pero no desagradable.

—Esas palabras significan lo mismo.

—No.

—Claro que sí. Si algo es incómodo, también es desagradable.

—No siempre.

—Ponme un ejemplo de algo que sea incómodo y agradable.

—Un masaje. Es maravilloso después de una pelea, pero… ¡ay!

—¿Eso qué es?

—Frotar el cuerpo para aliviar los músculos doloridos. ¿Nunca te han hecho uno?… Ah, claro que no.

—¿En serio pagas a alguien para que te frote el cuerpo? —¿A quién quería engañar? Ella misma pagaría por hacerlo.

—Haría lo que fuera por un buen masaje. Hay una chica que vive en la parte de arriba del Barril… —Sacudió la cabeza con una sonrisa—. Tiene aceites aromáticos, sábanas limpias y unas manos que son pura magia.

—No necesito detalles, gracias. —Pero la imagen mental que había descrito ya estaba ahí, y se había puesto colorada.

Dante entrecerró los ojos.

—¿En qué estás pensando?

Alessa levantó la barbilla.

—Me había quedado pasmada al recordarte peleando en la jaula. Era una pena que estuvieran a punto de destruir algo tan bonito.

Fuese lo que fuese lo que esperaba oír, no era eso.

—Eh… ¿gracias? —Dante le señaló a los ojos y luego giró los dedos hacia los suyos propios—. Céntrate. Estoy intentando explicarte cómo algo puede hacerte daño y hacerte sentir bien.

—Y yo intento explicarte que «daño» y «bien» no pueden ir en la misma frase.

—Claro que sí, solo necesito encontrar un buen ejemplo… —Hizo un movimiento de agarrar algo en el aire, como si se le estuviera escapando el ejemplo que buscaba, hasta que posó la mirada sobre una pila de novelas—. ¡Excitarse!

Las mejillas de Alessa ardían tanto que le podrían haber prendido fuego al pelo.

—Ya te he dicho que no necesito detalles.

Dante sé mordió el labio para contener la risa.

—No hablaba de mí. Escúchame un momento. Sé que llevas un tiempo aquí encerrada, pero supongo que habrás pensado en… cosas. —Señaló con la mirada a la pila de libros—. Así que, como te decía: incómodo pero no desagradable.

Alessa se quedó con una expresión impasible. Estaba pensando todo tipo de cosas en ese momento, pero no iba a reaccionar.

Dante chasqueó los dedos.

—Ejercicio. Debería haber dicho eso primero.

—La verdad es que sí.

Dante se rio mucho más tiempo del que se merecía.

—Ya sabes a qué me refiero, ese dolor placentero en los músculos después de un entrenamiento duro. Es incómodo, pero agradable.

—Vale —dijo ella con los dientes apretados—. ¿Lo que sientes se parece a alguna de esas cosas?

—Pues no. —Dante frunció el ceño. Claro que no, lo que sentía era dolor, y aunque no había querido conocer los detalles, tenía que entenderlo si quería tener alguna esperanza de controlarlo—. Es más como… un zumbido, una vibración. Solo duele cuando es demasiado… ¿rápido? ¿intenso? La primera vez me dejó sin aliento, pero cada vez era más suave, más como un ronroneo.

—¿Qué te pasa con los gatos?

Hizo una mueca.

—Supongo que me recuerdas a uno.

—¿Porque soy bonita y encantadora?

—No, no es por eso.

—¿Misteriosa y elegante?

—En absoluto. Es porque nunca te sientas como debes y porque te enfadas si alguien se pone a leer cerca de ti.

—¡Bah! —Alessa descruzó las piernas y los pies le quedaron colgando, con los dedos a punto de rozar el suelo—. La mayoría de las sillas son demasiado altas para mí, es incómodo.

—Excusas, excusas. Bueno, cuando me vayas a tocar, piensa como un gato.

No había excusa para la vivida imagen mental que había creado en su cabeza, pero ahí estaba: llevaba un delineador de ojos espectacular y se acercaba a él caminando de forma provocativa, moviendo las caderas de un lado a otro como un felino que acecha a su presa.

Dante, distraído, se dio una palmada en la rodilla.

—Es como estirarse. Si tiras con fuerza del brazo de alguien, podrías dislocárselo. Tienes que hacerlo poco a poco y parar en el punto en el que empieza el dolor bueno. La velocidad y la fuerza son importantes. Por ejemplo, apoyar tu frente en la frente de otro está bien, pero si lo haces demasiado rápido te echarán de una pelea. ¿Entiendes lo que digo?

Alessa levantó las, cejas.

—¿He estado dando cabezazos a la gente?

—Más o menos. No pienses en el poder, céntrate en el contacto. Ahora mismo no estás herida, así que no necesitas nada de mí.

¿Podría haber una frase más falsa que esa?

Alessa inspiró profundamente.

—Prométeme que pararás si no puedes soportarlo.

—Que me muera ahora mismo si no es así. —Deslizó las manos a través de la mesa.

—Permiso denegado.

Dos de sus fontes habían sobrevivido a dos toques, pero nadie había aguantado más de cuatro.

Alessa cerró los ojos y se armó de valor. No iba a arrebatar nada, a utilizar nada ni a robar nada. Solamente iba a tocar.

Alessa se inclinó desde la parte de atrás del sofá, con la mejilla a un palmo de la boca abierta de Dante y contuvo el aliento hasta que una tranquilizadora bocanada de aire le calentó la piel.

Estaba hecha polvo, física y emocionalmente. Llevaban horas practicando y necesitaba descansar, pero cada vez que se metía en la cama entraba en pánico y volvía corriendo para asegurarse de que Dante solo estaba dormido.

Se pasó todo el tiempo aterrada por si la siguiente vez que lo tocaba era la que ya no podría soportar. Pero a medida que aumentaba su ansiedad, Dante estaba cada vez más calmado, y mientras tanto las horas pasaban y los contactos eran cada vez más largos.

Cuando por fin Dante accedió a parar, Alessa estaba temblando, con tanta ansiedad que era incapaz de identificar de dónde venía. Cada roce de las manos de Dante se le había marcado a fuego en la memoria y sentía cómo la piel le hormigueaba con una sensibilidad extrema, como si tuviera fiebre.

Durante los últimos intentos Dante le había asegurado que ya ni siquiera le molestaba, pero era evidente que le había pasado factura, porque se había quedado dormido estando sentado y completamente vestido.

Volvió a comprobar que respiraba. Todavía estaba vivo.

Esta vez consiguió meterse en la cama y quedarse allí pasmada, mirando al techo con incredulidad.

Dante —el Dante de los ojos oscuros, el del pelo enmarañado, el sarcástico, terco y hermoso Dante—, que llevaba días durmiendo en su habitación, podía cogerle las manos sin sufrir. Y si podía tocarle las manos, también podía tocarle los labios…

«Céntrate, Alessa».

Ahora no era el momento, pero después del Divorando… La emoción que sentía al pensar en esa posibilidad no la iba a ayudar a conciliar el sueño.

Tenía los ojos secos de agotamiento, pero cada vez que volvía a sentir una punzada de entusiasmo se desvelaba, así que tenía tiempo suficiente para recordar cómo Dante deslizaba las palmas de las manos sobre las suyas, la fuerza de sus dedos cuando le agarraba las muñecas, cómo notaba sus latidos a través de las yemas de los dedos…

Era la noche más maravillosa de su vida. Y también una de las más dolorosas.

Por fin podía tocar a alguien sin hacerle daño, pero su poder era el único que no podía salvar Saverio.

Treinta y uno

Un diavolo scaccia l’altro.

Un diablo saca a otro diablo.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 17

Dante se tomó sus nuevas funciones tan en serio como el resto de su trabajo y se tocaron media docena de veces antes del desayuno: le abrochó el collar a Alessa, le pasó una magdalena y le alborotó el pelo. Alessa estaba mejorando a la hora de distinguir los toques que «ronroneaban» de los que le hacían daño. No podía describirlo, pero eran diferentes, y los momentos de dolor eran cada vez más infrecuentes.

Tenían una hora muerta antes de empezar el entrenamiento y Dante le había dicho que tenía miedo de que si Alessa no encontraba una forma productiva de canalizar la ansiedad, podría acabar haciendo un agujero en el suelo de tanto caminar de un lado a otro, así que volvieron a la biblioteca.

—¿Tienes una obsesión con la lectura? ¿Debería preocuparme? —preguntó Alessa, mientras él colocaba una segunda brazada de libros sobre una mesa—. ¿Por qué lees como si los libros estuvieran a punto de extinguirse?

—Investigo.

Alessa observó los títulos, la mitad de ellos en la lengua antigua. Algunos históricos, otros religiosos y un puñado de ellos parecían cuentos de hadas.

—¿Sobre qué?

La miró por encima del hombro, receloso.

—Sobre otros como yo. No sé mucho más allá de lo que dicen los cuentos, y no todo lo que cuentan es cierto (lo de los cuernos y demás), pero tiene que haber algo más. Y a muchos los exiliaron en lugar de matarlos, así que puede que sigan por ahí, en algún lugar.

Alessa se dejó caer en una silla. A su lado, porque ahora podía hacer eso sin que el corazón se le acelerara por tenerlo cerca. Bueno, sin que se le acelerara en un sentido negativo.

La idea de los ghiottes paseando libres le revolvió el estómago como una comida pesada. Quizás no fuese justo —si un ghiotte no era malvado, era razonable suponer que los demás tampoco lo serían—, pero era difícil dejar atrás años de condicionamiento.

Aun así, cogió un libro de la pila más cercana y se puso a intentar pasar las páginas. Con los guantes era difícil, así que después de una pausa para saborear la novedad se los quitó y continuó.

Se oyó un golpe en la pared que unía la biblioteca con la habitación del fonte y Alessa se sobresaltó.

Veinte minutos más y tendría que volver a torturarlos.

Dante era único, o por lo menos excepcional, y Alessa había mejorado mucho a la hora de controlar su poder destructivo con él, pero eso no quería decir que fuese a ocurrir lo mismo con los demás.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Dante al ver que Alessa cogía aire y lo retenía mientras contaba hasta tres.

—Respirar hondo. Puedo controlar mejor mi poder cuando estoy tranquila, así que estoy probando técnicas de relajación. —Alessa dejó escapar el aire hasta que quedó con el pecho cóncavo.

—Nunca estás tranquila.

Volvió a inspirar con fuerza.

—Por eso es un problema.

Dante dejó una mano sobre el libro y extendió la otra sin mirarla.

—Cógela.

El cuerpo de Alessa no parecía entender que solo era parte del entrenamiento, sobre todo cuando Dante se cansó de sostener en alto las manos entrelazadas y las bajó para apoyarlas sobre su rodilla.

La concentración de Dante fue lo único que salvó a Alessa de tener que dar explicaciones de por qué tenía el cuello cada vez más rojo.

Alessa continuó buscando la palabra «ghiotte», encontró un texto que la mencionaba, le puso un marcapáginas y pasó al siguiente.

De manera distraída, Dante doblaba y estiraba los dedos sobre la palma de Alessa y hacía que unos relámpagos le subieran por el brazo.

¿Era una broma? ¿Una prueba? ¿Cómo pretendía que pudiera leer así?

Dante se acercó a la página frunciendo el ceño, concentrado, y empezó a trazar círculos lentos con el pulgar sobre la muñeca de Alessa.

En ese momento a Alessa le habría dado igual si el libro hubiera estallado en llamas, porque no estaba en condiciones de leer nada.

—Cuidado —dijo Dante, sin prestarle mucha atención—, estás perdiendo el control.

Alessa retiró la mano de un tirón y se puso en pie, buscando la silla a tientas para evitar que cayera hacia atrás.

—Deberíamos irnos. No podemos ser los últimos en llegar.

En la sala de entrenamiento, Dante vigilaba desde su posición habitual al lado de la pared. Examinaba sus cuchillos y desviaba la mirada cuando los fontes reaccionaban al dolor. Alessa ahora veía señales nuevas en el comportamiento de Dante. Estaba más incómodo como testigo de lo que había estado cuando le había tocado sufrir a él.

Kaleb se acercó de manera furtiva y Alessa le tocó las palmas de las manos, buscando en su rostro alguna señal de que hubiese algo distinto esta vez. Su cara iba cambiando una y otra vez del miedo a la confusión y al escepticismo, pero no retiró las manos.

Dante bajó la barbilla, asintiendo de forma sutil para mostrar su apoyo.

—¿Qué pasa? —preguntó Kaleb—. ¿Por qué lo haces mejor esta vez?

Solo Kaleb podía estar igual de molesto cuando no le hacía daño.

Alessa se encogió de hombros.

—¿Práctica?

Ahora venía la parte difícil.

—Esta vez voy a intentar acceder a tu poder.

Alessa respiró hondo para darle vida a su propio don y se le puso el pelo de punta, como si fuese una nube electrizada que restallaba con la magia de Kaleb.

Kaleb se soltó de un tirón.

—Lo siento —dijo Alessa, pero no podía ocultar su felicidad. Kaleb estaba con el ceño fruncido, pero no había gritado. Era un avance.

Se contuvo a la hora de celebrarlo, pero cuando llegó la última ronda ya lo tenía claro: estaba mejorando. Podía controlar el ansia casi por completo y más rápido que antes, ahora se sentía como la capitana de un barco en vez de ser una prisionera atada al mástil.

—Hoy estuvo bien, ¿verdad? —preguntó Alessa al acabar la sesión, apoyada sobre un pie mientras se calzaba en el exterior de la sala de entrenamiento.

Dante gruñó a modo de afirmación.

Alessa levantó la mirada hacia él y perdió el equilibrio. Tenía el dedo enganchado en la parte de atrás de la zapatilla, así que no podía bajar el pie. Buscó apoyo con la mano que tenía libre, pero calculó mal la distancia y en vez de eso golpeó la pared. Hizo un gesto de dolor y observó cómo le palpitaba el nudillo.

Dante se agachó con un suspiro cansado y le dobló los dedos sobre su propia mano. Hubo un destello de incomodidad en su cara, pero se fue en cuanto desapareció el dolor de Alessa.

—Ya está. Intenta tener más cuidado —dijo él—, y no me regañes por arreglarte.

—¡Me habías dicho que ya no te dolía!

—Y no me duele, a no ser que estés herida. Si utilizas mi poder, lo noto. —De repente se dio cuenta de que todavía le estaba sujetando la mano y la soltó.

—Ah. Tiene sentido. Ayúdame a levantarme. —Estiró los brazos y Dante tiró de ella—. Poder tocarlos es un comienzo, pero también necesito usar sus poderes. Ya has visto lo que pasó con Kaleb.

Dante le dedicó una sonrisa traviesa.

Alessa lo reprendió moviendo un dedo.

—No seas malo.

—Ya te he dicho que sí lo soy.

—Y yo ya te he dicho que no te creo. ¿Acaso no aceptaste este trabajo porque me viste llorar?

—Eso quiere decir que soy un ingenuo, no un santo. —Se frotó la barba incipiente del mentón—. Y no fue solo por eso. Si hay algún sitio donde pueda encontrar la información que busco, es aquí.

—¿Por eso estabas merodeando la noche de la fiesta?

Avergonzado, Dante se dio un tirón en la oreja.

—Culpable.

Dante ya no se fiaba de que les llevaran la comida por si estaba envenenada, así que se detuvieron en la cocina al subir de vuelta. Él iba delante, con los platos tapados echando humo, y Alessa lo seguía con prisa, salivando al oler el ajo y la pancetta.

—¿Y cómo se supone que voy a practicar la siguiente parte? —preguntó Alessa mientras abría la puerta—. Es como intentar dibujar algo que no he visto nunca.

Dante colocó la bandeja sobre la mesa, pensativo.

—¿Conoces la vieja historia sobre los hombres ciegos y el elefante? —continuó Alessa—. Pues así me siento, intentando clasificar una docena de sensaciones en menos de un segundo al mismo tiempo que intento no matar a nadie.

—Pero es diferente cuando lo que quieres es utilizar el poder de alguien, ¿no?

—Más o menos. Es como si absorber poderes fuese lo natural en mí (con ellos, al menos), y tengo que esforzarme para evitarlo. Contigo no es tan… ¿urgente? No, no es cierto. En el callejón me afectó mucho.

—Porque te estabas muriendo. Necesitabas mi poder. —Dante repartió los platos y colocó los cubiertos mientras Alessa cogía una botella fría de limoncello—. No sé cómo entrenar eso porque ahora no estás herida.

Alessa se distrajo un instante al probar el primer bocado de pasta, pero era como un perro con un hueso y ni siquiera la comida más apetitosa podría hacer que se rindiera.

—Si me rompo el pulgar…

—No te lesiones. Come.

—Solo puedo practicar con un poder de curación si estoy herida.

—No. No pienso acceder a eso.

Alessa le dio una patada a la pata de la mesa, pero solo consiguió rozarla con la punta de la zapatilla.

—¿Te has roto un dedo? —dijo Dante con voz monótona.

—Por desgracia no. —Alessa entrecerró los ojos y se lanzó a por el cinturón de Dante.

—¿Qué…? —Se puso fuera de su alcance—. ¡No te apuñales!

—Solo me voy a pinchar en el dedo.

La fulminó con la mirada.

—Dejaré que te desangres.

—No, no lo harás. Dámelo.

Dante le apartó la mano de un golpe y se colocó al otro lado de la mesa. Alessa hizo una finta hacia la izquierda y se enganchó la falda con la esquina de la mesita. Dante evitó que la volcara, pero una pequeña estatua se cayó por el borde y aterrizó directamente en el pie de Alessa, atravesándole la piel con una esquina afilada.

Riendo y llorando a la vez, Alessa apretó el otro pie sobre el que ya tenía herido.

—Ya está —dijo, apretando los dientes—. Me he hecho daño de todas formas, he ganado.

Dante le dedicó una mirada inexpresiva.

—Enhorabuena.

—Te guste o no, vamos a hacerlo.

Por una vez, Dante aceptó la derrota.

—Recuerda, vete con calma…

Estaba distraído mirando las gotas de sangre que caían en la alfombra y Alessa aprovechó para cogerle las manos.

El dolor desapareció en un parpadeo, la herida se cerró y Alessa se quedó con la boca abierta y sin aliento mientras Dante se frotaba las sienes.

—¿Estás bien? —preguntó ella—. Siéntate o te caerás.

Dante agitó una mano para protestar, dio un paso adelante tambaleándose y estiró los brazos para recuperar el equilibrio. Con cuidado de no tocarle la piel, Alessa lo guio hacia el sofá. Dante se sentó y pestañeó varias veces, incapaz de centrar la vista.

—Estoy bien, solo estoy mareado.

—Lo siento.

—Deja de sentirlo. Pero la próxima vez vete con más cuidado.

—¿Estás seguro de que estás bien?

Debía de estarlo, porque se dio cuenta de que Alessa estaba moviendo lentamente la mano hacia el cuchillo y la agarró por la muñeca.

—No voy a dejar que te hagas daño.

—¿Y cómo voy a practicar?

—Pensaré en algo.

—¿Y si me corto con un papel?

Dante se colocó la cabeza entre las manos.

Después de unas rondas de lo que Alessa llamaba «entrenamiento de tocarse», Dante se dejó caer en su sofá de confianza con una crónica sobre la caza a los ghiottes. Alessa hacía lo posible por no molestarlo al caminar de un lado para otro.

Dante le lanzó una mirada irritada, con los párpados pesados.

—Vete a dormir.

—No estoy cansada. —Lo que hiciera con su cuerpo era problema suyo y dormir era lo último que le apetecía. Tenía ganas de hacer una fiesta o algo así. En las últimas horas no había habido cortes con papeles ni ningún otro tipo de heridas, porque Dante había jurado que se iría si se le ocurría siquiera volver a pensar en hacerse daño, así que se había centrado en controlar el flujo de poder. Era menos efectivo que usar su don, pero pudo pasarse horas estudiando las reacciones de Dante, hasta que fue capaz de leer su comodidad en la tensión de sus manos o en el tamaño de sus pupilas. Estaba aprendiendo cosas de su propio poder al estudiar a Dante. Y quería más.

Quería más de Dante.

Su amistad, sus secretos, sus sentimientos, su roce.

—Ponte a leer un libro o algo, ¿quieres? —Dante echó los hombros hacia atrás.

—No puedo, estoy demasiado nerviosa. —Era la primera vez en años que podía tocar a alguien sin hacerle daño, y cuando no lo estaba haciendo, estaba pensando en hacerlo. Quería tocar de todas las formas posibles: acariciar a alguien, abrazar, apoyar la cabeza en un hombro… y otro tipo de roces de los que no tenía recuerdos, pero quería tenerlos.

Como un animal que reaparecía tras hibernar, famélico y centrado en una única necesidad primordial, Alessa no podía evitar desear lo que le había sido negado durante tanto tiempo.

—Me rindo. —Dante colocó la daga a modo de marcapáginas—. No me puedo concentrar si no paras de aletear por toda la habitación.

—Yo no aleteo. —Alessa se llevó las manos a los costados para que dejaran de —maldita sea— aletear. No iba a ser codiciosa. Podría conformarse con una amistad platónica —o no— si al menos pudiera acurrucarse en sus brazos para que le recordara que seguía siendo una persona además de la finestra. En unos días él se habría ido, y ella era una cobarde.

Incluso para las chicas normales sería raro preguntarle a un chico sin venir a cuento… ¿El qué? ¿Si la podía abrazar? ¿Darle la mano por razones menos puras que salvar el mundo?

—Nunca he oído a nadie hacer tanto ruido al suspirar —se quejó Dante.

Alessa se sonrojó.

—Lo siento, es una mala costumbre.

—¿Suspirar?

—Dar vueltas por la habitación. Nunca se me ha dado bien descansar.

—Tampoco es tan difícil: deja de moverte y quédate dormida.

—No lo será para ti. Mi padre tenía que atarme el cuerpo entero para conseguir que dejara de moverme y así poder dormir.

—Me lo creo. —Dante se frotó las sienes—. Ven aquí de una vez y acaba con mi sufrimiento.

—Muy gracioso. No puedo matarte, ¿recuerdas?

—No te estoy pidiendo que me mates. No valgo para mucho, pero al menos tengo un cuerpo caliente. Y un libro que quería acabar de leer.

El corazón de Alessa le dio un vuelco, pero sus pies no se movían.

Dante dejó caer la barbilla con una expresión de sufrimiento eterno.

—La oferta caduca en diez segundos.

Alessa se acercó a toda prisa.

Dante era tan grande que apenas quedaba hueco en el enorme sillón. Señaló el hueco en forma de triángulo que tenía entre las piernas e hizo girar el dedo, como si Alessa fuese el cachorrito más difícil de entrenar del mundo.

Alessa se sentó en el borde del sillón con las manos dobladas sobre el regazo.

—Deja de hacer tanto ruido al pensar —dijo ella, alegrándose de que Dante no pudiera verle la cara—. Te oigo reírte de mí en tu cabeza.

—Estás sentada como si estuvieras en una cama de clavos.

Alessa se cruzó de brazos.

—Hace mucho tiempo que no hago esto.

—¿El qué?

—¿Acurrucarme? ¿Hacer arrumacos? No sé qué palabra usas tú.

—Ninguna de esas.

—¿Los lobos no se acurrucan?

—No cuando la loba está tensa y de mal humor, si no quieres llevarte un mordisco.

Dante la cogió por la cintura y le recostó la espalda sobre el pecho, moviéndola para acomodarla donde él quería. La rodeó con el otro brazo. Para sujetar el libro.

—¿Te importa relajarte? No puedo ver nada por encima de tu cabeza si estás tan tensa.

Alessa se obligó a relajarse para que Dante pudiera colocarle la cabeza bajo su barbilla, pero estaba tan distraída con las subidas y bajadas de su pecho que lo único que veía en la página eran garabatos.

—¿Podrías leer un poco? —pidió Alessa.

—Eso estoy haciendo.

—En voz alta. Me gusta tu voz y hace mucho tiempo que nadie me lee un cuento para irme a dormir.

La abrazó con más fuerza y volvió a la primera página.

—En una isla muy lejana, en un océano perdido hace mucho tiempo, la luna y el sol se negaron a compartir…

Dante se tensó cuando Alessa arqueó ligeramente la espalda para buscar una postura más cómoda. Seguramente él deseaba que se largara, pero su última respiración había sido más profunda y relajada, así que Alessa no se ofreció a irse.

Un pecho musculoso no era el sitio más blando donde se había echado a descansar, pero podría acostumbrarse a él.

Arrullada por la calidez de su voz, cerró los ojos mientras el cuento seguía desarrollándose detrás de sus pestañas. Una pareja de amantes desdichados, una guerra trágica en los cielos.

El calor del cuerpo de Dante atravesó el pijama de Alessa y la calentó por dentro, dejándola dulcemente adormilada.

—¿Acabas de derretirte? —preguntó Dante, en tono divertido.

—No te hagas ilusiones.

Dante tosió a la vez que se reía.

—No en ese sentido. Es solo que no sabía que alguien podía volverse tan blando.

—Ya, es que hace mucho tiempo…

—Pues lo siento, pero solo me tienes a mí. Y yo soy nuevo en todo esto de… acurrucarse.

Le dio una palmada en el brazo.

—Lo estás haciendo bien —dijo animada.

—Estás desesperada y yo estoy cerca, ¿no?

—Exacto. —Hizo una pausa—. Gracias.

—A su servicio, finestra. —Le bostezó al oído—. Ahora, por favor, vete a la cama.

Treinta y dos

Per piccola cagione pigliasi il lupo il montone.

El lobo buscará cualquier excusa para comerse al cordero.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 16

Alessa nunca había valorado realmente a Renata como guerrera, pero cuando la antigua finestra eligió a Dante como su rival para las demostraciones, Alessa y los fontes quedaron fascinados.

Empezaron a dar vueltas intercambiando estocadas y desvíos, los dos ágiles y rápidos, inquebrantables a pesar del ruido al chocar acero contra acero. Eran impresionantes.

—¡Tregua! —gritó Renata, riéndose. El pelo se le estaba soltando del moño y sonrió, alegre de tener por fin un oponente digno. Alessa sintió una oleada de cariño y camaradería por la mujer que algún día había sido una chica con su propio Divorando—. Dante, te dejo al mando. Tienen que practicar… bueno, todo.

Dante se olvidó de ser un gruñón y de mostrar indiferencia cuando Josef consiguió dominar una estocada con el cuchillo o cuando Nina bloqueó un golpe con el bastón. Incluso esbozó una sonrisa cuando Saida se paseó por la sala alardeando por haber hecho una diana.

—¡Para ya, Nina! —gritó Kaleb, con la espada colgando como una flor marchita, mientras Nina lo miraba de forma dulce e inocente.

Alessa no podía participar en el combate cuerpo a cuerpo, pero tomó notas mentales cuando Dante entrenó a Kamaria y Saida. Y todo el mundo dejó lo que estaba haciendo cuando Dante llamó a Kaleb para enfrentarse a él.

—Sin armas —dijo Dante—. Nada de patadas, ni golpes en la entrepierna ni en los ojos. No quiero tener que matarte, pero lo haré si intentas hacer algo sucio.

Estaban igualados en altura y peso, aunque no en habilidad. Dante y Kaleb giraban uno alrededor del otro y ambos parecían más relajados de lo que habían estado en días. Kaleb era un vago consentido, pero había prestado atención y consiguió bloquear alguno de los ataques de Dante antes de que este aumentara el ritmo.

Agarró a Kaleb por la pierna y lo tiró al suelo con fuerza.

Alessa se apartó de un salto y siguieron rodando por el suelo, en una maraña sudorosa de brazos y piernas.

—Dale, dale, dale —murmuró Saida.

Josef le dio un codazo a Nina, un poco molesto por lo atenta que estaba al combate.

—¿Qué? —Nina se encogió de hombros de forma inocente, con la mirada radiante centrada en los dos hombres que se agarraban el uno al otro—. Es educativo.

Kaleb se rindió, riéndose, y los combatientes se dejaron caer de espaldas en el suelo, respirando con dificultad.

—Buena pelea, tío. —Kaleb golpeó a Dante en el hombro.

Los demás se fueron, sudando y riéndose, y Alessa y Dante se quedaron atrás para recoger las armas de entrenamiento que habían utilizado.

Alessa colocó un sable en su soporte y se secó la frente.

—¿Cómo has aprendido a luchar con espadas, combate cuerpo a cuerpo, técnicas con los cuchillos y a arrojar lanzas si te pasas el día leyendo?

—Puedes aprender mucho de los libros. —Dante cogió un bastón que había quedado tirado en el suelo—. Después de escaparme, me puse a trabajar para cualquiera que quisiera enseñarme. Y aprendo rápido, supongo que es un don.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Alessa.

—Tengo una idea.

Dante se quedó inmóvil.

—No me gusta.

—No sabes lo que es.

—Teniendo en cuenta la última idea que tuviste, estoy seguro de que no me va a gustar. —Dante se guardó el sable detrás de la espalda cuando Alessa se acercó—. Aléjate de la espada.

—No voy a hacerme daño —dijo Alessa—. Pelea conmigo. Cuerpo a cuerpo.

—Te doblo en tamaño.

Alessa le clavó un dedo en la barriga.

—Soy una guerrera.

—Una guerrera mágica. No sabes luchar, y mucho menos contra alguien más grande y más fuerte que tú.

Alessa sonrió.

—Pero tú sí. Has dicho que era un don.

—¿Quieres utilizar mi talento contra mí?

—No. Quiero amplificarlo y destruirte con él.

Dante se agachó y le hizo un gesto para que se acercara.

—Ven a por mí.

Alessa dio un salto, ilusionada. Se quitó los guantes y levantó los puños.

—Por el amor de Dea —dijo él—. Lo estás haciendo todo mal.

Le aflojó un poco los dedos para colocarle los pulgares correctamente.

Se quedaron de pie cara a cara con los puños de Dante envolviendo los de Alessa durante un instante demasiado largo, hasta que el cuerpo de Alessa empezó a vibrar en una frecuencia inaudible que no sabía si sentiría él también.

—¿Notas algo? —preguntó. Alguien tenía que empezar a hablar. Ella sentía todo tipo de cosas, pero la mayoría no tenían nada que ver con luchar.

—Quizás. —Estaba tan calmado, tan indiferente, que Alessa se sentía ofendida—. Pero no sé qué estarás absorbiendo…

Era el momento de canalizar la energía que había acumulado y darle buen uso.

—Vamos a averiguarlo. —Alessa clavó los pies en el suelo y levantó los puños.

Dante atacó lentamente.

Alessa bloqueó el golpe sin pensarlo, dejando que unos reflejos que no eran suyos se apoderaran de su cuerpo.

—¡Qué divertido! —Alessa enseñó los dientes.

Dante dio un paso ágil hacia atrás, con una expresión de miedo exagerada. Empezaron a dar vueltas en círculo. Ella lo evaluaba sin miedo, estudiando su equilibrio, su peso y las partes que tenía desprotegidas.

Dando saltos sobre las puntas de los pies, Dante la esperaba con la paciencia de alguien que observa cómo un bebé intenta dar sus primeros pasos. Con arrogancia, seguro de su superioridad. La subestimaba, aunque en realidad se subestimaba a sí mismo, porque era su don el que estaba utilizando.

Alessa se lanzó hacia adelante y le dio un golpe en el estómago.

Dante tosió.

—No sé si me gusta esto…

—A mí sí. —Atacó de nuevo y le golpeó en un costado—. Ay. Lo estoy perdiendo.

—Ahora ya no es tan divertido, ¿eh?

El siguiente puñetazo fue tan débil que Dante le atrapó la mano en el aire. Alessa sonrió. Qué rápido se había olvidado.

—Gracias —dijo ella, y con un rápido movimiento se liberó, lo agarró de la muñeca y se colocó tras él, retorciéndole el brazo.

Dante cayó de rodillas y emitió un sonido que era la mezcla de un gruñido y una risa.

—No es justo.

—La vida no es justa. —Mientras estuviera en contacto con su piel seguiría teniendo su habilidad, pero si se separaba de él solo tendría uno o dos minutos antes de que el poder se desvaneciera y quedara en una desventaja terrible.

Era mejor ganar una batalla corta que perder una larga. Lo obligó a ponerse bocabajo sobre la alfombra y colocó una rodilla sobre su espalda y la otra en el suelo.

—¡He ganado! —Levantó los brazos, victoriosa, y luego cayó hacia adelante cuando Dante rodó, haciendo que perdiera el equilibrio. Cayó sobre él, pecho contra pecho y con las piernas enredadas.

—Todavía no. —Dante le apresó los brazos, evitando tocarle las manos desnudas, y sonrió al ver cómo se retorcía. El último ápice de su don se esfumó y Alessa dejó de luchar, con la respiración entrecortada. Cada vez que cogía aire, apretaba su pecho contra el de Dante.

Podía contar sus pestañas y vio el destello en sus ojos cuando se dio cuenta de lo que ella ya sabía sobre la posición en la que estaban.

Alessa entró en pánico.

Dante se sobresaltó cuando le plantó un beso en la mejilla. El breve contacto de sus labios con la piel de Dante hizo revivir su poder y consiguió liberarse de su agarre rodando hábilmente.

Había sido un fracaso en términos de coqueteo, pero una maniobra muy eficiente en la batalla.

Dante se lanzó hacia un lado y la agarró por el tobillo. Tiró de ella para atraerla hacia él.

Alessa le golpeó las manos con las suyas, lo que hizo que Dante se riera, pero el contacto fue suficiente para revivirla.

—Ni siquiera estoy utilizando… —gruñó él, mientras rodaban por la sala— ¡ay! La mitad de las cosas que sé hacer… —le atrapó la rodilla justo antes de que golpeara su objetivo—, porque no quiero hacerte daño… ¡ufff!

Alessa le había agarrado la cabeza con una llave —o al menos creía que se decía así— y lo apretó con el brazo hasta que se puso de un preocupante color rojo. Dante golpeó varias veces en el suelo con la palma de la mano y luego le dio en el brazo.

—¡Ah, lo siento! —Lo soltó, con una sonrisa animada—. Se me había olvidado la señal.

Con la cabeza apoyada en su regazo, Dante jadeaba.

—Enhorabuena, has ganado. Con mi talento, así que he ganado yo.

Alessa abrió la boca para rebatir su argumento, pero el cabrón mentiroso entró en acción y la tiró de espaldas con un movimiento complicado que le tendría que pedir que repitiera más tarde.

Se sentó a horcajadas sobre su cadera, le sujetó los brazos por encima de la cabeza y le sonrió.

—Te tengo.

Alguien chilló.

Giraron rápidamente la cabeza hacia la puerta, donde los fontes estaban boquiabiertos y horrorizados al ver a su salvadora divina atrapada bajo su guardaespaldas.

Kaleb cogió una espada antigua de hacía cuatrocientos años de la pared y apuntó a Dante con ella.

—Suelta a la finestra o te mato.

Treinta y tres

Bocca chiusa non prende mosche.

En boca cerrada no entran moscas.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 16

Dante soltó las muñecas de Alessa —como si eso fuera lo peor de la posición en la que se encontraban— y los fontes echaron a correr hacia ellos.

—Me… Dante… nos hemos tropezado —dijo ella.

Kaleb bajó la espada ligeramente.

—¿No está intentando matarte?

—No, en absoluto —respondió. La actitud protectora de Kaleb la habría conmovido si no hubiera estado a punto de matar a Dante—. Simplemente nos hemos… caído.

—¿En serio? —preguntó Kamaria—. Así que habéis tropezado. Y habéis aterrizado en esa postura.

Saida se llevó una mano a la boca, pero no pudo evitar que se le escapara una risa aguda.

Kamaria puso los ojos en blanco.

—Lleváis mucho tiempo sin vivir con vuestros padres si pensáis que alguien se va a tragar eso.

—Lo estabas tocando —apuntó Nina—. ¡Y sonreía!

Seguramente había sonado peor de lo que había pretendido.

Saida se secó las lágrimas. Lloraba de risa, pero era la única a la que le hacía gracia. A Nina parecía que la habían abofeteado; Josef estaba escandalizado como un monje que entra al baño de mujeres por accidente, y Kaleb todavía estaba furioso.

—¿Por qué lo estabas tocando? —preguntó Kaleb—. ¿Y por qué lo estaba disfrutando?

Alessa movió la boca para hablar, pero no se le ocurrió nada ingenioso que decir.

—Era una mueca de dolor.

—Eso no es lo que yo he visto —replicó Nina.

—Es un guerrero, tiene mucho aguante. —Era una verdad a medias.

No pareció convencerlos. Tenía que contarles algo que se acercara un poco más a la verdad.

—Dante me está ayudando a controlar mi poder.

—¿Por qué? —preguntó Kaleb.

Dante se aclaró la garganta.

—Haría cualquier sacrificio por el bien de Saverio. Si Dea llama, yo respondo.

Alessa lo pisó con disimulo.

Nina entrecerró los ojos.

—No sabía que eras devoto.

—Y lo más importante, ¿cómo? —preguntó Kamaria, examinando a Dante de un modo que incomodó a Alessa—. Él no tiene poderes.

—No, por supuesto que no tiene. —Alessa era consciente de que lo estaba negando con demasiada vehemencia, pero no podía controlarse—. Pero puedo absorber otro tipo de talentos, y él me informa del daño que le hago. Es como… un medidor del dolor.

Nina inclinó la cabeza.

—Creía que el toque de una finestra sería aún peor para una persona normal. Es sin duda un sacrificio muy generoso el que estás haciendo.

—Es muy amable por tu parte. —Kaleb dejó la espada en el suelo—. Pero sigues siendo un capullo.

Dante murmuró algo en la lengua antigua y Alessa sonrió, animada.

—Bueno, ahora que lo hemos aclarado, espero que todos podamos mantener esto en secreto. Ya sé que es algo poco convencional, pero nos viene bien cualquier ayuda, ¿no?

Alessa se mordió el interior de las mejillas mientras esperaba, pero la resignación que había en sus caras no se volvió a convertir en enfado.

—Habíamos venido para invitaros a jugar con nosotros —dijo Nina en un tono más agresivo de lo habitual.

—¡Ah! —respondió Alessa, desconcertada—. ¿Y habéis cambiado de idea?

Kamaria puso los ojos en blanco.

—No. A ver, ¿a quién no han pillado alguna vez… practicando?

Alessa se puso totalmente roja.

—Eh… gracias. Nos encantaría ir.

Josef jugaba muy bien a las cartas, pero tenía muy mal perder. Tenía una habilidad casi sobrenatural para recordar las cartas de cada uno y planear sus estrategias en función a ello, así que ganó las tres primeras rondas. Con cada victoria se enderezaba un poco más, incapaz de ocultar lo mucho que estaba disfrutándolo, pero había empezado a ponerse de mal humor cuando Kaleb le robó su mejor carta. Por otro lado, Nina jugaba fatal, pero animaba a todos los jugadores, independientemente de su equipo o de que ganaran a su costa.

Kaleb tiró los dados.

—Deja de ponerte tan contenta cada vez que te gano, Nina. Así le quitas la gracia.

Nina se revolvió la falda y le dedicó una sonrisa traviesa.

—Por eso lo hago.

—Me retiro —dijo Saida, con un suspiro—. Josef me ha vuelto a robar las mejores cartas.

Alessa eligió una carta con el dibujo de Crollo de la parte de arriba de la pila y la añadió a su mano. Luego, miró por encima del hombro en dirección a Dante, que no jugaba porque decía que estaba trabajando.

Dante estiró el cuello para ver su mano, se rascó la nariz con dos dedos y miró fijamente a Kaleb.

Alessa se aclaró la garganta de forma sutil.

—Me parece que me toca a mí, Kaleb, no a ti. Y antes de tirar voy a robarte una carta.

Kaleb refunfuñó y le pasó la carta que le había pedido a través de la mesa.

—Has dicho que nunca habías jugado a esto, ¿cómo es que se te da tan bien?

Alessa se mordió el labio y colocó un par de cartas, de Dea y Crollo, sobre la mesa.

—Bendecida por los dioses, supongo.

Dante cambió el peso de un pie al otro.

Kaleb entrecerró los ojos.

—Espera un momento… ¿estáis compinchados?

—No puedes acusar a todo el mundo de hacer trampas porque vayas perdiendo, Kaleb —se quejó Saida.

—No acuso a todo el mundo, solo a la finestra.

—En vez de ser tan mal perdedor, podrías escribirme una receta. Todavía estoy esperando a que aportes algo a mi proyecto.

Kaleb hizo una mueca.

—Ya te lo he dicho, no sé cocinar. Los postres aparecen en casa y yo no hago preguntas.

Una chica joven con un delantal llamó a la puerta.

—Disculpen que les moleste, pero ya ha sonado el temporizador de la señorita.

—¡Ah! —exclamó Saida—. ¡La rosogolla ya ha terminado de enfriarse!

Al parecer, Saida había utilizado su encanto para colarse en la cocina y preparar algún postre. Volvió un minuto más tarde con una gran sartén y el aroma de la leche y el azúcar inundó la habitación, mientras servía con una cuchara unas bolas blancas y esponjosas en unos platos pequeños.

—Pensé que nos vendría bien tomar algo dulce.

—¡Qué lista! Quieres distraernos para poder ver nuestras cartas —refunfuñó Kaleb.

—¿De quién es la receta, Saida? —Josef ayudó a repartir los platos y, mientras pasaba al lado, le dio un golpe a la silla de Kaleb y puso una cara de inocente demasiado forzada.

Saida sonrió.

—Esta es una receta de mi familia. Está rico, ¿verdad?

Lo estaba. Era dulce y ligeramente pegajoso, y tenía un toque floral muy sutil.

—¿Lleva agua de rosas? —preguntó Alessa.

—¡Buen ojo! —Saida parecía impresionada—. Dante, ¿hay alguna receta especial en tu familia que quieras compartir?

La cara de Dante reflejó una serie de emociones antes de negar con la cabeza.

—Levanta. —Kamaria hizo un gesto a Kaleb para que le cambiara el sitio y así poder sentarse al lado de Alessa.

—Te aviso, Kamaria —dijo Kaleb—: si tocas mis cartas, me quedaré todo lo que ganes.

—Niñato —replicó ella.

Josef estaba explicando cómo funcionaba el conteo de cartas y juraba que él nunca haría trampas porque tenía principios. Kamaria se inclinó hacia Alessa.

—Nina es más inocente que un pececito, pero a mí no me engañas.

Alessa tosió.

—¿Eh?

Kamaria se lamió el dedo.

—La pelea cuerpo a cuerpo que tuviste con el signor Cascarrabias. Has mejorado, así que me creo que te esté ayudando con tus poderes… pero también estaba disfrutando de que le pusieras las manos encima, y no debería ser así. Lo siento, ha sonado muy mal. No es culpa tuya que pegues tan fuerte. Pero… ¿por qué es diferente con él?

Alessa la miró a los ojos.

—Nos está ayudando, ¿acaso importa lo demás?

Kamaria parecía estar valorándolo.

—Tienes razón. Pero ten cuidado: si yo me estoy haciendo preguntas, también lo harán los demás.

Después de haber pasado una hora en los brazos de Dante la noche anterior, Alessa se había vuelto adicta. Estaba retrasando el momento de ir a la cama mientras miraba cómo Dante doblaba la camisa y se estiraba en el sofá, con las manos detrás de la cabeza.

Alessa suspiró y Dante aleteó las pestañas como si se las hubiera soplado desde lejos.

Empezó a caminar hacia la cama. Se detuvo. Se dio la vuelta. Volvió a suspirar.

—Ven de una vez, anda —dijo Dante, con la voz pastosa por el sueño.

Alessa volvió a asomar la cabeza.

—Creía que ibas a dormir, ¿has cambiado de idea?

—No. Pero si tú solo vas a poder dormir teniendo a alguien cerca, déjate de rodeos y ven. No te preocupes, tendré las manos quietas.

Por supuesto. Podía despreciar cualquier otra norma de etiqueta, pero en lo que se refería a tocarla, era un santo. Y tampoco iba a darle opción a cambiar de opinión.

—Vaya… no tienes ni idea de cómo se hace esto, ¿no? —Dante se quejó haciéndose notar y la colocó delante de él, aunque no tardaron en acurrucarse como dos cucharas en un cajón.

Alessa sintió un escalofrío al notar el aliento de Dante en la nuca.

—¿Tienes frío?

—Un poco —respondió ella, esperando que no hubiera notado cómo se le iba la voz.

Dante agarró una manta que cubría la parte de atrás del sofá y la tapó con ella.

Podría haberle ofrecido la cama, pero invitarlo a dormir allí parecía una propuesta totalmente distinta a acostarse a su lado en el sofá, así que no dijo nada. Además, el sofá era estrecho, así que tendría que apegarse a él para no caer. Era la excusa perfecta para acercarse. Cambió de postura meneando las caderas y el trasero se le colocó en…

Vale. Menearse podía ser peligroso. Nada de meneos. Ni uno pequeño. No se iba ni a mover. Iba a quedarse quieta y a intentar no sentir nada. O… a intentar sentirlo todo, pero sin menearse.

Se quedó mirando a la oscuridad, preguntándose si él sería tan consciente de que ella estaba allí como ella lo era de él. O si se estaría arrepintiendo de haberla invitado. Pero en algún momento el calor de Dante y el latido constante de su corazón hicieron que se dejara llevar.

Alessa estaba flotando, atrapada en el umbral entre la luz y la oscuridad, entre los pensamientos y los sueños. Había una manta sobre la arena, una mano llena de callos que la acariciaba a través de las costillas. Con unos labios como los suyos, Dante tenía que saber un par de cosas sobre besar.

Dante emitió un sonido grave desde lo más hondo de la garganta y Alessa abrió los ojos de golpe.

O ella estaba durmiendo y teniendo el mejor sueño del mundo o era él… Dante movió las caderas y se apretó contra ella, haciendo que Alessa se sonrojara. Sí, el que estaba dormido era él, y además estaba soñando algo muy bonito. O quizás… quizás estaban los dos despiertos y quería comprobar si estaba interesada en algo que no fuese dormir. Y lo estaba, pero no había reaccionado, así que debía de pensar que le estaba diciendo que no.

Su aliento le hacía cosquillas en la oreja y Alessa perdió el hilo de sus pensamientos.

«Respira», se repitió a sí misma.

Los labios de Dante le acariciaron el punto sensible que tenía justo bajo la oreja e hicieron que sintiera mucho calor por debajo del ombligo. Sus dedos le rozaron la parte inferior de uno de sus pechos y de repente no podía pensar con claridad. Era una sensación muy agradable —nunca se había sentido tan bien—, pero Dante había dejado claro que iba a dejar las manos quietas y no lo estaba cumpliendo.

«Habla». Abrió la boca, pero solo se oyó un quejido.

Dante no era un mentiroso, así que probablemente no estuviera despierto.

—¿Dante? —llamó Alessa, apenas con un susurro.

«Más fuerte, Alessa».

Repitió su nombre, con más fuerza.

Dante se puso tenso como si le hubiera tirado por encima un cubo de agua helada y luego desapareció saltando por detrás del sofá.

—Lo siento —dijo con la voz entrecortada—, no sé qué ha pasado. Cuánto tiempo… quiero decir, cuántas… No, no respondas. Es culpa mía, no tuya. Todo es culpa mía.

Algo se hizo pedazos dentro de Alessa al ver el terror en su cara.

¿Por qué había esperado otra cosa?

—Dante, no pasa nada.

Se pasó una mano por el pelo.

—Claro que pasa.

—Estabas dormido. —Alessa levantó las rodillas hacia el pecho.

Dante soltó una sarta de improperios.

—Eso da igual, no está bien. Me iré ahora mismo y no volverás a verme jamás. —Empezó a recoger sus cosas, dejando tras él un rastro de objetos caídos.

Alessa apretó los dedos.

—Ha sido culpa mía.

—¿Es culpa tuya que te haya toqueteado? —Dante sacudió la cabeza—. No.

—No te desperté, al menos no al principio. —La vergüenza hacía que el calor le subiera por el cuello. Se había derretido al sentir su piel mientras él soñaba con otra persona, y ya no podía recuperar su orgullo negándolo o Dante se iría, consumido por la culpa.

Dante se agachó para recoger un calcetín caído.

—No puedes culparte por asustarte si te despiertas y ves a alguien manoseándote…

—¡Dante, que no estaba dormida!

Se quedó paralizado tanto tiempo que Alessa pensó que el silencio podría romperse en pedazos.

—Pensé que… a lo mejor tú también estabas despierto. —Se acurrucó con los brazos alrededor del pecho, que parecía estar a punto de desplomarse—. Lo siento, estuvo mal. Yo lo hice mal.

Dante suspiró tan hondo que sus pulmones debieron de quedar vacíos.

—Te había dicho que tendría las manos quietas.

—Tú estabas dormido y yo no, échame la culpa a mí.

—Era mi…

—¿Podemos aceptar que los dos hemos metido la pata y prometer que nunca nos volveremos a tocar sin antes pedirnos permiso?

Dante miró hacia la puerta.

—Dante, si te vas tendré que explicarles por qué lo has hecho. No me hagas pasar por eso, por favor.

Él no la quería, pero ella no quería que él se fuera.

Dante se mordió el labio.

—Pero lo siento.

No lo sentía tanto como ella.

Treinta y cuatro

Molti che vogliono l’albero fingono di rifiutare il frutto.

Muchos desean el árbol cuando finge no dar fruto.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 15

Dante y Alessa se ignoraban todo lo que les era posible teniendo en cuenta el espacio tan pequeño que compartían. La mañana estaba siendo tan tensa que Alessa estaba ansiosa por empezar el entrenamiento. Nada mejor que un día torturando a tus amigos para dejar de pensar en lo que dolía el rechazo.

El último día de preparación antes del Carnevale, Crollo bendijo a Saverio con una abrasadora ola de calor. Entre la temperatura y que la fecha límite se acercaba, todos estaban bastante irritados cuando llegó a la sala de entrenamiento.

El aire de la habitación era asfixiante y el calor aumentaba por momentos. Alessa y Josef unieron sus poderes para enfriar la sala, pero él no pudo aguantar su contacto el tiempo suficiente para que mejorara la situación, y el intento de Saida por enfriar a los demás solo consiguió sacudirlos con un aire tan denso que parecía que los hubieran golpeado con una manta caliente.

—No voy a aguantar un día entero así —se quejó Kaleb—. Es como intentar respirar agua hirviendo.

—No hay a dónde ir —replicó Kamaria—. Hace un calor abrasador en toda la isla.

—Tenemos el mar —sugirió Kaleb.

—No podemos ir a la playa —dijo Alessa—. Tenemos que entrenar, y están llenas de gente.

—No todas —apuntó Dante y se encogió de hombros—. Conozco un sitio.

Alessa debería haberse opuesto o por lo menos dudar antes de aceptar, pero la idea de entrenar por última vez en la playa en vez de en esa habitación sofocante era demasiado tentadora.

Una hora más tarde, una hilera de faroles oscilaba a través de un túnel cada vez más polvoriento a medida que avanzaban.

Kamaria se quedó rezagada con Alessa en cuanto se acercaron a la otra punta de la isla y notaron el primer golpe de aire fresco.

—¿Continuasteis con la pelea anoche en tu habitación? Cuéntamelo todo.

Alessa se rio, nerviosa.

—No hace falta que sea todo. No te voy a preguntar por qué es diferente, pero ya que lo es… ¿te besó?

Alessa se mordió el interior de las mejillas.

—No.

—Pero quiere hacerlo. —Kamaria bajó la voz cuando se acercaron al resto del grupo.

—Ese es el problema, que no quiere.

—Venga ya —dijo Kamaria—. Ese tío te desea con tantas ganas que en cualquier momento le prenden fuego los pantalones.

Alessa se cubrió la cara para protegerse del brillo de la luz del sol cuando Kaleb y Dante abrieron de un tirón la puerta oxidada que había al final del túnel.

—Pues si es la única forma de que se los quite…

Kamaria soltó una carcajada y Dante se giró hacia ellas con el ceño fruncido.

Alessa se sonrojó cuando Kamaria se inclinó hacia ella, tan cerca que sus labios casi le rozaban la oreja.

—Y así, niña, es como se distingue a alguien celoso.

Reprimió una carcajada y confió en que con el cambio de luz nadie se fijara en lo nerviosa que se había puesto.

—Tened cuidado —avisó Dante. Pegó una patada a una piedra y la colocó trabando la puerta para mantenerla abierta, y luego otra más por si acaso.

Cuando Alessa y Kamaria salieron a la comisa estrecha que había más allá de la puerta, Kaleb ya estaba medio trotando, medio tambaleándose camino abajo por los angostos escalones tallados en el acantilado, lanzando piedras abajo según descendía, mientras Josef, Nina y Saida bajaban con más cuidado.

Cuando Alessa le había preguntado a Dante por el sitio más bonito que había visto, su respuesta había sido este lugar. Ahora también lo era para ella. La playa que había más abajo era un puerto natural, un pedazo con forma de triángulo cortado directamente del litoral y enmarcado por altos acantilados. El agua era azul cerúlea y bañaba la arena blanca con un rocío de olas que burbujeaban como un prosecco. Unos pocos árboles y arbustos se aferraban a los acantilados con valentía, y allá donde las paredes se cortaban con el suelo, la hierba tapizaba un pequeño claro, perfecto para colocar allí una cabaña donde una chica podría esperar a ver la silueta de una barca de remos al atardecer.

Dante se dio la vuelta y miró a Alessa, que caminaba al lado de Kamaria.

—¿Necesitáis ayuda?

—Estamos bien —respondió Alessa—. Ayuda a Saida.

La falda blanca de Saida no paraba de engancharse en las rocas, y sus intentos por liberarla la habían dejado demasiado cerca del borde. Dante le ofreció el brazo y la ayudó a bajar el resto del camino.

—Si Dante está celoso —le dijo Alessa a Kamaria cuando ya no podía oírlas—, ¿por qué huyó del sofá de un salto cuando parecía que estábamos avanzando?

—Ajá. —Kamaria se rio entre dientes—. Tú sí que estás avanzando ahora. ¿Más detalles? ¿No? Qué aburrida…

Alessa se quitó los zapatos cuando llegaron a la arena y se sentó a la sombra, bajo un limonero marchito. Kaleb echó a correr hacia el mar completamente vestido y empezó a chapotear. Nina estaba alegre y arrastraba a Josef hacia el agua, que iba saltando a la pata coja mientras intentaba remangarse los pantalones.

Kamaria se tomó su tiempo para desnudarse sin ningún tipo de vergüenza mientras continuaban la conversación.

—No todo el mundo puede aguantar a alguien roto y enfadado —dijo, levantándose la camisa por encima de la cabeza. Alessa intentó concentrarse en la cara de la chica, plenamente consciente de que la suya se estaba poniendo roja—. Si no estás dispuesta a esperar a que solucione sus movidas —dejó caer el cinturón en la arena—, hay relaciones más sencillas esperando a alguien tan dulce e inocente como tú.

Alessa arrugó la nariz.

—No es inocencia, es falta de oportunidad.

Kamaria se meneó para quitarse los pantalones.

—Bueno, si lo del chico gruñón no te sale bien…

—¡Eh! —gritó Dante—. ¿Vais a venir o no?

Alessa levantó la barbilla.

—Una finestra no puede ir por ahí correteando medio desnuda.

—Como quieras. —Dante se quitó la camisa por encima de la cabeza y los músculos de la espalda se le tensaron cuando se agachó para quitarse los zapatos.

Alessa cerró la boca de golpe cuando se dio cuenta de que estaba boquiabierta.

Kamaria resopló.

—¿Es cosa mía o hace más calor ahora?

—No tengo ni idea. —Alessa metió la cabeza entre las rodillas—. Yo hace ya un rato que estoy derretida.

—No hace falta que lo jures. —Kamaria movía las curvas bronceadas de sus caderas con cada paso que daba, pavoneándose hacia las olas y gritando por encima del hombro—. Puede que dentro de un mes ya no estemos vivos, así que lánzate ya a por lo que desees.

Sola en la arena y con el sudor cayéndole por la espalda, Alessa miraba cómo los demás se divertían.

Saida se levantó la falda hasta las rodillas y acabó metida en medio de una guerra de agua entre Kamaria y Kaleb.

Mientras Saida los perseguía por la parte poco profunda, Alessa se quitó las mallas. Había modificado casi todas sus faldas para que se cruzaran más arriba en la parte delantera, porque le daban un aspecto desaliñado al llevar medias mientras los demás iban con las piernas desnudas. Sin ellas, el vestido era poco menos que escandaloso. O lo sería en la dudad. Aquí, con Kamaria saltando desde las rocas en ropa interior y Nina jugueteando en camisola, Alessa parecía la más mojigata del mundo.

Era el día más caluroso y extraño que había vivido, así que se encogió de hombros y se desabrochó la falda, que utilizó para envolver las medias, la blusa y los guantes. Se quedó solo con una combinación de seda y se puso en pie para disfrutar del sol, con un hormigueo en la piel que le prometía una futura quemadura y la arena caliente moviéndose entre las tiernas plantas de los pies.

Como cualquier otro niño de Saverio, Alessa había pasado una buena parte de su infancia en la playa con el trasero al aire, el pelo tieso por la sal y llena de arena hasta el último poro. Nunca había estado en esta playa en concreto, pero era como volver a casa.

Dante desvió la mirada rápidamente y se zambulló cuando se giró hacia él, y se dirigió nadando hacia una enorme piedra que sobresalía en mitad de la cala.

Alessa se armó de valor, se acercó nadando hacia donde estaba Dante y se subió a la roca.

—¿Hasta cuándo vamos a estar sin hablarnos?

Dante mantuvo la mirada fija en el horizonte.

—Creo que puedo aguantar un par de días más.

—Seguro que sí. —Alessa se apretó las rodillas contra el pecho—. Estás molesto.

—Sí.

Vaya, pues muy bien. Menos mal que había sacado el tema, entonces.

—Pues lo siento. Seguro que ha sido decepcionante despertarte y verme a mí cuando estarías esperando a la chica de las manos mágicas.

—¿Qué? —Se pasó una mano por el pelo—. No he dicho que estuviera decepcionado. ¿Creías que estaba pensando en otra persona?

«Espera».

—¿Estabas soñando conmigo? —Dante no lo negó—. ¿Y te lo estabas pasando bien en el sueño? —Le vino el recuerdo de la presión del cuerpo de Dante sobre el suyo.

Las mejillas se le ensombrecieron.

—Creo que era bastante evidente.

—¿Entonces por qué te pusiste como un loco cuando te dije que te deseaba?

—¡Porque es mentira! Estás desesperada y yo soy tu única opción. Tú misma lo dijiste, ¿recuerdas?

—Dante, era una broma.

—No quiere decir que no fuese cierto. Pronto serás la persona más querida de Saverio y yo volveré a los muelles con el resto de la escoria. Sé que el pan duro es mejor que nada cuando estás hambrienta, pero serías mucho más feliz si esperaras a tener una comida de verdad.

—Tú no eres pan duro —replicó Alessa—, y puedo tomar mis propias decisiones.

—Bueno, me contrataste para que cuidara de ti hasta que encontraras a tu fonte y no voy a dejar que hagas algo de lo que te arrepientas.

—Eres un condescendiente de m… Levanta —dijo ella, con los dientes apretados.

Dante se puso en pie, se cruzó de brazos y bajó la vista hacia ella.

—¿Me das permiso para tocarte el pecho? —preguntó ella.

Frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Para poder mandarte de un empujón al mar, por cabezota.

—¿Me estás pidiendo permiso para ahogarme?

—No, te pido permiso para tocarte. Si en algún momento te mato, no te pediré tu consentimiento.

—¿Sabes? —dijo Dante, con el tono de un profesor paciente—. Algún día me agradecerás…

Cayó al agua con un golpe que haría que le doliera el trasero durante unas cuantas horas, o eso esperaba Alessa.

Cuando el sol despiadado se puso y el aire se enfrió hasta llegar a una temperatura soportable, se reunieron alrededor de una hoguera que había hecho Kamaria utilizando madera seca. Utilizando su don, hizo bailar las llamas moradas y Saida envió una brisa para avivarlas, mientras Nina repartía comida que había llevado para la excursión.

Kaleb levantó la barbilla hacia Dante.

—¿Qué pasa si nos tocas mientras lo estás tocando a él?

Kamaria soltó una risita.

—No es para lo que me había apuntado, pero oye… dos por el precio de una.

Kaleb le dedicó una arcada y volvió a mirar a Alessa.

—Dices que es como un medidor o algo así. Entonces agárralo y aprovecha ese detector de poder tan útil para reducir la intensidad cuando practiquemos. Tiene más sentido que tocaros cuando estáis los dos solos.

—Depende de lo que quieras conseguir —murmuró Kamaria.

Alessa le lanzó arena a los pies de una patada.

En otro momento habría aprovechado cualquier excusa para cogerle la mano a Dante, pero ahora apenas podía mirarla.

—Podría funcionar —dijo Saida—. Merece la pena intentar cualquier cosa que nos pueda ayudar, ¿no?

Nina se abrazó las rodillas.

—Yo haría cualquier cosa para reducir las posibilidades de que alguien muera.

—¿Dante? —preguntó Alessa, con la voz tensa.

Refunfuñando, se colocó en el centro del círculo. Tenía la mirada puesta más allá de Alessa, en vez de mirarla directamente a ella. Le extendió una mano y levantó la otra, con el pulgar apuntando hacia un lado. Su forma de medir, suponía.

El corazón de Alessa dio una sacudida cuando le deslizó la palma por encima de la suya, y Dante levantó el pulgar hacia el cielo.

Saida dejó escapar una risa nerviosa y Alessa no pudo evitar sonreír.

Dante dibujó un arco hacia abajo con el pulgar.

—Supongo que la risa es buena señal —dijo Josef—. Pues sí que es divertido.

En un sentido trágico.

Actuando como si las dos manos que sujetaba fuesen las de Josef, Alessa se concentró en sentir su propio poder. Dante solo era un medidor. Una veleta con las pestañas muy largas; un pluviómetro con un pelazo oscuro que le caía sobre esos ojos color chocolate con motitas doradas alrededor de los iris; un termómetro con…

Su termómetro gruñía.

—¡Maldita sea, qué frío!

—Estoy bien —dijo Josef, un poco cansado.

Alessa reunió los hilos de poder, centrando la mirada en las olas que lamían la orilla. Aguantó mientras el poder crecía dentro de ella y luego lo liberó.

Nina chilló de emoción cuando las olas más cercanas se congelaron, formando una escultura cristalina.

—¡Lo has hecho muy bien! —Kamaria miró alrededor, hacia los demás—. ¿Verdad que sí? Ha estado bien.

Cuando cayó la noche Alessa ya estaba lista para volver, pero los demás querían darse un último baño, así que ella y Dante entraron solos en los túneles.

No quería estar enfadada con él; quería empaparse de su presencia, conocer su rostro de memoria.

Pero, de todas formas, estaba demasiado oscuro y apenas podía verlo.

Dante miró la puerta que daba paso a la Cittadella desde la Fortezza.

—Si cerramos al salir, no podrán volver a entrar.

—Pues no la cierres —respondió Alessa.

—No pienso dejar abierta una puerta bajo la Cittadella. Es algo así como la primera regla de un guardaespaldas. —Le frunció el ceño, oculto por el pelo.

—Vale, pues nos quedaremos por aquí cerca para dejarlos entrar cuando regresen. —Alessa lo examinó—. Podría recortarte el pelo mientras esperamos. Solía cortárselo a mi hermano y también lo hago con el mío. Querrás estar guapo para mi boda, ¿no?

Dante esbozó una sonrisa retorcida.

—Adelante, finestra, a ver si consigues arreglarme.

Alessa guio a Dante hacia las cocinas vacías, donde encontró unas tijeras, y le hizo sentarse. Se colocó de pie tras él y se puso a reflexionar sobre estudiar la textura como excusa para pasarle los dedos por el pelo. Permitirse ese pequeño placer le aceleró el corazón como lo haría un doble espresso.

Los mechones gruesos y enmarañados se le enroscaban en los dedos, como si intentaran aferrarse a ella. Con un movimiento lento, bajó rozándolo con las uñas hasta llegar a la nuca y Dante sintió un escalofrío.

—Me encantaba que juguetearan con mi pelo. —Alessa hizo que su sonrisa se reflejara en la voz—. ¿No te parece relajante?

Dante se aclaró la garganta y respondió bruscamente:

—Claro. Relajante.

Alessa se tomó su tiempo. Empezó por la parte de atrás y se fue abriendo camino por los laterales hasta llegar a la parte delantera, donde Dante observaba cómo daba tirones a los rizos para enderezarlos y asegurarse de que estaban igualados. Alessa se inclinó para verlo mejor y apoyó la parte inferior de la mano sobre su mejilla.

Dante echó un vistazo al escote abierto de Alessa y tragó saliva. Con la blusa amplia que había elegido, seguramente podría verle hasta el ombligo. Él insistía en castigarlos a ambos dejando las manos quietas, pero ella no tenía por qué ponérselo fácil.

Alessa apretó los labios y se inclinó para cortarle otro mechón. Si lo único que podía conseguir de él era su atención, no tenía ninguna intención de dejarlo escapar.

Dante se removió en la silla.

—¿Has acabado?

—Todavía no —respondió ella—. Me gusta tenerte a mi merced.

Los ojos de Dante brillaron con desesperación.

—¿Tienes que hacer que sea tan duro?

Alessa se mordió el labio.

—Eso intento, que sea algo duro.

Los músculos de la mandíbula le temblaban.

—Nunca tengo claro si intentas que suene ordinario o si lo haces sin querer.

—Oh, siempre lo hago a propósito. De todo lo que aprendí con aquellas novelas románticas, es lo único que realmente puedo poner en práctica. —Bajó las tijeras—. Ya está. Mira que eres guapo, maldito seas…

Unos ojos marrones y dorados buscaron los suyos, pero ella no apartó la mirada.

—¿Sabes qué? —comenzó Alessa, eligiendo las palabras con cuidado—. La primera vez que te vi en la jaula, me pareciste la persona más aterradoramente bella que había visto jamás, y por aquel entonces ni siquiera me caías bien. Te deseaba mucho antes de saber que podías ser una opción, y sé que ahora no es el mejor momento, pero después del Divorando…

—Después del Divorando ya habrás elegido a alguien. —Dante no parecía feliz, pero sí resignado.

—¿Y si te elijo a ti? —Alessa contuvo la respiración.

—No lo harás, encontrarás a alguien que sea como tu primer fonte, y yo no soy así.

—No, no te pareces en nada a Emer. Él era dulce y amable, y la chica que lo eligió quería eso. Esa chica nunca creyó que tendría que pasar por todo lo que yo he pasado, pero tampoco habría tenido ninguna oportunidad de sobrevivir. Quizás ella no se habría enamorado de alguien como tú, pero yo ya no soy esa chica.

«¡Bum!».

Dante se puso en pie.

—¿Qué ha sido eso?

Alessa se guardó las tijeras en el bolsillo.

—No lo sé, pero no tiene buena pinta.

Dante agarró al primer soldado que pasó corriendo a su lado.

—¿Qué está pasando?

El soldado tragó saliva, moviendo la garganta.

—Hay una muchedumbre en las puertas. Exigen ver a la finestra.

Treinta y cinco

Le rose cascano, le spine restano.

Las rosas se marchitan, pero las espinas permanecen.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 15

—¿No podían esperar ni un día más? —preguntó Dante.

El soldado se encogió de miedo al ver su rabia.

—Suéltalo, Dante, no es culpa suya. —Alessa llevaba el pelo tieso por la sal y tenía arena en cada pliegue de la falda. Iba hecha un desastre y no estaba en condiciones de dar un discurso, pero no había tiempo para cambiarse.

Los golpes resonaban con más fuerza cuanto más se acercaban a las puertas principales, pero Alessa no se detuvo hasta llegar a las escaleras ante la Cittadella.

—¿Dónde está su fonte? —El padre Ivini, con el pelo gris engominado hacia atrás y los ojos azules brillando con una luz impía, estaba de pie en medio de una multitud agitada en la piazza—. ¿Por qué hay tanto secretismo?

La muchedumbre se dividió cuando la gente empezó a apartase al ver que Alessa se acercaba.

Ivini se detuvo.

—Ah, finestra.

Adrick estaba en el grupo que había detrás de Ivini, con una de esas túnicas ridículas, y Alessa le lanzó una mirada envenenada. Una serie de emociones recorrieron su rostro: rabia, decepción… ¿alivio?

—¿Os atrevéis a cuestionar la elección de Dea? —A Alessa le temblaba la voz, pero esperaba que hubiera sonado como una rabia justificada.

—No, mi señora —respondió Ivini—. Sé perfectamente cuál era la intención de Crollo al elegiros. Su engaño final nos condenará a todos si dejamos que se salga con la suya. Admitidlo, vuestro toque no puede salvar a nadie, solo traer la muerte.

El pánico invadió el pecho de Alessa cuando la multitud se arremolinó a su alrededor.

—Guardias, llevaos a este hombre de la piazza de inmediato.

El capitán Papatonis y sus guardias intercambiaron miradas de indecisión.

—El pueblo está asustado, finestra —dijo el capitán—. Nadie os ha visto utilizar vuestros poderes. Podría servir para apaciguarlos.

Ivini sonrió con satisfacción.

—¿Veis? Traed a vuestro fonte y hacednos una demostración, así podremos dormir tranquilos.

Era más fácil decirlo que hacerlo. Ni siquiera importaba que no hubiese elegido todavía, porque ninguno de los candidatos estaba allí.

—El vínculo entre un finestra y su fonte es algo sagrado. —Alessa rebuscó mentalmente en busca de los dogmas que había leído un millar de veces—. No esperaréis que lleve a cabo un acto de intimidad divina delante de extraños, ¿verdad?

—Es por una buena causa —replicó Ivini, con una sonrisa maliciosa.

—Capitán. —Alessa se giró hacia Papatonis—. Vos estáis casado. Si os lo ordenara, ¿traeríais aquí a vuestra esposa, le quitaríais la ropa y cumpliríais con vuestro deber conyugal delante de todo el mundo?

La cara de Papatonis se puso roja.

—Por supuesto que no.

—Así que no realizaríais un acto íntimo en público. Interesante. ¿Pero yo sí debo hacerlo?

Ivini entrecerró los ojos.

—Imponed las manos sobre otra persona, entonces. Eso no es algo sagrado.

—¿Os ofrecéis como voluntario? —Merecería la pena solo para ver cómo gritaba, pero ya le costaba suficiente controlar su don cuando estaba en calma y preparada. Ahora su poder estaba desbocado: era impredecible y ardía de rabia, como el resto de su ser. Si tocaba a Ivini le haría daño o algo peor, y aunque le encantaría ver cómo se apagaba la luz de sus ojos, podría ser lo último que viera si la muchedumbre explotaba.

—Yo lo haré. —Dante dio un paso adelante.

Se obligó a mirarlo con desdén, como si él y toda la situación fuesen algo indigno de ella.

La gente estaba mirando. Esperando. El corazón le latía con fuerza.

—He aquí un alma valiente. —Ivini estaba radiante por la expectación—. Si lo que decís es cierto, finestra, demostradlo.

Alessa alargó el momento para asegurarse de que todos veían cómo analizaba a Dante y hacía una mueca de desprecio. Después, como si se estuviera dignando a tocar algo repugnante, extendió la mano hacia la de Dante.

—Hacedlo donde os podamos ver —dijo Ivini, con dulzura.

Alessa puso los ojos en blanco, satisfecha al oír alguna risita. Con un suspiro de irritación fingida, levantó las manos para que la multitud pudiera ver que estaban desnudas y luego las colocó a ambos lados de la cabeza de Dante.

La muchedumbre aguantó la respiración. Pasó un segundo, y luego otro. Dante, cansado y aburrido, metió las manos en los bolsillos.

Alessa se dirigió hacia Ivini.

—¿Cuánto tiempo debo quedarme aquí hasta que admitáis que os equivocabais?

Hubo varias risas desperdigadas. Ivini echaba humo.

Alessa golpeó a Dante con los dedos, una forma arrogante de darle permiso para retirarse.

—Si ya hemos acabado aquí, tengo cosas más importantes que hacer que refutar sus teorías, padre. Y me imagino que la buena gente de Saverio querrá empezar los preparativos para que podamos disfrutar del Carnevale. Espero con ansia que llegue la noche de mañana para presentaros a mi fonte.

No hubo demasiados aplausos, pero al menos no la habían abucheado, así que Alessa volvió a la Cittadella con la cabeza bien alta.

Una vez entraron y se pusieron a salvo, Dante estaba preparado para llevarla arriba, pero ella negó con la cabeza.

—Los fontes siguen afuera y no pueden entrar.

Cuando llegaron al pie de las escaleras, las piernas de Alessa le fallaron. Se apoyó contra la pared, pues los nervios le impedían respirar. Se habría deslizado hasta el suelo, pero Dante la cogió entre sus brazos.

—Dea… —Dante dejó escapar el aliento sobre su pelo—. Creía que te iban a matar, y no podía enfrentarme a todos…

Pero lo había hecho.

Alessa le agarró la cabeza y calló con un beso su letanía de cosas que podrían haber pasado.

Dante se quedó inmóvil.

Alessa separó la boca y recorrió con la lengua los labios de Dante, que perdió el control. Sus manos estaban por todas partes al mismo tiempo: le acariciaban la cara, le revolvían el pelo y la agarraban por la cintura. La apretó contra la puerta y presionó la boca contra la suya, empujando con las caderas hacia su interior, como si intentara unir la tormenta de su desesperación con la tempestad que bramaba dentro de Alessa.

Habían corrido un riesgo y les había salido bien, pero la respiración entrecortada de Dante era la prueba de que sabía lo cerca que había estado de perderlo todo.

—Toc, toc —dijo Kaleb. La puerta traqueteaba—. ¿Hay alguien en casa?

Dante dejó caer la cabeza sobre el hombro de Alessa con un gemido.

No dijo ni una palabra mientras dejaba entrar a los demás, pero Kamaria se fijó en que Alessa tenía las mejillas sonrosadas mientras deambulaban por las escaleras, charlando y riéndose. Nadie más se dio cuenta de que Alessa y Dante estaban callados.

Cuando llegaron arriba, Alessa se dio cuenta de que tenía que decir algo. El día siguiente sería el último para todos ellos excepto uno.

—Me alegro mucho de haberos conocido a todos —dijo, sonriendo—. El Consiglio os verá por la mañana para entrevistaros y preparar sus recomendaciones. Espero que… —tragó saliva—, espero que alguien se ofrezca voluntario, porque no quiero dejar al azar una decisión tan importante ni tampoco dejar que elija el Consiglio. Pero, pase lo que pase, estoy muy agradecida por lo duro que habéis trabajado y por… por vuestra amistad. No os imagináis lo importante que es para mí.

Saida se sonó la nariz con fuerza, lo que provocó un montón de carcajadas. Después, se desearon buenas noches los unos a los otros.

Cuando se cerró la puerta de la habitación, Alessa y Dante se quedaron solos. Los labios de Alessa ardían, todavía hinchados por sus besos. Se miraron a los ojos.

Dante señaló hacia la cama.

—Ve.

Alessa se sonrojó, con el corazón acelerado.

—Tú sola. —Se sentó en el sofá—. Ya estás a punto de conseguirlo, no dejes que te distraiga ahora.

—No puedo cambiar lo que siento por ti.

—Lo que sintamos no importa, algunas cosas no pueden ser.

Al anochecer del día siguiente estaría de pie en el balcón junto al fonte elegido.

Al día siguiente, se casaría. Y él se iría.

Treinta y seis

Al povero mancano tante cose, all’avaro tutte.

Un hombre pobre tiene pocas cosas, pero uno avaro no tiene nada.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 14

El amanecer del día siguiente era demasiado bonito como para fiarse. No había lluvia gélida, ni un calor abrasador ni nubes amenazadoras. De hecho, no había ninguna nube. Ni siquiera había brisa, pero la temperatura era demasiado perfecta como para quejarse de la calma, y el mundo más allá del balcón de Alessa resonaba con el dulce piar de los pájaros que volaban bajo el cielo azul.

Había dormido sola en la cama, con el corazón roto por no poder estar cerca de él y aprovechar las últimas horas juntos, pero Dante estaba más distante que de costumbre.

Decidió que iba a soltarle indirectas en cada conversación que pudiera, pues esperaba que el desafío de hacerle reír la ayudara a reducir la ansiedad y el miedo que le daba tener que despedirse.

Los fontes estarían aislados con el Consiglio para ser sometidos a una serie de rigurosas entrevistas. Se valorarían sus puntos fuertes y sus debilidades, y harían una clasificación.

Después, Alessa vería cuántos quedaban y quién —si es que lo hacía alguien— se ofrecía como voluntario.

Hasta entonces no podía hacer nada más que preocuparse. Se había puesto el amplio vestido blanco del Consiglio por si la llamaban, así que por lo menos llevaba ropa cómoda mientras se le hacían nudos en el estómago.

Alessa eligió seguir preocupándose en los jardines, algo muy conveniente porque así Dante tenía espacio de sobra para dar vueltas de un lado a otro. Cogió una pequeña flor blanca de un arbusto cercano y se clavó el tallo en el moño, y luego otra más.

Kamaria era la candidata con más probabilidades de ofrecerse como voluntaria, y si tenía que elegir Alessa, sería su primera opción. Pero el olor a traición que había dejado la deserción de Shomari era una variable que no podía ignorar.

Kaleb no era probable que se ofreciera voluntario, Nina era demasiado delicada, el poder de Saida era difícil de utilizar y Josef sería un aliado fuerte en la batalla, pero en todo el tiempo que llevaba en la Cittadella apenas lo había visto sonreír. No debería ser importante, pero el hecho de afrontar el Divorando sin poder reírse era demasiado deprimente.

Cuando pasó la segunda hora, Alessa ya tenía todo un halo de frágiles pétalos alrededor de la base del moño, y había empezado a recoger flores para preparar un ramo.

—¿Cuánto van a tardar? —se quejó Dante—. Por cierto, tienes polen en el pelo.

Alessa se sacudió, pero no podía ver la parte de arriba de su cabeza.

—A Emer y a Ilsi les dieron su aprobación en media hora, pero pasó un día entero hasta que el Consiglio dio el visto bueno a Hugo. Estaba segura de que lo iban a mandar a casa y me harían elegir de nuevo.

Dante dejó de dar vueltas.

—Nunca hablas de él.

—No era la persona más interesante del mundo. Era tan aburrido que bien podría haber sido un cuenco de pudín de vainilla. Lo elegí porque estaba cansada de matar a la gente que me gustaba.

—Vaya. ¿Entonces lo de hoy es mejor o peor?

—¿Ambas? —admitió Alessa—. Me caen bien. Todos, incluso Kaleb. Ya tengo más control sobre mi poder, pero aun así le estoy pidiendo a uno de ellos que se enfrente al apocalipsis.

Una arruga apareció entre las cejas de Dante y se acercó a ella para moverle la barbilla, pero hacia abajo y no hacia arriba, por desgracia. Le sopló el pelo y la despolinizó con cariño.

—¿Sabías que «finestra» es la raíz de otras palabras? —Alessa no podía contenerse—. Como «defenestrar».

Dante dejó de soplar.

—Sí —dijo él, con voz recelosa. Chico listo—. Significa tirar a alguien por una ventana.

Alessa soltó una risilla.

—O romper una ventana. Es una metáfora de…

—Ni se te ocurra acabar esa frase.

Agitó las pestañas, fingiendo inocencia.

—… desflorar a una doncella.

Dante no pudo evitar soltar una carcajada.

—Quiero que conste que ni siquiera he tocado tu flor.

—Todavía estamos a tiempo.

—¿Esto es un efecto colateral de la castidad forzosa y de estar tantos años sin nada que hacer más que leer novelas? —Dante se tiró de la oreja—. ¿Has dejado que te controlen por fin todos esos pensamientos obscenos que tenías reprimidos?

—Puede ser —respondió ella, con una sonrisa atrevida—. O a lo mejor ha servido para cohibirme y podría haber sido mucho peor, ¿te lo imaginas?

—Que Dea me ayude, no —dijo Dante, apartándose un mechón de pelo de la frente. No tardó en volver a su sitio, y Alessa se acercó a él para quitárselo. Se le tensó la mandíbula—. Necesito ir a hacer ejercicio.

Con un suspiro, Alessa empezó a caminar tras él a paso rápido, hasta llegar al patio de entrenamiento que había a un lado del edificio. Dante empezó a subir y bajar colgado de una barra y Alessa se acercó para poder verlo mejor.

—¿Puedo ayudarte? —preguntó Dante.

—Ya lo creo que sí.

Resopló y se dejó caer al suelo para hacer flexiones.

—Desde que dijiste que eras como el pan duro, me ha entrado un antojo de lo más travieso.

Dante se detuvo, negó con la cabeza y se impulsó hacia arriba.

—Me encanta el pan. Sobre todo las baguettes. Son tan largas y gruesas, tan calientes, y si las untas con…

Dante se dejó caer al suelo, retorciéndose de risa.

—Basta ya, ten piedad. Eres toda una maestra de las metáforas indecentes de panaderos.

—Ni siquiera he empezado. Me crie en una repostería, rodeada de pan, ¿sabes? ¿Quieres que te cuente con todo detalle mi obsesión con los pasteles?

Dante se puso en pie y se quitó el polvo de las manos.

—Yo no soy un pastel.

—Claro que sí. Eres una de esas tartas misteriosas que parecen saladas, pero están rellenas de dulce bajo todas esas capas de pasta crujiente.

La miró con los ojos entrecerrados.

—¿Me estás llamando pastoso?

—Has empezado tú.

Alguien tosió con discreción. Un sirviente que merodeaba cerca de donde estaban.

—Disculpe, señorita. Las entrevistas ya han acabado y los fontes la están esperando.

Alessa no sabía qué esperaba encontrarse al entrar en la biblioteca, pero no era ver a Nina llorando agarrada a Josef, a Saida con la cabeza hundida entre las manos, a Kamaria gritando a todo el mundo que se callaran y a Kaleb bebiendo a tragos el contenido de un decantador de cristal que estaba medio lleno de vodka la última vez que Alessa lo había comprobado.

—¡Hola! —gritó Dante. Al ver que no le hacían caso cerró la puerta de una patada, con un golpe tan fuerte que se oyó a pesar del ruido.

—¿Qué ocurre? —preguntó Alessa.

Todos empezaron a gritar al mismo tiempo. Los lamentos de Nina ahogaban lo que fuese que Josef intentaba decir de la forma calmada y meticulosa que era habitual en él; Kaleb parecía estar haciendo ruidos sin sentido simplemente por molestar y Saida lo regañaba por ser tan inmaduro «en un momento como ese».

—¿Os queréis callar de una vez? —gritó Kamaria—. Por el amor de Dea, parecéis pollos sin cabeza.

Alessa aprovechó que habían bajado el volumen para volver a preguntar.

Kamaria levantó una mano para evitar que alguien la interrumpiera.

—Todos nos presentamos voluntarios. Incluida yo, que evidentemente soy la mejor opción. —La oleada de alivio que sintió Alessa no duró mucho—. Pero los queridos vejestorios del Consiglio no están muy contentos por las decisiones que ha tomado mi hermano recientemente (¡cállate, Kaleb!), así que a pesar de que está claro que soy la mejor opción —gritó la última parte en dirección a Kaleb—, recomendaron unánimemente a Josef. Ahora Kaleb está enfurruñado porque tiene el orgullo herido; Saida cree que necesitas un compañero que te dé más apoyo; Nina se está volviendo loca porque han elegido a Josef y, como ya he dicho, la opción correcta era elegirme a mí, y me da igual lo que piensen un puñado de viejos anticuados, así que, ¡que se callen todos de una vez!

Alessa pestañeó una vez. Y otra más.

Kamaria se cruzó de brazos.

—Pero claro, la decisión final es tuya, y cuando me elijas me enfrentaré yo misma al Consiglio si no me dan su sello de aprobación. Así que venga. Elige.

Se había preparado mentalmente para muchas situaciones distintas, pero con ninguna de ellas se había adentrado tanto en el reino de lo imposible.

Kamaria no se equivocaba sobre quién era su preferida, pero había hecho una promesa. No había esperado que hubiera más de un fonte peleando por el puesto, pero eso no cambiaba nada: había prometido que no sería ella quien elegiría. Ellos habían cumplido su parte al ofrecerse y el Consiglio había cumplido la suya. La única forma de mantener su palabra era aceptar el veredicto oficial.

—Lo siento, Nina —dijo Alessa—, pero debo aceptar…

—¡No! ¡No puedes quedártelo! —El don de Nina estalló junto a su rabia y la ventana más cercana se hizo añicos.

El mundo pasó a ser un arcoíris letal de cristales voladores.

Dante cubrió a Alessa, pero los oídos le zumbaron durante el silencio que vino después.

Aun así, oyó perfectamente lo que dijo Nina a continuación:

—Debería haberte tirado encima un centenar de estatuas.

Alessa hundió las uñas en las palmas de las manos. Había una vitrina tambaleándose como una burbuja a punto de estallar y otra ráfaga de cristal cruzó la habitación.

—¡Para ya, Nina! —gritó Josef—. ¿Qué has hecho?

La rabia de Nina dio paso a un llanto lastimero.

Kamaria estaba retorcida en el suelo, agarrándose la pierna mientras la sangre se extendía por sus pantalones de color beis.

Dante cogió la barbilla de Alessa y la giró para que lo mirara.

—¿Estás herida?

—Estoy bien —dijo, apartando la cabeza—. Kaleb, ¿es grave?

Kaleb apretaba la pierna de Kamaria.

—Está dejando de sangrar. Se pondrá bien, pero le quedará una cicatriz espantosa.

Alessa se giró y vio cómo Dante se arrancaba un trozo de cristal gigante del hombro. Se dejó caer contra la pared y se deslizó hasta quedar sentado. Maldiciendo, corrió a cubrirlo. Ni siquiera le había preguntado si estaba herido. Se curaría, pero se le revolvió el estómago al ver el músculo y el hueso al aire, y los jirones que quedaban de la manga no bastaban para esconder la herida.

—Ayuda a Kamaria, me pondré bien —le dijo Dante a Alessa.

—Ya lo sé, pero ellos no. —Miró desesperadamente a su alrededor en busca de algo para cubrir la carne desgarrada, que ya había empezado a cerrarse.

La puerta se abrió de golpe. Los guardias se quedaron mirando con la boca abierta al ver la sala llena de sangre y cristales.

—Ha habido un accidente —dijo Alessa—. Traed vendas. ¡Ya!

Tardaron un instante en reaccionar, pero la misión de los guardias de la Cittadella era proteger a la finestra y su fonte, no discutir, así que pusieron en práctica su entrenamiento.

—Saida y Kaleb, subid a Kamaria al sofá. Levantadle la pierna.

Kaleb miró boquiabierto a Dante.

—¿Y qué pasa con…?

—Hazlo. —Alessa se agachó más, tapando la línea de visión de Kaleb.

—Lo siento —dijo Nina, llorando—. No quería hacer daño a nadie, ha sido un accidente.

No como la estatua.

Alessa apretó los dientes. Primero tenía que encargarse de Kamaria y de proteger el secreto de Dante. Después se ocuparía de la traición de Nina.

Saida entró corriendo con un montón de vendas bajo el brazo y tropezó con Nina, que parecía estar centrada en arreglar las cosas e intentó quitárselas del brazo. Saida puso los ojos en blanco, le puso un puñado en las manos y llevó el resto al sofá donde estaba tumbada Kamaria, tapándose los ojos con el antebrazo.

Alessa levantó una mano para que Nina se detuviera, pero siguió acercándose, con los ojos enrojecidos fijos en el hombro de Dante, que intentaba, sin mucho éxito, cubrir lo que quedaba de la herida con la mano que tenía libre.

Nina se detuvo a mitad de una zancada y chilló.

—¿Eh? —dijo Saida—. ¿Qué ocurre?

Haciendo un esfuerzo para coger aire, Nina señaló.

—¡Ghiotte!

Kamaria soltó un quejido.

—Ah —dijo Saida—. Sí, me lo imaginaba.

Dante gruñó enseñando los dientes y luchó por ponerse en pie mientras Kaleb se acercaba, airado. Ahora más que nunca parecía un animal acorralado y a Alessa le dolió.

Kaleb se detuvo a una distancia prudencial.

—No me extraña que ganaras todas las peleas. Tendría que haberlo sabido.

—¿Pero qué os pasa a todos? —gritó Nina, llorando—. Es culpa suya que matara a Emer, Ilsi y Hugo.

—Dante ni siquiera estaba aquí cuando los anteriores fontes murieron —replicó Alessa—. Lo único que ha hecho es ayudarnos.

Nina negó con la cabeza.

—No. Es malvado, un asesino.

—¿Igual que casi lo eres tú después de lo de hoy? —dijo Alessa—. ¿O cuando utilizaste tu poder para tirarme una estatua encima?

Nina se echó a llorar.

—No quería hacerlo. Estaba asustada.

—Por el amor de Dea, Nina, que has intentado matar a la finestra —dijo Kaleb—. Baja un poco esos humos de superioridad moral y deja de hacerte la indignada. Dante ha tenido ocasiones más que de sobra para matarnos a todos, pero por ahora, la única que lo ha intentado has sido tú.

—Nina —dijo Josef, con la mandíbula apretada—, si la gente se entera de esto no va a hacer ningún bien a nadie.

Eso era quedarse corto. Si el pueblo sospechaba que un ghiotte se había infiltrado en la Cittadella, le culparían de todas las muertes que había provocado Alessa. No habría muchos que atendieran a razones.

—Me iré —dijo Dante.

—¡No! —Alessa no supo quién había gritado más: si ella misma, Saida o Kamaria.

—Yo digo que él se quede —dijo Saida— y que Nina se vaya.

Kaleb se encogió de hombros.

—Yo no se lo voy a contar a nadie, pero Nina habla más que reza, y reza muchísimo. No creo que sea capaz de callárselo.

—Nina —dijo Alessa—, no quiero tener que exiliarte, pero lo haré si es necesario. Si prefieres estar a salvo en la Fortezza bajo mi protección, dame tu palabra de que te llevarás el secreto a la tumba.

Josef se irguió todo lo alto que era.

—Yo te doy mi palabra. Si se lo cuenta a alguien, puedes exiliarme a mí también.

—¿Nina? —Alessa esperó.

Nina la miró a través de las lágrimas.

—Me quedaré callada, pero solo si no eliges a Josef.

Un amor a cambio de otro.

Alessa asintió.

—Josef, llévala a casa.

Todavía llorando, Nina dejó que Josef la guiara hacia la puerta. Cuando llegaron, la expresión imperturbable de Josef cambió, se giró y les lanzó una última mirada arrepentida.

—Entonces, ¿cómo funciona esto? —preguntó Kaleb a Alessa—. ¿No puedes hacer daño a Dante?

—Puedo, y lo he hecho —respondió Alessa—. Pero es más difícil de matar que otras personas, así que me ha estado ayudando a controlar mi poder. Me ha ayudado exactamente como os había contado, y más aún. Creo que su don funciona casi como… ¿una válvula de escape?

Saida soltó una risotada.

—Lo siento, no he podido evitarlo.

Alessa la ignoró.

—Lo único que sé es que me controlo mejor cuando estoy con él (Saida, deja de reírte) que con vosotros. Ha sido de mucha ayuda y sin él estaríais todos mucho peor de lo que estáis.

Kaleb rodeó a Dante.

—Un ghiotte en carne y hueso, ¿eh? Siempre pensé que tendríais cuernos, qué decepción.

—Finestra —dijo Saida—, no creo que Kamaria esté en condiciones de luchar, así que tendremos que ser Kaleb o yo. ¿A quién eliges?

Unas horas más tarde, habían limpiado la biblioteca y solo quedaba un fonte en la Cittadella. Los demás se habían despedido con lágrimas en los ojos y habían prometido volver para la ceremonia del día siguiente.

Al final no había sido realmente una elección. Nunca había sido capaz de dominar el poder de Saida y Kamaria estaba postrada, así que Kaleb era el único que quedaba. Se había puesto pálido, pero había aceptado con gentileza, haciendo una reverencia y diciendo algo sobre el honor y el deber. Saida se había echado a llorar y Kamaria se había mordisqueado el labio con la rabia en los ojos de quien intenta no llorar.

Alessa y su compañero salieron a saludar a la multitud que había abajo.

Miles de personas ataviadas con sus ropas más brillantes caminaban por las calles como un río multicolor, desde la Cittadella hasta las puertas de la ciudad y más allá. Todo el mundo estaba invitado al Carnevale, incluso los marcados. Un último día para qué los saverianos disfrutaran de los placeres de la vida antes de que las puertas de la Fortezza se cerraran y los dejaran fuera. Todas las caras estaban radiantes y la gente dispuesta a disfrutar la noche. No había celebración mayor que la del último adiós antes de una batalla.

Alessa saludó hasta que se le cansó el brazo, hasta que los aplausos dejaron de oírse lo suficiente para que el gran maestre anunciara el comienzo de la fiesta y despidiera a la multitud. Un nuevo clamor surgió cuando los habitantes de Saverio se pusieron las máscaras y le dieron la espalda a sus salvadores para ocuparse de temas más importantes, como, por ejemplo, vivir.

Al día siguiente, después de que barrieran el confeti y los desechos del Carnevale, Alessa y Kaleb se unirían ante Dea a los ojos de la Iglesia y quedarían obligados a compartir el deber y la responsabilidad. Sería su acompañante fiel hasta que llegara el Divorando y su compañero en todos los aspectos que importaban, hasta que se enfrentaran juntos a la muerte y, con suerte, salvaran a su hogar de la aniquilación.

—Excelente —dijo Renata desde la puerta—. Ha sido precioso. Ahora os dejaré solos, pero antes… —era evidente que se sentía incómoda—, debería recordaros que, aunque Dea ha tenido el buen juicio de asegurarse de que usar habitualmente el don de la finestra sea efectivo para evitar embarazos, cuando se acabe el Divorando tendréis que buscar… eh… otros métodos.

Kaleb le lanzó una mirada nerviosa a Alessa. Ella se mordió los nudillos para evitar reírse y le devolvió una mirada rápida con los ojos en blanco, lo que hizo que se calmara un poco. Que estuviera tan visiblemente aliviado de que los efectos secundarios mágicos de su poder fuesen irrelevantes para su relación solo hacía que a Alessa le costara más no reírse. Como compañero en la batalla, Kaleb tenía casi todo lo que se podía pedir; como amante, no tanto.

Además, su corazón ya tenía dueño.

Dante estaba esperando dentro, con la cara coloreada por la luz de los fuegos artificiales. Los músicos de la calle cogieron sus instrumentos y una canción enérgica se unió a las risas, los ruidos de las bengalas y los gritos de alegría.

Se quedaron mirándose los unos a los otros cuando Renata salió de la habitación, eran un incómodo trío.

—¿Estaba diciendo que…?

Alessa soltó una risotada.

—Sí, Kaleb. Todos los finestras y fontes son infértiles siempre que utilicen sus dones regularmente. Dea no es estúpida y luchar contra las náuseas matutinas y contra un scarabeo al mismo tiempo sería un poco complicado, ¿no te parece?

Dante miraba el suelo con atención.

—Ah —dijo Kaleb. Subía y bajaba la cabeza, nervioso, y se golpeaba la pierna siguiendo el ritmo—. Es bueno saberlo, pero no necesitaba esa información. De hecho, ojalá pudiera olvidar todo esto.

Alessa se rio.

—Deberías ir al Carnevale, Kaleb.

—¿Qué? —farfulló él—. No puedo.

—¿Por qué no? —replicó ella—. La mayoría de la gente lleva máscaras o la cara pintada, nadie tiene por qué enterarse. No es una boda convencional, pero todos los solteros deberían tener una última noche en la ciudad antes de sentar la cabeza.

Y todas las novias se merecían pasar una noche con el hombre a quien amaban antes de prometerse a otra persona.

Kaleb dudó un instante y salió corriendo por la puerta, dándole las gracias a gritos por encima del hombro.

Dante miró hacia el cielo morado.

—Van a prender fuego a la ciudad como lancen otro de los grandes.

—Vaya forma de fijarte en lo positivo… —Alessa se le acercó por detrás y se atrevió a apoyar la frente entre sus omóplatos, rodeándole la cintura con las manos.

Dante le cubrió las manos con las suyas e inclinó la cabeza hacia la pared, de donde colgaban una docena de máscaras brillantes de Carnevale.

—¿Qué sentido tiene usar máscaras?

—Mi madre decía que servían para que la gente pudiera besar a las parejas de los demás y fingir que había sido un accidente.

Dante se rio.

—Elige una. Quiero ver cómo te queda.

—Tienen un valor incalculable, fueron los regalos por la ordenación de los antiguos maestres del Carnevale.

—¿Quién mejor que tú para ponerse una, entonces? —Se liberó de su abrazo y bajó una máscara roja con cuernos negros retorcidos y motas doradas. Se dio la vuelta y se la puso delante de la cara—. ¿Qué tal estoy?

—Pareces un demonio vengativo.

Eligió otra, azul pálido y plata y con los bordes curvados en forma de alas, y la sostuvo entre las manos.

—Entonces supongo que tú serás la salvadora bendita.

Había algo en el ambiente que no podía ignorar, la sensación de que se acercaba el final. Al día siguiente, Dante se iría. No le había vuelto a preguntar si buscaría refugio en la Fortezza por miedo a saber cuál sería su respuesta.

Incluso aunque salvara Saverio, no había ninguna garantía de que los dos hubieran sobrevivido cuando todo acabara.

Los ojos de Dante brillaron cuando le ofreció la máscara.

—¿Qué me dices, finestra? ¿Una noche salvaje antes de que salves el mundo?

Treinta y siete

Contro l’amore e la morte non vale essere forti.

Para el amor y la muerte, no hay cosa fuerte.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 14

El olor a ajo y a vino impregnaba el aire con tanta fuerza que casi se podían saborear. Alessa y Dante serpenteaban bajando por una calle ancha flanqueada por pequeños restaurantes y bares. Había grupos de gente riéndose y sonriendo bajo máscaras torcidas, abrazando tanto a viejos amigos como a nuevos. En una esquina de la calle, una cantante de ópera interpretaba un aria, mientras unos llamativos bailarines de salsa danzaban cerca de allí y una banda de mariachi tocaba un clásico una manzana más allá. El choque de sonidos debería haber producido una cacofonía, pero de alguna forma se mezclaban a la perfección para crear un ambiente festivo. Alessa disfrutaba al ver que había alegría apasionada y amor desesperado por todas partes.

Dante paseaba a su lado con la misma ropa que había llevado la primera vez que lo vio: unos pantalones marrones desgastados y una camiseta rota ligeramente deshilachada. Ella había intentado conjuntarse todo lo que había podido y llevaba una falda sencilla color rosa, unos mocasines con la suela de cuero y una blusa color marfil con las mangas acampanadas. Se cruzaron con dos hombres vestidos con túnicas, que no dedicaron ni una mirada a los dos jóvenes enmascarados. No había ningún motivo para que nadie creyera que era la misma finestra fría y reservada que brillaba con ropas elegantes en las celebraciones de lujo.

Dante cogió un chiacchiere de una bandeja que pasó a su lado y le dio las gracias a gritos a la persona que la llevaba, que ya estaba ofreciendo comida al siguiente afortunado. Lo rompió a la mitad y lo levantó hacia Alessa para que pudiera darle un bocado.

Incluso antes de que el sabor intenso de la piel de limón y el mandarinetto le tocaran la lengua, ya se le había hecho la boca agua. Acarició con los labios las puntas de los dedos de Dante y estuvo tentada de dejarlos allí, pero una nube de azúcar glas le hizo cosquillas en la nariz y tuvo que retirarse para estornudar.

Alessa se colocó la máscara y le hizo señas a Dante para que la siguiera hasta un puesto de chocolate que había visto al otro lado de la calle, donde tres bombones a medio derretir iban camino de convertirse en charcos. Los cogió todos.

—La seda no es barata. —Dante le quitó uno de los guantes y le colocó los pedazos de chocolate en la mano vacía—. ¿Cuál es el mío?

Alessa se metió uno en la boca.

—¿Quién ha dicho que alguno fuese para ti?

La máscara de Dante le cubría la mitad de la cara, así que no se podía culpar a Alessa por desviar una y otra vez la mirada hacia su boca.

Dante tiró de ella para evitar que chocara con un hombre borracho y ruidoso. Le agarró la muñeca para sujetarla —o eso pensaba ella—, pero en vez de eso llevó los labios a su mano y Alessa notó el calor hasta en los pies. Lo hizo de nuevo y los dos bombones habían desaparecido. Le dedicó una amplia sonrisa, como el Lobo que había sido antes.

Un par de bailarines chocaron con ella antes de que pudiera regañarlo por el hurto, y el impacto la lanzó a sus brazos.

Sus miradas se cruzaron y Alessa se inclinó hacia él, preparada para bailar, para besar, para…

Dante la apartó.

—¿Estás bien?

«No, porque acabas de desperdiciar una oportunidad para besarme y mañana te irás para que yo me case con otro», se lamentó mentalmente.

En voz alta se conformó con decirle que era un provocador y se puso a chupar una mancha de chocolate de uno de sus dedos mientras hacía pucheros.

—¿Quién es ahora la provocadora? —Al ver la pasión arder en su mirada, Alessa entendió por primera vez lo que significaba «estar caliente».

Levantó la vista hacia él y lo miró de forma seductora.

—Pídemelo de buenas maneras y seré tuya.

Dante tosió, pero no se había atragantado con nada.

—¡Eres tú! —farfulló alguien con una voz fuerte.

Dante dio un empujón al chico alto que venía corriendo hacia ellos. No para hacerle daño, sino para pararlo, pero aun así tardó un momento en recuperar el equilibrio.

—Perdón. —Los dientes blancos de Kaleb asomaron bajo la máscara de jade—. No despertaba… emperaba… —Se detuvo—. ¡Esperaba! No esperaba veros aquí, pero no diré nada. ¿Parezco un héroe? —Se pasó una tira de tela escarlata por los hombros e hizo una pose—. Solo me hacía falta el traje adecuado. —Marcaba demasiado las consonantes para intentar que se le entendiera bien, y la mezcla de su discurso mal pronunciado y la pose ridícula hizo que a Alessa le diera un ataque de risa.

—Por supuesto que sí —dijo ella—. Estoy impresionada. —Quería echarlo de allí, olvidar que ese era el chico con el que se casaría por la mañana y no el que tenía cogido del brazo, pero Kaleb parecía estar tan avergonzado cuando dejó de posar que no tuvo valor para insinuarle que se fuera.

—Lo dudo —respondió él—. He sido un estúpido, pero mejoraré.

Dante se dio la vuelta, fingiendo estar absorto en la fiesta.

—Nunca es demasiado tarde para convertirte en quien quieras ser, Kaleb —dijo Alessa—; yo lo sé muy bien.

—A lo mejor puedes enseñarme —replicó él—. Somos compañeros, ¿no?

—Claro.

—Aquí es mucho más divertido, la verdad. —Kaleb dibujó un círculo en el aire y tiró una estatuilla, que Dante cogió al vuelo.

—Pásalo bien esta noche, Kaleb —dijo Alessa—, pero intenta estar sobrio por la mañana. Me gustaría que lo pudieras recordar después. Y bebe mucha agua.

Kaleb le dedicó un saludo militar tambaleándose y tiró de ella para darle un abrazo incómodo, sin apretarse contra ella y girando la cabeza para que sus caras no se tocaran.

—Tus amigos te han dejado atrás —dijo Dante. Desenganchó a Kaleb y lo guio con una mano sobre el hombro—. ¿Por qué no vas a alcanzarlos?

Kaleb se fue caminando de lado a lado, y Dante y Alessa continuaron bajando por la calle a solas. Se detuvieron para ver a los bailarines hacer piruetas, lanzaron monedas a la funda vacía de la mandolina de un artista y se rieron en un espectáculo de marionetas, donde una finestra en miniatura mataba a golpes a un scarabeo de peluche mientras la multitud aplaudía.

—Ojalá fuese tan fácil —susurró Alessa.

—Quizás lo sea.

—Eso espero —respondió ella, intentando empaparse de la alegría en las caras de la gente.

Las calles estaban tan abarrotadas que apenas podían avanzar a través de la masa desenfrenada de saverianos. Los ciudadanos refinados pasaban bebidas a los matones de los muelles y los aldeanos, sorprendidos, se codeaban con marineros escandalosos y escuchaban con atención las historias que contaban los colonos que volvían del continente, fácilmente identificables por su ropa, tejida por ellos mismos y pasada de moda, y por sus aires de bravuconería. Hay que ser muy especial para abandonar las comodidades de Saverio por voluntad propia e irte al continente arrasado. Alessa redujo la velocidad al pasar junto a un pequeño grupo que estaba llorando de risa. Una mujer con una túnica sin mangas y la piel lustrada tras varios días bajo el sol contaba a gritos una historia que acababa con una imitación de su compañero, que caía a un antiguo canal en las ruinas tras oír demasiadas historias de fantasmas.

Dante se rio en voz baja, pero la risa de Alessa se esfumó al instante. Cuanto más larga fuese la batalla, más de estas personas morirían. Los soldados, los marcados y sus hijos, si eran demasiado jóvenes para entrar a la Fortezza sin ellos. Las calles, coloridas y vibrantes, pronto se convertirían en un campo de batalla, y ella sería su última defensa.

—Por aquí —dijo Dante.

Entrelazó los dedos con los suyos y tiró de ella para abrirse paso a través de los fiesteros. Alessa no podía ver nada más que las espaldas y el pecho de la gente, y en medio de todo ello, veía cómo Dante la agarraba con seguridad y caminaba con paso firme, abriéndose paso con los anchos hombros y el aire de autoridad que tenía de forma natural. Escaparon de la masa humana cuando la metió en un callejón tan estrecho que tuvo que soltarle la mano.

Alessa no podía resistirse.

Se quedó quieta y Dante se dio la vuelta. Alessa se puso a examinar el callejón de forma exagerada y levantó las cejas.

—Te prometo —dijo Dante, riéndose— que hay sitios mejores que un callejón.

El océano no tardó en aparecer ante ellos, tan magnífico al atardecer que a Alessa le costaba creer que en ese mismo mundo existiera algo feo y cruel.

No eran los únicos en el Carnevale que habían tenido la misma idea, y Alessa apartó la vista de las parejas que había desperdigadas por la playa, con un dolor cada vez más fuerte en el pecho.

La silueta de Dante y la forma en que se movía despertaban en ella un centenar de deseos que no se le permitía tener, y sabía que, pasara lo que pasara a la mañana siguiente o el día del Divorando, nunca iba a olvidar la voz ronca que ponía cuando estaba cansado, cómo arrugaba los ojos cuando intentaba no reírse o los proverbios que tenía siempre a mano para cada ocasión.

¿Tenía sentido soñar con una vida después de la batalla, donde la finestra de Dea y el ghiotte de Crollo vivieran felices para siempre?

Las piedras se convirtieron en guijarros y los guijarros en arena, y Dante esperó mientras Alessa se quitaba los zapatos y metía los dedos de los pies en la arena, cada vez menos caliente. El océano los hacía callar mientras la ciudad seguía cantando por encima de ellos. Alessa estiró las piernas para poder seguir el ritmo de las zancadas de Dante, con los zapatos colgando de las puntas de los dedos como si fueran pendientes.

Redujeron el paso al mismo tiempo y siguieron caminando más cerca el uno del otro, hasta que los dorsos de sus manos se rozaban con cada paso que daban.

Casi a punto de tocarse, pero sin llegar a hacerlo, se detuvieron para mirar el mar. Estaba partido por el centro: el contorno escarpado de una costa distante quebraba el horizonte, con una cumbre más alta que el resto. Allí, en ese mismo instante, los demonios se abrían paso inexorablemente hacia la superficie.

—Cuesta creer que algo tan bonito sea a la vez tan letal, ¿verdad? —preguntó ella.

Cuando se giró vio que la estaba mirando a ella en vez de al océano.

—Sí —respondió él con dulzura—. Cuesta creerlo.

Alessa le sostuvo la mirada. Nada de provocarlo inclinando la cabeza ni con un concurso de miradas. Nada de bromas. Solo una chica que esperaba a que un chico la besara.

Y lo hizo.

El océano suspiró con ellos como si también él lo hubiera estado esperando. Dante rozó los labios de Alessa con los suyos suavemente, con timidez. Como si ella solo fuera una chica y él solo un chico, como si el mundo no se fuera a acabar y ella tuviera que casarse con otro por la mañana.

La pasión los llenaba, pero se mantenía en un segundo plano, pues ahora no era momento para el fuego, sino para el calor. No era para ir con prisas, sino para saborear lentamente el dulzor. Como si se estuvieran presentando. Ella lo conocía y él la conocía a ella, pero todavía no se conocían el uno al otro de este modo.

Dante apoyó la frente contra la de Alessa y ninguno de los dos habló. El suave latido del corazón de Alessa y el roce del pulgar de Dante sobre la palma de su mano bastaban para decir todo aquello para lo que no tenían palabras.

«Lo siento».

«Te echaré de menos».

«Tengo esperanza», «Te deseo».

—Llévame a casa —pidió ella—. Quiero quedarme dormida a tu lado una última vez.

Dante le dio un largo beso en los labios antes de cogerle la mano.

Una última noche.

La habitación nunca le había parecido tan pequeña o la cama tan grande. Alessa se mordía el labio mientras Dante se quitaba los zapatos de una patada. Luego agachó la cabeza y frunció el ceño, ya sin calzado pero completamente vestido.

Maravilloso, ninguno de los dos sabía qué hacer a continuación. Ella había supuesto que Dante tendría alguna idea de lo que venía después, pero el siguiente paso había dejado a los dos totalmente confundidos.

Dante se frotó la nuca.

—Cuando dijiste que querías dormir…

—No hablaba de dormir —dijo Alessa, con rapidez—. Es decir, eso también, pero…

Se acercó a ella y le pasó la yema del pulgar por la mejilla.

—Te has puesto muy colorada.

—No deberías fijarte en esas cosas. —Se puso de puntillas, pero aun así, no podía alcanzarlo—. ¿Hace falta que seas tan alto? ¿Así cómo voy a besarte?

—¿Trepando? —Riendo, se agachó para besarla.

—¿Todavía lo notas? —preguntó, acordándose de repente.

Dante ladeó la cabeza.

—Tendrás que especificar un poco más.

—Mi… mi don. ¿Qué sientes, ahora que no estoy intentando utilizarlo contigo?

—Veamos… —Le levantó la barbilla y buscó sus labios, lentamente, como si pudiera hacer que esa noche durara toda una vida. Alessa le devolvió el beso al instante y Dante colocó las manos en su cintura. La besó con más y más intensidad, hasta que sus besos acabaron por tener la urgencia de un hombre que desea que el mañana nunca llegue. Se apartó, sin aliento—. ¿Cuál era la pregunta?

—¿Eh? —Alessa parpadeó, aturdida.

Dante se mordió el labio, satisfecho por el efecto que había provocado en ella.

—Todavía noto ese… ronroneo, o como quieras llamarlo. Pero creo que me gusta.

—¿Crees?

Dante le respondió con otro beso. No había ninguna duda.

Alessa podría haberse pasado una vida entera saboreando el movimiento de sus labios, el danzar de su lengua, el aliento que compartían como si fuese el único aire que quedaba en el mundo y fuesen a morir sin él. Quería tomarse su tiempo para explorar cada rincón fascinante de su ser, pero las manos eran impacientes y en cuanto encontró una tira de piel desnuda entre los pantalones y la camisa, las deslizó bajo la tela. El abdomen de Dante estaba lleno de líneas firmes y músculos tensos, pero sus labios eran carnosos y suaves.

Dante la agarró por el trasero y la levantó hacia él, y Alessa se derritió, rindiendo su ternura a la dura superficie de su cuerpo. Cuando le cubrió un pecho con la mano, Alessa olvidó cómo respirar. Se negaron a soltarse, ni siquiera para recorrer el camino hasta el sofá, y cayeron en un revoltijo de brazos y piernas.

Lo miró a través de los rizos que le caían sobre la cara y le besó el cogote, los labios y el cuello, deleitándose cada vez que le oía jadear con voz ronca. Después de evitar por tercera vez que se cayera, Dante se echó a rodar junto a ella para amortiguar la caída. Alessa lo envolvió con los brazos y las piernas, así que la levantó con él al ponerse de pie y la llevó a la cama mientras se reía enterrado en su cuello.

—Ya sé que dicen que estas faldas se diseñaron para subir las escaleras de Saverio —murmuró Dante, dibujando un camino de besos sobre su vientre—. Pero quiero creer que también habían pensado en esto.

Presionó la nariz contra ella a través de la tela, calentando con su aliento la piel desnuda de sus muslos, y el mundo de Alessa se desvaneció, dejando solo una oscuridad aterciopelada y su anhelo. Pasó las manos por el pelo de Dante mientras le rogaba en silencio a Dea que la dejara quedarse así para toda la eternidad; después, no lo hizo tan en silencio.

Pero Dante el amante, al igual que Dante el guerrero, estaba decidido a encontrar todos sus puntos débiles, y así lo hizo, hasta que Alessa arqueó el cuerpo hacia él y se puso a temblar hasta quedarse sin aliento.

Estaba sin fuerzas, totalmente agotada, tierna y adormilada. Dante se colocó a su lado, la atrajo hacia sí y le besó la frente, las pestañas, el cuello… cualquier parte que tuviera a su alcance. Alessa se acurrucó contra él y murmuró algo en voz baja, apoyada contra su cuello.

—¿Estás segura? —preguntó él.

Lo estaba. Nunca había estado tan segura de algo. Se incorporó hasta ponerse de rodillas y se levantó la blusa por encima de la cabeza. La luna le bañó el cuerpo con su luz dorada hasta que dejó de parecer suyo, y Dante quedó paralizado. Quitarse la falda era más difícil, pero eso pareció sacarlo del ensimismamiento en que se encontraba, observándola con adoración. Dante se la desabrochó con un movimiento rápido de muñeca y la tiró al suelo. Alessa estaba desnuda y apenas un poco cohibida al notar la mirada de Dante.

Ahora le tocaba a ella. Esbozando una sonrisa, le dio un codazo para que levantara los brazos y luchó por quitarle la camisa. La lanzó al suelo y entrecerró los ojos mientras le desabrochaba con torpeza los botones de los pantalones. Deslizó la mano por dentro, pero la retiró al oír su grito entrecortado.

—No —dijo él, con una risa áspera—. Es dolor del bueno.

Como si estuviera desenvolviendo un regalo que llevaba demasiado tiempo esperando, se tomó su tiempo para desnudarlo, intentando que se pusiera nervioso, pero no lo consiguió. Su confianza en sí mismo estaba justificada. Los músculos cincelados que había admirado cuando aún era un extraño eran más cautivadores vistos desde cerca, ahora que ya no lo era.

Incluso ahora que era incapaz de poner en orden sus pensamientos, Alessa tenía claro que Dea había dedicado más tiempo y esfuerzo de lo normal a la hora de crear a Dante, porque era incapaz de encontrar un solo defecto. Y si lo tuviera, para ella tampoco lo sería. Aun así, cada línea y cada plano, cada hueso prominente y cada músculo fibroso era más perfecto que el anterior. Para sus ojos y para sus manos.

Dante dejó que lo explorara hasta que parecía que no podría soportarlo más. Entonces, con una elegancia felina, la hizo rodar para colocarla bajo él.

De alguna manera, cada segundo de la vida de Alessa parecía haberla llevado al momento en que Dante se acomodó sobre ella. Durante el poco tiempo que lo había conocido, había aprendido a valerse ella sola, a no esconder sus sentimientos y a quererse a sí misma, pero todavía tenía mucho por aprender, empezando por cómo era estar junto a alguien, aunque fuese solo durante un tiempo. Dejó escapar un grito suave cuando notó un pinchazo de dolor por primera vez y él se detuvo, calmándola con sus besos, lentamente, hasta que le suplicó que continuara. Dante gimió y Alessa se quedó sin aliento. Abrió los ojos de golpe.

—¿Te he hecho daño? —preguntó ella.

—Eso… —Dante se detuvo para coger aire— debería preguntártelo yo a ti.

No le parecía el momento adecuado para reírse, pero Dante estaba sonriendo con la mirada, así que quizás no fuese tan raro reírse en un momento así. O quizás sí lo era, pero le daba igual… antes de que pudiera decidirse, Dante movió las caderas y Alessa se olvidó de la risa por completo.

Podía notar la tensión que le provocaba estar bajo su control, pero los labios de Dante eran suaves y persuasivos, así que fue relajándose poco a poco. Y no hubo más dolor, o quizás solo unos breves destellos, pero las pequeñas punzadas desaparecían casi al instante gracias a los poderes que estaban compartiendo.

—No puedo…

Lo hizo callar con un beso, incitándole sin palabras a que acabara. Ella no iba a volver a culminar, no podría, pero no importaba. Quería mirarlo a él y grabar en su mente la expresión de su rostro.

Cuando Dante se relajó, Alessa notó el peso de su cuerpo sobre ella, estaba tan agotado que creyó que se había dormido. Le recorrió la espalda con las uñas, arriba y abajo, mientras frotaba su mejilla suave contra la aspereza de la suya.

Esto se lo había dado ella. Por una vez, su cuerpo —tocarla— había servido para dar placer en lugar de dolor. El poder había sido algo negativo durante mucho tiempo: era algo que tenía que reprimir, controlar y temer. Pero esto… esto también era poder. El poder de entregar, de conectar, de expresar ideas y sentimientos para los que no tenía palabras.

Durante cinco años le habían dicho que era una ventana a lo divino, pero ahora, al ver la cara de Dante, se lo creyó por primera vez.

Los músculos de Dante se apretujaron cuando cogió fuerzas para separarse.

Alessa protestó lloriqueando y se agarró a él.

Dante levantó la cabeza y le dio un beso en la nariz.

—Te voy a aplastar.

—Pues moriré feliz.

Rodó hacia un lado y tiró de ella para que reposara la cabeza en su pecho.

—Hoy no puedes morir, tienes que salvar el mundo.

Era un momento demasiado precioso para ensombrecerlo con miedos y dudas, así que se acurrucó aún más entre sus brazos, y Dante se acercó a su frente y le susurró palabras dulces y bonitas en la lengua antigua. Algunas cosas no necesitaban traducción.

Alessa se despertó en completa oscuridad y notó una ráfaga fría en lugar del calor de Dante. Lo buscó a tientas y le tocó la espalda con la yema de los dedos. Estaba sentado en el borde de la cama.

—Vuelve conmigo —susurró ella.

El cielo se había nublado mientras dormía, así que para la segunda vez solo utilizaron el tacto, el sabor y los sonidos. Sus besos dejaban un rastro de calor y murmuraban palabras que no eran realmente palabras, sino sentimientos con forma de suspiros que se entremezclaban en sus labios.

Treinta y ocho

A gran salita, gran discesa.

Cuanto mayor es la subida, más dura será la caída.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 13

Alessa habría hecho que la noche durara para siempre si hubiera podido, pero el sol tenía que salir por la mañana al día siguiente.

No lo hizo.

El cielo estaba oscuro y la cama vacía cuando se despertó y no había nada más a su lado que las sábanas revueltas. Se arrastró a gatas hasta encontrar la lámpara, pero tiró de la cuerda con demasiada fuerza y tuvo que sujetarla antes de que se cayera. Dante estaba sentado en el sofá.

—Ven a la cama —dijo ella—. Todavía es de noche.

—Ya es por la mañana —respondió él—. Técnicamente, al menos. Feliz día de tu boda.

El reloj de la pared confirmó que el sol tendría que haber salido hacía tiempo. Crollo le había enviado un día entero de oscuridad como regalo de boda.

Dante le llenó la bañera y ella lo convenció para que la acompañara. Alessa estaba recostada sobre su pecho, mirando cómo explotaban las burbujas en la superficie del agua de la bañera y las ondas chocaban contra la silueta de sus piernas desnudas. Las de Dante eran demasiado largas para la bañera, así que las rodillas sobresalían por encima del agua como islas doradas a ambos lados de las caderas de Alessa. Dante la bañó con la devoción de un fiel, y por una vez, ella aceptó que se lo merecía.

—Inclina la cabeza —dijo él, con las manos ahuecadas sobre ella.

Alessa cerró los ojos y dejó que le aclarara la espuma. Lentamente, recorrió los muslos de Dante con la punta de los dedos, haciendo remolinos con sus pelos oscuros. Se le entrecortó la respiración, pero, como ya era costumbre en él, no dejó que eso le distrajera de la tarea que tenía entre manos. La volvió a enjabonar y le cogió las manos para colocarlas entre las suyas, masajeándole las palmas con los pulgares mientras entrelazaban los dedos, suaves y resbaladizos.

—Mi familia tenía un huerto frutal —dijo Dante—. Cerca de la playa. Al principio me molestaba que siendo una completa desconocida olieras como mi hogar.

Fue subiendo por los brazos hasta llegar a los hombros, con delicadeza al principio y luego aplicando más presión, masajeando firmemente los músculos tensos.

—¿Y ahora?

Dante deslizó las manos para recorrer la clavícula de Alessa y ella ladeó la cabeza.

Rozó con los labios la sonrosada piel de su sien.

—Es perfecto.

Solo cuando tuvo los dedos como pasas y el agua ya estaba fría, Alessa se soltó de sus brazos.

Tres bodas. Pero esta vez era diferente.

Una vez, cuando era niña, le habían pedido que llevara las flores en la boda de un vecino. Había quedado maravillada al ver la cantidad de asistentes que se ocupaban del pelo de la novia, le colocaban las joyas y le decían lo preciosa que estaba. Alessa había soñado con el día en que ella fuese el centro de todo eso, rodeada de amor y emoción.

En vez de eso, se había vestido ella sola para tres bodas.

Ahora, en un día en el que el sol no iba a brillar, Dante le abrochaba los botones del vestido color crema tachonado con diamantes. La primera vez que se lo había puesto, durante la noche de la fiesta, se había encontrado a un extraño malhumorado que la había mirado con desprecio. Ahora estaba de pie tras ella, recogiéndole los rizos sueltos con unas manos desgarradoramente familiares para poder darle un beso en la nuca. Dante no protestó y tampoco le dijo que estaba preciosa. No hacía falta.

La luna brillaba en el cielo como una centinela solitaria que vigilaba la ciudad. No tendría que preocuparse por tropezar con la basura del Carnevale a pesar de la oscuridad, pues esta ceremonia no tendría lugar en el promontorio.

Esta vez sería distinto también en otros sentidos. Habría menos miedo y más esperanza. No era la esperanza de una niña inocente, sino la que se obtiene a través de intentar las cosas, fracasar y superarlo.

Kaleb no era un desconocido. Había sobrevivido a su contacto y sabía cómo utilizar su poder. Esta vez, sin duda cumpliría su destino.

Juntos se enfrentarían a la oscuridad. Y después de eso, su sueño sería inalcanzable.

Dante estaba sentado en la cama viendo cómo ella se entretenía con sus brochas de maquillaje, empolvándose las mejillas por tercera vez.

El reloj sonó.

—Es hora de que me vaya —dijo Dante.

Alessa soltó la brocha y se acercó a él.

—¿No te quedas para mi boda?

Le pasó un brazo alrededor de la cintura y la sentó en su regazo.

—Por favor, no me pidas que lo haga.

Alessa se apretó contra la curva de su cuello y aspiró su aroma.

—Sabes que no es ese tipo de matrimonio.

—Puedes pertenecer a alguien aunque no duermas en su cama —dijo Dante—. Yo ya he cumplido con mi trabajo. Además, sigo siendo una carga: si se descubre la verdad sobre mí, os considerarán cómplices a los dos.

Alessa tragó saliva con esfuerzo y le acarició un mechón rizado que tenía detrás de la oreja.

—¿Dónde irás?

—¿Vas a rastrearme?

—Si me dejas…

—Alessa —suspiró—, no deberíamos haber podido vivir esto, y sin duda no podremos seguir haciéndolo. Ni ahora ni nunca.

—Yo no debería estar viuda y tú no deberías existir. Quizás esta vez las cosas tengan que ser distintas. ¿Y si Dea nos está intentando decir algo y somos demasiado cobardes para escucharla?

—¿Y qué nos está diciendo? ¿Que un ghiotte y una finestra tienen que desafiar todas las leyes naturales y divinas solo por su propio egoísmo?

—No es algo egoísta.

—Te prometo que mis sentimientos por ti lo son, completamente. —Apretó la nariz contra su mejilla—. Me pediste que fuese mejor persona y lo estoy intentando, pero no quiero compartirte. Nunca en mi vida me había sentido tan egoísta. —Se estiró para coger algo y lo colocó en sus manos.

Un libro.

Pequeño y forrado en cuero, lleno de proverbios y con el nombre de su madre grabado.

—Para ti. —Le colocó los dedos alrededor del libro—. Para que me recuerdes.

Alessa quería verbalizar todos los pensamientos que se le pasaban por la cabeza y los sentimientos de su corazón, pero no podía hacerlo sin llorar. Y no volvería a engañarlo con lágrimas.

Así que aceptó un último beso y no se resistió cuando la puso de pie y tiró de ella para darle un último abrazo.

No miró cuando se dirigió a la puerta.

El libro todavía guardaba el calor del tacto de Dante y tenía un trozo de papel marcando la última página que había leído. En la parte interior de la cubierta, debajo de la dedicatoria original, había escrito:

Luce mia.

Mi madre decía que era su luz, porque yo era suyo.

Y tú eres la mía.

Estar contigo ha sido un regalo y un honor.

—G.D. Lucente

Se tapó la boca para evitar ponerse a llorar, pues sus palabras habían convertido todos los besos que recordaba en una despedida silenciosa. No estaba preparada para dejarlo ir. Nunca lo estaría. ¿Por qué había dejado que se marchara?

El corazón le pedía a gritos que saliera corriendo tras él y le diera un beso más, un último vistazo, que le hiciera prometer que este adiós no sería para siempre.

Pero cuando abrió la puerta de golpe, Kaleb estaba allí.

Ya no había tiempo.

—Acabemos con esto —murmuró Kaleb, que parecía estar suficientemente adormilado y abatido por los dos.

Alessa le dedicó una sonrisa desganada.

—Tan elegante como siempre.

—Perdón. Las viejas costumbres nunca mueren.

Le pidió que esperara y volvió a paso rápido para colocar el libro bajo la almohada. Dante no se habría ido para siempre, tenía que creer eso. Lo abrió por la última página para echarle una ojeada y el trozo de papel que había tomado por un marcapáginas se soltó.

En él había una posdata escrita con una caligrafía muy cuidada:

P.D. Si todavía quieres saber mi nombre, será tu recompensa por vencer en la batalla.

Se llevó el papel al pecho y lo apretó, tan aliviada que sintió un mareo. No era un adiós, al menos no para siempre. Solo tenía que salvar el mundo y sobrevivir a una guerra contra los dioses. En lo que se refería a motivación, no podía pensar en nada mejor.

Alessa y Kaleb no hablaron de camino al templo. Pobrecito, estaba aterrorizado. Y con resaca. A pesar de las circunstancias, no dejaba de ser el estereotipo de un novio el día de su boda.

Cuando entraron, Renata y Tomo los miraron desde la primera fila junto con todo el Consiglio. Para sorpresa de Alessa, Kamaria estaba sentada en el altar con la guitarra en la mano y empezó a cantar el Canto della Dea para acompañarlos mientras caminaban.

Le costó mantener la mirada en Kaleb durante la ceremonia, porque Saida se sonaba la nariz con fuerza al lado de Josef y Kamaria hacía un esfuerzo evidente por no reírse de ella, pero Alessa se puso en pie cuando se lo ordenaron, agachó la cabeza durante la oración, recitó las palabras necesarias e incluso se rio un poco cuando Kamaria se llevó una reprimenda del sacerdote por soltar una risilla.

Antes de que se diera cuenta ya había acabado y Kaleb sonreía. Era una sonrisa pequeña y nerviosa, pero al menos sonreía.

Hasta ahora, Alessa había sido finestra solo de palabra; ahora lo era de verdad. Kaleb era su fonte y sería su compañero en la batalla.

Tomo y Renata se acercaron para felicitarlos, derrochando elogios al sacerdote y a los miembros del Consiglio sobre lo bien que había salido el plan y lo bien protegida que estaría la isla gracias a su genialidad.

—Marchaos —dijo Renata, llamándolos aparte—. Los entretendremos un rato para que podáis salir de aquí.

Cuanto antes pudieran volver a entrenar y a ponerse ropa normal, antes podría fingir Alessa que era solo un día más, así que aprovechó la oportunidad.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kaleb mientras caminaban de vuelta por el pasillo.

—No lo sé —respondió Alessa—. Supongo que seguiremos entrenando hasta el Divorando.

Los demás los estaban esperando en el vestíbulo que había fuera del templo: Kamaria en muletas, Saida secándose los ojos con las mangas y Josef esperando para darle una palmada en el hombro a Kaleb, como un anciano serio atrapado en el cuerpo de un adolescente de diecisiete años.

Hicieron un brindis y Kaleb se sonó la nariz con fuerza.

—Hay mucho polvo por aquí.

Alessa se quitó los guantes para secarse las lágrimas y Kamaria asintió, mirándolos.

—¿Una última vez, todos juntos?

Todo se volvió borroso cuando estiraron los brazos y juntaron las manos.

Sus poderes hacían que le hormigueara la piel y se mezclaban para formar algo que nunca había sentido, que se expandía dentro de su pecho y se convertía en algo alegre y eléctrico.

El vestíbulo se iluminó con unos zarcillos de rayo, que serpenteaban a través de remolinos de nieve, en el centro de feroces tornados rodeados por anillos de neblina. Una ecosfera mágica se expandía y se contraía a su alrededor al ritmo de la respiración de Alessa e iluminaba sus caras, llenas de asombro. Unos brillantes cristales de hielo bailaban e interpretaban una extraña y bella canción, como si su poder —sus poderes— se regocijara. El don de Alessa zumbaba con satisfacción.

Casi al mismo tiempo, Kamaria, Josef y Saida se soltaron. Todos excepto Kaleb. La magia se mantuvo un instante más y luego sus dones se apagaron. El poder de Alessa se expandió para llenar el vacío que habían dejado. Lo que había sido suficiente ya no lo era, y su don ya no estaba satisfecho, como si hubiera sentido un hambre repentina.

El agarre de Kaleb perdió fuerza. Abrió los ojos de golpe y los dedos se le retorcieron como un papel en llamas. Cayó al suelo con un ruido desagradable.

«No, otra vez no». Las costillas de Alessa eran barras de hierro que le aprisionaban los pulmones.

Era culpa suya, siempre lo era.

—No, no, no. —Alessa retrocedió hacia el pasillo moviendo la cabeza para alejarse de otro fonte moribundo.

«Eres un fracaso, una asesina».

Ahí estaba su respuesta, su veredicto. Dea había hablado.

No estaba destinada a salvar. La habían creado para matar, y eso es lo único que haría.

Cruzando el corredor del templo estaban las escaleras que llevaban a la Cittadella.

A la derecha, el pasillo que llevaba a la ciudad.

A la izquierda, oscuridad.

La oscuridad ganó. Alessa echó a correr.

Treinta y nueve

A torto si lagna del mare chi due volte ci vuol tornare.

No puede quejarse del mar quien embarca por segunda vez.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 13

Había peores sitios para morir. La luna que se cernía sobre el horizonte parecía el doble de grande que en la ciudad. Alessa se sentó en un trozo de madera seca y pasó las manos por la corteza áspera, hasta que algo se le clavó. Se arrancó la astilla y la arrojó a la hierba, luego se apretó el dedo hasta que una gota de sangre le cayó sobre la palma.

Si hubiera sido otra chica, en otra vida, quizás ahora estaría tumbada sobre una alfombra de playa con alguien a quien amara contando las estrellas, intercambiando besos y mirando el reflejo de la luna sobre las olas. Pero esa vida no era para ella.

Dante había dicho una vez que esta playa era el sitio más bonito que había visto, y ahora sería el último sitio que vería ella. Tendría que bastar con eso.

Lo único que había pedido a cambio de tantos años de su vida, de su familia y de su nombre, había sido no estar sola cuando llegaran los monstruos. Enfrentarse a la muerte en los acantilados con un compañero a su lado.

Si moría, moriría como una heroína.

Si sufría, al menos no lo haría sola.

Ese había sido el trato, la promesa que había hecho.

Todo habían sido mentiras.

Los dioses habían emitido su veredicto.

O los seres humanos eran un cabo suelto que había que cortar o el problema no era la humanidad, sino ella. En cualquier caso, no tenía opción.

El corazón todavía le latía, pero ella era la muerte. No había sido creada por Dea para salvar, sino por Crollo para marcar el principio del fin.

No podía conectar. No podía salvar Saverio.

¿Le darían la bienvenida en el cielo por haberlo intentado o se le había ennegrecido el alma en el mismo momento que sus manos se convirtieron en armas?

Se manchó la cara de lágrimas al frotarse rápidamente con el brazo y se arrancó el vestido. Esa sería la última huella que dejaría en el mundo, un vestido de boda sucio y tirado en el suelo.

Vestida con una combinación fina, echó a andar hacia el océano.

Cuando cubría demasiado para seguir andando, nadó.

No podía ahogarse a propósito, pero si seguía nadando, en algún momento los brazos se le cansarían y no podría volver. El agua la cubriría, surgiría un nuevo finestra y su familia, sus amigos, Dante… —todos menos ella— podrían tener una oportunidad de sobrevivir.

Ivini había dicho que la única forma de salvar la isla era sacrificarla, pero todo sacrificio requiere una pérdida. Hace falta que haya una elección, la suya.

Moriría si era necesario, pero no como una víctima.

Si a alguien le iban a dedicar un santuario por haber matado a la falsa finestra, sería a ella.

Un sollozo en el peor momento hizo que se ahogara con un trago de agua al pasar de largo la roca en el centro de la cala. Le ordenó a su cuerpo que lo aceptara, que permitiera que el agua le llenara los pulmones, pero el pánico hizo que agitara los brazos con fuerza, buscando un sitio al que agarrarse.

Encontró la piedra con las manos y se subió a la superficie plana, intentando coger aire y tosiendo.

Era tan egoísta que ni siquiera era capaz de ahogarse para salvar el mundo.

Se apretó las rodillas contra el pecho y miró el mar en calma. El tiempo y el espacio no tenían sentido en el día de la noche eterna.

Oyó un chapoteo a lo lejos y su apatía se convirtió en ira. Tantos años odiando la soledad y ahora que la necesitaba, no podía tenerla. No quería ver a nadie.

—Llevo horas buscándote.

Ni siquiera a él. Sobre todo a él. Dante se subió a la roca.

—Ya me has encontrado —dijo en un tono que sonó a muerte hasta para ella misma—. Ahora, vete.

La noche lo ocultaba, pero no necesitaba verlo para saber cómo era. Los recuerdos eran más nítidos que cualquier cosa que pudiera vislumbrar en la oscuridad.

—No ha sido culpa tuya. —Buscó con la mano un lateral de su cuello y lo masajeó con delicadeza, pero Alessa no inclinó la cabeza hacia sus dedos.

—Siempre es mi culpa.

Su isla… su gente… estaban condenados y solo había una forma de salvarlos: sacrificarse. Y no quería hacerlo. Quería fingir que solo era una chica cualquiera, olvidarse de todo lo que no fuese la playa y quedarse allí para siempre con el hombre terco y hermoso que no se encogía de dolor cuando lo tocaba ni se apartaba de ella como el resto del mundo.

Él era un ghiotte, pero el monstruo era ella.

—¿Me has oído? —preguntó él con voz baja e insistente—. Kaleb está vivo. Inconsciente, pero vivo.

—¿Cómo lo sabes? No estabas allí.

—Volví, pero ya te habías ido. Los médicos dicen que sobrevivirá.

—Muy bien, Kaleb está vivo. —Quizás si salía de ese estado de apatía profunda se sentiría aliviada, feliz incluso. Esperaba que no fuese así, pues los sentimientos solo harían que fuese más difícil hacer lo que tenía que hacer—. Si no puedo mantener a un fonte consciente durante una boda, no podré mantenerlo con vida durante la batalla. No puedo salvarnos.

No se dio cuenta de que estaba negando con la cabeza hasta que Dante le puso las manos a ambos lados de la cara.

No importaba cuánto corriera, siempre la arrastrarían de vuelta al maldito promontorio, donde fracasaría y vería cómo todo su mundo se venía abajo. Culpa suya. El amor de Dante era solo un nudo más que la ataba a la vida que nunca quiso.

Unas lágrimas ardientes le cayeron por las mejillas.

—Estoy demasiado cansada de intentarlo, fracasar y hacer daño a la gente. No quiero seguir con esto.

—Pues no lo hagas.

—No tengo elección. —Tenía ganas de bajar el cielo de un tirón y destrozarlo con las uñas, de arrancar cada una de la estrellas del tejido del firmamento hasta que la insondable oscuridad igualara el vacío que había dentro de ella.

—Siempre hay elección. —Dante le agarró la cabeza, obligándola a mirarlo a los ojos—. Si no quieres volver, no lo haremos. Encontraremos una cueva y la llenaremos de suministros. Nos encerraremos hasta que los scarabei desaparezcan.

—Sería una traidora, una paria. Incluso aunque Saverio consiguiera resistir de alguna forma, sería una marginada durante el resto de mi vida.

Dante se encogió de hombros.

—Lo dices como si fuera algo malo.

Alessa dejó escapar un sonido, a medio camino entre una risa sincera y una respiración entrecortada.

—Morirían miles de personas.

—Cierto. —Señaló una porción de hierba más allá de la arena—. Podríamos construir una casita allí.

—En mitad de la tierra baldía diezmada por un enjambre de demonios voraces.

—Las plantas vuelven a crecer.

—¿Antes de que nos muriéramos de hambre?

—Pescaría para cenar.

Alessa suspiró.

—Y yo criaría pollos.

—Seguramente les pondrías nombres y les hablarías sin parar.

—Tendría qué hacerlo o te acabaría sacando de quicio con mi parloteo.

Dante le pasó el pulgar por la mejilla.

—Podríamos tener un gato.

Le estaba ofreciendo todo lo que Alessa siempre había querido, pero no habría amigos que se quedaran a cenar ni tampoco familia. Ni siquiera desconocidos. Tan solo ella y Dante, y una casita en una playa perfecta. Era su sueño, pero roto y retorcido.

Se lanzó contra él y lo besó con tanta pasión que cayó hacia atrás. Alessa arrastró las rodillas por la piedra a ambos lados de él y a Dante se le cortó la respiración. En lugar de hacerla entrar en razón, le colocó las manos en la cadera.

Alessa estaba ardiendo, insistía y exigía, lo desafiaba a intentar calmarla, pero en vez de apagar su llama, Dante añadió la suya propia. Su fuego era cada vez más ardiente y más intenso, y estaba segura de que se apagaría como una estrella moribunda y destruiría todo a su alrededor.

Entonces, la respiración temblorosa se convirtió en sollozos temblorosos y Dante la abrazó mientras lloraba.

Le pasó los dedos por el pelo, susurrándole cosas sobre sueños que nunca se harían realidad y días soleados que nunca verían, hablando con la voz dulce que tanto le gustaba, con calma y sin mucha energía, como si tuvieran por delante todo el tiempo del mundo.

Cuando ya no le quedaban más lágrimas en el cuerpo, Alessa dejó que Dante la ayudara a sentarse.

—Si no morimos, ¿podemos volver aquí?

Dante miró a la luna con una expresión vulnerable.

—¿De verdad crees que querrás estar con un ghiotte cuando seas la salvadora favorita de todo el mundo?

—Todavía no he salvado a nadie.

Dante se colocó la mano de Alessa sobre los labios.

—Yo no estoy tan seguro.

Cuarenta

L’armi dei poltroni non tagliano, né forano.

Las armas de un cobarde ni matan ni hacen sangre.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 12

Era más de medianoche cuando regresaron a la Cittadella, pero Alessa tenía que verlo con sus propios ojos.

Una mujer vestida con un uniforme blanco hizo una reverencia rápida cuando Alessa entró en la habitación del fonte. La responsable médica de la Cittadella estaba inclinada sobre la cama con dosel y no levantó la mirada inmediatamente, ocupada con lo que fuese que tuviera entre manos.

Kaleb descansaba inmóvil bajo unas sábanas blancas recién planchadas, con los párpados azules y los labios pálidos. Alessa sintió cómo las paredes la asfixiaban.

«Me han mentido».

Buscó a tientas una mano que agarrar tras ella, pero Dante estaba esperando en el vestíbulo. Tenía que enfrentarse a esto ella sola.

—¿Cómo está? —preguntó, aguantando la respiración hasta obtener respuesta. Con toda certeza, un cadáver no necesitaría cuidados médicos.

—Estable. —La respuesta seca de la doctora y su expresión le echaban la culpa a Alessa—. Estaba bastante deshidratado y exhausto. Le habría recomendado evitar cualquier actividad extenuante si se me hubiera consultado. Cosa que, evidentemente, no se hizo.

—Entonces, no se va a… Quiero decir, las veces anteriores no le había pasado nada.

—En mi opinión profesional, el colapso fue el resultado de múltiples factores. Divina o no, vuestra profesión es físicamente agotadora y el señor Toporovsky debería haber tenido más cuidado. Sinceramente, espero que cuando os llamen para entrenar al siguiente Dúo os impongáis a la opinión del Consiglio y forméis un equipo de asesores médicos. A pesar de lo que algunos opinen, no es un insulto a Dea utilizar la sabiduría que nos ha concedido.

Alessa agachó la cabeza como una niña culpable, aunque nunca se había opuesto a eso. Los miembros del Consiglio eran los que se habían ofendido cuando Tomo propuso buscar una segunda opinión sobre el pequeño problema de Alessa.

—Creo que se recuperará por completo, pero hasta entonces necesita reposo. Reposo absoluto.

—Sí, dottoressa. Por supuesto.

La enfermera miró el perfil angelical de Kaleb con tristeza, como si sospechara que Alessa había ido para acabar con él.

Alessa cerró la puerta demasiado rápido y el golpe resonó contra el silencio.

Dante, apoyado contra la barandilla de piedra, levantó las cejas como diciendo: «¿Ves? Te lo dije».

Alessa tenía ganas de llorar. O de reír. O ambas cosas.

Dante estiró los brazos y ella se acercó. Él era su puerto cuando había tormenta en el mar: cálido, firme y difícil de matar.

Kaleb estaba vivo. Y seguiría estándolo siempre que Alessa se mantuviera alejada de él. Todavía tenía un fonte, técnicamente.

Puede que no tuviera la fuerza suficiente para luchar y que tuvieran que reemplazarlo por uno de los otros durante la batalla, pero al menos no lo había matado.

Se asustaron al oír un grito repentino y se separaron, con idénticas expresiones de alarma en el rostro.

Tenía miedo de mirar, pero necesitaba saber quién había visto su abrazo inoportuno, así que Alessa se asomó a la barandilla.

Renata estaba de pie, abajo en el patio, con la mano tapándole la boca.

Tras ella, Tomo miraba a Alessa, más desaliñado de lo que nunca lo había visto.

—Estaban muy nerviosos cuando me fui —susurró Dante.

Alessa asimiló la información mientras sus mentores subían corriendo las escaleras.

—¡Bendita sea Dea, creíamos que estabas muerta! —dijo Renata, sin aliento, cuando llegó a la parte de arriba de las escaleras.

—No exactamente —respondió ella con una sonrisa arrepentida.

—Pensamos que te habíamos perdido —dijo Tomo.

Renata levantó la vista al techo, rezando en silencio.

—Mi niña, me has hecho perder diez años del susto.

Las lágrimas temblaban en las pestañas de Alessa. Estaban aliviados al ver que estaba viva… Ella. Alessa, no la finestra. No se había dado cuenta de lo mucho que necesitaba eso.

—Lo siento. Creí que había matado a Kaleb y que los dioses me estaban pidiendo que me sacrificara.

—Cariño… —Tomo sacudió la cabeza arrepentido, con un nudo en la garganta que no le dejaba seguir hablando.

—Admiro tu capacidad para tomar decisiones, pero este habría sido el momento perfecto para pedir una segunda opinión. —Renata dejó escapar el aire de forma entrecortada—. Pero debo decir que estoy orgullosa de ti por estar dispuesta a tomar decisiones difíciles. Has madurado.

La oleada de culpabilidad desapareció al oír el tono amable de Renata, y Alessa se recompuso.

—¿Qué le diremos a la gente?

—Nada —respondió con firmeza y se sacudió las mangas como si estuviera intentando borrar las arrugas de su plan—. Elegirás a otra persona y no diremos nada hasta que pase el Divorando. No me gusta mentir al pueblo, pero perdonarán cualquier cosa después de que nos salves.

—Estamos muy agradecidos de que estés a salvo —dijo Tomo con entusiasmo.

Renata relajó las facciones.

—Por el amor de Dea… esta noche quizás consiga dormir, después de todo.

—Vámonos. —Tomo tiró del brazo de Renata—. Tú necesitas dormir y yo necesito un trago.

Alessa se apartó de la barandilla cuando se fueron y la Cittadella volvió a quedar en silencio.

Dante le apartó el pelo y le dio un beso en un lado del cuello.

—Debería irme —dijo, pero la apretó en sus brazos.

Se giró para mirarlo.

—Nina juró que no diría nada y ese hombre no tiene ni idea de que estás aquí. Quédate hasta el Divorando para que pueda llevarte a la Fortezza yo misma e ir a la batalla sabiendo que estás a salvo y no haciendo alguna locura como intentar proteger los muelles tú solo.

—Siempre con el cuento del héroe —murmuró Dante, con los labios pegados a los de ella—. Ya te he dicho que no es lo mío.

Alessa le metió las manos en los bolsillos traseros y tiró de él.

—Puedes mentirte a ti mismo, pero a mí no me engañas.

Al oír a alguien aclararse la garganta con fuerza, se separaron de nuevo.

Renata estaba en la parte superior de las escaleras, tranquila y con la cara deliberadamente inexpresiva.

—Se me olvidó mencionarte que tienes la armadura en tu habitación.

—¿Qué armadura? —Todavía faltaban dos semanas para la batalla.

—Para la Bendición de las Tropas.

Claro. Cuando saliera el sol tendría que presentarse ante el ejército y la mayor parte de Saverio para otorgar la gracia de Dea a los guerreros. Las celebraciones del Carnevale ya habían acabado, se había casado con Kaleb en el Día del Reposo y el Remordimiento y ahora empezaba la fase final de los preparativos. Los soldados se despedirían de sus familias, desfilarían hacia sus puestos y acamparían en cada ladera, acantilado y tramo de costa de Saverio, con las armas preparadas y la vista puesta en el cielo. Los saverianos que tuvieran un pase para la Fortezza empezarían a trasladarse al interior en turnos, y los que estuvieran marcados tapiarían las ventanas, construirían barricadas improvisadas y rezarían con una desesperación que no habían sentido hasta ahora.

—Si tenemos suerte, será un día tan deslumbrante que nadie se dará cuenta de que el fonte no está contigo. —Renata los atravesó con una mirada llena de intenciones—. Hasta entonces, quizás deberíais continuar con esta reunión a puerta cerrada.

Alessa quería morirse un millar de veces de la vergüenza, pero se las apañó para asentir majestuosamente. Nunca había preguntado cuál era el castigo para una finestra que rompía las reglas sobre tocar a alguien que no fuese un fonte antes del Divorando, pero no chivarse era probablemente uno de esos favores que se esperaba que un finestra le hiciera al siguiente.

Alessa siguió a Dante hasta la habitación y cuando los remilgados pasos de Renata dejaron de oírse al dar un portazo en el piso inferior, se cubrió la cara.

—Por favor, dime que esto no acaba de pasar.

Dante estaba demasiado ocupado intentando no reírse para responder.

—¿Cómo puedes reírte? Me muero de vergüenza.

—Piensa en ello como un rito de iniciación. —Dante le besó los bordes de la cara, alrededor de los dedos estirados—. Sabes de sobra que esos dos también se toqueteaban antes de su gran batalla.

—¿Por qué has tenido que poner esa imagen en mi cabeza? —se lamentó Alessa—. Además, ellos estaban casados y bendecidos, así que podían hacerlo. —Le dio un codazo—. Yo soy la persona horrible que abandonó en la cama a su compañero inconsciente y a quien pillaron metiendo mano a su guardaespaldas.

—¿A eso llamas meter mano? —Dante le apartó las manos de la cara. Dejó de sonreír cuando se miraron y ella supo que iba a hablar de marcharse para ofrecerle la poca seguridad que pudiera en caso de que Nina se fuera de la lengua. Si se iba, Alessa podría negar cualquier rumor asegurando que eran invenciones ridículas.

Pero si se iba… ya no volvería.

Dos armaduras descansaban sobre la cama, como si fueran cuerpos rígidos de metal. Una de ellas, creada a medida para Alessa; la otra era una de las muchas que solían estar expuestas en la habitación del fonte, elegida porque era la que más se parecía al cuerpo de Kaleb.

—Kaleb y tú tenéis casi la misma altura, ¿sabes? Y una complexión similar. Bajo una armadura, nadie notaría la diferencia.

Dante le colocó el pelo detrás de las orejas.

—No puedo ser tu fonte. ¿Qué quieres que haga, seguir curándome hasta que los scarabeos se rindan y se vayan volando?

—No te pido que te quedes hasta la batalla. —Le dio un beso en el hueco bajo el cuello—. Solo para la Bendición de las Tropas, Será mi último acto público y la gente hablaría si mi fonte no está conmigo.

Alessa entrelazó los dedos por detrás de la espalda de Dante.

—¿Por favor? —dijo ella—. ¿Te quedas un poco más para salvarme por última vez?

El metal era frío y cruel, incluso sobre un fino vestido sin mangas y unas medias. Dante le pasó con cuidado una túnica de cota de malla por encima de los hombros, la ayudó a colocarse la coraza y le amarró unos refuerzos en los muslos y las pantorrillas.

Se pondría guantes para la Bendición, pero no durante la batalla real.

Llevaría las manos, los pies y las piernas desnudas bajo la armadura cuando llegase el momento de luchar, para que su fonte pudiera agarrarse a ella incluso sí uno de los dos estaba demasiado herido como para seguir en pie.

Cuando había asistido a su primera lección sobre armaduras, había preguntado por qué los cascos del fonte y el finestra tenían la nuca expuesta, pero Tomo le había explicado que poder mirar hacia arriba era esencial en una guerra en la que tus enemigos atacaban desde el cielo. Y, con suerte, harían bien su trabajo y habría pocos scarabeos que se pusieran a su alcance. Las tropas apelotonadas en la ladera serían una fuente de alimentación más tentadora que dos figuras solitarias en lo alto de una montaña y protegidas por magia. O eso esperaba.

—No creía que fuera capaz ni de sentarse —dijo Renata, mientras Dante bajaba las escaleras en dirección al patio—. ¿Cómo has conseguido que se pusiera la armadura?

Dante levantó el visor.

—Ah —dijo Renata—. Excelente.

Volvió a bajarlo cuando entró el capitán Papatonis para escoltarlos a la piazza.

Alessa tenía que admitir que era algo impresionante ver a los miles de soldados blindados colocados en filas perfectas y cuadrándose en la piazza. Y si dejó escapar un grito de admiración cuando empezaron con la primera tanda de ejercicios, quedó ahogado por el asombro de la multitud de espectadores.

Cuando empezaron con la segunda tanda, Alessa vio algo blanco revolotear. Alessa sintió unos escalofríos subiéndole por la espalda al ver a Ivini guiando a una hilera de personas vestidas con túnicas hacia la piazza.

Nunca era señal de nada bueno y dudaba que estuviera allí para hacer las paces, pero la Fratellanza no hizo nada para alterar el orden, simplemente ocupaban un pequeño hueco que había quedado vacío a uno de los lados. No podía hacer que lo echaran de allí solo porque un cosquilleo en la nuca la había puesto alerta.

Renata tampoco estaba demasiado contenta y le dijo algo al capitán Papatonis que hizo que se dirigiera hacia Ivini con fría determinación.

Alessa le dedicó a Ivini una última mirada cargada de puñales y devolvió su atención a las tropas. Ivini lo había hecho lo mejor que había podido y había fracasado. No merecía que le dedicara ni un segundo más de su tiempo.

El capitán se volvió a unir a ellos cuando acabaron los ejercicios y Alessa dio un paso adelante para ocupar su lugar durante la Bendición. Dante estaba de pie a uno de los lados, un poco más atrás que ella, y Renata y Tomo se colocaron al otro lado.

—Dea, bendita diosa de la creación —comenzó Alessa—. Te pedimos que guíes nuestras armas…

Se oyó el silbido del metal y un soldado de la primera fila sacó su espada.

—¡Criatura de Crollo! —gritó, y salió corriendo hacia ellos.

Con el corazón en la boca, Alessa buscó a tientas su espada ceremonial, pero Dante sacó la suya primero y se puso delante de ella. Para protegerla.

—Atrás, finestra —gritó el capitán, corriendo hacia delante para unirse a Dante y formar un escudo humano.

O eso pensó ella.

Pero cuando el capitán Papatonis levantó la espada no fue para mantener a raya al soldado amotinado. Y Dante estaba preparado para un ataque frontal, no para uno desde atrás.

Alessa gritó para advertirle, pero era demasiado tarde.

Cuarenta y uno

Chi ha un cattivo nome è mezzo impiccato.

El que arrastra mala fama, pronto su sangre derrama.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 11

La empuñadura de la espada del capitán golpeó la base del cráneo de Dante y este se desplomó.

Cinco años de entrenamiento y hasta la última pizca de sensatez se fueron al traste cuando Alessa intentó arremeter contra él, pero Renata, que no la había tocado ni una sola vez, la contuvo agarrándola del brazo con fuerza.

—Descansad, capitán —el tono gélido de Renata detuvo las ganas de luchar de Alessa—. Explicaos.

—Lo haré, os lo aseguro —dijo el capitán Papatonis con voz solemne.

Dos soldados levantaron a Dante por los brazos y el capitán le quitó el casco con brusquedad.

—Este no es su fonte. —Le dio un tirón violento en el pelo para levantarle la cabeza—. Es un impostor.

La multitud soltó un grito ahogado y retrocedieron aterrorizados, como si estuvieran viendo a un espectro grotesco en vez de a un hombre hermoso derribado por un ataque cobarde por la espalda.

En ese momento, Alessa los odió a todos.

Tomo se rio, incómodo.

—Ah, vaya. Dadas las circunstancias, decidimos que era mejor que Kaleb Toporovsky empleara su tiempo en estudiar, así que hemos traído a un suplente, capitán. Un pequeño engaño inofensivo.

—¿Lo veis, capitán? Lo habéis desarmado y dejado inconsciente, cuando podríais habernos preguntado. —Renata levantó la voz—. Querido, ¿por qué no vas a decirle al signor Toporovsky que se asome al balcón?

El bastón de Tomo repiqueteaba a toda velocidad mientras subía por las escaleras.

Alessa se quedó sin respiración durante el centenar de años que pasaron hasta que Kaleb salió al balcón. Seguramente Tomo lo estaría sujetando por detrás y había una probabilidad bastante alta de que estuviera a punto de desmayarse, pero Kaleb saludó y lanzó besos, sonriendo como el invitado de honor en una fiesta de cumpleaños. Alessa recuperó el aliento cuando miles de soldados y otros tantos civiles levantaron la vista hacia su fonte, que estaba vivo.

—Disculpadme, signora —dijo el capitán—, pero ese no es el único problema.

Dante abrió los ojos y soltó un quejido grave.

—Permitidme. —Ivini dio un paso adelante y se giró para que la multitud pudiera oír cada una de sus palabras—. Os pido disculpas por el espectáculo, pero me vi obligado a actuar cuando uno de los feligreses de mi rebaño me informó de que el mal se había infiltrado en la Cittadella.

—No —dijo Alessa—. Eso no…

—Cállate —susurró Renata—. Por su bien y por el tuyo.

Sin avisar, el capitán le hizo un tajo en la cara a Dante con la daga.

Alessa dio un salto, pero Renata fue más rápida.

—¡Basta ya!

La sangre goteaba por la mejilla de Dante y se amontonaba en la piedra blanca, pero no podía taparse la cara con los dos brazos agarrados y un cuchillo en la garganta.

«Que Dea me ayude», suplicó Alessa en silencio. «No sé qué hacer».

Abrió la boca para decir algo, pero Dante negó con la cabeza de forma casi imperceptible.

—Como podréis ver, esa cosa de ahí… —continuó Ivini— es un ghiotte.

Dante atravesó a Ivini con la mirada cuando el tajo horrible empezó a cerrarse, y la multitud rugió como el primer aviso de una tormenta.

—Utilizando sus malvadas artimañas se aseguró un lugar al lado de nuestra finestra y así pudo corromper su magia y debilitar a sus fontes. —Ivini gesticulaba fingiendo cubrirse los ojos para protegerse de la maldad de Dante—. Una ejecución formal sería algo demasiado bueno para la criatura, pero mi rebaño se ocupará de ello.

—No. —Alessa soltó un grito entrecortado—. No es… no podemos…

Tomo tosió, mirándola con una súplica en los ojos.

—Finestra, tenéis un alma compasiva, pero quizás no deberíamos dejar que las emociones nos nublen el juicio.

Renata la agarró con más fuerza.

—Cierra. La. Boca.

No había nada que pudiera decir ni nada que pudiera hacer. Si mostraba piedad… si alguien se daba cuenta de que ya lo sabía y había permitido que Dante se quedara… o peor aún, que lo había acogido entre sus brazos…

—Hoy no morirá nadie. —La actitud tranquila de Tomo era como echar un jarro de agua fría sobre los fuegos que ardían a su alrededor—. La Bendición de las Tropas no debe ser mancillada con algo tan desagradable.

Ivini era la viva imagen del terror y la indignación, y pareció darse cuenta de que su plan de convertirse en el ángel vengador de Saverio, ejecutor de demonios, se estaba viniendo abajo.

—Pero signor, ha traído el mal a un lugar sagrado. Ha corrompido la pureza de la finestra con el pecado. Merece ser castigado.

—Y espero que el Consiglio esté de acuerdo, pero esa decisión les corresponde a ellos, no a vos —dijo Renata.

Alessa temblaba de rabia y de miedo. Lo estaban intentando, pero también ellos tenían límites.

Ivini cambio de táctica y asumió el papel de un mártir consumido por la culpa.

—La finestra sul Divino. Vuestra benevolencia nos inspira. Os suplico entonces que me permitáis transportar a la criatura al continente, aunque ello signifique mi propia muerte. Será mi último acto de penitencia por todo el daño que le he causado a mi salvadora. —Esbozó una sonrisa de satisfacción mientras algunas personas entre la multitud protestaban a gritos.

—No querríamos que arriesgara su vida, padre —dijo Renata, con una sonrisa bondadosa—. Dejaremos que el Consiglio decida el castigo apropiado. Ahora, capitán, llevaos al prisionero dentro y aguardad vuestras órdenes.

Alessa se puso tensa, medio asustada, medio deseando que Dante se enfrentara a los guardias para liberarse.

Tenía la mirada vacía cuando lo giraron hacia la Cittadella.

Una tercera soldado los seguía y lo pinchó en la espalda con la espada.

—Si intentas escapar, te mataremos.

Alessa sintió una opresión en el pecho. No tenía ningún poder de negociación más allá de negarse a luchar si no lo soltaban, y nadie se lo creería. Si no luchaba, Dante moriría junto al resto.

Lo único que podía hacer era asegurarse de que no lo ejecutaban. Al menos, mientras estuviera dentro de la Cittadella estaría a salvo hasta que encontrara la forma de liberarlo o de convencer al Consiglio de que tuvieran piedad. Cuando acabara el Divorando, podía huir al continente, cambiar de apariencia y esconderse unos años hasta que la gente se olvidara de él.

—¿Podemos acabar con esto? —Renata se colocó en el sitio que había ocupado Dante hasta hacía un momento.

—Antes me gustaría decirle algo a la finestra —pidió Ivini.

—¿No habéis dicho ya suficiente? —replicó Alessa.

Renata apretó, con fuerza.

Ya había ganado. ¿Qué más quería? ¿Culparla a ella otra vez? ¿Exigir que Kaleb bailara para ellos para demostrar que estaba realmente vivo?

La cara de Ivini se hundió, llena de angustia, y cayó de rodillas. Tras él, más figuras con túnicas lo imitaron y agacharon las cabezas.

—Finestra, ¿podréis perdóname algún día por haber lanzado calumnias sobre vos? Os aseguro que mi único deseo era servir a Dea. Ahora veo con claridad que Crollo vio el increíble potencial que tenéis, el don de vuestra fuerza, y se encogió de miedo. Enviar a uno de sus lacayos para debilitaros solo demuestra que sois digna. Debería haber tenido fe. Debería haberlo sabido. Lo siento en el alma. Si decidís exiliarme, me iré esta misma noche.

Renata habló antes de que Alessa pudiera decirle que se tirara desde el acantilado más cercano.

—No será necesario, padre. Después de todo, errar es humano.

—Y perdonar, divino. —Ivini cogió aire—. Finestra, ¿podréis perdonarme?

La respuesta era no. De ninguna manera. Pero Renata era inteligente y tenía un plan. Alessa no sabía cuál era, pero no iba a arriesgarse a echarlo a perder.

Alessa le dedicó a su némesis la sonrisa más amplia y dolorosa de su vida.

—Crollo ha embaucado a hombres mucho mejores que vos. ¿Qué clase de finestra sería si castigara a un hombre santo que intentaba proteger a su pueblo?

El puñetero Ivini se puso a llorar.

Cada lágrima falsa que le caía por la cara aumentaba la rabia de Alessa, pero tenía que admitir que era un buen actor.

Ivini no quería el perdón: quería poder. Se había puesto en su contra cuando estaba fracasando, se había aprovechado de su desgracia, había conspirado contra ella y había comprado la lealtad de sus guardias. Ahora que tenía un fonte vivo, Ivini había encontrado a su chivo expiatorio. Y así, su mayor enemigo se había convertido en un defensor acérrimo y en un humilde suplicante. Y haría lo que fuese necesario.

No habría más asesinatos ni más veneno. Tenía una forma de librarse de todo eso y además Ivini había encontrado una nueva causa a la que dedicar su rebaño.

El sargento instructor gritó una orden y las tropas se cuadraron con un estruendo ensordecedor. En una simetría perfecta y disciplinada, los miembros del ejército de Alessa se apoyaron sobre una rodilla y se golpearon el pecho con el puño.

Esta vez todos la miraban directamente a ella.

—Enhorabuena, finestra —le susurró al oído Renata—. Te adoran. Lucharán a muerte por ti. Y así es como se gana una guerra.

«¿A qué precio?».

—Gana la batalla y te perdonarán cualquier cosa. Nunca has sido tan poderosa como ahora —dijo Renata—. Tu pueblo hará cualquier cosa que les pidas.

—Quiero que lo liberen.

Renata le soltó el brazo.

—Cualquier cosa menos eso.

Cuarenta y dos

Ciò che Dio fa è ben fatto.

Lo que Dios hace, bien hecho está.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 11

—Exijo ir a verlo —dijo Alessa en el mismo instante en que entraron.

Renata la mandó guardar silencio de manera agresiva, pero no se iba a callar, no cuando la vida de Dante estaba en juego.

—¿Quieres pararte y pensar, por una vez? —Renata nunca le había parecido tan vieja—. Tu fonte está postrado en la cama y la gente necesita saber que todo va acorde al plan. Ivini controla esta ciudad como un titiritero y ha declarado en público que está de tu lado. No desaproveches ese regalo.

—Tiene razón —dijo Tomo—. No pueden sospechar que te compadeces de él.

—Sabéis que no es el responsable de que mis fontes murieran. Sabéis que no es malvado. Sin él, habría muerto media docena de veces. No es justo.

—¿Has llegado hasta aquí sin darte cuenta de que la vida nunca lo es? —Renata relajó la mirada.

—Por lo menos dejadme verlo. —Alessa hablaba con la voz ahogada—. Por favor.

—Querida… —dijo Tomo con dulzura.

Renata chasqueó la lengua.

—Nada de llorar. Levanta la barbilla y echa chispas por los ojos. Entra allí como si estuvieras a punto de arrancarle los brazos y las piernas.

Por suerte para todos, Alessa tenía rabia reprimida de sobra para fingirlo.

Con las lágrimas secas y aparentando tener un aspecto regio, siguió a Tomo y Renata hasta una pequeña celda reservada para los soldados borrachos o rebeldes que necesitaban serenarse.

El capitán hizo una reverencia cuando se acercaron.

—Finestra, signor, signora. He fracasado al no detectar la amenaza dentro de nuestros muros. Si es ese vuestro deseo, renunciaré a mi puesto inmediatamente.

Lo que Alessa deseaba era rajarle la cara con uno de los cuchillos de Dante.

—¿Todavía dudáis de la finestra? —exigió saber Renata.

—No —respondió el capitán sin aliento—. Nunca más. Crollo tiene que estar realmente asustado. Nuestra finestra será la más grande de la historia.

Renata le lanzó a Alessa una mirada penetrante.

Alessa estiró la mano enguantada hacia el capitán, con la palma hacia arriba.

—Las dagas.

—Ah, por supuesto. —El capitán fue a buscarlas y se las entregó.

Alessa las examinó y luego deslizó la que estaba manchada con la sangre de Dante en el bolsillo oculto de su vestido. La otra la lanzó al aire y la cogió por la empuñadura, como Dante le había enseñado.

Sin dar ninguna pista de sus intenciones, dio un paso adelante y empujó la daga hacia la barbilla del capitán.

El capitán movió la cabeza hacia arriba y miró nervioso a Tomo y Renata, que no dijeron nada mientras Alessa apretaba el cuchillo contra el bulto que se movía en la garganta del capitán. Podría haberla desarmado, ambos lo sabían. Pero era la finestra, y si quería matarlo, la dejaría hacerlo.

—Os perdonaré, capitán —dijo Alessa, marcando cada palabra en un tono hostil—, si juráis que a partir de este momento me informaréis a mí personalmente de cualquier preocupación que tengáis sobre mi seguridad.

El capitán Papatonis aceptó con un gruñido.

—Y si alguna vez volvéis a intentar algo así sin mi aprobación —dijo ella— yo misma os daré de comer a un scarabeo.

—Maravilloso. Ahora que hemos aclarado esto —dijo Tomo—, nos gustaría hablar con el prisionero antes de dar nuestras recomendaciones al Consiglio.

El capitán se pasó un dedo por el cuello cuando Alessa bajó la daga.

—No sé si eso será seguro.

—Si entre los tres no podemos protegernos contra un ghiotte encadenado seríamos unos salvadores bastante patéticos, ¿no creéis? —dijo Renata.

—Y además —añadió Tomo, con una sonrisa afable—, la finestra está armada.

El capitán no podría rebatir eso.

Dentro de la sala, Dante estaba sentado contra la pared con los tobillos encadenados y las manos atadas detrás de la espalda. Podría haber parecido fiero, incluso monstruoso, pero Alessa solo veía el miedo en sus músculos contraídos y la desesperación que ocultaba su fanfarronería. La miró fijamente, como si se estuviera ahogando y ella tuviera el único salvavidas.

—Dejadnos, capitán —pidió Tomo.

Alessa consiguió esperar a que se cerrara la puerta para agacharse y rodear con los brazos el cuello de Dante. Tenía el cuerpo tan rígido como el hierro y tan frágil como el cristal.

—Siento entrometerme, pero necesitamos algunas respuestas —dijo Tomo—. ¿Tienes algo que decir en tu defensa, chico? ¿Por qué has venido a la Cittadella? ¿Por dinero? ¿Poder?

Dante arrastró un dedo del pie por el suelo.

—Me lo pidió ella.

—¿Algún motivo aparte de eso?

Alessa respiró hondo.

—Quería encontrar información sobre otros ghiotte y dónde pueden haber ido. Y hemos estado buscando pistas sobre dónde puede estar la fonte di guarigione, si es que todavía existe.

—¿Para qué? —le preguntó Renata a Dante—. Ya tienes su poder.

—Pensé que si la encontraba, quizás nos perdonarían. —Cada palabra de Dante parecía dolerle, como si estuviera arrancándose la verdad de su interior—. O que por lo menos nos dejarían en paz.

—¿Y tú, finestra? —preguntó Tomo—. ¿Cuánto hace que lo sabes?

Alessa apretó la frente contra los tendones tensos del cuello de Dante y se quedó allí hasta que respiró unas cuantas veces. Luego se puso en pie para enfrentarse a sus mentores.

—Hace un tiempo. Me ha estado ayudando a aprender a controlar mi poder. Por eso iba todo tan bien… hasta que ya no.

—¿Alguna vez ha intentado hacerte daño? —preguntó Tomo.

«Hacerme daño, sí; intentarlo, no».

—No. Y ha tenido multitud de ocasiones. Fue amable conmigo cuando nadie más lo era. Dante tenía un millón de razones para ser cruel y desalmado… —Alessa se rio con tristeza—. Pero se le da fatal lo de ser malvado.

Dante se puso a temblar y se quedó sin aliento.

—Pensaba irme después del Divorando, así que no tenéis que preocuparos por que la siga mancillando.

A Alessa se le rompió el corazón.

—En cuanto la gente vea…

Dante negó con la cabeza.

—Si me sueltas, todos creerán que tenían razón sobre ti. No merezco la pena.

—Para mí sí.

Renata frunció el ceño.

—¿Crees que se pondrán de tu parte si te alias con un ghiotte? Eres demasiado lista para creer eso, Alessa. Cuando acabe el Divorando podéis huir juntos, me da lo mismo. Os contrataré un barco y me ocuparé yo misma de entrenar a la siguiente finestra. Pero ahora tienes que centrarte en salvar Saverio. Si no lo haces, morirá de todos modos.

—Me temo que tiene razón. —Tomo cogió la mano de Renata—. Te hemos pedido mucho, mi niña, pero ahora mismo Saverio te necesita más de lo que tú lo necesitas a él. No te ofendas, joven.

—Está encerrado, no muerto —dijo Renata, con firmeza—. Ahora Tomo y yo cogeremos todo lo que hemos aprendido en nuestro pequeño interrogatorio y convenceremos al Consiglio para que todo siga como está. Mientras tanto, tú irás a ver a tu fonte, que sigue postrado, y te asegurarás de que nuestra pequeña artimaña no lo ha matado del todo.

Había un murmullo en la Cittadella. Los soldados susurraban acerca del monstruo que tenían entre ellos y los sirvientes transmitían con entusiasmo la noticia a todo el mundo que se cruzaba con ellos, como si quedara alguien en Saverio que no hubiera escuchado la historia diez veces.

Alessa vio más preocupación en sus caras durante su paseo por el edificio de la que había visto cuando había llorado la muerte de todos sus fontes.

El miedo y la rabia de la gente tenían ahora un nuevo objetivo, un enemigo en común, y todos estaban ofendidos y justificadamente furiosos porque un monstruo había engañado a su adorada salvadora.

Un joven soldado bloqueaba el acceso a las escaleras, gimoteando y apoyado sobre una rodilla.

Alessa se abrió paso con cuidado y absolvió los pecados del joven, perfectamente consciente de cuánta gente la estaba observando para ver si mostraba piedad.

Después de tantos años deseando un poco de compasión, por fin la había conseguido… porque el hombre al que amaba estaba cargando con la culpa de todo el daño que ella había causado.

Kaleb abrió los ojos de golpe cuando Alessa entreabrió la puerta de la habitación del fonte.

—Estás despierto —dijo ella, entrando—. Lo siento mucho, no sé qué ha pasado. Todo iba bien. Muy bien, incluso, pero… todo se vino abajo.

—Puaj. Pedir disculpas es algo muy incómodo. —Kaleb arrugó la nariz—. Además, parece que tengo algo en el corazón. La doctora dice que normalmente no sería algo importante, pero ese estallido de poder tuyo lo ha activado.

Un problema en el corazón. No había sido su culpa. Pero había aguantado su contacto muchas veces antes de desmayarse.

—Lo siento —dijo ella—. Es decir… sin disculpas, vale.

—Se ha descubierto el secreto, ¿eh?

Alessa asintió con tristeza.

—Por favor, deja de llorar. No lo soporto.

—Todo este tiempo pensaba que el don de Dea era mi arma más poderosa, y resulta que las lágrimas son más efectivas para destruir a los hombres.

—Pues tienes un buen arsenal —dijo Kaleb—. ¿Dónde está?

Alessa dio un tirón a las sábanas por un lado de la cama.

—Lo van a trasladar a una cripta vacía mientras el Consiglio delibera.

Kaleb se encogió de hombros.

—Qué gótico. ¿Me llenas un vaso?

Alessa se estiró para coger el jarro de agua que había al lado de la cama, pero dudó antes de dárselo.

—Venga ya. No te tengo miedo —dijo Kaleb—. ¿Y ahora qué?

—No lo sé. Todavía no he decidido quién ocupará tu lugar.

—¿Por qué elegir? —preguntó Kaleb—. Traelos a todos.

—Sería todo un espectáculo, ¿no? Un ejército de fontes en el promontorio. Nos quedaríamos sin espacio.

—Bah, un abrazo grupal y derrotaríais a los scarabeos con una versión más grande del tornado de nieve con el que casi me matas. Aunque se volvió contra mí, era una pasada.

«Se volvió contra él». Había algo en el fondo de su mente que luchaba por salir, pensamientos inconexos que intentaban dar forma a algo, pero Tomo y Renata la interrumpieron antes de que pudiera saber qué era.

—Ha sido unánime —dijo Tomo, con la cara seria—. Los hemos convencido para esperar hasta después del Divorando, pero su plan es que haya un juicio.

Alessa se puso en pie de un salto.

—Pero habíais dicho…

—Dije que lo intentaríamos. Y lo haremos. Esto todavía no ha acabado.

Una semana antes, Alessa se habría muerto de vergüenza por tener que llorar delante de Kaleb, Tomo y Renata, pero nadie parecía estar asqueado ni decepcionado. Ni siquiera Kaleb, con su aversión a las lágrimas.

Kaleb hizo un esfuerzo por incorporarse.

—¿Después de todo lo que ha hecho por nosotros lo van a dejar pudriéndose en una cripta durante el Divorando, sin ninguna vía de escape si las cosas se ponen feas? ¿Y luego qué? ¿Una lapidación pública?

—Espero que no, pero por ahora no tenemos elección. —Renata miró a Alessa—. Le darán comida y agua a través de los barrotes, pero los guardias no tendrán la llave. Hemos dejado claro que no toleraremos desapariciones misteriosas ni muertes accidentales. Se hará justicia.

Justicia. No había ninguna justicia en procesar a alguien por lo que era y no por lo que había hecho.

Alessa intentó aferrarse al mínimo ápice de esperanza. Por ahora, Dante estaba a salvo. Pero estaría solo durante el asedio, rodeado de tumbas de mármol y de gente que lo odiaba.

—Adelante —dijo Renata, cogiendo a Alessa por los hombros—. Llora. Enfurécete. Te lo has ganado. Estás enfadada y deberías estarlo, pero tienes que elegir entre dejar que la rabia te ciegue o hacer que te ayude a ver mejor las cosas.

Era difícil resistirse al canto de las sirenas, pero Renata tenía razón: quejarse porque fuese injusto no iba a ayudar a nadie.

—Tu pueblo realmente nunca te había hecho caso, pero a partir de ahora lo harán. —Renata le apretó los hombros a Alessa—. Gana la batalla y encontraremos la forma de ayudarlo, pero primero debes vencer. No eches a perder su sacrificio, coge el poder que te otorga y utilízalo. Él no es el único que necesita que lo salven.

Cuarenta y tres

Belle parole non pascono i gatti.

Las palabras se las lleva el viento.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 11

Cuando se puso el sol, Alessa se presentó ante otra multitud que se había reunido en la piazza. El silencio de la anticipación era tan profundo y la acústica tan perfecta que no le hizo falta gritar.

—Hoy es un día de misericordia —comenzó Alessa—. El Consiglio ha decretado que el ghiotte será sometido a juicio después del Divorando, y yo… —respiró hondo— coincido con ellos. Es voluntad de Dea que los saverianos seamos un pueblo piadoso, dispuesto a perdonar y a acoger, y a protegernos los unos a los otros frente a las fuerzas del mal y el caos.

Posó la mirada sobre una cara afilada bajo un pelo canoso y engominado hacia atrás.

—No existe favor divino más importante que el perdón, ¿no es así, padre Ivini? —preguntó ella.

Ivini asintió, evaluándola con una mirada inteligente. —Vuestra benevolencia hacia los malvados es un reflejo puro del rostro de Dea.

Alessa le dedicó una sonrisa tan empalagosa que esperaba que le diera un dolor de muelas.

—¿Sí, verdad?

Se detuvo un instante para localizar las caras más mugrientas entre la multitud, las mejillas demacradas y los ojos temerosos de los marcados. Las puertas de la ciudad no tardarían en cerrarse definitivamente y se quedarían atrapados al otro lado. La miraban buscando el consuelo de saber que era lo suficientemente fuerte para detener el enjambre antes de que descendiera sobre sus casas en ruinas y los devorara.

Estaban ahí parados mientras los últimos aldeanos llegaban poco a poco a la ciudad. Pasaban al lado de varios grupos de marcados y enseñaban las muñecas en las puertas de la ciudad para que les encargaran sus tareas dentro de la Fortezza.

Cuando llegara el Divorando, tendría un ejército a sus espaldas y la magia al alcance de la mano. Los marcados tendrían que sellar sus puertas y ventanas, apiñarse dentro de sus hogares y rezar por sobrevivir para volver a ver la luz del sol.

—Hace cinco años fui elegida por Dea para protegeros y no entendía por qué. No era la más lista ni la más valiente. Mi don era un desafío para que me convirtiera en algo mayor de lo que creía que era. Y hoy seré yo quien os desafíe. Yo antes tenía un hermano que me dijo que yo siempre haría lo correcto. Es irónico, porque en aquel momento lo que me pedía que hiciera no era lo correcto, pero como la mayoría de las hermanas, no le hice caso.

Hizo una pausa y dedicó una sonrisa benévola a la gente que reía nerviosa entre el público.

—Una vez le pedí a alguien que fuese mejor persona y me respondió que la gente no cambia, que todo el mundo es egoísta y cruel, y solo fingen ser buenos. En ese momento no estaba de acuerdo, y sigo sin estarlo ahora. Hoy os pido que demostréis que tengo razón. Todos tenemos defectos, somos imperfectos y a veces estamos rotos, pero también tenemos el potencial para ser mejores. Aquellos que llevan la marca del crimen han cometido errores, algunos de ellos graves. Han robado, hecho daño a alguien o incluso arrebatado vidas. Yo soy vuestra finestra y también he arrebatado varias.

Se oyeron algunos murmullos entre los grupos, pero Alessa continuó.

—No lo hice a propósito, ni a causa de la ira, de un impulso o de un deseo de venganza, pero sí siendo consciente de ello. No soy tan diferente de aquellos que han robado para comer o matado para sobrevivir. Sospecho que muchos de vosotros os sentís igual respecto a vuestros propios errores, pero yo creo en vosotros igual que Dea creyó en mí, y si he aprendido algo es que somos más fuertes cuando amamos más y perdonamos más, nunca menos.

Alessa era más fuerte al amar a Dante, que creció convencido de que era malvado. Había visto a sus padres morir a manos de gente que conocían y en quien confiaban, y creyó que era culpa suya que el miedo y el odio hicieran que la gente fuese cruel. Puede que fuese el último ghiotte, pero no era la única persona que había crecido pensando que el pecado corría por sus venas, que ese legado tenía que sellar su destino.

—Dea creó a su finestra porque los vínculos son nuestra salvación. Hoy os pido que demostréis que tiene razón. ¿Atrancaremos nuestras puertas y nos taparemos los oídos para no escuchar los gritos de quienes nos reparten la leche o elaboran nuestra cerveza, o intentaremos salvar a todas las personas que podamos?

Silencio.

Una tos solitaria resonó en la tranquilidad y a Alessa se le revolvió el estómago mientras se preguntaba cuánto tiempo tendría que quedarse allí de pie.

Un hombre bien vestido dio un paso adelante con el sombrero en las manos.

—No es una fortaleza, pero la casa de mi familia puede acoger a una docena o más, y unas paredes de piedra son mejores que nada. —Hizo un gesto hacia una mujer vestida con harapos que tenía a un bebé sujeto en la cadera y a un niño pequeño agarrado a su pierna. Tenía las marcas de las muñecas expuestas y apretaba a sus hijos contra ella. Se echó a llorar.

—Soy demasiado viejo para ser soldado, pero tengo buenos brazos —dijo un hombre moreno con grandes músculos—. Uno de los marcados puede ocupar mi sitio en la Fortezza. Prefiero quedarme a lanzar piedras a los bichos, de todas formas.

Uno tras otro, luego en parejas y más tarde en grupos, la gente se ofrecía a ayudar. Algunos se presentaban voluntarios para luchar, otros para ofrecer sus pases a aquellos que los necesitaran y muchos más para dar refugio en sus casas a toda la gente que no tenía dónde quedarse.

Centenares de personas se ofrecían a enfrentarse contra un ejército de demonios armados únicamente con palos y bates, cuchillos y tuberías oxidadas, pero aun así elegían luchar para que otros pudieran sobrevivir.

Ojalá Dante pudiera verlo. La fe de Dea en ellos no había sido un error. Al compartir su sacrificio, nadie tenía que resistir en soledad.

«Juntos, protegemos; divididos, caemos».

Entonces lo entendió.

La clave de su poder había estado ahí todo el tiempo.

Cuarenta y cuatro

Nessuna nuova, buona nuova

Que no haya noticias es buena noticia.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 11

Todavía no se había recuperado de su revelación, así que Alessa no se dio cuenta de que la puerta de su habitación estaba abierta, y casi se cayó al suelo del susto cuando apareció una figura de repente.

—¡Ay, perdón! —chilló Saida.

Kamaria se levantó del sofá de forma torpe, intentando tener cuidado con la pierna herida.

—Kaleb está despierto y de un humor de perros, pero no sabe nada de lo que está pasando, así que le hemos dicho que se fuera a dormir. ¿Qué ha pasado ahí afuera? ¿Dante estará bien?

Ver la compasión en sus caras fue demasiado y Alessa se desmoronó.

—Oh, no. —Kamaria se acercó cojeando y le dio a Alessa un abrazo que le aplastó las costillas mientras Saida le daba palmaditas en la espalda.

No era la primera vez que lloraba ese día, pero esta vez lloró envuelta en los brazos de sus amigas.

Cuando pasó lo peor del ataque de llanto, Saida la hizo sentarse y salió en busca de ingredientes para hacer algo que decía que curaba la pena.

Alessa no tenía apetito, pero cualquier hija de un repostero sabía que la comida relajaba a quien la hacía tanto como a quien la comía, así que dejó que Saida siguiera a lo suyo.

Kamaria parecía aliviada de que hubiesen dejado atrás las emociones, así que empezó a hacer una lista con los dedos de cosas que no eran tan terribles en su situación actual.

—Uno, está dentro de la Fortezza, así que no se lo comerá un scarabeo. Dos, parece que muchas otras personas estarán a salvo también. Pensaremos en algo después del Divorando, pero primero tenemos que vencer.

—¿En serio? —una voz masculina e indignada llegó desde la entrada. Era Kaleb, que estaba sujetando el marco de la puerta—. ¿Estáis haciendo una fiesta sin mí? ¿Casi me muero y no es suficiente para que me invitéis?

—Estamos haciendo planes, Kaleb —dijo Kamaria.

—¡Y cocinando! —añadió Saida desde la cocina.

—Utilizando el cerebro y nuestro talento. ¿Qué ibas a poder aportar tú?

—Ja, ja, ja —dijo Kaleb. Se giró para mirar a alguien en el vestíbulo—. No podías estar sin mí, ¿eh? Echame una mano, anda.

Alessa se puso en pie y Josef ayudó a Kaleb a entrar, tambaleándose.

—No deberías estar aquí. Le prometí a Nina que te quitaría de la lista.

—A cambio de un secreto —dijo Josef—. El secreto se ha descubierto, así que se acabó el trato.

—¿Fue Nina? —preguntó Kamaria—. ¿Se lo contó ella a Ivirá?

—Ella dice que no. —Josef se detuvo, obligando a Kaleb a detenerse también—. La otra vez estaba asustada e intentaba protegerme, pero no es malvada. Que Dante esté en prisión no ayuda a nadie.

—Entonces, si cumplió su parte del trato… —dijo Alessa en tono inquisitivo.

—Yo he tomado una decisión. —Josef ayudó a Kaleb a sentarse en el sofá—. Le guste o no, he venido a ayudar.

Saida se sacudió la harina de las manos y se acercó con varias tazas de té en una bandeja. Kaleb olisqueó la suya y protestó porque quería echarle algo más fuerte.

—¿Alguna distracción más antes de que empecemos? —preguntó Kamaria—. ¿Alguien tiene que ir al baño? ¿Todos tenéis algo para picar y vuestra bebida favorita?

—No —se quejó Kaleb, mirando su té.

—¡Ooh! ¿El nene quiere echarse la siesta?

Kaleb le sacó la lengua.

—Si ya estamos todos listos, es hora de decidir quién va a ocupar el lugar de Kaleb. Yo no estoy en mi mejor momento, pero si me encontráis un par de muletas más decentes, allí estaré.

—Cualquiera de nosotros lo haría —dijo Saida—. Tú decides.

La idea que tenía Alessa acabó de formarse en su mente cuando todos se ofrecieron voluntarios de nuevo. Hacía días que tenía las piezas rondando por la cabeza, fuera de su alcance, pero ver a tanta gente dispuesta a renunciar a su seguridad fue lo que hizo que las conectara por fin.

—Creo que las escrituras se equivocan.

—¿Te importaría concretar un poquito más? —preguntó Kamaria.

—Perdón —dijo Alessa—. Todavía le estoy dando vueltas. Vale, entonces… de todas las personas que hay en Saverio, Dea decidió darme su don a mí, conociéndome y sabiendo cuánto odio estar sola y las ganas que tenía de ser parte de una comunidad, crear vínculos y tener amigos.

—¡Ooh, abrazo grupal! —Saida dio un paso adelante con los brazos abiertos.

Kamaria la agarró por la falda y tiró de ella hacia atrás.

—Deja que acabe.

—La doctrina sagrada dice que necesito perder mi identidad y aislarme para crear el vínculo que necesitan un finestra y un fonte, pero yo creo que eso puede ser una gilipollez.

—¡Finestra! —Kaleb dejó escapar un grito ahogado, fingiendo estar horrorizado—. ¡Esa boca!

—Cállate, Kaleb —dijo Kamaria.

—Cállate, Kamaria —replicó Kaleb, imitando tan bien su voz que a Saida le dio un ataque de risa.

—Y ya que sale el tema… —dijo Alessa—, ¿podéis llamarme por mi nombre, por favor? Sé que hay normas, pero creo que algunas han perdido el sentido en los últimos cientos de años.

—A la mierda las normas —dijo Kamaria—. Están sobrevaloradas.

Alessa sonrió.

—Bueno… Pues hola, me llamo Alessa Paladino. Encantada de conoceros oficialmente.

—¿Alessa? —preguntó Kaleb—. ¿En serio? Tienes cara de Mary, o a lo mejor de Marie.

—Ha sido una lección teológica muy divertida —dijo Kamaria, llevándose un codazo de Kaleb—, pero todavía no nos has dicho quién te va a coger de la mano cuando lleguen los bichos.

—Es lo que intento deciros. —Alessa respiró hondo—. Esperaba que fueseis… todos vosotros.

Cuatro pares de ojos la miraron, perplejos.

—Creo que Kaleb se desmayó porque cada uno de vosotros estaba absorbiendo una parte de mi poder, así que nadie estaba sobrecargado, pero cuando os soltasteis, Kaleb se quedó con toda la energía y fue demasiado para él.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Josef.

—Lo que quiero decir es que tengo que tener más de un fonte, todos al mismo tiempo.

—Guau —dijo Saida—. Ninguna de las escrituras menciona algo así.

—¿Estás segura? —Alessa sonrió con tristeza—. «Juntos, protegemos». Está en todas las canciones, en todos los murales. Quizás eso es lo que Dea quería desde el principio. Nos dijo que buscáramos la seguridad en los vínculos, en la comunidad. Nosotros (la gente) lo transcribimos y lo convertimos en un millón de reglas para controlar todo lo que un finestra puede llevar puesto, lo que puede tocar, a quién puede amar o con quién puede hablar. Los dioses no hicieron esas reglas, eso lo hicimos nosotros.

—El apocalipsis llegará en… —Kaleb fingió mirar un reloj— ¿Diez días? ¿Once? ¿Quién lleva la cuenta? Y nosotros vamos a tirar el manual de instrucciones. Genial. ¿Y qué hay de la parte que dice que los ghiottes son malvados?

Alessa no pudo sonreír.

—Eso puede que tardemos un poco más en corregirlo, pero lo solucionaremos después de salvar el mundo.

Josef seguía aturdido.

—¿Un equipo de fontes?

Kaleb se aclaró la garganta.

—Ejem. Sé de buena tinta que la pluralización correcta de la palabra esfonti.

Kamaria le dio un puñetazo en el brazo y se enzarzaron en una pelea infantil a manotazos.

Alessa los miraba pelear con mucho cariño. La Veritá decía que no amar a nadie era la única manera de amar a todo el mundo, pero ella se había enamorado de Dante y ahora el corazón le podía explotar de lo mucho que amaba a sus amigos.

El amor no exigía la perfección. La gente —humana, con fallos, imperfecta— que había empezado a escribir la Veritá hacía cientos de años quizás había empezado por el buen camino, pero en algún momento se desviaron como un péndulo que oscila tan lejos que al final se rompe. Y si se habían equivocado con eso, podrían haberse equivocado con otras cosas.

Había intentado ser como Renata, fuerte y estoica, y esconder sus emociones tras una capa de frío desapego, pero no le había funcionado. Había intentado ser lo que creía que los dioses querían que fuese y lo que le habían dicho que la gente necesitaba que fuese, y lo que consiguió fueron tres compañeros muertos y una coraza alrededor del corazón. Se había quedado atrofiada hasta que decidió dejar a un lado las reglas, cerrar los libros sagrados y permitirse ser aquel desastre sensible, terco y distraído que era.

Su error había sido aparentar ser otra persona.

Seguía siendo Alessa. Era una persona, una hija, una hermana, una amante y una amiga. No tenía por qué renunciar a esos papeles para convertirse en finestra. Solo tenía que reordenar las partes de ella que ya tenía. Quizás solo fuese una puntada en el tapiz, pero cada puntada tenía un propósito, y los hilos no se convertían en arte sin ellas.

Para convertirse en una de muchos, primero tenía que ser una.

Y para ganar la batalla, necesitaba a sus amigos.

Cuarenta y cinco

Tardi si vien con l’acqua quando la casa è arsa.

No hay que acudir con agua cuando ya está la casa quemada.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 7

Una semana antes del Divorando, Alessa no pudo soportarlo más.

Saida y Kamaria estaban durmiendo en su cama, después de que Alessa fingiera haberse dormido en el sofá unas horas antes, y Josef y Kaleb se quedaban en la habitación del fonte, así que cuando salió a hurtadillas de la habitación y cerró la puerta con cuidado, nadie debería haberla visto. Pero Kaleb, como siempre, era un incordio.

—¿Te vas sin mí? —resopló, agarrándose a la barandilla.

—¿Qué haces fuera de la cama?

—No podía dormir y oí tus pisotones por aquí fuera. Voy contigo.

—¿Adónde? —preguntó ella, en tono inocente.

Kaleb le dedicó una mirada irritada.

—Si dices que me llevas contigo para poder ver al monstruo con mis propios ojos, quizás no te acusen de traición. Di que quiero regañar al chucho que osó mancillar a mi ángel, o algo así. —Hizo un gesto de desdén con la mano—. Venga, ayúdame a bajar las escaleras.

Alessa no quería compañía y tampoco quería compartir los escasos momentos que podía tener con Dante, pero Kaleb tenía razón.

Se detuvieron a mitad de camino en el patio para que Kaleb pudiera recuperar el aliento.

—¿Nadie se pregunta por qué nunca estoy dando vueltas por ahí? ¿En serio?

—Les hemos dicho a todos que te tomas tan en serio tu deber que te has recluido. Que salieras a saludar fue muy útil.

El día anterior les había dedicado un saludo magnánimo a los sirvientes desde la barandilla del vestíbulo.

—Vas a dejarlo escapar, ¿verdad? —Kaleb se estremecía a cada paso y le clavaba los dedos en el brazo, con la mano libre agarrada a la barandilla con fuerza.

—No puedo. Ivini ordenó a sus seguidores que nos apoyaran en lugar de luchar contra nosotros, y todo se vendría abajo si me alío con un ghiotte. No puedo arriesgarme, sobre todo después de que la gente accediera a dejar entrar a los marcados. Por fin estamos todos unidos.

—Sí —dijo Kaleb—, pero contra alguien que no se lo merece.

—Sé que te sorprenderá, pero resulta que todo esto de los salvadores divinos no es tan divertido como decían.

—¿Que no es divertido? ¿Qué parte de todo esto no te divierte? —Kaleb se rio por la nariz—. Yo me lo estoy pasando en grande, ¿tú no?

—Es como tener una fiesta todos los días.

—Como el Carnevale desde por la mañana hasta el anochecer.

—Un cumpleaños que nunca se acaba.

Siguieron avanzando lentamente hacia la Fortezza y las paredes lisas del pasillo principal dieron paso a unos túneles más antiguos y ásperos, y luego, por fin, a las catacumbas. Kaleb estaba temblando y sudaba a pesar del frío y la humedad, y el eco de sus resoplidos sonaba como si las miles de calaveras que adornaban las paredes estuvieran respirando.

Dos guardias medio dormidos estaban de pie delante de la cripta donde yacían todos los finestras y fontes que habían fallecido.

—Hemos venido a rezar por… —A Alessa le costaba encontrar las palabras.

—Por el monstruo espantoso y repugnante —Kaleb acabó la frase por ella, gritando mucho más de lo necesario. Hizo una mueca y despidió a los guardias con un gesto—. Apartaos, ¿queréis? Ya es malo tener que estar aquí sin que se te queden mirando con la boca abierta.

Los guardias intercambiaron miradas irritadas, pero los dejaron pasar.

El mausoleo estaba hecho por completo de piedra, con tumbas individuales a ambos lados, cerradas con una reja para que el descanso eterno de los ocupantes no se viera interrumpido.

Cuando llegaron a la primera cripta vacía, Alessa pensó que podría ser la suya algún día y le dio un vuelco al corazón. Desde allí pudo distinguir la silueta solitaria en la oscuridad.

El día que lo había conocido, Dante estaba en una jaula, pero era magnífico y dominaba el espacio con elegancia y poder. Ahora estaba desplomado en una esquina, con los ojos apagados, sin vida. Y era culpa suya.

Se habría lanzado contra la reja llorando si Kaleb no hubiera roto el momento.

—No estás muerto —dijo Kaleb, animado.

Dante se puso en pie lentamente, como si le costara mucho moverse.

—Tú tampoco.

Kaleb se acercó a la reja y se inclinó, fingiendo un susurro para que también lo oyera Alessa:

—No sé si te has enterado, pero hizo todo lo que pudo por ti.

Dante esbozó media sonrisa.

—También me intentó matar unas cuantas veces.

—¿Primero te tortura y luego te encierra? —Kaleb sacudió la cabeza—. Mujeres…

Alessa puso los ojos en blanco.

—Evidentemente, esto es culpa de las mujeres.

Podría haber besado a Kaleb por intentar quitarle importancia a la situación. Dante no podía ocultar su tristeza ni la tensión constante que tenía al moverse, desde la forma en que apretaba los dedos inconscientemente hasta el tic en la mandíbula. Estuvo a punto de destrozarla.

—¿Te ha contado su teoría? —le preguntó Kaleb a Dante.

Cuando acabó de explicárselo Dante no respondió, solo se quedó mirando a la pared. Entonces dijo:

—Así que con todos, ¿eh? ¿Y no podrías haberlo pensado hace unas semanas?

Estuvieron un buen rato riéndose sentados en la oscuridad, separados por la reja y rodeados de tumbas de mármol, en medio de ratas e insectos que corrían por todas partes y a unos pocos días del apocalipsis.

Kaleb le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Bueno, seguro que os encantaría tener un poco de intimidad, pero no creo que pueda subir las escaleras sin ayuda. —Kaleb se giró hacia Alessa—. Y tú no deberías estar aquí sola.

Dante se puso tenso.

—Tranquilo —dijo Kaleb—, no te estoy acusando de nada. Es decir… lo que hagáis no es cosa mía. O sea, supongo que sí lo es, pero no quiero que lo sea. En cualquier caso, hay que guardar las apariencias y tiene que parecer que te odia, así que… voy a mirar hacia otro lado durante unos minutos.

Era lo más cerca que iban a estar de quedarse a solas, así que Alessa apartó a Kaleb de su mente y apretó la cara contra la reja. Dante se acercó a ella y apoyó su piel caliente contra el frío metal. Alessa agarró la camisa manchada de Dante y tiró de él para tenerlo tan cerca como fuera posible.

El único ruido que se oía era el sonido áspero de la respiración de Dante.

—Ya no falta mucho —susurró Alessa—. No dejaré que te vuelva a pasar algo así.

—No hagas promesas que no puedas cumplir, luce mía. —Dante le dio un beso en la frente a través de la reja—. Y no te preocupes por mí, he estado en situaciones peores y probablemente lo volveré a estar.

Las mejillas de Alessa estaban húmedas por las lágrimas.

—¿Cómo has sobrevivido todos estos años?

Dante suspiró, exhausto.

—No quieres escuchar esa historia.

—Quiero saber todo lo que estés dispuesto a contarme. —Alessa le levantó la mano y recorrió las líneas de su palma embarrada, con la intención de guardar en su mente el tacto de cada dureza en las yemas de sus dedos y de cada tendón tenso. La colocó a la altura de la boca y le dio un beso en la mancha oscura que tenía en la parte interior de la muñeca, que era lo único que quedaba del falso tatuaje, a modo de disculpa silenciosa—. No tienes que contarme nada, sobre todo ahora. No es el momento.

—Estoy en una celda, a mí me parece que es el momento perfecto para una confesión. —Dante le pasó la mano a través de la reja y la llevó a su áspera mejilla—. Solía provocarme.

Alessa tragó saliva. Había aprendido a reconocer la entonación de su voz cuando se refería al hombre que lo había maltratado.

Nunca había dicho su nombre y sospechaba que nunca lo haría. Los nombres tenían poder y Dante lo sabía.

—Le gustaba recordarme que era el último ghiotte: «Estás solo en el mundo y morirás solo, y cuando lo hagas no habrá más como tú», porque sabía que eso me destrozaba.

—Espero que un scarabeo lo devore lentamente.

Dante resopló, dejando escapar una risa.

—Pero se equivocaba, y me aferré a eso durante tres años.

Le molestó que su cuerpo temblara involuntariamente al pensar en que podía haber otros ghiottes acechando en los bosques de Saverio, como siempre se había imaginado en sus pesadillas, pero una vida entera de historias era difícil de olvidar.

—¿Hay otros? ¿En Saverio?

—Ya no. —Dante aflojó la mano, dándole un permiso tácito a Alessa para que se apartara, pero no lo hizo—. Cuando me escapé y fui a buscarlos, ya habían muerto. Los quemaron en sus camas. No quedó nada de su casa más que cenizas y ruinas.

Alessa cerró los ojos al notar el ardor de las lágrimas.

—Me negué a creerlo al principio. Fui al pueblo más cercano, convencido de que estarían ahí y vi a mi tía. Apenas me podía mirar a la cara. Me dijo que me fuera lo más lejos posible, cambiara de nombre y no volviera nunca. Ella no es ghiotte, así que la perdonaron, pero mi tío Matteo y Talia… estaban muertos.

No era de extrañar que maldijera a los dioses. Crollo quizás había hecho que no se pudiera dañar su cuerpo, pero no así su corazón. Alessa se negaba a creer que lo de Dante fuese una maldición, pero no podía negar que su vida lo había sido. Y aun así, de alguna manera, había seguido nadando contra un océano de dolor, luchando contra la corriente que amenazaba con ahogarlo y convertirlo en el monstruo de Crollo.

Alessa entrelazó los dedos.

—Ya casi ha acabado todo. Pronto solo habrá cielos despejados, gatos y playas, así para toda la eternidad.

Dante sonrió con tristeza.

—Lo harás genial, ya lo sabes.

Alessa frotó el dorso de la mano de Dante con el pulgar. —Lucharía mejor si tuviera al mejor guardaespaldas de Saverio cuidándome.

El suspiro de Dante estaba tan cargado de arrepentimiento que Alessa lo notó en todo el cuerpo.

Los últimos días pasaron volando y las preparaciones se hicieron de forma vertiginosa. Acondicionaron la Fortezza para funcionar como un hospital y el ejército dispuso sus puestos de combate, mientras la desorganizada milicia practicaba en la piazza con armas caseras, feas pero con aspecto de ser efectivas.

Alessa y los fontes entrenaban sin descanso.

Crearon un sistema de rotaciones para asegurarse de que todos tenían tiempo para coger aliento y recuperar la fuerza, mientras se aseguraban de que no se quedara nadie solo aguantando todo el impacto de su poder. Incluso ahora, las pocas veces que se descuidaban con la sincronización los fontes sufrían un dolor espantoso.

Cada día que pasaba su poder crecía, como si él también pudiera notar la oscuridad que se cernía en el horizonte.

Dante también acechaba, pues su cara aparecía en la mente de Alessa a todas horas, sin importar lo inoportuno de la situación, y cada vez que lo hacía su poder se esfumaba con ella.

Kaleb no participaba en el entrenamiento, aunque se había ofrecido a ello, pero lo dejaban quedarse sentado en una silla tapado con mantas, a pesar de que protestaba porque decía que parecía un viejo triste.

Tres días antes del Divorando, el entrenamiento se interrumpió cuando llegó una de las cocineras, nerviosa, retorciendo las manos en un delantal lleno de harina.

Parecía ser que un joven repartidor se había encerrado en la despensa y se negaba a salir a no ser que Alessa hablara con él. La chica podría haber llamado a los guardias para que tiraran la puerta abajo y lo sacaran a rastras, pero el personal de cocina le había cogido cariño al chico de la repostería, y esperaban que Alessa no insistiera en tomar esa decisión.

—Traidores… —murmuró Alessa. Tras enviar de vuelta a la chica para que entregara un mensaje cuidadosamente cargado de insultos, Alessa les hizo un resumen rápido de su último encuentro con el hermano al que le habían lavado el cerebro, y luego guio a Saida, Josef y Kamaria escaleras abajo.

Kaleb se quedó arriba, cabreado por perderse todo lo divertido.

El personal de cocina se retiró cuando llegó Alessa.

—Vete a casa, Adrick —dijo ella, lanzándole una mirada asesina a través de la puerta agrietada de la despensa.

—No hasta que me escuches.

—La última vez que te escuché intentaste que me suicidara.

Josef dio un paso hacia la despensa.

—¿Quieres que lo hagamos salir, finestra? Estaré encantado de congelarlo todo hasta que salga, o Kamaria podría prenderle fuego a la puerta.

Kamaria hizo crujir los nudillos ruidosamente. El pelo de Adrick empezó a revolotear alrededor de su cara cuando Saida se unió a ellos.

—He sido un idiota y lo siento —dijo Adrick—. Si quieres prenderme fuego en vez de escucharme, adelante, pero no voy a salir.

Alessa se quejó en voz alta.

—Dadnos un minuto, pero si grito, venid corriendo.

Kamaria, Josef y Saida se retiraron hacia la parte más alejada de la cocina y los tres pusieron la misma mirada de odio cuando Adrick salió de la despensa.

—Lo siento —dijo Adrick, con los hombros visiblemente encorvados—. Me siento fatal desde… ya sabes. Pero creía de verdad que estaba haciendo lo correcto. ¿Cómo iba a saber que te estaban saboteando? ¡Ni siquiera sabía que existían los ghiottes!

Alessa flexionó los dedos. Este había sido el plan, ¿no? Echar toda la culpa a Dante para que Alessa saliera ilesa. Aun así, era irritante oírlo en boca de Adrick.

—Aquella noche me emborraché hasta perder el sentido porque estaba destrozado, y el colega con el que estaba bebiendo no paraba de hablar sobre un niño que había intentado salvar de la condena eterna. Juraba que era un ghiotte y lo había seguido hasta la ciudad, donde el chico peleaba por dinero… Tardé un par de días en darme cuenta de por qué el nombre me sonaba familiar, pero al final todo encajó.

Alessa lo maldijo.

—Se lo conté a Ivini tan pronto como me enteré —continuó Adrick, sin darse cuenta de lo que estaba diciendo—. Y te salvó, así que estamos en paz, ¿no?

Alessa deseaba apretar las manos alrededor del cuello de su hermano.

—¿Se lo contaste tú a Ivini? ¿Porque pensaste que así te iba a perdonar? Si no fueses mi hermano, te mataría.

Adrick movió la boca en silencio, confundido.

—Yo… creía que… ¡Alessa, es un ghiotte!

—Soy consciente de ello —respondió ella—. Es un ghiotte que me salvó la vida más de una vez, incluido el día que mi hermano intentó convencerme para que me suicidara. Así que, ¿para eso has venido? ¿Para llevarte el mérito de haberme salvado del ghiotte? ¡Dante me ayudó! ¡Creía en mí! Y él nunca me traicionó. Siento decírtelo, Adrick, pero esto no es culpa suya. ¿Todavía piensas que debería haberme tomado aquel veneno?

Adrick dejó escapar el aire, temblando.

—No, no. De verdad que me alegro de que no lo hicieras. Eres mi hermana y te quiero.

Alessa puso los ojos en blanco.

—Y también… —Adrick estaba avergonzado— porque llegó un barco de Altari hace una hora, repleto de gente.

—¿De Altari? ¿Por qué? —preguntó Alessa—. ¿Su finestra es todavía peor que yo?

Adrick tragó saliva.

—Su finestra ha muerto.

El aire golpeaba los tímpanos de Alessa.

—Y no surgió uno nuevo. La isla está completamente indefensa.

—¿Me estás diciendo que ahora hay dos islas que dependen de mí? —replicó ella.

Justo cuando pensaba que el peso de su responsabilidad no podía ser mayor.

—Entonces, ¿qué? ¿Oíste su historia y te diste cuenta de que podrías haber sido tú el responsable de que hubiera dos islas en esa misma situación?

Adrick pareció encogerse.

—No sienta bien, ¿verdad? Bienvenido a mi vida, Adrick. Es mucho más fácil echar la culpa a otros cuando las cosas se tuercen que cuando tus propias decisiones tienen consecuencias terribles. Si hubiera tomado ese veneno, ahora habría dos islas enteras llenas de gente esperando la muerte.

—Adelante —dijo él, sin emoción—. Deja que me conviertan en un témpano o una antorcha o lo que sea.

—¿Has visto a mi hermano Shomari? —lo interrumpió Kamaria, incapaz de seguir fingiendo que no estaba escuchando la conversación—. ¿O hay más barcos de camino?

Adrick hizo una mueca.

—Enviaron a las personas más vulnerables en los barcos más rápidos y fueron los primeros en zarpar. Los que tienen dones van en el último, el más lento, porque tienen más oportunidades de defenderse si no llegan a tiempo.

Kamaria se desanimó.

—Todavía hay tiempo. ¡Podríamos tener todo un ejército de fontes en el promontorio!

—Eh… —dijo Adrick, con el rostro un poco pálido—. No ha soplado el viento en todo el día. Este barco ha conseguido llegar a duras penas.

La visión de un ejército de fontes de Alessa se desvaneció en un instante, pero la decepción no era nada comparada con el horror al pensar que habría un barco abandonado en el mar cuando llegaran los scarabeos.

—Yo tengo el don del viento —dijo Saida—. ¿Tengo que interpretar esto como una señal para salir corriendo hacia los muelles?

Y así, con Kaleb debilitado, Kamaria herida y Saida en una misión de rescate desesperada, el nuevo equipo de fontes de Alessa se redujo una vez más.

Cuarenta y seis

Le leggi sonofatte pei tristi.

Las leyes están hechas para romperlas.

DÍAS HASTA EL DEVORANDO: 2

La última sesión de entrenamiento de Alessa con los fontes que le quedaban estaba siendo un desastre. El día siguiente estaba dedicado a la oración y el descanso. La finestra y el fonte pedirían a Dea su bendición, los soldados prepararían sus armas y los que quedaban en Saverio se asentarían en los cuarteles que les habían sido asignados dentro de la Fortezza, que se cerraría a medianoche. Necesitaba hasta el último minuto de entrenamiento, pero le era imposible concentrarse.

Saida todavía no había vuelto, así que en algún lugar más allá del horizonte, un barco lleno de fontes estaba perdido en el mar, sin ninguna protección. El tiempo se había vuelto loco: tan pronto caía una lluvia gélida como salía un sol abrasador o aparecían huracanes repentinos que arrancaban las tejas de las casas y las lanzaban a toda velocidad a través de la piazza como las hojas en otoño. Cada cambio en el clima iba acompañado de temblores de la propia isla.

Mientras tanto, Dante se estaba pudriendo en una cripta y Alessa no podía cerrar los ojos sin visualizar unas paredes de mármol agrietándose y las rejas de metal chirriando al caerse el techo y convertirlo todo en un montón de escombros. La Cittadella había resistido a cada Divorando hasta el momento y Dea los uniría para que sobrevivieran también a este, pero a Alessa se le retorcía el estómago cada vez que pensaba en Dante, enjaulado y solo en la oscuridad.

Solo tenía una tarea, una responsabilidad: utilizar el don de Dea para salvarlos, pero en este último entrenamiento, cuando ya debería tenerlo todo controlado, se descuidaba, perdía el control y abrumaba a sus compañeros.

Insistía en que era solo por los nervios, pero no lo era.

Había visitado a Dante dos veces antes de que Renata la pillara por sorpresa mientras volvía y le prohibiera volver a hacerlo. Cada vez parecía estar más débil que la anterior. Los dos podrían morir pronto, y él echaría su último aliento viviendo en la misma situación desgraciada de la que había estado huyendo durante años.

Kaleb tiró sus mantas al suelo y se puso en pie.

—Ya es suficiente.

—¿El qué es suficiente? —gritó Kamaria de malas maneras. La pierna herida le había impedido continuar una hora antes y estaba sentada en el suelo, con cara de rebeldía.

—Está a punto de venirse abajo.

—Lo siento. —Alessa se encogió—. No me pasará durante la batalla, os lo prometo.

Kaleb hizo una mueca.

—Déjame hacerlo de una vez.

Kamaria le lanzó una mirada asesina.

—¿Hacer el qué?

—Ocupar su lugar, evidentemente. Todos sabemos por qué está siendo un desastre. Me echaré una siesta detrás de los barrotes y así podrás concentrarte en la batalla.

Alessa enarcó una ceja.

—No creo que la gente de Saverio quiera intercambiar a su fonte por un ghiotte.

—No tienen por qué enterarse —dijo Kaleb, con tristeza—. Un hombre dentro de una cripta no se puede distinguir de otro si no te atreves a acercarte.

—Si lo descubren…

—La Fortezza estará cerrada hasta que acabe la batalla y si alguien intenta abrir las puertas después de medianoche lo expulsarán. Lo único que tengo que hacer es no darme la vuelta hasta que cierren las puertas. Todos salimos ganando así. Bueno, todos menos yo.

—¿Por qué quieres hacer esto?

Kaleb empezó a juguetear con las uñas.

—Será mucho más útil que yo en el promontorio. No es que tuviera muchas ganas de luchar, pero me apetece aún menos quedarme de brazos cruzados y esconderme bajo una manta como un imbécil que no vale para nada. Así que dale una espada y déjame a mí con los muertos. Así al menos podré ayudar de alguna forma.

—¿Y cómo pretendes que os intercambiemos sin que nadie se dé cuenta? —preguntó Kamaria.

Kaleb se dejó caer en la silla.

—¿Tengo que hacer yo todo el trabajo?

—Tengo una idea. —A Alessa se le iluminó la cara, esperanzada—. Resulta que tengo un hermano que me debe un favor.

—¿Qué tal? —preguntó Kaleb mientras salía de detrás de la mampara de Alessa—. ¿Cómo estoy? —Con la ropa de Dante y el pelo oscurecido con aceite, Kaleb podría haber convencido a la mayoría de la gente de que era Dante. A Alessa no, claro.

Quizás si no lo miraba de frente… No, ni siquiera así. Pero tendría que bastar con ese disfraz.

Por lo que Renata y Tomo sabían, Alessa, Kaleb, Kamaria y Josef estaban reunidos en su habitación haciendo estrategias e intercambiando consejos de última hora. No era del todo falso, solo que tenían que asegurarse otra victoria antes.

Kaleb estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados y mirando enfadado a Josef y Kamaria.

—No está mal, ¿eh?

—Lo has clavado —dijo Alessa. No le parecía apropiado reírse en un momento así, pero todos estaban nerviosos y la risa podía ser la mejor forma de desahogarse.

Kamaria le dio un golpe a Kaleb en el costado.

—Solo tienes que tumbarte y quedarte quieto, no es momento de ponerse a presumir.

Kaleb miró por encima del hombro a Kamaria, cogió una larga capa de caza, verde con el forro magenta, y se la pasó por encima de los hombros.

—Kammy, yo ya nací presumiendo.

—Qué asco. —Kamaria fingió que le daba una arcada. Ella llevaba unos pantalones color canela atados con un cordel a la altura de la cintura y el pelo cubierto por un gorro a cuadros; parecía el repartidor más guapo del mundo. Con un poco de suerte nadie la reconocería y se preguntaría por qué había tantos fontes deambulando por las criptas unas horas antes de que la Cittadella se cerrara para prepararse para el Divorando.

—¿Podemos centrarnos en la misión, por favor? —preguntó Alessa—. Josef, tú te quedarás esperando. ¿Kamaria?

—Preparada. —Kamaria sacó una caja de cerillas del bolsillo y encendió una. Con un destello, hizo que la llama titilante pasara de la cerilla a un farol que había sobre la mesa más cercana. Hizo crecer y menguar la llama hasta que era exactamente del tamaño que quería—. Esto va a ser divertido.

—Eso si no nos pillan —replicó Alessa.

—¿Y qué van a hacer? —preguntó Kaleb—. ¿Exiliamos? Ya es demasiado tarde para eso, cerrarán a medianoche. Nadie entra y nadie sale hasta que se gane la guerra. O se pierda. Pero no la pierdas, por favor. Me voy a cabrear si tengo que pasar mis últimos días en una celda asquerosa.

Alessa dejó escapar un suspiro.

—Supongo que ya estamos listos.

Kamaria le guiñó el ojo a Alessa de forma sugerente e inclinó su gorro.

Bajo la Cittadella, el túnel principal retumbaba con el sonido de unas voces. El aire estaba enrarecido por la respiración de tanta gente y el ruido constante que hacían. Estaban por todas partes.

Alessa y Kaleb se detenían con frecuencia para aceptar muestras de apoyo y compartir sonrisas compasivas con los altarianos, que se habían entremezclado con los saverianos.

Cogido del brazo de Alessa, Kaleb sonreía y lanzaba besos, haciendo todo un espectáculo al agitar la capa para asegurarse de que todo el mundo lo viera con ella puesta.

Las puertas estarían abiertas una hora más.

Giraron hacia el último pasillo que daba a las criptas y se encontraron la entrada bloqueada por un grupo de civiles y media docena de cultistas con túnicas, entre ellos Ivini.

Una de las personas vestidas con túnicas era Adrick. Le dirigió a Alessa una mirada penetrante y, levantando un brazo para fingir rascarse la oreja, aprovechó para signar con una sola mano: «Lo he intentado».

Alessa apretó los dientes. La única tarea de Adrick había sido convencer a Ivini para que lo dejara vigilar al ghiotte durante la noche. Debería haber estado solo, pero allí estaba un grupo de todas las personas a las que no quería ver.

—Ah, finestra, fonte —dijo Ivini con un brillo en los ojos al ver a Alessa y Kaleb—. ¿Qué os trae por aquí?

Alessa le dedicó una sonrisa bondadosa y elegante.

—Una última visita para rezar por la criatura, padre. Al darle nuestra bendición esperamos disipar la oscuridad con la que empaña nuestra Fortezza.

—Maravilloso. —Ivini cogió aire—. Nosotros hemos venido a hacer lo mismo. Habréis oído, al igual que yo, que los valientes soldados que lo vigilaban han tenido que presentarse en el puesto de combate, pero no temáis, pues les hemos prometido que los relevaríamos. Nos ocuparemos de que el prisionero esté perfectamente vigilado.

—Excelente —dijo Alessa, enrollando las manos dentro de los bolsillos. Tendrían que utilizar el plan alternativo.

Alessa guio a una procesión absurdamente grande hacia las criptas y se arrodilló delante de la celda de Dante. Estaba hecho un ovillo en el suelo, al fondo de la cripta, y no se movió a pesar del ruido que hacía toda la gente fuera.

Los latidos de su corazón le resonaban en los oídos, pero empezó a recitar la bendición de Dea tan lentamente como le era posible. Dante no dio ninguna señal de estar vivo.

«Dea, si me quieres lo más mínimo, ahora es el momento ideal para hacer un milagro».

En vez de eso, le dieron con una piedra.

Había golpeado la reja y rebotó hacia ella. Alessa se giró para enfrentarse a la multitud.

—¿Quién ha lanzado esto?

Todos tenían el rostro inexpresivo. Un niño levantó la mano.

—No os estaba apuntando a vos, señora. Creí que podría darle al ghiotte.

Alessa se enfureció.

—Hemos venido a rezar.

—Pero todavía no me había tocado el turno —chilló el niño, mientras un hombre, probablemente su padre, tiraba de él agarrándolo por la camisa y le susurraba que se callara.

«El turno». Todavía no había tenido la oportunidad de lanzarle una piedra al ghiotte.

La quietud de Dante era una mala señal. A Alessa nunca le había costado tanto actuar como si estuviera calmada y tuviera el control.

Justo cuando parecía que no podría empeorar, llegó Nina.

Cuarenta y siete

In bocca al lupo / Crepi il lupo.

En la boca del lobo / Que se muera el lobo.

DÍAS HASTA EL DIVORANDO: 1

—Padre, no deberíais acercaros a esa criatura —resopló Nina, levantando la barbilla—. Ah, hola, Josef. Qué raro que estés tú por aquí. ¿Sigues haciendo recados para la finestra?

—El deber me llamaba —dijo Josef, orgulloso como un pavo real—, y yo respondí.

—Seguro que sí. —Nina miró al techo, parpadeando como si estuviera intentando no llorar—. Sabía que volverías corriendo junto a ella, está claro que te tiene fascinado con su belleza y su benevolencia. ¿Cómo podría competir con ella una simple mortal?

Josef hinchó el pecho aún más.

—Nos enfrentamos al fin del mundo, Nina. El futuro de todas las personas de Saverio es más importante que la tontería de tus sentimientos.

Nina se quedó boquiabierta.

—¡¿Tontería?!

—Por el amor de Dea… —murmuró Kamaria desde algún lugar entre la multitud, y todos los faroles se apagaron de repente.

Nina dejó escapar un chillido ensordecedor y luego todo se convirtió en un jaleo de peleas, gente gritando y Kaleb susurrándole a Alessa al oído:

—Está siendo un éxito rotundo, ¿eh?

Alessa sacó una mano desnuda del bolsillo. Una mano pequeña la agarró y se le revolvió el estómago.

Gritos de consternación resonaban por toda la cripta, pidiendo que alguien volviera a encender los faroles, pero las cerillas se apagaban en el mismo instante que las encendían.

La mano desapareció y un tejido de seda le rozó el brazo.

—¿No hay nadie que tenga una luz? —preguntó Alessa.

Se encendió una llama con un estallido, tan luminosa que Alessa tuvo que protegerse los ojos.

Kamaria, con el gorro bajado para ocultarle la cara, se acercó contoneándose, sujetando un farol.

—Aquí tenéis, señora —dijo, poniendo una voz grave—. El mío parece que funciona.

Ivini le arrebató el farol de las manos antes de que Alessa pudiera cogerlo.

Ignorando una oleada de gritos ahogados, se apresuró hacia la reja metálica de la prisión de Dante y con las prisas golpeó el farol contra los barrotes. La misma silueta inmóvil seguía hecha un ovillo al fondo de la celda.

Ivini entrecerró los ojos con sospecha y bajó la luz para analizar el pesado cerrojo, que estaba intacto.

—Disculpad —dijo Alessa.

Quejándose en voz baja, Ivini le entregó el farol.

Alessa empujó a su compañero hacia el pasillo, donde se habían apagado una cantidad bastante sospechosa de faroles.

La capucha de la capa le ocultaba la cara, pero no lo suficiente como para tapar los moratones a tan poca distancia.

—¿Qué te han hecho? Pensaba que no tenían la llave.

Dante habló apretando los dientes.

—No necesitan una llave si pueden lanzar piedras.

La rabia hacía que a Alessa le hirviera la sangre, pero tendría que esperar. Su plan había sido abandonar rápidamente las zonas con más gente y que Dante estuviera alerta y cooperando. En lugar de eso, llevaba el pesado brazo apoyado en su hombro y apenas podía caminar, y aunque avanzaban con cautela por las áreas más abarrotadas, cada vez que alguien se giraba para mirarlos Alessa sentía una punzada de miedo.

Miró hacia atrás con desesperación y vio a Kamaria y Josef, que se habían quedado rezagados intentando mezclarse con los centenares de saverianos que paseaban por ahí.

La gente entraría en pánico si venían corriendo a sujetar a «Kaleb», pero sería peor sí se cayera. Y peor aún si se daban cuenta de que no era realmente Kaleb.

Por fin llegaron al último pasillo y ya podía ver las puertas de la Cittadella.

—Ya casi estamos —susurró ella—. Solo un poco más.

Dos siluetas se cruzaron en su camino. Tenía que ser justo ahora.

—Finestra —dijo su madre, agarrando con fuerza el brazo de su padre—. Me gustaría que me dedicaras un minuto.

Alessa recolocó los pies para poder mantener a Dante erguido.

—Me temo que tenemos un poco de prisa.

—Por favor. —La voz de su madre vacilaba—. Tu hermano nos dijo lo que había hecho.

—Yo no tengo hermanos —dijo Alessa, inexpresiva—. Ni familia. —Y le seguía doliendo tanto como el día que se fue.

—Sé que estás enfadada conmigo, pero intentaba hacer lo que se me ordenó. Lo que los dioses querían que hiciera. Adrick… —Su madre se llevó una mano a la boca.

—Debería haberte protegido. —El padre de Alessa se dio un tirón en la barba—. No hacer… lo que hizo.

Dante se tambaleó y recuperó el equilibrio, como si hubiera estado a punto de desmayase, y Alessa sintió una punzada de pánico.

—Me alegra que no aprobéis que vuestro hijo haya intentado matar a la finestra, pero tengo que irme, de verdad.

—No aprobamos que nuestro hijo haya intentado matar a su hermana. —Su madre dio un tirón a un mechón de pelo gris que se le había salido del moño—. Me he criado pensando que sería mi deber abandonar a mis hijos si alguno se convertía en el elegido. Pero también tenía una responsabilidad contigo. Sabía… —movió la mano—, sabía que iba a visitarte y nunca se lo pregunté. Me daba miedo oír su respuesta. Y ahora… —Se llevó una mano a la boca, tapando los silbidos de su respiración—. Debería haber preguntado. Debería haber venido.

—El ghiotte… ¿te ha hecho daño? —preguntó su padre.

—No —respondió Alessa. No sabía si Dante sería consciente de lo que estaba diciendo, pero lo dijo también para él—. Me protegía, siempre lo hizo.

—Cuando pienso en lo sola que debías sentirte para tener que confiar en él…

Adrick llegó trotando, con una expresión de alerta en la cara al darse cuenta de la reunión familiar.

—Ya me he disculpado, papá. Déjala en paz, tiene cosas importantes que hacer.

Alessa le lanzó una mirada desesperada a Adrick, con las rodillas a punto de desplomarse por el peso de Dante.

—Por lo menos llévate esto. —Su madre le ofreció un manojo de sobres atados con una cuerda.

—Venga, mamá, déjalos ya. —Adrick cogió el paquete y se agachó para meterlo en el bolsillo de la capa de Dante. Se quedó pálido al echar un vistazo bajo la capucha.

Su madre frunció el ceño al ver la cabeza de Dante inclinada, colgando hacia adelante.

Tenían que llevarlo adentro. Ya.

—Mamá, papá —susurró Alessa, mirándolos fijamente—. Si alguna vez habéis confiado en mí, hacedlo también ahora. Es un hijo de Dea, tanto como vosotros o como yo. Probablemente más aún. Ya sé lo que dice la Veritá, pero…

—Si lo dices tú, te creemos —dijo su madre.

Un alivio desesperado inundó el cuerpo de Alessa.

—Entonces ayudadme.

Puede que no lo hubieran entendido del todo, pero sus padres no eran estúpidos.

—¿Podría rezar con vos, finestra? —preguntó su madre en voz alta—. Mi marido y mi hijo querrían rezar con nuestro querido fonte.

Su padre abrió los brazos musculosos y Alessa empujó a Dante contra él. Una finestra no podía tocar a nadie que no fuese su fonte, pero los fontes no tenían las mismas restricciones.

Con una sonrisa alegre, su padre se pasó el brazo de Dante por encima de los hombros. Adrick apretó el brazo de su padre con fuerza y juntos lo llevaron caminando poco a poco hacia la puerta.

Josef y Kamaria se escabulleron y pasaron a su lado mientras Alessa fingía escuchar la oración inconexa de su madre.

Cuando se acercaron a las puertas su madre dejó de rezar, con lágrimas brotándole de los ojos.

—Ten cuidado, mi dulce niña.

Alessa se tragó el nudo que tenía en la garganta y corrió para alcanzar a su padre y a Dante.

En las puertas de la Cittadella, su padre le dio una palmada a Dante en la espalda, prácticamente haciéndolo caer sobre Josef.

Kamaria utilizó su don para volver a apagar todos los faroles del pasillo, provocando un montón de gritos desde todas partes, mientras se dejaron caer adentro. Adrick y Josef compartían la carga de subir a Dante por las escaleras. Cada escalón parecía ser más grande que el anterior, hasta que llegaron a la planta baja y Adrick tuvo que dar la vuelta. Alessa ocupó su lugar y atravesaron el patio con cuidado. Sus ropas extrañas y los movimientos poco naturales llamaron la atención de un guardia, que los miró confundido al pasar a su lado.

Alessa le dedicó una sonrisa amplia.

—¡Demasiados brindis, pero con un espresso estará como nuevo!

El guardia se encogió de hombros.

Arriba, Kamaria iba cojeando en busca de jabón y zumo mientras Josef preparaba a Dante para que Alessa pudiera quitarle la ropa sucia.

Alessa, que estaba intentando quitarle los zapatos de un tirón, levantó la mirada al oír un grito ahogado que venía de la entrada.

—¡No estaba mirando, Josef! ¡No estaba mirando! —Nina se tapó los ojos.

Josef suspiró y se encogió de hombros.

—¿Lo he hecho bien? —Nina se contoneaba, orgullosa—. Sé que he sobreactuado un poco, pero tenía que meterme en el papel o no sería convincente. ¡Josef, estabas tan elegante! La reja se volvió a poner en su sitio a la perfección, y creo que mi grito ayudó.

—Lo hizo —dijo Alessa—. Gracias.

A Nina le temblaba el labio.

—Es lo menos que podía hacer. Siento muchísimo…

—Puedes disculparte después de la batalla, ¿vale?

Las lágrimas brillaban en las pestañas cobrizas de Nina.

—¿Y durante?

Alessa sonrió.

—Claro. Seguro que tenemos algún momento para descansar, ¿no?

Kamaria colocó en la mesa una bandeja con cuencos calientes y tazas, y le dio un golpe a la pila de la ropa sucia y destrozada de Dante que estaba en el suelo.

—Voy a tirar esto.

Alessa no se molestó en quitarse la ropa cuando ella y Josef bajaron a Dante a los baños de sal, así que entró en el agua completamente vestida.

—Gritaré si te necesito.

Josef asintió.

—Voy a traer el caldo.

Rodeándolo con un brazo, Alessa sostuvo a Dante contra su pecho y utilizó la otra mano para mojarle el pelo y acariciárselo, apartándoselo de la cara.

El corazón se le encogió al recordar cuando era ella quien estaba herida y a remojo mientras Dante descansaba en las escaleras, burlándose de sus teorías sobre los ghiottes. No recordaba lo que había dicho, pero estaba segura de que le había dolido y de que había añadido otro corte más a una vida entera de cicatrices. ¿Cuántas veces se habría mordido la lengua al oír a personas como ella hablar de lo malvado que era, de lo egoístas y horribles que habían sido sus padres?

Alessa había pasado años preguntándose si habría algo malo en ella, si sería un error, un defecto en el gran tapiz del mundo, y eso había estado a punto de matarla. Dante había vivido con eso durante toda su vida.

Y a pesar de haber vivido una vida entera de desgracia, había ayudado a una niña pequeña en un callejón a la que estaba maltratando alguien más fuerte y más poderoso que ella. Había elegido decir que sí cuando una chica asustada le pidió ayuda.

Se había quedado cuando podía haberse ido, había amado cuando podía haber odiado y había dejado que lo encerraran para proteger a personas que no habrían tenido escrúpulos a la hora de hacerlo sufrir.

No lo merecían.

Josef entró de puntillas en el cuarto de baño con la bandeja y la empujó cerca del borde para que Alessa pudiera alcanzarla.

Dante tenía los ojos cerrados, pero iba perdiendo y recobrando el conocimiento, y de vez en cuando se quejaba cuando Alessa le rozaba las heridas con un trapo húmedo.

—No te molestes, me curaré enseguida —dijo él.

Alessa se estiró para coger una cuchara, dispuesta a alimentarlo para que sus poderes pudieran funcionar sin trabas.

—¿Dejarás que te cuide, por una vez?

—A mí nadie me cuida —dijo él, arrastrando las palabras.

Alessa estaba a punto de llorar.

—Yo sí lo hago. Y ahora, cállate.

El caldo o sus poderes hicieron que reviviera lo suficiente como para esbozar una sonrisa.

—¿No dicen que hay que dar un beso a las heridas para que sanen?

Le dio un beso en la sien.

—Ese no cuenta.

—Si te beso como me gustaría —lo regañó ella—, te caerías muerto del esfuerzo. Cúrate y haré que merezca la pena.

Dante abrió los ojos.

—¿Cuándo es el Divorando?

—Todavía falta un día. No te preocupes por eso, ahora necesitas descansar.

Josef debía de haber estado esperando en lo alto de las escaleras con el oído alerta, porque bajó haciendo ruido en el mismo instante en que Alessa lo llamó pidiendo ayuda. Juntos arrastraron a Dante fuera del agua, lo envolvieron en toallas y lo guiaron escaleras arriba.

Josef estaba muerto de vergüenza de una forma adorable al tener que meter a un ghiotte dormido en la cama de su finestra.

—Vete con Nina. Lo ha hecho muy bien.

Josef le sonrió.

—¿A que sí? De verdad que siente mucho…

Alessa lo detuvo con una mano.

—Todos hemos cometido errores. Estaba asustada e intentaba proteger a alguien a quien amaba. Esta noche he fantaseado suficiente con la venganza como para comprenderlo. Además, os voy a necesitar a todos en el promontorio.

Josef hizo una reverencia profunda.

—Será todo un honor, finestra.

Alessa se rio.

—Después de lo de esta noche, ¿no crees que puedes atreverte a llamarme por mi nombre?

—Será todo un honor, señora Paladino.

Alessa le dio un golpecito en el hombro.

—Por ahora servirá. Seguiremos trabajando en ello.

Cuando Josef se fue, Alessa gateó por la cama para acostarse al lado de Dante.

Dante abrió un ojo y se quejó.

—Me siento como una mierda.

—Es que estás hecho una mierda.

Dante se rio, respirando con dificultad.

—Oh, luce mia. Tú sí que sabes cómo conquistar el corazón de un chico. —Dante soltó un lamento—. ¿Esto es lo que se siente al morir? ¿Tengo que decirte mi nombre ya?

—No te estás muriendo, solo estas desnutrido y no te curas al ritmo normal, pero si quieres puedes decírmelo de todas formas.

—Ja —dijo él, encogiéndose de dolor—, buen intento. Si no me muero, no te lo voy a contar hasta que salves el mundo.

—Bueno, estás demasiado débil para huir, así que acabaré sonsacándotelo. Ahora, duerme.

En algún momento la respiración de Dante se estabilizó y fue entonces cuando las últimas reservas de energía de Alessa se agotaron.

Pasó la noche agarrada a él, con las piernas entrelazadas con las suyas, la cara apoyada contra su hombro y contando las horas utilizando el metrónomo del latido de su corazón.

Despertó al oír la voz de Dante, áspera por el sueño.

—¿No se supone que tienes que aprovechar este tiempo para rezar?

Alessa apartó las sábanas y respiró aliviada al ver que Dante ya no tenía moratones.

—¿Y qué crees que estoy haciendo?

Dante lanzó un gruñido de aprobación y Alessa deslizó la mano, bajándola por su pecho.

—Tienes que recordar por qué estás luchando, ¿eh? ¿No habías dicho que me ibas a dar besos en todas las heridas?

—Tenías muchísimas, pero haré lo que pueda.

Cuando el hambre los obligó a salir de la cama, Alessa y Dante asaltaron el alijo de comida que había dejado el personal de cocina antes de retirarse a la Fortezza, donde estarían seguros. Pasaron la mañana entre besos, estrategias, comida —Dante insistía en rellenar el «combustible de guerra», lo que significaba picar algo cada hora— y un silencio ocasional cuando Alessa pensaba en lo que se le venía encima y se quedaba sin aliento. En esos momentos, Dante parecía notar su cambio de humor incluso antes que ella, la colocaba sobre el regazo y le apretaba con suavidad las manos para calmar el temblor de sus dedos, sujetándola hasta que se le pasaba.

Durante uno de sus ataques de nervios, Dante cogió una capa que había en la parte de atrás del sofá y los tapó con ella.

—¿Qué es esto? —Dante sacó un montón de papeles y Alessa los cogió, desatando la cuerda en silencio.

—Cartas —respondió ella—. Son de mi madre. —Alessa las hojeó, fijándose en las fechas que había escritas en la parte superior de cada una, pero sin mirar nada más.

—¿Vas a leerlas?

Cerró los ojos.

—No lo sé. Me agobia hasta saber que las ha escrito. Dante le dio un besito en la mejilla.

—Te dejo que lo pienses un minuto.

Se fue a darse una ducha y Alessa se atrevió a abrir la primera carta, con fecha de su decimocuarto cumpleaños, unas semanas después de que hubiera abandonado su hogar para ir a la Cittadella.

Mi niña querida,

Sé que no debo, pero no puedo evitar echarte de menos, mucho más de lo que puedo expresar con palabras. Hoy ha habido un desfile en tu honor. Adrick dice que estabas preciosa, pero yo no tuve fuerzas para ir. ¿Cómo podría, cuando me rompería aún más el corazón verte y tener que fingir que no eres mi hija?

—Toc, toc. ¿Ya has rezado suficiente?

Alessa se secó las lágrimas de la cara y guardó la carta en el libro de proverbios de Dante, apretándolo contra ella cuando fue a abrir la puerta.

—¿Estáis todos vestidos y decentes después de tanto rezar? —Kamaria se tapaba los ojos con las manos y fisgaba a través de un hueco entre los dedos—. No puedo dejar que mancilléis estos ojos puros justo en la víspera de la batalla.

Nina se sonrojó y Josef parecía estar escandalizado.

—No queríamos interrumpir tu oración… —Nina regañó con la mirada a Kamaria cuando se le escapó la risa por la nariz—, pero queríamos ver cómo estaba Dante, y el sol ya se está poniendo, así que técnicamente el día de oración ya ha acabado. Además, no teníamos nada que hacer aparte de descansar, y es muy temprano para irnos a dormir.

—Podríamos emplear el tiempo en preocuparnos un poco más —dijo Kamaria—, todavía lo tengo en mi lista de cosas pendientes.

Alguien llamó otra vez a la puerta.

—Que Dea nos asista —dijo Alessa—, falta un día para el apocalipsis y vamos a montar una fiesta.

Adrick estaba fuera, con cara de estar avergonzado.

—¿Qué haces tú aquí? —preguntó Alessa—. Deberías estar en la Fortezza.

—Sabía que ibas a protestar, así que me escondí hasta que cerraron las puertas. ¡Ahora ya es demasiado tarde! Voy a luchar con la milicia y a ayudar a los heridos. El médico guerrero, a su servicio.

Alessa se dejó caer contra el marco de la puerta.

—¿Ahora te parece el momento de hacerte el héroe? Te juro que me vas a acabar matando.

Adrick sonrió con indecisión.

—Al menos esta vez no lo haré a propósito…

Alessa suspiró.

—Pasa. Tenemos comida como para alimentar a todo el ejército, pero no hay nada caliente. No hay mucho para beber, a no ser que te guste el lemoncello caliente.

Adrick se frotó las manos.

—Es mi favorito.

—Creo que algunos ya conocéis a mi hermano.

Que Adrick les hubiera ayudado en el cambiazo no era suficiente para compensar sus antecedentes, pero al menos parecía que lo aguantaban.

Dante volvió medio vestido justo cuando acababa con las presentaciones. Adrick se sobresaltó, visiblemente asombrado al ver a Dante curado del todo, nada que ver con el pobre desgraciado que habían rescatado de la cripta la noche anterior.

—Vaya, hola. Tenemos aquí a la pandilla al completo —dijo Dante, flexionando el bíceps al pasarse una mano por el pelo mojado.

Adrick hizo un ruido suave a modo de aprobación y le dio un codazo a Alessa, que lo ignoró deliberadamente.

—Han venido a ver cómo estabas —dijo ella—. Y el idiota de mi hermano ha decidido hacerse médico en el último momento, así que también tenemos que cargar con él. Los voy a echar en cuanto cenemos, porque todos necesitamos descansar bien esta noche.

—Que sí, que sí… —Kamaria la despidió con la mano—. ¿Alguna orden de última hora? ¿Discursos motivacionales? ¿Gritos de guerra?

—Eso —dijo Josef—. Necesitamos un lema.

Dante vio el libro de proverbios que tenía Alessa en las manos.

—In bocca al lupo. «En la boca del lobo». Quiere decir buena suerte.

—¿La boca del lobo? —repitió Kamaria—. No lo entiendo.

—Algunos dicen que significa enfrentarse a un peligro (el lobo) y esperar salir victorioso. Otros dicen que se refiere a la forma en que las madres lobas llevan a sus crías, protegiéndolas del peligro a pesar de tener los dientes afilados. La respuesta correcta a la frase es: crepi il lupo o solo crepi. «Que se muera el lobo».

Alessa se estremeció.

—Solo es una expresión —le dijo Dante.

—Me gusta —comentó Josef—. ¡In bocca al lupo!

—¡Crepi! —respondió Kamaria a gritos y con el puño levantado, pero sonó como si hubiese dicho crêpe y todos se rieron, excepto Dante, aunque parecía que le costaba muchísimo no hacerlo.

—Cuando acabe la batalla os voy a dar a todos unas clases de pronunciación.

—Muy bien —dijo Alessa—. Ahora que ya tenemos nuestro grito de guerra, ¡a comer!

—Comed, bebed y divertíos… —Nina le pasó a Josef una cesta de pan recién hecho.

Kamaria levantó su baguette como si fuese una copa de prosecco.

—… porque mañana quizás muramos.

Cuarenta y ocho

Tutti son bravi quando l’inimico fugge.

Todos son valientes cuando el enemigo huye.

DIVORANDO

La muerte tenía un color. No era exactamente negro, sino un gris oscuro con toques azules que apestaba a un mal presagio.

Una sombra lejana sobre el mar grisáceo se acercaba y se hacía cada vez más grande, expandiéndose hasta cubrir todo el horizonte. Bajo el Promontorio del Finestra, la superficie del océano estaba en calma, conteniendo la respiración.

El redoble grave y continuo de la línea de tambores de infantería pretendía evocar un ejército de corazones firmes que latían al unísono. Sin miedo, sin dudas, sin individuos: todos eran uno.

El corazón de Alessa se rebelaba, martilleando tan deprisa que perdía su propio ritmo después de unos pocos latidos.

Las ventanas estaban tapiadas y las calles completamente vacías. Su ejército consistía en varias hileras de soldados de brillante armadura, pero el muro de metal no ocultaba por completo a la gente que había detrás. Las caras mugrientas y decididas de los miembros de aquella milicia mal hecha se asomaban a través de los huecos, buscando la salvación.

Buscándola a ella.

Casi podía verse a sí misma a través de sus ojos: una chica en un risco que llevaba solo un vestido fino, una coraza y un casco, con los brazos y las manos al descubierto, al igual que las piernas y los pies. Todas las extremidades tenían que estar al aire y accesibles para que sus fontes, en plural, pudieran agarrarse a ella incluso si caían.

Ellos también llevaban muy pocas piezas de armadura: solo una frágil cota de malla larga y un casco, y también tenían los pantalones cortados a la altura de las pantorrillas.

El capitán de la Guardia y sus mejores guerreros controlaban varios lugares alrededor del promontorio y estaban dispuestos a morir si era necesario para mantener con vida a Alessa y sus fontes, para que pudieran seguir luchando. Dante estaba de pie entre Alessa y las tropas, un poco más cerca de ella que el resto de los guardias porque, en cierto modo, todavía fingía que era Kaleb.

Tomo, Renata y los miembros del Consiglio estaban refugiados tras los altos muros de la Cittadella, coordinando la comunicación entre los distintos batallones apostados por toda la isla para detener a cualquier scarabeo que atravesara las primeras líneas de defensa, y preparados también para organizar el rescate de los heridos.

Pronto, la ladera estaría cubierta de cuerpos destrozados y la tierra manchada de sangre.

Si solo miraba la superficie del océano, Alessa podría pensar que se acercaba una tormenta: había una sombra que se extendía entre las olas y un zumbido que se había convertido en un estruendo. Pero el terror que la invadía no provenía del temporal.

Oyó un batir de alas. Era como el sonido de una vagoneta que iba rodando desbocada colina abajo. El corazón se le aceleró. El océano estaba en calma, así que no había olas que rompieran o rugieran para amortiguar el zumbido de un millón de alas o el crujido de mandíbulas.

En todos los Divorando anteriores, el finestra y el fonte habían sobrevivido.

¿Podrían hacerlo ellos?

¿Podría sobrevivir alguien?

Alessa extendió las manos hacia Josef y Kamaria.

Era demasiado ridículo estar avergonzada mientras esperaba la muerte, pero Alessa arrastró los pies y bajó la mirada al suelo después de soltarse por segunda vez. Era difícil calcular la distancia en el océano y no paraba de adelantarse. Cada vez que les cogía las manos y contenía su poder, todo el ejército golpeaba el suelo con fuerza y hacía entrechocar las armas, lo que hacía que fuese más ridículo aún cuando pasaban diez minutos y no había habido ningún ataque.

Cuando bajó las manos y se golpeó en los pies para no perder la agilidad, Dante abandonó la hilera de fontes y se acercó a ella. Levantó el visor para dejar al descubierto los ojos marrones bajo el pelo enmarañado y oscuro, y sonrió haciendo una mueca.

A esta distancia, le bloqueaba la vista de todo lo que había tras él, y durante unos instantes dejó de existir el ejército, no había ningún campo de batalla repleto de guerreros con sus armas. Solo el océano a su espalda y el viento que le agitaba los rizos sueltos y hacía que le golpearan en la cara. Solo Dante, que se movía con cautela para que nadie viera cómo le sujetaba la mano, ocultándola entre los dos.

—Puedes hacerlo.

—Lo sé. —Alessa se contuvo para no lanzarse a sus brazos.

Lo conseguiría porque tenía que hacerlo. Y a veces la necesidad era todo lo que hacía falta. Amaba su hogar y amaba a la gente de Saverio. Haría lo que fuese para protegerlos. Ahora le parecía muy simple. Antes no había sido así, no hacía demasiado tiempo, pero el último mes le había hecho recordar lo que era el amor y no lo volvería a olvidar.

No era necesario que Saverio la amara a ella, ni que la protegiera o le diera nada. Ella quería a la isla como una madre quiere a su hijo, sin valorar los costes y los beneficios. De la misma forma que amaba a Dante. Aunque no hubiera venido o no la hubiera correspondido, lo habría querido igual hasta el día de su muerte.

El amor no era algo condicional. Simplemente existía.

—Estaré justo detrás de ti —dijo Dante, y le dio un beso en la mano.

Alguien gritó desde abajo, pero el enjambre todavía estaba lejos.

Confundida, Alessa se giró y vio a un hombre abriéndose camino entre la multitud. Los soldados lo dejaron pasar.

No deberían haberlo hecho.

Cuarenta y nueve

A chi dici il tuo segreto, doni la tua liberta.

A quien dices tu secreto, das tu libertad.

Ivini guiaba a un Kaleb avergonzado a través de las hileras de soldados.

—¿Qué tal, finestra? —gritó Kaleb, saludando con alegría—. Este tío no se rinde. Les hizo abrir las puertas y todo, pero quiero que quede registrado en todos los libros de historia que le informé de que era un crimen castigado con el exilio. Más de una vez. No se le da bien lo de escuchar.

Los ojos de Ivini centellearon desde abajo.

—Ha traído a esa criatura para luchar junto a ella. Tenía razón desde el principio.

—Y yo tenía razón sobre vos —replicó Alessa—. Estáis tan empecinado en ganar a toda costa que habéis tirado por la borda vuestra oportunidad de refugiaros. Ya vienen, padre Ivini, y si no estáis preparado para luchar, espero que estéis preparado para morir. Ivini se giró para mirar a las tropas.

—Tenía que advertir al ejército. ¿Un ghiotte en el promontorio? ¡Es inaceptable!

—¿Os ofrecéis voluntario para ocupar su lugar? —preguntó ella—. Hay unas vistas maravillosas desde aquí.

Kaleb se arrastró hasta un carro de la armería que había cerca, repleto de armas por si alguien perdía la suya durante el caos.

Después de estar bastante tiempo rebuscando, Kaleb sacó un mandoble y luego, riéndose, cogió también un florete.

Le quitó la protección de la punta y lo lanzó a los pies de Ivirá.

—Han cerrado las puertas al salir, padre. Será mejor que cojáis un arma o busquéis una casa donde esconderos. Si es que alguien os deja entrar, claro. No estabais muy a favor de dar asilo a los demás, ¿verdad?

Ivini empezó a gritar a los soldados, exigiéndoles que subieran al promontorio y bajaran a Dante a rastras, pero Alessa se acercó al borde. Había llegado el momento de ver a quién eran leales en realidad.

—¿Queréis seguir por este camino? Ya no habrá vuelta atrás. —Alessa se dirigió al ejército—. ¿Nos debilitaréis a cambio de matar a un hombre (ghiotte, sí, pero sigue siendo un hombre) que vino por voluntad propia a luchar por Saverio, aunque no tenía por qué hacerlo? ¿Arriesgaréis la vida de vuestros amigos y familiares al asesinar a un guerrero bendecido con habilidades curativas, que hoy está en el promontorio para proteger a vuestra finestra y a vuestros fontes?

La miraron, indecisos.

—¿Para qué hemos venido, si no para luchar? ¿Por qué luchamos, si no para sobrevivir? Dante es un guerrero y es difícil de matar. Lo elegí para ser mi guardia y está aquí para protegerme. Ahora os pregunto: ¿os enfrentaríais a mí? Porque no estoy dispuesta a dejar que os lo llevéis. Esta vez no.

Alessa oyó un ruido metálico y se estremeció. El capitán Papatonis, con el ceño fruncido en actitud amenazadora, se golpeó el pecho con la parte plana de la hoja de su espada y luego se dejó caer sobre una rodilla.

Tras un minuto conteniendo la respiración, Alessa creyó que iba a ser el único, pero un puñado de soldados imitaron su gesto, y luego más aún, hasta que prácticamente todos los guerreros armados agacharon la cabeza en señal de respeto. Detrás de ellos, los milicianos con sus armaduras y cascos improvisados levantaron los puños en solidaridad, y aunque sus gritos de apoyo fueron demasiado apasionados por el orgullo de ver a uno de los suyos, a un marginado, de pie ante los millares de soldados de élite, Alessa no los envidiaba.

El padre Ivini se puso pálido al darse cuenta de que había cometido un terrible error.

Alessa les dedicó a los soldados una sonrisa triste.

—Hoy, lucharemos unidos.

Los soldados se pusieron en pie y se cuadraron, como una gran ola plateada que recorría toda la ladera. Los trabuquetes y los arqueros estaban en sus puestos, los soldados sacaron sus espadas y sus guadañas, y todo el mundo levantó la mirada hacia el enemigo en el cielo.

Cincuenta

La morte mi trovera vivo.

Hasta la muerte, todo es vida.

Los scarabeos no atacaban como un ejército. Tan pronto eran una nube oscura que se agitaba sobre el océano como al minuto siguiente estaban por todas partes, llenándolo todo de alas, garras y bocas abiertas con unas mandíbulas brillantes a los lados. Había algún tipo de organización en sus movimientos, pero no tenía nada que ver con formaciones o estrategias planificadas con antelación.

Los soldados rugieron y Kaleb agarró a Alessa del hombro para añadir sus chispas al fuego de Kamaria y el frío de Josef. Alessa canalizó sus poderes, despacio y con delicadeza, confiando en que Dante mantuviera despejado el espacio a su alrededor. Mientras, el poder de Nina se entrelazaba con los relámpagos de Kaleb y se movía a través de los músculos de Alessa hacia lo más profundo de sus huesos, hasta que sintió un hormigueo por todo el cuerpo.

Incluso Nina había cerrado los ojos y tenía el rostro en calma. No había rastro de duda de que confiaba en Alessa y en sus habilidades.

—Es hora de matar a ese lobo —murmuró Kamaria.

Kaleb la miró confundido, pero no había tiempo para explicaciones.

Alessa acumuló el poder que le habían ofrecido, lo contuvo y luego levantó la palma de la mano hacia el cielo.

Un centenar de scarabeos hallaron la muerte en una explosión de fuego y hielo, y Alessa enseñó los dientes en una sonrisa victoriosa.

Otra oleada de poder y un scarabeo se hizo pedazos justo encima de ellos, haciendo llover esquirlas de un negro brillante. Alessa no se inmutó ni se molestó en sacudirse los fragmentos de los brazos desnudos. Que los restos de los demonios le cubrieran la piel. Que la hicieran brillar. Que sirviese como advertencia para el resto:

He aquí la asesina de demonios.

Su poder zumbaba, satisfecho. Dante tenía razón. Alessa sonrió enseñando los dientes, disfrutando la ráfaga de adrenalina que le recorría las venas. Tenía un equipo y su poder se alegraba. Juntos, luchaban para vencer.

Los fontes soltaban a Alessa por turnos y cogían armas cuando ellos mismos no funcionaban como una. No había paz para los cansados, solo un tipo de esfuerzo distinto.

La guerra era ensordecedora. Se oía el ruido metálico al chocar las espadas, el tañido de los arcos, el estruendo de los cañones, gritos y chillidos y, por todas partes, la vibración de miles de alas que calaba hasta los huesos.

Ritmo. Control.

Si no controlaba la intensidad de su poder o no tenían cuidado de que hubiera siempre al menos dos fontes en contacto con ella, cualquiera de ellos podría venirse abajo.

Los scarabeos chillaron con el ruido de un millar de uñas arañando una pizarra y la siguiente oleada cayó, congelada.

Alessa intentaba mantener un ritmo, acumulando y conteniendo sus dones y probando nuevas combinaciones. El poder de Nina todavía la dejaba mareada, pero todos gritaron de alegría cuando Alessa lo utilizó para hacer explotar a unos scarabeos, convirtiéndolos en unos grotescos y a la vez preciosos chorros de icor azul.

Los guardias que los protegían eran implacables y estaban dispuestos a morir por sus salvadores. Alessa los amaba por ello y les había perdonado por cada vez que se habían encogido de miedo al verla. Ahora, cuando más los necesitaba, estaban cumpliendo con su deber.

Unas alas tan afiladas como cuchillos cortaron el aire delante de ella, y durante un segundo Alessa vio su reflejo multiplicado en cada una de las caras de sus ojos rojos brillantes.

Era aterradora. Y por primera vez estaba disfrutando de ello.

Los soldados gritaban, esquivando los scarabeos congelados que se desplomaban, sólidos y frágiles como el cristal. En poco tiempo, los restos esparcidos por toda la ladera hacían que se pareciera a la playa de roca negra.

Dante blandía la espada y lanzaba tajos para mantener libre el espacio a su alrededor. No luchaba porque fuese su deber, luchaba por ella. Y lo hacía de forma espectacular.

Alessa descubrió que Kaleb y Josef eran una pareja formidable al intentar lanzar agua electrizada contra el enjambre. Docenas de scarabeos cayeron al mar, retorciéndose en agonía mientras la electricidad corría por las cintas de agua que los recubrían y los relámpagos bailaban a través de sus caparazones.

—Mi madre siempre dice que no me meta al agua si hay tormenta —dijo Kaleb. A pesar de su humor forzado estaba blanco como la nieve y la agarraba con tanta fuerza que Alessa se preguntó si su poder se vería resentido por la falta de circulación en las manos.

Cada pocos minutos los fontes iban rotando, intercambiaban sus lugares cuando alguien se cansaba y coordinaban los movimientos para que nadie se quedara solo aguantando todo el impacto del poder de Alessa.

Su ejército estaba rodeado, pero una parte cada vez mayor del enjambre ignoraba el banquete que les ofrecía un campo repleto de bajas y se iban a volar en círculo alrededor del promontorio, cada vez más cerca. Entraban y salían a toda velocidad y pasaban zumbando a su lado, como burlándose de ella.

Las criaturas habían empezado a darse cuenta de que el pequeño grupo en el risco, sobre todo la chica que había en el centro, eran la fuente principal de sus problemas.

El viento los zarandeaba desde todas partes. Las olas calientes que volvían desde la costa chocaban con las ráfagas de aire frío del mar, y las alas lo mezclaban todo para crear una lluvia intensa. Cada vez que cogía aire, notaba la humedad y el sabor de la sal.

Un scarabeo se hizo pedazos encima de Alessa. Esquivó la punta congelada de su ala, pero esta le cortó el extremo de la trenza. Unos pocos centímetros de pelo le parecían un sacrificio justo para la batalla, pero ahora que la trenza le había quedado suelta, el pelo le golpeaba la cara y le tapaba la visión, y no tenía ninguna mano libre.

Echó la cabeza hacia atrás como un caballo enfadado y se esforzó para poder ver algo a través de los mechones enredados.

Apuntar. Disparar. Respirar.

Algo le rozó el cuello y pegó un salto, pero solo era Kamaria reuniendo los mechones mojados y apartándoselos de la cara para atárselos en la parte de atrás.

—Siempre traigo alguna de más —gritó Kamaria, intentando hacerse oír por encima del chirrido de las alas y el estrépito de las armas.

Alessa se rio.

—Pero si no tienes pelo suficiente para atártelo.

Kamaria apartó a Nina de un codazo para ocupar su lugar al lado de Alessa.

—No, pero mis amigas sí.

La batalla continuó y los fontes empezaron a flaquear. Sus poderes menguaban y funcionaban de forma intermitente, pero los scarabeos no se detenían.

A Alessa se le secaba la boca y tenía los ojos ásperos por culpa de la sal. El tenue resplandor detrás de las nubes grisáceas que cubrían todo el cielo era lo único que le indicaba que no habían pasado días, y por lo que ella sabía podía no ser ni siquiera el sol, sino la luna.

Alguien —no vio quién— trajo unas cantimploras para los fontes y Nina echó un poco en la boca de Alessa para que no tuviera que soltar a Kaleb y Josef.

No era suficiente, pero tendría que bastar. Ya habría tiempo para beber y comer cuando ganaran la guerra.

Cambió de manos una vez más, acumuló el poder que le daban libremente, y lo lanzó con tanta fuerza como pudo contra otra oleada de demonios.

Respirar. Cambiar. Adaptarse a las nuevas fuentes de magia. Recoger. Lanzar.

Una y otra vez. Cambiar. Repetir.

Los mantras que tenía en la cabeza ahogaban el ruido de la batalla.

Recoger. Lanzar. Respirar.

Con cada hora que pasaba, los escalofríos de miedo que sentía Alessa en el estómago eran cada vez más fuertes.

Los scarabeos seguían llegando, oleada tras oleada.

Su ejército estaba sobrepasado. Los fontes se quedaban sin fuerzas.

Ya no había bromas ni momentos de fanfarronería que los animaran. Nadie tenía fuerzas para hacer nada que no fuese sobrevivir.

No podían seguir así para siempre.

Entonces, a través del cielo cubierto de demonios llegó un destello de luz blanca que se abría camino en la distancia.

—¡Un barco! —gritó Nina.

La esperanza estaba en el horizonte.

Cincuenta y uno

A mali estremi, estremi rimedi.

A grandes males, grandes remedios.

—Gracias a los dioses —resopló Kaleb.

—¿Llegarán a tiempo? —preguntó Nina.

—Depende… —Kamaria intentó soltar la mano de Kaleb para ocupar su lugar, pero estaba demasiado desorientado para soltarse—, de cuanto tiempo les podamos conseguir.

Josef le hizo un gesto con la mano para que se pusiera en su sitio y se agachó con las manos en las rodillas, intentando coger aire.

Un scarabeo zumbó por encima de sus cabezas y Kamaria se agachó, poniéndose las manos en la cabeza por puro reflejo.

Kaleb soltó un grito ahogado, pues por un momento se había quedado solo con todo el poder de Alessa. Lo soltó antes de que se desmayara.

Canalizando las sobras que le quedaban de sus poderes, Alessa las lanzó al cielo. Docenas de criaturas se iluminaron cuando los relámpagos estallaron a su alrededor. Con una sacudida, empezaron a perder altura.

Kaleb estaba de rodillas, con la cara totalmente pálida.

—Aguanta —dijo Alessa—. Solo un poco más.

Dante se colocó delante de Kaleb con la espada preparada. Un scarabeo bajó en picado y pasó de largo, provocándolo, justo fuera de su alcance. Dante clavó los pies en el suelo para esperarlo. Cuando se volvió a lanzar, le cortó un ala con la espada. La criatura giró y Dante, de un tajo, le inutilizó la otra ala y le cortó también una pata para asegurarse.

Kamaria chilló cuando una garra suelta le desgarró el brazo hasta el hueso.

Nina se agachó para intentar detener la hemorragia de la herida de Kamaria.

Unas alas zumbaron demasiado cerca y un chorro de algo húmedo y pegajoso cayó sobre la cara de Alessa.

Dante gritó y tropezó. Tenía la camisa empapada en sangre, que caía goteando sobre la piedra.

—Estaré bien —dijo, tosiendo algo húmedo—. Solo necesito un minuto.

Un minuto que quizás no tenían. Alessa convirtió su miedo en rabia y luchó con más fuerza.

El barco había parado tan cerca de la costa como podía. Primero una persona y luego otra se lanzaron al agua desde uno de los laterales. Otros se subieron a una barca de remos.

El océano estaba revuelto y sacudía el barco y a los nadadores. Alessa dejó de lanzar rayos. Más allá de las explosiones de fuego y las ráfagas de viento era incapaz de distinguir a nadie, pero quien estuviera remando también estaba impulsando el navío con el poder del viento mientras los demás mantenían a raya a los scarabeos, que chillaban y se lanzaban en picado a por ellos.

La mano de Kaleb se resbalaba y no paraba de escurrirse, pero Josef y Nina se agarraban a Alessa como si fuese un salvavidas.

Alessa volvió a canalizar el poder y arrojó una ráfaga helada que acabó con una parte importante del enjambre.

Nina soltó un grito de dolor, pero Alessa no se podía parar a mirar qué había pasado.

Necesitaba conseguirles tiempo. Unos minutos preciosos para que los otros fontes pudieran llegar al promontorio y para que Dante se curara. Tiempo.

Y no lo tenía.

La barca iba flotando a la deriva de vuelta al mar y unas figuras se acercaban corriendo, levantando las rodillas, por el agua poco profunda, mientras sobre ellos surgían explosiones de luz y remolinos de hielo. Eran pequeños y poco efectivos comparados con lo que ella podría hacer con sus poderes, pero mantenía a las criaturas alejadas.

Casi. Ya casi habían llegado.

La primera nadadora que llegó a la costa se subió la falda empapada y echó a correr por la playa. La figura alta que iba tras ella se parecía a Kamaria. Tenía que ser Shomari, el hermano traidor que Kamaria juraba que los ayudaría.

Cuando desaparecieron bajo el promontorio, Alessa se giró hacia sus fontes, débiles y heridos. Intentar elegir a uno era como arriesgar su vida en la ruleta.

Ignorando sus protestas, cogió la espada de Dante, que la agarraba casi sin fuerza, y al hacerlo absorbió también un poco de sus habilidades de combate.

Fulminó con la mirada a las criaturas que la sobrevolaban, atenta para ver cuál sería la siguiente.

Una de ellas se lanzó en picado y Alessa dibujó un arco en el aire con la espada. El impacto le sacudió todo el cuerpo, pero apenas consiguió aturdir al monstruo. Descendió de nuevo y Alessa volvió a blandir la espada.

Las habilidades de combate de Dante se desvanecían, pero los demonios seguían llegando. Lanzó un grito de ira y frustración.

Solo quería poder respirar un segundo sin que la atacaran, un momento de tregua. Solo un instante, eso era lo único que pedía.

La mugre y el sudor le nublaban la vista y la espada se le resbaló de las manos.

«Dea, ayúdame».

Saida llegó respirando con dificultad y se la quitó de las manos.

—Siento llegar tarde.

Shomari deslizó los dedos entre los de Alessa y utilizó la otra mano para agarrarle el hombro a su hermana a modo de disculpa silenciosa. Kamaria le dio un puñetazo en el brazo, pero había lágrimas en sus ojos.

Alessa no podía mirar cómo se las estaba arreglando Dante, no tenía tiempo. Solo esperaba que no fuese demasiado tarde para él.

Un siglo, una vida entera, un suspiro, un instante… hasta más tarde no sabría cuánto tiempo habría pasado luchando.

Con el viento de Saida y el agua de Shomari, hicieron salir una tromba de agua del mar, que empezó a tragarse a los scarabeos que había en el cielo. En cuanto absorbieron a las criaturas más cercanas, Alessa dejó caer el agua y envió el viento hacia la costa para hacerlas chocar contra los demonios que volaban de un lado a otro.

Las alas se rompieron, los demonios cayeron y los soldados de Alessa los estaban esperando abajo, preparados para acabar con ellos con sus espadas y guadañas.

Las criaturas parecieron percibir la derrota y sus chillidos se hicieron más fuertes.

A Alessa se le puso todo el vello de punta.

Nina se tapó los oídos con la cara retorcida de dolor, pero Josef era como una estatua.

—Continúa —dijo él—. No pares.

No tenía alternativa.

Sentía cómo le borboteaba la sangre cada vez que agarraba a alguien, pero en cuanto una mano desaparecía, otra ocupaba su lugar.

El mundo se había convertido en una vorágine de frío y calor, de fuego y hielo, del cambio constante que provocaba el poder de Nina, que hinchaba y deformaba, separaba y desgarraba partes enteras del enjambre.

Alessa vio el cielo durante un instante, apenas un destello del sol que le indicaba que el tiempo seguía pasando, pero entonces la oscuridad y las alas volvieron a cubrirlo. Había podido ver el cielo, y lucharía para volver a hacerlo.

Una hoja plateada pasó cortando el aire, era la prueba de que Dante seguía vivo y peleando.

Por toda la ladera que había tras el Promontorio del Finestra y también en la playa había soldados luchando, tropezando por culpa de las olas y apuñalando scarabeos medio sumergidos. Las ordenadas hileras de guerreros que seguían instrucciones ya se habían desintegrado: ahora los comandantes gritaban órdenes a las tropas, que o no podían oírlas por culpa de los gritos o estaban demasiado asustados para escucharlas.

Y mientras tanto, el enjambre que los sobrevolaba se lanzaba en picado y se reagrupaba, comunicándose sin palabras: era una mente colmena que no necesitaba instrucciones ni planes para trabajar unidos.

Dos scarabeos se lanzaron a por Dante.

Acuchillaba y cortaba, oculto bajo un revoltijo de garras y mandíbulas, y Alessa lanzó una explosión de fuego para ayudarlo.

Los scarabeos cayeron chillando por el borde del risco.

Dante cayó de rodillas y se agarró el costado lleno de sangre, dejando a un lado la espada.

Podría curarse. Lo haría, tenía que hacerlo.

Pero mientras los soldados luchaban alrededor de Alessa y sus fontes, Dante estaba desprotegido.

La oscuridad que se agitaba se concentró en un punto cuando otra oleada de scarabeos detectó una presa fácil.

Alessa cogió una guadaña del suelo y echó a correr. Lanzó un tajo hacia un scarabeo decidido a alcanzar a Dante. La hoja curva al final del bastón le cortó todas las patas de uno de los lados. La mole cayó en el promontorio y estuvo a punto de aplastar a Dante.

—¡Ayudadlo! —gritó Alessa a los soldados que estaban más cerca—. Mantenedlos alejados de aquí hasta que se cure.

Los fontes esperaban con las manos preparadas a que Alessa continuara con la lucha, pero daba igual dónde mirara, solo había caos por todas partes.

Lo hacía lo mejor que podía, pero no era suficiente. Se le escapaban demasiados scarabeos y descendían sobre un ejército dominado por el miedo. Se estremeció al ver cómo emboscaron a dos soldados que luchaban codo con codo y los partieron por la mitad.

Ojalá su ejército también pudiera comunicarse sin necesidad de hablar…

Tenía una idea metida en la cabeza.

«Ya es hora de romper todas las reglas».

Cincuenta y dos

Alla fine del gioco, re e pedone finiscono nella stessa scatola.

Una vez terminado el juego, el rey y el peón vuelven a la misma caja.

El scarabeo moribundo se agitó con violencia, con las piernas retorcidas como una araña muerta.

Alessa se abalanzó sobre él y colocó la mano desnuda sobre una garra lisa.

Sintió una arcada y un poder aceitoso empezó a fluir en su interior, pero no se soltó hasta que alcanzó lo más profundo de su don.

Como si se hubiera caído de la cama mientras dormía, algo despertó tambaleándose en su interior.

—Reagrupaos —dijo ella, pero no lo hizo solo con palabras. Era una orden, una instrucción mental que había que obedecer, una docena de pensamientos unidos en uno solo, como la señal que envía el cerebro a un cuerpo para que se ponga en pie.

El ejército —su ejército— se puso alerta, miles de guerreros actuando como si fueran uno. A través de los ojos de Alessa y de los de todos los demás veían la batalla desde todas partes, eran un sinnúmero de mentes entrelazadas en una sola.

El scarabeo se estremeció por última vez y quedó inmóvil.

—¡Conmigo! —gritó Alessa a sus fontes, y se colocaron a su lado—. El poder del scarabeo —no aceptaba que eso fuese un don— se desvanecía y sus guerreros empezaban a abandonar aquella organización perfectamente simétrica, pero cuando Alessa derribó un pedazo del enjambre con una tormenta de hielo y rayo, los soldados que se encontraban abajo recibieron un nuevo impulso para seguir luchando juntos y cumplir un objetivo.

Quizás pudieran sobrevivir al Divorando.

Se arrepintió de pensar eso en cuanto lo hizo. Nunca provoques a los dioses. Jamás.

El fuego la desgarró. Era un calor que ya había tenido que soportar otra vez.

Nina gritó.

Eso también lo había escuchado antes.

Alessa bajó la mirada hacia el vestido, hacia la garra afilada que le había clavado en el vientre un scarabeo con su último espasmo. La criatura estaba enroscada sobre sí misma.

La sangre empapaba las anillas de su cota de malla.

Hubo gritos. Hojas entrechocando. Los fontes y sus guardias se pusieron en movimiento, luchando para ponerse a su alrededor mientras se tambaleaba.

Dante no pudo frenar su caída esta vez, porque él ya estaba en el suelo. Tenía una cuchillada amplia que iba desde la barbilla hasta una oreja y estaba cubierto de tanta sangre que Alessa no podía estar segura de si las heridas mortales que tenía eran como las suyas o diferentes. Unas manos la intentaron sujetar para evitar que cayera, pero llegó a oler la tierra, a saborearla. Dante yacía irnos metros más allá, con un pequeño destello de luz, solar en la cara.

El ejército tendría que ocuparse del resto, ella no los iba a salvar.

Dante abrió los ojos y sus pupilas se encogieron cuando se centró en Alessa. Levantó la cabeza. Con los dedos clavados en la tierra, se acercó a rastras, pero tuvo que parar para toser. No se molestó en limpiarse la sangre de la barbilla y continuó arrastrándose.

Una brazada, y luego otra.

Su don podría ser suficiente para salvarlo, pero no para los dos.

Había tantos recuerdos que Alessa nunca llegaría a crear. Tantos besos que nunca se darían, tantos amaneceres y puestas de sol que podrían haber visto juntos.

Alessa se centró en Dante y se olvidó de la lucha encarnizada. Ya no podía ayudarlos, ni siquiera podía ayudarse a sí misma.

La oscuridad la invadía, pero se resistió. Dante estaba intentando llegar a ella, tenía que aguantar hasta que lo hiciera.

¿Qué importaba otra muerte más, o dos, cuando ya habían muerto innumerables personas?

Lo importaba todo.

De alguna forma, consiguió llegar hasta ella. Se apoyó en un codo, temblando y mirándola fijamente a los ojos, y le acarició la mejilla con la parte de atrás de los dedos.

—Gabriele —dijo él—. Me llamo Gabriele.

Alessa levantó la mano, buscando la suya.

—Pero no he vencido.

Dante sonrió.

—Lo harás. —Le cogió la mano y la mandíbula se le tensó cuando gritó por el dolor.

—No —dijo ella, intentando liberarse al darse cuenta de lo que estaba haciendo, pero Dante no la soltaba. Las lágrimas calientes le nublaban la vista mientras la cara de Dante se apagaba, quedando sin vida.

Le estaba regalando su don.

Alessa no podía soltarse y tampoco podía evitar absorberlo. Si intentaba luchar contra ello solo conseguiría desperdiciar el regalo que le había hecho tan generosamente.

Algo cambió en el lugar donde se originaba su poder: pasó de estar absorbiendo un poder a amplificarlo. Sabía muy bien cómo funcionaba, pero solo había sentido eso con los poderes de los otros fontes, nunca con el suyo.

Alessa lloró cuando el dolor desapareció y se liberó un nuevo poder, más grande que ninguno que hubiera sentido hasta entonces.

Dante la estaba salvando para que pudiera salvar a los demás.

El mundo se desvaneció en un fogonazo, seguido de una ausencia de sonido tan intensa que creyó que se le habían reventado los tímpanos.

Una cúpula luminosa se expandió, destruyendo a los scarabeos en cuanto los tocaba, pero sin hacer daño a las personas. El poder de curación y autoprotección de los ghiottes se abrió paso en todas direcciones y disipó la oscuridad.

Alessa levantó la mirada hacia el círculo de fontes y guardias, que tenían las armas levantadas hacia unos enemigos que se estaban desintegrando.

Allá donde la luz se encontraba con la oscuridad, ambas desaparecían, y la burbuja empezaba a parecerse a un tejido de encaje.

—¿Lo estás viendo? —le susurró Alessa—. ¿Estás viendo lo que has conseguido?

La luz eterna, brillando a través de una ventana divina, redujo a los demonios a cenizas.

El don de Dante los había salvado a todos.

—¿Dante? —Se giró para mirarlo y le cogió la cabeza entre las manos.

Tenía los ojos abiertos, pero no podía ver.

No volvería a ver nada más.

Cincuenta y tres

La speranza è l’ultima a morire.

La esperanza es lo último que se pierde.

El grito de angustia de Alessa se perdió entre el clamor de la batalla.

Seguía tocando la piel de Dante, pero el espacio entre ellos era tan grande como un océano. Sus pestañas no se movían, ni siquiera cuando un scarabeo muerto se estrelló contra el promontorio y los salpicó con sus vísceras.

Alessa temblaba violentamente, pero unas voces distantes la llamaban y unas manos la levantaron, agarrándola tan fuerte que le saldrían moratones. No la iban a dejar llorar, no la iban a dejar en paz.

El ejército seguía luchando. Sus amigos seguían luchando. No estaba sola.

No podía rendirse.

Despedirse era lo más difícil que había hecho jamás, pero la batalla no había acabado.

Sus amigos estaban por todas partes, llenándola de amor y compasión, y también de su magia.

Kaleb se levantó a duras penas. En algún momento, la garra de un scarabeo le había cortado la cara y le había dejado un tajo brutal desde la frente hasta cruzarle un ojo, pero seguía vivo, aunque la mitad de su cara estaba destrozada y llena de sangre. Entrecerró el ojo bueno y le extendió la mano. Kamaria sujetaba la otra con tanta fuerza que le hacía daño, pero Alessa aguantó el dolor.

El dolor era algo real, significaba que seguía viva. Todos lo estaban. La Fortezza estaba llena de gente, incluida su familia y miles de personas más, que habían sobrevivido.

Del muro impenetrable de garras y alas que había tapado el cielo ahora solo quedaba algún scarabeo disperso. Monstruos rabiosos, locos de desesperación al sentir que estaban a punto de fracasar. Los scarabeo iban a ser derrotados, de una forma u otra, pero Alessa podía impedir que acabaran con más vidas. Podía evitar que siguieran llegando a la ciudad, donde la gente se escondía tras persianas de metal abolladas mientras las paredes temblaban y los scarabeos devoraban sus puertas.

Alessa erigió una fortaleza alrededor de la niña llorona con el corazón roto que tenía en su interior y levantó la cabeza hacia el cielo.

El instinto guio su lucha. Dos manos, y dos más. Alessa se movía entre su batallón de fontes, recogiendo y abasteciéndose de sus poderes para utilizar tantos dones como fuese posible en cada ataque.

Canalizó el grito de angustia que no podía lanzar para utilizarlo como arma, y su poder se convirtió en un crescendo de furia y dolor que dejó escapar en un tifón lleno de relámpagos, fuego y hielo. Incluso el océano reaccionó, levantando olas imponentes que se tragaron a los scarabeos y los arrastraron a las profundidades.

Poco a poco, el cielo se fue despejando. Volvía a haber sonido.

Una mano soltó la suya. Y otra más. Kaleb se dejó caer y rodó hasta quedar bocarriba, con la respiración agitada.

Los quejidos y los alaridos de dolor se entremezclaban con los gritos que celebraban la victoria. Cuando sus dones se desvanecieron, Alessa se quedó sin fuerzas, vacía y hecha polvo.

Se dejó caer en el suelo y se echó sobre el cuerpo de Dante, protegiéndolo en la muerte como no pudo hacerlo en vida. Recorrió su cuello con las manos intentando encontrarle el pulso, buscó el más leve aliento, cualquier señal de vida… pero no había nada. No había pestañeos al tocarlo con los dedos, ni el roce de su aliento contra la palma de la mano. Nada.

El general le hizo una reverencia, con la cara llena de cicatrices y empapada en sangre y entrañas de scarabeo, y le aseguraba que los soldados podían acabar la limpieza sin ella.

Alessa parpadeó y Nina y Saida la cogieron por los brazos y la ayudaron a descender el Promontorio del Finestra y a caminar hacia la carretera que llevaba a la ciudad.

El pánico la invadió y consiguió liberarse. Se puso a buscar a Dante.

No debería estar solo. No podían dejarlo allí solo.

—Ya lo están llevando —dijo Nina, y Alessa tuvo la extraña sensación de que no era la primera vez que la tranquilizaba al respecto—. Vienen justo detrás de nosotros, ¿ves?

Era cierto, dos soldados los seguían con una camilla y Josef se aseguraba de que guardase el equilibrio.

Las puertas de la ciudad se abrieron con un crujido y salió la primera oleada del equipo de limpieza, con las lanzas preparadas para destrozar a los pocos scarabeos que se hubieran podido escabullir entre las sombras. Vio a un hombre, luego a una mujer y luego a más. Miraban el cielo azul y el resto del paisaje. Estaba sucia y había algunos daños, pero Saverio seguía en pie.

Una tras otra, las miradas se dirigieron hacia ella, con asombro.

Alessa se oyó a sí misma anunciar que la batalla había acabado y la gente empezó a vitorearla. Era una celebración que no podía compartir. Los gritos de alegría y de alivio estaban demasiado alejados de la agonía que la destrozaba por dentro.

Mantuvo la mirada al frente mientras la gente se apartaba para dejar pasar a los agotados salvadores, pero Alessa notaba la presencia de Dante, o más bien su ausencia, detrás de ella.

La rabia llenaba los huecos que le había dejado el dolor. Necesitaban saber quién los había salvado, y no había sido ella.

Se detuvo en medio de la multitud.

—He aquí vuestro salvador. Se llama… —Alessa cogió fuerzas—, se llamaba Gabriele Dante Lucente.

Gabriele Dante Lucente. «Fuerza otorgada por Dios y luz eterna».

Se le escapó una risa entre las lágrimas. No le extrañaba que no se lo hubiera contado.

—Creía que era un monstruo porque nosotros le dijimos que lo era. Creía que solo podía traer oscuridad al mundo porque le dijimos que la oscuridad era lo único que tenía. Pero él era la luz. Y lo dio todo por salvaros.

Lo había dado todo y Alessa lo había perdido.

Una pequeña mano tocó el hombro de Alessa, vacilante. Era Nina, con las lágrimas cayéndole por la cara manchada de sangre.

Luego fue Kamaria, que se movía con esfuerzo, pero seguía caminando.

Josef se detuvo para hacer una reverencia profunda.

Un poco más allá, una mano la saludó desde una camilla. Kaleb.

Alessa había sobrevivido a la batalla no con uno, sino con varios fontes vivos.

Eran su ejército de amigos, rotos y empapados en sangre.

En algún momento vería a su familia y también estaría agradecida de que hubieran sobrevivido. En algún momento recordaría que el mundo era más grande que una sola persona y que una muerte no podía invalidar el millar de personas que se habían salvado. Algún día sentiría que había cumplido con su deber. Pero hoy no era ese día.

Ordenó a los hombres que cargaban con la camilla de Dante que la siguieran al templo.

—Estás herida, Alessa —dijo Nina con delicadeza, mientras los hombres colocaban el cuerpo de Dante en el altar—. Deberías venir adentro para que te revisaran los médicos.

—Y lo hará —dijo Kamaria—. Dale un minuto.

Saida le hizo señas a Nina para que se acercara.

—Ven, ayúdame a subir a Kamaria por las escaleras.

Salieron, seguidas por los soldados, y Alessa se quedó sola en la oscuridad.

Tres veces se había arrodillado ante tres cuerpos en este altar.

Esta vez las lágrimas le salían con facilidad, pero aquellas mismas lágrimas que la primera vez lo habían llevado a la Cittadella y la segunda habían evitado que se fuera ahora no podrían traerlo de vuelta.

El frío y la humedad se le metían en los huesos, pero no lo notaba porque se encontraba en otra parte. En un sitio más cálido, con arena caliente bajo los dedos de los pies y una mano áspera agarrada a la suya.

Suavemente, le cerró los ojos. Dante podría haber estado durmiendo, si es que alguien podía dormirse sobre una piedra.

Y si alguien dormía vestido con la ropa empapada en sangre.

Le pasó los dedos por los suyos, fríos y agarrotados.

Estaban solos en el templo en silencio, y se arrodilló ante el hombre a quien amaba. No había ataúdes enjoyados ni camas de terciopelo. No habría funeral ni coro. Pasaría la muerte igual que había pasado la mayor parte de su vida: solo y olvidado.

Pero ella nunca lo olvidaría.

Con las manos temblando, las ahuecó como si estuviera rezando y agachó la cabeza para dejar las lágrimas caer libremente.

Fuera, la gente necesitaba a su salvadora. Eran personas heridas y moribundas que merecían que les dieran las gracias y los bendijeran, pero no podía soportar abandonarlo sin dejarle nada que demostrara que alguien lo había amado en vida.

Un regalo.

Estiró los dedos sobre su pecho, con el corazón latiendo con fuerza suficiente para ambos.

No debería ni siquiera tener esperanza.

Era imposible.

Pero, igual que había hecho con Hugo la última vez que se había arrodillado ante el altar, rebuscó en los huecos que había en su interior.

Al principio no encontró nada.

Luego, un parpadeo.

Un eco del poder de Dante, el fragmento que le había robado —no, el trozo que le había dado— cuando murió.

Despacio y con mucho cuidado, llevó el poder hacia adentro, más cerca de la parte de ella que habían bendecido los dioses.

Cogió el poder de Dante.

Y se lo devolvió.

Cincuenta y cuatro

Piccola favilla gran fiamma seconda.

Una pequeña chispa crea grandes llamas.

Alivio.

El dolor, el ruido, la luz… todo se había terminado. La batalla desapareció y Dante no sintió nada.

No porque su cuerpo se hubiera quedado dormido, sino porque… Dante ya no era nada.

No tenía corazón, así que su pulso no se aceleraba. Sabía lo que era el miedo, pero aquello era distinto a todo lo que había sentido hasta entonces. No tenía ojos, así que no tenía ni idea de cómo podía ver un brillo en la oscuridad. Pero estaba allí. Por todas partes. Una luz cálida de color rosa concentrada en un punto, que se expandía para ir a su encuentro.

Había algo en la luz que intentaba tranquilizarlo, pero no estaba funcionando.

Después de veinte años esperando la muerte detrás de cada puñetera esquina y provocando a los dioses una y otra vez, retándolos para que acabaran con él, por fin había muerto. Y estaba cabreado.

Había elegido ser el guardia de Alessa. Subirse a aquel promontorio tan feo. Curarla con su poder, aun sabiendo que lo mataría. Y volvería a hacerlo.

¿Pero ni siquiera podía quedarse a ver si había servido para algo? ¿Si estaba a salvo? ¿Si habían ganado la batalla? Por fin había decidido ser algo más que un capullo egoísta y su recompensa era un espectáculo de luces y un dolor de cabeza cuando ni siquiera tenía cabeza.

Fanculo. «¡A la mierda!».

No podía girarse para buscar el origen del sonido, pero no importaba porque no estaba detrás. Ni tampoco delante, si es que tenía sentido hablar de direcciones en este lugar. El sonido estaba dentro de él. Quizás la luz también lo estuviera. O lo habría estado, si existiera un «él» para tenerlos dentro.

El sonido no era música. No había una palabra para definirlo, pero tenía un significado. Era una especie de idioma, más o menos, o quizás era el lenguaje en su forma más pura. Miseria ladra, la cabeza le palpitaría si tuviera una.

Se suponía que la muerte era un alivio, el fin del sufrimiento de los mortales.

Esto era una mierda.

Quizás si tenía toda la eternidad para escuchar, entendería lo que la luz intentaba decirle, pero la muerte no le había otorgado el don de la paciencia.

«No hablo colores ni música». Dante dirigió el pensamiento hacia la parte más brillante de lo-que-quiera-que-fuese-aquello. «Elige un idioma que conozca o déjame en paz. He tenido un día muy largo».

Aquella cosa… ¿se reía? Pero en silencio. Era como tener una burbuja de afecto y diversión explotando en su interior.

Dante frunció el ceño con la mente.

«Por favor, dime que no vamos a estar así toda la eternidad».

Notó un cosquilleo en algún sitio. En sus… ¿dedos? Se materializaron delante de su cara. ¡La cara! Tenía una cara. Y un cuerpo.

«Gracias, Dea».

Literalmente.

—Eh, gracias —dijo, para probar su voz. Sonaba igual que siempre—. ¿Dea?

La burbuja de júbilo volvió a aparecer, más cálida y brillante, pero no era una confirmación. Por lo menos esta vez notaba la sensación en el pecho, porque tenía uno. También tenía ropa, que no era necesaria, pero lo agradecía. A los dioses seguramente no les importaba una mierda la desnudez, pero era una costumbre difícil de cambiar.

—Entonces… ¿eres realmente Dea? ¿O no lo eres?

«Correcto».

Conocía esa sensación, pero no le había respondido. Era Dea y al mismo tiempo no lo era. Era un juego divertido.

—Escucha. No quiero parecer desagradecido, ¿pero podrías decirme si ha funcionado? ¿Va a estar bien?

La luz vaciló, casi tomando forma pero sin llegar a hacerlo del todo, parpadeando como una vela frente a una ventana abierta.

Era un espejismo con forma de mujer, alta y delgada, con el pelo castaño claro y los mismos ojos oscuros que veía cada vez que se miraba al espejo.

—¿Mamá?

Su madre —o la diosa que se parecía a su madre— alargó la mano hacia él, con la mirada a la vez llena de amor y de arrepentimiento.

Nada habría podido evitar que Dante la extendiera también.

Al tocarla solo encontró calor donde debería estar su mano. La luz le movió el brazo hacia arriba, haciendo que sintiera un hormigueo en la piel y traspasándolo para calentarlo desde dentro.

La primera oleada de emociones —orgullo, amor, consuelo— había sido tan acogedora como el fuego de una chimenea después de haber estado bajo la lluvia helada, y podría haberse quedado disfrutando de ello para siempre.

Pero el calor se convirtió en fuego —abrasador, crepitante, ardiente—, teñido con el profundo lamento por no tener tiempo suficiente para hacerlo de otra forma. Este era el modo más rápido de mostrarle lo que necesitaba saber. Y no había tiempo que perder.

Su madre sonrió, pero era la cosa más triste que había visto jamás.

Desapareció y la mente de Dante explotó.

Un océano turbio e insaciable devoraba la costa y se estrellaba contra los muros de la ciudad, escupiendo criaturas escamosas con colmillos y garras como guadañas. Las nubes de ceniza cubrían los cielos sobre ríos de sangre y por todas partes había gente ardiendo y ardiendo y ardiendo.

Uno, la oscuridad hecha carne, dirigía el ataque y se enfrentaba a un ejército de…

Sintió una descarga por todo el cuerpo al entender lo que ocurría y un grito le desgarró la garganta mientras el infierno lo consumía.

Cincuenta y cinco

Chi mora mor, e chi camba cambe.

El muerto al hoyo y el vivo al bollo.

Alessa inclinó la cabeza sobre el pecho inmóvil de Dante, sin preocuparse por la mugre, la sangre y el icor de scarabeo que le cubrían la camisa.

Salvar el mundo había sido una victoria vacía.

Entrecerró los ojos e intentó inmortalizar cada recuerdo que tenía de él. La forma en que sonreía con aquellos ojos oscuros, incluso cuando la boca no lo reflejaba. Cómo la observaba, como si pusiera todo su empeño en no hacerlo, pero fuese incapaz de apartar los ojos de ella. Lo querida y segura que se había sentido en sus brazos. Y cómo le gustaba cuando la llamaba…

—Luce mia.

Alessa pegó un salto.

Dante la miró a los ojos, afligido.

Alessa parpadeó, pero el espejismo no se desvaneció. Tenía el rostro contraído por el dolor, pero estaba vivo.

—Dante. —Le tocó la mejilla, y él soltó un grito ahogado.

Apartó la mano, se puso en pie trastabillando y echó a correr hacia el pasillo, gritando en busca de ayuda.

Se apartó para dejar pasar a los médicos, que entraban a toda prisa en el templo. Había conseguido sobrevivir a la guerra sin sentir náuseas, pero ahora la amargura le desgarraba la garganta al oír a Dante gritar, mostrando los dientes en un rictus de agonía.

Estaba vivo. ¡Vivo! La palabra se convirtió en un cántico y luego en una oración.

Los médicos estuvieron horas tocándolo, pinchándolo y colocándole vendajes antes de ponerlo en una camilla para trasladarlo al centro de urgencias de la Cittadella, pero al menos estaba vivo.

Estuvo a punto de desangrarse por el camino, pero para cuando salió el sol —o cuando se puso, ya no estaba segura—, le dijeron que estaba estable.

Estable.

Alessa nunca olvidaría los gritos ni el olor de los soldados que caían heridos o muertos. Su batalla pasaría a la historia como una de las más cortas, pero había habido muchas bajas, y los heridos sentían demasiado dolor como para preocuparse de su lugar en la historia.

Intentó sentarse junto a Dante, pero no paraba de abrir los ojos y murmurarle algo sobre sombras que hablaban y sobre recuerdos del futuro. Parecía estar tan angustiado porque Alessa no entendía lo que le decía que cuando una enfermera le pidió que se fuera para dejarlo descansar, Alessa se fue.

Dante no era el único que sufría. Alessa caminaba entre hileras e hileras de soldados heridos, deteniéndose para darles las gracias, escuchar sus últimas palabras o ir a buscarles agua, caldo o vendas. Llamaba a los médicos cuando parecía que había alguna posibilidad de que se salvaran y se quedaba escuchándolos cuando no la había.

Alessa había empezado a pensar que había olvidado cómo rezar, pero ahora lo hacía junto a centenares de personas y creía en cada palabra que decía.

«Protégelos, Dea, y haz que regresen sanos y salvos a sus hogares. Ya sea hacia sus vidas mortales o hacia el descanso eterno, guíalos con tu benévola mano e ilumina su camino con tu amor».

Ella había cumplido su deber y ellos, el suyo.

A pesar de las caras de sorpresa, Alessa había ayudado hasta con las tareas más simples que podía, mientras las horas se le hacían eternas.

Estaba poniéndole un paño húmedo en la frente a un soldado cuando alguien la llamó con un hilo de voz.

—Os necesitan en la sección de cuidados intensivos —dijo una enfermera, que parecía demasiado joven para tener esa responsabilidad.

Con el corazón en un puño, Alessa se apresuró a volver a la zona reservada para los casos más graves. Las heridas de Dante eran espantosas, pero ya le había visto curarse antes…

—¿Adrick? —preguntó ella, sorprendida al ver una cabeza con rizos rubios al lado del catre de Dante.

Allí estaba Adrick, ocupándose de los enfermos. Era el ayudante de un boticario. También su hermano. Claro que acudiría.

Se puso de pie.

—He traído el mejor tratamiento para el dolor que tenemos, pero no quiere tomárselo hasta que hable contigo.

Dante tenía los ojos abiertos, pero estaba mirando hacia el cielo, no a ella. Tenía la cara pálida, la mandíbula apretada y las manos cerradas en un puño a los costados.

Parpadeó y Alessa dejó escapar el aire.

Adrick tiró de ella hacia sí y la abrazó con fuerza, levantándola del suelo.

—Lo has conseguido, hermanita.

—¡Bájame, estúpido! —Le dio una palmada suave en la espalda—. Sigo siendo peligrosa. Y, por el amor de Dea, que eres dos minutos mayor que yo, deja ya la tontería de llamarme hermanita.

Adrick se rio y la bajó al suelo.

—Es para que no se te suban los humos solo por habernos salvado a todos. Ahora dile a este demonio tan guapo que se tome la medicina de una vez, ¿vale? Es todavía más terco que tú.

Alessa se dejó caer de rodillas y se quitó un guante.

—Dante…

El cuerpo de Dante empezó a convulsionar en cuanto le cogió la mano.

—Lo siento. —Alessa soltó un grito ahogado. Se apartó y volvió a ponerse el guante, con torpeza. Maldijo en silencio. Claro, todavía estaba demasiado débil para soportar su contacto.

—Así que no vas a tomar la medicina hasta que me cuentes algo, ¿eh? —preguntó ella, sonriendo a pesar de las lágrimas—. Pues habla. Y luego haré que te la tomes.

—Crollo —resopló Dante. Una lágrima le cayó por el rabillo del ojo y Alessa tuvo que contenerse para no secársela—. Todavía no has acabado con él. Lo vi… lo oí… —Se detuvo para recobrar un poco el aliento, todavía temblando—. Todo está conectado. Tu poder. El fin. No se ha acabado.

Alessa lo mandó callar.

—Pero por ahora sí se ha acabado, ¿no?

Dante asintió, tenso y de una forma exagerada.

—Entonces descansa para que puedas curarte. Y por el amor de Dea, Dante, tómate la medicina.

Adrick calculó la dosis y ayudó a Dante a levantar la cabeza lo suficiente como para poder tragar. Alessa hizo señas a la doctora más cercana.

—Sabéis lo que es, ¿verdad? —preguntó Alessa, retando a la mujer con gafas de mediana edad a que le dijera que tenía un problema con la identidad de Dante.

La mujer asintió, frunciendo el ceño.

—Lo sé y me encantaría escuchar historias sobre todo lo que habéis visto. Pero de momento está estable, aunque no mejora. Estas cosas llevan su tiempo.

—Pero habéis visto alguna mejora, ¿verdad? —preguntó Alessa—. ¿Pequeños cortes que se curan? ¿Moratones que desaparecen?

No era inusual que alguien estuviera a las puertas de la muerte durante días o incluso semanas tras recibir una herida tan severa. Pero sí era inusual para un ghiotte.

—Me temo que no, finestra. Más bien al contrario: ha tenido una pequeña recaída, pero lo tratamos a tiempo antes de que se pusiera peor.

Alessa frunció el ceño. Era demasiado pronto. Y había vuelto de entre los muertos. Le estaba exigiendo demasiado, solo era un hombre. No era mucho, pero se aferró a ese pequeñísimo rayo de esperanza.

Cincuenta y seis

Tutto sapere è niente sapere.

Quien dice saberlo todo, no sabe nada.

—Porca troia —maldijo Dante, despertándose sobresaltado. Era la única forma que tenía de despertarse estos días.

Cada vez que cerraba los ojos volvía a morir, y cada vez que los abría, sentía como si volviera a nacer del fuego.

Dormido, despierto, no importaba. No había ningún alivio. El ruido interminable lo ponía de los nervios: respiraciones dificultosas, quejidos suaves, voces graves. Un día más en ese catre, inhalando desinfectante y despertándose para ver la desgracia de los demás, acabaría por matarlo.

—Puttana la miseria —dijo, apretando los dientes.

La dottoressa Agostino le lanzó una mirada asesina.

—Mi scusi —añadió Dante, en un tono solo medio sarcástico. Había oído a otros pacientes decir cosas peores en la lengua común todos los puñeteros días, ¿pero a él le recriminaba esto?

Dante no sentía dolor: él era el dolor. Le dolía hasta el último pelo de la cabeza. Pero llevaba demasiado tiempo posponiéndolo. Haciendo un esfuerzo para no quejarse, se puso en pie.

Alessa atrajo su mirada como si fuese un imán. Estaba sentada en un catre al otro lado de la habitación y se le iluminó la cara cuando lo vio.

Se levantó de un salto, se disculpó y echó a correr hacia él. El soldado con el que estaba hablando se quedó mirándole la espalda. Dante contuvo una sonrisa. Alessa siempre hacía lo mismo y no se daba ni cuenta: iba revoloteando de una persona a otra y su cabeza saltaba de un pensamiento al siguiente sin pensar que no todo el mundo podía seguirle el ritmo.

—¿Cómo te encuentras? —Alessa se arrodilló a su lado y le cogió la mano, rozando los guantes de seda con su piel desnuda.

—Quítatelos —respondió él con delicadeza.

Alessa abrió mucho los ojos, que hoy eran más verdes que marrones, y las pestañas largas se le agitaban por los nervios.

—Más tarde. Todavía te estás recuperando y…

—Por favor —le suplicó él—. Quítatelos.

Alessa palideció. Las manos le temblaban al quitarse los guantes. Le acarició el dorso de la mano con los dedos.

Los músculos de Dante se tensaron y se mordió el labio con fuerza. Che palle.

Alessa se levantó de un salto y pestañeó para secarse las lágrimas.

—Es demasiado pronto, necesitas más tiempo para curarte. Iré a buscar a Adrick y a Josef, dijeron que te ayudarían a subir y la doctora dice que ya estás listo… —Alessa salió corriendo a mitad de la frase.

Dante reclinó la cabeza sobre el muro de piedra y levantó la mirada hacia la filigrana de metal que había sobre el patio.

No tenía sentido negarlo.

No estaba empeorando, pero tampoco mejoraba. Al menos, no lo hacía más rápido que cualquier otra persona.

Una enfermera caminaba hacia él con un cuenco de algo humeante y con una sonrisa en la cara que Dante fue incapaz de devolverle.

Lo trataban como si fuera una persona normal, y al principio había pensado que era porque no lo sabían, pero no era así. Maldita sea, hasta se peleaban por ver a quién le tocaba atender al «ghiotte fonte». Había esbozado media sonrisa cuando oyó esa frase.

Sabían exactamente lo que era.

O, por lo menos, lo que había sido.

Cincuenta y siete

Traduttore, traditore.

Traductor, traidor. Todas las traducciones tienen fallos.

Un mes después del Divorando, Alessa observaba cómo Kaleb y Dante se ayudaban a ponerse en pie el uno al otro, bamboleándose hasta recuperar el equilibrio. Estaban cubiertos de vendas y llevaban túnicas holgadas, así que daban la impresión de ser un par de piratas borrachos que habían perdido los pantalones.

Dante sorprendió a Alessa mirándolos y desvió la mirada casi de inmediato.

Alessa cogió aire por la nariz y tuvo que contener las ganas de zarandearlo.

Sus sentimientos no habían cambiado. Al contrario, ahora se preocupaba por él incluso más que antes, pero el daño que Dante había sufrido en el orgullo había sido peor que el del cuerpo y sus demonios se negaban a dejarlo descansar en paz, susurrándole amenazas o promesas que no compartía con nadie.

El tiempo quizás no pudiera curar todas las heridas, pero era lo único que podía ofrecerle.

Kaleb se torció hacia un lado e intentó aferrarse a algo, pero solo encontró aire. Alessa se puso en pie de golpe, dispuesta a ayudar, pero Dante lo sujetó antes de que pudiera llegar. Los dos hombres se agarraron y echaron a andar.

Los demás fontes y los soldados heridos habían vuelto a sus casas para recuperarse, pero Kaleb había dicho que se había acostumbrado demasiado a los lujos de la Cittadella como para marcharse, y técnicamente seguía siendo el fonte oficial de Alessa.

Dante no tenía hogar.

Así que los dos se quedaron.

Kaleb hacía sombreros con las vendas y obligaba a las enfermeras a que le dijeran que era más guapo que Dante. Se quejaba de forma dramática de que la sopa era demasiado líquida y de que los pasteles eran demasiado dulces hasta que le llevaban otra cosa, después se comía toda su comida y robaba trozos de la bandeja de Dante, que siempre estaba intacta hasta que se enfadaba y comía algo solo por fastidiar a Kaleb.

Dante siempre lo fulminaba con la mirada, pero eso no solo no detenía a Kaleb, sino que era el motivo por el que actuaba así. Dante necesitaba una distracción y eso era lo que Kaleb le ofrecía.

Más importante aún, Kaleb era ofensivo a propósito e insultaba a Dante para darle el impulso que necesitaba, por desconcertante que fuese. Había elegido a su fonte y a la persona a quien amaba, y ahora ambos se pasaban los días fastidiando a sus fisioterapeutas y a las enfermeras que los obligaban a hacer ejercicios y supervisaban su recuperación, mientras se incordiaban entre ellos en una especie de competición extraña sobre quién podía expresar su dolor de forma más creativa utilizando palabras malsonantes.

Dante, al ser bilingüe, solía quedar en primer lugar.

Gracias a Dea que apenas lo había tocado cuando abrió los ojos en el altar.

Si lo hubiera hecho, podría haber muerto otra vez.

Al utilizar lo que le quedaba de su poder curativo para salvarla, Dante se había llevado consigo la mayor parte de su don cuando abandonó el mundo de los mortales. El último remanente, su eco, se lo había transferido a Alessa al morir, y ella lo había utilizado —con bastante ayuda de Dea— para convencer a su cuerpo de que volviera con los vivos. Pero su poder no había vuelto con él.

Alessa tragó saliva con esfuerzo y provocó a Kaleb gritándole unas palabras de ánimo cuando intentó dar un paso. Kaleb se quejó y se inventó un nuevo insulto, lo que hizo que a la enfermera le diera un ataque de risa.

Vio cómo Dante se agarraba al cabecero de la cama, absorto en sus pensamientos, y Alessa tuvo que obligarse a controlar el calor que notaba en la garganta.

Estaba vivo.

No podía tocarlo, al menos todavía no, pero estaba vivo.

Eso era lo único que importaba.

La enfermera le dijo algo a Dante y él negó con la cabeza, apretando la mandíbula.

Alessa se fijó en Kaleb, que se tapó la frente con el dorso de la mano y fingió desmayarse de forma exagerada.

—¡Piedad! ¡Enfermera, este ghiotte está intentando acabar conmigo! ¡Dejadme descansar, bestia!

Dante esbozó media sonrisa al ver que Kaleb aceptaba la ayuda de la enfermera y salía cojeando de la habitación.

Se dejó caer en el sofá con una mueca de dolor y apoyó la cabeza, aliviado.

—¿Quieres que te traiga algo? —preguntó Alessa.

—No, ven aquí —murmuró Dante—. Te prometo que tendré las manos quietas.

Alessa se aseguró de no tener ningún trozo de piel visible entre los guantes y las mangas antes de acercarse.

—Eso ya me lo han dicho antes.

Cuando pasó por delante de las puertas del balcón oyó a un grupo de gente vitoreando desde abajo. Se reunían todos los días en la piazza, esperando poder echar un vistazo a sus salvadores, así que Alessa los complacía cada mañana y cada noche. Kaleb también pedía a menudo que lo llevaran rodando hasta la ventana para saludar a sus seguidores.

Dante siempre se negaba. No sabía cómo reaccionar a los agradecimientos y a las muestras de cariño. Era otra de esas cosas que necesitarían tiempo.

Alessa se acurrucó a su lado y se fijó en las manchas oscuras de agotamiento que tenía bajo los ojos.

—Has vuelto a soñar.

Su mirada se ensombreció.

—No estoy seguro de que sean sueños.

Alessa frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir?

—Creo que intenta decirme algo.

—¿Quién?

—Dea. ¿Mi madre? No sé, quienquiera que fuese. Estaba orgullosa, como si por fin me hubiese convertido en quien debía ser, o algo así. Pero quería que supiera que todavía tengo cosas que hacer. —Dante miró fijamente hacia el techo—. Pero cuanto más tiempo pasa, menos seguro estoy de lo que vi… u oí… no sé cómo llamarlo. Pero estaba intentando ayudarnos, quería darnos alguna pista.

Alessa todavía llevaba puestos los guantes, así que le apartó un mechón oscuro y rizado de la sien.

Dante se inclinó hacia la palma de su mano, moviendo los labios por encima de la seda.

—Creo que quiere que encuentre la fonte di guarigione.

Alessa se sentó.

—¿Todavía existe? Si es así, iré y te traeré su agua. Así te curarás y quizás puedas volver a…

—No. —Negó con la cabeza—. No creo que funcione así.

—¿Por qué no? No me importa lo lejos que tenga que ir, lo haré. Podrías curarte y recuperar tu poder. Y si tienes razón y Crollo está planeando algo peor, necesitamos esa agua para las tropas.

—Creo que eso es lo que intenta decirme, que tenemos que encontrarla antes de que nos envíe lo que sea que tenga planeado.

—¿Y dónde está? ¿En Saverio?

Dante cerró los ojos.

—Ya no.

—¿Cómo que ya no? —Alessa sintió un hormigueo en el pelo—. Dante, ¿cómo puede moverse una fuente?

—No es una fuente.

Alessa hizo una mueca.

—No sé mucho de la lengua antigua, pero ese trozo sí lo conozco: ha dato loro una fonte di guarigione. «Les dio una fuente curativa».

—Sigues teniendo un acento horrible. —Dante le dedicó media sonrisa—. E quando arrivó il momento delta battaglia, i combattenti sarebbero stati forti, pioché ha dato loro una fonte della guarigione. Puede significar eso, pero otra forma de traducirlo es «una fuente de poder curativo».

Alessa lo repitió en voz baja para asimilar el nuevo significado que le había dado Dante.

«Y cuando llegase el momento de la batalla los guerreros serían fuertes porque ella les dio… un poder curativo».

Se quedó inmóvil.

—Estás diciendo que el tercero de los dones de Dea ya no está en Saverio porque…

Dante cerró los ojos.

—Porque los hemos exiliado.

Alessa se quedó sin aliento.

Para sobrevivir a los horrores que había planeado Crollo, necesitaban un ejército de soldados casi invencibles.

Pero primero tenían que encontrarlos.

Agradecimientos

Siempre me había contado historias a mí misma, pero hasta hace unos pocos años nunca había intentado plasmarlas en papel. Los escritores «de verdad» siempre parecían gente callada, almas solitarias… y yo no soy así. Aun así, desde que decidí convertirme en escritora —o desde que me di cuenta de que lo había decidido, porque creo que todo el mundo lo sabía menos yo—, mi vida ha estado más repleta de gente maravillosa que nunca. Podría llenar un centenar de páginas con los agradecimientos y seguiría faltándome espacio, pero intentaré ser (más o menos) breve.

En primer lugar, mi agradecimiento eterno a mi agente, Chelsea Eberly, la mejor campeona que podría tener una escritora. Gracias por creer en este libro y en mí misma, y por tu entusiasmo, tus consejos y por ser tan maravillosa.

Vicki Lame, una editora extraordinaire. Trabajar contigo ha sido un sueño hecho realidad. Gracias por ver todo lo que podía llegar a ser este libro, por trabajar sin descanso hasta verlo acabado y por añadirme a tu increíble lista de autores.

Toda mi gratitud a todo el mundo en Wednesday Books, pasados y presentes: Jennie Conway, Angélica Chong y Vanessa Aguirre, por vuestra paciencia, amabilidad y atención al detalle que hicieron que pudiera llegar (más o menos) a la fecha de entrega, a pesar de mis preguntas infinitas y de todas las veces que se me olvidaba marcar «responder a todos». Os juro que algún día le pillaré el truco. Michelle McMillian, Melanie Sanders, Lena Shekhter, Anne Newgarden, Meghan Harrington, Alexis Neuville y Brant Janeway, por todo el trabajo duro que hacéis detrás de las cámaras; y Rhys Davies por esos mapas tan bonitos. Un agradecimiento muy especial a Kerri Resnick y Olga Grlic por diseñar una portada increíble, y a Kemi Mai por darle vida. Estoy impresionada. No podría tener un equipo editorial mejor que el de St. Martin’s Press y Wednesday Books, y es un honor trabajar con todos vosotros.

Mi más sentido agradecimiento a mis compañeros de reseñas, amigos, expertos y lectores de sensibilidad que han ido más allá de sus responsabilidades para ayudarme a hacer justicia a mi elenco de personajes, incluyendo, entre otros, a Claudia Giuffrida, Amy Acosta, Anah Tillar, Iori Kusano, Anonymous e Irtefa Binte-Farid, que se lleva puntos extra de amistad por haberse leído el libro entero en una noche. Espero haber hecho que estés orgullosa.

Ron Harris, Kristie Smeltzer, Megan Manzano y todo el mundo en Writer House, gracias por ver el potencial en mí antes de que yo supiera que tenía alguno. Taylor Harris, mi vecina y colega de lanzamiento, ¡mira a dónde hemos llegado! Alice, Naomi, Christine, Jess, Meghann, Chae-Yeon y todos mis amigos y familiares, gracias por vuestra paciencia y por escuchar mis divagaciones literarias. Autumn Ingram, gracias por enseñarme (y, por extensión, a Alessa) a meter indirectas de forma inocente en cualquier conversación.

Eliza, Melody, Ryan, Brook, Jeff, Emily, Kristine, Erin y el resto del equipo de No Excuses, gracias por leer aquellos primeros borradores a pesar de lo horrible que fue mi primera propuesta editorial, especialmente a Lyla Lawless por diseccionar todas aquellas sinopsis. Margie Fuston, eres mi salvavidas y la única razón de que este libro tenga una secuela. Gracias por ser el ángel (¿demonio? ¿demoniángel?) de mi hombro.

A pesar de los rodeos, las decepciones y los manuscritos descartados, mi camino hacia la publicación brillaba lleno de magia gracias a las hadas madrinas de la mentoría Brenda Drake y Alexa Donne, y a las comunidades de Pitch Wars y Author Mentor March, en especial a mis mentores Molly E. Lee y Jamie Krakover. Promoción del 2017 de Pitch Wars, tenéis todo mi amor, para siempre. Kylie Schachte, Jade Loren, Ipuna Black, Julie Christensen y muchos más, gracias por recogerme cuando pensaba que no podría llegar hasta aquí y por celebrarlo como nadie cuando lo logré. Un reconocimiento especial para Shelby Mahurin, por darme una charla cuando más la necesitaba y por inspirarme a escribir el libro que quería leer.

Mis queridas amigas Rajani LaRocca y Andrea Contos, estoy muy agradecida de que escribir me haya llevado hasta vosotras. Anna Rae Mercier, mi alma gemela de la escritura, compañera de podcast y la crítica con más paciencia del planeta, gracias, gracias, gracias. Por todo.

Ayana Gray, Lauren Blackwood y Natalie Crown, nunca pensé que podría hacer nuevas amigas durante el confinamiento, pero me alegro de que nos pudiéramos encontrar. Lyssa Mia Smith y Sophie Clark, ha sido un placer haber sido vuestra mentora, y más aún habernos hecho amigas.

Tamora Pierce, Elle Cosimano, Sarah Glenn Marsh, Hannah Whitten, Lyndall Clipstone, Lauren Blackwood, Ayana Gray y Alisson Saft, gracias por tomaros el tiempo para leer y por aquellos elogios tan generosos que nunca olvidaré. Y a todos los escritores, lectores y vendedores de libros que han4 77compartido su entusiasmo, os doy las gracias de todo corazón por amar a Alessa y Dante.

Grazie mille a Monica, Emma y Diletta por inspirarme, por dejarme prestados vuestros nombres, por corregir mi italiano cuando lo destrozaba sin querer y por perdonarme cuando lo hacía a propósito. Sin duda, este libro no existiría sin vosotras. Dante tiene suerte de ser parte de vuestra familia y yo también.

Nada de esto habría sido posible sin mi maravillosa familia. Mi madre, que me regaló su amor por las palabras y su determinación para perfeccionarlas, y que sigue intentando valientemente enseñarme italiano y a utilizar las comas. Y mi padre, que me enseñó a amar las comedias románticas, la ficción especulativa y las películas de desastres naturales. Soy quien soy y este libro es lo que es gracias a vosotros.

A mi marido Brian, eres la persona más pragmática que conozco y aun así decidiste tener una fe inquebrantable en mí y en mi sueño imposible, y eso lo es todo para mí. Estar casado con una autora debería tener unas ventajas increíbles, pero qué pena, lo único que vas a conseguir es que salga tu nombre en los agradecimientos, una casa desordenada, una vida entera de gente preguntándote qué personaje está basado en ti y mi amor. Y por último, a mis hijas. Gracias por todos los abrazos y por proponerme vuestras ideas, por ser mis mejores animadoras y, sobre todo, por ser tan maravillosas como sois. Sois mi luz.

Autora

Emily Thiede: Escritora estadounidense. Nació en Nueva Jersey y reside en Virginia. Apasionada desde muy pequeña de los mundos fantásticos, terminó enfrascada en una carrera literaria dedicada a este género en el ámbito de la literatura juvenil.

Thiede fue profesora en colegios antes de impartir clases de Escritura Creativa. Forma parte del equipo de Writer House, una organización local sin ánimo de lucro, y copresenta el pódcast Basic Pitches.

En lo literario, Thiede debutó como narradora con This Vicious Grace, que llegó a España en 2022 bajo el título Una virtud perversa. En la novela la protagonista posee un poder mágico: mata a cada pretendiente que toca.