Una vida perfecta

Ya puede besar a la novia...

Eleanor Silks Rose solía soñar con aquellas palabras, pero el tiempo la había obligado a olvidarlas del mismo modo que había tenido que olvidar lo que sentía por Dillon Stone. Lo que no entendía era por qué se había sonrojado de aquel modo cuando el guapísimo viudo le había rozado los labios en la fingida ceremonia. Y, cuando las citas y la boda en la que estaba participando por una causa benéfica se convirtieron en realidad, ¿por qué comenzó a soñar con la idea de convertirse en la esposa de Dillon para siempre?

Dillon andaba buscando a la esposa perfecta, pero no podría ni haberse imaginado casado con la irresistible Eleanor. Lo que necesitaba no era pasión, sino una madre para su hija. ¿Sería aquella la mujer que le daría el amor y la ilusión que tanta falta le hacía?

Prólogo

Eleanor Silks Rose, sentada en el banco de la iglesia, hubiera deseado más que nada en el mundo ser ella la que se iba a convertir en la esposa de Dillon Stone. No era justo que Joan Butler, la niña bonita del instituto, con su belleza morena y su serena personalidad, hubiera conseguido que el hombre más perfecto del mundo la llevara al altar.

Incómoda en sus medias por la falta de costumbre, Eleanor busco el asiento más retirado desde el que poder ver el pasillo central de la iglesia, dónde la pareja iba a pronunciar sus votos. Ajena a la suave música, a la serenidad de las velas encendidas y al murmullo que esperaba expectante, solo oyó las palabras del sacerdote uniendo para siempre en matrimonio a Joan con el hombre que ella había amado en secreto desde el momento que lo conoció, como el amigo de su hermano adoptivo.

Eleanor tenía entonces solo catorce años, y aun así, habría dado cualquier cosa por llevar puestos aquellos blanquísimos zapatos de piel. Y eso que normalmente prefería unas cómodas zapatillas de deporte a cualquier cosa con tacones. La verdad era que no era culpa de Joan que Dillon nunca se hubiera fijado en ella, una marimacho, que prefería siempre ir a caminar por las montañas o ir con los chicos a pescar a hacer cosas de chica, como ponerse guapa delante del espejo, limpiar la casa o cocinar. Si alguien la hubiera obligado a hacer algo más complicado que meter comida congelada en el microondas, se hubiera muerto de hambre.

Joan, por supuesto era una perfecta ama de casa.

Eleanor se colocó un mechón de pelo que insistía en escaparse de la sofisticada trenza que le habían hecho por primera vez para la ocasión y bajó la mirada para no tener que ver a Dillon besando entusiasmado a la novia.

Cuando empezó la alegre música que anunciaba que dos personas habían puesto sello a su compromiso, levantó la vista para ver cómo la feliz pareja salía radiante caminando por el pasillo, entre las felicitaciones de todos los invitados.

Sus padres adoptivos insistían en que tenía toda la vida por delante, pero Eleanor no lo veía así. Se negó a llorar.

Su corazón no estaba roto.

Otra mujer se había llevado al único hombre en el mundo con el que ella hubiera considerado vivir toda la vida. El rey Arturo de Camelot y Superman, todo en uno. Dillon siempre sería el único amor de su vida.

Capítulo 1

—Jake Edward Solomon. Tú no eres mi padre.

—No, Ely, pero soy tu hermano mayor, ¿me vas a hacer ese pequeño favor, o no? —dijo Jake en tono humorístico.

Eleanor hablaba sujetando el teléfono entre la cabeza y el hombro. Estaba sentada tras su escritorio. Le dio la vuelta a su silla giratoria para mirar, sin ver, el parque al que daba la ventana de la oficina.

Jake sabía que se saldría con la suya. Eleanor deseó poder resistirse, al menos esa vez, a las tontas ideas de su hermano adoptivo. Detestaba que la chantajearan emocionalmente, especialmente si lo hacía la única persona en el mundo a la que podía considerar familia.

—No estoy diciendo que lo vaya a hacer, pero ¿podrías repetirme qué es lo que quieres que haga?

Eleanor ya se había resignado a ayudarlo en ese apuro, como siempre. Pero esta vez, estaba decidida a hacerlo luchar por esa victoria.

—El cuerpo de elite de la policía está organizando una cena de beneficencia, y por el precio del cubierto vamos a celebrar un espectáculo—concurso de cita a ciegas, y habrá una boda simulada al final...

—No puedes hablar en serio... —Eleanor era consciente de que había subido mucho el volumen de su voz al darse cuenta de las intenciones de su hermano, pero no le importó.

—Sí que hablo en serio, Ely. Lo tenemos todo preparado para el sábado por la noche y resulta que ahora, una de las chicas se ha echado atrás.

Eleanor ignoró el tono suplicante con el que Jake intentaba convencerla. Era un tono que ya conocía de innumerables ocasiones. Jake lo usaba siempre que quería salirse con la suya.

—Supongo que no estarás insinuando que reemplace yo a esa chica en esta payasada tuya. Sabes que no me gustan las citas ciegas ni de beneficencia, ni de ningún otro tipo —aseveró con firmeza, con la esperanza de hacerlo desistir.

Esperanza inútil.

—Venga, Ely. Ya te dije que estoy en un lío con este asunto. Te necesito. Esto es muy importante para muchas personas... y también para mí.

Eleanor detestaba que Jake usara esa voz suave que parecía decirle «nadie te quiere como yo» y que venía usando desde sus años de adolescencia. Chantaje emocional. Eso es lo que era. Y aunque la sacaba de sus casillas, siempre terminaba cediendo.

—Está bien, Jake. Lo haré por ti. Esas otras personas no me interesan, no significan nada para mí.

—Claro que no. Gracias. Ely. Eres la mejor y una...

—Sí, ya, claro —interrumpió Eleanor, que no quería aceptar su victoria de niño consentido.

—Mira —dijo Jake—, nos vemos mañana por la tarde en Harbor Room para hablar de los detalles. He quedado con un amigo a las cinco, pero para las seis habré terminado. Te quiero hermanita.

Y todo lo que quedó de Jake y su disparatado plan fue el tono del teléfono en el oído de Eleanor.

Dillon Stone observó a su amigo con suspicacia en la tenue luz de Harbor Room. Era imposible que Jake conociera sus planes de encontrar esposa.

Su hermana se había casado hacía un mes, y desde entonces andaba a la búsqueda de una mujer. Ver a Ryan adaptándose a su nueva casa cerca de la universidad lo afianzó en su decisión.

Dillon recordaba la muerte de su madre cuando apenas era un adolescente, lo perdido y solo que se había sentido. La echaba mucho de menos. No quería que Ryan creciera con el mismo sentimiento de pérdida.

Inmerso en sus recuerdos, Dillon, secaba con el pulgar la humedad de su jarra de cerveza. No buscaba amor. Había sido muy afortunado. Había conocido el amor una vez. Eso no era algo que ocurriera dos veces en la vida. A lo más que aspiraba era a conocer a alguien a quien pudiera respetar, y con quien pudiera vivir a gusto. Era algo factible. Muchas personas se casaban por mucho menos.

Dillon se acordó de las dos listas que ocultaba en el despacho de su casa. En una, había escrito todas las cualidades que buscaba en una esposa. En la otra, todas la mujeres solteras que conocía que podían cumplir esos requisitos. Esta última no era muy larga, pero era un comienzo.

—... así que, como puedes ver, estoy en un aprieto

—¿Qué aprieto? —Dillon se llevó la cerveza a los labios, lamentando tener que admitir que se había perdido una buena parte de la conversación de su amigo.

—Necesito que me hagas un favor. Necesito un hombre para el sábado por la noche —Jake hablaba despacio, como si hablara con un niño pequeño.

Dillon dejó la jarra de cerveza en la mesa.

—Lo siento, pero tengo muchas cosas en la cabeza. Hay un caso muy complicado que estoy revisando —no era del todo mentira.

—Ya no trabajas en los tribunales, eres profesor de Derecho en la universidad. ¿Qué caso es ese?

Dillon no tenía ninguna intención de hablar de su último proyecto con Jake. Cuando se le metía una idea en la cabeza, era como un perro con un hueso. Recordando todas las citas ciegas en las que su amigo lo había embarcado en el instituto, antes de empezar a salir con Joan el último año, le dio un escalofrío de imaginarse con qué tipo de mujer estaría intentando liarlo.

—¿Cómo está tu hermana? —preguntó Dillon con la intención de distraer a Jake.

—¿Ely? Está bien. Oye, tienes que hacerlo por mí...

Por una décima de segundo sintió una punzada en el estómago. No era posible que Jake quisiera que saliera con su hermana. La recordaba como una tímida chiquilla que los seguía a todas partes. Si la memoria no le fallaba, poco después de su boda con Joan, ella se había ido a la Costa Este para ir a la universidad.

—¿Hacer qué por ti? —preguntó con cautela.

—El departamento esta preparando una cena de beneficencia para el Refugio para Mujeres de East Side. Habrá una subasta y un poco de baile pero la mayor parte del programa va a consistir en un concurso de cita a ciegas, y el tipo del departamento que iba a concursar se ha echado atrás en el último minuto.

Dillon dio un trago largo de su cerveza con alivio. Su mejor amigo no estaba intentando emparejarlo con su hermana pequeña. El mismo Jake le había contado que se había convertido en una adicta al trabajo.

—¿Qué le pasó a ese tipo?

—Se casó, y ahora su esposa no quiere que participe.

—¿Y no hay otros?

—Están todos de servicio, y yo, como seré el maestro de ceremonias, voy a estar demasiado ocupado para concursar, así que ni preguntes.

Como miembro de un cuerpo de elite de la policía, Jake se tomaba sus misiones muy en serio, incluida esta.

—¿Y cuándo tiene lugar este importante «acontecimiento»? —preguntó Dillon, incómodo por el retraso que sufrirían sus propios planes. Pero tenía que encontrar un hueco para hacerlo. Le debía demasiado a Jake. Sin su fiel amigo, no sabía cómo podría haber superado la muerte de Joan.

—Este sábado. Siento avisarte con tan poco tiempo, pero estoy desesperado. Y, a lo mejor, después del espectáculo, tú y la afortunada dama podréis pasar algún tiempo juntos... —Jake, que era un romántico incurable ya le había insistido hasta la saciedad en que era hora de que empezara a salir de nuevo y a conocer mujeres.

—No creo que sea muy probable, si tenemos en cuenta el tipo de mujeres que sueles conseguir para estos líos tuyos —durante unos instantes, Dillon se preguntó si estaba loco por dejarse embaucar en algo así.

«Es por una buena obra, Stone», se dijo.

—Está bien, lo haré. De todas formas, no tenía nada que hacer esa noche.

—Genial —dijo Jake levantando su cerveza en el aire—, por el triunfo, y porque encuentres la mujer perfecta.

Dillon tenía ciertos recelos; pero era imposible que Jake supiera que él estaba buscando esposa. Aquello no era más que otro de los planes chiflados aunque bien intencionados de su amigo.

Mientras terminaba su cerveza, echó un vistazo a su alrededor y su mirada se detuvo en una mujer que acababa de entrar. La mujer permaneció inmóvil con el rostro tapado por una sombra durante un instante como una delicada figura de porcelana.

Sin poder evitarlo, se despertó en Dillon su instinto de macho depredador. ¿De dónde había salido esa mujer? La curiosidad lo dominaba, no podía evitar recrearse en aquella visión que iba eclipsando al resto de las personas del bar.

El cabello rubio le caía por debajo de los hombros como una pálida cascada. Un fino flequillo mantenía el pelo alejado de los ojos, enmarcados en gafas de alambre. La mujer tenía los labios apretados, como en forma de corazón mientras escudriñaba el lugar a conciencia, mesa por mesa.

«Está buscando a alguien», fue lo primero que pensó Dillon, mientras observaba con toda su atención la silueta grácil de la mujer. Su mirada fue bajando por el cuello, largo y esbelto, pasando por unos hombros desafiantes, para terminar centrándose en su figura inolvidable, que lo cautivó con sus curvas, que el serio traje de chaqueta que llevaba no ocultaba en absoluto.

La mujer dio entonces un paso hacia delante.

Todos los sentidos de Dillon se estremecieron al vislumbrar sus piernas larguísimas y delgadas, realzadas a la perfección por unos zapatos prácticos y poco convencionales. Al levantar la vista después de un examen tan exhaustivo, se dio cuenta de que ella lo estaba mirando a él. Sintió una punzada en el estómago. Por un breve momento, ella permaneció quieta, como sorprendida, pero enseguida volvió la mirada hacia su amigo.

Dillon no estaba acostumbrado a que lo ignoraran como a un periódico viejo, y por alguna razón, no le gustó nada. La mujer avanzó, con un gesto de suspicacia cada vez más evidente, hacia la mesa de ellos.

«Se avecinan problemas» fue la segunda cosa que pensó Dillon, acomodándose en la silla. La mujer se acercaba con un gesto de rabia apenas contenida en el rostro.

«Esta mujer no es ninguna amita de casa perfecta» fue la tercera cosa que pensó de ella.

—Jake —el tono de voz de Eleanor, frío y calmado, no conseguía ocultar su ira. Sabía que Jake se traía algo entre manos. Y allí estaba la prueba.

Sabía que Jake terminaría trayéndola algún día ante ese hombre por el que una vez habría removido ciclos y tierra. Aquel enamoramiento infantil se había terminado el día en que Dillon se casó con Joan. Habían pasado nueve años y le parecía algo lejano. La verdad es que ella había seguido adelante con su vida y le había ido muy bien.

Ahora, en una décima de segundo, lo observó hasta el último detalle. Sus vaqueros desteñidos le quedaban muy bien. Y también la trenca de tweed marrón. Llevaba el pelo tan despeinado, que daban ganas de pasarle los dedos por la cabeza para peinárselo. Y además, tenía una mirada tan penetrante que le daba la impresión de que podía ver hasta sus secretos más íntimos.

Eleanor sintió un vuelco en el corazón al recordar el interés impúdico con el que la había mirado al entrar en el bar.

¡Cuántas veces había luchado por no quedarse mirando la foto de boda que Jake le había dado! Se sentía fascinada por el amor con que el joven Dillon miraba a la otra mujer, su esposa, una criatura de cabello oscuro, bella y delicada, a la que rodeaba con su brazo protector.

Aunque sabía que era imposible, durante un tiempo había buscado un amor así para ella. Finalmente, convencida de que no iba a tener tanta suerte, enterró la foto en el fondo de su caja de recuerdos, y con ella el sueño de encontrar el amor verdadero. Comenzó entonces una vida independiente y llena de éxitos en la que no había lugar para esa emoción impredecible llamada «amor».

—Hola. Ely —saludó Jake poniéndose de pie y abrazándola cariñosamente. Su metro ochenta apenas rebasaba el metro setenta y cinco de ella.

Con el rabillo del ojo. Eleanor vio cómo Dillon también se levantaba. Era bastante más alto que Jake, y sus ojos, del color de un espeso bosque, la miraban cautelosos. Después, sus duras facciones se tornaron inexpresivas y la tensión que recorría su cuerpo desapareció.

—¡Suéltame. Jake! —exclamó empujándolo.

—De acuerdo —Jake agarró la silla que tenía más cerca, invitándola a sentarse. Sus ojos brillaban con malicia—. Recuerdas a Dillon, ¿verdad?

Eleanor le lanzó a Jake una mirada asesina y tendió la mano al hombre que había esperado no volver a ver en su vida.

—Claro que sí —dijo tratando de mostrar desinterés.

Sin embargo, al contacto de su mano creyó que algo se derretía en el centro mismo de su alma.

Rápidamente, Eleanor retiró la mano y se la puso detrás de la espalda, donde él no pudiera volver a tocarla. Él la observó de nuevo con sus penetrantes ojos verdes y enseguida la reconoció.

—¡Hola, Eleanor! ¡Cuánto tiempo sin verte!

A juzgar por su expresión, Eleanor dedujo que no le agradaba demasiado ese reencuentro. No le importaba. Eleanor se sentó en la silla que Jake le ofrecía. Las piernas no la sostenían. Desde la última vez que vio a Dillon, se había enfrentado a muchos peces gordos en salas de reuniones y había salido victoriosa. Podía enfrentarse perfectamente a ese hombre, que no significaba ya nada para ella, sin que nada alterara la ordenada vida que se había construido.

—Jake, tengo que irme. Tengo que volver a casa con Ryan. Eleanor, me alegro de volver a verte.

Eleanor vio a Dillon alejarse intranquila.

Se sentía profundamente decepcionada. Era evidente que ella le resultaba tan poco atractiva ahora como hacía años, cuando lo seguía a todas partes con el corazón en la mano.

—Creo que esta vez te voy a matar de verdad —advirtió a su hermano adoptivo. Se dio cuenta de que las manos se le habían quedado blancas de tanto apretar los puños.

Capítulo 2

Dillon se acercó al espejo intentando concentrarse en el nudo de su pajarita. No entendía por qué pero desde que se había ido, o mejor dicho, huido de aquel encuentro con Eleanor Rose, no podía concentrarse ni en sus clases, ni en sus listas ni en nada.

Por centésima vez, pensó en ella con curiosidad. Se había dado cuenta de su intento de mantener las distancias, de su estudiada indiferencia cuando se vio obligada a saludarlo.

Aquella mujer que había visto en el Harbor Room, se parecía poco a la adolescente que él recordaba. Había cambiado. Y mucho. Aquel chicazo de mal genio al que Jake siempre estaba protegiendo se había transformado en una consumada mujer de negocios. Para su gusto, era demasiado distante e independiente, no reunía los requisitos para entrar en su lista de esposas potenciales. Entonces, ¿cuál era el problema?

No entraba en sus planes sentirse atraído por una ejecutiva agresiva. Pero no podía apartar de su cabeza aquellos ojos del color del whisky, ni aquella esbelta figura de piernas largas y tentadoras, que él imaginaba rodeando su cintura, ni la fantasía de pasar sus dedos por aquella cascada de cabello dorado. ¿Qué había sido del chicazo que recordaba?

Un escalofrío le recorrió el cuerpo al sorprenderse aferrado a estas imágenes que atentaban contra su sentido común.

—Papá, no puedo atarme esto.

Dillon vio el reflejo de su hijito de seis años en el espejo. Ryan le recordaba mucho a Joan. Le traía recuerdos de su esposa, que ya no eran dolorosos, pero que lo hacían sentirse solo y vacío por dentro. Aunque hacía ya cuatro años de su muerte, echaba de menos su risa y la alegría de volver a casa cada día y encontrarse con el amor y la seguridad que ella le daba.

Apartó de su mente el alud de recuerdos que tanto había luchado por aceptar y se puso en cuclillas junto a Ryan para hacerle el nudo de la pajarita.

—Estás muy elegante, campeón.

Se puso de pie y miró de nuevo al espejo. El niño parecía una versión pequeña de su padre. Los dos llevaban traje negro, camisas blancas y tenían los mismos ojos verdes. Uno era más joven e inseguro, el otro más triste y sabio.

—¿Vamos a encontrar una mamá esta noche? —la vocecita de su hijo interrumpió sus fantasías sobre rubias distantes con ojos del color del whisky.

—No. Recuerda que te dije que va a ser de mentirijillas. Es para recaudar fondos para...

—Una buena obra. Pero pensé que ya que ibas a elegir una mujer imaginaria...

—Imaginaria, tú lo has dicho —dijo Dillon con firmeza. Se preguntaba si no habría sido un error invitar a su hijo a la velada.

—Ya lo sé —dijo Ryan con un apenado suspiro infantil pero enseguida se animó—. A lo mejor puede ser también mi mamá imaginaria.

A Dillon casi se le rompió el corazón al ver esa esperanza en la cara del chiquillo. No le gustaba que Ryan no recordara a su madre. Se parecía a ella en tantas cosas: tenía su pelo oscuro, su sonrisa, el sentido del humor. Estaba claro que Ryan quería una mamá, igual que la tenían sus amiguitos.

—Todo va a salir bien, campeón. Oye, ¿quieres ayudarme a elegir mi esposa imaginaria?

Dillon lo dijo sin pensar, pero por nada del mundo hubiera retirado la pregunta después de ver la emoción de Ryan.

—¿De verdad?

—De verdad —esperaba que a Jake no le importara un pequeño cambio en el programa del juego.

—¿Crees que podremos encontrar una a la que le gustemos?

Dillon se miró junto a su hijo en el espejo por última vez.

—Claro que le gustaremos. ¿Qué dama podría resistirse a dos tipos estilo James Bond, tan guapos como nosotros? —preguntó Dillon contento de haber hecho sonreír al pequeño con su respuesta.

—James Bond —repitió el niño.

Ryan se puso firme, echando los hombros para atrás, mientras su padre le ajustaba la pajarita, y dijo imitando la voz de James Bond:

—Estoy preparado.

«Muy bien, porque yo no sé si lo estoy», pensó mientras se dirigía hacia su camioneta.

—Es una gran idea. Una pareja de padre e hijo solteros. —Jake condujo a Dillon a las cabinas del concurso— Desde aquí no podrás ver a las concursantes femeninas. Siéntate aquí. Empezaremos cuando la cena esté servida.

—Parece que has conseguido llenar esto —observó Dillon. Si tenía que participar en las tonterías de Jake, al menos lo alegraba que fuera por algo importante.

—Sí, esto está abarrotado. Vamos a sacar un montón de dinero para el refugio esta noche. Tengo que ir a sentar a las damas en sus cabinas. Ryan, siéntate aquí con tu papá. Si quieres, hasta puedes hacer alguna pregunta.

—¡Vaya! —exclamó el niño encaramándose a su asiento.

Dillon se sentía aliviado de que a Jake no le hubiera parecido un problema que llevara al crío.

Jake despeinó cariñosamente al niño mientras le colocaba el micrófono. Después miró sonriente a Dillon.

—Mucha suerte. Apuesto a que esta noche vas a encontrar a la mujer perfecta.

Jake lanzó una carcajada y desapareció detrás del panel que los separaba de los demás concursantes, dejando a Dillon lleno de recelos.

Acababa de abandonar Seattle para instalarse en Portland, una ciudad más pequeña y de moda. Y lo había hecho en parte debido a Jake, que insistió en que necesitaban un cambio, Ahora, tenía la sensación de que su amigo se traía algo entre manos. Era muy propio de él.

Desde su cabina, Dillon veía a los elegantes invitados llegar a las mesas que quedaban dentro de su campo de visión.

—Muy bien, damas y caballeros, ha llegado el momento de comenzar —anunció la voz de Jake— Déjenme empezar dándole las gracias a todos por venir aquí esta noche para apoyar una buena causa. Recuerden que en la parte de atrás, tendrá lugar una subasta y todo el dinero que se recaude esta noche irá directamente al Refugio para Mujeres del East Side...

Quizá su amigo tenía razón. Al otro lado del panel había tres mujeres perfectamente válidas. Una de ellas podría ser lo que el estaba buscando... para añadir a su lista.

—Como elemento sorpresa, no vamos a tener un solo soltero, sino dos, padre e hijo, que elegirán a una afortunada dama...

Eleanor se quedó paralizada en su cabina. Su sospecha adoptó primero la forma de un pánico frío, para rápidamente convertirse en ira.

No sería capaz. La única persona en el mundo en la que confiaba no sería capaz de hacerle eso. ¿O sí? Una voz le decía que sí, que era capaz. Eleanor lanzó todo tipo de maldiciones silenciosas contra su hermano. No podía ponerle la mano encima, pues el cubículo en el que estaba solo estaba abierto por el lado del público, que en ese momento empezaba a cenar y que esperaba con expectación el comienzo del juego.

—Soltero padre ¿por qué no empieza con su primera pregunta? Tenemos a tres encantadoras damas para que elija. ¿Para quién es su primera pregunta? ¿Para la número uno? ¿Para la número dos? ¿O para la número tres?

—Para la número tres. ¿Cuáles son tus aficiones?

A Eleanor casi se le escapó un bufido cuando oyó aquella voz familiar formular su pregunta en medio del entusiasmo y los silbidos del público. No estaba preparada para el impacto de su voz, que encendió algo en su interior igual a los fuegos artificiales del Día de la Independencia.

—¿Número tres? —la profunda voz de Dillon la sumió en una ola de sensaciones contradictorias.

Carraspeó. Sentía un nudo en la garganta

—No tengo ninguna afición —dijo finalmente sin pensar.

—Ya veo. ¿Y tú, número dos?

«¿Qué es lo que veía?», se preguntó enojada, sintiéndose como una tonta.

El tono acaramelado que usaban las otras candidatas en sus respuestas la enfermaban. De ninguna manera iba ella a venderse así, edulcorando sus respuestas para él.

—Para la número tres. ¿Cuál es tu plato favorito?

Esta vez, Eleanor estaba preparada. Impostó la voz con cuidado y respondió.

—Soy vegetariana —era verdad.

—¿Y...?

—Y me gustan las verduras.

Dillon miró a Ryan con ojos interrogantes. Había algo familiar en aquella voz, a pesar del micrófono y la brusquedad de las respuestas.

De repente, unos ojos del color del whisky le vinieron a la mente y lo entendió todo. Eso era lo que tramaba Jake. Sin embargo, tenía tres mujeres entre las que elegir y desde luego no pensaba elegir a Eleanor solo porque fuera su hermana. Jake siempre había tenido ocurrencias absurdas, pero esa vez se había pasado.

Eleanor miraba fijamente al público. Los camareros, vestidos elegantemente con camisas blanquísimas y corbatas y pantalones negros, servían la cena. Las mesas estaban cubiertas con hermosos manteles dorados, y todas las mujeres de la sala sin excepción tenían su mirada en la parte izquierda del escenario dónde sin duda estaba Dillon con su hijito.

Acalorada por la rabia, se desabrochó el botón de la blusa que parecía querer asfixiarla y reforzó su intención de no rebajarse a competir por la atención de ese hombre. Respondió todas las preguntas en el tono más aburrido que pudo, mostrando adrede un total desinterés por todo, para quitarle así de la cabeza cualquier intención que pudiera haber tenido de elegirla a ella. Mientras, las otras mujeres hacían todo lo posible por echarse en sus brazos. Sus respuestas melifluas y aduladoras le revolvían el estomago.

Jake terminó apareciendo en su campo de visión, mirándola muy serio. Eleanor sintió un punto de malvada satisfacción. Levantó las cejas, le sonrió con dulzura y deseó verlo ahogado en el fondo del mar. Jake se puso aún más serio y eso hizo su venganza más dulce.

«Como lo agarre, me las pagará» se prometió a sí misma. Estaba sentada en el mismo borde de la silla, casi saliéndose de su cubículo y por tanto de su parte del escenario.

Colocándose las gafas, miró por un instante por encima del panel. Los otros tres cubículos eran exactamente iguales al suyo y estaban colocados en el escenario haciendo una media luna: los dos del medio estaban algo más alejados del público. De repente, Eleanor se sorprendió a sí misma preguntándose como sería ser elegida por Dillon Stone. ¿Cómo sería ser la mujer con la que él quería pasar el resto de su vida?

Todavía le latía el corazón con ese pensamiento cuando una cara se asomó por el cubículo del concursante masculino. Unos ojos muy serios la observaban. Con el traje, parecía un adulto en el cuerpo de un niño. Y entonces sonrió.

Era Ryan.

Al ver aquellos ojos expectantes, Eleanor sintió el deseo, poco familiar para ella, de tomarlo en sus brazos y darle un abrazo. Le devolvió la sonrisa tímidamente.

—¿Número tres? —la voz irritada de Dillon interrumpió la frágil conexión que había establecido con el niño.

—Lo siento, no he oído la pregunta —dijo quitándose las gafas y guiñándole un ojo a Ryan, que seguía mirándola con curiosidad.

—¿Cuál es tu lugar favorito para ir de vacaciones? —repitió Dillon pacientemente, intentando dominar su enojo.

—Yo no voy de vacaciones —contestó Eleanor con sinceridad, incorporándose en su asiento. Su mente seguía pensando en la conmovedora sonrisa del chiquillo.

—Muy bien...

Eleanor se dio cuenta de que la voz sonaba cada vez más frustrada. Por primera vez desde que empezó aquella pesadilla, se relajó. Por un instante creyó oír a aquel hombre rechinando los dientes. Sonrió.

—Ryan, ven y siéntate —susurró Dillon. Estaba sorprendido de lo difícil que le estaba resultando ocultar su frustración por las respuestas de Eleanor. No le importaba lo que dijera, y, desde luego, no tenía pensado elegirla como esposa «imaginaria», pero podría al menos mostrar algún interés por el juego: al menos por el público.

Trató de no pensar en esos ojos, y en ese cuerpo que prometía compenetrarse perfectamente con el suyo en el ritual del amor. Tuvo que hacer un esfuerzo por borrar esa tentadora imagen de su mente. Ayudó a Ryan a volver a su silla. El amor no le interesaba.

—Muy bien, soltero hijo, ha llegado tu turno de hacer una pregunta —la alegre voz de Jake interrumpió el enfado de Dillon.

—Como James Bond —le recordó Dillon a su hijo.

—Para la número tres. ¿Te gustan los niños? —la voz le temblaba y Dillon lo rodeó por los hombros con sus brazos.

Eleanor se dio cuenta de la soledad que había en aquella voz y lo comprendió todo. Su seriedad de adulta se desvaneció ante la curiosidad de un niño de hermosa sonrisa. Sin pensarlo más, contestó con total sinceridad. De corazón. Era incapaz de hacer daño a aquel niño que esperaba su respuesta.

—Creo que los niños son guays... especialmente los chicos —dijo indecisa pero con sencillez.

Dillon se quedó sorprendido por la repentina dulzura de su voz y vio cómo una enorme sonrisa se dibujaba en la cara de su hijo. Apenas escuchó las respuestas de la número uno y la número dos, y eso que esta, que era muy parlanchina, hasta propuso que fueran los tres a una hamburguesería.

¿Cómo la misma mujer que con él había sido tan evasiva y desagradable podía contestar a Ryan con tanta dulzura?

Acarició el forro de su chaqueta con los dedos conteniendo su rabia. Aunque él se consideraba un tipo normal, no estaba acostumbrado a que las mujeres lo ningunearan, y tuvo que reconocer que no le gustaba. Que él no pensara elegirla no tenía nada que ver, al menos podía ser amable.

—Muy bien, damas y caballeros. Ha llegado la hora. Nuestro soltero deberá ahora elegir una dama —la voz de Jake reverberaba en los altavoces. Dillon pensó con alivio que aquella tontería estaba a punto de acabar.

—Muy bien, Ryan. ¿Con cuál nos quedamos? —susurró Dillon como si estuvieran eligiendo entre dos sabores de helado que ni siquiera eran sus favoritos—. ¿Con la número uno o con la número dos?

—Con la número tres —contestó Ryan con entusiasmo. Semejante respuesta disparó una alarma en la cabeza de Dillon.

—No, Ryan. Tiene que ser la uno o la dos.

No tenía ninguna intención de elegir a Eleanor Rose después de la evidente falta de interés que ella había mostrado a lo largo del juego. Solo era una gala de beneficencia y ella ni siquiera se había molestado en fingir ganas de participar.

—Pero a mí me gusta la número tres —su voz había pasado del susurro a la exigencia y apretaba los puños con fuerza.

—Ryan —insistió Dillon, estrechando al niño contra su pecho.

—Pero yo quiero que ella sea mi nueva mamá —su voz temblorosa y las lágrimas que empezaban a brotar de sus ojos eran más de lo que él podía resistir, pero lo intentó.

—Es todo de mentirijillas, hijo. Solo es por esta noche. ¿Lo entiendes?

—Sí. Pero yo prefiero a la número tres.

Jake se asomó al cubículo y pilló el final de la conversación. Dillon refunfuñó al darse cuenta de lo divertido que a él le resultaba su problema.

—Parece ser que hay disparidad de criterio entre nuestros solteros —anunció Jake al público, tratando de crear la mayor expectación posible.

Un murmullo estalló en la sala, obligando a Dillon a tomar una decisión. Resignado, se puso en pie con Ryan en brazos, apoyando el peso del chiquillo en la cadera. Sus palabras, pronunciadas casi sin aliento acallaron el murmullo expectante.

—Nos quedamos con la número... tres —dijo a regañadientes.

Gracias a Dios era todo ficticio, y solo para una noche. Era un adulto, podría soportar a Eleanor Rose una sola noche. La enorme sonrisa de su hijo y sus manitas aplaudiendo llenas de gozo en mitad del ruido estruendoso de la ovación del público le confirmaban que había tomado la decisión adecuada... para su hijo.

Dillon dio las gracias a la número uno y a la número dos. Al ver a esta última abandonar el escenario, pensó en que hubiera sido una mejor elección. Se llamaba Mary Towers y por su aspecto, parecía ser la perfecta ama de casa que él andaba buscando. Quizá la añadiría a su lista de candidatas potenciales.

«Es justo lo que buscaba, sería una madre fantástica para Ryan» pensó, En ese momento su mirada se cruzó con unos ojos enfurecidos, del color del whisky.

Sólo estaban ellos cuatro en el escenario: Ryan, con su alegre sonrisa y los ojos radiantes de entusiasmo; Jake, orgulloso, sonriendo con satisfacción; Eleanor, muy pálida, con los labios apretados en un gesto de dolor y los ojos ahogados en una emoción que no sabía describir; y él mismo.

A Dillon no le gustaban nada las risas que acompañaban al discurso de Jake.

—Damas y caballeros, déjenme que les presente a la pareja más explosiva de Portland: Dillon Stone y Eleanor Rose.

Dillon miró su hijo desbordante de alegría; a Jake triunfante; y a Eleanor, que seguía quieta con un gesto de incredulidad. No podía evitar la sensación opresiva de que las emociones de esa noche no habían hecho más que empezar.

Capítulo 3

—Damas y caballeros, vamos a hacer una breve pausa para montar el escenario para la boda. No olviden visitar nuestra subasta.

Elianor quería gritar con todas sus fuerzas. Alejó apresuradamente a Jake a empujones de los otros.

—Jake, no pienso casarme con ese... hombre —susurró con fiereza, dándole la espalda a la tentadora promesa que representaba Dillon.

—Claro que te vas a casar. No corres ningún riesgo. Todo es ficticio, por una buena causa, ¿recuerdas?

Eleanor apartó violentamente los brazos de Jake, que intentaban darle un abrazo.

—¿Por qué no eligió a una de las otras? —Eleanor sentía que perdía la paciencia.

—¿Porque eres dulce y maravillosa y no pudo resistirse? —Jake la miraba humorísticamente, aumentando con ello la indignación de Eleanor.

—Eres hombre muerto.

—Gracias, Ely, yo también te quiero. Mira, aquí viene el atrezzo para la boda.

Eleanor lanzó una mirada asesina a Jake y se apartó del escenario para dejar trabajar a los tramoyistas, que estaban sustituyendo los cubículos por un elaborado jardín.

—Esto no va a salir bien, ¿sabes? —le dijo Dillon a su amigo, que le colocaba las solapas de su chaqueta de boda. Miró discretamente en dirección de Eleanor. Una mujer la estaba ayudando a colocarse un largo velo de encaje sobre su sedosa melena rubia.

¡Qué hermosa era! Desde luego ya no era aquella tímida marimacho. Aquella chiquilla había dado paso a una mujer guapísima, a la que sin embargo, le seguían faltando virtudes típicamente femeninas.

—Claro que sí saldrá bien. A la gente le encanta estas cosas —dijo señalando un arco nupcial que estaban colocando en una esquina del escenario.

—No es eso, me refiero a Eleanor y a mí —a Dillon no le parecía nada creíble Eleanor como novia. Por un instante sintió que ella lo miraba con tristeza y se le hizo un nudo en el estómago. Pero la mirada pronto se torno indiferente.

Maldición. ¿Por qué pensaba estas cosas? Él quería tener más hijos, incluso muchos, y sabía por experiencia que las mujeres con éxito profesional no querían hijos, al menos a corto plazo. Y cualquiera podía darse cuenta de que Eleanor Rose era una mujer dedicada a su trabajo.

Incluso para una velada como aquella, se había puesto un traje de chaqueta gris de rayas; parecía que iba a regresar a su despacho en cualquier momento. Sin embargo, llevaba un par de botones de la blusa abiertos y eso rompía un poco el efecto de ejecutiva. Aun así, Dillon reconocía ese tipo de mujer.

—¿Qué problema hay contigo y Eleanor? —preguntó Jake con una inocencia tan fingida que Dillon se puso en situación de alerta.

—No tenemos absolutamente nada en común. Lo más probable es que después de esta noche, nunca volvamos a vernos —ese pensamiento le hizo sentir un vuelco en el corazón, pero no le dio importancia.

Dillon miró con desconfianza la expresión inalterable de Jake.

—No importa. Aunque tampoco tendría nada de malo que Eleanor y tu terminarais juntos después de esto.

¿Juntos? ¿Él con aquella ejecutiva agresiva? De ninguna manera.

—Eso no va a ocurrir, Jake —dijo Dillon con firmeza.

—Yo solo digo que...

—Papá, ¿por qué ella se ha quedado allí lejos? —tirando de su mano insistentemente, Ryan había conseguido llamar la atención de su padre.

—Porque los novios no deben verse antes de la ceremonia, amiguito —contestó Jake arrodillándose para arreglar los botones de las solapas de Ryan.

—Todo está listo. ¿Por qué no llevamos a tu papá y a Eleanor a sus puestos?

Eleanor miró a aquel hombre que tanto le había costado olvidar. Sintió que no podía continuar con aquello. No iba a fingir una boda con el único hombre que había tenido la fuerza de convulsionar su alma...

—Ely, ven para acá.

Con los dientes apretados, Eleanor consiguió mover las piernas, que sentía rígidas, y avanzó hacia el lugar que Jake le indicaba.

¿Por qué estaba haciendo esto? Solo porque era ficticio... y por una buena causa. Eleanor echó los hombros para atrás. Se sentía realizada en su profesión y le gustaba vivir sola. No sentía lástima de sí misma por haber deseado estar unida a ese hombre para siempre, cuando era una chiquilla.

Sintió que una manita se colaba en la suya. Eleanor miró hacia abajo y vio unos radiantes ojos verdes y la sonrisa más grande que jamás hubiera visto en la cara de un niño.

—Vas a ser mi nueva mamá —dijo Ryan. A Eleanor se le cayó el alma a los pies. Aquello le hacía perder su fortaleza.

—Recuerda, hijo, que es de mentirijillas.

Y con esas palabras, Eleanor volvió a recuperarla.

—¿Dónde está el juez de paz? ¿Hay algún juez de paz en la sala? —preguntó Jake alegremente al público.

El público empezó a corear al unísono

—¡Juez de paz!... ¡Juez de paz!... ¡Juez de paz!...

«Mantén el sentido del humor, no sufras por algo así», se decía Eleanor al oír las risas en la sala. Se ajustó las gafas con nerviosismo. Inspiró profundamente para calmar los nervios. Se produjo un alboroto en la sala. ¿Qué pasaba ahora?

Un hombre ya anciano, vestido como en las películas del Oeste, con levita negra y sombrero de ala ancha, avanzó hacia el escenario, tocándose los bolsillos, como si hubiera perdido algo. Por fin, de uno de ellos sacó unas gafas de montura metálica y se las puso en su enorme nariz.

—Siento llegar tarde —dijo el hombre, casi sin aliento, colocándose frente a Dillon.

Eleanor no se lo podía creer. Ni a propósito hubiera podido encontrar Jake a un juez de paz con peor catadura.

—¿Estáis preparados, amigos? Soy Jed Banta. Esta es mi tercera boda hoy, y me gustaría empezar ya —murmuró a Jake que le estaba colocando el micrófono—. Muy bien, joven, ¿cómo se llama?

Dillon no pudo evitar una sonrisa. ¿De dónde habría sacado Jake a semejante caballero tan anticuado? Era perfecto para hacer el papel de juez en una película de vaqueros, con ese cabello blanco y descuidado que se escapaba de su enorme sombrero de fieltro, y ese tupido bigote blanco que le tapaba los labios por completo.

—Eh... Soy Dillon Stone —contestó este, ahogando una carcajada al ver que el hombre escribía el nombre con un lápiz pequeño y carcomido en una hoja de papel que había sacado de un bolsillo interior de su abrigo.

Aquel hombre actuaba estupendamente, pensó Dillon.

—Y usted, señorita ¿cómo se llama?

Por un momento, Dillon pensó que Eleanor no iba a contestar. Estaba blanca como la nieve y parecía que iba a desmayarse. ¿.De qué tenía miedo? Porque eso es lo que parecía.

En su época de abogado criminalista, había visto esa misma expresión en el rostro de los acusados cuando llegaba el momento de oír el veredicto. Lentamente, entrelazó sus dedos con los de ella, y sintió, aturdido, como si una corriente eléctrica corriera entre ellos.

¿Lo habría sentido ella también?

Eleanor se ruborizó. Levantó la vista y sintió la mirada de él. Todavía sentía el calor del contacto de sus dedos.

—Me llamo... —dijo apartando por fin la mirada de él. Dillon se quedó con la impresión de que se estaba perdiendo algo.

—Eleanor Rose Silks. Me llamo Eleanor Silks Rose. Aquel breve momento de vulnerabilidad despertó en Dillon un instinto de protección. Sintió que el corazón se le aceleraba. Aquella mujer estaba llena de contradicciones. Ella apartó su mano de la de él. Dillon intentó impedirlo.

—Muy bien, empecemos —dijo el anciano—. Estamos aquí hoy reunidos...

Eleanor estaba aún intentando recuperar el aliento por lo que había pasado con sus manos. Se sentía paralizada de pensar que iban a fingir algo por lo que ella hubiera dado la vida cuando tenía diecinueve años.

Pero, en ese momento, casarse con Dillon era lo último que deseaba. Se había construido una vida perfecta. Ya se había resignado a que su caballero andante perteneciera a otra y a que no tuviera un hermano gemelo. Sin embargo, cuando él entrelazó sus dedos con los de ella, se dio cuenta de la soledad en la que había vivido durante tanto tiempo.

Aún en ascuas, Eleanor miró a su hermano adoptivo, que le sonreía amablemente. Antes de que pudiera agarrar una rabieta o sacarle la lengua, la miró con ojos maliciosos, como retándola a ver si era capaz de seguir con la farsa.

Eleanor tragó saliva para apaciguar sus temores. Volvió a mirar la cara emocionada de Ryan. Sintió que algo se despertaba en su dolido corazón, algo que había mantenido enterrado durante mucho tiempo. ¿Cómo podía proteger sus sentimientos, cuando un niño tan dulce la miraba de esa manera, lleno de esperanzas? Con unos ojos, además, tan parecidos a los del padre.

—Dillon Stone, ¿quieres a Eleanor Rose como esposa para amarla y respetarla hasta que la muerte os separe?

—Sí, quiero.

Eleanor sintió que un escalofrío le recorría la espalda. Se miraron. ¿Qué estaría pensando él? Luchó desesperadamente por apaciguar un estado de histeria incipiente.

—Eleanor Rose, ¿quieres a Dillon Stone como esposo, para amarlo y respetarlo hasta que la muerte os separe?

En algún lugar del corazón, Eleanor deseó poder amar y respetar a Dillon Stone y que él la amara y respetara a ella hasta después de que la muerte los separase.

—Sss... —Eleanor tosió. «Es por una buena obra», se dijo a sí misma; lo volvió a intentar—. Sí, quiero.

—Yo os declaro marido y mujer. Joven, puede usted besar a la novia —Eleanor oyó estás palabras con una total sensación de irrealidad.

—No —objetó ella con un susurró ahogado. Dillon la miró severamente y se calló. No le gustaba esa seguridad apabullante en sus ojos.

Viendo su intención, Eleanor movió la cabeza en el último momento, con lo que Dillon solo alcanzó a besarla en la comisura de los labios. No fue un beso rápido, sino un beso arrebatador que se prolongó más de lo esperado.

Aturdida por el contacto de aquella boca en su piel, Eleanor se acercó a su duro pecho. Tuvo que luchar con los nervios concentrados en su estómago. Sintió que hacía mucho calor. Dio un paso atrás, resistiéndose a ir más allá. Él mantenía los brazos alrededor de su cintura, impidiéndole escapar.

—Ya está. Jóvenes, en cuanto firmen estos papeles, habremos acabado.

En medio de los vítores del público, Dillon firmó aquella licencia de matrimonio falsa y Eleanor añadió su enrevesada firma justo debajo.

—Les pido un gran aplauso para nuestros ganadores —dijo Jake tomando de nuevo el micrófono—. Veamos si podemos conseguir que nuestra nueva pareja abra el baile. Tendremos que animarlos.

Dillon vio con sorpresa cómo el pánico se apoderaba de las bellas facciones de Eleanor a medida que los aplausos rítmicos del público aumentaban su intensidad. Con la reciente emoción de haber besado y estrechado la cintura de aquella mujer, se preguntó qué sería lo que se le pasaba por la cabeza.

Pensó en lo vulnerable que resultaba el adorable rostro de Eleanor, en la soledad que trataba de ocultar, en sus movimientos tan inequívocamente sensuales. Dillon trataba de ignorar las chispas que saltaban entre ellos cada vez que se rozaban. Como ahora.

Vio cómo Eleanor se esforzaba por mantener su calma habitual. Se preguntaba por qué razón no podía seguir el juego. Decidió que tenía que hablar con su amigo. Jake no debería haber puesto a su hermana en una situación tan incómoda. Sospechó que su amigo debía tener sus razones para haber tramado... juntarlos de esa manera. Y no estaba bien.

—Bailemos. Es la única forma de que nos dejen tranquilos.

Eleanor respondió con una mirada llena de rabia que oscurecía sus ojos hasta hacerlos castaños oscuros.

—Venga ¡que no muerdo! —insistió en tono conciliador.

Pero la tensión seguía ahí. Él no había movido la mano de la espalda de ella. Eleanor se inclinó un momento sobre su hombro y Dillon sintió cómo su espalda se curvaba bajo su mano. Después, ella se incorporó de nuevo. Sus delicadas facciones se mostraban ahora inexpresivas.

Eleanor había blindado su corazón. Al fin y al cabo un baile no podía durar demasiado. Cuando Dillon la estrechó contra su pecho, sintió que, contra su voluntad, el cuerpo le temblaba por la excitación, Solo le quedaba una cosa por hacer. Tenía que agarrar al toro por los cuernos, y pronto.

—¿Por qué me has elegido a mí? Seguro que las otras dos mujeres eran más tu tipo.

—Es verdad. Yo no te elegí, fue Ryan —Dillon se mordió la lengua tarde; había sido muy grosero. Estaba molesto por que aquella mujer lo hubiera obligado a comportarse de una forma tan infantil. En cuanto el baile terminara. Ryan y él se largarían de allí lo antes posible.

—¿Siempre dejas que tu hijo elija las mujeres con las que sales?

Dillon se dio cuenta del enojo que nublaba la cara de porcelana de Eleanor. También se dio cuenta de que su propio cuerpo respondía a la esbelta figura que estrechaba ahora, y si no tenía cuidado ella se iba a dar cuenta de que provocaba algo más que su impaciencia.

—Esto no es como salir juntos, así que pensé que no importaba.

Eleanor se movía al compás de la música y Dillon podía oler la fragancia de vainilla, la misma que había sentido antes al besar a aquella mujer tan estirada.

Se propuso resistir el deseo que sentía de volver a oler aquella melena y se apartó un poco de ella para escapar a la trampa que parecía cernirse sobre él. Afortunadamente, Eleanor no se dio cuenta de ese pequeño distanciamiento. Estaba demasiado ocupada ignorándolo... y mirando a Ryan, que estaba comiendo un helado con Jake y el falso juez de paz. Su expresión se suavizó. Dillon se dio cuenta y se preguntó cómo era posible que Eleanor pasara de ser tan arisca a ser tan dulce en solo un minuto.

—¿Qué es lo que se está imaginando? —preguntó Eleanor.

—¿Quién? —pero se lo imagino al ver a Jake hablando con uno de sus colegas del cuerpo. Jake asentía: su cara ya no tenía el gesto travieso de antes, ahora estaba serio y circunspecto, como correspondía a un policía de elite.

—Parece que esto se ha acabado —dijo Dillon con alegría. Los dos se dirigieron a la mesa donde estaba Jake—. ¿Qué pasa? —preguntó, sacando una silla para que Eleanor se sentara junto a Ryan.

—Acabo de recibir las instrucciones que estaba esperando acerca de un caso que me asignaron la semana pasada. Solo me queda tiempo para hacer la maleta y darle las llaves de mi apartamento a un amigo que me lo va a subarrendar.

—¿Vas a subarrendar tu casa? ¿A quién? —Dillon observaba a Ryan, que se había bajado de la silla y se había acercado a Eleanor para estudiarla detenidamente. Lo asustaba pensar lo que se le estaba ocurriendo a su espabilado hijito.

—¿Te acuerdas de mi amigo, el que se acaba de casar? Todavía no les han entregado la casa que han comprado y su contrato de alquiler vence ahora, así que se va instalar allí con su mujer hasta que firmen la compra.

—¿Adónde te envían? —Dillon sabía que no iba a decírselo.

Jake se encogió de hombros y sonrió misteriosamente.

—Eres mi nueva mamá, ¿verdad?

Dillon miró indignado al niño. Cuando se le metía algo en la cabeza, era dificilísimo sacárselo.

—Recuerda, hijo, todo es de mentirijillas. Eleanor y yo no nos hemos casado.

De repente escupiendo en su servilleta, el falso juez de paz se puso de pie de un salto.

—¿Qué quieres decir con que no os habéis casado? Claro que estáis casados. Acabo de casaros ante Dios y con testigos.

—Está usted bromeando. Evidentemente —dijo Dillon riendo.

Confuso, Dillon miró a su hijo, que estaba entusiasmado. Y pronto se dio cuenta de la expresión horrorizada de Eleanor.

—No. No puede ser verdad —susurró, llevándose la mano a la garganta. Sintió que su pulso se aceleraba.

Sin poder creer lo que oía, Dillon miró a Jake. Lo asaltó una sospecha al ver que su amigo parecía sonreír con satisfacción.

—Sí, señora. Los he casado —continuó el anciano—, con mi autoridad de juez de paz autorizado por el estado de Oregón. Llevo cuarenta años casando gente. No veo por qué esta vez no iba a ser legal. Ustedes, jóvenes, firmaron la licencia, como Dios manda. Había testigos y yo también firmé. Así es como se hace siempre —mientras hablaba, se había quitado las gafas y las limpiaba con un pañuelo blanquísimo que sacó de otro bolsillo. Los miraba bizqueando y se reía con prudencia.

«¿Casado legalmente con Eleanor Rose? Pero si ni siquiera estaba en mi lista... Ella no es lo que ando buscando». Fue lo primero que se le ocurrió a Dillon. Pero enseguida reaccionó y miró enfurecido a Jake.

Eleanor apenas podía contener las ganas que sentía de darle un puñetazo, como cuando eran niños y la metía en líos.

—Has sido tú —espetó, furiosa.

—No, de verdad que no, lo juro. Ojalá —Jake dio un paso atrás con los brazos en alto en actitud de rendirse. En su voz también había sorpresa—. Admito que quería emparejaros, pero nunca hubiera tenido el valor de planearos una boda secreta.

—Pero entonces... ¿Cómo ha ocurrido esto? —repuso Eleanor cada vez más furiosa. Se dio cuenta con horror de que tenía lágrimas en los ojos. Entonces, la idea de asesinar a Jake la reconfortó.

—A lo mejor ha sido Cupido —sugirió Jake, retrocediendo aún más con las manos todavía levantadas.

«¿Cupido? ¿Es que a ese malcriado no le quedaba ninguna neurona en el cerebro?».

—Jake Solomon, no te atrevas a irte ahora. Tienes que arreglar esto. No puede ser que esté casada con él —Eleanor vio cómo su hermano adoptivo volvía a sonreír maliciosamente, y se le cayó el mundo encima.

—No puedo quedarme. Tengo una misión. Tengo que irme. Lo siento. No puedo hacer nada. Dillon tendrá que encargarse de eso. Pero, si queréis que os dé mi opinión, creo que esto es lo mejor que podría haber pasado. Ojalá hubiera sido idea mía para poder así atribuirme el mérito y recordároslo toda la vida —con un breve saludo con la mano y una alegre sonrisa, se despidió—. Dillon, cuida de Ely por mí. Es muy especial.

Ahora que Jake se había ido, Eleanor se sentía burlada, y más sola que nunca. Su cerebro buscaba a toda velocidad una salida del atolladero en el que se había metido. Dillon y Ryan esperaban tras ella. Dillon, preocupado. Ryan, encantado.

—¿Dónde está ese juez? Tenemos que hablar con él, decirle que deshaga esta boda, o algo así —el pánico no la dejaba hablar con claridad.

—Se ha ido —dijo Dillon—, no pude detenerlo. Dijo que tenía que celebrar otra boda —se sentía como si le hubieran tomado el pelo, con la licencia de matrimonio en una mano y Ryan en la otra—. Y viendo este papel, a menos que pueda encontrar alguna escapatoria legal, se diría que estamos realmente casados.

Capítulo 4

La tensión que los rodeaba cuando él, Ryan y Eleanor subieron a su camioneta era asfixiante. Desde que había oído que la boda era válida, Ryan no había soltado la mano de Eleanor y no parecía tener intención de hacerlo.

Ya dentro del coche, Ryan se seguía inclinando desde el asiento de atrás para poner la mano encima del hombro a Eleanor. Ella ladeó la cabeza sobre su hombro y la movió suavemente acariciando la manita así atrapada, como queriendo protegerlo de la gran decepción que se le avecinaba.

Dillon sintió arder en deseo al notar un gesto tan inesperado. A Eleanor parecían importarle los sentimientos de su hijo. Ella no sabía lo atractiva que eso la hacía a sus ojos.

—Ryan, siéntate bien y abróchate el cinturón —dijo Dillon mientras giraba la llave para arrancar. Seguía pensando en la mujer fría y distante que llevaba en el asiento de al lado. Sus facciones perfectas eran inexpresivas. Eleanor desvió la mirada hacia la tranquilidad de la noche, que se veía por la ventana.

—No me puedo creer que Jake se fuera sin llevarme a casa —refunfuñó.

—¿Qué quieres hacer ahora? —preguntó él con torpeza, queriendo por alguna razón romper con el retraimiento de ella.

—Vas a venir a casa con nosotros. Eres mi nueva mamá.

La vocecita entusiasta de Ryan lo llenó de rabia y dolor. Ryan se merecía tener una mamá. Una madre de verdad, no esta madre por accidente, distante y silenciosa que seguía acariciando con la mejilla la mano del niño hasta que este, a regañadientes, se echó para atrás y se abrochó el cinturón.

—Ryan, la señorita Eleanor y yo no estamos casados de verdad —le recordó cariñosamente a su hijo mientras se preguntaba lo que había detrás de esa mirada inexpresiva. Se había quitado las gafas para bailar, pero ahora las llevaba puestas, como si fueran un escudo para ocultarse—. Fue un error. Ella no quiere venir con nosotros a casa.

Eleanor lo miró furiosa. Al volverse, su sedoso cabello rubio se agitó con fuerza sobre los hombros. Dillon se dio cuenta de que no había elegido las palabras adecuadas y se sintió por ello aún más indignado. No era culpa de él que ella no quisiera estar casada con él. Él tampoco quería estar casado con ella. Sin embargo, por un instante, se sintió decepcionado.

—Ese señor dijo que os había casado. Eso significa que ella es mi mamá.

El brillo de aquellos ojos del color del whisky pasó de la inexpresividad a la aprensión y la incredulidad.

—No es posible que estemos casados. Ni siquiera nos hicimos los análisis de sangre.

¿Cómo se había dejado embaucar de esta manera? Siempre había sido muy cuidadosa. Cuando uno controla su propia vida y no permite que nadie se le acerque, no pueden hacerle daño.

¿En qué se había equivocado entonces? Sin permiso, el maravilloso y guapísimo Dillon se había colado en su vida igual que el lobo en el cuento de Caperucita Roja.

Iba a matar a Jake. Tendría que ir a la cárcel, pero merecería la pena. Pensando en la consumación de su venganza, sintió un momento de alivio.

—Los análisis de sangre no son necesarios en Oregón.

Aquella voz grave interrumpió sus planes de venganza. Lo miró atentamente por primera vez desde que se enteró de que estaba realmente casada con él, haciendo realidad una de sus más secretas fantasías.

—¿Estás seguro?

—Sí.

A Eleanor no le gustaba ver aquellos ojos pensativos que parecían ver más de lo que ella hubiera querido. Aunque estaba mayor de lo que recordaba, estaba más guapo, más interesante, más... sexy ahora que cuando ella lo seguía a todas partes como un cachorrillo en busca de cariño.

—Quiero irme a casa. A la mía.

—Quiero que vengas a casa con nosotros —Ryan lo dijo ahogado por las lágrimas.

A Eleanor se le partió el corazón. El niño le había llegado al alma, había derrumbado sus defensas. Se le hacía imposible sobreponerse mirando a Ryan a los ojos, pero debía hacerlo.

—No puedo ir a casa con vosotros esta noche —dijo con dulzura.

—Pero...

—Ryan... —intervino Dillon para interrumpir la súplica de su hijo.

—¿Qué te parece si os voy a ver mañana? —Eleanor contuvo la respiración; ojalá el niño se contentara con una breve visita.

—Está bien —dijo con la mirada hacia abajo y la voz temblorosa.

Aterrada, se daba cuenta de que aquello no podía salir bien. Era imposible convertirse en esposa y madre solo por haber dicho «sí quiero» en una farsa.

Dillon estaba sentado a la mesa de su despacho con las hojas de papel que contenían sus dos listas. El destino le estaba jugando una mala pasada. Eleanor Rose no tenía ni uno solo de los requisitos que él buscaba. ¿Qué había fallado?

Dillon se frotó los ojos. Apenas había dormido aquella noche. Cada vez que se despertaba era soñando con una piel suave como de porcelana, con unas piernas largas y provocativas, con ojos de ensueño del color del whisky y labios sensuales en forma de corazón que parecían suplicar un beso suyo.

Pero esa mujer no era su tipo. ¿Por qué soñaba y se obsesionaba con ella como un adolescente descontrolado? Su hermana Beth diría que esos sueños tenían un significado, pero él no estaba de acuerdo.

«Podría querer decir que te sientes atraído indiscutiblemente por tu nueva esposa».

Pensaba en estas cosas cuando se dio cuenta de que Ryan estaba en el umbral de la puerta, mirándolo fijamente con expresión solemne.

Apartó esos pensamientos culpables de la mente, confiando en que no volvieran.

—Ven a sentarte aquí conmigo, hijo.

Sentó a Ryan en sus rodillas, y este lo miró con sus enormes ojos verdes.

—¿Estás cansado?

—Sí, un poco. No dormí bien anoche —dijo Dillon abrazándolo. Su hijo era lo más importante de su vida. Nada podría cambiar eso.

—Yo tampoco.

La vida gasta bromas a veces. Había oído eso de que el padre se comporta como un niño, y el niño como un padre pero nunca lo había creído, hasta ese momento.

—¿No te gusta la señorita Eleanor? Sería una esposa muy buena —afirmó el niño con un tono de sorprendente madurez.

«Ya es mi esposa».

—Quizá, pero para que un matrimonio salga bien hacen falta muchas cosas —contestó apartando al niño de su pecho para verle mejor la cara. Fruncía el ceño pensativo.

—¿No puede gustarte simplemente como es? Eso es lo que me dices a mí que haga con la gente.

—Bueno, no es tan sencillo. Para estar casado, hace falta tener cosas en común. Cosas importantes, como, por ejemplo, querer tener hijos, o ir al zoo juntos o que les gusten las mismas comidas —explicó acariciándole el ceño, como intentando quitarle la pequeña arruga que se le había formado.

—A la señorita Eleanor le gustan los niños, me lo dijo ella. Le gustan las verduras, y nosotros comemos verduras todo el tiempo. No sé si le gusta el zoo, pero se lo puedo preguntar. Creo que deberíamos quedarnos con ella.

—No creo que quiera que nos quedemos con ella, hijo.

Dilion pensó en las listas que había ocultado entre unos libros. Era consciente de que era una idea anticuada, de que se le podía tachar de machista, pero él buscaba una esposa que se quedara en casa. Una perfecta ama de casa. Tenía que pensar en Ryan.

Pero ¿cómo podía explicarle eso a un niño de seis años? No era el tipo de conversación que un adulto tenía con su hijo. El timbre de la puerta hizo saltar a Ryan de sus rodillas, librándolo por los pelos de continuar con esa charla.

—¡Ha venido! —gritaba mientras corría a abrir la puerta.

Dillon lo siguió más despacio. Se sentía incómodo por no poder controlar los pensamientos que le rondaban por la cabeza. Era imposible, eran demasiado opuestos. Entonces recordó su bondad, lo vulnerable que era aunque intentaba ocultarlo, y empezó a preguntarse...

Cuando llegó a la puerta, Ryan estaba hablando a toda velocidad, y llevaba a Eleanor, divertida, de la mano.

—Me alegro de que hayas venido. Quiero enseñarte mi cuarto y mis juguetes. ¿Te gusta la pizza e ir al zoo? A mí es lo que más me gusta. ¿Quieres hacer galletas conmigo? Sabes hacer galletas, ¿verdad? Si no sabes, yo te enseñaré.

—Alto ahí, jovencito. Vas a asustar a la señorita. Vamos a llevarla al salón y a dejarla respirar —lo interrumpió su padre temiéndose que no cesara de hacer preguntas.

A pesar del cariño con el que miraba a Ryan, Eleanor parecía sentirse tan incómoda como si se estuviera adentrando en la guarida de un león. Y a lo mejor era así, admitió Dillon.

Eleanor se dejó llevar a un amplio salón. Estaba tan absorta con su dilema, que apenas escuchaba las mil preguntas de Ryan.

No había dormido mucho esa noche. Cuando por fin llegó a casa, se encontró con un mensaje en el contestador informándola de que habían vendido la casa en la que vivía de alquiler desde hacía seis meses. Si no se iba antes del viernes, su casera perdería esa venta.

Sabía que la casa estaba a la venta, pero no había encontrado todavía otro sitio. Tenía sus derechos como inquilina, y por ley, no estaba obligada a irse tan pronto, pero también sabía que Marla, su casera, tenía cáncer y su seguro médico no cubría todos sus gastos. Necesitaba de verdad el dinero de esa casa para hacer frente a los costes del tratamiento médico. Así que tenía que irse. Pero ¿cómo iba a encontrar en cinco días una casa que le resultara cómoda y estuviera cerca del trabajo?

Y luego estaba el tema del supuesto «matrimonio» con Dillon Stone. Tratando de conciliar el sueño aquella noche, no había podido quitarse de la cabeza aquellos ojos verdes y serios que la observaban inquisitivos buscándole defectos. Él no la quería como esposa. Ella lo sabía. Aquella boda había sido un tremendo error.

Entonces... ¿Por qué el débil recuerdo de su aftershave aparecía en sus sueños? ¿Por qué seguía pensando en aquel hombre de aspecto tan masculino, con sus grandes manos y labios seductores como si realmente fuera su marido?

—¿Quieres beber algo? —ofreció Dillon amablemente.

Eleanor recordó entonces dónde estaba, sentada en un sofá color caqui demasiado rígido, en un salón luminoso de techos muy altos, en la casa de su supuesto marido. Era la última hora de la mañana y el sol entraba suavemente a través de las persianas verdes que colgaban de las ventanas.

—Sí, un poco de agua por favor —cualquier cosa con tal de alejar de ella aquel magnetismo que Dillon destilaba. Eleanor le miró el trasero y pensó que nunca había visto nada tan sexy.

—¿Sabes hacer galletas de chocolate?

Eleanor miró a Ryan, que se había sentado junto a ella en el sofá. Estaba inclinado sobre ella como la Torre de Pisa, los ojos le brillaban llenos de curiosidad y entusiasmo.

Galletas de chocolate. ¡Qué vida tan sencilla! Cuando ella era niña, su vida no fue tan fácil. Nunca había estado con una familia el tiempo suficiente para que las cosas fueran sencillas. La única cosa buena, aparte de Jake, que había conseguido en la última casa de acogida fue aprender a hacer galletas de chocolate.

—Sí, sí que sé.

—¿Me ayudarás un día a hacerlas? —Ryan la miraba con mucha seriedad. Quería de verdad que ella lo ayudara. Se conmovió de contar así con su aprobación. No podía acostumbrarse a que aquel chiquillo la necesitara.

Lo abrazó con dulzura, aferrándose a esa dulce sensación de tener a Ryan en sus brazos como si de un bote salvavidas se tratara.

—Me encantaría hacer galletas contigo, pero no puedo quedarme mucho tiempo.

—¿Por qué?

—Porque tengo que buscar casa —odiaba tener que decepcionar así a Ryan. ¡Ella había sentido muchas veces lo que era la decepción cuando era pequeña!

—¿Por qué?

—Porque tengo menos de una semana para encontrar un lugar donde vivir, y eso es muy poco tiempo.

Dillon regresaba en ese momento con un vaso de agua y dos limonadas. Se detuvo en el umbral de la puerta, conmovido por la imagen de Eleanor y Ryan juntos, como si fueran madre e hijo. Ajena a su presencia, su rostro reflejaba dolor y tristeza, en lugar de la indiferencia habitual. Había muchas cosas sobre Eleanor que no sabía y que ella parecía ocultar. Quizás no era esa mujer distante que él había creído.

Viéndola con su hijo, Dillon se preguntó qué sucesos de su vida habían convertido a Eleanor Rose, o mejor dicho, Stone, en la mujer que ahora se esforzaba por parecer tan fría a los ojos del mundo.

—¿Por qué? —insistió Ryan.

Dillon entró en el salón dispuesto a salvarla del interrogatorio. Cuando Ryan empezaba con sus porqués, era capaz de acabar con la paciencia de un adulto.

—Aquí están las bebidas. ¿Qué decías de mudarte? —preguntó Dillon poniendo la bandeja en la mesa de café.

Dillon no estaba preparado para la mirada desprevenida de aquellos ojos castaños, volvió a verla con el mismo deseo que había sentido en el Harbor Room. Dillon tuvo que meterse las manos en los bolsillos para contener un impulso de agarrar a Eleanor, que lo miraba a él a su vez, como si fuera el último trozo de chocolate del planeta.

Dillon se daba cuenta. Se alejó un poco y se situó junto a la chimenea. La reacción de su cuerpo a aquella mirada le hizo preguntarse qué demonios iba a hacer.

Entonces Eleanor parpadeó y sus largas y pobladas pestañas borraron aquella pasión tumultuosa de sus ojos, como si nunca hubiera existido. Dillon se asombró de lo bien que se le daba ocultar sus emociones.

En efecto, Eleanor intentaba distanciarse de aquel hombre que provocaba semejante conmoción en ella. Dio gracias al Cielo por estar sentada, porque aquel olor tan especial a hombre con un leve poso de aftershave le hacía temblar las rodillas. Durante un instante, sus miradas se habían compenetrado como el símbolo del yin y el yang, Había sentido como si la estuviera besando, gozando de ella, reclamándola para él. Y lo peor era que una parte de ella quería ser suya.

—¿Tienes que mudarte, Eleanor? —su profunda voz de barítono la envolvió en... ¿qué? ¿era deseo? ¿era necesidad?

—Sí. Mi casera me dejó anoche un mensaje en el contestador. Quiere vender la casa y ha encontrado un comprador. Tengo que dejarla antes de que se acabe la semana o perderá la venta.

—Pero tu tienes tus derechos, no puede echarte así. Tiene que avisarte con antelación, lo que quiere hacer no es legal.

A Eleanor la conmovió esa repentina indignación de Dillon. No recordaba la última vez que alguien, apane de Jake, había salido en su defensa.

—No es que me eche, no es eso. No me importa.

—Pues debería importante. Como inquilino, hay leyes específicas que defienden tus intereses. ¿Por qué lo dejas como si nada? No pareces del tipo de mujeres que se deja avasallar así.

¿Qué tipo de mujer se pensaba que era?

—Mi casera necesita el dinero, tiene un grave problema médico —dijo Eleanor, sentada en el borde del sofá, no quería hablar de la vida privada de Marla, ni siquiera para que mejorara el concepto que aquel hombre tenía de ella—. El caso es que tengo que salir en busca de casa hoy mismo.

—Pero ¡si vas a vivir con nosotros! —dijo Ryan como suplicando. Eleanor se dio entonces cuenta de lo absurdo de la situación.

Toda su vida había deseado ser parte de una familia que la quisiera sin reservas. A los diecinueve años, había pensado que Dillon Stone era el marido y padre perfecto para la familia de sus sueños. Y ahora, por un extraño juego del destino, tenía esa familia, con un marido sexy y un precioso niño, y todo era falso.

—Ryan, tu papá y yo no estamos realmente... —el estridente sonido del teléfono la interrumpió. Suspiró resignada mientras Dillon iba a contestar aquel estúpido aparato. Un mechón de cabello con destellos rojizos le caía a Dillon por la frente. Llevaba el pelo muy corto por detrás; apenas le llegaba al cuello de la camisa.

Estudió ansiosa sus duras facciones. A sus treinta y cuatro años, su rostro había madurado como un buen vino. Las líneas de expresión se le marcaban alrededor de los labios y los ojos. Ahora escuchaba con atención lo que le decían, con una mano en el teléfono y otra en el bolsillo.

Había algo imponente en Dillon Stone y el amor por su hijo y... por Joan. Algo que le hacía pensar a Eleanor que ella no había sabido fabricarse una vida tan perfecta para sí misma. Ella nunca había tenido eso. Se preguntó si no se estaría perdiendo algo de vital importancia.

Pero no. Su vida iba muy bien, sin los quebraderos de cabeza y el dolor que acompañan al amor. Como le pasó a Dillon cuando murió su mujer, tan de repente. Ella misma se quedó horrorizada cuando Jake le contó que Juan había muerto en un accidente de tráfico. Nadie podía creérselo, y Dillon menos que nadie.

Eleanor escuchó sin disimulo lo que hablaban en el teléfono. Dillon tenía el ceño fruncido y se pellizcaba el puente de la nariz.

—Está bien, señora Holloway, espero que se mejore pronto.

Contra su voluntad, Eleanor sintió que aquellas palabras de preocupación la conmovían, y sintió un escalofrío.

«Tienes que dejar de hacer esto», se advirtió a sí misma enfadada, tratando de romper el encantamiento que parecía estar tejiéndose alrededor de su corazón. Pero era una misión imposible; todo lo que alcanzaba a ver eran unos hombros anchos demasiado grandes para la camisa de cuadros que llevaba, unos ceñidos vaqueros desteñidos, que acentuaban unos glúteos bien torneados, unas piernas largas y musculosas y unos pies descalzos.

Se preguntó por qué encontraba tan provocativos aquellos pies descalzos. Quizá no eran solo los pies. La fuerza con la que amaba a su hijo también disparaba su ritmo cardíaco. Y también cómo había saltado para defenderla al enterarse de que tenía que mudarse. No tenía intención de averiguar por qué le ocurría esto. No eran más sus hormonas alteradas como la de una adolescente. Sería fácil dominarlas.

Desafortunadamente, esas sensaciones no desaparecieron cuando Dillon colgó el teléfono y la miró profundamente a los ojos, como tratando de encontrar algo en el fondo de su alma.

—¿Qué pasa? —preguntó Eleanor con agitación dándose cuenta de que estaba agarrando la mano de Ryan con demasiada fuerza.

Dillon sintió que se le erizaba la piel al ver el interés de Eleanor. Al mirar aquellos dulces ojos marrones, se imaginó que la tomaba en sus brazos y que ella reaccionaba con uñas y dientes, como una gata, para defenderse de las libertades que él se tomaba con ese cuerpo tentador. Era la primera vez que Eleanor no estaba a la defensiva. Esa mujer era un mar de contradicciones. No sabía qué pensar. Lo que sí sabía era que no era la esposa que él buscaba.

Sin embargo, era muy dulce con su hijo. No todo el mundo sabía cómo tratar a un niño de seis años.

—¿Malas noticias? —al sentir la voz grave de ella y el olor a vainilla sintió que los vaqueros le iban que dando más apretados... y eso lo indignó.

—Sí, la señora Holloway tiene gripe. Iba a cuidar de Ryan hoy mientras iba a una reunión con el decano de la universidad esta tarde —al hablar, consiguió regresar de las apasionadas fantasías en las que estaba inmerso.

«Déjalo ya. A pesar de las circunstancias, esta no es mujer para ti».

—Es un problema, no sé con quién dejar a Ryan. Es una reunión importante. Es la primera que voy a ver al resto del personal de la universidad.

Dillon se concentró en ese nuevo problema para dejar de pensar en Eleanor. Era abogado, no podía perder la calma con esa facilidad.

—¡La señorita Eleanor se puede quedar conmigo! —exclamó Ryan saltando de su asiento con entusiasmo.

Dillon miró el rostro contenido de Eleanor al observar la explosión de alegría del niño. Parecía un animalillo asustado sorprendido por las luces de un coche. Movió los labios pero de ellos solo salió un gemido ahogado. Y después, empezó a hablar a toda velocidad.

—No creo que sea una buena idea. Casi no me conoces. Y, de verdad, tengo que buscar casa hoy mismo.

—¡Por favor! —suplicó Ryan.

Dillon sabía que debía comportarse como un caballero y rescatar a Eleanor de esa situación, pero no pensaba hacerlo. Se sentía demasiado intrigado con sus reacciones. Además, no conocía a nadie de confianza para dejar a Ryan. Aunque la verdad era que tampoco sabía por qué esa mujer le parecía de confianza.

—¡Papá!

Dillon sonrió a su hijo.

—Mi reunión es a las seis. Podemos ir a buscar casas hasta esa hora. Tenemos el periódico del domingo. Si quieres podemos empezar ahora mismo.

Se sintió enfadado consigo mismo ante semejante impulso. No debería dejarse influir así por los ojos suplicantes de su hijo, ni por la oculta vulnerabilidad de Eleanor.

¿Qué otra persona, aparte de su hermana Beth, dejaría su casa de un día para otro porque el casero necesitara el dinero? Que Eleanor fuera capaz de hacer algo así era algo a su favor difícil de ignorar. Algo que ella trataba de ocultar desesperadamente.

Eleanor tenía un buen corazón. Eso significaba que podía aprovecharse de él para convencerla de quedarse con Ryan esa tarde. Solo era una noche. Sabía que debía avergonzarse por utilizar esa bondad en su contra, pero lo cierto era que no le importaba. Por culpa de ella no podía dedicarse tranquilamente a su búsqueda de la mujer idónea.

—Bueno, no sé...

¿Por qué estaba considerando ni por un segundo entrar en la vida de Dillon y Ryan?, ¿por qué no se levantaba y se iba? Tenía que irse antes de que hiciera algo realmente estúpido, como creerse que por encantamiento iba a convertirse en esposa y madre.

Ella, Eleanor Rose.

—¡Por favor, señorita Eleanor! —Ryan se negaba tenazmente a darse por vencido.

Eleanor miró desesperada a Dillon pero este no intervino en su ayuda. ¿Qué podía hacer?

—Está bien, de acuerdo. Cuidaré de ti esta noche. Pero usted, jovencito... —añadió pinchándole la barriga con el dedo índice—, tendrá que ayudarme a encontrar un lugar donde vivir esta tarde. ¿Trato hecho?

Ryan solo tenía seis años. Él no podía saber en realidad si quería o no que ella viviera con ellos.

«Tu vida es tranquila y sin sobresaltos. No te metas en esto Eleanor... Stone».

—Trato hecho —aceptó el niño, dando patadas a la alfombra con los pies, con aire descontento.

—Vamos a buscar el periódico para empezar.

Eleanor lo miró frustrada. Se preguntaba cómo iba a poder pasar toda una tarde con aquel hombre que la atormentaba. Era ridículo intentarlo.

Siempre asustada de los sentimientos que la acechaban. Eleanor sentía ahora como si saliera de un cuarto oscuro y entrara en una sala llena de luz. Todos los sentimientos que ella creía tener bajo control iban afloraban cada momento que pasaba con Dillon y Ryan Stone.

No quería enamorarse de Dillon Stone.

No sabia como ser la nueva mama de Ryan.

Capítulo 5

Cinco horas después, Eleanor estaba sentada en la cocina, con los brazos hundidos en una fuente, muy ocupada con un niño de lo más laborioso, que tenía la nariz blanca de harina y los pelos de punta por habérselo apartado de los ojos con las manos llenas de masa. Eleanor tuvo que esforzarse para no reír.

Lo había pasado muy bien buscando casa con ellos. Por primera vez en su vida, se había sentido incapaz de mantener sus defensas en alto. Se imaginaba cómo sería estar realmente casada con Dillon y ser la madre de Ryan.

Dillon le abría las puertas, Ryan la tomaba de la mano cada vez que salían de la camioneta. Lo había pasado muy bien, pero no había encontrado una casa.

Se mordía los labios, pensando en qué iba a hacer. Sus caballeros andantes no habían dado el visto bueno a ninguna de las casas que habían visitado. O el lugar era demasiado pequeño, o había ratas en el sótano. ¿En qué momento se habían convertido en caballeros de brillante armadura?

Y aún no le había pedido a Dillon la anulación. No había tenido oportunidad, pues Ryan no se había despegado de su lado.

—¡Vaya! Parece que lo estáis pasando muy bien —dijo Dillon entrando en la cocina.

Llevaba unos vaqueros azules, cazadora y botas de vaquero. Eleanor se quedó sin aliento al verlo.

—Sí, la verdad es que Ryan estaba deseando empezar.

—Mira, papá, estoy haciendo galletas de chocolate.

Dillon se acercó a su hijo con un trapo de cocina en la mano.

—Ya lo veo —dijo, con semblante serio pero mirada alegre, mientras limpiaba de harina el pelo de su hijo.

—Lo vamos a limpiar cuando terminemos —tartamudeó Eleanor, colocándose las gafas en su sitio, incapaz de apartar la mirada del conjunto vaquero de Dillon. Si era un caballero de radiante armadura, debía protegerla, no tentarla de esa manera.

—No sé cuánto durará la reunión. A lo mejor vuelvo a casa tarde.

—No importa, yo acostaré a Ryan.

No era la madre del niño, solo la canguro. ¿Por qué se dejaba llevar por la fantasía de ser parte de esa familia?

—Ryan obedece a la señorita Eleanor y vete a la cama cuando ella te lo diga,

Dillon le dio unas palmaditas en la cabeza. Ryan levantó la vista de la montaña de masa que estaba formando.

—Sí. Papá.

Dillon se acercó con naturalidad a la encimera donde Eleanor estaba trabajando la masa.

—Gracias, no sabes cuánto te agradezco esto.

Incapaz de reaccionar, mirando los sensuales labios del hombre, a Eleanor solo le quedaron reflejos para una respuesta escueta.

—No se merecen.

Entonces, sin darse mucha cuenta de lo que hacía, Dillon le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja. A Eleanor se le cortó la respiración. Al contacto de sus dedos, sintió que la casa se desmoronaba a su alrededor. Una corriente eléctrica le recorrió el cuerpo.

Cuando se recuperó de la impresión, Dillon se había desvanecido, como el humo, dejando atrás un pequeño rescoldo que se resistía a extinguirse.

Como en una nube, Eleanor ayudó a Ryan a terminar las galletas. Se aseguró de que terminaba la cena, lo bañó, lo convenció de que debía irse a la cama y le leyó el cuento que el chiquillo le pedía. Cuando terminó, estaba exhausta, no solo por cuidar del niño, sino también por su esfuerzo de olvidar la curiosa dulzura que había notado en el gesto de Dillon.

Por norma general, ella evitaba todo lo que tuviera que ver con los rituales de seducción. No se le daban bien las relaciones. Se le daba mucho mejor su trabajo de documentalista en una gran compañía, Smithtowers Inc., encargada de proporcionar información y del manejo de datos. Sin embargo, no estaba cualificada para este tipo de caricias que la hacían sentirse vulnerable.

Era imposible, tenía que tratarse simplemente de un caso de tórrida lujuria; su enamoramiento por Dillon lo había superado hacía ya mucho tiempo.

Con Ryan ya arropado en la cama, Eleanor se dirigió a la cocina, pasando de largo un dormitorio que estaba a oscuras y que no podía ser otro que el de Dillon. Tuvo que luchar de nuevo con su fantasía, pues se imaginó a sí misma en una cama grande... junto a él.

Cuando terminó de ordenar la cocina, regresó a la sala de estar. Le gustaba el cálido aire masculino de esa estancia. No había ningún toque femenino.

Incapaz de reprimir su curiosidad, Eleanor observó las fotos que había por allí, tocándolas con las yemas de los dedos, como tratando de absorber esa energía para poder transmitir un poco de esa calidez a su propia vida. Hasta ese momento, no se había dado cuenta de que le faltaba algo.

Vio una foto reciente de Dillon y Ryan, otra de Dillon con un hombre mayor y una mujer, ambos con un sorprendente parecido a Dillon; sin duda eran su padre y su hermana. Eleanor se dio cuenta entonces de lo sola que estaba en realidad y trató de luchar con el sentimiento de desamparo que la asaltó.

Tomó la foto de Dillon y Ryan y se sentó a estudiarlas en el sofá. Pasó el dedo meñique por las facciones del hombre, observando el gran parecido entre padre e hijo.

Estaba muy cansada.

Abrazada a la foto suspiró y se recostó en aquel cómodo sofá. Era como pedir la luna, un imposible. Nada iba a cambiar. Dillon no tardaría mucho tiempo en arreglar el lío en el que se había metido. Pero, por una vez Eleanor deseó tener la luna en lugar de la anulación. Por una vez...

Dillon llegó a casa más tarde de lo que pensaba. Eleanor iba a pensar que se estaba aprovechando de ella, obligándola de esa manera a hacer de canguro. Eleanor parecía haberlo pasado bien en la cocina; resultaba tan inocente, con harina por todas partes y las gafas cayéndole desmañadamente por la nariz... ¿Por qué la había tocado de esa manera'? Quizá porque parecía entusiasmada de hacer galletas con Ryan.

Silenciosamente, entró en la casa a oscuras. Se dio cuenta de que aún había luz en el salón. La llamó en voz baja. Al no obtener respuesta, entró de puntillas y la encontró como a Ricitos de Oro, durmiendo en su sofá, con una foto contra su pecho.

Durmiendo, sus facciones eran de una gran serenidad, como si no conociera las preocupaciones. Su resplandeciente cabello rubio caía por los brazos del sofá como un arroyo de luz. Dillon sintió una punzada en el estómago.

Tenía los botones superiores de la blusa abiertos dejando al descubierto una piel suave de un color como la crema que atrajo irremediablemente su atención. Una vez más, su cuerpo reaccionó a aquella visión cautivadora.

Se puso en cuclillas junto a ella, tomó un mechón de aquel pelo dorado, suave como sus corbatas de seda, y se lo apartó de los ojos. Lo deslizó entre sus dedos fascinado de verlo caer como una cascada.

Era muy diferente de Joan. Pero estaban casados. Curiosamente, no habían hablado de eso. Tenían que tomar una decisión, y no iba a ser fácil porque afectaba a los sentimientos de Ryan.

Dillon se puso en pie con cuidado. Era demasiado tarde para despertarla. ¡Dormía tan profundamente! En un acto de valentía, le levantó la pierna, que pendía al lado del sofá, para ponerla junto a la otra. Ella se movió buscando una nueva postura más cómoda. Dillon mantuvo el aliento. Eleanor terminó de espaldas como burlándose de él. Se alegró de que estuviera dormida para que no notara la respuesta de cierta parte de su anatomía al peso de su pierna y a su movimiento en el sofá.

¿Qué demonios le pasaba?

Tomó una manta del sillón y cubrió concienzudamente aquellas curvas voluptuosas. Le quitó la foto que aún sostenía entre las manos. Era una foto tomada en la boda de Beth. Recordó las palabras que su hermana antes de irse de luna de miel: «Ahora te toca a ti encontrar el amor, hermano. Suerte. Te la mereces».

Amor. No buscaba amor. Y la suerte nada tenía que ver con encontrar esposa. Cansado, Dillon decidió que hablaría con la Bella Durmiente a la mañana siguiente sobre su matrimonio.

Cuando se despertó a la mañana siguiente, el último pensamiento que recordó tener antes de quedarse dormido había sido sobre Eleanor y las sorprendentes facetas de su personalidad que estaba descubriendo. A la Eleanor que él conocía no la habría convencido nadie de quedarse a cuidar de un chiquillo.

Dillon miró el despertador y se levantó apresuradamente. Se había quedado dormido y era el primer día de escuela de Ryan. Con las prisas, bajó corriendo a la cocina sin darse cuenta de que iba en calzoncillos. Era así como dormía, pero normalmente no había allí ninguna mujer. Y no cualquier mujer.

Eleanor Rose... Stone. Tenían que discutir lo de su estado civil y era mejor hacerlo vestidos del todo. Volvió corriendo a la habitación y se puso unos pantalones de chándal grises, mientras pensaba en lo que iba a decirle.

No podía decirle que era la última mujer en la Tierra con la que se casaría. Era tarde, ya estaban casados. ¡Y era tan hermosa y resultaba tan sexy cuando mostraba esa falsa fortaleza...!

—¡Eh! ¿Qué haces aquí tú solo, hijo? —preguntó muy serio.

Ryan estaba sentado a la mesa, comiendo cereales, y la leche le caía por la barbilla. Dillon agarró un trapo de cocina para limpiar aquel cerco blanco. Normalmente, el niño lo despertaba siempre antes de bajar las escaleras.

—La señorita Eleanor me ayudó a preparar los cereales —explicó Ryan llevándose otra cucharada a la boca.

—¿Dónde está? —dijo Dillon, esperando en tensión una respuesta.

—Se fue cuando la aguja pequeña estaba en las siete. Me dijo que te diera esta nota —Ryan le entregó una nota manchada de leche.

Dillon tomó el trozo de papel silenciosamente. Sin querer reconocerlo se sentía decepcionado.

—¿Adónde se fue?

—Al trabajo.

¡Vaya por Dios! Para una vez que necesitaba la locuacidad de su hijo este se cerraba sin dar detalles. Leyó la nota.

Dillon:

Entérate sobre lo de la anulación. Estaré en el trabajo. El número es 555—1344.

Eleanor

Quería la anulación. Su decepción se tornó en ira.

Eleanor no quería estar casada con él. Eso lo entendía. Él tampoco lo quería. Cuanto antes se librara de ella antes podría volver a sus planes y a sus listas. Debía encontrar una esposa usando la lógica y la razón, no dejándose llevar por una pasión pasajera.

Hizo una bola con la nota y la encestó en la pila de la cocina. Iba a darle a esa maldita mujer lo que quería.

Eleanor esperaba nerviosa a Dillon en el Harbor Room. Se contuvo para no morderse las uñas recién arregladas. No entendía la razón de tanta ansiedad.

No era culpa de ella que los hubieran casado. Y no era culpa suya que a ella no le apeteciera estar casada... con nadie.

Dillon parecía enfadado cuando la llamó para concertar la cita, y se preguntaba por qué.

Evidentemente, él tampoco quería ese matrimonio. ¿Por qué se sentía entonces como si tuviera que disculparse?

Eleanor eligió una mesa orientada hacia la puerta, para poder verlo llegar. Cuando por fin la puerta se abrió y vislumbró a su... marido, el corazón casi se paró. Colocó cuidadosamente su vaso de vino en la mesa.

¿A quién quería engañar? Tenía pensamientos lujuriosos solo de verlo. Pero sabía que el deseo no lo era todo en una relación. Su novio de la universidad, John Tremain, nunca había estado interesado en una verdadera relación, a pesar de sus revolucionadas hormonas juveniles. Y Dillon tampoco lo estaría, después de haber estado casado con Joan, que según Jake era la esposa y madre perfecta.

—Hola.

Dillon se detuvo justo delante de ella, mirándola pensativamente, como si quisiera leerle la mente. Bien, pronto iba a saber lo que pensaba.

—Hola. ¿Qué has averiguado? No había por qué quedar aquí. Podría haber ido a tu casa.

—No quería hablar delante de Ryan —dijo Dillon sentándose.

—Lo entiendo.

Eleanor reconoció con tristeza la familiar sensación de abandono. Se irguió en la silla y se recordó a sí misma que eso era lo que quería, era lo que tenía que pasar.

—Estamos casados legalmente. He examinado las credenciales del juez Banta y tiene en efecto capacidad de casar.

A Dillon no lo sorprendió la mirada de incredulidad de Eleanor. Él tampoco podía creérselo. Había que decidir cuál era el paso siguiente. Dillon apartó de la cabeza la idea persistente de que a lo mejor podían hacer que aquel matrimonio funcionara. Por Ryan.

—¿Cuánto se tarda en conseguir una anulación?

—Lo he estado mirando. Hay que hacer una petición al tribunal y tiene que aprobarla un juez. Unos treinta días.

Dillon disimuló su rabia para que ella no pensara que lo molestaban sus prisas por escapar de aquel matrimonio.

—Treinta días. Supongo que será el matrimonio más corto de la historia.

Lo sorprendió notar cierta pesadumbre en la grave voz de Eleanor. Dillon estaba confuso. ¿Quería ella o no acabar con aquella locura de matrimonio?

—¿Cuánto tardarás en presentar la petición? —preguntó Eleanor esforzándose por ocultar sus emociones contradictorias.

—Ahora mismo vuelvo —dijo Dillon sintiendo que necesitaba beber algo—. ¿Quieres otra copa?

—¿Eh? ¡Ah, sí! Un vino blanco, por favor.

El estaba seguro de querer anular ese matrimonio. Aunque la verdad, se empezaba a sentir responsable de ella. Eleanor iba a perder su casa al final de la semana. Era más vulnerable de lo que quería aparentar. Era como una damisela en apuros y no quería que nadie lo supiera. Pero ¿qué le importaba eso a él?

El no era el Príncipe Azul ni ella la Bella Durmiente. Le gustaban las mujeres morenas, no rubias.

Le gustaban las mujeres que sonreían todo el tiempo, no las que se esforzaban por ser reservadas. Quería una mujer maternal que se quedara en casa, no una adicta al trabajo.

Volvió a la mesa con las bebidas. Eleanor se estaba mordiendo las uñas.

—¿Por qué no te vienes a vivir conmigo?

Eleanor se quedó paralizada, pero no más que Dillon, que lamentaba cómo se había expresado.

A la sorpresa la siguió una mezcla de escepticismo y temor, pero Dillon sabía que era demasiado tarde para retractarse de su ofrecimiento. No sabía por qué lo había dicho de esa manera; ahora, era él el animalillo asustado por las luces de un coche.

—No sé... —empezó a decir Eleanor dándole una oportunidad de echarse atrás.

—Tú tienes que irte de tu casa antes del fin de semana. Yo tardaré un mes en conseguir esa anulación. Mientras tanto, en mi casa hay mucho espacio. A Ryan le encantará que te quedes con nosotros.

Mencionar a su hijo había sido una estupidez. Ahora ella no podría decir que no.

Eleanor no podía creer lo que estaba oyendo. El hombre de sus sueños le estaba pidiendo que se fuera a vivir con ella. Que fuera temporal era lo de menos. Por algún tiempo sería como una madre para Ryan. Sería como ser realmente la mujer de Dillon Stone.

No podía hacerlo. Despertaría demasiadas esperanzas en Ryan.

—No creo que sea una buena idea —dijo por fin, intentando resistirse a tan tentadora proposición.

—¿Por qué no? Necesitas un lugar donde vivir y como tu marido, es mi obligación cuidar de ti.

Eleanor sintió cómo la humillación le calentaba las mejillas. Sabía que él no la amaba, pero hablar de obligación...

—Siempre he sabido cuidarme yo sola. No tengo intención de convertirme en la obligación de nadie —dijo indignada.

—No te pongas así; ya sabes lo quiero decir, no tienes adónde ir y yo puedo ayudarte.

La ira de Eleanor se apaciguó. Observó la expresión obstinada de Dillon.

—¿Qué le vas a decir a Ryan? —preguntó.

Lo último que querría era hacerle daño al chiquillo.

—La verdad, que es algo temporal.

—Está bien, pero solo hasta que la anulación sea efectiva.

En un lugar de su corazón que ella evitaba escuchar, quería seguir siendo la señora de Dillon Stone para siempre. La idea le dio demasiado miedo para pararse a analizarla.

Dillon levantó la última caja que quedaba en el suelo del salón de Eleanor para llevarlo a su camioneta.

La había ayudado a encontrar un lugar para almacenar sus cosas y había vaciado una habitación al otro lado del pasillo para ella. Con el cuarto de Ryan entre ellos, no habría nada que temer.

Le había explicado a Ryan abiertamente la situación. Eleanor no era su esposa. Era solo un arreglo temporal.

Eleanor había dejado claro que solo se mudaba hasta que llegara la anulación, o hasta que encontrara una casa propia. De hecho, desde su encuentro en el Harbor Room no volvió a saber de ella hasta que llamó para decirle que había terminado de hacer las maletas.

Estupendo. Cuanto menos interfiriera en su vida, mejor. Cuando aquella situación lamentable estuviera olvidada, podría volver en serio a la búsqueda de una esposa.

—Bien, eso era lo último —dijo Eleanor volviendo de la parte de atrás de la casa con una bolsa deportiva y su ordenador portátil.

Llevaba unos vaqueros y una camiseta de tirantes que se ajustaban a su cuerpo como un guante. Llevaba el pelo recogido en una cola de caballo, y por un momento se pareció más al chicazo que recordaba que a la mujer de negocios de veintiocho años en la que se había convertido. Su libido se disparaba cada vez que la miraba. Tomó aire y ocultó con la caja la reacción de su cuerpo a la fantasía recurrente de tener esas piernas rodeándolo.

—Entonces... vamos a casa —dijo bruscamente.

«A casa». ¿De verdad creía Dillon que era también su casa? Excepto por el breve tiempo que había vivido en aquel chalet, nunca había tenido un verdadero hogar.

Eleanor siguió a Dillon hasta la camioneta. Puso lo que quedaba de sus pertenencias en la parte de atrás, se montó y se abrochó el cinturón. Se daba cuenta de que irse a casa de Dillon era el más dulce de los sueños y a la vez la peor de las pesadillas.

—¿Qué quieres que hagamos para la cena?

Manteniendo firme su decisión de guardar las distancias, se calló lo que realmente hubiera querido para la cena...

—¿Pasamos por algún restaurante para llevarnos algo?

—¿Te gusta la pizza? —preguntó Dillon distraído con su atención puesta en el tráfico.

—Claro.

«Entre otras cosas», pensó.

—Pues pizza entonces.

«Genial», pensó Eleanor intentando sin éxito no ser sarcástica.

Una hora después, Dillon estaba en la cocina comiendo una pizza de champiñones. Un hilo de queso colgaba entre su boca y la porción que tenía en la mano.

El sol de poniente entraba por la ventana y la suave luz otoñal la calmaba. Ya había colocado sus cosas y estaba sentada a la mesa frente a Dillon y Ryan, que charlaba y se movía incesantemente. Por primera vez en mucho tiempo, sintió la tentación de bajar sus defensas y dejarles ser su familia.

—¿En qué piensas, señorita Eleanor? —preguntó Ryan.

—¿Qué pienso de qué? —contestó ella mirándolo lanzarse sobre otra porción de pizza.

—¿Podemos ir al zoo mañana? —preguntó dándole un bocado.

—¿Qué si podemos...? Verás, yo pensaba terminar de instalarme y trabajar un poco.

—¡Por favor! Quiero enseñarte los osos polares.

Dillon se apostó consigo mismo la camioneta a que no iría con ellos al zoo.

Eleanor se rio al ver el rostro suplicante del niño y esa risa, profunda y grave, provocó en Dillon un escalofrío por la espalda. Pero que se llevara trabajo a casa no hacía más que demostrarle que era una mujer dedicada en exclusiva a su carrera.

—Nunca he estado en un zoo.

Dillon no se lo podía creer. Todo el mundo había estado de niño en el zoo, al menos una vez.

—Entonces deberías venir con nosotros —dijo suavemente mirando embelesado sus ojos castaños.

—¿Estás seguro? ¿No seré como una intrusa?

—No, claro que no.

—¿Cómo es que no has estado nunca en un zoo? —preguntó Ryan, acercándose a ella y tocándole el brazo con una ternura, de la que solo un niño es capaz.

Eleanor no sabía por qué nunca había ido a un zoo.

—Nunca tuve a nadie que me llevara.

Eleanor ahogó una lágrima. Dillon se conmovió. Sabía que Eleanor se había criado en casas de acogida, pero no podía creer que nadie, en ninguna de ellas, hubieran llevado a una niña solitaria a una salida tan típica. Sintió rabia y dolor ante tamaño abandono.

—Deberías venir con nosotros —susurró su hijo, repitiendo la invitación del padre.

—Me encantaría ir —contestó Eleanor susurrando también con voz temblorosa. Desvió la mirada hacia el padre, como esperando que este se retractara de su invitación.

Eleanor sonrió tímidamente mientras Ryan la rodeaba con sus bracitos. Poco a poco, ella devolvió vacilante el abrazo y estrechó al niño con fuerza en sus brazos.

Eleanor era una persona más compleja de lo que él había imaginado. Quizá había llegado el momento de saber algo más sobre la mujer que, sin comerlo ni beberlo, se había convertido legalmente en su esposa.

Capítulo 6

Cuando Eleanor se despertó a la mañana siguiente. Ryan estaba junto a su cama observándola.

—¿Qué haces aquí, jovencito? —dijo desperezándose, mirándolo somnolienta.

—Estoy esperando que te despiertes. Papá dijo...

—Ryan, ¿dónde estás? —se oyó susurrar a Dillon. Y su hermoso rostro se asomó a la puerta en el mismo momento en que acababa de desperezarse.

La colcha se había deslizado de la cama y sintió que sus ojos la examinaban de arriba abajo. Gracias a Dios, se había puesto un camisón. Aunque viejo y desgastado, le permitía ocultar la reacción de su piel a esa ávida mirada y a ese torso desnudo.

Para que no se notara lo incómoda que le resultaba la situación, agarró la colcha y se tapó hasta la barbilla.

—¿Siempre despertáis así a las chicas? —dijo mirando a Dillon a los ojos.

—No siempre, pero hoy es un día especial. No todos los días llevan los Stone a una bella dama al zoo por primera vez.

A Eleanor se le puso la piel de gallina al oír ese tono de flirteo desenfadado. No era posible que estuviera flirteando. Agarró apresuradamente las gafas de la mesilla de noche y se las puso con firmeza.

«Cuidado, Eleanor Rose, estás perdiendo la cabeza».

—Cuanto antes salgáis de aquí, antes podré vestirme —lamentaba tener que ser un poco brusca, pero la situación era demasiado violenta.

Sonriendo, Dillon siguió mirándola con interés mientras abandonaba la habitación empujando a su hijito con él.

Cuando Eleanor perdió de vista su sexy trasero, se abanicó con fuerza para bajar la temperatura de su cuerpo. Tenía que dejar de ver a aquel hombre como un ser responsable, amable, encantador y... sexy como para morirse.

«Ya estás casada con este bombón», le decía una malvada vocecita en su cabeza.

Se recordó a sí misma, una vez más, los peligros de desobedecer las normas que se había creado y creer que el amor era posible. Tenía que protegerse, fuera como fuera. Decidió que tenía que borrar de su mente la imagen de Dillon.

Dillon observaba a la mujer que cada vez ocupaba más sus pensamientos. Estaba viendo los reptiles con su hijo. Habían llegado al zoo de Washington Park alrededor de las once y ahora, cuatro horas más tarde, ya habían explorado cada milímetro del recinto y todas las exhibiciones. Habían dejado lo mejor para el final: los osos polares.

A Dillon le gustaban los cambios que veía en su hijo. Y aún más los cambios que veía en Eleanor. Llevaba vaqueros y una camiseta con unos lobos juguetones, y lo que era más intrigante no llevaba gafas.

Desgraciadamente, seguía imaginándola entre sus brazos, besándole las yemas de los dedos y continuando por un recorrido que acababa en aquellos labios carnosos y sonrientes. Se imaginaba a sí mismo encendiendo la pasión de aquellos ojos llameantes hasta provocar un fuego.

Hacía mucho tiempo que no tenía tantos problemas para controlar sus hormonas, y en aquel momento intentó recordar por qué no era la mujer que necesitaba.

—¡Mira papá!, ¡un caimán!

Eleanor y Ryan se acercaron todo lo que pudieron. Ella apoyaba su mano protectora en el hombro de él. Dillon lamentó las cosas que Ryan se había perdido por no crecer con una madre.

—¡Cuidado! Estáis dejando las huellas de vuestra nariz en el cristal —intervino riéndose de su entusiasmo.

Eleanor a un lado y él al otro, con Ryan entre los dos... ¡Dios mío! ¿Cómo había podido invitar a esa mujer a entrar así en sus vidas?

—¡Cómo mola! —dijo Ryan con la cara aún pegada al cristal que los separaba de los reptiles.

Un grupo de niños de preescolar, unidos de la mano, se apiñó en torno a ellos y estalló en exclamaciones al ver al perezoso caimán.

—Sí que mola, pero tenemos que quitarnos ya, para que lo puedan ver otros niños.

Eleanor se disponía también a apartarse cuando tropezó, dio un grito, e intentó desesperadamente mantener el equilibrio. Sin que Dillon pudiera evitarlo, Eleanor cayó sobre el duro cemento, con un gesto de dolor.

Como en un dominó, Ryan, que iba agarrado de su mano, perdió el equilibrio y cayó sobre el pecho de Eleanor. En un instante, Dillon oyó gritar a uno de los chiquillos.

—¡Es un monstruo!

Se desató el caos. Dillon sentía pellizcos y empujones de manitas que intentaban abrirse camino entre sus piernas. Sin poder reaccionar, Dillon perdió también el equilibrio y se precipitó sobre Eleanor y Ryan con un gemido.

—¡Papá, me estás aplastando! —chilló Ryan.

Eleanor intentaba a duras penas tomar aire. El dolor y la presión de la rodilla de Dillon en el muslo le impedían respirar. Entonces Dillon se movió y puso la rodilla entre sus piernas, demasiado cerca de... no, no era posible que a él se le ocurrieran esas cosas en un momento así. Sentía que le faltaba el oxígeno y una oleada de calor le subió hasta el pecho. Después de hacer caer a Dillon y a Ryan al suelo de aquella forma ridícula, todo lo que se le ocurría a ella era una fantasía erótica con un hombre que solo intentaba ponerse de pie.

—Eleanor, ¿estás bien? Ryan, apártate... Ely, mírame. ¡Respira!

La sincera preocupación de Dillon sorprendió a Eleanor, que no podía menos que notar el tono de súplica en sus órdenes. Haciendo un esfuerzo, consiguió por fin que le llegara más aire a los pulmones.

—¡Dios! Ely, contéstame —insistió Dillon.

«Me ha llamado Ely. Solo Jake me llama así». Al sentir su temor hizo un esfuerzo para sobreponerse y responder.

—Estoy bien, creo. Avergonzada. Mi tobillo... —alguien chocó contra su pie, haciéndole rechinar los dientes de dolor.

—Apartaos, niños. Dejadnos espacio.

Al verlo hacerse con el control de la situación. Eleanor se imaginó la figura de Dillon en el tribunal. Intentó ayudarla a levantarse pasándole un brazo por la espalda, pero Eleanor lo apartó amablemente.

—Creo que puedo yo sola —dijo con voz débil. No quería a nadie, y menos a Dillon en una posición tan íntima y personal—. ¿Dónde está Ryan? ¿Está bien?

El niño salió de detrás de su padre con un gesto de preocupación tan grande que se le partió el corazón. Le extendió el brazo sonriendo con cautela y consiguió arrancarle una sonrisa.

—Ryan, ¿me ayudas a levantarme? Me he tropezado con algo, no se con qué.

—Con esto —dijo Dillon recogiendo un biberón del suelo.

A pesar del daño que sentía. Eleanor se puso en pie. Sintió un dolor agudo en el tobillo.

—¡Ay!

Se sostuvo con una sola pierna y se apoyó agradecida sobre Dillon, que se había acercado al instante para ayudarla.

—¿Qué te pasa?

—Mi tobillo, creo que me lo he torcido —dijo cerrando los ojos con fuerza.

Nunca lloraba. No había llorado al enterarse de que había sido abandonada en el hospital nada más nacer. No había llorado al tener que abandonar una casa de acogida tras otra, aun sabiendo que era porque nadie la quería lo bastante para adoptarla. Y tampoco había llorado cuando el hombre de sus sueños se casó con otra. Así que tampoco iba a hacerlo ahora.

Sin decir una palabra, Dillon la levantó en sus fuertes brazos y la alejó de la multitud. Débil y temblorosa. Eleanor apoyó la cabeza en su hombro, se permitió refugiarse en la seguridad que transmitían esos brazos. Intentaba ignorar su tobillo, que le latía con la fuerza de un tambor.

—¡Qué alguien llame a los de primeros auxilios! —pidió Dillon a un grupo de gente joven que se acercaba.

Dillon sentó a Elcanor en un banco. Para ser una mujer tan alta, era ligera como una pluma. Estaba muy pálida. Tocó con cuidado el tobillo lastimado. Al oír que su respiración se entrecortaba, levantó los ojos y vio que apretaba los dientes.

—Perdona. ¿No puedes moverlo nada?

En ese momento, una joven con pantalones negros y bata blanca se acercó abriéndose paso entre la multitud.

—¡Déjenme pasar, por favor! —llevaba un estetoscopio y un maletín de primeros auxilios.

—Hola, soy Julie. Soy enfermera. Dígame qué ha pasado.

Eleanor suspiró aliviada cuando Dillon apartó sus grandes manos de su pierna. Aunque había sido muy dulce, no podía dejar de imaginarse esas manos explorando y palpando otras partes de su cuerpo.

—Me tropecé con un biberón.

«Porque se me caía la baba con mi maridito», pensó. Nunca iba a poder superar aquello

— Me duele el tobillo cuando intento levantarme.

—Bien, déjeme ver qué se ha hecho.

Llena de rabia por haber hecho el ridículo delante del único hombre que podía cambiar su vida, la enfermera Julie se le antojó demasiado alegre.

—No creo que esté roto, pero convendría que lo mirara el médico de urgencias. ¿Puede apoyarlo?

Antes de que pudiera contestar, Dillon se había colocado a su lado para ayudarla. Titubeó un momento antes de apoyarse en él para impulsarse y levantarse.

—No creo que necesite un médi... ¡Dios mío! No puedo —gimió mordiéndose un labio y dejándose caer en el banco otra vez.

Ryan se apoyó en su hombro mientras la enfermera sacaba una venda de su maletín.

—Vamos a vendar eso antes de ir a urgencias. Probablemente, tendrán que hacerle una radiografía.

—¿Vas a morir? —preguntó Ryan asustado, con los ojos muy redondos.

Conmovida, y olvidándose por un momento del tobillo, acercó al niño a sus brazos.

—Claro que no, cariño, no voy a morir —le susurró al oído.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Eleanor advirtió que Dillon parpadeaba en un valiente intento de borrar de sus ojos la emoción que le habían causado las palabras de su hijo. Todavía amaba a Joan, pensó Eleanor, y ese dolor se impuso al de su tobillo. No podía competir con ese amor aunque quisiera.

—Que no apoye el tobillo hasta que la vea el médico de urgencias. Voy a por una silla de ruedas.

—No hace falta, yo me ocupo de ella. Ryan ¿puedes llevar tú el bolso de la señorita Eleanor?

Eleanor se debatía entre romper a reír histérica o llorar como un bebé. Su tobillo lastimado no era nada comparado con la pérdida de Joan, la mujer a la que Dillon había amado. No tenía ningún derecho a sentir que su corazón se rompía en mil pedazos.

Esa noche, Eleanor descansaba en el cómodo sofá de Dillon, con el pie estirado sobre la mesa de café. Sabía ya que solo tenía una torcedura y los analgésicos habían mitigado el dolor.

Tenía las muletas apoyadas junto a ella en el sofá. Se las habían dado en el hospital, lo que estaba muy bien, pues no quería acostumbrarse a que Dillon la llevara de un sitio a otro. Que Dillon la levantara en sus brazos como si no pesara más que una chiquilla la dejaba sin aliento. Que ella recordara, nadie la había llevado nunca en brazos. Le gustaba sentirse tan cerca de su pecho, sentir los latidos de su corazón y sentirse embriagada por el aroma de su aftershave.

—Por fin se ha dormido —dijo el objeto de sus fantasías, apareciendo en el salón con la camisa por fuera y en calcetines—. ¿Quieres beber algo? ¿O quieres irte directamente a la cama? Ha sido un día muy largo para ti.

—Me apetece un poco de agua —la somnolencia había desaparecido nada más oír la grave voz de Dillon.

—Aquí tienes —dijo él sentándose junto a ella y dándole un vaso de agua fría.

—Gracias.

—Siento que tu primera visita al zoo acabara tan mal —dijo Dillon, que se sentía muy convulsionado por el incidente.

—La verdad es que ha sido antológico. ¿Qué puede ser más embarazoso que tropezarse con un biberón?

—Una vez, iba con mi hermana montando en bicicleta y pasamos al lado de una mujer que llevaba una minifalda muy ajustada. Me caí de cuerpo entero por delante del manillar y aterricé justo debajo de la mujer. Beth aún me lo recuerda. —Eleanor se recostó en el sofá con ojos divertidos— ¿Se está usted riendo, señorita Rose? — preguntó Dillon, sorprendido por el cambio experimentado en Eleanor al reírse—. Muy bien, muy bien, desahógate...

—Yo nunca me reiría de usted, señor Stone.

—Bueno, y aparte del tropezón, ¿cómo fue la experiencia de tu primera visita al zoo?

—Lo pasé genial, gracias.

Eleanor hablaba tan bajito y con tanto sueño, que Dillon tuvo que inclinarse un poco sobre ella. Era increíble lo independiente que era. No había querido su ayuda en ningún momento. Le recordaba a su hermana Beth.

—Háblame de tu hermana.

Resultaba insólito que le preguntara acerca de lo que estaba pensando. Sintió un deseo irrefrenable de abrazarla.

—¿Sabías que solo nos llevamos diez meses? —comentó Dillon, separándose un poco de ella. Sería lo mejor.

No podía apartar la vista de los labios de Eleanor, húmedos ahora por el agua que estaba bebiendo poco a poco. Dillon tosió y desvió la mirada hacia sus delicadas manos.

—Yo soy el mayor. Beth es profesora de Historia. Se casó hace poco más de un mes.

—Supongo que estaréis muy unidos.

Eleanor cerró los ojos con aire de inocencia. Dillon, intrigado por aquella mujer tan peculiar, se acercó a ella unos centímetros más.

—Sí. ¿Y tú? Sé que Jake es tu hermano de acogida, pero ¿y el resto de tu familia? —sabía por Jake que él era su único pariente.

Eleanor perdió en un instante ese aire de inocencia y volvió a su actitud de tensa indiferencia. Dillon se dio cuenta de que había tocado un punto demasiado delicado y lamentó haber dicho nada.

—No tengo más familia. Mi madre me abandonó en el hospital nada más rellenar mi certificado de nacimiento y no sé quien es mi padre.

—Lo siento mucho, Ely —dijo Dillon compasivo. Oírla explicar cómo había sido abandonada con tanta frialdad lo llenó de admiración por ella. Tocó su hombro con delicadeza y sus dedos se enredaron en aquella cascada de sedoso cabello.

—Fue hace mucho tiempo —replicó Eleanor, volviendo rápidamente la cabeza—. No hay nada que sentir. Además, tampoco fue tan malo. A Jake lo conocí en mi última casa de acogida. Yo tenía trece años y él diecisiete. Me trató como si yo de verdad fuera su hermana. Unos años después, me emancipé legalmente y empecé a trabajar. Nadie quería a una cría impertinente, así que me fui en cuanto pude. No tiene importancia.

Dillon deslizó suavemente los dedos por los mechones de pelo con los que estaba jugueteando. Recordaba perfectamente a aquella chiquilla que seguía al hermano a todas partes.

Dillon se sentía furioso. Por su experiencia como abogado en los tribunales sabía que había muchos niños como Eleanor que acababan mal. No podía entender entonces cómo unos padres podían abandonar a sus hijos, y ahora lo entendía aún menos.

—Jake quería que me quedara con él —continuó Eleanor—, y lo hice una temporada, pero al final me independicé. Tenía un plan.

—Te creo. Apuesto que tú siempre tienes un plan —dijo con admiración.

—¿De verdad? —dijo sonriendo con sus claros ojos castaños—. Mi plan era acabar mis estudios y conseguir un trabajo bien remunerado que me permitiera ser totalmente independiente. No quería sentirme obligada con nadie.

Dillon sospechaba que había algo detrás de esa búsqueda de independencia y estabilidad.

Dillon se acercó un poco más, y acarició con los dedos un mechón de cabello que caía sobre el tejido de seda que cubría su pecho. Como si tuvieran vida propia, sus nudillos acariciaron la suave piel de Eleanor hasta el lugar donde empezaba la camiseta.

—Tuviste que sentirte muy sola. ¿Nunca has pensado en compartir tu vida con alguien? Un novio, o un marido... Uno de verdad —se apresuró a corregir—, uno que elijas tú.

—No, he estado demasiado ocupada para buscar un marido. Estoy cansada, me voy a la cama.

Así que no había novios, ni maridos potenciales a la vista. Dillon se acordó de sus listas. Eleanor estiró el brazo para agarrar sus muletas y Dillon se apresuró a alejarlas de su alcance.

—Yo te subo.

Dillon sentía la necesidad de proteger a aquella chiquilla de la que nadie se había preocupado y que no quería ahora darle a nadie la satisfacción de acercarse a ella.

—Puedo subir sola.

—Ya lo sé —repuso Dillon admirando su determinación—. Mañana podrás subir y bajar todas las escaleras que quieras pero esta noche déjame llevarte.

Dillon usó su voz de abogado, firme en su deseo de que, por una vez, se dejara ayudar por él. Se sostuvieron la mirada. Era una guerra de voluntades.

Eleanor fue la primera en claudicar, y Dillon no le dio oportunidad de arrepentirse. Simplemente, la levantó del sofá, disfrutando de aquella mirada indignada y de su propio papel de héroe conquistador.

—No me des las gracias —dijo satisfecho por su pequeña victoria. Aflojó un poco los brazos para que ella pudiera hacer lo que él más deseaba: rodearle el cuello con los suyos. Sentía que se habían despertado sus instintos depredadores.

—Eso no ha estado bien —dijo Eleanor pegada a su cuello.

Sintió el calor de su aliento en la piel, y un escalofrío le recorrió la espalda.

—Lo sé.

—Bájame —dijo con su voz profunda.

¿Estaría tan excitada como él por aquella proximidad entre sus cuerpos?

Dillon entró así en el dormitorio de ella. La fue dejando poco a poco en el suelo junto a la cama, hasta que los dedos de ella tocaron la alfombra. Tenía la estatura perfecta. Se sentía ajeno a todo lo que no fuera esa mujer inmóvil, de pie y aún en sus brazos.

—Ya puedes soltarme —susurró ella.

—¿Y si ahora no quiero? —dijo Dillon sin saber muy bien lo que quería de ella.

Lo único que importaba era que estrechaba aquel esbelto y hermoso cuerpo contra el suyo y que sus labios se juntaron. La lengua de ella humedeció nerviosa los labios de él. Dillon reaccionó inmediatamente apretando los labios contra ella. La sangre lo quemaba. Eso no podía estar pasando. No estaba usando su sentido común de ahogado.

Ver que Eleanor no ofrecía resistencia aumentó su excitación. Espoleado por el vacilante consentimiento de ella, sin estar muy seguro de lo que hacía, se dejó llevar por la indescriptible atracción que sentía por ella y enterró las manos en la exuberante melena de Eleanor. Ella no sabía lo que su aparente inocencia provocaba en él, como hombre.

Atento a las reacciones de ella, Dillon comenzó a moverse seductoramente animando a Eleanor a hacer lo mismo. Ella no lo decepcionó y él ardió en deseo. Poco a poco, los labios de él se deslizaron hacia el cuello de ella. Podía sentir el pulso de su garganta en los labios. Los brazos de Dillon se movían por la espalda de Eleanor y apretaban los firmes pechos de ella contra su torso.

La reacción apasionada de Eleanor eliminó cualquier pensamiento racional, como cuando se pulsa «borrar» en el ordenador. Buscó el final de su camiseta y metió los brazos debajo del suave algodón, deleitándose en el tacto sedoso de su piel. Siguió con las manos la tira del sostén. Solo podía pensar en una cosa: tenía que sostener esos frutos redondos en sus manos, tenía que verlos, tenía que saborearlos.

Dillon le dio tiempo a Eleanor para protestar, y al no encontrar resistencia, le quitó la camiseta por la cabeza y la tiró sobre la cama. Pudo ver el deseo en los ojos de ella, así que descartó cualquier idea de ir más despacio. No quería darle tiempo de cambiar de opinión. Estaba seguro de que ella quería lo mismo que él. Unirse como hombre y mujer.

—Eres tan hermosa... ¿Qué fue de aquel chicazo que conocía yo? —preguntó pasando un dedo debajo del sostén, por la copa de encaje, y deteniéndose entre sus pechos.

Capítulo7

El cuerpo de Eleanor respondía tembloroso a las caricias de Dillon. Lo miraba encendida por el deseo, por lo que Dillon no pudo reprimirse y siguió el mismo camino que habían hecho sus dedos con los labios. Lamiendo. Mordisqueando. Culminó su recorrido con un beso profundo en el valle que separaba aquellos gloriosos pechos, que aceptaron su homenaje entre temblores húmedos.

Palpando sus glúteos, embutidos aún en los vaqueros, Dillon atrajo a Eleanor a la zona de su deseo El cuerpo de ella parecía amoldarse al suyo. Pensó que aún no estaban lo bastante juntos y la besó con una fuerza perturbadora, mientras intentaba torpemente desabrocharle los pantalones.

Eleanor dio un respingo al sentir los nudillos de Dillon junto a su ombligo, y eso dejó a Dillon el espacio necesario para desabrocharse el botón y bajarse la cremallera de los vaqueros. Pero de pronto, en el silencio, Dillon se dio cuenta de que Eleanor le agarraba las manos impidiéndoselo. Estaba jadeante y se dejo caer en la cama desviando la mirada de él.

—El chicazo que conocías ha crecido. No es posible que quieras que pase esto.

—¿No? —tragó saliva. Aquella voz distante cayó como un jarro de agua fría sobre su pasión.

—Claro que no. Si hacemos... esto, no conseguiremos la anulación —dijo Eleanor, apartándose distraídamente el pelo de la cara.

—La anulación —detestaba quedar como un idiota, especialmente ante esos ojos de chiquilla asustada.

¡Mantén los pies en el suelo!

—Tienes razón —dijo Dillon intentando, sin éxito, ocultar su frustración. Tenía que irse de allí. Rápidamente. No podía seguir mirando el rostro de Eleanor si no podía estrecharla entre sus brazos—. No te preocupes por eso, Ely. La culpa es de las hormonas. No sé tú, pero yo hace mucho tiempo que no estoy con nadie.

Maldición. Debería haber intentado al menos comportarse como un caballero en lugar de hacer ese comentario tan estúpido. Salió de la habitación deprisa y fue directamente a la ducha, mientras seguía maldiciendo para sus adentros. No podía decirle a Eleanor que aunque no estaba interesado en ella para una relación duradera, la encontraba, totalmente a su pesar, muy sexy. Y para complicar las cosas, ahora ni siquiera podía dejar de pensar en ella... ni de querer tocarla.

Eleanor vio alejarse a Dillon con el cuerpo tenso de frustración. Tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas.

No podía culparlo por estar enfadado, debía haberlo detenido en el mismo momento en que la había tomado en sus brazos para subirla a la habitación. Ella había deseado esos besos, esas caricias en lugares que a los que nunca había permitido llegar a otro hombre. El roce de esos labios en su piel, el contacto de esas manos explorando su cuerpo nublaban su razón. Eleanor se preguntaba cómo había podido dejarse llevar por unos sentimientos que ella creía tener controlados desde hacía tanto tiempo.

Era ridículo, una virgen de veintiocho años echándose en los brazos del primer hombre por el que había sentido algo, algo que ella creía extinguido desde hacía nueve años... Nunca después había conocido otro hombre que estuviera a la altura del fantasma de Dillon.

La esperaba una larga noche. Eleanor suspiró. Intentó apartar de su mente imágenes de Dillon haciendo el papel de padre perfecto con Ryan... de Dillon ayudándola a mudarse de su casa... de su sorpresa al enterarse de que ella nunca había ido al zoo... de él cuidándola cuando se dañó el pie... y de la pasión impetuosa que oscurecía su mirada unos momentos antes.

Estaba claro que no iba a poder dormir. Oyó interrumpirse la ducha en ese momento. Recogió su camiseta del suelo y la lanzó a una esquina, apartando resueltamente de su cabeza el recuerdo reciente de Dillon quitándosela.

Se puso el pantalón de franela del pijama y una camiseta vieja de dormir y encendió su ordenador portátil. Necesitaba poner en orden sus pensamientos. El orden era lo que hacía que su vida hubiera sido hasta ese momento tranquila y sin sobresaltos. Necesitaba el orden más que nunca.

Sentada en la cama con la espalda en el cabecero, Eleanor reanudó metódicamente la búsqueda que llevaba realizando desde hacía un tiempo: en las necrológicas publicadas en un radio de noventa kilómetros de Portland, comenzando por la fecha de su nacimiento. Delilah Marie Silks. Ese era el nombre de su madre, tal y como aparecía en su certificado de nacimiento. No sabía bien por qué había empezado por las necrológicas. Quizá si su madre estaba muerta quedaría justificado su abandono.

Pero ella no creía realmente que su madre hubiera muerto. Se trataba simplemente de empezar por algún sitio. La habían abandonado en el hospital simplemente porque no la quería. Silks era un apellido poco corriente. Quizá si pudiera localizar a un tío o una tía, encontraría respuestas acerca de su madre y el resto de su familia, si es que la tenía.

Eleanor se puso manos a la obra como siempre lo hacía: aplicando todos sus recursos mentales a la búsqueda de detalles. Era eso lo que la hacía tan buena en su trabajo. Era capaz de encontrar una aguja en un pajar. Además, la actividad le permitía olvidar los sentimientos prohibidos que Dillon había despertado en ella.

«Delilah Marie Silks. ¿dónde estás? ¿Quién eres? ¿Por qué abandonaste a tu bebé y permitiste que creciera entre desconocidos? ¿Fue por algo que hice? ¿O es que no te importaba, porque solo era una niña no deseada?».

Ahora que había visto a Dillon y Ryan juntos y que sabía que Dillon sería capaz de caminar sobre el fuego por su hijo, Eleanor comprendió que necesitaba saber quién era la mujer que constaba como su madre en su certificado de nacimiento, y dónde había estado estos veintiocho años.

A la mañana siguiente. Dillon esperaba impaciente que Eleanor bajara de su habitación. No había podido conciliar el sueño y sospechaba que a su nueva compañera también le habría costado. Había estado oyendo el irritante ruidito de las teclas del ordenador hasta bien entrada la madrugada

Se sentó a su escritorio. Desde allí podía ver la escalera y por tanto a Eleanor en cuanto bajara. Se puso a leer los papeles que allí había. Echó un vistazo a los papeles de la anulación, los tenía preparados para que ella los firmara. Aunque él nunca habría elegido voluntariamente a esa mujer, por alguna razón sentía cierto rechazo por esos papeles. Pensaba en Joan, recordaba cómo ella necesitaba su fuerza y su protección. Eleanor ni lo necesitaba ni lo quería a él.

Dillon guardó los documentos legales en su escritorio y se acercó a la estantería que había junto a su ordenador. Sacó un libro sobre las ciudades mineras del antiguo Oeste que le había enviado Beth y sacó cuidadosamente de entre sus páginas amarillentas las listas.

Generosa.

Dulce.

Que le guste cocinar.

Que le guste cuidar el jardín.

Que le encanten los niños y los animales. Que se quede en casa de buena gana. Que sea una buena madre para Ryan. Que sea una compañía agradable.

Eso era lo que buscaba. Esas cosas eran las que había admirado de Joan. La echaba de menos, pero ya habían pasado cuatro años. Había llegado el momento de rehacer su vida. No solo la suya, también la de Ryan.

Jane Pladget

Theresa Wilde Trudv Kruiz Connie Blain

Mari, Towers, la dama número dos del concurso

Por mucho que mirara la lista fijamente, el nombre de Eleanor Rose no estaba allí.

Al recordar la inesperada reacción de aquella mujer a sus besos, sintió un escalofrío. No buscaba aprovecharse de ella, pero después de tenerla en sus brazos y sentir su fragilidad, no había podido reprimirse de acariciar su piel y saborear sus labios.

No podía ser, Eleanor no era su mujer ideal. No se parecía en nada a... Joan.

De repente, Dillon se dio cuenta de lo que le pasaba. Se pasó bruscamente la mano por el pelo y se incorporó violentamente en la silla. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido? Estaba buscando una «compañía agradable» para reemplazar a Joan. Había amado a Joan con todo su corazón, y lo que él estaba intentando hacer no era seguir adelante con su vida, sino recuperar algo perdido que echaba de menos desesperadamente.

Ahora estaba casado con Eleanor, alguien que nunca habría considerado para compartir su vida, una mujer por la que se sentía impetuosamente atraído. Aunque todo resultaba muy confuso, había algo de lo que estaba seguro: por su reacción de la noche anterior. Eleanor sentía esa atracción con tanta fuerza como él. Por mucho que siguiera clamando por la anulación.

«Si hacemos esto, no conseguiremos la anulación», había dicho ella.

Tenía razón, no iba a funcionar. Él quería una mujer cuya prioridad fuera quedarse en casa y formar una familia con él. Eleanor era una profesional. Él buscaba a alguien que deseara compartir su cariño y atenciones con él. Ella no.

Eleanor era tremendamente independiente, y estaba decidida a seguir siéndolo. No podía culparla por ello, ahora que sabía lo sola que se había sentido de niña. Dillon recordó con frustración algunos de los breves instantes en los que había podido atisbar una faceta más dulce de ella el día anterior.

Dillon colocó sus listas y los documentos de la anulación en una carpeta. Sin darse cuenta, escribió el nombre de Eleanor en ella. Oyó unos pasos en la escalera y guardó precipitadamente el archivo en el cajón de su escritorio.

—Hola —dijo Eleanor suavemente desde el pasillo.

Dillon cerró con fuerza el cajón y casi se pilló la yema de los dedos. Se mordió el labio para reprimir una maldición.

—Hola, ¿qué tal tu tobillo? —preguntó Dillon sin poder apartar los ojos de Eleanor. Llevaba el cabello suelto, despeinado, los ojos aún entreabiertos, y la piel sonrosada del calor de la cama. No era buena señal sentirse tan fascinado por una imagen tan descuidada.

—Mejor —contestó ella mirándose el pie—. Anoche no pude dormirme hasta muy tarde.

Dillon casi se echó a reír al ver la cara que ponía Eleanor al despertarse del todo y darse cuenta de pronto de que estaba en el despacho de él, en pijama, hablando con él como si fuera algo que hicieran todas las mañanas. Sintió una poderosa fuerza en sus pantalones al sentir esa alegría en su rostro. Pero al espabilarse, su gesto despreocupado cambió por completo.

Se sintió irracionalmente enojado por ello, y no sabía por qué. Al ver cómo ella echaba los hombros para atrás y cómo aquellos espléndidos ojos se distanciaban, se preguntó por qué le importaba tanto que ella se mostrara tan distante como la princesa que tenía que besar al sapo para que se volviera príncipe.

—Siento lo de anoche, no tenía que haber...

—No pasa nada —replicó Eleanor, fascinada por el alo de frustración y timidez en la poderosas mejillas le Dillon.

—Fui un estúpido.

—Puede ser —dijo ella.

Eleanor observó detenidamente a aquel hombre que tenía ahora el rostro sonrojado y daba golpecitos con los dedos en el escritorio. Aunque trató de apartarlas, las imágenes de la noche anterior, esos ojos verdes nublados por la pasión, el contacto de esas manos, de esos labios en su piel, la soliviantaban irremediablemente. Frunció el ceño tratando de no pensar en cuánto había disfrutado... y deseado lo ocurrido. Con la verdad en la mano, tenía que reconocer que no todo había sido culpa del profesor de Derecho.

—No tiene importancia —continuó—. Éramos dos los que estábamos allí.

Deseaba cortar cualquier vínculo entre ellos. Eleanor le extendió la mano a Dillon ante la atónita mirada de este.

—De verdad. No pasa nada. ¿Seguimos siendo amigos? —concluyó.

—De acuerdo —accedió Dillon y se aproximó a Eleanor para estrechar su mano. Sin embargo, sus ojos parecían estar en contradicción con su gesto.

—¿Quieres desayunar?

—Claro que sí.

—¿Te apetecen huevos revueltos?

—¿Quién los va a preparar?

Eleanor tuvo que contener la risa al ver la cara de Dillon. A lo mejor aquella situación no era tan patética... Mientras Dillon mantuviera los pies en el suelo, ella se salvaría de salir herida por el espejismo del amor que la asaltaba por todas partes.

—Sabes cocinar... ¿verdad? —preguntó Dillon incrédulamente.

A Eleanor le hizo gracia su tono de incredulidad.

—La verdad es que no. Para eso se inventaron los restaurantes de comida rápida.

—Supongo que sí. Bien, si yo cocino, tú lavas los platos.

Eleanor se dirigió a la cocina dando un suspiro de resignación. Eso la ayudó a vencer las tontas ideas románticas de amor y familia que la asaltaban constantemente. Si quería salir indemne de aquel matrimonio tenía que dominar sus pensamientos.

El domingo por la noche, Eleanor regresó a casa del trabajo más cansada que nunca. Incapaz de concentrarse en su trabajo, que normalmente le encantaba, se le había hecho tedioso esa semana.

Aquella noche, al ayudar a preparar las cosas de Ryan que iba a dormir a casa de su nuevo amigo Billie, Eleanor se dio cuenta de que se preocupaba enormemente por el chiquillo. Le parecía demasiado pequeño para pasar una noche lejos de casa. No entendía por qué a Dillon le parecía una buena idea dejar a Ryan en casa de su amiguito de camino a un claustro de profesores.

Se dijo a sí misma que no debía exagerar, que Dillon llevaba mucho más tiempo siendo padre que ella y que sabía mejor lo que le convenía a Ryan.

Abrió el congelador, surtido de una amplia selección de platos congelados, y lamentó no estar más contenta de estar sola en casa. La semana se le había hecho muy larga. Apenas había visto a Dillon. Eleanor había hecho muchas horas en el trabajo para no tener que admitir que lo echaba de menos.

La incredulidad de Dillon al enterarse de que no sabía cocinar la había enfurecido. Deseó poder preparar una comida de gourmet en unos minutos para demostrarle que se había equivocado. ¡Ni que ella no pudiera ser la mujer perfecta solo porque prefería comer sapos antes que cocinar!

Además, sabía hacer galletas de chocolate. Para Ryan y desde luego, para ella también era suficiente.

Eleanor recordó con una sonrisa la cómica expresión de Dillon cuando la vio llegar del supermercado cargada de bolsas repletas de platos precocinados.

Terminó su lasaña preparada en el microondas y se preparó una ensalada. Luego tomó una ducha relajante y se puso el pijama nuevo que había comprado el mismo día que salió a comprar comida.

No tenía intención de que la sorprendieran otra vez con su vieja y desgastada ropa de dormir. No sabía cuándo volvería Dillon. Se retiró a su habitación, encendió el ordenador y reanudó su búsqueda donde la había dejado.

«¿Dónde estás, Delilah Marie Silks?».

La había buscado toda la semana sin obtener resultados. Debería dejarlo, igual que Delilah la había dejado a ella. Pero ya no podía.

Nada más ver las fotos de familia de Dillon y el amor que se sentía en ellas, había despertado en ella un tenaz deseo de tener su propia familia... de saber quién era su madre. Quería respuestas que solo Delilah Marie Silks podía darle.

De pequeña solía quedarse mirando su certificado de nacimiento intentando imaginar quién sería Delilah e inventándose excusas que explicaran porqué no iba a buscarla, preguntándose qué había hecho mal para que su madre la abandonara así.

Ahora, cuanto más lo pensaba, más decidida estaba a encontrar a la mujer que le había dado la vida. ¿Por qué habría hecho algo así? Querer a alguien lo suficiente como para tener un hijo con él, para luego abandonar a ese hijo nada más nacer.

En unos instantes, Eleanor estaba inmersa por completo en su laboriosa tarea de búsqueda en Internet, y enseguida perdió la noción del tiempo.

—¡Hola! Todavía estás levantada.

La voz de Dillon acabó en el acto con la concentración de Eleanor, que apagó la pantalla precipitadamente.

—Eh... sí. No estaba cansada.

—¿En qué trabajas?

—No es nada más que un proyecto de mi trabajo.

Eleanor no quería que nadie supiera que estaba buscando a su madre, y menos aún aquel hombre.

Dillon llevaba el cabello revuelto. Le caía sobre la frente descuidado. Sus ojos verdes brillaban por alguna emoción que Eleanor no estaba segura de querer descubrir. Llevaba, como de costumbre, pantalones vaqueros y una trenca. Se había aflojado la corbata, como si lo estuviera ahogando. El olor de su aftershave embargó a Eleanor. Su silencio empezaba a ponerla nerviosa.

—¿Es qué no haces nada aparte de trabajar? ¿Nunca haces nada por diversión?

Dillon se sentía molesto, pues había tratado de hablar con ella muchas veces esa semana y ella siempre le había puesto la misma excusa.

—Para mí el trabajo es diversión.

Eleanor dio entonces la espalda al ordenador y lo miró con desconfianza.

—¿Sabes jugar al ajedrez?

Dillon se preguntó cuánto tiempo seguiría ella rehuyéndolo. Al fin y al cabo, solo había sido un estúpido beso. No pensaba disculparse por ello. Además, a ella no la había dejado del todo indiferente, a juzgar por su reacción.

—Juego en el ordenador.

—Entonces juegas para ganar. Me darías una paliza. ¿Has jugado alguna vez al póquer?

Dillon estaba disfrutando del desconcierto que provocaban sus preguntas. Eleanor había arqueado sus hermosas cejas, pensativa. Sus jugosos labios se entreabrieron despertando en Dillon el deseo de tomarla de nuevo en sus brazos para algo más que besarla.

—¿Al póquer?

—Es un juego de cartas. ¿Has jugado al póquer alguna vez en el ordenador?

—No, he oído hablar de él, pero nunca he jugado. No soy muy buena con las cartas.

Una verdadera curiosidad sucedió a su desconcierto inicial.

—¿Qué te parece si jugamos una partida?

Dillon sabía que no iba a dormir esa noche. Iba a ser imposible con Ryan durmiendo fuera y la bellísima Eleanor Stone tecleando al otro lado del pasillo. Lo mejor sería intentar conocerla mejor... tratar de entender un poco más qué había detrás de aquella mujer que se había convertido accidentalmente en su esposa. Y nada mejor para eso que enseñarle a jugar un sencillo juego de cartas.

—Me parece bien —aceptó finalmente con un brillo de malicia en sus labios.

—Estupendo, te veo en mi despacho en cinco minutos. Por cierto, me gusta tu pijama nuevo.

Le gustaba provocar a aquella mujer que tanto lo provocaba a él. La observó de pies a cabeza, sin poder pasar por alto la forma sutil en la que el pijama sugería la forma de sus pechos sin exultar tampoco las curvas de sus caderas. Incluso así vestida, Eleanor resultaba muy sexy. Dillon reparó en el incipiente rubor que teñía ahora sus refinadas mejillas. Se fue a su habitación para ponerse una ropa más apropiada para jugar a las cartas.

—¡Eh! ¡Dillon! —llamó Eleanor con su voz profunda—. Deberías saber que siempre que juego es para ganar.

El reto de aquella mujer fascinante hizo temblar a Dillon. Se sobrepuso rápidamente para no parecer un estúpido. La noche prometía más de lo que él había esperado.

Se puso un viejo chándal y fue por una cerveza para él y un vaso de vino para su compañera... Apartó de su mente la evocadora imagen que esa palabra conllevaba. Cuando llegó a su despacho, Eleanor ya lo estaba esperando.

—¿Qué tal está tu tobillo? —preguntó poniendo las bebidas en una mesa junto a la ventana.

—Bien, está casi bien del todo.

Eleanor se puso cómoda en una silla, mientras Dillon iba por la baraja a su escritorio.

—¿Te has tenido que tomar las pastillas hoy?

—Ninguna.

—Eso está bien. Así podrás tomarte un vaso de vino mientras te explico las reglas del juego.

Dillon nunca había visto tanta emoción en el rostro de Eleanor. Algo en su interior le decía que iba a disfrutar mucho de aquel juego.

—Bien, para empezar, el póquer es un juego de apuestas. Podemos jugar al strip póquer.

—¿Strip póquer?

Dillon tuvo que contener una sonrisa al ver la cara de susto de Eleanor. Poner a prueba a aquella mujer despertaba su instinto depredador.

—Sí, el que pierde una mano tiene que quitarse una prenda de ropa.

Estaba seguro de que no aceptaría el juego. Eleanor era demasiado estirada para ese tipo de juego.

—¿Qué opciones hay?

—Podemos jugar por dinero.

Eleanor no podía creerse lo embaucador que podía ser el hombre que tenía sentado frente a ella. Era como un felino al acecho: observándola, estrechando el círculo, tanteando sus defensas.

Nunca se había enfrentado a un desafío semejante. Sabía que no debía aceptar su reto, pero la verdad era que la hacía sentirse más viva, más interesante, más deseada que nunca. Era cono si él la estuviera sacando de las tinieblas y arrastrándola hacia la luz. Y ella estaba interesada. La hacía sentirse lo bastante fuerte para abandonar el nido y volar.

—Strip póquer —contestó por fin Eleanor.

E inmediatamente quiso morderse la lengua. ¡Qué estupida!.

Capítulo 8

Eleanor escuchó atentamente las reglas del juego. No sabía adónde estaba dispuesto a llegar Dillon con aquel juego, pero desde luego ella no tenía ninguna intención de quedarse desnuda ante él. Aunque, por otra parte, si tenía suerte, a lo mejor tenía la oportunidad de verle a su flamante maridito algo más que los pies...

Llevarse un buen recuerdo de Dillon, desnudo de pies a cabeza, la animó a jugar. Porque estaba claro que se terminaría marchando de allí. El no la quería. Ella no lo quería a él, al menos, no en esas circunstancias. Cuando llegara el momento de separarse quería hacerlo con el corazón intacto. Y mientras tanto no tendría nada de malo crear algunas situaciones memorables que poder evocar cuando ya no estuviera allí.

—¿Estás lista? Esta puede ser una mano de prueba si quieres.

Dillon repartió las cartas. Eleanor recogió las suyas de la mesa. As de corazones, dos de diamantes, dos de corazones, ocho de picas y diez de picas.

Miró furtivamente a Dillon y se dio cuenta de que ya no sonreía. Su rostro era inexpresivo como el de una máscara. Únicamente levantó una ceja con aire inquisidor al mirarla.

—¿Cuántas cartas quieres?

—Dame dos —dijo descartándose del ocho y del diez.

—Yo una... Muy bien, ¿qué tienes?

—Pareja de doses —dijo Eleanor poniendo sus cartas sobre la mesa, decepcionada.

—Mala suerte. Yo tengo dos parejas. De reinas la más alta. Eso quiere decir que te tienes que quitar una prenda.

El corazón de Eleanor latió con fuerza al ver la mirada expectante de Dillon.

—Dijiste que esta mano era solo de prueba.

—Tienes razón. Repartes tú ahora.

Esa vez, Eleanor cambió dos cartas y Dillon tres. Y Dillon volvió a ganar. ¿De dónde habían salido aquellas tres sotas? Gracias a Dios llevaba calcetines. Se quitó lentamente el izquierdo.

—Bonito esmalte de uñas, Ely. Me toca repartir.

Eleanor se fijó bien esa vez en la destreza con la que Dillon barajaba y repartía las cartas. Se prometió a sí misma que no iba a permitirle ganar. Nunca se perdonaría si le ganaba en su propio juego. De momento, ya sabía que cocinaba mejor que ella y que era mejor padre de lo que ella sería nunca. No iba a quedar también como el mejor jugador de póquer.

Eleanor tuvo que ocultar su decepción al ver las cartas que le habían tocado. No tenía nada, ni siquiera una pareja o dos cartas seguidas. Decidió quedarse con el tres de tréboles, porque el tres era su número de la suerte, y lanzó las otras cuatro cartas sobre la mesa, tratando de ignorar la sonrisa triunfal en el rostro de Dillon.

—Dame cuatro cartas.

—Yo tomo dos... Pareja de ases —exclamó Dillon.

—¡Qué lástima! Yo tengo un trío de treses.

Eleanor puso sus cartas boca arriba desbordante de satisfacción. Encantada de ver cómo su número de la suerte no le había fallado, señaló sus cartas maliciosamente y reclamó la prenda perdida con una mano, mientras con la otra daba un sorbo de su copa de vino.

Dillon se quitó un calcetín.

—Es la suerte del principiante, Ely.

—Eso te gustaría, Stone. Me toca repartir.

Se sentía mucho más competitiva con aquel juego infantil de lo que se había sentido nunca como investigadora documentalista, Eleanor estaba lista para jugar en serio.

Cinco manos después, Dillon solo conservaba los pantalones del chándal y los calzoncillos. Por su parte, Eleanor aún tenía la parte de arriba de su pijama, el sostén, que Dillon podía entrever cada vez que ella recogía sus cartas de la mesa, y las braguitas. Los dos se habían bebido sus copas. Una de las veces, Dillon había aceptado el pasador que le sujetaba el pelo como una prenda de vestir para poder ver aquellos cabellos sueltos, cayéndole como una cascada pálida sobre los hombros.

Joan era muy dulce y de carácter fácil. La tigresa que estaba sentada frente a él era agresiva y competitiva. No le gustaba perder. Había una gran rivalidad entre ellos. Se preguntó si sería igual haciendo el amor.

—Muy bien, señora Stone, Veamos lo que tiene.

Y no estaba pensando solo en las cartas.

Emocionada y con los ojos muy abiertos, Eleanor puso sus cartas sobre la mesa. Escalera: dos—tres—cuatro—cinco—seis. Él no podría superar eso.

Dillon dejó sus cartas sobre la mesa. Se puso de pie y se quitó lentamente los pantalones del chándal. Se sintió excitado, más por la curiosidad de la mirada de Eleanor que por mostrarse casi desnudo ante ella. Él se quedó quieto unos instante mientras ella lo examinaba desde el pecho hasta...

—¿Bóxers de cuadros, señor Stone?

Eleanor no pudo evitar darse cuenta de la reacción de Dillon a una inspección tan íntima. Cuando la vio ruborizarse, él deseó haber podido ocultar lo ocurrido. Deseó también poder ver mejor las curvas del cuerpo de ella.

—Repartes tú —dijo Eleanor, apartando por fin su mirada del exaltado cuerpo de él y pasándole la baraja.

Con él corazón latiéndole aún a toda velocidad, Dillon se preguntó qué haría Eleanor si ganaba la siguiente mano. Cierta maldad iba ganando terreno a su honestidad habitual. No debía hacer lo que se le estaba ocurriendo. Ni siquiera podía creer que lo estuviera considerando. Hacía mucho que la mirada anhelante de una mujer no lo afectaba tan profundamente. Era como si su sentido común lo hubiera abandonado.

Una de las cosas que más lo excitaba de Eleanor era su inocencia. No parecía darse cuenta del efecto que su mirada tenía sobre él.

Sabía que tenía que oponer más resistencia, pero no tenía fuerzas. Había olvidado sus listas, lo único en lo que podía pensar ahora era en las consecuencias de tanta excitación. Al fin y al cabo, eran dos adultos responsables, y Ryan no estaba en casa. Además estaban casados. Por tanto no tenía nada de malo sentirse atraído por ella. Dillon se volvió a sentar y tomó la baraja para repartir las cartas.

—Dame cuatro cartas —dijo Eleanor descorazonada.

Dillon se sonrió.

—Una para mí.

—¿Qué tienes Stone?

El intento de Eleanor por mostrar desinterés en sus cartas le resultaba de lo más excitante. Los golpecitos que daba con las uñas en la mesa la traicionaban.

—Nada —Dillon mostró sus cartas que eran de todos los palos y números.

—Yo solo tengo una pareja de cuatros —dijo Eleanor con la voz entrecortada.

—Entonces ganas tú.

Dillon nunca había hecho un striptease delante de una mujer. Ahora que había llegado el momento de quitarse la última prenda, solo el evidente interés, mal disimulado, de Eleanor lo animaba a seguir con su plan.

—¡Oye! ¡Espera! —dijo Eleanor dando un salto.

Dillon ya tenía los pulgares dentro de los shorts, dilucidando qué hacer a continuación, cuando Eleanor lo detuvo.

—No tienes que continuar —acertó a decir—. Digamos simplemente que he ganado yo. Recogeré mis cosas y me iré a mi cuarto. No pasa nada. Fue una partida genial. A lo mejor podemos volver a jugar en otra ocasión.

Ante la sorpresa de Dillon, Eleanor se colocó las gafas se volvió a hacer la cola de caballo y se estiró la parte de arriba de su pijama, que en ese momento dejaba al descubierto una porción de seda azul de su ropa interior. Azorada, recogió toda su ropa del suelo y trató de ponerse un calcetín de pie, saltando alrededor de la mesa.

—¿Estás segura? Una apuesta es una apuesta.

Dillon no pudo resistir la tentación de burlarse un poco de aquella mujer que huía desesperadamente de él. Vio desaparecer sus largas y gráciles piernas por la puerta y la oyó subir las escaleras corriendo como si la persiguiera una jauría de perros. Uno de sus calcetines se quedó tirado en la alfombra junto a sus pies. Lo recogió mientras pensaba en lo irónico de la situación.

Se había propuesto encontrar una madre para Ryan y una esposa que no le causara problemas y, en vez de eso, había terminado llevándose a casa a Eleanor Rose. Ahora se sentía irremediablemente atraído por una esposa que no era lo que él buscaba y ni siquiera conseguía retenerla junto a él en la misma habitación más que para momentos de intenso flirteo. Él mismo parecía reconocerla como esposa al llamarla señora Stone.

Debería ingresar en un hospital mental. Así no tendría que pensar más en las razones por las que no debían llevar su atracción a sus últimas consecuencias. ¡Qué demonios! Si se acostaran una sola vez, tampoco tendría tanta importancia. ¿O sí?

Una voz interior le recordó que eso supondría complicarlo todo a la hora de conseguir la anulación. Tal vez él no quería concederle la anulación. ¿Pero qué estaba pensando? Claro que quería la anulación. Dillon cerró los ojos lleno de frustración. De lo único que estaba seguro en esos momentos era de que necesitaba otra ducha fría. La sexta de esa semana.

La había llamado «señora Stone». Eleanor se apoyó en la puerta. Tenía muy presente la mirada impetuosa de Dillon cuando se disponía a bajarse los shorts. En la última mano se había dejado distraer tanto por el vello oscuro y rizado de su torso que casi perdió. Sin embargo había terminado ganando la partida y Dillon había estado más que dispuesto a pagar la apuesta.

¿Cómo era capaz de hacerle algo así? ¿Es que el quería hacer un striptease para ella? El corazón le latía con tanta fuerza que apenas podía respirar.

«Cálmate. Que te haya besado no quiere decir que quiera desnudarse para ti. Solo quiere ser...».

Eleanor no entendía lo que él quería ser. Pero «amable» no la palabra apropiada. Era responsable, tremendamente sexy, pero no «amable».

Eleanor se desplomó en la cama y se quedó mirando el techo. Ganar la última mano había sido cosa de suerte. El póquer era un juego puramente de suerte. Ni en sus más ardientes fantasías había imaginado que el cuerpo de Dillon fuera tan... masculino. Tenía que ponerle fin a esa atracción o no saldría indemne de esa casa.

Dillon Stone no la amaba. Buscaba un ama de casa como Joan, y Eleanor se había esforzado mucho en la vida para no convenirse en ese tipo de mujer.

Esa idea la deprimía y no la dejaba dormir, así que decidió volver a su búsqueda de Delilah. Por alguna razón, en esos momentos sintió una incomprensible necesidad de encontrar a su madre.

A la mañana siguiente, después de dormir muy pocas horas, Eleanor bajó las escaleras. La casa estaba muy silenciosa sin Ryan. Aunque parecía imposible, el chiquillo se había abierto un hueco en su corazón y estaba ahora junto a su padre en un lugar secreto de sus sentimientos al que nunca había dejado acceder a nadie.

Muy de mañana, en un estado de vigilia, recordó las imágenes del día anterior, los ojos burlones de Dillon, su pecho desnudo, fuerte y masculino, las fantasías sobre lo que ocultaban aquellos bóxers... y decidió que lo mejor sería irse de aquella casa. Arriesgaba demasiado viviendo allí.

Ojalá no fuera demasiado tarde. No debía haberse mudado allí. Había sido un impulso insensato, una concesión a un enamoramiento adolescente que ella había creído acabado. Pero ahora la proximidad a su fantasma había resucitado esos sentimientos.

Al llegar al piso de abajo, Eleanor oyó un ruido. Se frotó las palmas de la mano contra los pantalones, miró dentro del salón y se encontró al hombre que ocupaba todos sus pensamientos estirado en el sofá. Tenía un brazo cruzado sobre el pecho desnudo mientras que el otro colgaba del sofá: las yemas de sus dedos descansaban sobre un libro encuadernado en piel que estaba en el suelo.

¡Dormía tan plácidamente! Tenía el fuerte y rizado cabello muy despeinado, como si hubiera estado mucho tiempo pasándose la mano por él.

Sus facciones, normalmente duras, se veían ahora suavizadas, dándole el aire juvenil que ella tan bien recordaba. Dormía con los labios ligeramente entreabiertos... incitantes.

Se le escapó un ronquido, y hasta su ronquido le resultó seductor.

Eleanor se agachó para recoger el libro, tratando de no mirar el torso de Dillon o la cintura de los vaqueros. El botón superior estaba abierto, y dejaba al descubierto parte de unos bóxers azules.

Con cuidado de no molestarlo, Eleanor le quitó el libro de entre los dedos. Sentía curiosidad por ver qué tipo de libro lo había mantenido tan interesado.

Olía a jabón mezclado con colonia de hombre. Eleanor recordó vagamente haber oído la ducha después de irse a su cuarto la noche anterior. Recordaba haber leído alguna vez que había mujeres que elegían sus parejas por el olor y tuvo sobreponerse para no ser una de ellas.

Abrió el libro y se sentó en una silla para leer lo que parecía ser un diario. Las páginas estaban muy desgastadas pero la caligrafía era muy cuidada y se podía leer con facilidad.

Este es el diario de Savannah Marie Silks, que se empezó a escribir a fecha de hoy 10 de septiembre de 1896...

—¡Dios mío! No me lo puedo creer —susurró Eleanor.

El teléfono sonó en ese momento. Eleanor miró a Dillon que empezaba a despertarse en el sofá frente a ella.

—Residencia de los Stone —contestó sin saber muy bien lo que hacía.

—¿Ely? ¿Eres tú? —era la voz de Jake.

—¿Jake? No se te oye nada bien. ¿Dónde estás?

Era la primera vez que hablaban desde la dichosa boda. Nunca antes había contactado con ella cuando estaba en una misión, y eso la preocupaba.

—¿Estás bien? ¿No estás herido ni nada de eso?

—Espera un segundo. Estoy en una ce... da... uno. ¿me oyes mejor ahora? —las últimas palabras se oyeron con total claridad, como si estuviera hablando desde la habitación contigua.

—Sí, mejor.

—Escucha. Ely. No tengo mucho tiempo. No estoy herido, solo quería saber qué tal os lleváis Dillon y tú...

En ese momento Eleanor se dio cuenta de que Dillon la estaba mirando, con el rostro completamente despabilado de repente.

—Te desconectaron el teléfono y me preocupé, así que llamaba a Dillon para ver si por casualidad estabas ahí. ¿Significa eso que aún estáis casados?

A Eleanor la irritó el tono divertido y chismoso de Jake. Al fin y al cabo, él la había metido en el atolladero en el que se encontraba.

Se encogió de hombros y bajó la voz en un vano intento de mantener alguna privacidad en la conversación. Dillon la miraba con curiosidad.

—No exactamente.

Unos dedos fuertes le agarraron la rodilla para llamar su atención.

—Voy a hacer el desayuno —susurró Dillon.

Eleanor asintió con la cabeza, conmocionada una vez más por la visión de aquel hermoso torso desnudo y, cuando se dio la vuelta, siguió mirando aquellas caderas perfectas...

—Ely, ¿estás ahí?

—Sí.

—Bueno, cuéntamelo todo.

Eleanor tuvo que esforzarse para centrar su atención en la conversación con Jake. A regañadientes, le explicó las circunstancias que la habían llevado a vivir en casa de Dillon. Le contó su accidente en el zoo. Le ardían las mejillas. No le contó nada de la partida de strip póquer. Cuando terminó, Jake se mantuvo en silencio al otro lado de la línea.

—Parece que te gusta, Ely.

—Por supuesto que me gusta. ¿Cómo no me va a gustar? Es un padre excelente...

—Es algo más que eso, Ely. Algo está pasando por allí. A mí me parece que podríais...

—Jake, tu como yo sabes que ese amor cursi de «para siempre jamás» no existe en el inundo real. La gente no se queda a tu lado cuando más la necesitas.

—Yo te quiero, Ely —la voz de Jake sonaba suave y sincera.

—Yo también te quiero, bobo, pero eso no tiene nada que ver y lo sabes.

—Ely, no fue mi intención obligarte a casarte con Dillon, pero ahora que ya está hecho, es toda una oportunidad de olvidar el pasado. No dejes que nada te asuste. Ya va siendo hora de que empieces una nueva vida y de que el verdadero amor sea parte de ella.

—¿Qué sabes tú de empezar una nueva vida? —preguntó, recelosa, sin creer una palabra de lo que Jake le decía. Su hermano adoptivo nunca había estado con ninguna mujer durante más de un mes, ¿qué podía saber él de ese tema?

—Una vez amé a una chica y cometí el error de dejarla escapar y hoy todavía lo lamento. La próxima vez no seré tan estúpido. No tengas miedo, Ely, hay que amar para poder ser amado.

—Das muchos consejos equivocados hoy, Jake. Dillon y yo vamos a pedir la anulación. Es imposible que... bueno, él no me quiere y yo no lo quiero. Además, él todavía quiere a Joan —Eleanor pronunció estas palabras intentando con todas sus fuerzas aceptar lo que había de verdad en ellas.

—Tengo que irme, y no voy a poder llamar más veces, pero prométeme que no vas a renunciar a él sin luchar. Prométeme que le darás una oportunidad a lo que hay entre vosotros.

—No hay nada entre nosotros y no pienso hacerte promesas que no puedo cumplir. Me estás pidiendo que crea en algo imposible.

Eleanor no quería dejarse mangonear por Jake. Estaba acostumbrada a sus intentos de organizarle la vida, pero esa vez no se lo iba a permitir.

—No te pido que creas en algo imposible. Solo te pido que creas en ti misma. Prométemelo, Ely. Me lo debes.

—¿Que te lo debo? —replicó indignada.

Reconoció un suspiro resignado de Jake al otro lado del teléfono.

—Te quiero hermanita. Cuídate en mi ausencia.

A la cariñosa despedida de Jake le sucedió el tono del teléfono. Justo en ese momento, Dillon apareció por la puerta.

—El desayuno está listo.

No debería haber escuchado aquella conversación.

«Dillon y yo vamos a pedir la anulación». Eso era también lo que él quería. ¿No? Dillon colocó los dos platos de huevos revueltos en la mesa junto a los dos zumos de naranja que él mismo había preparado. La verdad era que ya no estaba seguro de lo que quería.

«Él no me quiere y yo no lo quiero». En eso tenía razón, pero la última parte... Eleanor creía que él aún amaba a Joan. Era verdad que siempre sentiría algo especial por su amor universitario y madre de su hijo, pero eso no significaba que no pudiera encontrar una nueva compañera. No era necesario volver a enamorarse, necesitaba tan solo alguien con quien vivir tranquilamente y que pudiera ser una buena madre para Ryan. Volver a enamorarse no entraba en sus planes.

—Era Jake —dijo Eleanor sentándose a la mesa.

Parecía preocupada. Dillon se preguntó si tendría algo que ver con la llamada de Jake o si se debería a la partida de strip póquer... Recordó entonces esas largas piernas y su ropa interior azul...

—¿Cómo está Jake?

—Está bien.

—¿Qué quería? —insistió Dillon con curiosidad ante la reserva de Eleanor.

—Quería saber qué tal nos estamos llevando.

—¿Le dijiste que nos llevamos bien? —preguntó Dillon sentándose también a la mesa frente a ella—. ¿Ely? —insistió.

—Le dije que estábamos preparando los papeles de la anulación.

A Dillon se le quitó el apetito al ver cómo Eleanor sustituía una mirada cargada de tristeza por un gesto de estudiada indiferencia.

—¿Es eso lo que quieres? —preguntó él groseramente, evitando mirarla a la cara.

—Sí, por supuesto que sí —contestó ella levantando la barbilla, desafiante.

Dillon se preguntó cómo podía sentirse tan atraído por esa mujer y al mismo tiempo estar tan enojado con ella. Dillon apartó el plato del desayuno sin haberlo tocado. En ese momento el teléfono interrumpió el mortal silencio que reinaba entre ellos. Al tercer tono, Dillon contestó.

—¿Diga?

—Hola, hijo.

—Papá... —Dillon tomó aire con fuerza, tratando así de ahogar sus emociones. Era peligroso para su tranquilidad implicarse tanto con Eleanor.

—Estaba pensando en tomar un vuelo e ir a visitaros la próxima semana —dijo su padre sin rodeos.

Su voz consiguió distraer sus pensamientos de aquella mujer tan irritante que estaba sentada al otro lado de la mesa, jugando con la comida en el plato. Las largas pestañas le ocultaban los ojos.

—La próxima semana no me viene muy bien, papá.

—¿Por qué? ¿Algo va mal? ¿Ryan está bien?

Hacía mucho tiempo que Dillon se había resignado a no guardar secretos con su padre. Tenía una habilidad extraordinaria para darse cuenta de cuándo su hijo o su nieto tenían un problema.

—No. estamos bien los dos. Es que Ryan acaba de empezar en un colegio nuevo y yo tengo que preparar mis clases.

—Todavía no entiendo por qué abandonaste tu trabajo como ahogado criminalista —refunfuñó su padre.

—Ya te lo he explicado, papá. Ir a los tribunales me quitaba mucho tiempo para estar con Ryan. Trabajando en la universidad tengo casi el mismo horario que él. Ha perdido a su madre, lo menos que puedo hacer es asegurarme de que su padre pasa tiempo con él.

—Tienes razón, hijo —contestó el padre después de una breve pausa—. Lo que pasa es que os echo de menos. No os molestaré. Solo quiero comprobar por mí mismo que mi nieto se va adaptando a su nuevo hogar. Intentaré avisaros antes de llegar —y antes de que Dillon tuviera tiempo de replicar nada, su padre colgó.

Al colgar el teléfono, Dillon se dio cuenta de que Eleanor se había marchado inadvertidamente de la habitación. Que Eleanor y su padre, que era un sentimental, se conocieran era lo último que necesitaba... y que se enterara además de que estaban casados, aunque fuera solo algo temporal... Aún recordaba lo que le había dicho poco después de la muerte de su madre, cuando él era aún un adolescente: «El amor y la pareja perfecta son lujos muy difíciles de encontrar».

—¿Dónde has encontrado este libro? —preguntó Eleanor irrumpiendo en la cocina como un torbellino con el viejo diario en las manos.

Era la primera pista que Eleanor encontraba sobre Delilah Marie Silks. Su corazón albergó una frágil esperanza. Seguir pistas hasta encontrar lo que buscaba era su especialidad. No podía creer que hubiera encontrado aquella curiosa referencia a su apellido en aquel libro, justo ahora que quería desesperadamente irse de esa casa.

Dillon la miró sin comprender.

—Este diario —explicó levantando el libro para que Dillon supiera de lo que estaba hablando—. ¿De dónde lo has sacado?

—Silks es un apellido muy poco corriente. Ayer, después del claustro, me pasé por la biblioteca de la universidad a ver qué encontraba. El bibliotecario jefe colecciona biografías.

Eleanor le entregó el libro a Dillon cuidadosamente. ¿Cómo iba a irse ahora? Ahora que tenía una pista, aunque fuera solo una remota posibilidad, que podía conducirla hasta su madre...

Este es el diario de Savannah Marie Silks...

Dillon pasó la mano suavemente por la amarillenta página del libro y Eleanor no pudo evitar pensar en lo mucho que le había gustado a ella sentir esas mismas manos protectoras en su cuerpo. Desechó esa idea. Era una persona cabal y responsable, ya era hora de dejarse de sensiblerías.

—Mi nombre completo es Eleanor... Silks... Rose.

—Lo sé.

Capítulo 9

—El nombre de mi madre es Delilah Marie Silks.

—¿Por qué te preocupa a ti eso?

Dillon comprendía un poco por lo que Eleanor había pasado. Él era un adolescente cuando murió su madre y se había sentido furioso por lo que le parecía un abandono. A menudo se preguntaba que había hecho él mal para que Dios decidiera arrebatársela.

—¿Es esta la primera vez que intentas buscar a tu madre? Tienes que saber que no es culpa tuya que te abandonara en el hospital —dijo, consciente de que se preocupaba por ella. Y mucho.

Eleanor estaba erguida, muy quieta, mirando fijamente el diario como si tuviera en su poder el tesoro más preciado. Mantenía la barbilla levantada como si de esa manera pudiera disimular lo mucho que aquel hallazgo la había afectado.

Dillon se había acostumbrado a esas barreras que ella levantaba a su alrededor constantemente. Se preguntó si esas mismas barreras terminarían por derrumbarse...

—Nunca lo había intentado hasta... hace muy poco —estaba claro que no quería hablar de su madre.

Dillon sentía su olor a vainilla tan característico y no podía apartar de ella su mirada. Confuso por sus emociones, dio un paso hacia delante; no iba a permitirle huir otra vez.

—¿Por eso estás tecleando en el ordenador hasta la madrugada? No es nada del trabajo, ¿verdad? Es porque estás buscando a tu madre.

Dillon atesoraba los recuerdos que conservaba de su madre. Deseaba ayudar a esa mujer a encontrar a la suya. Intentó detenerla pero ella lo rechazó empujándolo lejos con los brazos.

—Ely...

Dillon trató de acercar su rostro al de Ely pero ella ya no estaba; se alejaba por el pasillo, con la mano levantada, como para protegerse de él.

—No quiero tu lástima, no la necesito. Dillon Stone —espetó, como una gata asustada y acorralada, corriendo hacia las escaleras.

Desgraciadamente, la lástima no tenía nada que ver con lo que él sentía. Ojalá solo fuera eso. Esa vez, por el bien de ella, no la iba a dejar escapar tan fácilmente. Dominando su frustración, la siguió escaleras arriba.

—Ely, yo puedo ayudarte —dijo gritando para que ella se detuviera a escucharlo.

—No quiero tu ayuda —replicó Eleanor sin volver la cabeza.

Dillon admiraba aquel espíritu indómito e independiente, pero estaba llevando su autosuficiencia demasiado lejos.

—Podría haber algo en ese diario que te ayudara a encontrar a tu madre.

Eleanor había llegado al rellano de la escalera y se volvió repentinamente. Se quedó mirando el diario que Dillon balanceaba ante ella con la esperanza de atraer su atención.

Mereció la pena. Su aire desafiante se convirtió en curiosidad. Eleanor se acercó a él, vacilante, atraída por el libro.

—El diario podría ser un punto de partida —dijo tratando de engatusarla.

Ella se fue acercando hasta agarrar el diario que Dillon le tendía como si fuera un salvavidas. Eleanor pensó que lo más apropiado hubiera sido hacer sus maletas y marcharse.

—Savannah podría ser una antepasada lejana tuya.

La seductora voz de Dillon la envolvía. Ese hombre que estaba allí de pie frente a ella en el pasillo con las manos en las caderas parecía desafiarla a aceptar lo que él tenía que ofrecer: su hijo, un hogar, y la oportunidad de no estar sola nunca más.

—No sé por qué he iniciado esta búsqueda. A ella nunca la ha preocupado lo que a mí me pudiera pasar.

Mientras susurraba ese secreto temor, la distancia entre ellos se acortó y él la rodeó dulcemente con sus brazos.

—Me parece natural que quieras saber quiénes son tus padres, independientemente de cómo se hayan portado contigo. A lo mejor tu madre tenía una razón justificada para abandonarte en el hospital.

Al contacto físico con Dillon sintió un escalofrío que nada tenía que ver con la conversación que los ocupaba.

—Quizá, pero ninguna madre abandonaría a su propio hijo por nada del mundo —dijo, amargamente, con la voz entrecortada.

—Puede que simplemente no pudiera hacerse cargo de ti —dijo Dillon.

Eleanor se separó un poco de él. Quería creerlo con todas sus fuerzas.

—Es mucho más probable que desde el principio no quisiera tener ningún bebé y que no supiera que hacer conmigo cuando nací.

—Eso no lo puedes saber —dijo Dillon. Le partía el corazón ver reflejada en su rostro la terrible soledad en la que había vivido.

—Ninguna situación, por horrible que fuera, me haría abandonar a un hijo mío para que lo tuvieran que cuidar unos desconocidos —dijo Eleanor con vehemencia.

Conmovido, Dillon le secó con el pulgar una lágrima que le caía por la pálida mejilla. Un cúmulo de circunstancias habían convertido a Eleanor en una mujer formidable.

Con mucho cuidado para que no se sobresaltara. Dillon la atrajo hacia él, le rodeó la cara con sus manos y le acarició las mejillas con los pulgares. Se acercó peligrosamente a esos ojos del color del whisky y pensó... que quizá él podría ofrecerle algo que ella nunca había tenido.

—Sé que tú nunca abandonarías a tu bebé —dijo Dillon con un nudo en la garganta de imaginarse el vientre de Eleanor con un hijo de ambos—. Déjame que te ayude a encontrar a tu madre. Entre los dos lo conseguiremos —añadió suspirando ante la idea de pasar tiempo con ella, trabajando en la intimidad.

Dillon bajó las manos hasta los hombros de Eleanor, la atrajo hacia él y le dio un beso ilícito. Era todo lo que más deseaba en esos momentos. Se le ocurrió que si conseguía que Eleanor pasara tiempo junto a él buscando a su madre, quizá olvidaría lo de la maldita anulación.

Deslizó suavemente su boca por la de ella, hasta que consiguió que Eleanor entreabriera los labios invitándolo a entrar. Eleanor rodeó entonces con sus brazos la cintura desnuda de él y Dillon sintió que caía al vacío.

Aquello podía ser peligroso emocionalmente para él. Separó sus labios de los de ella antes de que su excitación venciera sus buenas intenciones. Las delicadas facciones de Eleanor habían adoptado un gesto soñador.

—Vuelve conmigo a la cocina y léeme en voz alta mientras lavo los platos del desayuno —sugirió con suavidad; si conseguía centrar su atención en algo tan trivial como los platos del desayuno, a lo mejor tendría suerte y conseguiría alejarse del borde de aquel precipicio que tanto lo atraía.

—Ryan quiere que lo arropes —dijo Dillon desde el umbral de la puerta del dormitorio de Eleanor, interrumpiendo su lectura del diario de Savannah.

No la había vuelto a ver desde que saliera de casa para recoger a su hijo. Eleanor había estado tan enfrascada con la lectura del diario que ni siquiera se había dado cuenta de que él había salido. Tenía gracia, pero a Dillon lo enojaban esas faltas de atención.

Incluso ahora, Eleanor tenía la mirada como perdida, como si no entendiera lo que le decían.

—Ely...

—Está bien, ya voy —puso el libro debajo de la almohada y un hermoso tono rosado tiñó sus mejillas.

Eleanor salió de su cuarto sin mirar a Dillon y se dirigió al cuarto de Ryan. Las suaves cadencias de su voz tenían un efecto sedante sobre él y estaba seguro de que también tenían ese efecto sobre su hijo.

Ryan adoraba a Eleanor. Era algo evidente. ¿Qué le iba a decir al niño cuando la mujer que él quería que se convirtiera en su nueva mamá los abandonara?

Sufría al considerar tal posibilidad. ¿Cómo iba a permitir que se fuera de su lado aquella mujer tan contradictoria e imprevisible? Y si se iba ¿qué iba a hacer para proteger a Ryan del inevitable dolor que sentiría? ¿Por qué seguía sin ocuparse de esos papeles?

Desesperado, empezó a trabajar mentalmente en una lista nueva: Eleanor era testaruda, no sabía cocinar, era desordenada y no limpiaba lo que ensuciaba. Siempre dejaba el abrigo tirado en el sofá, y nunca sacaba la ropa limpia de la secadora. Desde luego estaba muy lejos de ser la perfecta ama de casa.

Dillon había notado que se ocultaba del mundo detrás de sus gafas, subiéndoselas con fuerza por el puente de la nariz cuando se ponía nerviosa.

—Buenas noches, Ryan.

Los ojos de Eleanor se inundaron de lágrimas al abandonar el cuarto del niño. Dillon la observaba. Ella se subió las gafas en un gesto puramente defensivo, como para ocultar esas emociones de él. Sin poder reprimirse. Dillon le arrancó las gafas de la cara.

—Te escondes detrás de estos chismes, ¿por qué?

—No me escondo detrás de nada, las necesito para leer. Devuélvemelas —contestó ella tratando de recuperarlas. Pero Dillon levantó el brazo y se lo impidió.

Eleanor se dio cuenta de que solo podía recuperarlas si se pegaba completamente al cuerpo de él y apretaba su pecho contra el suyo. Dio un paso atrás con la mano extendida.

—Esto es una tontería. Devuélvemelas.

La verdad era que tenía razón, aquello era completamente infantil.

—Te las devuelvo si te vienes al salón conmigo a comer palomitas de maíz.

Dillon se sentía como el chico malo del patio del colegio. No quería que Eleanor se le escapara.

—El chantaje es un delito, Dillon Stone.

—Ya lo sé. Nos vemos en el salón. Y tráete el diario de Savannah.

Y tras poner sus condiciones, se fue con sus gafas dejándola boquiabierta como a una adolescente. Intentó comprender lo que acababa de ocurrir.

¡Dillon Stone le había robado las gafas! ¡Decir que se ocultaba tras ellas! ¡Vaya una acusación más estúpida! Las necesitaba para leer. Eleanor echó de menos los tiempos en los que su vida discurría sin complicaciones, sin sentirse alterada a cada momento por culpa de un insolente profesor de Derecho.

No iba a permitir que se saliera con la suya. Hasta ese momento, el diario de Savannah no le había revelado nada importante. Lo mejor habría sido devolvérselo ya, pero no quería. Dillon Stone no iba conseguir nada dando órdenes y chantajeando.

Por lo que había leído. Savannah Silks era un personaje admirable fuera o no, antepasada suya. Era una mujer que se había abierto camino por sí misma en los tiempos de la frontera del Oeste, cuando la vida era especialmente dura. Había mostrado una fortaleza y una entereza que Eleanor no podía dejar de envidiar. Ella no era así.

La asaltó a traición la imagen de su cuerpo pegado al de Dillon. El recuerdo de aquellos besos en su cuarto le quemaba aún las entrañas.

¿Qué hubiera hecho Savannah en una situación así? Sin duda se habría hecho con el control de la situación. Con el diario en la mano, Eleanor descendió las escaleras dispuesta a decirle algo a Dillon al más puro estilo «Silks»: pensaba hacer las maletas y marcharse.

Mientras metía la bolsa con las palomitas en el microondas, Dillon se preguntaba por qué se había comportado así ¿Se habría vuelto loco? Era evidente que a Eleanor no le gustaban ese tipo de intrusiones, pero sus constantes contradicciones le habían hecho olvidar que era un hombre sensato y razonable.

Cada vez sentía con más fuerza la necesidad de estar junto a ella, de hacerla suya, y eso lo preocupaba. El no era ningún troglodita sin modales con las damas, pero por alguna razón, Eleanor despertaba ese lado primitivo en él. Había veces que lo único que quería era levantarla del suelo, cargarla a los hombros y llevársela a su guarida. Se sentía ridículo dando rienda suelta a esas fantasías. Al fin y al cabo era abogado y siempre se había gobernado por los hechos y por la razón.

Sonó el timbre del microondas y Dillon sacó las palomitas ya listas con cuidado de no quemarse.

A pesar de que era todo lo contrario de lo que había descrito en sus listas, algo dentro de él quería que se quedara con él... ¿como su esposa? Era demasiado infantil, no se podía quedar con Eleanor como si se tratara de una moto nueva que se le había antojado.

Dillon no podía olvidar cómo se había sentido al rodear con su cuerpo el tierno cuerpo de ella, y cómo ella había respondido a sus besos cuando por fin dejó de defenderse. Casi se rio en voz alta al recordar lo avergonzada que estaba Eleanor cuando él casi se quedó desnudo después de la aciaga partida de poquer.

Se había marchado de la habitación a toda velocidad para no tener que ver lo más masculino de su cuerpo.

Siempre había tomado las grandes decisiones de su vida serenamente, no le gustaba la confusión. Cuando se casó con Joan todo resultó tan natural como respirar. Pero casarse con Eleanor había sido un error lamentable.

Y sin embargo se sentía fascinado por ella. Sentía algo primitivo, volcánico, quizá obsesivo por ella. Deseaba ser el Príncipe Azul de Eleanor, que ella se convirtiera en su Bella Durmiente. Su existencia se había quedado reducida a un infantil cuento de hadas. Asegurándose de que llevaba las gafas en el bolsillo, agarró una bandeja cargada de aperitivos y se dirigió al salón. Para su sorpresa, Eleanor ya estaba allí, esperándolo, sentada en el sofá.

A juzgar por su actitud, parecía avecinarse una tarde difícil. Su expresión clamaba venganza. Dillon casi tropezó del acaloramiento. Sin apartar los ojos de ella, puso la bandeja en la mesa de café y se sentó en el sofá tan lejos de ella como le era posible.

Muy bien, estaba claro dónde iba a estar el frente de aquella batalla.

—¿Has encontrado algo útil en el diario? —preguntó Dillon alegremente, dándole un gran trago a su cerveza para calmar la sed.

—Mis gafas...

Dillon llenó de palomitas un vaso de papel. Se lo pasó a Eleanor junto con las gafas. Sus dedos se rozaron. Ella puso un gesto victorioso y desafiante.

—No he encontrado nada, pero el diario me ha sugerido un par de ideas —dijo Eleanor respirando profundamente para dominar el nerviosismo que le oprimía la garganta.

Era ella la que debía estar al mando de la situación, no esos nervios cada vez más desquiciados de los que hacía gala cada vez que estaba con aquel hombre.

—Cuando Savannah escribió su diario, era dueña y directora de una casa de huéspedes en Shaniko, Oregón. No tenía hijos. Tenía un hermano llamado Beauregard Williams Silks y este tuvo un hijo, William Richard, en 1910. Después de eso ya no hay nada.

—Al menos, es un comienzo. A lo mejor puedes encontrar a tu madre siguiendo la pista de los descendientes de William —dijo Dillon agarrando una palomita.

A Eleanor no le gustaba el gesto de Dillon: sus ojos se habían tornado oscuros y miraba sus labios de forma insinuante. Eleanor sintió que los labios se le secaban por la expectación.

Dillon acercó una palomita a los labios de Eleanor.

—Dillon Stone, ni te atrevas a darme de comer como a una niña —saltó ella alarmada.

—¿Por qué? —preguntó él con gesto inocente.

—Porque no necesito que me pongan la comida en la boca. Si quiero comer palomitas me las sirvo yo sola —repuso con firmeza.

—¿Estás segura?

—Por supuesto que estoy segura, no soy ninguna niña —a pesar de su actitud, Eleanor sintió escalofríos por todo su cuerpo.

—Es una lástima, te estás perdiendo una de las mejores cosas de la vida.

Eleanor se quedó como hipnotizada por la promesa que encerraban esas palabras. Olvidándose de las palomitas y de su rechazo inicial, sintió cómo la golosina rozaba sus labios. Era ya tarde para defenderse. Eleanor abrió la boca como un pajarillo que acepta el alimento de su madre.

Lo único que podía hacer ya era masticar y saborear aquel manjar que habían tocado los dedos de Dillon. Al notar la mirada divertida de Dillon, quiso huir antes de perder las pocas defensas que le quedaban. Ya había empezado a olvidar por qué tenía que marcharse.

Pero era demasiado tarde. Como si se hubiera dado cuenta de su plan de huida, Dillon acortó la distancia entre ellos, la agarró dulcemente de la muñeca y la mantuvo así junto a él como si pudiera encadenarla de esa manera como el más fuerte de los aceros.

—¿Qué te pasa? ¿Tienes miedo?

—Yo no tengo miedo de nada, Dillon Stone.

—Pues demuéstramelo, Eleanor Rose Stone —replicó él desafiante—. Siéntate conmigo y compartamos estas palomitas. Háblame de tu madre, déjame que te ayude a encontrarla.

¿Le permitiría inmiscuirse en su vida? Dillon miraba atentamente aquellos ojos brillantes y recelosos. Estrechó su muñeca con suavidad, para hacerle saber que podía contar con él, y al hacerlo, sintió su pulso.

Quería y necesitaba que Eleanor le permitiera ayudarla.

Eleanor se relajó un poco, se reclinó en el sofá y Dillon hizo lo mismo. Lo miró con los ojos muy abiertos, tratando de estudiarlo fríamente.

—No hay nada que contar de mi madre que no sepas. Me abandonó en el hospital nada más nacer yo. Solo sé su nombre. Hasta ahora no he tenido suerte en mi búsqueda. No es una historia tan especial, ni tan espantosa. No me voy a morir por no encontrarla. He vivido sin ella toda mi vida.

Por primera vez desde que estaban juntos por culpa de aquella boda equivocada, Eleanor habló con total sinceridad de algo íntimo para ella. Nunca había hablado tanto rato sobre sí misma. Dillon se dio cuenta de que necesitaba a alguien que la cuidara y se preguntó si no sería él el más apropiado para ello.

¿Era amor lo que sentía? Las emociones contradictorias que sentía lo desconcertaban. Él no aspiraba a volver a encontrar el amor. Lo que sentía por Eleanor era desconcertante y a la vez increíblemente fuerte. Pero no podía ser amor.

—Quiero ayudar —repitió— siendo dos, seguro que averiguamos algo.

—No necesito ayuda, Dillon.

—Sí que la necesitas —dijo Dillon, que no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente.

—He dicho que no.

—Eres como una chiquilla testaruda.

—Ni soy testaruda, ni soy una chiquilla.

—En eso último tienes razón, no eres ninguna chiquilla.

Dillon se rio y aprovechó la sorpresa de Eleanor para ponerle otra palomita de maíz en la boca. Se reclinó sobre ella y le dio un largo y dulce beso en el cuello. Tuvo que contener su deseo de ir más lejos.

—Y no soy testaruda —continuó Eleanor con tono insolente.

—¿No?

—No.

—Entonces déjame ser tu ayudante en la investigación.

¿Aceptaría su ofrecimiento?

—Eres muy insistente —musitó Eleanor ruborizándose.

—Así es.

Lo único que Dillon deseaba en esos momentos era besarla hasta hacerla temblar pero, en lugar de eso, le dio un casto beso en la frente como para cerrar el trato. Deslizó entonces los labios hasta sus sienes y sintió con excitación el pulso de ella en su boca.

—Todo el mundo necesita a alguien alguna vez —añadió.

Apartándole los sedosos cabellos, la besó en el apetecible lóbulo de la oreja y se sintió desbordado de deseo. Eleanor inclinó tímidamente la cabeza y eso le brindó a Dillon una mejor vista de lo que en ese momento era su objeto de deseo.

—No tienes por qué... —su voz sonó profunda, ensimismada.

Era verdad, él no tenía por qué.

Confuso por tanta emoción contradictoria, Dillon se puso en pie apresuradamente, dejando a Eleanor en el sofá como una leona herida lista para defender sus llagas. Tenía que detenerse a pensar. Idear un nuevo plan. Urgentemente, antes de que perdiera el juicio por completo.

—Tengo trabajo que hacer, gracias por comer palomitas conmigo —espetó Dillon atropelladamente.

Quedaba como un tonto diciendo eso, pero no pudo remediarlo.

La situación con Eleanor estaba fuera de su control. ¿Cómo era posible que siguiera considerando continuar casado con ella?

—¿Qué pasa entonces con el diario? —preguntó Eleanor perpleja.

—Nos reuniremos para hablar de eso mañana.

Dillon estaba seguro de que Eleanor pensaría que estaba loco: besándola e insistiendo en que tenía que aceptar su ayuda para después irse corriendo y dejándola sola. Aquello era una locura.

Tenía que intentar dilucidar qué significaba lo que sentía, y no lo iba a conseguir mientras estuviera tan próximo a esa mujer. Cuando estaba con ella, lo único que quería era tocarla... explorar sus lugares secretos. Al contacto físico con ella estaba perdido. Se dirigió con decisión a su despacho, cerró la puerta tras él para que aquella belleza de ojos del color del whisky no pudiera perturbarlo.

Capítulo 10

Horas más tarde. Dillon seguía sentado a su escritorio meditando. Releía atento la lista que había confeccionado meticulosamente.

Mujer de negocios.

Adicta al trabajo. No es hogareña.

No sabe preparar comida de verdad.

Está a la defensiva, evita cualquier intimidad. Quiere a Ryan.

Le gusta el zoo.

Prepara unas galletas de chocolate deliciosas. Tiene el pelo largo y sedoso.

Cuando está excitada sus ojos adoptan el color de un whisky añejo.

Tiene un hondo concepto de familia. Sería una madre fantástica. Me hace reconsiderar mi soltería. Quiere la anulación.

Dillon sabía que había sobradas razones para pedir la anulación No se habían casado por voluntad propia, sino por un cómico y desafortunado error. Entonces...

¿Qué le estaba haciendo a él reconsiderar las cosas?

Cuando más lo pensaba, más se convencía de que esos sentimientos no tenían nada que ver con el amor. Y eso le hacía sentir cierto alivio. La atracción física era algo muy diferente del amor que unía en cuerpo y alma a un hombre y una mujer.

Dillon dibujaba figuras geométricas entrelazadas en su papel cuando llamaron a la puerta de la calle. Miró el reloj que tenía en su escritorio, y se metió la nueva lista en el bolsillo antes de ir a ver quién llamaba a su puerta a las once de la noche.

—¿Qué haces aquí, papá?

—¡Qué alegría de verte, hijo! Déjame entrar y cuéntale a tu viejo lo que te pasa.

Dillon se preguntó que más podía pasarle para complicar su existencia.

No le había dicho a su padre nada acerca de Eleanor y tenía buenas razones para no hacerlo. No era que le diera vergüenza, pero ¿iba a creerse él su historia del matrimonio por accidente? Lo ocurrido iba a salir a la luz y su padre se iba a morir de la risa.

A la mañana siguiente, unas risas sofocadas despertaron a Eleanor. Se sentía agotada, como si hubiera dormido sobre un guisante, como la princesa del cuento.

La noche anterior, cuando Dillon abandonó el salón de forma tan precipitada, la dejó en un estado de total excitación del que solo se recuperó al oír el portazo en su despacho. Había estado tan ocupada huyendo de Dillon que no se había parado a pensar en lo que él quería.

No estaba preparada para enfrentarse a él de nuevo, así que se duchó con calma. Se puso unos vaqueros y una camiseta amarilla tranquilamente, e incluso se cambió el color del esmalte de uñas del color rosa pálido que llevaba a un rojo intenso. Se dio cuenta entonces de lo cobarde que estaba siendo.

¿Acaso tenía miedo de aquel profesor de Derecho, alto y bien parecido? Claro que no. Ella nunca había dejado que ningún temor tomara sus decisiones y no pensaba empezar ahora. No había razón alguna para quedarse escondida en su cuarto. Además, tenía hambre, y si era amable con él, podría conseguir que le preparara sus fantásticos huevos revueltos.

Eleanor bajó las escaleras con decisión y se dirigió sin titubeos a la cocina. Se detuvo de pronto, desconcertada al ver a un extraño sentado a la mesa con Ryan.

—Esta es mi nueva mamá, abuelo —dijo Ryan escurriéndose de los brazos de su abuelo y abrazando a Eleanor con fuerza por la cintura.

Eleanor devolvió el abrazo. No estaba acostumbrada a tener sentimientos maternales. Miró al anciano al que Ryan llamaba «abuelo», y vio que Dillon estaba justo detrás junto al horno, mirándola con las cejas levantadas.

—¿Tu nueva mamá?

El abuelo era un caballero de facciones duras, cabellos canosos, cejas pobladas y un bigote exquisitamente cuidado. Con casi setenta años, era aún un hombre atractivo. Tenía las líneas de expresión muy marcadas alrededor de los ojos, iguales a las de Ryan y Dillon. No cabía duda de que era el padre de Dillon.

El abuelo sonrió a Eleanor al ver cómo su nieto la abrazaba.

—Papá, esta es Eleanor Rose... Stone.

—¿La esposa que te has buscado accidentalmente?

A Eleanor le hubiera gustado darle una patada en la espinilla a su... marido. ¿Qué le habría contado Dillon?

Previendo la respuesta de Dillon, Eleanor tomó en brazos a Ryan para darse valor y se sentó en una silla con él en su regazo.

—No se enfade demasiado. No fue culpa nuestra, señor Stone. Jake, mi hermano adoptivo, organizó un concurso de cita a ciegas para un hogar de mujeres y resulta que el juez de paz nos casó de verdad porque se equivocó de boda... —cuando terminó, estaba sin aliento.

Nunca antes había tenido que darle explicaciones de sus actos a un padre de carne y hueso, y en cierto modo, era como si el padre de Dillon también fuera el suyo. Esa idea la hizo sentirse extraña y al mismo tiempo satisfecha.

—No estoy enfadada, chiquilla. Dillon ya me contó vuestra aventurilla. Pero ya que ahora vas a ser mi nuera, puedes llamarme Mike... o papá, si lo prefieres.

A Eleanor se le hizo un nudo en la garganta ¿Papá?

—No, usted no lo entiende. Esto es algo solo temporal. Le parecerá raro, porque estoy viviendo aquí y todo, pero es que tuve que abandonar mi apartamento y Dillon insistió en que me quedara con él. Bueno, ya me entiende, no con él, sino aquí, hasta que encuentre otra cosa, aunque hasta el momento no he tenido tiempo de buscar. Y además, Dillon ya ha hecho la solicitud de anulación para que todo este lío quede aclarado de una vez.

Cuanto más trataba de aclarar la situación más nerviosa se ponía. Mike arqueaba sus pobladas cejas, igual que su hijo.

Según los miraba, a Eleanor se le encogió el estomago. Estaba acostumbrada a dar seminarios y a hablar ante el consejo directivo de su empresa sin inmutarse, y, sin embargo, allí estaba, dándole explicaciones a aquel señor y sintiéndose como una colegiala que ha hecho algo malo.

Mike le guiñó un ojo.

—Estoy seguro de que sabréis arreglar esto. Ya tengo una hija, pero no me importaría tener otra. Lo estaba esperando desde hace mucho tiempo.

Dillon estaba tan sorprendido como ella, aunque por diferentes razones. No podía creer la reacción de su padre ante la noticia de un matrimonio tan extraño. Su padre tenía una visión de la vida completamente diferente a la suya. Parecía confiar en el universo y en lo que este le deparaba. Había tratado de inculcar a Dillon desde muy joven que lo inesperado también era parte de la vida. Pero la verdad era que él no estaba preparado para algo tan inesperado como tener de repente a alguien como Eleanor en su vida.

Su padre sabía que todavía no había solicitado la anulación y, después de conocer a Eleanor, parecía mostrarse de acuerdo con esa decisión.

—Tengo que llevar a papá al aeropuerto más tarde tiene que ir a Chicago por negocios. ¿Te gustaría acompañarnos? Así me ayudas con Ryan. Le encanta ver despegar los aviones.

Sabía que a Eleanor le gustaba estar con su hijo y lo utilizó a su favor. Ryan se bajó del regazo de Eleanor y se puso a saltar con entusiasmo. Dillon se mantuvo al margen, dejando a Ryan hacer el trabajo.

—Por favor, señorita Eleanor, ¿podemos ir? Quiero ver como vuela el avión del abuelo, ¿podemos ir?

—No hace falta que yo...

—Sí que haces falta. Quiero conocer un poco más a mi nueva nuera. No voy a aceptar un «no» por respuesta, niña.

El poder de persuasión del padre era incluso más efectivo que el de Ryan. La gentil petición del hombre le hizo fruncir el ceño. No podía negarse a ir.

Dillon observó cómo Eleanor se tomaba la orden de su padre y sintió que algo se derretía dentro de su pecho. Empezaba a conocerla bien. Aunque estaba llena de sorpresas, sabía muy bien que no le gustaba que la manipularan. Sin embargo, por alguna razón, parecía no poder resistirse a los Stone.

—Venga, Ely. ¿Tienes miedo de ir al aeropuerto con nosotros? Te prometo que no nos vamos a unir contra ti.

Ella no lo decepcionó.

—Está bien, granujilla —aceptó Eleanor mirando a Ryan e ignorando por completo a Dillon y a su padre —iré con vosotros, pero solo porque lo pides tan amablemente.

Eleanor se echó a reír al ver los saltos de alegría de Ryan, y Dillon volvió a sentir ese deseo persistente de abrazar y de proteger a aquella mujer tan testadura, de besarla hasta perder el sentido, de hacer el amor con ella hasta que el mundo dejara de dar vueltas en su órbita.

Dillon estaba empezando a querer a esa mujer que en nada se parecía a su idea original de la mujer perfecta. Aquella mujer profesional, testaruda y contestataria estaba poniendo su vida patas arriba y estaba resultando ser exactamente lo que su sediento corazón anhelaba.

De camino al aeropuerto, Eleanor observó con suspicacia la manera en que Dillon y Ryan hablaban con el abuelo. Estaba segura de que aquel hombre planeaba algo. La mirada que le había lanzado en la cocina cuando ella anunció que iría con ellos estaba llena de intenciones.

Fueron en el coche de Eleanor, pues les pareció más práctico que la camioneta de Dillon para ir con la familia al aeropuerto. Familia. Dillon tenía una hermana, un padre... y a Ryan. Eleanor sintió un enorme peso en su pecho al pensar en las cosas que se había perdido al crecer sin madre.

El viaje al aeropuerto apenas duró media hora. No había mucho tráfico y Eleanor seguía las bromas de Mike, Dillon y Ryan durante el trayecto.

Eleanor agradeció a Mike que la incluyera en la conversación y terminó contándole al padre de Dillon cosas sobre ella. A su pesar, sentía una gran simpatía por aquel hombre extraordinario... y sintió miedo. Ella nunca había tenido una familia que la quisiera como Mike quería a su hijo y a su nieto.

«Sí que tienes una familia», le decía una voz traicionera dentro de su cabeza, «durante algún tiempo seguirás casada legalmente con Dillon. Eso te convierte en su esposa, en la madre de Ryan y en la hija política de Mike».

Estacionó en el aparcamiento del aeropuerto desesperada por entretenerse con algo y evitar así analizar los sentimientos que se escapaban de la caja de Pandora que acababa de abrir.

—¿Ely? ¿Te encuentras bien? —preguntó Dillon.

—Claro que me encuentro bien —contestó ella, hecha un manojo de nervios.

—Estás pálida.

Sentirse tan observada por Dillon la incomodó. Tembló al notar la mirada de él en su boca. Notó cómo sus ojos verdes se oscurecían por el deseo

—Estoy bien, en serio. Si no nos damos prisa, tu padre perderá el avión —dijo dirigiéndose a los ascensores que conducían al edificio principal del aeropuerto.

Ella no tenía que estar allí. Cada minuto que pasaba, iba cayendo más y más bajo el hechizo de Dillon. Lo único que tenía que hacer era quedarse en un segundo plano mientras Dillon se despedía de su padre. Luego, solo tendría que llevar a los Stone a su casa y escapar, estar sola y, con un poco de suerte encontrar una salida al lío en el que se hallaba.

Sabía qué el amor no podía funcionar para ella. Preocupada con su plan de salvación, la pilló desprevenida que Mike, ya en la puerta de embarque, se acercara y le diera un cariñoso abrazo.

—Eleanor, me alegro mucho de que seas parte de nuestra familia. Sé que tú y mi chico resolveréis vuestras diferencias. Evidentemente estáis enamorados. Eso es lo único que importa —dijo Mike sin rodeos, poniéndose un poco rojo. No debía de estar acostumbrado a dar ese tipo de consejos.

Eleanor no se habría quedado más anonadada si le hubiera dado un millón de dólares. Inmóvil como una estatua, vio a Mike despedirse de su nieto.

—Adiós, campeón. Nos vemos pronto —dijo Mike despeinando los cabellos de Ryan y levantándolo en sus poderosos brazos.

—Adiós, abuelo.

Eleanor contuvo las lágrimas ante aquella imagen. Ella nunca había tenido algo así.

Miró a Dillon con la esperanza de que no se hubiera dado cuenta de su sentimentalismo. El tenía lo que ella quería. Alguien que la quisiera tanto como para echarla de menos si tomaba un avión dejándolo allí.

«Evidentemente estáis enamorados».

Sí que amaba a Dillon. Más que a su propia vida. Se había tratado de engañar a sí misma, pero Mike se había dado cuenta de la verdad. Solo en una cosa se había equivocado: su marido no la correspondía.

Dillon no podía estarse quieto en su asiento. Miraba constantemente a Ryan que se había quedado dormido nada más volver al coche. Y miraba a Eleanor. Estaba tan callada... tan pensativa. Tenía el ceño ligeramente fruncido mientras conducía por la autopista entre el tráfico de la tarde de regreso a casa.

A su padre, que era muy bueno juzgando a las personas, le había gustado Eleanor. ¿Qué le habría dicho cuando la abrazaba para despedirse? Él estaba muy lejos para oírlo, pero había notado la sorpresa de Eleanor. Y ella no había dicho ni una palabra desde entonces.

Cuando llegaron a casa, Dillon llevó a su hijo a la cama sin despertarlo. Lo tapó dulcemente con una manta. Le apartó un mechón de cabello rebelde de la frente y pensó en lo mucho que el niño quería a Eleanor. Y estaba seguro de que era mutuo.

Ese era uno de los argumentos que podía esgrimir a su favor para convencerla de que se quedara. No sabía si lo que sentía era amor, pero estaba claro que se sentía intensamente atraído por ella. Tenía cierto sentido olvidar la anulación y permanecer casados.

Bajó las escaleras y se le ocurrió hablar con Eleanor y presentarle el caso, de la misma manera que él hubiera presentado las conclusiones finales ante un jurado: serena y ordenadamente. La encontró de pie en medio del salón, de espaldas a él, con una foto de él con su familia en las manos.

Dillon puso las manos en sus delicados hombros. El cuerpo de ella se inclinó dócilmente y su cuerpo quedó perfectamente unido al de él. Dillon miró por encima del hombro de Eleanor para ver la foto que ella tocaba con su meñique.

—¿Qué te ha dicho mi padre'? —preguntó Dillon concentrándose en un mechón rubio y sedoso que le hacía cosquillas en la barbilla y en el sutil aroma a vainilla que había aprendido a asociar con Eleanor. Dillon se acordó de la nueva lista que había confeccionado esa misma mañana y que mantenía perfectamente doblada en su bolsillo.

Ella se encogió de hombros y suspiró.

—Dijo que se alegraba de que yo fuera parte de la familia.

Dillon le quitó la foto y la volvió a colocar en la repisa de la chimenea. Ella se dio la vuelta, lo miró con aire de incredulidad y el corazón de Dillon se aceleró. Dulcemente, borró con sus dedos el frunce de su ceño, de la misma manera que solía hacerlo con Ryan.

—Yo también me alegro.

Dillon no quiso desaprovechar la excelente oportunidad que esta nueva y serena Eleanor le brindaba de llevar a cabo su plan. Acercó sus labios a los de ella, dulce e inexorablemente, tratando de hacerle ver que la atracción que sentían podía beneficiarlos a los dos. Eleanor no lo rechazó sino que, por el contrario, se acercó aún más a él, con los labios entreabiertos, y se fundió con él en el beso. Solo el apasionamiento de ese beso impidió que un gemido de triunfo escapara de la garganta de Dillon.

En cuestión de segundos, lo único que le importaba era tener a Eleonor en sus brazos pegada a su cuerpo. Quería más, así que se separó de sus labios y deslizó su boca por el cuello de la mujer deteniéndose en cada centímetro de piel para disfrutar de su pulso. Eleanor respondió con total desinhibición a esos avances, lo que hizo que Dillon se dejara arrastrar por la pasión. Sus manos se deslizaron por la espalda de Eleanor hasta llegar a las nalgas, las rodeó con las manos y las atrajo con fuerza hacia sí.

—Papá...

La frágil voz de Ryan truncó su pasión brutalmente.

—Papá...

Volvió a la realidad como si cayera a la Tierra de un planeta muy lejano. Miró a Eleanor y vio con regocijo que no era el único con dificultades para recobrar el aliento.

—Será mejor que vaya a ver qué quiere. Se acabó la siesta.

—Sí. ¡Uf!

Dillon dejó que Eleanor se separara de él, y observó cómo se sentaba graciosamente en la silla que había detrás de ella. Tenía los ojos llenos de curiosidad, clavados en su...

—¿Papá?

Dillon se dirigió a la puerta a regañadientes.

—Quizá podamos pasar la tarde juntos buscando información sobre tu madre. Podemos pedir una pizza —sugirió mientras arrastraba los pies en dirección a la insistente voz de Ryan. No quería alejarse de aquella Eleanor tan receptiva a sus avances.

—Me parece bien —dijo ella.

Dillon sintió que volvía a arder en deseo al ver que una sonrisa curvaba los labios de Eleanor.

—Papá...

—Más tarde, cuando Ryan se vaya a la cama —continuó Ryan volviendo la cabeza hacia donde venía la voz del niño, que cada vez sonaba más insistente— a lo mejor podemos...

En ese momento eran los ojos de Eleanor los que se oscurecieron por el deseo. Dillon sintió cómo se endurecía cierta parte de su anatomía.

—Quizá podamos... —repitió ella, dándole a su voz un tono malicioso que dejo paralizado a Dillon.

—¡Papa—papá!

Dillon tomó aire.

—Está bien, ya voy ¿Por qué no vas encendiendo tu ordenador portátil en mi oficina? Trabajaremos allí. Hay una clavija auxiliar y una línea de teléfono junto a mi escritorio. Revuelve un poco por allí hasta que encuentres lo que necesitas.

Consciente de que no tenía tiempo para terminar lo que había empezado, Dillon se fue a ver qué quería Ryan. «Más tarde», se dijo a sí mismo. La prometedora sonrisa de Eleanor le hacía olvidar la cómoda relación que buscaba.

Eleanor fue a por su ordenador y a por sus notas a su habitación como en una nube. Oyó las voces sonrientes de Dillon y de Ryan procedentes del cuarto del niño. ¿Era posible que le estuviera ocurriendo a ella algo así? ¿Era posible que su marido se hubiera enamorado realmente de ella?

Él no le había dicho tal cosa con palabras y no tenía la suficiente experiencia con los hombres para leer las señales, pero la forma de mirarla y el deseo que veía en sus ojos eran inconfundibles. Cuando la abrazaba, sus brazos eran firmes y posesivos. Eso tenía que ser amor.

Eleanor se azoró recordando los besos de Dillon. Eran como siempre los había soñado. Después, cuando él le agarró las nalgas, había sentido un escalofrío que la recorrió como una corriente eléctrica desde el estómago hasta la yema de los dedos.

¿Tendría Mike razón? ¿Sentía Dillon algo por ella? ¿Un amor «para siempre jamás»?

Eleanor no había creído nunca en el amor, no confiaba en que un sentimiento así fuera posible. Desgraciadamente, ahora que había nacido en ella la esperanza no había forma de contenerla.

De camino al despacho de Dillon con el portátil, Eleanor oyó a sus chicos en la cocina. Que se encargara Dillon de preparar algo de cena. La idea de que un profesor universitario cuidara de ella le resultaba nueva y la hacía sonreír de satisfacción. Trató de recordar qué comía antes de vivir en aquella casa. Comida rápida, esa había sido su idea de una vida fácil.

Despejó el escritorio de Dillon para hacer sitio a su ordenador. Lo enchufó a la red eléctrica, lo conectó a la línea telefónica y lo encendió.

Quizá fuera verdad, cuatro ojos veían más que dos. Quizá Dillon con su metódica mente de abogado, podría ayudarla en la búsqueda de su madre.

Abrió un poco el cajón del escritorio para buscar lápiz y papel para tomar notas. No se abría del todo, tenía algo atascado. Se inclinó para ver lo que era. Era una carpeta. Cerró un poco el cajón e introdujo la mano dentro para agarrarla. La sacudió suavemente hasta que logró desatramparla y por fin el cajón se abrió con facilidad. La carpeta tenía una etiqueta con su nombre. Se sintió muy incómoda. ¿Por qué tenía Dillon un archivo con su nombre?

Abrió la carpeta lentamente y encontró tres hojas de papel. Eleanor distinguió la letra inconfundible de Dillon. Un escalofrío le recorrió la espalda. Intentó concentrarse para comprender qué eran esos papeles.

Características de mi mujer ideal.

Su desconcierto se convirtió en rabia al seguir leyendo. Eleanor pasó a leer la siguiente hoja.

Candidatas más idóneas.

Leyó cada uno de esos nombres con las mandíbulas apretadas. Sintió un nudo en la garganta. Cuando leyó todos los nombres hasta el final sin encontrar el suyo, su incipiente felicidad se disipó por completo. Tendría que habérselo imaginado.

Pasó a examinar la tercera hoja: la solicitud de anulación del matrimonio. Eleanor trató de no sacar conclusiones precipitadas. Aquello podría tener una explicación.

Volvió a la lista de las características de su mujer ideal. Eleanor sintió que una pena negra anegaba su alma al darse cuenta de que el hombre al que finalmente había entregado a ciegas su corazón quería por esposa a una mujer que fuese exactamente opuesta en todo a ella.

Quería una perfecta ama de casa. Eleanor conocía ese tipo de mujer que Dillon describía en su lista. No quería la esposa que, por accidente, le había tocado soportar. Quería a Joan. O a una mujer que se pareciera a Joan lo más posible.

Eleanor se apoyó apocadamente en el escritorio le retumbaban los oídos. Se dio cuenta de que había malinterpretado todas las señales. No había olvidado a su esposa fallecida. Aquella lista infame era prueba de ello.

Lágrimas de dolor le nublaban la vista mientras leía el último requisito de la lista.

Que sea una compañía agradable.

«¡Dios mío!», pensó. Eso era lo último que quería ser ella, una compañía cómoda. Ella quería ocupar todas las facetas disponibles de la vida y del corazón de Dillon, igual que él ocupaba las de ella.

A pesar de todos sus esfuerzos por que no ocurriera, se había enamorado locamente de Dillon Stone. Hasta los tuétanos. Y al hacerlo, se había quedado expuesta al peor de todos desaires: no podía convertirse en la mujer que él buscaba.

De repente, comprendió que no podía continuar viviendo en esa casa. Tenía que irse, antes de que perdiera definitivamente el control de sus emociones.

Pero, como en una pesadilla, Dillon eligió ese momento para pararse en el umbral de la puerta con una bandeja de comida en las manos y una sonrisa arrebatadora en los labios.

Eleanor cerró los ojos para no ver la mentira que esa figura representaba. Solo había una salida de aquel infierno en el que había quedado sumida: disimular todo lo que pudiera. Echó los hombros hacia atrás y se juró a sí misma que no permitiría que Dillon se enterara de cuán brutalmente había conseguido destruir sus sueños y esperanzas.

Capítulo 11

Las ultimas horas con su hijo habían sido muy duras. Al recordar la mirada ávida, y no de alimento, de Eleanor lo único que deseaba era volver con su mujer lo antes posible.

Dejó a Ryan en la cocina dando vueltas a una jarra de limonada y se encaminó a su despacho con una bandeja. Se detuvo en seco y su sonrisa se desvaneció al ver la expresión de Eleanor. Había tardado demasiado en preparar esos aperitivos.

En lugar del gesto de recibimiento que esperaba, se encontró con que Eleanor se había vuelto a cerrar en banda. Aunque trataba de disimularlo, tenía un gesto de dolor.

Lo miraba llena de rabia con una carpeta en la mano. Dillon deseó, por su propia felicidad, que no fuera lo que él sospechaba.

—¿Ely? —la llamó poniendo la bandeja en la mesa—. ¿Ely?

—¿Qué es esto? —preguntó en un tono tan frío que podría haber helado un océano.

—Parece una carpeta.

«Muy bien, Stone», pensó Dillon lamentándose de su cobardía.

—Tiene mi nombre.

Al sentir la furia en la voz de Eleanor, su esperanza de pasar una tarde maravillosa con ella se desvaneció. Maldición. ¿Cómo podía haber sido tan estúpido?

—Sí... bueno...

—¿Qué son estas listas? ¿Es una broma tuya?

Cuanto más fría y enojada sonaba su voz, más a la defensiva se ponía Dillon.

—No, a veces hago listas cuando estoy pensando en algo. Vamos, Eleanor, ¿no garabateas tú en hojas de papel cuando tienes que resolver un problema? Yo hago listas, no tiene ninguna importancia.

Le estaba resultando muy difícil mantener la calma. Tenía treinta y cuatro años, no tenía por qué darle explicaciones a nadie.

—Está claro lo que estabas pensando. Buscabas la esposa perfecta. Hasta esa concursante empalagosa reunía más condiciones.

Dillon se dio cuenta de lo que Eleanor estaba pensando e hizo un esfuerzo más por controlar su rabia.

—No es lo que tú piensas.

—¿No? Tú no sabes lo que pienso. Pienso que querías casarte otra vez, pero en vez de encontrar a alguien como Joan, te has tenido que conformar conmigo. Deberías haber elegido a esa... Mary. Seguro que habría sido la sustituta perfecta de tu primera esposa. ¡Oh! Se me olvidaba. Fue Ryan quien me eligió, no tú.

Su voz estaba cargada de sarcasmo y de dolor, sus pestañas luchaban por detener las lágrimas.

Dillon tragó saliva y se metió las manos en los bolsillos. Tocó con los dedos el trozo de papel con la última lista que había escrito sobre Eleanor y entendió por qué lo que antes le habían parecido defectos de Eleanor ya no tenían importancia para él; por qué ya no le importaba que dejara las cosas tiradas; por qué no lo molestaba que solo supiera hacer galletas de chocolate; por qué aumentaba su presión sanguínea solo de pensar en ella; y por qué la echaba tanto de menos cuando no estaba a su lado. Simplemente porque la amaba. Amaba a esa esposa que había ganado en un concurso de cita a ciegas.

¿Por qué no habría quemado esas estúpidas listas en lugar de guardarlas en un lugar tan accesible?

El dolor de Eleanor lo hacía sentirse como un estúpido. De repente recordó que la lista que llevaba en el bolsillo podía probarle a Eleanor que hacerle daño era lo último que él quería.

Eleanor le daba ahora la espalda. Lanzó con furia la carpeta sobre la mesa.

—Mi abogado llamará al tuyo. Quiero la anulación. O el divorcio, lo que sea más rápido.

—Ely, no seas tan testaruda, deja que te explique.

—No hay nada que explicar. Me voy.

En ese momento, Ryan apareció llorando amargamente en el despacho.

—No. No puedes irte —gritó. Acto seguido se fue en dirección a la cocina. Se oyó el portazo de la puerta trasera.

—Espera al menos a que hablemos de esto.

—¿Para qué? Es evidente que yo no soy el tipo de mujer que quieres, y nunca lo seré.

Dillon miró en dirección al lugar por el que su hijo acababa de huir disgustado. Luego, miró a Eleanor y le puso el trozo de papel con la nueva lista en la mano.

—Al menos lee esto antes de que te vayas.

Solo le quedaba esperar que ella lo leyera, y que entendiera que él había entrado en razón, que se había dado cuenta de que ella era exactamente lo que quería. ¿Qué más podía hacer para convencerla de que perderla sería un terrible golpe para él? No podía vivir sin ella.

—Espérame.

Preocupado, Dillon fue a ver qué hacía Ryan. Le costó encontrarlo. El niño estaba oculto detrás de una enorme hortensia, apoyado en cuclillas contra la valla. Rodeaba las rodillas con los brazos y ocultaba su cara en ellos.

—Hola, colega. ¿Qué haces aquí?

Dillon se puso en cuclillas junto a él lentamente.

Ryan levantó la cara, y como Dillon imaginaba, estaba llena de lágrimas. El también se sentía muy mal.

—No quiero que se vaya.

—Yo tampoco —dijo Dillon rodeándolo con sus brazos.

—¿Hemos hecho algo mal? ¿Por eso está enfadada y se quiere ir?

—No, campeón. No hemos hecho nada malo.

«Al menos tú», pensó Dillon acordándose de las infames listas.

—A lo mejor no sabe que la queremos.

«Los niños dicen las verdades».

—A lo mejor.

—Deberíamos decírselo. No quiero que se vaya —a Ryan le temblaba la barbilla.

—¡Qué inteligente eres! —dijo Dillon despeinándole el pelo con los nudillos.

Pero cuando volvieron a la casa, Dillon fue al cuarto de ella, pero era demasiado tarde.

Eleanor se había ido, dejando atrás solo sus listas y el sutil aroma de su perfume. Dillon se dio cuenta de que lo había estropeado todo. Eleanor iba más allá de su estrecha visión de lo que era una esposa conveniente. Se había equivocado completamente con ella.

Y había comprendido demasiado tarde que amaba a aquella mujer imposible con todo su corazón. Como Romeo a Julieta. Y, como el de los personajes de Shacespeare, su amor parecía destinado a fracasar.

Dillon suspiró. Eleanor era una luchadora nata. Se las arreglaría muy bien sin él. Sintió un doloroso sentimiento de pérdida y se dio cuenta de que la verdadera cuestión era si él podría sobrevivir sin ella. Oyó un «no» alto y claro dentro de su cabeza y sintió un terrible peso en el corazón. Descubrió la lista que ella había dejado allí sin leer. No. No podía ni imaginar vivir sin ella.

Ella era su vida, la necesitaba como el aire que espiraba. Y se lo pensaba decir. En cuanto la encontrara, tendría que escucharlo.

Cegada por las lágrimas, Eleanor ni siquiera se había molestado en leer la lista que Dillon le había dado. La tiró sobre la cama y en menos de cinco minutos había metido sus cosas en una maleta y se había marchado con su ordenador y su bolso. Caminó hacia su coche a toda velocidad y cerró la puerta con toda su fuerza, como en un intento de dejar atrás a Dillon y los recuerdos de aquellas semanas.

Las lágrimas se convirtieron en una risa desgarrada. Había intentado llevarse buenos recuerdos de aquella casa, y ahora no los quería.

Sacó el coche marcha atrás decidida a poner rápidamente tierra por medio. No esperaba que él fuera a detenerla. Él no la quería. Las listas dejaban eso muy claro.

Con la visión nublada y el corazón destrozado. Eleanor comenzó a conducir sin importarle la dirección.

Solo quería salir de la ciudad lo más rápidamente posible. Se sentía derrotada: era incapaz de competir con el recuerdo de la mujer que Dillon aún amaba.

Por unos instantes, consideró la idea de intentar convertirse en la mujer que él buscaba, pero lo descartó inmediatamente. Ella podía tener sus defectos pero fingir ser otra persona no era uno de ellos.

Se secó las lágrimas que aún le caían por las mejillas con la mano. Conducía por la autopista a toda velocidad. Dillon la había llamado testaruda. Pues bien, ahora iba a quedar demostrado que en eso tenía razón.

Eleanor se propuso dejar de autocompadecerse y se concentró cuanto pudo en buscar una conexión entre Shaniko, una vieja casa de huéspedes, y su madre. La vida era muy dura y olvidar a Dillon Stone iba a ser una misión imposible. Una misión que le llevaría toda la vida. Pero estaba acostumbrada a sufrir. Su vida iba a continuar. Como siempre.

Dillon sintió que el estómago se le revolvía al ver desierta la habitación de Eleanor. Una sensación de pánico lo invadió.

Había conseguido acostar a Ryan hacía una hora y Eleanor no había llamado ni había vuelto a casa. ¿Adónde habría ido'?

Dillon examinó el caos de prendas y objetos personales caídos de los cajones y del armario. Era obvio que se había ido precipitadamente. Dio un puñetazo al marco de la puerta. No sabía por dónde empezar a buscarla. No conocía a sus amigos. Ni siquiera sabía si tenía amigos íntimos.

Cuando ya se disponía a abandonar el cuarto sin encontrar ningún indicio, recordó el papel con la lista. Seguramente no la había leído. Iba a recogerlo cuando reparó en el diario y en un marcador que había entre las páginas amarillentas.

El corazón le dio un vuelco. Lo tomó en sus manos en busca de alguna pista. Dillon iba pasando las páginas con cuidado cuando se le ocurrió una idea descabellada.

Recordó que Eleanor le había dicho que Savannah Silks tenía una casa de huéspedes a principios de siglo, en Shaniko, una pequeña cuidad en medio del desierto en el este de Oregón. Había oído hablar de esa ciudad. En la actualidad era casi una ciudad fantasma, aunque se estaba empezando a recuperar por su interés turístico.

Eleanor buscaba a su madre. Era posible que pensara que podía encontrar el rastro de sus padres en aquella remota ciudad del desierto. ¿Se dirigiría ella en esos momentos hacia allí... sin él?

Lo primero que haría, a primera hora de la mañana sería buscarla en la empresa para la que trabajaba. Si no la encontraba allí. Shaniko sería su siguiente opción. Deseaba con todas sus ganas encontrarla allí. Tenía que encontrarla y hacerle comprender cuánto la amaba.

A pesar de sus agitadas emociones, Dillon durmió profundamente esa noche. Se despertó soñando con ojos de color del whisky y sedosos cabellos rubios.

Nada más despertar, fue a ver el cuarto de Eleanor, pero no había regresado. Todo estaba como él lo había dejado la noche anterior.

Dejó todo arreglado para que la señora Holloway fuera a buscar a Ryan del colegio y lo cuidara hasta su regreso y fue a despertar al chiquillo. Sabía cuál iba a ser la primera pregunta.

—¿Está aquí?

—No, no está en casa.

Dillon odiaba tener que decirle algo que lo hacía llorar.

—¿Ha muerto como mi otra mamá?

—No, Ryan. No. Es que se ha tenido que ir de viaje.

Dillon cruzó los dedos sin que Ryan lo viera. Ojalá fuese verdad.

—La señora Holloway te irá a buscar a la escuela mientras yo intento encontrarla —continuó.

—¿Me prometes que la traerás a casa?

Dillon deseó poder hacer esa promesa y mantenerla.

—Te prometo que lo intentaré, pero volver a casa es una decisión de la señorita Eleanor.

«Casa». Ya no volvería a serlo sin ella. Tenía que conseguir que Eleanor entendiera lo importante que era... para él. Ella misma, no una réplica de Joan a la que él se había aferrado como un tonto.

Dillon dejó a Ryan en la escuela de camino al trabajo de Eleanor. Gracias a Dios, él no había empezado aún las clases. No estaba allí, se había tomado un día de permiso. Así que obedeció su instinto y decidió ir a Shaniko. Al fin y al cabo, tampoco tenía otras opciones. Llamó por si acaso a la pareja que había subarrendado la casa de Jake, pero tampoco sabían nada de ella. El viaje hasta Shaniko era de tres horas y media. Cuanto antes saliera. antes llegaría... y antes encontraría a la mujer que le había robado el corazón. No quería pensar en lo que haría si no la encontraba allí. Lo pensaría cuando llegara.

Eleanor se despertó perezosamente. Las cálidas colchas que la cubrían eran como un refugio que no quería abandonar. Había llegado muy tarde a Shaniko, pero tuvo suerte de encontrar una habitación en el Dessert Motel.

Consciente de que no podía posponer para siempre el momento de salir de la cama, Se destapó de todas las colchas y se vistió. En lugar de mitigarse, el dolor por lo ocurrido con Dillon se había hecho más intenso. Trató de apartarlo de su cabeza.

Había perdido su oportunidad de vivir feliz «para siempre jamás». Pero no pensaba pasarse el día lamentándose por la pérdida de un hombre que no la quería.

Tranquilamente, Eleanor desayunó huevos y tostadas en el coqueto restaurante del motel. No podía evitar pensar que los desayunos que Dillon le preparaba sabían mucho mejor, porque los preparaba para ella. ¿Por qué había permitido que su vida se complicara de esa manera?

—¿Ha oído usted hablar de la casa de huéspedes de Savannah Silks? —preguntó Eleanor a la camarera que le rellenaba la taza de café—. Creo que aún estaba abierta entre 1905 y 1910.

—Claro que sí. Eso es ahora Tessa's Place. Es una pensión, está al final de la calle.

Eleanor notó la curiosidad con que la miraba la camarera. Betsy, pues ese era el nombre que llevaba prendido en la blusa, tenía el pelo gris, recogido en un moño alto sujeto con un lápiz, y sus ojos azules centelleaban. Sonrió y su sonrisa calmó los nervios desbordados de Eleanor.

—¿Desea algo más?

—No. gracias.

Eleanor observó a Betsy dar vueltas por el restaurante. No quería ni pensar qué iba a hacer si no averiguaba nada en aquel pueblo.

Salió a pasear por las antiguas aceras de madera de la calle principal. Se puso las gafas de sol. Las llevaba siempre con ella, pero no se las había vuelto a poner desde que Dillon le había dicho que se ocultaba tras ellas. Parecía increíble que solo hubieran pasado dos días desde entonces.

Decidida, se dirigió con naturalidad al lugar que Betsy le había indicado. No fue difícil de encontrar la pensión, estaba en un edificio muy bonito y bien cuidado. Afuera, un cartel ponía Tessa´s Place. Propietaria Tessa Silks.

¿Silks?

Intentando controlar un repentino temor, Eleanor se obligó a sí misma a entrar por la puerta principal, que estaba abierta. La recepción era muy bonita, con una decoración rústica que le recordaba a un colorido jardín de flores. Detrás del mostrador había una puerta abierta. Desde aquel despacho se oía la suave voz de una mujer.

Eleanor tocó la campanilla del mostrador llena de agitación. Contra su voluntad, pensó que le hubiera gustado que Dillon estuviera con ella.

—Un minuto. Ahora mismo voy —se oyó decir a una voz armoniosa.

Eleanor esperó con impaciencia que la mujer que ella esperaba que fuera Tessa Silks apareciera. Después de unos momentos que se le antojaron interminables, se encontró cara a cara con unos ojos que eran apenas un poco más claros que los suyos. Eran los ojos de una mujer sonriente y diminuta, mucho más baja que ella, con un cabello rubio y rizado que le caía por los hombros.

La sonrisa de bienvenida de la mujer se desvaneció al verla. Abrió los ojos con incredulidad.

—¡Oh! —exclamó llevándose las delicadas manos a boca. Unas lágrimas se asomaron a sus expresivos ojos.

—¿Tersa Silks? —preguntó Eleanor temblorosa, al ver la reacción de la mujer.

—Sí, lo siento. Se parece usted a alguien que yo conocía —explicó Tessa Silks agitadamente. Avanzó hacia Eleanor y extendió la mano.

Eleanor se sentía como si estuviera en una montaña rusa fuera de control. Apenas podía hablar.

—Me llamo Eleanor Silks Rose. ¿Conoce usted a Delilah Marie Silks?

—Era mi hermana. Nuestra madre se llamaba Eleanor.

Aturdida, Eleanor caminaba lentamente por la calle principal intentando poner en orden los últimos acontecimientos. Su encuentro con su tía Tessa le había ocupado la mayor parte del día.

Su tía Tessa.

¿No era increíble? Apenas podía creerlo. Tenía una familia. Y a juzgar por su tía, una familia que la quería... y que la había buscado durante mucho tiempo.

Su madre había dejado una nota cuando se escapó de casa embarazada a los dieciséis años. Pero su tía no lo supo hasta mucho después de la muerte de su hermana en un accidente de coche, poco después de nacer Eleanor. Su tía pensaba que sus padres habían intentado encontrar a su nieto, pero heridos en su orgullo por lo que consideraban una vergüenza para la familia, nunca se lo habían contado a su otra hija. Después de la muerte de sus padres el año anterior por causas naturales, Tessa encontró la nota de su hermana e inmediatamente se había puesto a buscarla. Aunque era como buscar una aguja en un pajar. Sin embargo Tessa no se había dado por vencida.

Al llegar a esa parte de la historia, su tía tomó sus manos y ambas lloraron.

Eleanor no podía creérselo. ¡Su vida podía haber sido tan distinta! Eleanor Silks Rose podía haber crecido en una familia de verdad, la suya. Una familia que la quería. No dejaba de lamentarse por no haber podido conocer a su madre, porque había muerto hacía mucho tiempo, sola. Tan sola como había vivido su hija. Miró la foto de la joven Delilah que su tía le había dado. Tessa estaba convencida de que su hermana no tenía pensado abandonar a su hija para siempre. Eleanor no sabía por qué tenía que creerlo, pero deseaba hacerlo.

—Eleanor.

Eleanor levantó la vista al oír esa familiar voz varonil y así evitó tropezar con un poderoso torso masculino. Su fortaleza se desmoronó al ver a Dillon, que la miraba a través de unas oscuras gafas de sol. Tenía tras él el sol de poniente, por lo que la sombra oscurecía sus facciones y ocultaba su expresión.

—¿Qué haces aquí, Dillon? ¿Cómo me has encontrado'?

Distraída por el encuentro con su tía, Eleanor no pudo evitar la inquietante alegría que sintió al ver a su marido ante ella... en Shaniko. Estaba ante ella con unas botas de vaquero y no parecía ir a apartarse de su camino.

¡Dios mío, qué guapo estaba! Eleanor se lamió los labios, que se le habían quedado secos de repente.

—Te he buscado por todas partes. Cuando encontré el diario en tu cuarto, tuve una corazonada y me vine para acá.

Mientras hablaba, Dillon se cruzó de brazos sobre su fornido pecho y... esperó.

—Me has encontrado, ¿y qué?

El dolor había vuelto. Encontraba inmensamente difícil conciliar su ira con el amor que la desbordaba. Bajó la mirada en un intento de ocultar sus sentimientos, pues sabía que él podría leérselo en la cara. Lanzó una mirada a la foto de su madre que llevaba en la mano.

Eleanor sintió el deseo de compartir aquel momento tan especial con el hombre al que amaba, aunque este no la correspondiera. Le mostró a Dillon su tesoro.

—He encontrado a mi madre. Murió nada más nacer yo. Mi tía me ha dado esta foto.

—¡Oh, Ely! Lo siento mucho.

Sin que a Eleanor le diera tiempo de darse cuenta de lo que pasaba, Dillon la rodeó con sus brazos y la abrazó con tanta fuerza que daba la impresión de que no pensaba soltarla nunca más. Para su sorpresa, Eleanor sintió que se derretía al calor de aquellos brazos. Iba a ser solo un momento, se decía a sí misma, cerrando los ojos para ahogar las lágrimas que amenazaban con aparecer.

—¿Por qué me buscabas? —preguntó tratando inútilmente de apartarse de él. Su voz se vio ahogada por la camisa vaquera en la que se apoyaba su rostro—. Ya dijimos todo lo que había que decir. No hay por qué alargarlo más.

—De ninguna manera, jovencita. No leíste el papel que te di, ¿verdad? Yo todavía tengo muchas cosas que decir sobre nosotros y sobre nuestro matrimonio, y tú vas a oírlas.

Eleanor empujó con más fuerza y consiguió zafarse de los brazos de Dillon.

—No hace falta. Todo está clarísimo. Buscas un tipo de mujer que...

Eleanor se interrumpió al ver el gesto obstinado de Dillon. No merecía la pena discutir. Al final, él mismo se daría cuenta de que ella no era lo que él buscaba. Y cuando entendiera eso, se iría voluntariamente. Además, no tenía intención de quedarse allí en mitad de la calle discutiendo sobre su matrimonio.

—Está bien... Tienes dos minutos.

—Quizá sería mejor ir a tu habitación —dijo Dillon con voz grave.

A Eleanor la asaltaron todo tipo de fantasías de las que debía evitar si quería que su orgullo... y su corazón salieran intactos de ese encuentro.

—No.

—De acuerdo, lo haremos a tu manera. Esas listas las escribí antes de que Jake me llamara para participar en ese concurso. Hace ya mucho tiempo que Joan me dejó y quería encontrar una madre para Ryan. Me convencí a mí mismo de que estaba preparado para tener una nueva esposa en mi vida, siempre que no hiciera algo tan estúpido como enamorarme —Dillon pasó sus dedos suavemente por el rostro de ella, desde la sien a la barbilla y continuó—. Ha sido muy difícil hacer de padre y madre para Ryan. Era consciente de que no lo estaba haciendo muy bien, así que decidí encontrar a alguien que me cayera bien, alguien con quien estuviera a gusto.

El hielo se derretía del corazón de Eleanor. Aquella torpe explicación la llenaba de ternura. ¿Quién podía ser tan tonto como para pensar en casarse sin amor? ¿A quién se le podía ocurrir conformarse con una relación de conveniencia para así evitar los sufrimientos que el amor acarreaba?

A ella, por ejemplo, pensó Eleanor.

El corazón le latía con tanta fuerza que temió que Dillon lo oyera. Si eso significaba que lo amaba, aceptaría pasar el resto de su vida con ese hombre sin titubear.

—Entonces fue cuando terminamos casados con aquel concurso, y Ryan se enamoró de ti... y todo lo que tú querías era conseguir la anulación.

Eleanor se conmovió cuando Dillon mencionó cuánto la quería Ryan. Pero no mencionó qué sentía él.

—Entonces, ¿por qué no presentaste los papeles de la solicitud? Este matrimonio fue un error y, además, yo ni siquiera encajo en tu idea de cómo debería ser una esposa.

Con dos dedos, Dillon la agarró de la barbilla, y la obligó a mirarlo. La profundidad de sentimientos que transmitía esa mirada la sobrecogió.

—No, no tienes ninguna de las características que escribí en esa primera lista...

Llena de furia. Eleanor intentó zafarse de sus brazos, pero el muy bruto la agarró aún más fuerte impidiéndoselo.

—... pero es que yo lo último que tenía pensado era enamorarme. Entonces tú te fuiste abriendo un hueco en mi vida y en mi corazón. Así que escribí una segunda lista, una lista con todas las cosas que amo de ti. Y esa fue la que no leíste. Te quiero. Ely. Sufro solo de pensar que tú no sientas lo mismo por mí.

Eleanor no podía creer lo que oía.

—Pero no sé cocinar.

—Ya lo sé.

—Y no me va estar en casa.

—Lo sé.

—No soy la perfecta ama de casa que buscas —insistió Eleanor. Creyó marearse.

—Ya no busco una perfecta ama de casa. Tengo echado el ojo a una mujer trabajadora. Si ella me acepta.

Eleanor iba a protestar pero Dillon se lo impidió poniendo la mano suavemente en su boca.

—Lo sé todo de ti, Eleanor Silks Rose Stone, y te quiero tal y como eres. Lee esto —añadió sacándose la lista del bolsillo—. He subrayado las partes más importantes. Este matrimonio no ha sido un error. Quiero ser tu marido y que tú seas mi mujer. Para siempre.

Conmovida por la sinceridad de Dillon, apenas podía leer lo que ponía en la lista.

Quiere a Ryan.

Le gusta el zoo.

Prepara unas galletas de chocolate deliciosas. Sería una madre fantástica. Me hace reconsiderar mi soltería.

¡Dios! ¡Aquel hombre la amaba! Era lo que siempre había deseado. Sintió que la felicidad iluminaba su sombrío corazón.

—Ahora tengo una familia: mi tía Tessa. Es una mujer encantadora, que quiere que me quede con ella una temporada para que nos conozcamos mejor.

Llena de paz por primera vez en su vida, Eleanor dobló el papelito con la valiosa lista y lo guardó en su sujetador, junto al corazón. Le gustaba atormentar al hombre que la miraba como si fuera a besarla en cualquier momento.

—Ya arreglaremos eso, ¿quieres ser mi esposa de verdad? —preguntó Dillon estrechándola entre sus brazos una vez más.

—Ya tengo un marido —dijo Eleanor sonriendo. Sabía que él podía leer en su cara el amor que sentía.

—Ely... —advirtió muy serio con un gruñido. Pero sus magníficos ojos desbordaban alegría.

—Está bien... de acuerdo —contestó por fin riendo—. Esta es nuestra oportunidad de agarrar los anillos de hojalata del concurso y huir con ellos. Te quiero, Dillon, más que a mi propia vida; deseo pasar el resto de mi vida junto a ti y ser tu esposa y la madre de Ryan.

Dillon la tomó en brazos y empezó a dar vueltas con ella en señal de victoria. Luego, se dirigió al motel que estaba en esa misma calle.

—¿Adónde me llevas? —preguntó Eleanor riendo.

—Señora Stone, ha llegado la hora de jugar otra vez al strip póquer. Aunque esta vez, estoy seguro de que el final va a ser distinto.

Eleanor se acurrucó junto al pecho de su marido y se dejó llevar hasta la recepción del motel. Muchas cosas habían pasado desde que era una adolescente que seguía a Dillon por todas partes.

Ganarle una partida de strip póquer a su marido y ver lo que se había perdido la última vez le pareció un comienzo perfecto para lo que iba a ser el resto de sus vidas... juntos.

Susan Lute — Una vida perfecta (Harlequín by Mariquiña)