Una irresistible pasión que solo conduce a…

La guerra ha marcado el rostro del conde de Ashby… y quizá también su alma. Antes de ser herido en la guerra contra Napoleón y ser rechazado por la sociedad, el apuesto lord había sido un célebre libertino. Ahora, Isabel Aubrey, una dama decente, se atreve a aproximarse al enmascarado y solitario aristócrata para conseguir una cuantiosa donación de beneficencia y decide que debe salvarle del autodesprecio que siente por sí mismo. Isabel comienza a coquetear y él responde. Le invita a un baile de máscaras. Él acepta y la deslumbra con un beso… a la pasión más escandalosa.

Pero Isabel ya tiene un prometido, y a pesar de la atracción que siente por el conde, sabe que debe rechazarle. Sin embargo, no hay fuerza sobre la faz de la tierra mayor que la pasión que la lleva hasta su cama; nada de lo que ha experimentado es más excitante y erótico. Ahora él le pide que se quede a su lado aunque eso conlleve su caída en desgracia. Isabel no debe aceptar… y el enamorado conde no puede permitir que ella diga no. Para ganarse su cuerpo y su corazón, pone en marcha un escandaloso plan que solo un libertino podría concebir… y al que ninguna mujer podría resistirse.

Rona Sharon

Una vez un libertino

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Titivillus 01.09.2017

Título original: Once a Rake

Rona Sharon, 2007

Traducción: Alicia Liliana Azcué de Bartrons

Editor digital: Titivillus

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Capítulo 1

Como pobre ermitaño recluido en la oscuridad

intento vivir mis días de perpetua duda

llorando las penas que el tiempo no cura,

donde nadie, salvo el Amor, me halle por ventura.

Sir Walter Raleigh.

Londres, 1817.

Isabel Aubrey inhaló profundamente una bocanada de aire vivificante y ascendió la escalera principal de la residencia Lancaster. La residencia particular del conde de Ashby estaba ubicada en Park Lane, en la zona más elegante de Mayfair. Durante años había pasado frente a su hogar sabiendo que él se encontraba en algún lugar del continente, arriesgando la vida mientras luchaba contra Napoleón. Hacía ya dos años, poco después de Waterloo, que él había regresado.

Le latió el corazón aceleradamente cuando golpeó a la puerta con el llamador de bronce y aguardó. Apareció un voluminoso mayordomo.

—Buenos días, señorita. ¿En qué puedo ayudarle?

Isabel sonrió.

—Buenos días, he venido a ver a milord.

El mayordomo movió la cabeza con gesto apesadumbrado.

—Milord no recibe visitas, señorita. Mil disculpas, y que tenga usted un buen día —le cerró la puerta en las narices.

«Maldito sea». Isabel dio un paso hacia atrás, agitándose disgustada. Había estado tan preocupada intentando controlar sus emociones mientras iba a verlo que no se le había ocurrido que Ashby pudiera rehusarse a recibirla. Aunque en realidad no se había negado a verla a ella en particular, no recibía a nadie.

—¿No deberíamos volver a casa, señorita Isabel? —le preguntó su doncella, quien obedientemente se había quedado en la acera para vigilar si alguien pasaba por ahí. Isabel miró hacia atrás. Salvo por un carro de frutas, la calle estaba desierta. Aún era muy temprano para que la alta sociedad abandonase sus suaves camas, pero debía tener cuidado con los jinetes madrugadores que solían cabalgar en el parque con las primeras luces del alba—. Tendremos serios problemas si alguien nos ve en el umbral de la Gárgola —añadió la doncella, mirando atemorizada a derecha e izquierda.

—Por favor, no lo llames así, Lucy. —Isabel reprendió a su doncella—. Milord merece nuestra piedad, no nuestras burlas.

Aunque en realidad, ella tenía razón en ese punto. Si se supiese que ella había visitado a la Gárgola, cuando había una regla estricta que estipulaba que ninguna joven soltera, y con magníficas posibilidades para casarse bien, podía osar visitar a un caballero, salvo por estrictas cuestiones de negocios o profesionales… Su madre tendría un síncope, y su hermano mayor, el vizconde Stilgoe, la casaría en un santiamén con el primer caballero soltero con quien hubiese bailado el miércoles en Almack’s[1]. En realidad, ella había sobrepasado todo límite de propiedad rechazando a cinco candidatos aduciendo que ninguno le había parecido apropiado.

«¡Piensa!», se conminó. Debía haber alguna manera de acercarse al conde. Se mordió el labio al ocurrírsele una idea. Era un tanto osada, pero parecía ser su único recurso. Hurgó en su retículo y extrajo un lápiz y una elegante tarjeta de presentación donde, junto a su nombre, figuraba su designación como Presidente de la Sociedad de Viudas, Madres y Hermanas de Soldados Caídos en Combate. Escribió un breve mensaje al dorso de la tarjeta. Y antes de perder el valor, golpeó a la puerta de nuevo.

El mayordomo contestó prestamente.

—¿Tendría usted la gentileza de entregarle mi tarjeta a milord? Y, por favor, solicítele que lea el mensaje que escribí al dorso —alcanzó a indicarle al mayordomo cuando se disponía a cerrarle la puerta en las narices por segunda vez.

Los ojos amables del mayordomo se suavizaron y la miraron compasivamente.

—Usted no es la primera joven que ha venido a visitarlo, señorita. Y jamás ha querido recibir a ninguna de ellas. Lo siento.

Isabel se irguió desafiante.

—Yo no soy una de sus… jóvenes amigas. Milord fue amigo de mi hermano, y su oficial superior. Él me recibirá. Por favor, entréguele mi tarjeta.

El mayordomo la escudriñó primero a ella, y después a la recatada doncella que aguardaba unos pasos detrás de la joven. Cogió la tarjeta.

—Lo consultaré —la puerta se cerró nuevamente.

Isabel entrelazó nerviosamente las manos. Lo que jamás había podido imaginarse, ni siquiera en sus peores pesadillas, era que el formidable conde de Ashby, lord y coronel Ashby, comandante del Regimiento 18 de Húsares, quedase relegado a la triste situación de un recluso. Que una herida de guerra lo obligara a recluirse como un ermitaño era una idea que le resultaba… inconcebible. El Ashby que ella tan bien recordaba era un hombre de fuerza indómita, sagaz, encantador, fuerte, apuesto como un dios, además de fabulosamente rico, atributo este último que bastaría por sí solo para que la alta sociedad le perdonara cualquier desfiguración del rostro que tuviese, sin importar lo grave que fuese. Sin embargo, sus innumerables atributos parecían no resultar suficientes para que Ashby lo asumiera.

El mayordomo reapareció.

—Por favor, pase usted, señorita Aubrey. Milord la recibirá.

«Él la recordaba», pensó complacida con su triunfo, e Isabel entró a la residencia Lancaster. Era un palacio imponente de color azul plateado con una lámpara de araña brillante que colgaba del techo de doble altura. Bueno, allí era donde él vivía, miró a su alrededor con excitación, allí era donde se había escondido durante los últimos dos años. Y aun así, no podía evitar preguntarse cómo un hombre tan animoso como Ashby podía pasar todo el tiempo enclaustrado en esa casa en solitario cautiverio. Si ella estuviese en su lugar, en una semana estaría subiéndose por las paredes… y eso que ella no había pasado años emprendiendo aguerridas cargas de caballería a cielo abierto.

Dejó a Lucy en el vestíbulo y siguió al mayordomo hasta una sala que daba al frente. Le llamó la atención una colección de pequeños monos tallados en madera exhibida en una vitrina. Notó con divertido espanto que uno de ellos guardaba una asombrosa similitud con Wellington. Otro era la viva imagen de lord Castlereagh.

—La Gárgola es un artista —sonrió cogiendo uno de los monos, que le recordó al príncipe George—, y tiene un mordaz sentido del humor…

—A la Gárgola le disgusta que personas extrañas fisgoneen sus efectos personales.

Isabel dio un respingo. Prinny[2] le fue arrebatado de la mano y fue colocado nuevamente en el estante de cristal de la vitrina.

—¿Deseaba usted verme? —Un adusto y desgarbado hombre de cabello cano estaba de pie frente a ella. No guardaba ninguna semejanza con el húsar despreocupado que años atrás Will había llevado a cenar a la casa de sus padres.

El corazón le dio un brinco. Por Dios.

—¿Qué pasó…? —Enmudeció apretando los labios, al tiempo que le hacía una cortés reverencia. ¿La guerra le habría producido eso? ¿O su mente habría atesorado una imagen demasiado exaltada de él durante años? Incluso su abrigo de color dorado cobrizo era demasiado amplio para su desgarbada figura. Desolada, buscó la cicatriz en el rostro. No halló ninguna.

El conde la observó con circunspección.

—¿Puedo hacer algo por usted, señorita…?

—Aubrey, milord. Hermana de Will —«no la había reconocido», se dijo. Pues entonces, ¿qué lo había inducido a verla cuando no recibía a nadie, ni siquiera a sus jóvenes amigas?

—Aubrey… ¿Mayor William Aubrey? Oh, sí, por supuesto, lo recuerdo. Por favor, acepte mis sinceras condolencias por la pérdida de su hermano; un hombre excelente, señorita Aubrey. Un oficial ejemplar.

Isabel frunció el ceño. Algo no encajaba. Will había sido su mejor amigo durante años, ¿y eso era todo lo que tenía para decir?

—¿Leyó usted… mi tarjeta, milord? —preguntó cautelosamente. Nadie, salvo Ashby, entendería la alusión atrevida que contenía el mensaje que había escrito en la tarjeta.

Sin embargo, su anfitrión parecía totalmente despistado.

—¿Su tarjeta? —Parpadeó desconcertado.

La verdad la sacudió como un rayo. «Ese hombre era un impostor». ¿Por qué otra razón inventaría una herida inexistente para justificar su aislamiento de la sociedad? Solo podía haber una razón plausible. Solo podía significar una cosa: Ashby estaba muerto, enterrado en algún frío campo de Bélgica junto a su hermano, ¡y ese villano usurpaba su identidad y vivía de sus bienes! Tenía que salir de allí. Necesitaba informárselo a alguien.

—Gracias por recibirme, señor; Dios mío, acabo de recordar que tengo un compromiso. Ha sido un placer —se dirigió rápidamente hacia la salida.

Al abrir la puerta de doble hoja descubrió la figura del mayordomo quien descubrió sus aprensiones por la expresión de su rostro. El hombre entró y cerró la puerta tras de sí.

—Señorita Aubrey, ambos estamos al servicio de milord —dijo quedamente.

—Oh, Phipps, eres un maldito idiota —despotricó el impostor—. Pueden colgarnos por esto. Tú y tus necias ideas.

—Habría sido una idea brillante si no te hubieses comportado como un miserable imbécil —replicó Phipps, bufando con exasperación.

—Lo único que debías hacer era averiguar qué quería.

—¿Cómo se suponía que podía hacer eso? ¿Qué soy yo… un maldito Bow Street Runner[3]?

Isabel miró de manera penetrante al rollizo mayordomo primero, y después a su escuálido cómplice, mientras su mente discurría con velocidad acerca de qué debía hacer. Un policía… ¡un policía era con quien debía hablar!

El impostor se secó la frente húmeda con un pañuelo.

—Ella únicamente hizo mención de su tarjeta.

Phipps extrajo la tarjeta del bolsillo de su chaleco y leyó el escueto mensaje que contenía.

—¿Qué significa? —le preguntó con ostensible curiosidad.

—¿Por qué no se lo pregunta a su amo? —le contestó tajantemente. Dirigió la mirada hacia las puertas y gritó:

—¡Lucy! ¡Corre, ve con Stilgoe! ¡Dile que avise a la policía! ¡Este hombre es un impostor!

—¡Sí, señorita Isabel! —La respuesta de Lucy le llegó en tono apagado desde el vestíbulo.

—¡No la dejes salir! —le ordenó Phipps a su cómplice y salió corriendo. Fue detenida por el impostor, que se interpuso en el umbral; Isabel escuchó el ruido de la puerta principal al abrirse, y cerrarse después de un portazo.

—¡El hombre está bloqueando la puerta principal, señorita Isabel! —gritó Lucy—. ¿Qué debo hacer?

—¡Rápido, Lucy! —exclamó Isabel—. ¡Clávale la punta de mi parasol en las costillas!

—¡Ay! —aulló el mayordomo en el vestíbulo—. ¡Maldita mocosa insolente!

—¡No funcionó! —comunicó Lucy—. ¿Qué debo hacer ahora?

Isabel miró furiosa al impostor. Él encogió los hombros como disculpándose. Maldiciéndolo, espió por encima de su hombro.

—Lucy, hay un florero en la esquina. ¡Párteselo en el cráneo!

—Dudley, ¿puedes hacerla callar? —rogó Phipps en voz alta—. ¡Me van a matar aquí!

Cuando Dudley desvió la mirada para ver qué sucedía en la entrada principal, Isabel revoleó su retículo y se lo incrustó en la cabeza.

—¡Odiosos villanos! —gritó alejándose de él como una tromba—. ¡Se pudrirán en Newgate por esto! —Pudo ver cómo Phipps se cubría tras la puerta, al tiempo que Lucy lo apuntaba con el florero. Escuchó los pasos de Dudley que la perseguían dando traspiés, casi había llegado a la entrada, cuando un terrible mastín los dejó a todos petrificados. Lucy dejó caer el florero.

—Quieto, Héctor —ordenó una profunda y viril voz masculina desde el pasillo. Isabel levantó la vista, jadeante. La araña le bloqueaba la visión, pero a través de la balaustrada de la escalera, pudo ver a un negro retriever sentando muy alerta junto a un brillante par de botas de Hesse negras—. ¿Es mi abrigo el que llevas puesto? —Se escuchó la voz de Ashby resonar desde arriba.

Dudley se encogió atemorizado.

—Sí, milord, pero puedo explicarle…

—Espero que puedas hacerlo. Phipps, apártate. Deja ir a la mujer.

Phipps le echó una mirada desolada a la amedrentadora figura que se vislumbraba en la parte superior del vestíbulo.

—Milord, yo…

—¡Hazlo inmediatamente, Phipps! —Se escuchó el sonido de la fricción del cuero cuando Ashby giró sobre los talones.

Isabel reaccionó temblorosa. Era su oportunidad.

—Lord Ashby, ¿puedo verlo un momento en privado? Solamente para asegurarme que no sea un fraude, que usted sea realmente…

Él se detuvo. Unos ojos distantes la escudriñaron a través de los destellos de luz de la araña.

—Aguarde en la sala —dijo después de una pausa prolongada—. Me reuniré con usted enseguida —se escuchó el ruido de sus pisadas contra la madera al alejarse por el pasillo, y su eco fue ensordeciéndose hasta perderse en el interior de la casa.

Phipps se le acercó con expresión contrita.

—Señorita Aubrey, le ruego me perdone.

—Yo también —dijo Dudley asintiendo bruscamente, con el abrigo colgando prolijamente del brazo.

—No teníamos intención de asustarla —continuó Phipps.

—Como tampoco a su doncella —acotó Dudley—. Él no la habría recibido si no hacíamos algo…

—… Drástico. Nos disculpamos sinceramente —la miraron suplicantes al tiempo que Dudley se frotaba la cabeza en el lugar donde había recibido el golpe y Phipps se abrazaba las costillas.

Isabel les dispensó una mirada como si los considerase dos inadaptados sociales.

—Espero que también os disculpéis con Lucy —espetó en tono airado.

—Lo haremos de inmediato —prometieron al unísono, inclinándose en humilde reverencia.

Isabel regresó a la sala. Expectante, la recorrió de un extremo al otro intentando controlar su nerviosismo. Oyó las firmes pisadas, contuvo la respiración para ver si…

Cuando él atravesó el umbral, se le detuvo el corazón.

—Ashby.

Oculto tras una máscara de satén negra, el conde se apoyó en el marco de la puerta con los brazos cruzados sobre el pecho fornido.

—Qué alivio. Por un momento temí dar con mis huesos en Newgate.

La espesa y brillante cabellera le caía irregular sobre los anchos hombros. A través de la fina camisa blanca de muselina se le notaban los latidos acelerados en la garganta y los músculos marcados del pecho. Los ceñidos pantalones de montar negros le moldeaban los muslos esbeltos y fibrosos, resultado de haber pasado tantos años sobre una montura. Alto, fornido y de porte amedrentador, exudaba una feroz virilidad.

Ella hizo una reverencia, con los ojos muy abiertos por el temor. Años atrás se comentaba que las mujeres se le abalanzaban cuando él entraba a un salón de fiesta, y que era el único caballero que necesitaba una tarjeta de baile. No lo había entendido muy bien cuando era pequeña, pero ahora podía hacerlo. Aún con la máscara, su oscuro encanto tenía una atracción magnética. Este era un hombre que podía tener todo lo que quisiera, y a quien desease.

La observó de arriba abajo a través de las ranuras de la máscara, escudriñándola detenidamente, desde su agraciado sombrero amarillo que enmarcaba sus dorados rizos hasta el vestido matutino que hacía juego. Cuando sus miradas se encontraron, ella se percató de que su memoria le había fallado solo en un detalle. Los ojos del hombre no eran azules, debió haberlos considerado de ese color por el reflejo azul de su uniforme, puesto que en realidad tenían una tonalidad verde azulina. Abruptamente, él se apartó del marco de la puerta.

—Dígame qué es lo que quiere y váyase.

Isabel se quedó inmóvil, mirándolo boquiabierta.

—Ya veo —sus labios sensuales se curvaron en una cínica sonrisa bajo la máscara—. Bien, ahora que ha averiguado lo que quería, además de satisfacer su curiosidad al mismo tiempo, me despido de usted —cruzó la habitación en cinco largos pasos con el perro negro trotando tras él. Con un movimiento brusco cerró las pesadas cortinas de la ventana que miraba a la calle sumergiendo a la habitación en penumbras. Se apenó al imaginarse lo que él debía enfrentar cada mañana al verse en el espejo. Debía resultarle terrible aislarse así del mundo.

Isabel se recompuso.

—Lord Ashby, represento a la Sociedad de Viudas, Madres y Hermanas de Soldados Caídos en Combate. Es una organización de caridad para ayudar a las mujeres desposeídas que han perdido a los hombres que les proveían el sustento antes de la guerra. Comerciantes, herreros, granjeros que han dejado a su familia en una situación de desamparo. Esas pobres almas que hoy no tienen a nadie. Nuestro objetivo es ayudar a…

—Me importa un bledo sus objetivos, madame. Buenos días —se dirigió hacia la puerta.

Cuando pasó junto a ella, Isabel le asió el brazo. Sintió sus músculos tensos bajo los dedos.

—Pues debería —afirmó—. Tienen que ver con las familias de los hombres que usted comandó, sus bravos soldados que murieron en el campo de batalla.

Clavó la mirada en el brazo que ella le mantenía aferrado y después la miró a los ojos.

—¿Y su punto es?

Lo soltó.

—Usted era responsable de esos hombres que ellas amaban. ¿No cree que sus hombres podrían esperar de usted que hiciera algo por sus familias?

Acercándosele, le clavó una punzante mirada.

—Mi deber era aniquilar. He cumplido con él.

Percibió el perfume de jabón de afeitar; ese aroma le hizo pensar en bosques y arboledas. Renuente a darse por vencida, le sostuvo la mirada.

—Quizás si supiese el nombre de mi hermano…

—Sé quién es usted, Isabel.

El corazón se le detuvo.

—¿Lo sabe? —preguntó, incapaz de respirar de repente. Deseó que la encontrara… atractiva, al menos por simple orgullo de mujer. De jovencita había estado loca por él, a pesar de su conocida reputación de sinvergüenza. Un notorio libertino, jugador y mujeriego, decían los que bromeaban sobre él; pero Will sostenía que la atención que su amigo despertaba era por haber heredado el título siendo aún demasiado joven. Aunque en opinión de Isabel, el carácter tan especial de Ashby era lo que lo destacaba del resto de los jóvenes libertinos de la alta sociedad.

—Ha crecido —murmuró él—. La última vez que la vi, llevaba faldas cortas azules y rebeldes tirabuzones.

Sintió fuego en las mejillas.

—Eso sucedió hace siete años —fue cuando lo había visto por última vez, él vestía el uniforme de su regimiento y con sus pantalones de montar blancos, chaqueta tipo dolmán de color azul con abotonadura plateada en el pecho, y la pelliza forrada en piel correspondiente que le colgaba del hombro… estaba magnífico. Ella había hecho el ridículo por él. Tenía quince años—. Se quedó con Héctor —dijo ella.

—Le prometí que lo haría —la negra máscara satinada le ocultaba la mayor parte del rostro, pero dejaba ver su poderosa mandíbula, el mentón y la boca, la que, como ella bien sabía, podía sentirse tan suave como parecía.

Apartando dificultosamente la vista, se arrodilló en la alfombra y emitió un suave y melodioso silbido. El imponente animal se sentó, moviendo las orejas. Decidido a investigar más de cerca, se le acercó para olfatearle la mano.

—Hola, Héctor. ¿Te acuerdas de mí? —Hundió los dedos en el brillante pelaje, frotándolo y acariciándolo—. Éramos excelentes amigos en aquel entonces, cuando eras tan solo un cachorrito —el animal ladró moviendo la cola alegremente. Ella rio—. Por Dios, cómo has crecido. Eres tan hermoso, grande y fuerte ahora —buscó la mirada inescrutable de Ashby—. Veo que han cuidado bien de ti.

—Lo he hecho —respondió Ashby, aunque ambos sabían que ella le había hablado al perro—. Héctor me salvó la vida dos veces. Somos prácticamente como hermanos —le ofreció la mano.

Con el corazón latiéndole con fuerza, ella colocó la mano sobre esa poderosa palma y le permitió que la ayudara a levantarse. Permanecieron de pie muy cerca uno de otro, envueltos en la oscuridad provocada por los pesados cortinajes cerrados.

—Lamento lo de Will —dijo ásperamente—. Le prometí que lo traería de vuelta. Y fracasé.

—Yo también lamento… —murmuró ella—, lo que le sucedió a usted en Waterloo.

—Sorauren —inhaló—. Me desfiguraron el rostro en Sorauren.

—Eso sucedió hace cuatro años —se había enterado cuando la gente había comenzado a referirse a él como «la Gárgola de Mayfair»—. Will jamás mencionó…

—¿… Que me había convertido en un ser horrendo? Will era demasiado bueno como para hablar mal de sus amigos. Hacía que se sintieran humanos, aunque nada de humanidad quedase ya en ellos.

Mirando fijamente los angustiados y ardientes ojos masculinos, sintió que el corazón se le estrujaba de compasión.

—Lord Ashby, usted es el hombre más amable y más generoso que he conocido. No creo que alguna vez, ni por ninguna razón, pudiese perder su sentido de la humanidad.

—Podría sorprenderse.

Sus duras palabras le provocaron un desagradable escalofrío que le recorrió todo el cuerpo.

—He sufrido el desconsuelo y la desesperación, milord, pero descubrí que el socorrer a otros, a gente menos afortunada, ayuda a recuperarse.

—Estoy sumamente complacido de que usted haya encontrado el camino a la virtud, pero no siempre el mismo método sirve para todos por igual.

Antes de que él se diese la vuelta para retirarse, ella dijo:

—¿Ha visto alguna vez cómo se ilumina el rostro de un niño ante un plato de comida caliente, o al disfrutar nuevamente de un cálido abrigo, o al ver sonreír a su madre ante una pequeña muestra de ayuda? Tanto usted como yo tenemos mucho que dar, y nuestro deber es brindarlo.

Él permaneció en silencio durante un momento.

—¿Qué tipo de ayuda es la que me pide?

Su tono de voz no aseguraba promesa de ayuda alguna, pero denotaba curiosidad.

—Nuestro Directorio ha contratado a un abogado para elaborar y presentar un proyecto de ley que contemple un subsidio anual para los familiares de los soldados fallecidos en combate, para las mujeres y los niños que se encuentran privados de medios de subsistencia.

—Cuando menciona «Directorio», ¿debo presumir que se refiere a usted misma?

—Sí, a lady Iris Chilton, a la señora Sophie Fairchild y a mí.

—Continúe.

—Buscamos a un caballero influyente para que defienda nuestra causa e impulse la legislación que buscamos. Como miembro de la Cámara, usted…

—No he asistido a las sesiones de la Cámara de los Lores desde hace mucho tiempo. Ni tengo intención de hacerlo en un futuro inmediato. Ergo, no soy el… adalid que ustedes buscan. ¿Algo más?

—Con su poder e influencias, y con sus conexiones en el Ministerio de Guerra, usted podría contribuir a nuestra causa mucho más que cualquier miembro del Parlamento.

—Usted está equivocada, Isabel —dijo adustamente—. No tengo que contribuir con nadie.

«Usted puede contribuir conmigo», pensó desalentada. La imagen de Ashby y Will riéndose juntos le estrujó el corazón.

—Quizás… podríamos ayudarnos mutuamente —ofreció gentilmente.

—¿Cómo podría usted ayudarme a mí? —dijo casi mordiendo las palabras—. No estaba al tanto de que necesitaba ayuda.

—Usted no es la única persona a quien la guerra le ha dejado cicatrices, milord.

—¿Cómo podría usted ayudarme? —espetó furiosamente—. Mi vida está acabada —echó una furtiva mirada a los labios femeninos, y cuando sus miradas se encontraron, ella supo con certeza que él recordaba todo lo que había sucedido en el exterior de su casa esa noche tan lejana. La intensidad de su mirada le provocó temor y, al mismo tiempo, emoción.

Isabel dejó escapar un tembloroso suspiro. Dios, ella había aprendido la lección respecto de él.

—Usted una vez me dijo que consideraba a Will como un hermano. Y como hermana suya, estaría feliz…

—No me trate con condescendencia —gruñó mirándola furiosamente como si ella lo hubiese abofeteado—. ¡Yo no soy uno de sus malditos casos de caridad! ¡Si yo fuese el mismo hombre de hace cuatro años, usted se hallaría en una situación muy comprometida!

Isabel dio un respingo, desconcertada por la intensidad de su furia.

—Perdóneme. No fue mi intención…

—Váyase a su casa, Isabel, y no vuelva jamás por aquí. La Gárgola no merece ni su piedad ni su burla —abandonó la sala a grandes pasos, despidiéndola sin miramientos.

—¿No les había dado estrictas instrucciones prohibiendo toda visita a esta casa?

El furibundo bramido habría provocado que las despavoridas ratas, si las hubiese, huyeran escurriéndose para protegerse en los agujeros de las paredes. Furioso, Ashby subió aporreando la escalera con sus fuertes pisadas, maldiciendo por lo bajo. ¡Maldita fuera toda esa mierda! ¿Por qué tenía ella que irrumpir en su vida otra vez?

Siguiéndolo jadeante, Phipps adujo quejosamente:

—Ella me amenazó con infligirme daño físico, milord.

Ashby se dio la vuelta tan bruscamente que hizo que su mayordomo tropezara con riesgo de caerse por la escalera.

—Y otra cosa, ¿no te había dicho específicamente que mantuvieras las cortinas cerradas en todo momento?

Resollando, Phipps se cogió del pasamano de la escalera.

—Usted lo hizo, milord, pero no hubiese resultado apropiado recibir a la señorita Aubrey en una habitación a oscuras, ¿no es así, señor?

—No deberías haberla recibido en primer lugar, ¡tú… abyecto entrometido!

Con las sienes latiéndole aceleradamente, Ashby llegó a la planta alta y se dirigió hacia su alcoba. Necesitaba… destrozar algo, para quitarse de la cabeza la imagen de Isabel Aubrey rodeada de un halo de luz. ¡Cristo, cómo había cambiado! Casi no había podido reconocerla. La pequeña Izzy era una muñeca de ojos brillantes y lazos en el cabello. La mujer que acababa de encontrar era tan impactante… que desgarraba el corazón. Quizás no era el mejor elogio que un caballero podía dedicarle a una dama, pero era exactamente lo que le había provocado en el recibidor esa visión de deslumbradora feminidad, el exquisito óvalo de su rostro enmarcado por suaves bucles dorados, sus labios perfectos entreabiertos por el asombro, su grácil figura, madura y bien torneada. Realmente, no podía creer que le hubiese sugerido que debía considerarla como una hermana. Ella no lo había considerado como un hermano en esa noche lejana, cuando era todavía un hombre joven y completo. ¡Maldita, maldita sea! Lo hacía sentir vetusto, como si fuese un viejo senil sin esperanza de recuperación, cuando lo que ansiaba dolorosamente era terminar ese beso que había comenzado siete años atrás.

Ashby se arrancó la máscara del rostro y la arrojó por encima del hombro sabiendo que su muda sombra estaría allí para recogerla.

—¿Hay alguna razón específica por la cual sigas pisándome los talones en mi propia casa? Te aseguro que soy perfectamente capaz de caminar solo.

—Me gustaría aclarar, si me lo permite, milord, que Dudley estaba totalmente en contra de hacerse pasar por usted.

Ashby bufó con disgusto.

—¿Dónde demonios se encuentra ese intrépido ayuda de cámara mío?

—Escondido en algún lugar, milord.

—Bien. Mantenlo allí —al entrar a su alcoba, Ashby se dirigió a grandes pasos a la cómoda y abrió uno de los cajones. Hurgó en su interior, pero no encontró lo que buscaba. Phipps tosió. Enfadado, Ashby lo miró con disgusto.

—¿Por qué te encuentras aún en el umbral, jadeando y resoplando?

—Estaría en mejor estado si se me autorizase a recibir algunas visitas ocasionales, milord.

—Estarías en mucho mejor estado si en vez de elucubrar artimañas, dirigieses esta casa más eficientemente. —Ashby abrió el segundo cajón y continuó su búsqueda. Sin éxito.

Observando sin pestañear cómo su amo desarmaba el mueble, Phipps dijo sumisamente:

—La mayoría de los hombres estaría de mejor ánimo con la visita inesperada de una bella mariposa, milord.

—¡Una mariposa! —Ashby le sonrió con suficiencia—. Ella y su doncella te hicieron de todo, salvo matarte.

Phipps se encogió de hombros.

—Les di suficientes razones como para pensar mal de mí.

—A mí me das suficientes razones diariamente, y no por eso te incrusto parasoles ni te arrojo floreros. Sin embargo, estoy considerando seriamente el echarte de aquí y enviarte a Ashby Park.

El mayordomo se sorprendió.

—Ni siquiera soñaría con abandonar a milord.

—Qué pena —incapaz de encontrar lo que estaba buscando, Ashby se dirigió a revisar el armario. Y el retriever lo siguió saltando a su alrededor—. Habla de una vez por todas, Phipps, antes de que me vuelva viejo y canoso.

—Es acerca de la señorita Aubrey, milord. Creo que su propósito al venir aquí no era totalmente impersonal. —Phipps extrajo la tarjeta de presentación del bolsillo del chaleco.

—Así que estuviste poniendo la oreja. Qué vergüenza. —Ashby apartó las elegantes chaquetas colgadas en el armario y se inclinó para buscar en las cajas prolijamente guardadas en el fondo. Abrió una tras otra, arrojando sobre su hombro las corbatas nuevas, ni siquiera estrenadas.

Phipps continuó.

—La reacción de la señorita Aubrey respecto del subterfugio fue… bueno, se mostró demasiado angustiada.

—Obviamente. Pensó que tú y Dudley erais un par de criminales, Phipps.

—Ese es precisamente mi punto. Debería haberse atemorizado, pero en lugar de ello, se enfureció y… bien, no pude dejar de notar que estaba genuinamente apenada.

Evitando que el mayordomo pudiese ver su expresión, Ashby infirió:

—Perdió a su hermano hace poco tiempo. Era un ser muy querido para ella, y yo era su mejor amigo, su comandante.

—Pues entonces, ¿por qué usted la echó… cuando ella estaba llorando desconsoladamente, milord?

Había estado tentado de encerrarla y tragarse la llave, pero tendría que pasar el resto de su vida tras una máscara. La dulce y bondadosa Isabel, quien recogía cachorros callejeros, caería muerta de un desmayo si lo viese sin la máscara. «¡Él no era uno de sus malditos casos de caridad!».

Apretando los dientes, Ashby enfrentó al mayordomo.

—¿Dónde demonios lo pusiste, Phipps?

—¿A qué artículo se refiere, milord?

Ashby le clavó una mirada exasperada a su mayordomo.

—¡Sabes muy bien a qué artículo me refiero!

El mayordomo se adelantó presto.

—En el baúl que está debajo de su cama, donde guarda los uniformes y las medallas, pero, ¿está usted seguro de que es conveniente, milord? La última vez que usted…

—Yo decido qué es conveniente en esta casa. ¡Ahora desaparece! —Ashby lo apartó de un codazo y se arrodilló frente a la cama. Arrastró el pesado baúl y levantó la tapa. No lo había tocado en los últimos dos años y le temblaban las manos al abrirlo ahora.

—Está envuelto en la manta de la montura, milord.

Ashby se abalanzó, hizo girar a Phipps y lo empujó hacia la puerta que cerró con un brutal puntapié. Pensándolo mejor, cerró la puerta con llave. El imbécil consideraba que sus deberes incluían hacerle de niñera. Era la historia de su vida: sirvientes que lo criaban, confortaban, velaban por todas sus necesidades, y jamás podían darse cuenta de cuándo debían dejarlo tranquilo. Suspiró extenuado y se dejó caer sobre la cama mirando fijamente el baúl abierto. Guardaba sus uniformes doblados, su morrión de piel, el sable mameluco, el trabuco, y encima de todo, las medallas. Esa imagen le trajo un cúmulo de recuerdos, algunos agradables; la mayoría… insoportables. «¿Qué esperas precisamente?», se preguntó a sí mismo.

La última vez que se había aventurado a cometer esa idiotez tan autodestructiva, había terminado destrozando todos los espejos de la casa, excepto uno, el espejo de tocador de su madre. Hundió el brazo en los pliegues de la ornamentada manta, y allí estaba. Lo cogió, sin atreverse a mirarse en él.

Tres cirujanos se habían negado a operarlo, asegurando que le costaría la vida. Solo un asistente de cirujano, un hindú de menuda figura que Will había encontrado en el campamento de un batallón de infantería, había aceptado llevarla a cabo, Más tarde, le dijeron que el extranjero le había salvado la vida.

Cerró los ojos agobiado por el viejo dolor y las autorecriminaciones. ¿Will le había salvado la vida y qué había hecho él en retribución? El recuerdo de un disparo de pistola le resonó en el corazón. Ashby tembló, sentía el alma lacerada por las angustias. Quizás esta tortura se debía en parte por haber visto a la hermana de Will otra vez. Tanto espiritual como físicamente, Isabel era una réplica del único amigo verdadero que había tenido en la vida.

¿Cómo podía ayudarla si apenas podía ayudarse a sí mismo?

Abrió los ojos y miró fijamente la Gárgola reflejada en el espejo que sostenía en la mano.

—Vete al infierno —dijo con aspereza, mientras que el mango del espejo, también en forma de Gárgola, parecía maldecirlo con su boca pétrea…

Alguien tocó levemente a la puerta. Ashby levantó la vista y vio la tarjeta deslizarse bajo el resquicio de la puerta hasta quedar sobre la alfombra. Se puso de pie y la recogió. Tenía un elegante grabado en relieve con el nombre de Isabel como presidente de la organización de caridad.

«Lea lo que está escrito en el dorso», había sugerido Phipps. Si Ashby no lo conociese tan bien, juraría que el maldito incordio había hecho agujeros en la puerta. Maldiciendo, dio vuelta la tarjeta y sintió como si un puño le oprimiese el corazón. Con letra prolija y armoniosa estaba escrito: «Necesito de sus habilidades especiales».

Capítulo 2

¿Es éste el rostro que hizo mover a mil navíos,

e hizo quemar las desgastadas torres de Ilion?

Dulce Helena, hazme inmortal con un beso.

La trágica historia del doctor Fausto, Christopher Marlowe.

Número 7 de la calle Dover, siete años atrás.

—Me pregunto qué habrá para la cena —dijo el capitán William Aubrey relamiéndose mientras trotaban a lo largo de Dover Street—. Huelo sopa de rabo, cerdo y tarta de manzana, y carne asada con buñuelos Yorkshire.

—¿No les avisaste que veníamos a pasar tres días? —preguntó Ashby.

—¿Para qué estropear la sorpresa? —sonrió Will—. Los gritos y llantos de Izzy serán una diversión estupenda.

Ashby esbozó una sonrisa.

—Ella siempre reacciona así cuando la visitas.

Will le dirigió una mirada sardónica.

—¿Cuándo yo la visito?

Ashby sintió el rostro acalorado.

—No sigas, Will. No debe saber que yo lo sé.

Will lanzó una carcajada.

—Todo el mundo sabe que mi pequeña hermana tiene tiernos sentimientos hacia ti, Ash. Es obvio para cualquiera que tenga ojos y oídos.

—No, no es así, y si sabe que estoy al tanto se sentirá avergonzada.

—Eres el único que parece avergonzado, Ashby. —Will rio burlonamente—. No puedo creer que de todas esas mujeres de los pueblos y guarniciones, sin mencionar las de Londres, que se arrojan sobre ti; sea mi imberbe hermana la única que te hace ruborizar. ¡Es increíble!

Era verdad. Izzy Aubrey lo hacía ruborizarse. Y mucho. Suponía que el motivo de su reacción tan absurda era no saber las razones por las cuales él le gustaba. Siempre les había gustado a las mujeres. Por su título, su dinero… incluso a algunas, por su mala reputación; y a la mayoría de ellas, por lo que su cuerpo les hacía disfrutar, ¿pero a una pequeña de quince años? Ese era un misterio que era incapaz de resolver.

—Hablando del diablillo… —Will sonrió burlonamente, al tiempo que divisaron a Isabel sentada en un banco cerca del jardín de rosas con un pequeño cachorro negro en el regazo—. Isabel Jane Aubrey —gritó Will—. ¡Ven a darle un beso de bienvenida a tu exhausto hermano!

—¡Will! —gritó Izzy y se puso de pie de un salto. Su mirada se escabulló hacia Ashby y un resplandor de adoración brilló en sus ojos azules. Ashby sintió que se le detenía el corazón por un instante para luego expandirse y absorber el cálido sentimiento que ella le infundía. Vagamente recordó haber experimentado ese sentimiento… mucho, mucho tiempo atrás.

—A las pruebas me remito —masculló Will. Desmontó y abrió los brazos para recibirla. Izzy colocó al cachorro en una canasta forrada que apoyó sobre el banco y corrió hacia los brazos de su hermano.

Disfrutando de la escena, Ashby desmontó y le arrojó las riendas de su caballo y las del caballo de Will a un mozo de cuadra que estaba aguardando.

—¿Y no hay un beso para mí? —Sonrió y la miró a los ojos, mientras ella apoyaba la mejilla en el pecho de Will.

Isabel se desasió del abrazo de su hermano y se acercó a él tímidamente. Profundamente ruborizada, su infantil sonrisa le derritió el corazón.

—Capitán lord Ashby. —Le hizo una pequeña reverencia y se puso de puntillas para darle un suave beso en la mejilla.

—Ahora, mayor —la corrigió Will.

—¡Felicitaciones! Lo logró antes que Will. —La gloriosa sonrisa que Isabel le dispensó logró aturdir a Ashby. A ella no le importó y lo encomió aplaudiendo. Nadie más lo había hecho, salvo sus sirvientes; y recibían paga por ser respetuosos.

—Gracias. —Ashby asintió rígidamente, con la garganta cerrada.

—Y probablemente logre ascender al grado de teniente coronel antes de cumplir treinta años —señaló Will—. ¿Percibo el olor de torta Eccles, quizás? —Avanzó olfateando el aire.

—Has olido cada comida desde la ciudad de Rodrigo hasta St. James Street —sonrió burlonamente Ashby.

Izzy meneó la cabeza.

—Aguarda, Will, necesito que le eches un vistazo a mi nueva mascota. No puede apoyarse sobre la pata izquierda, pero no consigo descubrir lo que lo aqueja.

—¿Y yo qué sé de cachorros? Pregúntale al experto —señaló a Ashby—. Aquí tienes al hombre que tiene habilidades especiales —se dirigió al interior de la casa, anunciándole al resto su presencia.

Izzy miró fijamente a Ashby. Él se encaminó hacia el banco.

—Echémosle una mirada a tu cachorro, ¿te parece bien?

Se sentaron uno al lado del otro. Izzy levantó a la pequeña pelota peluda y negra de la canasta, y la colocó en las manos de Ashby.

—No tengo ni idea de cómo llegó hasta aquí. Parece que tiene apenas unos pocos días y me gustaría saber qué le sucedió a su madre y a sus hermanos. No pude encontrarlos por ningún sitio a una milla de distancia de Dover Street.

El pequeñín apenas alcanzaba a llenar la palma de la mano de Ashby. Lo acarició frotándole el cuello con el dedo, haciéndole gruñir de placer.

—¿La pata izquierda dijiste? Veamos —dio vuelta suavemente al cachorrito dejándolo boca arriba para examinarle la pata—. No tiene rasguños, ni hematomas. Tampoco huesos rotos —intentó que se pusiera de pie apoyándose en la pata izquierda, pero el perrito se inclinó hacia un lado, y cayó. Ashby lo recogió suavemente—. ¿Dónde dices que hallaste a esta bola negra de pelo?

—Estaba destrozando las rosas de mamá —contestó Isabel—. Ella quiso echarlo a la calle.

—El jardín de rosas… —Ashby sonrió. Cogió al animalito y le examinó cuidadosamente la pata—. Ajá —extrajo una fina espina, casi imperceptible, y se la mostró a Isabel—. He aquí el problema.

Le brillaron los ojos a Isabel.

—Eres magnífico, Ashby… Perdón, mayor lord Ashby.

—Llámame P… —El corazón comenzó a latirle aceleradamente—. Puedes llamarme Ashby. Todos me llaman así.

—Gracias… Ashby —le dio otro casto beso en la mejilla, la mascota saltó de su regazo y se dirigió dando saltos hacia la escalera del frente de la casa—. ¡Dios mío! Dentro de la casa no —siguió a toda carrera al animal, con los rizos dorados balanceándose sobre los hombros, las faldas cortas azules arremolinadas alrededor de los calcetines que ocultaban sus esbeltas pantorrillas, hasta que desapareció en el interior de la casa.

Ashby llegó a una decisión, la más asombrosa que alguna vez había tomado: deseaba una esposa. Deseaba eso, lo que tenían Will e Izzy, un hogar con niños y mascotas que lo recibieran, con apetitosos manjares humeantes en la cocina. Quería mantener correspondencia desde el frente con alguien más que abogados, banqueros y administradores. Ansiaba una familia. Era lo único por lo cual valía la pena vivir, por lo que querría volver cuando la guerra terminase.

Silbando con satisfacción, se encaminó a ese caos tan familiar que reinaba siempre en el número 7 de la calle Dover y encontró a Will al pie de la escalera, con la boca llena de torta.

—¿Curaste al perro?

—Curé al perro.

El alboroto caótico de la planta superior pareció incrementarse.

—Averigüemos qué puede ser tan interesante como para provocar ese revuelo.

Subieron lentamente las escaleras y por poco tropiezan con el pequeño cachorro que huía a toda prisa de alaridos y tropezones, por poco fueron embestidos por el pequeño ejército que cargaba contra ellos encabezado por Teddy y Freddy, las hermanas de Will de solo ocho años que eran réplicas en miniatura de Izzy; las mellizas eran seguidas por Izzy y tres ansiosos sirvientes que se arrastraban atemorizados por la furibunda voz chillona de lady Hyacinth:

—¡Si esa insignificante cosa mugrienta no está fuera de mi puerta en un minuto, lo primero que deberán hacer mañana es buscarse un nuevo empleo!

—Bienvenido al número 7 de la calle Dover —rio entre dientes Will.

Ashby sonrió. «Un hogar, con niños para recibirlo». Totalmente decidido, siguió a Will hasta el estudio de la planta alta para saludar a la dama dragón.

—¡Oh, William! ¡Mi querido hijo! —Lady Hyacinth se abalanzó sobre Will y le depositó un sonoro beso en la mejilla—. Y mi querido capitán, lord Ashby, qué amable de su parte al haber venido. ¡Oh! Debe quedarse a cenar con nosotros. Insisto, rotundamente. No me importan los manjares que le estén preparando en la residencia Lancaster. Debe quedarse con nosotros y contarnos todo sobre Wellington.

—Estaré encantado de quedarme a cenar con ustedes, lady Hyacinth. —Ashby sonrió.

—Bien. Está arreglado. Ahora debo enviar a alguien a buscar a Stilgoe a Whites’s[4]. ¡Norris!

—Qué buena vida se da tu hermano —le dijo Ashby sonriendo a Will.

Will se encogió de hombros.

—Sí, bueno, no todos son como tú, Ash.

—No lo critiques. Él tiene una familia que cuidar, como la mayoría de los miembros de la aristocracia. Yo no.

—Por supuesto que la tienes. —Will le palmeó la espalda afectuosamente—. ¿Qué somos nosotros?, ¿cervatillos? Además, si algo te sucediese, Izzy no volvería a dirigirme la palabra.

Ashby esbozó una sonrisa.

—¿Sabes que podría fugarme con ella a Gretna Green[5], si me sigue sonriendo de esa manera?

—¡Por favor, hazlo! ¡Fúgate con ella! ¡Restaura la paz en mi familia!

—A tu madre no le agradaría —sonrió Ashby.

—¿Lo dices en serio? —Will arrugó el rostro cómicamente—. ¡Mi madre les haría una ofrenda a los dioses! Creo que, de todas formas, lo hace en secreto… —Will guardó silencio cuando lady Hyacinth volvió a entrar.

—Oh, por Dios. Mírense —examinó los sucios uniformes con el ceño fruncido—. Deben asearse y cambiarse antes de cenar, Will, muéstrale a Ashby la alcoba de huéspedes, ¿te parece, mi amor?

—Ashby sabe dónde está la alcoba de huéspedes, mamá —de todas formas se encaminó a cumplir la orden—. A propósito, Ash, la alcoba de mi hermana está allí —señaló en dirección opuesta en la que se dirigían por el pasillo—, por si decides fugarte con ella.

—No me tientes.

—Es solo una idea. —Will agitó los brazos mientras entraba a su alcoba.

Ashby siguió por el pasillo en dirección a la habitación de huéspedes. La idea de fugarse con Isabel le resultaba tanto divertida como… inquietante. Era trece años menor que él. Para cuando la guerra terminase y ella fuese mayor, él sería tan viejo que ni siquiera recordaría qué había visto en él.

Se bañó, se puso un uniforme limpio y escribió una nota para enviar a su casa informándole a Phipps que llegaría más tarde. Will y él ya se habían detenido en la Guardia Montada para recibir la nueva designación de Ashby, por lo que tenían tres días de franco, después de los cuales debía volver al infierno, pero no antes de hacerle una visita a cierta dama. Decidió que al día siguiente iría a Ashby Park para ver a Olivia. Sintió una calidez en su interior ante la perspectiva. Olivia le había dado a entender en más de una ocasión que no importaba cuándo él se le declarase, ella no esperaría hasta que la guerra terminase para casarse. También le había dado a entender que estaba dispuesta a no esperar tampoco para otros aspectos, si acordaban una fecha futura para comprometerse. Esa era una cuestión para la cual no tenía prisa alguna. Lo último que quería era dejar un hijo huérfano.

Cuando se sentaron a la mesa, Ashby notó que Isabel no estaba.

—¡Diablos, Ashby! ¡Mírate! —Charles Aubrey, vizconde de Stilgoe, le echó una mirada apreciativa de arriba abajo—. ¿Qué grado tienes ahora…, mayor? Impresionante, viejo amigo. ¿Quién hubiese pensado en los alegres días de Cambridge que algún día te convertirías en un héroe de guerra?

Ashby asintió con una sonrisa.

—Ni siquiera yo puedo aún recuperarme del asombro —se inclinó hacia un lado y en voz baja le preguntó a Will—: ¿Dónde está Izzy? ¿No va a cenar con nosotros?

Will se encogió de hombros.

—No tengo ni idea. Nunca se pierde una cena si estás tú —miró hacia el otro extremo de la mesa—. Theodora, Frederica, ¿dónde está vuestra hermana mayor?

—¡Muy confinada! —anunció la pequeña Freddy con tono solemne.

—Muy enfadada, pequeña —la corrigió Will—. ¿Dónde se encuentra?

—Está muy lejos, en el ático, con su nuevo cachorro —les informó a todos Teddy.

—No es verdad —discutió Freddy—. Está en su alcoba, pero dijo que no bajará a cenar hasta que mamá le diga que puede quedarse con el cachorro —se dio la vuelta hacia su madre con ojos suplicantes—. ¿Podemos tener cachorritos nosotras también, mamá?

Lady Hyacinth inspiró profundamente.

—No, no podéis. Y tampoco Izzy. Si su obstinación es mayor que su hambre, puede quedarse en su alcoba hasta que cambie de opinión.

—Quizás pueda ayudarla a cambiar de opinión —dijo Ashby, excusándose para retirarse de la mesa y se dirigió a la planta superior. No estaba seguro de cuál de las alcobas de las niñas era la de Izzy, por lo que avanzó lentamente tratando de escuchar algún ruido que hiciese mimando al perro. Pero lo que oyó fue el sonido de su llanto. Tragó con dificultad y golpeó suavemente a la puerta.

—¡Vete! —gritó Isabel con voz llorosa.

—Soy Ashby, Isabel. ¿Puedo entrar, por favor?

—No puede, estoy sola.

Ashby movió la cabeza sonriendo. A la pequeña le preocupaba su reputación. Diablos, ¿por qué no? Él era un hombre; y ella tenía todo el derecho de considerarse una pequeña dama.

—Entonces dejaré la puerta abierta.

—Está bien —contestó sorbiendo las lágrimas.

La encontró sentada en el suelo, jugueteando con la canasta acolchonada. Tenía enrojecidos los inmensos ojos azules y la nariz hinchada. Entró dejando la puerta abierta.

—¿Dónde está ese pequeño demonio negro? —preguntó, buscándolo en la alcoba. Nunca había estado en los aposentos de una niña, aunque sí en los de jóvenes damas, pero esas no tenían drapeados con volantes de color rosa ni muñecas sobre la cama.

—Está escondido debajo de la cama. —Izzy se sonó la nariz con un pañuelo y lo miró a los ojos—. Todos lo estaban persiguiendo y ahora el pobrecito tiene un susto de muerte.

—No está asustado. —Ashby se sentó junto a ella apoyando la mano en una de las rodillas, ambas piernas calzadas con botas—. Es demasiado joven como para saber qué es el miedo. Probablemente pensó que era una suerte de juego divertido. Saldrá enseguida. Ya verás.

—Traté de convencerlo, pero no quiso saber nada. Sin duda también tiene miedo de mí ahora.

Ashby echó una mirada a la cama con volantes rosas.

—¿Lo tentaste con comida?

Le señaló un pequeño tazón con leche que estaba en el suelo junto a la cama.

—Ni siquiera la tocó.

Algún día tendría una hija como ella, pensó Ashby complacido.

—¿No crees que estás sobredimensionando la cuestión un poco? Es solo un perro, Izzy.

—Él es mi responsabilidad.

—Es tu responsabilidad porque así lo decidiste.

—Sí, así es —contestó, levantando la maravillosa cabellera de rebeldes rizos de color dorado cobrizo como el atardecer; los ojos ardientes por la emoción, las mejillas le brillaban enrojecidas y los labios carnosos le temblaban por la furia—. No podemos vendarnos los ojos para simular que no vemos el sufrimiento. O lo que es peor, suponer que otro solucionará el problema. El pequeñín no tiene a nadie en el mundo entero, Ashby. ¿Todo esto es tan incomprensible para usted?

Sintió una opresión en la garganta. Una niña pequeña… ¿a quién quería engañar? Ella era una pequeña mujer con el potencial de atrapar cualquier corazón masculino, así como su mente y su alma.

—¿Por qué tu madre se opone tan rotundamente a permitir que adoptes al cachorro?

—Mi madre teme que destroce los muebles —masculló mordazmente—. Debo dejarle el tazón con leche fuera de la cocina —los hermosos ojos se le llenaron de lágrimas—. Comida y cobijo no son ni remotamente suficientes. Si corre hacia la calle podría atropellarlo un coche. Puede ser un perro, pero es un pobre cachorrito huérfano. Necesita que lo amen. ¿Cómo podría sobrevivir de otra manera?

Casi deseó ser el perro.

—Las criaturas pueden sobrevivir sin amor —afirmó suavemente.

Lo miró desdeñosamente, como si fuese el hombre más cruel del mundo.

—Gracias por haber venido, milord, pero se le está enfriando la cena.

Su gélida mirada fue más de lo que pudo soportar.

—Si te prometo que cuidaré bien de tu pequeña mascota, ¿me permitirías que lo lleve conmigo?

Lo miró horrorizada.

—¿A la frontera española?

—Muchos soldados tienen perros. Se quedará con la tropa mientras yo…

—Mientras usted arriesga la vida —terminó la frase al tiempo que se le deslizaron unas lágrimas por las brillantes mejillas. El fulgor de sus ojos ocultaba algo más… una profunda preocupación por su seguridad—. Me disculpo por mi grosería. Perdóneme, por favor. Usted es el hombre más bueno, más generoso…

Ashby pudo respirar normalmente otra vez. Se puso de pie.

—No, no lo soy. Ahora vamos a cenar. Dejaremos la puerta cerrada para que Héctor no se escape mientras estamos comiendo.

—¿Héctor? —sonrió, poniéndose de pie.

—Por qué no. Héctor fue un gran guerrero. Puedo necesitar de un amigo así a mi lado. Me ayudará a cuidar de Will —la siguió en dirección al pasillo y cerró la puerta tras de sí.

—¿Suponga que se niega a salir de debajo de la cama? —preguntó Izzy cuando llegaron a las escaleras.

—En algún momento tiene que salir. Créeme. Por leche, por una caricia… por lo que necesite más —por el rabillo del ojo vio que su comentario le había agradado. Sonrió—. Yo saldría por una caricia —dijo y se puso en marcha.

—Prometo no olvidarme de ello, Ashby —sonrió atractivamente.

Ese tipo de comentarios era lo que le hacía ruborizarse. Diablos.

Todos estuvieron complacidos cuando se unieron a los comensales, una vez ya servida la sopa de rabo y antes de que trajeran el cerdo y la tarta de manzana.

—Me alegro de que hayas entrado en razones, Izzy —declaró Hyacinth.

La sonrisa de Isabel era tenue, pero triunfante.

—Ashby se ofreció para adoptar a mi perro. Llevará a Héctor a España con él.

—¿Héctor? —Will rio por lo bajo—. Temo que te crezca una aureola de santo, amigo mío.

Ashby se encontró con los ojos sonrientes de Isabel. Ya tenía su recompensa, aquí y ahora.

—¿Realmente tienes la intención de llevar contigo a esa bola aullante? —le preguntó Stilgoe después de la cena, cuando los hombres se habían quedado solos en la mesa bebiendo whisky y fumando cigarros.

—Le di mi palabra a Izzy —contestó Ashby—. No puedo echarme atrás ahora.

—Puedes dejarlo con Phipps. —Will lo miró levantando una ceja.

—Phipps no sabe nada de perros. —Ashby terminó su bebida de un sorbo y sintió un calor que le abrasaba la garganta. También se sintió un idiota, no por haberse ofrecido a cuidar de la mascota, sino por la razón por la cual lo había hecho—. Y tampoco creo que se lo pueda dejar a Olivia.

—Olivia, bueno —murmuró Will con una mirada de profundo desdén—. Sin duda lo herviría y se lo serviría a los sirvientes.

—Es que heriría los sentimientos de Izzy —explicó Ashby.

—¿En serio? ¿Cómo heriría los sentimientos de mi hermana?

Ashby enfrentó la mirada suspicaz y enfadada de Will.

—He decidido pedirle a Olivia que se case conmigo.

—¿Y cuándo tuvo lugar tal epifanía?

—Hoy —¿por qué diablos sentía que debía disculparse?, maldijo Ashby para sí mismo.

Will le echó una mirada a su hermano mayor.

—Charlie, ¿te importaría dejarnos solos unos minutos?

—En lo más mínimo. —Stilgoe se puso de pie—. Tengo un juego de naipes que me está esperando en Boodle’s —rodeó la mesa y palmeó el hombro de Ashby—. Cuídate, viejo amigo. Te veré mañana, Will.

Tan pronto como estuvieron solos, Will atacó.

—¿Olivia? ¿Has perdido la cabeza completamente y sin remedio? Pensé que la locura heroica en la Sierra de Bussaco obedeció a un momento de locura pasajera, que además sirvió para tu ascenso, no que estabas en un estado avanzado de demencia.

Ashby se sirvió otro vaso de whisky.

—Eso es interesante viniendo de ti.

—Explícate. Agitó la bebida.

—¿Sabes por qué consideras una locura mi maniobra de la Sierra de Bussaco, Will? ¡Porque tú tienes esto! Este hogar, con sus risas y locuras, toda una vida que te impulsa a regresar. Yo tengo una enorme y lujosa mansión vacía.

—¿Y crees que Olivia Hanson la llenará de risas, locura y vida? Medítalo bien, amigo mío. ¡Olivia no se parece en nada a Isabel! ¡Es una perra fría, manipuladora y avariciosa!

—Conozco a Olivia desde que éramos niños. Sé cómo es.

Will estaba temblando de ira e incredulidad.

—¿Y?

—Ella me ama.

Will se hundió en la silla meneando la cabeza y gruñendo.

—Dios mío, Ash. Entiendo por qué Wellington te distinguió, por qué te considera una suerte de prodigio, y por qué te apoya profesionalmente, pero por Dios, ¡puedes ser tan estúpido algunas veces!

Ashby observó el líquido ambarino de su copa y decidió desistir.

—Debo irme —se separó de la mesa y se puso de pie—. Estás borracho. Y yo también. Te veré dentro de tres días —levantó la pequeña canasta de picnic que Izzy había dejado sobre una silla y se dirigió hacia la puerta. Abrió la tapa de la canasta y le sonrió a la pequeña bola de pelo que estaba durmiendo sobre un cojín—. Espero que te hayas despedido de tu dueña porque puede que no la vuelvas a ver en mucho tiempo.

Su caballo de tropa estaba ensillado y aguardándolo en el sendero principal.

—Gracias, Jimmy —cogió las riendas y dejó que se retirara el mozo de cuadra. Estaba a punto de montar cuando se abrió la puerta principal y se cerró bruscamente. Miró por encima del hombro y vio a Izzy corriendo hacia él.

—Ashby… —jadeó y lo miró con ojos cargados de emoción.

Quedó paralizado.

—¿Qué sucede, Isabel? ¿Le ha sucedido algo a Will?

Ella negó con la cabeza, sin aliento. Tragó con dificultad.

—Se fue a acostar.

Apoyó la canasta en el suelo y sujetó las riendas en el borrén delantero de la montura. Los pensamientos le discurrían en distintas direcciones y aceleradamente. Una de las posibilidades era que los hubiese escuchado conversar con Will. No quería herir los sentimientos de Izzy pero él era un hombre de veintiocho años y ella debería entender que, tarde o temprano, tendría una esposa.

—Ven, vamos a sentarnos en el banco —la cogió del codo guiándola hacia allí.

Se sentaron en silencio dejando una decorosa distancia entre ambos.

—Lord Ashby —comenzó a decir ella dirigiendo el rostro hacia él—. Tengo que pedirle otro favor especial.

—Tus deseos son órdenes.

Se apretó las manos con fuerza retorciéndose los dedos incesantemente. Sus ojos se veían muy grandes, oscuros y ansiosos.

—Sé que usted y Will son soldados que luchan en una guerra espantosa contra un hombre peligroso, déspota y demente que quiere que los sansculottes galos dominen Inglaterra, pero…

Ashby sonrió con perspicacia.

—Tu hermano es como un hermano para mí, Isabel, yo no tengo más hermanos. Puedes estar tranquila de que protegeré a Will con mi vida si es necesario, porque si algo le sucediese… Bueno, déjame decirte que preferiría morir que fracasar. Sin embargo —respiró profundamente—, y a pesar de lo que te he dicho, eres lo suficientemente madura como para entender que tanto en la guerra como en la paz, nuestros destinos no dependen totalmente de nosotros, quizás ni siquiera en parte. Debes ser valiente. Debes…

Se le acercó susurrando:

—Sé que usted protegerá a Will. Es por usted por quien estoy preocupada…

—Will me protege. Tenemos un acuerdo.

—Will es bajito y esquelético —arrugó la impertinente nariz.

Sonrió y sintió el pulso acelerado.

—Mírame. ¿Yo soy bajito y esquelético?

Lo miró de arriba abajo.

—No. Usted es alto y fuerte.

Tragó, deseando haberse tomado el último trago de whisky después de todo.

—Agradezco tu preocupación, Izzy. Estaré bien. Ve a acostarte.

Le brillaron lágrimas cristalinas en los ojos.

—¿Me lo promete?

—Lo prometo.

—Porque moriría si algo malo le sucediese —ella le entrelazó las blancas manos alrededor del cuello y presionó los labios sobre los de él. Su mente se ofuscó, Isabel Aubrey tenía unos labios muy tentadores, suaves, rosados, carnosos y dulces… y por un fugaz momento, sus labios respondieron al beso.

La cogió de los hombros y la separó de él.

—Oh, Dios —su mente se obnubiló, el corazón le latió aceleradamente. «Maldición». Se obligó a mirarla a los ojos. Los ojos de Isabel reflejaban su misma consternación. Cuando abrió la boca para disculparse, ella salió disparada a toda carrera hacia la casa.

Esa noche, maldiciéndose por ser un crápula, cabalgó directamente hacia Ashby Park, con Héctor durmiendo en la canasta sobre su regazo, y le pidió a Olivia que fuese su esposa. Ella lo aceptó.

Número 7 de la calle Dover, en la actualidad.

Isabel estaba exhausta cuando regresó a su hogar después de la fiesta de gala que se había llevado a cabo en la casa de Iris para recaudar fondos. Apenas había proferido algunas palabras durante toda la noche, solo se limitó a ayudar a sus amigas para solicitar las donaciones de caridad, aunque no creía que una participación más activa de su parte hubiera aumentado las posibilidades de obtener resultados más favorables. A la aristocracia inglesa no le importaban las viudas de guerra ni los niños hambrientos; lo único que le preocupaba eran sus frívolas diversiones. Sin embargo, Isabel estaba convencida de que Iris y Sophie le exigirían una explicación por su extraña conducta durante esa noche. Pero en nombre de Dios, ¿qué podía contarles? ¿Qué se sentía devastada? ¿Que el único hombre que le había importado en su vida la había echado, sin miramientos, de su casa y de sus sentimientos, ordenándole que no volviera jamás?

Nunca les había hablado sobre su enamoramiento infantil del conde. Se habían hecho amigas cuando fueron presentadas en sociedad, y en ese entonces, Ashby era considerado una leyenda entre sus pares, un redomado mujeriego, un reconocido comandante de caballería, trece años mayor que ella, y socialmente, diez veces más encumbrado; y… absolutamente inalcanzable. Además había estado ausente en la Península durante todo ese tiempo, situación que le había ahorrado la humillación de enfrentar al hombre que había desdeñado su beso.

Le había demandado mucho tiempo superar esa vergüenza… y ese dolor. Y le había llevado dos años reunir el coraje para ir a verlo a su regreso del Continente.

«Váyase a su casa, Isabel, y no regrese jamás por aquí». La idea de no volver a verlo le destrozaba el alma. Inexorablemente, sus pensamientos fluían a días más felices en los cuales Ashby y Will llegaban a caballo, trayendo el sol con ellos. Eran polos opuestos… Will, de ingenio despreocupado; Ashby, el lord de personalidad intensa; y aun así, se complementaban a la perfección, creando una sinergia que era casi envidiable.

Recordaba, como si fuese ayer, la primera vez que había puesto los ojos en él. Ella tenía doce años; Ashby, más del doble. Will lo había hecho entrar al vestíbulo, donde ella estaba jugando con las gemelas mientras su madre hojeaba la sección de sociedad. Recordaba cómo se había puesto de pie torpemente y lo había saludado con cortesía, y cómo Ashby le había cogido de la mano y le había hecho una reverencia.

—Nunca me dijiste que tenías a una hermosa muñeca como hermana, Will —le había dicho a su hermano.

Y al levantar la vista, se había encontrado con esos ojos color verde marino; los más bondadosos, expresivos y solitarios que había visto en su vida.

Ojos que la atravesaron y le robaron el corazón para siempre. Sin Ashby y sin Will, solo le quedaba un sofocante vacío que le resultaba insoportable donde otrora había tenido un corazón palpitante. Ashby le había cerrado la puerta en la cara, y no había vuelta atrás.

Lucy se puso de pie prestamente cuando Isabel entró en la alcoba; tenía los ojos enrojecidos por el sueño.

—Esto llegó apenas media hora después de que usted se marchara, señorita. —Lucy señaló una exquisita caja de caoba que se hallaba sobre la cama de Isabel. Estaba anudada con un lazo azul que sujetaba una margarita—. El viejo Norris se la quería dar a lady Aubrey, pero yo pasé por allí justo cuando llegó el mensajero; al ver su librea y escucharle decir que la caja era para usted, se la arrebaté de las manos. —Un extraño escalofrío le recorrió la espalda.

—Bien hecho, Lucy. ¿Qué tenía de especial la librea de mensajero?

—Era negra y dorada, madame.

El pulso se le aceleró. ¿Una caja de Ashby? Ella lo había ofendido. ¿Por qué le enviaría un regalo? Se dio la vuelta dándole la espalda a la doncella.

—Lucy, rápido. Ayúdame a desatarme el vestido, por favor.

Mientras Lucy le desataba los lazos de la espalda, Isabel encontró los ojos de su doncella en el espejo.

—Espero que… eh… hayas olvidado la visita que efectuamos esta mañana.

—¿Olvidar qué? —Con una pícara sonrisa Lucy la ayudó a quitarse el vestido y la ropa interior de seda junto con los pasadores del cabello—. Buenas noches, señorita.

—Gracias, Lucy, buenas noches.

Isabel se colocó rápidamente el camisón, sacudió los abundantes rizos de su cabellera, y se subió a la cama. Con el corazón latiéndole aceleradamente, se quedó mirando la caja. Todos sus aburridos pretendientes, carentes totalmente de imaginación, le enviaban ramos de rosas rojas; pero una margarita amarilla parecía por sí sola un mensaje. Aunque no tenía ni idea de cuál podría ser.

—Eres una tonta sentimental —se reprendió, aunque le temblaban las manos.

Desanudó cuidadosamente los lazos azules que sostenían a la flor en una graciosa posición inclinada, y los anudó en su tallo brillante. Deslizó la yema de los dedos sobre la tapa de caoba. Tallados en la madera, había un león y una leona, rodeados por sus pequeños cachorros. Una manada de leones. Abrió la caja. ¿Billetes? Y cayó en la cuenta… una donación. Contó el monto. «Cien, doscientas, trescientas… mil, dos mil… cinco mil libras».

—¡Válgame el Cielo!

Con la boca abierta, Isabel jadeó ante la pila de billetes desparramados sobre el cobertor de la cama. «Cinco mil libras». Podrían hacer cualquier cosa con una suma tan exorbitante como esa. Podrían pagarle finalmente al abogado, el señor Flowers; alquilar una oficina para la fundación; contratar policías para agregar a la lista más familias de soldados fallecidos en combate. Un sinnúmero de ideas le revoloteaban en la cabeza frenéticamente. ¡Iris y Sophie se pondrían eufóricas! No podía esperar para contárselo, pero antes…

En el interior de la caja había un sobre. Tenía la figura de un león marcada en el lacre. El mismo león que tenía grabado el sello de Ashby. Levantó el sobre, por poco se le cae de las manos ya que le temblaban como las de una anciana. Extrajo la pequeña tarjeta de su interior. Y en letra firme y extraña estaba escrito:

Le ruego me perdone y le deseo éxito en todas sus empresas.

Suyo, P. N. L.

P. N. L. Reconoció con cada fibra de su ser la «L» de Lancaster, pero las iniciales P. N. eran un misterio. No sabía cuál era el primer nombre de Ashby, ni tampoco el segundo. Sabía tan poco sobre él… Se recostó y se apoyó la tarjeta sobre los labios cerrando los ojos. «Ashby».

No se daría por vencida. No ahora. Ni nunca. Isabel sonrió. Aunque no desease verla, ella necesitaba que fuera parte de su vida, como había sido una vez parte de su familia; y esa donación le brindaba el mejor pretexto para visitarlo nuevamente. De alguna manera, lograría persuadir a la Gárgola de que saliese de su aislamiento para buscar una caricia.

Capítulo 3

—Lo siento, señoras —el señor Flowers cerró el libro que había estado leyendo concentradamente y se escabulló hacia otro estante de libros—. No tengo nada que presentaros. Tendréis que venir la semana próxima.

—Eso fue lo que dijo la semana pasada —masculló Isabel. Apiñada en un raído sofá junto a Iris y Sophie, Isabel examinó la polvorienta oficina llena de arañas, mientras luchaba contra el violento impulso de levantarse y abrir la ventana. Los lugares cerrados le producían una molestia casi física, y el aire viciado le estaba haciendo sentir náuseas, además de jaqueca.

A pesar de la deplorable situación de su oficina, el señor Flowers poseía una mente legal brillante, pero debido a una enfermedad que le provocaba un acentuado temblor en las manos, había tenido que abandonar una exitosa carrera como defensor público. Si había alguien capaz de presentar un proyecto de ley con posibilidades de éxito, ese era él.

—Señor Flowers —empezó Iris—, le hemos provisto de toda la información que nos pidió. No veo razón que justifique que esto se extienda tanto tiempo. No tengo la costumbre de hablar descortésmente, pero usted se está demorando demasiado con este asunto, y estamos perdiendo la paciencia.

—¡Por Dios, permitidme, por favor! —exhaló con desdén Sophie. Extrajo algunos billetes de su retículo y las apoyó bruscamente sobre la mesa del abogado—. ¿Servirían para acelerar el proceso, monsieur?

Isabel le echó una mirada interrogante a Sophie, pero después reconoció que su amiga, quien durante su niñez había recorrido descalza las calles de París mendigando por un mísero centavo, probablemente tenía razón. Hurgó en su propio bolso y extrajo una abultada cantidad de billetes. Antes de que el señor Flowers se diera cuenta del rápido intercambio, colocó la mitad de la suma que traía sobre el escritorio y guardó los billetes de Sophie en el bolso. Le dijo en voz baja:

—Recibimos una importante donación ayer.

Iris se dio la vuelta bruscamente hacia ella.

—¿Qué? ¿De quién?

—¡Sshh! Os lo explicaré después —murmuró Isabel. El señor Flowers examinó algunas páginas de otro mohoso libro.

—Bueno —con una amplia sonrisa lo cerró y cogió la silla que estaba detrás de su escritorio—. Gracias, señora Fairchild. Todos necesitamos comer de vez en cuando —extendió una mano temblorosa hacia el fajo de billetes.

Pero Isabel los cubrió con la palma de la mano.

—Señor Flowers —sonrió—. No pude dejar de percibir que usted se movió agitado cuando lady Chilton se refirió a la información que le habíamos provisto.

—Mmm —el abogado la miró penetrantemente—. Usted sería una litigante temible, señorita Aubrey. Tiene buen ojo para detectar reacciones significativas en un testigo.

—Gracias por el cumplido, señor Flowers. Ahora, ¿de qué se trata? —No le resultaba agradable que le dijesen que tenía talento natural para una profesión tan despiadada.

—¡Se trata de… información! —Levantó un dedo tembloroso—. Sus fundamentos son humanitarios, lógicos y proponen soluciones bastante innovadoras, debo reconocer. Sin embargo, si se la sometiese a consideración del Parlamento sin la evaluación del costo aproximado que la nueva ley podría demandar, ¡sería descartada de plano!

Las damas se hundieron en el sofá con expresión apesadumbrada.

—Debió decírnoslo hace semanas —lo reprendió Iris—. ¿Qué tipo de información adicional necesita, señor Flowers?

—Necesito cifras, listados.

—¿Qué clase de listados?

—Nóminas del personal de ejército; nombres, años de servicio, rangos, y sueldos, por supuesto.

—¿Nóminas del personal de ejército? —Isabel podía ver cómo la esperanza de lograr sus objetivos se derrumbaba frente a sus propios ojos.

—Esas nóminas son confidenciales. Lo que es más, el acceso a ellas está sumamente restringido.

—¿Cómo supone usted que podríamos conseguir esos listados, monsieur Flowers? —demandó de manera cortante Sophie.

Entrelazó las manos temblorosas sobre el montón de papeles.

—Como puedan.

A Isabel se le ocurrieron solo dos maneras posibles de obtener información clasificada del Ejército: irrumpiendo clandestinamente en el asentamiento de la Guardia Montada y robándolas… o recurriendo a Ashby. La segunda posibilidad, si bien era tentadora, le resultaba intimidante, y reforzaba la decisión a la que había llegado la noche anterior, en cuanto a visitarlo nuevamente.

—Suponiendo que logremos obtener los listados —dijo Sophie—, ¿cómo podemos calcular un estimativo? ¿Podría suministrarnos algunos ejemplos…?

—En casos como este, recomiendo recurrir a un contable. Tendrá un costo adicional, por supuesto —advirtió.

—Entiendo. —Isabel curvó los labios—. Todo lo que necesitamos es obtener la información.

—Precisamente.

—En su opinión, ¿quién podría tener acceso a esas nóminas, señor Flowers? —preguntó Iris.

—El Alto Mando, el Ministerio de Guerra…

—En caso de que podamos acceder a esas instancias jerárquicas para pedir colaboración —musitó en voz alta Isabel, teniendo en mente una próxima vista a Ashby—, necesitamos algo tangible para despertar su interés de buen ciudadano.

—¿Ha logrado esbozar los aspectos fundamentales de la propuesta, señor Flowers? Es decir, ¿ha puesto, aunque sea algo, por escrito?

—A decir verdad, lo he hecho —abrió uno de los cajones del escritorio y extrajo un portapliegos de cuero—. Este es el cuerpo principal de la propuesta, pero como ya les he dicho, sin las cifras…

—Es solo un conjunto de buenas intenciones que podrían ser consideradas una sarta de tonterías. —Isabel se puso de pie arrastrando con ella a Sophie y a Iris—. Gracias, señor Flowers. Creo que lograremos algo en breve.

—De aquí en adelante, depende de ustedes. Señoras, que tengan buen día.

Cuando subieron al coche de Isabel, Iris le preguntó:

—¿Qué es eso de una importante donación? No dijiste ni una palabra sobre eso anoche. En realidad, estuviste bastante…

—Poco efectiva. Lo sé, y quiero disculparme. No… no me sentía muy bien. —Isabel abrió la ventanilla e inspiró profundamente. Pero el aire de esa bulliciosa parte de la ciudad estaba tan viciado como el de la oficina del señor Flowers; luchó para sobreponerse y contuvo una sonrisa—. Pero después, recibí una caja que contenía cinco mil libras y una nota diciendo que eran para nosotras.

—¡Cinco mil libras! ¡Mon Dieu! —exclamó Sophie—. ¡Eso es magnífico!

Iris la miró igualmente asombrada.

—Cinco mil libras… ¿Te das cuenta de cuántas cosas podríamos lograr con cinco mil libras?

—¿Sobornar al Jefe de la Guardia Montada para que nos dé las listas? —preguntó Sophie tímidamente.

Iris hizo una mueca.

—¿Y cómo podríamos explicar la obtención de esa información ante el Parlamento? ¿Serías tan amable de aclarármelo?

—Realmente, Iris —dijo Sophie poniendo los ojos en blanco—. A veces suenas tan parecida a la voz de mi conciencia…

Iris ignoró el comentario.

—Izzy, ¿quién es nuestro benefactor?

Oh, por Dios. Isabel no había preparado una respuesta para esa pregunta.

—No tengo la menor idea.

Hizo un mohín como de gato a punto de comerse un canario. Jamás le había mentido a una amiga. Le había ocultado algunas cosillas a su madre cuando se ponía insoportablemente latosa y entrometida. Había pensado en contarles a sus amigas lo de Ashby, pero había desistido. Si bien Iris y Sophie eran deliciosamente excéntricas y amigas totalmente confiables, también tenían una actitud muy protectora para con ella y respetaban estrictamente lo que disponían las normas convencionales en cuanto al decoro y la corrección. Si les contase que tenía la intención de visitar a la Gárgola, recibiría una perorata sobre cómo debía comportarse una dama y le dirían que eso pondría en riesgo su buena reputación. Y más aún, insistirían en que fueran juntas a verlo. La idea no le agradaba ni en lo más mínimo. Él era un ermitaño. ¡Por el amor de Dios! No tenía derecho de imponerle la presencia de sus amigas.

—La nota estaba firmada con las iniciales P. N. L. ¿Tenéis idea de quién puede tratarse?

Afortunadamente, sus amigas estaban desconcertadas; no reconocían las iniciales.

—Qué cosa tan extraña —comentó Iris—. Un benefactor que desea permanecer anónimo.

—Es la demostración más legítima del espíritu de caridad —declaró Sophie—. Aquel que practica la caridad en secreto es más grande que Moisés. Nuestro generoso benefactor eligió realizar su contribución anónimamente para no herir la dignidad de los más necesitados, lo que demuestra que, ella o él, lo hizo honestamente, no para ganarse el reconocimiento de la aristocracia. Creo que esa persona es… extraordinaria.

«Más de lo que ellas podrían imaginarse», pensó Isabel. Ashby le podría haber dado la donación personalmente, pero no había querido que ella se lo agradeciese. Le bastó saber que ella haría buen uso del dinero… además consideró a Will un santo. Sonrió para sí misma. Dime con quién andas y te diré quién eres. ¿Cómo podría dejar de admirarlo?

—Aún no hemos encontrado un patrocinador —les recordó Iris—. ¿A quién conocemos que pudiera ayudarnos para conseguir los listados y representarnos para elevar la propuesta ante el Parlamento?

—Podría hablar con el almirante Duckworth en la reunión de Almack’s, mañana por la noche —sugirió Sophie—. Cuando murió mi querido George, el almirante me visitó para ofrecerme que recurriera a él si necesitaba cualquier cosa. Me dijo que le debía la vida a George.

—Es una posibilidad —coincidió—. Yo podría hablar con Chilton, pero dudo que él…

—Tu marido no nos ayudará —dijo Isabel mustiamente—. Y si lo hiciese, lo haría para atormentarte y obligarte a hacer lo que a él se le antojase.

—Lo hace de todas formas. —Iris bajó la vista y no habló más del tema.

Isabel le apretó cariñosamente la mano.

—Vamos, señoras. Somos mujeres inteligentes, imaginativas. Deberíamos ser capaces de hallar un buen plan que nos ayude a lograr nuestros objetivos. Tengo una gran idea. ¿Por qué no hacemos un alto para almorzar en nuestro lugar favorito en Piccadilly e intentamos elucubrar algo? Necesito desesperadamente un poco de aire fresco, y algo comestible —cuando sus amigas aceptaron entusiasmadas, sacó la cabeza por la ventanilla—. ¡Jackson, a Piccadilly, por favor!

Treinta minutos después, estaban bebiendo limonada y devorando bollos de pepino, mientras observaban al mundillo distinguido que paseaba a pie o en elegantes vehículos.

—¿Cómo avanza ese proyecto secreto que tienes? —le preguntó Iris a Isabel.

Casi se le cae el vaso de limonada.

—¿Proyecto secreto?

—El de la pobre viuda y su pequeño hijo —aclaró Iris—, los que recogiste en Bishopsgate[6], esa prima de tu doncella a quien socorriste.

Limpiándose las manos salpicadas de limonada con una servilleta, Isabel le contestó en voz baja.

—Muy bien, le estoy enseñando las primeras letras a Molly y algunos conocimientos básicos de aritmética. Es una alumna muy capaz. Y el pequeño Joy es un sol.

—¿Qué harás con ellos? —le preguntó Sophie—. No puedes adoptar a todas las esposas e indigentes de Londres. Antes de que puedas darte cuenta, tendrás a un ejército bajo tu responsabilidad.

—Podrías abrir tu propio asilo… Santa Isabel de Mayfair —sonrió Iris.

—La idea es que puedan ser independientes. Espero darle a Molly la educación suficiente como para que pueda valerse por sí misma para mantener a su hijo.

—Encontrémosle un marido —propuso Sophie—. Organicemos un servicio para concertar casamientos y…

—¡Dios mío! —Cogió apresuradamente su chal del respaldo de la silla, viéndose tan pálida como si hubiese visto un fantasma—. Debo irme, yo… le prometí a Chilton que regresaría a la una en punto y… son casi las dos.

Isabel se puso de pie y le cogió la mano.

—Coge mi coche y envíalo de vuelta a buscarnos.

—No es necesario, cogeré un coche de alquiler. —Iris salió deprisa del café y desapareció en la multitud de transeúntes. Sophie maldijo en francés.

—¡Ese hombre odioso! ¡Me gustaría retorcerle el cuello y arrojarlo a una zanja! ¿Cómo se atreve a mantener a Iris como un pájaro enjaulado? Ella debe rendirle cuenta detallada de cada uno de sus movimientos y pedirle permiso para todo. No puede bailar ni conversar con otros caballeros. Necesita el consentimiento de ese ogro hasta para respirar. ¿Cómo puede soportar que la trate así?

—Sabes tan bien como yo que Iris no tiene adonde ir —dijo tristemente Isabel—. Un marido no es siempre la respuesta más adecuada.

Su amiga era el mejor ejemplo de la cantidad de infelices mujeres que habían perdido la protección de un hombre en la guerra. Era sorprendente cómo Iris jamás se había lamentado de su situación.

—¡Santo Dios! ¡La pequeña Izzy Aubrey! —Se escuchó una profunda voz masculina y una risa entre dientes—. No puedo creerlo.

Isabel levantó la vista y quedó atónita. El alto y apuesto húsar de cabello castaño que llevaba el uniforme azul del Regimiento 18 de Húsares no era ni Will ni Ashby. Una sonrisa que reflejaba encontradas emociones, tanto de alivio y placer, como desilusión, le iluminó el rostro.

—¡Pero si es el capitán Ryan Macalister! De todos los lugares donde podría encontrarlo, qué alegría hallarlo aquí. ¿Por qué no se sienta con nosotras, capitán?

—Si me lo permiten —sonrió deslumbradoramente y le hizo una elegante reverencia a Sophie. Cuando se irguió, el abundante cabello le tapó desenfadadamente un ojo. Se sentó en la silla vacía que había dejado Iris—. Debo decir que también me resulta un verdadero placer verla de nuevo, Izzy… perdón, señorita Aubrey.

—Llámeme Isabel —le contestó cálidamente—. Capitán, permítame presentarle a mi querida amiga, la señora Fairchild. El esposo de Sophie fue teniente de la marina. Lamentamos mucho su pérdida.

La expresión de Ryan se tornó sombría.

—Le presento mis más sinceras condolencias, señora Fairchild. Perdí un lamentable número de buenos amigos en la guerra —miró a Isabel—. Su hermano fue la pérdida más irreparable.

—Es usted muy amable. —Isabel sonrió con valentía—. Gracias, capitán. —Sophie se hizo eco de sus palabras.

—¿Tengo entendido que usted sirvió bajo las órdenes del mayor Aubrey?

—Por cierto. —Ryan sonrió con orgullo—. El mayor William Aubrey hizo que nuestras vidas fuesen más llevaderas, aun cuando la situación era intolerable. Echo de menos de todo corazón su rápido ingenio y su amistosa sonrisa.

Isabel se enjugó una lágrima que le rodaba por la mejilla.

—Pues cuénteme, ¿qué lo trae a Londres? Tenía la impresión de que cumplía una comisión en la India.

—Así es. Estoy destinado en la India, con el rango de mayor ahora —le señaló la insignia de grado. El déjà vu fue demasiado doloroso.

—Felicitaciones, mayor. Y dígame, ¿es la India de su agrado?

—No mucho. El clima es caluroso. En cada roca se oculta una serpiente y la comida tan condimentada me destroza el estómago. Además, la unidad a la cual pertenezco deja mucho que desear…

—¿Un nuevo regimiento? —Isabel frunció el ceño.

—Sí. Están disolviendo al Regimiento 18 de Húsares. ¿No lo sabía?

—No, no lo sabía.

—Sufrimos demasiadas bajas, entre las cuales se encontraron nuestros mejores oficiales —le sostuvo la mirada, revelándole cuan hondamente compartía el dolor de su pérdida—. Y ahora que Ashby se ha retirado… Será difícil que alguien pueda igualarlo. Hasta mis uniformes están raídos. Tengo que conseguir unos nuevos —hizo una mueca.

Isabel sintió que estaba a punto de llorar.

—¿Es esa la razón por la que se encuentra aquí?

El apuesto mayor se inclinó hacia delante, esbozando una sonrisa de complicidad.

—Se supone que estoy consultando a un doctor por una herida en el pie, pero entre usted y yo, estoy ansioso por encontrar un motivo para quedarme aquí para siempre —le guiñó un ojo.

—¿Un motivo?

Le mantuvo la mirada apoyando el mentón sobre el brazo acodado sobre la mesa.

—Una razón valedera. —Se ruborizó.

—Bien, mayor, espero que su búsqueda resulte exitosa.

—Creo que así será, Isabel. De hecho… —sonrió burlonamente de soslayo—, ya me siento alentado con mayores esperanzas.

Desviando la vista, Isabel captó la mirada de complicidad que le dirigió Sophie.

—Tengo que decir —continuó seductoramente—, que debí haber supuesto que usted se convertiría en una belleza semejante. Es una lástima que no se lo haya dicho a su hermano hace algunos años. No está comprometida todavía, ¿no es cierto?

—No, mayor. No lo estoy. —Isabel se mordió el labio para evitar sonreír tontamente. Ryan Macalister siempre había sido un seductor, pero el impacto de su uniforme era casi… irresistible.

—Excelentes noticias. Eso merece un brindis —levantó la mano señalando al mozo—. ¿Qué desean, señoras?

Sophie señaló al gran plato.

—Puede coger el último bollo, si lo desea.

—Gracias —lo cogió y se lo llevó rápidamente a la boca. Uno de los mozos se aproximó—. ¿Sería tan amable de traernos una botella de su mejor Hock y otro plato de bollos?

—Y un helado —apuntó Isabel—. Me gustaría un helado de cereza.

—Un helado de cereza para la dama. ¡Rápido, hombre! —Ryan despidió al apático mozo—. A propósito, vi a otra dama dejar la mesa. Espero que no haya sido por mi culpa.

—Lady Chilton tenía que retirarse temprano —contestó Sophie.

Ryan echó una mirada al portapliegos sobre el cual estaba acodado.

—¿Qué es esto?

—Un proyecto de ley para presentar en el Parlamento —explicó Isabel levantando una ceja.

—¿Realmente? Hábleme sobre ello.

Sophie e Isabel le contaron la fundación de caridad y los objetivos de la misma. Ryan pareció genuinamente impresionado.

—El problema es que —continuó Isabel—, sin los listados, nuestra propuesta resulta inviable. ¿Por casualidad, usted no tendrá acceso a la nómina del personal del ejército?

Negó con la cabeza.

—Pero conozco a alguien que lo tiene. Y usted también.

Isabel imploró porque la expresión de su rostro no la delatara.

—¿Quién?

Llenó el vaso de vino.

—Ashby.

Le tembló la mano cuando llevó la cuchara con helado de cereza a la boca.

—Hace años que el coronel Ashby no frecuenta mi casa.

—¿Quién es ese tal coronel Ashby? —preguntó Sophie.

Isabel tragó el helado con dificultad.

—Era el mejor amigo de Will. Al final de la guerra, él comandaba el regimiento al que pertenecía mi hermano. Ahora es un… ermitaño.

Sophie bajó la voz.

—¿Es el que llaman «la Gárgola»?

Isabel se encontró con la mirada oscura de Ryan y se emocionó al descubrir que a él le había disgustado el epíteto tanto como a ella.

—Es una maldita vergüenza, eso es lo que es —dijo—. Todavía no puedo creer que se haya retraído totalmente de la sociedad.

Isabel se inclinó hacia delante, haciendo un esfuerzo para no parecer demasiado intrigada.

—¿Qué le sucedió? Ryan suspiró.

—Una bala de cañón le explotó en el rostro durante una carga en Sorauren causándole una herida que lo dejó al borde de la muerte. Fue sometido a una intervención quirúrgica en un hospital de campaña y debió permanecer en cama durante seis meses.

—¿Tuvo que usar una máscara desde entonces? —preguntó quedamente Isabel.

—¿Una máscara? ¿Ashby? —Ryan resopló con desdén—. Tan pronto como pudo levantarse, siguió comandando cada una de las cargas. Solía bromear al respecto diciendo que solo la visión de su rostro podía matar más franceses que nosotros, cobardes buenos para nada, como nos llamaba. Wellington lo condecoró con la Medalla de Oro.

—Si no le importaba entonces, ¿por qué se convirtió en un recluso al regresar a Inglaterra?

Ryan bajó la vista.

—No dije que no le importaba. Según recuerdo, hubo comentarios sobre un escándalo relacionado con eso… —dijo escuetamente.

Isabel apretó los labios. Anhelaba casi dolorosamente saber todo sobre Ashby.

—¿Por qué es un ermitaño?

—Creo que su retraimiento de la sociedad tiene algo que ver con la muerte de su hermano —contestó evasivamente—, pero no tome mis palabras al pie de la letra. Él era mi oficial superior. No me hacía ningún tipo de confidencias.

—Nunca nos fue a ver después de la muerte de Will.

—No se lo recrimine —dijo Ryan suavemente—. Quedó devastado con la muerte de Will.

Se le estrujó la garganta.

—Le creo, y no estoy resentida con él por ello.

—¿Por qué no le hacéis una visita a lord Ashby juntos, tú y el mayor Macalister, Izzy? Puede que sea el benefactor patrocinador que necesitamos.

Isabel se puso tensa.

—Pero… pero… es… es un recluso.

—Lo visité antes de partir hacia la India —mencionó Ryan—, pero el mayordomo no me permitió entrar a la residencia Lancaster. Solo alguien como Wellington podría ser admitido allí.

—¿Conoce a Wellington, mayor? —preguntó Sophie—. Ser presentadas al Duque de Hierro sería de gran utilidad para nuestra causa.

—Lo saludo cuando lo veo. Algunas veces recuerda mi nombre, pero en otras ocasiones… —sonrió tímidamente encogiéndose de hombros—. Lo siento.

—¿Irá a Almack’s mañana por la noche? —preguntó Isabel. Quizás durante un vals podría conseguir que le revelase algo más sobre Ashby sin la presencia de Sophie escuchando cada palabra.

—Ryan —corrigió él con una mirada ardiente al tiempo que una traviesa sonrisa le curvaba los labios—. No estoy muy seguro de que me dejen entrar con todas esas debutantes revoloteando por ahí, pero ahora que sé que usted asistirá, intentaré conseguir por todos los medios un permiso de admisión. ¿Me recompensará con un vals, Isabel?

—Será un placer.

—Me agradaría mucho visitarla en alguna ocasión, hágale llegar mis respetos a lady Aubrey.

—Esperaré ansiosamente su visita. Estoy segura de que mamá y Stilgoe estarán encantados de conversar con un viejo amigo de Will.

La miró fijamente.

—Hay un excelente lugar en Berkley Square que vende helados. ¿Le gustaría salir a caminar conmigo el sábado por la tarde?

—Estaré encantada, Ryan.

—Excelente —consultó su reloj de bolsillo—. Y ahora, estimadas señoras, debo retirarme. —Se puso de pie haciendo una seña para llamar al mozo—. ¿Cuánto le debo por todo?

Isabel le cogió el brazo.

—Le prohíbo que pague lo nuestro…

—Ya lo hice —le cogió la mano y se la llevó a los labios—. Nos vemos el sábado. Señora Fairchild… —Hizo una elegante reverencia.

—Mayor.

Cuando él se alejó caminando airosamente, Sophie le asió la mano.

—Le gustas, y debo decir que él también me agrada.

—Ryan es encantador —coincidió Isabel mientras sus pensamientos se dirigían a Ashby. Si era cierto que su reclusión autoimpuesta tenía que algo que ver con Will, ¿por qué la había echado de su casa?

—Qué lástima que él esté en la lona.

A Isabel le causó gracia el dominio que tenía la francesa de los vulgarismos ingleses.

—¿Qué te hace pensar que no tiene un penique?

—Cuando un hombre necesita de una mujer para dejar el ejército… —Sophie chasqueó los labios—. Como te dije, me gusta y obviamente a él le gustas tú, pero en tu lugar, no bajaría la guardia, Izzy. El hombre está a la pesca de una heredera.

—No debe estar tan mal de dinero si pagó el almuerzo de todos.

—Un depredador sagaz nunca permite que una dama pague nada hasta después de la boda.

—Quizás tengas razón —musitó—. Tienes mejor olfato para estas cuestiones que yo, pero me atrevería a decir que si me resultase inevitable ir al altar, Ryan sería el candidato menos desagradable.

Los oscuros ojos de Sophie le hicieron un guiño picaresco.

—En eso estamos de acuerdo, chérie.

—A casa, Jackson —le dijo Isabel al cochero después de haber dejado a Sophie en la casa de lord y lady Maitland. A diferencia de Chilton, quien aterrorizaba a la pobre Iris y esgrimía siempre su falta de fortuna y de familia como una espada de Damocles sobre su cabeza, los suegros de Sophie eran amables y afectuosos con ella y la trataban como a una reina, a pesar de su turbulento pasado parisino. Estaban felices de cuidar a su nieto de cinco años, Jerome, y jamás se inmiscuían en la vida privada de su nuera. En cambio, la madre de Isabel era una entrometida recalcitrante que siempre se inmiscuía en las cuestiones privadas de su hija.

El colorido sol del atardecer le entibió la mejilla mientras el coche rodaba por las calles de Mayfair. Golpeteando rítmicamente el portapliegos de cuero que tenía sobre las rodillas, Isabel se preguntó cómo y cuándo visitaría a Ashby otra vez. En plena temporada social y con todas las actividades de caridad le quedaba poco tiempo libre, era poco probable que lo hiciese en breve. A menos…

—Jackson. —Isabel se asomó por la ventanilla del coche cuando llegó a la atestada intersección—, por favor, lléveme a la residencia Lancaster en Park Lane.

—Sí, señorita Aubrey.

El cochero se mantuvo inmutable, sin traslucir perturbación alguna en el tono de voz por el abrupto cambio de destino a seis calles del número 7 de la calle Dover, ni porque ella se dirigiese a lugares desconocidos sin la compañía de una doncella. El plantel de servicio estaba dividido en dos bandos: los aliados de su madre, fieles servidores para su permanente espionaje, como Norris; y los que despreciaban a la vieja tirana y les gustaba conspirar a sus espaldas. Ya que Jackson pertenecía al segundo grupo, ella podía contar con su discreción.

Se secó las manos húmedas en la falda del vestido de muselina de color rosa y se colocó los guantes de ante. Sintió un delicioso nerviosismo revoloteándole en el estómago. ¡Qué malicia parecía poseerla! Visitar a un hombre soltero dos veces en la misma semana, sin invitación, sin carabina… Pero Ashby siempre le había despertado esa veta descarada de su personalidad. Esperaba verse presentable. No es que tuviese ilusiones con Ashby en absoluto. No se fijaría en ella aunque se florease desnuda frente a él… Pero, ¿cómo se le había ocurrido un pensamiento tan escandaloso? No debía ahondar demasiado en ello o perdería el valor completamente. Respiró hondo y se concentró en lo que debía decirle.

—Residencia Lancaster —anunció Jackson desde su asiento. El lacayo, hijo de Jackson, le abrió la puerta y, extendiendo los escalones plegables, le cogió la mano temblorosa y la ayudó a descender.

Con la espalda rígida, Isabel se obligó a caminar lenta y erguidamente, controlándose para no correr hacia la imponente entrada y aporrear el llamador de bronce de la puerta principal. Phipps apareció en el umbral.

—¡Señorita Aubrey!

—¿Sería usted tan amable de informar a milord que tiene una visita? —dijo con expresión inmutable.

Phipps titubeó durante un momento hasta que un resplandor de decisión le iluminó los ojos. Dio un paso a un lado para dejarla pasar y cerró la puerta.

—Por aquí, si es usted tan amable —la guio a través del magnífico vestíbulo y la condujo hacia el interior de la casa.

Ella lo consideró como una señal prometedora. Ayer, solo se le había permitido acceder hasta la sala que daba al frente. Definitivamente, se estaba abriendo camino en el mundo. El hombre se detuvo frente a una puerta y le rogó que aguardara. Cuando regresó, cerrando la puerta tras él, Isabel casi rompe en llanto, pero en vez de acompañarla hasta la puerta, acomodó algo que había guardado en el bolsillo superior, algo que no estaba allí antes, y reinició la marcha.

Llegaron a una puerta de hierro y madera. La abrió revelando un angosto tramo de escalones de piedra que conducía hacia abajo. Lo siguió sin proferir palabra, pero cuando oyó los rítmicos golpes que se intensificaban a medida que descendían, preguntó:

—¿Adónde me lleva?

—A la bodega.

Isabel se horrorizó.

—¿Lord Ashby pasa toda el día en la bodega?

—No tanto como solía hacerlo. Los primeros seis meses, era imposible sacarlo de ahí. Ahora pasa la mayor parte de la noche.

«Pobre Ashby», pensó Isabel; el pobre hombre ahogaba su desesperación en una botella tras otra. Gracias a Dios, había tenido el tino de regresar, a pesar de su hostil rechazo.

Llegaron al final de las escaleras, a una pequeña habitación en penumbras, una bodega parecida a la que había en su casa. No había señales de Ashby.

—Señorita Aubrey, le ruego que aguarde aquí. —Phipps desapareció detrás de una de las estanterías de vinos. El ruido o golpes cesaron.

—¿Qué? —Escuchó desde el interior la voz profunda de Ashby teñida de notoria impaciencia.

—Milord, tiene una visita.

—Deshazte de ella —algo pesado golpeó el suelo.

—Es la señorita Aubrey, milord.

Escuchó el rítmico sonido del pulido de una lija. Incapaz de controlar la curiosidad, se puso de puntillas en la arcada y espió a través de la estantería de vinos. Una habitación que parecía una caverna se extendía frente a ella, iluminada con candelabros ubicados en nichos a distintas alturas. Aunque el sol no se había ocultado aún, en el interior de esa caverna reinaba la oscuridad. Las botellas estaban almacenadas contra las paredes en estanterías que llegaban hasta el techo abovedado. Polvillo de aserrín cubría el suelo. Esculturas, muebles y tablones de madera ocupaban casi todo el espacio. Estiró el cuello y, a lo lejos, vio las piernas nervudas enfundadas en pantalones de montar de ante que se alejaban de la mesa de trabajo.

Rodeó la mesa y se paró frente a ella.

—¿Dijo por qué está aquí?

—No, milord, no lo hizo, pero si debo aventurar una opinión, creo que tiene algo que ver con el paquete que usted le envió.

Por Dios. Ashby estaba desnudo de la cintura para arriba. Pudo ver los fuertes brazos fibrosos que se extendían hasta los hombros poderosos. El pecho ancho que terminaba en una esbelta y musculosa cintura, el vientre chato donde los tendones se marcaban nítidamente en perfecta simetría. La tersa piel brillaba cubierta de transpiración.

Se sintió profundamente desilusionada porque el largo cabello le ocultaba los rasgos, mientras lijaba vigorosamente un bloque de madera. Inmutable, acarició con la mirada ese hermoso cuerpo, fascinada por el movimiento de los músculos bajo la piel suave y brillante. Ella había visto antes a jóvenes fornidos con el torso desnudo, pero ninguno de ellos se parecía a eso…, una obra maestra que parecía tallada en mármol como expresión magistral —y carnal— de la fuerza física.

Qué criatura tan extraña y maravillosa era, pensó Isabel. El rico y poderoso conde, quien en vez de refugiarse en su casa escudado tras su título nobiliario había enfrentado a Napoleón arriesgando la vida… era carpintero. Así era como llenaba sus horas de soledad, creando cosas bellas… como Vulcano, el dios sufriente y deforme de los artesanos.

—¿Vino sola? —demandó saber Ashby.

—Sí, milord, creo que sí. Tiene un coche esperándola. —Phipps extrajo del bolsillo una máscara negra de satén. Se la extendió a su amo.

Transcurrió un breve momento.

—Dile que pase.

Retrocedió bruscamente temiendo que la descubriesen espiando. Se estrujó las manos mientras simulaba estar examinando la oscura antecámara. Apareció Phipps.

—Puede pasar ahora, señorita Aubrey.

Sintiendo la tensión en todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo, exhaló la respiración contenida y entró. Echó una mirada a un bulto de formas difusas cubierto con una vieja sábana. Las herramientas de carpintería estaban esparcidas por doquier.

—No toque nada —le ordenó.

Divisó la alta espalda de Ashby inclinada sobre una cómoda apoyada contra una pared alejada. Una cama anticuada de cuatro postes con dosel drapeado de color rojo se hallaba en un rincón. Sintió el ruido del agua al salpicarse en el lavabo. Él se lavó la cara y se peinó con los dedos la espesa y oscura cabellera alisándosela hacia la nuca. Se secó el rostro con una camisa arrugada. A continuación, cogió la máscara negra. La anudó alrededor de la cabeza y se dio la vuelta hacia ella en toda su gloriosa semidesnudez.

Cerró la boca bruscamente.

—Lord Ashby —hizo una reverencia frenando el impulso de humedecerse los labios. Le molestaba que su fascinación por él, en vez de decrecer, se hubiese convertido en algo mucho más turbador y físico—. Me disculpo por… —se le cortó la respiración al ver cómo se frotaba el escultural torso húmedo con la camisa arrugada. Nunca se imaginó que los hombres podían ser tan… fascinantes.

—¿Por qué está aquí? —Su voz imperiosa la hizo levantar la vista.

Se esforzó para poder concentrarse.

—Milord, yo… yo vine a…

—Ashby —insistió él mirándola con sus brillantes ojos verdes que resaltaban contra su piel morena—. Escucho tantas veces «milord» que me dan arcadas —arrojó la camisa a un lado y se dirigió hacia ella, haciendo resonar las botas contra el suelo de piedra—. ¿No le dije específicamente que no regresara nunca más?

Se mordió el labio.

—Vine para agradecerle personalmente su generoso donativo.

—No hay de qué, pero podría haberme enviado una nota.

—Usted podría haber enviado una suma menor —miró a su alrededor, asombrada por las exquisitas piezas talladas que colmaban la habitación. No era un mero carpintero, era un artista—. Me agradó aún más la caja —dijo con una voz ronca que incluso a ella le resultó difícil de reconocer—. ¿La hizo usted mismo?

Se detuvo justo frente a ella, con toda su ruda masculinidad, tan atrayente como sobrecogedora. Su perfume dulzón le recordó inmediatamente el breve beso en el banco. Recordó súbitamente todo: su respiración agitada, sus labios suaves presionando los suyos, y después su lengua rozando eróticamente la de ella, llenándola de un gusto a whisky que guardó para siempre.

Un violento temblor le recorrió todo el cuerpo. Deseaba besarlo otra vez, tocarlo; lo anhelaba fervientemente, pero no se animaba a sufrir otro rechazo.

Los ojos masculinos se oscurecieron.

—¡Por Dios, Isabel! No irrite al ciervo —gruñó como si le hubiese leído la mente—. Nada bueno puede resultar de esto. Créame.

No quería escuchar eso.

—Necesito saber… ¿Qué le hizo cambiar de opinión?

—No cambié de opinión. Me pidió colaboración y le di dinero.

—Aun así, usted se mostró inflexible en la…

—El mensaje en su tarjeta resultó efectivo —espetó a regañadientes—. Sus golpes son muy certeros, Isabel Aubrey. Cuando quiere conseguir algo, golpea en la fibra más sensible.

—Me disculpo. Mi intención no era…

—Nunca se disculpe conmigo. Nunca. Dios sabe que yo tengo muchas más cosas por las que disculparme.

Se ruborizó de pies a cabeza. Estaba aludiendo a ese infernal beso que había rechazado. Maldito sea.

—He venido a convencerlo para que se una a nuestra causa —a partir de ese momento mantuvo una actitud totalmente práctica—. Sé que me dijo que no ha concurrido al Parlamento desde hace mucho tiempo y que se ha apartado de todas las cuestiones sociales, pero le agradecería sobremanera que me diera su opinión sobre esto —le ofreció el portapliegos.

—¿Qué es esto? —Él lo cogió y rápidamente examinó su interior.

—Nuestro proyecto de ley. Le hablé sobre él. No he tenido oportunidad de leerlo todavía, pero…

—¿Qué le hace pensar que yo sé algo de leyes? —Hojeó las páginas.

—Según las palabras de Will… usted es un hombre de múltiples habilidades —sonrió desafiante.

—Mis habilidades son muchas y variadas, pero usted ya tiene mi respuesta —le devolvió el archivo.

«Maldita sea».

—Hay algo más. Necesitamos las nóminas del personal de ejército.

—Suba a mi biblioteca —se encogió de hombros indiferentemente—. Tengo los listados del ejército, de la marina…

—Parece que no me entiende. Necesitamos el listado de las bajas, incluyendo los años de servicio, rangos, sueldos y toda información pertinente para calcular el costo aproximado que tendría la ley. Usted es la única persona que conozco que puede tener acceso a los legajos del personal del ejército.

—¿Legajos personales? ¡Esa es información clasificada! Nadie tiene acceso a ella.

Sintió que pisaba terreno más firme con él.

—¿Cómo demonios se espera que una persona con conciencia social pueda llevar algo adelante en este país?

—No es usted la encargada. Es la razón por la cual tenemos lores, comunes y un monarca.

Lo miró airada.

—¿No moverá ni un dedo para ayudarme?

—Mi contribución a su causa terminó con las cinco mil libras que le doné —cuando ella guardó silencio después del regaño, él se dirigió lentamente hacia una mesa lateral. Destapó una botella de vino que estaba a medias y sirvió dos vasos de vino tinto—. Mire, ya he tenido mi cruzada —explicó—. Ahora todo lo que quiero es disfrutar de mi vida privada, a pesar de las desventajas que conlleva la soledad —regresó junto a ella y, colocándole un vaso de vino en la mano, golpeó el cristal al brindar—: Salud.

Bebieron en silencio, sosteniéndose mutuamente la mirada. Mientras el delicioso elixir le bajaba por la garganta, se preguntó si él consideraría la situación tan íntima y excitante como ella. Tiempo atrás, hubiese vendido el alma al diablo por compartir un momento como ese con él. «¡Di algo!».

—¿Qué clase de vino es este? Me atrevería a decir que no es un Madeira —delicadamente se sorbió una gota que tenía en el labio.

Su gesto delicado atrapó la mirada masculina, que pareció fascinada en sus labios durante unos instantes.

—El Madeira es para debutantes y dandis afectados que se hacen la manicura.

Intrigada, bebió otro sorbo.

—Puede considerarme una tonta, pero este vino es…

—¿Multifacético? Como una persona —él asintió.

Hizo girar lo que quedaba del vino en la copa y aspiró su aroma.

—Es un Navarrete. Afrutado, provocativo, suave, y lleno de significados escondidos… compré docenas de cajas en España y las hice traer a casa por barco.

—Escuchándolo, me siento una neófita totalmente desinformada —confesó ruborizándose.

—No lo haga. Me hace sentir viejo y hastiado —echó la cabeza hacia atrás, vaciando la copa.

La visión de una gota roja deslizándosele por la garganta desnuda la atrajo más allá de lo razonable. Sacudió la cabeza.

—¿Qué tipo de desventajas conlleva la soledad?

—Varias.

Quizás esa era la clave. Si sabía lo que echaba de menos, ella podría ofrecerle saciar ese vacío, acercársele y mantenerlo presente en su vida.

—Dígame una.

—El celibato.

Ella tosió, ahogándose con el vino.

Un resplandor travieso le brilló en el iris de sus ojos de color verde mar.

—Usted preguntó.

Quizás no sería tan indiferente como había supuesto si se desvistiese frente a él, pero no representaría una victoria. De acuerdo con su entendida amiga Sophie, un hombre que desea a las mujeres y un hombre que desea a una mujer son dos bestias muy diferentes.

—Hoy almorcé con uno de sus antiguos oficiales —mencionó casualmente para volver al tema anterior—. Ryan Macalister. Ahora es mayor. Hasta él pensó que usted sería el mejor patrocinador que podríamos hallar para nuestra causa, y no le he dicho nada…

—¿La está cortejando?

Su tono áspero la sorprendió.

—¿Y si fuese así?

—Macalister no le conviene Isabel. Aléjese de él —apoyó el vaso que estaba ya vacío.

—Milord, no aprecio las insinuaciones vagas, ni las órdenes arbitrarias.

La miró fijamente.

—¿Quiere una razón? Bien. Ryan Macalister le destrozará el corazón.

¿Hablaba en serio? ¿No tenía ni la más vaga noción de lo que él le había hecho a su corazón? Por supuesto que no. Los libertinos encantadores nunca la tienen, sobre todo cuando los corazones destrozados eran demasiado jóvenes para ser importantes. Disimuló, intentando reprimir su viejo resentimiento.

—No tenía idea de que podía predecir el futuro, milord. Qué hábil de su parte.

Se adelantó un paso hacia ella.

—Lo digo sinceramente, Izzy. Manténgase lejos de Macalister. No es para usted.

Sonó como si estuviese celoso, lo que no tenía sentido. Lo miró a los ojos y le preguntó:

—¿Me está previniendo en contra de él porque no tiene un céntimo? —Lo único que obtuvo en respuesta fue una mirada feroz e indescifrable. Colocó la copa vacía junto a la de él—. Lord Ashby, como a quien una vez consideré tan querido como un hermano mayor, le ruego me brinde cualquier información que pueda ser de vital importancia para mi felicidad futura.

—¡Maldita sea, Isabel! ¡Yo no soy su hermano! —Le gruñó ferozmente.

Ella dio un respingo.

—No, por supuesto que no. Usted… usted no me debe nada.

Dejó escapar un suspiro entrecortado que le hizo subir y bajar el magnífico pecho.

—Váyase a su casa. No sea tonta. Jamás podré ocupar el lugar de Will en su vida.

—Lo sé. Ni estoy pidiéndoselo. Ya no soy una niña, Ashby. Ni tampoco una tonta.

La miró rápida; pero hondamente, de manera totalmente diferente a los jóvenes que mantenían largas conversaciones… con sus senos.

—Sin duda, ya no es una niña, lo que lo hace todavía más peligroso.

Le saltó el corazón rebosante de esperanza. Buscó sus ojos brillantes.

—¿Por qué es más peligroso?

Se acercó y le deslizó los ásperos nudillos por la mejilla.

—Porque si alguien la viese entrar o salir de mi casa —respiró contenidamente—, tendría que enfrentar interminables habladurías. Es una mujer adorable, Isabel. Sería una lástima que arruinase su futuro.

Sus esperanzas se hicieron trizas. Nada había cambiado; no quería tener nada con ella, ni siquiera herido y solo, obligado a usar una máscara. Desde mucho tiempo atrás, debería haber abandonado toda esperanza de ganar su afecto. Y aun sabiéndolo, anhelaba su amistad.

—Le preocupa mi reputación. Qué bondadoso de su parte. Como un hermano mayor.

Esta vez no reaccionó ante el comentario burlón.

—Adiós, señorita Aubrey —pasó junto a ella y la dejó sola en la bodega sin ventanas. Sintió una opresión en la garganta, y subió corriendo las escaleras en busca de aire.

Capítulo 4

Apenas entró a Almack’s, Isabel fue atrapada por su hermano.

—Hanson, conoce a mi hermana, ¿no es cierto? —Dijo el vizconde Stilgoe a un hombre que se encontraba a su lado.

No pudo verlo, ni escuchar su respuesta, porque Iris y Sophie estaban conversando animadamente y le bloqueaban la visual.

—Teníamos un acuerdo, Charlie —le dijo a su hermano al oído—: yo asistiría al «mercado del matrimonio» una vez por semana a cambio de que tú y mamá dejarais de urdir estratagemas casamenteras.

—¿De qué sirve si pierdes toda la noche chismorreando con tus amigas? —masculló en tono casi inaudible—. Ahora cállate y muéstrate encantadora.

—Buenas noches, lady Chilton, señora Fairchild —se escuchó una voz cultivada. Sus amigas se apartaron para dar paso a un hombre de cabello rubio ceniza que se acercaba con una chaqueta oscura que resaltaba su fisonomía de un colorido celestial. Isabel quedó boquiabierta. Con todo lo que detestaba las solapadas maniobras casamenteras de Stilgoe, lord John Hanson VI, a quien la alta sociedad llamaba «el Ángel Dorado», era simplemente demasiado apuesto como para quedarse indiferente—. Señorita Aubrey, se ve usted exquisita esta noche —se inclinó reverente sobre su mano enguantada.

—Lord John —hizo una reverencia sonriendo muy a su pesar—. Es un placer volver a verlo.

Sus transparentes ojos azulinos la examinaron detenidamente.

—El placer es mío, se lo aseguro.

—Hanson lidera varios comités legislativos que impulsan proyectos de reformas legislativas, al igual que vosotras, señoras —dijo como introducción Stilgoe, y le susurró al oído a Isabel—: Te percatas de mis ímprobos esfuerzos para colaborar con vuestra causa, ¿verdad?

—Realmente ímprobos —le contestó Isabel en el mismo tono de voz—. Rehusaste patrocinarnos.

—¿Qué se supone que estoy haciendo ahora? —le susurró su hermano, mientras Iris y Sophie le preguntaban a Hanson sobre sus actividades políticas, y agregó en el mismo tono—: El abuelo de Hanson es el duque de Haworth, y dicen que el duque tiene la intención de saltarse una generación y nombrar a John su heredero, en vez de a su padre. Imagínate el bien que podrías prodigar al mundo con semejante patrocinador, Izzy.

—Es difícil concentrarse con campanas de boda repicando en mis oídos —bromeó. Charles no era ambicioso ni avaricioso, pensó; simplemente era una vieja preocupada por una hermana soltera, recalcitrantemente reacia a casarse—. Ahora cállate y vete. Quiero participar de la conversación.

—Mi principal interés es reducir los impuestos —contestó lord John a una de las preguntas formuladas por Sophie.

—Pues entonces usted apoya a los terratenientes —acotó Isabel, deseando que su tono de voz no resultara tan áspero como temía. No necesitaba a un aristócrata que actuara en beneficio de sus pares.

—Cualquier cosa que impulse el empleo del personal desmovilizado. Me refiero a los exsoldados.

—Oh. —Isabel encontró las miradas de Iris y Sophie, y les leyó el pensamiento. Hanson podía ser justo el patrocinador que estaban buscando—. Lord John, parece que tenemos el mismo tipo de preocupaciones —dio un paso para acercarse al dios rubio ignorando la risa de suficiencia que reprimió Stilgoe—. Por favor, cuéntenos más sobre ello.

—Estaría encantado de hacerlo si me concede el placer de escoltarla a la pista de baile para el próximo vals, señorita Aubrey.

—Por qué… yo… —Miró por encima del hombro a Stilgoe, quien se encogió de hombros; y sonrió abiertamente a John—. Bien, se lo agradezco.

Se cogió del brazo que le ofrecía y le permitió que la condujera hasta la pista de baile, no pudo dejar de percibir la cantidad de cabezas que se giraron en su dirección. Nunca había sido objeto de la envidia de tantas mujeres. En realidad, ¿qué estaba haciendo John con ella? Suponía que era agraciada, pero no habían intercambiado más que un cortés saludo de vez en cuando, y lord John tenía a sus pies un séquito, de admiradoras. Se preguntó qué diablos se traía Stilgoe entre manos.

—Stilgoe me contó que usted y sus amigas han fundado una sociedad de beneficencia para las viudas de guerra —señaló John, mientras giraban en la pista guardando una correcta distancia entre ambos.

—Buscamos ayudar a las mujeres y niños que quedaron desamparados al perder en la guerra el soporte del hombre de la casa, y que deben ahora recurrir a la mendicidad para sobrevivir.

—¿Qué la hizo decidirse a ayudar a ese grupo en particular? —dijo girando al son de la música, sin perder el paso.

—Mi hermano murió en Waterloo. El padre de Iris murió en España prestando servicios como oficial en el Regimiento 95 de Carabineros. El esposo de Sophie, teniente de marina, murió en el mar. Sentimos que era nuestro deber ayudar a las mujeres que comparten nuestro dolor, pero carecen de un buen nivel económico y estabilidad social.

—¿Cuáles son sus objetivos? ¿Qué han logrado hasta el momento?

—Hemos visitado asilos, hospicios; donamos comida y ropa. Además nos reunimos todos los viernes por la tarde e invitamos a los familiares de los soldados caídos en combate con el fin de hacer una lista e interiorizar sus problemas para saber qué es necesario hacer. También estamos trabajando para presentar una propuesta de ley en el Parlamento. Creemos que el gobierno debería brindarles ayuda económica a estas mujeres como compensación de su pérdida.

—Estoy impresionado. Me resulta admirable que una mujer tan joven y encantadora como usted emprenda una obra de tal magnitud… No creo que le resulte fácil considerando su propia pérdida. ¿En qué regimiento prestó servicios su hermano?

—En el Regimiento 18 de Húsares, milord.

Percibió en la palma cómo se tensaba el hombro masculino.

—Llámeme John. Insisto.

—Muy bien, John —sonrió—. Usted puede llamarme Isabel.

—Isabel. Su nombre tiene un halo muy femenino. Le sienta muy bien.

—Gracias, John —le contestó y vio a Sophie bailando con el maduro almirante Duckworth. Se los veía lidiar en un tira y afloja de manos que su amiga no parecía disfrutar.

—¿Tendré el placer de verla mañana en el baile de disfraces de los Barrington? —preguntó John.

Isabel vaciló. La casa de los Barrington lindaba con la residencia Lancaster. Le disgustaba la idea de que Ashby estuviese sentado solo en la oscuridad mientras ella bailaba, bebía vino y se enfrascaba en conversaciones corteses, separándolos apenas un jardín de distancia; pero considerando que John asistiría, quizás debería hacerlo en interés de la fundación.

—Sí, por supuesto —sonrió.

—Espléndido. ¿Me concederá el primer vals? ¿Y el último? ¿Y el del cotillón?

¿A qué se debía su súbito interés en ella? —Intrigada, lo miró directamente a los ojos centellantes y decidió seguirle el juego hasta descubrirlo, y para saber más de él.

—Tres piezas con el mismo caballero durante la misma velada es una invitación a la deshonra, John.

—O fundamento para obtener una licencia especial de matrimonio —sonrió maliciosamente—. Pero usted tiene toda la razón, mi encantadora Isabel. Una pieza es para conocerse; dos, signo evidente de afecto; y tres, resulta escandaloso.

Isabel llegó a la conclusión de que lord John estaba demasiado acostumbrado a mujeres que lo lisonjearan embobadas, mientras él disfrutaba de esa adulación desde su pedestal de gloria. Sin duda, debía estar intrigado por ver cuánto tardaba ella en caer a sus pies para plegarse a su séquito de adoradoras. Desgraciadamente para John, no era probable que ella lo arrullase con risillas tontas, y menos aún, a corto plazo. Tenía el presentimiento de que si no sucumbía a sus encantos lograría despertar más su interés… algo sumamente conveniente para obtener su apoyo político.

—Le concederé el primer vals de la noche y el del cotillón, pero usted me deberá un favor.

—Interesante —sus rasgos angelicales se tornaron reflexivos, y después sonrió—. Acepto.

—Hasta mañana por la noche. —Isabel hizo una elegante reverencia y se retiró de la pista de baile.

Para cuando llegó junto a Iris, el murmullo que la seguía resultaba casi ensordecedor.

—¿Qué fue todo eso? —Iris le cogió el brazo y dijo en voz baja—: No le permitiste que te acompañara para dejar la pista de baile.

—Es una nueva táctica que estoy probando. —Isabel sonrió pícaramente. Sophie se le acercó resoplando y mascullando hasta quedar frente a ella—. ¿Qué pasó con el almirante Duckworth? —preguntó Isabel.

—¡Sinvergüenza libidinoso! Creyó que porque es casi ciego y medio sordo le permitiría sobrepasarse conmigo. No sabe que logré esquivar a muchos seres viles y desagradables como él en la Ópera de París.

Iris e Isabel intercambiaron una mirada divertida mientras intentaban sofocar una carcajada.

—¿Significa que debemos borrar al almirante de nuestra lista de potenciales patrocinadores? —preguntó Iris.

Sophie aspiró con profundo disgusto.

—¡Impertinente libertino! Espero que se ahogue en su bañera —miró a Isabel—. ¿Y cómo fue tú vals con lord John?

Iris presentó un sucinto informe terminando con:

—Isabel estaba por ilustrarnos con su nueva táctica.

—Estoy manteniendo en ascuas al Ángel Dorado. —Isabel sonrió ampliamente—. No sé por qué le endilgó a mi hermano la misión de presentármelo; ni por qué, acto seguido, me invitó a bailar y se mostró interesado en nuestra obra de beneficencia, pero tengo toda la intención de descubrirlo mañana en el baile de los Barrington.

—Pensé que te habías excusado para no asistir —dijo Iris.

—Cambié de opinión. Lord John me pidió que le reservara tres valses para bailar con él. Necesito saber por qué.

—¿Cuál es el misterio? —señaló Sophie en un marcado estilo francés—. Un amigo le presenta una joven hermosa, quien no es una cabeza hueca, y simplemente quiere conocerla mejor.

—¿Le preguntaste si consideraría patrocinar nuestra causa en la Cámara de los Lores, o si conoce a alguien que nos pueda conseguir las nóminas? —preguntó Iris.

—Todavía no. Pero le hablé sobre todos nuestros esfuerzos, y pareció interesado. Veremos qué sucede.

—Izzy conoce a alguien más que puede ayudarnos a obtener los listados —mencionó Sophie.

—¿De verdad? —Iris pareció encantada—. ¿Quién?

—Nadie. —Isabel contestó esquiva—. Un viejo conocido de mi hermano. Una persona que vive recluida.

Sophie hizo un mohín.

—Según nuestro gallardo mayor, conoces al recluso muy bien, Izzy. Estoy segura de que una descarada llena de recursos como tú puede encontrar la manera de acercársele.

—¿Cuál gallardo mayor? —preguntó Iris cautelosa.

—Yo —contestó una voz grave detrás de ella.

Iris se dio la vuelta bruscamente, con los ojos desmesuradamente abiertos por el terror, y mortalmente pálida. Iris y Ryan se miraron guardando un elocuente silencio. Sophie e Isabel intercambiaron una mirada desconcertada. Ryan fue el primero en recuperarse.

—Lady Chilton, según creo —le cogió la mano, pero Iris la retiró bruscamente, con una mirada asesina en sus ojos celestes. Suavemente, Ryan dijo—: No hagas una escena, Iris.

—¿Por qué no? —dijo tensa Iris—. Me sorprende que nuestros anfitriones permitan el acceso a personas de tu clase.

Él rio fríamente.

—Podría decir lo mismo de ti —murmuró—. Al menos yo no… vendo mi cuerpo para estar aquí.

Le echó una fugaz mirada a sus partes bajas y después levantó la vista hacia el rostro masculino.

—Tú lo alquilas. A propósito, tengo curiosidad, ¿cómo conseguiste un permiso de acceso para esta noche?

Isabel se ahogó. Jamás se había imaginado que la tranquila y gentil Iris podía tener una veta tan ruda.

Ryan ni siquiera parpadeó.

—Me conoces. No tengo dueña. Y la cuestión es que estoy en tren de compras, no de ventas, esta noche. Me dijeron que es el lugar indicado para conseguir debutantes.

—Oh, entiendo —la respuesta de Iris destilaba veneno—. ¿Estás a la pesca de una fortuna entonces?

Macalister apretó la mandíbula.

—No tanto una fortuna, sino una mujer que pertenezca realmente a la nobleza.

—Interesante —inclinó la cabeza—. ¿Y por qué una mujer de noble estirpe querría estar contigo?

—¿Por amor? —Levantó una ceja con expresión pendenciera.

Isabel decidió intervenir antes de que aquellos dos se asesinaran.

—Buenas noches, mayor. Qué gentil de su parte al reunirse con nosotras. ¿Sería tan amable de traerme un vaso de limonada? Estoy sedienta.

Una sonrisa picaresca le iluminó el rostro.

—Isabel, usted sí que es una bendición para los ojos. Su brillo ilumina hasta a la criatura más sosa del universo —aunque no miró en dirección a Iris, supo que había dado en el blanco.

Isabel percibió el dolor en los ojos de Iris y decidió intervenir para que dejara en paz a su amiga, tampoco deseaba que la esgrimiera como un arma para atacarla. Después indagaría más para llegar al fondo de todo eso. Lo cogió del brazo y le dijo:

—Tengo una idea mejor. Caminemos juntos hasta la mesa de refrescos.

—En realidad, tenía la esperanza de tentarla para que me acompañase a la pista de baile.

Isabel estaba a punto de declinar la invitación, pero al distinguir la adusta mirada de advertencia de Sophie, lo reconsideró. A no ser que estuviese dispuesta a limpiar la sangre del suelo, cualquier método era válido para alejar a Ryan de Iris, al menos por el momento. Le dedicó una sonrisa encantadora a Ryan.

—¿Cómo podría rehusarme?

Sin embargo, antes de que pudiese arrastrar a Ryan hasta la pista, el hombre se las ingenió para coger la tarjeta de baile de Iris y se reservó el último vals con ella.

—Quedan cosas por decir sobre los viejos tiempos.

—No bailo esta noche —contestó escuetamente con expresión severa.

—Pues no deberías tener colgada tu tarjeta de baile —cogió la de Sophie y se reservó una danza de parejas—. Esta noche, ninguna mujer podrá liberarse de mí. Hasta luego, señoras —hizo una reverencia y se alejó con Isabel.

En el borde de la pista de baile, fueron atrapados por lady Jersey, ¿una de las siete anfitrionas principales de Almack’s?

—¡Ryan, querido, qué alegría volver a verle! —Lady Jersey coqueteó con él aduladoramente asiéndole la manga que tenía libre y apoyándose contra él.

—Sally —se llevó la mano de lady Jersey a los labios—. Qué puedo decirle… ¡ravissante!

Sally, encantada, le sonrió tontamente.

—Adoro los cumplidos de hombres que visten uniforme. Suenan mucho más… sinceros —dijo emanando un fuerte olor a brandy, lo que resultaba extraño teniendo en cuenta que solo servían bebidas ligeras en la fiesta. Sin duda, Sally debía llevar una pequeña petaca en el bolso, pensó Isabel mientras observaba el íntimo interludio. Indudablemente, eso desentrañaba el misterio de cómo Ryan había conseguido el permiso de acceso para dos días. Tenía su patrocinadora privada.

Cuando Isabel sintió la mirada de Sally clavada en ella, le hizo una reverencia.

—Lady Jersey.

—Señorita Aubrey. —Sally le respondió el saludo protocolario, pero con evidente antagonismo—. Te veo después, querido —le susurró a Ryan.

—Quizás antes —le hizo un guiño, condujo a Isabel a la pista y se incorporaron a la hilera de parejas de baile.

Cualquier ilusión que podría haber albergado por él como potencial pretendiente se había esfumado esa noche, por más de una razón. Ashby había estado en lo cierto al advertirla sobre Ryan. Pero la apenaba saber que lo había hecho más por preocupación que por celos. Preocupación de un hermano mayor.

Por suerte, la pieza musical era demasiado ligera como para mantener una conversación, e Isabel se vio eximida del desagrado de lidiar con los inevitables comentarios sobre la confrontación que él había tenido con Iris. Si bien esa noche Ryan era el enemigo y se sentía profundamente tentada a cancelar la cita, saldría el sábado por la tarde con él, pues era la única persona que sabía algo de Ashby.

Ashby. ¿Cuántas noches habían permanecido despierta imaginándose que se deslizaba en la pista de baile entre sus brazos? Casi podía imaginarse que el amplio pecho que vestía el uniforme del Regimiento 18 de Húsares, la dolmán azul y la elegante pelliza forrada en piel que le colgada del hombro… era de Ashby, no de Ryan.

Sin embargo, en ese momento no era un vals lo que estaba bailando, y siguiendo la clásica rutina de ese tipo de danza, se detuvieron, dieron la vuelta e intercambiaron parejas, e Isabel se topó con lord Hanson con quien intercambió un breve saludo, y después ambos siguieron con sus respectivos compañeros. Curiosa, dio vuelta la cabeza para ver con quién estaba John.

—¿Louisa Talbot? —Ambas amigas se mostraron horrorizadas cuando se los contó más tarde—. ¿Estás segura? —Sophie murmuró incrédula—. ¿Esa horrible criatura que le desagrada a todos? ¿Por qué demonios querría bailar con ella?

Isabel echó una mirada hacia el otro extremo del salón de baile donde un círculo de mujeres reía tontamente alrededor de la dorada cabeza. Hacía mucho tiempo, era Ashby quien detentaba el título de «soltero más codiciado de la sociedad». Solo que en el caso de Ashby, se debía a que era pecadoramente irresistible, y era perseguido por las madres de jóvenes debutantes; y no solo por esas madres ambiciosas, sino por todas las mujeres en general: madres, hijas, hermanas y cuanta maldita fémina andaba a la vista. Todas se hacían ilusiones con él. Algunas incluso lo habían tenido… temporalmente.

—Quizás perdió una apuesta —dijo Isabel encogiéndose de hombros—. ¿Quién sabe?

—Yo lo sé —señaló Iris—. Louisa Talbot es tan rica como Creso. Su padre estadounidense, poseía la plantación más grande de tabaco del mundo. Al morir el año pasado, la madre de Louisa se casó con un antiguo novio, Lord Larimore, su amante de toda la vida, incluso mientras estuvo casada con su primer marido. Esa es la razón por la cual Louisa recibió toda la fortuna, y su madre no vio un penique.

—Lord John es el heredero de su abuelo, el duque de Haworth —afirmó Isabel—. ¿Por qué perseguiría a una mujer fea, insípida y desagradable, solo por dinero?

—Es difícil ignorar todo ese dinero —dijo burlonamente Iris—. Se dice que el mismo Prinny le ha propinado algún que otro cumplido. Sin embargo, he oído que su tío, también estadounidense y quien desprecia a la aristocracia inglesa, llega la próxima semana. Viene a la ciudad para evitar que su sobrina sea víctima de algún lord empobrecido. Algunos dicen que ya ha contratado algunos policías para sacar los trapitos sucios al sol de su presunto candidato.

—¿Louisa tiene un candidato? —Pestañeó Isabel—. Ella tiene problemas hasta para hacer amistades, algo que ya me resulta sospechoso de por sí.

—Ahí va otra vez. —Sophie señaló al insecto pecoso que saltaba alegremente en la pista de baile directamente hacia los brazos de… Ryan Macalister, nada menos.

Sophie e Iris tenían razón, reconoció Isabel. Estaba a la pesca de una heredera.

—¿Les importa que nos retiremos temprano? —espetó bruscamente Iris—. ¿A no ser que Izzy quiera tener otro tête-à-tête con lord John para convencerlo de que lea nuestra propuesta…?

Isabel se encontró con la perspicaz mirada de Sophie. Sus amigas no querían esperar el último vals que Ryan les había impuesto. Los caballeros de la alta sociedad sabían que la tarjeta de Iris era solo un adorno y nada más, gracias a Chilton. Ryan provocaría una escena, y ya habían tenido demasiadas esa noche. No hacía falta ser un genio para darse cuenta de que Iris y Ryan se conocían muy bien. Cuán bien y el motivo de su animosidad aún seguía sin develarse. Lo único bueno que había hecho Ryan esa noche, sin proponérselo, era desviar el tema de atención y evitarle las preguntas de Iris y Sophie sobre Ashby.

—Podemos irnos cuando quieran —contestó Isabel—. Ya he decidido que le hablaré a lord John sobre nuestro proyecto mañana a la noche en donde los Barrington.

—Es mejor así —concluyó Sophie—. Dejemos que primero lo conquistes, y cuando esté perdidamente enamorado como para negarse, le pediremos su colaboración para patrocinarnos.

Isabel sonrió.

—¡Sophie, eres terrible! ¿Cómo puedes sugerir que engañe al pobre hombre?

—Quizás mientras urdes tus artimañas para seducirlo, el Ángel Dorado haga otro tanto contigo, y en vez de engañarlo, tendremos una feliz pareja con un profundo sentido de conciencia social —sonrió Iris.

Isabel entrecerró los ojos.

—¿Stilgoe las involucró a ustedes dos en esto?

—¡No! Por supuesto que no. —Sophie se estremeció.

—Jamás colaboraríamos con el enemigo —le aseguró a Isabel mientras se dirigían hacia la puerta—. Sin embargo, no alcanzo a comprender por qué eres tan contraria al casamiento. Sé que el mío no es el mejor ejemplo, pero Sophie fue muy feliz con su querido George. ¿No es así, Sophie?

—Muy feliz —asintió Sophie apesadumbrada—. George era la fuente de toda mi fuerza. Él transformó a una pobre cantante de Ópera de París en una reina. Me dio a Jerome. Y les diré algo más: si alguna vez tengo la suerte de encontrar a un hombre tan maravilloso como George, no dudaré en decir «sí» otra vez. Extraño la vida de casada. Tiene sus grandes ventajas.

Se le representó la imagen de un banco oscuro y cierto húsar ladrón de corazones. Dejando escapar un suspiro, apartó la imagen de su mente.

—No estoy en contra del matrimonio —dijo—. Me estoy reservando para… el candidato que aparezca.

—Mira el lado positivo, Izzy —dijo Iris—. Si el mejor candidato resulta ser lord Hanson, tendrás los bebés más adorables que Londres haya visto.

Una idea maravillosa se le ocurrió a Isabel.

—¿Habéis dicho bebés?

Capítulo 5

Un sufrimiento silencioso y agudo;

la roca, el buitre, y la cadena,

todo el dolor que puede sufrir el altivo,

la agonía que por orgullo no revela,

y esa sofocante sensación de pena,

que solo expresa en su ermitaño retiro.

Prometeo, Lord Byron.

—¿Qué demonios? —Ashby levantó la vista de la pila de informes de estado de cuentas y financieros que su agente de finanzas le había traído para que los revisara y miró fijamente hacia la puerta de la oficina. En el vestíbulo reinaba el caos. En otros tiempos, hubiese salido y dominado la crisis, pero la experiencia le había enseñado que la visión de su rostro solo empeoraría la situación. Apretando los dientes, se concentró en los papeles.

—¡Phipps! —gruñó sorprendiendo al señor Brooks.

El agente sonrió amedrentado, se colocó las gafas en la nariz de nuevo, y hundió la cabeza en los papeles. Sabía que pocas personas podían mirarlo a los ojos sin detenerse en las cicatrices que tenía en el rostro, y el señor Brooks no era uno de ellos.

Phipps entró, y Ashby quedó con la boca abierta de par en par.

—¿Qué es eso? —preguntó mirando boquiabierto el hermoso manojo rosa que el mayordomo sostenía en los brazos.

No podía ser lo que suponía. Durante sus treinta y cinco años de vida, un número de mujeres había querido adjudicarle la paternidad de algún hijo, pero sus reclamos habían sido desvirtuados gracias a la intervención de policías contratados a tal efecto. Esta vez, se sorprendió al darse cuenta de que el sentimiento que espontáneamente le surgía no era de rechazo si la niña fuese suya. Solo que era imposible: no había estado con una mujer en más de dos años, y la pequeña que Phipps sostenía en los brazos no podía tener más de doce meses.

—Esta es la señorita Danielli —anunció Phipps, sonriendo con placer a la bebé que tenía colgada del cuello—. Ha venido a visitarlo, milord —el bulto sonrosado estaba demasiado ocupado examinando su oficina.

Apartó la silla hacia atrás, y se puso de pie. Se les acercó. Tenía el cabello dorado como una suave pelusilla sujeto con un lazo rosa que hacía juego con su ropa, sus grandes ojos curiosos le recordaron el cielo límpido de España, sus pequeños labios rosados se curvaban en una sonrisa. Oh, Dios. Una sombría depresión lo embargó.

—¿Quién la trajo aquí? —preguntó, sabiendo de antemano la respuesta.

—La… este… —Phipps echó una mirada a la espalda del agente encorvado sobre el enorme escritorio—, la misma persona que vino ayer, y anteayer.

Ashby cerró los ojos. Esto era lo que los griegos llamarían «castigo divino, venganza justiciera de los dioses». No era suficiente haber perdido a sus hombres, su mejor amigo entre ellos, además de toda esperanza de futuro; también debería deambular entre los seres vivos pagando la culpa de sus pecados hasta el día de su muerte.

El señor Brooks recogió sus cosas.

—Quizás sea mejor que me retire, milord, revisaremos las cosas en otro momento. Regresaré la semana que viene para que me imparta las instrucciones que estime pertinentes.

—Muy bien, Brooks. Puede irse.

Tenía la cabeza en otra cosa de todas formas. Comúnmente, manejar sus lucrativas inversiones era un pasatiempo que disfrutaba y que le mantenía la mente ocupada, pero la visita de Isabel lo había descolocado completamente. Apenas podía dormir y comer; igual que en los primeros seis meses de su reclusión autoimpuesta. Pasaba las largas noches en el sótano, intentando convencerse de que verla otra vez no lo había afectado. Pero la amarga verdad era que jamás se había sentido más solo que ahora. Incluso hasta las pesadillas eran diferentes: en vez de revivir Waterloo y Sorauren y su vano intento de rescatar a Will —o salir él mismo indemne—, en su nuevo sueño recurrente se hallaba de pie solo en el medio del campo de batalla, inmerso en una negra neblina y rodeado de miles de cuerpos inertes, sin saber hacia dónde se hallaba Inglaterra.

También había tenido un perturbador sueño erótico con Isabel, pero era algo en lo que no quería profundizar. Baste decir que había experimentado un despertar muy inapropiado. Solo saber que ella se encontraba en su casa y que iba a verla, le hacía volver a la vida la parte más rebelde de su anatomía. Maldita mujer. Mujer… no niña. Era significativo, incluso en sus sueños.

—Buenos días, milord —saludó Brooks tensamente con una inclinación de cabeza y dejó precipitadamente la oficina.

Ashby extendió los brazos y alzó a Danielli. Si Isabel había confiado en su mayordomo para que la sostuviese en brazos, supuso que no le importaría que él también lo hiciera. Aspiro su perfume a vainilla. El rollizo bulto era liviano, delicado y suave, y sintió una cálida ternura recorrerle las venas.

—Dios mío —murmuró—. Dios mío… —Eso era algo que jamás conocería: sostener en brazos a su propio hijo. Sintió una estimulante sensación de humilde ternura—. ¿Dónde está Isabel?

—Abajo, con la señora Nelson. —Phipps jugueteó a Danielli con el dedo haciéndola reír, pero la niña rápidamente volvió su atención a Ashby. Parecía completamente fascinada por él.

Ashby frunció el ceño.

—¿Con el ama de llaves? ¿Qué demonios ha sucedido?

—Héctor saltó sobre la señorita Aubrey apenas ella atravesó la puerta y la cubrió de saliva. Tuvo que ir a lavarse, mencionó algo respecto del perro, que había sido su mascota porque lo había encontrado…

—Ella fue quien me lo dio —ignorando la expresión curiosa del mayordomo, Ashby mantuvo la mirada fija en la alegre niña. Los ojos celestes de Danielli se movían alborozados, levantó las manos diminutas y le apoyó las palmas en las mejillas. Al notar su expresión de asombro, la bebé lanzó una carcajada. No la asustaba.

—Creo que usted le agrada, milord.

Sorprendente. La acunó sosteniéndola con un brazo contra el pecho. Ashby le apartó la pequeña mano de la mejilla, y ella se la apoyó en la nariz. Ese gesto lo desarmó por completo. Entendió por qué los hombres se enternecían tanto con un niño y quedaban prendados de ellos de inmediato. Se parecía mucho a Isabel… se le estrujó el corazón. Alguien tocó suavemente a la puerta.

—¿Phipps, está usted allí? ¿Puedo entrar? —preguntó Isabel.

Diablos. No estaba preparado para exponerle su infierno personal a ella. Tampoco se iba a esconder bajo el escritorio.

—Phipps, coge a la niña y ve con ella.

El mayordomo buscó en el interior de su chaqueta y le extendió la máscara negra.

—Espero un considerable aumento de mi salario, milord.

El viejo y bondadoso Phipps.

—¿Te parece suficiente un diez por ciento de aumento? —Cogiendo la máscara, se dirigió de nuevo a la silla y sentó a Danielli sobre su regazo. No le resultó fácil colocarse la máscara dado el interés de la niña en meter los deditos dentro de los orificios de los ojos. Sin embargo, no quería renunciar a ese tesoro todavía—. Entre —dijo finalmente, sorprendido por la súbita aceleración de sus palpitaciones.

—Ahí estás, mi querida. —Isabel entró airosa y no se detuvo hasta que estuvo junto a él. Su vestido matutino de muselina era de un pálido color lavanda, con cuello alto de crepé y un lazo púrpura anudado bajo los senos turgentes y generosos, cuyo atractivo pudo disfrutar cuando ella se inclinó para alzar a Danielli. Su tortura tampoco terminó ahí: ella también olía a vainilla.

La excitación de Ashby resultó físicamente notoria. Se puso de pie, deseando ser más bajo, o que su escritorio fuese más alto.

—Retírate, Phipps —al menos todavía estaba vivo, musitó para sí mórbidamente levantando la cabeza para aspirar el perfume de Isabel. Sus labios suaves y turgentes estaban apoyados en la nívea mejilla regordeta de Danielli. La visión le retorció las entrañas. Un pensamiento lo acosó: esas dos hermosas criaturas podrían haber sido suyas… solamente si hubiese jugado bien las cartas, si tan solo hubiese esperado que ella creciera, si hubiese hablado con Will, si no hubiese sido un idiota redomado—. Creo que le había dicho que se mantuviese alejada de mí —dijo queda y ásperamente.

—¿Creyó que podía espantarme tan fácilmente?

Cuando giró la cabeza para encontrar su mirada y uno de sus suaves rizos le rozó los labios, sintió que se le hacía agua la boca. La amplia sonrisa femenina bastó para que su perdición fuese completa.

Se acercó a ella, mirándole fijamente los labios rojos. De pronto, Isabel levantó a Danielli abrazándola con fuerza, y él se despertó de su sopor erótico. Por Dios, se sentía como un perro faldero llevado de la correa.

—Le conté a la Presidencia de la Fundación lo de su donativo —le sonrió ampliamente—. Debería haber visto la expresión de sus rostros. ¡Cinco mil libras! Estaban ansiosas por agradecérselo personalmente. Tuve que mentir descaradamente y alegar que era un donante anónimo. Sophie sostuvo que donar secretamente para no avergonzar al necesitado era la expresión más definida de la caridad. Sostuvo que nuestro benefactor era extraordinario.

Y allí estaba… ese adorable brillo en sus ojos. Se le estrujó el corazón. Su voz ronca le sonó extraña incluso a sus propios oídos.

—Pero usted sabía que era yo.

—Aun así —le apoyó la mano en el brazo—. No he conocido a nadie que lo supere en generosidad y bondad, Ashby.

Pestañeó. Ella realmente no tenía ni idea de cómo era él o de lo que había hecho en su vida. Su primer impulso fue ponerla al tanto, pero ¿de qué serviría? La desilusión le habría corroído el alma. ¿Por qué le haría algo así?

—Me complació hacerlo, pero…

—No —hizo un gesto negativo con la cabeza como una brillante y dulce visión—. No quise importunarlo aún más. Respeto su decisión.

—¿Sí? —Frunció el ceño bajo la máscara—. Pues, ¿por qué ha venido entonces? —La curiosidad lo estaba matando. Y un nuevo temor lo atormentó… ¿y si ella no volviese nunca más?

Sonriendo, Isabel levantó a la niña y, para su absoluta estupefacción, la depositó en sus brazos.

—Le conté a Danielli muchas cosas sobre usted, y ella quería conocer al mejor amigo de su tío.

—¡Ti… o! —balbució Danielli y le deslizó la diminuta mano regordeta por el cabello y la oreja. Su delicada caricia le provocó extrañas sensaciones… casi lo hizo sentir un ser humano otra vez. Extraordinario.

Los profundos ojos celestes de Isabel se llenaron de amor.

—¿No es adorable? Debo decirle que es muy raro que acaricie a alguien que no es de la familia. Felicidades, ha sido aceptado en el club más prestigioso.

—¿En el de la manada de leones de los Aubrey? —Una incipiente sonrisa le curvó la comisura de los labios—. Y… ¿qué le contó sobre mí?

—Le dije que le gustaban las mascotas, por ejemplo. El resto, es cosa de mujeres.

Una calidez le entibió el alma extenuada, mientras acunaba al suave angelito contra él.

—Es tan pura, tan indefensa —al observar ese pequeño rostro que le sonreía, lo dominó un repentino e inexplicable instinto de protección—. ¿Cómo puede una pequeña criatura tan perfecta sobrevivir en este mundo horrible?

—Esa es su arma… es tan pequeña y adorable, que obliga a protegerla.

Sintió una opresión en la garganta; miró a Isabel. Ella le producía el mismo maldito efecto. Le acarició suavemente la dorada cabecilla a Danielli.

—Es encantadora. ¿Qué tiempo tiene?

—Trece meses.

Sabía que no tenía derecho a estar celoso, pero no pudo evitar la pregunta:

—¿Quién es el padre?

Isabel frunció el ceño.

—Interesante pregunta —contestó mirándolo de manera extraña.

La idea de que Isabel perteneciera a otro hombre, que le hiciera el amor todas las noches y viera su sonrisa al despertar, le carcomió las entrañas.

—¿Es suya, no es así? Está casada.

Lo miró penetrantemente.

—Es de Stilgoe. Él se casó.

Se sintió inundado por un embriagador alivio; como si se liberase de invisibles cadenas, y una débil sonrisa le curvó los labios.

—Enhorabuena. Su hermano es un hombre afortunado. ¿Y con quién se casó?

—Angela Landry. Will estuvo en la boda. ¿No se lo contó? Se llevó a cabo justo después de la primera abdicación de Bonaparte. Ahora que lo pienso, creo que usted estaba invitado.

—No lo recuerdo.

En realidad había sido invitado, pero había preferido no concurrir. Después del beso prohibido, había decidido mantenerse alejado del número 7 de la calle Dover, al principio porque no confiaba en sí mismo estando cerca de Isabel; y luego, porque no había tenido otra alternativa. No quería su compasión; deseaba su mirada de adoración. La contempló arisco. Todo en ella —su espíritu, su belleza, sus gestos, su voz— eran indescriptiblemente femeninos. Sin duda, no era el único hombre que apreciaba a la atormentadora Venus en la que se había convertido; también sabrían que recibiría cien mil libras el día que se casara; los lobos la debían estar acechando todo el tiempo. Tarde o temprano terminaría casándose con uno de ellos, ¿y qué sería de él entonces? El problema era que se sentía paralizado como para hacer algo al respecto.

—¿Quién era el hombre que se retiró cuando entré? —preguntó Isabel. Extrajo del bolsillo un puñado de galletas envueltas en una servilleta y se las ofreció a Danielli.

—El señor Brooks, mi agente. ¿Por qué?

—Le permitió verlo sin la máscara.

—¿Cómo lo sabe? —Si había descubierto eso, también debería haber hecho un rápido cálculo y se habría dado cuenta de que había sido herido un año antes que se casara su hermano mayor.

—Me hizo esperar fuera. No creo que haya necesitado tiempo para colocarse los pantalones —le propinó esa sonrisa cautivadora que lo hizo ruborizarse tontamente—. No lo hizo la última vez que estuve aquí.

Quedó boquiabierto, y cerró la boca bruscamente, apretando con fuerza la mandíbula. No podía creerlo. ¡La pequeña Izzy Aubrey estaba flirteando con él! Si conservase su antiguo espíritu, le habría replicado con un malicioso comentario sobre la rapidez con que podía quitárselos si ella deseaba compartir algunas actividades recreativas en su alcoba, ya que gracias a Dios ahora era una mujer adulta; pero con su actual espíritu herido, optó por la verdad.

—La sensibilidad del señor Brooks no me preocupa. La suya, sí.

—Creo que mi sensibilidad podría sorprenderle —afirmó quedamente.

—No se lo recomendaría —se recostó contra el escritorio y miró a la pequeña Danielli, quien le deslizaba los pequeños deditos por la máscara.

—Le prometí a Angie que la llevaría al parque. ¿Por qué no viene con nosotras? Será divertido.

Rio roncamente.

—Entonces, ahí es donde se supone que se encuentra, en el parque.

Le devolvió la sonrisa.

—¿Por qué le resulta divertido?

La miró fijamente a los ojos, sonriendo de forma seductora.

—Siempre es una buena señal que una mujer mienta a su familia para estar conmigo —ella se ruborizó profundamente, lo cual era una señal aún mejor. Después de su absurda sugerencia de que podría considerarla su hermana, le agradó probar sus viejas armas otra vez.

Uniéndose en la diversión, Danielli le metió su galleta a medio masticar y babeada en la boca.

—Le dije que alimentaríamos a los patos del estanque —le explicó Isabel riéndose entre dientes.

Sin escapatoria, tragó el menjunje apelmazado.

—Entiendo, ahora soy un pato.

Pestañeó pícaramente y lo miró de pies a cabeza.

—Uno muy grande, milord.

Se le tensaron los músculos del abdomen. Podría haber perdido el rostro, pero no estaba completamente inválido. Sus instintos masculinos no se habían afectado tanto, funcionaban en toda su capacidad, y explosivamente. Isabel todavía sentía algo por él. La buena noticia era que ella se había convertido en toda una mujer con las necesidades sexuales de una persona adulta; la mala era que ella quería al hombre que él había sido antes. A pesar de ello, no pudo resistirse a ofrecerle:

—Tengo un estanque con patos.

—¿Lo tiene? —Se mordió el labio disimulando una fugaz sonrisa mientras Danielli arrugaba la nariz siseando a través de sus pequeños dientes blancos:

—¡Peces! ¡Peces!

Los ojos de Isabel brillaron maliciosamente.

—Muéstrenos el camino.

—¿Es necesaria la custodia? —le dijo Ashby al oído, haciendo que se le erizara la piel.

Junto a él, de pie al borde del exuberante estanque de peces, Isabel observó cómo Danielli y Lucy jugaban con media docena de muñecas; y se preguntó por qué él, de todos los hombres, le producía un efecto tan potente. Era un viejo misterio.

—¿La custodia? —Frunció el ceño—. Oh, mi doncella. Bueno, por dos razones. A Lucy le disgusta su mayordomo y pensé que era prudente separarlos.

—Le aseguro que el sentimiento es mutuo. Sin embargo —su tono se volvió más cortante—, no tolero exhibirme ante la curiosidad de extraños. Deshágase de ella.

Aunque se la podía considerar una mujer alta, la imponente estatura masculina la forzaba a echar la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos. Estaba impecablemente vestido: el chaleco de seda verde hacia juego con sus ojos; el cuello almidonado de la camisa le enmarcaba la mandíbula cuadrada; la elegante chaqueta y los pantalones eran de color gris. Con su máscara negra, sus vividos ojos verdes, y el brillo de su cabellera un tanto larga, parecía un lobo disfrazado de noble. Por lo visto, él no tenía el hábito de usar la máscara, y se percató de que le incomodaba llevarla pero era demasiado selectivo en la elección de las personas en quienes confiar. Anhelaba quitársela para poder ver sus apuestos rasgos otra vez… los que atesoraba en un lugar secreto de su corazón. Lo que escondiese tras la máscara, no creía que cambiase en nada sus sentimientos.

—Me está examinando —murmuró mirando fijamente hacia delante.

—Oh. Perdón. Es solo que hacía mucho tiempo que no lo veía, yo… —Su voz se tornó un murmullo—. ¿Se quitaría la máscara si le ordeno a Lucy que se retire y se dirija hacia la casa?

—No.

Reprimiendo la desilusión, se dijo que todo se daría oportunamente. Había hecho progresos excelentes hasta el momento. Él finalmente la había invitado a prolongar su visita. Ella era paciente y contaba con múltiples recursos… ¿no había logrado su pequeña sobrina vencer su resistencia?

—Si le preocupan las habladurías, quédese tranquilo. Lucy jamás lleva y trae cuentos, y yo tampoco.

—Usted, lo creo. Su doncella… —Le echó una mirada preocupada a la compacta figura femenina que colocaba a Danielli en su moisés de color rosa.

Asiéndolo de la manga del brazo, Isabel se puso de puntillas y susurró.

—La prima de Lucy, Mary, vivía con su esposo en Cheapside; tenían una sastrería. Frank recibió una herida de bala en la guerra, y Mary quedó sola. Hace dos semanas, venció el contrato de alquiler del negocio y la echaron a la calle. Terminó en un asilo. Yo la llevé a mi casa y…

—¿Se aventuró a ir a un asilo? ¿Sola? —La miró echando chispas.

Su tono de voz la hizo sentir una niña de faldas cortas… lo que ya no era.

—No soy una inconsciente atolondrada. Jamás me aventuro a ir sola a ningún lado. Fui con Lucy.

Los labios masculinos formaron una prieta línea.

—¿A qué asilo?

—A Bishopsgate. Retiramos a la pobre niña de ese horrendo lugar y ahora…

—¿Bishopsgate… en Spitalfields? —Gruñó—. ¿Sabe Stilgoe algo de esto?

—No, no lo sabe —murmuró quedamente, señalando la espalda de Lucy—. Como le estaba diciendo, retiramos a Mary de allí, y por el momento, se encarga de los arreglos de las libreas del personal de la casa, pero espero encontrarle una ocupación mejor. Puede ver por qué Lucy jamás hablaría de mí o de mis amigos.

Su mirada se suavizó.

—Isabel, la leona defensora de los débiles, protectora de los desafortunados —se inclinó y le apartó el rizo que le caía sobre los labios—. ¿Cuál es la segunda razón?

Se le cortó la respiración. Se dijo que todo lo que él podría sentir por ella era solo afecto, pero ser meramente afectuosa con él le estaba resultando extremadamente difícil.

—Lucy podía encargarse de cuidar a Danielli, y yo… quería tener libertad para hablar con usted, milord.

Su mirada se tornó fría.

—¿Hay algo en particular que deseé conversar conmigo? ¿Sobre su fundación de caridad, tal vez?

—No, solo conversar —ella rio nerviosamente. Lo ayudaría a volver a ser un ser humano aunque le costase la vida, lo que no era una posibilidad muy remota considerado el riesgo al que estaba exponiendo su reputación… y a su tonto corazón. Solo que esta vez, era mayor y más sabia. Nada de besos a la luz de la luna, ni estúpidas confesiones de amor. Le ofrecería su amistad y no esperaría nada más que la suya en retribución.

—¿Solo conversar? —repitió, poco convencido—. ¿No tiene ningún pedido en especial, ningún documento para que lea concienzudamente ni alma desventurada que debería ayudar a salvar?

—No, nada —dijo ella sinceramente.

—Muy bien. Yo Cuidaré de Danielli. Deshágase del dragón.

Isabel lo observó mientras él se dirigía lentamente hacia Danielli y se sentaba en el césped a su lado. Inmediatamente, la niña se abalanzó sobre él. Héctor corrió alrededor de ellos y Ashby se lo presentó a la niña. Se estaban convirtiendo en una gran familia feliz. Bien. Y si prefería estar a solas con ella, su tarea sería mucho más sencilla. Se dirigió hacia Lucy, quien fingía no notar al anfitrión; ciega, sorda y muda; su doncella sería un excelente mayordomo.

—Puedes ir al interior de la casa ahora, Lucy. El sol está muy fuerte hoy. Pillarás una de esas terribles jaquecas otra vez. Yo cuidaré a Danielli.

La doncella la miró sorprendida —estaban sentados a la sombra de un gran olmo—, pero se esfumó silenciosamente.

Ashby se quitó la chaqueta y la extendió sobre el césped para que Isabel se sentara sobre ella.

—Gracias —se sentó y se acomodó las faldas cubriéndose los tobillos. Vio cómo Héctor olfateaba a Danielli, quien parecía fascinada y temerosa al mismo tiempo del retriever negro. Instintivamente, Isabel se inclinó hacia delante, preocupada por la reacción del animal con alguien tan pequeño.

Una mano la detuvo.

—No corre peligro. Héctor no le hará daño.

—¿Cómo puede estar seguro? —contestó Isabel, sorprendida de que la frenase.

—Porque lo entrené —dijo Ashby—. No es el primer bebé que ha olfateado. Atravesamos muchas villas en España.

Danielli cogió una de las orejas de Héctor e Isabel sintió que el corazón se le paralizaba, pero el perro cayó a los pies de la niña y le permitió que hiciera lo que quisiese sin inmutarse en absoluto. Isabel dejó escapar un suspiro.

—Sé buena con el perro, cariño.

—¿No confía en mí?

El rostro enmascarado se le acercó hasta quedar apenas a pocas pulgadas de distancia. Solo una pequeñísima cicatriz quedaba a la vista con la máscara. Apretó los puños para vencer la tentación de deslizarle los dedos por encima.

—Sí, confío en usted, pero no soy la madre y por lo tanto, debo ser mucho más cuidadosa.

—Porque es su responsabilidad…

—Correcto.

—… ¿Al igual que todos los desamparados de la ciudad? —Fue una afirmación más que una pregunta.

—Se está burlando de mí.

—No —se le acercó y le cogió entre los dedos uno de los rizos que le flotaba sobre la mejilla—. Todavía me disgusta la idea de que deambule por los tugurios peligrosos de Spitalfields —murmuró—. La próxima vez, recurra a mí primero. Enviaré a alguien con usted.

—¿Por qué no viene usted mismo? Encontrará la experiencia fascinante. Se lo aseguro.

—¿Cree que no he visto en mi vida suficiente miseria? Ya le dije… no quiero saber nada más.

¿A quién estaba tratando de engañar? Ella contempló sus expresivos ojos.

—Sus vecinos darán un baile esta noche —mencionó de pasada.

—Lo sé —contestó secamente—. Por increíble que parezca, aún sigo recibiendo una buena cantidad de invitaciones.

—Usted es un héroe de guerra, Ashby. Todos desean estrecharle la mano. Debería asistir. Causaría un buen revuelo. Lady Barrington estaría encantada.

—No soy Wellington —gruñó—. No me paseo de una recepción de gala a una fiesta acompañado de un séquito esperando recibir ovaciones. Ni me importa estrechar las manos de aquellos que no pudieron abandonar sus clubes para cumplir con su deber en la guerra.

Se le ocurrió una idea.

—¿Usted baila?

—¿Qué?

—¿Le gusta bailar?

—No lo he hecho recientemente. ¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando?

—Bueno, realmente me gustaría mucho bailar con usted —se mordió el labio espantada de su propia audacia. No se podía imaginar hablarle así a ningún otro hombre, pero con Ashby no tenía nada que perder. Estaban solos, y ya había cometido el peor error posible con él.

Un brillo de humor le refulgió en los ojos.

—Estoy empezando a pensar que usted es una descarada. ¿Sabe Stilgoe que usted visita a caballeros solteros y los invita a bailar?

Y con ese comentario aniquiló su buen humor. ¿Por qué no había aprendido a tener la boca cerrada?

—Consideraré su comentario como un «no», milord.

Le colocó un dedo en el mentón obligándola a mirarlo a los ojos.

—No es una afrenta contra usted.

—Por supuesto que no. No sea tonto —le desvió la mano con una sonrisa de compromiso.

—Lo digo en serio —inhaló profundamente—. Mi aislamiento de la sociedad tiene más de una desventaja.

—¿Cuál en este caso? —La furia con ella misma superaba la mortificación sufrida.

—No poder bailar con usted.

Un cúmulo de sentimientos encontrados se agitó en su interior. Si en ese momento le pidiese que bailara con él, tararearía una melodía para hacerlo.

—¿Cuál es su nombre de bautismo?

Se echó hacia atrás.

—Mi nombre ha expirado.

—¿Expirado? —observó cómo recogía una pequeña rama del suelo y la quebraba en dos.

—Nadie lo ha utilizado en treinta años. Por consiguiente, ha expirado.

—¿Treinta años? ¿Cómo es posible?

—Treinta y uno, para ser exactos —se encogió de hombros desdeñosamente—. Me convertí en «milord» o «lord Ashby» cuando tenía cuatro años, y «Ashby» cuando fui a Eton. Los franceses me otorgaron otro tipo de apelativos —sonrió burlonamente—. Supongo que en determinado momento, mi nombre cristiano perdió significado.

—Qué espantoso.

La miró a los ojos, sorprendido.

—¿Por qué?

—Porque… el nombre es parte de uno. Nos define.

—Por Dios, espero sinceramente que no —la miró con interés—. ¿Cómo la define su nombre, Isabel Jane? —La dulce pronunciación de su primer y segundo nombre, hizo que concentrara la atención en sus labios; los que por su turgencia naturalmente tentadora, pedían ser besados. Por supuesto, eso mismo la había metido en problemas años atrás.

—No lo sé precisamente, pero lo hace. Los nombres significan algo.

—Es una pena —sus tentadores labios se curvaron sardónicamente—. El mío es particularmente poco favorecedor.

Para mantener sus ojos y sus pensamientos alejados de los labios masculinos, cogió a Danielli, la sentó sobre su regazo y le ofreció otra galleta.

—Bien… ¿debo tratar de adivinarlo?

Su tono de voz sonó crispado.

—Acabo de explicarle…

—¿Peter? ¿Paul? ¿Percival? —Lo miró inquisitivamente—. ¿Pierce? ¿Phillip? ¿Peregrine? Rio irónicamente.

—¿Quién le dijo que empieza por «P», pequeña descarada?

—Usted firmó la tarjeta con las iniciales P. N. L. El nombre de su familia es Lancaster, ¿no es así?

—Mmm. ¿Por qué su hermano y su cuñada decidieron ponerle a la niña el nombre de Danielli?

Ella le acarició la pelusilla que le cubría la cabeza.

—Su nombre es Daniella Wilhelmina Aubrey. Y también la llamamos dulzura, muñeca, preciosa…

Ignoró el banal comentario que ella hizo para distender la tensión.

—William Daniel Aubrey. Le colocaron el nombre por Will —aferró la galleta de la niña provocándole una contagiosa risa cristalina.

Le rebozó el corazón con tibia emoción ante el espectáculo del gran lobo malo y libertino jugando con una bebé que apenas gateaba. Sintió un irrefrenable deseo de jugar con él también.

—Coronel Ashby, no sea esquivo —lo provocó suavemente imitando el espantoso coqueteo de Sally Jersey mientras batía las largas y curvadas pestañas—. Dígame su nombre.

—¿Esquivo? —Con las pulsaciones descontroladas, se abalanzó hacia ella, quien estalló en una carcajada colocándole la mano sobre el pecho para detenerlo. Ese pecho que parecía de acero bajo la fina tela—. Retire lo dicho.

—No. ¿Por qué más habría de mantenerlo en secreto? ¿Es acaso un secreto militar?

—Debería haberlo sido. Puedo imaginar las bromas que habrían hecho mis hombres si hubiesen sabido mi primer nombre.

Con la excusa de mantenerlo a raya, dejó la mano apoyada sobre el pecho y se esforzó en dominar el impulso de acariciarle el chaleco. Era terrible su incontrolable impulso de tocar a ese hombre.

—¿Alguna vez le preguntó Will cuál era su primer nombre?

Hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Algunas mujeres que conocí lo hicieron.

La fugaz mirada de sus ojos hizo que su corazón diera un brinco.

—¿Y se lo dijo?

—No, no se lo dije.

Se humedeció los labios inadvertidamente, un gesto que atrajo de inmediato la mirada masculina hacia su boca. Sintió cómo se le aceleraban las palpitaciones en la mano que tenía apoyada en su pecho, y se contuvo para no cogerlo del chaleco y acercarlo hacia ella para besarlo. «Detente», le reconvino una voz severa en su interior. No debía permitir que sus emociones se volviesen irrefrenables otra vez. Nada bueno conseguiría con ello. Él mismo se lo había dicho hacía tan solo un momento, cuando mencionó la principal desventaja de su aislamiento.

Aburrida de ambos, Danielli gateó sobre el césped y golpeó la mano que Isabel tenía apoyada sobre el pecho de Ashby, interponiéndose entre ambos.

—Es tan dulce —dijo él, mientras observaba cómo la niña intentaba alimentar a Héctor con su muñeca—. Todo es bondad en su pequeño mundo.

Disimuladamente, Isabel observó su perfil cubierto por la máscara, notando su mirada melancólica. Había perdido a sus padres demasiado joven, y en vez de buscar a una mujer para formar una verdadera familia, se había aislado del mundo.

—¿Recuerda a sus padres? —preguntó quedamente.

—Es difícil decirlo con seguridad, al haber crecido con tantos retratos e historias. Recuerdo las manos y los ojos de mi madre. Tenía unos hermosos ojos azules, llenos de luz —la miró fijamente—. Como los suyos.

Su mirada le provocó un vuelco en el corazón. En un momento la trataba como a una niña, y al siguiente, le despertaba las más profundas emociones.

—¿Qué les sucedió?

—Un accidente a caballo. Murieron juntos instantáneamente.

—Es terrible, lo lamento tanto.

Le apoyó la mano sobre la suya. No podía siquiera imaginar lo que debió haber sido para él quedarse solo en el mundo a la tierna edad de cuatro años. Ella, al igual de Danielli, había crecido en el seno de una familia protectora que la adoraba y donde fue tratada como si fuese el centro del universo.

—También yo —se llevó la mano a los labios, y le depositó un beso suave y ardiente en los nudillos.

Sintió el calor de sus labios extendiéndosele por las venas.

—¿Qué familiar se hizo cargo de usted?

—No tenía familia. Mi madre era hija única. Mi padre era segundo hijo, pero su familia había muerto en las Colonias. No he podido rastrear el paradero de ninguno de ellos. Mi título morirá conmigo.

—Eso depende totalmente de usted, Ashby.

—No totalmente —la miró—. Sabe muy bien que se necesitan dos para conseguir el resultado adecuado.

A pesar de la gentil brisa que agitaba las hojas por encima de sus cabezas, estaba comenzando a sentir un incómodo calor con ese vestido de múltiples faldas.

—¿Quién cuidó de usted?

—Un ejército de sirvientes, abogados, mayordomos… probablemente recibí más cuidado y atención que el que cualquier niño podría recibir en toda su vida. Tuve una niñez perfectamente miserable.

Le complacía que no hubiese perdido su sentido del humor. Demostraba fuerza de carácter, algo necesario para recuperar su antiguo espíritu.

—¿Ha pensado en tener una familia propia?

De repente, percibió la tenebrosa tensión que vibraba en él, y demasiado tarde, se percató de que había tocado un punto demasiado sensible. Él se inclinó hacia delante y cogió a la niña por la cintura.

—Danielli, cariño, no debemos nadar con los peces —le explicó—. Solo podemos mirarlos —la sostuvo en alto, señalando los destellos dorados que se deslizaban en el agua.

Isabel por poco sufrió un ataque cuando se dio cuenta de lo que podría haber sucedido. Se colocó de rodillas y abrazó a Danielli con el corazón palpitándole aceleradamente.

—A Dios gracias por su agudizado instinto —exhaló profundamente recriminándose su distracción.

Sintió su ardiente mirada clavada en el rostro y luchó contra el impulso de levantar la vista. Hombre, mujer, niña. Encantador. Si Stilgoe los viese, estaría casándose con Ashby antes de pronunciar excusa alguna. Él no me quiere. Aun así, y por una inexplicable razón, no tenía dudas de que Ashby haría lo correcto para ella. Concentró la atención en su sobrina.

—Preciosidad, juguemos a las muñecas.

—¡Peces! ¡Peces! —protestó Danielli luchando por desasirse del abrazo de Isabel.

Sonriendo, Ashby se arremangó los puños de la camisa, se acostó boca abajo en el borde del estanque y hundió la mano en el agua.

—Hagámosles cosquillas a los peces.

Danielli se rio a carcajadas. Isabel la colocó cerca de él y observó a la niña imitando cada movimiento de Ashby. Algo dolorosamente dulce y nostálgico le derritió el corazón. No era deseo. Ya no estaba encaprichada con él. Solo era la emoción de ver al amigo de su hermano jugando con su sobrina… como debería estar haciéndolo Will. Se sentó sobre los talones y rio mientras el hombre y la niña salpicaban el agua en todas direcciones, aterrorizando a los peces.

Ese era el Ashby que le había quitado a Héctor la espina de la pata, el mismo del que había estado perdidamente enamorada. Le recorrió el cuerpo con la mirada, desde sus fibrosos brazos hasta sus largas piernas. La tela liviana de los pantalones grises le marcaba las firmes nalgas, que no mostraba señales de los dos años de vida sedentaria recluido en la casa. Su hermano se había vuelto flácido con la vida sedentaria, a pesar de sus visitas regulares al Gentleman’s Jackson[7]. Pero Stilgoe no trabajaba incansablemente con tablones de madera en su sótano.

—¿Qué está mirando?

Sorprendida Isabel se encontró con los ojos divertidos de Ashby, y se ruborizó profundamente.

—Estaba admirando sus…

—¿Mis botas, quizás? —Se sentó—. ¿O quizás el corte de mis panta…?

—Estaba admirando sus habilidades con los niños —balbuceó bruscamente, deseando poder refrescarse el rostro encendido en el agua del estanque—. Parece muy hábil para hacer felices a niñas pequeñas.

—Soy bastante hábil para hacer felices a niñas más grandes también —dijo arrastrando las palabras con un tono de voz profundamente sensual.

Quedó paralizada, con el corazón expectante. Desde su debut en sociedad, muchos hombres de la aristocracia la habían halagado y flirteado con ella, incluso se le habían declarado, pudiendo comprender sus evidentes intenciones… ¿Pero Ashby? El hombre la había rechazado cuando había intentado besarlo. Por supuesto, en aquellos tiempos, pensó amargamente, no estaba viviendo la vida de un monje noctámbulo.

Miró a su sobrina, la cual se había quedado rápidamente dormida sobre su manta rosa bajo la sombra de un árbol; era una visión de dulzura angelical.

—Me dijo que necesitaba de mis habilidades especiales, ¿no es así? —La voz de Ashby no fue más que un cálido suspiro en el cabello.

El corazón comenzó a latirle aceleradamente. No se atrevió a mirarlo.

—No tiene importancia ahora.

—¿Por qué? —Sintió su cálido aliento en la mejilla.

Recurriendo a la decisión que había adoptado, la de ser su amiga y nada más, se dio la vuelta y lo enfrentó.

—Escribí el mensaje con la esperanza de persuadirlo para que patrocinara nuestra fundación.

—Entiendo. Pero, ¿por qué yo? Su hermano está en la Cámara de los Lores.

—Sí, bueno me está induciendo a que busque a otra persona con la esperanza de resolver otro problema que tiene.

—¿Cuál?

Se movió incómoda.

—El ardiente anhelo de Stilgoe, y de mamá también, es que me case.

Quedó petrificado.

—¿Stilgoe quiere que usted se case conmigo?

Se miraron fijamente durante un incómodo momento. Estaba demasiado serio, casi conmocionado; dudó si debería ofenderse.

—Nunca le dije que tenía la intención de pedirle ayuda.

—Ajá —asintió con expresión adusta y con ese simple gesto cortó el magnetismo que ejercía sobre ella; como si la hubiese arrojado bruscamente contra el suelo—. ¿Cuál es el problema entonces? —preguntó él. Cuando ella se negó a contestarle, sonrió sagazmente—. Ahí está el problema. No quiere casarse.

Parpadeó involuntariamente.

—No, por el momento no.

—¿Por qué no? Puede considerarme un viejo, pero recuerdo que la mayoría de las jóvenes se obsesionaban con eso desde que eran presentadas en sociedad.

—No lo considero un viejo.

—Eso es halagador. Pero aún no ha contestado mi pregunta —dijo suavemente sin inmutarse.

Se agitó nerviosamente. Odiaba esas preguntas, particularmente porque ni siquiera ella sabía las respuestas.

—Perdí a mi hermano hace dos años. La cuestión del casamiento no era mi preocupación primordial.

—¿Y ahora?

Esquivó su mirada.

—Eso depende.

—¿De qué?

Por amor de Dios.

—Es perseguidor como un perro con un hueso, ¿no es así?

—Esa es una de las habilidades que me sirvieron para ser un comandante de campo competente y para mantenerme con vida —su encantadora y suficiente sonrisa la obnubiló… efecto para el cual indudablemente tenía un talento especial, pensó—. Adora a los niños. ¿No quiere ser madre, Isabel?

Apretó los dientes.

—Debería hacerse esa pregunta a usted mismo, Ashby. Usted es quien necesita un heredero y una compañera, y aun así, está en contra del matrimonio.

—Está equivocada —dijo quedamente—. Estuve comprometido en una ocasión.

Sintió que la tierra se abría bajo sus pies.

—¿Estuvo comprometido? ¿Qué pasó? ¿Por qué no se casó…?

—Es una larga historia, y estábamos hablando de usted. ¿Apuesto a que hay un buen número de jóvenes ansiosos merodeándola?

—Hordas. ¿Y qué? —espetó, con expresión impávida.

Se inclinó hacia ella, y le dijo con voz grave, ronca, seductora:

—¿No quiere tener un hombre que la adore? ¿Un hombre que le enseñe los placeres de la pasión? Seguramente, tendrá curiosidad al respecto.

Diablos. Se sintió muy incómoda discutiendo eso con él, sobre todo porque justamente él era el único hombre con quien había estado cercana a experimentarlas.

—Supongo que sí. Algo.

—¿Algo? —Una sombra de sonrisa le apareció en los labios al tiempo que sus ojos se oscurecían—. Recuerdo a una niña que estaba algo más que curiosa.

Quedó sin respiración.

—¿Cómo se atreve a restregarme ese asunto? —Quedó lívida, deseando haberse ahogado en el estanque—. Debo irme —empezó a recoger las muñecas de Danielli.

—Espera —le apoyó la mano en el brazo para retenerla—. No se enoje. Nunca tuvimos oportunidad para hablar sobre eso, pero creo que es hora de que lo hagamos, ¿no crees?

—No hay nada que discutir —no podía mirarlo; se sentía muy mortificada.

—No estoy de acuerdo. Fuiste muy dulce esa noche, y yo fui…

—No sirve de nada revolver el pasado —intentó liberarse, pero él no se lo permitió. Maldito hombre. Se le llenaron los ojos de lágrimas. Si se disculpaba por haberla desdeñado, se convertiría en una regadera—. Vine aquí como una amiga —le espetó—, y me gustaría irme de igual manera.

—Una amiga.

—Sí, una amiga. Durante años fuiste parte de mi familia, después dejaste de venir. Incluso cuando Will murió, tampoco viniste, y yo… me preocupé por ti. Te aislaste del mundo en esa enorme mansión. Te alejaste de la sociedad. Me dijiste que tu vida había terminado…

—Y por eso decidiste salvarme —la miró furibundo, como si estuviese considerando estrangularla—. Escúcheme bien, doña Caridad —le contestó cortante—. No soy uno de sus pobres desafortunados. Ni soy su responsabilidad. ¡No necesito su ayuda… ni su maldita lástima! Jamás he lamentado no tener una hermana, y ahora me doy cuenta de por qué. ¡Por lo tanto, le sugiero vehementemente que retire de inmediato su encantador trasero de aquí y manténgase bien lejos de mí!

Cuando él se puso bruscamente de pie, ella se cogió de sus mangas permaneciendo aún en el suelo.

—¡No vine por lástima! Vine porque… —Dios, era tan difícil.

—Porque necesitaba mi ayuda para su fundación de caridad.

—Eso también, pero… —Se le quebró la voz—. También me recuerdas a Will, y lo extraño tanto.

—No debemos olvidarnos de esa cuestión también —comenzó a ponerse de pie.

Lo sujetó con fuerza de la manga.

—Todo lo que te dije es verdad, pero la razón por la cual… —Parecía la misma niña de ojos enormes de años atrás… la que había desdeñado. Isabel sintió que la sangre le latía con fuerza en los oídos. En voz muy suave dijo—: Vine porque… te echo de menos, Ashby. Te he echado de menos todos los días durante los últimos siete años. Tenía que verte. Yo… —Las lágrimas le rodaban por las mejillas; la pena que le embargaba el corazón era insoportable. Si la arrojaba de su vida para siempre, no sabría qué hacer.

Los ojos masculinos brillaron como esmeraldas.

—No debiste venir a mí… —Había furia contenida en su voz, pero también algo más, algo próximo a la desesperación. Le pasó una mano detrás de la nuca—. Maldita seas —susurró acercándola hacia él—. Me haces recordar cosas que juré olvidar —bajó la cabeza y le cubrió la boca con la suya.

Un rayo le recorrió la espalda. Sus labios le resultaban familiares, dolorosamente suaves. Se amoldaron a los de ella, saboreando el contacto. A sabiendas de lo que ocurriría después, separó los labios y suspiró con placer cuando sintió el roce de su lengua.

Dulce paraíso. Hasta allí habían llegado seis años atrás, antes de que él apartara la boca. Sin embargo, esta vez, ella no permitiría que lo hiciera. Le pasó los brazos por la cintura y le devolvió el beso que había anhelado durante tantos años.

—Ashby…

Suspiró inclinando la cabeza y devolviéndole el beso como si le fuese la vida en ello. Sus labios se apretaron contra los de él, buscando, necesitando, ansiando, y entregándose sin resistencia alguna a las urgentes demandas masculinas. Le lamió la lengua y tembló por esa deliciosa fricción que la enloqueció. Su beso era glorioso, más que glorioso… era completamente sublime. Y la enajenaba. Se preguntó cómo había sido tan afortunada de estar en sus brazos… ya mujer.

—Cuanto tiempo había anhelado esto —murmuró él, sin permitir que se interpusiese más que un suspiro en el roce lento y sensual de sus bocas.

—¿Qué? —preguntó ella, gloriosamente mareada, como si las pestañas le pesasen como rocas.

—Esto. Nosotros —jugueteó amorosamente con su boca con la paciencia y destreza de un maestro en la seducción, inundándola con un cúmulo de sentimientos y sensaciones—. La noche que nos besamos —siguió modulando en voz baja y subyugante, colmándole la boca como si fuese una copa con elixir tibio—, liberaste al demonio que anidaba en mí. ¿Quién podría haber dicho que una esmirriada niña inocente besaría como Afrodita? Despertaste en mí el deseo de besarte, no como se besa a una niña, sino como un hombre besa a una mujer —profundizó su caricia, emprendiendo un cálido y sensual duelo con la lengua, de cadencia enervante.

Jamás en las fantasías infantiles que había tenido con él se había imaginado que sería como eso… todas las pasiones y anhelos del mundo destilados en el suave movimiento de sus labios, en la audaz exploración de su lengua.

—Me desdeñaste entonces —le reconvino suavemente. Aquella noche ella no había actuado premeditadamente, desconocía cómo besar a un hombre. Él la había sorprendido dándole una fugaz lección sobre un beso masculino húmedo que se introducía avasallante en la boca de una mujer. Su audacia la había conmocionado, excitándola; pero todo de manera fugaz, ya que la había desdeñado al instante como con repulsión. Si la razón había sido que la consideraba demasiado joven, debería habérselo explicado, en vez de dejarla con un sentimiento abochornante y desagradable.

—¿Qué se suponía que debía haber hecho? ¿Arruinar la vida de la hermana pequeña de mi mejor amigo? Dios sabe cuánto lo deseé —le apoyó los labios en la oreja y susurró—: No tienes ni idea del caos que provocaste en mi vida cuando tu dulce boca se abrió a la mía…

Su aliento cálido en la oreja tenía un efecto narcótico en ella.

—¿De verdad?

—De verdad —le introdujo la lengua en la oreja y la enajenó por completo. Los escalofríos la estremecieron desde la nuca hasta el vientre—. Eras tan joven, Isabel —murmuró mientras le deslizaba la boca por el costado del cuello, inhalando su esencia con besos ardientes—. Mi reacción fue… reprobable. Me sentí muy disgustado conmigo mismo después de eso. Si te enojé u ofendí, me disculpo. Me comporté como un colegial imberbe.

Su sonrisa no se desdibujaba.

—Gracias a Dios, la edad no es una condición permanente. —Le cogió la cabeza y le escudriñó los rasgos de cerca.

—Gracias a Dios.

Volvió a capturarle la boca y suavemente, la hizo bajar hasta el césped. Enardecida de pasión, sintió su fornido torso sobre ella, apretándole los senos. Le acarició la ancha espalda describiendo grandes círculos, apretándolo contra ella. Era una sensación regocijante estar bajo su cuerpo, besándolo, abrazándolo, oliéndolo… y se sentía tan natural como respirar.

Siguieron besándose y besándose, más apasionada y exigentemente. La besó insaciable, absorbiéndole la misma esencia e infundiéndole un calor que la enardeció. Deseaba absorber la mitad del cuerpo masculino, y de igual manera fundir el suyo en el de Ashby, para que él se sintiese tan unido a ella, como ella se sentía unida a él. No era extraño que hubiese rechazado a todos los hombres que habían demostrado interés en ella. Ninguno de ellos era Ashby. Había embrujado su corazón de niña con un hechizo tan poderoso que ningún otro hombre había podido romper. Todo le pareció claro como el cristal en ese momento. Quería a Ashby. Lo adoraba, lo deseaba, lo amaba, nunca había dejado de amarlo; no importaba cuánto se había esforzado para engañarse a sí misma, y tenía todas las intenciones de tenerlo para siempre.

—Esta boca —suspiró él, mientras le acariciaba la garganta lentamente—. Podría besar esta boca deliciosa… estos labios rojos… para siempre.

—Pues tendrías que hacer otro tanto con el resto de mi cuerpo, son inseparables —le contestó sin aliento.

Sintió su sonrisa contra los labios.

—Qué pena… —le deslizó la mano poderosa por el muslo. Lentamente, se aventuró hasta la cintura, las costillas, deteniéndose debajo de los senos, para recomenzar su incursión una y otra vez—. Si seguimos con esto por más tiempo, deberás quedarte conmigo para siempre —murmuró él con voz espesa por el deseo, con la respiración cada vez más agitada y excitada.

Pero no se detuvo. Su boca se movía posesiva, licenciosamente sobre la de ella. Al igual que su cuerpo. Se subió encima de ella y se apoyó entre sus muslos en una postura increíblemente excitante. Pudo sentir cada pulgada de su erección contra su cuerpo. Le pareció que el calor que irradiaba el cuerpo masculino la quemaría. Perdió la noción de todo con esos besos avasalladores. A cada embestida de su lengua, su cuerpo respondía con espasmos en el vientre y hormigueos en el cuerpo, que se intensificaban irrefrenables. El recuerdo de su brillante torso desnudo por el sudor mientras cortaba la madera la obnubiló como si fuese opio. Impulsivamente, le sacó la camisa de batista del pantalón y deslizó las manos sobre la espalda desnuda. La piel ardiente, aterciopelada, se tensó marcando los tendones fibrosos. Le acarició los hoyuelos de la base de la espalda y subió las manos lentamente a lo largo de la columna.

Él emitió un ronco gruñido y se apoyó con todo el peso del cuerpo sobre el de ella, arrancándole un suave gemido. Todo vestigio de decoro desapareció avasallado por la lujuria que le brotó del interior, deseaba devorarlo vivo… y él parecía más que dispuesto a alentarla. Se escuchó un suave llanto.

—¡Danielli! —Isabel apartó a Ashby y avanzó a gatas hasta ella. Con delicada ternura cogió a la niña somnolienta entre los brazos, murmurándole en voz baja palabras y sonidos para calmarla, y le reclinó la cabecita sobre su hombro para que continuara durmiendo—. Debo irme —susurró Isabel—, se despertará enseguida y querrá ver a su madre.

Ya de pie, Ashby asintió con expresión sombría, colocándose la camisa dentro del pantalón. Las acompañó hasta en vestíbulo en silencio, pero ella percibió el calor de su mirada disimulada. Era extraño cómo ninguno de los dos sabía qué decir cuando hacía tan poco habían conversado tan íntimamente.

Phipps abrió la puerta principal. Dos sirvientes bajaron el coche de paseo de Danielli por la escalera.

Ashby le cogió los dedos, sujetándola.

—Isabel… —En los enardecidos ojos verde esmeralda parecía librarse una batalla interior; expectante, le sostuvo la mirada con una evidente expresión de anhelo—. Gracias por una encantadora visita —dijo ásperamente—. Se le detuvo el corazón. No le pidió verla de nuevo. Gracias.

Maldición. No podía quedarse parada ahí todo el día mirándolo como una estúpida, y con la puerta abierta aguardándola. Ella sonrió e intentó recuperar su mano.

—Adiós.

Él fue liberándole los dedos, uno a uno, lentamente.

—Adiós.

Cuando la puerta se cerró tras ella, Lucy empujó el coche de paseo de Danielli en dirección al número 7 de la calle Dover. Isabel tarareó en su interior. Si la manera en que le había sujetado la mano era una indicación de lo que sentía por ella, lo vería de nuevo. Pronto.

Capítulo 6

Isabel yacía sonriente bajo el dosel de encaje blanco, deslizándose distraídamente las yemas de los dedos sobre los labios. Ashby la había besado. Aún no podía creerlo, ni siquiera después de haber aspirado su masculino perfume en el cuello de su vestido matutino. La posibilidad de que él sucumbiese a la lujuria contenida le parecía increíble. La besó como si el fin del mundo fuese inminente si no lo hacía.

Y debía sentir algo por ella, pues podría haber recurrido a otra mujer más experimentada, y menos correcta para… descargarse. Es imposible crecer con dos hermanos varones sin enterarse de la existencia de mujeres sofisticadas, ligeras de cascos y a la pesca de hombres ricos que las mantengan. Aunque, considerándolo retrospectivamente, quizás ella no era tan correcta como se consideraba a sí misma. Pues, ¿quién sabe hasta dónde habría llegado con su conducta ligera si Danielli no se hubiese despertado? Le resultaba totalmente imposible mantener la más mínima corrección con ese hombre. Se desperezó en la cama sonriendo soñadora. Solo quedaba una cosa por hacer… casarse con Ashby. Tan solo el pensamiento la hizo vibrar con excitación y ansiedad. Después de frustrar todos los intentos casamenteros de su familia durante cuatro años, con la excusa del dolor que sentía por la pérdida de su hermano, ahora, prácticamente, se derretía ante la idea de casarse. Con Ashby.

Sintió el ruido de la puerta de su alcoba al abrirse bruscamente, y sus hermanas gemelas de quince años irrumpieron dando saltos.

—¡Izzy, ven rápido! —exclamó Freddy—. Jamás podrías imaginarte…

—¿Qué?

Isabel salió a gatas de la cama con el corazón retumbándole como un tambor. ¿Acaso estaría allí? ¿Habría venido después de todo? Se miró en el espejo del tocador y bajó a la carrera las escaleras que descendían hasta el vestíbulo donde se hallaba Norris, apiñado con los otros sirvientes alrededor de la mesa.

—¡Mira! —Teddy señaló al florero que contenía un gran ramo de rosas rosadas sujetas con lazos a juego—. ¡Esto acaba de llegar para ti! Y tiene una tarjeta, pero el sobre está cerrado, ¡ábrelo de una vez!

Era un rasgo típico de sus traviesas hermanas intentar leer su correspondencia privada.

—Es todo, Norris. —Isabel ordenó al enjambre de sirvientes curiosos que se retiraran. Respiró profundamente para calmarse y cogió la tarjeta. La letra no le era familiar. «Mi encantadora Isabel», decía, «Estoy ansioso por bailar con usted esta noche. Dos veces. Afectuosamente, J. H.». Oh, se le congeló la sonrisa.

—¿Bien? —Freddy metió la nariz para leer la nota—. ¿De quién es? ¿Quién es J. H.?

—Lord John Hanson —les informó Isabel, dejando escapar un suspiro de desilusión. Sus hermanas, sin embargo, empezaron a saltar y a bailar gritando de alegría. Volvió a leer la esquela. Afectuosamente. Qué interesante, «afectuosamente» era el término que utilizaba la mayoría de los hombres. En cambio, Ashby había escrito «suyo». Antes no había querido analizarlo demasiado. Pero ahora, parecía muy significativo. «Mío». Cerró los ojos y sonrió.

—Lord John Handsome[8] —dijo Freddy dejando escapar un dramático suspiro, mirando codiciosamente el buqué de Isabel—. ¿No es un sueño? Su cabello dorado, sus ojos tan azules como el agua. Su…

—El agua es incolora, estúpida —se burló Teddy de su hermana.

Freddy no le hizo caso.

—¡Me gustaría ser mayor para bailar un vals con lord John Handsome!

Teddy le echó una mirada petulante a Isabel.

—No es justo que tú, que odias la idea de casarte, puedas bailar dos valses con él en una sola noche, y nosotras ni siquiera podamos usar faldas largas.

—Lo haréis, en tres años —les contestó Isabel.

—Pero, ¡será demasiado tarde! —Teddy golpeó el suelo con el pie y eligió para ella una de las rosas—. ¡Será viejo y estará casado para cuando nos presenten en sociedad!

—¿Qué edad supones que tiene L. J.? —le preguntó Freddy a Isabel.

—¿L. J.? —repitió Isabel—. ¿Quién es?

—Lord John —le explicó Teddy—. Es el apodo que le pusimos al «Ángel Dorado».

—Ah, ¿ya tenemos un apodo para él también? —bromeó Isabel—. Bueno, creo que tiene veintiocho años. Trece años más que ustedes. Cuando tengan mi edad, él tendrá treinta y cinco.

—¡Oh, no! —gritó Teddy—. ¡Será un vetusto tembleque!

Ruborizándose profusamente, Isabel contuvo una sonrisa.

—No la parte que importa —dijo cual esfinge. Freddy arqueó una ceja.

—Quizás si le dijese… lo que siento, él… me esperaría hasta que fuese mayor.

Isabel se ahogó de la risa. Sus hermanas eran tan terribles como ella.

—Quizás. ¿Quién sabe? Cosas más extrañas han sucedido —«Ciertamente», pensó.

—Pensamos compartirlo —anunció Teddy.

—¿Qué? —chilló Isabel. Estaba equivocada, sus hermanas eran mucho peor que ellas.

—Jamás podrá darse cuenta —le explicó Freddy desestimando la cuestión con un gesto de la mano.

—Lo hará, cuando os conozca tan bien como yo —murmuró Isabel—. ¿Cómo podrían compartir a un hombre si ni siquiera pueden compartir los lazos del cabello? —La simple idea de compartir a Ashby con otra mujer la sacaba de sus casillas. Era suyo, y solamente suyo. Lo había esperado durante siete años. Ninguna mujer codiciosa haría que renunciase a él, o a alguna parte de él.

—¡Izzy! —Teddy le cogió la mano—. ¿Qué vestido usarás esta noche? Ninguno de los vestidos tan poco elegantes que has estado usando últimamente para desalentar a cualquier posible candidato, ¿eh? —arrugó la nariz con evidente desagrado—. L. J. pensará que todas tenemos un gusto espantoso para la ropa. Debes causarle muy buena impresión. Isabel frunció el ceño.

—No he pensado en qué me pondré —pero quizás debía hacerlo. La residencia Lancaster lindaba con la casa de los Barrington. Si podía escabullirse de la fiesta y…—. Muy bien. Iré de inmediato a ver a madame Bonnier, quizás haya terminado el vestido que le encargué para la fiesta de Devonshire. Id a buscar vuestros chales.

Sus hermanas gritaron de alegría y subieron corriendo las escaleras.

—¡Y nosotras necesitamos lazos nuevos! —gritó Freddy por encima del hombro—. El negocio de la señora Tiddles está a la vuelta de la esquina del de la señora Bonnier.

Una hora más tarde, mientras sus hermanas habían logrado transformar metódicamente la elegante sombrerería de Bond Street en un bazar turco, la mente de Isabel discurría distintas tácticas para lograr escabullirse sigilosamente del baile y hacerle una visita nocturna a Ashby. Se le aceleraba locamente el pulso cada vez que cerraba los ojos para imaginarse cómo sería el beso del reencuentro. ¿Sería dolorosamente dulce o salvajemente ansioso, como los últimos besos que se habían dado? Ciertamente, él dominaba una impresionante variedad de besos. Se preguntó si sería igualmente maravilloso como amante. Dios santo. ¡Era una licenciosa libertina! ¿Y qué importaba? A Ashby parecía no importarle.

Ella le gustaba.

—¡Oh, querida! ¿Dónde puse el organdí francés? —La señora Tiddles, la vieja sombrerera, buscó afanosamente en las estanterías extrayendo lazos y pañoletas transparentes de cajas y cajones para amontonarlos en una pila multicolor. Teddy y Freddy estaban trastornando a la pobre mujer.

—¿Parezco una gitana? —Freddy se miró en el espejo mientras posaba con un fino chal de color azul cobalto.

—Pareces una tonta —la azuzó Teddy—. Las gitanas no tienen el cabello rubio y ondeado, ni ojos celestes.

Mientras miraba abstraída a su hermana probarse el chal como si fuese un velo que le ocultaba parte del rostro, Isabel pensó en la insistencia de Ashby en usar una máscara mientras estaba con ella, incluso mientras la besaba. ¿Cómo se casaría con ella si ni siquiera le permitía verle el rostro? ¿Quizás si le quitase la máscara se daría cuenta de que a ella no le parecía repulsivo, que lo amaba sin importar cuán desfigurado estuviese? No tenía duda de ello, aunque se viese tan horrible como una gárgola. Sus heridas eran las marcas de un héroe, las de un hombre valiente que había salvado al mundo de las garras de Bonaparte, y ella había estado prendada de él durante casi una década. Sin duda, podría soportar unas pocas cicatrices, ¿o no? La empezó a corroer un sentimiento desagradable, se dio cuenta de que la idea de perderlo la aterrorizaba más de lo que él pudiese estar escondiendo.

—Os voy a enseñar cómo usan los pañuelos las gitanas. —Teddy se lo quitó a Freddy y se lo envolvió alrededor de los hombros. Freddy intentó recuperarlo y sobrevino una pelea escandalosa.

Isabel las detuvo y confiscó el pañuelo.

—Dejad de pelearos. Estáis dando un espectáculo lamentable de nosotras comportándoos como dos groseras. Elegid los lazos y marchémonos. Madame Bonnier cierra el negocio temprano, y aún no hemos buscado el vestido. Ya debe de estar listo.

Teddy intercambió una sardónica mirada con su hermana gemela.

—No parecías interesada en el vestido con el que te viese el «Ángel Dorado» antes de recibir las flores.

Isabel se contuvo a tiempo y no les aclaró que seguía sin interesarle un ápice. ¿Por qué habría de importarle un Adonis pagado de sí mismo cuando podía tener un hombre fuerte, irresistible y generoso como Ashby? En cuanto a los hombres, tenía mucho mejor gusto que esos dos monstruos cuando ella tenía su edad.

Mientras sus hermanas terminaban de decidirse, Isabel se colocó el pañuelo a modo de velo gitano y se miró en el espejo. Mostrando solo los ojos, su imagen parecía tan misteriosa como la de Ashby con la máscara negra. Quizás debería llevar el velo en la próxima visita para que pudiesen tener algo que negociar, pensó pícaramente.

El reloj de la señora Tiddles dio las campanadas e Isabel sintió que el estómago le daba un vuelco. La opresión en el pecho por los nervios le dificultaba respirar normalmente. En unas pocas horas, lo vería de nuevo. ¿Cómo podría sobrevivir a la espera? Debería perder al menos una hora bailando algunas piezas, manteniendo conversaciones triviales y soportando flirteos tontos antes de poder escabullirse de la fiesta sin levantar sospechas. Seguramente Ashby quedaría impresionado por el vestido que le había hecho la señora Bonnier. ¿Se le declararía esa noche? Así lo esperaba. No podía soportar la expectativa.

—¿Puedo ver algún diseño en amarillo? —preguntó Freddy a la sombrerera.

Isabel suspiró exasperada.

—Has visto suficiente. Decídete de una vez.

—Está bien —sonrió la señora Tiddles comprensivamente—. Mis hijas eran igual de exuberantes cuando tenían quince años. Lo único que lamento es no tener otro chal azul como este. Mi asistente guardaba todo en su lugar, pero la pequeña desagradecida me abandonó la semana pasada sin advertirme una palabra. Se fue con un hombre, eso es lo que hizo, a pesar de todo lo que había hecho por ella… le enseñé la profesión, le di un techo —la mujer suspiró profundamente—. Ahora estoy sola para todo, otra vez. Mis hijas viven en el Norte, ¿sabe usted?

Isabel dio un respingo.

—Señora Tiddles, si me permite, me gustaría recomendarle a alguien, una joven viuda que perdió a su marido en la guerra; gentil, callada y que está buscando un trabajo ansiosamente.

—¡Oh! —La señora Tiddles entrelazó las manos—. ¿Quién es la joven?

—Es una habilidosa costurera quien actualmente forma parte del personal de servicio de nuestra casa. Creo que le será de gran ayuda. Si le puede brindar alojamiento, se la enviaré hoy mismo.

—¡Oh, no! Ni en sueños me atrevería a quitarle una persona que está a su servicio, señorita Aubrey.

—No debe preocuparse por eso —le aseguró Isabel—. Es solo un empleo temporal. Verá usted, dirijo una fundación que ayuda a las mujeres que han quedado desamparadas por haber perdido en la guerra al hombre que le proveía el sustento… —Isabel le explicó brevemente la fundación de caridad y le extendió una tarjeta personal—. Por lo que puede ver, usted también le brindaría un gran servicio al país. Después de todo, el marido de esta mujer dio la vida para poder salvarnos de la invasión francesa.

Los ojos de la señora Tiddles se llenaron de lágrimas por la emoción.

—Qué bondadoso de su parte, señorita Aubrey. Estaré encantada de darle empleo a esa joven viuda. Y le estaré eternamente agradecida —le sonrió—. Si usted pudiese prescindir de ella esta tarde, tendríamos la noche para conocernos antes de colocar el negocio en orden para mañana por la mañana. ¿Cuál es su nombre?

—Mary Higgins. Señora Mary Higgins —le dijo Isabel—. Es una persona encantadora. Le pondrá en orden el negocio en un santiamén.

No podía reprimir la sonrisa, estaba tan feliz por la pobre Mary… Sin lugar a dudas, ese día había sido muy auspicioso, pensó eufórica. Primero Ashby, y ahora eso. Y si la suerte seguía así, estaría comprometida para la medianoche.

Capítulo 7

Isabel se asomó a la alcoba de su madre.

—¿Querías verme?

—Entra, Izzy. Quiero hablar contigo. —Tendida en su cama, con un gorro de dormir de encaje del cual escapaban algunos rizos canosos, lady Aubrey tenía una apariencia majestuosa. Isabel cerró la puerta y se acercó—. ¡Oh, te ves encantadora, querida! —exclamó su madre con sumo placer—. Me alegro que hayas entrado en razones. Tu tonta rebeldía no nos conducía a nada.

Lo que era justamente el motivo de su rebeldía, pensó Isabel; pero no dijo nada.

Su madre continuó.

—Escondiéndote tras sosos vestiduchos no lograrás espantar a tus pretendientes. Los hombres tienen un ojo especial para las jóvenes hermosas. Te lo digo por experiencia. —Hyacinth acompañó el comentario con un guiño cómplice—. En realidad, a tu edad, realmente llamaba la atención… y logré casarme felizmente con tu padre.

De haber sido otra ocasión, un comentario como ese hubiese bastado para que volviese a su alcoba y se cambiase, solo por rebeldía, pero esa noche quería lucir hermosa. Su vestido de fiesta nuevo tenía la espalda muy escotada y era glamuroso. Confeccionado en seda natural cubierta de una vaporosa gasa dorada, a primera vista daba la impresión de que estaba desnuda bajo la tela brillante. Lucy le había recogido el cabello dorado cobrizo logrando un elaborado peinado estilo griego que le dejaba el cuello al descubierto con algunos rizos que le caían sobre las orejas y la nuca. Las gemelas habían festejado su atuendo con alaridos de júbilo tan solo un momento atrás. Esperaba que el vestido tuviese un efecto similar en Ashby. Estaba exaltada por los nervios.

—Mamá, Stilgoe me está esperando abajo.

—¿No vas con tus amigas? —preguntó en tono optimista su madre.

—No. Me encontraré con ellas en la fiesta. Angie no irá esta noche y Charlie insistió en que fuese con él.

—Bien, al menos estarás bien escoltada. Debo decir que tus amigas no son la clase de jóvenes de buena cuna a quienes deberías frecuentar. Lady Iris es tolerable, supongo, con una belleza simplona —su madre arrugó la nariz en gesto despectivo—. Pero todo el mundo sabe que se casó con Chilton por su dinero. El hombre casi le triplica la edad. Creo que su padre vendía vacas, ¿no es así?

—Sir Andrew criaba ejemplares de pura raza, mamá —contestó Isabel con los dientes apretados—. Un emprendimiento totalmente respetable. El Regente era uno de sus clientes.

—Bueno, sí, cuando uno comercia y se tiene al Regente como el mejor cliente, no es extraño terminar en manos de prestamistas. Si no hubiese aparecido Chilton, sir Andrew…

—Está muerto, mamá. Dio la vida por Inglaterra, e Iris es una de mis mejores amigas. Te ruego que no hables mal de ella, ni a mí ni a nadie, en realidad.

Hyacinth arrugó la nariz, desdeñosa.

—Bueno, la otra mujer es la que considero inaceptable. La actriz francesa cuya amistad insistes en cultivar. Me sorprende que la reciban en hogares respetables, para empezar.

Isabel se puso tensa y lanzó una maldición, totalmente impropia para una dama. Habían mantenido esta conversación cientos de veces, y jamás habían llegado a ninguna parte.

—Sophie no es una actriz, mamá. Era una soprano famosa de París antes de la guerra, y ahora es la respetable viuda de un oficial del ejército con el que tuvo un hijo que ahora tiene cinco años. Incluso su familia política, que pertenece a la nobleza, la tiene en gran estima. ¿Por qué no habríamos de tenerla nosotros?

Hyacinth le dispensó la más cariñosa de las miradas.

—Mi corazón solo anida interés por tu bien, amor mío. Quiero verte resplandecer adorada por todos. Tan solo unos días atrás, lady Fanny Hanson se maravilló por la hermosa joven en la que te habías convertido, tan encantadora y cumplida, tan devota para ayudar a los pobres. Ella le rogó a Stilgoe que accediera a la petición de su hijo para que os presentaran…

Isabel quedó boquiabierta.

—¿Lord John le pidió a Stilgoe que nos presentara?

—Por supuesto que sí —su madre adoptó un tono de voz cómplice—. Lady Fanny nos confesó que su hijo está buscando esposa, pero con total discreción y de manera muy selectiva, como debe ser con un hombre de su posición. Debes esforzarte para causarle la mejor impresión, Izzy —la instruyó su madre—. Si reúnes las condiciones que él pretende, te convertirás en la duquesa de Haworth muy pronto.

—Intentaré recordarlo cuando lord John admire mis condiciones esta noche.

—¡Isabel Jane Aubrey! —Su madre se incorporó de la montaña de blandos cojines que tenía a la espalda—. ¡No soportaré ninguna de tus tonterías esta noche! ¡Haz el esfuerzo necesario para que lord John Hanson se enamore locamente de ti!

Isabel se enfureció.

—No me casaré con un hombre solo porque tú encuentras a su madre, o a su abuelo, en todo caso, socialmente aceptable. ¿Por qué deseas tan desesperadamente deshacerte de mí, mamá?

—¿Desesperada por deshacerme de ti? ¡Dios del Cielo! ¿De dónde has sacado semejante idea? —Hyacinth se abanicó el rostro—. Lo único que deseo es que tengas una vida feliz, eso es todo. Soy totalmente consciente de que te importan más tus viudas de guerra que tu pobre madre viuda, pero a pesar de tu conducta egoísta, quiero que sepas que estoy muy preocupada por tu futuro.

—Mi futuro no tiene por qué preocuparte. Lo tengo todo bajo control.

—¡Bah! Durante años pasé por alto tus travesuras, y te dejé crecer salvaje porque mi querido Will, tu devoto hermano, me convenció de que tu temperamento despreocupado se corregiría con el tiempo. Bueno, el futuro está próximo, y tu carácter irresponsable no ha cambiado. —Isabel levantó desafiante el mentón.

—Pues entonces, según tus palabras, yo no puedo atraer a alguien tan noble como lord John Handsome… Hanson.

—Mmm. Veremos —su madre rio astutamente.

Isabel entrecerró los ojos.

—¿Qué estás tramando, mamá?

—¿Tramando? ¡Ay de mí! ¡Yo nunca tramo nada! Ahora ven y dame un beso de despedida. Y dile a Stilgoe que lleve la llave. El viejo Norris odia cuando lo hacen levantarse durante la noche.

Isabel besó tensa a su madre en la mejilla y se escapó de la alcoba. Algunas veces casi preferiría no tener familia. Las familias eran tan entrometidas… Cada uno de los miembros parecía saber precisamente qué le sucedía al otro y consideraba su deber darle su imprudente opinión. La privacidad era un lujo que pocos disfrutaban en aquella casa, al menos no ella. No era de extrañar que les mintiese e hiciese lo que quería. Recogió el retículo y se dirigió escaleras abajo.

Stilgoe la esperaba impacientemente en la puerta principal.

—¡Diablos, Izzy! Eres peor que Angie.

—Mamá quería hablar conmigo antes de que me fuera. ¿Qué podía hacer? Dicho sea de paso, me pidió que te recordara que lleves la llave. Norris se ha estado quejando otra vez —atravesó el umbral y aceptó la mano de un sirviente para ayudarla subir al coche que aguardaba.

Charlie se dejó caer en el asiento tapizado frente a ella y golpeó el bastón en el techo del carruaje.

—¡Barrington House! —Cuando el coche avanzó por la calle, su rostro rubicundo se iluminó con una sonrisa de satisfacción—. ¡Dios mío, mírate! Si hubiese sabido que abandonarías tus vestidos tan poco elegantes por Hanson, te lo habría presentado hace semanas. Dos valses reservados, ¿qué tal?

Le sacó la lengua.

—¿Debes ser tan molesto?

—¡Por todos los diablos! Solo quería decirte que te ves excepcionalmente encantadora esta noche.

—Gracias. —Isabel notó su expresión compungida—. No debí enojarme contigo.

—Un simple «gracias» de vez en cuando no mataría a nadie, ¿sabes? Puede que no lo creas, pero realmente me preocupo por ti, Izzy. Me preocupa mucho ver que desperdicias tu vida por una obsesión.

Entrecerró los ojos.

—¿Qué obsesión?

Stilgoe se movió incómodo y cambió de lugar contra los cojines.

—Bueno, supongo que tu renuencia a despertar la atención de cualquier admirador debe obedecer a algo.

—Sí, de mi disgusto por ellos.

Su hermano la miró serio.

—No siempre fuiste tan… reacia… con los caballeros. —Le sonaron campanas de alarma en la cabeza.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a cuando tenías la edad de las gemelas.

Apretó los dientes.

—¿Y la atención de qué caballero intentaba despertar cuando usaba faldas cortas, me lo puedes decir?

Frunció las cejas rubias.

—¿Estás bromeando, verdad?

—Solo contesta a la pregunta, por favor.

—Bien, voy a decírtelo de una vez. Perseguías a Ashby como si fuese un regalo de Dios para las jovencitas.

Fingió sorprenderse por completo.

—¿Ashby? ¿El amigo de Will?

—No, el zar de Rusia. Sí, el amigo de Will. Ese tipo alto, apuesto, de uniforme, que solías acosar y perseguir sin descanso… ¿te acuerdas?

Contuvo una maldición. Se preguntaba quién más estaba al tanto de sus sentimientos secretos.

A regañadientes preguntó:

—¿Lo sabía Will?

—¿Qué crees? No eras muy sutil: «Ashby esto, Ashby aquello…». Nos taladrabas el cerebro.

—¿Lo sabía Ashby? —contuvo la respiración. La posibilidad de que él supiese que había estado loca por él era… más que embarazosa, podría incluso darle un cariz distinto a los que había sucedido esa mañana, un cariz mucho más desfavorable.

—Quizás… probablemente… Diría que sí. Como te dije, eras muy tenaz. ¿Recuerdas cómo le endosaste el cachorro negro? —Se ahogó de risa, salpicándose el pecho—. Pobre Ashby, no quiso defraudarte, y en vez de deshacerse de él, acarreó la canasta de picnic por todo el Continente.

Isabel gruñó. Ashby lo sabía. La noche en que lo había besado, no se le había ocurrido que él podía estar al tanto de sus patéticos sentimientos. Porque habían sido patéticos… una quinceañera embobada por el libertino favorito de la sociedad. Bueno, ya no era una patética imberbe. Era una mujer, y lo había hecho desearla tanto como ella a él. Esta noche haría que Stilgoe se comiese sus palabras. Obsesión, era verdad.

—Charlie, ¿con quién estuvo comprometido Ashby?

Su hermano casi se cae del asiento.

—¡Por todos los demonios, Izzy! ¿Cómo puedo saberlo? —La miró preocupado—. ¿Quién te dijo que había estado comprometido?

—Una amiga.

—Ya veo. Bien, la última vez que se comunicó conmigo fue cuando murió Will.

Sintió un escozor en las orejas.

—¿Qué tipo de comunicación?

—Me envió una nota transmitiendo cuán profundamente apenado estaba, etcétera, etcétera. Lo usual.

—¿No en términos más personales?

—No. —Charles se rascó el mentón—. Ahora que lo pienso, me resultó bastante extraño. Él y Will eran uña y carne. Era casi un residente permanente en nuestra casa —hizo una pausa—. ¿Sabías que tiene el rostro desfigurado, casi irreconocible?

Asintió, de manera adusta, sintiendo una punzada de dolor en el corazón.

—¿Lo viste después de…?

—No, pero la gente comenta —entrecerró los ojos hasta que se convirtieron en apenas unas líneas—. Espero que no estés considerando enamorarte de él. Dicen que ha perdido la razón y que vive encerrado en su bodega.

—Tonterías. No lo creo ni por un segundo —contestó, recordando perfectamente lo que el mayordomo de Ashby le había informado—. ¡Y tú tampoco deberías hacerlo!

—Hemos llegado —respiró aliviado cuando el coche se detuvo—. Sé agradable con Hanson, y por amor de Dios, no le hables de Ashby.

—¿Está seleccionando favoritos, señorita Ashby?

—El barón de Grey protestó vehementemente. Sus compinches la habían acosado reservándose todos los bailes y ella se había negado a anotar a Grey en el último lugar que tenía libre.

—Por supuesto que no. Yo solamente… eh…

Isabel miró a su alrededor, aturdida por la súbita popularidad que había tenido durante la velada… desde que el Ángel Dorado la había escoltado en Almack’s y se había reservado dos piezas para la reunión social de esa noche. Apenas había puesto un pie en el atestado salón de baile, un enjambre de admiradores la rodeó y la acosó toda la noche. Sin duda, querían constatar por sí mismos qué tenía ella de especial. Se había negado contra viento y marea a conceder el último baile con la esperanza de que el hombre con el que ella soñaba bailar un vals traspasase la puerta. Desde hacía rato su hermano había desaparecido en uno de los salones de juego. Considerando que no estaba su esposa para recriminarle o demandarle su atención, Isabel sabía que no aparecería por largo rato. De todas formas, no parecía probable que ella pudiese escabullirse para visitar a Ashby esa noche. Maldición.

El joven lord Ashton cogió una copa de vino Madeira de la bandeja y se la ofreció.

—¿Quién es el maldito afortunado a quien le está reservando el último baile?

Isabel aceptó la copa con una sonrisa agradecida. Estaba realmente exhausta después de haber estado conversando durante una hora con una docena de caballeros que se disputaban su atención.

—A Prinny, en el caso de que decidiese presentarse esta noche. Una nunca debe desairar a un futuro monarca.

Mientras los hombres reían con disimulo, pudo ver que Sophie e Iris le sonreían desde la mesa de refrescos, y alzaban las copas brindando por su éxito. Les echó una mirada significativa para que captasen el mensaje y la rescataran uniéndosele. Los hombres que la rodeaban pertenecían a las mejores familias de Inglaterra, e incluso poseían títulos de nobleza y ocupaban ancestrales bancas en la Casa de los Lores. En breve, muchos de ellos serían los que decidirían el futuro de su proyecto de reforma legislativa. Necesitaba la ayuda de Sophie e Iris para sacar el tema a colación, porque cada vez que aludía a él, algún idiota la interrumpía con un flirteo banal. Por Dios, sus amigas parecían darle más importancia a la perspectiva de que ella encontrase marido que a las convenientes conexiones políticas que podrían hacer.

Se preguntaba cómo reaccionarían Sophie e Iris si se enterasen de que había perdido la cabeza por la Gárgola. Su espíritu mundano era un punto a su favor para poder contar con ellas para escapadas clandestinas; ya que siendo Ashby un recluso —uno enmascarado además—, ella debía ser quien tomase la iniciativa y convertirse en la acosadora. Algo para lo cual se sentía incómoda y poco capacitada.

Abruptamente, el enjambre de admiradores se separó como el Mar Rojo ante Moisés para permitir que una cabeza dorada se acercara a ella.

—Mi querida Isabel —lord John le cogió la mano con la altiva expresión de un pavo real, y le besó los nudillos enguantados—. Creo que nuestro baile está por comenzar.

Conteniendo el impulso de informarle que ella no era nada suyo, Isabel se cogió del brazo que le ofrecía y le permitió conducirla a la pista de baile. En el camino pudo divisar la residencia Lancaster a través de un ventanal abierto. La casa estaba sumida en penumbras. Se preguntó qué estaría haciendo Ashby y si estaría pensando en ella, ya que por su parte, no podía apartarlo de su mente. ¿Debería visitarlo mañana? ¿O al día siguiente? ¿Esperar a que la invitara? Ya que cuanto más le daba vueltas al asunto, más dudaba de que él se atreviese a dejar su cueva para buscarla.

—Veo que la rodea un séquito de admiradores —señaló John al entrar a la pista.

¿Se estaba vanagloriando? A Isabel no le sorprendería enterarse de que a todas las mujeres que él había invitado a bailar les hubiese sucedido lo mismo; y que esa fuese la razón de su éxito sorprendente, justamente sus atenciones. Ni siquiera estaba segura de que le conviniese. Si bien siempre había despertado la atención de los hombres, la nueva situación le metería ideas extrañas a Stilgoe en la cabeza. No deseaba la imposición de nuevos candidatos.

—Están interesados en mí porque suponen que usted lo está —comentó impasiblemente.

—¿Suponen? Estoy interesado en usted. Usted es la joven más extraordinaria y encantadora, usted brilla como una Venus recién nacida —su mirada le recorrió intensamente el brillante atuendo—. Sin embargo, usted me adjudica demasiado crédito. La razón por la cual están zumbando como un enjambre a su alrededor esta noche no es porque yo le haya pedido dos piezas —sonrió—, sino que usted me las haya concedido. ¿Cuándo fue la última vez que usted le reservó al mismo caballero más de una pieza en la misma velada?

Tenía razón, reflexionó Isabel. Después de haber rechazado cinco propuestas oficiales de casamiento, y otras siete no oficiales, se había acostumbrado a desalentar a todos los nuevos pretendientes. Apenas la semana anterior, el hijo del marqués de Ailesbury había intentado robarle un beso en Covent Garden. Si Stilgoe los hubiese descubierto antes de que ella se liberara del abrazo del atrevido… Al día siguiente, decidió, visitaría a Ashby… y ahora sabía por qué. John se le acercó.

—Estoy sumamente halagado de que usted me haya preferido a ellos. Usted me ha cautivado.

Sus halagos no le hacían mella. Si Ashby le estuviese hablando así, la tendrían que haber recogido del suelo. Decidió atormentar un poco a John, comprobar de qué madera estaba hecho.

—Estoy segura de que le susurra las mismas tonterías a todas sus compañeras de baile —le comentó despreocupadamente.

—Difícilmente —siguió en tono confidente, seductor—. No he podido pensar en otra cosa desde que bailamos la última vez. ¿Ha pensado siquiera fugazmente en mí?

—Las flores que me envió eran hermosas. He estado ansiosa por darle las gracias.

Un destello de escepticismo le brilló en la mirada.

—No parece usted demasiado convincente.

Bueno, diablos, qué esperaba, pensó un tanto airada. Apenas se conocían. Ella no se arrojaría sobre él con la misma efusividad que el resto de su séquito. No se podía negar que era apuesto y cortés, pero no le provocaba nada. Se mantuvo en silencio a propósito mientras bailaban. Era mejor dejarlo con la intriga. Le vendría muy bien a lord Handsome aprender algo de humildad.

—Creo recordar que le debo un favor. ¿Ha pensado qué podría hacer por usted?

Sonrió graciosamente.

—¿Le interesaría apoyar nuestra causa?

La cegó con la blancura de sus dientes.

—Cualquier cosa relacionada con usted me interesa, Isabel.

Rodeó con los brazos la esbelta figura masculina al bailar, sus relucientes faldas crujieron al compás de la música, y sintió docenas de ojos femeninos clavados en ella deseando que tropezara y se rompiese el cuello. No era de extrañar que el hombre sintiese que el sol salía y se ocultaba por él.

—Puedo tener una misión que encargarle… aunque sé que no es fácil.

—¿Por qué no me permite evaluar el grado de dificultad?

—Muy bien. ¿Por casualidad, no conoce a nadie que tenga acceso a las nóminas del personal del ejército?

—¿Serviría el Gabinete de Ministros? —sonrió con aires de superioridad. A pesar de su presuntuosa autosuficiencia, no pudo evitar la alegría que le produjo su respuesta. Inmediatamente le explicó por qué necesitaba los listados—. Considérelo un hecho —dijo—. ¿Algo más que pueda hacer por usted, mi adorable Venus?

—Podría leer nuestra propuesta y darme su opinión —batió las pestañas coquetamente.

—Me encantaría. Incluso podría intentar convencerla para que me obsequie sus interesantes ideas si me concede otro vals. Creo que es el siguiente.

Se aplaudiría a sí misma si no supiese cómo lo había logrado. Quizás él no era tan vano y pagado de sí mismo como había pensado.

—No sé que decir, John.

—Dígame que me permitirá llevarla de paseo a Hyde Park mañana a la tarde.

—Me temo que tengo otro compromiso. Creo que se lo mencioné la otra noche: todos los viernes se reúne el consejo de la fundación e invitamos a las mujeres a quienes brindamos apoyo.

—Por supuesto —sus labios se curvaron en una fría sonrisa. El querido L. J. no estaba acostumbrado a ser rechazado, notó Isabel—. ¿Tiene algún compromiso para el sábado por la tarde?

Ella sonrió tristemente.

—Lamentablemente, así es —iría a tomar un helado con el mayor Ryan el sábado por la tarde, su intención era obtener más información de Ashby.

Un destello de incredulidad le brilló en la mirada.

—Temo preguntar… ¿le parece bien el domingo?

Ella sonrió.

—Me parece maravilloso el domingo, John.

Su expresión se tornó dramáticamente seria.

—No, Isabel. Usted es maravillosa.

Capítulo 8

Sus labios respiran delante de mi alma; ¡ved adónde vuela!

Venid, Helena, venid, ¡traedme mi alma de nuevo!

Aquí habitaré, pues el cielo está en esos labios,

y lo que no es Helena, escoria es.

La trágica historia del doctor Fausto, Christopher Marlowe.

Ashby cerró su catalejo militar y se apartó de la ventana de la tercera planta. Se apoyó contra la pared a oscuras y, con los ojos cerrados, echó la cabeza hacia atrás. Duro. Era muy duro soportar ese infierno otra vez, por haberse dejado llevar por la urgencia autodestructiva de besar a Isabel una vez más.

Solo probarlos fugazmente para hundirse en el purgatorio del recuerdo hechicero de esos labios lujuriosos apretando los suyos en un banco oscuro, un efímero placer celestial que lo había deslumbrado entonces: Era un tonto, hambriento de dolor. No había futuro posible, solo frustración… y arrepentimiento, décadas de arrepentimiento. No era para ella, merecía algo mejor que un hombre que no podía soportar su imagen reflejada en un espejo.

Se dejó caer en el suelo y cogió una botella medio vacía de whisky. Quizás no debió haber usado la maldita máscara. Si ella lo hubiese visto, habría huido aterrorizada. Si hubiese controlado su maldita libido, no estaría sentado en el suelo en medio de la oscuridad lamiéndose las viejas heridas como un patético salvaje hambriento de amor. Debió haberlo previsto, pues ya en aquel entonces le había resultado imposible prever el impacto que en él tendría ese beso fulminante de siete años atrás. A los quince años, Isabel lo había enardecido. ¿Por qué maldito infierno había supuesto que su beso de adulta sería como el de cualquier otra mujer?

«¡Porque permites que el señor Jones piense por ti, idiota!». Cerró los ojos y lanzó una maldición.

Escuchó el ruido de pasos conocidos que entraron en la habitación a oscuras y se detuvieron junto a la ventana. Su vieja nodriza. Phipps enfocó el catalejo hacia el salón de baile de los vecinos y le echó a su amo una mirada sobresaltada.

—No lo digas —lo cortó Ashby—. Sé con quién está bailando. —Bebió otro generoso trago de whisky, parpadeó al sentir el fogoso líquido abrasándole la garganta, a la espera de que se le borrara de la mente la imagen de Isabel agitándole las largas y arqueadas pestañas a Hanson. Carcomido por los celos al saber que lo más probable era que terminase casándose con ese del cuello almidonado; y si no era Hanson, pues con cualquier otro petimetre—. Lobos, aves de rapiña, todos ellos —maldijo con voz pastosa. Si no fuese por su maldito rostro, estaría allí ahora, venciendo sin dificultad a sus competidores—. Bastardos.

Durante años, había tenido concubinas y amantes ocasionales, algunas más habilidosas que otras; pero ninguna de ellas lo había afectado tanto como Isabel. Oh, no. Isabel, la leona, le devoraba las entrañas sin piedad, con sus ojos brillantes y su dulce voz. Tuvo una erección con solo recordar cómo había respondido a sus besos. Su fuego, su ansiedad, su temperamento espontáneo y apasionado, combinado con un don erótico natural; lo había dejado dolorosamente excitado, y anhelando mucho más. Se había tomado audaces libertades con ella, y en vez de abofetearle el rostro enmascarado, como realmente merecía, le había introducido las manos bajo la camisa, despertándole el deseo acuciante de sentir sus uñas desgarrándole la piel al tiempo que la llevaba al éxtasis.

Oh, maldición, congeniaban perfectamente. No tenía duda alguna. Esas delicadas curvas femeninas habían ardido bajo su cuerpo en un abandono sin artificios, como si hubiesen sido moldeadas para él…

Infierno y condenación. Ella había sido hecha para él. Lo había sabido entonces; y lo sabía ahora. Aun así, el destino cruel había conspirado en su contra. No, no el destino: él mismo lo había hecho.

Su excéntrico mayordomo se sentó encorvado junto a él, y dijo:

—Me han dicho que en algunas culturas foráneas, la cabeza de un sirviente jamás tiene que sobrepasar la de su amo.

Ashby le pasó la botella.

—Tienes amplia libertad para trasladarte el día que así lo decidas, a la cultura que prefieras, Martin. Te pagaré el pasaje —en realidad, él debería comprarse un pasaje al confín más remoto del mundo. En Londres, era una bestia enjaulada. En cualquier otro lugar, sería libre. Excepto que no sería su hogar. Había pasado casi una década combatiendo en tierras extrañas. Las experiencias vividas le habían aniquilado todo deseo de aventura. A diferencia de esos payasos hastiados de sus vidas aburridas que deambulaban por la ciudad en busca de excitaciones artificiales, él valoraba la paz y la quietud, el no despertar con cañonazos rugiendo en el horizonte, ni cumpliendo órdenes de ejecutar ataques que terminarían en cruentas carnicerías, ni permaneciendo en constante alerta privado del sueño o aquejado de dolor físico, ni presenciando cómo jóvenes que apenas habían comenzado a vivir, morían en ríos de sangre… No, muchas gracias, él prefería permanecer en el suelo yermo, sumido en la oscuridad, lamentando su desgracia.

Después de dar cuenta de una generosa dosis de whisky, la voz de Phipps sonó ronca al preguntar:

—¿Desde cuando conoce a la señorita Aubrey, milord?

—Casi diez años, pero la última vez que la vi, tenía quince.

—Oh —dijo el mayordomo.

—¿«Oh», qué? —Con mirada furibunda Ashby le arrebató la botella de las manos.

—Un poco joven… eh… para semejante apego…

—¡Cierra el pico, Phipps! Y guárdate tus sucios pensamientos…

—Perdón, milord. Me refería a la joven dama. Creo que ella está… muy interesada en usted.

Ashby le echó una mirada sarcástica. Phipps siempre había sido un mal tergiversador. Lo que el maldito viejo gruñón y entrometido quería decir era que Ashby estaba prendado de la joven. Lo que era verdad, por supuesto. Ningún hombre en la plenitud de su juventud podría permanecer inmune ante tal expresión de feminidad por excelencia. Y no era solo su cuerpo lo que deseaba. Durante su visita de esa mañana, había disfrutado del placer de los recuerdos compartidos y había quedado deslumbrado por su encanto. Isabel poseía un asombroso ingenio, fortaleza y, a diferencia de Olivia, ni una pizca de artificio. Incluso lo había hecho reír.

—Phipps, imagina que estás observando un jardín de rosas de variadas tonalidades, algunas de nívea blancura, otras de candorosos tonos rosados o de un intenso rojo carmesí; y entre ellas, una margarita. ¿Qué flor preferirías?

—Mmm. Diría que la margarita, milord.

Igual que él.

—¿Por qué?

—Los pétalos amarillos se destacarían.

Equivocado. La margarita como un sol nos haría sonreír, en cambio las rosas… «Espléndido». ¿Estaba espiando a una joven y volviéndose un poeta cursi? ¿Qué vendría después? ¿Serenatas bajo una ventana del número 7 de la calle Dover? Esta maldita abstinencia le estaba transformando el cerebro en una gelatina de semen. Realmente necesitaba mandar a buscar a alguna de sus viejas pollitas para que lo ayudara con su ya alarmante y creciente frustración.

Maldita Isabel por despertarle ansias de vivir otra vez. Había estado perfectamente contento de regodearse en su propio dolor hasta que ella había aparecido en su umbral como una encarnación del sol.

Phipps se aclaró la garganta.

—He estado pensando, milord. Si seguimos sentados en nuestros traseros esperando a que cierta margarita nos visite otra vez…

—¿Nos? —murmuró Ashby contra la boca de la botella de whisky, apoyó los labios y echó la cabeza hacia atrás. Ah. Fuego. Mucho mejor. Se secó la boca con la manga de la camisa.

Phipps lo miró fijamente.

—¿Debo enviar a Polly con una muda de cama limpia al sótano, milord?

—¿Qué? ¡Oh, vete a la mierda! —gruñó Ashby. No estaba de humor para ser tratado como un chiquillo—. No estoy reincidiendo, si es lo que te preocupa —le espetó disgustado—. ¡Ahora, esfúmate!

Solo en la oscuridad otra vez, Ashby apoyó la cabeza contra la pared y oró por recuperar la serenidad. La orquesta de Barrington House empezó a tocar un vals. «Me gustaría mucho bailar un vals contigo».

Maldición. Se puso de pie. Si ella podía besarlo por la mañana y coquetear con un enjambre de vagos por la noche, bien podía él buscar el alivio que necesitaba donde pudiese conseguirlo, y en este preciso momento, la deseaba a ella. Se encaminó a grandes pasos a su alcoba.

—¡Phipps! ¡Dudley! —gruñó desde las escaleras quitándose la camisa por encima de la cabeza. Escuchó a alguien patinar en el vestíbulo y a otro, tropezar con una pared en el otro extremo. Estaba dirigiendo un maldito circo—. ¡Mi bacinilla!… ¡Ahora!

—¿Lo hizo? ¡Es un excelente progreso, Izzy! —exclamó Iris.

—Dijo que conoce a todos los miembros del Gabinete de Ministros —concluyó Isabel con el relato de su productiva conversación con lord John—. Creo que tendremos los listados muy pronto.

—Le conseguiste a Mary un empleo y lograste el apoyo de lord John… ¡Eres soberbia! —Sophie aplaudió con las manos enguantadas—. Debe estar enamorado de ti. ¿A ti te gusta?

—No sé. —Isabel se mordió el labio—. Sus palabras son siempre encantadoras, y siempre dice la frase adecuada… pero tengo la impresión de que… Tonterías. Probablemente es solo mi imaginación —estaba por decir que los elogios y susurros de lord John no parecían brotarle del corazón sino del cerebro. Aunque eso tampoco era totalmente cierto, porque en un momento dado de la conversación que habían mantenido durante el baile, su interés le había parecido sincero. Cualquiera de las cosas que ella había hecho, o que no había hecho, parecían haber dado resultados.

Isabel suspiró. Aunque sus esfuerzos habían resultado provechosos para la fundación, habían hecho fracasar sus planes para visitar a Ashby esa noche. La hora que había pensado dedicar para bailar y conversar, se había prolongado a casi tres, y ya era muy tarde.

—Hoy Sophie y yo hemos estado muy ocupadas —dijo Iris—. Hemos preparado todo para la reunión de mañana. —Le contó sobre los paquetes que distribuirían entre las mujeres que conocían, aquellas que necesitaban apoyo urgentemente—. También concurrimos al almuerzo de lady Penrose con la esperanza de conseguir nuevas adhesiones, pero nadie se ofreció.

Isabel caviló en voz alta.

—Ahora que podemos afrontarlo económicamente, creo que deberíamos alquilar una oficina…

—No te muevas —dijo en voz baja Sophie. Cogió del codo a Isabel y se escondió detrás de ella—. Marcus the Fetus[9] se está dirigiendo hacia aquí.

Iris se ahogó.

—¿Quién es Marcus the Fetus? —preguntó Isabel sonriéndole a Iris.

—El pobre sir Marcus está enamorado de nuestra querida soprano —le explicó—, pero ella no quiere saber nada de él.

Le echó una sonriente mirada al rostro colorado que se escondía avergonzado detrás de la espalda de Isabel.

—¡Tiene por lo menos cinco años menos que yo! —murmuró Sophie indignada.

—Ocho, pero, ¿qué importa? —Iris le hizo un guiño a Isabel.

—La otra noche te quejaste por haber sido acosada por un viejo vil y repugnante —recapituló Isabel con una sonrisa—. Deberías poner un anuncio en el White’s, especificando la edad que debe tener un pretendiente para cumplir con tus exigencias.

—No es una cuestión divertida —contestó Sophie con tono furioso—. Parece que atraigo a sinvergüenzas decrépitos que quieren turnarme en sus rodillas con sus nietos; o jóvenes imberbes que se babean fantaseando con mi pasado en París. ¿Dónde están todos los hombres atractivos, me pregunto?

—¿Disfrutando de la ópera en París? —propuso Isabel y consiguió un pellizco en el trasero.

—Se ha ido. —Iris sonrió a la figura encorvada de su amiga escondida. Sophie suspiró enderezándose.

—¿Estás pensando seriamente en casarte, Sophie? —preguntó Isabel.

—Me siento sola —admitió Sophie—. Los ingleses son tan aburridos… Y los que pueden interesarme, jamás considerarían a alguien con mi pasado como la mujer adecuada para casarse.

—George lo hizo —le recordó afectuosamente Isabel cogiéndola del brazo—. Tú eres muy especial, Sophie. Sé paciente. El día menos pensado encontrarás a alguien que te quiera tal como eres y te valore, alguien que no te desdeñe. —Asintiendo, Iris le cogió el brazo que tenía libre—. Alguien que sea adecuado para ti. —Sophie suspiró.

—Debo decir que me divertía más como «mujer objeto» que como «as de espadas».

—¿Qué es un «as de espadas»? —preguntó Iris.

—Es un término del argot para «viuda». —Isabel le palmeó la mano a Sophie—. Querida, siempre puedes regresar a la ópera para ser una respetable soprano —propuso Isabel—. Te prometemos asistir a todas tus presentaciones.

—Puede que sea eso lo que haga —concluyó tristemente Sophie.

Se acercó un sirviente.

—Señorita Aubrey, me dijeron que le entregara esto. El mensajero dijo que era urgente —le extendió una misiva lacrada que yacía en una bandeja brillantemente lustrada.

—¿Para mí? ¿No será para Stilgoe? —le preguntó preocupada. Lo primero que le cruzó la mente fue Danielli. La pobre niña había estado tosiendo toda la tarde, fue por eso por lo que Angie se había quedado en casa. Isabel rogó porque la niña no se hubiese contagiado nada jugando con el agua del estanque de Ashby.

—No, madame. El mensajero me aclaró específicamente que estaba dirigida a usted.

—Gracias.

Cogió la misiva y le echó un rápido vistazo. La dominó una poderosa excitación. Tenía un león lacrado. Sin reparar en las miradas preocupadas de sus amigas, rompió el sello. Reconoció la letra de Ashby de inmediato. La nota decía: «Ha pasado bastante tiempo desde que bailé, pero si tú propuesta sigue en pie, te espero en el extremo alejado del jardín. P.». Su pulso se aceleró desenfrenado, le temblaban las manos, y tuvo que morderse salvajemente el labio para ocultar la sonrisa. No solamente ya había firmado con la inicial de su nombre de pila, sino que además quería verla. Ahora.

—¿Sucede algo malo? —La voz de Iris denotó preocupación—. Pareces agitada.

—Estoy bien. No hay nada de qué preocuparse. —Isabel introdujo la nota dentro de su retículo—. Pero necesito vuestra ayuda —bajó la voz—. Debo retirarme… durante unos pocos minutos. Si Stilgoe viene a buscarme, por favor, ¿podríais decirle que yo…? —Se devanó el cerebro buscando una excusa apropiada.

Iris entrecerró los ojos.

—¿Con quién vas a encontrarte en secreto, Izzy? —Como Isabel se sonrojó, Iris la miró completamente lívida—. ¿Se trata de ese detestable mayor, no es así?

—¡No, por supuesto que no! —respondió Isabel rápidamente, Iris parecía algo más que enojada… ¡estaba celosa! Bueno, bueno, deberían tener esa discusión en otra ocasión y en otro lugar, ya que en ese preciso momento, Isabel estaba demasiado agitada y emocionada como para dispensarle a Iris la debida atención. Ashby estaba esperando…

—¡No te ayudaré a que arruines tu vida! —La amonestó Iris—. ¿Con quién tienes una cita?

Sophie le apoyó la mano en el brazo a Iris.

—No es de nuestra incumbencia, Iris. Isabel es una mujer adulta. Sabe perfectamente lo que debe hacer. ¿No es así, Isabel? —La miró penetrantemente.

—Eso espero. —Isabel sonrió suspirando trémulamente—. ¿Me ayudaréis?

Cuando su renuente amiga asintió por fin, abandonó el salón y bajó deprisa las escaleras que conducían a la cocina. El corazón le latía desbocado cuando salió corriendo de la casa y siguió el sendero de grava hasta el muro exterior del jardín, donde se ocultó detrás de los setos. Su vestido de gala no bastaba para preservarla del frío de la noche, pero era el nerviosismo que la dominaba lo que le ponía la carne de gallina en los brazos y le provocaba escalofríos en la espalda. Estaba tan… ansiosa de ver a Ashby otra vez, que se negaba a considerar las consecuencias de su irresponsable conducta.

Una glorieta blanca iluminada por la luz de la luna ocupaba la esquina izquierda del jardín. En su interior, una silueta imponente de anchas espaldas y vestida de traje de etiqueta negro se paseaba sin descanso de un extremo a otro de la balaustrada. Los guantes blancos y el plastrón brillaban a la luz de la luna. Llevaba el oscuro cabello sujeto en una coleta en la nuca, pero algunos mechones oscuros le caían sobre los ojos, y aunque se los alisaba repetidamente hacia atrás, volvían a caerle rebeldes sobre la frente cubierta con la máscara. Sonrió, no podía permanecer toda la noche observándolo.

Se detuvo abruptamente y dio vuelta la cabeza en su dirección. Los ojos brillantes destellaron tras la máscara. «Dios mío», el corazón le dio un vuelco. Eso era lo que había enfrentado la caballería francesa en el campo de batalla. Su reacción fue exactamente la opuesta… gravitó hacia él.

—Buenas noches —la saludó formalmente y le hizo una reverencia, con el corazón palpitándole aceleradamente—. Te ves… radiante.

Su iridiscente vestido se adhería a su cuerpo de estatua, de diosa, exhibiendo deliciosamente sus voluptuosos encantos físicos. Los suaves rizos le caían sobre las mejillas y el cuello. Maldita si sabía qué la había hecho abandonar un salón repleto de aduladores, sin mencionar al riesgo a que exponía su reputación… para estar con él. Sin embargo, se sentía muy agradecido con el mundo como para presionar su suerte cuestionando el buen tino de Isabel.

Le extendió la mano invitándola y ella subió los escalones para cogérsela. Tenía los ojos brillantes e ilusionados; la pequeña mano tembló en la suya. Le hizo una graciosa reverencia.

—Luces muy elegante también —ella estaba temblando y fue lo único que lo detuvo para no cogerla en sus brazos.

Le llegaron los acordes del último vals de la noche a través de las ventanas profusamente iluminadas del salón de baile.

—¿Soy demasiado presuntuoso al suponer que quizás no hayas concedido a nadie el último vals? —le preguntó percatándose de que no estaba tan calmado como quería aparentar. No podía recordar que alguna vez hubiese deseado tanto bailar con una mujer como en ese preciso instante. Ella sonrió nerviosamente.

—No, no lo eres. Pero… ¿no quieres que entremos y lo bailemos en el salón en vez de…? —Su voz se fue apagando y se mordió el labio turgente, como él estaba tentado de hacerlo.

Negó con la cabeza, tragando con dificultad.

—Bailemos aquí, los dos solos. En privado —le colocó una mano en la esbelta cintura y la hizo balancearse, siguiendo los acordes del vals. A seis pulgadas de distancia uno de otro, la separación apropiada según las normas de etiqueta—; pero al girar en el reducido espacio de la glorieta, se fueron acercando más y más, hasta que los muslos se rozaron. Él inclinó la cabeza y le olió el cabello.

—Vainilla —murmuró. Como una droga, el perfume le fue nublando los sentidos, minándole las fuerzas.

—Me complace que te hayas atrevido a venir aquí para verme —le susurró ella al oído.

—No estaba seguro de que vinieras. ¿Por qué lo hiciste? —Cerró los ojos embriagado por la calidez del flexible cuerpo femenino balanceándose junto al suyo—. ¿No traerás contigo esa propuesta de ley, verdad? A la espera de saltar sobre mí cuando estoy tan débil como para ofrecer resistencia…

Escuchó su suave risa.

—En realidad, creo que he conseguido un patrocinador. Lord John Hanson. ¿Lo conoces? Me prometió leerla y conseguirnos los listados. Ahora, lo único que necesito es un hábil contable para que haga los cálculos.

Ashby apretó los dientes. Sabía que no debía irritarle que ella hubiese tenido éxito en conseguir que otro pobre hombre accediese a su solicitud, pero así era.

—¿Por qué has venido cuando tienes a alguien de la envergadura de lord John Hanson dispuesto a mover cielo y tierra por ti?

Sonriendo, echó la cabeza hacia atrás para mirarlo a los ojos.

—¿Realmente necesitas preguntarlo?

Al mirarla a los ojos, encontró algo que no había visto hacía mucho tiempo… a sí mismo. Al hombre que había sido cuando Will aún estaba vivo, cuando iba a cenar a su casa, cuando se sentía todavía humano. Y ella no era cualquier mujer que podría haber deseado en el pasado. Era Isabel… su Isabel.

—No, no es necesario —bajó la cabeza y probó sus labios, aquellos dulces y tentadores labios. Sorpresivamente, a ella le flaquearon las piernas y él instintivamente le rodeó la cintura con los brazos y la levantó, apoyándola contra su cuerpo.

Isabel le pasó los brazos alrededor del cuello, acercándole su cuerpo curvilíneo, dulcemente perfumado.

—Ashby.

—¿Sí, querida? —Le mordisqueó los labios turgentes incitándola con la lengua, percibiendo el exquisito sabor de su boca mientras le acariciaba la cintura, moldeando sus suaves curvas contra su cuerpo endurecido por la excitación.

—No puedo creer que esté aquí contigo…

Aunque también él estaba maravillado, quería saber:

—¿Por qué no puedes creerlo?

Sintió cómo el cuerpo femenino se tensaba levemente. Isabel agitó las pestañas imperceptiblemente como si fuesen alas de mariposa, pero le mantuvo la mirada. Su voz, como canto de sirena, susurro:

—Te amo, Ashby… Siempre te…

Su confesión lo aniquiló.

—Paris —susurró contra sus labios—, mi nombre es Paris.

Absorbió su exhalación sorprendida en un beso ardiente. Inclinó la boca sobre la de ella, le introdujo la lengua y la besó con la vehemencia que le impulsaba su sangre ardiente. La boca femenina era tan tierna y dulce como un durazno maduro. Deseaba darse un festín con su dulzura hasta que ella ardiese con el mismo fogoso deseo que lo consumía a él. «Ella es inocente, trátala con cuidado, por amor de Dios», le gritó la voz de su conciencia, pero la ignoró. Bailando la codujo hasta la pared de la pérgola, aplastándola con su cuerpo contra ella, y la besó hasta perder la conciencia. Suspirando, ella se dejó llevar por la vehemencia de sus besos con igual ardor. La lengua femenina se enfrentó en erótico duelo con la suya. Bajó las manos hasta las turgentes nalgas femeninas, las estrujó apretándola contra su cuerpo. «Dulce Lucifer». Ella no llevaba calzones, solo ropa interior de seda, según pudo descubrir con sus caricias, y aunque bien sabía que la tentadora vestimenta obedecía más al modelo del vestido que a su gozo personal, el señor Jones se puso en posición de firme respondiendo al toque de atención como un ansioso portaestandarte.

La provocativa descarada apretó los muslos contra él y le acarició la nuca, arrancándole un profundo gemido del pecho.

—Ashby…

—Paris —corrigió él—. Me sonsacaste cuál era mi nombre. Ahora tienes que pronunciarlo para que sea real.

—Paris —le susurró en un eco, esbozando una sonrisa—. Tú eres tan real. Tan real…

—Lo sé, lo sé. Es un nombre tan idiota —sonrió irónicamente—. Dios sabe qué indujo a mis padres para colocarme el nombre del personaje masculino más patético de Homero.

—Paris no era patético. Estaba enamorado. Pero quizás tus padres te pusieron ese nombre por la ciudad.

—¿La ciudad de Napoleón? —Se ahogó por el asombro.

—Napoleón no estaba en el poder cuando tú naciste, tonto. Ni ahora, gracias a ti.

—Sí, logré vencerlo utilizando una sola mano; y gracias por recordarme mi avanzada edad.

Soltó una risa cantarina. Se puso de puntillas y lo miró a los ojos…

—Paris… adoro tu nombre —sonrió seductoramente, sus ojos brillantes refulgieron en la oscuridad—. Es oscuro, resplandeciente, enigmático… igual que tú.

—Te refieres a la ciudad, me parece —echó una mirada a las blancas turgencias femeninas apoyadas contra su pecho y luchó contra el irresistible deseo de hundir el rostro en ellas. Le había llevado veintinueve segundos llegar allí; y necesitaría mucho menos para llevarla a su alcoba—. Te olvidas de que me conoces desde hace más de una década. No soy un misterio para ti.

Pero ella sí lo era… esa Afrodita niña que se había convertido en la criatura más deseable y femenina del mundo. Explotaría si no la poseía. Después, Stilgoe lo perseguiría con una pistola, y él ni siquiera intentaría defenderse. Siempre había sabido que había una bala con su blasón como blanco; era un milagro —o una maldita condena— que la hubiese eludido hasta el momento.

Isabel le acarició los labios.

—Sé tan poco de ti. ¿Cuál es tu segundo nombre?

Se le nubló la mente de deseo. Tuvo que parpadear para aclarar la visión.

—Nicolás.

—Paris Nicolás Lancaster —reemplazó los dedos por sus labios, para acariciarlo, provocarlo, desleírle el cerebro—. ¿Te gustó la ciudad imperial de Napoleón?

Se las veía y se las deseaba para seguir el hilo de sus preguntas.

—Supongo que sí. No podía ser muy objetivo… cuando marché contra la ciudad. No puedo decir que… haya podido recorrer sus atracciones… con entusiasmo turístico. Esto, sin embargo —le besó el cuello que olía a vainilla—… me encantaría recorrerlo.

Tenía la piel más suave que imaginar pudiera. Cuando ella ronroneó suavemente, deseó echársela al hombro y saltar el muro hacia su jardín. De todas formas, ¿quién necesitaba una cama? Nunca había estado tan excitado en toda su vida, pero no podía, sabía que no podía… ¿o acaso sí?

Incapaz de detenerse, deslizó la mano hasta coger el suave seno. Isabel cerró los ojos y dejó escapar un suave suspiro. Acarició su redondez deleitándose con la exquisita turgencia que su mano atesoraba. Al notar cómo ella gozaba de la caricia, la lujuria le rugió en las venas.

—Nadie me hace sentir lo que tú me provocas, Paris.

Sintió una opresión en el corazón. Ella tenía la extraña habilidad de poner en palabras la emoción exacta que a él lo dominaba. Se sintió como un torpe simio.

—Isabel, tú me haces sentir como un colegial perdidamente enamorado —le capturó la boca con un profundo beso haciéndola gemir. Ardió de deseos de desnudarla y besarla toda, no solo en la boca… aunque por el momento no podía dejar de hacerlo. Isabel Aubrey poseía el talento para que un hombre quedara de rodillas por un beso. Y él deseaba ser el único a sus pies para venerarla como a una diosa—. ¿Quién te enseñó a besar de esta manera?

—Nadie —su voz seductora lo recorrió como una caricia—. Tú… tú lo hiciste.

—¿No besaste a nadie más que a mí? —preguntó incrédulo, pero también absurdamente complacido. Cuando ella negó con la cabeza, un escozor de satisfacción masculina le recorrió todo el cuerpo. Se marchitó con la punzada de la culpa que lo abrumó de repente. No la merecía, y aun así no podía evitar desearla más que a nada en su vida—. ¡Oh, eres más hermosa que la brisa vespertina, engalanada con la belleza de mil estrellas! —murmuró una voz que sonaba alarmantemente como la suya.

«Por Dios». Will debía estar riendo, asomando la cabeza desde una nube al ver a su viejo compañero recitándole poesía a su pequeña hermanita, nada menos. «Podría huir con ella a Gretna Green». Esa sí que era una buena idea. Una semana de viaje solo con Isabel en coche para hacerla su esposa, su compañera, su condesa… Y entonces otra vez, ¿qué haría él una vez que ella descubriese las cicatrices que desfiguraban su rostro? Tendría una mujer histérica en sus brazos en el medio de la nada.

Ella cerró los ojos, con expresión soñadora y los labios curvados en una sonrisa que alejó sus morbosos pensamientos.

—Ya veo que te gusta Kit Marlowe.

—No exactamente, pero ese pasaje del doctor Fausto siempre me recuerda a ti.

—¿Siempre? —el aleteo de sus pestañas revelaron la pasión anidada en sus ojos—. ¿Por qué?

—Por razones que solo yo conozco.

Ocupó la boca en besarle los labios, la mejilla, su delicado mentón… cualquier cosa menos demostrarle que la deseaba tan desesperadamente como el Paris de Homero había deseado a Helena. Pero probablemente Isabel, la pequeña seductora, podía ver a través de él.

—¿No habrás vendido tu alma al diablo, o sí? —suspiró provocativamente.

—No, pero sigue golpeando a mi puerta —«y en otros lugares también».

—Stilgoe me acompañó al baile esta noche —le dijo con complicidad mientras él le mordisqueaba el adorable lóbulo de la oreja. El tono esperanzado de su voz le causó otra vez una opresión en el pecho, pero optó por ignorarla.

Lo asaltó un pensamiento desconcertante.

—¿Sabe que has venido a verme?

Inclinó la cabeza invitándolo a que le besara la zona sensible detrás de la oreja.

—Sophie e Iris… pero no saben de ti… aún. Prometieron buscar una excusa para justificar mi ausencia.

El alivio que sintió fue cabal testimonio de su oscura personalidad. Un caballero con escrúpulos la enviaría inmediatamente de regreso, pero él iba a ignorar sus evidentes y claras insinuaciones, y seguiría tomándose las libertades que le permitiese. Sin embargo, ella se veía tan dolorosamente hermosa bajo la luz de la luna, sus delicados rasgos expresaban tal embelesamiento, que no pudo dejarla ir aún.

Ni pudo dejar de besarla, de tocarla. Hundió un dedo en su corpiño y le rozó el pezón. Quedó expectante con la respiración contenida, pero al no recibir ningún brusco bofetón en la mejilla siguió incitándolo hasta dejarlo firme y duro como un pujante brote. Un sonido, mezcla de gemido y suspiro, se escapó de sus labios entreabiertos.

Un fuego le devoró las entrañas. Le tiró del corpiño dejándole al descubierto el pezón, asomándose el seno desnudo como si fuese una fruta madura. Si una gota de rocío se deslizase por la curvatura perfecta de su pecho, la punta del pezón la detendría para ofrecérsela. «Estaba moldeada para hacer el amor». La devoró con los ojos grabando esa visión en la memoria, deseando poder persuadirla para que posase para él. Esculpiría su belleza a tamaño natural, algo menos sería un crimen. Imaginarla desnuda en el sótano, tendida sobre el cobertor rubí de su vieja cama del siglo XV, avivó su deseo hasta niveles peligrosos. Con un profundo gruñido, se llevó el seno a la boca, chupándolo, lamiéndolo, mordiéndole seductoramente el pezón endurecido. Ella gimió clavándole las manos en los hombros. Si ella estuviese siquiera la mitad de lo excitado que él estaba, le encontraría miel entre los muslos.

Al darse cuenta de que su control estaba al límite, le subió la falda cubriéndole el pecho y por encima del hombro, apoyó la frente contra la pared fría. Él era el adulto ahí, era su deber dominarse para no llegar demasiado lejos. Pero, ¿cómo demonios se suponía que lo haría? La deseaba ardientemente.

Ella le acarició el cabello, manteniéndolo cerca de su cuerpo.

—Paris, ¿sucede algo malo? Háblame.

Él levantó la cabeza. Su mirada era dulce y luminosa al sonreírle. Dios, cómo la deseaba… en su cama, en su casa, en su vida.

—Te deseo, Isabel. ¿Te intimida eso?

Negó con la cabeza sonriendo firmemente. Le besó la mandíbula y fue deslizando la caricia hasta el cuello, donde la sangre le palpitaba tumultuosa.

—Yo también te deseo —susurró.

—No lo digas —gruñó. ¿Cómo podría entonces luchar para… controlarse, y también a ella?

—¿Por qué no? —Sus manos se las habían ingeniado para incursionar bajo su chaqueta y describían lentos círculos. El problema era que ambos deseaban las mismas cosas. O al menos, ella sí lo creía.

—¿Has venido aquí para atormentarme? —dijo con voz gravemente pastosa por la ansiedad. Quizás si la asustase con la intensidad de su deseo, se iría. Sería mejor que quitarse la máscara del rostro y descubrir la repulsión en su mirada. Le cogió la mano y se la apoyó en el grueso bulto de sus pantalones. Ella abrió los ojos desmesuradamente—. ¿Aun así me deseas? —Respiró agitado, frotándose la palma contra la imponente erección, hacia arriba y hacia abajo, lenta y agonizantemente, sosteniendole la mirada. Demonios, qué bien se sentía eso—. ¿Tienes la más mínima idea de lo que me estás haciendo, la tienes? —gruñó.

La impresión le desfiguró los rasgos y lo miró con embelesada curiosidad.

—¿Es siempre… tan firme… tan grande? —le preguntó con voz ronca, moviendo la mano ella misma.

—Cuando estoy contigo, sí.

No podía respirar sintiendo su mano ahí, aferrándolo por completo. Apretó los dientes para no embestir los muslos contra su mano. Se estaba torturando a sí mismo; aun así el placer era tan exquisito; fue demasiado débil como para separarse. La observó vorazmente, con el pecho agitándosele en ritmo creciente, con ojos fogosos; y estuvo peligrosamente tentado de deslizarle la mano dentro del pantalón para cerrársela alrededor del pene erecto.

—Por Dios, Isabel —susurró casi doblado por la cintura, estaba casi a punto de correrse—. Suficiente —se alejó de su mano aspirando una bocanada profunda de aire, tratando de recuperar la respiración. Veía puntos brillantes.

Isabel levantó la mano y deslizó los dedos sobre la máscara.

—¿Por qué dejaste de venir a mi casa? ¿Fue por mi causa? —susurró ella.

Inhaló profundamente, con dificultad, demasiado tenso como para moverse.

—En gran parte, ya te lo dije, eras demasiado joven para mí…

—Ya no —se apretó contra él, lo besó muy suavemente y le pasó la yema de los dedos por la mandíbula—. ¿Por qué no viniste cuando Will murió? Te necesitaba. Todos te necesitábamos.

Eso era lo último que le diría en su vida. Se apartó bruscamente. Tenía que explicarle que no había futuro para ellos. Debía decírselo, aunque fuese tan solo eso.

—Isabel, creo… sé…

Ella sonrió.

—Tienes demasiados secretos. Quiero verte —suspiró, antes de que su confuso cerebro pudiese registrar lo que le estaba pidiendo, ella le cogió la máscara y comenzó a levantarla.

El pánico lo encegueció.

—¡No! —Le apartó la mano bruscamente y se dio la vuelta dándole la espalda para ajustarse la máscara y volverla a colocar en su lugar—. ¡Qué gran error! —gruñó ardiendo aún de furia.

—¿Error? ¡Qué… quieres decir! —La suave voz de Isabel penetró el torbellino de su mente. Cuando se negó a contestarle, una mano suave le tocó el hombro—. Paris…

—Vuelve al baile y no vengas a verme nunca más…

Qué idiota había sido, cómo había podido permitir que todo llegase tan lejos. Con lo sucedido en la mañana era previsible. ¿Qué maldición lo hacía comportarse tan libertinamente? Sabía la respuesta. Isabel, con su seductora promesa de risa, bullicio, vida… y pasión.

—¿Qué? ¿Por qué? —El dolor en su voz le retorció las entrañas—. Dijiste que me deseabas…

Era la cruz que tenía que llevar.

—Déjame —le rogó. «Por favor». Si ella supiese cómo había muerto Will, o si ella pudiese verle el rostro… no quería imaginar lo que pensaría de él.

—No me importa tu apariencia —habló detrás de él—. Sé cómo eres en tu interior…

Estaba equivocada, en su interior era mil veces peor. Se dio la vuelta bruscamente.

—¡Vete!

Su alarido la sorprendió, pero permaneció inmóvil en el lugar, observándolo con esos inmensos ojos entrañables.

—Ya no soy una niña. Puedo tolerarlo. He visto soldados heridos que regresaban de la guerra. He visto niños deformes a causa de una enfermedad —lágrimas grandes como diamantes le anegaban los ojos. Su angustia le laceró la conciencia—. No puedes espantarme.

No podía seguir presenciando la compasión que le ofrecía, la lástima. Tragó con esfuerzo.

—No me interesa volver a verte —articuló con énfasis—. ¿Soy suficientemente claro?

Le tembló el labio inferior. Las pestañas se agitaban nerviosamente mientras intentaba comprender su conducta alienada.

—¿Cómo puedes decirme eso después de todo lo que ha sucedido hoy entre nosotros?

—¡Solo nos besamos! No significó nada. Los hombres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando están excitados por una mujer. Que te sirva de lección en tu vida —le espetó huraña e insensiblemente ante la imperiosa necesidad de que se fuese, y al mismo tiempo, deseando estrecharla entre sus brazos para borrarle el dolor que le estaba causando.

Abrió desmesuradamente los ojos alcanzando a comprender. Sí, la había utilizado porque quería tocarla, aunque sabía de antemano que no había futuro para ellos.

—No —sacudió la cabeza, las lágrimas se deslizaban por sus mejillas—. No puedes hacerme esto, no otra vez…

Tenía que hacerlo. No tenía alternativa. Cerró los ojos durante un momento, reuniendo la pizca de control que le quedaba, después le dispensó una prolongada y última mirada.

—Tienes toda la vida por delante para compartirla con alguien que te ame —abandonó la glorieta a grandes zancadas, giró hacia la izquierda, y con un salto se apoyó en lo alto del muro, y levantó el cuerpo apoyando una bota en el angosto borde, y después saltó hacia el otro lado.

Escuchó un sollozo desgarrador del otro lado del muro.

—¡Maldito seas, Ashby! —gritó Isabel—. ¿Cómo pudiste hacerme esto otra vez? Te odio, ¿me oyes? Te odio y te desprecio… tú… ¡canalla… libertino! Jamás, nunca olvidaré esto. ¡Nunca!

Ashby entró como una tromba en su alcoba, sentía que las sienes le estallaban y arrojó la máscara a las llamas que crepitaban en la chimenea. Estaba ardiendo por dentro, las venas encendidas de deseo, con la conciencia hecha pedazos, el alma aullando lastimeramente por la mujer que ya no le estaba prohibida y aun así seguía fuera de su alcance. No podía respirar, la quería… la deseaba… tanto.

Maldiciéndose a sí mismo por ser tanto peor de lo que ella le había acusado, se desplomó de espaldas sobre la cama y permaneció ahí, con las emociones que Isabel había hecho renacer. ¿Qué se suponía que debía hacer ahora? ¿Enterrarlas en el sótano? ¿Por cuánto tiempo… una década, toda la vida? Un gruñido de congoja le desgarró el pecho y se cubrió el rostro con las manos, clavándolas en las cicatrices, deseando desgarrarse otra vez la piel. El abismo del infierno y la soledad eterna lo reclamaba, y él sabía que merecía cada partícula de ambos. Y aún más.

Sus amigas la encontraron sollozando en la glorieta.

—Iris, llama al coche y busca a Stilgoe —dijo Sophie—. Dile que Isabel no se siente bien y que la llevaremos a su casa —se sentó pasando el brazo sobre los hombros temblorosos de Isabel—. Tranquila, chérie. Todo estará bien…

Isabel se dio la vuelta y hundió el rostro húmedo en el hombro de Sophie.

—Me utilizó —sollozó mientras Sophie le acariciaba la espalda—. Nunca le he importado…

—¿Quién lo hizo? —preguntó Sophie con voz suave que no alcanzó a esconder su furia.

Isabel levantó el rostro bañado por las lágrimas y señaló la ventana abierta de la glorieta.

—¡Él!

Todo lo que pudo ver Sophie fue un alto muro de jardín.

Capítulo 9

Lo único peor que una batalla perdida,

es una batalla ganada.

Arthur Wellesly; duque de Wellington,

en alusión a la Batalla de Waterloo, 1815.

Hotel de l’Imperatrice, Bruselas.

15 de junio de 1815… Dos años antes.

Alguien golpeó a la puerta de la habitación del hotel.

—La puerta está abierta —contestó con un gruñido Ashby, levantando la sábana arrugada para cubrirse la cadera desnuda.

Echado de espaldas sobre la cama, con la mirada perdida, reconoció la manera de caminar de Will en el vestíbulo. Habían llegado desde Londres un mes atrás. Los hombres, en su mayoría, estaban abatidos por haber dejado a sus esposas e hijos pequeños en Ramsgate. Wellington estaba con el alma en vilo. Napoleón estaba avanzando. Y Ashby se sentía vacío por dentro. ¿Qué interés podía tener en regresar salvo las obligaciones que tenía con el patrimonio ancestral? Sin esposa, ni hijos, pocas probabilidades de tenerlos alguna vez…

Sangre y Gloria.

Estaba harto de ambas.

Will entró silbando.

—¡Maldita sea! Los compañeros de juerga me emborracharon tanto que me caí del caballo viniendo hacia… aquí… Hola —se detuvo y miró a la mujer cubierta apenas con un transparente negligé que se estaba cepillando los rizos de color negro azabache frente al tocador—. Usted es «La Furia», ¿no es así? La vi actuar en la Ópera anoche.

La cantante de ópera se encogió de hombros, pero no dijo nada.

—Háblale en francés —le sugirió Ashby—. ¿Por qué estás aquí? Pensé que tenías una cita con lady Drusberry.

—Cambio de planes. Vengo de la fiesta de la duquesa de Richmond. Wellington quiere verte.

Ashby ya no concurría a fiestas, particularmente a las que asistía toda la beau monde de Europa. Se inclinó hacia delante y cogió la copa llena de brandy que estaba en la consola de la cabecera de la cama.

—Dile que no pudiste encontrarme. Que me dirigí a controlar las tropas de Ninove.

Sonriendo torvamente, Ashby se colocó las botas.

—¿Cuán rápido puedes ser? —Will se le acercó riendo entre dientes—. ¿No hay copas de coñac en esta lujosa habitación de hotel que tienes que beber el brandy en tu trofeo? —Miró por encima del hombro a «La Furia»—. ¿No concurrió a las competiciones de caballería? —le preguntó en francés—. Gané la copa de plata.

Ashby resopló ante la descarada mentira. Macalister había ganado la copa de plata.

«La Furia» le dispensó una mirada fugaz.

—Prefiero el oro a la plata.

—¡Ay! —Will se encogió sonriendo ampliamente. Se golpeó el pecho—. Tengo oro en mi interior.

Sin impresionarse, se dirigió lentamente hacia la cama y se reclinó sobre Ashby, acurrucándose contra su brazo y deslizándole los dedos por el pecho desnudo. Él le apartó la mano.

—Él tiene razón. Mi oro puede acabarse, pero el suyo nunca. Además… —le susurró al oído—. Tiene de acero lo que hace falta.

—¿Oh? —dijo intrigada—. ¿Usted es el mayor Aubrey?

Will hizo una exagerada reverencia.

—A vuestro servicio, madame.

Le echó una mirada de soslayo a Ashby.

—Tiene mejores modales que tú.

—Todo lo tiene mejor —reconoció Ashby con sonrisa torva—. ¿Alguna noticia?

Apartando la mirada de la tentadora figura de «La Furia», Will se acercó y le susurró a Ashby al oído:

—De los puestos de avanzada informaron que Napoleón llegó a Quatre Bras. La caballería recibió órdenes de avanzar.

Ashby se colocó los pantalones de montar.

—Aguárdame abajo. La despacharé y me reuniré contigo.

Will le dirigió otra mirada codiciosa a la cantante de ópera semidesnuda.

—¿Supongo que no me permitirás que yo me despache con ella mientras tú me aguardas abajo, eh? No creo que tenga tiempo para lady Drusberry.

Sonriendo torvamente, Ashby se colocó las botas.

—¿Cuán rápido puedes ser?

—Con esta, lo último que quiero es ser rápido. Te veré abajo.

Ashby llegó con Wellington y su Estado Mayor a Quatre Bras a la mañana siguiente, poco después de la diez de la mañana; sus aliados prusianos ya estaban desplegados al sur, frente a las tropas francesas, y más efectivos estaban arribando para unirse a las filas enemigas.

—¡Napoleón me ha engañado! ¡Si los prusianos luchan en esa posición, serán masacrados!

La tarde llegó con una lluvia más copiosa y combates más intensos en los bosques y campos de los alrededores de Quatre Bras. Empleando la estrategia usual de ataque de los franceses, empezaron con tiro de artillería como Wellington había previsto haciendo estragos en la infantería prusiana más expuesta. En tanto, la infantería británica, exhausta y desorganizada como consecuencia de órdenes y contraórdenes, seguía arribando por suerte, y para el momento en que los coraceros franceses cayeron sobre la brigada de Ashby, sus fuerzas en continuo avance golpearon con fuerza la retaguardia francesa.

Cuando esa noche llegaron a la ciudad más próxima, estaba colmada de soldados ingleses heridos. Ashby encontró a Will inclinado sobre una hoja de papel, escribiendo a la luz de la luna.

Se agachó y le ofreció a Will la petaca de whisky.

—Déjame adivinar… ¿enviándole una carta a Isabel? —El mero sonido de su nombre proferido por sus labios le hizo sentir una descarga eléctrica en la columna.

Will bebió un sorbo de whisky, y le ofreció el lápiz.

—¿Quieres escribirle una línea? A ella le agradará que lo hagas.

—No —contestó Ashby firmemente—. Eres terrible.

—¿Por qué soy terrible? —preguntó cauteloso e intrigado. Isabel no debía de haberle contado a su hermano lo del beso inapropiado, o Will le habría dicho algo… lo habría matado.

—Sabes por qué. —Will volvió a inclinarse sobre la carta.

Ashby tomó un abundante sorbo de whisky. El brazo derecho le dolía como los mil demonios, y sospechaba que tenía el hueso fracturado. Por supuesto, no era nada comparado con el sufrimiento que estaban padeciendo algunos de sus hombres por las heridas recibidas. Cuando iba por el tercer trago, se escuchó a sí mismo preguntar sin proponérselo:

—¿Cómo está ella?

Will levantó la cabeza.

—Es la primera vez que me preguntas por ella en cinco años, Ash.

—No es porque no me importe. —Ashby miró con el ceño fruncido la petaca preguntándose cómo se vería ya convertida en una mujer adulta. Nunca lo descubriría, porque no tenía intención de que viese cómo le había quedado el rostro. Si las cosas fueran diferentes… si no hubiese ocurrido lo de Sorauren… sabía exactamente lo que le escribiría; y el corazón se le contrajo ante el pensamiento: «Espera por mí».

Al alba, Ashby fue convocado por el Alto Mando junto al general Vivian. Se enteraron de la derrota prusiana antes de la llegada de Wellington.

—¡El general Blücher ha recibido una paliza! —se quejó—. Los prusianos han retrocedido. Por tanto, lo mismo debemos hacer nosotros. Supongo que en Inglaterra dirán que nos han dado una paliza a nosotros también, pero no puedo evitarlo. Ya que nos hemos aliado para luchar juntos, iremos con ellos.

Era deprimente, pero no todo estaba terminado. Napoleón y Wellington habían estado en guerra durante años sin encontrarse en el campo de batalla. Pero Ashby sabía que ninguno de los dos se retiraría sin poner a prueba su capacidad hasta las últimas consecuencias.

Al retirarse los Aliados[10], los cielos se abrieron, se anegaron los campos y se inundaron los caminos. Estruendosos sonidos retumbaron con el eco del rugido de la artillería. En un instante, los franceses atacaron por todos los flancos, al grito de sus cánticos usuales. La caballería británica que cubría la retaguardia se puso en movimiento en columnas y se desplegaron ampliamente. Ashby, con el brazo entumecido, no podía ver una maldita cosa. No recordaba haber peleado nunca con una tormenta tan fuerte como esa. Los cañonazos explotaban en sus líneas. Oscureció, los franceses no cejaban para forzar a Wellington a regresar para apoyarlos. Con la última fuerza que le quedaba, Ashby concentró a sus húsares e hizo retroceder a esos bastardos. Llegaron partes informando que los prusianos se estaban reagrupando. Los Aliados recibieron órdenes de replegarse en una villa llamada Waterloo. Empapados hasta los huesos, exhaustos y sin víveres, el Regimiento 18 de Húsares vivaqueó rodeando la parte de atrás de Mount St. Jean, en una excelente posición defensiva; por su parte, una milla al Sur, Napoleón se refugió en una posada junto al camino llamada La Belle Alliance para pasar la noche.

El amanecer prometía un día completamente miserable. Había llovido toda la noche y las tropas formadas para entrar en combate estaban empapadas, cubiertas de barro, hambrientas, sucias y exhaustas por no haber dormido. Los ejércitos de Wellington y Napoleón se hallaban uno frente a otro a lo ancho de un escarpado valle de terreno muy surcado. No era el más apropiado para operaciones de caballería, notó Ashby amargamente, pero su ejército transformó a las colinas de Mount St. Jean en una formidable posición defensiva, adecuadas para las tácticas de combate de Wellington.

Ashby recibió órdenes de permanecer en el extremo izquierdo, con destacamentos desplazados hacia el Este. Pero antes de que el tercer día de combate siquiera empezara, fue convocado por Wellington.

—Eche una mirada —su comandante le pasó el catalejo—. Vea los movimientos en sus líneas, todos esos oficiales dando vueltas alrededor de ese punto en particular, la concentración de elementos de caballería… Esa es la preciada Guardia Imperial de nuestro amigo, la flor y nata de su ejército, los mejores regimientos del mundo…

—Boney en persona —dijo Ashby, impactado por la espectacular sábana azul coronada de plata.

—Hoy, usted y yo demoleremos su guardia Ashby.

Ashby miró de frente a Wellington. Sabía la respuesta de la pregunta que iba a formularle, pero quería escucharía de su boca.

—¿Por qué yo?

Wellington señaló las propias tropas.

—Cada uno de esos hombres está pensando en los seres queridos que ha dejado atrás y que esperan su regreso, sano y salvo. Usted no tiene quien ansíe su regreso. ¿O sí?

—Soy prescindible —le contestó irónicamente. Prefería esa razón a ser etiquetado de «carnicero».

—Es intrépido y eficaz —corrigió Wellington—. Su mente está concentrada en el combate, no ofuscada por una madre enferma o por una mujer que lo aguarde expectante. ¿No es así?

—Ninguna mujer me aguarda —sonrió Ashby.

Era la primer flagrante mentira que le decía a su mentor.

—Repitiendo las palabras de sus leales húsares: «¡Vuela como el rayo y golpea como un trueno!». O utilizando las mías: haga todo lo malditamente posible, Ashby. Aguardaré hasta el último momento que sea posible para efectuar mi jugada sorpresa.

—Cuando dice eso, me tiemblan las rodillas —frunció el ceño para disimular la vergüenza. Que Wellington supiese cómo lo vitoreaban sus húsares era… particularmente halagador.

—Una última cosa. El general Ponsonby ha perdido a su jefe más antiguo y le quedan pocos oficiales de alto rango. Necesito que le envíe a su mejor hombre para que comande las cargas.

Waldie y Macalister eran sus mejores hombres, pero eran capitanes, y aunque le disgustaba la idea de perder de vista a Will y enviarlo con las fuerzas desplegadas por Wellington en el centro, sabía que su amigo se ofendería si no lo designaba a él y enviaba a otro. Era una misión difícil. Ashby tenía un mal presentimiento. Pero Will podría ser herido también bajo su mando y Wellington sabía proteger a su tropa; además la posición central era famosa por su infranqueable resistencia. ¿Quién era él para jugar a ser Dios?

—Enviaré al mayor Aubrey —dijo renuentemente y fue a buscar a Will.

Los cañones de Napoleón iniciaron el combate con fuego de artillería pesada. Simultáneamente, el enemigo lanzó el asalto contra el centro izquierdo de Wellington. El combate duró casi seis horas. Como sus húsares habían sido maltratados infernalmente cayendo por doquier, Ashby se sintió aliviado de haber enviado a Will con Ponsonby. Los belgas, quienes habían peleado con Napoleón antes de su abdicación y ahora le respondían a él, habían comenzado a desertar en masa. Ashby le colocó el sable sobre el hombro del comandante gruñendo:

—¡Si no vuelve, le juro por Dios que lo atravesaré por la mitad! —Produjo el efecto deseado y todos se quedaron.

Ayudantes de campo se dirigían raudamente en todas direcciones, llevando órdenes y anunciando que los prusianos se encaminaban hacia allí. Eran las mejores noticias que Ashby había escuchado en todo el día.

A la tarde, Napoleón lanzó el ataque principal con un bombardeo masivo de ocho cañones contra el centro del frente británico. Ashby vio cómo la línea de Wellington se desdibuja bajo una bruma de polvo y partículas de metal. Los franceses, marcharon en cuatro falanges de ocho batallones cada una; y la caballería británica cargó colina abajo como una avalancha contra el grueso de las columnas francesas. Ponsonby perdió la vida y su brigada fue exterminada. Detenido en el flanco izquierdo, Ashby sintió que se le paralizaba el corazón.

—¡Will! —gritó mientras cargaba enceguecido hacia el fragor de la contienda guiando inconscientemente a sus húsares hacia el interior de las líneas enemigas, blandiendo, descargando y embistiendo su sable, con los caballos exhaustos hundiéndose en el suelo fangoso. Con la lluvia y el humo, la visibilidad era casi nula. La Legión Alemana del Rey apenas sostenía la posición central; mientras tanto, nuevas tropas enemigas seguían arribando en tropel. Avanzar era impracticable. La contienda rugía en todos los frentes. Wellington hizo avanzar a la infantería, utilizando toda la reserva de caballería. La carnicería era espantosa. Y aun así se mantuvieron luchando por el rey y por su país, por los rostros que los esperaban en su hogar.

Estaban cubiertos de barro y sangre, con las gargantas en carne viva y los músculos dolorosamente tensos, los ojos desafiando la creciente oscuridad, sumidos en el hedor del humo y del metal calcinado; el olor a transpiración humana y de caballo saturaban el aire, enfrascados en la batalla más dura de toda su vida, y Ashby se preocupó porque la jugada sorpresa de Wellington no se producía.

Al ver que los reiterados ataques de sus tropas eran repelidos y que la línea inglesa, aunque débil, se mantenía, Napoleón lanzó su último intento. El prestigioso batallón de la Guardia Imperial marchó encolumnado redoblando los tambores con el sobrecogedor toque de pas de charge. Los maltrechos regimientos franceses los saludaron con vítores y con sombreros en las bayonetas. El cañoneo de los británicos no pudo detener su avance. La Guardia capturó dos baterías de artillería mientras los cañones seguían disparando directamente a sus filas.

Todo parecía perdido…

Wellington dio la orden.

—¡Guardia arriba!

En la ladera opuesta de la colina, fuera del alcance de tiro de los cañones, se levantó al unísono una pared de soldados con chaqueta roja que yacían cuerpo a tierra, y avanzaron raudamente hacia la línea de combate disparando a quemarropa contra la indestructible Guardia Imperial, que caía dejando columnas de cuerpos sin vida. Ashby contempló la escena con lágrimas en los ojos.

Los efectivos de élite de Napoleón, que jamás habían sido vencidos en ataque, se detuvieron de repente.

Un ensordecedor zumbido de horror tronó entre los franceses. «¡La Garde recule!», «¡La Guardia retrocede!». La totalidad del ejército francés se desanimó fatalmente en ese preciso instante. Y retumbó el grito de «¡hurra!» entre las tropas aliadas.

Wellington espoleó su caballo hacia la cima de la colina, y a la vista de sus tropas agitó su sombrero en el aire señalando al Sur como consigna de avance general. Ashby reunió a sus húsares y cargó con ímpetu y sin desmayo, como si estuviesen en un ejercicio en Hounslow Heath. Cada hombre y arma que quedaba bajaron la colina y cual torrente golpeó al ejército de Napoleón.

Napoleón estaba muy adelantado cuando divisó el colapso de su frente. Los franceses comenzaron a gritar: «¡Sauve qui peut!», «¡Sálvese quien pueda!», y en masa se dispersaron en retirada; una masa desorganizada de hombres y caballos huyendo campo traviesa; la caballería e infantería inglesas los persiguieron disparando, y a golpe de sable y bayoneta…

Ya era pasada la medianoche cuando Héctor, seguido por Ellis, el caballerizo de Ashby, lo encontraron entre los cuerpos que cubrían el campo de batalla.

—¡Milord! —gritó Ellis corriendo a su lado—. ¡Está vivo! Estábamos tan preocupados por usted. Por suerte nos topamos con Curtis que nos aseguró…

—¡Will! ¡William Aubrey! —gruñó Ashby con voz ronca por haber gritado durante horas, los ojos enrojecidos por el humo y la fatiga. Muchos de los hombres de su regimiento, jefes y soldados, estaban muertos o heridos. Los que estaban en capacidad de moverse estaban durmiendo en el vivac o camino al hospital de Bruselas. Mugriento y dolorido, padeciendo por el brazo roto y arrastrando una pierna, deambulaba sin rumbo entre los muertos y heridos, jadeando desesperado:

—¿Will, dónde estás?

Un silencio sepulcral se adueñaba del campo. Sombras oscuras se arrastraban en el suelo, los animales carroñeros se abalanzaban sobre los cuerpos inertes y agonizantes.

—¡Mayor Aubrey! —gritó Ashby en la oscuridad. Sintió la lengua húmeda de Héctor que le lamió la mano e instintivamente le acarició la cabeza—. Busca a Will, Héctor —le ordenó desalentado—. Encuéntralo.

—Milord, debe venir conmigo. Todos volverán con carros con las primeras luces del alba para recoger a los heridos y enterrar a los muertos. —Ellis intentó cogerle el brazo a Ashby y colocárselo sobre el hombro, pero él se soltó bruscamente—. Los prusianos se fueron tras los fugitivos franceses. Lord Wellington dice que marcharemos hacia Francia mañana. Necesita dormir, milord. Está exhausto.

—Ve tú, Ellis. Yo tengo que encontrar a Will —siguió hacia delante cojeando, desoyendo el ruego de su caballerizo.

—Milord. —Ellis le tocó el hombro—. Búsquelo mañana. Faltan pocas horas.

—¡Podría estar muerto en pocas horas!

Ashby le echó una mirada asesina a su caballerizo para impedir que dijese lo impronunciable… que Will podría ya estar muerto. Todo por su culpa, porque él había enviado a su mejor amigo, a su hermano, para que fuese asesinado en la posición central. Su caballo lo seguía como una sombra, topándole el hombro con el hocico. Debería enviar al animal famélico con Ellis, pero no podía hacerlo: tenía una bala en el muslo y el brazo roto; además podría necesitarlo para cargar a Will sobre la grupa.

Al oír un ladrido de Héctor, Ashby volvió la cabeza bruscamente. Fue a tumbos tan rápido como le fue posible y se desplomó en el suelo. Un hombre gemía de dolor, Ashby se le acercó.

—¿Quién es usted? —le preguntó.

—Dunkin, Regimiento 13 de Dragones de Caballería Ligera. Yo… perdí… la pierna —susurró el hombre.

—Ellis —le gritó Ashby a su caballerizo—. Ayúdame a levantar a este hombre. Quiero que lo lleves al campo del regimiento y busques a alguien para que lo traslade al Hospital de Bruselas.

—Sí, milord, pero… ¿y usted? —Ellis sostenía al soldado herido apoyado contra el hombro.

—Estaré bien. Llévalo.

El haber encontrado al soldado con vida le dio a Ashby un atisbo de esperanza. Siguió trastabillando a Héctor con el corazón latiéndole con fuerza. Cuando logró alcanzarlo, descubrió lo que parecía el cuerpo inerte de un caballo. Al apartar el costado destrozado del animal, un pálido rostro se iluminó con la luz de la luna.

—Dios mío, Will —se le cerró la garganta por la emoción. Le puso gentilmente la mano bajo la cabeza de su amigo y le tocó la mejilla—. Will, ¿puedes oírme? Háblame, hermano. Por favor.

Will gimió.

Ashby lanzó un grito de alivio, dando gracias a Dios.

—William, abre los ojos. Mírame.

Will levantó los párpados, y una debilísima sonrisa le curvó los labios.

—Te ves espantoso, Ash. Creo que aún estamos vivos.

Ashby no pudo controlar su alegría.

—¡Sí, estamos con vida! Boney está volviendo a su isla de Elba porque su campaña en el Continente ha terminado.

—Gracias a Dios —sonrió Will—. Lo hicimos. Somos héroes.

—Apuesto a que nos darán todas las medallas del ejército por esta victoria. Aniquilamos a la Guardia Imperial de Napoleón, el viejo Boney huyó. Los prusianos fueron a París tras él.

—Espléndidas noticias, Ash. Ayúdame a sentarme. —Will trató de levantarse sin ayuda, pero cayó hacia atrás con un grito de dolor—. ¡No puedo mover los brazos ni las piernas! Y mi estómago… ¡Oh, Dios!

—No te muevas. —Ashby se quitó la chaqueta y extrajo una petaca del bolsillo interior, después arrugó la casaca y la colocó bajo la cabeza de Will—. Toma, bebe un poco de whisky. Te reanimará y te calmará el dolor —le sostuvo la cabeza mientras bebía, y le miró el pecho: estaba empapado de sangre.

Ashby silbó para llamar a su yegua.

—Te llevaré al hospital de Bruselas. Sé que sufres un dolor terrible, pero tan pronto lleguemos al campo, te colocaré en un carro acolchado —se apoyó firmemente en la rodilla y se inclinó para levantar a Will y colocarlo sobre el hombro.

Will lanzó un escalofriante grito de dolor.

—¡Alto! ¡Alto! Tengo el cuerpo destrozado. —Will vomitó sangre y los ojos se le desorbitaron de dolor. Ashby lo apoyó nuevamente en el suelo, maldiciéndose por su torpeza.

—¡No te desmayes! Vamos, bebe otro sorbo de whisky. Solo una gota.

Cuando la respiración de Will se regularizó, dijo:

—No tengo salvación. No lograré llegar al hospital.

—No nos daremos por vencidos —le comunicó Ashby—. Morir no es una opción. Regresaré al campo yo solo, y volveré con un carro y un cirujano. Él te brindará la atención más urgente, y te controlará mientras vamos a Bruselas. Tienes que hacer un esfuerzo para mantenerte despierto, por mí, ¿lo harás, Will? Prométeme que me esperarás despierto hasta que regrese.

—Si vivo, me amputarán los brazos y las piernas —gimió entrecortadamente—. Me convertiré en un fenómeno de la naturaleza, como esos pobres soldados que vimos en Salamanca…

—No vas a morir —prometió Ashby—. Y serás un fenómeno de la naturaleza que recibirá mucho amor. Piensa en tu hogar, Will. Piensa en Izzy, en… tu hogar… en Hyacinth, la dama dragón reclinándose y agitando sus rizos sobre…

Will hizo un sonido ahogado.

—No me hagas reír. ¡Maldito seas! Me estoy muriendo. Deberías tomar este asunto más seriamente —escupió sangre y Ashby le limpió la boca suavemente—. Maldición, debería haber tenido un rápido interludio con tu cantante de ópera.

—Si me dejas traer un carro y un cirujano, te prometo llevarte a tu cama una soprano distinta cada noche.

—¡No, no me dejes! —Will abrió desmesuradamente los ojos con terror clavándole los dedos en el muslo de Ashby—. Por favor… los malditos belgas aprovecharán la oscuridad para saquear…

Ashby tuvo que lidiar con su propio pánico.

—¡Por Dios, Will, si no voy, morirás!

Will gimió desgarradoramente y un hilo de sangre se le escurrió entre los labios.

—Me estoy muriendo, Ash. Estoy desahuciado.

Ashby le cogió el rostro con ambas manos y miró fijamente los ojos aterrorizados de su amigo.

—¿Cómo puedes pedirme que me quede sentado viendo cómo te mueres? ¡Tienes que luchar para poder vivir!

—No soy como tú, Ash… No tengo tu fortaleza… Mi cuerpo está destrozado…

La súplica en los ojos de Will le destrozó el corazón.

—Iré a buscar a Ellis y le diré que traiga el carro y al cirujano. Volveré en unos minutos —se puso de pie y cogió a su yegua.

Will estaba sollozando y gimiendo.

—Quédate… quédate conmigo… te lo suplico.

Ashby cerró los ojos. Esta era la decisión más dura de toda su vida, si no iba por ayuda, su mejor amigo en el mundo moriría, pero si volvía y encontraba a Will sin vida, jamás podría perdonarse haberlo abandonado, a pesar de sus ruegos para que no lo dejase solo en esa oscuridad. Había sido un estúpido al enviar a Ellis, debería haberle ordenado volver. Se agachó junto a Héctor y le palmeó la cabeza.

—Escucha, viejo amigo, quiero que encuentres a Ellis. Busca a Ellis, Héctor. ¡Ahora!

Cuando el perro se alejó dando saltos, él regresó junto a Will y le dio un sorbo de whisky.

—Gracias. —Will se las arregló para esbozar una sonrisa, parecía un pequeño niño asustado.

Esa era la diferencia que había entre ellos, pensó Ashby. Will tenía buen corazón. No era extraño que todos lo quisiesen. Ashby, por el contrario, era una bestia egoísta, que había luchado para abrirse camino desde los primeros años en Eton, cuando era el más joven de los que se hallaban allí, porque a nadie le había importado lo suficiente como para guiarlo. Y la triste ironía era que Will tenía muchas más cosas por las que vivir que él. ¿Por qué no luchaba entonces?

—¿Quieres más whisky?

—¿Crees que Dios aprobará que llegue mortalmente borracho a las puertas del Cielo? —comenzó a reír y a escupir sangre—. Mortalmente borracho, ¿lo captas?

Ashby lo ayudó a beber otro sorbo de whisky.

—Eres un truhán demasiado conversador para ser un muerto.

Después de eso Will apenas pudo hablar. Sus continuos quejidos le destrozaron el corazón a Ashby.

—Cambiaría de lugar contigo si pudiese —murmuró. Lo levantó por debajo de los brazos para acercarlo más contra su pecho—. Todo estará bien —lo calmó acunándolo entre los brazos—. Encontraré al hindú que logró emparcharme. Es un brujo grande y poderoso que hace milagros. Ha estudiado técnicas ancestrales que le enseñaron los hombres más sabios de la India. Le ofreceré mi reino y él te sacará un pedazo de aquí y de allá, y te emparchará.

—Cuando muera —murmuró Will débilmente—. Quiero que busques entre mis cosas una caja pequeña que contiene las cartas que Izzy me envió. Léelas. No estoy haciendo de casamentera, pero te sentirás solo y… si sientes la necesidad de una familia… recurre a ella, Ash, Isabel te quiere, como yo… como mi familia… No pases la vida solo. No todas las mujeres son unas perras insensibles como Olivia… Una buena mujer que te entienda… Ella verá más allá… —Tembló convulsivamente emitiendo un profundo y conmovedor quejido—. Tengo frío, tu Ellis no viene.

Ashby estaba pensando lo mismo. Hacía una hora que Héctor se había ido. Quizás Ellis no había podido encontrar a nadie y había decidido llevar él mismo al soldado herido a Bruselas. Unas lágrimas cálidas le recorrieron las mejillas. Podrían pasar horas. Se hundió en un agujero negro de profunda desesperación. Acunó a Will adelante y atrás, tarareándole una suave tonada. No debería haber enviado a Ellis con el soldado. Debió ser más egoísta, por el bien de Will. Maldición. Maldición. Maldición.

—Es bueno morir por Inglaterra, Ash, entre mis valientes hermanos…

—Querría que me dejaras llevarte al hospital. —Ashby cerró los ojos para controlar las lágrimas que le nublaban la visión—. Querría que no fueras tan terco.

—El dolor… no puedo soportar el dolor… —los continuos quejidos de Will se hicieron más bajos y lacerantes.

Ash sintió que le desgarraban el corazón.

—Estás perdiendo demasiada sangre. Si no nos vamos ya…

—No… al hospital no… Por favor…

Ashby apretó la mejilla contra el cabello rubio de Will, todo embarrado.

—¿Quieres pudrirte y desangrarte hasta morir? ¿Qué le diré a Izzy? ¿Qué le diré a tu pobre madre? Le prometí llevarte de vuelta. No puedo soportar que te des por vencido —susurró—. Tú eres mi hermano…

—Haz… algo por mí —gimió Will—. Termina con este dolor…

Un negro escalofrío le recorrió todo el cuerpo.

—No —contestó con voz áspera—. Nunca.

—¿Lo harías por un maldito francés, pero no lo… harás… por… tu hermano?

Si hiciese lo que Will le pedía, estaría condenado para siempre.

—Amanecerá en pocas horas. Los hombres vendrán…

—Demasiado… tiempo… Hazlo… ahora… Por favor… No puedo… hacerlo yo… con… las manos quebradas.

Ashby siguió acunándolo, pero era a sí mismo a quien estaba calmando. Su mejor amigo estaba muriendo. ¿Qué era peor… dispararle una bala en la cabeza o dejarlo sufrir durante dos, quizás tres horas? ¿Cómo podía dejarlo desangrarse hasta la última gota de sangre de su cuerpo destrozado? Era inhumano. Y aun así…

—Si el dolor es tan terrible, puedo llevarte al hospital de todas formas. Siempre hay una oportunidad… —«Mañana te despreciarás por no haberle acortado aunque sea un mísero segundo de sufrimiento» le reprochó la conciencia—. Está bien —cargó dos balas en la pistola… una para Will, otra para él mismo. Bajó la cabeza y le besó la sien, estaba helada—. Gracias por ser mi mejor amigo. Te quiero más que a mí mismo, hermano mío.

Casi inaudible, Will le contestó:

—Yo también te quiero, hermano.

Llorando como un niño, Ashby le colocó la pistola en la sien que había besado y cerró los ojos.

—Descansa en paz —y apretó el gatillo. El disparo le repercutió en el corazón.

Se sentó congelado, muerto por dentro. «En qué mundo enloquecido y sin sentido vivo», pensó mirando los miles de cuerpos inertes que cubrían el campo de batalla. Excedía toda capacidad de comprensión que esa inmensa carnicería se hubiese producido apenas horas atrás. «Ahora tú».

Aún sosteniendo a Will contra su cuerpo, volvió a cargar la pistola y se apoyó el cañón en la sien. «Hazlo ahora», se ordenó a sí mismo. Pero la bestia que anidaba en su interior se negó a disparar.

Capítulo 10

Iris y Sophie estaban muy disgustadas con ella. Isabel podía notarlo en sus labios apretados y en el destello acusador de sus miradas.

—Ahora lo sabéis todo —dijo al terminar el relato, y cogió la taza de té. Las lágrimas que no había podido dominar durante tres días seguidos le habían dejado los ojos hinchados y el rostro mortalmente pálido.

El estudio de la planta alta de su casa estaba engalanado con varios ramos de flores multicolores, cortesías de lord John, del mayor Macalister, y de varios admiradores, antiguos y recientes, todos expresándole su preocupación por su «enfermedad» y su deseo de disfrutar de su compañía tan pronto ella se recuperase. Pero las flores solo servían para reavivarle el recuerdo del desalmado trato que Ashby le había dispensado.

—No creo que él… ¿cómo puedo decirlo?… haya buscado algo efímero para divertirse a tus expensas —expresó con suma delicadeza Iris—. Tengo razones para creer que tiene un plan más nefasto en mente.

—Estoy de acuerdo con Iris, pienso que él no estaba buscando algo efímero —afirmó Sophie, entre sorbo y sorbo de té—. Sin embargo, no creo que planee algo nefasto. En realidad, sospecho…

—¡El hombre es un recluso! —interrumpió Iris—. Algunos dicen que aúlla durante la noche encerrado en su bodega, ¡por amor de Dios! ¿Qué supones que quería? ¡Le dio cinco mil libras!

—El dinero estaba destinado a nuestra fundación de caridad —señaló Isabel—. He estado en su sótano. Es un taller, no una mazmorra gótica con elementos de tortura. Ashby está cuerdo.

—Mi querida Izzy. —Iris se inclinó hacia delante para apoyar la taza de té en la mesa—. Un hombre cuerdo, quien casualmente además es rico y posee un título de nobleza, no se recluye en el sótano y usa una máscara. Puede que parezca estar en cabal posesión de sus facultades mentales, pero estoy completamente segura de que sufre de alguna profunda… oscura…

—¿Depresión? —propuso Sophie, con un dejo de enojo hacia Iris.

—¡Mucha más razón para que Izzy lo evite! —Iris se mantuvo firme—. Claramente, busca a una víctima femenina para mantenerla a su lado, que le haga compañía y se avenga a… sus deseos. —Iris entrelazó las manos sobre el regazo.

—Pero no quiso mantenerme a su lado —masculló Isabel. Si lo hubiese hecho no estarían manteniendo esta conversación… que se estaba tornando un tanto aburrida. Decidió cambiar de tema—. ¿Qué sucedió entre tú y Macalister, Iris? Y no digas que no pasó nada, porque es evidente.

Iris la contempló con las manos entrelazadas.

—Bien, os diré la verdad, por dos razones. En primer lugar, porque mi historia tiene una moraleja que le será útil a Izzy. Y en segundo lugar, porque he llevado este peso demasiado tiempo, y será un alivio para mí descargarme con las dos personas en quienes más confío —les sonrió a Isabel y a Sophie. Y respiró profundamente—. Conozco a Ryan de toda la vida. Su familia vivía cerca de la cabaña de mi padre. Crecimos juntos, nos enamoramos y el día de mi cumpleaños, cuando cumplí dieciocho años, Ryan me propuso casamiento. Por aquella época, lord Chilton, uno de los clientes regulares de mi padre, se había sentido atraído hacia mí. Mi padre tenía muchas deudas, y lord Chilton se ofreció para rescatarlo de los acreedores y evitar que terminase en prisión, si yo…

—Tu padre accedió a venderte a Chilton —dedujo Sophie.

—Precisamente —asintió Iris con tristeza, con el cuerpo totalmente rígido—. Ryan estaba en una mala situación económica. Posiblemente, podría haber hecho un ofrecimiento similar al de Chilton. Recurrí a él… intenté explicarle nuestra situación desesperada: si no nos fugábamos, me convertiría en la novia de Chilton. Ryan estuvo de acuerdo en hacerlo. Ese mismo día partimos para Escocia. No podíamos darnos el lujo de gastar el poco dinero que teníamos en una posada, por eso pasamos la noche en la cabaña de un guardabosque, donde estábamos seguros de que Chilton y mi padre no nos encontrarían.

—Pero lo hicieron, ¿no es así? —preguntó Isabel ansiosamente, con temor de escuchar el triste desenlace del relato.

—No, no lo hicieron —la expresión de Iris trasuntó un profundo cinismo—. Lo habría preferido, porque entonces… Pero ya no importa. Cuando desperté a la mañana siguiente, Ryan se había ido. Me quedé en la cabaña durante una semana. Me alimenté de bayas y robé pan. Había agua suficiente porque había llovido… y cuando Ryan no regresó, no tuve más alternativa que regresar junto a mi padre y aceptar la proposición de Chilton. Si no hubiese huido con Ryan, quizás habría podido convencer a mi padre para rechazar a Chilton, y con el tiempo, me habría comprometido con otra persona, con alguien más… amable. Desafortunadamente, debido a mi imprudencia, solo conseguí labrar mi propia ruina y provoqué la ira de mi padre. Me casaron con el barón consiguiendo una licencia especial y todo el asunto fue ocultado —miró fijamente a Isabel—. La moraleja de mi historia, querida amiga, es que nunca pongas tu honor, tu futuro, tu vida, en las manos de un hombre; aunque sea la persona en quien más confías, porque puedes terminar teniendo que pagar un precio demasiado alto por tu candidez. Mi vida es una prisión, y mi marido es el carcelero, un hombre profundamente desagradable, a quien podría haber evitado si hubiese actuado menos… frívolamente al entregar mi corazón. Por lo que nos has contado, la Gárgola tiene todo lo necesario para tenerte, si así lo desea. Conoces bien a Stilgoe, haría cualquier cosa para evitar un escándalo que arruine tu reputación, aunque significase casarte con un conde ermitaño… y dudoso.

Isabel abrió la boca para decir que a Ashby no le importaba arruinarla públicamente, que no la quería en primer lugar, por lo tanto, la teoría de Iris no tenía el más mínimo asidero.

—No he terminado —dijo Iris con voz aterciopelada—. Puedes creer que lo admiras y lo quieres, Izzy, pero… ¿lo conoces bien? ¿Puedes estar totalmente segura de que tus sentimientos no cambiarán a pesar de lo que puedas enterarte de él? ¿O quizás, aun considerándolo una posibilidad lejana, podría ser que descubrieses cosas de él que te desagradasen cuando ya fuese demasiado tarde? —Isabel le echó una mirada penetrante—. Nunca te pongas en la situación de convertirte en la mera posesión de un hombre, a menos que estés completamente satisfecha de su carácter, su honor y sus virtudes. Esa es mi moraleja.

Isabel sintió cómo las lágrimas se le agolpaban en los ojos y pestañeó para apartarlas. Iris le había clavado un puñal. ¿Y si descubría que no era capaz de soportar la visión del rostro desfigurado de Ashby? ¿Y si se enteraba de cosas desagradables acerca de él? Él ocultaba muchos secretos. Se negaba tercamente a decirle por qué no había ido a consolarlos después de la muerte de Will. Se negaba a contarle con quién había estado comprometido y por qué la boda no se había llevado a cabo. Aunque Will lo quería y admiraba, sabía que el pasado de Ashby estaba teñido de horribles historias de disipación y libertinaje. Quizás había escapado de milagro.

Entonces, ¿por qué dolía tanto?

—¿Acaso la noche del jueves en Almack’s fue la primera vez que lo viste después de su desaparición? —le preguntó Sophie a Iris.

—No, lo vi el miércoles, en la cafetería después de nuestra reunión con Flowers. Por eso me marché. No tenía deseo alguno de estar con ese hombre nunca más —espetó con vehemente disgusto.

—Pareces estar bastante al tanto de su situación actual —acotó punzante Sophie.

—Después de casarme con Chilton, supe que Ryan se había alistado en la caballería y que estaba combatiendo en el Continente.

—Me parece extraño —musitó Sophie—, que un hombre tan enamorado como para proponerte matrimonio, haya preferido arriesgar la vida en combate en vez de casarse con la mujer que amaba.

—Supongo que intentó hacer fortuna en el ejército —dijo Iris encogiéndose de hombros.

—Las comisiones son costosas —dijo Isabel—, particularmente cuando se busca ascender en el rango. Y a pesar de que la India ofrece múltiples oportunidades para hacer dinero, Ryan me señaló explícitamente que deseaba quedarse en Inglaterra.

—También me resulta peculiar que se muestre interesado por una mujer, sabiendo que es amiga tuya —dijo Sophie señalando a Isabel—, lo que me hace preguntarme…

—¡No lo digas! —Iris miró furiosa a Sophie—. Sabe que lo desprecio y que soy una mujer casada. Lo único que desea es causar problemas.

—También él parece enojado contigo —caviló Isabel en voz alta—. Lo que me hace preguntarme si nos has contado toda la historia —miró afectuosamente a Iris.

—Prácticamente lo tildaste de truhan inmoral en pleno rostro. —Sophie levantó una ceja con expresión divertida—. Si había albergado alguna esperanza de que lo perdonaras, se lo dejaste bien claro.

—En lo que a mí concierne, Ryan dejó de existir la mañana que me abandonó en la cabaña. Y en cuanto a Izzy —exhaló un suspiro—, harías muy bien en mantenerte alejada de la residencia Lancaster a partir de ahora.

—No será tan difícil —dijo Isabel—. Hemos sido invitados a pasar una semana en Haworth Castle para festejar el cumpleaños del abuelo de John; el duque cumplirá setenta años. Y Stilgoe aceptó.

—¡De veras! —Sophie levantó la ceja oscura con expresión sorprendida—. Eso significa…

—John le pidió autorización a Stilgoe para cortejarme, y Stilgoe se la dio.

—No te pongas tan triste, Izzy. Lord John es un excelente caballero. Es apuesto, inteligente, afable, cortés, además de tener un profundo sentimiento de conciencia social… Proviene de una de las mejores familias. Harías muy bien en alentarlo. Es un candidato mucho mejor que…

—Es por eso por lo que no me opuse a la decisión de Stilgoe de aceptar la invitación.

Isabel se encogió de hombros, sintiéndose vacía por dentro. Ashby ya no era una opción, se repitió a sí misma. Era tiempo de que desistiese de su mitológica obsesión y pensara en alguien más. No tenía ningún deseo en terminar como una solterona sin hijos. Si continuaba pensando en Ashby, le sucedería exactamente eso. «Los hombres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando están excitados por una mujer». ¿Cómo había sido capaz de decirle algo tan cruel y humillante? Cuando lo único que había hecho ella era admirarlo, respetarlo, preocuparse por él… Antes de que el llanto la dominase de nuevo, dijo:

—Debo rogar vuestro consentimiento para hacer algo. Es egoísta de mi parte, pero creo que serviría para que me sintiese mejor…

Después de que ella terminara de explicárselo, sus amigas contestaron al unísono:

—No lo pienses dos veces.

Capítulo 11

Un manto de dolor tendrá mi cuerpo como atuendo;

en mi bastón de esperanzas rotas me sostendré;

y un arrepentimiento tardío, unido a un largo anhelo

serán sostén de la camilla donde mis piernas descansaré.

Sir Walter Ralaigh.

—Milord, ha llegado un paquete para usted.

Phipps entró con paso irresoluto a la alcoba de su amo. La luz del día se desparramaba sobre los muebles de caoba y los drapeados azules, y se reflejaba en las paredes blancas. Phipps se sintió complacido al constatar que la recámara se hallaba en perfecto orden, al igual que su amo. Correctamente ataviado, incluso con una chaqueta y un par de botas de Hesse prolijamente lustradas, el conde yacía tendido de espaldas, mirando fijamente los doseles de la cama. Phipps se enorgulleció de haberle enseñando al joven amo que nada, ni siquiera los peores momentos de la vida de un hombre, lo absolvían de empezar el día adecuadamente vestido.

—Vete, Martin. Déjame tranquilo.

Era peor de lo que Phipps había pensado. Inesperadamente, lo sobrecogió el recuerdo de esa triste mañana, más de treinta y un años atrás, cuando Phipps había tenido que decirle al nuevo conde de Ashby, de tan solo cuatro años de edad, que sus padres se habían ido al cielo. Cuando unos inocentes ojos azul verdoso, llenos de lágrimas, pero demasiado altivos como para llorar frente a un sirviente, lo miraron buscando consuelo. Ya que la obligación de cuidar al joven conde había recaído sobre él, el ayuda de cámara más joven en ese momento, siguió su intuición y alentó al joven para que dedicase su tiempo y energía a un hobby. Fue así que los caballos pasaron a ser su gran pasión, casi una devoción; y para el momento en que lord Ashby tuvo edad suficiente como para ir al colegio, sabía casi todo lo que había que saber sobre esas valientes bestias. Por ello, cuando su amo había regresado de Francia dos años antes, Phipps había pensado que se retiraría durante un tiempo a descansar en Ashby Park con sus caballos, pero el conde había elegido enterrarse en el sótano donde permaneció durante seis meses trabajando en la madera como un esclavo, refugiándose en el nuevo hobby que había adquirido durante los años que había permanecido en España. Phipps se había consolado pensando que al menos su amo había continuado siendo productivo. Ese no era el caso ahora, desafortunadamente.

Había pasado una semana desde que lord Ashby se escabullera para encontrarse con la señorita Aubrey la noche del baile. No se había levantado de la cama durante toda la semana, excepto para bañarse y vestirse; y para que las doncellas asearan sus aposentos. Parecía que la pelea lo había devastado.

—Milord —intentó por tercera vez—, el paquete vino de…

Ashby dirigió su mirada ausente hacia la puerta.

—¿Jamás te darás por vencido?

Phipps se le acercó.

—¿En lo que concierne a usted? Jamás.

Ashby apartó la mirada de Phipps, y la dirigió hacia la ventana donde se veían los árboles de Park Lane florecidos. Después de fijar la mirada durante largo rato en las brillantes hojas verdes, la angustia que le desgarraba, el pecho pareció aliviársele y la mente, aclarársele. Hasta que escuchó la conversación de algunos transeúntes que pasaron bajo su ventana y el dolor lo asfixió otra vez; lo quisiese o no, podía oír hasta la conversación más queda.

—El paquete viene del número 7 de la calle Dover. —Ashby sintió el leve ruido de la puerta al cerrarse. Echó una mirada al paquete que yacía junto a él sobre la cama. Se sentó, con el corazón latiéndole deprisa como los tambores franceses redoblando el toque de pas de charge. Cogió el paquete y lo colocó sobre las piernas. ¿Por qué Isabel le enviaría algo después de que él la hubiera lastimado tanto deliberadamente?

Sabía la respuesta. La cálida, cariñosa, tierna Isabel, había podido ver más allá de su comportamiento y entendía por qué lo había hecho. Su perdón, su generosidad, su nobleza de espíritu, lo avergonzaron. Se encargaría de que su propuesta fuese aceptada en la Cámara de los Lores, le compraría todo un edificio para su fundación de caridad, iría a verla y, con el sombrero en la mano, se arrodillaría ante ella y le rogaría que lo aceptara tal como estaba, destrozado y exhausto, sin mérito alguno… y si ella lo aceptaba por lástima, elevaría al Señor oraciones de agradecimiento y aceptaría lo que ella quisiese darle.

Le costó mantener las manos firmes para levantar el paquete y fijarse en qué contenía. Se le paralizó el corazón. En su interior, encontró la caja que había hecho para ella, con el lazo azul y la margarita marchita, las dos notas que le había enviado, y las cinco mil libras que había donado. Los latidos en las sienes le nublaron la visión. No podía respirar.

Vio un papel doblado. No quería leerlo; la nota pareció quemarle los dedos al cogerla. Pero aun así no se detuvo, era un vicioso de la culpa y el castigo.

Lord Ashby

Junto a ésta encontrará ciertos artículos que ya no deseo contar entre mis posesiones. Respecto de su donativo, he obtenido el consentimiento de la Junta Directiva de la Sociedad Viudas, Madres, Hermanas de Combatientes de Guerra para devolverle a milord la totalidad de su dinero; en razón de no juzgar oportuno hacer uso del mismo. Tenga la seguridad de que no volveré a importunarlo de aquí en adelante.

Mis respetos,

Isabel Aubrey

Una lágrima rodó hasta caer sobre la nívea hoja de papel que le temblaba entre las manos. ¡Maldición! La mano se le desplomó inerte e hizo caer la caja al suelo. Se echó hacia atrás presionando las palmas de las manos contra los ojos. ¡Maldito seas! Ella le había devuelto todo, incluso el dinero que desesperadamente necesitaba para ayudar a sus desamparados… eso por sí solo era tan humillante que sintió como si hubiese recibido un golpe en el estómago. La oscuridad pareció envolverlo más que nunca. Él no significaba nada para ella… un leproso. Ni siquiera su dinero era ya lo suficientemente bueno. Pero no podía culparla. ¡Todo era culpa suya! Se había cavado su propia tumba. Y ahora tenía que yacer marchito en ella.

Solo que el suicidio no era una opción a considerar. No era lo suficientemente valiente como Will; ni lo suficientemente débil como su padre, lo único que podía esperar eran horas de oscuro dolor. No tenía nada… Las cartas de Will que le había enviado Isabel. Había olvidado la promesa que había hecho de leerlas. Se sentó.

—¡Phipps!

Su mayordomo irrumpió apresuradamente como si hubiese estado fisgoneando todo el tiempo. Phipps echó una mirada a las cosas desparramadas sobre el suelo y se agachó para recogerlas.

—Déjalo. ¿Dónde guardaste el baúl de Will? —inquirió Ashby.

Phipps frunció el ceño pensativo.

—En el ático. Se lo haré traer de inmediato.

Ashby colocó las cosas otra vez en la caja y la guardó en el vestidor. Varios minutos más tarde, dos sirvientes trajeron el baúl de Will. Se los agradeció y les ordenó que se retiraran. Ashby arrastró el baúl hasta la cama y se sentó frente a él. Querido Will. Algún día les devolvería el baúl a los Aubrey, pero todavía no. Lo abrió y miró en su interior durante largo rato. Él mismo había sido quien guardara todo prolijamente. Él había enterrado a Will vestido con el maltrecho uniforme que había usado en Waterloo… como Will habría querido que hiciese…; y había guardado el resto de sus pertenencias en el baúl, todo lo que había encontrado, incluso la última carta que le había escrito a Isabel. ¿Qué estaba buscando? Una caja con cartas.

La encontró en el fondo del baúl. Respiró profundamente y abrió la tapa. Estaba repleta de docenas de cartas, manchadas y arrugadas; Will debió de haberlas leído docenas de veces.

Recostándose contra los cojines, comenzó con la que estaba colocada al final de todas, y así siguió hacia delante. La redacción de Isabel estaba llena de vida y de afecto, repleta de anécdotas graciosas de la vida diaria en su hogar que trasuntaban la misma esencia de su carácter. Se encontró a sí mismo riendo y estremeciéndose con su relato sobre el percance que había sufrido el mayordomo en las escaleras como consecuencia de un experimento de las mellizas con sapos. Devoró el relato de su presentación en la corte y deseó haber podido verla deslizándose elegantemente vestida de gala; como una joven mujer, finalmente. Sus ojos quedaron fijos en las líneas siguientes:

Esa noche, soñé que estaba bailando un vals en los brazos de un elegante húsar. No tú, Will; ¡no hagas muecas! Mi húsar era alto, elegante y seguro de sí mismo; de cabello oscuro y ojos color azul verdosos como el mar, pero no tenía rostro. Lo conocía en mi sueño; aunque él no dijo su nombre ni me mostró el rostro. Un húsar misterioso.

Tu imaginativa y cariñosa hermana.

Isabel

Después de cinco horas, y de haber dado cuenta de una botella, Ashby cerró la pequeña caja y dejó caer la cabeza en el cojín que tenía en la espalda. Will le había obsequiado un regalo muy valioso, uno repleto de esperanza y de vida. Isabel realmente lo amaba; de manera subyacente, estaba implícito en cada una de las cartas que había enviado a su hermano. Will la había mantenido bien informada ya que en los últimos cuatro años aproximadamente, justo después de Sorauren, sus preguntas se habían vuelto más insistentes. Releyó la carta que había apartado y dejado junto a él.

Mi queridísimo Will:

Sylvia Curtis me contó confidencialmente que se dispone a viajar a España para cuidar a su hermano. El regimiento 18 participó en una carga en Sorauren que resultó ser un campo de atrocidades, según lo informado por Sylvia, y de lo cual tú no me has dicho ni una palabra. ¿Debo rogarte para tener noticias de Ashby? Estoy muy preocupada y tú guardas un extraño mutismo. ¿Está herido? Por favor, querido hermano, escríbeme, porque no puedo controlar la ansiedad. Si necesita cuidados, debo viajar a España con Sylvia. No debería estar solo con su sufrimiento. Puede necesitar a alguien que le sostenga la mano.

Lo que haya sido la respuesta de Will, la había hecho desistir del viaje. A Dios Gracias.

No había vuelto a ser el mismo después de ese episodio… y tampoco lo era ahora. No después de que ella irrumpiera en su vida como un sol abrasador, con la sutileza de una descarga de cañones, haciendo que deseara volver a vivir. ¿Cómo podía renunciar a ella ahora, cuando ya no podía seguir negando el deseo siempre latente por ella, cuando necesitaba su calidez como todos necesitan la luz del sol para subsistir? Tenía que hacer algo para recuperarla. Desafortunadamente, su nueva resolución no cambiaba los hechos de que su rostro estuviese lejos de ser agraciado, y de que una bala de su pistola hubiese terminado con la vida de Will.

Colocó la pequeña caja en el baúl de Will, y después se paseó de un extremo a otro de la espaciosa alcoba preguntándose si un hombre necesitaba hundirse hasta las profundidades más oscuras de su mente para darse cuenta de que ya no deseaba seguir así. Si no tenía la capacidad de salir por sí solo, era mejor que empezase a vivir, porque tampoco tenía ya más tolerancia para el dolor. «No más dolor», se repitió decisivamente, arañando la alfombra al recrear su primer encuentro con Isabel. «Usted es el hombre más amable, más generoso que he conocido. No creo que alguna vez, ni por ninguna razón, pudiese perder su sentido de la humanidad».

Quizás la manera de sentirse humano otra vez era convertirse en el hombre que Isabel creía que era. «Usted es responsable por las mujeres de esos amados difuntos. ¿No cree que sus hombres podrían esperar de usted que hiciera algo por sus familias? Tanto usted como yo tenemos mucho que dar, y es nuestro deber brindarlo». Isabel estaba en lo cierto en ambas cosas. El abuso egoísta de su fortuna como joven conde solo le había traído desgracias en la vida. Al donar las cinco mil libras se había sentido profundamente recompensado, por eso se había sentido tan herido con la negativa de Isabel para aceptarlo. Se dio cuenta de que en verdad deseaba ayudar a esas desafortunadas mujeres, si no en forma directa, al menos por medio de Isabel. Sus soldados lo habían seguido hasta el mismo infierno. ¿No era su deber sacar a sus familias del infierno en que vivían?

Estimulado por la decisión tomada, llamó al mayordomo.

—¿Milord? —Phipps asomó la cabeza por la puerta.

—Puedes volver a colocar el baúl en el ático, y dile a Cook que quiero faisán y manzanas para el almuerzo —aunque era casi hora de la cena, su servidumbre estaba acostumbrada a los extraños horarios de su amo—. Pensándolo mejor comeré carne y patatas. Estoy famélico.

—¿Lo está? —El tono en que formuló la pregunta Phipps le hizo levantar la ceja en gesto inquisidor, a lo cual, Phipps, se paró firme y contestó—: Sí, milord.

—Ah, y otra cosa. Tengo una misión para ti —apenas pudo contener una sonrisa sardónica cuando su mayordomo se puso presto en posición de atención—. Sé que cuentas con espías que merodean por todo Mayfair. Averigua todo lo que puedas sobre la señorita Aubrey. Sabes lo que a mí me interesa saber —agregó punzante.

—Muy bien, milord —su nodriza sonrió.

Ashby puso los ojos en blanco.

Capítulo 12

Isabel y Lucy estaban empacando para la próxima fiesta en Haworth Castle cuando Norris apareció en el umbral de la puerta.

—Señorita Isabel, tiene una visita.

Isabel trató de ignorar el brusco salto que le dio el corazón.

—¿Quién es?

—Lord John Hanson.

Sostuvo la respiración que había contenido.

—Por favor, condúzcalo a la sala de estar.

Era la cuarta vez que John la visitaba desde la fiesta de los Barrington. La había llevado de paseo a Hyde Park, la había acompañado a un recital de música, y había concurrido a una de sus reuniones de los viernes. Además había insistido en bailar con ella en todas las reuniones a las que habían asistido. En realidad, tenía que admitir que se estaba encariñando con el Ángel Dorado. Podía no tener el poder de derretirla con la mirada, o de hacer que el corazón le aletease emocionado; pero como decía Iris, era apuesto, inteligente, afable, cortés, además de poseer un gran sentido de conciencia social… Se había sentado gentilmente a leer la propuesta de ley y había declarado que era una «estupenda demostración de talento»… y era innegablemente apuesto.

—Buenos días, John —entró graciosamente a la sala de estar y le estrechó la mano para saludarlo.

—Me quita la respiración, mi encantadora Isabel —murmuró, intentando besarla en la mejilla.

Isabel se apartó frustrando su intento.

—Norris, ¿sería tan amable de pedirle a mi madre que nos acompañe? Y envíenos el té.

—Muy bien, señorita Aubrey. —Norris dejó la puerta abierta.

Isabel se sentó en la silla que estaba frente al sofá que él ocupaba, frustrando la esperanza de John de que se sentase junto a él. El cortejo no implicaba contacto. En su interior, se sentía irritada por ser tan puntillosa con un caballero de la reputación de John después de haber quebrantado flagrantemente las reglas con Ashby, pero no podía forzarse a desear la proximidad de John, como tampoco había podido contenerse con Ashby. Deseaba y tenía la esperanza de lograr que sus sentimientos cambiaran con el tiempo. Toda su familia estaba encantada con la posibilidad de ese compromiso, y ella sabía que Stilgoe no le permitiría escapar del lazo tan fácilmente esta vez. Si John se le declaraba, tendría que aceptarlo, no tenía escapatoria posible. «Piensa en las posibilidades sociales y en los bebés rubios», se dijo a sí misma y sonrió.

—Tengo menos de una hora antes de que el Parlamento se reúna, pero he venido a asegurarle que yo… —John echó una mirada a la puerta abierta y bajó la voz para susurrarle—, me estoy esforzando para conseguirle los listados. Y… —deslizó la mano suavemente señalando el lugar junto a él en el sofá.

Isabel se percató de la invitación tan obvia, y como casi se estaba cayendo de la silla para poder escuchar sus palabras, se dispuso a ponerse de pie…

—Señorita Aubrey —la voz de Norris le hizo dar un respingo—. Tiene otra visita.

—¿Quién es, Norris? —preguntó muy formal, sentándose tiesa en su lugar de nuevo.

—El mayor Macalister. Insiste en hablar un momento con usted.

Después de la confesión de Iris, Isabel se había negado a recibirlo tres veces. Si hubiese estado París Nicolás Lancaster en el sofá frente a ella, podría haber considerado la posibilidad de pedirle al mayor que se les uniera, aunque solo fuese para provocar los celos del conde, pero John estaba siendo muy claro en su interés por ella. Aunque estuviese enamorada de John —que no lo estaba—, no tendría la necesidad de presionarlo con la presencia de un potencial rival.

—Por favor, infórmele al mayor Macalister…

—Que puede irse al demonio —una voz grave terminó la frase, y un instante después, apareció la figura de Ryan junto a Norris. La miró a los ojos—. Continúe. Dígamelo a la cara.

John se puso de pie bruscamente.

—Verá usted, soldado. La señorita Aubrey claramente ha dicho…

Sorteando al compungido mayordomo, Ryan entró en la habitación, imponente con su uniforme de húsar, y se detuvo a un paso de Lord John; Isabel se puso de pie de un salto y se apuró para interponerse entre ambos.

—Sin peleas —advirtió—, o me marcharé de inmediato.

La mirada fría de Ryan recorrió el delgado cuerpo de John y después clavó su mirada en aquellos ojos, que lo desafiaban desde una altura más baja.

—Jamás peleo con hombres que tienen la mitad de mi tamaño.

Era una exageración, por supuesto, pero dio en el clavo. John se veía próximo a sufrir un ataque.

—¡Mayor Macalister! —Isabel lo fulminó con la mirada—. Insisto en que se retire de inmediato.

Ryan la miró con sus ojos celestes llenos de arrepentimiento.

—Cinco minutos de su tiempo. Después me iré pacíficamente y jamás volveré a molestarla.

John colocó los puños en la posición de boxeo que solía practicar con Stilgoe en Gentleman’s Jackson, y le dijo con la voz cargada de rencor:

—¡Retírese ahora mismo!

Isabel le apoyó una mano sobre el puño cerrado y con tono apaciguador le dijo:

—Gracias por defenderme, John, pero la sesión del Parlamento está por comenzar, y no veo riesgo alguno en concederle a un héroe de Waterloo cinco minutos de tiempo.

John apretó los labios.

—Puedo dejar de asistir a la sesión…

—Por favor, John. —Isabel sonrió—. Por mí.

—Muy bien. —John se dispuso a marcharse—. La tendré en exclusividad la próxima semana.

Isabel lo acompañó hasta la salida agradeciéndole nuevamente su loable paciencia, y esta vez no esquivó el rápido beso de despedida que le dio en la mejilla. Ryan también la siguió a la planta baja.

—Demos un paseo, ¿le parece bien? —le preguntó cordialmente. Isabel le pidió a Lucy el chal y el sombrero; y siguió a Ryan a la vereda, con Lucy a pocos pasos de ella.

—Ya no le agrado demasiado, ¿no es cierto? —Ryan sonrió tristemente ofreciéndole el brazo—. Sé el motivo, y esa es justamente la razón por la cual necesito cinco minutos de su tiempo.

Por una cuestión de cortesía, Isabel le aceptó el brazo para caminar junto a él por la calle.

—No creo que sea a mí a quien usted debería estar importunando, mayor —le contestó mordazmente.

Ryan dejó escapar un mortificado suspiro.

—¿Cree que no lo he intentado? Iris no quiere verme, me ha devuelto todas las cartas sin abrir… Me sorprende que no las haya quemado.

Isabel no estaba totalmente segura de que la decisión de no recibirlo o de devolverle las cartas sin abrir hubiera sido de Iris, pero se guardó la presunción para sí misma.

—Usted desea que le lleve a Iris un mensaje de su parte.

Ryan se detuvo y la miró de frente.

—Debo verla. Necesito —se pasó la mano por la abundante y ondulada cabellera castaña—. Necesito disculparme con Iris. Y ella necesita que yo le presente mis disculpas.

Isabel levantó la ceja con un gesto inquisidor.

—¿Es por eso por lo que la insultó en Almack’s?

—Ella me aguijoneó. Siempre lo hace —maldijo entre dientes—. Siempre lo hizo.

Isabel lo miró penetrantemente.

—Usted la ama todavía, ¿no es así? —Después de su prolongado silencio, ella continuó—: ¿Puedo hacerle una pregunta, Ryan?

—Usted puede preguntarme lo que desee, Isabel.

Su respuesta la indujo a preguntarle por qué había abandonado a Iris en la cabaña. Pero reconsiderándolo, decidió no entrometerse. Era una pregunta que debía hacerle Iris.

—¿Nuestro breve flirteo fue un preludio para llegar a tener esta conversación? —Le echó una mirada desaprobadora.

—Sí y no —una sardónica sonrisa le iluminó el rostro apuesto—. Sí, porque cuando la vi sentada con Iris, tuve la esperanza de poder disculparme con ella por mediación suya. Y no, porque mi invitación para tomar un helado obedeció a que usted es sumamente atractiva y yo estoy decidido a terminar con mi soltería; además de la cuestión que ambos sabemos: Iris es una mujer casada. ¿Con eso respondo a su pregunta?

Reanudaron la caminata a lo largo de la calle.

—Seré franca con usted, Ryan —le dijo Isabel.

—Por favor.

—Esto es estrictamente entre usted y yo.

—Usted está esperando que se le declare el pugilista rubio.

Ella rio, y después frunció el ceño.

—La situación es distinta, me temo. Si John se me declara, me veré obligada a aceptarlo. Mi familia ya no tolerará un nuevo rechazo por mi parte.

—Pero… usted no lo ama —dedujo él acertadamente.

—No aún, no.

—¿Su corazón le pertenece a otro? —Ante su falta de respuesta, él hizo un gesto negativo con la cabeza desaprobando su desatino, supuso Isabel—. Eso nos coloca a ambos en la misma situación. Ambos tenemos la esperanza de enamorarnos milagrosamente de… otra persona —siguieron caminado en silencio hasta llegar a la esquina, después dieron la vuelta y comenzaron a desandar el camino recorrido para regresar a la casa—. ¿Supongo que no podría contar con su consentimiento para cortejarla un poco tan solo? ¿Para ofrecerle alguna competencia al presuntuoso? —La miró con interés.

Isabel le sonrió.

—Está logrando que me resulte muy difícil decirle que no, Ryan, pero debo hacerlo. Iris es mi mejor amiga y por ninguna razón quiero herir sus sentimientos. Además, creo que haría falta un milagro para que nos enamorásemos el uno del otro, sabiendo lo que sentimos ambos en realidad. Al menos con alguien distinto, podríamos forjarnos ilusiones de que no está añorando a otra persona.

—Tiene razón. Aun así, me gustaría que siguiéramos siendo amigos.

—Está bien, pero no espere mi lealtad cuando esté en juego algo relacionado con Iris.

—Me parece justo —asintió él. Llegaron a la puerta de entrada de la casa de Isabel—. Creo que mis cinco minutos han terminado —sonrió Ryan—. ¿Será tan gentil de hacerle llegar mis disculpas a Iris?

—No, pero le entregaré una carta de su parte, si usted lo desea.

—Gracias, por todo —le envió un beso con la mano. Un momento después montó su caballo y se alejó.

Phipps logró obtener abundante información. Ashby no se sorprendió al enterarse de que Isabel era la consentida de la aristocracia, reconocida y respetada por sus conocimientos y opiniones. No se sintió tan complacido al saber que era perseguida por los hijos de las figuras más destacadas de la sociedad. ¿Por qué ella querría a alguien maltrecho como él, trece años mayor, que no había hecho nada en su vida salvo causar estragos, en él como en otros, y parecía una grotesca criatura de piedra tallada en una catedral?

Necesitaba despejarse la cabeza y buscar una estrategia para recuperar a Isabel. Se calzó un par de botas y abandonó la alcoba. Generalmente salía a cabalgar después de medianoche, cuando Londres estaba más tranquilo, pero si se quedaba en la casa un segundo más, enloquecería. Bajó con pasos cansinos la escalera, cogió al pasar un par de manzanas de la cocina, y se dirigió a los establos. Héctor saltaba a su alrededor excitado ante la perspectiva de un paseo más temprano de lo previsto. Ashby le palmeó la cabeza.

—Tranquilo, viejo. No queremos atraer la atención de curiosos, ¿verdad?

El establo estaba alumbrado por una sola luz. Apolo lanzó un resoplido impaciente cuando entraron en sus dominios.

—¿De qué te quejas? —Le dio al potro una manzana y él mordió la otra—. Pronto estarás en Ashby Park correteando bellas potrancas. Mi diversión se reduce a una buena cabalgada y a una manzana. —Apolo sacudió la cabeza y le mostró los dientes—. Tampoco tienes que regodearte —murmuró Ashby.

Uno de los mozos de cuadra entró corriendo.

—Milord, me enviaron para que le ensillara a Apolo.

—Lo haré yo, Billy. Puedes regresar a tu cena.

—Bueno, gracias, milord —el mozo de cuadra hizo una reverencia y desapareció tan rápido como había aparecido.

Ashby acarició el brillante cuello de Apolo.

—¿Listo?

El imponente animal le mostró la grupa y no movió un músculo hasta que Ashby ajustó la cincha. Una vez terminado, montó de un salto e inclinó la cabeza al tiempo que los tres se dirigían hacia el camino del frente. Ah, libertad. Se soltó el cabello y este le pegó como un latigazo en el rostro en la noche ventosa. Al azuzarlo con la rodilla, Apolo giró hacia la izquierda y trotó en dirección norte, alejándose de los límites de la ciudad. Solo cuando estuvieron a cielo abierto, Ashby se inclinó hacia delante, aflojó las riendas y galopó a toda carrera sobre el prado húmedo, con Héctor siguiéndolo de cerca.

Ashby cerró los ojos intentando rememorar esos días en España en los que el sol le caía implacable sobre el rostro, sin el fragor de la batalla. No pudo. Otra imagen le aparecía recurrente: el de una diosa deslumbrante materializándose en plena noche, con los ojos brillantes como estrellas, suplicándole amor…

Horas más tarde, cubierto de transpiración, Ashby se sorprendió al hallarse frente a una encantadora casita que no había visto desde hacía mucho tiempo. El jardín de rosas florecido aún estaba allí, y el banco. Si pudiese volver atrás en el tiempo, al momento en que Isabel lo había besado con sus labios rojos… La besaría de nuevo, eso jamás lo cambiaría, pero sí todo lo que vino después: tomaría otras decisiones, haría todo diferente…

Apareció un coche y se detuvo. Ashby condujo a Apolo hacia atrás para esconderse en la sombra de los árboles. Vio a un jovenzuelo que ágilmente saltó del coche y abrió la puerta. Isabel salió cubriéndose el escotado vestido con un chal, no antes de que Ashby echara una fugaz mirada a los turgentes senos iluminados por la luz de la luna.

—¡Que te diviertas en el campo! —dijeron unas voces femeninas desde el interior del coche.

—Las veré la próxima semana —contestó Isabel alegremente. Echó una mirada hacia la calle, y por un instante, Ashby creyó que ella había descubierto su presencia oculta entre las sombras. Pero mientras el joven aguardaba para acompañarla hasta la puerta de entrada, ella hurgó en su retículo, tarareando un vals.

Se sentó en la montura y siguió observándola embelesado. Tenía un aura de femenina vitalidad que ninguna otra mujer poseía. Se sintió embargado por un intenso sentimiento de posesión. Un compañero de armas le había confesado una vez, después de varios tragos, que para él, su mujer era como la luz de un faro que lo guiaba. Para Ashby, quien había vivido tanto tiempo sumido en la oscuridad, Isabel era un sol brillante, abrasador; y él estaba cansado ya de tanto frío.

—Maldición. Olvidé la llave —masculló—. Tendré que despertar a Norris. Pueden irse, estaré bien —despidió al joven, quien volvió al coche, y sus amigas se marcharon.

Ashby podría haberlas estrangulado por dejarla de pie sola en plena noche. Hasta Mayfair tenía su buena cantidad de rateros y rufianes. Se veía tan dulce y vulnerable de pie, a la luz de la luna, que deseó fervientemente acercársele sigilosamente y protegerla de los peligros que acechaban en la oscuridad.

Sin previo aviso, levantó la vista y miró fija y directamente hacia el lugar donde él se hallaba. Quedó inmóvil sobre la montura. Aunque pudiese ver las figuras de él y de Apolo, dudaba que pudiese identificarlo. ¿O sí?

Si se dirigía hacia él, estaría perdido… le vería el rostro, y él perdería la oportunidad de deslumbrarla antes de quitarse la máscara… y sin embargo, casi deseó que se acercara.

«Una buena mujer entendería… Vería más allá…».

Isabel le dio la espalda y se dirigió como una tromba hacia la puerta de entrada. Esbozó una tenue sonrisa al ver que ella extraía la llave y abría la puerta. La pequeña astuta lo había visto y reconocido en cuanto había bajado del coche. Le estaba enviando un claro mensaje: estaba furiosa con él y no era probable que lo perdonara… a menos que él elucubrara una brillante estratagema. Maliciosamente, su actitud lo complació. La furia era conveniente, mucho mejor que la indiferencia, y estaba preparado para aceptar el desafío. Aguardó hasta ver que se encendía la luz de la tercera ventana a la izquierda de la segunda planta; después se alejó al trote, sintiéndose optimista.

Por lo que Phipps había averiguado de vendedoras de leche, sirvientes y otros informantes de Mayfair, parecía que Isabel finalmente había cedido ante el apremio de su familia y había consentido que alguien —no él por supuesto— la cortejara. Aunque no podía culparla, le caía como una patada en el estómago que fuese John Hanson. El hombre era una amenaza para las jóvenes de fortuna y buena crianza. No era que Ashby fuese un parangón de altruismo y moderación, pero respetaba ciertas reglas en lo que a mujeres concernía, y una de ellas era que no mancillaba a jóvenes inocentes. En el caso de Hanson, Ashby no estaba tan seguro. El hombre estaba desesperado. ¿Quién podría saber a qué extremo llegaría si no conseguía lo que quería tan rápido como lo necesitaba? Lo único que tenía que hacer Hanson era arreglárselas para que fueran descubiertos en una situación comprometida, e Isabel, sin darse cuenta, estaría casada. Ashby deseaba poder advertirla sin parecer un hipócrita. Sabía muy bien que si alguien los hubiese descubierto en la glorieta, ella habría estado obligada a casarse con él y su reputación hubiese estado arruinada, pero Ashby no quería una novia por obligación; quería que Isabel fuese a su cama con los ojos bien abiertos. Por eso mismo, él debía convertirse en el mejor candidato, en todos los sentidos.

—¿Cómo que ella se marcha hoy? ¡Me dijiste que la fiesta no tendría lugar hasta la semana próxima!

Phipps no tenía excusa que aducir.

—Cuélgueme, azóteme, me declaro culpable de los cargos, milord. La información que había obtenido era incorrecta.

Ashby se paseó de un lado a otro de su escritorio, echándose hacia atrás el cabello y maldiciéndose a sí mismo por haber sido tan negligente. La noche anterior, mientras Isabel se estaba despidiendo de sus amigas, le había estado mirando el trasero. Idiota. Ahora jamás podría cumplir con todo lo que se había propuesto. Wellington no volvería a Inglaterra hasta dentro de tres días. Maldición. Maldición. Maldición. Tendría que hacerlo personalmente y esperar que tuviese suficiente peso en el Ministerio de Guerra.

—Muy bien, dile a Halifax y a Tomkins que vengan, y ten preparado el coche.

—Sí, milord. —Phipps se cuadró con una sonrisa.

Ashby se detuvo.

—Borra esa expresión presumida de tu rostro, maldito seas. Me recuerdas a una tía anciana.

—Usted no tiene una tía anciana.

Miró hacia la puerta cerrada.

—¿Martin, tú…?

«Maldición». No podía formular la pregunta, y menos en voz alta, aunque la incertidumbre lo acuciaba implacablemente, agobiándole la psiquis con temores y dudas. Su leona parecía decidida a desenmascararlo de una vez por todas. Necesitaba una honesta opinión. Ya que Will se había ido, lo único que le quedaba era Martin Phipps, lo más cercano que había tenido en toda su vida a un padre, un tío, o una anciana tía.

—Mírame, Martin —le ordenó ásperamente—. Si fueses una hermosa y deslumbrante mujer, con un enjambre de fulanos persiguiéndote con propuestas de matrimonio, ¿elegirías pasar el resto de tu vida con un odioso remedo de rostro como este? Sé honesto. Me doy cuenta cuando suavizas la verdad.

Phipps se pellizcó el mentón… un buen indicio.

—Debo decir, milord, que yo no lo encuentro defectuoso. Quizás me he acostumbrado con el paso de estos cuatro años.

—Pero la primera vez que me viste, ¿te causó impresión, te horrorizó, se te revolvió el estómago?

Phipps frunció el ceño… un mal indicio.

—No fue horror lo que sentí, pero…

—¿Qué? ¿Cuál fue tu primera impresión?

—Tristeza, milord, por el dolor que usted había sufrido.

Ashby lo miró escépticamente.

—¿Tristeza, no repulsión?

—¿Repulsión? —Phipps se veía realmente confundido. Y continuó tristemente—. Usted era un joven muy agraciado, como lady Ashby, cuya belleza fue sin igual, que Dios la guarde en la gloria. Ahora, usted es un hombre apuesto, con las marcas de un gran coraje.

Dios. Ashby puso los ojos en blanco, apretando los dientes. Necesitaba la opinión de una mujer, y no de mujeres experimentadas y afectas al dinero, o a los regalos que el dinero podía comprar, o a otras cosas con las que Isabel aún no estaba familiarizada.

—Estoy listo para recibir a Halifax y a Tomkins, Phipps. Diles que se presenten ante mí de uniforme. ¿Supongo que sus equipajes están guardados en buenas condiciones?

—Por supuesto. Los enviaré de inmediato. —Phipps se dio la vuelta y se marchó de la habitación.

Ashby se sentó detrás del escritorio. Colocó una hoja en blanco frente a él y hundió la pluma en el tintero. Mientras escribía una nota urgente al secretario de Wellington, su mente continuó hilando conjeturas y temores: ¿y si tenía éxito? Volverían al punto de partida. Isabel seguiría queriendo verle el rostro y, tarde o temprano, se enteraría de cómo había muerto Will. Ashby tendría que revelárselo todo. Pero cuanto más tarde, mejor.

Halifax y Tomkins se le presentaron impecables y engalanados, como dos húsares prestos para entrar en combate.

—Excelente —secó la nota y la dobló, luego le estampó el anillo de sello sobre el lacre—. Lleven esta nota al secretario del duque de Wellington, en el Ministerio de Guerra. Aguarden hasta que les entreguen algo para mí. Puede llevar un tiempo, pero bajo ninguna circunstancia vuelvan con las manos vacías. ¿Entendido?

Halifax dio un paso hacia delante para coger la nota.

—Sí, milord.

—Hagan mención de mi nombre en caso de que alguien presente algún inconveniente. Recuerden, ustedes están cumpliendo órdenes que no están autorizados a discutir con nadie, excepto con el secretario del duque —no preveía ningún inconveniente ya que Wellington se había negado a darle la baja del servicio con la esperanza de que algún día retomase el mando; pero estaba acostumbrado a tomar precauciones para evitar inconvenientes—. Cojan el coche. Durante el camino de regreso, no le quiten los ojos de encima a los papeles que me deberán traer. Regresen directamente hacia aquí. ¿Han entendido todo?

—Sí, milord.

—Bien. Ahora repítanme todo lo que les he dicho —cuando quedó satisfecho de que sus órdenes habían sido comprendidas y serían cumplidas al pie de la letra, llamó a uno de los sirvientes—. Hardy, ve a buscar al señor Brooks. Dile que necesito sus servicios de inmediato. Pero asegúrate de mencionarle que será bien recompensado por su tiempo. Aguarda —extrajo algunas monedas del bolsillo—. Aquí tienes. Coge un coche de alquiler y tráelo contigo. Ahora vete.

Tan pronto como Hardy dejó el estudio, Ashby comenzó a pasearse de un lado a otro. Esperaba que la nota para el secretario de Wellington bastara y no tener la obligación de ir personalmente al Ministerio de Guerra. La idea de presentarse a plena luz del día lo inquietaba más allá de lo razonable. Se miró las manos temblorosas. En qué hombre patético se había convertido… un merecido castigo por los horrores que había cometido. Cerró los ojos para borrar las sangrientas imágenes y alaridos de dolor que difícilmente se apartaban de su mente. Esas imágenes que lo perseguían en sus pesadillas eran en su mayoría de la muerte de soldados británicos y franceses. Algunas veces, se imaginaba los rostros llorosos de las madres francesas, maldiciéndolo para que penara en eterna condena. Era extraño como nunca había soñado con mujeres inglesas acusándolo por guiar a sus hombres a la muerte… y con ellas era con quienes estaba más en deuda.

Penitencia. La palabra le retumbó en la cabeza incesantemente. Temió pensar en lo que habría sido su futuro si Isabel no le hubiese despertado la conciencia, entre otras cosas. Terminasen juntos o no, Will había sabido precisamente lo que estaba haciendo cuando le pidió a Ashby que leyera las cartas. Resultaba de alguna manera un consuelo, saber que tenía a mano un bálsamo para sus tormentos. Había sido un tonto al negarse a leer su propuesta de ley. Le habría permitido comprender mejor lo que era necesario para conseguir que fuese aprobada. Pero se había exasperado al creer que ella necesitaba algo de él. Aunque ese no había sido el caso. Había aparecido en su vida porque lo echaba de menos, porque creía que estaba enamorada de él. ¿Seguiría sintiendo lo mismo si descubriese a la verdadera Gárgola?

Capítulo 13

—Tuve el placer de conocer a su difunto hermano en una ocasión —le dijo en voz baja lady Olivia, al unírsele a Isabel en el sofá del salón, donde se hallaban todos reunidos antes del almuerzo.

Desde su llegada a Haworth Castle tres días atrás, Isabel había llegado a formarse una opinión sumamente desfavorable de la hermana de John, pero la desagradable alusión a su «difunto hermano» la sacó de las casillas. Olivia podría haberse referido a Will como el mayor Aubrey, como todo el resto lo hacía, pero Olivia era incapaz de decir algo que no tuviese una intención inicua. La gélida reina sin alma era tan hermosa como su hermano, con su mismo cabello dorado y luminosos ojos celestes. También era presuntuosa, aburrida y cruel. Isabel preferiría que el iceberg pusiese rumbo a congelar a otro. Solo por estar junto a ella le castañeaban los dientes.

—Un amigo mutuo nos presentó —el iceberg sonrió—. Otro oficial del regimiento.

—¿En serio? —Isabel echó una mirada al reloj de la repisa de la chimenea, preguntándose por cuánto tiempo más los sirvientes tendrían la intención de matarlos de hambre. Freddy y Teddy se veían dispuestas a empezar a morder los muebles.

Con un manejo del suspenso digno de un dramaturgo apareció en el umbral Tobías, el mayordomo, para anunciar pomposamente:

—Su Excelencia, el almuerzo está servido.

—Gracias, Tobías. ¿Tendríais la bondad de acompañarme al salón? —propuso el canoso duque de Haworth ofreciéndole el brazo a lady Hyacinth, y todos los demás los siguieron formando una procesión protocolaria: los padres de John, lord y lady Hanson; Stilgoe y Angie; Olivia y su esposo, el vizconde de Bradford; John e Isabel; Teddy y Freddy; y por último, pero no por eso menos, Danielli y su niñera. El duque los guio hasta el exterior de la casa, donde los sirvientes habían extendido varias mantas sobre el césped y preparado una mesa y sillas para la gente mayor.

—Ya que la temporada está en su esplendor —dijo el duque—. He decidido que mis huéspedes más jóvenes no deberían verse privados del excelente clima, por lo tanto, le he pedido a Tobías que nos prepare una comida al aire libre. Confío en que lo disfruten.

—¡Qué excelente idea! —exclamó la madre de Isabel—. Una comida en el campo que os pertenece. Realmente, Oscar, te has superado a ti mismo.

—Gracias, madame. Proviniendo de vos, es un cumplido encantador.

Tan pronto como todos estuvieron sentados, sirvientes de librea pulularon en torno a ellos sirviendo vino, limonada, sándwiches de pollo acompañados con viandas y quesos, y tartas dulces.

—Qué extenso es vuestro campo, Su Excelencia —comentó Stilgoe, aceptando una copa de Hock.

El parque que los rodeaba era verdaderamente espectacular, pensó Isabel. Había llovido durante los tres primeros días, obligándolos a permanecer encerrados; pero finalmente, el sol brillaba iluminando la imponente extensión de césped verde, embellecido con canteros de flores cultivadas, robles, setos podados artísticamente, y un majestuoso lago azul y permitiéndole apreciar realmente la soberbia y frondosa extensión. La casa, de alguna manera, la había desilusionado.

Aunque amplia no era grandiosa, ni estaba bien mantenida, tanto la fachada como la parte interior; en particular la última estaba sumamente deteriorada. John se había afanado en explicar que su excéntrico abuelo despreciaba todo tipo de cambio. Pero en su opinión, se podría obviar el polvo y las arañas de las paredes. Sin embargo, sus sospechas sobre la situación económica de la familia desaparecieron al ver los esfuerzos realizados en el cuidado de la parte externa.

Danielli gateó hasta donde se hallaban Isabel y sus hermanas gemelas, quienes apartaron los platos para retozar con la pequeña. Isabel le echó una mirada a John, preguntándose cómo sería como padre. Ashby sería un padre magnífico… para los niños de otra mujer. Dejó escapar un suspiro descorazonado. Realmente era necesario que dejara de pensar en Ashby. Encontró tanto sumamente perturbador como desconcertante el hecho de que en menos de dos semanas, todos los recuerdos desagradables se le hubiesen esfumado y su mente solo se aferrara a los momentos arrebatadores que habían compartido en la glorieta. Jamás había pensado que un hombre podía despertar tal cúmulo de sensaciones en una mujer, o que ella fuese capaz de aceptar tales intimidades antes de que los votos maritales se hubiesen formalizado. Pero en su corazón, en su mente y en su alma, Isabel se había entregado a Ashby mucho tiempo atrás. Por esa razón, cuando él la había citado para encontrarse en la glorieta, y le había dicho que la deseaba, ella había creído tontamente… que él sentía lo mismo.

—Ven con nosotros de caza después del almuerzo —le dijo Bradford, el esposo de Olivia, a Stilgoe—. Es un deporte divertido al aire libre y lo podemos practicar en toda la extensión de la propiedad.

Cuando se encontraba en estado normal, Bradford parecía amigable con John, pero eso ocurría solo durante parte del día y antes de dar cuenta de una botella, de varias en realidad… Ya que después, no estaba en condiciones de aparecer hasta entrada la tarde del día siguiente. Sin embargo, a Olivia no parecía importarle. Isabel no los había visto prestarse atención mutuamente, menos dirigirse la palabra. No era la clase de matrimonio con el que ella soñaba.

Stilgoe le echó una mirada atribulada.

—Gracias por la invitación. Sin embargo, me temo que debo declinarla. Izzy me mataría si me atreviese a apuntar con un arma a una criatura indefensa.

—En ese caso, yo también abandonaré ese deporte —declaró John y fue recompensado con una sonrisa de aprobación de Isabel. Se sentía agradecida por sus esfuerzos para complacerla. No la atosigaba con extravagantes fruslerías como abanicos, chocolates y demás; sino que prestaba atención a pequeños detalles.

—Sin embargo, me agradaría recorrer la propiedad —agregó su hermano reconsiderando la invitación formulada—. ¿Cultivan algodón o cebada? En Stilgoe Abbey hemos estado experimentando con… —Mientras Stilgoe se explayaba entusiasmo sobre sus proyectos de agricultura, ni el duque ni John aportaron nada al monólogo de su hermano. Como si no les interesase su propiedad. Extraño en verdad.

—Caminar sin rumbo no resulta divertido —acotó Bradford petulantemente cogiendo una botella de vino de uno de los sirvientes—. Y si no hay posibilidad de practicar otros deportes. Los caballos no son…

—¡Podríamos jugar a los bolos! —Aportó Freddy contagiando el entusiasmo a su hermana.

Teddy se puso de pie de un salto, agitando las faldas cortas de color rosa.

—¡Oh, sí! ¡Lo haremos allí! —señaló un sector plano del parque, de improviso… la tierra comenzó a temblar.

—Qué demonios… —Stilgoe se puso de pie, al tiempo que su esposa se precipitó para proteger a Danielli.

—¡Oh, Dios! —Hyacinth gritó llevándose las manos al pecho—. ¡Un terremoto! ¡En East Sussex!

—No es un terremoto… —Intentó explicar el duque cuando bruscamente apareció un jinete cruzando a toda carrera el parque, no lejos de donde se hallaban. Con el cuerpo inclinado sobre el cuello brillante del pura sangre negro, la camisa blanca henchida por el viento, la cabellera negra agitándose tan salvajemente como la crin del caballo; jinete y corcel se veían como una figura indivisible cuyos cascos, más que galopar, parecían rozar el suelo. Isabel nunca antes había visto una demostración de destreza en equitación tan soberbia, aunque había crecido entre diestros oficiales de caballería.

—Es un conocido demonio de estos lugares… o solía serlo —dijo Haworth y le echó una mirada fulminante a su nieta—. Tonta mujer.

Isabel estaba demasiado deslumbrada por el extraordinario jinete como para preocuparse por la reacción tensa del iceberg, que quedó boquiabierta. Había algo que le resultaba terriblemente familiar en la figura del hombre, pero no podía entender por qué se le aceleró de esa manera el pulso.

—He visto antes esa destreza singular. —Stilgoe se hizo eco de sus pensamientos—, pero no puedo recordar…

El duque brindó la respuesta.

—Es Ashby, nuestro vecino. Nadie domina el caballo como él. Cuando era un niño de apenas diez años podía cabalgar como el viento. Un hombre notable, sin duda.

Isabel se quedó sin respiración.

—¿Ashby? —gimió y fue blanco de las miradas preocupadas de su madre y de su hermano. Los ignoró, concentrando la atención en el jinete que no usaba máscara, pero cuyo rostro era imposible de distinguir a tan rauda velocidad. El corazón le latía tan desbocado que parecía que iba a salírsele del pecho. Ashby estaba allí.

—Creció salvaje y se convirtió en una sabandija después de la muerte de sus padres en un accidente —continuó el duque—. Un rebelde botarate que dilapidó la mitad de la herencia además de moverse en los círculos más disipados, empañando el buen nombre de su padre. Se metió una o dos veces en apuros, pero con mi guía y su inteligencia, dejó de malgastar su juventud, y con el tiempo aprendió a comportarse. Consiguió una comisión cuando Boney invadió Portugal y se convirtió en el más joven y más distinguido coronel que haya comandado el Regimiento 18 de Húsares de Su Majestad —ponderó lleno de orgullo el duque—. Ganó la copa de oro en todas las competencias de caballería en las que participó en el Continente durante los años que duró la guerra. Algún día, será un buen marido para alguna mujer sensata.

—¿Qué intenta hacer? —chilló lady Hanson, al tiempo que Olivia se ponía de pie tensa y se dirigía aceleradamente hacia la casa—. ¿Cómo se atreve a mostrar su aterrador rostro aquí después de lo que ha hecho?

—¡Tiene todo el derecho de hacerlo, madame! —vociferó el duque—. Si su hija no tuvo el tino de…

John se acercó para susurrarle algo al oído al duque que hizo gruñir a su abuelo y fue tras de su hermana con paso airado.

—¡Liv, aguarda! —La llamó antes de desaparecer en el interior de la casa.

—¡Espero que esté satisfecho, señor! —espetó bruscamente lady Fanny y se marchó indignada hacia la casa, arrastrando con ella a su inocente marido. Aburrido de la escena, Bradford cogió una botella y se alejó displicentemente.

El anciano duque de Haworth quedó tan azorado como un general a quien le han desertado sus tropas. La madre de Izzy lo cogió del brazo y lo instó a ponerse de pie.

—Ven, Oscar querido. Ya hemos disfrutado suficiente del sol por este día. ¿Por qué no me enseñas tu colección de estampillas de la que me has hablado hasta la saciedad?

La dulce voz de Angie rompió el silencio que sobrevino.

—Llevaré a Danielli a la casa. Mi niña no tolera los gritos sin sentido. Y además debe dormir su siesta. ¿Vienes, Charles?

—Sí, mi amor. —Stilgoe alzó a su hija en los brazos, y después apoyó la mano en la espalda de su menuda esposa. Juntos, la pequeña familia de tres miembros, se dirigió hacia el interior de la casa.

Isabel se quedó sola con las gemelas. Se puso de pie, cogiéndolas de las manos.

—Vamos.

—¡Pero nosotras queríamos jugar a los bolos! —protestó Teddy, arrastrando los pies.

—Ya deja eso —espetó Isabel, y en voz más queda le dijo—: Vamos a merodear un poco, y jugaremos a las escondidas.

Capítulo 14

Se detuvieron frente al sendero de casi una milla de largo y se quedaron mirando embobadas la blanca mansión.

—Debe ser mil veces más rico que el vetusto desgarbado de Haworth —murmuró Teddy asombrada, repitiendo en voz alta lo que Isabel estaba pensando. La propiedad de Ashby era enorme, su clásica imponencia se extendía en una secuencia de columnas corintias y ventanales palladianos.

—¿Es muy viejo, Izzy? —preguntó Freddy.

—Tiene treinta y cinco años —comunicó Isabel, dominada por la tensión al estar tan cerca.

Teddy encorvó los hombros al tiempo que profería un silbido.

—¡Maldición! ¡Es más viejo que Matusalén!

Isabel miró divertida a una y otra hermana.

—¿No os acordáis de él? Solía visitarnos bastante a menudo —agregó nostálgica—. Él era amable y divertido…

—Y endemoniadamente apuesto en su uniforme azul —agregó Freddy imitando el tono de voz nostálgico de Isabel—. Quédatelo tú. Es demasiado viejo para nosotras y no podemos desperdiciarlo con ninguna extraña.

—Ah, entonces lo recordáis realmente —sonrió Isabel. Era importante para ella por alguna razón indefinida.

—Por supuesto. —Teddy puso los ojos en blanco con esa expresión típica de Izzy de «no seas ridícula»—. Siempre tuviste el error de concepto de que Ashby te pertenecía solamente a ti, Izzy.

—Nunca tuve ese error de concepto —contestó Isabel malhumorada, con el rostro enrojecido.

—No es que te culpemos —meditó Freddy en voz alta—. Ashby era incluso más apuesto que L. J., con su estilo más moreno, y mucho más divertido. Debe haber sido terrible para él convertirse en una gárgola…

—¿Qué? —chilló Isabel—. ¿Cómo podéis saber algo de eso?

—Escuchamos los chismes como cualquier otro. Solo que no andamos pregonándolos por ahí porque somos inteligentes y discretas. —Teddy echó la cabeza hacia atrás agitando la melena ondeada imitando el gesto de fastidio característico de su madre.

Isabel suspiró desanimadamente. Por supuesto que John no podía compararse con Ashby. Un torrente de recuerdos la invadió. Ashby cenando con su familia, Ashby sin camisa en su sótano, lijando los tablones de madera, Ashby bailando el vals con ella a la luz de la luna, llamándola «dulzura», besándole los senos…

«Oh, Dios». Ahí estaba otra vez, soñando despierta con él nuevamente. ¿Pero cómo podía olvidar ese brillo posesivo y hambriento de sus ojos que le demostraban que la deseaba? Al demonio con todo. Su obsesión estaba empezando a cansarla. Tenía a un perfecto caballero pendiente de ella. ¿Qué podía esperar realmente al alimentar esa obsesión insana salvo mayores tristezas y convertirse en una solterona?

—¿Iremos a merodear o no? —Teddy le pegó un codazo—. Quiero verle el rostro.

Era lo que también quería Isabel, aunque el sentido común le decía a gritos que desistiera de esa idiotez y regresara a Haworth Castle. Su maldita curiosidad por verlo sin la máscara la impulsó a seguir adelante.

—Recordad, estamos aquí solo para curiosear, por lo tanto nos quedaremos quietas tras los arbustos. ¿Habéis entendido? —Sus hermanas asintieron sumisamente—. Debéis prometerme que haréis exactamente lo que os diga y que no causaréis ningún problema.

—Sí, sí, no causaremos ningún problema, solo un poco de saludable fisgoneo —prometió Freddy conteniendo la respiración.

—Tenemos que localizar los establos —las apuró Isabel para que salieran del camino.

Ocultándose entre los arbustos, espiaron alrededor de la casa cuya estructura tenía una forma simétricamente cuadrada, con cuatro entradas idénticas manteniendo una fachada de estilo uniforme; finalmente, divisaron el patio del establo.

Unos momentos más tarde, apareció Ashby en su caballo al galope, saltó el cerco y sujetó la rienda dirigiéndose hacia el patio del establo. Estaba sin la máscara, pero su largo cabello, húmedo de transpiración, se le pegaba al rostro ocultándole las facciones. Con movimientos ágiles desmontó del caballo y se sacudió el cabello, al tiempo que su lustroso pura sangre hacía lo propio con la crin negra. La delgada camisa se le pegaba a la espalda transpirada. «Demonios», pensó Isabel, ¿por qué tenía que darles la espalda?

—¡Gavet! —llamó Ashby, y un mozo de cuadra salió disparado del establo llevando un cuenco y un banco. Gavet colocó el banco junto al potro y le ofreció un puñado de zanahorias. Después cogió un cepillo y comenzó a cepillar la piel brillante del animal—. ¿Vas a hacerlo tú?

—Sí, milord. Me encargaré de que Apolo quede bien cepillado y que después tenga una buena comida. Mañana estará en excelentes condiciones para que le presentemos a las yeguas.

Ashby rio entre dientes y, para el asombro de Isabel, se quitó la camisa húmeda por encima de la cabeza. Teddy y Freddy lanzaron un gemido al unísono. Isabel les cubrió las bocas con las manos.

—Entraré solo un momento, y después vendré a ayudarte —dijo Ashby en voz alta.

—¿Ayudarme, milord? Puedo asegurarle…

—Sí, estoy seguro de que puedes cuidar de Apolo perfectamente, pero de todas formas me gustaría… supervisarlo.

Colocándose la camisa sobre un hombro, Ashby se encaminó a grandes pasos hacia la casa.

Su cuerpo fornido era aún más deslumbrante a la luz del día: ni un gramo de grasa, musculoso y de piel tersa, con hombros anchos y un firme y esbelto trasero. Isabel se encrespó al recordar cómo se sentía esa espalda gloriosamente esculpida bajo sus caricias. El problema era que los sentimientos que él le despertaba habían madurado hasta convertirse en un profundo deseo.

Phipps salió de la casa, caminando con rumbo definido hacia el patio. No se detuvo, caminó directamente hacia donde se hallaba Isabel escondida con sus hermanas.

—Señorita Aubrey —la llamó antes de que ella pudiese darse cuenta de lo que sucedía e intentar escapar hacia el camino—. Señorita Aubrey —rodeó el arbusto y permaneció de pie frente a ella, resollando—. Milord quiere que le haga llegar su amable invitación para que usted lo acompañe a tomar una taza de chocolate y galletas en el salón.

Se puso lívida, mortificada hasta lo indecible por haber sido pescada con las manos en la masa, fisgoneando tras de los arbustos. ¡Cómo se atrevía a suponer que ella querría su compañía, amable o no! ¡Un rábano! Crispada, le dijo:

—Nosotras…

—¡Estamos encantadas! —Se asomaron las gemelas y se dirigieron a toda carrera hacia la casa.

—¡Frederica! ¡Theodora! ¡Volved de inmediato! —gritó Isabel, en una mezcla de furia y pánico. Ella no estaba dispuesta a entrar. ¡De ninguna manera!

Ashby abrió la puerta de su alcoba con tal ímpetu que la azotó contra la pared. Se quitó aceleradamente las botas, los pantalones de montar y la ropa interior, dejando las vestimentas desparramadas en el suelo como una estela camino al baño. En el instante en que vio a los Hanson y a los Aubrey acogedoramente apiñados como chinches en el parque delantero de Haworth Castle, supo que ella vendría. Podía darse el crédito de que tanto el cálculo del tiempo, como la planificación y la ejecución de su estratagema, habían sido perfectos. El buenazo de Phipps había sido un espía eficiente; y realmente se merecía otra medalla. Ella incluso había llegado más temprano de lo que había previsto. La gata curiosa era incapaz de resistir la oportunidad para atraparlo sin la máscara. Hubiese preferido que apareciera en su casa después de oscurecer. Pero eso también podía arreglarse. Si no conseguía tener en sus brazos a Isabel ese mismo día, estallaría.

Dudley, su ayuda de cámara, irrumpió a la carrera.

—Milord, le preparé su baño, pero… —Ashby lo miró por encima del hombro.

—Bien —entró en la tina de cobre y salió de un salto con los pies enrojecidos—. ¡Dios! ¿Intentas quemarme vivo? Trae unos baldes de agua fría. ¡Ahora mismo!

Mientras aguardaba a que el ayuda de cámara volviese, arrojó un pastilla de jabón en el agua hirviendo y comenzó a frotarse el pecho, los brazos y la espalda, con una sonrisa jugueteándole en los labios. La vería de nuevo. Pronto.

Dudley regresó con Jim, uno de los sirvientes, trayendo cubetas con agua fría. Antes de que pudiesen constatar la evidente y embarazosa excitación de su cuerpo, Ashby cogió una de las cubetas y se lo arrojó por encima de la cabeza.

—¡Maldición!

Castañeteó al sentir el destemplado chorro de agua helada, pero al menos sirvió para ahogar las señales evidentes de lujuria. Se arrojó jabón líquido en el cabello y entró en el agua ya tibia, hundiendo todo el cuerpo, incluso la cabeza, para enjuagarse. La excitación que le recorría las venas le hacía recordar la típica sensación de expectativa ante la inminencia de entrar en combate. Solo que esta vez era infinitamente más agradable… por el premio que presuponía al final.

—¡Dudley, una muda de ropa limpia! —masculló entre dientes antes de hundirse bajo la superficie del agua para enjuagarse el jabón. Cuando emergió, Jim le alcanzó una toalla de lino. Se envolvió el cuerpo mojado en ella con la eficiente presteza que había perfeccionado en España, después se dirigió con celeridad a su alcoba, secándose el cabello con la toalla.

Dudley le había dispuesto sobre la cama una cazadora verde, un chaleco de seda marrón, unos amplios pantalones de montar… y se hallaba presto para ayudar a su amo a vestirse. Ashby se sentía rejuvenecido. Mientras se colocaba la ropa interior y los pantalones de montar, Dudley le abotonaba la camisa y el chaleco. Y al tiempo que Jim le ayudaba con la chaqueta, Dudley le anudaba la corbata con un nudo oriental.

—Gracias, es todo —se colocó un par nuevo de botas Hobys, y pasó como una tromba entre ambos en dirección al espejo que colgaba sobre la cómoda. Se peinó con los dedos y contempló a la criatura reflejada en el espejo. «¿Con o sin?». Esa era la cuestión. El corazón comenzó a latirle aceleradamente. «Con». En uno de los cajones de la cómoda encontró las máscaras que había traído de Londres, todas similares a la que había quemado.

—¡No te burles! —le dijo a la Gárgola del espejo. Eligió la máscara verde y dejó la alcoba. Mientras recorría el vestíbulo luchó para coger los lazos de la máscara que le flameaban a los lados de la cabeza. Aún intentando terminar de anudársela, se detuvo bruscamente en la parte superior de la escalera.

Un par de bellos rostros jóvenes e idénticos, enmarcados con brillantes rizos de un dorado cobrizo, lo estaban observando desde el pie de la escalera con inocente curiosidad en sus ojos azul cielo. Freddy y Teddy. Maldición. Lo habían visto, estaba seguro. Debería haberse atado la máscara en su alcoba. Para su alivio, no parecían consternadas, ni angustiadas, ni horrorizadas. Meramente, intrigadas.

Ashby les hizo un gesto para que guardaran silencio mientras bajaba las escaleras.

—¿Dónde está vuestra hermana mayor?

Las muñecas de quince años vestidas de verde y rosa respondieron al unísono:

—Afuera.

Sonrió, recordando cuan dulce, encantadora y joven, era Isabel cuando se habían besado por primera vez en el banco. Por Dios, realmente se había comportado como un pervertido. Solo que Isabel no le había parecido tan joven como sus hermanas ahora. Naturalmente, en ese entonces, él también era mucho más joven y mucho menos curtido, en ese aspecto había envejecido siglos. Se inclinó hacia delante apoyando las manos sobre las rodillas.

—¿Cuál de ustedes es Theodora y cuál Frederica?

—Yo —contestaron al unísono, sonriendo ante su sandez. Sintiéndose un tanto ridículo les repitió la pregunta formulada correctamente esta vez, y pudo enterarse que la del vestido rosa era Teddy, y la del vestido verde era Freddy.

—¿Sabéis quién soy?

—Eres Ashby. —Freddy se mordió el labio sonriendo tímidamente, mientras se enroscaba un rizo en el dedo.

—Nos acordamos de ti —agregó Teddy sonrojada—. Eras amigo de Will.

—Es cierto. ¿Pueden guardar un secreto? —Se irguió conteniendo apenas la risa cuando ellas le dispensaron nuevamente una sonrisa sardónica—. Os propongo un trato. Si me prometéis que no le contaréis a Isabel que me visteis sin la máscara, tengo un regalo muy especial para cada una de vosotras.

—¿Qué regalo? —le preguntó Freddy coquetamente, practicando con él sus artimañas de mujer en ciernes.

—Es una sorpresa, pero para saciar vuestra curiosidad, os prometo que es algo que vuestra madre jamás os compraría, e indudablemente, desaprobaría rotundamente.

—Trato hecho. —Teddy le extendió la mano para sellarlo. Él les estrechó las pequeñas manos, y salieron juntos de la casa dirigiéndose hacia donde se hallaba Isabel de pie, con los labios apretados y agitada.

Ashby sintió un puño en el estómago cuando sus ojos se encontraron. Dios, era tan hermosa y deseable… y estaba totalmente furiosa con él. Le hizo una leve reverencia, incapaz de apartar los ojos de ella.

Fulminó con la mirada a sus hermanas.

—¡Freddy, Teddy, nos marchamos!

—Nos prometiste algo —le recordó Freddy dulcemente, al tiempo que se le formaban encantadores hoyuelos al sonreír.

—O podemos volvernos muy parlanchinas —agregó Teddy, la pequeña chantajista.

—A los establos —les indicó un edificio exterior y fue tras ellas, quienes avanzaron dando saltos. En el camino, se detuvo junto a Isabel. El color de la muselina de su vestido hacía juego con sus labios apretados en mohín de disgusto—. Tengo algo para ti también —tragó con dificultad al aspirar su perfume a vainilla—. Una ofrenda de paz.

—¿Qué estás haciendo aquí? Creí que eras un recluso, que nunca abandonabas tu hogar.

—Ashby Park es mi hogar —«y será el tuyo también, si me aceptas».

Se negó a mirarlo.

—Qué coincidencia que estés en tu propiedad de campo justo cuando estoy pasando una semana en la propiedad lindera.

—No es ninguna coincidencia. Te seguí, Isabel.

Su mirada encontró por un fugaz instante el brillo intenso de sus ojos azules.

—¿No me ordenaste en términos reprobables que me mantuviera apartada de ti? —le espetó—. Me maltrataste e insultaste, solo porque quería ver tu rostro.

—Y aun así aquí estamos. No puedo estar lejos de ti, y tú tampoco —le susurró—. Nos pertenecemos el uno al otro. He sufrido un infierno durante las últimas dos semanas.

—¡El cual bien mereces! —Se encaminó hacia sus hermanas.

Él la cogió del brazo.

—Fui un idiota y reaccioné muy mal —murmuró—. Te pido disculpas por mi conducta, por las cosas que te dije. No quise decir ninguna de ellas. Te lo juro —mientras sus ojos le acariciaban el delicado perfil, se distrajo con un rizo que se le escapó del peinado y le quedó flotando vulnerable en la nuca; tuvo que esforzarse para contener el deseo de besarlo.

Isabel levantó la vista y lo miró con el ceño fruncido. Logró liberarse y se dirigió hacia donde se hallaban sus hermanas. Maldición. Si no podía controlar su entusiasmo físico y le ofrecía una decorosa disculpa, jamás podría lograr su perdón. Apartando la lasciva mirada de su bien formado trasero que se meneaba frente a él, siguió a las damas hacia el interior del establo.

La luz entraba por los amplios ventanales calentando los boxes, donde se hallaban los más finos potros pura sangre de Inglaterra devorando fardos de heno.

—Vuestro regalo está en el depósito de elementos de caballería que está al fondo —dijo previendo los gritos de alborozo.

No se vio desilusionado. Tan pronto como las tres muñecas Aubrey entraron en la pequeña habitación, profirieron múltiples expresiones de júbilo. Sonriendo, Ashby las siguió.

—Hola, Buttercup —se inclinó para acariciar a la perra que yacía feliz sobre una manta rodeada de cinco cachorros inquietos.

Teddy y Freddy cayeron de rodillas, transidas de ternura.

—¿Podemos acariciarlos?

—Háganlo, por favor, y a la madre también. Ha tenido un parto difícil.

Mientras Isabel se sentaba para acariciar a la madre, cada una de las gemelas alzó un cachorro y lo acunó cerca del rostro.

—¿Por qué los cachorros son negros si Buttercup es dorada? —preguntó Freddy.

Ashby le echó una mirada a Isabel.

—¿Te gustaría contestar esa pregunta?

—Su padre es negro —les explicó, y sin mirarlo, le preguntó—: ¿Dónde está Héctor?

—¿Héctor? —Freddy abrió los ojos de felicidad—. ¿Es el cachorro que le diste a Ashby años atrás?

—Sí —contestó Ashby colocándose de cuclillas detrás de Isabel, y percibiendo cómo se le tensaba la espalda—. Héctor es el cachorro que me dio Isabel, cuando yo todavía le gustaba. Está fuera, en alguna parte, sumamente contrariado.

—¿Por qué está contrariado? —preguntaron las gemelas al unísono.

—Los mozos de cuadra le dieron un baño esta mañana. Algo que él detesta. Vendrá en cualquier momento, a buscar una caricia.

Cuando Isabel lo fulminó con la mirada por encima del hombro, él sonrió y se puso de pie para abrir la ventana. Silbó y volvió a colocarse detrás de ella. Sabía lo que estaba haciendo. Hasta ahora ella había estado llevando las riendas, y no podía evitar cierta satisfacción por haber tomado el control de la situación, persiguiéndola él a ella, aunque tuviese que valerse de ardides poco convencionales.

Héctor apareció ladrando en el depósito. Sus cachorros saltaron de alegría moviendo los rabitos. Se abrió camino entre los machos y las hembras, lamiéndolos, oliéndolos, recibiendo sus caricias; y divirtiéndose terriblemente. Finalmente, se echó junto a Buttercup lamiéndola posesivamente.

—¿Lo ven? Es una familia. —Freddy suspiró con placer.

Incapaz de resistir la tentación, Ashby le deslizó un dedo por la columna, enviándole un silencioso mensaje. Ella se apartó de él y recogió al sexto cachorro, uno dorado que había permanecido detrás de la madre hasta ese momento.

—Este es igual a la madre —frotando al enrulado cachorro retriever con ternura contra el mentón le dijo—: No tengas miedo, mi pequeño.

Ashby no pudo evitar imaginarse a Isabel mimando a su hijo… y suyo también. Le deslizó el dedo por debajo del cuello, el cachorro ronroneó y él casi lo imita, ella le echó una furtiva mirada.

—Ella tiene tu nombre.

—Mi madre nunca permitirá que nos los quedemos —dijo ella con pesar—. Y lo sabes muy bien.

—Creo que tengo la solución —prometió con un guiño—. Confíen en mí. Soy un hombre de muchas habilidades.

Héctor saltó hacia sus pies y guio a los seis cachorros al patio. Riendo alegremente, las gemelas corrieron tras ellos, y Ashby quedó solo con Isabel.

Cuando ella intentó ponerse de pie, la cogió de la cintura, se inclinó por encima de su hombro y la besó. Ella gimió pero no lo apartó. Él se hallaba otra vez en el paraíso, pero quería tanto más de ella… toda una vida de risas y alegría, una vida, algo que los Aubrey habían disfrutado siempre en abundancia.

Ella se giró, permitiéndole que saboreara por un instante los lujuriosos secretos de su boca, y lo cogió de los hombros, pero en vez de acercarlo hacia ella, lo apartó.

—¡Nunca vuelvas a hacerlo otra vez! —Lo miró furiosa, con el pecho moviéndosele agitado, y la vena del cuello latiéndole deprisa.

Con aliento pesado y caliente, le murmuró contra la mejilla:

—¿Por qué no?

—¡Sabes muy bien por qué no! —masculló irritada. Intentó nuevamente ponerse de pie, pero él la sujetó fuertemente. Ella se retorció intentando liberarse echando la cabeza hacia atrás.

—No te alejes de mí —le suspiró—. Sé que me amas. Me lo dijiste tú misma.

Sus ojos azules se tornaron gélidos. Burlonamente, le espetó:

—El amor se apaga cuando algo lo altera.

—No puedes decirlo en serio —tragó con dificultad al tiempo que una sensación de pánico lo dominó.

—¿No puedo? —Levantó una fina ceja dorada—. Las mujeres dicen y prometen todo tipo de estupideces cuando están dominadas por la pasión. Que te sirva de lección en tu vida.

La pequeña seductora lo miró burlonamente. Se apartó de ella con la mandíbula apretada. Contrariamente a lo que ella suponía, había aprendido esa lección varios años atrás, pero Isabel no era Olivia.

—Hace un momento, tu respuesta expresó algo diferente.

—Solo nos besamos. No significó nada —se encogió de hombros con gesto displicente, controlando apenas una sonrisa.

Si le continuaba apostrofando en el rostro sus propias palabras, la iba a besar enloquecidamente para demostrarle que estaba en un error.

—Una frase interesante la que usaste: «El amor se apaga cuando algo lo altera». Shakespeare debe haberse sobresaltado en su tumba —o haberse reído burlonamente de él—. ¿Puedo preguntar qué alteración ha provocado un cambio tan inusitado en tus sentimientos? —masculló con los dientes apretados.

—Principalmente, tu conducta, pero también mi nuevo pretendiente.

—¿El Ángel Dorado VI? —Mordió al decirlo con desdén, consumido por los celos y la desesperación.

—Y no fue inusitado, ni un fenómeno. Tu comportamiento fue despreciable; en cambio, John…

—¡Han pasado solo dos semanas, Isabel! —Un nudo de dolor lo carcomió interiormente impidiéndole respirar. Odió la manera dulce y familiar en que pronunció el nombre de aquel bastardo.

—Muchas cosas pueden suceder en dos semanas, Ashby —utilizó su título (no su nombre de pila, el que nunca había dicho a mujer u hombre alguno) y con toda frialdad—. John se ha comportado como un caballero encantador. Incluso se ha comprometido a patrocinar nuestra causa en el Parlamento.

—Fue lo que me dijiste hace dos semanas. ¿Ha hecho algún progreso desde entonces?

—Un substancial progreso. Participó en una de nuestras reuniones de la fundación. Leyó la propuesta de ley y la aprobó. Él…

—Seguramente la hojeó tan solo —la interrumpió por despecho y resentimiento. Quería patearse por haber permitido que el tiburón albino se le hubiese adelantado mientras él había estado dando rodeos.

—Está recurriendo a todas sus vinculaciones en el Gabinete de Ministros para conseguirnos los listados…

Reaccionó ante eso.

—Por tanto no los ha conseguido todavía. Bien, déjame compartir un pequeño secreto contigo. No existe ningún protocolo particular para obtener las nóminas del personal de ejército. Lo único que se debe hacer es conseguir a alguien que lo autorice, uno los revisa, y los devuelve de inmediato. Ese es el procedimiento.

Ella frunció el ceño.

—Debe estar haciendo discretas indagaciones entre sus pares buscando a la persona indicada para que autorice la gestión sin que se hagan demasiadas preguntas —le respondió tranquila, pero él pudo detectar que había logrado fracturar la confianza que había depositado en lord Handsome.

Si era cierto que sus sentimientos se habían volcado hacia John, él haría el ridículo confesándole cómo había pasado dos días con Brooks revisando los listados y preparando las cifras estimativas de la propuesta de ley, cómo había cabalgado toda la noche bajo la lluvia porque no podía aguardar un segundo más para verla, para reconquistar ese brillo de admiración en su mirada.

Sin embargo, no decírselo sería matar la última esperanza de compartir una vida completa, real, con ella. Había dejado partir a Olivia sin mover un dedo; no podía hacer lo mismo con Isabel.

—¿Qué dirías si te contase que he elaborado para ustedes algo diez veces mejor que los listados?

Se mordió el labio inferior, turbada.

—¿Qué elaboraste para mí?

—Una evaluación completa, firmada y aprobada por un contable de confianza, el señor Brooks.

Su rostro reflejó sorpresa y júbilo.

—¿Realmente hiciste eso? ¿Por mí?

—Haría cualquier cosa por ti —le dijo quedamente—. ¿Acaso no lo sabes ya?

Mantuvo un aire displicente.

—No sé nada, cuando de ti se trata.

—¿Qué te dice tu corazón sobre mí? —le preguntó suavemente.

Lo miró con los ojos de una mujer que ha probado la pasión, y ha ardido en ella.

—Me dice que debo renunciar a ti, París. Que no eres confiable.

Le cogió uno de los dorados rizos entre los dedos.

—Pero aún no has renunciado a mí —dijo en tono casi de pregunta.

Ella se levantó.

—Creo que sería correcto de mi parte informarte que John le ha solicitado a Stilgoe autorización para cortejarme. —Una vieja herida le comenzó a sangrar en su interior.

—¿Esperas que se te declare?

—Me agrada John. Es gentil y amble, no es errático ni cambiante. No rompe sus promesas ni me insta a escabullirme clandestinamente con él. Si se me declara, probablemente, sería persuadida para aceptarlo.

Tantos años de jugador experimentado y mujeriego empedernido le habían enseñado a interpretar los matices que escondían las palabras, tanto de hombres como de mujeres. Si sus instintos no lo engañaban, le acababa de enviar un mensaje. «Sería persuadida para aceptarlo», lo que significaba que aún no lo había hecho, y había utilizado la voz pasiva. ¿Sería Stilgoe el que la persuadiría? Ashby necesitaba tiempo para estar con ella, para recobrar su confianza y reconquistar su corazón, para que cuando le viese el rostro, no lanzase un grito de horror ni vomitara de disgusto. Pues le importaría lo suficiente como para entender, para ver más allá…

—Antes de entregarte los cálculos de montos estimativos, me gustaría echarle un vistazo a la propuesta. ¿La tienes?

—En el castillo, pero no llego a comprender por qué te tomas tanta molestia. John la ha revisado de cabo a rabo, y ha aprobado cada palabra. Dijo que estaría orgulloso de presentarla en la Cámara.

Maldición. Ahora Hanson era un héroe.

—Aunque solo sea para darme el gusto. Odiaría que los cálculos y estimaciones estuviesen incorrectos —ese era un fundamento concreto, legítimo y lógico, que estaba seguro de que la convencería.

—Está bien, ¿pero cómo hago para hacértela llegar?

—Tráela tú misma. Esta noche —la miró profundamente para ver si la idea de estar con él a solas la hacía cambiar de opinión. Aunque no pudiese poseerla esa noche, quería abrazarla al menos.

—¡Me estás pidiendo que me escabulla otra vez para reunimos en secreto! —le reconvino recelosamente. Él se sintió ofendido de inmediato.

—Bien, no vengas —adoptó un tono distante de resentimiento—. Te enviaré por correo los cálculos cuando regreses a Londres. Podrás evaluarlo todo por tu cuenta.

Frunció el ceño, y por un segundo temió que lo llamara embaucador.

—Hace quince días me dijiste que no querías saber más nada de mí.

—¿Y me creíste? —Le acarició la blanca mejilla, acercándosele para besarla.

—¡Detente! —Lo apartó dándole un empujón en el pecho, mirando por encima del hombro—. Puede venir alguien.

—Nadie vendrá. Tus hermanas están divirtiéndose a lo grande persiguiendo a los perros. Y Phipps tiene órdenes estrictas de mantener a raya a los curiosos. —Ashby no tenía interés de que los encontraran en alguna situación comprometedora. No hasta que estuviese seguro de los sentimientos de ella.

—No sé a qué estás jugando, pero…

—Este no es un juego —le dijo sinceramente—. Te deseo. Desesperadamente.

Su confesión solo sirvió para enfurecerla aún más.

—¡Mis amigas me advirtieron sobre ti! ¡Me dijeron que no buscabas nada bueno!

Quedó paralizado.

—¿Les hablaste a tus amigas sobre mí? —Levantó una ceja.

—¿Eres un secreto acaso? —No tenía respuesta para eso—. Es sabido que si uno tiene que ocultar algo a los seres que ama, con seguridad se trata de una mala influencia o de algo pernicioso, por lo que mejor sería renunciar a ello, o revelarlo. No soy tonta ni chismosa, pero me heriste, Paris.

—Me disculpo por mi conducta de la otra noche. Jamás volveré a hacer algo que te haga daño —le enfermaba haberse convertido en algo que consideraba una amenaza—. No repito mis errores, Isabel. Haré todo lo que esté a mi alcance para recobrar tu confianza, tu amor.

Se puso de pie.

—No te entiendo. No sé qué quieres de mí, y dudo que pueda volver a confiar en ti de nuevo.

Se levantó colocándose a su lado y la asió.

—Escúchame —le suspiró roncamente, acariciándole los bucles—. Me has acosado y perseguido durante siete años, Isabel Jane Aubrey. No voy a permitir que te alejes de mi vida. Por lo tanto, aunque haya perdido dos semanas, voy a luchar por ti, y que John Hanson se vaya al infierno —le aplastó la boca con un apretado beso hasta que ella dejó de luchar. Se rindió con un gemido y le devolvió el beso.

Cuando levantó la cabeza para recobrar la respiración, los ojos de Isabel ardían de pasión, y él estaba listo para llevarla a su alcoba por la puerta trasera y dejar que Phipps lidiara con sus hermanas.

—¿Me estás diciendo que vas a cortejarme? —le preguntó sin aliento, mirándole fijamente la boca.

Para evitar colocarse en una situación que lo haría desenmascararse y arruinarlo todo cuando era demasiado pronto, disimuló.

—Estoy diciendo que he sido un idiota, que estoy profundamente arrepentido de haberte herido, y que tengo toda la intención de hacerte mía.

—¿Tu… qué, precisamente… amiga o…?

—Ambas cosas —«y más».

—Los amigos no pueden ser amantes —lo esquivó y abandonó el depósito.

La alcanzó cuando ella caminaba entre los boxes.

—Estás equivocada. Llegar a ser amigos y amantes es lo mejor que puede sucederle a un hombre o una mujer.

Se detuvo frente al potro más joven y le acarició la cabeza.

—Parece lo que me diría mi amiga Sophie. Los presentaré. Harían una espléndida pareja.

Si bien el truco de enfadarlo para obligarlo a declarársele estaba siendo eficaz —hasta cierto punto— él había jugado ese tipo de juegos mucho tiempo antes que ella lo aprendiera, y sabía cómo retrucarlo.

—¿Qué te hace pensar que seríamos compatibles, Sophie y yo?

Se le desdibujó la sonrisa. Bajo ningún punto de vista ella quería que él tuviese algo con su amiga… pero los ojos le brillaron decididos.

—Bueno, primero, ella es mayor que yo.

—Ese es ciertamente un punto a su favor. ¿Qué más? Pudo incluso escuchar el ruido que hizo al apretar los dientes con fuerza.

—No revelaré todos los secretos ni atractivos de mi amiga. Simplemente, os presentaré y podrás descubrir por ti mismo cuan compatibles podréis ser.

Frunció el ceño.

—¿Por qué? ¿Qué tiene ella de malo? —«Maldición». Había sonado totalmente inseguro. Rápidamente se corrigió—. ¿Por qué necesita ayuda para conseguir pretendientes? ¿Tan fea es?

—¡No! ¡Es hermosa, y no tiene nada de malo!

A causa —y a pesar— de la enfática defensa de su amiga, él apostaría a que Sophie realmente tenía algún tipo de anomalía, si es que ella pensaba que formarían una buena pareja. No era tan estúpido como para no darse cuenta de que sus intentos para verle el rostro estaban motivados por algo más que simple curiosidad. Ella tenía miedo de lo que podría llegar a descubrir. La cogió entre sus brazos, incapaz de esconder su sonrisa.

—Pues es mejor que no la haya conocido, o podría verme tentado de conocerla mejor.

—Estaré feliz de presentaros —se veía adorable cuando estaba enojada.

No podía evitar sonreírle. Gentilmente, le preguntó:

—¿Serías capaz de hacer de celestina, justamente cuando hemos empezado a explorar lo maravilloso que ha surgido entre nosotros? —La apretó contra él—. Creo que la bella dama necesita entonces otro beso…

—¡Y esa es otra cosa! —se soltó de su abrazo—. ¡No deberías estar besándome en absoluto si quieres reconquistar mi confianza, deberías comportarte como un correcto caballero!

La siguió hasta la puerta.

—Muy bien, de ahora en adelante seré un dechado de corrección. Y la próxima vez que nos besemos —le agregó suavemente—, tú serás la que me bese a mí. Y esa es una promesa.

—Pues entonces puedes estar seguro de que nuestros labios jamás volverán a encontrarse —anunció pícaramente.

—Lamento contradecirte, salvo que tengo todo el derecho, señorita Isabel, ya que usted es propensa a sorprender a los caballeros con sus besos.

—Usted ha sido mal informado —y levantó el mentón.

Prorrumpió en una carcajada.

—¿Te animas a hacer una apuesta? Soy capaz de poner un lapso determinado… ¿qué tal una semana?

—¿Tanto tiempo? —Le echó una mirada seductora—. ¿Y qué ganaría?

—¿Segura de ti misma, eh? Creo que deberíamos discutir sobre qué ganaría yo, además del beso, naturalmente.

—Si yo gano —propuso—, te quitarás la máscara en mi presencia.

Se le cortó la respiración.

—Muy bien —dijo lentamente—. Y si yo gano… pasarás una noche conmigo.

—Eso nunc… —Se detuvo con un brillo desafiante en los ojos—. Acepto el desafío. Pero si rompes la promesa e intentas besarme, pierdes la apuesta.

—De acuerdo —las cosas parecían ir mejorando. Gracias a Dios.

Isabel estaba de muy buen humor cuando regresó.

—¿De qué estabais hablando tanto?

—Vimos a lord Ashby sin la máscara —contestó Freddy sencillamente.

—¿Le visteis el rostro? —exclamó Isabel, deteniéndose bruscamente—. ¿Qué aspecto tenía?

Teddy apretó los labios con determinación.

—Nosotras no rompemos una promesa.

—No iremos a ningún sitio hasta que no me digáis exactamente lo que visteis —insistió Isabel.

—Pues entonces nos empaparemos, porque está a punto de llover —señaló Freddy.

Una gota cayó sobre la nariz de Isabel.

—Hasta que no me brindéis un retrato detallado de él, no seré más vuestra amiga.

Se alejó a grandes pasos, muy irritada. Dos cosas eran indudables: una era que no quería que le viera el rostro; y la otra, que la deseaba desesperadamente. Sintió cómo su tonto corazón rebosaba de júbilo, y una maliciosa sonrisa le desplazaba el mohín de disgusto. «Propensa a sorprender», podía derrotar al coronel lord Ashby en su propio juego estúpido. La apuesta le otorgaba un cierto grado de control: para cuando la semana terminase, le vería el rostro, y tenía el presentimiento que su relación avanzaría rápidamente a partir de entonces.

Algo había cambiado incuestionablemente a su favor, si consideraba que él la había seguido hasta East Sussex. Pero ella no podía confiar completamente en él si le ocultaba el rostro. Por consiguiente, debía mantener los labios apartados de los suyos si quería ganar la apuesta. ¿Tan difícil podía ser?

Olivia observó con creciente antagonismo a las tres hermanas Aubrey, quienes se acercaban a la casa caminando por el sendero. Ashby y el hermano difunto habían sido amigos muy cercanos, pero eso no era razón suficiente para justificar que Isabel sintiese la necesidad de ir corriendo a ver a Ashby tan pronto se enteró de que estaba ahí. Como si fuese posible que él mirase dos veces a alguien tan intrascendente como esa simplona. Olivia sonrió sarcásticamente. Quizás ese pequeño buitre supuso que tendría una oportunidad con la patética Gárgola en la que se había convertido; pero no sería así, no si Olivia tenía algún interés en decir… o hacer… algo para evitarlo. Y en realidad, Olivia lo tenía.

Capítulo 15

Ashby supo que había alguien en su alcoba en cuanto abrió la puerta. Un perfume conocido colmaba el aire. La habitación estaba a oscuras, pero escuchó el roce de las sábanas. Sintió la boca seca. Pensando que estaba delirando, se acercó a la cama, con la parte de su cuerpo más ansiosa señalándole tiesamente el camino, sin que su mente alcanzase a aceptar la idea de que Isabel estuviese allí esperándole…

La luz de la lámpara junto a la cama se encendió.

—Hola, Ashby.

Se detuvo boquiabierto.

—Olivia.

Ella se sentó dejando que la sábana se deslizase hasta su cintura. Los senos surgían turgentes entre su blonda y lacia cabellera.

—Te ves asombrado —sonrió ella.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le exigió.

Una risa ronca le brotó de la garganta.

—¿Qué parece que estoy haciendo? Te estoy esperando para que vengas conmigo —apartó las sábanas en una clara invitación, dejando al descubierto un blanco muslo.

—Estás casada —y tomó conciencia de que el perfume era a rosas, no a vainilla.

—Lo que significa que podemos hacer lo que queramos, y nadie jamás sabrá…

—¿Por qué ahora? ¿Después de tanto tiempo?

—Fui a verte el año pasado a tu casa, pero Phipps no me permitió entrar.

Cumpliendo sus órdenes.

—Vístete —le dijo, aunque no podía controlar que su cuerpo reaccionara ante la visión de una mujer desnuda en su cama; menos cuando Isabel lo había estado torturando tanto últimamente. Pero no tenía ningún interés en satisfacer su frustración con otra mujer, y menos con Olivia.

Al darle la espalda y quitarse la chaqueta, escuchó otra vez el roce de las sábanas, y después, sintió unas manos que se deslizaban a lo largo de sus muslos.

—¿No puedes dejar el pasado atrás, como yo lo he hecho? —le dijo, seductora—. Nos amamos una vez, pero nunca llegamos a consumar ese amor.

—Amaste mi dinero, Olivia. Y yo amé un sueño. Búscate otra polla para que te satisfaga. A mí no me interesa.

—Siempre has sido demasiado orgulloso —murmuró amargamente. Suavizó el tono—. Aún te deseo, quizás más que antes —deslizó las manos hacia la tensa entrepierna masculina—. Estoy tan húmeda por ti…

Casi pegó un salto para apartarse de sus manos. Realmente había aprendido algunos trucos durante los últimos años, pero seguramente no de Bradford, podía apostar.

—Me deseas más que antes… ¿Antes, cuándo? ¿Antes o después de mis cicatrices? Tienes que ser más específica.

No sentía ningún prejuicio de permanecer completamente desnuda frente a él.

—Debo decir que tu rostro ha mejorado notablemente desde la última vez que te vi. —Avanzó hacia él—. Siempre te he deseado. Nadie me ha hecho sentir lo que tú me provocabas, Ashby. Y aún lo haces.

Algo que le había dicho Isabel más temprano le resonó en la cabeza, y no pudo evitar sentirse culpable con la mujer con quien deseaba casarse solo por estar frente a Olivia desnuda. La miró fríamente.

—Es demasiado tarde. No te deseo. Creo que nunca lo hice. Vístete —cruzó la habitación, poniendo la mayor distancia posible entre ellos.

—¿Serviría que te dijese que me he sentido desdichada desde el momento en que rompí nuestro compromiso?

—Ese es tu problema, no el mío.

—Eso dices ahora, pero yo sé que te sentiste devastado cuando te dejé años atrás.

—Quizás, pero sé qué sentí, o qué no sentí. Y tú eres incapaz de sentir las emociones que deseo en una mujer. —Isabel despedía más calor de la punta de un dedo que el que Olivia podía sentir completamente enardecida—. Por última vez, vístete, antes de que llame a los sirvientes para que te ayuden —esta era su manera sutil de hacerle saber que estaba rechazándola.

Echándole una mirada turbia, le susurró:

—¿Por qué no te desvistes y te demuestro con qué clase de emociones soy capaz de hacerte arder?

Sabiendo perfectamente lo que ella estaba buscando, sintió un repentino rechazo por toda la situación.

—¿Es realmente tan desesperada la situación que tienes que prostituirte por tu familia?

Su expresión se tornó malévola y dura. Cogió la camisa de la silla y se la colocó.

—¿Por qué montaste ese espectáculo hoy si no querías que te buscara?

Levantó una ceja.

—Estaba cabalgando en mi parque.

—¡Es por esa Aubrey! —gritó atónita—. ¡Es por ella por lo que tú… por esa simplona!

—¿Y si fuese así? —Su sonrisa fugaz duró apenas un segundo—. Si esparces alguna calumnia que comprometa a la señorita Aubrey conmigo, y el vizconde Stilgoe olfatea algún posible escándalo, hará que se case conmigo antes de un abrir y cerrar de ojos. Eso iría en contra de los planes de tu hermano, ¿verdad? —Se dirigió a grandes pasos hacia la puerta—. Tienes cinco minutos, después enviaré a alguien para que te acompañe hasta la puerta, vestida o no.

—¡Despierta, John! Tenemos que hablar —la orden terminante le llegó entre sueños. Percibió la luz a través de los párpados. Gruñendo una protesta, John se dio la vuelta y escondió el rostro bajo la almohada. Una mano le sacudió el hombro—. ¡Tu regordeta simplona tiene un amorío con Ashby!

—¿Qué? —reconociendo la voz de su hermana, volvió la cabeza y entrecerró los ojos—. ¡Liv, por el amor de Dios, es de madrugada! ¿Qué diablos te sucede?

Olivia estaba lívida.

—Esta noche fui a ver a Ashby y la vi irse de su casa. John se sentó, pasándose las manos por el cabello desgreñado.

—¿Fuiste a verlo? ¿Por qué?

—Eso no importa. Te dije que ella no te convenía. Deberías haberte quedado con la Talbot. Es cinco veces más rica que la señorita Aubrey y mucho menos problemática.

—Louisa Talbot —espetó con disgusto— es un bicho insufrible y desagradable que tiene a una gran araña americana como tío. Sabes muy bien que había contratado agentes para que investigaran nuestros asuntos. Si le hubiese echado el lazo realmente, él no habría tenido ningún miramiento en difamar nuestro nombre públicamente. Además, me gusta Isabel. Es digerible.

—¡Estoy diciéndote que el que se la está devorando es la Gárgola, cabeza de chorlito!

La escudriñó enigmáticamente.

—Pensé que solo verlo te causaba repulsión.

No lo miró a los ojos.

—Pensé que podría hacer que se interesara en mí otra vez…

—¿Y salvarte de tus aprietos económicos? Liv, ya te dije que me ocuparé de todo.

—Como lo hiciste la última vez —le reprochó.

—Lamento lo de Bradford —resopló—. Debía haber investigado mejor su situación financiera en vez de creer sus estrafalarias historias.

Ella se puso de pie y comenzó a pasearse por la alcoba.

—¡No puedo creer que haya sido tan idiota! Se ve tanto mejor ahora, casi como era antes. Yo…

—No sirve que te recrimines ahora por lo que sucedió en el pasado. Al menos el rostro de Bradford resulta tolerable en la cena.

—¿Tolerable? —Lo miró furiosa—. Mamá dijo que estaba tan borracho que anoche casi se ahoga en el plato de sopa. Hasta su olor me descompone.

—Cuéntame tu visita a Ashby. ¿Te vio? ¿Te habló?

—¡Sí! Me desdeñó, pero ahora sé por qué —e imitando burlonamente a Isabel—: Es por esa criatura tan encantadora que estás cortejando. De alguna manera, lo consiguió a él también —se levantó de la cama—. John, debes buscarte a otra. Esta es demasiado estúpida como para apreciar su buena suerte. Un buen número de debutantes se abalanzaría sobre ti para poder echarle el lazo al Ángel Dorado. Imogen Blakely, por ejemplo. Su padre vendería el alma al diablo por un yerno con título nobiliario.

Arrugó el rostro en un gesto de aversión.

—Leonard Blakely es un comerciante, Liv.

—¿Y la señorita Miles? Su padre fue vizconde. —Cogió un vaso vacío de brandy que había dejado en un estante cercano a la cama.

—No es posible que Isabel prefiera a la Gárgola en vez de a mí. Estoy seguro de que lo visitó por una cuestión totalmente inocente.

—Pues, ¿por qué se escabulló sigilosamente y no le dijo a su familia adónde se dirigía?

No debía preocuparle, se dijo a sí mismo. No era amor lo que buscaba, solo dinero. Aun así, la idea de que cualquier mujer prefiriese a un ermitaño con el rostro deformado le resultaba inaceptable.

—Cuando le recriminé sobre ella —siguió diciendo Olivia—, me advirtió que no divulgase rumores, ya que si el hermano se enteraba, la estaría casando con él en cuestión de segundos.

Una ola de ardiente ira le recorrió todo el cuerpo.

—Tiene razón. Si no tenemos cuidado, todo podría volverse en contra nuestra y explotarnos en el rostro. Y ninguno de nosotros conseguiremos nada de lo que queremos, Liv.

—¿Qué crees que quiero? Nada más que la vida que merezco, eso quiero —espetó furiosamente.

Él bostezó.

—Conociéndote, apostaría hasta mi último penique a que quieres recuperar a Ashby.

—¡Te equivocas! —Se puso de pie de un salto y se dirigió a la puerta—. ¡Puede pudrirse por lo que a mí concierne!

—Escucha, si me caso con Isabel, él quedará libre para elegir…

Se detuvo al escucharlo y lo enfrentó.

—¿Realmente la quieres tanto? —preguntó desilusionada.

Se deslizó bajo las mantas. Isabel no era ni siquiera la mitad de deslumbrante que Olivia o que muchas de sus admiradoras, pero tenía algo que lo subyugaba. Ella veía más allá de su rostro apuesto, de su popularidad, y lo que descubría parecía no impresionarla en absoluto.

—Me pregunto por qué se habrá tomado la molestia de advertirte que no relacionaras el nombre de Isabel con él —ponderó en voz alta John—. La única conclusión lógica que se me ocurre es que Ashby no tiene ningún deseo de quedar aferrado de manera permanente una vez que se haya divertido con ella —le molestaba que Ashby pudiese ser el primer hombre en la vida de Isabel, pero se obligó a pensar fríamente, de manera racional. No tenía sentido perder la cabeza ahora, y menos por una mujer de la cual no tenía intención de enamorarse—. Puede que esto nos convenga, Liv.

—Oh, ¿sí? ¿Cómo?

—Cuando Ashby se canse de ella, ¿a quién recurrirá por consuelo? Una mujer con la reputación arruinada y el corazón destrozado es presa fácil para cualquier juego, y sumamente dócil. Te aseguro que nos conviene pasar por alto todo, por ahora. Puedo incluso darle un empujón en esa dirección.

—¿Cómo podrías hacerlo si se supone que no sabes nada al respecto?

—Déjalo en mis manos. Tu tarea es mantenerte apartada de él. ¡Y no me mires así, Liv! Te conozco. Lo deseas, y lo tendrás. Te aseguro que has plantado la semilla en su cabeza. Ahora no hagas nada y aguarda. Cuando termine con su juguete nuevo, te buscará.

Una sonrisa se asomó en la comisura de sus labios.

—Algunas veces, Johnny, me olvido de lo artero que eres. Sin duda Stilgoe duplicará la dote cuando se entere de que ella es mercancía mancillada.

—Me alegro de que al fin entiendas mi punto de vista. Buenas noches.

—Buenas noches —se marchó de la alcoba. John contempló el dosel raído. La historia de Olivia no lo había consternado realmente. Hasta cierto punto, le había servido para recuperar su orgullo herido. A Isabel él no le importaba un ápice, lo sabía desde hacía días. Al menos ahora sabía por qué. No era porque hubiese perdido su atractivo, sino porque alguien se le había adelantado. Hubiese preferido hacerle pagar por haberlo hecho dudar de sí mismo… y lo haría, a su debido tiempo. Convencerla de que se casara con él ya no era suficiente. Tenía que sufrir, y tendría que amarlo, porque había cometido el pecado capital de hacer que la deseara… a ella, y a nadie más.

Capítulo 16

Paris Nicolás Lancaster era arrogante, enigmático, incomprensible, y endiabladamente irresistible. Para un hombre que repetidamente clamaba que no deseaba volver a verla; realmente hacía todo lo contrario. La dominaban sentimientos encontrados. Cuando estaba a solas con él, su determinación se debilitaba, el mundo parecía estar bien; y cuando la besaba, deseaba fundirse en él. Debía despreciarlo, o al menos estar enojada con él por considerar que unos pocos besos y un ofrecimiento de paz la harían olvidar el cruel maltrato que le había dispensado, pero se sentía profundamente conmovida por los esfuerzos que había realizado en pos de su obra de caridad. Lo que John jactanciosamente había prometido sin llegar a conseguirlo, él lo había logrado silenciosa y eficientemente.

Aun así, él no era el único capaz de elucubrar subterfugios. Isabel le envió la propuesta con uno de los mozos de cuadra de los Aubrey, y durante el resto de la semana en East Sussex se contuvo y no fue a visitarlo. Tenía aún fresca en la memoria la historia de Iris como para cometer esa tontería. Ni siquiera ante ella misma admitiría que quizás no pudiese evitar abalanzarse sobre él si lo veía.

Los últimos tres días en Haworth Castle pasaron demasiado despacio. Las inclemencias del tiempo fueron terribles, fuera y dentro de la casa, entre los miembros de la familia Hanson. La fiesta se había visto empañada con todo lo sucedido. Para el final de la semana, todos los miembros del clan Aubrey estaban deseosos de volver a su casa.

—No te entiendo, Izzy —la atacó su madre durante el tardío almuerzo, una vez ya de vuelta en el hogar familiar—. John estaba dispuesto a declararse esta semana, ¡y tú lo desalentaste!

Isabel tenía la respuesta preparada.

—¿Cómo puede uno alentar a un hombre que pasa la mayor parte del tiempo con su hermana?

—Por supuesto que debió pasar la mayor parte del tiempo con su hermana. Tú apenas le prestaste atención.

—Basta, mamá, no insistas —imploró Charles—. Sabes cómo se pone Izzy después de haber estado viajando en un coche durante varias horas y de haber tenido que permanecer encerrada todo el tiempo.

—Se convierte en una vieja cascarrabias —aclaró Freddy.

El mal humor de Isabel tenía poco que ver con el viaje y el mal clima; y mucho más… con Ashby. Durante tres días ella había ignorado su existencia. ¡Y él ni siquiera había enviado una nota!

—Solo quería señalar que John es un joven encantador, y que Izzy no debe poner todo en peligro —agregó malhumorada.

—¿Pongo todo en peligro… por no plegarme a su afectado cacareo y no convertirme en una imbécil? —demandó Isabel provocando un gruñido de las gemelas—. Ustedes me obligarán a casarme con un hombre que no amo ni deseo, más allá de mis habilidades para conversar, por lo tanto, ¿cuál es el punto?

—El punto es que el que tú quieres ya no está disponible, Isabel Jane Aubrey, ¡por lo que harías muy bien en aceptarlo! —contestó tajantemente su madre.

Isabel se puso de pie, ardiendo de furia en su interior.

—Os ruego me excuséis, he perdido el apetito —corrió escaleras arriba hacia su alcoba, deseando que Will estuviese allí para distraerla con una broma, prometiéndole que todo se arreglaría, pero Will se había ido. Se arrojó sobre la cama con los ojos llenos de lágrimas. Solo había un hombre que podía hacerla sentir mejor, y la había abandonado.

Alguien tocó a la puerta.

—¡Vete! —gritó.

—Señorita Isabel —dijo Norris detrás de la puerta—. Mary Higgins está en la cocina. Quiere hablar con usted. Intenté que se marchara, pero la imprudente…

Isabel abrió la puerta, y Norris por poco cae al suelo.

—¿Está en la cocina?

—Sí, señorita Isabel.

—La veré allí.

Si Mary se hallaba ahí, debía haber perdido el trabajo con la señora Tiddles. Isabel descendió deprisa y se sintió aliviada al encontrar a Lucy y Mary riendo.

—¡Señorita Aubrey! —Mary se puso de pie haciendo una reverencia cuando vio a Isabel en el umbral.

—¡Hola, Mary! —Isabel entró rápidamente a la cocina—. ¡Dios, te ves tan bella y elegante!

Mary sonrió abiertamente.

—¡Gracias, madame! Su bondad es lo que produjo el cambio.

Una sonrisa se dibujó en el rostro de Isabel.

—Te agrada trabajar con la señora Tiddles, supongo.

—Desde luego. Es una gran señora, y nos llevamos de maravilla.

—Me complace escucharlo. —Isabel desvió la mirada hacia Lucy, quien parecía igualmente complacida.

—La señora Tiddles le ha estado comentado a las clientas sobre su obra de caridad —declaró Mary—, y algunas de las damas están preguntando si usted conoce a otras mujeres que necesiten un empleo.

—¡Sí, conozco a otras mujeres! —gritó Isabel contenta—. Por favor, dile a la señora Tiddles de mi parte que iré a verla… ¿Qué es esto? —preguntó cuando Mary le extendió un papel doblado.

—La lista de las clientas de la señora Tiddles que necesitan viudas trabajadoras como yo.

—¿Hay una lista? —repitió Isabel sorprendida. Desdobló la nota y quedó boquiabierta al ver la extensa lista—. ¡Mary, esto es maravilloso! Conozco a la mayoría de estas damas. Les escribiré de inmediato… —Todo lo que debía hacer era entrecruzar la lista de las damas que le había dado Mary con las que tenía en la fundación y lograría solucionar la vida de varias de ellas. Se la guardó en el bolsillo y le sonrió a Mary—. Gracias por haber venido, y agradece de mi parte a la señora Tiddles su preocupación.

Isabel se dirigió a la oficina de Stilgoe para enviarles una nota a Sophie y a Iris, así como a las damas de la lista de la señora Tiddles. Encontró una carta de Ryan en la pila de invitaciones y correspondencia de la semana —sin duda era la que quería que le entregara a Iris—, así como también varias cartas de caballeros dirigidas a ella. Norris apareció en el umbral.

—¿Sí, Norris?

El mayordomo entró sosteniendo una carta en la mano.

—Esto acaba de llegar para usted, señorita.

—Gracias —el corazón le dio un brinco al ver el león estampado en el lacre. Aguardó a que Norris se marchara y abrió rápidamente el sobre. La conocida letra despareja le saltó a la vista: «¿Dónde estás?». Estaba firmada con una «P» y la dirección a continuación: Park Lane. Una amplia sonrisa se le dibujó en los labios. La Gárgola había vuelto, y estaba enojada. Echó una rápida mirada a la puerta abierta, levantó la carta y la besó. Si Paris no lo sabía, ella no perdería la apuesta. Aún.

—Eres una tramposa y una cobarde. —Ashby azotó la puerta de la oficina al cerrarla y cogió la mano de Isabel. La arrastró a través de la espaciosa oficina y se desplomó en el sofá, sentándola sobre el regazo—. ¡La apuesta se terminó! «Ahora bésame, Helena, venid, ¡traedme mi alma de nuevo!».

Riendo entre dientes, se hundió en sus ojos hambrientos, y por poco lo besa realmente. Todo su ser anhelaba hundirse en sus brazos sin pensar en nada más, pero toda su vida se arruinaría, y no podría verle el rostro. Por eso, solo le pasó los brazos por los amplios hombros y dejó que su sonrisa le dijese todo lo que su corazón albergaba. Dios santo, ¡cuánto lo había echado de menos!

—La apuesta no ha terminado, bruto. No establecimos ninguna especificación de cuánto tiempo debíamos pasar juntos durante la semana.

Su máscara azul hacía juego con la conservadora chaqueta que llevaba puesta, otorgándole un tono azul tropical a los ojos que la miraban con abatimiento.

—¿No me has echado de menos para nada?

Tanto, que le dolía el corazón, pero no le daría armas contándoselo, que permaneciese en su regazo era una respuesta por sí sola.

—Tus ojos cambian de color. ¿Lo sabías?

—Sí —murmuró hoscamente.

—A veces son verdes, otras azules. Es bastante extraño —musitó ella.

—Isabel, dime que me has perdonado, ángel mío…

—Te he perdonado —le sonrió suavemente. ¿Cómo no hacerlo después de que la siguiera hasta East Sussex? Le había confesado que la deseaba desesperadamente y se había comprometido con su obra. Todavía no podía creer que la desease… Ashby, ¡el hombre al cual siempre había anhelado!

Él dejó escapar un suspiro mirándole los labios.

—Desearía que no hubiésemos hecho la maldita apuesta.

—Podrías terminarla ya mismo —murmuró ella—. Todo lo que tienes que hacer es besarme, Paris.

—Tus tácticas son ruines y no te besaré —contuvo la respiración.

—¿Confías tan poco en mí que no me mostraras tu rostro?

Sus ojos se pusieron serios.

—¿Tanto te importa? Pensé que no te importaba mi aspecto, que sabías cómo era por dentro.

Ella recorrió la máscara con la yema de los dedos.

—Esta cosa se interpone entre nosotros como una barrera. ¿No te das cuenta?

—Tienes miedo de que lo que descubras cambie lo que hay entre nosotros.

—¿Qué hay entre nosotros? —preguntó ella suavemente.

La nuez de Ashby se hinchó bajo la corbata.

—Lo que sea, no quiero perderlo, Isabel.

—Tampoco yo —suspirando apoyó la cabeza sobre su hombro. La semana en Haworth Castle le había demostrado que no importaba cuánto lo intentara, no quería a otro hombre. Quería a Paris.

—Leí tu propuesta.

Ella levantó la cabeza.

—¿Y?

—Seré honesto contigo; no creo… —Se detuvo, reconsiderando lo que iba a decir.

—¡Dímelo! No me dejes en suspenso —rogó Isabel.

—Tengo dos cosas que decir sobre la propuesta, por lo tanto, escúchame antes de reaccionar. Antes que nada, está muy bien escrita, en términos claros y contundentes. Tu abogado, desde luego, sabe lo que hace. Sin embargo, el país está en bancarrota. Después de revisar las cifras con Brooks, tengo mis serias dudas de que sea factible su aprobación. Le estáis pidiendo al Parlamento que pague millones, los que ni siquiera tienen en el tesoro. Quizás en algunos años, cuando el país logre recuperarse de la guerra…

Se sintió próxima a las lágrimas.

—¿Estás diciendo que no es realista?

—En este momento, pero es solo mi opinión. No debes desalentarte. Yo…

—No, confío en tu buen juicio. Estoy segura de que estás en lo cierto —encorvó los hombros, desalentada.

—Podríamos cambiar la propuesta para disminuir los costos, pero entonces las compensaciones serían tan ínfimas que no lograrían ayudar realmente a los beneficiarios, a pesar de afectar significativamente los fondos públicos.

—Entiendo la cuestión —todo su trabajo había sido para nada.

Él le acarició la mejilla.

—Querida, estoy seguro de que puedes ayudar a esas mujeres de otra manera. Eres muy decidida e inteligente, y tienes el corazón más generoso de toda Inglaterra.

Sus palabras entibiaron las profundidades de su alma.

—Gracias por tus palabras.

—Es la pura verdad en nombre de Dios, mi adorable leona, y una de las razones por las cuales te admiro tanto.

Le brindó una sonrisa.

—¿Me admiras?

—Te adoro —suspiró él.

Sintió un feroz deseo de besarlo, pero el anhelo de verle el rostro fue mayor. Y se dio cuenta del verdadero significado de la apuesta: confianza. Pero no del tipo que había supuesto, ambos buscaban pruebas de los sentimientos del otro. Él quería asegurarse de que ella lo aceptaría a pesar de sus cicatrices, y ella, estar segura de que podía depositar en él su amor. Por consiguiente, no importaba cuánto ella quisiese devorarlo a besos, tenía que contenerse y perseverar.

—Quizás pueda ayudar a esas mujeres después de todo —musitó poniéndose de pie.

La abrazó por la cintura.

—¿Adónde vas?

—A ningún lado. A sentarme junto a ti en el sofá. Tengo algo asombroso que contarte.

La acercó más a él.

—Dime. Me gusta abrazarte.

Sintió el fuerte pecho contra los senos, y la inconfundible dureza masculina debajo de las nalgas. Un agudo espasmo de deseo le brotó de la misma esencia femenina.

—Eres un redomado tunante y no te besaré.

—Si yo debo padecer un estado permanente de excitación, tú deberás hacer lo mismo —sonrió pícaramente—. Cuéntame.

—Bien —lo maldijo por lo bajo haciéndolo reír entre dientes—. ¿Recuerdas que te hablé sobre la prima de mi doncella, la que recogí de Spitalfields? Bien, le conseguí un empleo en una sombrerería. La dueña, una mujer muy bondadosa, quedó tan encantada con su nueva empleada que, conmovida por nuestra obra de asistencia, le contó a su clientela sobre ella; y bien, mira la lista —la extrajo de su bolsillo—. Estas señoras desean contratar a alguien como Mary.

Hojeó la lista.

—Deberías abrir una agencia, la «Agencia de Empleos para Viudas, Madres y Hermanas de Combatientes de Guerra». Una propuesta puede quedar estancada en el Parlamento durante años, pero esta es una solución simple, práctica e inmediata. Podrías hacer publicidad en los periódicos, alquilar una oficina…

—¡Eres brillante! —Se inclinó para besarlo, y se detuvo—. Demonios.

—Pienso exactamente lo mismo —le acarició los labios con el pulgar—. Deseo saborearte tan desesperadamente. —Un deseo vertiginoso la dominó.

—Detente.

—Imagina qué dulce sería: lento y placentero como una droga, pero aún mejor —los párpados le resultaron pesados al escuchar sus palabras pronunciadas lenta y seductoramente, como en un sueño. Vagamente, sintió sus largos dedos asiéndole el tobillo izquierdo, subiéndole por la pantorrilla cubierta con las medias—. Podríamos besarnos durante horas, tú y yo. Ni siquiera notaríamos que llega el atardecer. Nos olvidaríamos del tiempo, de todo, disfrutando el uno del otro.

Sintió la mano caliente reposando en su muslo. Se movió, cogiéndole la muñeca.

—Cuando dije «nada de besos», me olvidé de especificar también «caricias poco caballerosas debajo de mis faldas».

Le brindó esa sonrisa lenta, misteriosa, tan suya.

—Caricias poco caballerosas, ¿eh? Eso me obliga a apartarme, pues. Estoy convencido de que no existe un solo caballero de treinta y cinco años que no haya explorado debajo de las faldas de una mujer en alguna ocasión. A no ser que tenga otro tipo de gustos.

—Paris —le tiró de la muñeca—. Estábamos hablando de mi agencia.

La miró fijamente, con los ojos azul verdosos demasiado brillantes.

—Bien —quitó la mano de debajo de las faldas y la apoyó sobre el vestido, en el mismo lugar—. Estaré encantado de hacerme cargo de la logística, de la publicidad en los periódicos, de encontrar un lugar adecuado y de financiar toda la operación.

—¿Lo harías? —sorprendida, abrió los ojos de par en par—. ¿Por qué?

—¿No fuiste tú la que me dijo que brindar ayuda a los demás sirve para curar las propias heridas? Creo en tu causa, es justa y humanitaria. Y te ayudaré en cada paso del camino.

Le deslizó los dedos siguiendo el contorno del bien afeitado mentón.

—Me estás haciendo muy difícil ganar la apuesta.

—Bien.

—¿Cuánto tiempo crees que llevará encontrar la propiedad para alquilar?

—Una semana, como mucho.

—Y mientras tanto, yo podría trabajar con Sophie e Iris en la lista. En algún otro lugar.

Hizo una mueca irónica.

—¿Qué más estás intentando obtener de mí, mujer?

—Quiero dirigirlo desde tu casa durante ese tiempo. Tienes varias habitaciones…

—Rotundamente no —negó con la cabeza.

—Entiendo —le enredó los dedos en el oscuro cabello lacio—. Solo lamento que no podré verte, considerando que estaré tan ocupada. Aunque quizás… me sirva para ganar la apuesta.

Cerró los ojos y exhaló profundamente.

—Bien. Solo por un tiempo.

Le entrelazó los brazos alrededor del cuello, susurrándole al oído:

—Yo también te adoro.

Capítulo 17

—¿Inspeccionaste personalmente a cada una de ellas? —le preguntó Ashby a su abogado, mientras revisaba el informe sobre las propiedades que se encontraba sobre la mesa—. Como Isabel se había adueñado de su oficina para dirigir desde ahí la dirección de la fundación durante dos días —además de tomar posesión de cada sala ubicada en dos de las plantas de la casa—, él debió refugiarse en el sótano, donde simuló estar calmado.

Su vestíbulo se había convertido en un atestado gallinero, y cada entrada estaba bloqueada con una hilera de mujeres cacareando, a la espera de ser recibidas por su ángel salvador, o alguna de sus asistentes. Pero lo peor de todo era que el tiempo se estaba terminando. Al final de ese día, sabría si la mujer que amaba sería suya, o no. Aunque le fuese la vida en ello, no podía recordar por qué en algún momento la apuesta le había parecido una buena idea. Lo único que había conseguido era colocarse una soga alrededor del cuello, con un reloj de arena colgando de ella.

—Lo logré, milord. —Fitzsimmons extrajo una carpeta de la pila—. Ésta está ubicada en Strand, tiene veinte habitaciones y la ofrecen por un precio razonable. Diría que es mi favorita.

Aunque el inmenso edificio parecía adecuado para los propósitos de Isabel, Ashby prefería una propiedad más cercana a su casa. La quería tener cerca, la necesitaba, fuese su esposa o no. Sabía de antemano que aunque Isabel lo desdeñase, de todas formas querría estar cerca de ella, no importaba con quién se casase. Un puño helado pareció estrujarle las entrañas ante el pensamiento de tener que pasar el resto de su vida observándola desde las sombras mientras otro hombre la tenía en sus brazos durante las noches, temprano en las mañanas, cada vez que lo desease… Tic, tac, tic, tac. Se obligó a concentrarse.

—¿Y está en Piccadilly?

—Quince habitaciones, incluyendo un salón de baile que da a un jardín de rosas, pero…

—¿Qué? —demandó Ashby impaciente.

—Su precio está sobrevaluado en un treinta y cinco por ciento, milord.

No le importaba pagar una suma exorbitante, en tanto Isabel estuviese cerca de él. Dios, estaría encantado de pagar hasta diez veces esa suma, si pudiese comprarla a ella y terminar con esa tortura. Por Dios, el hermano de Isabel no era un jeque árabe.

—Cierre la transacción. Hoy.

—¿Hoy? Pero, milord… —Fitzsimmons empezó a protestar haciendo una mueca de consternación.

—Hoy mismo. Quiero tener la escritura en mis manos antes del atardecer —miró a Phipps, quien se hallaba discretamente observando todo desde un rincón, simulando ser una simple decoración de la pared—. Por favor, muéstrale la salida al señor Fitzsimmons.

Phipps se vio desolado.

—¿Por ahí…?

—¿No te quejaste siempre de no poder hacer suficiente ejercicio?

Reprimiendo las quejas por el agravio, Phipps condujo al abogado escaleras arriba hasta el frente de la casa, donde ningún hombre debería osar ir sin escolta.

—¿Y qué podría hacer con mis dos niños, madame? No puedo llevarlos al trabajo, y son muy pequeños para dejarlos solos —la joven de rostro macilento que estaba sentada del otro lado del escritorio de Isabel, estrujó nerviosamente la tela de su pelliza con una expresión angustiada en su rostro demacrado—. Mi hermano Niles nos enviaba sus salarios desde el frente, y nos arreglábamos gracias a él, pero ahora que se ha ido… —Con un sollozo quebrado, la mujer se secó las lágrimas con la manga del abrigo—. Mi marido fue deportado, vea usted. Yo…

—¿Es usted una mujer trabajadora y honesta, Rebecca? —Le peguntó Isabel suavemente.

Rebecca alzó la vista con expresión desesperada en sus ojos muy abiertos.

—¡Sí, madame! ¡Nunca robé un penique en mi vida! Aunque me avergüenza decir que mi marido fue un rufián que tenía muy mal genio.

—Bueno, bueno —la calmó Isabel echando una mirada en dirección a los dos pequeños, sentados tímidamente en el sofá. Se conmovió al verlos, se veían tan… delgados y tristes. Danielli debía comer más que los dos niños juntos—. No debe avergonzarse por el pasado de su marido. Ahora tiene que pensar en sí misma y en los niños, mejorar sus vidas, comenzar de nuevo.

Rebecca sonrió entre lágrimas.

—Me encantaría, madame, me encantaría empezar de nuevo.

—Espléndido. —Isabel hizo una anotación en el libro de contabilidad de la agencia junto al nombre de Rebecca—. Le buscaré un empleo de acuerdo a sus habilidades y necesidades. Su obligación es esforzarse para hacer lo mejor que pueda. Nada más —extrajo un chelín de la caja de caoba y se lo ofreció a Rebecca—. Cómpreles a los niños un helado. Le enviaré una nota tan pronto como le consiga un empleo. En cinco días, como máximo.

Rebecca aceptó la moneda y cogió la mano de Isabel.

—¡Gracias! Usted es una enviada del Señor.

Ashby era el enviado del Señor, reconoció ante sí misma Isabel.

—De nada —sonrió—. Buen día, y recuerde nuestra conversación.

Después de haber cogido las manos de los pequeños entre las suyas y acompañarlos hasta a la puerta, se desplomó en la silla de Ashby. Dirigir una organización de asistencia social era económica y emocionalmente abrumador, pero sumamente gratificante. En los últimos dos días se las había ingeniado para conseguirles empleo a treinta mujeres, y por su parte, Iris, Sophie y Molly —la madre viuda de Joe, a quien Isabel había ayudado y que ahora trabajaba con ellas— habían obtenido resultados igualmente exitosos.

Gracias a la publicidad en los periódicos les llovían los ofrecimientos de empleo y un número creciente de solicitantes se presentaba cada día. Todo gracias a Paris. Deslizó los dedos sobre la superficie de la caja de caoba tallada con un león que había hecho para ella, la misma que le había devuelto unas semanas atrás. La había encontrado la mañana del día anterior sobre el escritorio con una nota que decía que el dinero en su interior debía gastarlo según lo estimase conveniente. Notó con una sonrisa que el león tenía el mismo diseño del blasón de su familia. Debía tener cuidado de no tentarse en creer que el conde de Ashby la estaba cortejando. Realmente se había convertido en un adalid en brillante armadura, fiel defensor de su causa. La pregunta era: ¿se convertiría en su caballero de brillante armadura?

Hoy era el último día de la apuesta. Esa mañana, cuando había visitado a Paris en el sótano para contarle sobre los avances logrados hasta el momento, la había cogido entre sus brazos, buscando que ella sucumbiese al deseo de besarlo. Recién acicalado en la mañana, con el pelo húmedo y con la piel despidiendo un fresco perfume a jabón; hubiese deseado devorarlo. Cuando no lo hizo, sus ojos azules se tornaron sombríos. ¿Realmente la quería tanto? Casi era demasiado fantástico como para creerlo.

Se sorprendió cuando alguien tocó a la puerta. Se suponía que Rebecca era la última persona que debía entrevistar en ese día.

—Entre —autorizó y un momento después, entró Stilgoe.

—¡Izzy! —Su hermano la examinó en ese lujoso ambiente, y sonrió ampliamente—. ¡Diablos! ¡Es verdad! No podía creerlo cuando Leitrim me dijo durante el almuerzo en el Club Social que su esposa había contratado una doncella a través de tu agencia.

Isabel se le acercó, lo abrazó y le dio un beso.

—Te lo conté dos noches atrás, durante la cena.

La escudriñó concienzudamente.

—Debo decir que me sorprendió un tanto descubrir que…

—¿Qué Ashby estaba involucrado? Nos ofreció su ayuda.

—¿Y cómo sucedió eso? ¿Te has mantenido en contacto con él todos estos años?

—No, Charlie. Lo visité, acompañada de mi doncella, no te preocupes. Con Sophie e Iris lo hemos hecho en repetidas ocasiones con la esperanza de reunir patrocinadores para la causa. Lord Ashby nos ofreció generosamente su ayuda. Está dispuesto a contribuir con su tiempo y esfuerzo; no como tú…

—Y su casa, la mansión Lancaster —interrumpió Charles tajante—. Qué oficina tan elegante, ¿eh?

—Solo durante un tiempo, una semana a lo sumo, hasta que alquilemos una oficina apropiada.

Su hermano aún la miraba con expresión escéptica y preocupada.

—Realmente eres muy resuelta y osada. De todos los hombres en Inglaterra, acudiste a él —suspiró—. No puedo decir que me sorprende, pero…

—¿Qué? Obviamente tienes algo en la cabeza.

—No deseo verte herida, ni desilusionada, Izzy. Algunos años atrás, habría estado encantado. Hanson es un buen partido pero, indudablemente, Ashby es mejor. Sin embargo, considerando las heridas que sufrió y su consecuente aislamiento de la sociedad… —Su hermano frunció el ceño—. Espera un minuto… ¿lo viste? ¿Dónde está ese demonio? —sonrió—. Me gustaría saludarlo.

—Deberás consultar a su mayordomo. Phipps maneja la agenda social de Ashby.

—Pues entonces, puedo inferir que no ha dejado totalmente su aislamiento.

—No realmente. Aún se mantiene recluido.

—¿Mamá sabe algo de esto?

—No estamos en buenos términos por el momento —acotó Isabel. En realidad, tampoco con sus hermanas.

—Ella solo quiere lo mejor para ti —cuando Isabel no contestó nada, se puso de pie—. Iré a ver si Phipps me permite hablar con su empleador. Después, me iré a casa a besar a mi esposa y a mi hijita —la besó en la mejilla—. Te veo allí.

Cuando Isabel cerró la puerta tras él, escuchó conversaciones en el pasillo. Sus amigas seguían con las entrevistas. El día anterior, después de haber terminado con todas, habían mantenido una larga reunión para discutir los potenciales empleadores y empleados y otros temas relativos a su nueva agencia. Paris no había participado personalmente, pues había preferido hacerlo a través de ella. Como era previsible, Iris y Sophie tenían sentimientos ambivalentes respecto a él: estaban felices por el nuevo emprendimiento, pero no dejaban de estar preocupadas por ella. Isabel decidió intentar convencerlo para presentarle a sus amigas.

Se paseó agitada por la habitación. En pocos minutos se pondría el sol y el tiempo límite de la apuesta expiraría. Le latió el corazón aceleradamente, la tensión le agitó el estómago. Había probabilidades de que ella ganase la apuesta, y pronto le vería el rostro. Pero esa no era la razón por la cual estaba tan excitada.

La apuesta había enardecido la pasión entre ellos y el deseo que se profesaban mutuamente. Faltaba muy poco para que las restricciones se levantaran, para que cayeran las barreras dictadas por la apuesta. ¿Qué sucedería cuando estuvieran juntos otra vez a solas?

—¿Cómo fue tu día?

Isabel se dio la vuelta bruscamente, con el corazón en la garganta.

—Paris.

Él cerró la puerta, se giró y se dirigió hacia ella. Los ojos azul verdosos brillaban tras la máscara.

—Tengo algo para ti —le ofreció un paquete.

—¿Qué es esto? —le preguntó con voz temblorosa.

Una débil sonrisa le curvó los sensuales labios.

—Descúbrelo por ti misma.

Aceptó el paquete, con cuidado de no rozarle los dedos. Si lo tocaba ahora, no sería capaz de detenerse. Y no podría ganar la apuesta, no vería su rostro, y estaría completamente vencida. Se le detuvo el pulso un instante.

—Stilgoe estuvo aquí. Quería saludarte. ¿Lo viste?

—No. Lee la primera página.

Se obligó a concentrarse en los papeles.

—Es algo concerniente a una casa.

—La están limpiando, amueblando y preparando para mañana como dijimos. También comuniqué el cambio de dirección a los periódicos. Ya tienes una agencia de caridad oficial, amor.

Parpadeando, leyó la primera página completa.

—¡Es una escritura de una casa a mi nombre, Paris! —Lo miró a los ojos con el corazón palpitante—. ¿Me compraste un edificio entero para oficinas?

—Completo, con quince habitaciones, un jardín de rosas, y un salón de fiestas para bailes de caridad y noches de gala de beneficencia —sonrió de manera extraña, analizando su reacción.

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Y ella que había pensado que su primer donativo había sido extravagante… Ese edificio debió haber costado diez veces más. Nadie era tan generoso con los desamparados. Salvo él.

—Si… si se sabe que me compraste una casa, mi reputación se verá arruinada.

—¡Maldición, Isabel! ¡La compré para tu obra de caridad, no para instalarte ahí como mi amante!

Llegó a la conclusión de que debía de estar loca, y que era tan desvergonzada como sus hermanas; una falla grave en su educación seguramente; porque tan pronto había escuchado la palabra «amante» se le representaron imágenes de sus sueños recientes, dejando en evidencia el deseo irrefrenable que la había poseído todas esas noches. Ella moría por ese hombre alto, moreno, enigmático, y estaba dominada por una fuerza poderosa de la naturaleza que hacía que solo con mirarlo le doliera el corazón. Se moría por abrazarlo y besarlo.

—¿Qué sugieres que haga con ella, entonces? —Le peguntó desalentado, malinterpretando su silencio.

Temblando por la intensidad de sus sentimientos, dejó caer el pliego al suelo y le pasó los brazos alrededor del cuello.

—Pon la casa a tu nombre. Eres desde ahora un miembro de la Presidencia —le cubrió los labios con los suyos, sintiendo un torrente hirviendo que le corría por las venas. Él gruñó de placer y alivio. Y explotó la electricidad que había crecido entre ellos durante toda una semana. Sus bocas se fundieron apasionadamente, desesperadas por recuperar el tiempo perdido. La lengua masculina rodó como terciopelo sobre la suya, arrancándole profundos gemidos con cada caricia. Fue un beso profundo, salvaje y sensual, desenfrenado por las ansias contenidas, tanto físicas como emocionales.

La boca masculina le recorrió el cuello.

—Pasarás la noche conmigo.

Mareada, levantó con esfuerzo los párpados para mirar por la ventana. Estaba oscuro. En algún momento, mientras aguardaba por él, el sol se había ocultado. Él había perdido. También Paris descubrió el manto impenetrable de la noche. Sus miradas se encontraron. Una súbita aprensión apareció en los ojos de él al tiempo que, tardíamente, se daba cuenta de que había calculado mal la hora.

—Tú ganaste —dijo asombrado. La ansiedad que percibió en él la hizo dudar de su decisión de quitarle la máscara. Sintió como si le estuviese apuntando la cabeza con una pistola. Apretando la mandíbula, le apartó las manos.

—¿Dónde vas? —gritó ella, al darse cuenta de que no estaba contenta de haber ganado la apuesta como debería estarlo. Deseaba rendirse desnuda y pasar la noche con él. El haber ganado la apuesta le robaba la única excusa para rendirse al clamor de sus sueños y hundirse en intoxicante pecado con él. Observó cómo se inclinaba sobre el escritorio y apagaba la lámpara dejando la habitación a oscuras—. ¿Qué estás haciendo? —susurró ella.

Oyó su voz justo frente a ella.

—Quitándome la máscara en tu presencia.

—Estás haciendo trampa —espetó ella.

—No especificamos las condiciones de visibilidad en el momento en que debía quitarme la máscara.

—Bien puedes dejarte la máscara porque no veo una maldita cosa.

—Sí, puedes —la tensión vibró en su voz al tiempo que le cogió la mano y la colocó sobre sus mejillas cubiertas de una incipiente barba—. Puedes verme con tus manos, mi amor.

Inhaló lenta y delicadamente, y como si fuese ciega, deslizó los dedos sobre los rasgos masculinos, perfectamente tallados. Tenía pómulos altos, pestañas largas, y cejas tupidas. La línea de nacimiento del abundante cabello se curvaba en la amplia frente en un vértice. Su nariz era recta, bien proporcionada y ligeramente respingona. Siguió el contorno de su mandíbula hasta el fuerte mentón, y después subió los dedos hasta los labios. Siempre le habían fascinado esos labios turgentes, pero nunca tanto como en la oscuridad que la rodeaba. Una fantasía sorprendente la poseyó: yacer de espaldas y sentirlos, deslizándose sobre su cuerpo desnudo, cubriéndola de cálidos besos.

Sintió en la yema de los dedos la sensual respiración masculina entrecortada.

—¿Bien? ¿Me dejarían deambular libremente entre los niños? —Intentó sonar displicente, pero ella sintió los músculos de sus mejillas rígidos bajo sus dedos exploradores.

—Estás exactamente igual —murmuró con una sonrisa. Se le representó la imagen del gallardo, carismático y asombrosamente apuesto húsar del que se había enamorado.

—Suenas aliviada —su tono se percibía ecuánime, pero percibió una nota de reprobación en él—. Fíjate de nuevo —le cogió los dedos y los guio hacia las mejillas y la frente. Esta vez, palpó las cicatrices.

Unas líneas largas y finas que le cruzaban la piel. Finalmente, comprendió por qué él sentía tal aversión a mostrarse. Paris Nicolás Lancaster había nacido hermoso, inteligente, rico, y noble; pero no había tenido una madre cariñosa ni una novia que le besara las heridas para que las secuelas se le borrasen de la mente a su regreso de la guerra. A pesar de lo que le había costado defender a su país de Bonaparte, y por ello mismo, lo amaba aún más. Y después de todo lo que había hecho para ayudarla con su obra de caridad; el escrutinio de su rostro le parecía mezquino e indigno de su parte. Apoyándose contra él, le rodeó los hombros con los brazos y apoyó los labios sobre las cicatrices de las mejillas.

—Paris, te amo…

—No, no —apartó la cabeza con un movimiento brusco—. No quiero tu compasión, Isabel.

—¿Crees que te tengo lástima?

En la oscuridad, el silencio que sobrevino entre ellos pareció abrumador.

—¿Qué tendría que hacer para convencerte de lo contrario? —preguntó quedamente.

La cogió de la cintura y la sentó en el escritorio, se colocó de pie entre sus muslos levantándole las faldas y se aproximó a ella. Ella sintió la dura evidencia de su excitación apoyada contra su cuerpo, enardeciéndole los sentidos. Y su aliento cálido en la oreja al susurrarle:

—Pasa la noche conmigo, de todas formas. Haré que tiembles y suspires de placer.

Un temblor eléctrico le recorrió la columna y le erizó el cuello. Estaba seria y delirantemente tentada a aceptarlo, a sentir su boca en la piel, a tocarlo como había hecho esa noche en la glorieta, a dejarse llevar por su deseo.

—No puedo —dijo con pesar—. John y su hermana, Olivia, nos llevarán, a mi madre, a mi cuñada y a mí a Drury Lane esta noche para ver…

—¡Que se muera Hanson! ¡No quiero que lo veas más, ni a su maldita hermana!

Ella dio un respingo.

—¿Por qué consideras tan objetable a su hermana? —inquirió suspicaz.

—No la considero de ninguna manera. Prométeme que te mantendrás alejada de Hanson.

—¿Estás celoso? —Le besó la parte suave debajo de la mandíbula y siguió a lo largo del cuello. Por Dios. Tenía ganas de devorarlo.

Él dejó escapar un gruñido grave, dejándole entrever que disfrutaba al ser devorado.

—¿Tú qué crees? Anda pavoneándose tras de ti con la intención de casarse contigo y llevarte a su cama. Sí, estoy celoso, ¡maldita sea! ¿No te he demostrado cuánto te deseo para mí?

Sintió un aleteo en el corazón.

—Podrías… venir a visitarme —le propuso seductora.

Los dedos masculinos se deslizaron por su espalda, recorriéndole hábilmente la columna.

—¿Me estás sugiriendo que trepe hasta tu alcoba esta noche? —Sonó sumamente intrigado por la proposición.

Sintió que el vestido se le aflojaba.

—Me refiero a una visita durante las horas del día.

Él le bajó el vestido y la camisa de los hombros y le apretó la boca caliente contra la piel, haciéndola suspirar de placer.

—Diriges una organización de caridad durante las horas del día, amor mío.

—No en el fin de semana. Un paseo por el parque en las primeras horas de la mañana, o un… picnic, sería encantador —pensó que él no necesitaba instrucciones para conquistar a una mujer, pero parecía necesitar un empujón hacia la dirección correcta… o hacia varias direcciones. Era hora de que la Gárgola saliera de su cueva a la luz del sol y se reintegrara en la sociedad. Aunque por el momento, estar a solas con él en la oscuridad le parecía perfecto… y pecadoramente excitante.

—No paseo en público, mi amor. Lo sabes —sintió un aire frío en los senos, y después el roce de sus palmas acariciándole en lentos círculo los pezones, sensibilizándolos hasta convertirlos en duros guijarros.

—Te agrada que nos mantengamos así, ¿no es cierto? —lo acusó sin aliento, las acuciantes sensaciones que la agitaban le impedían concentrarse en lo que estaban discutiendo—. Escabulléndonos sigilosamente en la oscuridad, donde nadie pueda vernos, o saber que nosotros…

—¿Estamos locamente apasionados el uno por el otro?

—Tenemos afecto el uno por el otro —ni siquiera había visto a su hermano.

—El resto de la gente puede irse al infierno. Te quiero para mí —inclinó la cabeza y cogiendo el seno con la boca, lo succionó con fuerza. Sintió un intenso deseo que le explotaba en ese lugar secreto entre los muslos. Le cogió la cabeza, incapaz de permanecer derecha, mientras su lengua le envolvía y le succionaba el pezón. Él le aferró posesivamente los senos, dándole la forma de sus manos inquietas que los frotaron enloquecedoramente haciéndola arquearse contra él, mientras su mente se derretía en una sensual nebulosa de ardor y anhelo—. Tus pechos son tan suaves, tan… perfectos.

Le mordió suavemente las puntas y tiró de ellas, provocándole torrentes calientes que se le deslizaron por la parte de atrás de las piernas. Su gran mano incursionó bajo las faldas acariciándole el muslo. Cuando rozó la abertura de sus medias, la descarga que le provocó el roce de esa mano sobre la piel desnuda fue deliciosa y pecadoramente placentera. Deslizó la mano hacia el interior, adentrándose entre los muslos, ubicándose en la abertura de su ropa interior, hasta acariciarle la piel.

—¡Por Dios! —gimió al sentir un placer doloroso que le sacudió todo el cuerpo. Al tiempo que mermaba, ansiaba más, mucho más de esa eléctrica sensación de paraíso y de infierno provocada por la caricia de su mano. Se apretó buscando la magia pecadora de su roce.

—Es apenas una muestra de lo que experimentarás si vienes conmigo esta noche —cuando le rozó esa pequeña protuberancia donde se concentraba su deseo, pegó un salto tambaleándose en el escritorio. Sosteniéndose de sus hombros, le entregó la boca en un salvaje, hambriento y húmedo beso. Sus dedos la recorrieron experimentadamente, hasta que ella se sintió húmeda y caliente, y ansiosa de sentirlo aún más. Al mismo tiempo siguió acariciándole el pecho, enloqueciéndola de abrasador deseo desde tres frentes, mientras se besaban profunda, desinhibidamente, enardeciéndose mutuamente.

Gimiendo anhelante con la cadencia que marcaba la caricia de su mano, se rindió a los estragos que le provocó afectándole todos los sentidos. Cuanto más incrementaba la presión y la velocidad vertiginosa que ejercía contra ese lugar tan sensible que parecía tener ya pulso propio, más tentada estaba de aceptar su invitación. Ya no tenía dudas de que era el hombre que quería; lo había sabido prácticamente desde los doce años. Con L. J. se había contenido decorosamente, pero con Paris, la virtud y el decoro eran palabras huecas.

—Yo… yo…

—Me deseas —gruñó contra su boca abierta, hundiéndole un dedo en el interior de su cuerpo. La penetró más profundamente y le rozó un punto más sensible; una lujuria salvaje le recorrió todo el anhelante y ansioso cuerpo, nublándole la mente. Gritó rogando por más de esa exquisita tortura—. Me deseas dentro de ti, mi ángel, mi leona…

—Te deseo dentro de mí —gritó suavemente, meneando las caderas contra su mano, emanando ardiente lava.

Él sabía perfectamente por qué jadeaba ella. Pero si bien le saciaba una necesidad, despertaba otra, más acuciante, más demandante que la primera. Ya no era dueña de su cuerpo.

—¿Recuerdas cuán excitado estaba por ti en la glorieta? —le preguntó roncamente—. No es nada comparado a cuánto te deseo ahora. Quiero enterrarme dentro de tu cuerpo, y darte tanto placer que cantarías una ópera entera para cuando termine.

En algún lugar recóndito de su conciencia obnubilada se preguntó a qué obedecería su obstinada y repetida promesa de placeres divinos para ella. Apenas tenía el poder para resistirse a él en ese momento. Sin embargo, un chisporroteo de ira por su proclamación le empezó a vibrar debajo de la piel. Había escuchado sobre su inclinación por las cantantes de ópera, pero que se atreviese a compararla a ella con mujerzuelas de dudosa reputación resultaba imperdonable.

—Para cuando yo termine contigo, Paris Lancaster, tendrás algo en común con Héctor.

—¿Qué? —Medio ahogado, mitad gruñendo contra su mejilla, dijo—: ¿La lengua colgando? ¿Que agite la cola? Créeme, mi amor, así me tienes ya.

—Te olvidas, querido —le susurró al oído, todavía aturdida por los torrentes de deseos que la inundaban en su interior—, que yo sé lo que siempre has deseado, cuál es tu deseo secreto.

—¿Cómo podrías saber cuál es mi deseo secreto? —Su voz era profunda y ronca, hambriento de ella. Su gruñido ronco sonaba como si fuera un hombre dolorido.

Una sonrisa femenina le curvó los labios.

—Quieres una caricia.

Él se apartó. Ella intentó distinguir sus rasgos en la oscuridad. Todo lo que pudo ver fueron las brillantes gemas… de sus ojos.

—¿Por qué te has separado? —gimió alarmada, tratando de acercarlo.

—Para encontrar tu deseo secreto.

Ella no tenía ni idea de lo que pretendía hacer. Estaba a punto de morir por la acuciante frustración. Sumida en la total oscuridad de la habitación, lo único que podía hacer era sentir. Le separó las rodillas y le reclinó la espalda en el escritorio, después colocó la cabeza entre sus muslos.

—¿Paris… qué estás…? —Separó los pliegues húmedos con los dedos y la probó—. ¡Paris! —gritó al sentir su suave lengua de terciopelo frotándole la sensible y palpitante protuberancia, arrancándole espasmos de oscuro y erótico placer. Después la succionó con los labios.

Los objetos volaron del escritorio cayendo a la alfombra mientras ella se retorcía y saltaba resistiéndose, con quejidos y gemidos de dulce agonía, rogando por liberarse. Sin inmutarse, él la lamió, la succionó, la mordió, y la arrastró al límite de la resistencia. El corazón le latía desbocado en los oídos, las piernas le temblaban descontroladamente, las caderas, incontrolables, se azotaron salvajemente contra su boca avasalladora.

—Oh, Dios… Oh, Dios… ¡Paris! —La dura protuberancia explotó y una rugiente sensación de satisfacción le corrió por las venas como un rayo, como miel, como potente opio, inundándole el cerebro de puro placer extremo. Había alcanzado el clímax.

Unas manos fuertes le habían sostenido el cuerpo lánguido contra el cómodo pecho masculino apoyándole la cabeza contra el hombro. Lo abrazó por la cintura y escondió el rostro en su cuello, sintiendo que una sensación de éxtasis como polvo de estrellas le colmaba la mente de satisfacción. Agradeció la oscuridad, mortificada por su impudicia. A los quince años se había abalanzado sobre él con un beso; y ahora prácticamente se había derretido en su boca de la forma más escandalosa y desvergonzada.

—Fuiste maravillosamente apasionada —dijo él—, dulce como el néctar.

—Y otras cosas también —masculló contra su cuello.

—¿Estás avergonzada? —rio entre dientes—. Bueno, no debes estarlo. Me encanta eso de ti.

Levantó el rostro hacia él.

—¿Qué te encanta de mí?

—Todo.

¿Acaso significaba que la amaba?, se preguntó.

—Te late el corazón terriblemente deprisa.

—Me estás volviendo loco, mi amor. Si no te apiadas de mí, podría sufrir un ataque de apoplejía o convertirme en un lunático, aún no lo he decidido. Pero a pesar de las consecuencias que sufra por tu culpa, espero que me visites a menudo, o voy a demoler lo que tenga cerca destrozando los oídos de todos.

—Pobrecito —rio entre dientes. Hundió los dedos en la espesa y sedosa cabellera y le bajó la cabeza para besarlo—. Tú eres mi deseo secreto, Paris —le confesó mientras sus labios se rozaban…

—Señorita Aubrey —la llamó Phipps golpeando a la puerta—. Lady Chilton y lady Fairchild requieren su presencia en la sala verde.

—No hay paz para tener intimidad —murmuró iracundo—. Gracias al diablo cerré la puerta. Ven, te ayudaré a arreglarte —la puso de pie y la hizo darse la vuelta.

—Enciende la luz —sugirió ella arreglándose el corpiño mientras él le abotonaba la espalda.

—No.

—Has perdido la apuesta, me has tocado de todas las maneras posibles, ¿y aun así insistes en esconderte de mí?

—Cariño, no he empezado siquiera a tocarte. ¿A qué hora te espero esta noche?

Estaba cansada de seguir ese juego con él. Sin embargo, si insistía, dejaría de lado la apuesta y aceptaría seguir, pero de acuerdo a nuevas reglas.

—Ya te lo he dicho, no puedo venir. No lo haría aunque pudiese. Sería mi perdición, y no es lo que quiero —aunque probablemente tampoco eso bastaría para detenerla… desvergonzada como era.

—No será tu perdición a menos que alguien te vea, y nadie lo hará. Te buscaré yo mismo con mi coche después de medianoche. Lo único que tienes que hacer es escabullirte de tu casa. Te aguardaré en…

—No me escabulliré contigo nunca más. Y punto.

—Isabel —la hizo girar—. Ya no tengo más paciencia.

—Es una pena —le contestó tajante.

Ella tampoco tenía más paciencia. Al principio de ese pequeño juego, el único obstáculo que tenía era su aislamiento obligándola a tomar la iniciativa para poder verlo, teniendo que jugar el papel de perseguidora. Desde entonces, había aprendido que el otro lado de la moneda era su carta de triunfo. Sin embargo, en tanto lo siguiera visitando, él jamás se aventuraría a reinsertarse en la sociedad; y en tanto permaneciese encerrado en su lujosa cueva, no tendría ningún incentivo para mostrarle el rostro o para declarársele.

—Si desea verme, lord Ashby, puede visitarme esta tarde en mi casa y acompañarme a dar un paseo por el parque. Lo estaré esperando a las cuatro en punto.

—Isabel —rechinó los dientes.

—Señorita Aubrey —la llamaron nuevamente golpeando con urgencia la puerta.

—Maldición. Me encargaré de él. —Ashby se dirigió a grandes zancadas hacia la puerta y la abrió—. Te importaría…

—¿Qué está sucediendo ahí, por el amor de Dios? —La voz enojada de Iris retumbó perentoria en el umbral.

Oh, Dios. Isabel encendió la lámpara e intentó arreglarse los pasadores del cabello. No sabía en realidad por qué se preocupaba tanto. Iris probablemente había adivinado lo que estaban haciendo solos en la oscuridad. Aun así, no se lo diría a nadie, guardaría el secreto de Isabel.

Paris permanecía de pie dándole la espalda, sin la máscara; su corpulenta figura bloqueaba el umbral para ocultarla de la vista de los que estaban en el pasillo. Parte de ella se suavizó ante su gesto de sacrificarse a sí mismo para que ella tuviese unos segundos para juntar sus cosas. Pero por otra, estaba resentida porque él le permitiese a Iris verlo, pero se escondiera de ella, sobre todo después de lo que había pasado entre ellos.

—Buenas noches, ¿lady Chilton, supongo? —dijo modulando lentamente las palabras en un tono de voz sereno, educado, levemente áspero, pero con una nota de fastidio que no pasó desapercibida a la oídos conocedores de Isabel—. Soy Ashby, el nuevo miembro de la Presidencia de su feliz iniciativa de caridad. Estoy encantado de conoceros.

—Lord Ashby. —Iris hizo una reverencia. Su voz resumía consternación, y algo de curiosidad también—. Permítame darle la bienvenida a nuestro grupo y agradecerle su gentileza al permitirnos usar su espléndida casa.

—Es un placer, madame —intentó avanzar, pero alguien más apareció ante él.

—Permítame presentarle a nuestra amiga y colega, la señora Fairchild —le presentó Iris.

—Señora Fairchild —saludó encantadoramente bajando el tono de voz—. No tenía idea de que las socias de la señorita Aubrey fuesen damas de tal juventud y belleza, o habría insistido en presentarme ante ustedes con anterioridad —«pobre Ashby», pensó Isabel; sus amigas lo tenían acorralado.

—Lord Ashby —sonrió sugestivamente Sophie, haciendo una reverencia—. Es usted muy amable.

¡Se estaba riendo provocadoramente! Isabel percibió la inconfundible risilla de Sophie y recordó su fingido ofrecimiento de oficiar las presentaciones de ambos ante la supuesta existencia de una afinidad entre ellos, y no pudo discernir si el cumplido que le había dispensado Ashby a su amiga había sido en venganza por haberse negado a visitarlo esa noche.

—Reservo mi amabilidad para nuestra causa. En esta ocasión, soy meramente honesto.

—Yo también querría darle las gracias por abrirnos las puertas de su casa —dijo Sophie con voz cantarina—. Estoy segura de que debe resultarle un gran inconveniente, lo que hace que su ayuda sea más meritoria.

—Me complace ser de ayuda. Mañana trasladaremos la agencia a su ubicación permanente. He comprado un edificio para la fundación a cuatro calles de aquí, en Piccadilly.

Profirieron repetidas veces «¡Oh!» y «¡Ah!» y otras expresiones de embelesada sorpresa. Isabel quería gritarles que él le pertenecía a ella, y que nadie podía permitirse efusividades con él, salvo ella. En vez de eso, se adelantó para participar de la conversación. Al escucharla aproximarse, Paris se dio a la fuga.

—Las dejo seguir con sus obligaciones. Buenas noches —antes de que Isabel pudiera acercársele, desapareció por el pasillo.

Isabel quedó pasmada. ¿Primero sus hermanas y ahora sus amigas? ¡No lo toleraría más! Era la gota que colmaba el vaso, el juego se había terminado. La próxima vez que lo viese, se dirigiría a él y le arrancaría la maldita máscara de su rostro mentiroso. Escabullirse con ella en la oscuridad. ¡Ja! Ya vería. «Sobre tu vientre te arrastraras, y polvo comerás el resto de tu vida[11], antes de que te permita volver a tocarme».

Iris y Sophie entraron pasando junto a Isabel, quien había quedado inmóvil y más furiosa que nunca en toda su vida, y siguieron conversando agitadamente sobre la encantadora Gárgola.

—¡Mirad! —exclamó Sophie recogiendo la escritura—. Realmente nos ha comprado un edificio. Mon Dieu, él es tan generoso…

—Y amable, y atractivo —murmuró Iris con énfasis, revisando los documentos—. ¡Y rico!

—E increíblemente atractivo… —Sophie miró fijamente a Isabel—. Comprendo por qué te agrada tanto, Izzy. Tu Ashby es un hombre en todo el sentido de la palabra, en el buen sentido.

A regañadientes, Isabel intentó discernir la razón por la cual no le permitía verlo. Era cierto que ella no era tan madura y mundana como sus amigas, pero sus hermanas eran más jóvenes e impresionables, y lo habían visto. La única explicación plausible era que temía su rechazo… lo que era un insulto en sí mismo. ¡Ella era mucho menos prejuiciosa que Sophie e Iris juntas! Nunca le creerían si les dijese que a ella la mantenía aún a ciegas. Literalmente. No era que tuviese la intención de contárselo, ya que se vería como una tonta redomada. Bien, si Paris Lancaster la quería en su cama, tendría que armarse de paciencia, ¡porque le aguardaba una larga espera!

No se engañó a sí misma pensando que él podría aparecer en su casa a las cuatro de la tarde de ese sábado. Pero él tampoco debía engañarse suponiendo que ella lo visitaría en breve. Había ganado la apuesta y también podía mantenerse en su postura, con los ojos vendados.

—Parece que a vosotras os cae bastante también —dijo finalmente—. Creo que la opinión que teníais de él ha cambiado ahora que lo habéis visto en persona —se paseó frente a ellas, demasiado preocupada como para dirigir una reunión. Sería mejor que volviese a su casa para planear cómo desenmascararlo.

—Debo decir que él no es como suponía —admitió Iris—. Indudablemente, es un gentil caballero.

—Estás hecha… un asco —acotó Sophie, riendo entre dientes—. ¿Ha sucedido algo interesante entre tú y tu misterioso caballero andante mientras nosotras manteníamos inocentes entrevistas?

—Discutimos —murmuró Isabel soplando un mechón que le caía sobre el rostro, sin dejar de pasearse de un lado a otro.

—¿Una riña doméstica? ¿Ya? —La risilla socarrona de Sophie se convirtió en franca risa.

—¿Él te compra un edificio para la agencia y tú te peleas? —Peguntó Iris.

—¡Me exasperó! —«Y me hizo temblar y suspirar de placer».

—¿Te exasperó encima del escritorio? —Sophie arqueó una ceja señalando el desorden de las cosas esparcidas en el suelo—. Debe haber sido una pelea terrible.

—Si os preocupa que él… me haya comprometido, pues la respuesta es no.

—Si continúa exasperándote, házmelo saber. Estaré encantada de quitártelo de las manos.

Isabel se contuvo para no mostrar los dientes. Todavía agradecía su suerte de no tener que enfrentar la Inquisición Española con su actual apariencia desaliñada. Renuente a revelar su ignorancia sobre la apariencia del rostro de Ashby, indagó:

—De cualquier manera, ¿por qué lo encontraron estupendamente atractivo?

Sophie sonrió ampliamente.

—Creo que por lo mismo que lo encuentras tú, querida.

Isabel lo ponía en duda. Los atributos de Paris eran meramente un bien agregado. Lo que más le gustaba de él era su generosidad, su fuerza y su compasión. Él era de ese escaso tipo de personas —especialmente en Mayfair— que no cierra las cortinas para ignorar el sufrimiento del prójimo y hacer de cuenta que no existe. Y lo que más le hacía desearlo era la expresión de sus ojos al mirarla, como si la considerase la única persona en el mundo capaz de salvarlo.

—Por favor, ¿podemos irnos? John y Olivia me recogerán en menos de dos horas —les solicitó, pues si bien había considerado anular el compromiso, eso había sido antes de que Paris hubiese puesto final a todo. ¡Le vendría bien ponerse celoso! ¡Esperaba que se pusiese muy amarillo tras su maldita máscara!

Mientras sus amigas fueron a buscar sus chales y sombreros, Isabel levantó la máscara de satén del suelo, pero antes de guardarla en su retículo, cerró los ojos y aspiró el perfume de Paris. De cierta manera, aspirar la máscara que había usado le parecía algo tan íntimo como si fuese su camisa, o cualquier cosa que hubiese estado en contacto con su piel. Al diablo con todo. Las cosas se le estaban yendo de las manos si consideraba la posibilidad de ir a su cama a pesar de haber ganado la apuesta. Comportarse como una mujer impúdica y desvergonzada no lo induciría a proponerle matrimonio y, con toda seguridad, la arruinaría.

Su imprudencia la había hecho poner en riesgo su reputación, lo que significaría el fin de la vida que tenía y, probablemente, el de su agencia también. Su futuro dependía de su buen nombre, al igual que su presente. En consecuencia, sin importar cuánto deseara al misterioso caballero, debería esforzarse por ser prudente y moderada… y tendría que mantenerse alejada de él todo el tiempo que pudiese, o hasta que se extinguiese el fuego que había encendido en ella.

Una vez que estuvieron cómodamente sentadas en el coche de Iris, Sophie buscó los ojos de Isabel en la oscuridad.

—¿Aún no se te ha declarado?

—No —respondió Isabel de mal humor.

—Está enamorado de ti.

A pesar del aleteo en el estómago, Isabel lo puso en duda. La deseaba, pero sospechaba que tenía más que ver con una necesidad que con amor. Al parecer, ella poseía algo que él verdaderamente anhelaba. Ella había estado bromeando cuando había asegurado conocer su oculto deseo. En verdad, no tenía idea de cuál era. A menos que Iris hubiese tenido razón todo el tiempo en cuanto a que él tenía intenciones ocultas respecto de ella. El autocontrol que ejercía Paris le resultaba desconcertante. Quizás sus maniobras estaban urdidas para encerrarla y maniatarla con el decadente dosel de la cama medieval que tenía en el sótano, o algo igualmente gótico. Hubiese sido algo… fascinante, si no fuese por la falta de aire de esa recámara. Si en verdad Ashby tenía algún plan infame en mente, debería hablar con sus hermanas primero, ya que ellas estarían felices de proporcionarle todo tipo de cuentos horripilantes sobre cómo reaccionaba ella ante el encierro. No era algo que debiera intentar en su casa.

—Tengo una magnífica idea —anunció Iris—. ¡Ya que el edificio tiene un salón de baile, les propongo que organicemos una fiesta para que todos sepan que esperamos contar con su apoyo y donativos!

Se le iluminaron los ojos.

—Organicemos una fiesta de disfraces —sugirió tímidamente—. ¡Con máscaras!

A sus amigas les gustó la idea. A todos les gustaban las fiestas de disfraces, y cuando sus pares vieran el nombre del patrocinador en la invitación, no serían capaces de resistirse a echar un vistazo a la Gárgola.

Después de dejar a Sophie, el coche subió hasta la entrada del número 7 de la calle Dover. Isabel extrajo la carta de Ryan del retículo y se la extendió a Iris.

—He llevado esto conmigo durante varios días, no quería dártela frente a otras personas. Es de Ryan.

—Quémala.

—¿No quieres saber lo que dice? —preguntó Isabel quedamente—. Vino a verme antes de dejar el país. Aún te ama, Iris, y desea disculparse por su… mal comportamiento.

Iris se limpió una lágrima de la mejilla.

—Quémala.

Isabel cogió la mano de Iris.

—Mereces saber la verdad, querida amiga. No tienes nada que perder solo con leerla.

—Sí, lo tengo —contestó tajante—. El odio que siento por Ryan es lo único que tengo de él. Me mantiene caliente en la noche, cuando comparo mi vida con lo que podría haber sido —se le quebró la voz—. Me alegro de que tu Ashby no sea el monstruo que temí, pero hay una razón por la cual las mujeres imponen reglas de conducta con los hombres. Pensé que Ryan era mi único amor, mi salvador. Confié en él tan ciegamente que permití… —Cerró los ojos para contener el súbito torrente de lágrimas—. No cometas el mismo error. Asegúrate de que él sea el hombre que tú deseas, antes de entregártele.

Isabel se inclinó hacia delante para abrazarla.

—Eres la mejor amiga que uno puede desear. Gracias por compartir tu secreto conmigo, por intentar protegerme. Ryan no te merece, querida —la sostuvo entre sus brazos hasta que logró contener las lágrimas, después le extendió la carta—. Quémala tú misma, si lo deseas. Yo sería demasiado curiosa como para no leerla, y la curiosidad es lo que mató al gato.

Iris sonrió.

—Al menos puedo consolarme sabiendo que la vida de Ryan tampoco es un lecho de rosas. O no se habría tomado tantas molestias como para lograr que la carta me llegara.

—Ese es el espíritu que debes tener. —Isabel la besó en la mejilla y permitió que el lacayo la ayudase a bajar—. Te veo mañana en la mañana —no podía esperar a poner en práctica su plan.

Capítulo 18

En tu simple voz todo tu ardor aflora

y aunque tan dulce respiras mi nombre,

nuestras pasiones ya no son como otrora.

«A Carolina», Lord Byron.

Una vez más Isabel se contuvo y no lo visitó durante… ¡toda una maldita semana! Sumido en un horrible estado de ánimo, Ashby volcó su frustración y afán lijando la obra que había empezado a su regreso de Ashby Park. Se abocó a la tarea como si fuese una labor de preso, pero como era una sorpresa para Isabel, no cejó en el esfuerzo. Le gustaba hacer cosas para ella. Constatar el placer con el que las recibía era emocionante y completamente adictivo. No podía recordar cuál era su musa antes de que Isabel reapareciera en su vida unas pocas semanas atrás. Ahora apenas podía soportar el tiempo que estaban separados. Will le había dicho una vez que la gente se acostumbraba rápidamente a las cosas buenas, no así a las malas. Isabel Aubrey era lo mejor que le había pasado en su vida… y sería la peor, si no lograba lo que él quería.

Los primeros dos días, Ashby supuso que estaba demasiado ocupada arreglando la hermosa casa que le había comprado para su obra de caridad, adaptándola para contar con oficinas adecuadas para la agencia. Cuando el sábado llegó, y en consideración a que él no se había presentado en su casa para dar el paseo en el parque que ella había sugerido, calculó dos días más para que su enojo se calmase. El sexto día, cuando le envió una nota invitándola a almorzar con él y fue cordialmente rechazado, supo la verdad: Isabel no lo echaba de menos ni siquiera la mitad de lo que él la echaba de menos a ella.

Se sintió como esas mujeres que él solía seducir. Muchas veces él también se había visto comprometido, de alguna manera, a estar con mujeres a las que no tenía interés de ver nuevamente, o tan a menudo como ellas hubiesen deseado. Si así se habían sentido, las había hecho sufrir un infierno. Jamás había sentido antes nada ni remotamente parecido a la acuciante necesidad que lo dominaba, ni ese constante dolor bajo las costillas. Sin poder verla, tocarla, hablar con ella, se estaba convirtiendo en un lastimoso despojo humano.

Sospechaba que ella buscaba presionarlo. La pequeña extorsionista pensaba que podía doblegarle el brazo para obligarlo a hacer la gran presentación en público. Quizás se conformaría con una reunión más privada, siempre y cuando no usase la máscara, pero eso lo pondría en riesgo de perderlo todo. Haciendo justicia, él debería haberle ya dejado ver su rostro. Pero cada vez que había considerado hacerlo, las manos se le habían puesto frías, húmedas y pegajosas; y una sensación parecida al pánico lo había dominado. Si las miradas compasivas de sus amigas podían servir de pauta, también ellas debían estar preocupadas por la reacción de Isabel. Por eso, antes que quitarse la máscara a plena luz, necesitaba estar seguro de que le importaba lo suficiente para poder ver más allá…

Por mil infiernos. Maldita sea, era culpa de ella que se sintiera patéticamente inseguro. Toda esa palabrería de amor y la posibilidad de ser alterado lo estaba convirtiendo en la antítesis del curtido libertino que otrora había sido. Había sido comandante en el frente la cantidad de años suficientes como para darse cuenta de que había perdido la supremacía del poder. Eso era lo peor de todo. Antes, cuando había hecho que una mujer gritase su nombre dominada por la pasión, él pasaba a ser su amo y señor; y le bastaba chasquear los dedos para que fuese corriendo hacia él. Pero no con Isabel. Oh, no. Isabel, la leona, tenía convicciones, objetivos… y otros pretendientes. La leona quería que se postrara a sus pies. Nada de lo que él hacía tenía el poder de persuadirla, salvo mostrarle el rostro. Y eso no podía hacerlo. No antes de haberle hecho el amor, suave, apropiada y tiernamente.

No era que tuviese ni la más remota idea de cómo lograrlo. A pesar de haber mantenido una vida sexual activa durante más de dos décadas, jamás le había hecho el amor a una mujer. El sexo había sido una actividad placentera que no le había implicado emoción alguna… ni tantos planes, ni autocontrol. Ni la friolera de cuarenta mil libras. Pero tampoco quería seducir a Isabel sobre un escritorio, ni en la glorieta de una casa extraña, o en una lujosa habitación de hotel, ni en ninguna de las instalaciones que habitualmente había utilizado para tener sexo con examantes; quería seducirla en su cama, donde tendrían todo el tiempo y privacidad del mundo. Tampoco la había elegido para que fuera su futura esposa por un simple deseo carnal, aunque lo tenía; su voracidad era por esa capacidad única que ella poseía, la que había buscado durante toda la vida: su más secreto deseo.

Desde que tenía cuatro años, siendo un pequeño conde, dueño de una fortuna inagotable y sin nadie ante quien rendir cuentas, la gente había buscado su compañía por dos razones: poder y dinero. Y si por un instante lo hubiese olvidado, cuando comenzó a atraer al bello sexo, las mujeres le hicieron saber en poco tiempo que, a pesar de los atractivos que pudiese tener, esperaban además uno o dos regalos. Así fue que aprendió a consentirlas, en tanto él consiguiese lo que deseaba de ellas, principalmente un corto intercambio de placer físico, sin ningún tipo de ataduras. Inevitablemente, al crecer se convirtió en un vicioso inútil, mimado y consentido, acostumbrado a conseguir lo que deseaba y a hacer todo lo que se le antojaba. Sus supuestos amigos y compañeros eran despilfarradores perdidos e inescrupulosos, criaturas disolutas cuyas reputaciones eran más negras y vacías que la suya, y quienes, al igual que él, iban por la vida de exceso en exceso a su capricho. Sintió como si él fuese un maldito cliché.

Encontrar a Will fue un punto crucial en su vida. Realmente le agradaba a Will. Y lo que era más extraño: la seguridad en sí mismo de su nuevo amigo provenía de su interior. Como segundo hijo de un miembro nuevo de la nobleza, se esperaba que se abriera camino en el mundo simplemente con el único aval de las conexiones de su familia. Sin embargo, no le coartaron la libertad de deambular por el mundo con una alegre sonrisa en el rostro y la convicción interna de su unicidad. Will forzó a Ashby a hacer algunas sesiones de profunda introspección sobre sus motivaciones, convicciones y actitudes, pero no fue hasta que lo llevó a su casa que le brotó el deseo de satisfacer un nuevo capricho. Solo que este no era tan fácil de satisfacer, era casi imposible. Por tanto; se convirtió en una obsesión, un hambre tan profunda, tan persistente, que le ocupó todo sus pensamientos y sueños. Deseaba que alguien lo amara.

Amor, esa bestia irracional e ilusoria que todo el mundo veneraba, por la cual luchaban embelesados. Quería sentirlo. Sin embargo, sin importar cuánto lo anhelara, cuan afanosamente lo buscara, la bestia lo eludía. Hasta que pudo vislumbrarla siete años atrás, en un oscuro banco, en una jovencita a quien le doblaba la edad.

Nunca había encontrado a alguien más apasionado y devoto de los que amaba; una auténtica leona. Ser objeto de su amor, aunque no fuese más que por un fugaz momento, lo había vigorizado, lo había hecho sentirse especial, invencible, vivo… un león. Lo que hubiera visto Izzy en él para merecer su afecto, lo hizo desear ser otro hombre, por ella y por él mismo; porque le había agradado el sentimiento. Le había hecho sentir que la vida merecía ser vivida. Si él hubiese sabido que ella aceptaría sus cicatrices… sus culpas, y todo lo demás… no habría siquiera pensado en colocarse la pistola en la cabeza en Waterloo. Habría ido directamente hacia ella. Pero Isabel no lo había visto después de Sorauren, y ella no sabía que había matado a su hermano.

La posibilidad de que él pudiese terminar como uno de los desafortunados borrachos que babeaban detrás de ella lo aterrorizaba. Apostaría todo lo que tenía a que Isabel no tenía conciencia de la poderosa arma que poseía tan naturalmente. Lo había visto con los golfos del baile de los Barrington: ella irradiaba inocentemente ese cálido magnetismo, y les parecía inalcanzable a todos ellos, porque ninguno en realidad le interesaba. Su arma no era su belleza, ni su dote —de las cuales no carecía aunque no en la magnitud de otras mujeres de su círculo—: era esa promesa de amor incondicional que, sin proponérselo, trasmitía. Era eso lo que fascinaba a los hambrientos de amor de la aristocracia. Hombres como él mismo.

Hombres que vivían en una sociedad cínica, mercenaria e hipócrita, integrada por adictos al placer y a la ginebra que, de ser escarbada su glamorosa superficie, aparecerían como realmente eran, meras víctimas del fallido sistema deambulando como infantes, a pesar de ser mujeres y hombres adultos, en una frustrada búsqueda del amor. Porque ese don era tan infrecuente, que debían arrastrarse en pos de artificiales sustitutos. «Semejante a los fantasmas de los sueños, en cuya desconcertante historia no había cosa que por ventura no confundiesen», escribió Esquilo[12]. Bien, estaba harto de esa sociedad y de sus lastimosos fingimientos. Mucho tiempo atrás había decidido que no se conformaría con nada fingido. La falta de afectación de Isabel, el regalo de su amor, lo había deslumbrado y subyugado, como si fuese un mendigo arrastrándose en el lodo ante el guiño de aquiescencia del soberano.

Era comprensible por qué se sentía desposeído. Después de leer las cartas de Will, después de todo lo que había hecho por ella, había esperado lograr su afecto. Sin embargo, a pesar del infinito amor que en su corazón ella albergaba por su familia, sus amigos», y por cuanta alma desgraciada había sobre la tierra, no había encontrado una migaja para él. No desde su desairada huida de la glorieta de los Barrington, desde que él la había herido. Por estos días, incluso por un sentimiento de caridad, estaba por debajo de un gato callejero. Todo por la maldita máscara. Isabel no quería una barrera entre ellos. Mira tú, había estado desnudo con mujeres que jamás habían llegado a saber algo de él; ni siquiera aquellas con las que se había acostado durante un tiempo habían logrado conocer una mínima fracción de lo que él le había confesado abiertamente a Isabel sobre sí mismo. Objetos sexuales y amigas casuales no habían alcanzado a vislumbrar ni una pizca de su alma. Para Isabel era como un libro abierto. Ella sabía cuál era su deseo secreto. Y ella lo mantenía lejos de su alcance, intencionalmente.

Esa era la razón por la cual se hallaba enclaustrado en su octavo día de solitario dolor y sin hacer nada al respecto. ¿Qué podría hacer salvo entrar como una tromba a la agencia e increparla con una diatriba de amante desdeñado? Considerando que la única irrupción que llevase a cabo sería en privado, se reservaba la opción de incursionar en su alcoba esa noche; pero si ella gritaba pidiendo ayuda, Stilgoe dispararía primero, y preguntaría después. Quizás debería raptarla, huir con ella a España o Italia, comprarle un pequeño palazzo junto al mar, donde pudiese tenerla solo para él… Salvo que no estaba seguro de cómo reaccionaría ella al verle el rostro. Maldición. Maldición. Maldición.

La escofina se le escapó de la mano y le desgarró la piel del dedo.

—¡Por mil demonios!

Gruñendo, alzó la caja que estaba tallando para ella y la arrojó contra la pared. Ya no podía soportar más estar solo, ni un maldito minuto más. Si ella no lo amaba, estaba sentenciado, se volvería completamente loco. Porque ella era la única mujer que deseaba. Maldiciendo profusamente, se dirigió a sumergir en agua fría el dedo que le ardía terriblemente. Phipps apareció en el arco de entrada.

—¿Qué? —Ladró.

—Milord, tiene una visita —movió nerviosamente las cejas—. Una cierta joven margarita…

El corazón le empezó a latir con ritmo enloquecido. Cogió la máscara.

—Hazla pasar.

Un momento después, la luz del sol pareció iluminar el sótano al entrar Isabel con su gracioso sombrero y su retículo balanceándose en su brazo. Alta, ágil y esbelta, lucía un vestido de muselina color damasco, de cuello alto y recatado, de la misma tonalidad que sus mejillas. Deseaba comerla viva.

Solo haciendo gala de un penoso autodominio pudo evitar lanzarse sobre ella, aferrarla salvajemente entre sus brazos, y llevarla a la cama antigua que estaba en el otro extremo de la habitación. Ella necesitaba saber que él tenía otras cosas en su vida, además de ella. Los pensamientos que tenía de Isabel ocupaban gran parte de ella.

—Hola.

Ella dio un paso hacia delante.

—Estás enojado.

Sí, estaba enojado consigo mismo por comportarse como la más vilipendiada de sus conquistas. Si Isabel vendiese asientos para presenciar esta patética escena, el sótano no tendría capacidad suficiente para albergar a sus exconcubinas y amantes aplaudiendo y vitoreándola. Olivia lo había acusado de ser orgulloso. Puede que lo fuese, pero en ese momento en particular se sentía derrotado. Debería reiniciar su obra, salvo que se había despellejado el dedo índice y había hecho trizas la caja contra la pared. Desearía contarle cosas como que estaba agotado después de una noche de juerga, pero como ella sabía perfectamente que no salía en público, se daría cuenta de que la había estado espiando otra vez, observando cómo ella salía todas las noches con Hanson y su hermana, y con sus amigas. Porque ella no tenía tiempo para él.

—¿Cómo va la agencia? —preguntó en cambio, soplándose el dedo dolorido.

—Muy bien, gracias a ti. Estamos logrando un éxito asombroso. Recibimos bolsas llenas de pedidos de empleo diariamente. Incluso llegan a nosotras solicitantes que no viven en la ciudad y han oído hablar de nosotras. Hemos contratado un ama de llaves, una mujer dulce llamada Rebecca, quien se mudó a la casa con sus dos hijos pequeños. Contratamos asistentes para que nos ayuden con el trabajo. Y he contactado a las familiares de los que figuraban en los listados que me enviaste —sonrió—. Debía haber pensado en ello. Después de todo soy una de ellas, familiar de una de las bajas del Regimiento 18 de Caballería de Húsares.

—Borré el nombre de Will. No quería que te amargara —movió el dedo. La maldita cosa le dolía como los mil demonios.

Ella se le acercó y le cogió la mano.

—Pobrecito, ¿te lastimaste el dedo? Deberías lavarlo con agua fría. Te calmará el dolor.

No se sentía demasiado agradecido con ella como para apreciar su preocupación; sobre todo porque tenía otros escozores que necesitaba calmar.

—Ya lo hice. No sirvió de nada.

—Pues tengo un remedio mejor —sonriendo, levantó el dedo, se lo llevó a los labios, y lo besó suavemente.

El corazón le dio un brinco, debería estar furioso con su propio corazón por haberle dado tanto poder a ella. Pero él tampoco podía ayudarlo, había intentado no escucharlo, pero siempre volvía a obsesionarlo.

Ladeó la cabeza e inhaló el perfume de su cabello. Dios. Su esencia le obnubilaba el cerebro.

—¿Me amas?

Lo miró sorprendida.

—¿Y tú me amas? —le repitió su pregunta—. ¿O me necesitas?

Su réplica ingeniosa lo confundió. ¿Cómo diablos se suponía que debía contestar esa pregunta capciosa? ¿No era amor la necesidad que se siente por otra persona? Maldición. ¡Él no estaba incapacitado para el amor! Amaba a sus padres, ¿no es cierto? Había amado a Will. Deseaba desesperadamente preguntárselo a ella, la experta en la materia, qué maldita diferencia había, pero no era tan tonto como para no saber de antemano que ella interpretaría su pregunta como una excusa burda para justificarse.

—Te necesito mucho —confesó, sintiéndose poco ingenioso.

Su respuesta había sido errónea al juzgar por su mohín de desagrado.

—¿Por qué debería amar a alguien que me necesita, pero no me ama?

—¡No he dicho que no te ame, maldita sea! —Apartó la mano bruscamente de ella y fue a servirse una saludable dosis de whisky. La mujer estaba decidida a verlo internado en un instituto psiquiátrico—. ¿Quieres un poco de whisky?

—No, gracias. Hay una diferencia entre amor y necesidad, Paris. ¿No lo sabes?

—Explícamelo.

Le echó una extraña mirada.

—Muy bien. Amor significa que uno antepone las necesidades de la persona que ama a las propias.

La miró.

—¿Estás bromeando, no? ¿Se supone que debo entender una maldita cosa de la explicación tan intrincada que me has dado? —maldiciendo por lo bajo terminó el resto de su bebida.

—No puedo explicarte qué es el amor. Lo sientes, o no lo sientes.

—Y tú ya no lo sientes por mí. Ya no —se sirvió otro vaso. Emborracharse parecía una excelente idea, se preguntaba por qué no se le había ocurrido antes.

El aleteo de sus pestañas fue un signo delator de su desasosiego.

—No entiendo por qué estamos discutiendo esto. ¿Qué problema tienes?

—Tú —apoyó bruscamente el vaso en la mesita auxiliar y se encaminó hacia ella—. Tú… irrumpiste en mi pacífica existencia, trastornaste todo, me subyugaste con tu voz melosa y tus brillantes ojos azules, y tus suaves labios… —Al llegar junto a ella, pareció convertirse en un animal depredador. Instintivamente, ella retrocedió alarmada, pero él la acorraló contra la pared.

—Basta. Detente. Me estás asustando —lo amonestó, sintiéndose un tanto intimidada.

—Me sometí a ti para reparar mi conducta en la glorieta, pero nada parece suficiente para ti, ¿no es cierto? —Cuando llegó hasta ella, apoyó ambas manos contra la pared enmarcándole el rostro, acorralándola, desafiándola con la mirada—. No descansarás hasta verme a tus pies.

—Has perdido la razón —le contestó—. Has estado encerrado en este sótano sin aire demasiado tiempo.

—Querías los listados, y te los conseguí. Querías mi opinión sobre la propuesta de reforma de ley, y te la brindé. Necesitabas encontrar otra manera para ayudar a tus mujeres desposeídas, y te la puse en bandeja. Te di todo lo que querías y no te pedí nada a cambio, salvo algo que ambos deseábamos, ¿y qué conseguí? Indiferencia. Frialdad. Absoluto desprecio.

—Nunca he sido fría contigo.

—Tampoco demasiado cálida —observó la mezcla de emociones reflejadas en su rostro en forma de corazón, en el mohín de sus labios, en sus suaves mejillas ufanas, en la impertinente nariz arrugada, en sus ojos azules preocupados, en el ceño levemente fruncido de esas cejas de un rubio oscuro.

Diablos. ¡No quería una disquisición de filosofía aristotélica! Todo lo que deseaba era un maldito beso. Para empezar…

—¿Estás diciendo que todo lo que hiciste por la obra de caridad… lo hiciste por mí? —preguntó.

—No fue por mí —aunque, sorprendentemente, le había hecho sentirse no solo recompensado… le había hecho sentirse bien.

—Pensé que realmente te importaba nuestra causa. Dijiste que la razón por la cual habías decidido involucrarte era para recuperarte ayudando a otras personas —se plasmó una expresión de desilusión en su rostro—. ¡No te importan en lo más mínimo esas pobres mujeres, ni sus hijos hambrientos! ¡Lo único que te importa es satisfacer tus propias necesidades!

—Me importa mucho tu causa. Quizás no tengo tu disposición natural para ayudar a todos, todo el tiempo, pero me indicaste el camino correcto, y te ayudé. ¡Pero fracasé al darme cuenta por qué es un crimen hacer algo bueno por alguien a quien quieres complacer!

—Eres igual que todos los demás —luchó por contener las lágrimas—. Solo eres más hábil en el juego, porque eres más inteligente y decidido… y tienes más dinero.

Exasperado, siseó:

—¿Todos se han quedado con un cachorro porque tú no podías soportar que fuera arrojado a la calle? ¿Todos abandonaron todo para ayudarte a cumplir los objetivos que te impusiste? ¿Todos se dedican por entero a ayudar a mujeres desposeídas?

—Hiciste todo eso porque necesitabas algo de mí.

—Sí. A ti. ¿Es tan malo eso? ¿Hacer cosas por ti me convierte en un villano?

—No —reconoció quedamente, bajando la mirada—. Pero yo pensé…

—Pensaste que yo era igual que tú —suspiró profundamente—. Desearía serlo. Créeme. Estoy haciendo todo lo que está a mi alcance para ser el hombre que tú deseas, Izzy, y haré más, pero necesito que… me guíes —bajó la cabeza y la besó suavemente—. Te deseo a ti, ¿tú no me deseas? —Cuando ella levantó el rostro, él le acarició los rasgos de muñeca como si estuviese en trance—. ¿Todos te hacen arder de deseo como yo? —Ella apartó la mirada con el rostro arrebatado por el rubor. Esto iba a consumirlo, pero no tenía otra opción. Le apoyó los labios en la oreja y le susurró acariciante—: Aún siento tu sabor. Y quiero saborearte más.

—Basta.

Gracias, Lucifer, le había hecho mella. No había sido muy sutil, pero jamás podía serlo con nada que se refiriera a ella. Decidió ser implacable.

—¿Te tocas a ti misma como yo te he tocado, por la noche, sola en tu cama? Yo lo hago a veces cuando me resulta insoportable el deseo, y pienso en ti. Imagino tus dulces labios, tus senos turgentes en las palmas de mis manos, tu grácil cuerpo desnudo recibiéndome complaciente, y así puedo lograr liberarme. No como me gustaría, dentro de ti, con tu cuerpo húmedo y enardecido por mí, clavándome las uñas en la espalda, mi leona —le besó el cuello, la sangre le fluía caliente por la venas, cada pulgada de su cuerpo ardía por ella. Cuando ella gimió, clavándole los dedos en la cintura, sintió el deseo de poseerla ahí mismo, contra la pared.

La voz femenina se escuchó como un largo quejido:

—¿Harías algo por mí? ¿Solo por mí?

En su estado, aceptaría cualquier cosa. Solo rogó porque ella no lo enviara al infierno.

—Te escucho —levantó la cabeza y se encontró con un sobre—. ¿Qué es esto? —Si era una invitación para su próxima boda con Hanson, ella jamás podría dejar su casa. Cogió el sobre y extrajo una tarjeta adornada con máscaras venecianas de color negro y dorado.

—Daremos un baile el viernes para celebrar la inauguración de nuestra agencia. Esperamos reunir fondos y reconocimiento de la aristocracia. Vine a invitarte personalmente.

Se percató que su nombre figuraba después de la frase: «patrocinado por».

—Lo pensaré.

—Es un baile de disfraces. Todos usarán máscaras, no solo tú —lo miró a los ojos—. Quiero que concurras, Paris. Por mí. ¿Lo harás, por mí?

Era la primera vez que le pedía algo para ella y no para la obra de caridad, o para ayudar a alguna otra pobre criatura. Si se negaba, dudaba que le pidiera que hiciera otra cosa por ella.

Ella deslizó las manos que tenía apoyadas en su pecho, y se las pasó alrededor del cuello.

—Por favor, asiste a mi baile, querido. Eres la única persona que querría ver, y con quien desearía bailar —lo cogió de sorpresa cuando se puso de puntillas y lo besó suave y profundamente, poniendo todo su corazón y su alma en ese beso. Cuando ella hacía algo así, él estaba dispuesto a hacer cualquier cosa—. Realmente, te deseo —murmuró ella cubriéndolo de besos lentos—. Incluso cuando me invaden unas terribles ganas de estrangularte, hombre misterioso… maravilloso. —Lo abrazó… solamente lo abrazó, y pudo sentir los latidos de su corazón contra su pecho.

—Isabel.

La abrazó con fuerza, y sintió que el frío que anidaba en lo más recóndito de su corazón desaparecía con su calidez de mujer, haciéndole evocar recuerdos y sentimientos hacía mucho tiempo olvidados. Nunca lo habían abrazado así desde que tenía cuatro años. Y a pesar de ser tan menuda y frágil, la fuerza de su espíritu lo sobrecogió. Jamás podría dejarla ir, aunque ella lo desdeñara, se burlara de él y sintiera arcadas al ver su rostro, porque jamás podría sobrevivir sin ella.

—Antes de que lo olvide… —Se apartó de su abrazo, para su consternación, y extrajo una caja pequeña de su retículo. Estaba bellamente envuelta como regalo, y anudada con un lazo azul—. Esto es para ti.

—¿Qué es?

—Ábrela para verlo por ti mismo —le sonrió extendiéndole la caja apoyada en la palma de la mano.

Le quitó el papel, el lazo… y se le cortó la respiración.

—Es un reloj de bolsillo.

—Lo sé. Sin duda debes tener una gran cantidad de ellos, pero… lo vi en una tienda en Bond Street y… no pude resistirme —le brindó una tímida sonrisa—. Mira en la parte de atrás. Tiene algo grabado.

Se sintió… débil.

—¿Me compraste un regalo? ¿Por qué? —Se encogió de hombros, sonrojándose.

—¿Por qué hiciste para mí la caja con el león? —Isabel, si esto es por el edificio para la agencia…— balbuceó torpemente.

Se sonrojó más aún.

—Te compré este regalo, bueno… porque me gustas, tonto. ¿Tengo que tener una razón en particular?

Con manos no muy firmes y el pulso acelerado, miró reverentemente el brillante reloj de oro con cadena, revisando la parte de atrás donde encontró el blasón de su familia, un león bellamente grabado en oro blanco, junto con una inscripción que decía: «Para P. N. Lancaster. Coeur de Lion. Con afecto, Isabel». Contuvo la respiración entrecortada.

—No sé qué decirte. Es hermoso. Lo guardaré con gran estima. Gracias.

Se mordió el labio para esconder la sonrisa, y los ojos brillantes.

—¿No te importa el francés?

—Corazón de león. No, no me importa el francés —tragó con dificultad—. ¿Es lo que piensas de mí?

Asintió con los ojos. Precipitadamente, le aseguró:

—No es un soborno y no tiene nada que ver con la invitación al baile…

—Si dices una sola palabra más comenzaré a llorar —la silenció con un beso, escondiendo cuan profundamente lo había emocionado. El último regalo que había recibido en su vida había sido de sus padres. Ella estaba destruyéndolo.

—Ahora guárdalo, porque no he terminado la discusión sobre el baile.

Emocionado por su dulce gesto, guardó el reloj en la caja, y la apoyó sobre la mesa de vinos. Volvió a su lado con el corazón palpitándole con fuerza.

—¿Sí, Su Majestad?

Ella le enlazó el cuello y le hizo bajar la cabeza para darle un suave y prolongado beso. La turgente calidez de sus labios, la aterciopelada caricia de su lengua lo dejaron completamente fascinado. Eso era algo distintivo en Isabel… sus besos, besos que le absorbían el alma y lo convertían en un redomado idiota.

—Un gesto de buena fe, es lo único que pido —le susurró—. Piénsalo.

Si tan solo supiese lo que le estaba pidiendo… ¿pero qué podía decirle? ¿Cómo podía decirle que el tormento por las atrocidades que había cometido lo perseguían a todas partes? Que él era un fantasma viviente de todos los miles que habían sido mutilados en el campo de batalla. Que no servía para reinsertarse en la sociedad. Solamente lo instaría a hacerlo con más afán, ansiosa de sanar sus tormentos y de hacer de él un hombre nuevo. Quizás realmente lo quisiese, pero había dispuesto un vía crucis para él en su afán de hacerlo merecedor de su incondicional, desinhibido e inalterable amor, y él no estaba seguro de poder soportarlo.

Capítulo 19

OBERÓN: en mala hora os encuentro a la luz de la luna,

orgullosa Titania.

TITANIA: ¿y bien, celoso Oberón? Duende, aléjate de aquí.

He renegado de su lecho y su sociedad.

OBERÓN: poco a poco, jactanciosa. ¿No soy tu señor?

Sueño de una noche de verano, Shakespeare.

—¡Qué espléndida reunión! —Disfrazada como un ave del paraíso con un vestido de fiesta de seda azul con coloridas plumas y una máscara haciendo juego, Sophie se estremecía deleitada al escrutar el atestado salón opulentamente decorado—. Me preocupaba que la lluvia hiciera que todos permanecieran en sus hogares, pero al parecer, todos los pares del reino están presentes en la velada, y los que no lo son, también. Nuestra fiesta es un éxito, si me permitís que os lo diga.

—Me han comentado que Prinny está en camino —susurró Iris con igual entusiasmo, glamurosa en su disfraz celta de seda verde esmeralda—. ¡Oh! Y puedo ver a la duquesa de Devonshire devorando bombones de chocolate junto a la mesa de refrigerios. Esa es siempre una buena señal.

—Todos parecen estar pasándolo de maravillas —acotó Isabel.

«Todos excepto ella». Suspiró tristemente, al tiempo que las parejas enmascaradas giraban a su alrededor al compás de una danza de parejas en hileras. Como anfitriona, tenía la prerrogativa de declinar invitaciones a bailar sin que nadie se ofendiese. Por tanto, permaneció de pie junto a la pista de baile, deseando estar en otra parte, y con otra persona. Lamentablemente, ya había usado todos sus ases: mantenerse alejada de su casa, rogarle que acudiese a su fiesta, permitir que esa semana John y Olivia la acompañaran a cada una de las veladas, a sabiendas de que Paris merodeaba en las sombras fuera de su casa… Aun así, nada parecía perturbarlo. Por el contrario, parecía más afianzado que nunca en su posición, refugiándose detrás de la máscara. ¿Qué otra cosa podía hacer ella?

Sus maquinaciones no la conducían a ningún fin provechoso, tenía solo dos cartas por jugar: desenmascararlo cuando menos lo esperase, o pasar la noche con él. Pero no quería echar mano a ninguna de ellas. El recurrir a medidas desesperadas bien podría costarle la separación del hombre al que amaba, la reputación, la agencia e incluso, la libertad. Estaba perdiendo el maldito juego.

Aunque le había demostrado que no podía esperar que ella resultase una presa fácil, el coronel Lord Ashby, el brillante estratega, estaba tomándose su tiempo, a la espera de que la fruta madura cayese en sus manos. Eso estaría muy bien y estaría en lo correcto salvo por el hecho de que la decisión final sobre su futuro no estaba en manos de ella. John ya no intentaba conquistar otras mujeres, había centrado toda su atención en ella y, como resultado, su madre y su hermano aguardaban una inminente propuesta de matrimonio.

—Todos se han colocado una máscara y han venido a echarle un vistazo a nuestro patrocinador —comentó Iris—. Hasta Chilton se encuentra aquí, en algún sitio.

—Tu esposo, al igual que el resto de los presentes, se verá penosamente decepcionado esta velada, puesto que él no vendrá —dijo Isabel. Después de haber escudriñado la multitud durante dos horas buscando a un hombre enmascarado en particular, estaba más que decepcionada. Se sentía completamente desdichada.

—¿Quién no vendrá? —dijo alguien en voz baja junto a ella.

Isabel se sobresaltó, pero reconoció la voz de Ryan Macalister aun sin ver su alta figura de cabello castaño rojizo. Iris alcanzó a reconocerla incluso antes que ella y se excusó de inmediato. Sophie le dispensó una mirada que le advirtió a Isabel que sería considerada una traidora por relacionarse con el enemigo y huyó tras su amiga. Isabel permaneció inmóvil.

El soldado enmascarado la cogió de la mano e hizo una reverencia.

—Bottom, a vuestro servicio, Su Majestad.

—¿Cómo lo supo? —Ella sonrió detrás de su máscara de colores pastel cubierta con polvo plateado.

—¿Qué? ¿Que usted es Titania, la reina de las hadas?

Se percató de cómo la examinaban sus curiosos ojos celestes a través de las rendijas de la máscara que le cubría la mitad del rostro. La observó detenidamente: las zapatillas plateadas, el vestido de variados colores de gasa que iban desde el amarillo brillante al rosa y al celeste, deteniéndose particularmente en los senos que el corsé plateado dejaban generosamente al descubierto, más de lo usual. Su mirada le recorrió lentamente todo el cuerpo hasta llegar finalmente a sus acicalados rizos que caían como cascada desde una diminuta tiara de plata. Era una pena que no fuese el causante de la elección de ese disfraz tan sugestivo.

—Era una apuesta segura. Más segura que sugerir que estaba disfrazada de…

—¿De qué? Le ruego que me lo diga —lo instó desafiantemente.

—A riesgo de que me golpee los nudillos con el abanico, mi otra opción habría sido una cremosa millefeille, un pastel de hojaldre de mil capas delgadas como el papel, con sabroso y dulce…

—¡Qué vergüenza, mayor! —le deslizó suavemente el abanico por los nudillos sin poder ocultar una sonrisa—. ¡Comparar a una dama con un pastel! ¿En qué lo convierte eso a usted?

—No en un francés, espero.

—Los franceses perdieron la guerra, mayor, y usted está a punto de perder la suya.

Él se le acercó.

—¿Rechazó mi carta?

—No —le respondió ella en un susurro—, pero usted ha cometido un grave error.

—¿Por qué? ¿A qué se refiere? —le preguntó alarmado.

—En primer lugar, debió haberse acercado a ella primero, no a mí, y aprovechando la multitud enmascarada, mantener un téte-á-téte en privado pero, desacertadamente, la ha alertado de su presencia. Ahora ella hará lo imposible por evitarlo el resto de la velada.

—Tiene usted razón, soy un idiota —se pasó la mano por el cabello, desordenándolo—. Es solo que ella me dejó sin aliento al verla con ese vestido verde esmeralda. Me puso nervioso —admitió tristemente.

Por desgracia, Isabel no tenía ningún consejo para darle. Incluso aunque Iris lo perdonase, nunca estarían juntos, al igual que —según había comenzado a temerlo— tampoco lo estarían Paris y ella.

—Haga lo que haga, por favor, tenga en cuenta que su esposo está presente. No le cause problemas. Chilton es del tipo celoso. Si lo ve con ella, Iris será la que pague las consecuencias.

Ryan apretó la mandíbula, la ira y el dolor le oscurecieron los ojos.

—Desearía poder abalanzarme y rescatarla de ese ogro, pero no puedo hacerlo. Ni tampoco creo que ella me lo permitiera, aunque lo intentase.

—¡Izzy! —el grito de su madre casi la dejó sorda. Lady Hyacinth la cogió del brazo y acercó los labios a la oreja de Isabel—. John está buscándote, y me he enterado de buena fuente que se te declarará esta noche. ¡Oh, querida! ¡Apenas puedo contener las lágrimas! —Aspiró ruidosa y dramáticamente.

—Tampoco yo. —Isabel terminó su copa de champaña y se la entregó a un sirviente que pasaba junto a ella. La buena fuente de su madre era indudablemente lady Fanny, la madre de John, lo que significaba que la propuesta era verdaderamente inminente. No ansiaba enfrentar el consiguiente reproche en su casa, cuando le informase a su familia que prefería ingresar a un convento antes que casarse con John Handsome, quien no le despertaba emoción alguna. Ryan aún se hallaba de pie a su lado.

—Madre, él es el mayor Macalister. Prestó servicio con Will en el Regimiento 18 de Húsares. Mayor, ella es mi madre viuda, lady Stilgoe.

Su madre extendió la mano para saludar a Ryan, mostrándose poco complacida de que se hallase con su hija estando ella próxima a casarse. En cuanto su madre se alejó, Isabel se giró hacia Ryan para disculparse, pero él tenía la vista fija en una máscara de color rubí que se dirigía hacia ellos. Sally Jersey. La orquesta comenzó a tocar un vals.

—Baile conmigo —le murmuró suplicante, deslizando la mano enguantada de ella alrededor de su brazo. Isabel le permitió escoltarla hasta la pista de baile, agradecida por la distracción. John, persiguiéndola con un anillo en el bolsillo, le había despertado un repentino interés por la danza. Quedó frente a Ryan en la pista de baile—. Formamos una bonita pareja —él sonrió tristemente, al tiempo que le cogía la mano—. Me pregunto si alguno de los dos conseguirá un final feliz. No le permitirán rechazarlo, ¿no es verdad?

Obviamente había oído el mensaje que su madre le había susurrado sin disimulo.

—No, no lo harán, pero me enfrentaré a ambos con uñas y dientes si es necesario. No me convertiré en la esposa de un hombre a quien no amo.

Él curvó la mano alrededor de su cintura. La curiosidad le centellaba en los ojos.

—¿A quién ama, mi resplandeciente Titania?

Una gran mano enguantada se posó sobre el hombro de Ryan.

—Hágase a un lado, Macalister —le indicó una voz de barítono—. Este vals es mío.

Isabel sintió que el pulso se le aceleraba frenéticamente.

—¿Quién demonios…? —Ryan giró la cabeza y quedó boquiabierto. Adoptó la postura de atención inmediatamente—. Coronel Ashby —soltó a Isabel y sonrió al tiempo que le ofrecía la mano.

—Solo Ashby.

Al extenderle la mano a Ryan, la mirada de color verde esmeralda de Paris se dirigió hacia Isabel. Estaba vestido completamente de negro. Su oscuro cabello largo, que ya no estaba a la moda, brillaba a la luz de los candelabros. Ella sintió el calor correrle por debajo de la piel. El mensaje en los ojos de él era claro y nítido: «Tanto así te deseo».

Ryan observó a uno y a otro con mirada curiosa e hizo una reverencia despidiéndose.

—Cuando sienta la necesidad de compartir una copa mientras escucha viejas historias de guerra, dé una vuelta por el Old Captains’ Club.

Los blancos dientes de Paris brillaron detrás de la máscara negra.

—Gracias.

Ni bien Ryan se retiró, Paris dio un paso para situarse frente a ella y le rodeó la cintura con la mano. Ella contuvo el aliento. Le cogió la mano que le ofrecía y se le unió con un susurro de faldas alrededor de la atestada pista de baile.

Con la gracia de una pantera negra, él la condujo entre parejas coloridamente ataviadas; su refulgente mirada atrapó la suya y la dominó con su intensidad. Ella deseó agradecerle el haber venido, pero no pudo proferir palabra. Podría haber imaginado que se hallaba flotando en un sueño de no ser por los latidos del corazón que le retumbaban en los oídos. Él la había hechizado. El disfraz de asaltante de caminos le destacaba los esbeltos y anchos hombros, haciéndolo verse… letalmente deseable.

Paris se hizo eco de su silencio, interpretando su debilidad física. Era una situación de lo más extraña. Después de haberse encontrado a escondidas con él, en lugares oscuros u ocultos, en ese momento, rodeada por toda esa gente, ella prácticamente se desvanecía de deseo por él.

Él se inclinó un tanto más hacia ella y le mordisqueó el lóbulo de la oreja con los labios.

—Yo también.

Ella sintió que le flaqueaban las rodillas.

—El balcón.

—Guíame.

Con la mirada le señaló las puertas que conducían al balcón, e instantáneamente, él dirigió el desplazamiento del vals en esa dirección. Llegaron al final de la pista y Ashby abrió las puertas empujándolas con el codo. La arrastró con él y cerró las puertas con el pie. En el aire flotaba el fresco aroma de la lluvia reciente; las gotas resonaban en el desagüe. La abrazó con más fuerza cuando ella le rodeó el cuello con los brazos. Con voz profunda ella le preguntó:

—¿Por qué aceptaste mi invitación?

—¿En realidad necesitas saberlo? —Le dio un beso profundo tan embriagador como el brandy. Con un suspiro de placer, ella le entrelazó los dedos en el cabello y lo atrajo hacia sí, haciendo el beso más intenso. Él la besó profundamente con el instinto de un amante, quitándole las pocas fuerzas que le quedaban, haciéndole bullir la sangre. Las máscaras se rozaban mientras él la besaba una y otra vez, fundiendo los cuerpos. Ella no podía tolerarlo, unidos en apretado abrazo, el anhelo, las capas de ropa que separaban los ardientes cuerpos, las barreras… Ella se quitó la máscara y, sin siquiera pensarlo, apartó la de él también.

Paris se paralizó por un brevísimo instante… y apartó brutalmente su boca de la de ella, retrocediendo torpemente. Conmocionada por lo que acababa de hacer, Isabel se armó de valor y después entreabrió los ojos y lo miró. Él estaba envuelto en las sombras cubriéndose el rostro con ambas manos. Entre la separación de los dedos, los ojos le centellaban llenos de furia por sentirse profundamente traicionado.

—Maldita seas —dijo con voz áspera—. No pudiste resistir la tentación, ¿no es cierto? Tenías que humillarme en público.

—¡No! —gritó ella con el estómago contraído por el miedo. Dios santo. La aborrecería.

—Observa cuanto te plazca, entonces —gruñó. Dio otro paso hacia atrás y, con gran renuencia dejó caer las manos a los costados del cuerpo. La luz de la luna lo iluminó y ella vio su rostro.

Una leve exclamación escapó de los labios de ella. Se cubrió la boca y pestañeó. No había sido un engaño de la oscuridad o del tacto en relación a la vista, ¡verdaderamente se veía igual! El rostro inolvidable que se hallaba frente a ella era exactamente como lo recordaba: rasgos perfectos, una belleza masculina maravillosa y dos largas y finísimas cicatrices que se extendían formando una «V» desde el puente de la nariz hasta las sienes. Y otras dos cicatrices igualmente finas que le cruzaban las mejillas desde la nariz hacia las orejas. Un gran cirujano había realizado una espectacular labor de reconstrucción con simetría y precisión, de manera tal que solo fuesen visibles seis finas líneas en su rostro. Ella pensó que se veía más como un león que como una gárgola, y no había nada horrendo en él, sin importar lo que él hubiera dicho.

¿Por qué demonios se sentía forzado a ocultarse? No tenía sentido.

No pudo dejar de mirarlo fijamente, de la misma manera en que había visto a la gente observar las maravillas griegas durante horas en el museo. Solo allí de pie, observando. El conde de Ashby se veía igual pero… diferente. A los veintiocho años era demasiado bello, casi espléndido, como John. A los treinta y cinco, era todo un hombre. Tenía el rostro de un espartano: de rasgos fuertes, bien definidos, lleno de carácter y magnetismo. Pero el cambio significativo yacía en sus ojos. Era extraño que ella no lo hubiese notado hasta ese momento. El encanto juvenil y el dejo desenfadado habían desaparecido. Su expresión sombría ocultaba secretos y dolor, más allá de lo que ella podía alcanzar a comprender.

—¿Satisfecha?

Ella sintió que su tono tajante hundía más el puñal de la culpa en su conciencia. Sintió que le flaqueaban las piernas, dio un paso adelante y lo cogió de las solapas del abrigo.

—Perdóname. Fue muy insensato por mi parte ponerte en esta posición. Yo…

Él la miró fríamente.

—Ya te lo he dicho antes. Nunca te disculpes conmigo.

—¿Por qué? ¿Por qué no puedo disculparme? Lo que hice fue insensato y…

Se oyó el gruñido de una voz familiar.

—¡Déjala en paz, Gárgola!

—John —dijo Isabel sobresaltada. Oh, no, no, no. ¡Qué absoluto desastre! Se interpuso frente a John que avanzaba hacia Paris—. ¡Discúlpate con lord Ashby inmediatamente! —Si reñían por ella en el balcón sin la presencia de ninguna otra mujer como carabina, estaría en la ruina, su agencia nunca sobreviviría al escándalo, y todas esas pobres mujeres no tendrían ningún lugar adonde ir.

—¿Disculparme? ¿Con él? —dijo John socarronamente con expresión cínica. Sintió cómo Paris se tensaba detrás de ella, pero él no emitió palabra—. Preferiría cortarme la lengua antes que hacerlo.

No estaba segura acerca de la habilidad de Paris para controlar su temperamento. Ella sabía que lo tenía, pero nunca lo había visto en una confrontación con otra persona que no fuese ella.

—Controla tus palabras, John. Lord Ashby es el fundador de esta agencia, nuestro benefactor más generoso. Acabas de interrumpir una conversación muy importante relacionada con nuestro trabajo.

—¡No lo defiendas! ¡Vi cómo te arrastraba hacia aquí! —Con movimientos sorprendentemente rápidos, John la rodeó y le dio un empellón en el pecho a Paris con fuerza agraviante—. ¿Acaso estás sordo? —gruñó John—. ¡Apártate, bestia, antes de que te golpee ese horrendo rostro hasta convertirlo en una masa más agraciada!

Paris dio un paso atrás torpemente, sin decir nada; su expresión era indescifrable y tenía los puños crispados a los costados del cuerpo.

—Cobarde —espetó John desdeñosamente.

Isabel sintió que el pánico le trepaba por la garganta.

—¡Es suficiente! —Miró furibunda a John—. ¿Cómo te atreves a insultar tan cruelmente a nuestro patrocinador? ¡Tú eres la bestia! ¡Discúlpate de inmediato!

El Ángel Dorado se veía lívido. De pie frente a frente con Paris apenas le llegaba a la altura de la nariz. A ella le resultó extraña la completa inmovilidad de Paris, su tenso mutismo. Él era más grande y más fuerte que John; podía destruirle el rostro de un solo golpe, si así lo deseaba. Pero no lo hizo. Y gracias a Dios que así fue, o de lo contrario toda la concurrencia acudiría en estampida al balcón.

—¿Yo soy la bestia? —se burló John mirando a su rival—. ¿Por qué no le preguntas qué clase de hombre es él en realidad? Pregúntale por qué los franceses lo llamaban Le Boucher.

¿El carnicero? Miró a Paris con el ceño fruncido.

—¿De qué habla? —susurró ella.

Paris la miró por un brevísimo instante antes de dar otro paso hacia atrás, pero a ella le bastó para percibir la culpa y la vulnerabilidad en sus ojos. Sintió que se le oprimía el corazón. ¡No, se negaba a creer que él tuviera algo de que avergonzarse! ¡Era el caballero negro de brillante armadura!

—Vamos, Ashby. —John sonrió burlonamente—. No seas un aguafiestas. Deléitanos con tus hazañas heroicas. ¡Cuéntale a la señorita Aubrey, quien perdió a un hermano en la guerra, cuán valientemente recorrías los campos de batalla en busca de soldados enemigos heridos y los masacrabas cuando no podían defenderse de los animales carroñeros, y mucho menos de tu bayoneta!

—¿Cómo te atreves? —exclamó Isabel—. ¡Es la mentira más repugnante que jamás he oído!

—¿Lo es? —John le sostuvo la mirada mientras lo observaba consternada—. Imagina a tu hermano yaciendo herido y ensangrentado después de la batalla y a un asqueroso soldado francés apuñalándolo mientras le pide piedad. Este es el caballero —escupió la palabra como un insulto— al que aclamas como tu benefactor. Y pensaste que su rostro era su única deformidad. Le Boucher —dijo mordazmente.

—¿Ashby? —Isabel buscó la mirada de Paris en el oscuro balcón. A pesar de permanecer orgullosamente erguido, con mechones de cabello oscuro cayéndole sobre los ojos, tenía la vista perdida. ¿Por qué no se defendía contra aquellas horribles acusaciones? Seguramente John mentía.

—¡Adelante! —John le hizo un gesto condescendiente a Paris con la mano—. ¡Vete ahora! ¡Lárgate!

—¡Basta! —Isabel se enfrentó a John, harta de él—. ¡Esta es mi agencia, mi fiesta, y ya no eres bienvenido en ella! ¡Por favor, vete! —Sintió que alguien se giraba detrás de ella y se daba la vuelta rápidamente. Paris se había ido—. ¡Ashby! —Se lanzó contra la barandilla que daba al oscuro jardín de rosas que bañaba la lluvia. No había señal de él por ninguna parte. Había desaparecido en la noche.

El corazón le latía frenéticamente, sintió el calor en las mejillas. ¿Qué había hecho?

—¡Enhorabuena! —murmuró John junto a ella siguiéndole la mirada en dirección al oscuro matorral. Le tocó la mano—. Mi adorada Isabel, quería hablar contigo…

—Déjame —dijo apretando los dientes y temblando furiosa, con él y con ella misma; horrorizada, invadida por un pánico extremo, incapaz de comprender la magnitud de la catástrofe acontecida.

—¡Allí estás! —Una salvadora vestida de azul brillante con coloridas plumas se interpuso entre Isabel y John. Sophie cogió a Isabel del brazo y la condujo hacia la puerta—. Se nos ha terminado la última botella de champaña, necesito la llave de la bodega —arrastró a Isabel de regreso al salón, se abrió camino entre la multitud multicolor hacia el pasillo, avanzó hasta una de las oficinas y solo la soltó cuando estaban fuera de vista y había cerrado la puerta.

—¿Te has vuelto loca? —exclamó Sophie—. ¿Qué demonios hacías a solas con Hanson en el balcón? ¡Si alguien os viera tendrías que haberte casado con él, tonta!

—No estaba sola con Hanson. Estaba con… —Isabel se sentó en una silla y se cubrió el rostro con las manos—. Oh, Sophie, he causado un enredo terrible. Invité a Ashby a la fiesta, y vino. Después John nos sorprendió en el balcón e insultó cruelmente a Ashby, y él ahora me detesta, me desprecia, y no puedo culparlo porque yo misma me detesto y me desprecio también. Nunca me perdonará. Lo he perdido —sollozó y las lágrimas le humedecieron la gasa del disfraz. La embargó una sensación desagradable al recordar las palabras Le Boucher. ¡No! Tenía que tratarse de una mentira. El Ashby que Will amaba y admiraba tanto nunca recurriría a métodos tan viles y deshonrosos, asesinando a los pobres soldados indefensos que yacían heridos en el campo de batalla, aunque se tratase de franceses. El hombre al que amaba extraía espinas de las patas de los cachorros, jugaba con su sobrina de un año de edad, era el héroe de Will. Había donado una casa a la caridad. Era bueno, amable y considerado…

Sophie le apretó el hombro con la mano.

—No lo has perdido, Izzy. Ve a verlo mañana por la mañana. Solucionarás el enredo fácilmente. Fue Hanson quien lo insultó, no tú.

—Hanson no habría tenido la oportunidad de insultarlo si yo no lo hubiese instado a venir y no… —terminó la frase en silencio «lo hubiese expuesto tan despiadadamente».

—¿Qué? —Sophie rio por lo bajo—. ¿Qué hiciste? ¿Le robaste un beso en el balcón? Ajá, sí. Puedo ver por qué él debería detestarte y despreciarte, y nunca perdonarte por ello.

Ella nunca olvidaría la mirada en sus ojos después de haberle quitado la máscara. «No pudiste resistir la tentación, ¿no es cierto? Tenías que humillarme en público». Mañana sería demasiado tarde. Si no lo buscaba en ese momento, él dispondría de toda la noche para juzgarla, la encontraría culpable y la ejecutaría en sus pensamientos. Se puso de pie.

—Necesito que busques a mi madre y le digas que me sentí indispuesta y tuve que irme a casa.

—Oh, no. No lo harás. —Sophie meneó la cabeza—. No irás a buscarlo esta noche.

—¡Pero debo hacerlo! —protestó Isabel—. ¿Acaso no te das cuenta? ¡Mañana será demasiado tarde! —En alguna parte de aquella sala había dejado la capa y el retículo. Halló sus pertenencias y se encaminó hacia la puerta.

—¡No! ¡Te lo prohíbo! —Sophie la cogió del brazo—. Iris tenía razón. Una mujer nunca debe poner su honor y su libertad en las manos de un hombre, especialmente de un hombre atormentado. Aguarda hasta mañana.

Rehusándose a escucharla, Isabel se liberó el brazo, abrió la puerta y se precipitó al vestíbulo, ignorando las curiosas miradas de los invitados que allí se hallaban. Un sirviente le abrió la puerta.

—Wadley, por favor, ¿podrías detener un coche para mí? Me siento bastante indispuesta.

—De inmediato, señorita Aubrey —el hombre dio un paso hacia la calle y levantó la mano.

Llovía nuevamente. Isabel se cubrió la cabeza con la capucha y alguien la empujó.

—Necia testaruda. ¡Wadley! —gritó Sophie—. La señorita Aubrey regresará a casa conmigo. Por favor, encuentre a mi cochero y pídale que nos busque aquí fuera. Está esperando al otro lado de la calle.

Mientras esperaban el coche, Isabel miró a su amiga.

—¿Hallaste a mi madre?

—No. Encontré a Iris y le dije que hallara a tu madre y le dijera que Jerome estaba terriblemente enfermo y que me acompañarías a casa porque yo estaba demasiado perturbada para ir sola.

A pesar de la tensión que sentía en el estómago, Isabel pudo sonreír ante la astucia de Sophie.

—Gracias. La próxima vez que necesite cometer una fechoría, te pediré que seas mi cómplice.

—Una cómplice renuente —murmuró Sophie con reprobación, mientras su coche se detenía frente a ellas. El sirviente las ayudó a subir y partieron—. Dicho sea de paso —dijo Sophie—, hallé a Iris en el balcón con el mayor. Me habría gustado mucho poder ser una mosca en la pared del concurrido balcón esta noche. Parece que toda la diversión tuvo lugar allí fuera.

—¿Iris estaba con Ryan? —Isabel estaba totalmente complacida.

—¿Fue por eso por lo que Macalister se te acercó antes? ¿Tramasteis esa reunión juntos?

—Iris necesita saber la verdad sobre por qué Ryan la dejó en esa cabaña. Carga con demasiado dolor y amargura como para continuar así para siempre —hablar sobre Ryan e Iris la distrajeron de la tensión y el nerviosismo por el remordimiento de conciencia que la carcomía. No podría respirar aliviada hasta ver a Paris, hasta que la sostuviera en sus brazos y le dijese que la perdonaba.

—¡La residencia Lancaster! —anunció el cochero de Sophie desde su asiento. Un sirviente empapado abrió la puerta, pero Sophie hizo un gesto con la mano y la puerta del coche volvió a cerrarse.

Sophie se inclinó hacia delante y cogió las manos de Isabel entre las de ella.

—Escúchame, pequeña niña. Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión. Si entras ahí, todo habrá terminado. No habrá vuelta atrás.

—¡Por el amor de Dios, Sophie! Solo quiero hablar con él… explicarle… ¡No pasará nada! —insistió Isabel mientras el corazón le retumbaba en el pecho y se le contraía el estómago por la ansiedad. Ella deseaba una propuesta de casamiento apropiada, una vida respetable, con amigos y veladas y una floreciente agencia de caridad. ¡No lo arriesgaría todo porque deseara a un hombre al que había amado durante diez años! Se dijo enfáticamente que no estaba a punto de cometer tal locura.

Sophie meneó la cabeza y suspiró.

—Eres demasiado imprudente, demasiado impaciente. Él te buscará.

—No, no lo hará —no pudo contener una lágrima. El haber concurrido a la fiesta esa noche había sido su gran gesto, y ella había abusado y lo había manejado de manera totalmente incorrecta. Debía enmendar las cosas.

—Te esperaré aquí. No te quedes allí demasiado tiempo.

Isabel sabía perfectamente lo que hacía su amiga, se convertía en su cinturón de castidad.

—No es necesario que me esperes aquí bajo la lluvia. Tu hijo te espera en casa.

—Ah, chérie —Sophie exhaló afligida, le apretó las manos y la miró penetrantemente, intentando hacerla reconsiderar—. ¿Acaso piensas que esta vieja cantante de ópera desconoce el amor? Si él está dolido, lo consolarás como una mujer consuela al hombre a quien ama, porque no podrás tolerar su dolor. No vayas a buscarlo, Izzy. Si es el hombre indicado, él vendrá a ti. Si no lo es —meneó la cabeza con expresión grave en el rostro—, entonces no debes entrar ahí bajo ninguna circunstancia.

Isabel se negó a escuchar. Sí, Paris era peligroso, enigmático y singular. Prefería mover montañas por ella que llevarla a una cabalgada por el parque. Pero esa noche había ido a la fiesta porque ella se lo había pedido. ¿Cómo podía dejarlo sufrir en soledad cuando ella era la responsable de su dolor? Todo este tiempo había estado convencido de que ella no lo querría a causa de sus cicatrices. Necesitaba aclarar las cosas. Él debía saber que sus heridas no se interponían entre ellos, que sus inseguridades no tenían sustento, que podía salir de su cueva y vivir una vida normal. Y si la quería tanto como manifestaba hacerlo, ella lo aceptaría con los brazos abiertos.

—Regresa a casa con Jerome. —Isabel abrió la puerta y salió del coche bajo la lluvia.

—Mandaré el coche de regreso. ¡No te quedes demasiado tiempo! —le gritó Sophie.

Paris. Paris. Isabel subió rápidamente los escalones de la entrada y golpeó la aldaba contra la puerta.

Capítulo 20

Ven a mí en el sigilo de la noche;

ven en el locuaz silencio de un sueño;

ven con suaves y redondas mejillas y ojos tan brillantes

como la luz del sol en un arroyo;

vuelve con lágrimas,

oh, memoria, esperanza, amor de años pasados.

Christina Rossetti.

Isabel avanzó por la pequeña antesala en la cual Ashby la había recibido la primera vez que había llamado a su puerta. Se sentía doblemente embargada de ansiedad que aquella vez.

—Señorita Aubrey —le dijo Phipps al regresar con sombría expresión poco halagüeña—. Milord le solicita que se retire. Le ruego me disculpe.

¿Retirarse? ¡Era inaceptable! No permitiría que la echara para recluirse en las profundidades de su solitaria cueva como lo había hecho después de la fiesta de los Barrington. Él la había seguido entonces; y ella lo buscaría ahora.

—¿Se encuentra en el sótano? —preguntó ella.

El mayordomo echó una rápida mirada hacia las escaleras.

—La cuarta puerta a la derecha, en el segundo piso —murmuró en tono conspirador.

Sonriendo agradecida, se apresuró a cruzar la puerta cogiendo la cola de seda del vestido y subió rápidamente las escaleras. Sus zapatillas no hicieron ruido sobre la gruesa alfombra del pasillo al entrar a la majestuosa y silenciosa ala privada. Contó cuatro puertas a su derecha y se detuvo. Solo para hablar, se prometió y levantó la mano para llamar a la puerta, después cambió de parecer y tanteó el picaporte. La puerta no tenía cerrojo. La entreabrió.

—Paris.

Silencio.

Respiró profundamente y abrió la puerta de par en par, rezando porque no se hubiera desvestido todavía. Estaría en serios problemas si lo hubiese hecho, pues ya de por sí le costaba bastante controlarse con él como para agregar además la tentación de su espléndido cuerpo.

Sintió el aroma de los leños ardiendo al entrar al bastión de masculinidad en penumbras. La espaciosa alcoba estaba decorada con cortinajes de color azul marino y muebles de caoba. Paris estaba acostado, completamente vestido, con la vista fija en los doseles de la cama. Las luces y las sombras proyectadas por el fuego danzaban sobre su elegante perfil patricio. Lo observó por un instante, atesorando ávidamente cada detalle.

Si el conde de Ashby se sentía obligado a ocultarle al mundo su apariencia, «¿Qué debería hacer el resto?», se preguntó. «¿Habitar en cavernas subterráneas?». Era increíblemente apuesto.

Cerró la puerta, arrojó el retículo y la capa sobre una silla, y avanzó lentamente.

—No deberías haber venido —dijo él suavemente—. Demasiada gente se percatará de tu ausencia de la fiesta.

Ella se sentó en el borde de la cama.

—¿Hemos vuelto a preocuparnos por mi reputación?

Él se negaba a mirarla.

—Paris… —Ella se estiró para acariciarle la mejilla.

—No lo hagas —dijo y apartó el rostro.

No lo perdería. Le cogió la mano entre las de ella y se la acercó a los labios.

—Perdóname.

—¡Por el amor de Dios, Isabel! No te disculpes conmigo —apartó la mano, se incorporó y se giró hacia el costado para sentarse a su lado. Suspiró, hundió los dedos en la abundante cabellera oscura y apoyó los codos sobre las rodillas—. Tenías todo el derecho de querer saber cómo me veía, de descubrir en qué estabas involucrándote. Yo… mereces saberlo todo —se la quedó mirando con un destello de vulnerabilidad nuevamente en los ojos—. Hanson dijo la verdad. Los franceses me llamaban carnicero. Después de cada batalla, masacrábamos a los que huían, los arrollábamos con los cascos de los caballos y, cuando estaban en el suelo, les disparábamos por la espalda… hacíamos lo que fuese necesario para asegurarnos de que no volveríamos a enfrentarnos con las mismas tropas en otro campo de batalla al día siguiente. Estábamos tan hartos de la maldita guerra —se puso de pie y caminó lentamente hacia una mesilla donde había botellas, vasos y pequeñas copas. Seleccionó una botella y llenó un vaso.

Conmocionada por su confesión, ella fijó la mirada en su amplia espalda.

—Cuando hablas en plural…

Él se dio la vuelta y ella contuvo la respiración. El solo hecho de poder observar detenidamente su fisonomía en lugar de adivinarla le hacía estremecer los sentidos. La miríada de expresiones en sus impactantes rasgos la cautivaba y la alarmaba al mismo tiempo. Era singularmente hermoso y, a diferencia del Ángel Dorado, los ojos verde esmeralda de Paris, su abundante cabellera, su figura imponente y su intensidad innata, le conferían un aspecto bastante feroz.

—Me refiero a todo el regimiento.

El horror se reflejó en los ojos de ella.

—Dios santo —murmuró—. También Will.

Él frunció aún más el ceño.

—Lo siento, Izzy. No debería habértelo dicho…

—No logro entenderlo. ¿Cómo pudisteis mi hermano y tú convertiros en asesinos?

—¿Cómo? —Su expresión se tornó tan oscura como la máscara qué generalmente usaba—. Porque Napoleón Bonaparte era el asesino más demente que alguna vez existió. Alguien tenía que detenerlo.

—Es verdad —lo miró compungida—. Lamento que hayáis tenido que ser tú y Will.

—Años antes, cuando fui a recorrer el Continente, observé desde un balcón cómo el general Bonaparte alineaba los cañones y los disparaba contra una turba de parisinos disgustados. No envió a algunos escuadrones a replegar a los exaltados manifestantes. ¡Envió cañones! ¡Ni siquiera pestañeó! ¡Se llevó a ochocientos mil hombres a Rusia con él y regresó con menos de cien mil! ¡Durante años masacró al pobre pueblo español! Exterminó pueblos, villas, granjas, familias… ¿Para qué? ¿Por la gloria de Francia? ¿Para qué su nombre quedara registrado en los libros de historia? —Respiró profundamente sin dejar de fruncir el ceño—. No intento justificar ni defender mis actos. No tengo excusa. Cobré vidas y debo pagar por ello. Debo recordarlo y llevar esa carga cada día de mi vida.

Ella lo observó en estupefacto silencio. Si hombres buenos como Will y Ashby habían tenido que convertirse en asesinos para restaurar la paz en el mundo, entonces era verdaderamente lamentable ese mundo en que vivían.

—Cómo debéis haber sufrido, mi pobre hermano y tú. Su naturaleza bondadosa y dulce no condecía en absoluto con semejante brutalidad —se secó la humedad de las mejillas—. Al igual que la tuya, estoy segura —agregó.

—Está bien, Isabel. Sé que guardas una opinión elevada de mí, pero creo que en esta ocasión quizás me vea forzado a hacerla pedazos. A diferencia de Will, mi pasado y mi personalidad son un tanto más… complicados. Ven. Sentémonos aquí —señaló las dos sillas junto a la chimenea—. Necesito contarte algo.

Su tono serio la inquietó. Se levantó de la cama y se le acercó. Le temblaban las manos; sintió escalofríos.

—¿Puedo beber un poco de lo que estás tomando?

—Por supuesto.

Ella se sentó junto al fuego y lo observó servir otro vaso con un líquido brillante de color ámbar. Le entregó el vaso y se sentó en la otra silla al tiempo que la contemplaba por encima del borde del vaso.

—No estoy seguro de cuánto sabes de mí, acerca de mis años de juventud en el pueblo. No siempre fui el personaje sobresaliente que tu hermano llevó a tu hogar.

Había sido un sinvergüenza y un libertino, todos lo sabían, pero no iba a decírselo a la cara. Ella bebió un sorbo de su trago y tosió.

—¿Whisky? ¿Cómo puedes beber este… líquido vil?

—Al igual que cualquier otro veneno, con el tiempo comienza a gustarte —bebió un poco con expresión adusta—. Will me apartó del negro corazón de Londres en el que me había sumergido. Me presentó a vosotros, su familia —sonrió fugazmente—, y me dio un propósito: hacer desaparecer al monstruo, liberar al mundo de la tiranía, hacer de Inglaterra un lugar seguro para nuestros niños. Su ímpetu era contagioso.

—Recuerdo sus discursos patrióticos —dijo ella tristemente—. Mamá estaba histérica acerca de que se alistara en un regimiento en tiempos de guerra. Stilgoe ofreció conseguirle un puesto administrativo, pero Will hizo caso omiso de ello. Nada de lo que decían lograba convencerlo —lo miró de soslayo—. A menudo me pregunto por qué eligieron esta carrera. La milicia es para los pobres, para los hijos menores, y para la gente de bajos recursos. Los hombres con título y fortuna, y sin herederos, no arriesgan la vida en el campo de batalla.

—¿Te parece razonable que los hombres mejor educados de Inglaterra permanezcan sentados en sus clubes, jugueteando con los pulgares mientras los menos privilegiados, hombres con familias a las que alimentar y sin posesiones, aquellos a los que Inglaterra les ha brindado tan poco, derramen su propia sangre por las propiedades de los Diez Mil? Mi título nobiliario no me exime del deber para con mi país. De hecho, me compromete más. No tenía parientes a quienes mantener, ninguna familia que lamentara mi pérdida. Era prescindible.

«Cielo santo».

—No eras prescindible.

—Pensé que tú, especialmente tú, lo comprenderías.

—Así es… Lo que quise decir es… bueno, que para mí no eres prescindible ni reemplazable.

La miró con ojos llameantes.

—Puede que cambies de opinión después de que escuches lo que tengo que contarte.

Ella se aventuró a beber otro sorbo de whisky y comprendió lo que él había querido decir acerca de los gustos adquiridos cuando una oleada de calor derritió el frío que le helaba los huesos.

—Hablábamos sobre asesinos —terminó su bebida y se sirvió otra—. Como has señalado, tu excelente hermano era de naturaleza dulce. Era amable, cortés y honorable. Todos amaban a Will. Yo lo admiraba. Era todo lo que yo siempre había querido ser. Hasta Sorauren —su expresión se tornó oscura—. Cuando me recuperé, comencé a disfrutar de las batallas, de la matanza. Quería que los franceses sufrieran como había sufrido yo, que pagaran por el «estigma» que sus armas habían dejado en mi rostro. Ya que mi odio estaba dirigido hacia el enemigo, mis superiores no se percataron del problema y continuaron prodigándome elogios, rangos más altos y medallas. Todos querían que Napoleón fuese derrotado y yo les resultaba útil —observó las llamas crepitando en la chimenea. Ella se sintió desgarrada por la vacuidad de su tono de voz, por la desolación en su rostro—. Asesiné niños, Isabel. Jóvenes de la edad de tus hermanas, que no tenían siquiera los conocimientos básicos de combate. Todo lo que sabían era que seguirían a su emperador hasta el mismísimo infierno. Napoleón tenía el extraño carisma de convocatoria para que marcharan hacia su propia muerte a la misma gente que había reprimido con cañones.

Bebió de su whisky con expresión meditativa.

—Con la única persona con la que me sentía cuerdo en aquel entonces era con Will. En retrospectiva, sé que fue la mezcla de la amargura que sentía por lo que me había costado mi herida y la imagen deforme que me devolvía el espejo, lo que me convirtió en una desagradable versión de mí mismo, en ese monstruo en el que me llegué a transformar. Will comprendió por lo que estaba pasando incluso mejor que yo, y no me permitió seguir con el castigo que me estaba infligiendo. Hablábamos durante horas, días, acerca de todo y de nada en particular. Hablamos acerca de ti —ocultó su expresión—. Si tuviese una hermana como tú, no me agradaría que terminase con alguien como yo.

Esa extraña declaración la llevó a cuestionarse si Will, que había sabido precisamente qué y quién era su mejor amigo, pensaba que ella y Ashby formaban una buena pareja. A pesar de todo.

—¿Me habrías contado esto si Hanson no hubiese…?

—Probablemente no.

—¿Por qué no dijiste ni hiciste nada cuando te insultó? —Su mirada de color esmeralda centelleó de furia.

—Porque deseaba hacerlo sangrar, y no podía. —Lo miró inquisitivamente.

—Después de Waterloo, yo… juré que jamás volvería a actuar violentamente —sus rasgos se endurecieron cobrando una expresión rígida—. Sin importar la provocación, no empuño más armas ni levanto la mano en actitud agresiva. Soy un hombre pacífico —se evidenciaba claramente cuánto sentía el peso de su promesa.

—Desestimaste sus provocaciones con una gran fortaleza, no por debilidad —concluyó ella, dispensándole una breve y cálida sonrisa—. Después de todo lo que acabas de contarme, aún te admiro.

—No será así una vez que te cuente cómo murió tu hermano —su expresión evidenció el odio y la amargura que sentía por sí mismo—. Yo asesiné a Will. Le disparé una bala en la cabeza y no tuve el temple de hacer lo mismo conmigo.

Un golpe gélido la dejó sin aire.

—¿Qué? —gritó horrorizada—. ¿Por qué?

Y se lo confesó. Le contó qué había sucedido durante los últimos tres días de la vida de su hermano dos años atrás, cerca de una villa en Bélgica llamada Waterloo. Mientras hablaba, en la mente de ella se representaron vividas imágenes de salvajismo, angustia y desesperación, como si ella misma hubiese estado allí. Él no reparó en su sensibilidad; le expuso la cruda verdad y el peso de los desagradables secretos que le atormentaban el alma. Ella le estaba agradecida por su honestidad, porque la pérdida de su querido hermano era tanto peor por el desconocimiento de cómo había muerto y por no haber podido estar con él cuando la había necesitado. Pero Paris había estado allí para apoyar a Will. A medida que la hizo retroceder en el tiempo hasta el sitio de la matanza, ella pudo finalmente despedirse de William Daniel Aubrey.

Cuando terminó de relatar la historia, el rostro de ella estaba mojado por las lágrimas y un dolor terriblemente agudo le oprimía el corazón, impidiéndole hablar. Él había matado a Will, por piedad, pero aun así, era él quien le había disparado a su hermano en la cabeza. Las lágrimas contenidas brillaron en los ojos de Paris.

—Me quedé sentado allí con Will en mis brazos —susurró—, presionando el cañón contra mi cabeza, y no pude hacerlo. No tuve el coraje para hacerlo. Un maldito cobarde —cerró los ojos y la enorme culpa y la desdicha le cubrieron el rostro.

—No eres un cobarde —dijo ella suavemente, al tiempo que sollozaba—. No se necesita valor para suicidarse. Es un acto de desesperación. Will sabía que se estaba muriendo. Mi pobre hermano —se cubrió el rostro y lloró.

Durante varios minutos, los únicos sonidos que rompían el pesado silencio eran los de los leños al ser consumidos por el fuego y el de sus suaves sollozos. Después escuchó un murmullo a la altura de las rodillas.

—Lo siento, Isabel. Lo siento, lo siento tanto. Tu hermano era un hombre excelente… Lo siento tanto —se hallaba de cuclillas a sus pies y sus ojos imploraban perdón. Con un terrible sollozo, ella se arrojó a sus brazos y hundió el rostro en su cuello. Él la abrazó y le habló con la voz enronquecida por la emoción—. ¿No me odias?

Ella lo miró con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Odiarte? Soportaste el peso del dolor de mi hermano. Yo nunca habría tenido el coraje de hacer lo que tú hiciste. Will murió en brazos del mejor, del más valiente, del más honorable… —Ella lloró contra su hombro, atormentada por la nostalgia y por el dolor que sentía por Will.

—Cometí tantos errores… Si no hubiese enviado a Will al campamento, si le hubiera ordenado a Ellis que fuese a buscar una carretilla en vez de enviarlo con aquel soldado…

—No —ella levantó la cabeza y se encontró con su mirada arrepentida—. Ya ha terminado. Deja de culparte. Salvaste la vida de otro soldado. Will podría haber muerto de cualquier manera, solo en la oscuridad, quedando a merced de los animales carroñeros y de los elementos, pero no fue así, porque te tenía a ti. ¿Cuántos hombres supones que fueron a buscar a sus amigos agonizantes después de tres días de cruentas batallas y se sentaron junto a ellos para acompañarlos mientras exhalaban su último aliento? —ella se sorprendió al percatarse de que aún podía hablar lúcidamente mientras sentía que se derrumbaba por dentro y que los ojos se le colmaban de infinitas lágrimas.

Paris también tenía los ojos repletos de lágrimas. ¿Quién había dicho que los hombres no lloraban? Los hombres de verdad lloraban, quedamente y en privado, como lo hacía Paris, porque su corazón lloraba.

—¿Comprendes porque no vine a visitarte cuando regresé? —le pregunto quedamente.

—Lo que no comprendo —susurró ella—, es cómo pudiste siquiera pensar en suicidarte.

Él se quedó mirándola.

—Sin Will, no tenía a nadie. Solo… la oscuridad.

Su soledad le desgarró el corazón. Se dio cuenta de que él era como una roca, sólida y fuerte, pero helada en su aciaga soledad. Le acarició la mejilla.

—Me tenías a mí.

Cuando sus miradas se encontraron en el silencio, algo extraño y asombroso ocurrió entre ellos: ella sintió su alma y él, la de ella. Sus espíritus se tocaron. Era una conexión forjada por el mutuo amor y el dolor por su hermano, como si Will mismo se hubiese hecho presente por un brevísimo instante para unirlos y después se hubiera desvanecido.

Él presionó los labios contra los de ella. Su beso fue sublime, desprovisto de lujuria, colmado de emoción. Después, antes de siquiera haber comenzado, llegó a su fin. Él lo interrumpió.

—Paris.

Él apretó la mandíbula.

—Mírame —dijo con voz ronca y demandante—. ¿Es esto con lo que deseas encontrarte cada día por el resto de tu vida? ¿Esta Gárgola?

Esta vez no se apartó cuando ella escudriñó cada cicatriz. Ella lo miró a los ojos y enfrentó su severa mirada con una tenue sonrisa que provenía de su corazón.

—Sí, me agradaría mucho.

—Mereces algo mejor que yo, Izzy, un hombre íntegro, más joven, un hombre que comparta tus pasiones, tu vivacidad, tu entusiasmo… y yo ya no soy nada en muchos aspectos.

Ella sintió que las lágrimas amenazaban nublarle la visión. Sentía verdadera pena por él, un hombre atormentado por los horrores de la guerra, austero y solo, que moraba en su propio infierno, carente de familia y amigos. Ella deseaba convertirse en su familia y sanar sus tormentos. Aun así, sus motivos no eran altruistas. Ella lo deseaba, deseaba cada feroz pulgada de su cuerpo. Reunió coraje y decidió arriesgarse a un tercer y último rechazo.

—Te amo, Paris. Siempre te he amado, a ti y a ningún otro. No me pidas que prefiera a otro hombre. No podría soportarlo.

—El amor se apaga cuando algo lo altera, ¿recuerdas? Yo he cambiado mucho, Isabel.

Su tono de voz resignado hizo que ella derramara una lágrima adiamantada que le recorrió la mejilla.

—«No es amor el amor que se altera cuando alteración enfrenta, o tiende a distanciarse del que lejos se halla» —recitó suavemente—. «Oh, no; es un faro incólume que contempla las tempestades y nunca se estremece[13]».

Durante un momento interminable él solo la miró, su respiración se tornó más cálida y acelerada. Después, una violenta necesidad incontenible destelló en sus ojos.

—Quiero ser egoísta. Cómo deseo ser egoísta…

Le aprisionó la boca en el más ardiente y ávido de los besos, desatando una miríada de emociones y sensaciones dentro de ella. Sabía a whisky y a pasión, olía a bosque y a lluvia, se sentía sólido, cálido y fuerte, y ella deseó arrebujarse en él para no separarse nunca. Ella lo besó con puro abandono, aterrorizada de que si lo dejaba alejarse ahora, lo perdería para siempre. Le rodeó el cuello con los brazos, lo besó infinitas veces en la frente y en las mejillas, borrando el estigma de cada cicatriz con amor y haciendo desaparecer el recuerdo del dolor.

—¿No me encuentras repulsivo? —murmuró esperanzadamente.

—¿Repulsivo? —Ella sonrió sorprendida—. ¿Acaso estás ciego? ¿Debo sostener un espejo frente a tu rostro? ¡Mi amado, eres el hombre más apuesto de Inglaterra!

Él se apartó y frunció el ceño.

—Quizás necesites lentes.

—Mi vista no tiene nada de malo —dijo ella y profirió una risilla.

Él la miró críticamente.

—Es un milagro que todavía no te hayas tropezado con un farol.

—Estás loco…

Él devoró su alegría con un beso más osado, más provocador, cuyo cometido era la seducción. El cuerpo femenino respondió como la leña al fuego, el deseo ardió en sus venas.

Le quitó la tiara plateada y una nube de brillantes rizos del color del atardecer le cayó hasta la cintura en glorioso desorden.

—Santo Dios, Isabel —maravillado por la imagen que contemplaba, le acarició la cabellera ondulada de sedosos rizos—. Eres una leona.

Su evidente admiración hizo que ella se sonrojara.

—Las leonas no tienen melena.

—La mía sí. Eres hermosa —susurró él—. Debes saberlo.

Ella se sonrojó aún más.

—La belleza está en los ojos de quien la contempla.

—No en tu caso —le cogió el rostro—. Eres el sueño de todo hombre, Isabel Jane.

Eran las palabras de un hombre que podría poseer a cualquier mujer que desease. Ella se preguntó si las otras mujeres se sentían tan extasiadas por su halago o tan privilegiadas por haberlo atraído. Sintió que el corazón estaba a punto de explotarle. No existía ningún hombre como él y ella anheló que fuese suyo.

—Isabel, no creo que pueda dejarte ir esta noche.

—Hace un momento estabas a punto de echarme.

—Ese momento ha pasado —se puso de pie y la arrastró con él. Ella se tambaleó y tuvo que cogerla de la cintura—. No estás borracha, ¿no es así?

—No, yo…

—Tócate la punta de la nariz. Ponte a la pata coja.

—¿Acaso me uniré a un circo? —le preguntó irónicamente. La aferró contra él.

—Te unirás a mí en la cama. ¿Estás lúcida?

Ella asintió, su seductor anuncio la dejó sin habla y le aflojó las rodillas.

—¿Deseas estar conmigo, que hagamos el amor?

—Sí —susurró ella seducida por la promesa que se reflejaba en sus brillantes ojos enigmáticos. Había esperado siete años para ser suficientemente madura para él. Y esa era la noche ansiada.

Él hundió la mano en las profundidades de su cabello, le envolvió la nuca y la atrajo hacia él para darle un prolongado beso. Ella cerró los ojos mientras la besaba suave, dulce y lentamente. Dios santo. Estuvo a punto de desplomarse.

—Te necesito —murmuró él—. Te necesito tanto.

—Yo también te necesito —dijo ella temblando un poco aunque él la hacía sentirse tan contenida y segura en sus brazos que le resultaba adictivo.

La miró a los ojos, se despojó del abrigo y comenzó a desanudarse el plastrón.

—Deja que lo haga yo —susurró ella tomando la iniciativa. Había fantaseado con su cuerpo desde que lo había espiado trabajando en el sótano con el musculoso torso desnudo. Aunque le temblaron las manos, se deleitó con cada breve escalofrío—. Pensaste que era una debilucha, ¿no es así? Que me impresionaría por tus cicatrices de guerra, que te despreciaría por haberte manchado las manos con sangre para que el resto de nosotros pudiese estar seguro en nuestras camas y que te culparía por la muerte de mi hermano. Me subestimaste, Ashby. Deberías avergonzarte.

Él sonrió sobriamente.

—¿Qué les corre por las venas a ustedes, los Aubrey?

—Exactamente lo mismo que a ti, que es por lo que mi hermano te admiraba tanto. Por lo que yo te amo tanto —le descubrió el cuello y presionó los labios contra la tersa y cálida piel.

Él cerró los ojos y ella lo besó sensualmente, devorándole el cuello.

—Se siente tan bien.

Ella le quitó el chaleco y comenzó a desabotonarle la camisa de linón. Debajo de ella, su pecho se sentía como si fuese de acero, y aun así, cálido y musculoso. En su desesperación por dejarlo al descubierto, ella arrancó uno de los botones, lo que hizo que él riera entre dientes.

—¿Por qué no la arrancas directamente? —le sugirió con voz ronca.

Sonriendo, ella le abrió la camisa y extendió los dedos sobre la poderosa superficie de su pecho. Dios santo. Pensó que no cabía duda de por qué tantas mujeres lo habían deseado. Había sido magistralmente forjado para ser adorado por ella, era el más hermoso espécimen de masculinidad.

Él la observó por debajo de las extensas pestañas mientras ella le exploraba el pecho, acariciándolo y besándolo. Él era espléndido, y ella se sentía penosamente inexperimentada para lidiar con tal botín. Recordó cómo él le había dado placer en la oficina, le incitó con la punta de la lengua la plana y aterciopelada tetilla hasta que se endureció. Un rugido de satisfacción resonó en la garganta masculina.

El conocimiento de que él ya no se movía en sociedad, de que no tenía que competir por él, le infundió confianza que se convirtió en osadía. Le acarició el tenso abdomen, maravillándose ante los músculos perfectamente simétricos que se marcaban en su piel. Los trabajadores que ella había visto sin camisa eran solo bestias velludas; el torso de Paris era elegantemente esbelto y lampiño.

Desvió la mirada hacia abajo, a la parte innombrable de su anatomía, la parte que ella había acariciado descaradamente en la glorieta. Parecía estar en la misma condición: enorme y prominente. Una vez más su reprochable curiosidad la indujo temerariamente. Le desabotonó los pantalones, dejando que se le deslizaran por las caderas, exponiendo los músculos laterales de la cintura. Lo miró.

—Continúa —le dijo él entrecortadamente con voz enronquecida—. Tócame, Isabel.

Sin apartar los ojos de su mirada de párpados pesados, con el corazón latiéndole fuertemente, ella introdujo la mano en su ropa interior. El pene grueso y enhiesto se sacudió ante su caricia. Retiró la mano.

—Se ha movido.

Él profirió un sonido ahogado.

—Será mejor que me concentre en ti antes de que estalle de placer.

—No, deseo tocarte —susurró buscando la aprobación en los ojos masculinos. Parecían brillantes lagunas verdes colmadas de ansias, y ese fue todo el incentivo que ella necesitó. Al tiempo que observaba su tenso rostro, volvió a introducir la mano en su ropa interior y le aferró el pene. Se sentía cálido y suave y se tornaba más imponente y enhiesto a medida que acariciaba su sedosa extensión. Paris maldijo por lo bajo y una expresión agónica le cruzó el rostro, todo su cuerpo se tensó. Oh, Dios—. Dime qué hacer.

—Lo estás haciendo bien sola —gruñó él respirando agitadamente—. Solo… acaríciame.

Ella así lo hizo y su confianza se incrementó a medida que se percataba de sus reacciones.

—¿Cómo se denomina a este órgano? —inquirió ella sintiéndose terriblemente osada y libre—. No estaba en el programa de estudios de los últimos años de escuela.

—Señor Jones, eh… pene —dijo con voz tensa y respiración entrecortada. Permaneció de pie muy quieto.

—¿Señor Jones? —Lo estrujó lentamente—. Encantada de conocerlo, señor.

Paris se tensó aún más y apretó los dientes.

—Bruja impúdica. Lo estás disfrutando, ¿no es así?

Ella levanto rápidamente los ojos para mirarlo.

—¿Acaso tú no?

Él la miró ardorosamente.

—¿Acaso no te das cuenta?

Fascinada por el miembro masculino, acarició con el pulgar la punta redondeada provocando que Paris se estremeciera.

—¿Debo hacerlo más lentamente? ¿Más rápidamente? ¿Más extensamente? —deslizó la mano hasta el suave saco en el nacimiento del miembro.

—Dulce Lucifer —él echó la cabeza hacia atrás al tiempo que inhalaba aire con dificultad. Isabel pensó que era la esencia del poder, dominar a un hombre como Ashby con el permiso de hacer lo que le placiera de él. Él la cogió del hombro—. Si lo haces mejor, estallaré de éxtasis en tu mano. Estoy loco por ti y el señor Jones ha estado sufriendo una prolongada sequía.

—Pobrecillo —se burló ásperamente ella—. No ha visto a una cantante de ópera en meses.

Él abrió los ojos repentinamente.

—¿Has estado prestándole atención a los chismes banales? No, no necesitas responder. No puedo culparte si fue así. Dios sabe que durante años les he dado material a los chismosos —quitó la mano de ella de dentro de su ropa interior—. Ahora me toca a mí —murmuró mientras desataba los broches del frente del disfraz de hada. La vestimenta de distintos tonalidades cayó a sus pies, dejando al descubierto su apretado corsé—. Dios mío, estás envuelta como un apetecible postre —la hizo darse la vuelta.

—Eso fue lo que dijo el mayor Macalister —se deshizo de las zapatillas y se cogió de la columna del dosel para no perder el equilibrio mientras él le desataba los lazos—. ¿Qué sucede con ustedes los hombres que siempre están comparando a las mujeres con la comida?

—No sé de otros hombres, pero tú, mi dulce ángel, eres decididamente apetecible —le lamió la oreja—. Debería saberlo. He probado un poco.

Ella sintió que sus fuerzas la abandonaban al recordar el placer pecadóramente delicioso que le había proporcionado su boca. No pudo evitar pensar en los placeres que aún la aguardaban. En alguna parte lejana de su mente podía oír las voces cautelosas de Iris y de Sophie regañándola por no haber esperado hasta estar debidamente casada. Desafortunadamente, no podía esperar más. Durante semanas, él había estado tentando a su cuerpo para que se uniera a él en el pecado y cada nervio de ella bullía de deseo.

Una vez que le hubo quitado el corsé, le rodeó la cintura con los brazos y la atrajo hacia él apretándola contra su pecho, sus glúteos y su excitada ingle. Con solo la camisa de seda puesta, su abrazo se sintió extremadamente íntimo.

—¿Macalister aún se te insinúa? ¿Recibes con beneplácito sus atenciones?

—Ryan y yo tenemos un acuerdo —le explicó ella casi sin aliento.

Él le hizo a un lado la salvaje melena para besarle la curvatura del cuello mientras le acariciaba vigorosamente un seno por encima de la camisola y le frotaba el pezón con el pulgar hasta provocarle una sensibilidad extrema.

—¿Qué tipo de acuerdo? Odiaría tener que romper mi voto de no violencia para deshacerme de esa horda de competencia.

—No es nada de eso. Tiene que ver con mi amiga Iris —ella suspiró dejando caer la cabeza hasta apoyarla en su hombro. El deseo le encendió el cuerpo, manifestándose en la cálida humedad entre sus muslos, donde más anhelaba su mágica caricia.

—¿Lady Chilton? Es una mujer casada.

A pesar de que ella no criticaría a Iris por tener un affaire con otro hombre, cuando tenía que soportar la constante crueldad de Chilton, el cortante tono de voz de Paris le indicó a Isabel que probablemente consideraría su opinión acerca del asunto como una amplia aprobación de la infidelidad.

—Es una vieja rencilla, eso es todo. Se conocen hace años.

—Comprendo —enganchó los dedos en las tiras de la camisola y las deslizó por los hombros, dejándole el torso al descubierto—. Isabel —le dijo roncamente al oído mientras se colmaba las manos de su suave piel, moldeándole y estrujándole ávidamente los senos desnudos—, he esperado tanto tiempo por esto. Por ti.

Él le deslizó la mano hacia abajo por el vientre, debajo de los dobleces de la camisola arrebujada en sus caderas, y le acarició la húmeda hendidura entre las piernas. Lava ardiente manó de ella. Giró el rostro y le capturó la boca en un beso lánguido. Su lengua con sabor a whisky se entrelazó con la de ella en el más sensual de los besos; le acarició el seno con la amplia palma de su mano hasta hacerle sentir un hormigueo en el pezón; y continuó la caricia intensificando su deseo hasta que su cuerpo clamó por él. Su cuerpo se fundió contra el de él, dejándose llevar por el hipnótico abrazo. Ella gimió y se tambaleó, rogando por más; a pesar de ello, él estaba determinado a prolongar la espera, incitándola con meticulosa paciencia, haciéndole sentir que sus huesos flaqueaban hasta casi no poder mantenerse en pie.

—No te muevas —le susurró liberándola inesperadamente. De no haber sido por el poste del dosel, se habría desplomado—. Él se sentó en una de las sillas y se quitó enérgicamente las botas. Se puso de pie y, sin ceremonia alguna, se quitó los pantalones y la ropa interior de un solo movimiento.

Isabel abrió los ojos de par en par. Era maravillosamente proporcionado: su magnífico torso de anchos hombros se estrechaba hasta las angostas caderas y las largas piernas, esbeltas y musculosas, cubiertas por una delgada capa de oscuros vellos. Pero era la visión del enhiesto señor Jones, que se erigía desde una mata de vello en la ingle, lo que hizo que el corazón le latiera tumultuosamente en el pecho. «Santo Dios», pensó.

—Despójate de tu coraza, hada dorada. Déjame verte —su tono de voz no admitía negativa alguna.

Decidida, se despojó de la camisola y permaneció de pie desnuda frente a él.

Él la recorrió vorazmente con la mirada, encendiéndole la piel.

—Eres la mujer más adorable y deseable que he visto en mi vida —le dijo con voz ronca. Cogió el vaso de whisky de la repisa de la chimenea y caminó lentamente hacia ella, tan viril e irresistible. Los destellos del fuego le teñían la piel de color bronce.

La potencia sexual que exudaba resultaba magnética. Ella percibió el aroma de su piel, incitándola a acariciarle los aterciopelados hombros y el musculoso pecho. Absorta en las caricias que le hacía, casi no notó la gota de whisky que le recorrió la piel hasta el pezón.

Justo a tiempo, él inclinó la cabeza y lamió la gota y el pezón. Ella cerró los ojos, disfrutando la exquisita agitación que él le provocaba. Aquello era el éxtasis, el calor de las manos y de la boca de él, las ásperas caricias de su lengua…

Paris le liberó el pezón para beber el último trago de whisky y arrojó el vaso vacío sobre una de las sillas. La besó y le impregnó la boca con el sabor del ardiente whisky. El beso se tornó más profundo, más anhelante. La cogió de la cintura y la alzó. Ella lo envolvió con brazos y piernas; sus senos se comprimieron contra el pecho masculino, y el pulso se le aceleró. Se sentía extremadamente liviana en sus brazos.

Con pasos largos, él caminó hasta la cama y se recostó con ella en el centro. Yacían pecho contra pecho, latido contra latido. La miró como si fuera la primera vez que lo hacía; el oscuro cabello le caía alrededor del rostro, su centellante mirada la dominaba por completo. El brillo posesivo de sus ojos reflejaba más que lujuria: irradiaba una necesidad de espíritu, un anhelo tan grande que ella experimentó una seria preocupación por no poder satisfacerlo.

—¿Por qué yo? —suspiró ella—. ¿Por qué me permitiste acceder a ti?

—¿No lo sabes?

Ella meneo la cabeza.

—¿Fue por Will?

—No.

—¿Entonces por qué? —Las mujeres se habían arrojado encima de él durante años. ¿Por qué era ella la afortunada? ¿Era porque él era ahora un hombre solitario y ella estaba disponible, o era por algo más significativo?

Él sonrió con picardía.

—¿Siempre hablas cuando estás nerviosa? —Cuando ella comenzó a protestar, la silenció con un beso—. Estoy nervioso. Nunca antes había estado con una mujer que significara tanto para mí. Quiero hacer de esta noche la más maravillosa de tu vida, ya que de hecho es la más maravillosa de la mía.

Ella le apartó el mechón de cabello oscuro de la frente, dejando al descubierto su rostro extraordinariamente apuesto.

—Aún no has respondido mi pregunta, Paris. ¿Por qué me elegiste a mí y no a cualquier otra?

—Tú me elegiste a mí, Isabel —inclinó la boca sobre la de ella, seduciéndola, absorbiéndola hasta que ella olvidó la pregunta. Inmersa en el intoxicante placer de yacer debajo de él, besándolo, percibiendo su aroma, le exploró el cuerpo con las manos y con las piernas y se percató de que se sentía como si estuviese en el paraíso. ¿Quién habría adivinado que un día ella se hallaría en la cama de aquel hombre, siendo el objeto de su admiración, a punto de hacerle el amor? Él la hacía sentirse delicada, femenina y natural al tiempo que imaginaba cómo se habrían sentido Adán y Eva en el jardín del Edén. Hasta la serpiente negra se hallaba allí, cobrando forma en el erótico y seductor serpenteo de sus cuerpos.

Apartó la boca de la de ella para deslizarse hacia abajo. Le besó el cuello, el aterciopelado roce de su lengua le recorrió la piel para seducir el oscuro pezón con lentos movimientos. Ciñó los labios alrededor de él y succionó, enviando una enardecida corriente a sus caderas. Continuó recorriéndola con la boca, su oscura cabellera contrastaba notoriamente contra la piel alabastro debajo de él, torturando y venerando su tembloroso cuerpo. Al llegar a las medias de seda, se las quitó besando cada centímetro de piel que dejaba al descubierto. Le separó ampliamente las rodillas, besó el camino enardecido de sus muslos y la saboreó.

Con un gemido de necesidad, ella se separó de la cama formando un arco perfecto al tiempo que sacudía y giraba la cabeza. Se aferró de su grueso cabello y sus gemidos guturales imploraban por más, por algo que no podía expresar con palabras aunque sabía que existía. El implacable deseo que le hacía bullir la sangre lo confirmaba.

Esta vez no la condujo hacia la luz. En lugar de ello, se impulsó hacia arriba y se deslizó sobre ella. Sus ojos del color del mar reflejaban una necesidad infinita; las gotas de sudor le recorrían la frente.

Sumergida en una nebulosa de ansias, sintió que él le introducía el resbaladizo y excitado miembro entre las piernas, lo oyó gemir su nombre…

—Sí —susurró ella con los sentidos embriagadoramente colmados. Ella le rodeó el cuello con los brazos y arqueó el cuerpo para recibirlo.

—Tu deliciosa humedad me volvió un poco loco —le confesó él—. No puedo esperar más. Te necesito ahora. Ábrete para mí —se apoyó en los antebrazos y embistió con las caderas, poseyéndola en un solo movimiento casi salvaje.

La repentina plenitud, la presión, la unión de los cuerpos la sobrecogió, ahogando la fugaz punzada de dolor. Ella se sintió completamente poseída, sujeta a su voluntad y fuerza superior, y adoró la sensación, ya que en ella recaía su poder: el complemento que su suave cuerpo le ofrecía y que él tanto anhelaba para satisfacer su deseo. Sus caderas cedieron para recibirlo, permitiéndole penetrarla aún más, envolviéndolo con deliciosa fogosidad. Un placer oscuro y dulce le corrió por las venas, despertando el sensual deseo que ardió con una avidez incontrolada, haciéndole temblar el cuerpo entero. Se aferró a su espalda y presionó las caderas contra las de él, instándolo a penetrarla más profundamente.

—Más, Paris, más…

El pecho de él se mecía al compás de su agitada respiración.

—¿No te duele?

Ella gimió.

—Es un tormento. Siento como si fuese a morir. ¿Qué clase de tortura es esta?

—La mejor de todas, por eso la llaman la «pequeña muerte».

Se apartó y repitió la embestida, penetrándola todavía más. Ella lo rodeó con los brazos y las piernas como una enredadera, acompasaron el ritmo creciente con sonidos guturales y roncos. Él impulsó fuertemente las caderas contra ella, meciéndolas con más premura, penetrándola y separándose incesantemente, llevándola casi hasta el punto de la inconsciencia. Cuanto más agresivamente la penetraba, ella más se arqueaba para recibirlo. Sintió sus gemidos contra la oreja. Los quejidos de ella se convirtieron en gritos de necesidad. El interior de su cuerpo se contraía cada vez más. Se estremeció repentinamente, con un grito liberó su placer y sus sentidos se hundieron en el éxtasis extremo.

Él nunca interrumpió el ritmo. Su ardiente mirada la devoró insaciable. La embistió como un hombre poseso, arremetiendo una y otra vez, llevándola junto a él hacia la tempestad. Casi presa del delirio, el cuerpo de ella se onduló con el de él, como la marea a punto de chocar contra una costa dorada.

—No te detengas… —gimió ella cogiéndolo de los hombros colmada de deseo, de necesidad.

Él dejó escapar un profundo gruñido.

—Dios. Estás matándome —se tensionó contra ella, jadeando.

Ella jadeó a modo de protesta mientras recobraba la conciencia.

—¿Qué sucede? ¿Qué estoy haciendo mal?

—Nada. Se trata de mí. No puedo contenerme —él bajó la cabeza y exhaló—. Si me muevo, habrá acabado, habrá llegado al final y no deseo que esto termine.

—¿Es a causa de la «situación de sequía»?

—No, ángel —profirió una risilla—. Es porque se siente extremadamente bien, eres como un ceñido guante caliente y dulce que me conduce al éxtasis. Siento como si me consumiera en llamas dentro de ti.

—Ah, es un cumplido.

—Es una confesión —susurró él. Se giró de espaldas colocándola a horcajadas sobre él. Colocó las grandes manos en las caderas de ella y la instó a comenzar a moverse—. Hazme el amor, Isabel.

Sentada sobre él, halló su ritmo con un instinto que no tenía idea de que poseía. Experimentó un placer instantáneo e intenso; la sensación de poder le resultó inimaginablemente excitante. Él la miraba fijamente.

—Si pudieras ver lo gloriosamente hermosa que te ves ahora…

Ella estaba pensando exactamente lo mismo. Acostado boca arriba debajo de ella, parecía un pirata con la densa cabellera oscura sobre la almohada, su cuerpo hecho para el pecado y los verdes ojos encendidos de deseo. Él le envolvió la nuca con una mano y la acercó para besarla. Sus rígidos pezones rozaron el pecho de él mientras le introducía la lengua en la boca. Continuó moviendo las caderas sobre él, incrementando la fricción entre los apretados cuerpos. Con los ojos entrecerrados, ella se incorporó y se concentró en llegar al clímax, meciéndose experimentalmente. Sintió un calor en el abdomen. Gimió.

—Sí. Oh, Dios, sí…

Él levantó las manos y le acarició los oscilantes pechos.

—Móntame con más fuerza —le susurró al tiempo que impulsaba las caderas hacia arriba una y otra vez.

Era la más tempestuosa y emocionante cabalgada de su vida. Él le deslizo las manos por las curvas a los costados del cuerpo y la cogió de las nalgas. Él incrementó el ritmo, penetrándola con fuertes embestidas y gimió:

—Sí. Así, más rápido.

Ella echó la cabeza hacia atrás y galopó, los rizos le azotaban la espalda, cada nervio de su cuerpo pulsaba por la tensión, cada músculo se contraía. Una tremenda explosión comenzó a formarse dentro de ella, ciñéndola como un puño, tronando hasta alcanzar el clímax, pugnando por ser liberada… Profirió un ronco grito de rendición mientras un placer extremo le recorrió el tembloroso cuerpo, colmándole la mente de exquisita satisfacción, con más fuerza y pujanza que nunca antes.

Paris la atrajo hacia sí, la giró y la penetró profundamente una última vez. Cuando su poderoso cuerpo se tensionó sobre ella, su rugido de rendición fue el nombre de ella brotando de sus labios.

Un dulce resplandor descendió sobre ella, instándola a dormir. Bañada por el sudor, abrazó el esbelto cuerpo de él y los latidos del corazón de uno se hicieron eco en el del otro. Ella deseaba permanecer así para siempre.

Él se acostó boca arriba y la arrastró consigo, como si tuviese miedo de que ella pudiese escapar.

—Ahora me perteneces —aseveró vehementemente cubriéndole el húmedo rostro con besos suaves como plumas—. Eres mía, Isabel. Mía.

Capítulo 21

Las ruinas me enseñaron a pensar con cuidado

que vendrá el tiempo, amor, a borrar tu presencia.

Esta idea de muerte solo me ha permitido

llorar ansiando aquello que temo ver perdido.

«Soneto LXIV», William Shakespeare.

«¿Qué estaba aquella diosa del amor, de la calidez y de la luz haciendo con él?».

Ashby no pudo quitarle los ojos de encima a la inocente imagen de Isabel mientras dormía pacíficamente en sus brazos, iluminada solamente por los destellos provenientes de la chimenea, con las piernas entrelazadas con las de él debajo del cobertor. Finalmente sabía lo que era hacerle el amor a una mujer. No se trataba del acto en sí mismo, a pesar de que había llegado al clímax mucho más intensa y abundantemente que nunca antes; sino de lo que los había embargado antes, durante y después del acto. El compañerismo, la conexión, la experiencia compartida en unicidad no como dos seres separados, absortos en sí mismos, ensimismados en sus pequeños mundos.

Con Isabel, por primera vez en la vida, él había sentido a la persona con quien se hallaba: había percibido su aroma, la había explorado y saboreado con su propia lengua; había experimentado lo que ella hacía; porque le importaba, porque deseaba conocer su dulce cuerpo mejor de lo que conocía al suyo propio. Porque lo fascinaba.

Incluso ahora, la deseaba de nuevo. Ella era como una droga. Un poderoso narcótico, y él se había convertido en un cazador de dragones[14]. Generalmente, a esas alturas, estaba dando excusas y buscando las botas, si no se había ido ya. Aquella mujer… le encadenaba el alma. Le dominaba el pensamiento. Le intoxicaba los sentidos. Le hacía ser menos orgulloso. Le hacía sonreír. Lo excitaba hasta el punto de querer hacerle el amor constante y repetidamente hasta poder descubrir por qué lo amaba.

Capítulo 22

Se fue el gozo,

la angustia murió:

Así, de este modo

son las cosas hoy.

Christina Rossetti.

—¿Podrías permanecer sentada y quieta dos segundos? Estás mareándome.

Yendo de un lado a otro de la ventana que daba al jardín en el salón diurno de Sophie, Isabel deseó que alguien le golpeara la cabeza con un palo, la dejara inconsciente y sosegara la tempestuosa confusión en su mente. Todos sus pensamientos se centraban en él, sus sentimientos fluctuaban entre el anhelo extremo y la furia enardecida. La noche anterior, al dejar la residencia Lancaster, había tomado la rápida decisión de dirigirse a la casa de Sophie. Su amiga sería una coartada firme en caso de que se suscitara algún chisme, o que Paris cumpliera su amenaza. También se ahorraría el interrogatorio de su madre. En lo referente a los sirvientes de Sophie, el mutismo era su fuerte, ya que se les pagaba por eso más que por su eficiencia. Había dormido algunas horas y se había despertado con una aguda jaqueca y el deseo de morir. Había tomado un baño y se había ataviado con uno de los vestidos de día de Sophie. Pero el aroma de su amante la envolvía en todo momento, un recordatorio tortuoso de cómo sus cuerpos se habían unido en un intoxicante delirio, hallando juntos el éxtasis supremo.

Hacer el amor con Ashby había sido… salvaje, ardiente, hermoso.

Si no fuese consciente de cómo eran las cosas, podría imaginar que sus sentimientos por ella eran tan profundos y poderosos como los de ella por él. Lo que él le había permitido sentir, sin embargo, era la fuerza de su necesidad: su necesidad de un hogar, una familia, una mujer que compartiera su cama y le proporcionara todo lo anterior. Él había expuesto la magnitud de su soledad.

Ella se había pasado la vida anhelando a un hombre, a Ashby, deseando que le perteneciera por completo. La noche anterior, ver su rostro, escuchar su voz y después yacer en sus brazos, había sido un momento mágico. Él había compartido sus secretos más profundos con ella y la había envuelto en un capullo de amor. O al menos así lo había supuesto.

«Tú me elegiste». Desde luego. Mientras ella se refería al afecto que se tenían el uno al otro, él hablaba de lujuria. Mientras ella deseaba gritar su felicidad al mundo, él deseaba mantenerla en secreto. Y cuando ella quiso llegar a un acuerdo, él la amenazó. La verdad acerca de su relación estaba bien clara: ella era la hembra que había tocado a su puerta cuando él ya no soportaba más.

—Bebe un poco de té y come algunas galletas —le sugirió Sophie—. Puedo escuchar los gruñidos de tu estómago desde aquí —palmeó el cojín que se hallaba junto a ella en el sofá y le sirvió una taza de té.

Isabel la aceptó renuentemente. Se sentó y sumergió una galleta en el té.

—¿Enviaste mi nota al número 7 de la calle Dover? —preguntó, al tiempo que se esforzaba por ingerir un pequeño mordisco de galleta.

—Sí. Nadie se enterará de tu aventura de anoche.

La ansiedad hizo que el estómago se le contrajera.

—No, a menos que Ashby decida arruinarme.

Sophie puso los ojos en blanco.

—A ver, ¿por qué habría de hacerlo?

—No sé qué es lo que hará —contestó quedamente Isabel—. Anoche me asustó. Por un momento temí que si no salía de allí de inmediato, nunca me permitiría escapar.

Le resultaba difícil entender su actitud posesiva para con ella. No era la única mascota bonita de Londres. A través de intercambios discretos, el conde de Ashby podía convencer a, al menos, quinientos nobles ingleses para que le entregaran sus hijas. ¿Por qué habría de amenazarla? A pesar de que ella había estado bien dispuesta a la hora de satisfacer sus necesidades, difícilmente era la más sumisa de las mujeres.

—¿Le temes? —le preguntó Sophie asombrada, y después comprendió—. Él no es Chilton, Izzy. No permitas que las historias góticas de Iris destruyan tu vida. Iris aborrecía a Chilton mucho antes de que se casaran. Y estaba enamorada de otro hombre que la había dejado. Ashby es diferente.

Ashby era diferente. Era previsiblemente impredecible.

Terminó de comer la galleta empapada que le cayó como un trozo de arcilla mojada en el estómago.

—Él es demasiado… complejo para mí.

—Eso es lo que lo hace interesante. —Sophie sonrió—. ¿O preferirías que fuese aburrido? Si te interesaran los aburridos, ma chère, estarías casada con lord Wiltshire o con el hijo de Ailsbury, o con cualquiera de la docena de hombres que babean por ti desde tu presentación en sociedad. Isabel respiró profundamente.

—Lo rechacé, Sophie. Decliné su propuesta de matrimonio.

Los ojos de Sophie reflejaron primero sorpresa y después, conmoción y enojo. Apretó los labios fuertemente.

—¡Niña tonta e impetuosa! ¿Rechazaste casarte con el hombre a quien adoras para contraer matrimonio con un pavo real que no te importa ni un bledo? Tu hermano no tolerará más negativas, Izzy. Te forzará a casarte con Hanson, y pasarás el resto de la vida lamentándote por tu error.

Isabel se sintió como aletargada.

—Todo lo que él quería era una compañera para aliviar su soledad. No me sorprendería que la criada que le lleva la leche se convierta en la condesa de Ashby para Pascua.

—Mon Dieu, Isabel. Eso es lo más cruel que te he oído decir.

Sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y le tembló la voz.

—Quedé deslumbrada por él. Me derretí a sus pies… —Un profundo sollozo la hizo quebrarse y exteriorizó toda la angustia que llevaba en el alma.

Sophie le ofreció una servilleta para que se secara el rostro.

—¿Cuál fue el motivo por el que rechazaste su propuesta?

Aún sollozando, Isabel se secó las lágrimas agolpadas en sus ojos con la servilleta.

—Él sugirió que escapáramos. Le imploré por una boda tradicional en compañía de familia y amigos. Se negó terminantemente y discutimos. Después amenazó con arruinarme si lo dejaba, el muy bravucón, entonces lo dejé. No me dejó otra alternativa más que rechazarlo. Admitió que —su voz se entrecortó en un sollozo— si yo no hubiera ido a buscarlo, él no habría… tenido ningún tipo de interés en mí —luchando por recuperar la compostura, miró a Sophie en busca de compasión, pero su amiga fruncía el ceño mientras meditaba.

—Eso fue lo que le dije a George cuando se me declaró —dijo finalmente su amiga—. Con superioridad burlona le informé que si él no me hubiese perseguido con el fervor de un adolescente, no me habría fijado en él en absoluto. ¿Puedes imaginar el motivo de mi engreída e insensible réplica? Estaba aterrorizada. ¡La idea de que el segundo hijo de un marqués inglés se enamorase de una ignorante, incasta y pobre cantante francesa de ópera era… ridícula! Un cuento de hadas. Inmediatamente lo ataqué. Le busqué defectos que pudieran explicar sus extraños sentimientos, pero no hallé ninguno. De hecho, no era ni impactante ni elegante, ni poseía un título nobiliario, ni riqueza, como tu Gárgola, pero me amaba de verdad. Una bendición oculta —le centellearon los oscuros ojos—. Quizás el hecho de que Ashby no sea un modelo de la alta sociedad es también una bendición oculta. Isabel parpadeó asombrada.

—¿Piensas que debería haberle dado mi consentimiento?

—Por supuesto que sí. Nada en la vida es permanente, excepto la muerte. Necesita cambiar. El tiempo y el amor son las fuerzas sanadoras más poderosas del universo. La confianza perdida puede ser restituida, al igual que la joie de vivre. Quizás hayas tenido que perseguirlo un poco para asegurarte de que se interesara en ti, y quizás no tengas tu boda de ensueño, pero eso no importa en absoluto —apretó la mano de Isabel—. No estaba enamorada de George cuando me casé con él, pero su muerte me devastó. Sentí que la mejor parte de mi ser había sido desgarrada y echada al mar. ¿Debo explicarte lo que es el amor maduro, querida amiga? Es respeto, amistad, consuelo, estabilidad y cariño mutuo. Tienes eso con Ashby. Hoy tú lo amas más, mañana él te amará mejor, y viceversa.

Isabel ponderó la aseveración de Sophie.

—¿Cómo podría, precisamente yo, vivir recluida, Sophie? ¿Mencioné que tuve un desafortunado ataque de falta de aire en presencia de él? Me sentí enjaulada, sin aire…

—Pobre Ashby, debe haberse vuelto loco, reprochándose por haberte asustado hasta el punto de que sufrieras un ataque de sofocación histérica. ¿Le explicaste acerca de tu afección?

—No es de su incumbencia.

—¿Se preocupó? —inquirió Sophie delicadamente.

Isabel bajó la vista.

—Sí, mucho.

—Izzy, dudo que su situación permanezca igual para siempre. Él, a su debido tiempo, se reinsertará en la sociedad. Cásate con él, ábrele tu enorme corazón y ayúdalo a sanar.

—Puede que eso lleve años —protestó débilmente Isabel, al tiempo que comenzaba a comprender lo que Sophie le decía.

—¿Acaso todo debe ocurrir según tus tiempos? ¿Acaso todo debe ser ahora o nunca?

—Me siento como una oveja tonta que se apartó del rebaño y se metió en la cueva de la Gárgola… y terminó siendo su cena —solo que… Paris no era la Gárgola, solo él pensaba que lo era. Y cuando ella le expresó sus ideas, Ashby desató el poder de sus demonios contra ella. Por tanto, ahora dependía de él aclarar sus dilemas emocionales y morales, y decidir si habría de reinsertarse en la sociedad o no.

—No seas necia —dijo Sophie sonriendo—. Él te adora. Te cubrirá de riquezas y te seducirá de mil maneras recurriendo a cualquier desenfreno del que pueda valerse. Me atrevo a decir que serás una oveja más que satisfecha.

La expresión en el rostro de Isabel se suavizó al recordar cuánto la había satisfecho al seducirla la noche anterior.

—Me pidió que lo reconsiderara —admitió bastante ambivalente.

—Solamente eso debería inclinar la balanza a su favor, chérie. ¿Recuerdas a Moreland y al tío ese, el sobrino del duque de Salisbury, cómo se marcharon furibundos cuando les dijiste que no? —Isabel asintió sin estar muy segura de adonde conducía la conversación—. Dime, ¿qué lleva a un pretendiente que se declara a tragarse su orgullo, a quedar pendiente a la espera de una respuesta, condenándose a la tortura de la incertidumbre?

Isabel se encogió débilmente de hombros.

—Desea una esposa.

—Te desea a ti.

Isabel suspiró profundamente, apoyó el mentón contra los puños y los codos sobre las rodillas.

—Sophie, ¿por qué siempre juegas el papel del abogado del diablo? Resulta muy molesto —su amiga estaba desmoronando metódicamente sus argumentos. Pero todavía le quedaba uno—. Me agradaría ser escogida entre una multitud… de hermosas y perfectas damas, no solo como la única oveja conveniente —en el baile de caridad él solo había tenido ojos para ella, y se había sentido como en un sueño flotando en sus brazos como si hubiese bailado el vals un millón de veces antes. Ella deseó sentirse nuevamente de esa manera, con un anhelo tal que se le llenaron los ojos de lágrimas. Qué pena, Paris no podía afirmar que la amaba ni tampoco que no lo hacía. ¿Por qué debería ella vivir de esa manera, con una incertidumbre perpetua, buscando señales de afecto, apartada de su familia y de sus amigos, mientras él no se resignaba a nada? Era intolerable.

Y aun así… nunca había experimentado tal felicidad como la que había sentido cuando se hallaba con él.

—Izzy, te escogen entre una multitud de mujeres todos los días —le aseguró Sophie—. El Ángel Dorado de la sociedad te adula servilmente, además de una manada de jóvenes gansos a quienes has hechizado; sin embargo, no deseas a ninguno de ellos. Ashby no es ciego. Él lo sabe…

—¡No tienes idea de quién era él antes de ser herido! —arguyó Isabel—. ¿Crees que Hanson es popular con las mujeres? No es nada comparado con cómo adulaban a Ashby. Cada madre lo deseaba para su hija y secretamente se lo imaginaban en su propia cama. Will decía que Ashby era el peor pretendiente de la historia debido a que eran las mujeres quienes lo cortejaban. Tenía más amantes que Don Juan. Ahora es un recluido y un ermitaño. ¿Y crees que me escogió a mí? Te lo digo. ¡Yo estaba al alcance de la mano! Él mismo me dijo que ya no era lo que había sido. Si fuese el mismo hombre de hace cuatro, o siete, o diez años atrás, no se habría fijado en mí en absoluto.

—¿Le dijiste lo que sentías por él? —inquirió Sophie, e Isabel asintió—. ¿Y después lo dejaste? —Isabel volvió a asentir. Sophie se quedó mirándola, incrédula—. Eres una desalmada.

A Isabel se le colmaron los ojos de lágrimas.

—No soy desalmada —susurró—. Le dije que lo amaba, y que nunca amaría a ningún otro. ¿Te gustaría saber cuál fue su respuesta? Dijo: «Te necesito» —se abrazó a sí misma, asediada por los escalofríos y las náuseas. «Yo también te necesito», lloró su corazón.

Sophie le rodeó los hombros y la acunó.

—Bestia despiadada.

Isabel asintió contra los hombros de Sophie, humedeciendo la muselina de color púrpura intenso.

—Todos los hombres son unos estúpidos imbéciles.

Isabel asintió, aunque sospechaba que Sophie estaba burlándose de ella.

—Deberían perder sus partes privadas en la guillotina y perecer gritando de agonía.

Esta vez Isabel sonrió.

Capítulo 23

Mi vida murió dos veces antes de morir

y aún queda por ver

si la Inmortalidad revela

un tercer acontecimiento para mí.

Emily Dickinson.

El reloj del abuelo que se hallaba en el vestíbulo dio nueve campanadas.

—Maldición —murmuró Ashby. ¿Por qué parecía que fuese pasada la medianoche? Merodeó por la amplia casa vacía, desplazándose de alcoba en alcoba como un león enjaulado. Ella no regresaría esta vez. No cambiaría de opinión. Todo había terminado entre ellos. Entonces, ¿por qué no podía dejar de obsesionarse por ella?

Sus argumentos para rechazar la propuesta de matrimonio le retumbaban en la conciencia. Aunque le fastidiaba profundamente sus motivos, los comprendía. ¿Por qué habría de someterla a una vida que hasta a él mismo le resultaba difícil llevar adelante la mayor parte del tiempo, y en los últimos tres días le había resultado insoportable?

Porque había supuesto, deseado, que sintiera lo mismo que él. Cuando estaba en presencia de ella, ya no permanecía en las sombras sino a la luz del sol y todo estaba bien en el mundo. En su actual estado lastimoso, se habría contentado con sentarse frente a la chimenea con ella, cogidos de la mano, como una pareja que lleva muchos años de matrimonio. Dios. Debía haber algo que él pudiera hacer para apartarla de su mente. Estaba volviéndose loco, deseando que estuviese allí con él.

Isabel, Isabel, Isabel. Le consumía los pensamientos, noche y día, sin tregua. Sus ocupaciones usuales, lo que fuese que hiciera para pasar el tiempo antes de que ella irrumpiera en su vida, y en su alcoba, ya no lograban captar su atención salvo por breves momentos. Experimentaba un placer perverso al oler el aroma a vainilla que todavía estaba impregnado en la manta de lana mientras daba vueltas en su cama durante la noche, ardiendo por tenerla entre sus brazos.

Solo había una explicación plausible para su deprimente condición: estaba poseído.

No podía recordar cómo había sido su vida antes de que Isabel apareciera iluminando la puerta principal. Tampoco podía recordar cómo había sido él antes de posar la vista en ella por vez primera. ¡Una pequeña de doce años, por al amor de Dios! Quizás la demencia realmente era hereditaria. Siempre había asumido que su padre se había suicidado por amor. Ahora lo sabía. Los Lancaster eran un clan de lunáticos.

Si solo no hubiese intentado forzarla a casarse con él, ella no le habría rogado que la dejara en paz y no habría partido intempestivamente de su casa como un animal aterrorizado. Las posibilidades de que lo aceptara habían sido cuando mucho ínfimas, y una vez que profirió la amenaza, nulas. Lo que lo convertía en doblemente idiota, ya que en realidad, nunca había tenido la intención de hablar con su hermano. Pero cuando ella echó por tierra su propuesta, despertó, sin proponérselo, a la bestia que habitaba en su interior, la que Olivia había marcado de por vida. Solo que esta vez era peor. Cuando le había llegado la noticia de que Olivia se casaría con Bradford, pasó una semana ahogando su orgullo herido en un tonel de whisky. Isabel le había herido más que el orgullo; su rechazo lo había desgarrado hasta lo más profundo de su ser. Se sentía como si sangrara por dentro. ¿Cómo podía ella aseverar que lo amaba y después dejarlo? ¡Era inhumano!

Al igual que su padre, quien amaba a su esposa más que a su propio hijo, Isabel prefería a su familia y la vida social antes que a él. Un dolor y una añoranza extremos lo carcomieron hasta que no pudo ni comer, ni dormir, ni respirar, ni hacer ninguna maldita cosa, excepto aullar atormentado.

Halló refugio en la sala de billar y se recostó contra la puerta cerrada.

—Maldita seas —susurró respirando temblorosamente, al tiempo que cerraba los ojos—. ¿Qué me has hecho?

«¿Por qué debo hacer yo el sacrificio mayor? ¿Por qué no puedes sacrificar tus hábitos por mí?».

Sintió la ira latirle bajo la piel. Se preguntó cómo reaccionaría Isabel ante su aparición en una de sus preciosas veladas sociales flirteando con las presas fáciles revoloteando alrededor de él. Él había causado furor en una época. Alvanely y Argyll, sus compinches de aquellos días, le habían atado una tarjeta de baile a la muñeca durante una fiesta y habían instado a las féminas jadeantes a que se alinearan para tener el privilegio de anotar sus nombres reservándose una pieza de baile. «¡Sin estampidas ni alborotos!», repetía Argyll, mientras Alvanely conducía al ansioso rebaño que reclamaba las atenciones de Ashby.

Aquellos habían sido buenos tiempos, y suspiró al recordarlos. ¿Le habría llamado la atención Isabel si hubiese tenido suficiente edad entonces? Probablemente. Aunque en aquella época, él no habría pensado más allá que en levantarle las faldas, y muy ciertamente, no habría lamentado su rechazo ante su propuesta de matrimonio. Se habría felicitado por una cacería exitosa y un escape fácil del altar. O quizás no.

Isabel Aubrey no era la clase de mujer que uno dejaba después de una noche de pecado. Él habría continuado deseándola hasta que su suerte se acabara y se hubiese visto forzado a casarse con ella. Pero obsesionada como estaba con el altruismo y el decoro, ella no habría movido ni un músculo para mirar a un libertino egoísta con una reputación tan oscura. Los filántropos y los donjuanes no se llevaban bien.

Sin embargo… seguramente había escuchado alguno de los rumores que circulaban en aquella época acerca de la clase de hombre que solía ser, y aun así le había agradado. ¿Pues por qué no aceptaba la clase de hombre que era ahora? Era diez veces mejor que el despilfarrador que se emborrachaba cada noche, que apostaba enormes sumas de dinero en necedades y que consideraba a una relación monógama como algo antinatural.

«¡Por Dios, se había convertido en un cordero!». Agitado por el descontento consigo mismo, se apartó de la puerta, acomodó las bolas de billar y eligió un taco del anaquel. No cabía duda de por qué lo había rechazado. Las mujeres no valoraban a los cabrones inofensivos, se derretían por los libertinos. A los bien intencionados los llevaban de las rosadas narices, pero cuando se presentaba un hábil pillo rompecorazones, virtualmente se desmayaban; lo cual, por cierto, era una de las razones por las cuales otrora había sido un libertino con tanto éxito. Maldito, maldito infierno.

Metió una de las bolas con un fuerte golpe del taco y después se quedó observando las demás, desparramadas sobre la mesa de fieltro verde. Si no fuese por sus malditas cicatrices, le haría tragarse su rechazo. De acuerdo con las fuentes de información de Phipps, Isabel había recibido doce propuestas de matrimonio desde que había sido presentada en sociedad, cinco de ellas formalmente presentadas a Stilgoe, y ella las había rechazado sistemáticamente a todas. Bien, a diferencia de sus perros falderos con manicura en las manos e intrincadamente vestidos hasta el cuello, él no escupía propuestas de matrimonio cada vez que abría la boca.

Continuó metiendo bolas durante lo que le pareció una eternidad, pero que no duró más de una hora, mientras se complacía imaginándose a sí mismo en situaciones típicas de su antiguo estilo de vida en las que hacía arder de celos a Isabel. Las visiones se volvieron tan dulces que estaba sonriendo cuando terminó de jugar. Quizás ella tenía razón, después de todo. Él estaba necesitado, y cuando ella apareció en su puerta, con la mirada centellante y deseosa de su compañía, su insatisfecha avidez se centró en ella. Eso debía ser. No era sano vivir como él lo hacía, privando a su mente y a su cuerpo de las necesidades básicas. Incluso jugar al billar à solitaire había comenzado a aburrirlo. Necesitaba desesperadamente hacer algo para recuperar su antigua manera de ser, y debía hacerlo de inmediato, pues cuando un hombre llegaba al punto en que no podía tolerar ya ni su propia compañía, tampoco le interesaba a ninguna otra persona. Ni siquiera a sus sirvientes.

Arrojó el taco sobre la mesa y se dirigió decididamente hacia el área privada de la casa. Por Dios que la haría arrepentirse de su decisión, aunque significase morir en el intento. Hizo sonar la cuerda de la campanilla para llamar a Phipps y se dirigió a grandes pasos hacia el guardarropa. Cogió un chaleco y una chaqueta, y presto se los colocó con fría resolución, sin permitirse un momento para reconsiderar el rápido curso de acción que había adoptado. No atravesaría la puerta principal si reflexionaba acerca de lo que estaba a punto de hacer.

Como era de esperarse, Phipps patinó hasta detenerse ante la puerta abierta.

—¿Milord?

—Saldré —buscó una almidonada corbata nueva y se la anudó. Era sorprendente que recordara cómo hacerlo. Se había vestido con uniforme militar desde que tenía memoria, y en los últimos dos años, había sido su ayuda de cámara quien se había encargado de vestirlo apropiadamente para una audiencia con alguno de sus administradores.

—Haré que ensillen a Apolo de inmediato.

—Usaré el coche. —Ashby pasó caminando hacia el pasillo frente al sorprendido mayordomo y se dirigió hacia su oficina. Para el momento en que había hallado su cartera y había colocado en ella un fajo de billetes, Phipps se hizo presente frente a él con una expresión mezcla de preocupación y de alegría.

—El coche será traído en un momento, mi lord. ¿Puedo…?

—No puedes. —Ashby se sirvió un vaso de whisky para infundirse coraje y lo bebió de un solo trago. Su frágil resolución no sobreviviría a un interrogatorio de Phipps. Pero el fiel criado tampoco merecía un trato desconsiderado solo por el riesgo de que la determinación de su amo se desvaneciera sin otra razón, salvo su flaqueza—. Mi sombrero y mi abrigo, por favor —no tenía ni idea de dónde estaban guardadas las malditas prendas. No las había usado en años. De hecho, probablemente ya no estaban a la moda.

Bebió otro trago y se dirigió a la puerta principal. Phipps lo esperó con un sombrero que no reconoció colgando del dedo níveamente enguantado y un abrigo que le resultaba igual de extraño colgándole del antebrazo. El mayordomo no emitió palabra, pero Ashby leyó claramente el deseo de «¡Buena suerte!» en sus amables ojos.

Isabel se paseó de un lado a otro sobre la alfombra de su alcoba con los nervios crispados, el corazón le latía con fuerza, y aguardó a que se abriera y se cerrara la última puerta del pasillo. Dos veces bajó de puntillas, pero encontró iluminada la biblioteca donde Charlie estaba fumando un habano y bebiendo una copa, mientras leía el periódico antes de irse a dormir. ¿Acaso su estúpido hermano no iría a la cama con su amante esposa? Ella no sería tan permisiva con su marido. Iría a la biblioteca, vestida con una bata de seda y nada más, y lo seduciría justo allí, en su sillón favorito.

Se le secó la boca, porque el protagonista masculino de su escenario imaginario alumbrado por el fuego era, como siempre, Paris Nicolás Lancaster.

Durante los tres últimos días se abstuvo de hablar sobre él con sus amigas y siguió su propio consejo. Ellas eran más maduras, y quizás más sabias, pero Iris estaba enojada y amargada, y Sophie… se había casado buscando seguridad más que amor. Apartó los contradictorios consejos de sus amigas de la mente y buscó en su interior la verdad absoluta, su propio consejo. La respuesta era simple y brotaba de la esencia de su ser: Lo amaba. Nada podría cambiar eso. Nunca.

Por esa razón se había excusado de asistir a la velada de caridad que las damas tendrían en la casa de Sophie, y se había quedado en casa. Extrañaba a Paris; deseaba estar con él, lo quería de vuelta.

Se detuvo frente al espejo de cuerpo entero y se quitó la capa para verificar su apariencia por décima vez. Llevaba el cabello suelto en una cascada de rizos dorados y un vestido décolleté de satén azul zafiro profundo, que le marcaba la silueta y brillaba a la tenue luz de la vela. El atuendo había sido meticulosamente escogido para vencer resentimientos, rencores, animosidades y cualquier tipo de cambio de sentimiento u opinión que pudieran haberse suscitado en los últimos tres días. Se pellizcó las mejillas para darle color a su pálida piel que evidenciaba la falta de sueño y se introdujo un clavo de olor en la boca. Tenía que estar perfecta para convencer al hombre al que deseaba ardientemente —y que había rechazado— de que todavía la necesitaba. Y mucho.

Se le ocurrió una idea en el último momento. Ya que iba a someterse a sus deseos y fobias, quizás debería empacar una bolsa con objetos personales, una muda de ropa para el día y nada para la noche. Esperó que Paris no hubiese desechado la carta dirigida a su madre. Nunca volvería a separarse de él.

Se oyó el ruido de una puerta que se cerraba suavemente al final del pasillo. Por fin. Abrió la de su alcoba y espió hacia fuera. Todo era oscuridad y silencio. Bajó lentamente, con los sentidos bien alerta, pero todos estaban en sus camas, incluyendo a los criados, y llegó sin inconvenientes a la puerta de entrada. La llave pendía del picaporte atada con un lazo. La última extravagancia de Norris. La otra llave se hallaba en un cajón del escritorio de la oficina de Stilgoe. La cogió con cierta renuencia a dejar la puerta principal sin cerrojo echado, y salió.

Cinco minutos más tarde apareció un coche de alquiler, lo detuvo y le dio al conductor la dirección deseada. Si lady Hyacinth Aubrey se enterase de que su indecorosa hija había cogido un coche de alquiler, sola y a medianoche, emigraría a las Colonias y le imploraría a uno de los salvajes que la decapitara tanto a ella como a su vergüenza.

Cuando el coche avanzó por Park Lane, Isabel buscó el cambio correcto en su retículo al tiempo que observaba ansiosa las altas columnas blancas de la mansión Lancaster.

—¡Deténgase! —le gritó repentinamente al conductor.

Un coche negro aguardaba en la entrada. ¿Ashby tenía visitas a las once de la noche? Asomó la cabeza por la ventanilla y en un susurro le pidió al conductor que siguiera avanzando discretamente en las sombras. Pudo distinguir sin esfuerzo el escudo en la puerta del coche. Un león. Se devanó los sesos pensando dónde podría dirigirse en medio de la noche, cuando de repente, lo vio cruzar la puerta de entrada sin la máscara puesta, ataviado de etiqueta con un abrigo negro de varias capas y un sombrero. Iba a salir.

Nunca salía, excepto las ocasiones en que, montado a Apolo, lo había visto escondido en las sombras de los arbustos frente a la casa de ella. Pensó rápidamente en una lista de posibles destinos a los que podía dirigirse un caballero después de que la noche hubiera caído, desechó varias posibilidades y llegó a la única conclusión posible: se dirigía a ver a una antigua amante. El muy canalla.

¿Así que nunca se movía en público, no? Bueno, ciertamente lo hacía, y bastante, en privado. Maldito sea. Si ella hubiese llegado un instante antes o después, él habría sabido que ella había ido a echarse a sus pies nuevamente. Habría sido humillada devastadoramente por… Dios sabe qué número de vez.

Desolada, lo observó caminar hasta su coche, más hermoso que la mismísima noche. Aguardó hasta que el coche partió y después le pidió al conductor que regresara al número 7 de la calla Dover. Tenía en mente decirle a Sophie lo que pensaba acerca de sus fenomenales poderes para descifrar la psiquis masculina, pero decidió guardarse para sí su mortificación.

El mayor Ryan Macalister levantó los pensativos ojos del vaso de Hock y se ahogó con el último sorbo.

—¡Dios santo! Debo estar terriblemente borracho. ¡Miren lo que ha traído el diablo!

Su buen amigo, el capitán Oliver Curtis, le siguió la mirada y reaccionó de idéntica manera.

—¡Por todos los demonios… es el coronel Ashby! Pensé que nunca iba a ninguna parte por estos días.

—Evidentemente lo hace, Oli —murmuró Ryan—. Y creo conocer el motivo que hay detrás de este resurgimiento milagroso —se apartó de la mesa y cruzó la sala del club, no muy lujosa, pero bien arreglada, hacia su antiguo comandante. A diferencia de los pretenciosos clubes de la élite, ese establecimiento atendía a los oficiales del ejército—. Lord Ashby —sonriendo, lo saludó extendiéndole la mano—. Me alegra que haya aceptado mi invitación. ¿Le agradaría unírsenos?

Ashby recorrió el lugar con una rápida mirada y saludó a los viejos conocidos con un rígido movimiento de cabeza. Muchos de los presentes llevaban puesto uniforme y, por alguna razón, eso apaciguó su incomodidad.

—¿No tiene inconveniente? —dijo contestando el apretón de manos de Macalister mientras le sonreía fugazmente. Siguió al arrogante mayor, envidiando su confianza en sí mismo. ¿Cuánto tiempo hacía que no se había sentido de esa manera? Años.

Curtis se puso rápidamente de pie ni bien se acercaron a la mesa y lo saludó con un apretón de manos.

—Qué alegría verlo, señor. Acabamos de abrir una botella de Hock, pero si usted todavía prefiere vino español…

—Lo que estéis bebiendo está bien para mí. Y como podrán ver —se señaló la ropa de civil—, no llevo puesto uniforme, así que pueden llamarme Ashby —tomó asiento, mientras Macalister hacía una seña para que trajesen otro vaso de vino. Sentía la corbata un tanto ajustada, pero ignoró el deseo de aflojársela—. Bien, ¿qué estáis haciendo vosotros, desertores, que no os halláis en la India? —preguntó mientras uno de los camareros se acercaba para servirle vino.

Sus compañeros de mesa rieron entre dientes.

—Yo tengo licencia por enfermedad —explicó Ryan—, y Oli se encuentra en la ciudad a causa de la boda de su hermana. La querida Silvia, finalmente, ha encontrado a un hombre corto de vista…

—Deja de hacer esos comentarios, Macalister —espetó Curtis—. Tus incansables bromas acerca de la nariz de mi hermana no han hecho reír a nadie, así que bien podrías guardártelas en un lugar oscuro.

Ashby luchó por mantenerse serio. En verdad, la nariz terriblemente larga de Silvia Curtis —también conocida como «la bayoneta»— los había provisto de una inagotable fuente de hilaridad a lo largo de la campaña final. Siguió esforzándose para contenerse hasta que Ryan, con expresión embusteramente inocente, dijo:

—Todo lo que quise decir es que la querida Silvia se casará con un buen coleccionista de armas —allí perdió la batalla por mantener la compostura y explotó en risas con Ryan, quien casi recibe un golpe en la nariz a causa de su faux-pas.

—Vosotros, genios, ¿podríais dejar de reíros? —murmuró Curtis—. Ese último comentario no fue para nada gracioso.

—Sí, sí lo fue —farfulló Ashby dominado por un incontrolable ataque de risa—. Perdón, amigo. —Curtis se puso de pie.

—Iré a ver cómo están las apuestas en la mesa de juegos —caminó dando grandes zancadas hacia el salón de juegos haciendo una mueca cuando escuchó otro ataque de risas, al tiempo que se alejaba.

—Somos malvados —declaró Ashby mientras volvía a llenar los vasos—. Su nariz no era tan larga.

—No la ha visto desde hace tiempo. Tenga en cuenta que la nariz es el único órgano de la anatomía humana que nunca deja de crecer. Me temo que hemos sido caritativos con ella en el pasado.

Riendo entre dientes, Ashby observó a uno de los mejores oficiales que había tenido a su servicio.

—¿Y qué tipo de enfermedad te mantiene alejado de la tierra del oro y del marfil? En mi opinión te ves saludable.

Ryan rio entre dientes.

—Sufro de punzadas en los bolsillos y espasmos en el corazón. Es una enfermedad endemoniadamente confusa, ya que la cura de una dolencia se contradice con la de la otra.

—¿Tú, enamorado? —Ashby lo miró de soslayo, divertido—. ¿Quién es la desafortunada jovencita?

—Un adorable ángel de ojos azules. La estaría acechando ahora si no se hallase en una velada de caridad.

A Ashby se le borró la sonrisa.

—¿Y acaso esta criatura celestial te corresponde el sentimiento?

Ryan fijó la mirada en el vaso de vino.

—Un caballero no divulga ciertas cosas.

Ashby se sintió dominado por celos intensos y crueles. Isabel le había mentido. Ella sí estaba alentando a Macalister. Apretó los puños. «Sin violencia», se recordó. «Piensa fríamente».

—Te sugiero que renuncies a ella, Macalister —dijo en un tono de voz bajo y no muy amistoso; el tono que había perfeccionado durante años de servicio—. La persona de la que hablamos no está disponible.

—Ya lo sé —murmuró Ryan, al tiempo que entrecerraba los ojos al mirar a su camarada—. ¡Pero ninguna mujer debería desperdiciar la vida con un monstruo que no la trata mejor que a una mascota enjaulada!

Los músculos de Ashby se tensaron ante la ofensa directa. Apretó con fuerza los dientes.

—¿Quién eres para determinar lo que es mejor para ella? Déjala en paz, Macalister. Ella no tiene nada que ver contigo.

Los ojos de Ryan reflejaron sorpresa y sospecha.

—Tampoco con usted.

—En eso te equivocas, y si vuelves a acercarte a ella, me aseguraré de que te embarquen de regreso a la India con el próximo cambio de marea.

Ryan empujó la silla hacia atrás y se levantó.

—Lamento que hayamos llegado a este punto, pero ya que no tengo intenciones de seguir su «consejo», sugiero que arreglemos las cosas al amanecer.

Ashby echó una rápida mirada a su alrededor y murmuró en voz muy queda:

—No pelearé contigo, pero si no sigues mi consejo, te aseguro que serás exiliado.

Se midieron por un momento que pareció interminable.

—Pensé que usted era un caballero, Ashby. Los hombres de honor resuelven sus disputas con pistolas, no en las salas traseras del Ministerio de Guerra.

Ashby contuvo los antiguos impulsos beligerantes que lo dominaban.

—Como ya he dicho, no pelearé contigo, pero mantente alejado de Isabel, o te haré desear no haber partido de la India nunca.

—¿Isabel? —Ryan pestañeó—. Por Dios, hombre, no me refería a Isabel Aubrey. Me —se le acercó para no ser oído—… me refería a su amiga, Iris, lady Chilton.

A Ashby le llevó un momento que la sangre le volviera a la temperatura normal. Estaba fuera de control. Si hubiese usado el cerebro, se habría dado cuenta de que Macalister no estaba hablando de Isabel, ya que ella era una heredera que podría resolver ambos problemas de Macalister. Tampoco habría dejado en evidencia su relación con ella, en especial a un despreocupado mayor sin compromisos ni dinero en los bolsillos, dotado de particular encanto y con los modales de un noble. Se aclaró la garganta y le extendió la mano.

—Mis disculpas. ¿Puedo contar con tu discreción? Te ofrezco la mía.

Macalister asintió aliviado y le estrechó la mano.

—Gracias, apreciaría mucho que así fuese.

Volvieron a sentarse intercambiando tímidas miradas. Finalmente, lo habían aclarado, reflexionó Ashby, sintiéndose un poco más que tonto. Nunca había imaginado que se pelearía a golpes por una mujer. Aunque tampoco había imaginado que una Isabel adulta regresaría a su vida.

Macalister cogió nuevamente el vaso de vino, pensativo y, hasta cierto punto, divertido.

—¿No es ella un tanto joven?

—Pero no está ni remotamente un tanto casada —respondió Ashby con una sonrisa igualmente condescendiente.

—No puedo decir que me sorprenda. Lo sospeché desde el momento en que se nos acercó en el baile de caridad. Aunque, debería advertirle, ella está enamorada de alguien más… Aguarde un minuto —una sonrisa tonta comenzó a esbozársele en la comisura de los labios—. Usted es ese «alguien más». Sin embargo, cuando le mencioné su nombre, ella pareció tan dulcemente desconcertada —terminó la bebida—. Mujeres.

Ashby sintió que el corazón le daba un brinco.

—¿Cuándo le mencionaste mi nombre?

—Hace unas semanas, cuando la vi almorzando con… eh… lady Chilton y otra amiga. Me habló acerca de algunos listados que necesitaba para la obra de caridad y le sugerí que fuese a verlo —sonrió burlonamente—. Obviamente, lo hizo.

Al hacer memoria, Ashby estuvo convencido de que ella lo había buscado antes de eso, pero se guardó las conclusiones para sí. Ryan levantó el vaso de vino.

—Bella como un girasol. Yo lo intenté, pero me despachó sin misericordia diciendo…

—¿Te despachó? —repitió Ashby, reprimiendo el impulso de estallar en risas.

—Muy firmemente. Sin embargo, creo que debería saber que su familia está ansiosa de que se case con el nieto del duque de Haworth y, aunque está decidida a luchar con uñas y dientes, será mejor que usted se dé prisa antes de que ella se quede sin uñas. Su madre me da la impresión de ser del tipo persistente, si me comprende —le guiñó el ojo—. Espero que haya tenido el tino de conseguirle esos listados.

Ashby hizo girar el vino en el vaso.

—Aun así me rechazó.

Ryan estaba a punto de tomar otro trago de vino, pero se detuvo con el vaso a medio camino.

—Está bromeando, ¿no es así?

Suspirando, Ashby admitió:

—No tiene deseos de vivir encerrada en una jaula, esa fue su frase exacta que, según deduzco ahora, pertenece a su amiga, y tuya también, la infelizmente casada lady Chilton.

La ira y la angustia se reflejaron en el rostro de Macalister.

—Ese bastardo de Chilton la mantiene encerrada con llave. Por lo que pude averiguar de boca de su doncella, debe presentarle un cronograma diario de actividades para su aprobación, tiene prohibido bailar con nadie que no sea él, y tengo razones para creer que sus abusos no se limitan al plano mental o verbal.

—¿La golpea? —La sola idea de un hombre pegándole a una mujer, sin importar el tipo de relación que tuviese con ella, hizo que a Ashby se le revolviera el estómago. Si estuviese en el lugar de Macalister, con o sin voto de no violencia, le arrancaría a Chilton el corazón y se lo devoraría. No era de extrañar que Isabel se hubiese negado rotundamente a vivir la vida que él le ofrecía. Ella temía terminar en la misma deprimente situación que su desventurada amiga. Dios santo—. Conocí a lady Chilton. Es una hermosa y delicada joven dama. ¿Qué tipo de persona abusa de una mujer como ella?

—Un monstruo viejo, poderoso y adinerado, pero ella se niega terminantemente a dejarlo —resopló con disgusto—. Vamos. Dígalo. ¿Qué haces, necio desdichado? Regresa a la India, olvídala y llena tus bolsillos vacíos de oro y marfil.

—Difícilmente estoy en la posición de subirme al púlpito y acusar a nadie —declaró Ashby—. Mi contacto directo con el Todopoderoso fue interrumpido hace años, para satisfacción de ambas partes.

Ryan sonrió burlonamente y meneó la cabeza.

—¿Acaso no somos dos guisantes de una misma vaina? Yo renuncié a mi único y verdadero amor, y usted no luchará por el suyo —hizo señas para que les trajeran otra botella—. Propongo que nos emborrachemos de inmediato.

Ashby lo miró de soslayo, intrigado.

—¿Qué quiere decir con que no lucharé por el mío?

—Está sentado aquí conmigo, ¿no es cierto? Ya me han entregado mi nota de despido, pero puede que usted todavía tenga una oportunidad. A menos que no sea ese «alguien más», después de todo. Tenga en cuenta que no soy el único depredador apuesto y encantador de Londres. Su girasol es un blanco preferencial.

Oh, él era ese «alguien más». Ashby lo reconoció con una sonrisa triste y secreta. Ella había ido a buscarlo casta como la nieve y con los ojos llenos de amor. Desde luego que había partido en una condición muy diferente. Ashby se aclaró la garganta.

—Hipotéticamente hablando. ¿Qué harías si estuvieses en mi situación? Ten en cuenta que no soy exactamente… ¿cómo lo expresó ella?… «una criatura sociable».

—¿Hipotéticamente hablando? —Ryan sonrió astutamente—. Haría la única cosa que, si ella se lo hiciese a usted, le molestaría más que nada. Creo que es un truco que alguna vez me enseñó mi coronel.

—Todo lo que ella hace y que no me incluye, me molesta, Macalister. Sé más específico.

—Persiga a su mejor amiga, coronel.

Ese había sido su primer impulso, pero no le importaba perseguir ni ser perseguido por nadie más que Isabel, aunque pareciera la solución perfecta. Hasta la idea de abalanzarse sobre su amiga le dejaba un sabor amargo en la boca.

—Su mejor amiga es tu amiga, lady Chilton —dijo con sutileza.

—¿Qué hay de la otra? El soufflé de chocolate francés de ojos seductores.

Ashby hizo una mueca.

—Si no estaba ya camino al infierno, estoy seguro de que eso me servirá para conseguir un pasaje en primera clase. Además, las mujeres tienen ese maldito código secreto: no se comparte entre amigas.

Ryan se puso de pie impetuosamente.

—Permítame que lo despoje de una cantidad mísera de su patrimonio en las mesas de juego, y urdiré una estrategia que avergonzará al mismísimo Napoleón Bonaparte.

Ashby sonrió sombríamente.

—Encabeza la marcha. Yo solo seguiré el olor a azufre…

Capítulo 24

Alguien llamó suavemente a la puerta de su oficina.

—¡Pase! —dijo distraídamente Isabel.

Pensó que era extraño. Faltaban cincuenta libras de la caja de caridad, pero había contado el dinero esa mañana antes de pagarle el salario a Rebecca. ¿Acaso por error le había pagado de más al ama de llaves? Imposible, le había pagado con monedas. Se daría cuenta si le hubiese entregado cincuenta libras. Siempre guardaba la caja con dinero bajo llave en el cajón de su escritorio. Estudió la cerradura del cajón. No había señales de que hubiese sido forzada. Repasó mentalmente los sucesos del día. La única vez que la caja había estado abierta sobre el escritorio había sido cuando… Era inconcebible. Debía tratarse de otra persona.

—¿Estás enojada conmigo? —le preguntó una voz cadenciosa y un tanto triste.

Isabel levantó la vista.

—No, desde luego que no. ¿Qué sucede? Toma asiento, Iris.

Iris se sentó en la silla, al otro lado del escritorio.

—Hablé con Sophie antes de que partiera hoy. Tengo la impresión de que mi mal consejo puede haberte costado la pérdida de una unión… muy deseada.

Una gélida ira se apoderó de Isabel al recordar a Paris dejando la casa Lancaster dos noches atrás. Colocó las monedas, los billetes y las cuentas de gastos en la caja, le dio una vuelta de llave y la colocó de regreso en el cajón, al que también le echó el cerrojo.

—Sophie no tenía derecho a regañarte. Sus conceptos son erróneos por completo. Piensa que haberse casado con George la convirtió en una experta en armonía conyugal.

—Ashby se te declaró y lo rechazaste porque yo te había contagiado con el desdén y el odio que siento por mi marido. —Iris se veía delgada y pálida, y tenía una magulladura en la mejilla izquierda.

Isabel no podía sumar más cosas al sentimiento de culpa de Iris.

—No son más que tonterías. No te hostigues, querida. Mis problemas con Ashby son más complicados de lo que parecen a simple vista.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó Iris.

Isabel se encogió de hombros. No tenía una respuesta que darle, ni siquiera a sí misma. Solo deseaba meterse en un hoyo y no pensar en nada. Estaba más que deprimida.

—Él es nuestro patrocinador, Izzy, y miembro de la junta directiva. Tendrás que tratar con él.

—Te enviaré a ti. —Isabel le sonrió, aunque solo superficialmente.

—Estás indignada con él, aunque él es la parte damnificada, ¿no es así? Le dijiste que no.

Ella dijo «no» y después estuvo a punto de decir «sí», pero ya era demasiado tarde. Por tanto, ahora era la rechazada en lugar de la que rechazaba, aunque técnicamente eso nunca había sucedido, y quería que las cosas quedaran así. Decidió cambiar de tema.

—¿Qué le sucedió a tu mentón? Está hinchado y magullado.

Iris desvió la mirada.

—Nada. Un accidente. Yo… eh… estaba cruzando una calle atestada de gente y…

—Ya usaste esa excusa una vez, querida —remarcó gentilmente Isabel.

—Vayamos a casa, Izzy. Es tarde y debemos asistir a una obra de teatro. —Iris comenzó a ponerse de pie.

Isabel se inclinó sobre el escritorio y le cogió la mano.

—Ven a vivir con nosotros. A Stilgoe no le importará. Divórciate, y si te preocupa el escándalo, haré arreglos para que pases el resto de la temporada en Stilgoe Abbey. No regreses con ese monstruo, te lo ruego.

El rostro de Iris se transformó en una máscara de digna resignación.

—Estoy bien, Izzy, pero gracias por el ofrecimiento. Cometí un error, pero no volverá a suceder.

—¿Qué error? —Iris era tan fuerte y al mismo tiempo tan vulnerable. Isabel sufría por ella.

—Chilton me vio ir hacia el balcón seguida de Ryan. No le agradó.

—Por favor, dime qué sucedió con Ryan. Me siento culpable. Los alenté a ambos. —Iris le palmeó la mano.

—Quizás un poco, pero algunas tentaciones son tan fuertes que, tarde o temprano, uno cae en ellas sin remedio. En pocas palabras, la defensa de Ryan por haberme dejado en aquella cabaña fue que se había dado cuenta demasiado tarde de que no podía mantenerme y toda esa perorata. El hombre nunca tuvo ni un ápice de imaginación en su minúsculo y egocéntrico cerebro.

—Es una excusa patética —concluyó Isabel—. Cualquiera que te conozca sabe perfectamente que ni la fortuna ni la posición social te importan en absoluto.

La expresión en los ojos azules de Iris se tornó gélida.

—Cuan desinformada estás, Izzy. Cinco días atrás, no me importaba nada más que la fortuna y la posición social.

—Así que te vengaste con él. Le dijiste que estabas mejor casada con alguien adinerado de tu misma clase que con un soldado pobre. Es algo cruel, si es que queremos buscarle algún tipo de justificación.

—Más de lo que te imaginas —murmuró vagamente Iris y después se estremeció—. ¿Acaso te interrumpí en medio de una tarea? Parecías distraída cuando entré.

Isabel le explicó lo de las cincuenta libras faltantes.

—Estaba a punto de guardar la caja cuando lord John vino a disculparse, por quinto día consecutivo, con motivo de su comportamiento en el baile de caridad. Lo dejé solo durante un momento para dejarte la esquela acerca de la obra de teatro, y cuando regresé, Sophie estaba aquí, hablando con él. Quizá Sophie cogió el dinero, ¿pero para qué lo haría?

—Deberás preguntárselo mañana. Recibió una nota misteriosa y partió rápidamente a su casa.

Distraídamente, Isabel acarició la estatuilla del león besando a la leona.

—Si Sophie no lo cogió, una de nosotras deberá hablar con nuestro patrocinador. Él sabrá cómo resolver el misterio.

—¿Una de nosotras? Admítelo, Izzy. Deseas verlo.

Isabel se encogió de hombros despreocupadamente.

—¿Qué fue lo que dijiste respecto de las tentaciones?

—Que algunas son demasiado fuertes para ser resistidas.

A Sophie Paulette Fairchild le resultaba terriblemente exasperante que el primer conde de ojos verdes, cabello oscuro, alto y de anchos hombros que se paseaba de un lado a otro en su sala estuviese enamorado de su mejor amiga, y que la tonta muchachita lo hubiese rechazado. Quizás Izzy sabía lo que estaba haciendo. El pobre parecía estar sufriendo de un terrible mal de amores.

—Lord Ashby —dijo ella una vez que se hubo paseado de lado a lado durante aproximadamente diez minutos y todavía no había abierto la boca más que para decirle buenas tardes o para maldecir por lo bajo—. Tengo una botella de excelente brandy que he estado reservando especialmente. ¿Puedo ofrecerle un poco?

Él se detuvo frente a la repisa de la chimenea y su brillante mirada se encontró con la de ella.

—Sí, por favor.

Con una sonrisa afable, ella se levantó del sofá y sirvió un poco para cada uno.

—Aquí tiene, milord —le entregó la pequeña copa y volvió a sentarse. Si fuesen necesarias más de dos copas para hacerlo hablar, estaría en problemas, ya que el brandy le daba sueño.

Él bebió la copa y la dejó a un lado.

—Gracias por recibirme. No pensé que lo haría.

—Lord Ashby, por favor, tome asiento y cuénteme cómo puedo ayudarlo. Soy toda oídos.

Quedó impresionada por la agilidad con que su sólida contextura se desplomó en la mullida silla frente a ella. Volvió a suspirar, los hombres atléticos eran su debilidad, para colmo de males.

—Quiero a Isabel —declaró vehementemente.

—Sí, me doy cuenta de ello —ella sonrió comprensivamente—. Y estoy dispuesta a ayudar…

—… Y usted es la clave. —Paris se pasó la mano por el largo cabello. Sophie dedujo que lo usaba así para cubrir las cicatrices del rostro. Los hombres no entendían nada. ¿Acaso no se daba cuenta de que las cicatrices le agregaban un halo de misterio y peligro a sus rasgos casi demasiado perfectos?—. Mi plan requiere que… usted colabore con el enemigo. —Ella sonrió.

—Imagino que usted se considera el enemigo, lord Ashby.

—Ashby a secas, por favor —se inclinó hacia delante—. Señorita Fairchild, yo…

—Si he de ser su cómplice —lo interrumpió—, insisto en que me llame Sophie.

—Muy bien, Sophie, le pido que me ayude en un subterfugio de la peor clase.

Ella sonrió con astucia.

—¿Debo fingir que soy su amante?

Él pestañeó.

—Iba a sugerir un cortejo falso, pero ahora que lo pienso, a los ojos de la alta sociedad se vería —sonrió abiertamente—… Perdóneme, pero debo preguntar. ¿Cómo lo supo?

—Soy francesa, monsieur. Los subterfugios románticos corren por mis venas —ella bebió un trago de brandy—. Así que desea ponerla celosa. No es una mala estrategia. La usé varias veces.

—En realidad tendría dos propósitos —tomó aire, totalmente tenso—. He decidido que es hora de que retome mí… eh… vida social. He estado fuera de circulación durante años y estoy un tanto en baja forma —sonrió tímidamente—. Le pido que… me acompañe en mi debut.

Ello lo miró de arriba abajo.

—¿Acaso mis tareas incluirán las de mantener alejadas a las admiradoras femeninas?

—Eso está por verse, madame —profirió una risa profunda y cálida, y después se puso serio—. Le confieso que me asusta un poco… reinsertarme en sociedad. Estoy seguro de que puede imaginarse por qué.

Ella no creía que solo fuese por renuencia a mostrar sus cicatrices, pero asintió de todas formas. No se había sorprendido por completo al recibir su nota esa tarde. Estaba a punto de enviarle una ella misma. Pero así era mejor, le ahorraba el esfuerzo de convencerlo de que necesitaba la ayuda de una aliada femenina, quien también estaba al tanto de los detalles de la relación y a quien le interesaba que ambas partes estuviesen felizmente unidas.

—¿Por qué yo? —le consultó solo para oír sus razones.

—Usted es la elección perfecta. Es una viuda atractiva y sofisticada que conoce el mundo y sus imperfecciones, que disfruta de mayor libertad que muchachas más jóvenes, y es menos probable que… se sienta incómoda en mi presencia.

—Mientras seamos directos el uno con el otro, me sentiré perfectamente cómoda en su presencia. Pero seguramente, conoce otras damas que se ajustan a esa misma descripción.

—¿No me parece apropiado recurrir a una antigua conocida, o sí? —Le dispensó una sonrisa sardónica que lo decía todo, el bribón no había cultivado ninguna relación platónica con una mujer en toda su vida. Era entendible por qué, pensó Sophie. ¿A qué mujer le interesaría tenerlo solo como un buen amigo?—. Lo que es más —continuó diciendo—, usted es amiga íntima de Isabel. Sabrá dónde conviene estar, me evitará dar un faux-pas, y una vez que nuestra charada llegue a su fin, podrá convencer a Isabel de mi inocencia.

—Qué retorcido por su parte —ella comenzaba a comprender por qué Izzy lo deseaba y le temía. El hombre pensaba en todo.

—Y mi tercera, y última razón —hizo girar la pequeña copa entre las palmas de las manos, sus ojos se tornaron casi azules por la intensidad de su mirada—, hace un tiempo Isabel intentó provocarme sugiriéndome que usted era una mejor alternativa que ella para mí. Dijo que teníamos mucho en común y que nos llevaríamos muy bien.

—¿Eso dijo? —Sophie sintió que se ruborizaba. Ventreblue. Ella nunca se sonrojaba—. ¡Pequeña tonta! ¿También mencionó que yo era una famosa cantante de ópera en París antes de la guerra? —le preguntó.

—No, no lo hizo —primero la miró divertido, después, sorprendido y como si hubiese descubierto algo; repentinamente, rompió en una carcajada—. ¡Soy un perfecto idiota!

«Mon Dieu», pensó Sophie. Quizás el tener que contenerse y solo simular que él le agradaba no le resultaría tan fácil después de todo. Ella frunció los labios.

—¿Puedo preguntarle qué le resulta tan divertido?

—Yo… yo soy lastimosamente gracioso. Verá… yo estaba convencido de que ella me encontraba, bueno… defectuoso, y por ello supuse que la amiga, con quien ella suponía congeniaría, debía tener algún defecto también, pero no se trataba de eso. Cree que tengo debilidad por las cantantes de ópera, pero ella…

—¿La tiene? —le preguntó con una ceja levantada—. ¿Tiene debilidad por las cantantes de ópera?

—Sus ideas se basan en habladurías sobre una aventura que tuve mucho antes de que usted subiera a un escenario.

Ella le estudió el hermoso rostro.

—Usted no es tan viejo como pretende ser.

—Tengo treinta y cinco años, madame, y soy ciertamente mucho mayor que usted.

Era solo un año mayor, pero esa era una información que compartiría solo con Dios.

—Si lo que dice acerca de Izzy es correcto, ella se pondrá más que celosa —frunció el ceño, preocupada—. Creerá que la consideró insuficiente para usted.

Su expresión divertida se esfumó.

—Isabel es perfecta —susurró con tal fervor que sus ojos destellaron tornándose azules nuevamente.

«Perfecta, pero ciega», determinó Sophie. Se sintió contenta por Isabel, pero triste por sí misma. ¿La miraría así algún hombre otra vez?

—Bueno, sugiero que vaya a su casa a cambiarse.

Él tragó con dificultad.

—¿Esta noche?

Ella sonrió ante su evidente sorpresa.

—À la guerre comme à la guerre, Colonel. No aguardaba a que las batallas viniesen a usted, ¿o sí? Lord John y su hermana llevarán a Izzy y a Iris al Covent Garden. Es un escenario perfecto para su debut. En lugar de enfrentar un atestado salón, nos sentaremos en la oscuridad la mayor parte de la velada. Ya que mi familia política alquila un palco, no preveo ninguna dificultad.

—Me parece bien. El teatro es una excelente idea —se esforzó por sonreír—. Le doy las gracias.

—Son bien recibidas —ella se puso de pie, sonriendo vivazmente. Izzy también se lo agradecería, aunque para el final de la semana su amiga desearía que la casa se derrumbase sobre ella y la sepultase. Lo acompañó a la puerta de entrada, contenta con el plan—. Lo espero en una hora. Vístase con ropa oscura.

—Sí, querida —él se inclinó elegantemente—. ¿Debo llevar un anotador al teatro, en caso de que tenga que impartirme más instrucciones? No soy un completo idiota, ¿sabe? —soltó una risilla.

—Ya lo veremos. Asegúrese de ser amable con Izzy. Compórtese de manera natural con ella. ¡Pero no demasiado natural!

—Ella se enojará con usted —le advirtió—. Incluso puede llegar a perder su amistad por esto.

—No, no será así. Al menos no para siempre.

—Puede que yo sí —reconoció lúgubremente y bajó los peldaños de la entrada principal.

Capítulo 25

Y tú, que me pides que olvide,

con el semblante triste y los ojos húmedos.

George Gordon, Lord Byron.

Isabel adoraba ir al teatro. Esa noche, sin embargo, sentada inmóvil en la oscuridad escuchando los refinados tonos de voz interpretando a Shakespeare, le resultaba más una tortura que una distracción. Debería haber insistido en concurrir a la fiesta, donde podía bailar, conversar y calmar su desasosiego, pero no había pensado con claridad al ceder ante las incesantes súplicas de L. J. Corrección: estaba ocupaba obsesionándose por el indescifrable conde de Ashby. ¿A quién había ido a visitar aquella noche? ¡Y pensar que ella verdaderamente se había preocupado por él, tan solo en esa casa…! ¡Ja! Pues entonces, había estado en lo correcto en haberle dicho que no. Estuvo a punto de casarse con el muy caprichoso y taimado… Y aun así, cuanto más lo pensaba, más improbable le resultaba que hubiese salido corriendo a visitar a una antigua amante tres noches después de haber hecho el amor con ella, especialmente después de haber admitido un celibato de dos años. Pero el meollo del asunto era este: Paris poseía una vida secreta que ella desconocía por completo, una personalidad secreta que no le revelaba; y esa era la verdadera barrera entre ellos. Demonios. Sus emociones parecían estar atrapadas en un círculo vicioso de añoranza, enojo y frustración. En un minuto se imaginaba desnuda a su lado y al siguiente, deseaba destrozarle algo contundente en la cabeza.

Unos dedos, que ella no deseaba que la tocaran, le asieron la mano.

—John, por favor —protestó, apartándola.

—Estamos prácticamente comprometidos —le murmuró al oído—. Se nos está permitido.

No había nada irritante acerca de su aroma o su presencia, salvo que no era Paris.

—No estamos comprometidos —murmuró, al tiempo que le golpeó la inmutable mano con el abanico—. Por favor, detente.

Él profirió una suave risilla.

—Lo estaremos, mi querida. Iré mañana a hablar con Stilgoe.

Estaba a punto de decirle que debería consultarlo primero con ella. En lugar de eso, dijo:

—Qué torpe de mí. Dejé el programa en el coche. ¿Serías tan amable de ir a buscarlo?

—Será un placer.

Se puso de pie rozándole adrede la rodilla con la suya y se retiró del palco. Isabel se relajó, aliviada. Stilgoe no daría su consentimiento sin preguntarle primero, pero ella sabía muy bien que no podría mantener en ascuas a ninguno de ambos por mucho tiempo. Pero necesitaba tiempo desesperadamente para aceptar que no se casaría con el hombre al que amaba, de quien se había quejado y al mismo tiempo, anhelado hasta el punto de experimentar una agonía física.

—Me he enterado de que tu obra de caridad es un gran éxito —susurró Olivia, cambiándose de asiento para ocupar el de John—. Todos hablan de ello, y especialmente acerca de tu ilustre patrocinador. ¿Cómo te comunicas con él? ¿Visita la agencia, o vas a verlo a la mansión Lancaster?

—Por correspondencia —dijo evasiva, ya que le enviaba las facturas y las listas de contribuciones de esa manera.

—Ashby era extremadamente apuesto de joven. Crecimos juntos, ¿lo sabías? —Cuando Isabel giró la cabeza, Olivia la miró de soslayo—. No te lo contó, ¿me equivoco? Oh, nos conocimos muy bien. Mi abuelo sintió pena por el niño y lo incluyó en las celebraciones familiares. Pobre Ashby, no tenía a nadie, era huérfano. Nunca fue uno de nosotros, pero igualmente lo adoptamos. Me atrevo a decir que, de no haber sido por nuestra generosidad, no habría dejado Eton durante las vacaciones de verano. Detestaba cenar solo con diez sirvientes como única compañía, el pobrecillo.

La manera en que Olivia lo relataba hizo que Isabel sintiera lástima por Paris. No cabían dudas de por qué a él le agradaba la familia de ella; ya que nunca lo hicieron sentir que no era uno de ellos.

—Naturalmente se enamoró perdidamente de mí —el iceberg continuó con presunción empalagosa—. Me escribió un sinfín de cartas. Oh, no era un poeta, pero tenía una manera de expresar sus sentimientos… y deseos… de lo más elocuente. ¡Qué apasionamiento! Dicen que el primer amor es inolvidable. —Olivia suspiró e Isabel deseó bajarle los humos. La bruja era tan obvia como maliciosa. Aun así, había logrado su cometido: Isabel se retorció de celos.

Paris había amado a Olivia y muy probablemente había estado comprometido con ella. ¡La despiadada reina del hielo poseía una caja repleta de sus cartas de amor!

Por la mirada de satisfacción reflejada en su rostro, Olivia parecía estar preparándose para dar su coup de grace.

—Cuando se me declaró, no tuve valor para rechazarlo y nos comprometimos.

¡Lo sabía! Olivia era la misteriosa prometida de Paris. Will y Charlie deberían haber estado al tanto de ese compromiso y se lo habían ocultado, ¿por qué? ¿Y por qué Paris lo mantenía en secreto? ¿Acaso todavía desfallecía de amor por ella? Recuperando la compostura, Isabel preguntó:

—¿Qué sucedió?

—Estuvimos comprometidos durante tres años, y aunque él me visitaba cada vez que estaba de permiso en Inglaterra, a mí me parecía que la guerra no llegaría nunca a su fin.

—Así que cancelaste el compromiso y te casaste con lord Bradford —concluyó Isabel disgustada. Finalmente comprendió el interés de Paris en escapar. «Posponer nuestro casamiento podría conducir a todo tipo de problemas. Créeme. Ya he pasado por esto. No fue una experiencia agradable». Mientras estaba luchando contra Napoleón, la mujer a quien amaba había aceptado la propuesta de otro hombre. Estúpida, impaciente y cruel Olivia. Bradford era un pobre sustituto del hombre que podría haber tenido, el hombre que ella misma podría haber tenido, ¿acaso era ella igual de culpable por su estupidez, impaciencia y crueldad?

—El pobre Ashby estaba devastado —suspiró Olivia—. Sus amigos me contaron que se embriagó durante un mes y nunca volvió a ser el mismo después de eso. Lamento profundamente haberlo lastimado, pero bueno…

¿Cómo podía alguien jactarse de haberle roto el corazón a otra persona? Disgustada con la conversación y sintiéndose muy triste, Isabel levantó los binoculares para examinar a los ocupantes de los otros palcos. Vio a Ryan Macalister siendo cortejado y manoseado por Sally Jersey en su palco y esperó que Iris no los hubiese visto desde el asiento que ocupaba detrás de ella. Isabel dudó de que hubiese podido soportar ver a Paris acompañando a otra mujer por la ciudad. La mera idea le heló el corazón.

Distraídamente, recorrió con los binoculares los palcos que bullían de actividad. Como de costumbre, los ocupantes estaban más interesados en espiarse unos a otros y en gratificarse con nuevos chismes que en observar la representación. Curiosamente, la atención de todos se centraba en un palco en particular. Estaba localizado a su derecha, uno más caro que el que ella ocupaba por estar más cerca del escenario. Enfocó los binoculares en esa dirección y quedó boquiabierta, consternada a tal punto que casi se le cayeron de las manos.

Paris. Elegante y tranquilo, vestido de negro con un broche de esmeralda clavado en la nívea corbata, su perfil patricio no delataba signo alguno de estar al tanto de la conmoción que causaba. Y eso no era todo. A su lado había una dama con un vestido de color rubí y con profusas joyas, cuyo rostro no se veía. ¿Qué demonios hacía él allí, asistiendo a una obra con una… ramera? ¿Una salida secreta dos noches atrás y ahora esto? ¡Se suponía que era un ermitaño recalcitrante, por el amor de Dios!

Mientras observaba estupefacta, él giró la cabeza y sus centelleantes ojos hallaron los de ella, como si hubiese sabido desde un comienzo dónde se hallaba. Sintió que el corazón le daba un brinco. La Gárgola había salido de su cueva y se había reinsertado en el mundo, pero lo había hecho con otra mujer. Ella bajó los binoculares con manos temblorosas. ¿Acaso restregarle por la cara alguien deslumbrante era intencional?

Con los ojos enigmáticamente brillantes, él le hizo un gesto con la cabeza y movió los labios diciendo:

—Buenas noches —después se giró hacia la mujer de rojo. Su compañera asomó la cabeza y la saludó con la mano.

—¿Sophie? —Isabel se atragantó. ¿Qué estaba haciendo ella con él? Atónita, se recostó en el asiento y murmuró por encima del hombro—. Iris. Mira quién se encuentra allí… a la derecha…

Iris le apretó el hombro a Isabel.

—Parece que nuestra entrometida amiga se ha convertido en una casamentera —susurré—. Sonríe, saluda y mantente calmada. Más tarde la sacaremos de aquí y le dispararemos.

Isabel no deseaba ni sonreír ni saludar, y ciertamente, no podía mantenerse calmada.

—La odio.

—Quizás cree que te está haciendo un favor —razonó Iris con voz apagada, pero Isabel discrepó. Si Sophie Fairchild estaba haciéndole un favor, ella estaría sentada allí con Paris.

—¿Qué me he perdido? —preguntó John en voz baja desde el asiento que había ocupado Olivia. Sonriendo, le entregó el programa a Isabel—. Ven a sentarte conmigo en la parte de atrás. No te importa, ¿o sí? —le preguntó a Iris.

Isabel no apartaba los ojos de la pareja que acaparaba la atención de la concurrencia. Paris volvió a mirarla y ella podría haber jurado que sus ojos tenían destello de triunfo. ¿Acaso se estaba regodeando? ¿Acaso era este su castigo por haberlo rechazado, reinsertarse en la alta sociedad del brazo de su mejor amiga? Se resistía a aceptar que Sophie se prestase a tal infamia. Debía estar malinterpretando la situación. Paris no era ni vengativo ni cruel; y Sophie nunca la apuñalaría por la espalda. Nunca. Pero después sucedió lo impensable. Él sonrió ampliamente ante algo que Sophie le dijo al oído, y le besó los nudillos enguantados. Había besado la mano de Sophie. Isabel se puso de pie.

—¿Podemos cambiar de lugar, Iris?

—Seremos sus carabinas desde la parte delantera —aseguró Olivia cuando Iris titubeó.

Mientras cambiaban asientos, Iris le habló al oído a Isabel:

—No me escondería en la parte trasera de un palco con un hombre a quien no quiero solo para molestar al que quiero. Todo el mundo nos observa.

Era esa alternativa, o correr hacia su casa; anunciándole así a todo el mundo que estaba enamorada del conde de Ashby. Isabel se sentó tensa en el asiento de Iris y clavó la mirada en el escenario. «Piensa en otra cosa», se dijo al tiempo que las lágrimas se agolpaban en sus ojos.

Un dedo le tocó el mentón y le giró la cabeza hacia un costado. Antes de darse cuenta de lo que intentaba hacer John, él la besó suavemente. «¿Qué haces?», oyó el grito en su mente.

Lo apartó y se puso de pie con dificultad. Indignada, atravesó las pesadas cortinas de la parte trasera del palco y avanzó rápidamente por el corredor vacío hacia la entrada del teatro.

—¡Isabel! —rugió una voz profunda a sus espaldas, pero ella continuó corriendo, jadeando entre sollozos.

Un coche se aproximó a la escalinata de la entrada cuando ella salió del portal.

—Al número 7 de la calle Dover —le dijo al conductor. El coche comenzó a avanzar y se desplomó contra los gastados cojines. El mundo se había vuelto loco esa noche, y el único lugar cuerdo que le quedaba era su hogar.

Paris se detuvo en el último escalón y observó alejarse el coche en el que Isabel había partido. Maldijo, deseando romperle el cuello a Macalister. Haber observado a Isabel permitirle a Hanson que la besara casi lo hizo saltar del palco. Sí, deseaba que ella sintiera celos; los celos hacían que el corazón sintiera más cariño, pero no por el rival. Maldición. Todo se había ido al diablo.

—Vuelva a entrar antes de que se enciendan las luces y el pasillo se llene de gente —dijo una voz con acento francés a sus espaldas—. Ya hemos llegado hasta aquí, no lo arruinemos.

Él se dio la vuelta rápidamente, tenía los músculos tensos por la ira casi incontenible.

—¡Iré tras ella! ¡Es absurdo! ¡Si su hermano se entera de ese beso, estará comprometida para mañana a la hora del desayuno!

Sophie le echó una mirada de preocupación a un sirviente y susurró:

—Cálmese y, por el amor de Dios, baje la voz. ¿Piensa que Stilgoe puede hacer que se case con alguien a quien ella no quiere?

—Parecía querer besar a Hanson hace un momento, ¡y frente a todo el mundo!

—No frente a todo el mundo, frente a usted. Todos los demás nos miraban a nosotros. De cualquier manera, ella le puso fin al beso casi de inmediato. Recuerde, Izzy acaba de recibir un golpe sorpresivo. La próxima vez nos esperará con las garras afiladas, que es precisamente lo que desea. Sea paciente.

Si ella había permitido que Hanson la besara para desquitarse con él por su aparición en público, temía pensar lo que ella le permitiría hacer al tiburón rubio al día siguiente. Se pasó la mano por el cabello y sintió una presión sofocante comprimirle el pecho.

—Le supliqué que se casara conmigo, que pasara el resto de su vida a mi lado, y me acusó de ser un monstruo despreciable a quien ella no le importaba para nada, y que deseaba encerrarla en una jaula. ¡En una jaula! —Su respiración acelerada formaba anillos en el frío aire de la noche. Aquello estaba destruyéndolo, la deseaba hasta la locura, pero cada palabra que decía, o cada cosa que hacía para atraerla, parecía alejarla más y más—. Nunca quise a ninguna otra mujer excepto a ella.

Sophie lo cogió del brazo.

—Venga, entremos antes de que comience el intervalo. Tenemos un affaire que exhibir y también deberíamos ejercitar sus oxidados modales sociales.

Él la miró.

—¿Qué sentido tiene, Sophie? —dijo, al tiempo que exhalaba fatigado. Los acontecimientos de esa noche habían afectado su espíritu más de lo que deseaba admitir—. Ella no me quiere, no de verdad. Fui su fantasía de la niñez. Todo mi ser la intimida. Seguirá poniendo excusas…

—Por tanto debe demostrarle que es el mismo hombre que conoció años atrás, recordarle que ese hombre todavía existe —ella le golpeó el pecho con el dedo— ahí dentro.

—¿Qué me coloque el uniforme y le haga una visita al número 7 de la calle Dover? —dijo con tono sarcástico y triste.

—¿Por qué no? —Ella le dispensó una sonrisa amable y lo arrastró de regreso a la sala de torturas.

—¿Qué me sucedió, Sophie? Solía ser un hombre.

—Todavía es un hombre magnífico, pero tuvo una experiencia traumática en la guerra, y su mente todavía no se ha recuperado por completo. En cuanto a Izzy, debe cortejarla, deslumbrarla con su inteligencia, encanto y cualquier cosa que tenga en su arsenal… quiero decir, cualquier cosa que no la arruine por completo.

—Pensé que se suponía que debía cortejarla a usted —le contestó, preguntándose si Sophie tenía noción de cuánto había ya arruinado a su amiga de dorados cabellos. Probablemente sí la tenía, la muy astuta, pero era lo suficientemente hábil como para no hacer una alusión directa a las transgresiones cometidas tanto por Isabel como por él mismo.

—Ah, mon petit ami, he oído grandes historias acerca de sus proezas pasadas. De seguro no dejará que una amante falsa se interponga a una conquista mucho más importante.

—¿Quiere decir que debo acompañarla a usted en público y cortejarla a ella en privado?

La idea tenía su mérito, eso era seguro. Desde luego Isabel lo acusaría de rondarla a hurtadillas nuevamente, solo que esta vez no lo haría en la oscuridad ni detrás de los muros de la residencia Lancaster. Podía hacerlo a plena luz del día y en público. Sin embargo, antes de ello, tal como Sophie lo había sabiamente expresado, necesitaba pulir sus modales sociales. Había estado espantosamente cerca de desplomarse un momento atrás, y simplemente era demasiado orgulloso como para apoyarse en Isabel para reinsertarse en la refinada sociedad.

—Mañana a la noche. —Sophie interrumpió sus pensamientos—. Stilgoe y su esposa llevarán a Izzy a ver los fuegos artificiales en Vauxhall Gardens. Debemos ir también.

—Si debemos hacerlo, hagámoslo.

—Al día siguiente, vendrá a la agencia y me invitará a almorzar. También es muy importante que recorra la ciudad durante el día, ¿comprende?

—Sí, mi rudo y estricto sargento de caballería.

—Después, iremos a nuestro primer baile. Para entonces, habrá sido bombardeado con invitaciones.

—Debería haber traído la maldita libreta de anotaciones, después de todo.

—Ahora deje de fruncir el ceño y sonría.

—¿Por qué? —gruñó al tiempo que se percataba vagamente de que ya no estaban a oscuras.

—El intervalo —contestó la entretenida voz de Macalister, al tiempo que hacía a un lado los cortinajes y dejaba pasar al palco al primer grupo de buitres hambrientos de chismes.

Capítulo 26

A la mañana siguiente, Isabel irrumpió en la oficina de Sophie.

—¿Te importaría explicar…?

Sophie le hizo una seña para que aguardase un momento y volvió la cabeza hacia la mujer a quien estaba entrevistando.

—Creo que ya hemos cubierto todos los puntos, señorita Billingsworth. En cuanto se presente una solicitud para una institutriz, contactaremos con usted. Gracias por venir.

—Gracias, señorita Fairchild. Usted me ha dado esperanzas —la mujer se puso de pie y salió después de mirar recelosamente a Isabel.

Isabel cerró la puerta con fuerza.

—¿Qué hacías en el teatro con Ashby, Sophie?

—Me invitó. No vi ninguna razón para rechazarlo.

Isabel se enfureció.

—¡La razón se encuentra de pie aquí, justamente frente a ti!

Sophie se puso de pie y se dirigió a servirse un vaso de agua.

—Sé honesta, Izzy. No lo quieres. No realmente. Te di excelentes consejos y los desestimaste por completo. ¿Esperabas que él se quedara solo para siempre? Él quiere compañía, y como tú no lo aceptaste, ¿por qué no debería hacerlo yo?

Isabel sintió que estaba a punto de explotar.

—Porque… —«¡Él es mío!».

—Me dijo que habías sido tú quien pensaba que él y yo nos llevaríamos bien. Tenías razón.

Isabel pestañeó para apartar de sus ojos lágrimas de desdicha.

—Sí, también pensaba que eras mi amiga, Sophie.

—Lo soy.

—¡No lo eres en absoluto! Eres una cruel, inmoral… bruja traicionera. Sabías que lo amaba… ¡y te lo quedaste!

—No tomé nada que no hubieses desechado —contestó quedamente Sophie—. Sin embargo, si tus sentimientos hacia él no han cambiado, te sugiero que vayas a buscarlo y le digas que lo has reconsiderado. No me interpondré en tu camino. Y no lo volveré a ver si te rechaza. ¿Te parece aceptable?

—Lo he reconsiderado… ¡Los dos podéis iros al infierno!

Isabel giró sobre sus talones y salió intempestivamente de la sala. Aceptable. ¡Ja! Ella nunca volvería a él arrastrándose. Tres veces le había confesado su amor. Lo había buscado, le había entregado su virtud; lo había convencido de darle fin a su aislamiento… ¡pero ya era suficiente! Si Sophie era lo que él deseaba, pues entonces, así sería.

Maldiciendo por lo bajo, entró a su oficina y se detuvo cuando el lord John Hanson dio un paso adelante para saludarla.

—Isabel, querida. He venido a disculparme por lo de anoche.

Ella lo miró inexpresivamente, después recordó el fugaz beso.

—Oh, eso. Bueno, no deberías haberlo hecho. —Comenzó a dirigirse hacia su silla detrás del escritorio, pero él la cogió de las manos.

Lentamente se puso de rodillas. «Oh, no», ahogó un gruñido. «Ahora no».

—Mi adorable Isabel, yo…

—Buenos días.

Ante el sonido de la grave voz tan familiar Isabel sintió que se le erizaba la piel de los brazos. Levantó la vista, al tiempo que sentía el calor recorrerle el cuerpo y se encontró con los inescrutables ojos verdes de Paris. «Qué entrada tan oportuna», pensó vengativa y jubilosamente, digna de una obra de Shakespeare.

—Buenos días.

Visiblemente molesto, John se puso de pie.

—Ashby.

—Hanson —dijo Paris modulando adustamente las palabras, después dejó de prestar atención al hombre para centrarse en ella—. Sophie me dijo que faltan cincuenta libras de la caja de la fundación. Vine para investigar el asunto.

John se agitó.

—¿Irás a ver los fuegos artificiales en Vauxhall esta noche? —le preguntó. Isabel parpadeó.

—Me acompañarán mi hermano y su esposa.

—Espléndido, te dejaré ocuparte de tus negocios de caridad, entonces. Que tengas buen día, querida —le besó la mano y se retiró como si se le estuviese incendiando la cola. Ella pensó que su comportamiento era de lo más extraño. Tenía claro que Ashby no lo golpearía por el insulto que le había proferido en el baile de caridad.

Paris cogió el picaporte.

—Por favor, deje la puerta abierta, lord Ashby —dijo Isabel tajantemente y corrió a refugiarse detrás de su escritorio antes de que sus inestables rodillas le flaquearan y cayera de bruces al suelo. Todavía no estaba lista para tener esta conversación con él. Sus sentimientos eran demasiado confusos.

Él avanzó, rodeó el gran escritorio hasta donde se hallaba ella y se apoyó contra él cruzando los brazos sobre el pecho esbelto. Sus ojos verdes la escudriñaron.

—¿Cómo te sientes?

—¿Qué? —El corazón le dio un brinco. No podía estar preguntando acerca de lo que ella suponía que estaba inquiriendo.

—La última vez que estuvimos juntos —comenzó a decir suavemente—, tu rostro se volvió azulino y te asomaste desnuda por una ventana abierta. Te pregunto acerca de tu salud.

Ella se irguió en la silla.

—Estoy perfectamente bien, gracias.

—Apreciaría una explicación. Me preocupé.

Cuan frío era, reflexionó ella. ¿O controlado? Quizás debía contárselo.

—Me desagradan los lugares cerrados. Algunas veces, cuando me siento… atrapada, se me cierran los pulmones, y me sofoco. No es una afección seria. El médico de la familia insiste en que es emocional.

Tensó un músculo de la mandíbula.

—Mis disculpas. No era mi intención hacerte sentir atrapada.

El énfasis que puso en la palabra la hizo sobresaltarse. Claramente la había malinterpretado.

—No quise decirlo por ti —aclaró impacientemente—. Quise decir atrapada mentalmente… por ansiedad, nerviosismo.

—Sé lo que quisiste decir —le centellearon los ojos.

Bueno. ¿Cómo iba ella a saber que una semana después estaría acompañando a su examiga por la ciudad?

—¿Qué haces aquí? ¿Qué haces mostrándote en público?

—Compré un boleto —se burló—. ¿Qué demonios crees que hago?

«¿Perseguir a una excantante de ópera?».

—Interrumpir mi atareado cronograma de actividades —musitó ella. ¿Cómo podía él ir tras Sophie después de la noche que habían pasado juntos? ¿Por qué no la buscaba a ella?

Él volvió a apretar la mandíbula.

—Parece que interrumpí otra cosa totalmente distinta.

Enfadada, se puso de pie pues sentía la necesidad de escapar de su perturbadora proximidad.

—Lo que fuese que hayas interrumpido probablemente concluirá esta noche —aquello la molestó aún más. De la manera en que progresaban las cosas, estaría mejor atrincherándose en su casa, como Paris solía hacerlo.

Él la cogió firmemente del brazo y tiró de ella hacia atrás, y ella se encontró frente a un Paris considerablemente menos controlado.

—Te vi besándolo anoche. ¿Qué respuesta piensas darle?

Permaneció en silencio, conmocionada por el súbito anhelo que le corrió por la sangre. Al mirarlo a los brillantes ojos del color del mar aún podía sentirlo en la piel, acariciándola, besándola, moviéndose dentro de su cuerpo, haciéndola temblar de placer. Era más de lo que podía soportar.

—Isabel… —Él se inclinó hacia delante y le atrapó la mirada con la suya—. ¿Qué le responderás?

La necesidad de atraerlo y besarlo hasta perder la conciencia la enloqueció. ¡Pero él tenía a Sophie ahora!

—¡No es de tu incumbencia! Hiciste tu elección. ¡Ahora aprende a vivir con eso!

Una oscura ira se apoderó de sus apuestas facciones.

—¿Yo hice mi elección? ¡Tú me rechazaste! ¿Qué se suponía que debía hacer, esperar eternamente?

—¡Me pediste que lo reconsiderara y después… y después invitaste a Sophie al teatro! ¡Te detesto!

Mientras ella salía rápidamente para buscar refugio en la oficina de Iris, lo escuchó protestar a sus espaldas:

—¡Sí, creo has dejado eso bien en claro en varias ocasiones!

—¿Izzy? —Sorprendida, Iris levantó la vista del periódico—. ¿Qué sucede?

Isabel le echó cerrojo a la puerta y comenzó a caminar de un lado al otro de la oficina, temblando como una hoja.

—Él está aquí.

—Sí, me pareció reconocer su voz… Estás histérica. ¿Ha sucedido algo?

Isabel tragó con dificultad.

—¿Le dijiste a Sophie acerca de las cincuenta libras faltantes?

—Anoche, en el teatro, durante el interludio. Fui a hablar con ella en privado.

—¿Qué te dijo? —inquirió Isabel temiendo la respuesta, aunque de hecho, ya no había nada que temer. Lo peor ya había sucedido: Paris se había reinsertado en sociedad y estaba cortejando a otra mujer. ¿Acaso era a Sophie a quien se dirigía a ver presuroso aquella noche?

Iris evitó mirarla a los ojos.

—Se están frecuentando, Isabel. Lo siento.

—¿Por qué lo sientes? No es tu puñal el que tengo clavado en la espalda.

—Cálmate. Mira esto. —Iris le mostró la edición del día del Times.

Isabel se inclinó hacia delante para examinar rápidamente el artículo marcado.

—¡Es acerca de nosotras!

—Acerca de ti —la corrigió Iris. Ella leyó—: «La honorable señorita Aubrey es una auténtica leona defensora de los débiles y protectora de los desafortunados; esta magnífica joven dama se ha autodesignado como la abanderada de las viudas de guerra, de las desoladas madres, de las hermanas indefensas y como la madrina de los pequeños niños y niñas que han perdido a sus padres…».

Se le llenaron los ojos de lágrimas. Solo un iluso desconocería la fuente del artículo. Eran las palabras de Paris. Le había entregado la historia a los periódicos. Y aunque fuese una excelente oportunidad para promover la causa, ella sospechó que sus intenciones eran de índole personal.

—Dámelo.

Aferrando el periódico con manos temblorosas, Isabel salió de la oficina de Iris y corrió hacia donde se hallaba Paris. Él estaba a punto de marcharse. Ella tragó con dificultad y señaló el artículo.

—Tú lo hiciste publicar.

—Sí.

—¿Por qué?

Él la miró con los ojos oscurecidos.

—Mereces cada palabra.

Ella sintió que el corazón iba a salírsele del pecho.

—Gracias.

—De nada —se quitó el sombrero y se dirigió hacia la escalera.

—Pa… —El nombre murió en sus labios. Resistiendo el enloquecido impulso de correr tras él, lo observó desaparecer escaleras abajo, después se desplomó en el último escalón y comenzó a llorar.

Capítulo 27

Para Isabel, la siguiente semana resultó como una pesadilla de la que no podía despertar. No había sitio donde uno mirase que no estuviese la señora Fairchild del brazo del conde Ashby. Era repugnante.

La pareja acudía a cada reunión social a la que Isabel iba, pasaban horas en la oficina de Sophie con la puerta abierta —que Dios no permitiera que nadie pasara por allí sin percatarse de que estaban agradablemente inmersos en una conversación y riendo—, almorzaban durante largo tiempo y, básicamente, hacían que Isabel perdiera la cordura.

Quince días atrás, Paris era su objetivo encubierto y su amante secreto. Ahora, era el tema de conversación de toda la ciudad. Las anfitrionas se disputaban el privilegio de su presencia en sus fiestas. Los caballeros lo aplaudían de pie en White’s, en el club de Alfred y en cualquier otro club exclusivo del que él repentinamente se había hecho miembro. Las mujeres lo devoraban con los ojos en todas partes. El antiguo Ashby había regresado.

Para colmo de males, habían desaparecido más fondos de la caja de la fundación. El único hecho en común que habían tenido ambos incidentes había sido la presencia de lord John en el edificio, a la hora de los presuntos hurtos. Puesto que le resultaba difícil de creer que el heredero del ducado Haworth pudiese ser capaz de ensuciarse con esos robos, Isabel supuso que ella debió haber extraviado el dinero en efectivo. Estaba hecha una atolondrada últimamente, por llamarlo de una manera sutil.

Actuaba torpemente. Y se sentía inmensamente infeliz. Su amiga la había traicionado y el hombre a quien amaba había seguido adelante con su vida. No cabía duda de por qué se sentía como una desquiciada; por un momento, furiosa, y al siguiente, afligida. Era un milagro que lograra arrastrar su penoso ser al trabajo todos los días.

El único haz de luz que había iluminado su desdichada existencia había sido una crisis menor en Stilgoe Abbey que había obligado a su hermano a dejar la ciudad evitando, por consiguiente, que John contase con el consentimiento de su hermano para una futura boda. Se ocupó de permanecer alejada de John para asegurarse de que su frustrado intento de declarársele no se repitiera. No quería a John Hanson en absoluto. Lo que dejaba algo muy en claro: se convertiría en una solterona, ya que la sola idea de tener intimidad con otra persona que no fuese Paris Nicolás Lancaster le resultaba repulsiva.

De pie junto a la ventana que daba a Piccadilly, perdida en sombríos pensamientos, Isabel se sobresaltó cuando escuchó una voz que se dirigía a ella en la oficina. Se dio la vuelta rápidamente y se sorprendió al ver a uno de los sirvientes de su casa.

—Sí, Smithy, ¿qué sucede?

—Lord Stilgoe ha regresado, señorita Aubrey. Ha enviado el coche y requiere de su presencia en la casa. Tiene visitas.

—¿Visitas? —Debió haber traído a sus primos con él, pensó Isabel. A pesar de que eran las tres de la tarde, se dio cuenta de que no deseaba otra cosa que ir a casa, jugar con su sobrina, reñir con sus hermanas y conversar con sus primos. Cogió el sombrero, la chaqueta y el retículo, y salió. Afuera se encontró con un hermoso día. Los pájaros cantaban y las hojas de los árboles susurraban al moverse, pero el día no le pareció lo suficientemente hermoso como para disipar su pena.

Cuando el coche se aproximó al número 7 de la calle Dover, Isabel pudo divisar un coche alto descubierto de color azul reluciente, atado a un par de ruanos, igualmente relucientes, que se encontraba estacionado junto a la acera. Además, había tres casetas para perros, de fino diseño y bellamente talladas alineadas contra la pared del establo. Algo extraño le aguardaba en casa y ella tenía una seria sospecha de quién se trataba.

—Invitados, un cuerno —murmuró. Así que él ahora estaba invadiendo su casa también. Bueno, no sería por mucho tiempo.

Entró con paso firme y, desde el piso superior, le llegó el ruido de las risas, las conversaciones y los ladridos.

—Buenas tardes, Norris —le entregó al mayordomo el sombrero y la chaqueta—. ¿Quién es nuestro invitado?

—Lord Ashby, señorita Isabel. Está con la familia en la sala de estar.

¡Ajá! Ella atribuyó el revuelo que sintió en el estómago a la satisfacción por poseer un estupendo poder de deducción.

—¿Se quedará a cenar? —En el pasado siempre lo hacía.

—Creo que sí, señorita Isabel. ¡Ah!, también hay perros en la casa —dijo el mayordomo al borde de las lágrimas—. Destruyeron la alfombra persa de la señora.

—¿Mamá no se puso histérica? —conteniendo la risa, Isabel estudió el ceñido rostro de Norris.

Hizo una mueca contrita apretando los labios.

—Lady Aubrey parece complacida con la incorporación canina a la casa.

—No te apresures a presentar la renuncia, Norris. Pueden llegar a agradarte los perros.

—Lo dudo mucho, señorita Isabel.

Subió sigilosamente preguntándose qué estarían planeando ahora su intrigante madre y su hermano. Y se dio cuenta: estaban maquinando una posible unión de ella con Ashby, presumiéndola como la solución adecuada. Él les agradaba; a ella le gustaba; por tanto, inminentes campanas de boda. Era una pena que se hubieran retrasado dos semanas.

Lucy se adelantó para saludarla.

—La señora requiere que usted se ponga el vestido de verano de muselina azul, que se suelte el cabello y que se reúna con la familia en el salón.

¿Así que ella debía acicalarse para él?

—Me veo bien tal como estoy.

Lucy se apresuró detrás de ella.

—Por favor, señorita Isabel. Lady Aubrey dijo que sería despedida si usted se hacía presente con un vestido manchado y el cabello despeinado.

—De acuerdo. —Por el bien de Lucy. «Pobre L. J.», reflexionó, descartado sin miramiento alguno.

Quince minutos después, se dirigió al salón ataviada con un vestido del mismo color que sus ojos, con la melena de perfectos rizos que le caía sobre los hombros y experimentando intensas palpitaciones. Recorrió la sala con la mirada. A los pies de su madre se hallaba el baúl abierto de Will. Más atrás, sentadas en la alfombra, se hallaban sus hermanas gemelas, sosteniendo en el regazo a unos cachorros negros; y entre ellas, Danielli. Charles y Angie estaban en el sofá. Y en el centro de aquella imagen de perfecta armonía familiar, Paris.

—¡Oh, Izzy! —Su madre la saludó haciendo un ademán para que se acercara, las lágrimas en sus ojos contrastaban con su amplia sonrisa—. ¡Mira quién ha venido a visitarnos, tú persona favorita en todo el mundo, Lord Ashby!

—¡Mamá! —Isabel le propinó una mirada asesina, maldiciéndose por haberse sonrojado.

Él se puso de pie y le hizo una respetuosa reverencia.

—Señorita Isabel. Es un placer verla de nuevo.

Ella se forzó a mirarlo directamente a los brillantes ojos. Él se veía verdaderamente impactante, con unos pantalones ajustados de piel de ante, relucientes botas Hobys y un abrigo azul oscuro, un ítem indispensable de cualquier soltero adinerado de la ciudad, que hacía resaltar sus increíbles ojos azul verdoso. Sin embargo, el cambio más significativo residía en su porte. Parecía… más feliz. Maldición.

—Lord Ashby —ella le propinó una sonrisa gélida.

«¿Qué demonios haces aquí?», le preguntó con la mirada.

Todo lo que recibió por respuesta fue una sonrisa enigmática cual esfinge.

—¡Izzy, mira! ¡Ashby nos ha traído mascotas! —Freddy se puso de pie de un salto y avanzó con su cachorro negro. Así que las jovencitas ya se habían hecho amigas de él, pensó amargamente Isabel—. ¿Acaso no es lo más adorable que hayas visto? Lo llamé Gustavo y Teddy llamó al de ella…

—Zarzamora —dijo Teddy, al tiempo que acariciaba el pequeño perro negro sobre su regazo—. Porque eres una pequeña mora, ¿no es así? —Levantó la vista hacia Isabel—. También te ha traído uno a ti.

—¡Y casetas para perros! —agregó Freddy con júbilo—. Él mismo las hizo.

—¿Perros en la casa, madre? —dijo burlonamente Isabel—. ¿Cómo fue que sucedió este milagro?

—Lord Ashby me solicitó permiso y se lo otorgué.

—Siempre y cuando sean vigilados cuando estén dentro de la casa y pasen la noche en las casetas junto al establo. —Teddy especificó los términos—. Ya ha sido discutido.

—Ya ha sido discutido —hizo eco Paris.

—Qué amable de su parte, milord —murmuró Isabel, escudriñando los felices rostros a su alrededor. Todos lo adoraban. A pesar de haberse distanciado totalmente durante siete años, y de haberle llevado dos años devolver las pertenencias de Will, lo habían recibido con los brazos abiertos, agradecidos de su compañía. La irritó saber que ella habría reaccionado de la misma manera.

Levantó a Danielli en brazos, cubriendo al dulce ángel de besos, y se acercó al baúl abierto al tiempo que sentía que le latía fuertemente el corazón. Añoraba explorar el contenido con profundo respeto y cuidado, pero lo haría más tarde, a solas.

—Veo que nos ha devuelto las pertenencias de Will, milord, y tan pronto. La casa Lancaster debe ser un gran depósito de cosas añejas enmohecidas —dijo en voz alta sin apartar la mirada de Paris—. Arcones perdidos y antigüedades. Por cierto, su consideración no tiene límites.

—¡Izzy, lo estás tomando exageradamente a mal! —Charles le dispensó una mirada de advertencia que ella ignoró fríamente.

—Las quejas de su hermana son justificadas —acotó Paris—. Debería haber devuelto las pertenencias de Will hace dos años. Es algo que lamento profundamente —la observó directamente, con un mensaje en la mirada.

«Mentiroso», le contestó ella con la mirada, «si realmente lo lamentaras, habrías venido hace dos semanas».

—En lo referente a mi colección de antigüedades —dijo él arrastrando las palabras, al tiempo que ella se sentaba sobre la alfombra y colocaba a Danielli sobre su regazo—, creo recordar que usted solía poseer una gran pasión por las antigüedades.

Ajá, la guerra. La sonrisa de ella se tornó sanguinaria.

—La educación es muy importante. ¿No está de acuerdo? ¿Y qué mejor manera de ampliar… el conocimiento que aprendiendo de los maestros del pasado?

La miró enardecido y arremetió decididamente contra la trampa que le había tendido.

—Si es así, insisto en que venga a mi casa y satisfaga sus ansias académicas. Conservo mis… antigüedades óptimamente lustradas.

«Estoy segura de que así es». Lo maldijo en silencio sin dejar de sonreír.

—Gracias, milord, pero el pasado solo puede cautivarlo a uno durante un tiempo. En algún punto, uno debe poner el conocimiento en práctica en el mundo moderno. Recientemente he desarrollado un agrado por las cosas doradas, preferentemente nuevas.

—¿En serio? —Él levantó una ceja.

—Sí, en serio.

—Qué coincidencia. Le he traído algo que responde a sus nuevas preferencias —se agachó, abrió una cesta de picnic similar a la que ella le había dado con Héctor siete años atrás, y levantó el cachorro de pelaje dorado que ella había acariciado en Ashby Park. Se puso en cuclillas frente a ella. A pesar de no desearlo, Isabel se enterneció—. Aquí tiene. Joven, dorada y… hermosa.

Cuando sus dedos rozaron los de ella, la asaltó el deseo y, por la mirada en los ojos de él, le había sucedido lo mismo. Evitando mirarlo, le enseñó a Danielli cómo acariciar al cachorro.

—Es encantadora. Gracias.

—¿Qué nombre le pondrás? —le preguntó Teddy.

—No lo sé —dijo Isabel intentando no percibir el intoxicante aroma de Paris. Era terrible cómo la hacía desearlo a pesar de su vil conducta, ¡cortejando a su mejor amiga, entre todas las personas de este mundo!

Danielli se dirigió hacia los pies de ella, balbuceando alegremente y le acarició la mejilla a Paris.

—¡Tío!

Charles estalló en risas.

—Todavía no, pequeña.

El rostro de Isabel se encendió por completo. Mortificada, apretó los dientes y mantuvo baja la mirada.

Al tiempo que reía entre dientes, Paris cogió a la pequeña en sus brazos y, al hacerlo, se inclinó por encima del hombro de Isabel y le murmuró:

—De la boca de un bebé.

Algo se le retorció en su interior. Lo miró pero, aparte de su humor risueño, no pudo descifrar qué había más allá de aquellos centelleantes ojos verde esmeralda.

Norris se hizo presente y anunció que la cena estaba lista y todos se pusieron de pie.

—Es agradable que estés aquí —le dijo Charlie a Paris, al tiempo que reclamaba a su hija—. He sido el único hombre en esta familia durante demasiado tiempo —le sonrió significativamente a su esposa, que se hallaba de pie a su lado—. Pero puede que eso cambie en poco tiempo.

Isabel ya se había enterado, pero cuando se percató de la mirada melancólica en los ojos de Paris, sintió que se le detenía el corazón sin razón aparente.

Durante la cena, Paris los entretuvo contando historias sobre Will y, contrariamente al pronóstico desfavorable de Isabel, la velada resultó ser tan cálida y divertida como en las que había estado presente su adorado hermano. Parecía como si los siete años durante los cuales Paris no había visitado su casa no hubiesen sido más que un día. Él volvió a ocupar su antiguo lugar sin ceremonia alguna, convirtiéndose en una extensión natural de su excéntrica familia otra vez. Todos hablaban a la vez, prescindiendo de cualquier pizca de decoro.

Isabel recordó tristemente las razones por las cuales se había enamorado de él años atrás… además de sus atributos físicos. Él era inteligente, genuino, entretenido y no poseía ni un ápice de maldad en su ser. Hasta su madre se tornaba dulce en su presencia, y no solo porque fuese un yerno en potencia. Él parecía poseer un encanto especial que ponía a todos de un humor jovial y que nunca provocaba hostilidad alguna. Al igual que Will. Era extraño que ella no lo hubiese notado antes.

¿Cómo podía no amarlo?

Desde el extremo de la mesa provino una risotada.

—¡Perros locos! —dijo Charlie riendo a carcajadas al tiempo que golpeaba la mesa con ambas manos—. ¡No puedo creer que Wellington no los enviara al calabozo!

Ashby soltó una risilla.

—Lo consideró… pero enfrentarse a Napoleón sin caballería era una decisión poco sabia, en el mejor de los casos.

—¿De qué se ríen? ¡Queremos oír la historia! —protestaron al unísono las gemelas seguidas de quejas similares por parte de Angie y Hyacinth.

Todas las miradas se centraron en Ashby. Su vivaz mirada recorrió la mesa y se topó brevemente con la de Isabel.

—Sí, Ashby, queremos oír la historia —dijo ella imitando la entonación de sus hermanas.

—Cuéntaselo —dijo Charles—. Ya me han ganado por cansancio. Y además solo estamos nosotros, la familia.

—Muy bien —dijo Paris—. Diez días antes de la batalla de Quatre Bras, organizamos carreras de caballos en una pequeña ciudad cerca de Bruselas. Estábamos aburridos hasta el hartazgo de esperar a que llegaran las tropas; la alta sociedad estaba allí pues había ido desde Inglaterra para ver la «diversión».

—¿Las carreras de caballos son aquellas en las que el jinete tiene el sable desenvainado y si toca las riendas con la mano derecha es descalificado? —preguntó Freddy.

—Sí. Pero también se enfrentaban ponis y mulas, lo cual nos divertía mucho.

—¿Es verdad que siempre ganaba la copa de oro? —Freddy sonrió tímidamente.

—¿Dejarías de interrumpir y le permitirías a Ashby continuar con el relato? —le espetó Teddy a su gemela.

Paris le dispensó una sonrisa amable a Freddy.

—A veces gané la copa de oro, pero no en las carreras de caballos.

—Él siempre ganaba —afirmó Charlie—. Y vosotras, guardad silencio. Continúa, Ash.

—En medio de las carreras se desató una fuerte tormenta. Nos refugiamos en una vieja casa donde habían preparado refrigerios y comimos una cena fría que digerimos con mucha champaña. Al cabo de dos horas, todo el grupo estaba borracho. Algunos pertenecientes al Regimiento 10 de Húsares saltaron sobre la meta y se dedicaron a romper todos los platos, las botellas y los vasos. Poco después, todos estaban sobre las mesas, tanto las damas como los caballeros, cantando y rompiendo vajilla. Entonces Will se puso de pie gritando: «¡Ya es suficiente salvajismo! ¡Regresemos a las carreras!». Y se desató la más demente de las competencias, los hombres saltaron a sus monturas y se largaron a la carrera, la mitad de ellos cayó en el camino y muchos de los caballos llegaron a los establos sin jinete.

Entre risillas, Isabel se percató de que hasta su cautelosa madre estaba muy entretenida con el relato.

—Cabalgamos al galope hacia el campanario…

—¿Usted también? —inquirió Isabel asombrada—. Siempre me dio la impresión de ser del tipo sensato.

Él levantó una ceja.

—En otras palabras, piensa que soy aburrido.

—No precisamente —ella fingió fruncir el entrecejo para ocultar la travesura que estaba por perpetrar—. Sensato sería el término más apropiado. Will era del tipo pícaro, el que hacía bromas y locuras y provocaba altercados y peleas —suspiró al recordarlo—… Usted era sensato.

Charles soltó una carcajada.

—¿Sensato Ashby? ¿Cuántas veces te viste involucrado en una riña o te suspendieron en Cambridge por… eh, comportamiento indiscreto en la residencia estudiantil?

—No me defiendas —dijo Paris arrastrando las palabras—. Si tu hermana dice que soy aburrido…

Isabel sonrió dulcemente.

—Le ruego que no me tome tan literalmente. Quizás no siempre fue como es hoy. ¿Pero es necesario que nos remontemos a la época de Matusalén? Estoy segura de que superó los días alocados de su juventud mucho antes, milord.

La sonrisa de soslayo de Paris se tornó más pronunciada.

—En aquellos tiempos bíblicos, cuando una mujer insultaba a un hombre bajo la apariencia de la adulación, generalmente significaba algo totalmente distinto.

—¡Izzy, estás arruinando la historia! —se quejó Teddy—. ¡Puedes flirtear con él más tarde!

Al tiempo que se sonrojaba, Isabel se tragó la acotación incisiva disfrazada de comentario amable que iba a proferir y miró a Paris a los ojos.

—No estaba flirteando, estaba protestando —aclaró indignada—. Existe una diferencia entre…

—Lo que fuera que estabas haciendo, hazlo más tarde —la sermoneó Freddy.

—Deberemos dejarlo para más tarde —afirmó Paris con resignación al tiempo que una sonrisa picaresca se le reflejaba en la mirada—. Bien, ¿dónde estaba? Ah, era de noche y galopábamos a toda velocidad por la tierra cenagosa, dándoles a los nativos del lugar una demostración de la indocilidad de los húsares ingleses al grito de: «¡Larga vida a Napoleón!».

Teddy y Freddy estallaron en risas, al igual que su madre y Angie. Sonriendo, Isabel le dispensó a Paris una mirada furtiva. Él era, pensó honestamente y en secreto, maravilloso.

—Accidentalmente hicimos volcar dos coches y les provocamos un ataque de nervios a las damas que se hallaban dentro, al cargar realmente como si fuésemos cosacos contra sus maridos, o protectores. A la mañana siguiente descubrimos que uno de los desafortunados era el alcalde de la ciudad. Muy descontento, declaró que nunca deseaba volver a tener algo que ver con esa banda de cosacos ingleses. Todo, como lo dije antes, fue idea de Will.

Todos volvieron a reír y después sobrevino un silencio triste. Enjugándose las lágrimas con una servilleta Hyacinth sonrió y susurró:

—Gracias. Eres un joven adorable.

—Fue un placer, madame.

Después de la cena, Charlie condujo a Ashby hacia la biblioteca, donde lo monopolizó durante una hora con whisky y cigarros; las damas se retiraron a dormir. Nerviosa y molesta, Isabel se ocultó en el oscuro pasillo, esperando a que su hermano dejara de vociferar y se retirara. No permitiría que Paris se marchara sin decirle lo que pensaba. Espió dentro de la sala. Charlie estaba sentado de espaldas a ella, de modo que se asomó un poco más intentando llamar la atención de Paris. Él finalmente la vio. Se puso de pie y se dispuso a partir.

—Te agradezco por todo, Charles, y felicitaciones por la próxima incorporación a la familia —le palmeó cariñosamente el hombro—. Si resulta ser el próximo vizconde de Stilgoe, ven a Ashby Park. Te dejaré elegir cualquier ejemplar de ganado que te llame la atención en los establos.

—¡Eso es muy generoso de tu parte, Ash! —Su hermano se puso de pie—. Regresa pronto. Fue un placer que compartieras nuestra cena. No necesitas invitación.

Antes de que su hermano acompañara a Paris a la puerta principal, Isabel hizo un ruido apenas perceptible. Él no partiría sin que antes ella lo pusiera en su lugar. Paris pareció comprender.

—Saldré solo, Charlie —dijo—. Tú ve arriba con tu bella esposa.

«Finalmente», pensó Isabel. Se escondió detrás del arreglo de flores que se hallaba sobre la mesa del pasillo y, ni bien divisó la esbelta silueta que se retiraba de la sala, susurró:

—Aquí.

Paris miró hacia atrás y se le aproximó. Ella lo cogió de la mano y tiró de él dentro de la sala contigua. Una lámpara, que ella había encendido con anterioridad, iluminaba suavemente las paredes.

—Estoy a tu disposición —murmuró Paris avanzando lentamente con mirada seria.

Ella respiró profundamente.

—No quiero que vuelvas a pisar esta casa —dijo firmemente.

—¿No? —Él dio otro paso. El sedoso cabello oscuro le rozaba la nívea corbata, y un mechón le cayó sobre la frente, incrementando el brillo de sus ojos color esmeralda—. ¿Por qué?

A falta de una respuesta mejor, ella espetó:

—Guárdate tus historias para Sophie y para Jerome.

Él la miró divertido.

—Estás celosa.

—¡Nada de eso!

—Pero no deberías estarlo —continuó él—. Sophie y yo solo somos amigos.

—¿En verdad esperas que te crea? ¡Te detesto! —Él puso los ojos en blanco.

—¿No se te ocurre otra cosa que decirme? Usa tu imaginación, Isabel. Di que te duele verme con otra mujer. Di que no puedes dejar de pensar en mí. Di —acortó la distancia entre ambos pero no la tocó— que quieres que vuelva contigo.

Ella profirió una frágil risa.

—Diría que eres víctima de una imaginación demasiado ferviente.

Él se le acercó aún más y la miró intensa y ardientemente.

—¿Por qué no dejas a un lado los juegos y me dices la verdad?

—¿Qué verdad? —Ella se echó hacia atrás. No era en este sentido que se suponía que debería ir la conversación. Era su casa y ella establecía las reglas.

—Que lo has reconsiderado —él sonrió apaciblemente—. ¿Lo has reconsiderado?

—Deja de ver a Sophie y lo pensaré —lo desafió astutamente.

—No me moveré según tires de la cuerda como lo haces con el resto de tus marionetas masculinas, querida. Si me deseas, tendrás que decirlo —ladeó la cabeza—. ¿Me deseas?

Sí. Gritó su corazón.

Se oyeron pasos en el corredor.

—Norris hermano —dijo su hermano fuera del estudio—. Has vuelto a dejar la lámpara de mi oficina encendida. ¿Acaso deseas incendiar la casa con todos nosotros adentro?

—Mis disculpas, milord. La apagaré de inmediato.

—Yo lo haré. Alcornoque —murmuró Charles por lo bajo, mientras se acercaba la puerta.

Isabel arrastró a Paris contra la pared junto a la entrada y abrió la puerta de par en par para ocultarse detrás. En la oscuridad, le miró a los ojos y cayó en la cuenta de lo estúpida que había sido. Acababa de colocarse en una situación diez veces más peligrosa. Que los hallaran juntos en una habitación era una cosa, pero que los encontraran escondiéndose apretados detrás de una puerta, era algo totalmente distinto.

—Pasa el día conmigo mañana —sugirió Paris en voz extremadamente baja.

«No», articuló ella sin emitir sonido.

Él estiró el cuello hacia un lado.

—Eh, Char… —Isabel le cubrió fuertemente la boca con la mano. Él la cogió de la muñeca y la apartó—. ¿Sí o no? —murmuró—. El día entero.

Su hermano entró.

—Sí —susurró ella.

Se apagó la luz y su cálida boca con olor a wishky cubrió la de ella. Sintió que la embargaba por completo una ardiente pasión. Sus labios capturaron los de ella suavemente mientras la saboreaba lentamente con la lengua. Oh, Dios. Ella se deshizo contra él, inclinándose contra su fornido cuerpo y deslizando las manos alrededor de su cintura por debajo del abrigo. Ella no se había percatado de cuánto ansiaba sentirlo, de cuánto anhelaba sus besos. Su mente insistía en sostener que aquello no era la admisión de nada, que solo se trataba de su licencioso cuerpo tomando lo que había jurado privarle para siempre. De cualquier manera que lo racionalizara, lo que sentía por Paris iba tanto más allá del amor proverbial y del deseo, que rozaba lo misterioso. Podía detestarlo, quejarse de él y aun así amarlo hasta morir, ya que él era parte de ella, al igual que su familia.

Vagamente, oyó los pasos de Charlie alejándose por el pasillo y supo que estaban a salvo. Renuente a ponerle fin a aquel beso increíblemente sensual y enardecedor, simuló no oír.

Paris apartó la boca de la de ella y deslizó el pulgar por los labios hinchados de Isabel.

—Estate lista a las once y viste ropa de montar —murmuró con voz más ronca que de costumbre.

Después partió.

Con la respiración acelerada y el deseo latiéndole en las venas, ella se apoyó contra la pared y se deslizó hasta el suelo. Se estaba convirtiendo en una de ellas, esas mujeres arruinadas que él solía manejar como si tirara de una cuerda. «Ten cuidado», le advirtió una voz en su interior. Sin confesiones de amor ni encuentros sexuales. Mientras él insistiera en ser amigo de Sophie, entregarse a él totalmente la destruiría.

Capítulo 28

—Llegas temprano —exclamó Isabel, al tiempo que bajaba rápidamente las escaleras sujetándose el bello sombrero con una mano y asiéndose con la otra las faldas de su vestimenta de montar de color crema; si bien su atuendo no resultaba muy práctico, tenía un profundo escote en «V» que le sentaba bien a su figura, y era veraniego y alegre.

—No corras, tenemos mucho tiempo —dijo Paris desde el pie de la escalera.

Pero Isabel no quería desperdiciar ni un minuto. Le había costado horrores conciliar el sueño la noche anterior con el cuerpo ardiente de deseo y la mente hecha un caos de pensamientos encontrados, hasta que finalmente reconoció que estaba terriblemente entusiasmada ante el proyecto de pasar un día entero al aire libre con Paris. Al levantarse a la mañana, decidió no profundizar demasiado en las cosas y simplemente disfrutar del momento. Tampoco permitiría que la sombra de Sophie la desanimara. Parecía que su corazón no podía dejar de pertenecerle a Paris, y no creía que pudiese volver a brindarle otro lujo como ese. Juntos por un día, era todo lo que se permitiría.

Él la cogió de la mano cuando se le acercó.

—Buenos días —murmuró al tiempo que la estudiaba con sus ojos del color del mar y le besaba los nudillos—. Te ves… encantadora.

—Detente —murmuró, al tiempo que miraba de soslayo a su hermano quien los observaba discretamente desde la puerta.

—Espero una mejor reacción de tu parte cuando estemos a solas —le informó suavemente Paris provocándole un escalofrío. Él miró por encima del hombro—. Te devolveré a tu hermana a tiempo para la cena.

—Si insistes —contestó su hermano con una mirada burlona en sus ojos azules, que recibió una fulminante de Isabel como réplica.

Paris colocó la mano de ella alrededor de su brazo y se dirigió hacia la puerta principal. Ella se detuvo repentinamente al recordar algo.

—Necesitamos una carabina.

—He traído uno —dijo Paris—. No temas, me he transformado en un ser sumamente civilizado.

La sacó de quicio que otra mujer lo estuviese transformando cuando hasta solo una semana atrás le pertenecía a ella. «Por Dios. ¿Quién estaba siendo posesiva ahora?».

Norris le abrió la puerta y al salir Isabel al exterior en aquel día soleado, notó por primera vez que el cabello de Paris no era negro como creía sino de un intenso color castaño, exactamente igual al de la chaqueta que llevaba; que tenía un hoyuelo en la mejilla derecha y pequeñísimas arrugas en el ángulo externo de los ojos a causa de los años que había pasado bajo el intenso sol español; que su suave y afeitado mentón no mostraba señales de crecimiento de una barba tupida; que sus cicatrices eran de un tono más claro que la piel del rostro; y que era aún más apuesto bajo la luz del sol que iluminado por las velas.

—Tengo una docena de arrugas y cuatro canas —dijo arrastrando las palabras y con la vista fija al frente.

—¿Solo cuatro? —respondió ella conteniendo la risa.

Él la miró; sus ojos brillantes reflejaban una mezcla de buen humor y preocupación, y ella sintió mariposas aleteándole en el estómago.

—Apuesto que se triplicarán antes de terminar el día.

En la entrada, Apolo golpeó los cascos contra el suelo y resolló provocando que la magnífica yegua baya que se hallaba detrás de él se sacudiera y relinchara nerviosamente. El caballerizo uniformado —su carabina— tenía caballo propio y le sujetó las riendas.

—No es Luna —comentó Isabel señalando la hermosa y asustadiza yegua baya.

—Me tomé la libertad de enviar a tu encantador caballo árabe de regreso al establo porque te traje esta yegua —la condujo hasta el imponente animal—. Es una yegua de cacería astuta y valiente que posee una pujante energía, más que Apolo. Creo que por eso le molesta. Su nombre —acarició cariñosamente el cuello brillante del animal— es Milagro, y es tuya.

Milagro era definitivamente la yegua más hermosa que Isabel había visto en su vida.

—¿Qué quieres decir con que es mía?

—Es tuya. Es un regalo. Es joven y debe ser entrenada, pero…

—No puedo aceptar un regalo así de tu parte —protestó ella—. Ya hemos tenido esta conversación.

—Si Izzy no la acepta, yo lo haré —dijo Stilgoe acercándose para admirar al animal.

Ashby le dispensó una mirada divertida.

—No puedes mantenerla, Charlie.

—Vete —le murmuró Izzy a su hermano. Aquel era su día, su caballo y su… no supo cómo completar el pensamiento pero, definitivamente él no tenía nada que ver con Stilgoe.

—Me retiro —dijo Stilgoe y giró sobre sus talones al tiempo que movía las manos en el aire—. ¡Diviértanse!

—Te propongo algo. —Paris la cogió de la cintura y la alzó sin esfuerzo alguno hasta depositarla sobre la montura—: si nos ganas a Apolo y a mí diremos que la ganaste justamente en una apuesta.

—Ja, ja. Me dejarás ganar. Además, ¿quién creerá que te gané? —Se acomodó las faldas, al tiempo que le sonreía ampliamente por su ridículo desafío—. Lo que es más, está prohibido hacer carreras en Hyde Park.

Montó ágilmente a Apolo y la miró a los ojos.

—¿Y quién dice que te llevaré a Hyde Park?

—Bueno, supuse…

—Podemos ir al parque si así lo prefieres —concedió él, mientras se apartaba de la acera seguido del sirviente—. Aunque yo… eh, esperaba convencerte para ir a otro sitio.

Ella lo miró enfurecida.

—Creo que esa es una conversación que ya hemos tenido muchas veces. No me fugaré contigo, Paris —protestó.

—Te ruego que me expliques a qué te refieres con eso de «fugarnos». Estamos fuera, debidamente acompañados por una carabina, ni siquiera ha caído la tarde y hay gente a nuestro alrededor —se quitó el sombrero al pasar frente a lady Elington y su hija, quienes le retribuyeron el saludo con encantadoras sonrisas—. La situación no podría ser más respetable.

Sintiéndose debidamente reprendida, ella preguntó en un suspiro:

—¿A dónde deseas llevarme?

—A un prado fuera de la ciudad, donde Apolo y yo solemos cabalgar después de medianoche.

—¿Todas las noches? —Eso explicaba que él merodease fuera de su casa—, ¿por qué allí?

—Porque es un lugar hermoso donde el aire es fresco y podemos hacer carreras —le dispensó una sonrisa tentadora.

—¿Correr contra un centauro? —Hizo una mueca—. Ya de por sí me siento incómoda montando a tu lado.

Él se inclinó de costado y le quitó una hoja que le había caído sobre el hombro.

—Olvidas, amor, que he tenido el exclusivo placer de admirar la excelente manera en que montas y…

—No… te atrevas —le cortó tajante sonrojándose intensamente. Maldito sea por infundirle vividas imágenes de ellos haciendo el amor en un prado alejado.

—No lo haré si vienes al prado conmigo.

Ella arqueó una ceja.

—¿Más chantaje? Se está convirtiendo en un hábito desagradable, Ashby —«y deja de hacerlo», se conminó. «Estás arruinando el día»—. Te haré una propuesta —dijo cediendo—. Si prometes comportarte como un caballero, lo cual excluye chantajes y alusiones a… ciertas cosas, iremos al prado.

—Trato hecho —la miró complacido—. ¿Y competirás conmigo para ganar a la yegua de cacería? Tendrás una gran oportunidad de ganarme a campo abierto, ya que Milagro está entrenada para resistir las largas marchas de una cacería y del raudo galope de ese deporte. Apolo nunca podría soportar esas exigencias.

Asintiendo, Isabel se preguntó si la yegua que había elegido para ella era mera coincidencia. Ella lo había cazado a él, después de todo. ¿Acaso la consideraba también a ella astuta, valiente y llena de energía?

Permanecieron en silencio mientras atravesaban las calles de Londres, el criado los seguía a solo unas yardas de distancia. Estaba maravillada por el profundo cambio operado en Paris en tan corto tiempo. Por mucho que le pesara, debía admitir que Sophie había hecho un milagro al transformar a un ensimismado recluso enmascarado en un verdadero miembro de la aristocracia. Le molestaba haber percibido de antemano lo bien que se llevarían Sophie y Paris. Nunca los había visto discutir o comportarse en público de una manera que no fuese agradable y respetuosa, mientras que la relación con ella, por decirlo de alguna manera, era impetuosa. Incluso ahora, cuando se comportaban de manera supuestamente amistosa y civilizada, podía sentir la tensión que vibraba entre ambos.

Buscando aliviar un poco la tensión, le preguntó:

—¿Has tenido oportunidad de investigar el misterio de las cincuenta libras faltantes? Dicho sea de paso, el monto ha ascendido a ciento setenta libras.

—Sí, estoy al tanto de ello, y tengo mis sospechas, pero no me gustaría implicar a nadie sin tener pruebas.

—Puede haber sido un error mío. Estuve un tanto distraída últimamente y quizás coloqué…

—Sinceramente, lo dudo. En los temas referentes a tu obra de caridad, siempre estás alerta como un halcón.

—Paris, por favor, no acuses a nadie sin antes consultármelo. Nuestra ama de llaves, Rebecca, es una desventurada mujer pobre. Si ella o sus niños necesitaban el dinero…

—¿Confías en mí? —le preguntó suavemente, mirándola directamente a los ojos.

Aunque tenía el poder de destrozarle el corazón, confiaba en él.

—Sí.

—Bien —él sonrió débilmente—, pues déjame manejar esto.

Al llegar al límite norte de la ciudad, aceleraron el paso y trotaron avanzando por un camino bastante transitado. Era un día maravilloso, perfecto para cabalgar. Ella no podía pensar en nadie con quien le agradaría más estar que con el hombre que se hallaba a su lado.

Paris giró hacia la izquierda abandonando el camino y los condujo a campo abierto. Al reconocer el área, Apolo resopló vivazmente. Isabel sintió una vibración similar en el jinete.

—Bueno. —Paris le dispensó una sonrisa seductora—. ¿Estás lista para una carrera?

Su respuesta fue azuzar a Milagro sin preaviso; sintió un grito de «¡Tramposa!» a sus espaldas. Ignorándolo, le aflojó las riendas a la yegua mientras reía exuberante. Escuchó los cascos del otro caballo tras de ella y pronto fue alcanzada por Paris y Apolo, era una imagen digna de ser recordada.

Durante varios cientos de yardas galoparon a la par, su espléndida yegua y el imponente animal de pelaje oscuro. Paris se veía tan maravilloso como su semental, con sus ojos verdes brillantes bajo la luz del sol, su resplandeciente cabello azotándole los hombros, bien afirmado en la montura con los recios muslos tensos y la misma gracia de movimientos con la cual danzaba un vals y le había hecho el amor.

En un momento quedó rezagada, pero pudo volver a sobrepasarlo y sonrió. No dejaría de luchar. Sacudió las riendas y avanzó rápidamente, inclinando el cuerpo para oponer menor resistencia al viento. Milagro era una corredora innata y muy ambiciosa. Cada vez que sus oponentes se le acercaban, estiraba el cuello esforzándose para dejarlos atrás. Con el pulso acelerado, al igual que el espíritu, Isabel miró hacia atrás. Con una picara mirada, Paris emitió un grito de guerra y el suelo comenzó a vibrar. Lo observó boquiabierta cuando la sobrepasó a toda velocidad en dirección a la arboleda. Oh, Dios.

Cuando llegó al bosque un momento después, Apolo estaba pastando y Paris estaba tumbado boca arriba en el mullido pasto con los ojos cerrados y simulando roncar. Con las mejillas enrojecidas y el pulso acelerado, ella desmontó y se le acercó para patearle las botas.

—Muy gracioso.

Él le asió las botas con las de él, le hizo perder el equilibrio y ella cayó riendo en sus brazos abiertos. La hizo girar cubriéndola con su fornido cuerpo. Atragantada de risa, ella sonrió al mirarlo a los ojos color esmeralda mientras luchaba por recuperar el aliento.

—Estuviste magnífico.

—Tú también —él le apartó los dorados mechones que le caían sobre la frente y las mejillas, después le quitó los pasadores de marfil del cabello—. Perdiste el sombrero… y a la carabina.

—Fuiste demasiado rápido, para los tres.

Él se quitó el guante y le acarició el rostro con la yema de los dedos.

—Eres adorable.

La calidez en los ojos de él la perturbó. Deseaba más que nada en el mundo entrelazar los dedos en su cabello y besarlo impunemente. Pero sucumbir ante la lujuria solo le provocaría aflicciones. Cuando él se inclinó para besarla, ella giró la cabeza.

—No, Paris. Por favor, permite que me levante.

—Isabel —le dijo él al oído—… ya no puedo tolerar esta separación.

—Pruébalo —susurró ella completamente estremecida con la vista fija en un grillo que trepaba el pasto alto. Era terrible, desearlo cuando él estaba involucrado con una mujer que antes era su amiga, y cuando una multitud de mujeres esperaba el momento en que él se cansara de esa persona.

—Lo haré… —Le cubrió de suaves besos la mejilla y el cuello.

El sonido de cascos aproximándose le dio a ella la fortaleza para ponerle fin a aquella locura.

—Se acerca nuestra carabina —lo hizo a un lado y se sentó.

Él se puso de pie y la ayudó a levantarse. Sin soltarle la mano, la condujo hacia la sombra de los abedules y los olmos, vagando sin rumbo entre los árboles, haciendo crujir las hojas y las ramas bajo sus botas. Abruptamente, la hizo a un lado y la estrujó contra un árbol. Se inclinó y la besó apasionada, tentadora y seductoramente. En un momento de locura, ella le entrelazó los dedos en el cabello y le devolvió el beso con toda la pasión que le corría por las venas. Después se controló y se apartó. Sin importar lo que él dijese o hiciese, ella no aprobaría ningún tipo de seducción ese día.

—No estás comportándote como un correcto caballero —lo sermoneó.

Los ojos masculinos reflejaron un brillo divertido. Se inclinó hacia ella.

—¿Deseas que lo haga?

—¿Acaso no resulta obvio? —le respondió completamente nerviosa e irritada consigo misma.

—Más o menos —él ladeó la cabeza de un lado a otro, parecía divertido—. Tu voz dice una cosa, pero tus labios dicen algo completamente distinto. Anoche…

—Anoche no significó nada. Tienes a Sophie.

La miró fijamente, la expresión de su rostro le recordó la de los pequeños pilluelos que había visto en Spitalfields, cuyos expresivos ojos imploraban afecto.

—¿Renunciarás a mí sin luchar?

Ella arqueó una ceja con expresión inquisidora.

—¿Acaso me perteneces como para dejarte libre?

La expresión en el rostro de él se tornó seria.

—Es una pregunta engañosa, Isabel.

—Al igual que la tuya. —¿Qué clase de juego infernal estaba llevando él adelante? Primero la hacía sentir que ella era la única mujer a quien deseaba y después volvía a colocarse la máscara. Demonios. ¡Llevaba puesta una máscara!

Él torció los labios y en su mirada se reflejó tanto regocijo como exasperación.

—Pues entonces, tendremos un impasse.

Ella lo miró con ojos diferentes, más astutos.

—Así parece.

—Bajo ningún punto de vista he cambiado de opinión —él dio un paso atrás y colocó la mano de ella alrededor de su brazo.

—Tampoco yo —ella avanzó junto a él, tramando la caída de la máscara invisible.

Cuando la condujo adentrándose más en la fresca arboleda, ella percibió que él se le acercaba.

—Volveré a poseerte, repetidas veces —le prometió—. Y serás salvaje conmigo.

—Sí, en el más salvaje de tus sueños —dijo ella sonriendo burlonamente, aunque sentía un hormigueo recorrerle el cuerpo.

—O de los tuyos —cuando ella se giró para mirarlo furibunda, él rio entre dientes—. Caminemos hasta el arroyo. Te enseñaré a atrapar peces con la mano —él entrelazó los dedos con los de ella irradiando buen humor.

—Una cazadora, una pescadora… veo que estás determinado a convertirme en una depredadora.

—Puedes ser el pez, si quieres, pero asegúrate de contonearte graciosamente.

—¿Es Sophie tu carnada? —se aventuró a decir ella, y pestañeó. ¿Acaso era perspicacia o solo una expresión de deseo?

—Eso está por verse —respondió él de manera esquiva.

Llegaron a un arroyo azul que refulgía como mil diamantes bajo el sol. Cautivada por el paisaje, Isabel casi pisó una manta de picnic sobre la cual estaba servido un almuerzo que parecía intacto. Paris miró a su alrededor.

—Parece que alguien olvidó su almuerzo, una pareja de amantes, quienes fueron a nadar y perdieron al apetito… por la comida, quiero decir. Me muero de hambre. ¿Y tú, leona? Te propongo que demos cuenta de él antes de que regresen.

Ella contuvo la respiración cuando él se dejó caer sobre la manta y examinó la botella de vino.

—¿Acaso eres un niño? —protestó ella—. ¡Ponte de pie antes de que vuelvan y nos maten!

—¡No seas mojigata! —Él cogió un par de copas y descorchó la botella—. Siéntate.

—¡No soy una mojigata! Tú estás loco —lo cogió de la muñeca e intentó que se pusiera de pie, pero no logró que se moviera. Se oyó el crujido de una rama detrás de un árbol—. Alguien se aproxima —distendió la mandíbula contraída. Ese alguien resultó ser Phipps, acompañado de tres criados con librea. Se mordió el labio al sonreír avergonzada y bajó la mirada hacia donde se hallaba su acompañante—. Preparaste esto para mí.

Él le ofreció un vaso de vino tinto.

—Sí, lo hice. Toma asiento.

Ella lo hizo, sonriendo como una tonta, y aceptó el vaso de vino.

—Es la sorpresa más bonita que alguien me ha preparado —confesó y bebió un trago generoso—. Todo se ve precioso.

—Me temo que la vejez me ha vuelto frívolo.

—Oh, no digas eso —ella sonrió y después agregó en tono suave—: Es perfecto. Gracias.

Él rozó su vaso con el de ella en un íntimo brindis mirándola fijamente a los ojos.

—De nada —sus ojos parecieron querer decir algo más, pero se contuvo. Repentinamente, ella se percató de que aquello era precisamente lo que una vez había sugerido que hicieran; una cabalgada y una comida al aire libre. Tenía todas las características de un cortejo, pero considerando las recientes actividades masculinas, no supo qué pensar de la situación, ni de él.

Los sirvientes permanecieron alertas a prudente distancia mientras Isabel y Paris comían emparedados de pollo y pepino, además de quesos y uvas al tiempo que bebían abundante vino.

—Tengo una pregunta que hacerte —dijo él arrastrando las palabras—. Pero debes prometer no cortarme la cabeza con un hacha.

—No prometo nada.

—Muy bien. Correré el riesgo —bajó la voz—. ¿Existe una razón por la cual debamos casarnos?

—¿Qué? —Ella se sonrojó y después se dio cuenta del sentido de su pregunta y se acaloró.

—No —había tenido su período siete días atrás, lo que le había provocado emociones encontradas.

—Nunca te encerraría en una jaula, mi pequeño gorrión. Nunca.

Aquello sonó como una extraña disculpa por haberla amenazado con contarle a Stilgoe que habían pasado la noche juntos. La manera en que hizo referencia al tema de tener hijos la confundió. La mayoría de los hombres, incluso su domesticado hermano, temblaba ante la idea de abrir una guardería infantil propia.

—También tengo una pregunta que hacerte. ¿Por qué no deseabas decirme que era Olivia con quien habías estado comprometido?

Los verdes ojos de Paris se tornaron gélidos como rocas cubiertas de moho.

—¿Qué te dijo ella?

—Que estuvisteis comprometidos durante tres años y que se cansó de esperar a que regresaras.

Él tensó un músculo de la mandíbula.

—¿Es eso todo lo que dijo?

—Me contó que habíais crecido juntos y que compartías las festividades con ellos.

—Así lo hice. A veces. El viejo duque era… amable conmigo —pronunció las palabras de manera incisiva.

—Nunca te refieres a tu niñez. Me dijiste que fue un período desdichado, pero…

—Hablar más detalladamente acerca de mi desdicha, qué amable de tu parte —introdujo la mano en una canasta y extrajo dos porciones de pastel de frambuesa que estaban envueltas en servilletas—. Creo que es tu postre preferido.

—Gracias. Así es —claramente, no diría otra palabra sobre el tema. No insistió, por el momento—. Sí fue amable de tu parte haber traído el baúl de Will ayer. Todavía… tiene su olor.

Paris se limpió las manos y del bolsillo superior extrajo un trozo de papel doblado.

—Quería dártelo en privado. Will la escribió dos días antes de morir. La llevaba consigo entonces. No la leí, pero sé que es para ti.

A ella le temblaron las manos al coger la nota manchada y arrugada.

—Oh, Paris…

—Debí habértela dado hace semanas… años, pero yo…

—¿Deseabas aferrarte a sus pertenencias durante un tiempo más? —Adivinó ella con una sonrisa triste.

—No tienes idea —la miró—. Pero quizás sí.

Con los ojos llenos de lágrimas, ella desdobló cuidadosamente la nota y leyó:

«Mi queridísima Izzy…».

—No tienes que leerla en voz alta —susurró él.

—Deseo hacerlo —ella tragó con dificultad y continuó leyendo en voz alta.

«Mi queridísima Izzy: Me encantó recibir tu carta. Imagino que Stilgoe y nuestra madre todavía se recuperan de la convulsión que les provocaste al despachar al joven Lord Milner. Aplaudo tu buen juicio. Ese cabeza de alcornoque no es para ti, querida. Lady Drusberry es una excelente administradora de correos, así que, por favor, remítele tus cartas a ella. Estoy ansioso por descubrir a qué pobre diablo le romperás el corazón próximamente. El clima aquí es horrendo. Deseo regresar a casa y confío en lograrlo ya que, aparentemente, Napoleón dejó algo que le pertenecía en la isla de Elba. Hoy combatimos. Los prusianos sufrieron un revés, pero se están reagrupando. Y me complace informar que tanto tu objeto de admiración —ella tosió—… como yo estamos ilesos. Por favor, perdona los rayones y las arrugas del papel. Mi coronel está revoloteando, intentando leer nuestros secretos, el muy fisgón».

Se le encendieron las mejillas y levantó la mirada hacia Paris.

—Eso mismo estaba haciendo —él sonrió abiertamente. Isabel continuó:

«Le ofrecí mi lápiz y espacio en el papel. Se tomó más tiempo para decidirse que una aprobación de la Cámara de los Lores y optó por desistir, el muy cobarde».

—Así que ahora soy un cobarde y un entrometido —observó irónicamente Paris.

«Envíales saludos a todos de mi parte y diles a las perezosas gemelas que escriban por separado. Os amo y os extraño; espero veros pronto.

Tu devoto hermano, Will».

Cuando ella terminó de leer, la hoja estaba cubierta de manchones húmedos.

—Gracias —cerró los ojos y apretujó la carta contra el corazón.

Los cálidos labios masculinos besaron las lágrimas que se agolpaban en sus pestañas y en sus mejillas.

—No puedes imaginarte cuántas veces deseé dártela en los últimos dos años —murmuró Paris—. Todos los días me decía: «Ve a verla». Y todos los días perdía el coraje. No quería que me vieras así.

Ella abrió los ojos y le acarició la mejilla.

—Adoro tu rostro. Eres el único que piensa que es defectuoso —ella sonrió tristemente—. Cada día rezaba para que volvieras a mí.

Él tragó con dificultad.

—Debería haber… —Ladeó la cabeza para besarla.

—No estamos solos —le recordó suavemente ella e introdujo la preciada nota en el bolsillo.

—Es verdad —él se enderezó y observó al público uniformado. Cruzó las piernas y la miró tiernamente—. Cambiando de tema, ¿cuándo es tu cumpleaños, Isabel?

—El 10 de agosto. ¿El tuyo?

—El 13 de noviembre. Eres Leo, obviamente —dijo arrastrando las palabras.

—¿Cuál era el nombre de tus padres?

—El de mi madre era Eve y el de mi padre, Jonathan. ¿Cuál era el nombre de tu padre?

—Harry Harold. Era mucho más divertido que mi madre, y para nada presuntuoso.

Él rio.

—Tu madre es una especie de dragona. Afortunadamente siempre le he agradado.

—El agrado por ti es una especie de afección endémica en mi alocada familia —contestó ella secamente—. Pero asumo que no necesito profundizar en el tema. ¿No estás de acuerdo?

—Bruja —le cogió uno de los rizos y lo enroscó alrededor del dedo índice. Su mirada se tornó oscura y profunda; y su respiración, intensa—. ¿Debo pedirle al escuadrón de la decencia que se marche?

Ella sintió que se derretía ante su intensa mirada. A solas, entrelazarían los cuerpos desnudos moviéndose ondulantemente, presos de un delirio sexual. Aun a pesar de lo tentador de la idea, tuvo que declinarla. ¿Cómo podría estar con él ahora y después encontrarlo del brazo de Sophie?

Él la observaba intensamente, esperando una respuesta.

—¿Deseas jugar un juego, entonces?

—¿Qué juego? —murmuró ella, al tiempo que se le venían imágenes tórridas a la mente.

—Backgammon.

Ella pestañeó.

—¿Quieres jugar al backgammon?

—¡No! —dijo él en un lento suspiro—. Deseo arder dentro de tu cuerpo, pero ya que no se me permite, podríamos jugar al backgammon, o tendré que saltar al frío arroyo.

Ella también se sentía ardiente de deseo.

—Pensaste en todo —comentó, mientras él extraía el tablero de backgammon de la cesta de picnic.

—Digamos que no esperaba tu completa colaboración, por lamentable que sea.

Él no tenía idea de lo lamentablemente cerca que había estado de colaborar. Lo ayudó a disponer las piezas en el tablero.

—Ten cuidado. Soy buena jugadora. Te ganaré.

Él la miró vivida e hipnóticamente.

—Comienzo a pensar que…

Y ella comenzaba a pensar que quizás no.

Capítulo 29

Acodado con el mentón apoyado en el puño y las piernas estiradas hacia un costado, Ashby gruñó cuando Isabel volvió a derrotarlo. La jovencita ciertamente dominaba el juego. Él no era mal jugador pero, ¿cómo diablos se suponía que podría concentrarse en el backgammon cuando esos senos turgentes coqueteaban con sus ojos desde el profundo escote en «V» con cada movimiento que ella hacía?

Parecía un hada, sentada en el bosque con su vestido de color crema, con la gloriosa cascada de rizos cayéndole sobre los hombros y sus ojos del color del cielo brillando con una femenina y traviesa expresión. Su esencia a vainilla le hacía desearla, y estaba sufriendo intentando ignorar las súplicas del enhiesto señor Jones.

No podía recordar una ocasión en que una mujer con la que se hubiese acostado —y con quien había hecho el amor apasionadamente, cabía acotar— lo siguiera fascinando. Últimamente había descubierto que ninguna mujer lo cautivaba en absoluto. Excepto Isabel. Sin embargo, si se abalanzase sobre ella, pensaría que él había planeado ese día con el solo propósito de seducirla, y estaría en lo correcto hasta cierto punto, pero no era todo lo que deseaba de ella. Mientras que una mitad de su cerebro elucubraba cómo persuadirla para desnudarla, la otra mitad la contemplaba absorta con extasiado anhelo. Se preguntó qué dirían sus padres acerca de la diosa que se veía como un hada si pudiese presentársela y si estarían de acuerdo con él en que era la criatura más adorable de la tierra. Seguramente su opinión no era imparcial: estaba enamorado de ella.

Se enderezó. La amaba. Desde luego que la amaba. Siempre lo había sabido, desde la noche en que lo había besado en el banco. Todo le resultaba muy claro repentinamente: por qué se le había declarado a la primera mujer adulta que se le ocurrió, por qué había guardado distancia del número 7 de la calle Dover, por qué Isabel siempre estaba presente en sus pensamientos y por qué, cuando ella había aparecido en la puerta principal de su casa sin ser ya una chiquilla con falda corta sino una joven dama, había puesto su mundo patas arriba.

—Se está haciendo tarde. Deberíamos regresar a casa.

Él se inquietó.

—¿Perdón?

Ella le dispensó una sonrisa comprensiva.

—No me mires de esa manera. Si dejaras de soñar despierto, me derrotarías al menos una vez —ella se puso de pie y se alisó las arrugas del vestido.

Él miró su reloj de bolsillo, un regalo de ella y su más preciado tesoro, y pestañeó. Habían transcurrido cuatro horas entre el almuerzo, la charla, el juego y el ensueño arrobado, sin que se diera cuenta de ello.

—¿Bueno? ¿Planeas pasar la noche aquí? —dijo ella bromeando—. Ya confirmé mi presencia en la velada de lady Conyngham esta noche, por lo tanto, me temo que debo dejarte.

Renuentemente, él se puso de pie y lo dominó una intensa y profunda necesidad de abrazarla. No tenía sentido prolongar su charada. La última semana le había resultado una prueba de resistencia demoníaca, pero había sobrevivido; había cruzado la línea y se había convertido en una figura pública; incluso los más severos, que lo habían tildado de despilfarrador y libertino, ahora le tenían estima.

Él la merecía.

Le dispensó una mirada a Phipps que decía «lárgate», después cogió a Isabel entre sus brazos y disfrutó del momento. Con un suave suspiro, ella apoyó la cabeza sobre el hombro, y él supo sin duda alguna que eso, abrazarla cuando ya no desoía sus sentimientos, era la esencia de la vida.

«Ponte de rodillas, imbécil». Le ordenó una voz interior. Se le secó la boca. Temblando internamente, la cogió de la mano y se desplomó de rodillas al suelo. Ella casi se tumbó con él y una risa alegre le colmó la garganta. Tiró hasta liberar la mano de la de él y dio un paso hacia atrás.

—¡Oh, no. No lo harás! Me llevarás a casa —ella se dirigió presurosa hacia el lugar donde habían dejado los caballos.

De rodillas, solo en medio del bosque, se veía… —Y se sentía— como un cretino. ¡Si ella no quería que él se le declarara ni que la sedujera, solo había un papel que podía representar, y se maldeciría si dejaba que lo transformase en un estúpido de mirada triste que babeaba por ella! Maldijo, se puso de pie y la siguió hasta donde se hallaban los caballos.

—Estás terriblemente callado —observó Isabel después de que cabalgaran durante casi una hora en absoluto silencio. Ya estaban en la ciudad y acortaban camino a través de un oscuro y tranquilo parque.

—No tengo nada que decir —le contestó todavía hirviendo de indignación. La pequeña caja estaba perforándole el bolsillo de su mejor chaqueta de montar. Ya le costaba bastante controlarse para no arrojarla a uno de los canteros. ¿En qué demonios había estado pensando?

—Hoy lo he pasado de maravillas. Gracias.

—De nada.

—¿Irás a la fiesta del 18 Escuadrón de Húsares en casa de lord Drogheda este viernes?

—No uso uniforme.

Ella le lanzó una breve mirada.

—¿Es necesario usarlo en la fiesta?

—Sí.

—¿No te agradaría encontrarte con tus viejos…?

—No.

—Oh, por el amor de Dios, Ashby…

—Coloque’as maos sobre el bolso, gobernado —gritó una voz delante de ellos con marcada inflexión cockney.

Ashby empujó a Apolo hacia delante para interponerse entre Isabel y los dos bandoleros que les bloqueaban el camino, empuñando las pistolas con demasiada habilidad.

—Lo haré si permiten que la dama se vaya.

Isabel se le acercó y susurró:

—No llevas un arma, ¿o sí?

—No —le susurró él—. Cuando te dé la señal, espolea el caballo y huye a casa.

—No te dejaré aquí solo. —Él la miró.

—¿No hablas en serio, verdad?

Milagro se puso nerviosa debido a la proximidad de Apolo, e Isabel tuvo que controlarla.

—No me importa cuántas batallas hayas librado —dijo ella por lo bajo al tiempo que luchaba por dominar a su yegua—. Eres un hombre de paz ahora, lo cual te hace vulnerable. Contando al criado, somos tres.

Ella sí hablaba en serio. Si él no estuviese profundamente conmovido por su preocupación, consideraría estrangularla por exponerse de tal manera al peligro. Pero aquello era absurdo.

—Estaré bien. Por favor, haz lo que te digo.

—No.

—Sí.

—¿Qué susurráis? —Uno de los bandoleros se acercó para inspeccionar a Isabel.

—Permitid que se vaya la dama y os recompensaré —les gritó Ashby—. De lo contrario…

—La bella dama se quea pa’ la fiesta —el hombre la miró de soslayo al tiempo que empuñaba la pistola—. Pos que con ella aquí, usté no causará problemas, gobernaó.

Ashby frunció el ceño, cavilando.

—¿Acaso os conozco de alguna parte? Sois soldados.

Los ojos del hombre refulgieron al reconocerlo.

—Coronel Ashby —retrocedió tambaleándose y se tropezó con su cómplice. Se paró firme y le hizo la venia—. Rob Folk, sargento, tercer Regimiento de Guardia de Infantería. Usted me llevó en el caballo suyo pa’ sacarme de un puente en llamas en Orthez, señor. ¡Me salvó la vida, sí señó!

—Lo recuerdo. ¿Y usted quién es? —le preguntó Ashby al compañero de Rob.

El segundo hombre también se puso firme.

—Ned Miles, sargento del regimiento número 9 de East Norfolk. ¡Es un honó volverlo a ver, coronel!

—Sois héroes de guerra. ¿Qué demonios estáis haciendo atacando a viajeros inocentes para robarles?

—Só tiempos difíciles, miló —explicó Neil a modo de disculpa—. Buscamos empleo durante seis meses, pero no somos los únicos tipos hambrientos que han regresao de la maldita guerra. Eh, mis disculpas a mi lady —se quitó bruscamente la ajada gorra de la cabeza y la saludó cortésmente.

—Escuchad, muchachos. Estoy buscando buenos hombres para trabajar en mi propiedad. Os ofrezco un empleo bien pagado que os dará de comer durante años, no solamente una noche. ¿Qué decís? ¿Aceptáis? ¿Me seréis tan fieles como lo fuisteis a vuestro país?

Los bandoleros intercambiaron una mirada de atónita y asintieron al unísono.

—¡Sí, señó!

—E’ muy amable de su parte, miló —agregó alegremente Rob.

—Excelente. —Ashby les indicó el camino hacia Ashby Park y les dio unos cuantos chelines—. Eso os permitirá llegar con el estómago lleno. Hablad con Hamilton, uno de mis empleados que lleva a cabo las contrataciones. Aseguraos de decirle que yo os envío y que luchasteis conmigo en el Continente. Os contratará. Ahora daos prisa y no acoséis más a civiles indefensos.

—¡Sí, miló! ¡Gracias, miló! —lo saludaron efusivamente y emprendieron contentos su camino.

—¡Estuviste maravilloso! —exclamó Isabel juntando las manos enguantadas y sonriendo de oreja a oreja—. ¡Qué astuto y generoso de tu parte haberles ofrecido empleo!

Él ladeó la cabeza.

—Aprendí de la mejor.

Sin prestarle atención a su inquieta yegua, ella se acercó, le colocó la mano detrás de la nuca y lo besó. La ardiente sorpresa de sus suaves labios lo aturdió. Era su naturaleza tomar el mando de las cosas, ser el agresor, pero cuando sintió su lengua contra la de él, el sabor a frambuesas y a vino, se descubrió deseoso de permanecer quieto y permitirle que hiciera lo que se le antojara con él. Moriría amándola.

Isabel se apartó, los ojos le brillaban en la tenue oscuridad.

—Te sentí… diferente —observó ella en voz baja y con una sonrisa sorprendida dibujada en los labios.

Se escuchó un disparo y Milagro comenzó a relinchar y a encabritarse frenéticamente.

—¡Estúpido cabrón! —gruñó Ned en la distancia—. ¡Casi me das en el pie!

Isabel intentaba calmar a su yegua cuando repentinamente, Milagro se paró en las patas traseras. Ashby observó la escena con impotente terror y vio a Isabel caer de la montura hacia atrás. Se le paralizó el corazón.

—¡Isabel!

En un abrir y cerrar de ojos estuvo junto a ella, el pánico le turbó la mente. Ella yacía en el suelo, inmóvil, con los ojos cerrados. Un grito de angustia le desgarró el pecho. «¡Dios santo, ella no! No igual que mi madre».

El sirviente se les acercó al galope.

—¡Mason! —gruñó Ashby—. ¡Ve de inmediato a buscar mi coche y al médico!

—¡Sí, milord! —El sirviente se alejó a toda carrera.

Con el corazón latiéndole con fuerza, Ashby se inclinó sobre el cuerpo inmóvil de Isabel, temeroso de tocarla o moverla por miedo a que se hubiese roto algo.

—¿Isabel? Querida, abre los ojos. Háblame.

Nada.

Le tocó la yugular. Gracias a Dios tenía pulso.

—Isabel, ¿puedes oírme? Abre los ojos —le dijo con un tono de voz más firme.

Y aun así, no hubo respuesta.

Sintió que un terror irracional le recorría la espalda. Se le nubló la vista; no podía respirar. Si ella se había fracturado el cráneo, o roto la espalda… el pensamiento más demencial le vino a la mente: prefería perderla a manos de otro hombre y vivir solo en una cueva durante cien años que verla sufrir. Con manos temblorosas y con cuidado de no moverla, le revisó el cuero cabelludo para ver si había rastros de sangre. Cuando apartó los dedos, estaban secos.

Todo lo que podía hacer ahora era rezar.

—Isabel, por favor, abre los ojos, mi amor. Por favor…

Isabel espió a Paris a través de las pestañas abriendo apenas los ojos y se sorprendió ante su expresión tensa. Oh, Dios. No debería haber simulado un desmayo. La parva de hojas había amortiguado su caída eficientemente. Pero había experimentado una extrema curiosidad por saber si lo que había sentido en aquel último beso era genuino. Embargada por el remordimiento y desechando la odiosa idea de seguir atormentándolo, abrió los ojos.

—Paris.

—¡Gracias a Dios! —Él soltó una carcajada y sus ojos reflejaron un infinito alivio. Con una tierna sonrisa le apartó los rizos de la frente—. ¿Te duele algo, ángel mío?

—Me golpeé la cabeza, pero estoy bien. Caí sobre una parva de hojas secas —intentó ponerse de pie.

Él la detuvo colocándole la mano sobre el hombro.

—Puede que tengas algún hueso astillado. No te muevas, querida. Mi médico viene de camino —continuó acariciándole la frente y el cabello—. Estoy tan contento de que hayas abierto los ojos. ¿Me he puesto totalmente canoso según lo predije?

—Todavía no —dijo ella entre risillas e intentó nuevamente incorporarse—. ¡Por el amor de Dios, mi vestido se ha arruinado! Permíteme que me ponga de pie.

—No —se lo impidió—. Quédate quieta.

—Tengo bichos reptando por todo el cuerpo —protestó. Intentó deshacerse de él, pero se hundió aún más en la parva de hojas—. ¡Déjame levantarme, por el amor de Dios! Mis huesos están perfectamente bien.

—¿Sientes algún tipo de dolor o de molestia? —le preguntó en tono preocupado.

—No, lo juro.

Le colocó los brazos debajo de la espalda y de las rodillas y la levantó.

—Puedo caminar —le dijo ella, pero de todas formas le rodeó el cuello con los brazos. Él se sentía tan maravillosamente fuerte y atento que no pudo evitar disfrutar de su preocupación por ella. Era una persona horrible, de eso no cabía duda alguna.

Él caminó hacia un banco y se sentó, acurrucándola suavemente entre sus brazos.

—¿Estás segura de que no te duele nada?

Esbozando una sonrisa, ella siguió el contorno de sus labios con la punta de los dedos.

—Te preocupaste por mí.

—Sí, así fue. Es culpa mía. No debería haberte hecho montar una yegua tan briosa, a la que desconocías.

—Tonterías. He caído del caballo un millón de veces. ¿Tú no?

Él le quitó las hojas secas atrapadas en sus rizos y le limpió la tierra del vestido.

—Hay un mundo de diferencia entre caerse uno y ver cómo se cae alguien que te importa…

—¿Te importo? —Ella lo miró ilusionada.

Él inclinó la cabeza, le rozó los labios con los suyos y susurró:

—Locamente.

Sintió que el corazón le daba un brinco. Simular un desmayo era una treta muy sucia, pero había conseguido la respuesta que esperaba. No lo había imaginado. Él la quería, cerró los ojos y disfrutó de su beso. Aquel no era su banco, pero estaba agradablemente apartado y rodeado de follaje.

—Me has asustado, jovencita —murmuró él—. No quiero volver nunca a experimentar ese sentimiento.

—Lo siento —susurró ella cambiando de posición sobre él.

Sintió su urgencia y experimentó el hormigueo familiar entre los muslos. El abrazo se tornó más apasionado, más anhelante. Él deslizó la mano dentro de su corsé y le acarició un seno provocándole un gemido. Más temprano, en el prado cuando él había echado a los sirvientes y había intentado conducirla hacia el suelo, no estaba preparada para entregársele. Ahora sí.

—¿Fue muy fuerte el golpe que te diste en la cabeza? No quiero malinterpretarte, pero…

—No me estás malinterpretando —le respondió con la respiración entrecortada, completamente absorta en las sensaciones que él le provocaba mientras le acariciaba el pecho desnudo rozándole el pezón y le devoraba el cuello. Se contoneó, incapaz de permanecer inmóvil—. ¿Cuánto tiempo tenemos antes de que Mason regrese con el médico?

Él levantó la cabeza. La miró fijamente durante un largo momento.

—Mentiste.

—¿De… de qué hablas? —tartamudeó ella al tiempo que él quitaba la mano del corsé.

—Nunca te había mencionado el nombre de Mason hasta que le dije que fuese a buscar al médico.

Maldición. Ella podía argumentar algo, pero parecía que ya no tenía defensa posible.

La expresión del rostro de él se tornó iracunda.

—¡Fue algo muy ruin por tu parte! —La levantó del regazo y la apartó. Se puso abruptamente de pie y se pasó las manos por el cabello—. ¿Cómo pudiste asustarme y engañarme tan cruelmente? ¿Cómo pudiste hacerme creer que te habías lastimado al caer del caballo?

Ella se sintió terriblemente avergonzada.

—Yo no…

—¡Lo hiciste! —le rugió—. ¡Me engañaste! ¡Querías saber si me aterraba creer que te había sucedido algo terrible! ¿Cómo pudiste ser tan insensible? —Caminó de un lado a otro delante de ella, maldiciendo por lo bajo—. Ni en un millón de años se me habría ocurrido que justamente tú podías ser tan cruel. ¡Nunca! ¡Maldición, Isabel! ¡Mi madre se rompió el cuello en una caída como esa!

¡Oh, no! Ella lo había olvidado. Se sintió consternada por la culpa. Era un ser más que despreciable. Era… una desalmada.

—Lo siento tanto…

—Gracias a tus maquinaciones, ahora me doy cuenta de lo que pasó por la mente de mi padre cuando vio a mi madre en el suelo, sin vida… Y por qué esa misma noche, ¡se pegó un tiro en la cabeza!

Consternada, Isabel se puso de pie de un salto.

—Oh, Paris…

—¡Siéntate! —le dijo furioso—. Preguntaste acerca de mi niñez. Bueno… Enmudecí durante un año. Los sirvientes de Ashby Park me llamaban «el pequeño conde mudo». No salía de la alcoba de mi madre porque aún tenía su perfume. Me disuadieron de jugar con el resto de los niños de los alrededores por la cuestión de la nobleza y toda esa basura. Así pues, jugaba solo, con los caballos.

—¿No le tenías miedo a los caballos considerando la manera en que había fallecido tu madre?

—Los caballos no asesinan a la gente. Son criaturas hermosas, nobles, fuertes e inteligentes. Mi padre le disparó al caballo de mi madre y después se pegó un tiro porque había sido él quien la había convencido de saltar. —Se desplomó sobre el banco junto a ella—. Los sirvientes me estimaban, pero mantenían una distancia respetuosa. No me regañaban, no me tocaban. Nunca olvidaban que sus salarios provenían de mi bolsillo. Las únicas cartas que recibía en Eton eran informes de mis administradores. Constantemente buscaba reaseguro intentando llamar la atención de extraños. La Navidad me aterraba. Nunca recibí ningún regalo, ¿quién le compraría algo al pequeño más rico de Inglaterra? Era patético.

—No lo eras. Todos los niños merecen recibir atención y regalos, aunque no sea con motivo de sus cumpleaños o de alguna celebración en especial —un tanto insegura, se acurrucó contra él y le acarició el brazo.

Él apoyó la cabeza contra la de ella, extrajo el reloj que ella le había regalado y lo sostuvo en el puño.

—Mi más preciada posesión —pasó el pulgar por el grabado en un gesto natural—. El duque de Haworth se enteró por habladurías que me resistía a dejar Eton para Pascuas. Fue a buscarme y me llevó a su casa. Tenía catorce años, no era muy afable que digamos. Odiaba sentirme un miembro impuesto en la mesa familiar, pero era preferible a cenar solo en Ashby Park. La invitación se repitió durante tres años, hasta que cumplí dieciocho —suspiró profundamente—. Antes de ir a Cambridge, descubrí que mi padre no se había caído de un caballo como te había dicho, sino que se había suicidado. Estaba tan… enojado con él. Lo odiaba. Después… dejó de importarme.

—¿Dejó de importarte —murmuró estremecida—… lo que te sucediese?

Él se encogió de hombros displicentemente.

—Solo dejó de importarme. Me dediqué a saciar mis apetitos básicos. Dejé de buscar la aprobación ajena. Me rebelé contra el servilismo que me rodeaba y contra los perros de presa de alta alcurnia que querían aprovecharse de mi inexperiencia. Ya no esperaba que me adoraran y ellos no esperaban que los adorase. Eso fue antes de conocer a Will —la miró—. ¿Alguna vez te contó cómo nos conocimos?

Ella negó con la cabeza.

—Le hice perder quinientas libras a tu hermano en un juego de azar.

Ella quedó boquiabierta.

—¡No puedo creerlo! Will nunca apostaba.

—Esa vez lo hizo y con bastante imprudencia, debo decir. No contaba con el efectivo para saldar su deuda.

—¿Cómo os hicisteis amigos?

—Lo convertí en mi compañero de fechorías durante un mes. Lo arrastré a burdeles, a antros infames de apuestas, le enseñé algunos trucos. Fue extremadamente divertido —sonrió al recordarlo—. Pero no debería estar contándote esto.

—Corrompiste a mi hermano, malvado —le palmeó el brazo, bromeando.

Él le cogió la mano y le besó ardientemente la palma.

—Y él me reformó.

—Pasasteis momentos maravillosos juntos, ¿no? —Ella sonrió, inundada por amados recuerdos.

—Los mejores —él miró el atardecer—. Will tenía un corazón puro.

Ella le colocó la mano en la mejilla, instándolo a mirarla.

—Tú también —le susurró.

—No —él meneó la cabeza—. Después de que Will muriera, retrocedí al mismo punto donde había empezado.

—No regresaste a tu antiguo estilo de vida. Te recluiste —mientras esperaba una respuesta, una explicación, recordó la primera vez que se habían visto años atrás y lo que había percibido al mirarlo: bondad. Soledad. Aquellos ojos aniñados del color del mar la habían atrapado—. Sé por qué te apartaste de la sociedad después de la muerte de Will. Volviste a sentirte solo entre extraños.

Él se sobresaltó.

—No seas absurda. Los conozco a todos. A los que no conocía en la escuela o en peleas, los conocí en casas de juego o en la Casa de Dios; y a muchos, en los regimientos.

—¿Cuántos de ellos son amigos verdaderos, aliados leales? ¿Cuántos de ellos te hacen sentirte… amado? —Aunque él permaneció en silencio, ella sabía la respuesta: solamente la familia de ella. Lo cual explicaba por qué la había elegido para que se convirtiese en su esposa. Él quería un hogar, y ella ya no podía resentirse por sus necesidades. La gente se casaba por distintos motivos. Y el querer formar un hogar era uno legítimo—. ¿Qué te hizo cambiar de decisión respecto de tu reclusión?

—Tus argumentos me afectaron, supongo. La vida poco sana, y todo eso.

Se miraron a los ojos. Aunque ella estaba contenta de haber sido una influencia favorable en su vida, la entristecía más allá de lo imaginable que fuese Sophie quien llenase el vacío que habían dejado sus padres. Como si le leyese la mente, él dijo:

—Me dijiste que nunca más querías volver a verme, Isabel.

Ella pestañeó para apartar las lágrimas de los ojos y tragó con dificultad. ¿Era acaso demasiado tarde para decirle que había cambiado de parecer, que era una necia? Él se preocupaba por ella, la deseaba, pero si la amara, si la amara verdaderamente, no habría buscado a otra mujer.

Los jinetes se acercaron a toda carrera por el camino, eran Mason, el médico y otro sirviente de la casa Lancaster. Era un recordatorio incómodo de su engaño. Antes de que desmontaran, Isabel cogió la mano de Paris.

—Por favor, perdona mi estupidez. Me porté muy mal —le apretó con fuerza la mano y buscó su oscura mirada—. Por favor, permíteme decirte cuánto aprecio que hayas confiado en mí, que hayas compartido tus recuerdos conmigo. Quizás si hubiésemos sido más directos el uno con el otro antes…

Paris le echó un vistazo al camino antes de inclinarse para besarla.

—Vayamos a casa, jovencita.

Capítulo 30

Ashby bebió un trago de brandy y golpeó ligeramente el cigarro contra la barandilla del balcón. Observó la ceniza caer en el frondoso jardín de lady Conyngham y recordó las últimas palabras que le había dicho Isabel: «Quizás si hubiésemos sido más directos el uno con el otro antes».

Ella tenía razón. Él había sido de todo menos directo con ella desde el comienzo. Había ocultado su rostro, las circunstancias de la muerte de su hermano, lo que había hecho en la guerra, su historia personal, el relato completo de su compromiso con Olivia, y aún continuaba ocultando la charada urdida con Sophie.

«Y lo que sientes por ella», apuntó su conciencia. «También se lo ocultaste».

Aunque no le había mentido respecto de las razones por las cuales prefería la privacidad de su hogar, había motivos que se había ocultado incluso a sí mismo. Durante dos años se sintió indigno de la vida misma por los horrores que había infligido a otros en la guerra y por haberle fallado a Will. Y aunque ello parecía suficiente para justificar sus sentimientos autodestructivos, también servían de fachada para un sentimiento de vergüenza muy arraigado que se había agravado por las cicatrices del rostro.

Isabel había desentrañado todo correctamente. La criatura a quien ocultaba en el sótano de la residencia Lancaster era ese niño patético que se escondía en su interior necesitado de afecto. Y el desdén que sentía por ese niño interior y por la debilidad de su padre, era la fuerza que impulsaba todas sus elecciones erróneas, incluyendo su compromiso con una perra insensible.

Sintió que le palmeaban suavemente el hombro. Se dio la vuelta y sonrió burlonamente.

—Buenas noches, Olivia.

—Ashby —con una fría sonrisa lo inspeccionó de arriba abajo—. Te ves muy apuesto esta noche. Sin listones, sin hombreras ni fruslería alguna. Algunas cosas nunca cambian.

—Podría decir lo mismo acerca de ti.

La sorpresa se reflejó en sus ojos, pero ella la disimuló con una estudiada sonrisa majestuosa.

—Teniendo en cuenta que hace años que nos conocemos, lo tomaré como un cumplido.

—Por favor, hazlo —apagó el cigarro y se dirigió hacia la puerta—. Discúlpame.

Ella le bloqueó el camino y le apoyó las manos enguantadas en el pecho.

—¿Podríamos hacer las paces? Te he estado observando últimamente. Estás cambiado. Por mucho que me agradara tu versión más joven, encuentro ésta más madura y ciertamente… irresistible.

—Olivia, ambos sabemos que lo único que encuentras irresistible de mi persona es mi riqueza.

Le cayó la máscara de seducción del rostro.

—De acuerdo, lo admito. Te acepté en su momento por razones materiales, pero era joven y tonta. ¿Cómo iba a saber que había algo más involucrado en un matrimonio que un título ancestral y un acuerdo generoso? La primera noche que Bradford vino a mi alcoba, pensé en ti. Aún lo hago… —Se puso de puntillas, ofreciéndole los labios para que la besara.

Apartó las manos de ella de su pecho.

—Lo siento.

El resentimiento se reflejó en los ojos femeninos.

—¿Cómo puedes desairarme y flirtear con esa cantante de ópera?

Él sonrió.

—Deberías saberlo. Me has estado injuriando por mis preferencias sexuales durante años.

—¡Fue idea de John! ¡No tuve nada que ver con ello! Sabes cuánto te odia —ella hizo una pausa y un brillo de astucia destelló en sus ojos—. ¿Y qué hay de nuestra adorada señorita Aubrey? ¿Todavía calienta tu cama de vez en cuando? ¿O también la has descartado?

Él perdió la calma.

—Ten cuidado, Olivia. Mi paciencia tiene un límite —dejó que ella midiera el alcance de sus palabras y se despidió con un cortés saludo de cabeza—. Que disfrutes la velada.

Regresó al salón de baile, no sin antes oírla protestar.

—¡Pagarás por esto, Ashby!

La apartó de sus pensamientos, caminó por el salón y buscó con la mirada a alguien mucho más cálida y agradable. Puesto que su presa todavía no había aparecido, se dirigió a la sala de juegos. No estaba acompañado esa noche puesto que lady Conyngham pertenecía al más recalcitrante círculo de damas de sociedad de edad avanzada, quienes preferirían tener que afrontar una muerte lenta antes de permitir que su impoluto feudo se contaminase con personas como Sophie Fairchild. No había tenido intenciones de concurrir a esa velada hasta que Isabel le dijo que asistiría. Según los dictados de su corazón, le resultaba imperativo verla tanto tiempo como fuese posible, le parecía que no podría sobrevivir si estaba sin ella más de una hora. Sin embargo, no dejó de maravillarse por su capacidad para tolerar a aquellas hienas hipócritas, a pesar de estar solo. Se sentía… curado. Al pensarlo, curvó los labios en una leve sonrisa. La cura, desde luego, era el calor que a su corazón le había infundido su diosa pródiga de amor.

Isabel sintió que se le henchía el corazón de alegría ni bien entró al salón de baile de lady Conyngham al distinguir la ancha espalda de Paris perdiéndose entre la multitud en dirección al salón de juegos. Se habían separado hacia menos de dos horas, y aun así lo echaba de menos con una intensidad que le producía casi un dolor físico.

—Es todo tuyo esta noche —le dijo una voz femenina en tono íntimo por encima del hombro—. Su desvergonzada francesa no fue invitada.

Isabel giró sobre los talones para confrontar la gélida mirada de Olivia.

—La señorita Fairchild no es una desvergonzada.

—La has defendido. Qué interesante —sonrió Olivia—, considerando que te robó a tu amante…

Una señal de alarma sonó en la cabeza de Isabel.

—¿Perdón? —le respondió quedamente.

—Lo amas, no te molestes en negarlo. Hiciste todo menos gritárselo al mundo entero cuando la semana pasada huiste del teatro en un ataque de llanto histérico.

Isabel se irguió.

—Me fui porque tu hermano me asedió.

—Tonterías. Sé precisamente por lo que estabas pasando. Ashby me hizo exactamente lo mismo hace cuatro años. ¿Podemos dirigirnos a la biblioteca? Es mejor mantener esta conversación en privado.

Con recelo, pero atrapada por la curiosidad, Isabel la siguió a la bien surtida biblioteca de lord Conyngham.

—Debes de haberme considerado una persona sin sentimientos por haber roto mi compromiso solo por falta de paciencia —dijo a título de introducción Olivia—. Tengo mis defectos, pero no soy tonta. Nada que no fuese la peor de las circunstancias me habría persuadido a cambiar a Ashby por Bradford. Cancelé el compromiso después de atrapar a Ashby en flagrant con una cantante de ópera francesa. Estoy segura de que comprendes mi prurito de proporcionarte los detalles escabrosos del desagradable amorío.

Conmocionada, confundida, escéptica y consternada, Isabel no supo qué pensar. Y debió evidenciarlo en su expresión, puesto que Olivia no se privó de abundar en detalles.

—Después de la ratificación del Tratado de Fontainebleau, convencí a John de que me acompañara a Paris para visitar a Ashby. Imagina mi consternación cuando lo hallé con… ¡con aquella prostituta francesa! John estaba horrorizado. Quiso emprenderla a golpes contra Ashby, pero le rogué que no lo hiciera. Ashby es un experto tirador y un soldado profesional. No podía soportar perder a un hermano querido a manos de un indigno amante infiel. Mi abuelo usó todo su poder para acallar el asunto y me casé con Bradford al cabo de tres meses.

Isabel estaba consternada, su resentimiento con Sophie resurgió acompañado de una violenta sensación de náuseas.

—Una semana antes de mi boda con Bradford, recibí una carta de Ashby con vehementes declaraciones de amor y engañosas disculpas. Me rogó que lo reconsiderara e intentó convencerme de que huyéramos. Puede ser muy persuasivo cuando lo desea, pero no logró engañarme —agregó Olivia.

Isabel necesitaba tomar asiento. En su mente se arremolinaban fragmentos de frases demasiado similares a lo descrito por Olivia.

—¿Qué te indujo a revelarme la verdad? —preguntó cuando recuperó el habla—. Soy consciente de que no me tienes mucha estima.

—Es verdad, pero mi hermano sí. Pensé que era mejor que estuvieses al tanto del carácter de tu patrocinador antes de rechazar a John. Pero no lo lamentaré si lo haces. No mereces a John —giró sobre sus zapatos de tacón alto y se dirigió al salón con paso decidido.

Isabel se sintió febril. Tenía el estómago revuelto. Se desplomó en una silla y se cubrió el rostro con ambas manos. Los detalles que Olivia le había provisto no dejaban duda de la veracidad de los hechos, pero lo que no había expresado era la conclusión lógica: que si Olivia hubiese huido con Paris, habría obtenido un esposo infiel y sinvergüenza. Evidentemente, un libertino consumado no podía cambiar sus malos hábitos, al igual que un leopardo no podía cambiar sus manchas.

—¿Escondiéndote de mí?

Isabel levantó abruptamente la cabeza. Paris se hallaba de pie en el vano de la puerta, recostado contra el marco. Se inquietó y frunció el ceño.

—Pareces descompuesta. Quizás el golpe que te diste en la cabeza sí fue grave después de todo —cerró suavemente la puerta y avanzó. Se detuvo frente a ella y le cogió el rostro con ambas manos.

—No —ella le apartó las manos y se puso de pie—. No pueden hallarnos solos aquí.

Él la cogió del brazo cuando se dirigía a la puerta.

—¿Qué sucede?

No podía mirarlo directamente.

—Nada. Tuve un mareo. Ya pasó, deseo regresar al salón de baile.

Le rodeó la cintura con el otro brazo y la atrajo contra su pecho.

—No me mientas —murmuró contra su cabello—. Seamos completamente sinceros el uno con el otro de ahora en adelante.

—¡No comprendes el significado de esa palabra! —le respondió ásperamente Isabel.

—Stilgoe te vio abandonar el salón con Olivia. ¿Qué fue lo que te dijo ahora esa cobra repugnante?

Ella se liberó de su abrazo y lo enfrentó.

—¡La verdad acerca de la cancelación del compromiso!

—Comprendo —se cruzó de brazos—. Deléitame con su relato, ¿quieres?

—Ella te atrapó en flagrant con una cantante de ópera en París. ¡Me mentiste! Dijiste que tú y Sophie solo erais amigos, pero la estás utilizando, ¿no es así? ¡Al igual que me utilizaste a mí!

—Mis pecados, según se desprende de tu investigación, son verdaderamente graves: infidelidad, manipulación, abuso, traición… ¿Acaso olvido algo?

—¿Entonces no niegas nada de ello? —exclamó ella conmocionada.

—Ese no es el punto. Lo que importa es: ¿lo crees? Podría contarte una versión completamente diferente pero, ¿aceptarías que es verdad? Si soy un embustero, es razonable pensar que lo que diga es falso. Consecuentemente, antes de que continuemos, debes decidir si me consideras honesto, o no. De lo contrario, estaré perdiendo mi tiempo.

—No me engañas con tretas semánticas. Existe una diferencia entre ser honesto y ser directo. No dudaría de tu sinceridad si no me hubieses ocultado la verdad acerca de tu prometida.

—Exprometida. Y sí, debería haberte dicho la verdad, pero me no me sentía cómodo con ello —la observó detenidamente—. Según Olivia, ¿cuándo me sorprendió en flagrant con una cantante de ópera?

—Hace cuatro años —repentinamente, se dio cuenta—. Fuiste herido en esa época, ¿no es cierto?

—Hace poco más de cuatro años, una bala de cañón cayó a unas pulgadas delante de mí. La explosión me destrozó el rostro. Me practicaron cirugía y estuve postrado en cama durante seis meses. Mi querida exprometida, al haber recibido noticias contradictorias acerca de mi salud, fue a España con su adorado hermano. Me encontró en un hospital de campaña y se comportó de manera muy atenta, hasta el día en que el cirujano me quitó los vendajes. Dejando así al descubierto a la Gárgola, cortada, cosida e increíblemente inflamada. La naturaleza frágil de Olivia no pudo soportar la dura experiencia y vomitó en mi presencia. Su adorado hermano no tardó ni un segundo en traerla de regreso a Inglaterra, donde se convirtió en lady Bradford tres meses después. Cuando me enteré del feliz acontecimiento, fue una doble sorpresa para mí, ya que nunca se había molestado en informarme acerca del cambio de nuestra situación.

Olivia era una serpiente. Isabel tendría que haber sabido que no debía creer nada de lo que le dijese aquel témpano perverso, especialmente cuando Will albergaba una opinión tan elevada de Ashby más allá de cualquier reproche.

—Te creo. No debería haber dudado de ti. ¡Pero es por tu culpa! Si hubieses sido franco conmigo…

—De cualquier manera, no tardaste demasiado en pensar lo peor de mí, incluso conociéndome tan bien como me conoces.

—El relato de Olivia contenía varias cosas que parecían ciertas.

—¿Como cuáles?

—En primer lugar, la carta que le escribiste rogándole que lo reconsiderara y sugiriéndole que huyeran. Parecía admisible, y muy propio de ti.

—¿Por qué no habría de parecer propio de mí? Me conoce desde hace años, lo suficiente como para inventar otras cosas en realidad, no una carta, ya que la única correspondencia que he mantenido en mi vida ha sido por cuestiones de negocios. Pero no creas en mi palabra si no quieres. Pídele que te muestre la carta incriminatoria, o cualquier carta que yo le haya enviado. Te apuesto lo que quieras a que no podrá hacerlo.

—Hay otra cosa —la cual ella desesperaba por saber, pero detestaba discutir.

—Faltaría más, dilo —él se dejó caer en un sillón, extendió sus largas piernas y las cruzó.

Ella caminó de un lado a otro, nerviosa.

—¿Por qué diría específicamente Olivia que te había encontrado con…?

—¿Con una cantante de ópera? Pregúntale a tu amigo Hanson. Él fue quien elucubró la sensacional historia que difundió por todas partes. En realidad, no me importó. Mi reputación ya estaba hecha añicos. Un sinvergüenza de corazón oscuro suena mejor que una Gárgola rechazada, ¿eso crees? —Ella dejó de caminar.

—Eres tan cínico al hablar de ese tema —susurró ella—, pero sé que debe haberte lastimado profundamente. ¿La amabas?

—No, y es agua pasada. ¿Qué más? Te escucho.

—Eso es todo.

—¿Pues por qué la expresión severa en tu rostro?

—Porque… porque… —¡Aún está la cuestión de Sophie!—. Nada.

—Bueno. Ven aquí.

Oh, oh. Ella se echó hacia atrás, sintiéndose de pronto demasiado apasionada. Sabía que aquella mirada oscura, aquella manera de hablar arrastrando las palabras; la conducirían directamente a ser atrapada in fraganti con él.

—Como dije hoy a la mañana… tienes a Sophie —se dirigió a la puerta y giró el pomo.

Una mano con guante blanco pasó por encima de su hombro y cerró la puerta. Paris inclinó su esbelto cuerpo hacia ella; su aliento a brandy le rozó la mejilla.

—Lo de Sophie no existe. Fue un complot, una charada, un cortejo falso. Estaba desesperado por recuperarte.

Ella sintió que el pecho se le llenaba de dicha, de alegría. Giró abruptamente para constatar su sinceridad. Sus solemnes ojos reflejaban el brillo del broche de zafiro clavado en su nívea corbata… y culpa. Ella sintió una opresión en el corazón.

—¿Cuán ingenua crees que soy? Te vi besándola en Covent Garden. Me doy cuenta de cómo te mira, de lo bien que os lleváis. Sois amantes, admítelo.

—¡Ella llevaba guantes puestos, por el amor de Dios! Y no, no somos amantes. Fue un subterfugio. Nada más. Lo que viste en el teatro fue un gesto deliberado por llamar tu atención.

—Y lo hizo.

—Isabel, te juro por la tumba de mi madre que nunca la toqué de ninguna manera que pueda ser remotamente considerada íntima o sexual. ¿Cómo podría haberlo hecho cuando ocupas mi mente constantemente? —Al no verla todavía convencida, agregó—: ¿Me consideras tan ruin como para escoger a tu amiga entre todas las mujeres del mundo? Dame algo de crédito. No soy completamente insensible —se pasó la mano por el cabello—. Mira, mi acuerdo con ella fue muy claro. La pasaría a buscar, iríamos donde tú estuvieras, después la llevaría a su casa y regresaría a la mía. Nada personal existió entre nosotros.

—Dijiste que eras su amigo.

—Tu amiga Sophie es una dama amable e inteligente. Comprendió mi rechazo a reinsertarme en la sociedad y supo precisamente cómo darme consejo y apoyo sin hacerme sentir como un torpe idiota pueblerino. A ella le importas profundamente, a pesar del trato deplorable que le has dispensado la última semana. Ella esperaba que fuese así. Estaba completamente preparada para soportar tu desdén y tú falta de consideración, tu separación de ella, porque cree, al igual que yo, que nosotros debemos estar juntos.

—La presentas como a una verdadera santa —musitó Isabel—. Quizás debas estar con ella.

Él exhaló apesadumbrado.

—No me crees.

Ella deseaba matarlo.

—Para ser honesta, no estoy segura de lo que es peor: que te embarcaras en una aventura con mí amiga pocos días después de la hermosa noche que pasamos juntos, o que simularas hacerlo.

—¿Debo recordarte cómo terminó nuestra hermosa noche juntos? Me desairaste, me despreciaste, me dijiste que me mantuviera alejado de ti y huiste de mi ofensiva presencia para no volver jamás, ¡me forzaste a hacer algo drástico! No habrías vuelto a mí si no te hubiese inducido a hacerlo.

—Lo hice —confesó honestamente ella—. Regresé tres noches después y te vi subir a tu bello coche elegantemente vestido… ¿Fue entonces cuando tú y Sophie tramaron el plan a la luz de la luna?

Sus hermosos rasgos espartanos se suavizaron en una sonrisa.

—¿Regresaste a buscarme?

—No te entiendo. Una vez que tomaste la decisión de ponerle fin a tu reclusión, no había razón por la cual continuar obcecado. ¿Y qué fue lo que hiciste…? Veros juntos… ¡y me acusaste a mí de crueldad! Te propusiste deliberadamente herirme y humillarme, lastimar mis sentimientos. Fue diabólico. Nunca te lastimaría de esa manera.

Se vio apenado.

—Nunca fue mi intención lastimarte ni humillarte.

—¡Oh, por favor! Deseabas castigarme, hacer que me lamentara por haberte desairado y despreciado, tal como lo dijiste. Estabas saldando una cuenta pendiente conmigo. ¡Niégalo, si te atreves!

Él apretó la mandíbula.

—Podría decirte lo mismo. ¿Por qué continuaste alentando a Hanson? ¿Acaso no había dejado bien claro mis esperanzas y deseos por ti antes? Estabas besándome a la mañana y bailando el vals con él a la noche. ¿Cuál de nosotros era, o aún es, el sustituto?

Abordada por una repentina desolación, ella dijo:

—Antes de que Charlie conociera a Angie se enamoró de una tal señorita Lane. Ella era dulce y amable. Le agradaba mucho Charlie, pero nunca lograron llevarse bien. Él hacía algo por lo cual ella se ofendía; ella hacía algo que a él le desagradaba. El cortejo estaba destinado a fracasar desde el mismísimo comienzo. Aun así, Charlie estaba tan impactado con ella que se negaba a aceptarlo, hasta que Will le dijo algo que siempre recordé: cuando se necesita un martillo para aferrar un tornillo, uno debe buscar un hoyo diferente. —Paris sonrió.

—¿Dijo eso en tu presencia?

—Yo estaba escuchando a escondidas. Significa que…

—Sé lo que significa. ¿Lo sabes tú? —Los ojos le centellearon maliciosamente. Comprendió finalmente la implicación sexual de la frase. Se ruborizó por completo—. No deberías escuchar a escondidas las conversaciones de hombres solos, Izzy.

—No cambies de tema. Mi punto es muy claro. Cuando se supone que algo debe avanzar sin dificultades y eso no sucede, uno debe desistir.

Le rozó la mejilla con la de él.

—No somos incompatibles, dulzura, sin importar la herramienta que debamos usar. Ella le palmeó la mano.

—¿No estás siendo orgulloso? El deseo no puede solucionarlo todo. Si ya una vez me lastimaste intencionalmente, ¿qué te impedirá volver a hacerlo?

—Me equivoqué al hacerlo. Te pido disculpas.

Ella lo escudriñó concienzudamente.

—Desearía que te quitaras la máscara en mi presencia.

Él curvó los labios en una sensual sonrisa.

—Si mal no recuerdo, ya hiciste eso por mí.

—Me refería a tu máscara invisible.

—Ahora has logrado confundirme.

—Eres un intrigante, Paris. Constantemente transitas por el límite entre la verdad y la mentira. Mides las palabras. Cuidas tu conducta. Todo está calculado para ocultar tus verdaderos pensamientos y sentimientos, o para presentarlos de manera confusa. Eres tan introvertido, tan reservado con lo que guardas en tu fuero interno…

Él pareció conmocionado por su observación.

—Te lo cuento todo. Respondo todas tus preguntas.

—Con retraso. Semanas de retraso. Tus ojos centellean y brillan, algunas veces son de color verdes y otras, azul, y no me revelan nada. Pero puedo percibir la lucha que se desata dentro de ti, las cosas que deseas decir, pero no puedes. ¿Acaso solo salen a la luz en tu sótano? ¿Es allí donde vives?

Se le contrajo la nuez cuando tragó con dificultad.

—Deseas que me desnude ante ti.

—Es solo entonces cuando verdaderamente veo al hombre que amo —susurró ella.

—¿Al que nadie más amó? —espetó cínicamente.

—Al que Will amó.

Se miraron a los ojos, inmóviles.

La puerta se abrió detrás de ellos. De un salto, ella rápidamente puso distancia entre ambos.

Stilgoe apareció en el rellano. Paseó la mirada de uno al otro.

—Angie está cansada —dijo sin inflexión en la voz—. Danielli la despertó al amanecer.

Isabel asintió al tiempo que miraba furtivamente a Paris. Su hermano mantuvo la puerta abierta para que ella pasara sin dejar de mirar a Ashby.

—Espérame fuera, Izzy. Estaré contigo en un momento.

Ella volvió a mirar a Paris y salió de la habitación.

Charles cerró la puerta.

—¿Qué estás haciendo con ella, Ash? Han estado revoloteando uno alrededor del otro desde el primer día. ¿No crees que es momento de terminar con ese juego? Isabel ya es mayor.

—Lo sé —respondió Paris suavemente.

—¿La quieres?

—Sí.

Con una sonrisa ladeada, Charles abrió la puerta.

—¡Pues tómala de una buena vez! Últimamente ha estado muy irritable, nos ha estado volviendo locos.

Capítulo 31

—Buenos días.

Isabel se sobresaltó frente a la puerta de su oficina al reconocer la voz de Sophie. Titubeó durante algunos instantes, después se dio la vuelta.

—Buenos días.

La esperanza y la cautela se reflejaron en los profundos ojos marrones de Sophie.

—Me diriges la palabra. ¿Acaso somos amigas de nuevo… o nos hablamos solo por una cuestión de educación? —dijo con un tono conciliador.

—Todavía no he tomado una decisión al respecto —le respondió Isabel con sinceridad—. Anoche Paris me contó…

—¿Paris? —le preguntó Sophie con el ceño fruncido por la sorpresa.

Eso al menos era algo, pensó Isabel.

—Quise decir Ashby. ¿Mencionó una charada…?

Sophie juntó las manos.

—¡Grace à Dieu! ¡Finalmente te lo contó!

—Entonces… es cierto. —Isabel bajó el tono de voz—. Tú no eres…

—¿Qué? ¡Oh, no, no, no! —respondió Sophie estremecida—. ¡Absolutamente no! Lo hizo por ti.

Isabel sintió un fuerte nudo en el estómago.

—¿Prefieres mantener esta conversación en el pasillo o dentro de la oficina?

—Entra. —Isabel le quitó el cerrojo a la puerta y entró. Colgó la pelliza, el sombrero y el retículo y se dirigió a abrir los postigos para permitir que entrara la luz del sol—. Te escucho.

Sophie cerró la puerta.

—Vino a verme cinco días después de la fiesta de disfraces.

—¿Cinco días, no tres?

—El día en que recibí la nota urgente y me dirigí a casa. Nos viste luego en el teatro.

Isabel recordó haber escuchado a Iris mencionar una nota misteriosa. Pero si no había ido a ver a Sophie aquella noche que ella había ido a su casa, ¿adónde se había dirigido?

—Continúa.

—Él quería recuperarte y sabía que tendría que cambiar su forma de vida. Me pidió que me convirtiera en su acompañante para aparecer en público en la ciudad.

—¡Deberías haberlo enviado conmigo y haberte mantenido al margen, Sophie! —La mera imagen de Paris hablando con Sophie y bailando el vals con ella fue suficiente para sacarla de las casillas nuevamente.

—Sé razonable, Izzy. Ashby es un hombre orgulloso. Quería impresionarte, atraerte de nuevo, no buscar apoyo en ti. No fue fácil para él. Era como un pez fuera del agua.

—Tú eres mi amiga. Deberías haberme contado en secreto lo que te había pedido que hicieras. Lo habríamos discutido juntas. En vez de eso, decidiste fastidiarme. ¿Disfrutaste de la charada?

—¡Desde luego que no! Pero te comportabas de manera tan obstinada. Te negabas tozudamente a entrar en razón. Perdóname si me equivoqué. Mis intenciones eran las mejores. Deseaba veros juntos.

—Fue una treta sucia, un fingimiento cruel y dañino. Lo que me hace preguntarme… Lo encuentras extremadamente atractivo, ¿no es así? Quizás tú…

—¡No seas necia! Existen muchísimos hombres y yo solo tengo dos amigas queridas a quienes no les importa mi pasado turbulento y me tratan como a una igual. Nunca renunciaría a eso por un hombre, aunque se tratara del mismísimo rey. ¡Nunca! ¡Jamás! —afirmó Sophie vehementemente.

El resentimiento que sentía Isabel se aplacó.

—Bien, porque sería una verdadera pena, para ambas.

Una sonrisa llorosa suavizó la expresión del rostro de Sophie.

—¿Estoy perdonada?

Isabel reflexionó.

—Todavía estoy enojada contigo, pero sí, estás perdonada.

Sophie se precipitó hacia delante y envolvió a Isabel en un fuerte abrazo.

—¡Cuánto he echado de menos a mi dulce amiga!

—Yo también —respondió Isabel con voz entrecortada y alegre. Llamaron a la puerta y ellas se separaron. «Otra vez no».

—Buenos días, señoras —él hizo una reverencia.

—Lord John —dijo cortésmente Sophie y se inclinó para susurrar al oído de Isabel—. Deshazte de él, ya basta de juegos —le propinó a John una sonrisa contrariada—. Perdóneme. Tengo un compromiso —salió de la sala y, sagazmente, dejó la puerta entreabierta.

—Esto es para ti. —John le dio a Isabel una rosa roja.

—Gracias.

Observó la rosa y después a John. Decidió seguir el consejo de Sophie y hacer algo que hasta el momento no había hecho. En el pasado había utilizado las evasivas y la frivolidad para deshacerse de sus pretendientes. De esa manera, mantenía la apariencia de una dama normal, deseosa de contraer matrimonio, cuando en realidad estaba ganando tiempo, aguardando… esperando… a Ashby.

No sabía cuándo se había convertido en un modo de vida: tolerar las atenciones de los hombres y después rechazarlos en el último momento. Era la herramienta de la cual se valía para apaciguar a su madre y a su hermano. Anoche, mientras daba vueltas en la cama, se había percatado de que había estado haciendo lo mismo con el hombre a quien había estado esperando: estaba alejando a Paris.

Bueno, ya no más. Puso la rosa a un lado.

—Lo siento. John. No puedo casarme contigo. Mis sentimientos y mi corazón le pertenecen a otra persona. Por favor, perdóname. Te deseo que seas muy feliz.

La sonrisa masculina le heló la sangre.

—Nada de adulaciones modestas, nada de explicaciones floridas. Te lo agradezco, pero nos casaremos, querida. Te dediqué demasiado tiempo y esfuerzo para dejarte ir ahora. Además, tú me cautivaste y debes pagar por ello. ¿Sabes?, estoy al tanto de tu pícaro secretillo. Te seguí la noche del baile de disfraces. Separaste las piernas para Ashby, y lo harás para mí, en el lecho de bodas, o te destruiré, a ti, a tu agencia y a tu amiga francesa de un solo golpe.

Isabel se quedó mirándolo, pasmada.

—¿Sin objeciones? Espléndido. Dile a tu hermano que me espere a las ocho en punto esta noche.

—¡Nunca me casaré contigo! —gritó una voz desde su interior—. Tengo amigos.

—Te refieres a Ashby. Tal vez se case contigo, tal vez no. ¿Pero quién salvará a la picara francesa? Él no puede casarse con ambas. Su mala reputación no sobrevivirá una campaña de difamación. Ninguna anfitriona respetable la recibirá en su casa. Será desairada dondequiera que vaya. Será segregada públicamente y para siempre… tu organización de caridad será conocida como algo muy diferente. Dos prostitutas en una misma obra de caridad —chasqueó la lengua en sonido desaprobador.

Ella se puso lívida.

—¿Cuántos hogares respetables querrán contratar empleadas a través de tu agencia? ¿Qué les deparará el destino a estas pobres mujeres a quienes ayudas? Burdeles quizás…

Ella lo abofeteó.

—¡Eres despreciable! ¡Nunca cederé ante tu chantaje!

Él la sacudió, atrayéndola hacia sí.

—Los momentos desesperados requieren medidas desesperadas —le aprisionó la boca con la suya, lujuriosa y enérgicamente. Ella le empujó el pecho con todas sus fuerzas, luchando por liberarse, pero él la agarró del cabello, aferrándola fieramente—. Serás mía, Isabel. No tienes escapatoria.

—Piénsalo mejor —la puerta de la oficina se abrió de par en par, golpeando la pared.

John levantó la cabeza y recibió un férreo golpe que lo tumbó al suelo. Paris avanzó, lo cogió del cuello y lo empujó contra la pared, presionándole rudamente la tráquea con el antebrazo.

—Si vuelves a tocarla, te mataré —dijo con una voz áspera, profunda e iracunda, que incluso a Isabel le pareció irreconocible.

—¡No, Ashby, no lo hagas! —le imploró—. No vale la pena que… rompas tu promesa por él.

Liberando a John, Paris se volvió para mirarla.

—Él no lo vale… pero tú sí.

John golpeó a Paris en la mandíbula y lo hizo tambalearse.

—He deseado hacer eso durante años —dijo socarronamente John, saltando como un pugilista en una pelea por el campeonato—. Cortesía del Gentleman’s Jackson —le lanzó un segundo y un tercer golpe, pero Paris los esquivó—. ¡Pelea, cobarde!

De pie, tenso e inmóvil, rígida cada fibra de su cuerpo, Paris cerró los puños con fuerza… Logró calmarse y rechazó el desafío.

—No pelearé contigo, lárgate.

—¿Y dejar a Isabel contigo para que confabuléis a mis espaldas? —espetó burlonamente John—. Es tiempo de que te dé la lección que bien mereces —le lanzó un puñetazo a la cabeza.

Paris le atrapó el puño.

—Los ojos no. A Isabel le gustan mis ojos —retorció el brazo de John y le propinó un duro golpe en el abdomen. Una vez, dos veces. John se dobló y cayó de rodillas, jadeando sin aliento—. ¿Es suficiente? ¿O deseas darme alguna otra lección?

Con un rugido salvaje, John se incorporó y se abalanzó sobre Paris. Isabel hizo una mueca de dolor cuando John recibió una endemoniada paliza: un codazo en el cuello, un fuerte golpe al riñón y otro directo a la nariz que le rompió el hueso sangrando profusamente. John se echó hacia atrás, sudoroso, sin aire y cubierto de contusiones. Se limpió la sangre de la nariz con el dorso de la mano y dijo con ojos centelleantes:

—¡Puede que seas un maldito conde, pero peleas como un deleznable plebeyo miserable! Dios sabe por qué mi abuelo te llevó a nuestra casa, o qué vio en ti para concederte su admiración. ¡Arruinaste la vida de mi hermana! ¿Piensas que permitiré que también arruines la mía?

—Tú y tu hermana se las ingenian para hacerlo sin ayuda. ¿Qué dirá Prinny cuando se entere de que el futuro conde de Haworth es un ladronzuelo que roba fondos de caridad? Anulará la designación del legado de Oscar.

—No tienes pruebas. Será tu palabra contra la mía.

Isabel estaba asombrada. Ni siquiera se había molestado en negar la acusación. Paris lo cogió de la mandíbula.

—Si vuelves a acercarte a la señorita Aubrey te juro que enviaré a todos los acreedores a cobrarle las deudas a tu familia.

—Ambos sabemos que respetas demasiado a mi abuelo como para enviarlo a prisión por deudas.

—Oscar no vivirá para siempre.

—Mi abuelo tiene setenta años y se ve más joven cada día —afirmó John—. Mi padre, desafortunadamente, se está muriendo de una enfermedad en el hígado. Así que, suponiendo que convenzas a Prinny para que cancele el legado del título Haworth directamente a mí, de igual manera heredaré los bienes de mi abuelo.

—Esto no es una competición, John, nunca lo fue.

—Oh, sí que lo es, y la he ganado. Isabel y yo estamos comprometidos. Díselo, querida.

El rostro de Paris se tornó ceniciento.

—¿Isabel? ¿Es verdad? —le preguntó muy quedamente.

Ella tragó con dificultad.

—Ha amenazado con arruinarnos a todos… a Sophie, a la obra de caridad, a mí. Él lo sabe.

Rápido como el viento, Paris avanzó hacia John y lo golpeó con la celeridad de un rayo. Cuando John cayó al suelo, ya estaba inconsciente.

—Oh, Paris —susurró Isabel horrorizada—. ¿Qué has hecho? Lo has matado.

—No lo maté. —Paris se arrodilló junto al cuerpo inmóvil de John y le tomó el pulso—. El bastardo aún respira —lo arrastró de la nuca y lo arrojó a una silla. Se limpió el puño ensangrentado en la corbata de John y después se acercó para abrazarla. Isabel le rodeó la cintura con los brazos, le apoyó la cabeza sobre el reconfortante hombro, y casi pudo simular que todo estaba bien en su mundo—. Lamento haber llegado demasiado tarde para impedir que te acosara —murmuró contra su cabello—. ¿Entendí bien? ¿Sabe lo nuestro?

La abordó la ansiedad.

—Me siguió hasta tu casa la noche de la fiesta de disfraces. Amenazó con usar eso y calumnias embusteras contra Sophie para… para destruir la agencia. ¡Santo Dios! ¡Todas esas pobres mujeres y sus hijos! Un escándalo de tal magnitud…

—Tranquila. No te preocupes, dulzura. Me encargaré de Hanson, puedes contar con ello. Después de que haya terminado con él, el tiburón rubio nunca volverá a molestarte. Lo prometo.

Ella levantó la vista para mirarlo.

—¿Qué harás? ¿Cómo supiste que había robado el dinero?

—Una especulación acertada. Toda la familia está sin un penique y acosada por las deudas. Oscar, a pesar de lo que lo aprecio, fue un despilfarrador en sus días de juventud. Al igual que el padre de John, hasta que su hígado colapsó después de años de abusar de la bebida y vivir vertiginosamente. Intenté ayudarlos. Todas sus propiedades estaban hipotecadas. Por tanto, adquirí las tierras lindantes con Haworth Castle por el doble de su valor y las anexé a Ashby Park. La ganancia que Oscar obtuvo de la venta le sirvió para recuperar sus propiedades. Habría hecho más, pero Olivia… —suspiró—. Ella destruyó mi magnanimidad. De cualquier manera, John es más juicioso que ellos, pero ama vestir bien, las mujeres y se gana la vida en las mesas de juego.

—¿Frecuenta mujeres? Pero si cada joven de Mayfair está ansiosa por llevarlo al altar.

—Esos son negocios; en cambio, las mujeres que frecuenta son diversión. Está desesperado por resolver los problemas económicos de su familia casándose con alguien que posea fortuna. No te lo conté por respeto a Oscar. El viejo…

—Te cobijó bajo su ala —la naturaleza amable, leal y generosa del corazón de Ashby la emocionó.

—Además, es una manera desleal de desacreditar a un rival. Quería ganarte por mérito propio.

Ella le sonrió.

—A veces, Ashby, cuando no estás intentando desvestirme, eres un gran caballero.

La expresión de él se tornó sombría.

—Un caballero que rompe sus promesas no es un caballero.

Ella lo besó.

—Fuiste inmensamente valiente en defender mi honor. Te estoy infinitamente agradecida.

—¿Ya no estás enojada conmigo?

—Ya todo está olvidado. He hecho las paces con Sophie. Sin rencores.

A él se le llenaron los ojos de ternura.

—Eres pura de corazón —la alzó contra él, capturándole la boca en un beso embriagador que se extendió hasta que cada fibra de su cuerpo se estremeció de placer.

Alguien tosió. Isabel saltó hacia atrás y encontró a Iris y a Sophie sonriéndoles ampliamente. Paris se asomó detrás de Isabel y entrelazó los dedos con los de ella.

—¿Qué le sucedió? —Iris señaló la blonda masa amorfa desplomada en la silla.

Para el momento en que Isabel terminó de explicar lo sucedido, Sophie estaba terriblemente pálida.

—Me desasociaré de la agencia… y dejaré Inglaterra por un tiempo. Puedo llevar a Jerome a Paris…

—No harás nada de eso. Es culpa mía. —Isabel le echó una mirada a Paris—. Debería haberle puesto fin al cortejo de Hanson hace mucho tiempo. Nadie excepto yo, pagará por mi estupidez. —Con los ojos brillantes de emoción, Paris le besó los dedos—. No permitiré que él lastime a ninguna de ustedes. Tampoco dejaré que destruya nuestra agencia. Les doy mi palabra.

—Gracias —dijo Sophie aliviada—. Odiaría tener que renunciar a mi labor aquí.

—Quiero que te vayas a tu casa y permanezcas allí —le dijo Paris a Isabel—. Puede que él se presente allí, así que debes hacerle saber a todos que tomó tu rechazo de una manera muy poco caballerosa y que no debe ser recibido bajo ninguna circunstancia. Asegúrate de que Stilgoe se dé cuenta de lo peligroso e irracional que es Hanson. Dile que estoy a cargo de todo, pero cuéntale lo menos posible. No queremos que vaya a matar a Hanson. Deseamos mantener todo el asunto lo más calmado posible.

—¿Qué sucederá si John… comienza a difundir las calumnias?

—No lo hará, perdería todo el poder que tiene sobre ti. En vez de ello, intentará acorralarte otra vez. Por eso debes permanecer en tu casa los próximos días, hasta que yo me haga cargo de él. Haz una lista de gente en la que confías y dile a los criados que no permitan el acceso a nadie que no esté en ella. Hanson está desesperado, intentará cualquier cosa, incluso secuestrarte. Ten mucho cuidado, dulzura —le imploró suavemente.

—Lo haré —le prometió ella mientras el temor la sobrecogía—. ¿Qué harás con él?

—Lo dejaré en su casa de la ciudad. Después consideraré algunas opciones —le echó un vistazo a las amigas de ella—. ¿Podríais acompañarla a su casa, por favor?

—La cuidaremos bien, Lord Ashby —dijo Iris sonriendo—. No se preocupe por ello.

—Os lo agradezco —volvió la mirada hacia Isabel. Sus ojos de color esmeralda la estudiaron durante un largo momento, como si quisiera decir algo más. Se inquietó—. Será mejor que lo lleve a casa antes de que vuelva en sí.

Isabel lo cogió de la solapa. Incluso su corbata estaba tan prolija e inmaculada como el resto de su vestimenta, a diferencia de la masa arrugada en la silla.

—¿Cuándo volveré a verte?

—Pronto.

—¿Cómo de pronto?

Los ojos le centellearon pícaramente.

—Lo suficiente.

Ella hizo una mueca, lo atrajo hacia sí y lo besó.

—Haz que sea muy pronto.

Capítulo 32

Vuelve a mí en sueños,

para que pueda dar latido por latido,

aliento por aliento:

Susurra, inclínate, como hace tiempo, mi amor,

tanto tiempo atrás.

Christina Rossetti.

La sensación de unos suaves labios contra los de ella se filtró en su sueño. Una esencia oscura y seductora la envolvió por completo, despertando su cuerpo ante un deseo intenso y profundo. Sumida en la calidez y la oscuridad, rodeó con los brazos la sedosa cabellera que se inclinaba sobre ella y le preguntó adormecida:

—¿Eres un sueño?

—Dios, espero que no —murmuró Paris.

Cogió su suave cuerpo en un abrazo y la besó más intensamente. Ella cerró los ojos, sin pensar con claridad, se perdió en el sabor de su boca, en el placer de su beso sensual, y en la sensación de sus brazos rodeándola, manteniéndola a salvo, cobijándola fuertemente contra su sólido pecho. Él le acarició la espalda describiendo círculos sobre su delgadísimo camisón. Le exploró la boca acariciándola con la lengua. El calor que sentía en el vientre se extendió a sus muslos hasta que todo su ser deseó ser acariciado.

Ella suspiró, intoxicada por él.

—¿Sí, mi amor?

—¿Cómo entraste aquí? La casa está prácticamente fortificada.

—Trepé por el roble hasta la alcoba de huéspedes.

Había olvidado que él conocía su casa tan bien como ella.

—¿Qué hiciste con John?

—Lo arrojé en su casa. Literalmente.

La imagen la hizo reír.

—Eso explica por qué no vino esta tarde después de todo.

—Isabel —susurró él, devorándole el cuello y provocándole un hormigueo por todo el cuerpo—. No vine aquí para hablar de tu antiguo pretendiente. Te echaba de menos. Deseo estar contigo.

—Yo también deseo estar contigo —ella le quitó el abrigo de los hombros y le desató la corbata. Necesitaba sentir su piel contra la de ella, satisfacer el deseo que le consumía el cuerpo y las ansias que le colmaban el corazón. Necesitaba tenerlo entre sus brazos. Sin él, se sentía desolada.

—Pues reavivemos nuestra relación —él se despojó del abrigo e hizo rápidamente lo mismo con la corbata, el chaleco y la camisa. Se sentó en el borde de la cama y se agachó para quitarse las botas.

Ella se arrodilló y le deslizó las manos por la ancha espalda, besándole la aterciopelada piel. Se puso de pie para deshacerse de los pantalones y de la ropa interior, después se giró hacia ella.

—Levanta los brazos —cuando ella así lo hizo, la despojó del camisón y lo arrojó al suelo. Ella se hallaba de espaldas a la ventana; él contempló con gran ansiedad su esbelto cuerpo iluminado por la luz de la luna, le echó la melena de rizos detrás de los hombros y le cogió el rostro entre las palmas de las manos—. Isabel —le susurró al tiempo que se inclinaba para besarla. Le deslizó los dedos hasta los senos y le delineó el borde de los pezones provocándole una sensación electrizante. Cuando se le endurecieron, se los apretó suave y posesivamente, haciéndole arder el cuerpo de ansias.

Ella lo cogió de la musculosa cintura, deseando que no se detuviera.

—Adoro cuando me tocas —le susurró. La hacía sentirse tan hermosa, deseada y atesorada.

—Adoro tocarte —le respondió con voz ronca—. Eres una hoguera escondida tras una máscara con la imagen de una obra de arte —inclinó la cabeza y le succionó ávidamente el seno.

Un suave gemido escapó de los labios femeninos. Los pecaminosos placeres que él le provocaba con la lengua, los labios y los dientes le incrementaron la humedad entre sus muslos hasta que las ansias que se agolpaban dentro de su ser le resultaron casi intolerables.

Ella le acarició la espalda y el pecho, sintiendo los músculos tensos. Se sentía cálido, esbelto y fuerte. Se deleitó con la expectativa de estar bajo su fornido cuerpo, dominada por las fuerzas de su deseo, fundiéndose con él para arder juntos en una pasión borrascosa.

Le deslizó las manos por las angostas caderas y los muslos, y le cogió el miembro henchido. Él dio un brinco, los ojos le brillaron como gemas preciosas en la oscuridad.

—Si me acaricias, no podré contenerme —le advirtió ásperamente mientras ella le aferraba el miembro y se lo acariciaba. Osada, lo volvió a acariciar, él se estremeció voluptuosamente—. Dios, Isabel, ¿quieres matarme?

—Quiero darte placer —le deslizó las manos hacia arriba, por el musculoso y tenso abdomen. Se apoyó contra él frotándole los pechos contra el torso, sintiéndose cada vez más apasionada.

—¿No lo comprendes? Si te deseara más de lo que te deseo ahora, ardería hasta convertirme en cenizas —con un suspiro entrecortado, la recostó sobre la cama y se colocó sobre ella, apoyándose íntimamente contra sus muslos. Ella lo envolvió con las piernas, deleitándose al sentir el exquisito peso de su cuerpo, la seductora caricia y el olor de su sedosa piel. Amaba profundamente a aquel hombre.

—Hola —dijo él.

—Hola —ella le sonrió mirándole el rostro cubierto por las sombras—. Usted me resulta curiosamente familiar, milord.

—Y usted me resulta deliciosamente inolvidable —volvió a besarla de manera sensual y decidida, apoyándole las caderas entre los muslos de ella, deleitándose con su ardorosa humedad—. He… he traído a alguien conmigo. Está tímidamente ansioso de conocerla. Espero que le agrade.

—¿Es él un caballero? —le preguntó ella conteniendo una risilla.

—No realmente. Aunque es un personaje extraordinario. Estoy completamente seguro de que se esmerará por complacerla.

—Pues es bienvenido —respondió ella con la voz enronquecida. Deslizó las manos hacia abajo acariciándole la espalda y le cogió las nalgas. Arqueó las caderas, incitándolo a penetrarla.

Paris gruñó.

—Antes de volverme loco, he estado fantaseando con volver a probar una deliciosa fresa —él se deslizó hacia abajo, le besó un pezón enhiesto, después el otro, le cubrió el vientre de besos y la cogió de las caderas. Ella cerró los ojos con fuerza y sintió que se le tensaba el cuerpo.

Él le acarició el clítoris con la lengua, pero ella no se apartó, deleitándose con las oleadas de placer que la llevaban al éxtasis. Se aferró salvajemente de las sábanas, sumida en una plenitud de sensaciones, al tiempo que las caricias que le proporcionaba con la lengua le hacían casi perder la razón. Sintió que la recorría una oleada de urgente anhelo. El corazón le galopaba con tanta fuerza como un purasangre en plena carrera. Echó la cabeza hacia atrás y sus gemidos imploraron por la liberación. Él le succionó el sensible clítoris y ella curvó el cuerpo en un arco perfecto, agitándose y sacudiéndose, jadeando intensamente, presa de frenéticas convulsiones.

Él se incorporó, devoró sus gritos de placer con sus besos y la penetró profundamente. Sin recobrar por completo la conciencia, ella se contorsionó aferrada a sus hombros para recibir ávidamente el cuerpo masculino que la embestía ferozmente, colmándola de placer. Hicieron el amor en un trance, perfectamente entrelazados, contoneándose con ritmo enardecido, arqueándose y desplomándose como si fuesen olas embravecidas.

Ella se perdió en el aroma y el calor de su piel, en la fuerza de las embestidas, en la profunda sensación de felicidad que experimentaba al sentirse colmada por el cuerpo masculino, como solamente Paris podía hacerlo. Comenzó a temblar ardorosamente, próxima al clímax.

—Oh, mi… Oh, Paris.

Él apretó los dientes; su piel, cubierta de sudor, resplandecía a la luz de la luna.

—Sí… sí —arremetió con las caderas en ritmo frenético—. ¡Sí… sí! ¡Oh, Dios, Isabel! —Se tensó entre sus brazos. Cuando él alcanzó el clímax, ella perdió la conciencia al sentir oleada tras oleada en perfecta sincronía y tan intensas como las de él. Sintió cómo la colmaba con la lava ardiente de su pasión para después desplomarse sobre ella, húmedo y agotado, jadeando contra su oído. Isabel se sintió saciada, relajada y… extremadamente feliz.

Paris levantó la cabeza y los mechones de cabello le cayeron sobre la frente. Con la vista acostumbrada ya a la oscuridad, vio su sonrisa de satisfacción y la adorable mirada en sus ojos. La besó tiernamente y le apartó los rizos del rostro.

—¿Aún piensas que no somos compatibles?

Ella le cobijó la cabeza en su hombro, apretándolo contra su corazón, acariciándole amorosamente la espalda.

—No lo pensaba, pero me hiciste enfadar tanto…

—Perdóname, mi rugiente leona. Nunca volveré a lastimarte. Ni tampoco permitiré que nadie más lo haga —agregó en tono áspero y resuelto que logró calmar los miedos y ansiedades femeninas.

—¿Cómo lo detengo, Paris? Esas pobres mujeres… ¿Cómo las miraré a los ojos y les diré que fue mi estupidez lo que acabó con su última esperanza? Cuando pienso en sus pequeños niños hambrientos…

—Yo lo detendré.

Ella entrelazó los dedos en su sedosa cabellera.

—No deberías embarcarte en este calvario. Acabas de reinsertarte entre tus pares. Mi escándalo te perjudicará.

Él se tensó entre sus brazos.

—No te librarás de mí esta vez, Isabel.

—No deseo librarme de ti. Pero no debería imponerte…

—Pues está decidido. Me encargaré de él. Aunque puedo llegar a necesitar de tu ayuda.

—La tienes, naturalmente. ¿Pero cómo evita uno que alguien difunda calumnias? ¿Recuerdas en Titus Andronicus, de Shakespeare, cómo Demetrius y Chiron le cortaron las manos a Lavinia, y también la lengua, para evitar que los implicara? No hay solución para el chantaje.

—Cortarle las manos y la lengua es una buena solución —dijo él, arrastrando las palabras.

—Ese es el punto. No hay solución. Tendré que casarme con él —a lo que más le temía ella, mucho más que la idea de casarse con John, era a que no volvería a estar con Paris.

—¡Sobre mi cadáver! —gruñó él ásperamente. Se recostó boca arriba y se quedó mirando el níveo dosel, encolerizado—. Tu fe en mi capacidad es impresionante, Isabel.

Temblando por la pérdida del calor que él le provocó al apartarse, ella cubrió a ambos con una manta y se acurrucó a su lado.

—Tengo toda mi fe depositada en ti. ¿Pero qué puedes hacer? No hay nada que pueda hacerse.

—Deberé desacreditarlo de alguna manera, de manera tal que todo lo que diga sea considerado falso.

—Esa es una idea excelente. ¿Cómo lo lograrás?

—No lo he resuelto todavía, aunque estoy trabajando en ello. Ya se me ocurrirá. Siempre es así. Mientras tanto, permanece en tu casa. Hanson deducirá que le tienes miedo y lo hará sentirse más confiado en su inminente victoria. Sabe que no puedes ocultarte para siempre.

—Mi hermano percibe que le estoy ocultando algo. Irá a visitarte mañana.

—Ya vino a visitarme —la miró—. Me intimó a que si tú y yo íbamos a casarnos, Hanson no resultase un problema.

Nada le agradaba más que la idea de convertirse en su esposa. Aun así, nunca le pediría que se casara con ella solo para rescatarla de la ruina social.

—Ambos sabemos que eso no resolverá el problema. La reputación de Sophie y la de la agencia están en juego. Simplemente tendré que tramar una manera de que me encuentre poco atractiva.

—Que tú no resultes atractiva es un contrasentido —le rodeó la cintura con el brazo y la atrajo hacia él—. Me casaría contigo en un abrir y cerrar de ojos, si así lo desearas —susurró.

Ella sintió que el corazón le daba un brinco. Aun así, su afirmación no dejaba dudas de cuál debería ser su respuesta.

—Gracias por el ofrecimiento, pero pienso que es algo que ambos debemos desear, por las razones correctas. —Él guardó silencio.

—¿Adónde fuiste esa noche que te vi subir a tu coche? —le preguntó ella dibujándole círculos imaginarios en el pecho.

—Al club de Macalister. No podía soportar permanecer en casa ni un minuto más. —Ella profirió una risilla—. ¿Qué te resulta tan gracioso?

—Creo que hemos intercambiado nuestras fobias de manera poco sabia. Tú no puedes soportar permanecer en tu casa y yo temo salir. Es gracioso.

—Aposté tres hombres para que siguieran a Hanson las veinticuatro horas del día, no debes temer.

—Gracias, es muy tranquilizador, pero me refería a otra cosa. Hoy comprendí por primera vez la necesidad de esconderse del mundo. Qué horrible es convertirse en objeto de curiosidad, de rumores y de especulaciones malintencionadas. Te debo una disculpa. Fui muy dura contigo al respecto, tendría que haberte brindado comprensión y paciencia. Perdóname.

—Soy yo quien te debe una disculpa. Tenías razón, y estoy comenzando a temer que la tienes siempre. No deseaba ahondar en la verdadera razón por la cual me recluía. Por ello, me descargué contigo y te atemoricé. El recuerdo de cuando te inclinaste hacia fuera en la ventana, llorando… lo siento, dulzura.

Ella le rodeó el cuello con la mano e inclinó la cabeza hacia la de él y lo besó.

—Sin importar lo que suceda, siempre seré tu amiga, y siempre serás bienvenido en nuestra casa.

—¿Solo amigos? —le preguntó él quedamente.

Repentinamente se percató de la trascendencia de su augurio. Si Hanson se salía con la suya. Si ni Paris ni ella pensaban en un plan para evitar que destruyera la agencia y la vida de Sophie, ella no volvería a estar con Paris. Nunca volverían a tener una noche como esa. Quizás ni siquiera le estaría permitido hablar con Paris otra vez. La desesperación se apoderó de ella. Hundió la cabeza en su cuello y se aferró a su cuerpo. «Atesora este momento en la memoria», lloró su corazón.

Él le acarició la espalda y le habló con tono tranquilizador.

—No es del todo culpa tuya, ángel. También soy culpable de la situación vulnerable en la que te encuentras. No debería haberte comprometido. Debería haber mantenido las manos apartadas de ti. Debería…

Ella levantó la cabeza.

—¿Pero cómo podías evitar que yo mantuviera las manos apartadas de ti? —Le besó el cuello y le acarició el musculoso y suave torso deslizando las manos hasta la ingle.

Él tomó aire, endureciéndose inconteniblemente ante su caricia.

—Me vería totalmente impotente ante dicho acontecimiento —le dijo con voz ronca.

—¿Tú, impotente? —ella le sonrió en la oscuridad, mientras continuaba acariciándolo firmemente.

El pecho de él se movía acompañando su fuerte respiración.

—Es como si me moldearas con tu mano.

Ella rio.

—Espero que no sea así —ella se colocó sobre él para que la penetrara.

—Aguarda. Deseo verte esta vez. ¿Dónde hay una lámpara?

—En la cómoda —ella siguió con la mirada su esbelto y magnífico cuerpo alumbrado por la luz de la luna mientras él cruzaba la alcoba, maravillándose por sus gráciles movimientos, por la perfección que emanaba. Encendió la lámpara, alumbrando tenuemente la alcoba. La admiración que ella sentía se convirtió en puro deseo carnal.

—La última vez que estuve en esta alcoba, había muñecas sobre la cama y un perro debajo.

—Lo recuerdo.

Apartó los mechones de cabello oscuro que le cubrían los ojos de color esmeralda y le sonrió intencionadamente.

—Si continúas mirándome de esa manera, me veré forzado a raptarte.

Parecía una excelente idea en ese momento.

—Ven aquí —le dijo ella palmeando la cama.

—A su servicio.

Se acercó a ella con porte confiado, disfrutando de su mirada posada sobre él. Los músculos se marcaban en su esbelto y viril cuerpo; el señor Jones ostentaba una imponente erección. Pero era la oscura promesa en sus brillantes ojos lo que hizo que el pulso de ella se acelerara y que se le contrajera el abdomen. Ella se recostó en el centro de la cama, excitada, inquieta y deseosa. Él le colocó las manos a cada lado y se recostó lentamente sobre ella, cubriéndole el cuerpo con el de él.

—¿Dónde estábamos?

—Estabas boca arriba y yo te moldeaba con mis manos.

—Bueno, sí, ya llegaremos a esa parte —presionó los labios contra el cuello de ella y comenzó a descender—. Primero debo deleitarme con este rosado, dulce, atrevido y tentador… —le lamió el pezón, sensibilizándolo hasta que se irguió, encendiéndola con un intenso deseo. Ella colocó una mano entre ellos y lo guio hacia su húmedo canal. Su anhelante mirada se encontró con la de ella, mientras se movía dentro de ella, lenta y provocativamente.

Extasiada por la pasión y la necesidad reflejadas en sus ojos, ella se dejó llevar junto a él una vez más hacia la felicidad extrema.

—Paris —le acarició el pecho con la yema de los dedos y la cabeza apoyada sobre su hombro—. Deseo hacerte sentir como tú me haces sentir a mí. Conoces cada pulgada de mi cuerpo. Y yo casi ni te conozco.

Él giró la cabeza.

—Me conoces muy bien, dulzura. Más que nadie.

—Me refería a tu cuerpo. Quiero conocer tus secretos. Deseo ser osada y natural contigo… —«Como nunca lo seré con nadie más», terminó tristemente la frase.

—Sin inhibiciones —la expresión en su adusto rostro era increíblemente sensual y viril.

—Sí —dijo ella suspirando resueltamente, mirándolo a los verdes ojos—. Deseo complacerte.

La sonrisa que él le dispensó le quitó la respiración.

—Nunca dejas de maravillarme. Haz conmigo lo que te plazca.

Ella le dispensó una pícara sonrisa y se giró boca abajo. Le besó el terso hombro. Se percató de que él había tomado un baño antes de ir a verla, ya que el aroma del jabón todavía permanecía en su piel. Cautivada por completo, le acarició y le besó el pecho. Le succionó la oscura y chata tetilla, después la mordisqueó suavemente, provocando que su amante gimiera de placer. Se deslizó hacia abajo al tiempo que él gruñía suavemente otorgándole su aprobación, se deslizó sobre sus tensos músculos.

—Eres magnífico —dijo ella besándole los marcados músculos del vientre—. Como las esculturas griegas del museo.

Él le dispensó una sonrisa tímida.

—Me sentí poco atractivo en estos últimos años.

—Eres molesto —bromeó ella dulcemente—. Pero no físicamente.

—Bruja.

Sonriendo ampliamente, ella continuó inspeccionándolo libremente. Cuanto más descendía, más se tensionaba él. Gimió cuando ella le mordisqueó la esbelta cintura, contuvo la respiración cuando ella le deslizó la lengua sobre el ombligo, y echó la cabeza hacia atrás con un gruñido cuando le besó la cabeza del pene.

—¡Shh! —lo regañó ella—. Despertarás a los vecinos. ¡Mantente en silencio, por el amor de Dios!

—Tú eres la parlanchina. Yo puedo ser tan silencioso como un ratón —le sonrió halagadoramente, al tiempo que colocaba las manos detrás de la cabeza.

—¿Oh, en serio? —Sin dejar de mirarlo, ella se humedeció los labios y los cerró alrededor de su miembro. Él levantó las caderas profiriendo un ronco gemido embistiéndola. Decidida a torturarlo un poco, ella se detuvo y observó sus tensos rasgos con preocupación—. ¿Silencioso como un ratón, eh? No lo estás disfrutando, debería detenerme.

—No —él tragó con dificultad—. Es decir… Haz lo que te plazca. Me someto a ti esta noche.

—Recordaré que dijiste eso —le aferró el pene y lo exploró acariciándolo lentamente, pero cuando lo tocó con la punta de la lengua, él tiró de ella bruscamente hacia arriba.

—Esta no es una buena idea —dijo Paris—. Si vuelvo a sentir tu dulce boca rodeándome, me oirán hasta en las Colonias. ¿Deseas complacerme? Siéntate en mi vientre y deja que te observe.

—Muy bien —desconcertada, se sentó a horcajadas sobre su vientre y permaneció inmóvil mientras él le acariciaba con la mirada el rostro, el cabello, los senos, cada pulgada visible de su cuerpo; y sus cálidas manos le acariciaban los muslos.

—Adoro mirarte. Adoro el hecho de que no intentes esconderte de mí. Es tan agradable observarte, Isabel. Haría una escultura de ti tal cual te encuentras ahora.

—¿Y qué haría yo mientras tanto? ¿Bordar? —sugirió ella irónicamente.

A él le llamearon los ojos.

—Colócate las manos en los senos.

—Pensé que deseabas observarme.

—Así es —una sensual sonrisa le curvó los labios—. Pensé que deseabas aprender secretos, convertirte en una mujer osada y desinhibida.

Ella sintió que se le enrojecían las mejillas al comprender lo que decía. Sin apartar los ojos de su extasiada mirada, se colocó las manos sobre los senos y se los acarició lentamente. Sus ojos de color esmeralda centellearon, provocándole un punzante estremecimiento que le hizo vibrar las caderas. «Oh, aquello era inmoral», pensó sin poder permanecer quieta. Intercambiaron centellantes miradas de reconocimiento; era electrizante.

—Estás caliente y húmeda por mí.

—Sí —dijo ella en un suspiro, colocándole las manos en el pecho—. Tu lección es… muy interesante.

—¿Me deseas dentro de ti o deseas continuar con la lección?

Ella sintió una sutil pulsación de sangre que le fluyó hacia la entrepierna húmeda. Deslizó la mano hacia abajo, jugueteando con su henchido pene.

—Deseo ambas cosas. ¿Qué es lo que tú deseas?

—Deseo que te sientes sobre mi rostro y me dejes devorarte el clítoris.

—¡Paris! —exclamó ella perpleja por su lenguaje… y más aún por la intensa manera en que reaccionó su cuerpo ante la propuesta. Sintió que sus partes femeninas literalmente se derretían.

—Esa será una lección más avanzada, por tanto, la dejaremos para nuestra próxima clase —el pecho de él se movía acompasadamente debajo de ella. Su voz se tornó más grave al contenerse para no penetrarla—. Dime qué sientes.

Ella cerró los ojos y se concentró.

—Siento un hormigueo, me siento tensa, terriblemente excitada… anhelante.

Él se abalanzó hacia ella cogiéndola por la cintura.

—La lección ha llegado a su fin puesto que el maestro está a punto de abochornarse frente a toda la clase —la alzó en sus brazos y la penetró lentamente. Gimiendo con él, se aferró a sus anchos hombros mientras él le acercaba las caderas hacia su cuerpo.

Parecían no poder saciarse el uno del otro esa noche. El apuesto rostro de él mostraba la agonía y el éxtasis de su ardiente unión, reflejando su propia pasión agitada. La intensa respiración entrecortada de él le rozó la mejilla.

—¿Acaso no es esta la mejor de las sensaciones… estar juntos… hacer el amor?

—Sí… oh, sí… Paris —ella lo necesitaba tanto que temió desfallecer si lo perdía. «Mi amor, mi amor», le dijo con el corazón. Se aferró fuertemente a él, jurando no dejarlo ir nunca.

Él le capturó la boca en un beso apasionado y continuó embistiéndola intensa y acompasadamente. Ella perdió el control; sus músculos se tensaron espasmódicamente mientras temblaba al alcanzar el clímax. Tuvo el más dulce de los orgasmos. Él la siguió impetuosamente y, cuando la abrazó contra su palpitante corazón, se sintió relajada y… amada.

Isabel ocultó un bostezo. Paris se inquietó.

—Debería irme y dejarte dormir.

—No… Quédate conmigo —le imploró—. Puedes irte al amanecer.

Él observó el rostro adormilado y angelical de Isabel apoyado contra su brazo extendido. Se había acostumbrado al cosquilleo en el vientre que le provocaba el solo mirarla. Aún la deseaba a pesar de las dos horas que había estado con ella, era una maravilla de la ciencia. Sus lecciones habían progresado rápidamente después de que ella hubiera superado sus inhibiciones; y él esperaba con impaciencia impartirle la próxima lección. Sin embargo, debería llevarse a cabo en otra fecha ya que su hada, ya saciada, había comenzado a bostezar.

Al verla ahora, nadie podría sospechar que dentro de ella yacía oculta una leona extremadamente sensual. Él todavía estaba maravillado de que le hubiese permitido descubrirla, poseerla, estar con ella.

Nada impediría que la convirtiese en su esposa.

Ella se desperezó como una gata, elevando los perfectos senos, extendiendo los dorados rizos sobre las sábanas. Experimentó tal tentación de cobijarla contra su cuerpo para quedarse así dormidos, que lo dejó perplejo. Pero no podía hacerlo.

—No creo que sea una buena idea, dulzura.

—¿Por qué? —Lo miró con ojos azules somnolientos—. ¿Es por las pesadillas?

El corazón le dio un brinco.

—¿Cómo estás al tanto de ello?

—Las cartas de Will —sonrió ella—. La información va en ambas direcciones, Ashby —ella se le acercó aún más—. Cuéntame la más recurrente.

—¿Acaso interpretas los sueños?

—Cínico, cínico —se burló ella—. Para tu información, cuando comencé a tener esos ataques infernales, también sufría de pesadillas. Will solía correr junto a mi cama en medio de la noche, me abrazaba, hacía que le describiera el sueño y después inventaba un buen final. Con el tiempo me curé de las pesadillas, convirtiéndolas en sueños positivos en los cuales era rescatada. Después cesaron por completo. Soñamos acerca de lo que conocemos, Paris. Necesitas un nuevo final.

—¿Entonces lo que estás diciendo es que si dormimos juntos y tengo una pesadilla, me abrazarás y me oirás balbucear al respecto y después enmendarás el final?

Ella se sonrojó por completo y hundió el rostro en las sábanas.

—Vete. Te detesto.

Él atrajo al pequeño puercoespín contra su corazón, susurrándole:

—Me quedaré, pero puede que nunca me vaya.

Al amanecer, antes de que la servidumbre comenzara con sus tareas, lo acompañó a la entrada de servicio de la cocina. Permanecieron besándose en la fría ventisca durante un largo rato, odiando tener que separarse.

—No regresaré hoy —dijo Paris—. Necesito rastrear a alguien que puede llegar a ayudarnos con nuestra situación.

—¿Puedo ir contigo? —le preguntó ella, esperanzada.

—Me temo que no. Llevaré a cabo la mayor parte de mi búsqueda en clubes de hombres.

—Podría vestir ropa de hombre. La de Will me quedará bien.

—Ese es un camino seguro a la ruina, Isabel.

Él se veía tan apuesto cuando se exasperaba con ella que no pudo evitar molestarlo un poco más.

—Prometo no besarte en público. Quizás una palmada discreta aquí y allá.

Él la silenció con un tórrido beso, presionando su esbelto cuerpo, cubierto solamente con el camisón, contra el de él.

—¿Acaso estás determinada a hacer que mi cabello se torne blanco por completo, o simplemente disfrutas enfrentándome a la muerte?

Ella suspiró.

—Es solo que acabo de darme cuenta de que en realidad disfruto de nuestros encuentros clandestinos.

—Recordaré que dijiste eso —la observó—. Debo irme antes de que alguien nos vea.

Había muchas cosas que ella deseaba decirle —y percibía que a él le ocurría lo mismo—, pero como si se tratara de un acuerdo tácito, decidieron aguardar hasta que la crisis hubiese sido resuelta. «Si es que era resuelta».

—¿Me echarás de menos y pensarás en mí todo el tiempo? —le preguntó ella dulcemente.

—Ya se ha convertido en mi forma de vida —le acercó los labios al oído—. No continúes con las lecciones sin mí —la besó posesivamente una vez más y partió.

Con ensueño, Isabel regresó lentamente a la cama, donde habían dormido con los cuerpos entrelazados hasta que había comenzado a despuntar el amanecer, cuando él la había despertado para hacerle el amor lenta, pausada y tiernamente. No era el pedante que quería poner en peligro su reputación. Rio ante la imagen de ella acercándosele al conde de Ashby en White’s, disfrazada de hombre, para besarlo apasionadamente en la boca.

Por Dios. Acababa de resolver su problema.

Capítulo 33

—¿Perdí una apuesta o algo así? —El mayor Ryan Macalister estudió los tres rostros ansiosos que estaban en el interior del coche junto a él y se quedó mirando uno de ellos—. ¡Caramba! Apenas puedo reconocerlas con esos atuendos. Parecen unos mozalbetes, muy agraciados, pero mozalbetes a fin de cuentas.

—Ese es el objetivo —dijo Isabel. Tenía los nervios tan sobreexcitados que apenas podía hablar. Pero la exaltación que le corría por las venas la mantenía atenta y alerta a pesar de no haber dormido.

Inmediatamente después de que Paris la hubiera dejado esa mañana, ella había mandado a buscar a Sophie y a Iris para que la ayudaran a urdir todos los detalles de su arriesgado plan. Asignaron a Jackson, el discreto y confiable cochero, la misión de reunir información sobre Hanson: su dirección, los clubes que frecuentaba, sus compromisos del día, y cualquier otro detalle que les pudiese ser de utilidad. Había enviado a buscar a la querida Mary para que hiciera las modificaciones necesarias en la ropa de etiqueta de Will para que ella pareciese un hombre. Sophie le había traído una peluca marrón y el bigote necesario para disimular la fisonomía de Isabel.

Iris fue la más difícil de convencer. Su precavida amiga no dejó de insistir en los peligros que implicaba, e incluso amenazó con alertar a Ashby. Pero una vez que se dio cuenta de cuan desesperada y angustiada estaba Isabel, se involucró en el plan y proveyó una brillante solución para poder acceder a los clubes.

Isabel estudió a Ryan. En cierta forma, era un misterio. Por un lado, Will lo había considerado un amigo y una persona confiable, igual que Paris, pero por el otro, había traicionado a Iris. Y aun así, había sido ella la que había planteado la necesidad de recurrir a él, y prácticamente se lo había ordenado.

—¿Les importaría repetirme el plan otra vez? —le preguntó a Isabel.

Ella respiró profundamente tratando de ignorar el ritmo frenético de sus pulsaciones y la tensión que parecía estrujarle todos los órganos del cuerpo.

—Lo seguimos a todas las partes que vaya y…

—Podría ser una fiesta, una amante, un antro de juego, un burdel…

—Pude enterarme que no concurrirá a ningún acto social esta noche, y que sus finanzas dependen del juego de azar. Si decidiera darse el gusto de estar con una mujer esta noche, estaríamos en problemas.

Ryan sonrió burlonamente.

—Esperemos que esté más necesitado de dinero que de…

—¡Ryan! —Iris le lanzó una mirada iracunda—. No te confundas por la vestimenta y la manera de hablar de Isabel y pienses que es uno de tus groseros camaradas de armas.

Ryan le echó una profunda mirada a Iris.

—Su hermano fue uno de esos groseros camaradas, y el hombre del cual está enamorada, otro. ¿Cuál de ellos crees que es un hombre vulgar, insolente e insensible?

—¿Os importaría dejar para otro momento vuestro agraviante flirteo? —preguntó Sophie.

—Respecto al plan —continuó Isabel—. Esperamos poder seguirlo a un club elegante. Ryan, debes mantenerte a distancia ya que John sabe que eres amigo de Ashby, y puede sospechar algo. Yo me dirigiré a él para saludarlo y después lo haré pasar vergüenza delante de sus amigos haciéndole… una insinuación.

—¿Tienes el estómago para hacerlo? —le preguntó Sophie—. Si tienes algún tipo de reserva…

—Tengo un montón de reservas —contestó Isabel—. Pero no debo permitir que me detengan. Todo depende de que esté alerta, fuerte y que tenga éxito… Todo; tu vida, mi vida y la de muchas otras mujeres. Creo que puedo soportar un beso fugaz, desagradable como pueda llegar a ser. Ryan emitió un sonido ahogado.

—¿Ese es tu plan? Dar la impresión de que Hanson es…

—Para mañana en toda la ciudad se hablará de que fue visto besando a un hombre. Estoy segura de que en un primer momento les hará creer que fue víctima de una broma de mal gusto. Pero en pocos días, quedará desacreditado y será objeto de todo tipo de habladurías. Todo lo que pueda urdir en contra de nosotros será considerado como inventos para desviar la atención de él mismo.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Isabel —dijo Ryan lentamente—. Ten cuidado, asegúrate de ser rápida y de salir tan pronto como sea posible, o uno de mis groseros amigos me cortará la cabeza por esto.

—Lo tendré.

—Aquí viene. —Sophie señaló la casa ubicada al otro lado de la calle. Golpeó el techo del coche y le ordenó en voz baja al cochero—: Siga a ese hombre.

Isabel se sintió aliviada por un lado, y aterrorizada cuando comprobó que el lugar de destino resultó ser la calle St. James’s, donde se encontraban los clubes de hombres más elegantes de la ciudad. El coche se detuvo y vio a John caminar hacia el club más antiguo de Londres.

—Vamos —urgió a Ryan antes de perder el valor. Le temblaron las manos heladas, y el corazón le latió desbocado. «Oh, por Dios. Que no me dé un ataque ahora».

Ryan no se movió.

—No puedo entrar ahí. No soy socio y… lo siento.

Isabel captó la mirada fugaz que Ryan e Iris intercambiaron.

—Quizás sea lo mejor —dijo, sintiendo que se distendían un tanto los nervios que la dominaban—. Ashby me envió una nota esta noche haciéndome saber que en caso de emergencia, lo encontraría en White’s.

—¿Ashby está ahí en este momento? —repitió Ryan lentamente. Miró a través de la ventanilla.

—¿Qué hacemos? —preguntó Sophie.

Isabel no iba a abortar la misión solo porque había estado a punto de colapsar un momento atrás.

—Esperemos. Con un poco de suerte quizás decida ir a algún otro lado después.

Por lo tanto esperaron, en ascuas, durante dos horas.

—¿Cómo le explicaste tu ausencia a Chilton? —Ryan rompió el pesado silencio.

—Mi esposo no está. Aunque no es nada que te incumba —le replicó irascible.

—¿No está en Londres? —insistió punzante.

—Esto no tiene sentido —exclamó Sophie—. No va a salir, es casi medianoche…

Sintió una opresión en el pecho. Desistir ahora sería darse por vencida, a menos que Paris pudiese salvarla, y lo que era más importante, salvar a su agencia. De repente, una profunda furia la asaltó. No contra John, sino contra sí misma. ¿Cómo podía haber puesto en peligro su causa? ¿Cómo pudo haberse dejado dominar por el deseo? Ella había sabido con antelación lo que podía suceder si la descubrían, y aun así se había precipitado a buscar a Paris de manera totalmente irresponsable, porque lo único que le importaba en ese momento era no perderlo.

Él significaba más para ella que la agencia, que su reputación, que la vida misma.

Y eso la convertía en una egoísta.

Estudió los rostros cansados que la rodeaban. Iris y Sophie habían estado con ella todo el día, y Ryan tenía que ocuparse de sus propios problemas. Ella no podía pedir mejores amigos. Y era hora de rendirse y afrontar las consecuencias de su error.

—Muy bien —concedió—. Vámonos.

—No, aguarda. Aquí viene. —Ryan le avisó al conductor que el hombre abandonaba el club. Lo siguieron de cerca por toda la ciudad. Se detuvo en el Club Alfred, pero solo para conversar con alguien que estaba fuera. Después volvieron a la persecución, deambulando por las calles de Londres cubiertas de niebla—. Después de esto, voy a abandonar mi comisión y presentarme en el Ministerio del Exterior —bromeó Ryan—. ¿Creen que todavía hay buenas posibilidades para los espías?

—El espionaje es para hombres perspicaces, capaces y responsables. No para botarates sinvergüenzas. —La mirada de Ryan enfrentó la de Iris.

—Haré de cuenta que no escuché eso.

—Esa es otra cuestión —siguió obstinada con un dejo de regocijo en el tono de voz—. Los espías prestan atención a todo. No descartan ninguna información solo porque no les agrada escucharla.

Le echó una mirada burlona.

—¿Cuándo regresa tu marido a la ciudad? —Iris bajó la vista, un claro indicio de que se había ruborizado—. Isabel le hizo un guiño a Sophie.

—Ahí está otra vez —anunció Ryan, cuando llegaron al tercer lugar de destino—. Y esta vez tenemos suerte. No soy miembro del club, pero conozco al portero. Fue cabo en mi regimiento. Dejadme hablar con él. Nos dejará entrar dentro de un momento.

Isabel estaba petrificada de miedo. Aguardó tensa, mientras Ryan hablaba con el hombre. Estaba tardando demasiado y los nervios la estaban consumiendo, cerró los ojos e hizo ejercicios de respiración para calmarse. Él regresó y abrió la puerta.

—Ya está arreglado. ¿Estás lista, Isabel?

Los síntomas anteriores regresaron de improviso con pavorosa intensidad: pulsaciones enloquecidas, temblores, náuseas, manos frías, rostro hirviendo, palpitaciones en la cabeza, respiración entrecortada…

—Un momento —jadeó al tiempo que ahuecaba las manos en las mejillas ardientes. El atuendo masculino era pesado y terriblemente caluroso, pero le proveía un cierto grado de protección… y anonimato. «Ve, saluda, bésalo y vete». Le resonaba el curso de acción en la mente. Era ahora o nunca—. Lista.

El aire frío de la noche le resultó estimulante, como así también el ponerse en movimiento después de tantas horas de encierro en el coche. Caminó rígida al lado del alto y arrogante héroe de guerra, conteniendo la urgencia de cogerle la mano. Ryan intercambió algunas bromas con el portero, y después entraron.

Caballeros de distintas edades pululaban entre el pesado mobiliario de caoba, gruesas alfombras y el humo.

—Quítate el sombrero —murmuró Ryan—. Recuerda, somos clientes regulares que venimos aquí a divertirnos. Muéstrate casual, pero no de manera demasiado obvia. En el momento que desees salir, nos dirigiremos hacia la puerta.

—Gracias —le susurró. Sus piernas parecían moverse con voluntad propia.

—No lo veo. Busquemos una mesa y sentémonos. No tienes buen aspecto.

—Me agradaría realmente beber un whisky ahora mismo. Pero no tengo interés en sentarme.

—Por supuesto. Aguárdame aquí —la dejó cerca de una mesa, donde tres jóvenes estaban bebiendo y fanfarroneado sobre la rapidez de sus ingenios. La mirada de uno de ellos encontró la de Isabel durante un momento, pero después la volvió a uno de sus compinches como si no hubiese visto nada singular.

Ella soltó la respiración. Al menos, el disfraz resultaba efectivo. Después vio a John, y el corazón se le detuvo.

Con su agraciado rostro magullado, pasó a su lado y ni siquiera reparó en ella. Ryan regresó con un vaso de whisky. Ella lo cogió con ambas manos y lo bebió de un trago.

—No tan rápido, viejo amigo —dijo con tono normal—. Caerás redondo antes de que termine la noche —cogió el vaso y se lo entregó a uno de los sirvientes que pasó junto a ellos.

—Lo vi —dijo jadeante—. No me reconoció.

—Bien. Tómate un minuto para normalizar la respiración.

—Me temo que es imposible —abruptamente, se le ocurrió que podría estar intentando entretenerla.

—Piensa en otra cosa. ¿Cómo fue el último verano en Stilgoe Abbey? ¿Llovió?

Su estratagema sirvió para calmarla. Ella le siguió la corriente, contestando sus preguntas, respirando lenta y profundamente. Después sintió la tensión nuevamente.

—Hagámoslo ya. Quiero que termine de una vez.

Cruzaron juntos el salón principal hacia donde había desaparecido John. Resultó ser la sala de juego. Ryan se detuvo en la puerta.

—¿Quién lo golpeó? ¿Ashby? —Ante su asentimiento, él rio entre dientes—. Creo que conozco la marca de los puños. Me mantendré fuera de vista ahora.

—Pero no demasiado lejos —contestó ella sin apartar la mirada de la cabeza rubia que estaba frente a ellos en la mesa.

—No demasiado lejos —le tocó el codo—. Tienes el valor de tu hermano. Buena suerte.

Moviéndose como si estuviese en un sueño, entró al salón con aire despreocupado, con las manos entrelazadas en la espalda; el único sonido que percibía era el palpitar acelerado de su corazón en los oídos. Rodeó la mesa. Tres sillas y llegaría donde se hallaba él.

Finalmente, se ubicó detrás de su silla. Cerró los ojos «Uno, dos, tres». Le palmeó el hombro. Él levantó la vista y la miró.

—Hanson, maldito —articuló en voz profunda.

—Quién demonios…

Se inclinó y lo besó en la boca, después se irguió bruscamente y se encaminó hacia la puerta a paso rápido, casi corriendo. Sorpresivamente, unos dedos de acero le asieron con fuerza el brazo y la empujaron hacia atrás.

—¡Te mataré, sucio maricón! —le gritó en el rostro el Ángel Dorado, tan lívido como nunca lo había visto. Con el rostro enrojecido; sus ojos azules brillaban siniestramente. Los hombres se agruparon a su alrededor, protestando ruidosamente. «¿Dónde diablos estaba Ryan?». Luchó para escapar, pero no pudo.

—Aguarda un minuto —gritó John—. No eres un hombre… ¡eres una mujer! —Se abalanzó para quitarle la peluca.

Algo muy grande y negro se interpuso entre ellos. Un abrigo le cayó sobre la cabeza como una red atrapando a un pez.

—¡No… digas… una palabra! —Sintió que le decía ásperamente una voz baja, furiosa que le pareció la de Paris—. Recuerde mi advertencia, Hanson. ¡Si abre la boca sobre esto, lo enterraré tan hondo que le llevará toda la vida salir del pozo! Es mejor que mantenga la versión de una inofensiva broma cuando todavía mantiene la ventaja.

—Dígale a quien corresponda que me espere mañana después de la sesión en el Parlamento —bramó Hanson—. O no me faltará compañía femenina en el pozo. ¿Está entendido?

Aprisionada por el pesado abrigo negro, Isabel fue arrastrada por un brazo inflexible que la cogió de los hombros. Supo que estaban en el exterior cuando pisó el pavimento.

—Se lo agradezco, Macalister —gritó Paris—. Estoy en deuda con usted.

La llevó en andas hasta el coche como si fuese una valija, el rostro tapado golpeando contra los cojines. La puerta se cerró con un golpe brusco detrás de ella, y el coche se puso en movimiento.

Balanceándose con el movimiento del coche, Isabel logró sentarse y quitarse el abrigo de la cabeza. Tenía la peluca ladeada, así que se la quitó y agitó la cabellera. Era muy consciente del hombre que estaba sentado frente a ella, luchando por no perder los estribos.

Con un suspiro de alivio, se distendió desplomándose contra los cojines y levantó la mirada hacia el rostro de Paris. No era la primera vez que lo había enfurecido, pero nunca lo había visto tan furibundo.

Él se inclinó hacia delante y le arrancó el bigote. Ella se cubrió la boca con la mano escondiendo una risilla. Sin moverse, dijo con voz profunda y aterciopelada:

—¿Te das cuenta de lo que has hecho?

Ahí estaba de nuevo, asumiendo el rol de hermano mayor otra vez. Bien, él no era su hermano. Y no estaban casados. Y no le debía una mísera maldita explicación.

—¿Cómo lo descubriste? ¿Ryan solo simuló seguir el juego?

—Si así hubiese sido, estarías encerrada en tu alcoba en este momento.

—Te avisó entonces. Te envió un mensaje a White’s.

—Sí.

Se acobardó ante su tono hostil. Parecía que había pasado un año desde que se habían separado esa mañana.

—Adelante —espetó—. Suéltame ya la perorata. Terminemos de una vez.

—Para ser completamente honesto, no sé por dónde empezar —tenía la mandíbula apretada formando apenas una línea; sus ojos penetrantes la escudriñaban en las sombras—. ¿Cuántas veces te pedí que me dejaras a Hanson? ¿Crees que me divierte retozar por toda la ciudad importunando a individuos que tienen importantes asuntos en la cabeza para rescatar a cierta jovencita del pozo donde se encuentra… un pozo mucho más profundo ahora? ¿No se te ha ocurrido que un hombre que intenta obligar a una mujer, y tiene armas como para chantajearla, es demasiado peligroso como para jugar con él?

—Es mi problema, Paris —le replicó cortante—. No esperes que me quede sentada sin hacer nada.

—Ya has hecho suficiente.

Entrecerró los ojos.

—¿Qué se supone que quiere decir eso?

—Eres una mocosa impetuosa, irresponsable e imprudente, a quien se le ha permitido ser una salvaje toda su vida y no ha aprendido a dominar sus impulsos.

—Detén el coche —dijo al tiempo que los ojos se le llenaban de lágrimas y parpadeaba para contenerlas.

—Tienes agallas, debo reconocértelo, te has extralimitado por completo esta noche…

Si tenía que quedarse sentada ahí y escuchar una palabra más…

—¡Detén… el coche!

—Te llevaré a tu casa. Llegaremos en un minuto.

¿La noche anterior la había instigado y enseñado a dejar atrás sus inhibiciones, y ahora le estaba reprochando el actuar de la misma manera?

—Como en todo hay dos caras de una misma moneda, y distintas facetas de carácter. Puedo ser impetuosa e imprudente, pero si no poseyese esas características, si dejase que una fría racionalidad rigiese mi conducta, seguirías usando una máscara tras las paredes de la mansión Lancaster, y no estaríamos sentados juntos manteniendo esta desagradable conversación.

—Mañana, después de las sesiones del Parlamento, lord John Hanson le pedirá tu mano a tu hermano. Si le contestas que «no», dejará tu casa y se dirigirá a la peor chismosa de Londres para obsequiarle una versión completa de seducciones, indiscreciones y conductas licenciosas, involucrando a dos, quizás tres personas. La vida de Sophie en Inglaterra se hará insostenible. Tu agencia no podrá continuar funcionando y…

—¡Crees que no lo sé! —le gritó.

—¡Podría haberlo evitado, Isabel! —le contestó en el mismo tono—. ¡Si tan solo no me hubieras limitado más aún, el escaso marco de acción en el que tenía que operar!

El coche se detuvo frente a la casa. Aferrando la manilla antes de que él la ayudase a bajar, le brindó una mirada dura, dolorosa, inolvidable.

—Felicitaciones milord. Ha logrado escapar exitosamente de los grilletes de una mocosa irresponsable quien para mañana la tarde, ¡será tildada de fresca y ligera de cascos!

Empujó la puerta y descendió de un salto. Enceguecida por las lágrimas, con el corazón latiéndole enloquecido, corrió hacia los escalones de entrada, deseando que la tierra se abriera y se la tragara.

Sintió el ruido de pisadas detrás de ella. Paris la cogió de la cintura y la arrastró hasta el banco cerca del jardín de rosas. Tiró de ella obligándola a sentarse y la mantuvo firmemente contra él.

—¿Sabes lo que me pasó en este banco hace siete años? —Respiró agitadamente—. Me enamoré de la niña más hermosa, dulce y pura de todo el mundo, la que tiene el corazón más grande. ¿Cómo puedo describirte el sentimiento? Maldición, con un solo beso me hundió en un abismo de oscuridad y desesperación. Y me hizo arder el corazón por primera vez en la vida. Pero mira, esa niña, ese ángel de luz, de amor y de calidez, me fue prohibido porque yo era un hombre y ella una niña. Por tanto, hice la cosa más estúpida, más impetuosa del mundo. Fui a otra mujer y le pedí que fuera mi esposa. No podía sufrir toda la vida por algo que pensé me estaría vedado para siempre, y para quien yo era tan solo una fantasía de adolescente. Y sucedió que alguien de arriba se apiadó de mí, y decidió salvarme de mi propia irresponsabilidad, falta de agallas y estupidez. Me envió una bala de cañón que me liberó de la bruja a quien yo iba a convertir en madre de mis desdichados hijos. Tuve que pagar un precio por mi salvación. Pagué mis deudas secretamente, aguardando, orando, sin animarme a tener esperanza… hasta que un día el milagro se produjo. Mi hermoso ángel, ya mujer, vino a buscarme, más encantadora que la luz del sol, más dulce que un sueño, y confesó amarme todavía…

Se le quebró la voz y los ojos le brillaron intensamente.

—¿Habiendo escuchado mi triste historia, puedes creer que dejaré que mi ángel caiga en las manos de un cruel bastardo, o en las de cualquier otro hombre que no sea yo? Arrancaría el sol del cielo antes que dejar que suceda.

Isabel ya no pudo contener el flujo de sus lágrimas, ni evitar una luminosa sonrisa de adoración. «La amaba».

—Ahora dime cómo termina mi historia —imploró Paris—. Inventa el final de mi historia. ¿Consigo conservar a mi ángel, a esta mujer que he amado toda la vida, mi adorada diosa del deseo y de la belleza, y la hago mi eterna compañera? ¿O caigo nuevamente en el abismo para penar toda la vida como «los fantasmas de los sueños, en cuya desconcertante historia no había cosa que por ventura no confundiesen»?

Le pasó las manos alrededor del cuello y presionó los labios sobre los de él.

—Debes conservarla.

Paris la estrujó entre sus brazos con fuerza suficiente como para asfixiarla. Ella nunca se sintió mejor, apoyada contra su corazón y con la mejilla junto a la de él.

—Retiro todo lo que dije en el coche —se disculpó bruscamente—. Soy un miserable. Me comporté como un idiota. Todo lo que haces, lo haces de corazón. Todo lo que dijiste es verdad. El carácter tiene diversas facetas. Seré el hombre más feliz de la tierra si puedes dar un lugar en tu vida a un redomado idiota como yo.

Isabel ladeó la cabeza.

—Lo lamento mucho, señor, pero el lugar disponible me lo robó un húsar sobre el que me abalancé mucho tiempo atrás en este mismo banco.

Frunció el ceño ferozmente.

—¿Quién fue ese maldito afortunado?

Le acarició el querido rostro, peinándole el cabello hacia atrás con los dedos. Con voz ronca le dijo:

—Ese hombre fuiste tú, amor mío. Soy salvaje e irresponsable. He hecho un desastre de mi vida para estar contigo. Ruego porque puedas aún amarme después de haberlo hecho también con la tuya.

Prorrumpió en una carcajada rica, profunda, echando la cabeza hacia atrás.

Era la visión más hermosa.

—¿Qué es tan gracioso?

Su carcajada se fue apagando hasta convertirse en una risa entre dientes.

—¿Podría ser más desastrosa que la vida que tenía antes de que tú te entrometieras en ella? Buena suerte en el intento —la colocó en su regazo y la besó profundamente.

—Ten cuidado, Ashby —murmuró Isabel entre insaciables besos ardientes y arrebatadores, y una sonrisa imborrable—. La gente que pase por aquí podrá ver que estás besando a un hombre.

—La impresión que se lleven puede ser mucho peor —le soltó el cabello que como una refulgente cascada con los colores del crepúsculo cayó por debajo de los hombros cubiertos con el abrigo gris hasta acariciarle la cintura—. Me verán besando a una fresca que parece una leona vistiendo ropas de hombre.

Capítulo 34

Isabel encontró a Ashby paseándose en la sala de su madre, donde Isabel lo había escondido a la llegada de Hanson. Su madre, con una expresión de curiosidad contenida en el rostro, estaba sentada en el sofá; junto a ella, Angie acunaba a Danielli. Las gemelas sentadas una al lado de la otra, sin atreverse a emitir sonido, en el pequeño diván. Toda la casa parecía estar conteniendo la respiración desde el momento en que Hanson había llegado para mantener una conversación en privado con Stilgoe e Isabel.

En cuanto Paris vio a Isabel, se detuvo bruscamente.

—¿Se ha ido?

—Sí.

La extremada amplitud de la gama de emociones que la sobrecogían frustraba todo intento de su parte para encontrar algún sentido a su situación actual. Estaba comprometida con John Hanson, y el hombre a quien ella amaba, el que declaraba amarla también, era quien la había convencido para que lo aceptara como pretendiente formal. Si fallaba sea lo que fuere que Ashby estuviese urdiendo, o cambiaba de opinión respecto de sus sentimientos, ella terminaría en el altar con Hanson.

Paris se dirigió a grandes pasos hacia ella y le cogió las manos heladas.

—No te pediría que hicieras esto si hubiese otra manera de deshacernos de él. Confía en mí, cariño —le murmuró suavemente—. No permitiré que él gane.

Stilgoe apareció en el umbral. Se percató de las manos unidas de Isabel y Paris y se dirigió a los presentes en general.

—Acabo de recibir la visita de lord John Hanson. Me pidió la mano de Izzy en matrimonio, y ella lo aceptó. Están comprometidos.

—¿Comprometida con lord John? —exclamó Freddy con horror; la expresión de sus ojos inmensamente abiertos expresaba la decepción de todas las mujeres de la familia—. Pero… pero —dirigió la mirada hacia Isabel y Paris.

—Isabel, ¿te has vuelto completamente loca? —demandó Teddy, poniéndose de pie de un salto.

—¡No puedes casarte con ese hombre! —protestó Freddy—. Tú amas… —dejó la frase inconclusa.

Todas las miradas convergieron en Paris. Él miró a Isabel y dijo suavemente:

—Y yo la amo, pero ese hombre amenazó con difamarla con calumnias y comprometer a la agencia, si ella lo rechazaba. Por lo tanto, hasta que pueda solucionar las cosas, ella no puede ser mía —le apretó la mano—. Pero lo será.

La sinceridad que reflejaban sus ojos y sus palabras le brindaron una cálida sensación que reconfortó a Isabel.

—Te amo.

Las gemelas estaban escandalizadas y armaron un alboroto, vilipendiando a L. J. y defendiendo a Ashby. Su madre se puso de pie.

—Venid, niñas. Vuestro hermano necesita hablar con lord Ashby en privado.

—Hanson nos acompañará al baile del Regimiento 18 esta noche —le informó Stilgoe a su madre.

Furiosa, su madre resopló desdeñosamente.

—¡Charles Harold Aubrey, siempre soy educada, incluso con seres repugnantes, viles y mezquinos!

Todos menos Paris, Isabel y Stilgoe, se dirigieron rápidamente hacia la puerta. Angie se detuvo junto a Paris.

—Bienvenido a la familia, milord. Usted ha sido muy bien recomendado —sonrió a la pequeña quien, fascinada, reconoció a su compañero de juegos e intentó pasarse a sus brazos.

—Gracias —le hizo una suave caricia a Danielli en la mejilla, sin que la preocupación se le borrara de los ojos.

Stilgoe acompañó a su esposa y su hija hasta el pasillo, después regresó a la sala y cerró la puerta.

—Espero que sepas lo que estás haciendo, Ashby.

Paris, se dio la vuelta con actitud práctica.

—¿Qué le ofreciste?

—El doble de la dote, como me dijiste. Y además hice mucho hincapié en mantener las cosas tranquilas.

Paris asintió tenso, con la mandíbula apretada.

—Espero que eso lo calme y mantenga la boca cerrada.

—Parecía bastante contento cuando se marchó —remarcó Stilgoe—. Incluso se fue silbando.

El semblante de Paris expresaba exactamente lo contrario.

—¿Te acordaste de insistir en la suma de dinero para gastos menores que debía ser incluida como su aporte al acuerdo matrimonial y en los fondos que serían destinados a la obra de caridad?

—Le dije todo lo que me indicaste antes del desayuno. Mencioné las palabras «fondos» y «caridad» al menos cincuenta veces en cada oración. Hanson debe pensar que somos la familia más extraña de la cristiandad… con un profundo materialismo altruista. Y como predijiste, no ofreció donar nada de su parte.

Mirando muy serio a Isabel:

—¿Le explicaste cuánto te importa tu trabajo en la agencia y le rogaste que te autorizara a continuarlo…?

—Sí, sí —le aseguró—. Le dije todo lo que acordamos.

—¿Y él qué dijo?

—No pareció importarle. Dijo que le resultaría beneficioso para sus intereses y ambiciones políticas.

—Excelente. —Se mordió el labio.

—En realidad… en vista de su respuesta positiva, me tomé la libertad de solicitarle su apoyo para la gestión ante el Parlamento. Le pedí que presentara el proyecto de ley.

Se mostró alicaído.

—Yo lo estoy haciendo. Te dije que estaba integrando un comité.

—Lo sé, mi amor —le rozó el rostro, agradecida por la providencial estupidez de Olivia—. Me pareció lo más lógico, considerando que va a ser mi esposo.

Su rostro mostró una expresión de divertido descreimiento.

—Te daré una paliza, Isabel.

—Supuestamente —rectificó dulcemente, rogando por no equivocarse.

—Mejor así —miró a su hermano—. Charlie, ¿podría tener un momento…?

—Sí, sí… Puedes tener todo el tiempo que desees. Estaré en mi oficina, al lado —enfatizó firmemente Stilgoe y besó a Isabel en la mejilla—. Te quedaste con el mejor, te deseo que seas muy feliz. A ti, también, Ash.

—Gracias —respondieron. Tan pronto como la puerta se cerró, se arrojaron en brazos del otro y se besaron con ansiedad buscando amor, protección y seguridad en un apasionado abrazo. Con el corazón palpitante desde la reunión con John, y más frenético aún al pensar en la noche que se avecinaba. El número de variables que amenazaban su felicidad era alarmantemente grande y abismal. Aun así, en medio del caos, Paris le brindaba la fortaleza de una roca y el afecto que necesitaba, un bálsamo para su angustia.

—Siento mucho haberte pedido que le permitas acompañar a tu familia esta noche. Pero es necesario que crea que puede demostrarle al mundo que te casarás con él y que ha sido aceptado por toda la familia Aubrey. Tu invitación aquietará sus sospechas. No pude pensar en otra cosa…

—Estaré bien, y tú estarás allí, también —sonrió—. Con tu uniforme.

Él sonrió abiertamente.

—¿En eso piensas en un momento como este, en verme de uniforme?

—Ya que te negaste a contarme tu plan, me dará algo en qué pensar ansiosamente.

—Es absolutamente necesario que parezcas genuinamente sorprendida. Lo que suceda en el baile debe alterarte de manera evidente, o Hanson sospechará que es una trampa. Debes ser muy atenta con él e ignorarme totalmente.

—Eso me saca de quicio —le besó el cálido cuello que olía a jabón y subió hasta la oreja—. Todas esas noches en las que imaginaba que bailábamos un vals, siempre estabas de uniforme.

—Es extraño. En mis sueños, tú no tenías nada puesto —la empujó contra la puerta, la besó y la apretó contra él hasta que quedaron jadeantes de deseo—. ¿Puedes sentir cuánto te deseo? Tú tienes el arte de producirme ese efecto desde aquel beso prohibido.

—Tú has tenido el arte de producirme el mismo efecto desde que te vi sin camisa en el sótano.

—Esa era la idea —dijo con voz ronca—. No era cuestión que solo sufriera yo.

Los labios femeninos se curvaron en una sonrisa.

—Ahora te estás burlando de mí, pero te lo agradezco porque la distracción evita que sufra un ataque de apoplejía —«y del frío terror que estruja mis entrañas». La besó de nuevo salvaje y ardorosamente, hasta arrancarle un gemido. El nudo gélido que la estrujaba se iba derritiendo al tiempo que su cuerpo respondía ardorosamente al suyo—. Te deseo —gimió ella—. Desearía poder hacer el amor aquí, de pie.

—En realidad, podríamos hacerlo, pero no lo creo conveniente, ya que Stilgoe debe tener pegada la oreja a la pared. De todos modos —le rozó suavemente los labios con la dedicación y fruición de un adicto—, como no debemos descuidar tu educación, te prometo que vendré esta noche.

—Y dormirás conmigo hasta el amanecer.

Capítulo 35

Y por amor a ti, Paris seré,

en vez de Troya, Wittenberg saquearé,

y con el débil Menelao combatiré,

en el penacho vuestros colores usaré,

después el talón de Aquiles heriré,

y por un beso de Helena volveré.

La trágica historia del doctor Fausto, Christopher Marlowe.

El iluminado salón de fiestas del lord Drogheda parecía un desfile. Oficiales con su uniforme del Regimiento 18 de Húsares azul marino, plateado y blanco caminaban con aire arrogante en grupos compactos, bebiendo, bromeando y mirando de reojo a las damas hermosas. En un principio, los cuatro miembros de la familia Aubrey Pride se sintieron abrumados. La última vez que habían asistido al baile anual del regimiento también estaba Will. Intercambiaron miradas de tristeza entre ellos, compartiendo el mismo dolor agobiante. Will se había ido para siempre.

El sentimiento de pérdida le resultó más definitivo y crudo que nunca. Su hermano del alma se había ido. Jamás volvería a hablarle, ni a abrazarlo, ni a escuchar su risa; lo único que le quedaba de Will eran sus cosas, sus recuerdos, y… Paris, de algún modo. Él compartía su mismo dolor y le llenaba el corazón con tanto amor que había comenzado a sentir como si fueran uno solo, sin él se sentía incompleta, como si le faltara la mitad… ella, ¡la insolente independiente!

—Hanson —propuso Stilgoe cordialmente—, vamos a buscarles un vaso de ponche a las damas.

—Por supuesto. —John apartó la mano enguantada de Isabel que tenía apoyada en el brazo, y se la llevó a los labios—. No le prometas a nadie el primer vals de la noche, me gustaría bailarlo con mi futura esposa.

Realmente parecía afectuoso… y le provocó más preocupación que emoción.

—Qué hombre tan desagradable —comentó su madre una vez que John hubo desaparecido con su hermano.

—Recuerdo cuando lo consideraban un modelo de rectitud y buena cuna, mamá.

—¡Nunca! —porfió su madre vehementemente—. Siempre ha sido mi más caro deseo que te unieras al querido Ashby. ¡Qué hombre tan espléndido! Es tan bueno y amable. Se preocupa mucho por ti, Izzy, pero un hombre de esa clase no soportará tu conducta desvergonzada ni tu lengua insolente. Si deseas convertirte en la condesa de Ashby, debes comportarte correctamente con él.

—Sí, mamá. —Isabel disimuló una sonrisa. Tendría que preguntarle a Paris si sus lecciones para hacer el amor debían ser clasificadas como «conducta desvergonzada» o «correcta».

—No veo a lord Ashby por ningún lado —observó Angie con el ceño fruncido.

Isabel sintió un arrebato de ansiedad.

—Él vendrá —dijo quedamente.

Sophie e Iris surgieron entre la multitud.

—¡Izzy, te ves adorable! —dijo Iris observando el vestido décolleté de gasa plateada y lazos azul oscuro—. ¡Una dama húsar!

—¿Qué estáis haciendo aquí? —exclamó Isabel, agradecida por su compañía. Las cogió de las manos y las apartó del grupo—. No sabía que habíais sido invitadas. Estoy tan feliz de veros.

Sus amigas parecían perplejas.

—Ashby nos envió una invitación —explicó Sophie en voz baja.

—La invitación llegó con una nota rogándonos que asistiéramos para atenderte, en caso de que necesitases ayuda —dijo Iris.

Isabel sintió un nudo en la garganta. Su preocupación en invitar a sus amigas para que le brindaran apoyo la había conmovido hasta lo más profundo.

—Me ama —susurró con una sonrisa deslumbrante que le brotaba del corazón.

—Por supuesto que te ama, ¡tonta! —rio Sophie y le apretó la mano.

—Todos están hablando de la mujer desvergonzada que anoche se abalanzó sobre el Ángel Dorado —acotó Iris, con una mirada mezcla de curiosidad y preocupación—. ¿Qué sucedió en el club?

—Todo ocurrió de acuerdo al plan, hasta que John me reconoció —les explicó Isabel—. Pero antes que me desenmascarara frente a todos, Ashby me levantó y me cubrió con su abrigo. Me sacó de allí y me dijo cosas horribles camino de casa. Estaba preocupado por mí.

—Debiste haberle visto el rostro cuando llegó al club —dijo Iris—. El pobre hombre estaba tan pálido como un fantasma. Nos dijo que nos marcháramos y entró como una tromba.

—La gente está diciendo que si él defendió a esa infortunada mujer es porque sintió pena de ella —agregó Sophie—. Dicen que tenía bigote, por eso todos piensan que se trató de Louisa Talbot.

—Tonterías —replicó Isabel—. Mi bigote era mucho más elegante que el de Louisa.

—Infieren que trató de atraparlo para que se casara con ella, ya que está locamente enamorada de él. Roguemos porque tenga más éxito en el futuro. —Isabel guiñó un ojo—. Quizás deberíamos aconsejarla.

La angustia de Isabel regresó con mayor fuerza.

—Por el momento, el honor es mío. Estamos comprometidos —notando su preocupación, les contó todo lo sucedido desde que habían entrado al club hasta el momento y cuan maravilloso había sido el apoyo que le brindara Paris—. Le indicó a Charlie lo que debía decirle y me apoyó cariñosamente durante toda la odisea que debí sufrir, pero no me ha dicho nada sobre lo que planea hacer. Lo único que me dijo es que la trampa está tendida. Queda aún sin develarse si seré el ratón o el queso.

La respuesta de Iris quedó apagada por un estruendoso aplauso. Cuando la multitud se apartó, el corazón se le detuvo a Isabel al ver que el coronel lord Ashby, comandante del Regimiento 18 de Húsares, entraba gallardamente al salón de baile, con el duque de Wellington, lord Castlereagh, varios miembros del Parlamento y una numerosa comitiva de altos oficiales detrás de ellos. Ella sabía cuánto despreciaba él la guerra y la hipocresía conexa… y aun así, hacía esto por ella. Para salvar a su obra de caridad y a su amiga, para liberarla de Hanson; y para reclamarla para sí mismo. Su entrada solemne la hizo sonreír. Un poderoso conde y un héroe de guerra condecorado, tenía, por cierto, una habilidad especial para hacer las cosas a lo grande.

Lo acarició con la mirada de pies a cabeza: su uniforme azul marino ribeteado con terminaciones plateadas y el poderoso pecho cubierto de medallas; los ceñidos pantalones de montar que le moldeaban los muslos hasta las brillantes botas de montar negras y, haciendo juego, la pelliza azul y plateada sujeta al pecho con una banda también plateada que colgaba displicentemente de un hombro. Su cabello castaño oscuro estaba prolijamente cortado en la nuca; sus ojos brillaban con seguridad y orgullo. Estaba deslumbrante.

Recorrió con la mirada a la concurrencia que aguardaba expectante y la halló. Sus miradas se encontraron. La fuerza de su amor la liberó de su angustia y le brindó coraje y confianza. «Es mío», reclamó su corazón. No le estaba prohibido el deslumbrante húsar que le había robado el corazón tanto tiempo atrás. De una manera u otra, lograrían vencer a la alimaña de John, porque el vínculo que los unía era indestructible.

Transida de emoción, las lágrimas le anegaron los ojos. Lo había amado durante años, se había convertido en mujer amándolo, y que él le correspondiera con un amor tan intenso… la debilitaba. «Te amo», le dijo con el movimiento de los labios.

«Te amo», contestó él, con los ojos azul verdosos ardientes de deseo.

—Aquí vienen Hanson y tu hermano —alertó Iris—. Te sugiero que apartes la mirada de adoración de tu dios en uniforme y te dediques a tu papel de devota futura consorte.

—Aquí tienes, querida. —John le alcanzó un vaso de ponche—. Señoras.

—A lady Chilton y la señora Fairchild les agradaría felicitarnos por la buena nueva de nuestro compromiso. —Isabel codeó a Sophie disimuladamente. Al unísono, sus amigas balbucearon sus mejores deseos, a los cuales John contestó con la más convincente demostración de afabilidad. A Isabel se le hizo muy difícil prestar atención a las frases de rigor, no podía evitar que su mirada se escapara a hurtadillas en otra dirección.

De repente, John enrojeció profundamente, sus ojos miraban en distintas direcciones, comenzó a moverse nerviosamente. Parecía un hombre ansioso por salir corriendo al baño.

—John, ¿te sucede algo? —indagó Isabel, preguntándose si Ashby simplemente había envenenado a la vil rata.

—Yo… excúsenme —retrocedió y tropezó con Stilgoe, quien no se apartó.

—¡Hanson! —Sonó una voz estruendosa detrás de ella.

Isabel, Iris y Sophie se dieron la vuelta para encontrar a Wellington de pie a solo un paso de ellas y rodeado por varios camaradas. Las mujeres hicieron una reverencia, los hombres se inclinaron cortésmente.

—Me han dicho que corresponde felicitaros —dijo cordialmente con voz resonante, cogiéndole la mano a John y estrechándosela. El duque le echó una mirada de admiración a las mujeres—. ¿Y cuál de las damas es la afortunada futura esposa?

—Yo lo seré, Su Excelencia —espetó Isabel reprimiendo su disgustado asombro. Había deseado mantener la farsa de su compromiso en secreto hasta que la situación terminara. «Al demonio con todo».

—Su Excelencia —la sonrisa de John era poco convincente, y su rostro demostraba consternación.

—Estoy esperando que me presentes como corresponde a esta visión de encantadora belleza, tú, sabandija.

John se llevó la mano al intrincado nudo de la corbata.

—Isabel, te presento al legendario duque de Wellington. Milord, le presento a mi fiancé, la señorita Isabel Aubrey.

Un brillo de aprobación refulgió en los ojos del duque cuando le cogió la mano.

—Señorita Aubrey, es usted quien se ha convertido en una leyenda por mérito propio. «Adalid de las viudas de guerra, defensora de los desconsolados, madres, hermanas y pequeños» —citó las palabras publicadas en el Times—. Usted brinda un gran servicio a su país.

Isabel se ruborizó.

—Gracias, milord. He tenido un gran apoyo de uno de sus…

—¿Aún no le ha encontrado a mi esposa una nueva cocinera? —La interrumpió Wellington—. No tendré paz hasta que le consiga una —les hizo un guiño a su séquito uniformado y todos rieron socarronamente como respondiendo a una indicación expresa. «Oh, Dios».

—Lo siento, Su Excelencia, no recibí ninguna petición en tal sentido —se dio la vuelta—. Iris, Sophie, ¿alguna de ustedes…? —Ambas hicieron un gesto negativo con la cabeza. Estaba mortificada. De todas las solicitudes presentadas, que se traspapelara justamente la del duque de Wellington era un… desastre imperdonable.

—¡Hanson, viejo zorro! —gruñó Wellington despreocupadamente—. ¿Dónde tienes la cabeza, hijo mío?

—Yo… yo… —tartamudeó presa del pánico.

—Señorita Aubrey, revise los bolsillos del joven. Hallará mi donativo de dos mil libras y una nota de lady Wellington donde puntualiza específicamente la solicitud de una cocinera.

John estaba al borde de sufrir un ataque de apoplejía. A la única persona que no podía contradecir era al duque de Wellington, el héroe que había derrotado a Napoleón y salvado al mundo de la ruina.

El ruido se acalló en el salón de fiesta quedando sumido en un profundo silencio.

—¿John? —instó Isabel, ¡mientras en su interior saltaba de alegría! John estaba arruinado, a menos que presentase dos mil libras, las que obviamente no tenía. Era una suma demasiado grande para presentar en un plazo tan perentorio, sobre todo cuando pasaba todas las noches en las salas de juego. ¡Paris había logrado sacarles la soga del cuello! ¡A Sophie, a la fundación… y a ellos mismos! ¡Podrían estar juntos! ¡Qué bien conocía a su Némesis! ¡Qué noble y generoso había sido para tender esta trampa tan brillante!

Lo buscó con la mirada por todas partes, pero no pudo encontrarlo. Sintió su aliento en la nuca; y un roce consolador, familiar, en la espalda.

—Hanson —sintió la voz profunda de Ashby detrás de ella—. Creo que le debe a la fundación de caridad de la señorita Aubrey la suma exacta de dos mil libras.

Acorralado, lord John Hanson hizo lo único que podía hacer: huir.

Por doquier cundieron duras expresiones consternadas tales como: «¡Robó el donativo del duque de Wellington! ¡Robó dinero de la fundación de caridad! ¡Ladrón miserable!». Stilgoe les explicó a todos que el compromiso había sido una farsa para descubrir el robo de Hanson. Isabel, Sophie e Iris se estrecharon las manos con fuerza.

—¿Cómo sucedió todo esto? —Fue la demanda unánime.

—¿No se dan cuenta? Todo es obra de Ashby —rio Isabel, brindándole una mirada de adoración por encima del hombro—. Lo planeó todo en secreto con Wellington. Le dio el dinero y la nota.

—Anoche, en White’s —confirmó él—. En el mismo momento de vuestra huida.

—¿Cómo podías saber que Hanson no se lo entregaría a Isabel? —le preguntó Sophie a Ashby.

Exhaló el aire bruscamente.

—Aposté a ello.

—Él es brillante, eso es todo —lo miró de frente e ignorando a la multitud le apoyó las manos en el pecho, sonriéndole ampliamente—. ¿Qué he hecho para merecerte? —le susurró.

Con el rostro emocionado, la envolvió en sus brazos.

—Toda mi vida he languidecido por amor, me diste el tuyo sin que yo hiciese nada para merecerlo y nunca me lo negaste a pesar de lo que dije o hice para perderlo. Mi pura de corazón, te lo ruego ahora: ámame siempre, porque tu amor es más preciado para mí que la vida misma.

—Mon Coeur de Lion… ¿Piensas que yo te elegí? Nadie elige a la persona de quien nos enamoramos. Me robaste el corazón el día en que Will te trajo a casa y nunca más pude recuperarlo. Te amo, simplemente porque te amo. Que me correspondas es lo que me hace la mujer más feliz del mundo. —La besó sonriente y con ojos centelleantes.

—Will fue quien nos unió, él me indicó que leyera tus cartas. Me dijo «si alguna vez te sientes solo y necesitas una familia, acude a Isabel».

—Bien por Will —rio ella—. Debe estar muy complacido con él en este mismo momento.

—¿Robando la novia de otro hombre, Ashby? —La voz divertida de Wellington les hizo darse cuenta de repente de la multitud de deleitados espectadores, su familia y húsares incluidos, que los rodeaba.

La cálida mirada la envolvió amorosamente.

—En realidad, ella siempre me ha pertenecido —extrajo un pequeño objeto del bolsillo, le cogió la mano a Isabel y le quitó el guante.

Desconcertada, lo observó deslizarle en el dedo un diamante con forma de corazón, obscenamente descomunal.

—Diablos, Ashby —dijo Stilgoe—. Necesitará una guardia personal para circular por la ciudad con ese anillo.

—La mujer que posee el corazón más grande de la tierra merece al diamante de corazón más grande que en la tierra se haya producido —le besó la mano—. Dos veces me dijiste «no». Esta vez no te lo estoy preguntando.

—¿Dos veces? —Parpadeó confundida—. ¿Me perdí la segunda vez?

—En el picnic. Huiste de mí.

—Hui cuando intentaste… —«Seducirme». Obviamente, había malinterpretado su intención. La miró con ojos comprensivos.

—Creo que te he corrompido a ti también —le murmuró suavemente.

Examinó el anillo con asombro.

—La buena educación es lo que diferencia al hombre de la bestia.

Le acercó los labios al oído.

—O une a la mujer y a la bestia.

—Ahora, basta, Ashby, ¡un poco de decoro! —lo reprendió Wellington con un brillo centellante en los ojos—. Su ardor por esta belleza es comprensible, pero tenga en cuenta que tiene la responsabilidad de servir de ejemplo al resto del regimiento.

—¿Lo hago? —Paris pestañeó inocentemente—. Bien, en ese caso… —Abrazó a Isabel por la cintura, la alzó, y la giró besándola ardorosa y profundamente.

Sus húsares lo vitorearon bulliciosamente. Se oyó un gran clamor. «¡Vuela como el rayo y golpea como un trueno!». Fue la más sincera y emocionante ovación que algún soldado recibiera.

Paris e Isabel se detuvieron y estrecharon la mano de Wellington.

—Gracias por su ayuda.

—Estaba saldando una deuda de honor por lo que le hizo a la Guardia Imperial de Napoleón.

—¿Qué le hizo? —le preguntó Isabel al duque, reclinándose contra el poderoso hombro de Paris.

—Demolerlos en Waterloo —contestó afectuosamente el duque mirando a Ashby.

—Su grupo estratégico de casacas rojas hicieron mi tarea mucho más fácil —reconoció Paris.

—Usted se ha quedado con el mejor hombre, querida —le dijo Wellington a Isabel.

—Es lo que todos me dicen —le sonrió a Paris apretándole la mano entre las suyas—. Pero lo supe mucho tiempo antes que nadie.

—Os deseo que seáis muy felices —el duque le palmeó la espalda a Paris—. Desde este momento queda exceptuado.

—Gracias. —Paris exhaló. Isabel percibió su alivio como si su alma fuese una extensión de la suya propia—. Me deja marcharme —le explicó con profundo orgullo—. Puedo vender mi comisión y comenzar a vivir mi vida, contigo, querida. Juntos lograremos dejar atrás todo el pasado.

—Podemos comenzar la vida juntos esta noche —le sugirió ella con voz ronca, con el corazón palpitante, y con un hormigueo excitante recorriéndole todo el cuerpo ante la expectativa—. Llevadme a Gretna Green, lord Ashby.

Negó con la cabeza, imitando su mohín ofendido.

—¿No me merezco una boda en la iglesia con flores, y una recepción con champaña con mi familia y amigos deseándonos que seamos felices?

—Te propongo algo —le contestó imitándolo a su vez, al tiempo que le deslizaba las manos sobre las bandas plateadas de su dolmán azul marino—. Mientras bailemos un vals, podrás convencerme para que me avenga a soportar meses de tedioso cortejo antes de pasar una noche completa haciendo el amor con el hombre que adoro…

Una mirada de deseo ferviente le oscureció los ojos.

—Si lo expones de esa manera…

Si has de amarme, que solo sea por amor de mi amor. No digas nunca: la amo por su aspecto, su sonrisa, su voz gentil o un rasgo de su carácter que me place, que hizo que nos sintiéramos felices aquel día…

Porque todas estas cosas pueden cambiar, ¿y sabes, amor mío? Hasta el amor se muere… No me quieras tampoco por las lágrimas que compasivo enjugas en mi rostro… ¡Pues puedo olvidarme de llorar gracias a ti,y así perder tu amor en consecuencia! Por amor de mi amor quiero que me ames, para que dure el amor eternamente.

Si has de amarme, que solo sea por amor de mi amor.

No digas nunca: la amo por su aspecto, su sonrisa,

su voz gentil o un rasgo de su carácter que me place,

que hizo que nos sintiéramos felices aquel día…

Porque todas estas cosas pueden cambiar,

¿y sabes, amor mío? Hasta el amor se muere…

No me quieras tampoco por las lágrimas.

Que compasivo enjugas en mi rostro…

¡Pues puedo olvidarme de llorar gracias a ti,

y así perder tu amor en consecuencia!

Por amor de mi amor quiero que me ames,

para que dure el amor eternamente.

Elizabeth Barret Brownin

RONA SHARON nació en Tel Aviv, Israel, donde vive. Ha viajado alrededor del mundo desde pequeña y habla cinco idiomas. Está graduada en económicas y finanzas por la Universidad de Tel Aviv y ha trabajado durante años para el Departamento del Tesoro antes de tomar la decisión de escribir a tiempo completo. Autora de dos novelas histórico-románticas, ha obtenido una gran aclamación por parte de los lectores del género.

Notas

[1] Almack’s: Uno de los primeros clubes londinenses ubicado en King’s Street, sumamente exclusivo, aunque admitían a miembros de la sociedad de ambos sexos. Además de las salas de baile y de comidas, tenía salones de juegos. Fue el centro predilecto de la alta sociedad, conocida como «ton», que se reunía para bailes de gala y fiestas regidas por estrictas reglas de etiqueta. Estaba dirigido por seis patrocinadoras, entre ellas, lady Jersey, la princesa Lieven y lady Castlereaugh, quienes determinaban qué era chic y quiénes podían ser aceptados o rechazados como miembros. Durante la temporada social, desde fines del invierno hasta fines de primavera, las jóvenes eran presentadas en sociedad, por lo que Almack’s era conocido como el «mercado del casamiento». <<

[2] Prinny: apodo del rey George IV de Inglaterra (1762-1830). De carácter impulsivo, afecto a las extravagancias y excesos, amante del arte; fue primero Príncipe Regente por problema de salud de su padre, George III, y, posteriormente, reinó desde 1820 a 1830. Su vida extravagante y excesivos gastos durante la difícil situación económica que atravesó el país después de las Guerras Napoleónicas lo hicieron muy impopular entre sus súbitos. <<

[3] Bow Street Runner: funcionarios de policía que dependían del Tribunal ubicado en Bow Street 4, de allí el nombre asignado a los mismos. <<

[4] White’s: club social exclusivo para hombres que funcionó como casa de chocolate. Fundado por Francesco Bianco (Francis White), se convirtió en el centro de reunión de los hombres más prominentes de la época que solían llevar a cabo excéntricas apuestas relativas a deportes, política, especialmente durante la Revolución Francesa y las Guerras Napoleónicas, o simplemente sobre cuestiones sociales. <<

[5] Gretna Green: pequeño pueblo ubicado en la costa de Escocia, famoso por ser destino de parejas que se fugaban para casarse. La historia se remonta a 1753, cuando el Parlamento Inglés sancionó una ley por la cual los contrayentes menores de 21 años necesitaban el consentimiento de sus padres para casarse. La normativa no era de aplicación en Escocia, donde los varones a partir de los 14 años y las niñas, a partir de los 12, podían hacerlo sin consentimiento paterno y no eran necesarios mayores requisitos para realizar la ceremonia, salvo la presencia de dos testigos. <<

[6] Bishopsgate: primer asilo fundado en Londres en 1698 en la calle Bishopsgate donde además se les enseñaba a leer y escribir a los niños, a coser, tejer, hacer vestimentas y calzados, entre otras actividades. <<

[7] Gentleman’s Jackson: academia de boxeo londinense ubicada en el 17 de Bond Street, fundada por «Gentleman» John Jackson, celebrado pugilista, quien ganó el campeonato de Inglaterra en 1795. <<

[8] Handsome: juego de palabras; Hanson/Handsome, el último término significa «apuesto» en inglés. <<

[9] Marcus the Fetus: Juego de palabras por «the Fetus», el feto, en inglés. <<

[10] Aliados: Reino Unido, Países Bajos, Reino de Prusia, Reino de Hannover, Nassau, Brunswick. <<

[11] Génesis 3:14-La Caída. «Y Dios le dijo a la serpiente…». <<

[12] De su obra Prometeo encadenado. <<

[13] Soneto CXVI de William Shakespeare. <<

[14] Cazador de dragones: fumador de opio. <<