I

Yokio Kanawake, el ingeniero de a bordo de la Dungflier se levantó de la cama de muy mal humor, a pesar de que aquel era su día libre.

Había permanecido de servicio en la nave desde que tomaron tierra en Neptunópolis, hacia ya tres días.

Tres días en los que había permanecido completamente solo en la na ve, mientras el comandante Dick Drinkwell, el copiloto Hans Dieter y el manipulador de residuos Gucho bajaban a la ciudad para realizar unas «urgentes gestiones burocráticas».

Marisa Ricca, la oficial de intendencia y logística, también había marchado a la ciudad con dos días libres para «asuntos propios».

Y él, Yokio Kanawake, había permanecido acompañado únicamente por 1-E-2, el viejo robot de la nave, al que todos llamaban Juanito.

Técnicamente, no se podía decir que hubiera permanecido solo, pero la compañía del robot no servía para llenar la soledad de Yokio, ya que Juanito era incapaz de mantener una conversación sobre arte, música o cualquier otro aspecto interesante de la vida.

Pero lo que más habla molestado a Yokio era el saber que ninguno de sus compañeros tenía nada importante que hacer en la ciudad. El comandante y sus dos acompañantes se habían pasado dos días recorriendo los bares de la zona portuaria de Neptunópolis, Marisa habría acudido a saludar a algún antiguo novio, y él había tenido que quedarse al mando de una nave, a la que nadie en su sano juicio intentaría acercarse.

La Dungflier era un viejo carguero, habilitado para el transporte de residuos nucleares. Y Yokio, con mucha imaginación y pocos medios, había sido el ingeniero encargado de «ponerla a punto».

La escasez de medios empleados saltaba a la vista: más que una nave, la Dungflier parecía una chatarrería voladora. Antenas, cables, toberas, puertas y ventanas parecían a punto de desprenderse cuando el comandante ponía los motores en funcionamiento.

En los astro-puertos en los que aterrizaban, solía avisarse a todas las naves del peligro que corrían si permanecían cerca de la Dungflier. Y no era debido a la carga de esta, sino al hecho de que todo el Sistema Planetario apostaba porque la nave de Dick Drinkwell estallaría el día menos pensado.

El hecho de quedarse únicamente acompañado por Juanito no era ninguna novedad para Yokio, pero sí lo era el hecho de haber permanecido tres días, ¡tres días! sin que nadie viniera a relevarle.

Cuando Dick, Hans y Gucho volvieron a la nave la noche anterior estaban completamente borrachos, y su regreso era debido más a su total incapacidad para beber ni una sola copa más, que al hecho de recordar que Yokio estaba solo ante la nave.

El ingeniero los había recibido fríamente, había anunciado al capitán que se consideraba relevado de su misión, y se había metido en la cama dispuesto a dormir unas cuantas horas.

Pero no había podido conciliar el sueño, pese a lo fatigado que se encontraba.

Durante aquellos días, aquellos tres aburridos días, no había tenido ninguna ocupación que realizar, y había consumido el tiempo manipulando los circuitos del robot, hasta llegar a la conclusión de que «con unos ligeros retoques» las prestaciones del robot ganarían en cantidad y calidad.

Era difícil que Yokio se situase delante de algún engendro metálico o electrónico y no comenzase a pensar en la forma de mejorarlo o añadirle alguna nueva función.

Toda la nave era un museo consagrado a la inventiva de Yokio: pantalla de navegación que servía café caliente, toberas de propulsión que secaban la ropa o un diskette-fichero de asteroides que transmitía los resultados de los partidos de baseball, allá en la Tierra.

Yokio no había permanecido inactivo durante estos tres días: rápidamente había pensado que con un programa de jugar a «marcianitos», convenientemente alterado, el condensador de una tostadora de pan y unos cuantos chips de microordenador, Juanito estaría en condiciones de charlar de mujeres, de deportes o de bioingeniería-genética.

Y desde el momento en que hizo los cálculos hasta que se presentó Dick y la tripulación, Yokio empleó todos y cada uno de los minutos en lanzar pestes y maldiciones sobre el comandante que lo había dejado allí, sin poder salir ni siquiera para realizar aquellas compras.

Por eso, a la mañana siguiente se levantó de mal humor.

Por eso, se dirigió a la ciudad en un taxi-aerodeslizador, sin siquiera despedirse del resto de la tripulación, que dormía la borrachera.

Por eso, pidió que le llevaran al Centro Comercial Magnum.

Y por eso, precisamente, iba tan embebido en sus pensamientos que ni siquiera se dio cuenta de que un tipo le seguía sin despegarse de él ni un solo segundo.

Era un tipo de esos que, si tropiezas con él en el WC de un bar, le tiendes la cartera antes siquiera de que ponga sus ojos en ti.

Un tipo alto, que había permanecido apostado en un sillón de uno de los pasillos del espacio-puerto, desde donde se divisaba la Dungflier, sin dar más que ligeras cabezadas con un ojo abierto, y sin apartar sus pupilas de la nave de Yokio.

Cuando vio a este abandonar la Dungflier, una montaña de colillas de un palmo de alto se hallaban debajo de su brazo izquierdo. Arrojó la última sobre el montón y se dirigió hacia la salida del espacio-puerto. Desde allí volvió a vigilar los pasos de Yokio, y, cuando vio que se encaminaba a tomar un taxi, se introdujo en su propio coche, lo puso en marcha y utilizó la radio para llamar a su base.

—Aquí Yuri. Nuestro «pajarito» ha salido del nido y me dispongo a seguirlo. En cuanto averigüe el punto adonde se dirige, os avisaré. Decidle a Sol que esté dispuesto a reunirse conmigo a la mayor brevedad posible. ¡No podemos dejar que se nos escape!

—Hola, Yuri. Soy Sol. ¿Te parece conveniente que vaya armado?

—Mejor que no. Creo que será mejor que intentemos ganarnos su confianza. ¡Es un tipo muy hábil para enfrentarnos con él!

—De acuerdo. Espero que me digas dónde nos encontraremos.

—Muy bien. No te apartes del intercomunicador.

El taxi de Yokio ya había emprendido su camino hacia el centro de Neptunópolis, y Yuri hizo que su aerodeslizador siguiera al taxi.

La aeropista estaba muy cargada a aquellas horas de la mañana y el tráfico, aunque fluido, iba a una marcha considerablemente lenta.

Yuri, sin pretenderlo, sintió cómo sus pensamientos se perdían en el pasado. En el día en que había conocido a Yokio, cuando los dos eran alumnos del profesor Steiner: el más brillante físico de este siglo. Yokio había sido el alumno más aventajado del profesor y Yuri tampoco le había ido a la zaga.

Los dos habían constituido las dos promesas más importantes de la Física. Y luego habían fracasado.

Él, Yuri, habla caído en las manos de una multinacional sin escrúpulos, a la que había ido vendiendo poco a poco toda su inteligencia y su capacidad de trabajo. Cuando la multinacional había prescindido de él no había encontrado más trabajo que el de hacer pequeñas tareas en pequeños planetas, después había navegado en astro-mercantes, había realizado algún trabajo simple de terraformación en algún micro-asteroide, y otras cosas de poca importancia.

Hasta que habla caído en el mundo de la delincuencia. Todo comenzó el día en que pidió prestados diez mil mundólares a un prestamista de Neptunópolis. No había podido devolverlos y había tenido que realizar algunos encargos, «no muy limpios», para el prestamista. Poco a poco, y casi sin darse cuenta, se había encontrado trabajando para Budd Thalberg, el prestamista. Y al cabo de poco tiempo se había convertido en su brazo derecho y en uno de los hombres más temibles de la Mafia de Neptuno.

Fue una casualidad que el profesor Steiner eligiera aquel lugar como retiro. Yuri sabía que el profesor estaba realizando investigaciones en el campo de la electromagnética, investigaciones que hubieran significado un montón de mundólares para el desaprensivo Thalberg, pero todos sus intentos por entrar en contacto con el viejo profesor resultaron infructuosos.

Así que cuando Steiner falleció, dejando en su oculto laboratorio del desierto todos sus secretos, el cerebro de Yuri comenzó a fraguar la forma de apoderarse de ellos.

Sabía que el laboratorio estaba cuidadosamente protegido. El profesor había previsto que si alguien intentaba entrar en su laboratorio, este se destruiría con todos sus experimentos.

Hacía falta un científico tan bueno como Steiner, para desactivar todas las trampas que había dejado el profesor.

Y cuando vio aparcada la Dungflier en el espacio-puerto de Neptunópolis, y supo que entre su tripulación iba Yokio Kanawake, un suspiro de satisfacción inundó su rostro. ¡Él era la persona indicada!

Se distrajo de sus pensamientos cuando vio que el taxi que llevaba a Yokio descendía sobre el Centro Comercial Magnum. El hizo lo mismo. Observó cómo Yokio abandonaba el aerodeslizador y pagaba a su conductor.

Rápidamente, descolgó el interfono:

—Sol, nuestro hombre está a la puerta del Magnum. Conectaré el seguidor. Tú usa el rastreador y localízame.

Sin esperar respuesta, llevó su vehículo al parking y lo abandonó corriendo hacia donde había visto por última vez a Yokio. No empleó mucho tiempo en volver a localizarlo. Su «objetivo» se había dirigido hacia la sección de electrónica y rebuscaba entre los estantes atestados de objetos.

Procurando no ser visto, Yuri lo fue siguiendo.

Unos minutos después, cuando se dirigía hacia la salida, siempre tras de su presa, sintió unos roces en el hombro.

Era Sol.

—Vamos, sígueme.

Salieron a la calle atestada de gente. Ambas aceras de la larga calle estaban ocupadas por tiendas y almacenes de venta de productos electrónicos, y Yokio, pese a ir completamente cargado de paquetes, no se resistía a la tentación de detenerse ante los escaparates y consultar precios, modelos y calidades.

—Es aquel —dijo Yuri señalando a su presa.

—¿El que está en cuclillas mirando las tostadoras?

—Sí, ese.

—¿Por qué no lo abordas tú? ¿Cuál es el problema? —preguntó Sol.

Yuri le contestó sin mirarle, sin apartar los ojos de Yokio.

—Tengo miedo de que me reconozca y sepa cuál es nuestro auténtico propósito. Aunque no íbamos a la misma clase, Yokio y yo hemos tenido un cierto trato y, a pesar de que yo he cambiado mucho físicamente, creo que podría reconocerme.

—¿Cuál será exactamente mi misión? —inquirió Sol.

—Abordarlo y contratarlo para que trabaje en una de nuestras industrias. Ofrécele un buen sueldo y posibilidades de investigar. No se negará a una propuesta así. Él también es un fracasado y estoy completamente seguro de que cada noche sueña con que alguien vuelva a darle una oportunidad.

Y, sin embargo, los planes de Yuri fallaron.

Sol abordó a Yokio en un bar, le ofreció dinero, mucho dinero, y los más modernos laboratorios.

Pero Yokio lo rechazó. Una especie de sexto sentido le hizo desconfiar de aquella propuesta tan generosa para alguien que había sido el causante del desastre de la Estación Espacial Z-29.

Yokio se negó, una y otra vez, a todas las propuestas de Sol.

—Lo siento. Tengo un contrato firmado con la Dungflier. Ellos fueron los únicos que me dieron trabajo cuando verdaderamente lo necesitaba, y ahora no puedo abandonarlos. Tal vez más adelante...

Sol salió tremendamente enfadado de la reunión. Su primer pensamiento fue el recurrir a los gorilas que Yuri tenía a su servicio.

Pero este se negó.

Sonriendo enigmáticamente, dijo:

—No te preocupes. Aún existen otros sistemas para conseguir que Yokio trabaje para nosotros. Localiza a Peter Davis y dile que necesito hablar con él.

Y siguió sonriendo.

II

Peter Davis era un tipo alto y musculoso, de rasgos duros pero amables, con la tez bronceada y una sonrisa franca y sincera.

Es decir, que su físico no guardaba ninguna correspondencia con su forma de ser.

Peter Davis era un aventurero de la más baja categoría. Se decía de él que por unos pocos centavos de mundólar era capaz de dinamitar el planeta.

Yuri fue muy sincero con él:

—Tienes que contarle una historia fantástica, que le excite en su afán de aventuras. Le dirás que tienes el plano de la tumba de uno de los primitivos pobladores de Neptuno, un hombre inmensamente rico que, al estilo de los faraones egipcios, se hizo enterrar con todas sus pertenencias. ¡Háblate de que podéis ser millonarios! Y explícale que lo necesitas para desarmar las trampas que el «viejo faraón» dejó instaladas para evitar que su tumba fuese profanada y saquea da. Improvisa todo lo que quieras, exagera, miente, prométele todo el oro del mundo... ¡pero consigue que confíe en ti! ¡Sabré recompensarte!

Peter Davis aceptó el encargo. No era la primera vez que trabajaba para Yuri y sabía que siempre pagaba muy generosamente a todos sus colaboradores.

* * *

Mientras Yuri seguía tejiendo su traidora tela de araña en torno a Yokio, este pasó las veinticuatro horas siguientes dentro de la nave haciendo las reformas previstas en Juanito.

Esperó a que el comandante Drinkwell saliera para realizar alguna de sus habituales «gestiones burocráticas», y se encerró con el robot en uno de los vacíos almacenes de la nave.

«¿Qué haces, Yokio? —preguntó el robot cuando sintió que el ingeniero comenzaba a desarmarle el ordenador central—. ¡Me haces cosquillas!»

—No te preocupes, Juanito. Voy a reprogramarte y convertirte en el mejor robot de todo el Sistema Solar —replicó Yokio absorto en su trabajo.

«¡Grrrmmppfff! —rugió el robot—. No es que dude de tu capacidad, pero cuando me comparo con otros robots no puedo más que sentirme como un enfermo recién salido de un hospital. Mientras los demás son limpios, brillantes y relucientes, toda mi estructura está llena de manchas, de soldaduras, de cables sueltos que sobresalen, de abolladuras... ¡Dudo que puedas sacarme mucho partido!»

—¡El día que se inventen los siquiatras de robots...! ¡Tendré que llevarte para que te curen de tu complejo de inferioridad! —contestó Yokio con una sonrisa.

Y después de decir esto extrajo los circuitos centrales, y Juanito permaneció callado.

Media hora más tarde, cuando Yokio volvió a introducirlos, con sus arreglos, el robot se lanzó a una interminable conversación sobre física cuántica y sus aplicaciones a la industria de los plásticos.

Yokio lo contempló satisfecho de la labor realizada.

—Creo —le dijo a Juanito— que vas a ser el robot más inteligente de cuantos se han fabricado. ¡Y lo serás aún más cuando termine de realizar los ajustes!

Dicho lo cual, salió para comprobar que el capitán no había vuelto y que nadie había visto cómo manipulaba al robot.

—Ahora voy a realizar las últimas compras. ¡Procura que nadie se entere de que te he introducido unas mejoras! ¡Quiero que sea una sorpresa!

«De acuerdo, Yokio. Seré prudente», dijo el robot.

Y terminó añadiendo:

«Gracias por todo lo que te preocupas por mí».

Yokio abandonó la nave muy contento: únicamente le preocupaba la reacción del comandante cuando averiguara lo sucedido. No es que Dick Drinkwell fuera excesivamente autoritario, pero estaba completamente enamorado de la forma en que Juanito le preparaba el whisky y tenía terror a que cualquier modificación en sus circuitos le privara de su «camarero particular».

Yokio se dirigió nuevamente hacia el Centro Comercial Magnum, realizó las compras necesarias y decidió tomarse un par de copas antes de volver a la nave.

Fue en aquel bar, en El Asteroide Zigzagueante, donde Peter Davis le abordó.

Peter sabía cómo deslumbrar a sus «presas».

Se acercó a la barra y se situó junto a él. Después se giró lentamente y, mirando a Yokio, abrió desmesuradamente los ojos.

—Usted es... usted es... ¡el profesor Kanawake!

Y antes de que Yokio pudiera añadir nada más, se apoderó de su mano y la estrechó con devoción.

—¡Profesor Kanawake! Aún recuerdo sus conferencias en la Universidad de Balkonikoff sobre las derivas planetarias y la interferencia de las masas artificiales en las órbitas de aproximación.

Yokio sonrió satisfecho e íntimamente agradecido a su interlocutor.

Desde la catástrofe de la Estación Planetaria Z-29 nadie se acercaba a él recordándole como uno de los más importantes físicos del Sistema Solar.

Peter Davis miró sobre sus hombros, en busca de oídos indiscretos, antes de acercarse a Yokio.

—Es usted la persona indicada para mí proyecto...

Durante media hora, mezclando el interés con la alabanza, la sugerencia con la certeza y la codicia con la premura, Peter Davis fue consiguiendo que los ojos de Yokio comenzaran a brillar de interés.

—Es muy interesante... —comenzó a decir Yokio—, ¡lo propondré a mis compañeros de la Dungflier, y si están de acuerdo...! ¡cuente con nosotros!

Peter Davis escuchó aquellas palabras perplejo. ¿Para qué necesitaba él a toda la tripulación de la nave de recogida de basuras? Pero decidió no adelantarse a los acontecimientos. Lo importante era que Yokio aceptase. Si lo hacía, ya tendrían tiempo para deshacerse de los hombres de la Dungflier.

Cuando Yokio llegó a la nave, decidido a repartir sus futuras riquezas con todos los tripulantes, no encontró el ambiente que esperaba.

—¡Maldito chapucero! —Le saludó el comandante apuntándole amenazadoramente con el dedo—. ¿Quién te ha dado permiso para trastear en las tripas de Juanito? ¡Te juzgaré por sabotaje, insurrección, traición, rebelión y abandono de tus obligaciones!

La explicación a la ira de Drinkwell era muy simple: había pedido a Juanito que le preparase un whisky, y el robot había decidido que, para la salud del comandante, era mucho más conveniente un zumo de frutas.

Dick Drinkwell casi se había desmayado cuando se llevó a los labios el brebaje preparado por Juanito: sus ojos se habían puesto en blanco, el pulso acelerado, el rostro congestionado y unos temblores habían comenzado a recorrerle todo el cuerpo.

Por eso, una vez repuesto de su «sincope cardíaco», había decidido fusilar a Yokio. ¡Sin excusas!

De nada sirvieron las advertencias y disculpas de Juanito. Tampoco tuvo en consideración las explicaciones de Yokio sobre las mejoras introducidas en el robot, que le permitirían realizar y calcular órbitas de aproximación, aterrizajes, despegues...

—¡Este cacharro ya no sirve para nada! —respondía inflexible el comandante—. Está completamente averiado... ¡Ni siquiera puede preparar un whisky como debe ser!

Yokio aprovechó un momento de calma de Dick Drinkwell para poner al corriente de la propuesta del «arqueólogo».

—Allí hay almacenados millones y millones de mundólares. ¡Y solo están esperando que vayamos a recogerlos! El peligro es mínimo y el riesgo minúsculo... Lo único que podemos perder es unos días de nuestro tiempo.

Dick Drinkwell soltó una sonora carcajada.

—Lo siento, Yokio, pero ya soy mayorcito para creer en hadas madrinas, cementerios de elefantes o tesoros escondidos. ¡No cuentes conmigo para esa locura!

Los ojos de Yokio se fueron paseando por el resto de la tripulación: Hans Dieter negó con la cabeza, Marisa Ricca se encogió de hombros y Gucho se limitó a hacer «Grrrr».

No le acompañarían...

Aquello le enfureció. Se sintió un estúpido por haberles propuesto participar con él en la riqueza. A fin de cuentas, era a él y solo a él a quién necesitaban. ¿Qué falta tenía de aquellos seres insensibles? ¡No solo eran capaces de reconocer sus esfuerzos científicos, al reprogramar a Juanito, sino que se reían de él cuando les proponía salir de la pobreza!

* * *

En aquel momento, Yokio tomó la decisión de abandonar a sus compañeros y partir, en solitario, a la aventura. Únicamente Peter Davis y él serían los propietarios de aquel incalculable tesoro.

—No quiero que te sientas cortado por nuestra negativa —le dijo Dick Drinkwell—. Si tú crees en ese cuento del tesoro, puedes ir en su busca. ¡No te preocupes por nosotros! Todos hemos sobrevivido antes de conocerte y lo seguiremos haciendo después de que salgas de nuestras vidas. Si lo deseas, puedes considerar que tu contrato con nosotros ha terminado: ¡eres libre para buscar la riqueza!

Dick Drinkwell pronunció aquellas palabras con mucha seriedad, pero sus labios tendían a formar una sonrisa que procuraba ocultar. Todos los demás tripulantes también sonreían.

Aquello molestó mucho a Yokio.

—Está bien. Considero cancelado mi contrato. ¡Adiós!

Y sin decir nada más abandonó la habitación donde estaban reunidos. Cruzó los pasillos de la destartalada nave hasta llegar a su dormitorio y, allí, colocó una bolsa sobre la cama y comenzó a arrojar dentro de ella sus escasas pertenencias.

Fue entonces cuando oyó una voz metálica a sus espaldas:

«Yokio... ¿Es verdad que nos abandonas?»

El ingeniero se volvió y vio a Juanito que le observaba desde la entrada al dormitorio. Por un momento creyó ver que el robot tenía un gesto triste en la cara, pero rápidamente desechó aquel pensamiento, convencido de que era imposible que un rostro metálico expresara sensaciones.

—Sí, Juanito. Creo que hoy ha llamado a mí puerta una oportunidad de oro y no quiero pasarme toda la vida arrepintiéndome de no haber sido capaz de aventurarme.

Juanito miró al suelo como si no se atreviera a hablar.

—¿Quieres decirme algo? —preguntó Yokio, interpretando conecta mente las sensaciones del robot.

«YO... yo... ¡quiero ir contigo!», dijo enfáticamente Juanito.

—Pero... pero... ¡ellos te necesitan! —protestó Yokio.

«No me importa. Durante todos estos años tú has sido el único que te has preocupado por mí, el único que has perdido tu tiempo en engrasarme, en reparar mis circuitos bloqueados... ¡Eres el único que me has tratado con cariño! ¡No quiero abandonarte!»

Yokio sintió un nudo en la garganta.

Ahora, cuando todos sus queridos compañeros le abandonaban, el único que le ofrecía cariño y respeto era aquel trozo de hierro que teóricamente no debería de tener sentimientos.

Como si se tratara de un ser humano capaz de sentir su gesto, Yokio le dio una cariñosa palmada al robot en el hombro.

—De acuerdo, Juanito. ¡Iremos juntos a la aventura!

El robot se dirigió a recoger sus pertenencias, mientras Yokio terminaba de hacer el equipaje.

Y media hora después, sin dejar ni una nota de despedida, Yokio y Juanito abandonaron la nave con rumbo a la aventura.

III

Hans Dieter fue el primero en levantarse de la cama después de la partida de Yokio y Juanito.

Lo primero que hizo fue acercarse a la cocina para prepararse una taza de café con brandy. El café no salía por el grifo, y en su lugar un chorro de zumo de pomelo llenó la taza de Hans.

Lanzando una maldición, se dirigió hacia la cafetera manual y comenzó a manipularla. Mientras desenroscaba el depósito del agua, una voz metálica le comunicó que acababa de conectar el encendido de los motores.

—Nunca conseguiré acordarme de los cambios funcionales que introduce Yokio en los elementos de la nave.

Muy enfadado, se dirigió hacia el dormitorio del ingeniero.

Al ver la cama sin deshacer se detuvo unos segundos a pensar lo que podía haber sucedido. La noche anterior todos los tripulantes de la nave se habían emborrachado, cosa que solía suceder cada día que permanecían en el espacio-puerto sin una función concreta que realizar. Pero recordaba que, antes de emborracharse, habían estado hablando, o discutiendo, con Yokio.

Poco a poco, los recuerdos se fueron abriendo paso en su memoria. Era algo sobre... ¿un tesoro? ¿una expedición arqueológica? ¡Era algo así!

Recordaba vagamente que ellos se habían negado a acompañar a Yokio en el asunto que fuera. Y el ingeniero se había enfadado.

Con un gesto de impotencia, se dirigió al dormitorio del comandante.

Este dormía profundamente, protagonizando un concierto de ronquidos, y usando como incómoda almohada una garrafita de bourbon de Tennessee, una reliquia que había encontrado a buen precio en una tienda de Neptunópolis.

Lo zarandeó sin piedad, consciente de que necesitaría algo más que dinamita para conseguir despertar a Drinkwell. Durante un par de minutos lo agitó, le dio bofetaditas, lo zarandeó, hasta que, cansado de perder el tiempo, se decidió por el procedimiento más expeditivo.

De un tirón, le quitó la garrafa de bourbon.

Dick Drinkwell se incorporó de un salto a la vez que gritaba:

—¡Ladrones!

Hans le devolvió la botella, mientras decía:

—Tenemos problemas, comandante.

—¿Se ha acabado el whisky?

—No son tan graves: Yokio Kanawake ha dejado la nave.

Dick Drinkwell volvió a caer sobre la cama, abrazando la botella.

—No te preocupes, Hans. Seguro que ha salido a comprar algunos materiales para montar una nueva chapuza en la nave.

Hans negó con la cabeza.

—No están sus cosas. Además, recuerdo haber tenido una discusión con él anoche.

Dick Drinkwell cerró los ojos, estiró el mentón y encogió las cejas: era su gesto habitual para pensar cuando estaba en medio de una resaca.

—Sí, sí... —comenzó a decir Dick como si estuviera recordando la lista de presidentes de EE.UU. que había aprendido cuando iba a la escuela con muy pocos años—. Quería que le acompañásemos a buscar un tesoro. ¡Pobrecillo! Creo que a veces somos demasiado crueles con él. Es un buen chico, nos ha sacado de muchos problemas... ¡Seguro que solo se ha ido por una rabieta! Dentro de unas pocas horas lo veremos regresar como si aquí no hubiera ocurrido nada.

—Lo dudo, comandante: Juanito se ha ido con él.

—¡Maldita sea! —bramó Drinkwell, al que aquello sí que le afectaba—. ¡Cuando los coja, los juzgaré por deserción!

—Creo recordar que le dijiste a Yokio que su contrato quedaba anulado —matizó Hans, irónicamente.

—Sí, pero no dije nada de que se pudiera llevar a mí camarero... ¡al robot! Juanito es propiedad de la Confederación, y Yokio ha cometido un delito espacio-federal al llevárselo.

Rápidamente Dick Drinkwell abandonó su cama, se acercó a un intercomunicador y bramó por el micrófono:

—¡Emergencia! Se convoca a todo el personal de la nave a una reunión urgente en la Sala de Navegación. ¡Dentro de cinco minutos!

Gucho y Marisa Ricca saltaron de sus camas y se dirigieron hacia el punto indicado. Tres minutos después estaban reunidos todos los tripulantes que permanecían a bordo de la Dungflier.

Dick Drinkwell se paseaba nerviosamente entre ellos. Llevaba puesta su cazadora, con las hombreras de comandante de la nave, cosa que solo acostumbraba hacer en las grandes ocasiones.

—Como todos sabéis —comenzó a decir—. Yokio ha abandonado la nave llevándose a Juanito. Según el Código de Navegación Espacial, esto puede ser considerado como deserción. Ahora bien, en atención a los méritos del ingeniero, propongo que hagamos caso omiso de su delito. Pero también propongo que despeguemos de Neptuno, ahora que ya hemos terminado nuestro trabajo. ¡Así aprenderá ese Yokio a enfrentarse con nosotros!

Gucho no pareció estar muy conforme. Marisa también intercedió a favor de Yokio. Y Hans, que conocía de sobras las iras del capitán, mantuvo un prudente silencio, aunque sus deseos hubieran sido los de esperar a Yokio.

Comprobó que había hecho bien en reservarse su opinión cuando vio cómo el rostro de Dick se congestionaba.

—¿Cómo os atrevéis a decir que le esperemos? ¡Tenemos un trabajo que cumplir! Además, si Yokio tiene interés en volver a unirse a nosotros, quiero que lo demuestre. Lo recibiréis con los brazos abiertos, si decide regresar... ¡Pero me niego rotundamente a estarle esperando como si yo fuera su madre!

Nadie se atrevió a replicar a Dick, lo que le dio aún más coraje.

—¡Partiremos ahora mismo! ¡Todos a sus puestos!

Los ocupantes de la nave no tuvieron más que cambiar de sillones.

Dick comenzó a impartir las órdenes oportunas.

—¡Comprobad los depósitos de combustible! ¡Aseguraos de que la carga se halla bien entibada! ¿Listos los motores?

—¡Alto! —gritó Hans—. Los motores de arranque no funcionan bien.

—¡Arréglalo rápido! —le contestó Dick.

Hans dio un suspiro de desesperación. Lo que a Yokio le hubiera costado unos pocos segundos, a él le llevaría un buen rato.

Volvió a probar los mandos, con el mismo resultado: los motores se conectaban, parpadeaban ligeramente y se apagaban.

Se levantó de su asiento y sacó de su lugar el tablero de mandos. Fue examinando todas y cada una de las conexiones de los circuitos para comprobar su estado. Todas estaban bien.

Volvió a colocar el panel, pensando que tendría que introducirse dentro de los motores para localizar la avería.

Cuando hubo colocado la placa, volvió a presionar los botones que daban las órdenes de arranque.

Funcionaron.

Hans no sabía lo que había hecho, pero no quería averiguarlo. Le bastaba con que aquella luz verde se mantuviese fija, sin parpadear.

—Todo listo, comandante. ¡Cuando quieras!

Dick se sentó en su sillón.

—¡Encendido! —dijo nada más sentarse.

—O.K. —replicó Hans.

—¡Combustible! —volvió a decir Dick.

—¡Alto! —gritó Hans.

Dick saltó de su asiento, completamente fuera de sí.

—¿Qué es lo que ocurre ahora? ¿Acaso no vamos a poder despegar nunca? ¿Qué hacéis ahí parados? ¡Re paradlo de una maldita vez!

Hans se levantó rápidamente de su asiento y, sin perder un segundo, se introdujo por uno de los pasillos de ventilación que llevaba al corazón de los motores de la nave.

Empleó casi diez minutos en conseguir colocarse junto al motor de inyección de combustible. Sin saber cómo funcionaba, se dedicó a darle golpecitos, estirones y agitar todos los cables que poblaban aquella zona.

Media hora después regresaba, sucio y grasiento, a la Sala de Navegación.

—Creo que ya está arreglado —dijo al comandante.

Sin esperar la respuesta de este, se sentó en su sillón y manipuló los mandos, hasta que se situaron en luz verde. Dio un suspiro de alivio cuando se encendió el piloto.

—¡Adelante, comandante! —dijo Hans.

Mientras Dick volvía a ocupar su sillón, la voz de Marisa resonó a sus espaldas.

—¡Un momento! Los cuadrantes de navegación están comenzando a borrarse... ¡No sé qué les ocurre!

Dick Drinkwell se levantó de un salto. Su mirada hubiera podido derribar a un elefante. Rabioso, se quitó la gorra de la cabeza y la arrojó al suelo, mientras la pisaba con rabia.

—¡Me voy a volver loco! Primero fallan los circuitos de encendido, después los motores de arranque, luego la inyección de combustible, ahora los cuadrantes de navegación... ¡Y para colmo no está Juanito para prepararme un whisky!

Consiguieron arreglar los cuadrantes.

Pero después falló la Computadora Orbital.

Y el Interconector de Toberas.

Y el Circuito General de Propulsión.

Y...

Ocho horas después Dick, tremendamente nervioso, se dejó caer sobre el sillón, mientras decía:

—Se suspende el despegue por hoy. Creo que la nave está «histérica» y lo mejor es que la dejemos descansar. ¡Mañana volveremos a intentarlo otra vez!

Marisa Ricca estuvo tentada de explicarle que un aparato mecánico no podía estar histérico, pero visto el estado iracundo del capitán decidió que sería mejor dejar las lecciones de psicología para cuando hubieran conseguido despegar.

IV

Yokio y Juanito pasaron la noche en un hotel de mala muerte que había en las proximidades del espacio-puerto.

Uno de esos hoteluchos llenos de gente sin recursos, navegantes recién desembarcados o delincuentes prófugos de la justicia.

A primera hora de la mañana, se levantó y llamó al teléfono que le había dado Peter Davis.

—... esos estúpidos no han querido unirse a nosotros. ¡Mejor así! Seremos menos a repartir —le explicó al aventurero.

Este dio un suspiro de alivio cuando oyó a Kanawake, y le citó dentro de media hora, en la zona de astronaves privadas del espacio-puerto.

Después, cuando colgó el teléfono se volvió hacia Yuri, que había salido de la habitación y, sonriéndole abiertamente, le anunció la llamada de Yokio.

—¡Viene en solitario!

Yuri permaneció muy serio, y tardó unos segundos en contestarle.

—¡Casi hubiera preferido que sus compañeros le acompañaran! ¡Sería mejor tenerlos a todos juntos, por si sucede algo! Además, ese Yokio es un tipo inteligente. ¡Procura sonsacarle para averiguar sí, de verdad, se ha tragado nuestro anzuelo!

—¡Lo haré!

La nave de Peter Davis no era un modelo moderno, pero era considerablemente más nueva que la Dungflier. Tenía una zona en la que se hallaba la sala de mandos, cuatro dormitorios y unos pequeños laboratorios. Y además, contaba con un almacén y unos grandes depósitos.

Era un vehículo muy resistente y adecuado a la navegación sobre los desiertos. Yokio examinó todo antes de dar su consentimiento.

—No es muy confortable —comenzó a decir Peter Davis.

—No necesitamos que lo sea —le interrumpió Yokio—. Lo que es importante es que nos sirva para nuestra misión. ¡Y servirá!

Había estado inspeccionando los laboratorios y los había encontrado muy adecuados: desde allí podía analizar la tumba, detectar por sonnar las trampas, hacer una scannerización de los elementos de la edificación... ¡Todo era muy apropiado!

Se sentó en el lugar del copiloto y dejó el mando a Peter Davis que, tras pedir permiso a la Nave de Control del Espacio-puerto, despegó.

Planearon sobre la ciudad hasta dejarla atrás.

Yokio iba observando el suelo por la ventana.

—No me extraña que a ese rico millonario le diera por estudiar las viejas culturas faraónicas. Este paisaje es lo más parecido al Antiguo Egipto.

Bajo ellos, el desierto ocupaba todo lo que sus ojos podían alcanzar, un desierto árido y reseco en el que, de tanto en cuanto, florecía algún pequeño oasis, un grupo de montañas o algún poblado abandonado.

—¿Y esas casas? —preguntó Yokio.

—Cuando Neptuno comenzó a poblarse, hubo mucha gente que vino aquí con la intención de montar ranchos agrícolas y ganaderos, ya que el clima les pareció apropiado. Pero, poco a poco, fueron abandonando sus proyectos y marchando a las ciudades. Ahora esas granjas y ganaderías están abandonadas y las casas se van derruyendo por la acción del calor y del viento.

Peter Davis no sabía cómo sonsacar a Yokio, y tuvo suerte cuando este comenzó a hablar.

—¿Qué tesoros crees que contendrá la tumba? —preguntó el ingeniero.

—Oro... ¡Montañas de oro! Algunos de los primeros pobladores de Neptuno tuvieron la suerte de encontrar vetas auríferas y hacerse ricos en muy poco tiempo. Eso atrajo a gran cantidad de emigrantes.

»Las vetas eran pocas, aunque muy ricas, y solo algunos consiguieron sacar oro, pero los que lo encontraron... ¡vieron completamente colmados sus sueños!

Yokio asintió con los ojos brillantes, y Peter siguió con su charla.

—Los «millonarios del oro», como aquí se les llamó, tuvieron la suerte de encontrar a emigrantes de muchos países. Gente que sabía hacer artesa nía: collares, cuencos, pulseras, vasijas... ¡Artesanía de todas las partes del viejo planeta Tierra! ¡Lo mismo había egipcios, que indios peruanos, esquimales o negros sudafricanos! Estoy seguro que la tumba, además de su valor en oro, está ricamente surtida de diferentes objetos.

Yokio, mientras Davis le iba dando explicaciones, se había sentado frente al sonnar y estaba intentando localizar el lugar de la tumba.

—Todavía es muy temprano —le dijo Peter Davis—. Ya te avisaré cuando lleguemos a la zona en la que posiblemente se encuentre.

—¿No sabes su emplazamiento exacto? —interrogó Yokio.

—No, pero se encuentra en un radio de unos cincuenta kilómetros. Con el equipo que llevamos no será difícil localizarla.

Yokio seguía ensimismado en el manejo del sonnar, escudriñando el subsuelo en busca de alguna señal.

—¡Quizá encontremos alguna otra tumba...! —dijo a Peter, cuando este volvió a repetirle que todavía no estaban en la zona a la que se dirigían.

Peter Davis sonrió al oír aquello. ¡Claro que Yokio había tragado el anzuelo! ¡Era como un corderito que se dejaba llevar mansamente al matadero!

Se levantó de su asiento y le dijo al ingeniero:

—¿Quieres ocupar un momento los mandos? ¡Voy a realizar unas comprobaciones en el almacén!

Yokio le obedeció.

Peter abandonó el módulo de mando y, por un delgado pasillo, se dirigió hacia el abarrotado almacén. Una vez allí, comprobó que ni Yokio ni Juanito le habían seguido, y de entre las cajas extrajo un antiguo aparato de comunicación.

—Davis a Yuri. Davis a Yuri. ¡Contesten!

Hubo de repetir varias veces su llamada, antes de obtener respuesta de su jefe.

—Aquí Yuri. Te oigo muy mal.

Peter sonrió al oír aquello. Habían elegido estos viejos aparatos de comunicación precisamente por ser antiguos y porque sus charlas no podían ser detectadas por los modernos transmisores del vehículo. ¡No había peligro de que Yokio, desde los mandos de la nave, pudiera escuchar ni una sola frase!

—¿Qué tal van las cosas? —preguntó Yuri.

—Perfectamente. El ingeniero está completamente convencido de la historia y está colaborando al máximo. No hay ningún peligro por este lado.

—Me alegra oír eso. Aquí el único problema radica en que la Dungflier no ha despegado. Todos creíamos que se iría hoy y, por algún motivo que desconocemos, no lo ha hecho. Eso me preocupa. Espero que no nos hayan tendido una trampa.

—¿Qué pensáis hacer?

—Seguiremos con el plan tal y como estaba previsto. Ahora que ya tenemos tu confirmación, zarparemos en pos de vosotros. Nos mantendremos fuera del alcance de vuestros aparatos, pero si hay algún problema avísanos por esta misma radio. ¡En cinco minutos os daríamos alcance!

Peter sonrió satisfecho. Yuri viajaría en la Black Spider, una nave mucho más grande que la suya y mucho mejor preparada. Le tranquilizaba saber que dentro de media hora, desde la lejanía, la nave de Yuri estaría lista para intervenir.

Se despidió de su jefe, guardó la radio y regresó a la cabina de mandos.

Yokio seguía en el sitio del piloto y Juanito se había colocado en el lugar que había dejado libre el ingeniero.

Peter señaló al robot con el dedo.

—Este cacharro... ¿sabe utilizar el sonnar y el scanner?

—Claro que sí. A pesar de que es un modelo muy anticuado, yo lo voy poniendo al día. ¡Y es uno de los robots mejor preparados del Sistema Solar! ¿Quieres sentarte a los mandos?

Peter Davis negó con la cabeza:

—Prefiero ver cómo se las apaña tu robot con estos aparatos tan modernos y...

No le dio tiempo a terminar la frase.

Bruscamente, los pilotos de alarma de la nave se encendieron y las sirenas comenzaron a atronar.

—¿Qué sucede? —preguntó Yokio, con miedo a poner sus manos sobre los controles.

Con toda celeridad cedió su asiento a Peter, que comenzó a manipular todas las palancas de navegación.

—La nave no responde... —comenzó a decir—. Algo está fallando en el sistema de impulsión.

Yokio había palidecido y observaba a Peter, apoyado en el respaldo de su sillón.

—Tenemos que hacer un aterrizaje de emergencia. ¡Agarraos!

Con un movimiento decidido desconectó todos los sistemas de navegación automática.

La nave comenzó a trepidar y a realizar eses, mientras caía hacia el polvoriento desierto.

Yokio colocó los cinturones de seguridad en torno a Juanito y después se sentó en su asiento, ajustándose los suyos.

Peter Davis estaba aferrando con fuerza el pequeño volante de emergencia, intentando dominar su trayectoria.

Parecía incapaz de controlar la nave, que caía en picado hacia el suelo.

Yokio vio cómo el sudor perlaba la frente del piloto.

—¡Sujetaos! —gritó Peter.

La nave estaba a un palmo del suelo cuando Peter consiguió enderezar su trayectoria.

Planearon durante un par de kilómetros hasta que lograron tomar tierra firme.

—No sé qué ha podido suceder —dijo Peter Davis.

—Ahora inspeccionaré el motor —añadió Yokio, que todavía seguía extraordinariamente pálido.

V

Yokio saltó decididamente, en primer lugar, sobre la arena del desierto. Detrás de él lo hicieron Peter Davis y Juanito.

El arqueólogo se limitaba a patear todas las piedras que encontraba ante sus zapatos, mientras lanzaba maldiciones a su mala suerte.

Yokio había comenzado a hurgar entre las tripas del motor y procuraba calmar a Peter.

—No te preocupes, hombre. Esta es mi especialidad, y en pocos minutos estaremos volando de nuevo.

Pero lo cierto era que el arqueólogo no cesaba en sus lamentaciones y Yokio carecía de la ayuda que este hubiera podido brindarle.

Afortunadamente el robot se mostraba particularmente activo en ayudar al ingeniero.

—Conecta el sistema electrónico de planeación. ¡Está bien! ¡Apágalo! Pon en marcha los estabilizadores... —iba repitiendo Yokio—. ¡Alto! ¡Desconecta! ¡Vuelve a conectar!

El robot cumplía todas las instrucciones a la perfección.

—Creo que ya lo he localizado —dijo al fin Yokio—. Se trata de un circuito de gravedad que se ha roto.

El robot se acercó a él y miró sobre su hombro como si desease comprobar él mismo el diagnóstico de Yokio.

Giró un momento la cabeza y comprobó que Peter Davis estaba en la parte trasera de la nave. Después se acercó, aún más, al ingeniero y le susurró al oído:

«No es ese el fallo. La avería la he provocado yo, al alterar la conexión de uno de los pulsadores».

Yokio contempló al robot con ojos atónitos y no pudo evitar que su voz saliera demasiado alta:

—¿Por qué lo has hecho?

El robot se llevó uno de los dedos al altavoz, pidiendo silencio a Yokio.

«No me gusta ese tipo. Hay algo en él que me hace desconfiar».

El ingeniero lo miró con gesto de duda. ¿Desde cuándo un robot se podía permitir el lujo de imitar al doctor Sigmund Freud, y analizar la sicología humana?

—Juanito, ¡más vale que me ayudes y te dejes de tonterías!

El arqueólogo había aparecido junto a ellos.

Juanito no tuvo tiempo de susurrar más que:

«Peter Davis tiene unos amigos que nos siguen».

Yokio no prestó atención a la última frase del robot y se volvió al arqueólogo.

—En unos minutos volveremos a despegar, y creo que sin problemas.

Peter miraba atentamente al robot, como si hubiera podido oír la última frase que este había pronunciado. Tardó unos segundos en volverse hacia Yokio, sonriente, y decir:

—Perfectamente. Cuando me avises te ayudaré a realizar los ajustes y comprobaciones.

El ingeniero reajustó el circuito y cerró las compuertas del motor.

El robot y el arqueólogo seguían junto a él.

Los tres se encaminaron al interior de la nave, y volvieron a conectar todos los controles para iniciar el despegue.

—¡Allá vamos! —dijo Yokio.

Pero la nave permaneció en su sitio, sin elevarse ni un solo milímetro.

Yokio buscó al robot con la mirada, y vio cómo este, disimuladamente, apoyaba una de sus «manos» en uno de los controles.

Peter sorprendió aquella mirada de complicidad, pero no lo demostró.

Yokio, dando un suspiro de resignación, se levantó de su sillón, mientras decía:

—Si el fallo no estaba en aquel circuito... ¡no puede estar más que en el panel de control!

Se acercó hacia donde había señalado el robot, desarmó la placa y comenzó a trastear entre las interioridades de los mandos.

Dos minutos después exclamaba en voz alta:

—¡Aquí está el fallo! ¡Ahora sí que podemos despegar!

Efectivamente, al segundo intento la nave se elevó del suelo.

Yokio y Peter dieron un suspiro de alivio.

—¿Quieres guiar la nave, por favor? —pidió el arqueólogo—. Voy a ver cómo trabaja tu robot.

Yokio ocupó su puesto, mientras Peter se acercaba a Juanito.

Permaneció detrás de él durante unos minutos viendo cómo manejaba los mandos que le habían sido encomendados.

—Es una suerte contar con un... «tipo» como este —dijo Peter refiriéndose a Juanito—. ¿Se avería con mucha frecuencia?

Yokio no captó el gesto de precaución que le hacía el robot.

—No te creas —comenzó a explicarle al arqueólogo—. Es uno de esos antiguos modelos, construidos con solidez. ¡Hoy ya no los fabrican igual! El único fallo que tiene es que si se le humedece el chip central permanece inoperante hasta que se le seca.

—¡Qué suerte que estemos en el desierto! —murmuró Peter—. No me gustaría verme privado de su ayuda.

Permanecieron durante media hora más planeando sobre el desierto. Peter, junto a Juanito, se dedicaba a rastrear la zona en busca de alguna posible tumba, mientras Yokio guiaba la nave hacia el punto de destino.

El silencio indicaba la concentración de cada uno de ellos en su trabajo. Únicamente el robot rompió aquella calma, para decir:

«Creo que alguien nos sigue. ¡Mis radares detectan a una gran nave que viene siguiendo nuestra ruta!»

Peter se incorporó sonriente.

—Puede que tengas razón. No hay muchas naves que se internen en el desierto y lo más cómodo es seguir el rastro de la que va delante. Así te evitas muchos problemas.

Después se acercó a Yokio, apoyó una mano sobre su hombro y dijo:

—Estoy reseco. ¿Te apetece una copa? No es que el bar de la nave esté muy surtido, pero te puedo ofrecer whisky, whisky con hielo, whisky con agua y whisky con soda.

Yokio sonrió la broma del arqueólogo.

—Lo prefiero con hielo. Aunque el aire acondicionado nos aísla del calor, todo ese sol que entra por la ventana me da sensación de ahogo.

Peter Davis se alejó hacia el almacén en busca de la bebida.

Cuando regresó, llevaba dos vasos, una cubitera y una jarra con agua sobre la bandeja.

—Si algo no es del agrado del señor... —dijo parodiando a un camarero— puede hacer sus reclamaciones al maître.

Y nada más terminar de decir aquello dio un traspié.

Su bandeja se inclinó peligrosamente sobre Juanito y la jarra se vació sobre el robot.

—¡Maldita sea! —exclamó Peter—. Dame un paño para que lo seque. Es lo único que nos faltaba...

Yokio miró hacia sus espaldas.

Juanito se había quedado inmóvil: su chip central se había mojado.

—¡No te preocupes! —le dijo al arqueólogo—. ¡Hasta que se seque no volverá a funcionar! Pero no es grave, no tiene ninguna complicación.

Peter Davis siguió disculpándose durante un buen rato, mientras Yokio intentaba consolarlo.

—No te preocupes más, y encárgate de los mandos de rastreo. Si tus cálculos no fallan debemos de estar acercándonos a la zona dónde está la tumba.

Con gesto cariacontecido, Peter se dirigió hacia los mandos que había dejado abandonados Juanito.

El robot se levantó lentamente de su sillón, para permitir al arqueólogo que se sentase. Los movimientos de Juanito eran convulsos y descoordinados, como si se tratara de un juguete mecánico al que las pilas hicieran un contacto en falso, y se conectase y desconectase intermitentemente.

—Creo que ya comienza a funcionar... —dijo, aliviado, Peter.

—Aún tardará. Todos esos movimientos son reflejos. Dependen de los circuitos dinámicos, y si el chip central no los coordina no sirven de nada. Para que te hagas una idea, te diré que son como escalofríos de una persona con fiebre.

Rápidamente, Peter comenzó a rastrear con la pantalla y ajustarla a las coordenadas en que se movían.

—Calculo que dentro de cinco minutos habremos entrado en el área de la tumba. ¡Y podremos comenzar a realizar el rastreo!

—¡Adelante, pues! —le replicó el ingeniero.

—Un momento, que voy al WC —contestó Peter—. Es mejor que abandone ahora los controles a que lo haga cuando estemos sobre la tumba...

Se perdió hacia el fondo de la nave, mientras Yokio hacía disminuir la velocidad de crucero, en espera de que el arqueólogo volviera a ocupar su puesto.

Peter Davis no fue al WC.

Se dirigió hacia su antiguo y vetusto aparato de comunicaciones y se puso en contacto con la Black Spider.

—Aquí Peter. Yuri, ¿me escuchas?

—Adelante, Peter —restalló la voz de Yuri—. ¿Alguna novedad?

—He neutralizado al robot de Yokio, ya que me ha parecido que empezaba a sospechar algo. Dentro de breves minutos llegaremos a la tumba del profesor Steiner. Ya podéis acelerar y alcanzarnos.

—¡Allá vamos a toda máquina!

Peter cortó la comunicación y se dirigió a su puesto.

—¿Todo bien? —le preguntó al ingeniero.

—Sí —contestó mientras se colocaba junto a la pantalla—. Creo que en pocas horas estaremos ante... ¡LOCALIZADA! —gritó jubiloso.

—¿Aterrizo? —preguntó Yokio.

—Sí. ¡Vaya sorpresa! ¡No esperaba encontrarla tan pronto! —mintió descaradamente Peter Davis.

VI

Descendieron en un apresurado aterrizaje. Peter Davis iba guiando a Yokio, para tomar tierra lo más cerca posible de la entrada de la tumba.

Las manos del ingeniero se movían nerviosas, sobre los controles. Nerviosas porque se acercaban a la riqueza que durante las últimas horas había llenado su cabeza de sueños.

Era el fin de las dudas y preocupaciones que Juanito había sembrado en él, y que le habían hecho estar dando vueltas a la idea de que Peter Davis podía estar engañándole.

Hallar la tumba significaba el abandono de la vida de trabajos mal pagados, y la posibilidad de volver a dedicarse a la investigación con la tranquilidad de una cuenta corriente bien alimentada en el banco.

La nave se posó sobre el suelo, un poco más bruscamente que si la hubiera pilotado el arqueólogo.

Abrieron la escotilla y saltaron al suelo rápidamente, seguidos por Juanito.

Peter Davis había bajado con él un equipo de rastreo de metales, y se dirigía directamente hacia un punto.

—La entrada debe de estar por aquí... por aquí...

Yokio lo observaba, conteniendo la respiración.

Peter Davis se clavó sobre un punto.

—¡Estoy encima de la puerta!

Se apartó al ver que Yokio se había arrodillado a sus pies y, nerviosamente, comenzaba a escarbar en el suelo.

Con toda celeridad, sus dedos iban apartando la arena, la tierra y las piedras.

Sonriendo, el arqueólogo se retrasó un par de pasos.

Juanito intentaba unirse a ellos con sus pasos descoordinados.

El sudor comenzó a resbalar por la frente del ingeniero, ya que el sol caía sin piedad sobre ellos. Pero a pesar de esto, no cesaba en sus esfuerzos por encontrar la boca de entrada.

Por fin, sus dedos tropezaron con la metálica compuerta.

—¡Ya, ya! —gritó sin molestarse en volverse a mirar a Peter.

Escarbó aún más frenéticamente, hasta dejar toda la compuerta libre de tierra.

Tan afanado estaba en su trabajo que ni siquiera se dio cuenta de que una gran nave, la Black Spider, tomaba tierra silenciosamente un poco más atrás que la de ellos.

Juanito, al verla, intentó acercarse torpemente a Yokio y avisarle. Pero su falta de agilidad y la férrea mano de Peter, que lo tomó por el cuello y lo detuvo, le impidieron llegar hasta el ingeniero.

Yokio barrió los últimos rastros de tierra de encima de la compuerta y se inclinó para estudiarla más de cerca.

Sus ojos se fijaron en una inscripción que se hallaba grabada en el metal.

¡PELIGRO!

Esta compuerta lleva al laboratorio particular del profesor Steiner. Cualquier persona no autorizada que in tente entrar, tropezará con diferentes dispositivos de seguridad que pueden costarle la vida.

¡PELIGRO!

Yokio se volvió hacia Peter, sorprendido por lo que acababa de leer.

—Esto... esto es el laboratorio del profesor Steiner. No es ninguna tumba.

El arqueólogo, sonriente, se había apoyado en la nave y le estaba amenazando con una pistoláser.

—No, Yokio... ¡Todavía no es una tumba!

Al ingeniero no le gustó nada la forma en que Peter Davis había pronunciado aquel todavía. Los ojos de Yokio se desplazaron desde el pequeño cañón de láser, hasta la nave que estaba tomando tierra.

Media docena de hombres con modernas corazas anti-radiación, cascos de supervivencia y potentes fusiláseres, habían saltado al suelo y corrían hacia ellos.

En pocos segundos rodearon a Yokio apuntándole.

Tras ellos, y más lentamente, Yuri y Sol descendieron de la nave y también comenzaron a caminar hacia el ingeniero.

Yuri fue el primero en saludar a Yokio:

—¡Kanawake! ¡Cuánto tiempo sin vernos! Creo que desde... desde que terminaste la carrera. Yo entonces estaba todavía en tercero.

Yokio seguía boquiabierto, sin conseguir reponerse de las sucesivas sorpresas que se había llevado en tan solo cinco minutos.

—Yuri... Yuri Fitzgerald. ¿Qué haces aquí?

El aludido no se molestó en contestar la pregunta. Junto a su compañero, se acercaron aún más a Yokio.

—Sol y yo necesitábamos tu ayuda. Somos los «secretarios» de un hombre de negocios de Neptuno: Budd Thalberg. Nuestro patrón desearía dar una ojeada a los últimos trabajos del viejo profesor y... ¿Quién mejor que su alumno más querido para neutralizar las trampas del laboratorio?

Yokio reconoció a Sol. Era la persona que le había abordado en un bar de Neptunópolis y le había propuesto trabajar para él.

Como un rayo, pasó por su cabeza la reconstrucción de todos los hechos sucedidos.

Y se sintió mal, muy mal.

Se sintió como un estúpido bebé al que habían engañado con un caramelo, que al final había resultado ser de madera.

—No cuentes conmigo para este trabajo.

Yuri sonrió antes de señalar desganadamente a los hombres armados que rodeaban al ingeniero, sin dejar de apuntarle.

—Mi amigo Sol es el encargado de la acción. Y estos son sus hombres. ¿Comprendes lo que quiero decirte?

Yokio frunció aún más el ceño.

—No trabajaré para un bandido como Thalberg.

A un gesto del dedo índice de Sol, todos los soldados amartillaron sus fusiláseres.

—Querido... ¡no creo que tengas otra opción que cumplir nuestros deseos! —añadió irónicamente Yuri—. ¿Opinas tú de otra manera?

Yokio paseó durante breves segundos su vista por todo lo que había ante él: de la Black Spider seguían descendiendo más y más hombres armados, que estaban descargando material científico.

Yuri, Sol y Peter Davis le miraban con superioridad.

Únicamente podía haber esperado ayuda de Juanito, si este no hubiera estado desactivado en aquellos momentos por la humedad.

Comprendió en aquel momento los avisos del robot sobre la nave que les seguía. También comprendió que la jarra de agua vertida sobre el robot no había sido un accidente, sino un atentado de Peter Davis para neutralizar a un enemigo que se estaba volviendo peligroso.

No. No tenía más posibilidad que rendirse y obedecer a Yuri.

—Está bien. Intentaré abrir la compuerta del laboratorio.

—No solo vas a intentarlo... ¡vas a conseguirlo! Tu vida depende de tu éxito —sentenció Sol.

Yokio asintió con la cabeza. No te nía otra posibilidad que intentar ganar tiempo para ver de escaparse de aquella trampa.

Resignadamente, tomó el instrumento que le tendía uno de los «gorilas» de Yuri.

Se fue colocando lentamente las gafas de infrarrojos, a la vez que se ajustaba los auriculares y comenzaba a conectar los sonnar electromagnéticos.

Después se arrodilló junto a la compuerta y comenzó a inspeccionarla, prestando mucha atención a los indicadores de sus aparatos.

Había conocido muy bien al profesor Steiner y sabia de lo muy concienzudo de su trabajo. Estaba completamente seguro de que aquel laboratorio sería una fortaleza inexpugnable.

A pesar de sus muchos conocimientos, dudaba de poder culminar con éxito el trabajo que Yuri le había ordenado.

Por unos momentos sintió ganas de llorar.

Se hallaba perdido en medio de un inhóspito y solitario desierto. Sus amigos de la Dungflier no sabían dónde estaba. Además, después de su brusca marcha, lo más posible es que ellos hubieran abandonado ya el planeta.

Para colmo, se enfrentaba a un trabajo que superaba su capacidad y del que era muy posible no consiguiera salir con vida.

Y cuando terminase, si es que lo conseguía, le esperaban los fusiláseres de los hombres de Yuri.

Sí. Tenía motivos para romper a llorar.

Y sin embargo no lo hizo. Estaba completamente decidido a no darles esa satisfacción a aquellos bandidos.

Lentamente fue perfilando un plan: abriría la puerta y entraría dentro del laboratorio.

Estaba completamente seguro de que aquello, en su interior, estaría completamente sembrado de trampas mortales.

Solo tenía que conseguir que Yuri, Sol y Peter Davis estuvieran a su lado. Después localizaría alguna de las trampas del profesor Steiner, y la activaría: los cuatro volarían por los ares.

Lo tenía completamente decidido. Él iba a morir, pero iba a librar a Neptuno de aquella escoria infecta.

Si el «patrón» de Yuri se apoderaba de los secretos que encerraba el laboratorio, podía imaginarse que el futuro de la Confederación Planetaria iba a ponerse muy negro.

Budd Thalberg era un hombre sin escrúpulos, dispuesto a todo con tal de tener más dinero y más poder.

No le costaba mucho imaginarse cómo los gorilas de Thalberg iban a controlar Neptuno en poco tiempo. Y después comenzaría a extender sus garras sobre el resto de los planetas: Plutón, Urano, Saturno, Júpiter, Marte, la Tierra... ¡Todo el Sistema Solar!

Decidió abandonar aquellos negros pensamientos y consagrarse a su trabajo. ¡Ya había tomado la decisión de sacrificar su vida en pos de la Humanidad, y solo faltaría que un despiste le hiciera volar en solitario por los aires!

Durante unos cuantos minutos fue realizando una atenta lectura de los contadores de sus instrumentos, y no pudo menos de sonreír.

Aquella era la típica forma de pensar del profesor: la puerta carecía de ninguna trampa mortal. Prefería dejar que los ladrones se confiasen...

¿Y si no había trampas? Steiner siempre había sido muy bromista...

Apartando los sonnar de encima de la puerta, comenzó a pulsar la hendidura con las manos.

La puerta se descorrió lentamente rechinando por el mucho tiempo pasado expuesta a las inclemencias del tiempo.

Yokio se incorporó, se quitó las gafas y se volvió hacia Yuri.

—¡Ya está! Cuando lo deseéis, podéis bajar conmigo a su interior.

—¿Pretendes decir que no había ninguna trampa? —preguntó Yuri sorprendido.

—Ya conoces al profesor. Lo más posible es que pensase que creando la leyenda del laboratorio superprotegido sería bastante para conseguir asustar a los ladrones.

Yuri sonrió: Yokio tenía razón, aquello era típico de la mentalidad sibilina de Steiner.

—¡Vamos adentro! —respondió, mientras tomaba a Sol por el brazo.

Este se acercó al oído de Yuri y le susurró:

—Baja tú y asegúrate de que no hay más trampas. No me fío de este tipo. Cuando te hayas convencido de que el laboratorio es seguro... ¡elimínalo!

VII

Yuri avanzó hacia Yokio, a la vez que hacia señas a los soldados de que no perdieran de vista al ingeniero.

Tenía miedo de que aquel diminuto asiático le tendiera una trampa cuando se hallaran solos en el interior del laboratorio, así que lo mejor sería bajar con compañía... fuertemente armada.

Se despidió de Sol con un guiño de inteligencia y se dispuso a acercarse hacia la boca del laboratorio, siempre en pos de Yokio.

Este ya había apoyado el pie en el primer peldaño de la escalera.

Lo primero fue el agudo chillido de uno de los guardias que permanecían junto a la nave de Peter Davis.

Después del grito, se llevó las manos a la cara llena de sangre.

A continuación, Juanito, que era quien le había golpeado, saltó sobre otro de los guardias y de un certero golpe con el canto de su pie en el cuello del soldado, lo desnucó.

Juanito corrió unos metros.

Todos gritaron y prepararon sus armas.

Antes de que Sol diera la orden de fuego, el robot había saltado sobre una de las motos aerodeslizadoras, un scooter, y lo había puesto en funcionamiento.

Uno de los soldados se llevó el fusil al hombro.

—¡Quieto! —gritó Sol—. ¡No disparéis!

Todo estaba lleno de personas que corrían, se arrojaban al suelo y amartillaban sus armas.

Era una locura abrir fuego en aquellas condiciones, ya que sería más fácil alcanzar a uno de los soldados que al robot fugitivo.

Juanito había comprendido que su única oportunidad de escapar era conseguir que no se abriera fuego.

Así que intentó utilizar como escudo lo más valioso para sus enemigos: Sol.

Dirigió el scooter directamente hacia el jefe de los gorilas.

Avanzó hacia él, muy pegado al suelo, como si en vez de tratarse de un aerodeslizador fuera tripulando un vulgar patinete.

Aprovechaba su cercanía a los soldados para lanzarles feroces patadas y embestirlos con su vehículo.

Sol veía cómo se le venía encima. Había desenfundado su pistola de ondas pero no se atrevía a abrir fuego, ya que si fallaba el disparo, este iría a estrellarse contra la Black Spider.

Y justo entonces, cuando al robot le faltaban unos pocos metros para llegar hasta Sol, Juanito giró bruscamente el scooter haciendo una curva derrapada y se alejó en dirección a Yokio y Yuri.

—¡Quiere llevarse a Yokio! —gritó Sol, comprendiendo de pronto la hábil jugada del robot—. ¡Fuego! ¡Fuego!

Todos los soldados obedecieron las órdenes de su jefe.

En pocos instantes, un centenar de impactos se abatió sobre las cercanías del scooter de Juanito.

Este seguía conduciendo como uno de los más consumados pilotos del Trofeo Interplanetario de Rallies: giros a la derecha, derrapes a la izquierda, saltos increíbles, eses...

En ocasiones su scooter parecía que iba a elevarse a los cielos, y en otras avanzaba pegada al terreno, sobre uno de sus lados, como los antiguos motoristas cuando tomaban la curva más cerrada de un circuito peligroso.

—¡Que no escape! —aullaba Sol, a la vez que disparaba sin cesar y animaba a sus tropas para que le imitaran.

Pero Juanito parecía inalcanzable, en su loco zigzag.

Los impactos levantaban columnas de polvo y arena, dificultando cada vez más su localización, ocultándose de sus enemigos.

En unos segundos alcanzó a Yuri.

Este vio al scooter salir entre una nube de polvo, y antes de poder reaccionar ya lo tenía encima.

El robot lo arrolló con su vehículo.

Yuri lo esquivó, rodando sobre su costado pero alejándose de Yokio.

El robot detuvo al scooter en el aire, junto a Yokio.

«¡Vamos, sube rápido!», dijo, indicándole el asiento tras de él.

—No podemos dejar que los secretos del profesor caigan en sus manos —respondió Yokio—. ¡Sería muy peligroso que esta gente...!

«¡LO PRIMERO ES TU VIDA, IMBECIL!», gritó Juanito con voz tan grave como nunca jamás había escuchado el ingeniero.

—Pero... pero... —fue lo único que dijo.

Juanito no perdió más tiempo en discutir: su mano se cerró con fiereza sobre el brazo del ingeniero, obligándole a saltar al punto que le había indicado.

«¡Humanos, humanos! ¡Siempre tan indecisos!», gruñó Juanito.

Ahora, situados a un par de metros del suelo, no había peligro de que abrieran fuego sobre ellos y alcanzasen a otro objetivo, así que todas las miras de las armas les apuntaron.

«¡Agárrate!», dijo Juanito poniendo el motor al máximo de potencia.

Primero dio un giro brusco y, zigzagueando entre los disparos, se dirigió de nuevo hacia Sol.

Después, mucho antes de alcanzarlo, comenzó a hacer derrapar a su scooter en golpes secos y cortos.

Las toberas de propulsión comenzaron a arrojar chorros de viento al suelo, levantando una inmensa pantalla de polvo y arena.

Yokio, cogido por sorpresa, no había tomado la precaución de taparse boca y nariz, y tosía desesperadamente, pero sin desprenderse del fuerte abrazo que le mantenía unido al robot.

«Y ahora... —dijo Juanito—, ¡a las estrellas!»

Fue un ascenso capaz de batir el récord mundial: la nave se levantó bruscamente a una velocidad imposible, abandonando el suelo y perdiéndose en el cielo.

—¡Maldita sea! ¡Perseguidlos! ¡Que no escapen! —gritó Sol.

Los soldados obedecieron con prontitud.

En pocos instantes un enjambre de scooters y navecillas de combate ligeras se lanzaban en pos de Yokio y Juanito.

—¡Cuidado, Juanito! ¡Son muchos y nos van dando alcance!

El robot no tuvo necesidad de girarse. Sus circuitos le indicaban la localización exacta de todos y cada uno de sus perseguidores.

Y comenzó una nueva exhibición de acrobacia aérea.

Primero se dejó caer sobre una cordillera de montañas situada a su derecha.

Sus perseguidores lo imitaron.

Después se introdujo en el delgado y profundo desfiladero que separaba las montañas.

Yokio había perdido su color amarillo y estaba completamente pálido al ver cómo su robot se ceñía a los farallones y a las montañas, en su desesperada lucha por dejar atrás a sus perseguidores.

Frecuentemente escuchaban a sus espaldas un grito o una explosión, que les indicaba que su enjambre de cazadores iba viendo mermado su número.

«Solo quedan tres», murmuró el robot, después de oír otro horrible grito.

Pero los tres que quedaban no cesaban en sus intentos por alcanzarles y sus disparos cada vez se acercaban más a ellos.

—¿No tienes ningún arma? —le preguntó Yokio al robot.

«No. ¡Y eso es culpa tuya! Si me hubieras programado correctamente no tendría estos olvidos...»

Yokio no le prestó atención; uno de los vehículos había saltado sobre la falda que unía dos montañas, y se había colocado cerca, demasiado cerca de ellos.

—¡Cuidado! Tenemos a uno detrás mismo —le dijo al robot—. ¡Zigzaguea un poco!

Juanito le obedeció rápidamente.

Yokio iba con la cabeza vuelta hacia atrás, espiando todos y cada uno de los gestos de su perseguidor.

Por eso vio cómo sonreía malignamente.

Y cómo se apoyaba el fusil en el hombro.

Y oprimía el gatillo.

Yokio no quiso ver nada más y cerró los ojos.

Pero no pudo por menos de sentir el impacto.

El disparo les había alcanzado en una de las toberas del scooter. El vehículo dio unos impresionantes bandazos, que estuvieron a punto de estrellarlo contra una de las montañas.

Una densa nube de humo los rodeó, impidiéndoles respirar y ver por dónde iban avanzando.

«¡Nos han alcanzado!», dijo innecesariamente Juanito.

El scooter iba perdiendo altura, precipitándose hacia el suelo.

Las montañas quedaban justo debajo de ellos, y por más que el robot intentaba esquivarlas y aterrizar en el llano, Yokio dudaba mucho de que pudiera conseguirlo.

Y acertaba.

La tobera, medio desprendida, rozó un picacho.

La scooter salió despedida hacia un lado.

Yokio sintió un dolor grave a intenso en la rodilla derecha, y lanzó un grito desgarrado.

Luego perdió el contacto con el scooter, dejó de sentirla entre sus piernas.

Solamente sintió golpes, giros, polvo...

Y se dio cuenta de que habla caído del vehículo y que estaba rodando montaña abajo, con una herida grave en la pierna.

Después perdió el conocimiento, mientras intentaba averiguar dónde se hallaba Juanito.

VIII

El robot también cayó rodando montaña abajo, al igual que Yokio y el scooter.

Las montañas y el polvo, que iba levantando el vehículo mientras caía, les ocultaban momentáneamente de sus perseguidores, pero Juanito sabía que aquello duraría muy poco tiempo.

En cuanto que sus pies se apoyaron en algo firme, el robot trepó por la ladera hasta donde yacía el vehículo, que se había desconectado.

Rápidamente, volvió a ponerlo en marcha. Una de sus toberas aún funcionaba, pero sería incapaz de transportarlos. No era eso lo que Juanito necesitaba. Con la tobera a plena marcha «barrió» los alrededores, levantando una buena muralla de polvo que les sirviera de escondrijo.

Después la apoyó suavemente sobre el suelo, apuntando hacia la cima de la montaña, y corrió en la dirección en que había visto a Yokio por última vez.

Fue una búsqueda nerviosa y apresurada.

El ingeniero no estaba donde Juanito esperaba encontrarlo y hubo de recorrer angustiosamente aquella quebrada zona, intentando localizarlo.

Aunque el polvo no le permitía ver, el robot se guiaba por sus pequeños diodetectores, capaces de localizar cualquier signo de actividad vital. Y aquello le estaba preocupando: entre las muchas señales de ratones, reptiles y otros pobladores del desierto no distinguía ninguna que, por su volumen y potencia, pudiera ser de Yokio.

Eso podía significar dos cosas: que el ingeniero había fallecido o bien que estaba a punto de hacerlo. En cualquiera de los dos casos se trataba de dos posibilidades muy tentadoras.

Juanito se movía a una velocidad imposible, de no haber sido recientemente mejorado por el ingeniero: subía y bajaba barrancos, rastreaba en grietas y hendiduras, se deslizaba una y otra vez por la falda de la montaña...

¡Y no localizaba a Yokio!

El zumbido de los vehículos que les buscaban estaba haciéndose cada vez más nítido. Posiblemente estarían a punto de aterrizar junto al averiado scooter.

¡Necesitaba encontrar a Yokio!

Forzó al máximo sus circuitos, buscando alguna señal del ingeniero. Débilmente, creyó sentir un ligero latido rítmico.

Se encaminó en la dirección en que lo había registrado, sin preocuparse de que se alejaba de la cortina de polvo.

Yokio yacía en el suelo junto a una gran roca, en la sombra.

El robot se acercó a él.

—¿Estás bien? ¿Te ha sucedido algo?

El ingeniero no le contestó.

Juanito recordaba lo difíciles de despertar que eran los tripulantes de la nave cuando dormían. Pero algo le decía que su compañero no estaba en el mundo de los sueños, que era más grave.

Buscó en sus grabaciones algo sobre primeros auxilios a los humanos. No era mucho lo que encontró. Nadie se había preocupado de programarle un curso de enfermería. Con sus pocos conocimientos, tendió su mano metálica hacia el brazo de Yokio y depositó sus «dedos» sobre la muñeca del ingeniero.

TAB... TAB... TAB... TAB...

Era un pulso muy débil. Según los datos que tenía almacenados en la memoria, aquello era casi nada para lo que debía de ser.

No tenía tiempo para localizar cuál era la «avería» en la «mecánica» de Yokio.

Rápidamente, pasó uno de sus brazos bajo el cuerpo del ingeniero y se lo colocó sobre los hombros.

Con aquel peso extra, Juanito comenzó a moverse lentamente, por instinto, hacia la columna de polvo, en busca de un refugio que le protegiera de sus perseguidores.

De momento, sus «ojos» no habían detectado la presencia de los vehículos de Yuri Fitzgerald, pero sabía que sería cuestión de poco tiempo el que uno de aquellos scooters los avistara.

Procedió a examinar la grabación de la zona donde habían sufrido el accidente.

Iba a ser muy difícil localizar algún punto que pudiera servirles de escondrijo, ya que, aunque se hallaban en las montañas, estas estaban bastante despobladas, huérfanas de vegetación y árboles.

En su repaso vio una sombra bajo una de las grandes rocas próximas a la cima de la montaña. Amplió la grabación de la imagen, en busca de más datos que le permitieran tomar una decisión.

Sí, era una gruta.

Una cueva que les permitiría esconderse a ambos, pero tenía una cosa en su contra: se hallaba situada en una zona a la que no llegaba nada de polvo.

Tendría que recorrer una buena cantidad de metros con aquella carga sobre sus hombros y sin nada que le ocultase a la voracidad de sus perseguidores.

Calculó rápidamente el porcentaje de posibilidades que tenía de conseguir llegar a la gruta: treinta por ciento. Más de dos a una en contra. ¡Era demasiado!

Pero no tenía otro camino: podía elegir entre quemarse en el aceite de la sartén o saltar al fuego.

Este es un tipo de razonamientos a los que los robots no están acostumbrados. Sus circuitos les dicen que menos del cincuenta por ciento de posibilidades de éxito en una acción es síntoma inequívoco de que ese proyecto debe de ser rechazado. Pero aquel no era un caso que el robot pudiera analizar bajo la fría luz de los números y la estadística de probabilidades...

¡Allí estaba en juego la vida de un hombre!

Y ello hacía que todos los circuitos de Juanito se volvieran locos, intentando solucionar aquella contradicción tan grave.

Era como un cerebro humano luchando contra una computadora.

Y ganó el elemento humano.

Todos los circuitos de Juanito se desconectaron para no consumir energía. Los sonnars, los analizadores de probabilidades, los circuitos de memoria... uno tras otro fueron desconectándose, quedando únicamente en funcionamiento el circuito de coordinación cinética, el que debía de ayudar a correr al robot.

Fue como si el silencio llenase completamente el «cerebro» de Juanito y entonces, en su interior, solo permaneció una voz dura y rítmica, repitiéndole: ¡CORRE! ¡CORRE! ¡CORRE!

Las «piernas» del robot comenzaron a obedecer cada vez más deprisa. Toda su energía estaba concentrada en sus pisadas.

Una tras otra, le iban acercando a la gruta.

Todos los sistemas de alarma estaban desconectados. No tenía medio de saber si los habían localizado, si estaban sobre ellos o si todas las mortíferas armas de sus perseguidores les apuntaban en aquel momento.

Cuando alcanzó la boca de la cueva dejó caer su pesada carga, sin tener en cuenta que Yokio estaba hecho de un material bastante más débil que su duro metal.

Antes de que el ingeniero hubiera llegado al suelo Juanito ya se había vuelto y estaba contemplando su entorno, mientras iba «despertando», uno a uno, todos sus circuitos.

Allá, bajo ellos, la nave seguía levantando polvo. Sus perseguidores permanecían rodeando la columna de arena, como unos pájaros revoloteando en torno a un ciclón del desierto.

¡No los habían visto! Esa fue la primera conclusión que obtuvo el robot.

Y después la suerte vino en su ayuda.

Con una tremenda explosión, el scooter que les había llevado hasta allí se hizo añicos.

Sus sonnars detectaron la conversación entre sus perseguidores:

—¿Qué crees que ha pasado? —preguntaba uno de los hombres de Yuri.

—¡Su vehículo ha estallado y ellos estarán ahora en el infierno!

—¿Estás seguro?

—¡Completamente! ¿Has visto tú a alguien salir de entre el polvo?

Aquello pareció contentar a sus perseguidores.

Juanito vio cómo los vehículos enfilaban al punto por el que habían venido, y poco a poco se perdían hacia el horizonte.

Más tranquilizado, se volvió y contempló a Yokio. El ingeniero yacía sobre el suelo, desmadejadamente, con un reguero de sangre que partía de su rodilla derecha.

Comenzó a moverse con lentitud.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Yokio.

En pocas palabras, el robot le explicó su situación.

—Estamos solos, ya que nuestros perseguidores nos dan por muertos y han vuelto al Black Spider.

Luego le explicó la forma en que habían llegado a la cueva.

Cada vez que Yokio intentaba moverse su gesto se contraía, por el dolor de su maltrecha pierna. El robot lo observaba todo sin saber qué hacer.

—Hemos de llamar a la Dungflier para que vengan a rescatarnos.

—¡Imposible! —dijo tristemente el ingeniero—. Hace varias horas que ya han debido de abandonar el planeta.

Juanito hizo unos pequeños carraspeos antes de contestar:

«¡Grrrkkk! ¡Stttrriiissshh! Creo que, después de los retoques que hice en el ordenador central, les habrá sido imposible despegar».

—¿Tú...? ¿Pretendes decirme que has averiado la nave?

Juanito reaccionó como un colegial cogido en falta.

«No perdamos ahora más tiempo. Hemos de avisarles y, como no tenemos radio, habremos de improvisar una».

—¡Como no hagamos señales de humo...! —replicó humorísticamente Yokio.

«Ya te explicaré cómo construirla —siguió Juanito—. Primero de todo desarticula mi brazo: con el fleje montaremos una antena; el sensor digital lo utilizaremos como...»

IX

Yokio empleó más de una hora en construir el aparato de radio a partir de las indicaciones del robot.

Casi sin darse cuenta, el brazo del robot se iba convirtiendo en un sofisticado equipo de comunicación. Tornillos, simples tornillos a los que unas horas antes no les hubiera dado más valor que unos pocos centavos de mundólar, se convertían ahora en resistencias. Los sensores digitales se transformaban en micrófonos. Los muelles en diales...

—¿Dónde diablos has aprendido todo eso? —preguntaba Yokio a cada nueva «lección» de su metálico profesor.

«En ninguna parte —respondía este invariablemente—. Es simple lógica».

Yokio comenzó a pensar que los cambios que había introducido los días anteriores en el robot eran bastante más profundos de lo que había calculado.

Cada vez que el robot sugería una nueva utilidad para algún elemento despreciable, a Yokio se le encendía una nueva lucecita en la cabeza.

—Espera un momento, Juanito. Necesito que me expliques todas las iniciativas que has tomado, sin consultarme, desde que te incorporé los nuevos circuitos —inquirió el ingeniero.

El robot intentó protestar, y explicar que necesitaban comunicar con la Dungflier a la mayor velocidad posible.

—No insistas —le replicó Yokio—. Antes de hablar con Dick, necesito saber qué... «libertades» te has tomado sobre nuestras acciones.

Juanito comenzó a hablar desganadamente.

«Ya te he dicho que he introducido algunas alteraciones en el ordenador central. También escuché la conversación...»

—¡No tan deprisa! ¿Qué alteraciones provocaste en el cerebro de la nave? ¿Graves?

«No. Solamente lo reprogramé para que cuando intentasen despegar fuera apareciendo una avería detrás de otra. Pequeñas cosas sin importancia, pero que serían tan numerosas que les impedirían despegar».

—¿Por qué lo hiciste?

«Me pareció que te precipitabas en tu decisión de seguir a Peter Davis, abandonando completamente a tus compañeros. Ese tipo no me parecía muy de fiar, y calculé que podrías tener necesidad de ayuda por parte de la tripulación de la Dungflier».

Yokio no podía objetar nada a aquel razonamiento: el robot había sido bastante más listo que él... ¡dejándole en ridículo!

—¿Qué más hiciste?

«Escuché la conversación de Peter Davis con Yuri Fitzgerald. El arqueólogo llevaba escondido en el almacén un viejo equipo de intercomunicación, tan viejo que nuestros aparatos no podían escucharlo. ¡Pero no conviene olvidar que yo soy un modelo muy viejo de robot...! Así que escuché cómo planeaban seguirnos y abordarnos en cuanto hubiéramos llegado a la tumba, o al laboratorio del profesor Steiner».

—¿Por qué no me avisaste?

«Intenté hacerlo, pero tú no me creíste. Averié adrede la nave de Peter Davis y provoqué un aterrizaje de emergencia... ¡Pero tú no quisiste creerme!»

«¡Dos a cero!», pensó Yokio, sin atreverse a decirlo en voz alta.

«El que sí sospechó de mi fue Peter. ¡Y tú le explicaste la forma de neutralizarme, humedeciendo mis chips!»

—¡Tres a cero!

«Pero —prosiguió Juanito— yo había previsto que podía pasarme algo parecido y había tomado mis precauciones...»

—¡No es verdad! ¡Te quedaste fuera de juego!

«¡Eso te pareció a ti! —contestó el robot, con un deje de orgullo en la entonación—. Pero lo cierto es que simulé estar fuera de servicio, ya que así podría cogerlos más desprevenidos. ¡Y lo conseguí cuando me apoderé del scooter!»

Yokio no dijo nada. ¡No podía decir nada! Allí donde él se había comportado como un crio irresponsable, el robot había dado muestras de una sensatez y «olfato» fuera de lo común.

—¡No perdamos más tiempo! —dijo el ingeniero—. Y pongámonos en contacto con Dick y todos los demás.

* * *

Dick Drinkwell gritaba a la tripulación por enésima vez.

—¡No puede ser que esta nave se rebele contra nosotros cada vez que nos disponemos a despegar! ¡Es imposible! ¡Algo está fallando y como sea alguna broma de uno de vosotros...!

No hacía falta que terminase la frase: Dick Drinkwell, enfadado, era uno de los espectáculos más terroríficos del Sistema Solar.

El resto de los tripulantes de la Dungflier permanecía en sus asientos, con el rostro demacrado. ¡Eran muchas horas de pelearse con aquella nave sin obtener resultado!

Fue Marisa Ricca la que rompió el fuego.

—Creo que es mejor que abandonemos la idea de despegar. ¡Alguien ha saboteado la nave! Y en contra de lo que tú dices, no creo que hayamos sido ninguno de nosotros. ¡Más bien me parece que habría que pensar en una venganza de Yokio!

Gucho y Hans protestaron inmediatamente.

—No creo a Yokio capaz de hacer una cosa así. De acuerdo en que estaba enfadado cuando se fue, pero de ahí a pensar en que nos ha estropea de la nave...

—¡Pues no se me ocurre otra explicación! —dijo Marisa saliendo del cuarto—. Y ahora, con permiso del comandante o sin él, me voy a tumbar un rato en mi cama. ¡Estoy cansada de permanecer horas y horas delante de los mandos! ¡Quizá después de unas horas de sueño se me ocurra alguna idea para abandonar este maldito planeta!

Hans y Gucho permanecieron sentados en su sillón. El humor de Dick Drinkwell no era el más indicado para levantarse sin su permiso. Aunque los dos hubieran agradecido unas horas de sueño.

Una voz metálica les sorprendió, saliendo por el altavoz.

—¿Dungflier?

Dick se apoderó del micrófono.

—¿Qué tripa se te ha roto? ¿Quién eres?

—Soy el coordinador general del espacio-puerto. No se me ha roto ninguna tripa. Y tengo ganas de partir algunas narices.

Dick cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás. ¡Era lo único que le faltaba aquel día: una bronca del coordinador!

—Perdone... —balbució a modo de excusa—, estoy un poco nervioso y...

—Ya lo he notado. Nos ha pedido permiso para despegar en tres ocasiones y no lo ha hecho en ninguna de las tres. Estoy empezando a pensar que su fama de borracho es cierta. Quiero hacerle notar que, con sus negligencias, está entorpeciendo el tráfico del mayor espacio-puerto de Neptuno.

—¡No estoy borracho, maldita sea! —gritó Dick—. Es este maldito cacharro que se niega a despegar.

La voz del coordinador se volvió más seca que antes.

—No me grite. No maldiga. Cancele el despegue de la nave y preséntese en mi despacho dentro de cinco minutos. Quiero verle con su uniforme re luciente, y perfectamente aseado. ¡Le voy a abrir un expediente!

¡CLICK! Aquel ruidito significaba que el coordinador no admitía ninguna réplica más y que había cortado la comunicación.

—¡Un expediente! —gimió Dick—. ¡Eso puede significar varios meses de inhabilitación para navegar...!

—Ha dicho cinco minutos —le interrumpió Hans—. Y ya ha pasado uno. Si transcurren los cinco sin que llegues a su presencia... el expediente se puede convertir en cárcel.

Aquello hizo reaccionar a Dick, que comenzó a colocarse la cazadora.

Fue entonces cuando la voz de Yokio apareció en los altavoces.

—¿Dick? Soy Yokio. Estoy en graves problemas. Necesito vuestra ayuda.

El comandante se quedó boquiabierto mirando el altavoz.

—¿Yokio? ¿Qué te sucede?

—Estoy herido... ¡Han estado a punto de asesinarme! ¡Necesito que vengáis en mi búsqueda y que impidáis que la Mafia de Neptuno se apodere de los secretos del profesor Steiner!

—¿Quieres repetir eso?

Yokio les explicó todos los avatares que le habían sucedido, sin omitir ningún detalle. Marisa, al oír la voz del ingeniero, se había presentado en la Sala de Navegación.

Las maldiciones de Dick, cuando escuchó que la avería de la nave había sido programada por el robot, circularon durante años de boca en boca de los más rudos marinos del espacio.

Pero cuando se calmó, se convirtió en el buen amigo de siempre.

—No te preocupes por nada, Yokio. Marisa irá en tu búsqueda ahora mismo.

Mientras el comandante hablaba, la chica corrió hacia uno de los vehículos auxiliares de la nave, conectó el rastreador y se lanzó hacia el punto donde estaban el ingeniero y el robot:

—En cuanto a los tipos esos... ¡no se saldrán con la suya!

—Tienes que impedir que huyan con los descubrimientos del profesor —insistía Yokio—. Estoy seguro de que hay armas, gases... ¡Si todas esas cosas quedan en poder de Yuri o de su jefe...!

—¡Tranquilo, chico! Ahora explícanos cómo desactivar la trampa que nos ha colocado Juanito en el ordenador central, y dónde está ese bastardo de Yuri.

En pocas palabras el robot les explicó cómo retirar el programa, las características del Black Spider y dónde localizarlo.

Todo estaba listo para el despegue.

—¡Allá vamos! —aulló Dick, satisfecho al oír el ronroneo de la nave al ponerse en funcionamiento.

Pero antes de conseguir despegar, la voz del coordinador del espacio-puerto volvió a entrar en la Dungflier.

—¡Le prohíbo que despegue! Le había ordenado que se presentara en mi despacho...

Dick interrumpió:

—Perdone que no le escuche, pero voy a salvar al mundo y no puedo perder tiempo oyendo majaderías.

¡CLICK!

El coordinador se quedó sin poder replicar a Dick, ya que este, con una gran sonrisa, había cortado la comunicación.

El comandante se sentó en el puesto del piloto, apretó los dientes y solo dijo:

—¡Vamos para allá! ¡Ese Yuri puede darse por preso!

X

Marisa abandonó la Dungflier preocupada y satisfecha.

Preocupada, por el estado de Yokio, ya que le había parecido notar que la voz indicaba que su estado físico era bastante grave y preocupante.

Satisfecha, por el hecho de que sus pensamientos sobre Yokio y el sabotaje de la nave hubieran quedado fuera de lugar. Hasta tenía un poco de remordimiento por haber dudado del ingeniero.

Desoyó los avisos de los guardias del espacio-puerto de Neptuno, que le indicaban que se detuviera para pasar los controles.

¡No tenía tiempo para perderlo en burocracias!

De reojo, vio cómo se acercaban un par de naves de la policía del espacio-puerto al Dungflier, haciendo atronar sus sirenas. No pudo por menos de sonreír al imaginar el recibimiento que les iba a dar Dick.

Y no se equivocó. Cuando Hans le comunicó al comandante que dos naves de policía se acercaban por babor, Dick ordenó el despegue.

La nave se elevó diez metros sobre el suelo.

—¡Apuntemos la popa a la policía! —dijo Dick, entre sonrisas.

La nave giró quince grados sobre sí misma, hasta que las toberas de propulsión trasera apuntaron directamente a la policía.

—¿Qué hace ese loco? —gritó el teniente que iba al mando de una de las naves del espacio-puerto.

Antes de que nadie pudiera responderle a la pregunta, de las toberas de la Dungflier brotaron dos chorros huracanados de gases.

Las naves de la policía trastabillaron y estuvieron a punto de chocar entre sí.

Mientras los pilotos intentaban controlar la dirección, la Dungflier se elevó majestuosamente sobre el espacio-puerto.

—¡A toda máquina! —gritó Dick excitado por la proximidad de la acción.

—¿Qué haremos cuando encontremos a la Black Spider? —preguntó Hans.

—Tengo un montón de ideas para conseguir que se rindan... —replicó el comandante—. ¡Y todas ellas implican un poco de «baile»!

Mientras tanto, Marisa Ricca ya había abandonado el espacio aéreo de Neptunópolis y avanzaba sobre las arenas del desierto.

Inconscientemente, cada pocos segundos llevaba sus ojos a la pantalla de radar, para comprobar si marchaba por el buen camino.

Tenía miedo de tropezarse con la Black Spider en su ruta de regreso. Yokio le había indicado que seguramente la tumba no contendría ninguna trampa y que la habrían vaciado ya. Pero que también era muy posible que hubieran perdido tiempo en intentar localizar las trampas inexistentes.

El motor de su vehículo rugía, forzado por Marisa a avanzar al máximo de su capacidad. Y el sol que caía sobre él no contribuía a refrescarlo.

—¡Vamos, bonito! No se te ocurra gastarme una mala pasada ahora —le dijo Marisa a su vehículo, como si este pudiera entenderla.

A lo lejos vio la silueta del Black Spider, llevando la ruta contraria a ella.

Y no pudo menos de estremecerse ante la presencia de la nave; su aspecto era tremendamente amenazador. Aunque sabía que legalmente ninguna nave comercial podía llevar armas, había un montón de arreglos en el fuselaje que le indicaban que debía de ir bien provista de cañones-láser, cañones de ondas, y todo tipo de armamento moderno y sofisticado.

—¡Que tengáis suerte! —deseó mentalmente a sus compañeros, antes de que la Black Spider abandonase su ángulo de visión.

Después volvió a concentrarse en la pantalla de radar.

Dick Drinkwell estaba desplegando una actividad que hacía mucho tiempo nadie veía en él.

Todos sus reflejos de viejo piloto avezado en mil locuras estaban puestos a disposición de la navegación de la Dungflier.

Se habían deshecho con facilidad de la policía del espacio-puerto, pero instantes después unos vehículos más grandes, de la policía planetaria, salieron a su encuentro.

Estaban armados, muy armados. Les cerraban completamente el paso y no parecía que ninguna de las escasas armas de la Dungflier pudiera hacerles algo más que un arañazo en su fuselaje.

—Creo que aquí se acaba nuestra aventura... —dijo Hans desilusionado.

—Eso es lo que te parece —replicó el comandante.

Obligó al motor de su nave a ponerse al máximo de potencia, ignoran de las naves que había ante ellos.

La Dungflier dio un salto y en pocos instantes se colocó muy cerca de los vehículos policiales, avanzando amenazadoramente hacia ellos.

—... Estáis desobedeciendo una orden de la policía planetaria —bramó el jefe de la policía—. Si no os detenéis inmediatamente y os entregáis, abriremos fuego. ¡Sin ningún nuevo aviso!

Dick sonrió y conectó su micro fono:

—Podéis hacerlo si queréis. Pero yo no os lo aconsejaría. Me permito recordaros que nuestras bodegas van atestadas de residuos radiactivos; que vosotros estáis muy cerca nuestro y que a nuestros pies yacen unos cuantos barrios de Neptunópolis... ¿Os imagináis lo que podría suceder si nos alcanzarais con un disparo?

No necesitó añadir nada más: las naves de la policía se separaron, flanqueando el paso a la Dungflier.

Dick aprovechó aquello y pasó a toda velocidad entre la policía.

Hans había abandonado su asiento de copiloto y se había situado ante los mandos de planificación de vuelo.

Aquella nave, prevista para cuatro tripulantes, llevaba ahora solamente dos.

Gucho nunca había sido capaz de hacer ningún trabajo delicado, y Marisa y Yokio estaban en el desierto.

Hans comprendía que Dick debía de permanecer atento únicamente a la conducción de la nave, así que sobre sus hombros recaía todo el resto de los trabajos.

Rápidamente guio los diales de las pantallas de radar sobre la zona en que, según les había explicado Yokio, podía hallarse la Black Spider. Al no encontrarla, buscó en la ruta de aproximación a Neptunópolis, y allí la localizó.

Cantó a Dick las coordenadas de la nave y la ruta que seguía.

El comandante hizo girar la Dungflier, enfilándola en dirección al punto que le había indicado Hans.

Nerviosamente, Hans comprobó cómo la Dungflier iba acercándose a la Black Spider. No pudo por menos de sentir un escalofrío, cuando el ordenador central, a la vista de la nave perseguida, realizó sus análisis espectrográficos y le comunicó el estado del vehículo enemigo.

Hans dio un prolongado silbido que obligó a Dick a girarse hacia él.

—¿Sucede algo? —preguntó el comandante.

—No sé si eso que llevamos delante es una nave espacial o una fortaleza voladora. ¡Lleva armas hasta en el tubo de escape! ¿Cuáles eran esas ideas que tenías preparadas para ellos?

Dick Drinkwell no parecía tan seguro de sí mismo como lo había estado anteriormente. ¡Le había sido muy fácil decir que la derrotarían, pero ahora, después de dar un vistazo a las características de la nave, se sintió menos capaz de conseguir que se rindiera!

Volvió a sentarse en su sillón e hizo disminuir la velocidad de la Dungflier.

—¿Para qué haces eso? —preguntó Hans.

—Si ven que nos acercamos a toda velocidad... ¡nos dispararán!

A pesar de todo, la tripulación del Black Spider había detectado su presencia y estaban extrañados al ver cómo se les aproximaban.

—¡Identifíquense! —rugió la voz de Sol por el altavoz—. ¡Están siguiendo una trayectoria de colisión con nosotros! ¡Identifíquense!

Dick colocó su mano sobre el mando del micrófono y mientras hablaba comenzó a oprimirlo intermitentemente, para dar la sensación de que su comunicador sufría interferencias:

—... otros... estamos... comunicación estropead... ayud...

—¡No se acerquen! —volvió a decirles Sol—. Hemos detectado la presencia de elementos radiactivos en su nave. ¡Aléjense!

Dick hizo caso omiso de las instrucciones de Sol y, cuando calculó que se hallaba lo bastante cerca de la nave como para cogerlos por sorpresa, dio un brusco acelerón y situó la Dungflier justamente encima de la Black Spider.

—¡Hola, cariño! —dijo con ironía—. Soy un amigo de Yokio Kanawake. ¿Te dice algo ese nombre?

El altavoz les escupió un chorro de maldiciones.

—No me gustan esas palabras —contestó Dick—. Harías bien en tomar tierra antes de que me ponga nervioso y abra los portones de la bodega. Si eso ocurre... ¿Queréis saber, exactamente, cuántas toneladas de basura radiactiva caerían sobre vosotros?

La Black Spider no le contestó. Pero antes de que pudieran darse cuenta, había acelerado y había huido de su posición bajo la Dungflier.

—¡Se escapan! —gritó Hans.

—¡Vamos tras ellos! —aulló Dick—. ¡A sangre y fuego!

Los motores de la Dungflier volvieron a situarse a plena potencia. La nave enemiga se había alejado unos miles de metros de ellos, pero la Dungflier la perseguía como un perro de presa.

Cruzaron sobre el desierto a una velocidad inadecuada para ver el paisaje. Después comenzaron a circular sobre los suburbios de Neptunópolis.

Iban las dos naves al unísono, separadas por la misma distancia. El vehículo de Yuri y Sol comenzaba a girar, intentando perder a sus perseguidores, ya que eran conscientes de que la Dungflier tenía menos capacidad de maniobra que ellos.

Pero no contaban con Dick Drinkwell y su combustible. Gucho le había acercado a su comandante un vaso de whisky escocés y Dick, después de bebérselo, se sentía capaz de enfrentarse al Black Spider armado con un tirachinas.

Pese a sus esfuerzos, la nave de Yuri no conseguía distanciarse de Dick.

Frente a ellos se veía un impresionante número de vehículos aéreos que se dirigían hacia el centro de Neptunópolis en ordenado tráfico.

La Black Spider los enfiló, sin pensar en el desastre que podía causar si los arrollaba.

Los mil vehículos comenzaron a huir despavoridos de la carga de la gigantesca nave.

—¡Están locos! ¡Van a provocar una catástrofe! —gimió Hans al ver la maniobra de Yuri.

Dick no dijo nada, pero imitó a la Black Spider.

—¡Tú también estás loco! —gritó Hans a su comandante.

Las dos naves se habían abierto paso violentamente entre los vehículos. Era una persecución despiadada y a muerte.

La Black Spider se dirigió, decididamente, hacia el centro de la ciudad, seguida de cerca por la Dungflier.

Dick veía cómo los edificios pasaban a su lado sin casi poder observarlos por la mucha Velocidad que llevaban.

Tenía miedo de que el vientre de su nave rozara con alguno de los rascacielos y aquello fuera el final de la persecución, su propio final, y la muerte de un montón de habitantes de Neptunópolis.

Pero no estaba dispuesto a permitir que Yuri y Sol se salieran con la suya. ¡Eran demasiado peligrosas todas las cosas que llevaban dentro de la nave!

Un sudor frío le iba recorriendo, mientras procuraba no dejar que la Black Spider se distanciase de ellos.

—¡Nos vamos a estrellar! —dijo Hans con voz débil.

En aquel momento sobrevolaban una avenida flanqueada de rascacielos.

La Black Spider se lanzó decididamente entre los inmensos bloques de pisos, sin preocuparse del poco espacio que quedaba para maniobrar.

Era como si se hubiera zambullido en un túnel mortal.

Y Dick la imitó.

—Creo que no salimos de esta... —le dijo a Hans.

XI

El estruendo de las dos naves, lanzadas a toda velocidad por aquel estrecho pasadizo, atronó en todo Neptunópolis como un estampido nuclear.

Las gentes, despavoridas, se asomaban a las ventanas, para ver pasar a las dos naves en su mortal carrera.

Sobre ellos, varias naves de la policía les seguían sin atreverse a intentar interceptarlas, ya que el más ligero desvío significaría un desastre. Ni siquiera se molestaban en llamarles por radio y ordenarles que depusieran su actitud.

—Son como buitres carroñeros... —dijo Hans observándoles—. Se limitan a seguirnos para recoger nuestros despojos.

Y cuando volvió la vista a la pantalla de radar, su corazón le dio un vuelco.

Allí, unos pocos metros delante de la Black Spider, se alzaba un monumento tan alto como los rascacielos.

¡No podían esquivarlo! Los edificios les rodeaban por los lados, la policía por la parte superior, el suelo les impedía descender y ante ellos se alzaba aquel «engendro».

La Black Spider no había disminuido ni un ápice su velocidad.

Era como una avioneta lanzada contra una pared de hormigón.

—¡Frena, frena! —chilló Hans desesperadamente.

Dick también lo había visto, pero no hizo caso de las indicaciones de su piloto.

La Black Spider avanzaba hacia el «Monumento a la Muerte» y se elevó solamente unos pocos metros antes de llegar, lo suficiente para que el vientre de la nave pasase a escasos centímetros de la cima del monumento.

Dick la imitó.

Los tres contuvieron la respiración, para escuchar el crujido que iba a indicarles que no habían conseguido pasar.

Pero lo habían logrado.

Ante ellos se alzaban de nuevo los suburbios de la ciudad.

La Black Spider aumentó aún más su velocidad.

—¡Se nos escapan! ¡Se nos escapan! —gritó Dick—. ¿De dónde demonios han sacado esa energía auxiliar?

Sería difícil saberlo, pero la Black Spider estaba ganándoles ventaja y sumergiéndose en el desierto.

Dick dio un puñetazo, enfadado sobre el tablero de mandos.

—¡Maldita sea! ¡Después de todo lo que hemos hecho!

* * *

Marisa Ricca localizó rápidamente a Yokio y a Juanito. El ingeniero estaba nuevamente sin conocimiento y deliraba. ¡Había perdido demasiada sangre!

—¡Rápido, Juanito! Ayúdame a colocarlo en la nave.

Entre los dos llevaron el cuerpo de Yokio hasta uno de los largos sillones que podía ser utilizado como camilla.

En aquel momento, su intercomunicador de cuello comenzó a hablar.

—¿Marisa? Soy Dick. ¿Qué tal está Yokio?

—Mal, bastante mal. Podrá salvarse pero tengo que llevarlo urgentemente al Hospital General. Ha perdido mucha sangre... ¿Cómo os va a vosotros?

—También mal: la Black Spider ha conseguido escapar y la policía nos está rodeando.

—¿Por qué? ¿Qué habéis hecho?

—Creo que no hay una sola ley de navegación que no hayamos infringido. ¡Lo siento!

Juanito se acercó al escote de Marisa, para hablar por el intercomunicador.

«¿En qué dirección se aleja?»

—348.532. Sur —replicó Hans.

«No te preocupes —añadió el robot—. No se escaparán».

—¡Ya me dirás cómo vas a impedirlo! —murmuró amargamente Dick—. Como no les des una pedrada...

El robot no escuchó la última frase. Se había alejado de Marisa y se había colocado a unos metros de ella, completamente quieto con su brazo izquierdo apuntando en la dirección que Dick le había indicado.

Sus ojos parpadearon débilmente, como si hubieran quedado privados de energía. Después se volvió hacia Marisa y dijo:

—¡Arreglado!

* * *

Dick, Hans y Gucho estaban mirando cómo la Black Spider se perdía en la lejanía.

Y, de repente, ante sus ojos, estalló.

Una tremenda explosión, que hizo que la Dungflier se agitase por la onda expansiva.

El lugar donde había estado la nave de Yuri se veía ahora lleno de humo, y en el suelo, sembrados sobre una extensa área, un montón de hierros retorcidos y humeantes era lo único que quedaba de la orgullosa Black Spider.

—¿Alguien puede explicarme qué ha pasado? —preguntó Hans.

—Creo... creo... ¡creo que ha sido Juanito! —anunció tímidamente la voz de Marisa por el intercomunicador—. Se ha quedado apuntando en la dirección en que tú decías que estaba la nave...

—Apuntando... ¿con qué? —gritó Dick.

—Creo que con su brazo —contestó Marisa.

—¡Has bebido! ¡Eso es imposible!

Dile a Juanito que se acerque al micrófono.

Pero no pudieron escuchar nada más.

Las naves de la policía arrojaron sobre ellos sus garfios magnéticos, obligándoles a aterrizar.

Y nada más que lo hubieron hecho, las puertas de la Dungflier saltaron en mil pedazos y un montón de policías, con cara de muy pocas bromas, inundó el interior de la nave.

En pocos segundos, Dick, Hans y Gucho yacían en el suelo, con las manos en la nuca y apuntados por un montón de fusiláseres.

El jefe de policía estaba mirando gravemente a Dick.

—No sé si decirte que no te muevas, o que lo hagas. Porque al más ligero movimiento tendré excusa para volaros la cabeza... ¡pandilla de asesinos!

—Pero... —dijo suavemente Dick.

—¡Los peros ante el juez de guardia! —gritó fuera de sí el jefe de policía—. Una sola palabra más y os fusilo aquí mismo.

Y por si quedaba alguna duda, los tres sintieron el frío cañón de un fusiláser apoyándose en sus nucas.

* * *

Marisa había estado escuchándolo todo atentamente.

Casi no podía dar crédito a lo que acababa de escuchar, pero no podía perder más tiempo: el estado de Yokio no admitía ni un segundo de demora.

Se sentó a los mandos de la navecilla, mientras Juanito lo hacía junto al ingeniero y puso rumbo al Hospital General.

—¿Puedes explicarme qué ha sucedido? —le preguntó al robot—. ¡Tú debes de saber algo!

«Sí. Cuando la Black Spider nos abordó, en el laboratorio del profesor Steiner, temí que en algún momento pudieran apoderarse de los secretos del profesor. ¡Había que impedirlo! Así que, aprovechando que todos creían que yo estaba “fuera de juego” y de que me hallaba junto a la nave de Yuri Fitzgerald, coloqué un receptor en la Black Spider».

—¿Un receptor?

«Sí. Yo podría activarlo desde cualquier punto. Se trataba de un receptor defectuoso que, al ponerse en funcionamiento, despide chispas. Lo coloqué justo en el filtro de combustible de la nave...»

No hacía falta que explicase nada más. Marisa comprendió en el acto que había sido Juanito el que había volado la nave de Yuri.

Mientras pensaba en todas estas cosas, su nave había llegado frente al hospital.

Se detuvo en la plataforma de aterrizajes y ordenó a Juanito que permaneciera allí, con los motores en marcha.

Después dejó a Yokio en manos de los médicos y volvió apresuradamente a la nave.

«¿Adónde vamos?», preguntó el robot.

—Al Juzgado... ¿Crees que podemos dejar abandonados a Dick y a los demás?

Y mientras contestaba, se dirigió hacia allí.

El Juzgado Central era un hervidero de gente.

Vecinos de Neptunópolis habían acudido para protestar por lo sucedido. La Dungflier había puesto en peligro la circulación aérea, la vida en las calles...

La policía se las veía y se las deseaba para impedir que una multitud de gente airada penetrase en la sala donde, sumariamente, estaban juzgando a los tres tripulantes de la Dungflier.

Marisa hubo de recurrir, primero, a los codazos para abrirse paso y, después, a las sonrisas para que la dejaran entrar en la sala.

El juez estaba a punto de dictar sentencia.

—¡Alto! —gritó Marisa—. ¡Traigo un testigo!

Todos los ojos se volvieron hacia ella.

—Que hable —dijo el juez—. Tiene cinco minutos para hacerlo.

¡Cinco minutos! En ese pequeño espacio de tiempo Marisa se vio obligada a contar todo lo sucedido, sin omitir ningún detalle importante.

Conforme iba relatando lo ocurrido, la sala se llenaba de murmullos.

—Creo que debemos de escuchar al robot... —dijo el juez cuando Marisa terminó su explicación.

Escucharon a Juanito, y después llamaron al Hospital General. Yokio ya había salido del quirófano. Afortunadamente todo había ido bien, el ingeniero pudo corroborar las palabras de la chica y del robot.

El juez se rascó la cabeza antes de hablar.

—Hace cinco minutos hubiera condenado a estos hombres a cadena perpetua y ahora, vistas las alegaciones de los testigos, ¡los absuelvo!

Todos se miraron felices.

—¡Un momento! —gritó el juez—. No solo he de absolverlos. También he de felicitarles por su heroico comportamiento, así como alegrarme de las virtudes como piloto del capitán Drinkwell, ¡cuyo pulso permitió que la nave circulase por la ciudad, sin provocar ni un solo accidente!

Toda la gente que antes estaba dispuesta a pedir su cabeza se amontonaba ahora para estrechar sus manos.

Mientras el juez dictaba sentencia, un pelotón de policías había ido a detener a Budd Thalberg en su domicilio.

Neptuno se había librado de una peligrosa banda de delincuentes.

* * *

La llegada de Yokio, completamente repuesto, fue motivo para un escándalo en la Dungflier. Dick se había comprometido a no beber ni una sola gota de alcohol, hasta que el ingeniero estuviera completamente repuesto.

Pero... ¡en el mismo instante en que Yokio pisaba la escalerilla de la Dungflier el comandante descorchó tres botellas de champaña, y se bebió una de un solo trago!

Cuando todos estuvieron sentados en el Salón de Navegación, Dick se incorporó, pidió silencio y comenzó a hablar:

—Creo que, ahora que estamos todos juntos, es el momento de abordar un asunto delicado.

Se hizo un silencio.

—Juanito, después de su reprogramación, se ha convertido en un peligro para todos. ¡Su capacidad de actuar, sin tener en cuenta nuestras opiniones y tan siquiera sin avisarnos, es un grave peligro! ¡Sugiero que Yokio lo reprograme y lo deje tal y como estaba antes!

Todos protestaron airadamente.

Dick alzó la mano pidiendo silencio.

—¡Soy el comandante, y es una orden!

Se hizo un silencio apesadumbrado.

Únicamente una cosa rompió el silencio: la llegada del robot con unos cubitos de hielo tintineando en un vaso de whisky, que tendió a Dick.

Este miró al robot, cogió el vaso y se lo llevó a los labios.

—Este es mi Juanito —dijo alegre mente después de beberse el contenido—. ¡Orden anulada!

—¡Brindemos por eso! —gritó Yokio repartiendo el contenido de la novena botella de champaña.

Y todos juntos, menos Juanito, alzaron sus copas.