Una tarde en

Central Park

Andrea Garcia

Titulo: Una tarde en Central Park

© 2015 Andrea García

© Imagen Portada: Ralph Hockens a través de los common wells de Flickr

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INDICE

PROLOGO

CAPITULO 1

CAPITULO 2

CAPITULO 3

PROLOGO

Acababa de terminar mi almuerzo más temprano de lo habitual en él snack bar situado frente a las oficinas de mi empresa. Aquel había sido un mal día, y no me apetecía regresar al trabajo antes de tiempo, mire el reloj y todavía disponía de media hora libre. Decidí cruzar la calle en dirección a Central Park como hacía en numerosas ocasiones en las que me sobraba tiempo.

Atravesé por el sendero entre los olmos centenarios, me subí el cuello del abrigo y apreté el paso. Una ola de frio polar procedente de Alaska había dejado una temperatura bajo cero que calaba los huesos desde hacía un par de días.

Al llegar al puente que cruza el lago, pude comprobar como una gran multitud se agolpaba al fondo, patinando sobre el hielo congelado la noche anterior. Era un espectáculo digno de ser plasmado en el mejor de los lienzos. Aun no había llegado la navidad, pero el ambiente festivo impregnaba hasta el más recóndito rincón de aquella ciudad. Los más expertos se deslizaban por el hielo como cisnes majestuosos nadando en sus estanques, mientras los principiantes se colocaban los patines por primera vez y eran fruto de las burlas de sus amigos, cayéndo y levantándose una y otra vez sobre el resbaladizo hielo riendo sin parar.

Justo en ese mismo momento fue cuando te vi por primera vez. Te encontrabas con varias amigas en el margen izquierdo del lago, llevabas un elegante abrigo de color rojo burdeos y una bufanda celeste anudada al cuello ocultando parte de tu preciosa melena rubia. Tus ojos verde esmeralda me hipnotizaron al instante, y tu preciosa sonrisa irradiaba tanta vitalidad que no podía dejar de mirarte.

Enseguida pensé en bajar y alquilar unos patines para estar a tu lado, pero cuando mire el reloj comprobé que tan solo me quedaban cinco minutos para regresar al trabajo; no había tiempo suficiente.

Sin embargo, aquel se convirtió en mi día de suerte. Comenzaste a patinar en dirección hacia el puente donde te observaba  y justo cuando pasabas por debajo comenzaron a caer los primeros copos de nieve que transformaron tu precioso cabello en un manto blanco. Fue entonces cuando levantaste la cabeza hacia el cielo y nuestras miradas se cruzaron por primera vez, dedicándome la mejor de tus sonrisas. Fueron tan solo unos segundos, como cuando una estrella fugaz atraviesa el cielo, pero el tiempo suficiente para no poder apartarte de mi mente.

Un instante después corrí hacia el otro lado del puente mientras tú lo atravesabas por debajo, y continué mirándote hasta que te perdiste en la multitud sin que pudiera volver a localizarte.

Al día siguiente regrese al mismo lugar con la intención de volver a verte, pero esta vez no apareciste. Esa tarde baje hasta el lago. Fui a preguntar a la oficina donde alquilan los patines y le hice una descripción tuya al encargado. Me miro como si estuviera loco y me respondió -que era imposible recordar a nadie cuando cientos de personas patinaban a diario en aquellas fechas-.

Desde aquel momento no puedo apartarte de mi mente. Me parece verte en todos partes. Cuando voy sentado en el metro y alguna chica que se te parece entra por la puerta, me levanto con la esperanza de que seas tú. Cuando voy caminando por la calle y distingo a lo lejos una chica rubia con abrigo burdeos corro hasta que la alcanzo pero nunca eres tú. Cuando estoy sentado en un restaurante y desde la ventana veo alguna chica cruzar la calle imagino que eres tú.

Pero ninguna de ellas posee tu increíble belleza, así que aquí continúo añorando desesperadamente volver a verte.

Una mañana que me dirigía hacia la parada de autobús que hay frente al Moma, vi desde lejos una chica rubia que subía al autobús, esta vez estaba convencido de que si eras tú. Corrí lo más deprisa que pude, pero cuando llegue a la parada el autobús acababa de arrancar, golpee en el lateral fuertemente sin que el conductor quisiera detenerse. Sin embargo, conseguí oír por la ventanilla, como alguien te llamaba Charlotte.

Pase un tiempo yendo a la parada de autobús a la misma hora, pero nunca repetías dos veces en el mismo lugar. Acabe suponiendo que aquel no era tu recorrido habitual y que solo utilizaste aquella línea de manera ocasional.

A pesar de que te había perdido la pista y parecía imposible volver a verte, no me rendí con facilidad y utilice todos los recursos que tenia a mi alcance. Siempre que tenía un rato libre en la oficina ojeaba la guía telefónica y buscaba a todas las Charlotte de Nueva York. La lista era casi interminable, no podía ni imaginar que aquel nombre fuese tan popular, y sin un apellido no había forma de localizarte.

Además cabía la posibilidad de que estuvieses casada y en la guía solo figurara el nombre de tu marido, o que aun vivieras con tus padres y tu nombre tampoco aparecería.

Mis compañeros de trabajo siempre me preguntaban porque pasaba tanto tiempo delante de aquella guía, cada vez me relacionaba menos con ellos durante las horas de descanso, y no me quedaba más remedio que inventar alguna vaga excusa poco creíble.

La búsqueda resulto estéril una vez más, era como si te hubiese tragado la tierra. Comencé a pensar que simplemente eras una turista que había pasado unos días en la gran manzana y que habías vuelto a tu ciudad de origen. Aunque aquello no dejaba de ser una simple hipótesis, porque en una ciudad tan poblada como Nueva York resultaba factible que no volviésemos a cruzarnos nunca más.

Con el paso del tiempo comencé a darme por vencido, y aquella tarde en Central Park se convirtió en un lejano sueño que jamás ocurrió en realidad.

CAPITULO 1

I

Unos meses después, me desperté temprano un fin de semana en el que tenia reunión familiar. Era el cumpleaños de mi sobrina y debia comprarle un regalo antes del mediodía. Baje a la cocina y desayune cereales con miel, tortitas y un intenso café colombiano.

No tenía ni la menor idea de que regalarle a una niña de seis años. Subí a un taxi que me dejo en Time Square y baje la calle en dirección a los almacenes Goodman.

Más de media ciudad se había levantado aquel día con la intención de realizar sus compras. Era increíble la cantidad de gente que recorría las calles un sábado por la mañana cuando todavía no habían abierto los comercios.

Tras mirar un par de tiendas, pase junto a un escaparate que me hizo detenerme al instante.

La casa de muñecas que presidia su vitrina principal era una autentica obra de arte. Estaba divida en tres plantas y simulaba la típica familia americana de los años noventa. Sus creadores habían cuidado hasta el más mínimo detalle: la exquisita decoración, los coloridos vestidos, el elegante mobiliario.

Me cuestione durante unos momentos si aquella casa debería estar en la vitrina de un coleccionista o si por el contrario duraría pocos días en las manos de un niña pequeña; ya que al fin y al cabo de lo que se trataba era de jugar con ella.

No lo pensé más y entre en la tienda. Un lujoso establecimiento decorado al más puro estilo de los años sesenta. Al cruzar su puerta giratoria era como si retrocedieras a la infancia de golpe. Todo tipo de juguetes y regalos se exhibían en sus estanterías: trenes eléctricos, hermosas  muñecas, laboriosas maquetas, complicados puzles, suaves peluches, diminutos soldaditos, elegantes bicicletas.

Las madres recorrían los pasillos sonrientes, mientras sus hijos no paraban de correr, saltar y gritar buscando sus juguetes preferidos.

Una dependienta pelirroja de profundos ojos azules y voz melosa se acerco en cuanto me vio entrar. Enseguida intuyo que me encontraba un poco perdido en aquel ambiente y supuso que era el cliente perfecto para hacer una buena venta.

-¿En qué podemos ayudarle? -me pregunto mientras su intenso perfume me hizo retroceder hasta mis días de instituto. Era idéntico al que llevaba una compañera de pupitre.

- Quería comprar  la casa de muñecas que tienen en el escaparate - le respondí dando media vuelta y señalando junto a la puerta principal.

- ¿La Smithson? Una gran elección - dijo mientras me acompañaba hasta la vitrina- Se nota que es usted un gran entendido en la materia.

La mire un tanto sorprendido, aunque decidí no contestar nada. No sabía si me estaba tomando el pelo o simplemente había elegido uno de los mejores juguetes del establecimiento.

Fue hasta el almacén y comprobó que aquella era la última unidad. Entonces llamo a una compañera y entre ambas sacaron con sumo cuidado la que estaba expuesta en el escaparate, y la llevaron hasta el mostrador más cercano.

La dependienta introdujo la casa en una gran caja decorada por una infinidad de pequeñas viñetas de dibujos, y acto seguido la envolvió en un elegante papel de satén azul que corono con un gran lazo rojo.

Mientras la envolvía observe como una niña que tendría aproximadamente la edad de mi sobrina no dejaba de mirarla, flexione las rodillas hasta su altura y le pregunte:

- ¿Te gusta la casa?

Ella asintió con la cabeza sin decir palabra.

- ¿Que te parecería si tu Mama te la regalara algún día?

- Genial - respondió sonriendo.

Le devolví la sonrisa, me levante y abrí un bote de cristal encima del mostrador repleto de pequeños bastoncillos multicolores de caramelo y le ofrecí uno.

Antes de llevarme el regalo quería comprobar si era el más apropiado para una niña de su misma edad.

- ¿Pagara usted con tarjeta o en efectivo? -pregunto la dependienta colocando la bolsa encima del mostrador y esbozando la mejor de sus sonrisas.

- En efectivo -conteste mientras sacaba la cartera.

- Son doscientos cincuenta y cuatro dólares impuestos incluidos.

Casi me caigo de espaldas cuando escuche el precio de aquel artículo. Comenzaba a entender porque dijo que había hecho la mejor elección de la tienda. Pero ya no había marcha atrás, pague la casa de muñecas, cogí la bolsa y salí del establecimiento.

Al llegar a la calle comenzó a sonar el móvil, mire la pantalla y vi que era una llamada de mi hermana.

- Dime Sarah -respondí cuando una señora con varias bolsas en la mano que salía justo detrás de mí me propino un fuerte empujón.

- A la niña le gustaría para su cumpleaños una muñeca que anuncian en televisión.

- Pero si ya he comprado el regalo -repuse atónito, mientras no paraba de pasar gente de arriba debajo de la calle  y apenas podía oír la conversación por el trafico.

- ¡A las nueve de la mañana! -exclamo gritando.

- Encontré algo que me gusto y no lo pensé dos veces.

- Tu nunca piensas nada -añadió malhumorada.

- Estoy seguro de que le gustara -le conteste, y se hizo un breve silencio- Sarah? ¿Sigues ahí? -me había colgado el teléfono.

Pensé en volver a llamarla, pero ya había comprado el regalo y apenas me quedaba dinero en la cartera para comprar otro juguete, aquello ya no tenía solución.

Lo mejor sería hablarlo con ella mas tarde.

Mientras paseaba por la Quinta Avenida el ruido ensordecedor de las sirenas de policía y el martilleante claxon de los vehículos comenzaron a producirme un poco de jaqueca.

Di media vuelta y me dirigí hacia Broadway. Mientras recorría la calle me deslumbraba el intenso brillo de las luces de neon, los llamativos anuncios publicitarios en sus colosales pantallas, el improvisado discurso de los profetas ambulantes, la intermitente humareda de las alcantarillas, y el incesante murmullo de la gente subiendo y bajando por el corazón del arte neoyorquino.

Me detuve a mirar la cartelera y comprobé que habían estrenado varias obras interesantes en el último mes, y decidí comprar un par de entradas.

Volví a mirar el reloj, y en algo si tenía razón mi hermana, me había levantado demasiado temprano.

De repente, vi como una señora mayor le señalaba a su nieta un enorme cartel publicitario. En el anunciaban la exposición de pintura impresionista que llevaba semanas queriendo visitar en el Metropolitan.

Negros nubarrones comenzaron a dibujarse en el cielo, por nada del mundo pretendía que al regalo de Rachel le cayera ni una sola gota de agua.

Ante la amenaza de tormenta subí a un taxi y en unos diez minutos me encontré ante las puertas del museo.

Subí la escalinata principal, con el paquete a cuestas, aquel regalo pesaba más de lo habitual.

Mientras entraba por su esplendida fachada de estilo Beaux Arts, contemplaba aquel magnífico edificio flanqueado por cuatro columnatas dobles, adelantadas a tres grandes arcos de medio punto profusamente decorados por unos medallones, donde se representaban a los más grandes artistas de la historia del arte.

Fui a preguntar a uno de los numerosos guías en su elegante vestíbulo repleto de adornos florales si existía algún lugar donde poder dejar el paquete.

Me dijeron que una vez pasara el arco de seguridad tenia la opción de llevarlo al guardarropa. A pesar de ser más grande de lo habitual, no tuvieron ningún problema en aceptarlo. En primavera nadie dejaba ropa de abrigo, estaba completamente vacío.

Un segundo guía me indico que la colección impresionista estaba en la segunda planta. El museo contenía  más de dos millones de obras procedentes de todos los rincones del mundo, y no tenía tiempo suficiente para visitar otras colecciones.

Subí por la gran escalera principal  y tras atravesar un estrecho pasillo llegue a la primera sala donde se exponían bellas esculturas procedentes del minoico cretense. Algunas piezas me resultaron muy interesantes, pero no era aquello lo que andaba buscando y no le dedique demasiado tiempo. Recorrí un par de salas más del mismo estilo, hasta que finalmente encontré la exposición de arte francés.

Aquella temporada se exponían las más bellas obras del impresionismo francés del siglo diecinueve. Había leído en una revista especializada que aquella temporada el Lovre de Paris había prestado parte de su obra al museo Metropolitano, para que los neoyorkinos pudiéramos contemplar desde la primavera hasta el verano aquella magnífica colección.

Era muy habitual aquella práctica entre museos, algunas colecciones se habían convertido en itinerantes, y recorrían varios museos del mundo hasta que volvían a su lugar de origen. Los transportes se llevaban a cabo en costosísimos viajes con los más avanzados medios de seguridad.

En la primera sala pude admirar varios cuadros de Manet, me detuve especialmente en “El Argenteuil”. Situado frente a él, recorrí con la yema de mi dedo hasta el último rincón del cuadro de forma imaginaria.

Me fascinaba aquel estilo: las pinceladas cortas, los vivos colores, la intensa luminosidad, las superficies rugosas, los marcos dorados, el aroma de los oleos. Su composición formaba un autentico deleite para los amantes del arte.

Mientras contemplaba aquella obra unos turistas japoneses entraron en la sala y comenzaron a lanzar fotos sin hacer el menor caso a las piezas que se exponían.

El ruido se fue incrementado y un par de personas  les pidieron que guardasen silencio. Finalmente tuvo que acudir el vigilante de seguridad y los acabaron desalojando.

En la siguiente estancia descubrí varias obras de Renoir, en “Le moulin de la Galette”encontré fuertes tonalidades rojas y amarillas que no poseían la luminosidad de Manet. Pero su incomparable maestría con el pincel no dejaba de impresionarme desde que asistí a una exposición de diferentes obras universales.

- Disculpe, ¿podría decirme donde se encuentran las obras de Miguel Ángel?

-me pregunto una guapa turista con acento europeo.

- Lo lamento. Pero no puedo ayudarle -le conteste con una sonrisa.

- En este folleto indica que se hallan en esta planta -me dijo desplegando una guía del museo.

Estuve mirando fijamente aquel plano, y la chica tenía razón. Sin embargo, observe que la muestra se hallaba en el otro extremo del recinto.

- Creo que la sala que busca esta en el ala oeste -le indique señalando con el dedo el lugar exacto-.Tiene que atravesar los claustros medievales del recinto central y enseguida encontrara la exposición del Renacimiento.

- Muchas gracias -me respondió esbozando una bella sonrisa.

Continuaba absorto contemplando aquellos cuadros, cuando de repente escuche desde la sala contigua, la voz dulce y acompasada de una guía, explicando con sumo cuidado hasta el más mínimo detalle de cada lienzo. Enseguida me cautivo su dominio absoluto de aquellas obras.

No me lo pensé dos veces y decidí acercarme al grupo donde se encontraba. Era una chica joven de unos veintitantos años que de espaldas al grupo explicaba con un puntero laser inocuo para las pinturas la composición de cada cuadro.

Llevaba un traje azul perla hasta las rodillas, una camisa en color blanco estampado de la que solo podía ver su cuello, y unos tacones de no excesiva altura en color negro.

Su cabello estaba recogido de forma elegante con una pequeña horquilla que lo cerraba en la parte superior, no parecía que lo tuviese demasiado largo. Su narrativa era pura poesía, en  tan solo unos instantes era imposible dejar de escucharla y por supuesto de mirarla.

Solo pude oír la parte final de su intervención:

- En sus Ninfeas Monet capta el brillo de las hojas heridas por el sol, el intenso colorido de sus nenúfares, el blanco impoluto de las nubes reflejado en sus cristalinas orillas y la sublime quietud de sus mansas aguas.

Una señora de traje gris hizo un comentario a su marido elevando el tono de voz un poco más de lo debido, y la guía la miro de reojo malhumorada.

- Como pueden contemplar -prosiguió- desaparecen las formas y los volúmenes de estilos anteriores, dando paso a colores dominantes sobre superficies rugosas -explicaba mientras señalaba contantemente cada pequeño rincón del oleo-. Su composición esta realizada en varios planos, es abierta, unitaria y su eje principal divide la parte superior del paisaje compuesto por vegetación, de la inferior donde encontramos el lago.

- ¿Podría decirme como se consiguen las sombras? -pregunto un anciano desde el otro extremo del grupo.

- Claro. La luz es la que contribuye a resaltar los volúmenes y las sombras. Se obtienen a base de manchas de color.

Cuando termino la explicación me acerque un poco mas y la pude ver con mas claridad.

A pesar de los meses que llevaba sin verte y que tu cabello recogido me confundió durante unos instantes te reconocí enseguida, eras la misma chica de la que me enamore aquella tarde en Central Park.

En aquel momento fue como si el tiempo se detuviese, me quede completamente paralizado, sin poder dejar de mirarte.

Poco después el grupo se dirigió hacia la sala contigua, donde les guiaste para explicar una nueva obra, mientras yo decidí hacerme pasar por un integrante más de aquella visita guiada.

Cuando nos detuvimos frente al nuevo lienzo me acerque todo lo que pude, había esperado demasiado tiempo para volver a verte y no iba a desaprovechar aquella oportunidad.

Me situé en un extremo del grupo, para que no te dieses cuenta de que apenas miraba los lienzos, porque tenía delante de mí la obra de arte más perfecta que mis ojos jamás habían contemplado.

Ahora que por fin estabas tan cerca que casi podía tocarte alargando la palma de mi mano, pude comprobar lo increíblemente bella que eras.

Tengo que reconocer que llego el momento en que ya no oía tu voz. Se había convertido en un lejano susurro del que no distinguía ni la más mínima palabra.

Cuando acabaste de comentar aquella obra, te volviste de nuevo al grupo y fue cuando descubrí que llevabas un identificativo en la solapa de la chaqueta con tu nombre escrito: Chantelle.

Aquel día en la parada del autobús no lo escuche bien, y me pase meses buscándote con otro diferente.

Continuamos la visita guiada durante un par de salas más hasta que llegamos al final de la exposición.

Durante todo ese tiempo era incapaz de pensar en nada, mi mente se había quedado en blanco. Solo fui capaz de reaccionar cuando comencé a ver que los integrantes del grupo se despedían de ti uno a uno dándote las gracias por tan brillante exposición. Enseguida me di cuenta de que no podía dejar pasar aquella nueva oportunidad que el destino nos había brindado.

Pero estaba tan nervioso que era incapaz de pensar con claridad. No podía ir hasta ti y preguntarte ¿te acuerdas de aquella tarde cuando nuestras miradas se cruzaron bajo la nieve? Estaba convencido de que no te acordarías de mí, y si te decía que llevaba meses buscándote pensarías que estaba loco. No tenía ni la menor idea de cómo actuar.

Me quede al final del grupo, para ser el último en despedirme y de esa forma ganar el tiempo suficiente para idear algo.

La pareja que iba delante, se despidió de ti y nuestras miradas volvieron a cruzarse al fin. Me dedicaste una sonrisa casi tan encantadora como la de aquella tarde.

- Tengo que felicitarla por su exposición -exclame con admiración mientras te estrechaba la mano-. Me ha gustado tanto, que me encantaría volver a realizar una visita otro día.

- Es muy amable por su parte -respondiste halagada-. Pero hoy finaliza mi contrato. Es mi última visita guiada en el museo.

Me quede de piedra cuando te escuche pronunciar aquellas palabras. Creo que llegaste a darte cuenta de la decepción que se reflejaba en mi rostro, y solo pude asentir levemente con la cabeza en aquellos instantes.

- Podría inscribirle en el grupo de mi compañera. Realizan otra visita el lunes -propusiste sonriendo-. Es una gran profesional.

- Gracias -repuse cabizbajo-. Se lo agradezco.

Me volviste a estrechar la mano y te despediste de mí cruzando la sala camino de la recepción. Me quede unos momentos paralizado sin saber qué hacer, pero una fuerza interior me hizo correr hacia a ti y te alcance junto antes de que llegaras al área privada del museo.

- Disculpe que la moleste de nuevo -dije cortándote el paso, al tiempo que me mirabas un tanto sorprendida-. No dudo que su compañera sea una gran experta, pero estoy convencido de que no posee su enorme sensibilidad.

- Muchas gracias -añadiste esta vez con un hilo de voz. Creo que mi insistencia comenzaba a cansarte.

- ¿Que le parecería realizar una visita privada? -Hice una breve pausa esperando tu reacción, y añadí- El día y a la hora que usted prefiera.

Permaneciste en silencio durante unos segundos sopesando la propuesta hasta que me respondiste:

- Lo siento, mucho señor.

- Frank, es mi nombre -te conteste presentándome.

- Nos está prohibido a los integrantes del museo realizar visitas privadas -

cambiaste el semblante y saliste por la puerta de servicio.

Me quede unos momentos en silencio pensando que no había tratado el asunto de la mejor forma posible.             

Después abandone el museo cabizbajo, con una sensación de profunda impotencia. Al fin te había encontrado, y de nuevo volvía a perderte.

Cuando bajaba la escalinata mire la hora, y comprobé que había pasado allí toda la mañana, había perdido la noción del tiempo por completo. La fiesta de cumpleaños de mi sobrina había comenzado hacia más de una hora y mi hermana acabaría matándome aquel día.

Cogí un taxi lo más rápido que pude y me dirigí hacia su casa. Cuando llegue ella y su marido me recibieron de morros, y tampoco mi sobrina se alegro de verme.

No había estado presente cuando trajeron la tarta y soplo las velas.

La fiesta de cumpleaños estaba repleta de niños del colegio. El salón había sido decorado con una infinidad de globos y serpentinas, y había una enorme mesa repleta de sándwich y refrescos.

Como nadie me hacía el menor caso, me senté en una silla y me puse a comer uno de jamón y queso. No había probado bocado desde el desayuno.

Cuando comprobé que mi sobrina estaba a solas con mi hermana, me levante y le entregue el regalo.

La niña enloqueció cuando abrió la casa de muñecas; no quiso saber nada más del resto de los juguetes y corrió a abrazarme lo más fuerte que pudo.

Rachel era una hermosa niña, de mejillas sonrosadas, con un precioso cabello negro ondulado, y abundantes pecas, que había heredado los ojos azules de la familia.

Mi hermana estaba tan sorprendida, que incluso pareció cambiar el semblante durante unos instantes, aunque continuo sin dirigirme la palabra durante toda la tarde. Algo que realmente le agradecí, no me apetecía charlar con nadie en aquellos momentos.

Cuando acabo el cumpleaños y salí por la puerta me despidió con una sonrisa, y me dijo:

- Continúas siendo incorregible.

II

El domingo me levante abatido, con esa desagradable sensación de cuando puedes hacer algo más y eres incapaz de conseguirlo. Fue todo tan repentino que no supe reaccionar a tiempo.

Baje a la cocina, puse la cafetera en el fuego, saque una caja de corn flakes del estante superior y me prepare un buen tazón de leche con cereales.

Mientras tomaba un café bien cargado no dejaba de pensar en tus palabras.

Comentaste que terminabas tu contrato aquel día, y aquello me hizo reflexionar sobre la posibilidad de que tuvieses que ir a recoger tus enseres personales o a firmar la baja laboral.

Después me senté a leer un libro en el salón pero era incapaz de concentrarme en la lectura, y acabe dejándolo. Entonces me levante y contemple desde la ventana el intenso colorido que desplegaba aquella primavera el abeto del otro lado de la calle; mientras lo observaba no paraba de darle vueltas a la cabeza.

Pase toda la mañana pensando en ello. Finalmente decidí que regresaría el lunes al museo, seria mi última oportunidad para conocerte. Llamaría temprano al trabajo comunicando que estaba enfermo, y te esperaría en el vestíbulo hasta que aparecieras. Todavía no tenía claro que inventaría esta vez, quizás lo mejor sería dejarme de rodeos y decirte sin tapujos lo que sentía realmente por ti.

Al mediodía recibí una llamada. Era mi amigo Robert para quedar en el pub irlandés que solíamos frecuentar en Queens.

La verdad es que no me apetecía salir aquella tarde. Estaba tan estresado que no tenía ganas de ver a nadie. Pero era la única forma de alejarte de mis pensamientos durante unas horas.

No me apetecía quedarme en casa y llegue al bar más temprano de la cuenta.

Aquel era un pub con poca iluminación, que poseía una barra de madera de nogal de más de cinco metros de longitud repleta de grifos con todo tipo de cervezas nacionales y extranjeras; a su espalda se encontraba una enorme vitrina repleta de los más diversos licores. Enfrente quedaban las mesas dispuestas de forma rectangular donde colgaban de sus paredes retratos con bellos paisajes irlandeses. Al fondo estaban las mesas de billar y una diana con dardos junto a varios asientos más.

Unas pequeñas lamparillas de color verde inundaban todo el establecimiento incluido su vetusto techo.

Cuando llegue apenas había un par de clientes y decidí sentarme en la barra. Robert me comento que vendría todo el grupo con el que salíamos habitualmente. Fueron llegando uno a uno, incluida Katherine.

Me fueron saludando y se sentaron en una de las mesas del fondo junto al billar, mientras yo permanecía en la barra. No me encontraba para muchas fiestas.

Como solía ser habitual Robert llego el ultimo. Era el que lo organizaba todo, pero siempre aparecía cuando le venía en gana. Entro por la puerta con una sonrisa de oreja a oreja y se dirigió hacia mi. Como siempre caminaba con su aire desgarbado, con su cabello castaño claro alborotado como si nunca se peinase y con la camisa por fuera de los pantalones. Cada vez que sonreía sus ojos miel se le achinaban ligeramente y se le formaba un pequeño hoyuelo en la barbilla. Sin embargo, su locuaz verborrea y los años de gimnasio conseguían que a muchas mujeres les pareciese tremendamente atractivo.

- ¿Pero que demonios haces ahí sentado? -pregunto tras darme una fuerte palmada en el hombro-. ¿Porque no estás con los demás?

- Cuando llegue no había nadie y me senté en la barra -le conteste sin querer dar más explicaciones.

- ¡Eh amigo! -le dijo a un tipo bajito y rechoncho que había sentado unos metros más allá-. ¿Está ocupado este asiento? -el tipo negó con la cabeza sin tan siquiera abrir la boca.

- ¿Que estas tomando? ¿Lo mismo de siempre?

Yo asentí mientras daba un trago.

- Camarero pónganos otras dos guinness -le dijo levantando la mano, y añadió- ¿Hasta cuando piensas martirizarnos con el pesado de Rick Astley?. Pon algo de U2.

El camarero asintió sonriente. Algún cliente se lo habría pedido y también comenzaba a estar cansado de escuchar a Astley. No paraba de sonar en todas las emisoras y se había vuelto insoportable.

Se acerco a la mini cadena, estuvo rebuscando entre varios Cd y cambio la música.

- Esto ya es otra cosa -exclamo haciendo un gesto de aprobación-. Ahora sí parece un pub irlandés.

- Veo que allí esta Katherine -señalo mirando hacia el grupo-. Esta tremenda con ese vestido blanco- yo gire la cabeza para mirarla, casi ni me había fijado-. ¿Es que ya no te interesa? -añadió con una sonrisa picarona.

- Hace casi un mes que no la veo -respondí levantando la jarra de cerveza cuando la espuma aun rebozaba por el borde-. Y después de lo ocurrido hoy -añadí bajando la cabeza-. Creo que ya no me interesa nadie.

Robert me miro un tanto sorprendido. Había estado flirteando con Katherine el mes anterior, aunque la cosa no había ido a mas.

Pedimos un par de cervezas más, y continuamos charlando de nuestros asuntos.

Sin embargo, no podía apartarte de mi mente, y necesitaba desahogarme con alguien. Finalmente le acabe contando toda la historia.

Tras un buen rato escuchando en silencio, sonrió y dijo:

- Como tú ya quedan pocos. Eres un romántico empedernido.

- Quizás tengas razón amigo -repuse cabizbajo-. Cada uno es como es.

- ¡Eh! -grito David desde la mesa del fondo-. ¿Es que no pensáis venir en toda la tarde? ¿Pero que le ocurre a estos dos? -exclamo mirando al resto del grupo.

Robert le hizo un gesto con la mano para que esperasen un poco.

Sabía que en cuanto nos sentáramos en la mesa hablaríamos de los mismos temas de siempre, y en aquellos momentos solo necesitaba que alguien me escuchara.

- ¿Sabes? -Añadió dándome otra palmada en el hombro-. Creo que te ayudare con esto.

- ¿Pero cómo? -le pregunte atónito mientras apuraba un chivas de doce años hasta el fondo.

- Si la chica acababa su contrato. Habrá ido hoy a recoger sus efectos personales. Los domingos abren los museos, ¿recuerdas? -me respondió sonriendo, mientras yo me echaba las manos a la cabeza.

Robert fue relatándome el plan que ideo, y no sé si fueron las copas que habíamos tomado de mas, que su idea me acabo pareciendo la mejor que había oído jamás

- Y ahora te voy a dar un último consejo -agrego cuando ya se le comenzaba a trabar la lengua-. Como todavía no has comenzado a salir con esa Chantelle. Vas a venir conmigo. Te vas a sentar en esa mesa y vas a terminar con Katherine lo que habías empezado -hizo una breve pausa en la que ambos miramos de nuevo hacia la mesa, y añadió - ¿Pero tú la has visto bien?

Yo asentí con la cabeza sonriendo.

Era una morena voluptuosa de intensos ojos verdes grisáceos que se había criado a dos manzanas de la mía. Siempre habíamos sentido cierta atracción desde pequeños. Pero solo habiamos salido en un par de ocasiones.

Nos bajamos de aquellas sillas con sumo cuidado y fuimos a sentarnos en la mesa.

- ¿Pero qué ocurre? -repitió David-. ¿Que secreto os traéis entre manos? ¿Algún negocio en bolsa que no queréis revelar?

- Seguro que estaban hablando de mujeres -repuso Katherine suspicaz.

Ambos sonreímos y nos sentamos en aquella enorme mesa. El resto de la tarde estuvimos bromeando sobre diferentes anécdotas que acaecieron en la última fiesta a la que asistimos todos juntos.

Después de un rato me levante para ir al baño y tuve que molestar a toda la fila para poder salir.

Cuando regresaba de los aseos me cruce con Katherine en el pasillo. No sabía si me estaba esperando o simplemente coincidimos por el camino.

- ¿Te ocurre algo esta noche? -me pregunto a bocajarro-. Apenas hablas conmigo.

Yo negué con la cabeza

- Está todo bien -le respondí de forma cortante.

- No me has vuelto a llamar desde el ultimo día -susurro con voz sensual.

- Aquella noche me dijiste que no podíamos ir al cine.

- Ese día me resultaba imposible. Pero eso no significa que no podamos volver a vernos.

Yo sonreí.

- Tengo unos días de vacaciones la próxima semana -dijo acercándose un poco más hacia mi-. Podríamos salir alguna vez.

- Lo siento, Katherine -le conteste retrocediendo unos pasos-. Voy con retraso en la entrega de mi último proyecto.

No esperaba aquella respuesta, y regreso enojada a la mesa. No volvió a dirigirme la palabra en toda la velada.

La verdad es que Robert tenía razón. Estaba guapísima aquella noche y la mayoría no hubiesen desaprovechado aquella oportunidad; pero no era mi caso.

Yo solo estaba deseando marcharme a casa y tener noticias tuyas al día siguiente.

Pase el lunes en la oficina trabajando en mi proyecto de programación. No era tan urgente como le había comentado a Katherine, pero si tenía bastante trabajo pendiente. Las horas pasaban como si fueran minutos y el teléfono continuaba sin sonar.

Cuando dieron las doce decidí bajar a tomar algo al Snack Bar situado frente a mi oficina. Me senté en una de las mesas junto a la cristalera y mientras me tomaba un café llame a Robert. No podía esperar más.

- ¿Como ha ido todo? -le pregunte sin tan siquiera saludarlo.

- Creo que bastante bien.

- Estoy comiendo frente a mi oficina. Si no te encuentras demasiado lejos te esperare aquí y me cuentas todo lo que ha sucedido.

- De acuerdo. Me faltan un par de entregas para terminar el turno de la mañana. En una media hora estaré allí.

Si la mañana fue interminable, aquella media hora resulto ser una de las más largas de mi vida. Estaba sentado mirando desde la ventana esperando a que la moto de Robert apareciera por alguna parte, pero con la cantidad de vehículos que circulaban por aquella ciudad era imposible distinguir la suya.

Entro por la puerta sin que me diera cuenta, se quito el casco y lo puso encima de la mesa.

- Tráeme una hamburguesa y un refresco de cola lo antes posible guapa -le dijo a una camarera sin darle tiempo a tomar nota-. Invita mi amigo.

- ¿Conseguiste verla? -le pregunte impaciente.

Robert negó con la cabeza.

- No tengo ni idea de cómo es.

- Entonces, ¿Porque vienes tan contento? -repuse alzando el tono de voz.

- Te lo contare todo desde el principio -añadió sin inmutarse.

La camarera le sirvió el refresco de inmediato y le dio un fuerte trago dejando el vaso por la mitad, venia sediento.

- Llegue esta mañana al museo con un paquete a nombre de Chantelle. Ya había estado en anteriores ocasiones repartiendo pedidos entre los empleados, y era imposible que nadie sospechara nada.

- Buenos días. Traigo un paquete para la señorita, Chantelle -le comunique a la recepcionista.

- Chantelle, ¿Que mas? -me contesto una chica joven con gafas y enormes ojos castaños.

- Me temo que no tengo su apellido. Esta mañana mientras descargaba los paquetes de la furgoneta, el segundo café del día se derramo sobre uno de ellos. Ha borrado la tinta donde estaban sus datos.

Se quedo pensativa durante unos instantes, y añadió:

- Espere un momento. Avisare a Chantelle -descolgo el telefono y la llamo.

Estuve a punto de salir corriendo. No había metido nada en el paquete, y si me descubrían mi jefe me despediría de inmediato. Aun así decidí esperar.

Un par de minutos después apareció una mujer de unos cincuenta años con traje de chaqueta de color gris oscuro y aspecto de intelectual que no se correspondía para nada con la descripción que hiciste de ella.

- ¿Es usted la señorita, Chantelle?

- Señora, si no le importa.

- ¿Esperaba algún paquete? -pregunte confuso mientras me clavaba su mirada.

Ella negó con la cabeza, y se quedo en silencio durante unos segundos.

- Puede ser para una empleada que estuvo trabajando durante un par de meses como guía- me aclaro rápidamente.

- ¿Podria darme su dirección? Es un paquete urgente. Se lo llevare a casa sin recargo alguno.

- El museo tiene estrictamente prohibido facilitar los datos personales de sus empleados.

- Señora, si no entrego el paquete tendré un grave problema. Como le he explicado a su compañera el café ha borrado el apellido. Sera imposible encontrar su dirección en la base de datos.

La encargada vacilo durante unos instantes, pero le dijo a la recepcionista que me entregara la dirección. Al fin y al cabo Chantelle ya no trabajaba allí, y no estaban contraviniendo las normas de la empresa.

Robert volvió a darle un trago al refresco, y me dijo:

- Pues aquí la tienes amigo -anuncio mientras sacaba una nota escrita a mano del bolsillo con su nombre y dirección: Chantelle Miller, vive en el 322 de State Island-. Tendrás que darte un buen paseo todos los días. Su casa está en el otro extremo de la ciudad.

- Te debo una Robert -le dije mientras sonreía y guardaba la nota en mi cartera.

- Que tal si me invitas a la fiesta de tu empresa en ese club tan exclusivo de Chelsea. Tengo entendido que asisten las mejores modelos de la ciudad.

- Eso está hecho -le conteste estrechándole la mano-. Te presentare a la que mas te guste.

- Ya sabes que eso no hará falta. Se presentarme por mi mismo -respondió mientras le daba un bocado a su hamburguesa.

En ese momento se levanto y pidió mostaza en la barra. Le hizo un par de comentarios a la camarera que rio sin parar, y volvió a sentarse poniendo el bote encima de la mesa.

- Por cierto, ¿Eso significa que ya no estás interesado en Katherine?

- Ya te dije el otro día que no -repuse un tanto sorprendido-. No sabía que te gustara.

- Hasta la otra noche no me había fijado demasiado. Pero ese vestido amigo, ¡Uf!

- ¿Hay alguien que no te guste? -le respondí haciendo aspavientos.

- Recuerdo que hace poco tiempo alguien me dijo una frase: Cada uno es como es amigo.

- Touche -le respondí sonriendo.

- Ahora que lo pienso no me gustan todas. La Chantelle del museo no era mi tipo. Aunque esta camarera no deja de mirarme -añadió al tiempo que pasaba junto a nuestra mesa con la cafetera en la mano y le sonreía.

- Eres increíble -exclame chocando su mano.

- Igual que tú -respondió con ironía.

Cuando terminamos de comer le acompañe hasta la moto y regrese a mi trabajo. Al fin tenia tú nombre y tu dirección, ya solo era cuestión de jugar bien mis bazas.

III

Aquella semana avance bastante rápido en mi trabajo. Ni siquiera bajaba para almorzar al mediodía, me llevaba un sándwich desde casa. Para el miércoles había terminado el trabajo de toda la semana. Tener tu dirección fue como si me inyectasen una aguja con adrenalina.

El jueves por la mañana me levante muy temprano, llame a la oficina y les comunique que no podía ir a trabajar porque me encontraba enfermo. La excusa que tenía preparada para el lunes finalmente la utilice ese día. Pero debía andarme con ojo, las compañías aseguradoras perseguían constantemente los fraudes laborales y si me localizaban podrían despedirme del trabajo; aun así decidí arriesgarme.

Tras desayunar baje al garaje, estuve rebuscando entre varios cajones un plano de la ciudad y localice tu dirección en el. Robert tenía razón, se encontraba al final de Staten Island.

Me llevo más de una hora llegar hasta allí. Mientras esperaba en un semáforo me di cuenta que el trafico de aquella ciudad cada día resultaba mas insufrible. El continuo replicar de las sirenas, el intenso olor a gasoil de los tubos de escape, las interminables discusiones entre los conductores, el fuerte sonido de sus equipos de música, y los insoportables atascos hacian que me desesperase cada dia mas.

La distancia era bastante larga, pero no me importaba, me moría de ganas de volver a verte. Aparque a una manzana de tu calle, cerca de la playa y me acerque caminando.

No quería arriesgarme a que me vieras tan pronto. Hacía pocos días que habíamos estado charlando en el museo y aunque pasaban cientos de visitantes a diario, era posible que aun te acordaras de mí por mi insistencia. Pensé que lo mejor sería ir paso a paso.

Me gusto el edificio donde vivías nada más verlo. Era un viejo inmueble de cuatro plantas de principios de siglo, construido con granito grisáceo y ventanas rojas que había sido restaurando recientemente. Sin embargo, aun conservaba todo el encanto de la arquitectura de aquella época.

Lo primero que comprobé fue que Robert no se había equivocado con tu dirección. Espere pacientemente a que alguien saliera del edificio y entre a buscar tus datos en  el buzón. Estuve calculando a ojo el número de ventanas que poseía aquel bloque de apartamentos, y llegue a la conclusión de que seriáis unos veinte o veinticinco vecinos.

Me acerque a los buzones que estaban situados junto a las escaleras, y fui mirando uno por uno todos los nombres. Sin embargo, la mayoría eran antiquísimos y carecían de un identificativo donde poder leer con claridad quien era el inquilino de cada inmueble. Aquella búsqueda que parecía tan sencilla me llevo más tiempo de lo esperado. Estaba inquieto mirando de izquierda a derecha cada vez que entraba un vecino. Por fin, en el extremo inferior encontré tu dirección, vivías en la cuarta planta, en el segundo izquierda. En la identificación no existía ningún otro nombre, por lo que deduje que vivías sola, aunque aquello no me aclaraba si tenías pareja.

Cruce la calle y fui a la cafetería que había frente a tu edificio, quería esperarte para verte una vez más. Cuando entraba por la puerta, te vi sentada al fondo de la barra charlando alegremente con un tipo con el que bromeabas constantemente. Estuve un momento observándote desde el cristal y al final decidí no entrar.

Me di la vuelta y salí a la calle pensando como habia sido tan ingenuo.

Una chica tan atractiva como tu era imposible que no tuviese pareja. Regrese caminando hasta donde estaba mi coche decidido a volver a casa, pero cuando metí la llave en el contacto me detuve un instante. Aquella zona de la ciudad estaba demasiado lejos como para estar yendo y viniendo a cada momento. Si había ido hasta allí no era para darme por vencido al menor contratiempo.

Entre en una tienda, compre una gorra, y volví a la cafetería. Me senté al fondo del local, desde allí era imposible que pudieras reconocerme. Continuasteis charlando durante diez minutos más hasta que os despedisteis con un beso en la mejilla. Luego entraste en tu edificio, mientras el tipo se dirigió calle abajo y lo perdí de vista.

Ya había comprobado el lugar donde vivías, pensé que era suficiente para el primer día. Pague el café que me estaba tomando y regrese temprano a casa.

Cuando estaba abriendo la cerradura del coche, me tocaron en el hombro y me sobresalte un poco. La ola de robos que inundaba aquella ciudad se había incrementado en los últimos meses.

- Cuanto tiempo Frank -dijo una voz suave a mi espalda.

Al girarme vi a una pelirroja con una gran sonrisa.

- ¡Francesca! ¿Que tal estas? -le pregunte dándole un beso en la mejilla-. No te había reconocido en un primer momento.

- Muy bien. Vivo a una manzana de aquí, ¿y tú?

- He venido a visitar a unos amigos. Estas genial. Tan guapa como siempre.

- Tú tampoco estas mal. ¿Sabes lo que siempre dice mi hermana?

Yo negué con la cabeza

- Qué cómo deje escapar a un chico alto, moreno y con esos intensos ojos azules.

Yo sonreí agradecido.

- Pero se olvida de lo simpático que eres, y lo bien que siempre me trataste.

Me sonrojo un poco, no era fácil escuchar tantos halagos seguidos. Pero ella siempre era así de natural.

Se oyeron ladridos desde el fondo de la calle y un tipo con un enorme mastín apareció de repente intentado sujetarlo con todas sus fuerzas. Al pasar se abalanzo sobre mí, pero su dueño tuvo los reflejos suficientes para detenerlo a tiempo.

- ¿Te encuentras bien? -me pregunto Franchesca.

Yo asentí con la cabeza.

- No te preocupes -le conteste mientras miraba la manga de mi chaqueta-. No ha llegado a rozarme.

- Ves esto -exclamo señalando un enorme anillo de compromiso que lucía en su mano izquierda.

- ¡Te casas! -añadí sonriendo- ¡Enhorabuena!

- Gracias, y además espero un bebe.

- Me alegro de que todo te vaya tan bien.

- Hacia varios años que no nos veíamos, y me apetecía saludarte. Pero tengo un poco de prisa. Me esperan para cenar.

- A mí también me ha encantado volver a verte. Cuídate y mucha suerte con todo.

- Igualmente -respondió y se despidió cruzando la calle camino del puerto.

Aunque no podía apartarte de mi mente, aquella noche mientras preparaba espaguetis al pesto, no podía dejar de sonreír recordando los buenos momentos que había pasado con aquella simpática chica.

Nos habíamos conocido en la universidad. Franchesca era una pelirroja alta y delgada de origen polaco, divertida y simpática como pocas. Nos caímos bien desde el primer momento, siempre estábamos gastando bromas, y comenzamos a salir enseguida. No sabría decir si fue amor a primera vista, pero algo parecido.

Cuando salíamos por la noche, siempre era el centro de atención, todos la miraban y la deseaban. Su forma de vestir era un tanto llamativa, con fuertes colores, y vestidos escotados. Al principio no me importaba demasiado, pero después de un tiempo, estar con una persona que siempre es el centro de atención acaba siendo agotador y lo acabe odiando. Solo estuvimos juntos unos meses, pero los recuerdo con cariño.

Me alegro de verla tan contenta y que todo le fuese tan bien.

El resto de la cena continué pensando en ti, en realidad no hacía otra cosa, y en cuál sería el siguiente paso que podría dar para conocerte. Supuse que Robert no se hubiese complicado tanto la vida y lo habría resuelto todo de una forma más sencilla, pero yo estaba hecho de otra pasta.

Después de cenar recordé que tenía pendientes unos videos promocionales de la empresa, eran unas campañas de marketing que debíamos analizar y me senté a visionarlas. Lo sorprendente del caso, fue que allí encontré lo que estaba buscando. Nunca pude imaginar que aquellos videos, me darían la idea definitiva de cómo llegar hasta ti.

Al día siguiente fui a comprar todo lo que necesitaba para elaborar mi plan. El sábado seria el día perfecto para llevarlo a cabo.

Mientras regresaba de la tienda con todos los utensilios, no dejaba de preguntarme si aquel tipo seria tu pareja desde hacia tiempo o si os acababais de conocer. Sea como fuere ya no había marcha atrás, no podía apartarte de mi mente y tenía que conocerte.

Cuando llego el sábado por la tarde regrese hasta tu barrio y me senté de nuevo a esperar en la cafetería.

La primera vez que entre solo tuve ojos para ti, y no repare en su interior.

Sin embargo, aquel sitio se convirtió en mi centro de operaciones y comprobé que era un lugar acogedor, donde servían los mejores pasteles de la ciudad.

Las paredes estaban decoradas en un suave índigo, donde colgaban fotos de miticos actores. Su color contrastaba con el caoba oscuro de sus mesillas de café y sus hermosas sillas estaban tapizadas con un espaldar en verde cobalto.

La barra estaba repleta de una amplia variedad de cupcakes. Su intenso colorido saciaba el apetito incluso antes de saborearlos.

Me embriagaba su irresistible olor proveniente del horno de la cocina y sus incomparables sabores: a queso marmolado con frambuesas, a plátano con virutas de chocolate, a limón con coco, a intenso café, a chocolate con frosting de vainilla, a suave calabaza, a nueces de macadamia y salsa de caramelo.

En el centro del establecimiento destacaba una enorme vitrina giratoria, de varias plantas, con tartas de tres y cuatro pisos, con sabores muy similares a los cupcakes.

Con el café servían unos deliciosos muffins de chocolate, de los que a menudo solo me comía la parte de arriba y dejaba el resto.

Siempre que podía me sentaba junto a la cristalera, frente a la entrada de tu apartamento.

Una hora después saliste del edificio muy elegante con un vestido azul eléctrico que te sentaba como anillo al dedo, cogiste un taxi y te marchaste. Era evidente que un sábado por la noche saldrías a algún lugar, no tenía ni idea de adonde, pero suponía que irías a Manhattan donde todo el mundo iba los fines de semana. Aquello me daba un margen de unas cuantas horas para llevar a cabo mi plan.

Espere unos diez minutos por si regresabas a recoger algo que se te hubiese olvidado. Salí de la cafetería y me dirigí a la entrada de tu edificio. Al llegar me di cuenta que el portal estaba cerrado. Un sábado por la noche a esa hora todo el mundo había salido ya de sus casas. Tuve que esperar más de treinta minutos sentado en las escaleras a que alguien saliera del edificio.

Un anciano bajo a dar un paseo con su perro, y aproveche el momento para entrar en el portal. El viejo me miro de soslayo pero no pregunto adonde me dirigía. Subí hasta la cuarta planta y busque tu puerta. Mire hacia ambos lados del pasillo y comprobé que cada planta tenía cinco puertas, si alguien salía mientras yo estaba allí acabaría avisando a la policía.

Sin más preámbulos abrí la mochila, cogí una bolsa con globos, y una bombona de helio que había comprado en la ferretería.

Fui sacando globo por globo, había comprado los más largos que encontré. Los puse bajo la rendija de la puerta, de forma que una mitad del globo quedaba dentro de tu casa y la otra mitad en el pasillo.

Con una mano cogí la bomba de helio mientras con la otra sujetaba el extremo del globo que quedaba en mi parte. Fui introduciendo globo por globo dentro de la válvula de helio, los inflaba hasta que calculaba que estarían lo suficientemente hinchados en el interior de tu casa. Entonces les hacia un nudo por el extremo y los dejaba deslizar hasta el interior de tu pasillo. De esa forma, cuando llegaras aquella noche, abrirías la puerta y te encontrarías todo el hall lleno de globos hasta el techo. Había serigrafiado cada globo con las palabras: “Tu admirador secreto”.

Inflar todos los globos me llevo más de una hora, tenía la yema de los dedos entumecida. Algunos se me explotaron y provocaron tanto ruido que temí una vez más que me descubriesen. Sin embargo, conforme avanzaba el tiempo me olvide de los vecinos.

Cuando acabe, me puse la mochila y baje por las escaleras. Mire la hora y comprobé que era bastante tarde.

En ese momento escuche desde fuera del edificio como alguien te decía:

- Hasta la vista, Chantelle -al tiempo que cerrabas la puerta del coche.

Me entro el pánico. No conocía el edificio y no sabia donde esconderme, si me descubrías el primer día todo se iría al traste. Por suerte, encontré un pequeño pasillo al fondo del portal donde ocultarme. Escuche como cerrabas la puerta del edificio y comenzabas a subir por las escaleras. El corazón me iba a mil, y mi respiración era cada vez más fuerte, bajar las escaleras tan deprisa provoco que comenzara a asfixiarme.

De repente, el sonido de tus tacones ceso cuando llevabas unos pocos escalones.

Deduje que habías oído algo, quizás el fuerte sonido de mi respiración, me tape la nariz y aguante todo el tiempo que pude mientras intentaba calmarme. Un instante después, escuche como volvías a subir, esta vez mucho más rápido. Aproveche el momento para salir del edificio a toda prisa, sin mirar atrás.

De camino a casa llevaba una extraña sensación. Había conseguido mi objetivo, pero había pasado tanto miedo que no quería volver a repetir aquella experiencia nunca más. Aquella noche me lleve una doble satisfacción. Además de llevar a cabo mi sorpresa, comprobé que no subiste a casa acompañada por aquel tipo.

El lunes apenas di palo al agua en la oficina. Mi estado de animo estaba por el suelo, al darme cuenta que mi plan tenía un gran inconveniente, y es que desconocía la reacción que había causado en ti. No teníamos ningún amigo en común que pudiera contarme si mi sorpresa te había gustado. Estuve pensando durante varios días que hacer a continuación, pero no encontraba ninguna solución.

Una tarde paseando por el Downtown vi desde lejos una floristería que me llamo enormemente la atención. Al pararme en su escaparate observe una variedad de rosas que jamás había visto. Se trataba de unas rosas multicolores de una increíble belleza, en las que cada pétalo tenía un color diferente. No había visto nunca nada igual.

Entre en la tienda y comencé a recorrer sus pasillos. Sus estanterías estaban repletas de los más bellos adornos florales: rosas de los más diversos colores, tulipanes traídos directamente desde Ámsterdam, cestas repletas de las más bellas y exóticas flores, pequeños bonsáis japoneses, y una enorme variedad de exuberantes flores de las que ni siquiera conocía sus nombres.

Pero lo que realmente había despertado mi curiosidad eran aquellas rosas multicolores. Me dirigí al mostrador a preguntar por ellas a la dependienta, una rubia de pelo largo, alta y delgada, de anchos pómulos. Tuve que esperar a que terminara de envolver una cesta a otro cliente hasta que me atendió.

- Disculpe, señorita. ¿Podría decirme que rosas son las del escaparate?

- Son rosas arcoíris. Es lo último en botánica -me dijo mientras sacaba una muestra para que pudiera contemplarla más de cerca-. Se consiguen mediante implantes realizados en laboratorios.

Yo asentí con la cabeza

- El proceso es muy sencillo -prosiguió- primero se le extrae toda la savia y después se le inyectan en el tallo colorantes naturales de otras flores.

- ¿Y se puede realizar con cualquier rosa?

- Han descubierto que la rosa Véndela es la que mejor absorbe los tintes, y consigue estos extraordinarios colores.

- Son preciosas -le respondí con una sonrisa-. ¿Cuanto tiempo llevan en el mercado?

- Un par de meses. Pero con este éxito, en pocos años serán las flores más populares del planeta.

Mientras me lo explicaba gire la cabeza un par de veces al oír el sonido de la campanilla de la puerta. No dejaba de entrar gente en aquel establecimiento. Otra dependienta salió de la trastienda para atender a los nuevos clientes.

- ¿Podría mostrarme alguna más? -le pregunte soltándola encima del mostrador.

- Claro. Sígame -señalo con un gesto de su mano y me llevo al fondo de la tienda donde tenían hasta media docena de rosas de diferentes colores. Eran tan magnificas que no sabía por cual decidirme.

- ¿Le gusta alguna en particular?

- Creo que me llevare una docena de cada modelo.

- No sé si tenemos tantas flores en existencias -repuso un tanto sorprendida- Déjeme que haga una llamada.

Volvió  al mostrador y telefoneo a su jefe.

Durante un buen rato estuvo hablando con él, mientras yo disfrutaba con la fragancia y el enorme colorido de aquel agradable establecimiento.

Estuve observando más de cerca la cesta de flores que se había llevado otro cliente.

Había sido diseñada mezclando las mas exuberantes flores y los más intensos colores.

Sin embargo, aquellas magnificas rosas arcoíris que pensaba regalarte no tenían parangón con ninguna de las cestas del establecimiento.

Cuando colgó el teléfono se acerco hacia mi, y me dijo:

- Podríamos pedirle las unidades que faltan. En tres días estarían aquí.

- ¿Tres días? -Exclame abatido.

Lo pensé durante unos instantes, pero no tenia ninguna idea mejor.

- De acuerdo. Esperare.

- ¿Donde quiere enviarlas? -pregunto tomando papel y bolígrafo.

- Aquí tiene la dirección -le dije entregándole los datos. Solo hay una condición. La chica no debe saber quien le manda las flores.

- Perdone que le interrumpa -replico con una gran sonrisa-. Si alguien me mandase seis docenas de rosas, me encantaría saber quien se toma tantas molestias.

- Forma parte de una sorpresa.

Ella asintió sacudiendo la cabeza.

- ¿Quiere que añadamos alguna nota?

- Por supuesto -saque una pluma de mi chaqueta y la escribí allí mismo:

Solo estas magnificas rosas pueden hacer justicia a tu inigualable belleza, que anhelo poder contemplar el resto de nuestras vidas.

Guarde la nota en un sobre perfumado que me entrego la dependienta y lo cerré cuidadosamente.

- Muchas gracias por su amabilidad -le dije antes de marcharme y salí por la puerta.

Tenia que esperar tres días mas para saber si te gustaba el nuevo regalo. Más días de incertidumbre, y ni tan siquiera conocía si te gustaban las flores.

El viernes pase al mediodía por la tienda a preguntar si habían enviado las rosas.

- Señor Dempsey -me llamo la dependienta nada más entrar por la puerta-. Ya hemos entregado el pedido. La chica quedo encantada.

- Llámame Frank -le respondí sonriendo-. No soy mucho mayor que usted. La dependienta me devolvió la sonrisa y añadí impaciente:

- ¿Les comento algo?

- Ese es Sean. El repartidor que entrego las flores -me señalo a un chico de unos dieciocho años delgado y moreno en el que todavía quedaban restos de un incipiente acné.

Me acerque a el, mientras terminaba de embalar una caja para entregar un nuevo pedido, y le pregunte:

- ¿Como reacciono la chica?

- Se quedo bastante sorprendida, tío -me respondió sin parar de moverse-. Sonrió cuando le entregue el primer ramo. Luego no veas la cara que puso cuando le di un ramo tras otro, y otro y otro...

Yo asentí mientras lo escuchaba atentamente.

- No había visto nunca a nadie que pusiese esa jeta desde que trabajo aquí- añadió sin dejar de reír-. Me parece que no la olvidare nunca.

- ¿Y no dijo nada? -le volví a preguntar.

El chico asintió varias veces. Continuaba preparando su paquete mientras hablaba conmigo.

- Cuando le entregue la nota, la abrió. Al comprobar que no tenia firma, insistió mucho preguntando quien le mandaba las flores. Yo le respondí lo que usted nos dijo:

-Que el pedido se había hecho por teléfono. Y que nadie lo había visto en persona-.

- ¿Y como se lo tomo?

- En ese momento se quedo un poco decepcionada. Pero es una tía insistente ¿Sabe?. Cuando ya bajaba por las escaleras me pregunto: ¿Cómo era su voz? -termino de preparar el paquete, se levanto y añadió- En ese momento no supe que decir. Casi me pilla. Pero le dije que era una voz joven, educada y amable.

- Bien hecho -exclame dándole una palmada en el hombro.

Cuando me fui les entregue una propina tanto a la dependienta como al chico. Todo había salido mejor de lo que esperaba.

Después de mandarte aquel regalo y tener la certeza de que te había gustado, decidí que había llegado el momento de conocerte y contarte toda la verdad.

En un primer momento, pensé en ir directamente a tu casa y esperarte en la puerta de tu edificio para charlar contigo. No podía soportar más aquella espera, comenzaba a notar cómo me estaba pasando factura física y psicológicamente a diario.

Sin embargo, aquel fin de semana ocurrió algo inesperado. Me llamo por teléfono Heather; era mi mejor amiga desde la infancia y llevábamos tiempo sin vernos. Se me había olvidado por completo que celebraba su graduación. Se licenciaba en económicas, con matrícula de honor, era la persona más inteligente que había conocido. Aquella noche no tuve otra opción que ir a su apartamento en Chelsea. Heather era como una hermana para mí y no me hubiese perdonado que no asistiera.

De camino a la fiesta mientras atravesaba el puente de Brooklyn volví a recordar mi época del instituto donde pase con ella cuatro largos años. Heather había sido mi mejor amiga, pero mis dos grandes amores en aquella época fueron: Mary Kate Wilson y Susan Catbert.

Mary Kate era una morena alta y robusta de origen gales con un fuerte carácter, demasiado espabilada para su edad. Apenas estuvimos saliendo un par de semanas. Lo nuestro era pura atracción física. Cuando íbamos a comer una hamburguesería apenas hablamos. Enseguida nos dimos cuenta que no teníamos demasiado en común. Aunque he de reconocer que con aquella edad no me importaba demasiado.

En tercero conocí a la chica más dulce del instituto, Susan Catbert. Era una chica bajita con la piel muy blanca y el cabello y los ojos oscuros, de carácter tímido.

Un día nos sentaron por parejas en la clase de biología. Nos mandaron realizar un trabajo de anatomía diseccionando varios animales y desde ese momento comenzamos a intimar.

Me encantaba su delicadeza en todo lo que hacía: su forma de tocar suavemente los objetos como si fuesen a romperse, las exquisitas formas que demostraba sentada en la mesa, su elegancia al caminar, su perfecta dicción, su dulce sonrisa. El único problema era que tan solo podíamos vernos en el instituto. Sus padres eran demasiado severos y no la permitían salir fuera del horario de clase. Finalmente decidimos que lo nuestro era imposible.

Sin embargo, nunca sentí por ninguna de ellas lo que siento por ti ahora.

No había experimentado jamás esta sensación, y todavía desconozco si es positiva o negativa, porque esta incertidumbre me está matando lentamente.

Llegue sobre las ocho a la casa de mi amiga, cuando ya había anochecido.

La fiesta estaba bastante animada, converse con varios conocidos recordando viejas anécdotas. Pero continuaban siendo las mismas caras de todos los años y acabe aburriéndome con facilidad. Tras un rato abandone la reunión y me dirigí hacia la azotea. Allí me incline sobre la cornisa y me puse a contemplar un espectacular cielo estrellado.

Unos minutos mas tarde escuche como abrían la puerta. Me gire y vi entrar a Heather.

- Por fin te encuentro -dijo dándome un abrazo.

- He preguntado por ti -le respondí mientras me ofrecía una copa de champagne-Me dijeron que te habías retrasado, y como hace buena noche decidí subir a contemplar las estrellas.

Ella levanto la cabeza, dio un ligero vistazo al cielo, y sonrió.

- ¿Te encuentras bien? -me pregunto mirándome fijamente.

- Claro. Me alegro mucho de volver a verte.

- No sé, quizás sean imaginaciones mías. Te noto un poco melancólico, como si añoraras a alguien.

- No se te puede ocultar nada -conteste sorprendido, y fuimos a sentarnos en la cornisa-. Siempre he pensado que eres un poco bruja, en el buen sentido de la palabra.

- No creas -sonrió-. Solo soy observadora. Hace mucho tiempo que nos conocemos -bebió un sorbo de su copa, y añadió- ¿La conozco?

Yo negué con la cabeza.

- Ni yo mismo tengo ese placer.

Heather sonrió, al tiempo que soltaba su copa y se cruzaba de brazos. Comenzaba a refrescar y le ofrecí mi chaqueta.

- Siempre has sido muy divertido -respondió mientras se la ponía sobre los hombros-. Ya veo que no te apetece hablar sobre el tema. Espero que me la presentes algún día.

Yo asentí.

- ¿Recuerdas aquella fiesta del instituto cuando nos besamos?. Era una noche muy parecida a esta.

- Claro que lo recuerdo. Acabamos confundiendo el amor con la amistad.

- Por suerte, nos dimos cuenta a tiempo -repuso esbozando una leve sonrisa.

- También recuerdo lo que ocurrió al día siguiente. Estuvimos toda la tarde intentando justificarnos por lo ocurrido. Solo éramos dos críos.

- Tengo que reconocer que besabas muy bien -añadió bromeando.

Yo le devolví la sonrisa, y se hizo un breve silencio bastante incomodo. No sabía si estábamos entrando en arenas movedizas. Heather se dio cuenta y cambio de tema.

- Tienes razón. Hace una noche espectacular -murmuro volviendo a mirar hacia el cielo-. Han bajado los niveles de contaminación y se pueden observar las estrellas con más claridad.

Yo la mire cabizbajo. No sabía si se había sentido ofendida por no contarle nada más sobre ti.

- ¿Sabes que la última moda es poner tu nombre a una estrella?

- ¿Eso es posible? -pregunte sorprendido.

- Una empresa en internet ha patentado unos certificados en los que le ponen nombre a las estrellas. Además te entregan las coordenadas con su ubicación exacta.

- Suena un poco a estafa -le dije apurando mi copa de champagne.

- Si, pero es bastante romántico. ¿No crees?

- La verdad es que no es mala idea.

Heather y yo continuamos charlando sobre su graduación y sus planes de futuro, y al final la noche resulto más agradable de lo que esperaba. Siempre conseguía sacarme una sonrisa.

De madrugada no paraba de dar vueltas en mi cama sin poder conciliar el sueño.

Me desperté recordando la conversación que había tenido con mi amiga, quizás no era una idea tan original como la de las flores y los globos. Pero al igual que a Heather me pareció de lo más romántica. Finalmente decidí sorprenderte por última vez, antes de confesarte que era yo quien te mandaba los regalos.

Me senté frente al ordenador y comencé a buscar aquella empresa, descubrí que su página estaba teniendo bastante éxito. Hay tantas estrellas en el firmamento, que  aquel negocio era perfecto,  por muchas que comprasen siempre seguirán existiendo más.

Aquello de internet llevaba poco tiempo en funcionamiento, pero todas las empresas incluidas la mía estaban apostado fuertemente por ello.

Con las horas que dedicaba a mi trabajo, no me quedaba demasiado tiempo de ocio para navegar por la red. Un par de veces que lo había intentado aquello se cortaba constantemente e iba demasiado lento. Pero aquella noche me arme de paciencia y visite la pagina.

Tuve que rellenar un formulario antes de realizar el pedido, y en veinticuatro horas recibí el paquete. Abrí la caja que contenía el certificado con la estrella a tu nombre, un mapa de la vía láctea con el lugar donde se encontraba y las coordenadas exactas para poder contemplarla con un telescopio. Además añadieron unos documentos de exclusividad para que nadie pudiese cambiar el nombre. La verdad es que todo estaba realizado de una forma muy profesional.

En aquella ocasión, no quise arriesgarme a que pudieras preguntarle al mensajero cual era mi aspecto, ni como era mi voz. Fui en persona a llevar el paquete a correos, y tras esperar más de media hora de cola frente de una vetusta ventanilla con los cristales rallados, envié el regalo como correo urgente.

No sabía si aquello comenzaba a ser un poco excesivo, ni si había conseguido despertar tu interés. Pero llegue a la conclusión que tres sorpresas eran suficientes si realmente deseabas conocerme.

Sin embargo, me seguía resultando demasiado violento presentarme allí y confesarte que era yo el que te mandaba los regalos. Decidí que lo mejor sería enviarte un mensaje concertando una cita a ciegas.

El jueves acabe un poco antes mi jornada de trabajo, y me dirigí hasta tu casa. Deje el mensaje en el buzón, y espere en la cafetería, quería verte recogerlo en persona.

La tarde se alargo más de lo esperado, dieron las nueve y todavía no habías regresado. Cuando la cafetería estaba a punto de cerrar, por fin te vi aparecer y entraste en el edificio.

Me asome a la puerta y vi como comenzabas a subir por la escalera sin detenerte a recoger el correo. Cuando llegaste al primer rellano de repente diste la vuelta y regresaste al buzón, cogiste el sobre y lo abriste con sumo cuidado sin esperar a llegar a tu casa.

No había escrito un mensaje demasiado largo:

Si deseas conocer a tu admirador secreto, te esperare el sábado en el Village a las siete de la tarde. En el nuevo club de la sexta con la catorce.

Vi como guardabas la nota con una amplia sonrisa y subías por las escaleras hacia tu casa.

Me despedí de la camarera con la que había entablado cierta amistad y me fui calle abajo a recoger mi coche, cuando de repente sonó el móvil.

- ¿Sabes que no he vuelto a saber nada mas de ti desde el día del cumpleaños?

-me dijo mi hermana-. La niña no para de preguntarme por ti. Quiere saber cuándo vendrás a jugar con ella y su casa de muñecas.

- Déjame en paz -le respondí enfadado-. Cada día te pareces mas a Mama. Deberías haber sido sargento en la Armada.

- No te he llamado para discutir -repuso sin amedrentarse.

Estuve en silencio durante unos instantes. Aquellos días con tanto estrés comenzaban a pasarme factura en el carácter.

- Tienes razón. No me había dado cuenta -le conteste intentando tranquilizarme-. He tenido mucho trabajo estos días. El mes se ha pasado volando.

- Mañana tenemos cena a las ocho. Vendrán algunos amigos. Arréglate para la ocasión.

- De acuerdo -le confirme sin demasiadas ganas-. Allí estaré.

Llevaba toda la semana vislumbrando en mi mente como seria nuestra cita del sábado, y lo que menos me apetecía era acudir a una cena familiar el día antes.

IV

El viernes al mediodía salí eufórico de la oficina. Estaba convencido de que aquel se convertiría en el mejor fin de semana de mi vida.

Para mi era indispensable causarte una buena impresión en la primera cita. Me comí un delicioso perrito en un puesto a pie de calle y me dirigí a los almacenes Saks a comprar ropa nueva.

Subí hasta la cuarta planta, y recorrí sus pasillos repletos de ropa, sopesando si me quedaría mejor una camisa en tono claro u oscuro.

Antes de entrar en la universidad habia ayudado a mi hermana en su tienda de moda.

Me encantaba volver a sentir en las manos la suavidad de las camisas de seda, la esponjosidad de la lana, la dureza de los jeans, la aspereza del tergal, la rigidez y el olor de las chaquetas de cuero, el tejido resbaladizo de los materiales sintéticos.

Mientras tenia la ropa entre mis manos, continuaba dándole vueltas a lo mismo. No sabía cómo reaccionarías al comprobar que ya nos conocíamos desde aquel día en el museo.

Tome la decisión rápidamente. No soy de los que pasa demasiado tiempo realizando sus compras. Elegí un pantalón marrón claro de corte clásico, una camisa de seda celeste y una chaqueta de cuero negra.

Lo deje todo en mi apartamento, y volví a bajar para ir a una licorería a dos calles de mi apartamento en Queens. Allí compre una botella de Chardonnay para la velada de mi hermana.

Continuaba enfadado con la cena de aquella noche. Esperaba aquel sábado con todo mi alma y no me agradaba tener que asistir a una reunión familiar por obligación. Debería haberme negado en rotundo la noche anterior y decirle que la visitaría el domingo;  pero ya no tenía solución.

A las siete cogí el coche. No quería llegar tarde. Me dirigía hacia su casa, cuando el móvil comenzó a sonar sin parar.

- ¿Pero quién demonios será ahora? -me pregunte mientras lo sacaba del bolsillo a duras penas. Es que nadie pensaba dejarme tranquilo aquel día.

- ¿Si? -conteste, sin reconocer el numero justo cuando paraba en un semáforo.

- ¿Frank?. Soy Robert.

- ¿Que tal amigo? ¿Todo bien?

- ¿Recuerdas cuando dijiste que me debías una? -añadió con un tono de voz apagado.

- No te preocupes -le comente mientras el semáforo cambiaba a verde-. Te aseguro que iremos a Chelsea y conocerás a las modelos.

- No necesitaras esperar tanto. Me he metido en un buen lio. Lo he perdido todo en una partida de póker -añadió con la voz entrecortada-. Estos tipos no me dejaran salir de aquí mientras no les pague todo lo que debo.

- ¡Pero de que estás hablando! -exclame sin entender nada.

- Les debo tres mil dólares -repuso al comprobar que no terminaba de creerle.

- Eso es mucho dinero amigo.

- Lo sé, Frank. Pero solo tú puedes ayudarme -respondió angustiado. Era la primera vez que lo veía suplicar algo -Te prometo que te lo devolveré.

- ¿Y de donde saco yo esa cantidad?

- Puedes ir a un par de cajeros y pedir el resto a tu familia -se hizo un breve silencio y agrego-. Estos tipos van en serio.

- De acuerdo. Hare un par de llamadas e intentare solucionarlo. ¿Donde hay que llevar el dinero?

- Estoy en el Golden Palace de China Town.

- Llegare lo antes posible.

Tuve que regresar a mi casa y tras comprobar lo que tenía guardado, apenas llegaba ni a mil dólares. Fui a un par de bancos y saque mil dólares mas de cada uno con mis tarjetas de crédito. Al final conseguí reunir los tres mil en una hora aproximadamente. Era casi todo lo que tenia ahorrado.

No sabía en qué tipo de antro se encontraba Robert y aquello me generaba una gran desconfianza. Llame a un par de amigos de la infancia que habían trabajado en las fuerzas especiales y me acompañaron a la entrega, no me fiaba ni lo más mínimo de aquella gente.

Llegamos allí sobre las siete y media, y nos condujeron a la trastienda de un restaurante. Por suerte, Robert se encontraba bien, no le habían hecho ni el más mínimo rasguño, tan solo estaban esperando su dinero.

Nunca había visto a mi amigo con la cara tan desencajada, siempre estaba alegre y de buen humor. En aquel momento parecía la viva imagen de un muerto viviente.

Nos montamos en el coche, y sin pedirle ninguna explicación lo lleve a su casa.

No abrió la boca en todo el trayecto, tan solo cuando se despidió dijo una vez más que me devolvería el dinero.

Aquello retraso la hora de llegada a casa de mi hermana, otra vez tarde, la bronca estaba asegurada, y no podía contarle a que se debía el retraso. Lo único que le faltaba saber es que ahora me relacionaba con los bajos fondos de la ciudad.

Deje el coche aparcado junto a la casa. Al bajar volví a mirar el reloj, solo eran las ocho y cuarto. Pense que quizás estaria de buen humor y no se enfadaría demasiado.

Mi hermana vivía en Brooklyn, en una casa de doble planta, con un espacioso jardín donde Rachel podía jugar con libertad y Tom preparaba unas excelentes barbacoas algunos fines de semana. Había tenido suerte de encontrar una casa a tan buen precio en aquella zona de la ciudad.

Cruce el jardín y llame a la aldaba de la puerta. Esta vez fue mi cuñado quien me abrió, era un tipo de frente abultada con grandes entradas, rollizo y bonachón.

- Ya íbamos a empezar a cenar, Frank -me comento con tono solemne-. Tu hermana pensaba que ya no vendrías.

- Lo imagino,Tom -respondí estrechándole la mano-. ¿Podrías ponerme una copa?

- ¿Un mal día amigo? -añadió mientras pasábamos al salón.

- No ha sido el mejor.

Mientras me servía un whisky irlandés estuve admirando aquel soberbio salón que tanto me gustaba. Mi hermana había estado años buscando cada pieza para que todo encajara a la perfección, como si del perfecto mecanismo de un reloj suizo se tratara. Estaba decorado al más puro estilo victoriano del que era una ferviente admiradora.

Las paredes estaban repletas de numerosos lienzos, en su mayoría escenas de caza con un enorme colorido.

En el centro una preciosa chimenea de color blanco presidia la estancia. Frente a ella había un magnifico sofá de piel junto a dos sillones estampados en colores claros y a la izquierda de la chimenea una gran bola del mapa terráqueo, junto a una estantería en madera de nogal que contenía los grandes clásicos de la literatura rusa. Al otro extremo del salón, junto a la ventana principal, un gran piano de cola completaba la decoración.

- ¿Ha llegado Frank? -pregunto mi hermana desde la cocina.

Tom le respondió afirmativamente.

- Están terminando de sacar el asado -explico, y acto seguido encendía su pipa. Me encantaba el intenso olor de aquel tabaco.

- ¿No recuerdo que dijera nada de invitados?

- Solo ha invitado a una amiga. ¿No te lo comento?

- Ahora que lo mencionas puede que dijera algo -repuse mientras apuraba mi copa y se la acercaba a Tom para que me sirviera otra-. Tengo la cabeza en otra parte.

- Tranquilo, Frank. No vayas tan rápido -advirtió al servirme el licor- y deja de temblar esa mano, vas a tirar todos los hielos del vaso.

En ese instante aparecieron mi hermana, mi sobrina y su invitada en el salón.

- ¿Por fin has llegado? -anuncio mi hermana mientras su amiga venia unos metros más atrás jugando con la niña.

- Había mucho tráfico -conteste al tiempo que me levanta del sillón y la besaba en la mejilla-. Ya sabes cómo es esta ciudad.

- He invitado a una amiga del trabajo. Permíteme que te presente.

Fue entonces cuando dejaste de jugar con la niña y te diste la vuelta, casi derramo todo el whisky al suelo. Ambos nos quedamos mirando fijamente durante unos segundos. Creo que intentabas recordar si nos habíamos visto antes.

- ¿Ya os conocíais? -exclamo mi hermana al darse cuenta de lo que estaba ocurriendo.

- Hice una visita en el museo donde trabaja Chantelle. ¿No sé si ella lo recuerda? -te comente con una gran sonrisa.

- Claro. Sabía que nos habíamos visto antes -respondiste mientras me estrechabas la mano-. Creo que fue el ultimo día que trabaje allí.

- En ese caso, es como si no os conocierais. Podríamos decir que solo os habíais visto antes -añadió mi hermana entre risas.

Ambos sonreímos y nos dirigimos a sentarnos en la opulenta mesa que mi hermana preparo para la ocasión. Había abundantes fuentes cocinadas: ensalada de puré de patatas, de col hervida con chukrutt, de remolacha, de ensaladilla rusa, y como plato estrella crema de guisantes y asado al horno, el preferido de mi hermana.

Aunque intentaba disimular todo lo posible, no podía dejar de mirarte. Aquella noche llevabas un vestido malva con unos tacones a juego, un collar de madreperlas y una pulsera con adornos engarzados. Tu cabello estaba suelto como la primera vez que te vi, creo que me gustabas mas de aquella manera.

Tom presidia la mesa, mientras mi hermana se sentaba a su derecha y la niña a la izquierda. A nosotros nos sentaron uno frente al otro en el otro extremo, intuía que mi hermana había tenido algo que ver con la disposición de los asientos.

Tanto tiempo esperando aquel momento y que caprichoso era el destino. Nos conocimos de repente, un día que había sido nefasto para mí. Pero fue sentarme en aquella mesa y olvidarme por completo de todo lo que había sucedido.

Estuve un rato jugando con la niña, intentando que no te dieses cuenta demasiado rápido de lo que sentía por ti, hasta que mi hermana se encargo de que volviera a la realidad.

- Chantelle trabaja conmigo en la biblioteca pública que hay a la entrada de Queens.

- ¿Dejaste el museo para trabajar en la biblioteca? -pregunte intrigado.

- No exactamente. Me licencie en historia del arte el año pasado y después realice una tesis sobre el Impresionismo -respondiste mientras bebías un poco de vino-. Fue entonces cuando enviaron la colección proveniente del Lovre, y me contrataron.

- Aquel día en el museo enseguida comprobé que eras una experta -asegure sonriendo y tras degustar unas deliciosas cebollitas confitadas añadí-. Me hubiese encantado continuar escuchándote.

La expresión de tu cara se volvió un poco tensa, no sé si fue una equivocación volver a sacar aquel tema.

Un momento después te ofrecí un poco de ensalada y tras servirte en tu plato, dijiste:

- Nunca hago visitas privadas. Lo lamento.

- ¿Me he perdido algo? -quiso saber mi hermana.

- Es una propuesta que me hizo tu hermano en la exposición. Nada importante.

- Entonces ¿sí que te acuerdas de él? -pregunto suspicaz.

- He ido haciendo memoria -contestaste tras llevarte a la boca un trozo de asado.

Me dio la impresión de que te sonrojabas un poco con la pregunta de mi hermana y decidí cambiar de tema.

- ¿Y cuanto tiempo lleváis trabajando juntas?

- Una semana y media. Encontré el anuncio en el periódico y me contrataron al día siguiente.

Ahora comprendía porque el día anterior tuve que esperar hasta más de la nueve de la noche a que regresaras a casa.

- ¿Y tú a que te dedicas?

- Soy programador informático. Realizamos aplicaciones para todo tipo de programas: juegos, bases de datos y ahora comenzamos a expandirnos por internet.

- Mi tío me ha comprado la mejor casa de muñecas del mundo -interrumpió la niña, soltando la cuchara encima de la mesa al comprobar que nadie le hacía caso-. Quieres verla?

- Claro, cariño -le respondiste-. Cuando cenemos iré a ver tu casa de muñecas - la niña sonrió y continuo tomando la sopa.

- Chantelle, ¿Es un nombre francés? -te pregunte mientras degustaba una cerveza añeja con abundante espuma.

Tú asentiste con la cabeza.

- Naci allí. Mis padres emigraron a Nueva york cuando era muy pequeña. Se puede decir que soy una neoyorkina más.

Mi hermana no me quitaba ojo, parecía divertirle que comenzáramos a congeniar tan bien, lo de hacer de celestina siempre le había encantado. Cada mes o dos meses intentaba emparejarme con alguna de sus amigas o conocidas, y por norma general la cosa no funcionaba. No existía atracción, ni feeling, ni tan siquiera parecía en muchas ocasiones que habláramos el mismo idioma.

Sin embargo, aquella vez había acertado de pleno sin tan siquiera imaginarlo, y le estaría eternamente agradecido por ello.

Cuando acabamos el asado os fuisteis a llevar los platos a la cocina para traer el postre.

En aquel momento deje volar mi imaginación. Comencé a pensar que todo estaba organizado, que me habías descubierto unos días antes y conocías toda la verdad.

Aunque debo añadir, que si hubiese sido así, tampoco me habría molestado demasiado.

- ¿Otra copa Frank? -pregunto mi cuñado sacándome del letargo.

Yo negué con la cabeza.

- Con dos son suficientes -conteste viendo como se sorprendía-. Voy a llevar estos platos.

Cuando me acercaba a la puerta de la cocina escuche como mi hermana y tu hablabais de mí y me detuve un instante.

- ¿Que te ha parecido mi hermano? -te comento mientras guardaba los platos en el lavavajillas.

- Es muy simpático.

- No te pregunto eso -añadió lanzándote una mirada de complicidad-. Ya sabes a que me refiero.

- Todavía es pronto -respondiste sonriendo.

- ¿No es mal partido sabes? -señalo mi hermana-. Termino la carrera hace tres años, y tiene un bonito apartamento.

Vi como esbozabas una dulce sonrisa.

- La verdad es que os parecéis mucho físicamente.

- Hemos heredado los mismos ojos de mi madre -repuso mi hermana sacando una tarta de la nevera.

- Aquí os dejo estos platos -anuncie de repente y los puse encima de la mesa-. ¿Puedo ayudaros en algo?

- ¿Cuanto tiempo llevas ahí? -pregunto mi hermana-. Coge la tarta de arándanos y llévala al salón. Chantelle y yo tenemos que hablar de un asunto que no te concierne.

Me marche de la cocina con una sonrisa de oreja a oreja. Que te pareciese simpático el primer día era más que suficiente. Cuando regresasteis a la mesa dimos cuenta de aquella deliciosa tarta y tras terminar de recoger nos sentamos en el sofá.

Entonces llego la niña pidiendo que subiéramos a su habitación. La cogí en brazos y la subí escaleras arriba mientras tú me acompañabas hasta su cuarto.

Aquella habitación era enorme para una niña tan pequeña, sin embargo apenas había espacio. Estaba recubierta de muñecos y juguetes hasta en el mas ínfimo rincón. No se podían dar dos pasos seguidos sin tropezarse con algo. La niña se soltó en cuanto llegamos y nos enseño sus juguetes preferidos.

- Ven conmigo -dijo mientras agarraba tu mano y te conducía al fondo de la habitación donde estaba su casa de muñecas-. ¿A que es la mejor casa que has visto en tu vida? -afirmo sonriendo

- Lo es, cariño. No he visto nunca nada igual. Ojala hubiese tenido una como la tuya cuando era pequeña -contestaste dándole un beso en la mejilla, y acto seguido te volviste hacia mí que estaba sentado en la cama y añadiste- ¿Y esta casa la has elegido tu?.

Yo asentí con la cabeza.

- La compre el mismo día que visite el museo.

- Ahora comprendo tu buen gusto por el arte. Han cuidado todos los detalles - dijiste mientras la mirabas- ¿Tienes tan buen gusto para todo?

- Lo intento -conteste sonriendo.

La niña no paraba de seleccionar sus juguetes preferidos y nos los iba enseñando uno por uno.

- Quizás algún día podamos realizar esa visita privada -dijiste de repente.

- Seria un placer volver a escuchar tu dulce voz.

- Gracias -repusiste halagada-. ¿De dónde te viene esa pasión por el arte?

- De pequeño siempre quise ser arqueólogo. Con los años deje de soñar y acabe dedicándome a la informática. Pero mi pasión por la cultura continua vigente.

- Me alegra escucharlo. No somos muchos en este país los que disfrutamos de la historia.

- ¿Quieres que juguemos un rato? -interrumpió la niña aburrida de escucharnos hablar-. Tú serás la mama -te dijo ofreciéndote una pequeña muñeca-. Y tu el papa, tío Frank -añadió entregándome otro-. Y yo seré la hija que recibe muchos regalos.

Ambos comenzamos a reír.

- ¿Y qué regalo quieres cariño? -preguntamos al unisonó.

- Que vengáis a jugar conmigo todos los días -contesto y nos dio un abrazo.

- Es un encanto -dijiste mirándome fijamente a los ojos.

Yo asentí, dándote la razón. Aunque tenía claro que no era la única persona encantadora de aquella habitación.

La niña se metió en la cama y abrazada a su osito de peluche pidió que le contásemos un cuento antes de dormir.

- ¿Cual quieres que te cuente cariño? -le pregunte.

Rachel se encogió de hombros.

- A ver si te gusta este -le dije-. Erase una vez...

- Ese ya lo conozco -respondió al instante.

- No, Rachel -le explicaste-. Todos los cuentos de los hermanos Grimm comienzan de la misma forma.

- ¿Los hermanos Grimm? -pregunto incrédula-. ¿Podemos ir a conocerles este domingo?

- Esto... -balbuceaste-. Los hermanos...

Enseguida me di cuenta de que te habías metido en un buen lio del que eras incapaz de salir.

- Los hermanos viven muy lejos, cariño -le respondí-. Cuando seas mayor te llevare a que los conozcas.

La niña asintió sonriendo, mientras tu me mirabas agradecida.

Erase una vez- proseguí- una hermosa niña que todas las noches se iba a dormir temprano, mientras su mama la arropaba y le narraba los más hermosos cuentos.

Una noche Jane, que era como se llamaba, se despertó cuando oyó maullar repetidas veces a un gato. Al principio pensó que solo era un sueño, pero tras dar media vuelta más en su almohada, descubrió que aquel incesante ruido provenía de su jardín.

Abrió la ventana, a pesar de que se lo habían prohibido y vio un hermoso gatito en la copa de un árbol.

Jane no sabía qué hacer, si le decía a su mama que había abierto la ventana la regañaría, pero si regresaba a su cama como si nada hubiese ocurrido, no sabía que sería de aquel pobre gatito.

Finalmente decidió cerrar la ventana y fue corriendo hasta la habitación de sus padres y despertó a su mama.

- Hay un gato que me despierta y no me deja dormir -le dijo tranquilamente a su mama.

La madre bajo hasta el porche agarrada de la mano de la niña y descubrió que el gato seguía maullando desde la copa del árbol. Entonces llamo a su marido. Este subió a una larga escalera, forcejeo un rato con el gato y consiguió bajarlo.

Jane enseguida lo cogió en brazos, se lo llevo a la cocina y su mama le preparo un gran cuenco de leche. El gatito estaba tan hambriento que se la bebió enseguida y se quedo plácidamente dormido en una preciosa cesta de mimbre.

Al día siguiente Jane bajo las escaleras impaciente, había pasado toda la noche esperando volver a verle. En cuanto llego a su cesta comenzó a hacerle carantoñas.

El gatito estaba tan contento de verla como ella, levantaba sus patas una y otra vez, y jugaban juntos.

Los dos se hicieron grandes amigos, y pasaban todas las tardes juntos en cuanto Jane regresaba del colegio. Con el paso de los días su mama le dijo que habría que ponerle un nombre. Jane decidió llamarlo: Bolita, porque cuando jugaba con él en el sofá, le lanzaba un ovillo de lana en el que se quedaba atrapado y giraba dando vueltas y vueltas como si formara parte de la tela; mientras toda la familia reía sin parar.

Tres semanas después, la mama de Jane descubrió como en todo el vecindario habían colgado carteles con la foto de bolita, anunciando su desaparición de una urbanización a dos manzanas de allí.

Al principio no supo qué hacer. Tenía la obligación moral de devolver el gato a su dueña, pero sabía que le rompería el corazón a Jane. Lo hablo tranquilamente con su marido, y decidieron devolverlo y comprarle otro gato. Pensaron que con el tiempo acabaría olvidándose de él.

Entregaron el gato a su dueña una mañana en la que la niña se encontraba en el colegio, y cuando regreso le dijeron que bolita se había escapado. Jane comenzó a llorar desconsoladamente, no había forma de que parase, su reacción fue mucho peor de lo que sus padres habían imaginado. Finalmente la consolaron diciéndole que le traerían a un hermano de bolita, y aunque la niña no acabo de creerles se acabo conformando.

El  fin de semana fueron hasta el centro comercial a visitar una tienda de animales.

Jane estuvo contemplando las más diversas especies, y mientras su padre conversaba con el dependiente salió por la puerta. Fue entonces cuando vio a una anciana con una pequeña jaula y un gato en su interior dirigirse a la clínica veterinaria que había junto a la tienda de animales. En cuanto lo vio Jane no tuvo dudas de que aquel era Bolita. Se acerco, abrió la puerta de la clínica y entro para verlo más de cerca.

En cuanto cruzo la puerta, el gato abrió la jaula salto a los brazos de la niña y se puso a ronronear mientras esta lo acariciaba.

Un momento después apareció su padre y vio a Jane sosteniendo al gato. La anciana enseguida comprendió lo que estaba ocurriendo, y fue a hablar con el.

Este le explico que acababa de comprar un gato muy similar a Bolita en la tienda de animales. Entonces la dueña le propuso llegar a un acuerdo. Ella se quedaría con el nuevo gato y  Jane se haria cargo de Bolita para siempre.

Cuando su padre le dijo lo que había ocurrido. La niña corrió hacia la dueña del gato y la beso repetidas veces mientras ella sonreía sin parar.

Jane y bolita regresaron a casa y fueron felices para siempre.

Cuando acabe la narración, vi como los ojos se le cerraban y caía rendida sobre la almohada. Entre los dos acabamos de arroparla, y salimos de la habitación apagando la luz sin hacer ruido.

Al bajar por las escaleras, te dije:

- Bien hecho, Hermana Grimm.

Me diste una palmada en el brazo mientras ambos reíamos sin parar.

Mi hermana que estaba esperando al pie de la escalera nos pregunto:

- ¿Se puede saber cuál es la broma?

- Tu amiga -le respondí sin parar de reír-. Ha intentado explicarle a Rachel quienes son los hermanos Grimm.

Tu volviste a golpearme en el brazo, mientras yo continuaba encantado viéndote tan feliz.

Volvimos al salón donde se encontraba Tom, que aquella noche no parecía estar demasiado elocuente. Continuamos conversando un rato más, mientras yo no dejaba de mirarte imaginando como seria besar tus labios alguna vez.

Al finalizar la velada nos pusimos los abrigos en el recibidor, y te dije:

- Te llevare a casa en mi coche.

- No te molestes cogeré un taxi -respondiste mientras salíamos por la puerta.

- No es ninguna molestia. Me coge de camino.

- Se te da muy mal mentir -añadiste con una carcajada.

Yo me encogí de hombros.

- Gracias por la cena, Sarah. Ha sido genial -le comentaste a mi hermana al despedirte-. Nos vemos el lunes en la biblioteca.

Cruzamos el jardín y subimos al coche. Durante el trayecto pensé en contarte toda la verdad, incluso que te había visto por primera vez aquella tarde en Central Park. Pero no me atreví.

Ya te había conocido, y eras amiga de mi hermana, porque estropearlo todo. Cabía la posibilidad de que mis regalos no te hubiesen gustado o simplemente te resultaran una tontería. Decidí que explicarlo todo solo hubiera supuesto enredar más las cosas.

No había demasiado tráfico a esa hora, y llegamos pronto a tu casa.

- Muchas gracias por traerme -me dijiste sonriendo-. Me lo he pasado genial.

- Gracias a ti, Chantelle.

Espere hasta que cerraste la puerta del edificio y regrese a casa exultante de felicidad.

V

Cuando me asome a la ventana estirando los brazos contemple un sol radiante, acompañado por el dulce cantar de los pájaros que anidaban en la copa de los arboles del paseo. Todo me parecía hermoso aquella mañana, no recordaba un despertar igual.

Al fin te había conocido de la forma más inesperada que jamás pude imaginar.

Sin embargo, al sentarme a desayunar volví a la cruda realidad, la cabeza parecía que me iba a estallar. Había quedado contigo aquella tarde en el Village o para ser más exactos, tenías una cita con tu admirador secreto.

No sabía si llamarte por teléfono y contarte la verdad, o presentarme aquella tarde en persona y que descubrieras quien había organizado todo aquello. Por último, pensé en la opción más cobarde, llamar a mi hermana, contarle toda la historia, y que ella te lo hiciese entender mejor.

El dolor de cabeza me fue a más, y tome una aspirina, pero no me ayudo demasiado.

Al final decidí salir de casa y dar una vuelta. Estuve haciendo footing en Central Park para despejarme un poco. Al llegar al puente donde te vi por primera vez, no pude dejar de emocionarme, ya no estaba cubierto de nieve como aquel día, ni había gente patinando en el lago.

Un manto verde recorría todo el parque y el lago se mostraba exuberante presidiendo aquel pulmón de la ciudad. Los cisnes nadaban majestuosos por sus aguas, mientras algunos niños jugaban en la orilla y las parejas se besaban a la sombra de la copa de los árboles. Era una de las primaveras mas calurosas de los últimos años.

El ejercicio matutino y aquel idílico paisaje consiguieron que me relajase durante un buen rato, aunque continuaba sin saber qué camino tomar.

Volví a casa, me duche y baje a comer una pizza a la Trattoria de la esquina. Aquel era un buen día para comer solo. Tras pedir una doble de mozzarella con salmón, caviar y anchoas, me acabe decidiendo por la opción más obvia.

Salí a la calle decidido a llamarte. No me apetecía tener una conversación privada desde el restaurante. No soy de aquellos que van contando su vida privada a gritos por en medio de la calle.

Al filo del mediodía, los brillantes rayos del sol descendían y se colaban fugazmente entre la cornisa de los edificios, pero las sombras continuaban ganando la batalla al amparo de los enormes rascacielos. El calor comenzó a apretar y me remangue la camisa hasta el codo, mientras sentía un intenso olor a lona mojada proveniente de los toldos, fruto de la lluvia de la madrugada anterior.

Entonces me senté en un pequeño banco rodeado por un hermoso seto, a escasos metros del restaurante, y te llame.

- ¿Chantalle? Soy Frank. ¿Que tal has pasado la noche?

- Muy bien. Alguien me acompaño a casa y llegue perfectamente -dijiste bromeando-. ¿Lo recuerdas?

- Claro -respondí sonriendo-. Te llamaba por si te apetece ir a cenar esta noche.

- Lo siento mucho, Frank. Ya tengo un compromiso para esta tarde. Quizás otro día.

- No te preocupes, Chantelle. Lo comprendo.

- Que pases un buen fin de semana.

- Gracias, igualmente.

En aquel instante estuve a punto de estrellar el móvil contra el asfalto, dos niños que pasaban por allí me miraron y comenzaron a desternillarse sin parar, debieron imaginar que no estaba demasiado cuerdo.

¿Pero cómo se me ocurría llamarte tan pronto? me pregunte. Tenía todas las papeletas para llevarme un no por respuesta, incluso sin tener una cita puede que tampoco hubieses aceptado.

Vaya manera de complicar las cosas. De todas las opciones posibles había elegido la menos acertada. Lo peor de todo, es que llamarte suponía que ya no podría ir por la tarde al Village y contarte toda la verdad, ya que descubrirías que te estaba mintiendo.

Cogí de nuevo el móvil y esta vez llame a mi hermana. Si alguien podría ayudarme era ella. Además de ser tu amiga, entendería  todo lo que había hecho hasta ahora para conocerte o al menos eso esperaba. Seguro que acabaría dándome una solución.

- ¿Frank? -contesto al instante-. Te pasas un mes sin dar señales de vida, y ahora hablamos dos días seguidos. No hay quien te comprenda.

- Es cierto, Sarah. Esto... -vacile durante unos instantes. No estaba convencido de que llamarla fuese una buena idea, quizás volvía a equivocarme-. ¿Como esta Rachel? -le pregunte al final.

- ¿La niña? Pues genial -exclamo muy sorprendida-. ¿Te encuentras bien? - añadió al tiempo que escuchaba a Rachel a su lado decirle que quería hablar conmigo.

- La verdad Sarah es que te llamo por otro asunto.

- Lo suponía.

Un coche de bomberos paso a toda velocidad sin que pudiera escuchar su voz con claridad durante unos instantes. La cobertura de aquellos móviles dejaba mucho que desear.

- Bueno... Quería agradecerte que me invitaras a cenar anoche -proseguí bajando un poco el tono de voz, comenzaba a tranquilizarme-. Es una de las mejores veladas que he tenido últimamente.

- Ya sabía que te gustaría Chantelle. Para que luego digas que no me preocupo por ti.

- ¿Te ha comentado algo sobre mi?

- !Pero Frank!. ¿Tan enganchado estas?. ¡Uff!. Esto sí que no me lo esperaba

-agrego sonriendo-. No he hablado con ella. El lunes te llamare si me comenta algo.

- Te dirá que soy un poco pesado -le dije levantándome del banco, al tiempo que comenzaba a dar paseos arriba y abajo-. La acabo de llamar para quedar esta tarde.

- ¿Que has hecho que? -exclamo alzando el tono de voz-. ¿Te has vuelto loco? No puedes ir tan rápido. ¿Quieres estropearlo todo?

- Lo siento, Sarah.

- Te habrá dicho que no. Si me hubieses llamado antes, te habría comentado que ya tenía una cita esta tarde.

- ¿Sabes con quien ha quedado? -le dije intentando averiguar si habías comentado algo sobre tu admirador secreto.

- Ni idea. Lo guarda en secreto -respondió mientras escuche un ruido de fondo-. Bueno Frank, me llama Tom. Vamos a llevar a la niña al Zoo.

- De acuerdo.

- No te preocupes. Intentare suavizar lo de tu llamada cuando la vea. Le diré que lo habías pasado tan bien que tenías muchas ganas de volver a verla. Buen fin de semana.

- Igualmente.

Definitivamente aquel enredo no tenia solución, y para colmo todo el mundo acababa deseándome un buen fin de semana, cuando se estaba convirtiendo en el peor sábado de mi vida. Dos días antes pensaba que sería el mejor, ironías del destino.

Decidí ir al cine para intentar relajarme. Pero no encontraba nada interesante en la cartelera y entre a ver una película alemana subtitulada.

Compre un gran vaso de palomitas y un refresco, y me acomode en la sala frente a una enorme pantalla. Me encantaba el atronador sonido de sus altavoces, el olor de la tapicería de sus asientos, la sal de las palomitas entre mis dedos, la estridente sonrisa de la gente, los besos furtivos de los enamorados, y sobre todo sentir como algunos actores traspasaban la pantalla.

Por desgracia la película resulto ser lenta y aburrida. Me estaba quedando dormido cuando mire el reloj y comprobé que eran las seis de la tarde. Continuaba sin encontrar una solución y solo quedaba una hora para que aparecieras por el Village.

Cuando salí del cine fui a tomarme un café al bar más cercano, necesitaba tener la mente despejada. La camarera que me sirvió el café era increíblemente atractiva, sin embargo, apenas ni la mire. Mi amigo Robert tenía razón, ya ni siquiera me fijaba en ninguna otra chica, aquello comenzaba a ser preocupante.

Mientras tomaba un sorbo observaba a través de la ventana un cruce de peatones absorto en mis pensamientos, y de repente comencé a verlo con claridad, ¿porque no hacerlo todo de la forma más sencilla posible? Si acudías a la cita y no encontrabas a nadie, estarías esperando un rato hasta que te aburrieses y regresarías a casa. Era la solución más plausible.

Pague la cuenta y salí de la cafetería, camine calle abajo sin rumbo definido, mientras seguía dándole vueltas al asunto. En el fondo había algo en mí que se negaba a hacerlo. Comenzaba a tener remordimientos de conciencia. Con lo lejos que vivías del centro y después de los regalos y de las expectativas que te habías creado, como iba a darte semejante plantón.

Finalmente decidí ir a la cita, lo mejor sería contarte la verdad. Si realmente tenías interés en mí, lo acabarías entendiendo. Ya no había marcha atrás.

Cogí el coche que estaba en un parking a dos manzanas y puse rumbo al Village.

Por el camino sonó el móvil, y vi en la pantalla que era mi amigo Robert. Estuve a punto de no cogerlo. ¿Qué demonios querría ahora?, se habría vuelto a meter en otro lio.

Baje el volumen de la radio y cogí el teléfono.

- ¿Dime Robert? -acabe contestado con desgana.

- Llamaba para agradecerte lo que hiciste por mí. No hay amigos como tú. Te prometo que te devolveré el dinero lo antes posible.

- No te preocupes. Tu hubieses hecho lo mismo por mi -añadí justo cuando pasaba por delante del pub irlandés donde soliamos quedar-. Deberías olvidarte del póker, y de frecuentar ciertos lugares.

- Lo sé -exclamo apesadumbrado un par de veces-. No sé que me ocurrió. Me deje llevar. El dinero fácil nubla la mente.

Un taxi no dejaba de tocar el claxon porque había olvidado el intermitente puesto, reduje la velocidad y le deje pasar. Era uno de esos conductores que piensa que la calle es suya.

- Nos vemos pronto, Robert.

- Gracias de nuevo. Cuenta conmigo para lo que sea.

- De acuerdo -le respondí mientras colgaba. Pero justo cuando dejaba el teléfono en el salpicadero me lo volví a poner en el oído-. ¡Eh, Robert! ¿Sigues ahí?

- Si, ¿Qué ocurre?

- ¿Estas libre esta tarde? -le pregunte

- ¿Quieres ir a tomar unas copas?

- No exactamente. Estoy cerca de tu casa. Estaré allí en diez minutos y te lo explicare todo.

- De acuerdo -respondió

- Arréglate un poco. Salimos esta tarde.

Al llegar a casa de Robert le explique lo que había ocurrido en los dos últimos días, obviando varios detalles que no me apetecía contar. Pero en líneas generales lo puse al día.

- ¿Y qué pinto yo en todo esto? -me pregunto mientras se ataba los zapatos.

- Quiero que vayas esta tarde a la cita con Chantelle en mi lugar -le respondí, al tiempo que observaba el enorme desorden que tenía en toda la casa.

- ¿Y hacerme pasar por ti? -agrego sorprendido-. Somos muy diferentes. En cuanto me vea aparecer acabara descubriendo todo el pastel.

- No pensaba hacerlo de ese modo -le conteste, y a continuación mire la hora-. Le dirás que quien le manda los regalos no podrá acudir a la cita.

Saque un bolígrafo de mi chaqueta y escribí unas líneas. Le pedí un sobre a Robert y me entrego uno bastante arrugado que tenia al fondo de un cajón, doble el folio y  lo introduje cuidadosamente.

- Después le entregaras esta nota.

El asintió con la cabeza y la guardo en el bolsillo de su chaqueta.

- ¿Que dice? -me pregunto al instante.

Me quede mirándolo unos segundos sin saber que contestarle. Al final decidí que no tenía demasiada importancia que conociera el contenido.

La nota decía así:

Lamentándolo mucho no podre conocerla. Por motivos laborales ajenos a mi voluntad me han destinado a una embajada europea, y pasare allí varios años.

Espero que le gustaran mis regalos.

Su más ferviente admirador.

- Menuda historia -exclamo Robert sonriendo.

Mientras me hablaba no paraba de levantar ropa sucia de encima de la mesa, rebuscando algo entre restos de comida de hacia un par de días.

- Si te pregunta algo, le dirás que tú solo eres un amigo suyo, y no sabes nada más del asunto.

- No parece tan complicado -repuso cogiendo la cartera y las llaves del cajón del mueble bar-. Creía que me mandabas para contarle algo bueno de ti. No se, para que se muera de ganas de conocerte.

Yo negué con la cabeza.

- Menudo lio te traes amigo. Es peor que lo mío con el póker.

- Tú limítate a contarle lo que te digo y todo irá bien.

Cerró la puerta con llave y bajamos seis plantas por las escaleras, el ascensor se encontraba averiado. Al llegar a la calle me pregunto:

- ¿Y cómo la reconoceré?

- Esperare contigo en el coche hasta que la veamos entrar en el Village. Entonces te diré quién es.

- Lo tienes todo controlado -bromeo camino del coche.

- Yo no lo llamaría así -admití sonriendo-. Digamos que estamos improvisando un poco.

Llegamos al Village diez minutos antes de las siete. Poco después, cruzaste la calle con un vestido verde muy elegante que parecía elegido a conciencia para la ocasión. Estaba convencido de que serias la envidia de todas las chicas aquella tarde.

Le indique a Robert quien eras y me despedí de él.

Regrese a casa tan agotado que me fui a la cama directamente, ya me informaría de cómo había transcurrido la tarde al día siguiente.

El domingo me levante temprano, y me fui a la playa a caminar, necesitaba relajarme. A esa hora solo había varias personas practicando footing o paseando a sus mascotas. Sobre las diez me llamo Robert y me explico brevemente que todo había ido bien. Te había contado exactamente lo que le dije. Me comento que al principio estabas muy desilusionada, pero que al final supiste entenderlo.

El resto del dia lo pase descansando. Fui al videoclub que hay junto a mi apartamento, y alquile: “Bailando con lobos”. Algunos amigos me habían recomendando aquella película, lo que desconocía es que fuese tan larga, me llevo toda la tarde verla; después cene y me fui a la cama.

VI

A la semana siguiente pensé en llamarte de nuevo, pero no quería presionarte, y decidí dejar el tiempo correr.

Mi hermana me dijo que te había resultado bastante simpático, algo que ya sabia desde que escuche la conversación de la cocina. Pero también comento que te notaba un poco extraña y melancólica aquella semana, que posiblemente se debiera a que tu cita del sábado no había resultado como tú esperabas. Aunque no quisiste aclararle mucho más, ya que para ciertos asuntos eras un poco reservada.

Una mañana que visite a unos clientes de una empresa de videojuegos termine más temprano de lo habitual, y decidí que había llegado el momento de volver a verte. Esta vez no me aventure a llamarte por teléfono, quería mirarte cara a cara y ver que me transmitían tus ojos cuando volviera a hablar contigo. 

Cogí un taxi y me presente en la biblioteca donde trabajabas. Aquella semana mi hermana estaba en el turno de tarde, y tenía la certeza de encontrarte allí.

Nada más entrar en el edificio de la biblioteca se accedía a un magnifico claustro que me cautivo nada mas verlo por su gran belleza. Se trataba de un antiguo palacete de origen español, adquirido por el ayuntamiento a bajo precio.

Estaba construido sobre un patio rectangular de doble planta que descansaba sobre arcos de medio punto con columnas dóricas. 

Tras cruzar el patio, había varias salas transformadas en una hermosa biblioteca repleta de volúmenes clásicos en bellas estanterías góticas. A la planta superior se accedía por una escalera de caracol rematada por una exquisita balaustrada.

Cuando llegue no había nadie en la recepción. Estuve buscando en la planta baja y no te encontré. Escuche ruido en la planta superior y supuse que estabas allí.

Tras subir por aquella escalera con sumo cuidado, te encontré colocando algunos libros en el estante superior.

- ¿Me permite que la ayude señorita? -pregunte con un tono de voz muy agudo intentando que no me reconocieras.

Giraste la cabeza desde lo alto de la escalera y sonreíste nada mas verme.

- Por supuesto, caballero. Tengo estos tres -respondiste alcanzandome los libros-En aquella caja me quedan por lo menos diez más. ¿Todavía le quedan ganas de continuar?

- Estaría todo el día si me contratas como ayudante.

- Vaya bromista eres -exclamaste mientras te tendí la mano para que bajaras por las escaleras-. Sabes que me has engañando durante un segundo con esa voz. Parecías un actor de cine.

- Estoy ensayando para una obra de teatro -conteste entre risas.

Tu asentiste con una carcajada.

Ojee el libro que me habías dado, y agregue:

- Veo que te encuentras bien rodeada de magnificas historias y brillantes autores.

- Creo que este trabajo me fascina casi tanto como el del museo. Fíjate -dijiste pasando la yema de tus dedos por la cubierta de un libro-. El vetusto encuadernado, el crujido de sus páginas al pasarlas, el color amarillento de la celulosa, el aroma del papel envejecido. Es un placer recorrer sus pasillos con tanta historia.

Yo asentí, comprobando como disfrutabas con tu trabajo.

- ¿Y qué te trae por aquí? -dijiste, al tiempo que me fijaba en aquel uniforme azul marino que llevabas puesto-. Tu hermana no trabaja hasta la tarde.

- No vengo a verla a ella -repuse mientras comprobaba como te ruborizabas un poco-. Quería pedirte disculpas por molestarte el día que te llame.

- No digas tonterías. No lo hiciste en absoluto. Solo tenía un compromiso ineludible.

- Quería compensarlo invitándote a cenar este sábado. Mi hermana y su marido no vienen -añadí esbozando una sonrisa.

- Este sábado me va ser imposible.

Baje la cabeza sin saber que decir y me acerque a la caja que me habías indicado. Cogí varios libros, subí por la escalera y comencé a colocarlos. 

Se hizo un silencio incomodo hasta que añadiste:

- Pero la semana siguiente si estoy libre.

- ¡Perfecto! -respondí mirándote desde arriba-. ¿Donde te gustaría ir?

- Me gusta la gastronomía oriental -comentaste, y continuaste dándome libros para que los colocara-. Elige tú el lugar.

Yo asentí con la cabeza.

- Te llamare un día antes y decidimos la hora. Ahora tengo que regresar a la oficina.

Entonces te acercaste hasta la caja y miraste en su interior.

- Todavía te faltan cuatro libros más. Te lo perdonare por esta vez.

Yo sonreí y baje las escaleras casi de dos en dos.

Te recogí en la puerta de tu edificio un sábado por la tarde. Llevabas puesto un pantalón de color marrón con un jersey negro que realzaba aun más tu figura, un bolso de Vuitton y un abrigo de un tono un poco más claro que el pantalón.

Fuimos a cenar a China Town, a la zona opuesta donde mi amigo había tenido el incidente con la partida de póker. Tuve que realizar la reserva con diez días de antelación, aquel restaurante era uno de los más concurridos de la ciudad.

Su fama estaba bien merecida. Al llegar comprobamos que allí no cabía una mosca, a pesar de la reserva tuvimos que esperar un rato hasta que nos dieron una mesa.

El salón se encontraba recargado de los más diversos motivos orientales: farolillos de papel de todos los colores colgaban del techo y junto a ellos unas ostentosas lámparas fabricadas en porcelana china. Las paredes estaban recubiertas de grandes espejos de cristal, con magníficos dibujos que representaban escenas cotidianas de la china tradicional. En el centro destacaban dos grandes esculturas de dragones y otras más pequeñas de animales mitológicos. Todo ello amenizado por una agradable melodía de fondo que no paraba de sonar.

Nos sentaron en una elegante mesa, junto a un bucólico paisaje medieval con un templo de la dinastía Ming, a las orillas de un pequeño lago atravesado por un bello puente de juncos.

Mi jefe me recomendó el restaurante, había pasado varios años en Shanghái trabajando para una multinacional de seguros, y era un consumado experto en comida oriental.

Te mire fijamente a los ojos cuando nos sentamos y comprobé que estabas encantada con aquel lugar. Yo hubiese preferido llevarte a un restaurante hindú o coreano, pero aseguraste que la china era tu comida preferida.

Una camarera de brillante sonrisa nos trajo la carta al instante.

      - ¿Que te apetece comer? -pregunte tras unos minutos ojeando el menú.

Terminaste de leer la carta, la cerraste y la dejaste encima de la mesa.

- Creo que confiare en ti. Sorpréndeme.

      - De acuerdo -repuse un tanto abrumado por la responsabilidad.

Le hice un gesto con mi mano a la camarera y no tarde demasiado en decidir: arroz al curry, pan de gambas, familia feliz, pato a la pekinesa, pollo con almendras, pescado agridulce y dos rollitos de primavera.

- ¿Seguro que no vienen tu hermana y su marido? -bromeaste recordando la conversación de la biblioteca.

Yo negué con la cabeza.

- Has pedido comida para cuatro -añadiste sin parar de reír. Nunca dejabas de hacerlo y me encantaba verte tan feliz. No terminaba de creer lo afortunado que era al estar aquella noche a tu lado.

- Comemos lo que nos apetezca, y el resto se lo llevamos al gato.

- Me temo que no tengo gato -dijiste encogiéndote de hombros.

- En ese caso, los gatos del callejón nos lo agradecerán.

La camarera comenzó a servir los platos a un ritmo vertiginoso, y saboreamos un poco de cada especialidad. Me quede sorprendido de la destreza con la que manejabas aquellos palillos para comer, intentaste enseñarme un par de veces, pero no hubo manera. Creo que te lo pasabas genial viendo como se me caía la comida una y otra vez. Al final llame a la camarera y le pedí unos cubiertos tradicionales, temía marcharme de aquel restaurante sin haber probado bocado.

De postre pedimos unos pastelitos de la suerte y un rico licor de lichis.

- ¿Que dice tu nota? –pregunte cuando abriste la galleta y comenzaste a desenrollar una pequeña tira de papel que solía predecir la buena fortuna.

- “Aunque seas una mujer bella, demuestra siempre que la belleza reside en el interior” -respondiste sin darle demasiada importancia-. ¿Y la tuya?

Carraspee, bebí un poco de agua y te dije:

- “Te casaras con el gran amor de tu vida y tendrás tres hijos” -arrugue el papel y lo guarde en el bolsillo para que no lo vieras. No decía aquellas palabras, solo exprese lo que mi corazón sentía por ti en aquellos momentos.

- Vaya, no está mal.

- El tuyo ha acertado de pleno -conteste mirándote fijamente a los ojos-. Eres preciosa por dentro y por fuera.

- Gracias -agregaste mientras bajabas la cabeza.

- Me gustaría que esta noche nunca acabase -añadí.

Se hizo un breve silencio que duro una eternidad. No debería haber realizado aquel comentario tan repentino, pero mis sentimientos me estaban jugando una mala pasada. Continuamos bebiendo el licor, hasta que de repente levantaste la vista y dijiste:

- ¿Lo sientes de verdad? ¿O solo lo dices porque piensas que es lo que quiero oír?

- Es lo que siento desde el primer momento en que te vi en centra... en el museo.

No contestaste nada, y pense si aquella respuesta es la que esperabas oír. Pero había soñado con decirte aquellas palabras alguna vez.

- ¿Te gustaría que fuésemos mañana de picnic? -pregunte tras saborear el último sorbo del licor de lichis-. Conozco un lago a un par de horas de la ciudad.

Te encogiste levemente de hombros, y dijiste:

- ¿Es que piensas llevarme a casa tan pronto?

- No -conteste sonriendo-. ¿Donde te apetece ir ahora?

No paraba de precipitarme. Estaba hecho un flan y lo peor de todo es que comenzabas a darte cuenta.

- Te va a parecer una tontería. Pero hay algo que hacen los turistas que me encantaria probar.

- ¿Quieres que vayamos a la estatua de la libertad? -repuse bromeando.

- ¿Eres siempre igual?. No te burles más de mí. Me gustaría ir a dar un paseo en coche de caballos por Central Park.

Me dejaste sorprendido con aquella propuesta, no me la esperaba, pero enseguida te respondí:

- Me parece una idea fantástica. Pagamos la cuenta y nos marchamos.

Ni en sueños podría haber imaginado nada mejor para estar más cerca de ti.

Nada más subir a la calesa el cochero nos ofreció una gran manta y nos sirvió un chocolate caliente. Aunque era primavera a las once de la noche comenzaba a refrescar.

El paseo por Central Park a aquellas horas era mucho más interesante de lo que esperaba: los edificios bellamente iluminados, las farolas encendidas a media luz, el aroma nocturno de las flores y tu añorada presencia a mi lado, convirtieron aquel momento en el paseo más romántico que había hecho jamás.

Durante el trayecto, fuimos conociéndonos un poco más. Me contaste que te habías criado en Jersey, acudiste a una escuela pública en el mismo distrito, y tus padres continuaban viviendo allí. Mientras yo te comente que había pasado toda mi vida en Queens, pero durante un breve periodo destinaron a mi padre a Boston, después regrese para estudiar en Columbia, y ellos permanecieron allí.

La verdad es que nunca pensé que fuésemos a tener tanta complicidad desde el principio, nos reíamos tanto que el cochero giro la cabeza un par de veces sorprendido, seguramente las parejas que disfrutaban de aquel recorrido no hablaban demasiado.

Al pasar por un pequeño socavón, el carruaje salto con tan mala fortuna que se derramo parte del chocolate caliente sobre tu mano, hiciste un gesto de dolor y comenzaste a mover el brazo de arriba a abajo. Al principio no supe cómo reaccionar, pero luego cogí tu mano y comencé a soplar suavemente durante un buen rato intentando aliviarte el dolor.

Un instante después alce la vista y vi como me sonreías con un brillo en tus ojos que no había percibido hasta el momento.

- ¿Sabes?. Eres mucho más tierno y dulce de lo que nunca hubiese imaginado. Al principio me pareciste demasiado serio.

Te sonreí sin saber que decir.

- Cuando vi el regalo que le hiciste a tu sobrina y la pasión que pusiste al contarle el cuento comprobé como eres realmente -dijiste con una sonrisa, y añadiste-. Esta noche lo he corroborado.

En ese momento me acerque lentamente hacia ti y te bese por primera vez. Fue un beso corto pero apasionado, después pusiste tu cabeza sobre mi hombro, y murmuraste:

- Es la mejor noche que he pasado en mucho tiempo.

- Para mí también lo es -te susurre al oído, y volví a besarte.

Cuando llegamos al final de trayecto comenzó a llover, era una lluvia fina pero molesta, y el cielo anunciaba tormenta. Nos despedimos del cochero y corrimos hasta el coche. Nos secamos con una toalla que tenía en el maletero, y después te lleve hasta tu apartamento. Al despedirnos volvimos a besarnos, aunque esta vez el beso fue mucho más largo. Me volvían loco aquellos labios tan dulces y carnosos.

- ¿Todavía no has contestado a mi pregunta del restaurante?

- Me encantaría ir contigo a ese lago -afirmaste con una sonrisa de oreja a oreja.

- Pasare a recogerte sobre las nueve. Llévate ropa cómoda. Mañana hará calor.

- De acuerdo -respondiste mientras cerrabas la puerta y entrabas en tu apartamento.

Arranque el coche y en cuanto llevaba cien metros recorridos ya te echaba en falta. Sin pensarlo dos veces aparque en doble fila y te mande un mensaje con el móvil:

“No dejo de contar los segundos para volver a verte”.

Aquel domingo fuimos a la casa de campo de mi tío, desde pequeño solía pasar allí los fines de semana. Lo recordaba como uno de los mejores momentos de mi infancia. Pero desde que falleció la casa estaba cerrada. Sus hijos no terminaban de llegar a un acuerdo con el reparto de la herencia, y la pusieron en venta.

Cuando llegamos aparque el coche al final del sendero de tierra que daba acceso a la entrada de la casa. Hacía tiempo que nadie iba por allí, deduje que mis primos continuaban con el litigio y habrían paralizando la venta.

- Es una lástima que vayan a venderla -dijiste nada más bajar del coche-. Es un lugar fantástico.

La casa de madera de cedro estaba situada a la orilla de un tranquilo lago, rodeado de pequeñas colinas de exuberante vegetación, donde los rayos del sol resplandecían en sus trasparentes aguas. El viento ululaba entre montañas y arboles, y las aves volaban majestuosas en un cielo raso entonando su peculiar canto.

Sus laderas continuaban manteniendo un intenso manto de color verde azulado, que ni el fuerte calor de aquella primavera habían podido arrebatar.

Frente a la casa había un pequeño embarcadero donde ya no fondeaba ninguna barca desde hacía años.

Subimos a una colina desde donde se divisaba todo el lago. Nos quitamos las mochilas, y colocamos dos grandes mantas sobre la húmeda hierba.

- ¿Que te parece el paisaje?

- Me encanta -respondiste volviéndote hacia mi-. Te agradezco que me hayas traído.

- Siempre me ha parecido precioso. Pero ni la mitad de lo que tú lo eres.

Apretaste mi mano y me dedicaste una bella sonrisa.

Saque de la nevera un par de refrescos rebosantes de hielo y te ofrecí uno.

Observé como contemplabas el paisaje escudriñando cada rincón y adivine lo que estabas pensando.

-¿Crees que este lugar hubiese sido del agrado de los impresionistas?

Tu asentiste con la cabeza.

- La luminosidad que posee y esos colores tan vivos que se reflejan en la vegetación son incomparables. Les hubiera encantado.

- Ven -dije ofreciéndote mi mano- .Vayamos a ver el embarcadero -me agarraste fuertemente al tiempo que bajábamos aquella pequeña colina y atravesamos las tablas de madera que crujían bajo nuestros pies hasta que llegamos al borde del lago.

- Pasaba unas tardes increíbles jugando en este lugar y pescando con mi tío -te explique mientras mirábamos hacia el horizonte.

- ¿Venias a pescar? -preguntaste un tanto sorprendida.

Yo asentí con la cabeza

- ¿Y qué pescabas?

- Habitualmente un resfriado -te respondí.

Entonces te empuje con las dos manos y caíste al lago.

- ¡Pero serás!. ¡Pero serás!. Capullo -dijiste hecha una furia mientras tu cabeza emergía del agua y te echabas el pelo hacia atrás-. Esta me la vas a pagar -añadiste dando golpes en el agua-. Veras cuando te coja.

Me quite la camiseta y sin parar de reír me lance al agua, cuando llegue a tu lado te hice una ahogadilla y te volviste a sumergir.

- Si quieres ajustar cuentas tendrás que atraparme primero -comencé a nadar hacia la orilla mientras tú me seguías un par de metros más atrás.

Cuando llegamos a la arena comenzaste a correr tras de mí como si jugásemos al gato y al ratón y finalmente lograste atraparme. Estuvimos forcejeando durante un rato, hasta que me situé encima de ti sujetándote las manos para que no pudieras escapar.

- Esta ropa es nueva. La compre hace dos días -añadiste indignada sin poder dejar de sonreír, volvías a tener aquel brillo en los ojos que no podía apartar de mi mente.

- Te dije que trajeras ropa cómoda.

Te mire fijamente y pase la yema de mis dedos sobre tu pelo mojado, y comencé a besarte suavemente en los labios.

- Me debes un vestido nuevo -contestaste bajando el tono de voz, al tiempo que dejabas de forcejear.

Continúe besándote en la boca y fui bajando lentamente hacia el cuello.

- Te comprare el más elegante de la Quinta avenida.

Tú permaneciste en silencio y continuamos besándonos durante un buen rato.

- Eres la mujer más hermosa que he visto en mi vida.

- Vaya exagerado -interrumpiste sonriendo, y tras un breve silencio dijiste-. Pero tienes mi permiso para decirlo todas las veces que quieras.

Pasamos el día sin parar de reír jugando en la orilla de aquel lago. Al mediodía nos comimos unos sándwich de pastrami y jamón, y  continuamos besándonos tumbados en las toallas.

Al llegar la tarde el sol comenzó a descender y fuimos a sentarnos en el embarcadero. Me hiciste prometer que no volvería a empujarte.

Comenzamos a sentir una leve brisa en la cara, mientras el sol se teñía de un impresionante color rojizo, y un suave oleaje se levantaba en el lago. A lo lejos se oía el ulular de los búhos, el berrido de los ciervos y el graznido de cuervos y gansos.

Con los pies dentro del agua contemplamos como el sol desaparecía por el horizonte, al tiempo que descansabas tu cabeza sobre mi hombro. Fue el atardecer más perfecto que recuerdo.

Luego empezó a oscurecer sin darnos cuenta, y percibí que comenzabas a tener frió. Recogimos todo en las mochilas, las guardamos en el coche y decidimos regresar a la ciudad.

- Todavía es temprano -dije cuando salimos a la autopista-. ¿Quieres que vayamos a tomar algo?

Tú negaste con la cabeza.

-¿Conoces algún Observatorio? -preguntaste.

- Claro. Estuve el mes pasado. El planetario Hayden es el mejor de la ciudad. Se encuentra en el Museo de Historia Natural.

- Me gustaría ir a contemplar las estrellas.

Yo asentí con la cabeza.

- Para cuando lleguemos habrá oscurecido por completo. Podremos ver el cielo con claridad.

El planetario se encontraba dentro un gran cubo de cristal transparente, y en su interior había una gran esfera de color azul que simulaba el planeta tierra.

Cuando llegamos estaba repleto de gente, se notaba que era fin de semana, y la afición a la astronomía era grande en aquella ciudad.

Estuvimos disfrutando en su esfera inferior del teatro del Big Bang, allí proyectaban una representación del nacimiento del Universo. Salimos encantados del espectáculo y nos dirigimos al telescopio más potente que posee el recinto. Tuvimos que esperar un buen rato de cola, hasta que por fin pudimos hacer uso de él.

- ¿Sabias que hay una estrella que lleva mi nombre? -comentaste cuando íbamos a sentarnos junto al telescopio.

Yo negué con la cabeza, y te dije:

- Solo intento alcanzar una desde el primer momento en que te vi -esta vez fuiste tú la que me besaste sin que yo tomara la iniciativa.

Sacaste de tu bolso una tarjeta y se la entregaste al operario, en ella llevabas escrita las coordenadas de la estrella que te regale el mes anterior. Este graduó la lente y la situó en el lugar exacto donde se encontraba.

A pesar de que solo era un punto de luz diminuto entre muchas otras, comprobé la emoción que reflejaban tus ojos nada más verla, y me sentí igual de dichoso al saber cuánto te había gustado aquel regalo.

Sin embargo, continúe pensando que todo era tan perfecto, que prefería mantenerlo en secreto,  solo cuando encontrara el momento adecuado te contaría toda la verdad.

VII

A partir de aquel fin de semana comenzamos a vernos casi a diario, ya no podía pasar ni un solo día sin estar a tu lado. Toda mi vida giraba en torno a ti, y quería hacerte sentir la mujer más deseada de este mundo.

Íbamos continuamente a cenar, nos gustaba degustar gastronomías de distintas nacionalidades, aunque sin renunciar a la comida casera de toda la vida.

Siempre me había gustado el cine, pero no solía ir a menudo. Sin embargo, desde que comenzamos a salir íbamos todas las semanas,

Tu dominio del séptimo arte me cautivo desde el primer instante. Conocías en profundidad: cada titulo, directores, actores, bandas sonoras, grandes estudios y el enclave donde se habían rodado muchas de ellas.

Te fascinaban las películas en glorioso blanco y negro. Me encantaba oírte escuchar anécdotas de los incomparables actores del cine clásico, y de su vida privada.

Te daba igual el genero: comedia, musical, drama, romántico, histórico, aventuras, ciencia ficción. Sin embargo, el genero de terror no terminaba de convencerte.

Me pasaba las horas escuchándote, sin dejar de contemplar tu hermosa sonrisa y tus preciosos ojos. Me descubriste un fantástico mundo cinematográfico desconocido para mí hasta el momento. Además de visionar los últimos estrenos, íbamos a ver películas clásicas al cine de la calle 92, y muchas veces acudíamos a ver cine europeo con subtítulos.

Cuando había una buena obra en Broadway, era visita obligada. Sus representaciones me fascinaban mucho más que el cine, los sentimientos que los actores transmitían sobre el escenario no tenían parangón con ninguna película.

Siempre te decía que eras tan guapa, que deberías haber sido actriz, y que no me hubiera perdido ni una sola de tus películas. Al principio pensabas que te tomaba el pelo, pero luego descubriste que te lo decía de verdad.

Una tarde me diste la sorpresa de llevarme al Metropolitan y me guiaste en aquella visita privada que me habías prometido. Ya solo quedaban un par de días para que la exposición volviera al Lovre de Paris, y disfrute como un niño de tus enormes conocimientos.

Aquella noche me invitaste a subir por primera vez a tu casa. Me habías hecho esperar bastante tiempo, pero no me importaba.

Nada más llegar pude ver que tu exquisito gusto por el arte lo habías trasladado a cada rincón de tu casa.

El apartamento estaba pintado en un elegante color malva claro, que otorgaba una gran amplitud y luminosidad al interior. De sus paredes colgaban diferentes lienzos, algunos de talla mundial y otros pertenecientes a pintores amateurs.

En el centro de la habitación destacaba una esplendida mesilla de te ingles, y frente a ella, un elegante sofá en cuero marrón oscuro, justo debajo de una pequeña lámpara de araña que colgaba del techo.

Encima de la chimenea, una pequeña colección de estatuillas representaban a las más bellas esculturas del clasicismo griego. En cada rincón destacaban diferentes adornos florales, que daban un toque de distinción al apartamento.

Al fondo descubrí un caballete junto a una ventana con cortinas de encaje blanco. Me acerque interesado en ver lo que estabas pintando, pero solo descubrí un pequeño boceto que acababas de iniciar.

Una cocina americana y una habitación al fondo completaban un apartamento pequeño, pero muy acogedor.

Había soñado tantas veces cuando estaba sentado en la cafetería en como seria el interior de tu apartamento, que cuando  me senté en tu salón, pensé que todo era un sueño del que me despertaría en cualquier momento.

Me trajiste una copa de vino y te sentaste a mi lado. Estuvimos besándonos durante un buen rato, hasta que te marchaste por el pasillo y me dijiste que te esperara. La verdad es que no pensaba ir a ningún sitio.

Al rato apareciste con una combinación en color negro y el pelo recogido como la primera vez que te vi en el museo. Estabas absolutamente arrebatadora.

- ¿A qué esperas? -preguntaste apoyada en el marco de la puerta de tu habitación-. ¿Necesitas una invitación por escrito? -añadiste mientras me ofrecías tu mano.

Me levante sonriendo y cogí tu mano al instante. Cuando entramos en la habitación te diste la vuelta y comencé a besarte suavemente por el cuello. Entonces dejaste caer el camisón al suelo, y te lleve en brazos hasta la cama.

Aquella noche fue la más especial de mi vida, anhelaba aquel momento desde el primer día en que te vi.

Por la mañana me levante temprano y te hice el desayuno.

Cuando regrese de la cocina todavía dormías. Te desperté con un beso en los labios y dijiste:

- Que bonito despertar. ¿Podríamos repetirlo todos los días?

- Claro mi amor -respondí sonriendo-. ¿Has dormido bien?

-¡Que pregunta! -exclamaste mientras te incorporabas y cogías una tostada con mermelada de frambuesa-. Me estas acostumbrando mal. Voy a querer que me traigas el desayuno a la cama todos los días.

Yo sonreí, y tras desayunar contigo, termine de vestirme, tenía trabajo aquella mañana.

Fuiste a despedirme hasta la puerta y me besaste apasionadamente.

- Te quiero, Chantalle Miller. Te quiero como nunca antes he querido a nadie.

- Yo también, Frank -repusiste besándome de nuevo-. Que pases un buen día.

- Igualmente. Te recogeré esta tarde cuando salgas de la biblioteca.

Cerré la puerta y me fui a trabajar esperando ansiosamente a que el día pasara lo más rápido posible para volver a estar junto a ti.

VIII

A finales de mayo era tu cumpleaños y decidí prepararte una sorpresa que jamás olvidarías. Al principio no tenía ni la menor idea de que regalarte, aunque pretendía que fuese algo poco convencional, nada de fiesta de cumpleaños con velas y tarta.

Un día escuche hablar de una nueva agencia llamada Viajes J. Cook.

La empresa se dedicaba a organizar expediciones a lugares recónditos, cumplir sueños irrealizables y en definitiva sorprender a los clientes que demandaban sus servicios.

No quería que sospecharas absolutamente nada, y para ello tuve que contar con la inestimable ayuda de mi hermana. Ella debía distraerte mientras realizaba la contratación.

Fui a visitarles un día en el que terminabas tu turno en la biblioteca un poco más tarde de lo habitual. Aquella semana habíais recibido una nueva remesa de libros que debíais catalogar.

Me recibió amablemente una chica morena de tez aceitunada, con grandes ojos negros, y cierto acento al hablar nuestro idioma. Enseguida deduje que debía ser de origen latino.

A diferencia de otras agencias, no me enseñaron ningún tipo de catalogo. Me llevaron a una gran sala donde proyectaron videos en los que se mostraban diferentes opciones para elegir: Desde un viaje sorpresa de fin de semana en un jet privado a Hawái visitando sus fabulosos volcanes; a un viaje de aventura a la lejana Alaska atravesando grandes desfiladeros y navegando con los inuit entre icebergs; hasta una recóndita ruta por la selva de Guatemala, integrando un  proyecto arqueológico que intentaba desenterrar una ciudad maya ocultada durante siglos por la exuberante vegetación.

La verdad es que todos los destinos me resultaban atractivos, y me hubiese encantado compartirlos contigo algún día.

Pero existía uno más personalizado, donde no tenías que moverte de la ciudad.

Se trataba de una gymkana repletas de sorpresas durante toda una noche recorriendo las calles de Nueva York, sin que tu supieras nada. En la que yo debería ser el cómplice perfecto, para que tú siguieras el juego sin sospechar nada, o por lo menos intentarlo.

Aquella opción comenzó a gustarme, me la explicaron más detalladamente, y enseguida descubrí que tenía mucho que ver contigo. Finalmente, llegue a la conclusión, de que aquella sorpresa acabaría siendo de tu agrado.

La empresa me llamo unos días antes de tu cumpleaños y me confirmo que todo estaba preparado para el fin de semana.

Aquel día te dije que pasaría a recogerte sobre las siete de la tarde.

Te vi bajar las escaleras desde el fondo de la calle, con un precioso vestido negro adornado  por un elegante broche bordado con hilos dorados. Te habías cortado un poco más el cabello y lucias una media melena a la altura de la barbilla.

Cuando bajaste la escalera del edificio vi como mirabas impacientemente a un lado y al otro  de la calle sin lograr verme. Entonces le dije al chofer que arrancara y nos aproximamos lentamente.

- ¿Había usted solicitado una limusina señorita? -te pregunte al tiempo que abría la puerta de atrás de aquel gigantesco mastodonte.

- ¿Así que era esto lo que me tenias preparado? -respondiste sonriendo, y te subiste al coche-. Me encanta -añadiste mientras me besabas.

Abrí el mini bar, descorche una botella de champagne con sumo cuidado y te serví una copa mientras te recostabas a mi lado.

- ¿Donde piensas llevarme? -dijiste al brindar nuestras copas.

- Primero te llevare a cenar, y luego ya veremos.

- Creo que me gustara ese ya veremos -repusiste con una media sonrisa picarona.

- Estas preciosa con ese vestido, Chantelle.

- Tú también vas muy elegante. Me encanta el traje negro con ese chaleco gris, y la corbata azul hace juego con tus bonitos ojos.

- Gracias. Tomare nota.

Una media hora después llegamos al lugar que nos había preparado la empresa. Era un restaurante nuevo en la ciudad del que no había oído hablar.

Su fachada simulaba la entrada a un castillo medieval, flanqueada  por dos almenas construidas en atrezzo, como el que utilizan en los rodajes de cine.

- ¿Dónde me has traído? -preguntaste tras bajar del coche con la boca abierta.

- Pensé que a una licenciada en arte le gustaría este lugar.

- ¿Que si me gusta? -exclamaste mirando hacia todos lados-. No esperaba nada parecido.

Tras cruzar una doble puerta de robusta madera con forma de ojiva, nos recibió un bufón ataviado con una malla en colores rojos y verdes, que nos condujo al fondo del restaurante.

El espacio interior estaba dividido en dos grandes aéreas, separadas por anchas columnas con arcos góticos. Nos sentaron en una mesa de madera de roble, a los pies de una enorme vidriera de color verde, en la que se contemplaba la lucha entre San Jorge y el dragón.

- ¿Que desean tomar? -nos pregunto una camarera vestida con traje de cortesana.

- Dos copas de vino tinto -conteste mientras dabas tu aprobación asintiendo con la cabeza.

No parabas de mirar la decoración medieval de aquel restaurante: mosaicos en vivos colores, antorchas de madera colgadas de la pared, alfombras persas, enormes lanzas y un par de magnificas armaduras, creaban una atmosfera única e irrepetible.

Comprobé en tus ojos radiantes de felicidad que te gustaba aquel lugar. La verdad es que yo estaba tan emocionado como tú.

- Este lugar es impresionante. Siento como si hubiésemos retrocedido en el tiempo mas de medio siglo.

Nos sirvieron una enorme pierna de cordero al horno, acompañado con puré de castañas, y un excelente pan negro que llevaba años sin degustar.

Cuando llegaron los postres, nos recomendaron un pastel de hojaldre relleno de pequeñas capas de helado de frambuesa, que era un autentico deleite para el paladar.

Al finalizar, los camareros comenzaron a retirar los platos de las mesas y nos sirvieron a todos los asistentes grandes copas de coñac.

Fue entonces, cuando los bufones comenzaron a interpretar un improvisado teatrillo, simulando escenas de corte medieval. Nos divirtieron con juegos malabares y diferentes bufonadas que nos hicieron reír a mandíbula batida.

Cuando estaba finalizando la representación uno de ellos se acerco hasta nuestra mesa, nos entrego un legajo escrito en latín; y te susurro al oído:

- Deberéis seguir estas pistas si queréis resolver “El enigma del reino perdido”.

Pude observar tu cara de perplejidad, conforme el bufón se alejaba con el tintineo de sus cascabeles, y aunque yo debía seguirte el juego, estaba igual de sorprendido de como se estaba desarrollando la noche.

- ¿Que ha querido decir con lo del enigma? -preguntaste intrigada, al tiempo que ojeabas el manuscrito escrito en latín.

- No tengo ni idea -respondí encogiéndome de hombros-. Supongo que formara parte del espectáculo.

- Espera un momento. En el reverso hay algo escrito en nuestro idioma: “Para traducir este manuscrito no podréis utilizar las nuevas tecnologías “.

- Pero este lugar es una pasada -dijiste impresionada-. Ahora pretenden que traduzcamos el texto de un idioma que está casi muerto.

- Eso parece -conteste igual de desconcertado, mientras observaba como seguías analizando el manuscrito de izquierda a derecha. Te habías metido de lleno en aquel juego sin sospechar ni lo más mínimo.

Me levante y fui hasta el baño mientras continuabas dándole vueltas al enigma. En el camino de regreso me detuvo uno de los encargados de la empresa y me confirmo que todo estaba saliendo a la perfección.

Al regresar observe como me esperabas impaciente, y tras sentarme me dijiste:

- Las bibliotecas y las universidades están cerradas a esta hora. ¿Donde encontraremos alguien que traduzca este texto?

- Necesitamos un experto en latín.

- ¿En pleno siglo veinte y en la ciudad de Nueva York? -exclamaste elevando un poco el tono de voz-. ¿Es que se han vuelto locos?

Te mire fijamente a los ojos mientras fingía estar tan interesado como tú en resolver aquel enigma. Aunque reconozco que me encontraba tan intrigado como si la sorpresa fuese para mí.

- Pensemos un momento -añadí de forma pausada-. ¿De donde es originario el latín?

- Proviene de Italia y durante la Edad media se hablaba en las capas altas de la sociedad.

- Se me ocurre una idea. Disponemos de la limusina toda la noche. ¿Qué te parece si buscamos a un italiano que nos traduzca el texto?

- ¿Y qué propones? ¿Ir a una pizzería y cenar de nuevo? -dijiste sin parar de reír a carcajadas.

Yo negué con la cabeza.

- La mitad de los italianos de esta ciudad han olvidado su idioma de origen. Imagínate el latín.

- ¿Y entonces? -preguntaste intrigada.

- Iremos al aeropuerto y esperaremos el primer vuelo que llegue desde Roma.

- Creo que esta noche has perdido la cabeza -gritaste en voz alta. Observe como varias personas de las mesas contiguas no dejaban de mirarnos.

- ¿Alguna opción mejor? -conteste con tranquilidad.

Te encogiste de hombros y negaste con la cabeza.

Acabe de convencerte y tras pagar la cuenta, subimos a la limusina camino del aeropuerto. Durante el trayecto yo también pensé que aquello se estaba convirtiendo en una autentica locura. Pero reconocía que aquella empresa realizaba su trabajo a la perfección.

     La gymkana nos llevaría toda la noche, y seguro que tendrían más sorpresas preparadas.

El aeropuerto de LaGuardia quedaba a más de una hora. Nada más llegar nos dirigimos directamente hasta la terminal donde se anunciaban la llegada de los vuelos. No había demasiada gente a aquella hora, unos cuantos turistas facturando equipajes para un vuelo transoceánico rumbo a Londres, varios pasajeros recostados en pequeños asientos, esperando un vuelo que se había cancelado, y unos cuantos indocumentados que pasaban allí toda la noche porque no tenían otro lugar adonde ir.

Tuvimos bastante suerte, pudimos comprobar en aquel gigantesco panel frente a nosotros, que el vuelo procedente de Roma aterrizaba en solo cinco minutos.

Apretamos el paso y llegamos a la salida de pasajeros. Desde allí, vimos como los mas adelantados comenzaban a recoger sus equipajes en dos grandes cintas transportadoras.

Nos situamos junto a la valla, donde habitualmente los agentes de viajes esperan a los turistas con un cartel identificativo escrito con sus nombres.

El problema era que nosotros solo llevábamos un manuscrito en latín. Aquello no dejaba de resultar bastante cómico y comenzamos a bromear con la cara que pondrían los italianos al preguntarles.

En cuanto comenzaron a salir, descubrí una nueva faceta en ti, no sabía que fueras tan decidida, fuiste preguntando uno por uno a todos los integrantes del vuelo si sabían traducir aquel texto. La mayoría no entendían nada de latín, o no sabían hablar bien nuestro idioma, y los pocos que pudieron ayudarnos solo fueron capaces de transcribir unas pocas frases.

Sin embargo, el ultimo pasajero, un anciano bajito de profundas ojeras y cabello plateado, nos aporto un poco de luz a la situación.

- ¿Traducir esta carta? -dijo amablemente en un perfecto ingles-. En cualquier biblioteca o en internet podrían conseguirlo.

- Solo podemos hacerlo en el transcurso de esta noche -le interrumpí-. No tenemos mucho tiempo.

En ese instante, tuve que ponerme las manos en los oídos, ante el ruido ensordecedor de un avión que estaba despegando desde una pista cercana.

- Déjenme pensar -respondió mientras ponía su mano en la barbilla-. Mas que un italiano lo que necesitan es un Páter.

- Perdone -repusiste confundida-. No le comprendemos.

- Un Páter. Ya sabe, un sacerdote.

- Claro, Chantelle. ¡Un Cura! -exclame eufórico-. Que ingenuos hemos sido. Era tan fácil como eso.

- La idea de venir aquí fue cosa tuya. A mí no me metas.

Yo asentí con la cabeza sonriendo.

Volvimos a la ciudad intentando averiguar si alguna iglesia podría estar abierta a aquellas horas, y enseguida me vino a la cabeza la catedral de San Patricio. Era la máxima institución católica de la ciudad, y el lugar donde me habían bautizado como buen irlandés.

Por suerte, no había mucho tráfico a esa hora, cuando llegamos su esplendida fachada de estilo neogótico estaba parcialmente tapada por unas obras de remodelación en sus arcos. A pesar de haber visitado muchas veces su interior, me seguía sobrecogiendo aquel enorme rosetón flanqueado por sus dos enormes torres.

Encontramos la puerta principal cerrada a cal y canto. Por fortuna, conocía bien el lugar y sabía que una de sus puertas laterales todavía permanecía abierta para los feligreses habituales.

No había apenas gente en su interior. Atravesamos el crucero y encontramos al sacerdote frente al altar, realizando los últimos preparativos para la comunión del domingo.

Al principio se negó a ayudarnos, pensaba que le estábamos tomando el pelo, pero cuando le comente que toda mi familia se había bautizado allí, y le hable varias palabras en gaélico accedió a ayudarnos.

Fuimos hasta su despacho, tomamos asiento y tras una breve lectura nos tradujo el contenido:

- El texto habla de un “Pintor renacentista amante de los pájaros” -explico tras quitarse las gafas y colocarlas encima de la mesa.

- ¿Y no menciona el nombre, Padre? -le pregunte intrigado.

El sacerdote negó con la cabeza.

- Esta pista debe de ser fácil para ti. ¿Cuantos pintores se especializaron en pájaros durante el Renacimiento?

- ¿Fácil? -contestaste enfadada-. Es una época muy prolífica en pintores. Y no destacaban las pinturas de animales. La iglesia seguía fomentando los temas religiosos por su propio interés -bajaste la cabeza al comprobar cómo los ojos inquisitivos del Padre O reilly se posaron sobre ti, y añadiste-. Perdóneme Padre solo era un comentario en voz alta.

- Muchas gracias por todo -le dije al sacerdote estrechándole la mano justo cuando abría la boca para contestarte. No era la noche para mantener ninguna disputa teológica.

Salimos de la iglesia y subimos a la limusina. Necesitábamos analizar aquella pista antes de dar un nuevo paso.

- No puede ser tan complicado, Chantelle. Repasa la época detenidamente.

- Eso intento -respondiste mirándome fijamente a los ojos un tanto angustiada-. Pero es un periodo muy amplio.

- Piénsalo con calma -te respondí intentando tranquilizarte-. ¿Que tiene de particular el Renacimiento?

- Es la época del renacer cultural y artístico de la época clásica. Se intenta recuperar todo lo perdido en la Edad Media.

Yo asentí con la cabeza.

Abrí el mini bar y prepare dos martinis blancos con hielo, la noche comenzaba a ser agotadora.

- Aparte de los temas religiosos. ¿Que otros temas eran populares en aquella época? -te pregunte intrigado, al tiempo que te servía la copa.

- Déjame pensar -respondiste y te pusiste a enumerarlos con la yema de los dedos-. Los temas mitológicos, históricos, las alegorías, los desnudos, los retratos, las naturalezas.

- ¡Uff!. Creia que esto seria mas fácil. ¿Y en todos esos temas aparecen pájaros?

- Seguramente. Pero es imposible recordarlos todos.

Pulse el botón de la puerta, y abrí la ventanilla de la limusina. Entre el estrés y las carreras de aquella noche comenzábamos a estar acalorados.

- Tiene que existir alguna obra famosa donde aparezcan pájaros -resople negando con la cabeza.

- Se me vienen muchos nombres importantes: Miguel Ángel, Rafael, Leonardo da vinci...

- Es un buen comienzo -añadí mientras te besaba. No pretendía agobiarte, tan solo quería que disfrutaras de aquella noche.

De repente nos interrumpió el conductor de la limusina bajando el cristal trasero.

-¿Les llevo a alguna parte, señores?

- Estamos descansando un poco John. Te avisaremos en cuanto estemos preparados -le respondí, y volví a cerrar la ventanilla. Había mucho ruido en la calle y necesitábamos concentrarnos.

- Volvemos a tener el mismo problema de antes -dijiste confundida sin hacer caso del chofer-. No podemos utilizar internet, ni acudir a las bibliotecas y los museos cerraron hace horas.

- Es cierto. Pero conozco a la más bella e inteligente experta en arte de esta ciudad -me agarraste con fuerza la mano y me sonreíste una vez más como solo tú eras capaz de hacerlo.

Cogiste un pequeño bloc de notas y un bolígrafo que había junto al minibar, y comenzaste a anotar diferentes nombres. Mientras pronunciabas varios de ellos en voz alta vi como ibas tachando algunos. Y tras varios minutos me dijiste:

- Creo que ya lo tengo.

- Soy todo oídos -te conteste tan orgulloso como unos padres pueden estarlo de sus hijos. Estaba convencido de que lo resolverías.

- Las dos obras más importantes que recuerdo son: La visión de San Eustaquio de Písanelo y La Virgen del jilguero de Rafael.

Yo asentí con la cabeza sonriendo.

- Ambas permanecen en Italia -proseguiste- No recuerdo que ninguna de ellas haya estado en Nueva York. Pero puede que exista alguna replica en algún museo.

- ¿Cuéntame algo más sobre ellas? -pregunte intrigado-. ¿Como es la obra de Pisanello?

- El cuadro lo representa a él, en un bosque rodeado de ciervos, liebres, pájaros. La leyenda cuenta que se convirtió al cristianismo tras la visión que tuvo en ese día de caza.

- ¿Y la de Rafael?

- Es la virgen del jilguero. En ella la virgen tiene en su regazo a dos niños jugando con un pequeño jilguero.

- Creo que esa es la nuestra -afirme entusiasmado.

- Tienes razón. En la de Pisanello los pájaros juegan un papel secundario. Sin embargo, en la de Rafael el pájaro centra la atención de la obra.

Me besaste durante largo rato sin dejarme respirar, y agregaste:

- Hubieses sido un gran crítico de arte.

Yo sonreí halagado.

De repente oímos unos golpes en el cristal de la ventanilla que nos sobresaltaron.

Eran un par de críos preguntando si alguna estrella de rock se encontraba en el interior. John salió de la limusina y les advirtió que dejaran de molestar. Por suerte, no crearon problemas y se fueron por donde habían venido.

- ¿Donde vamos a encontrar la obra de Rafael? -preguntaste encogiéndote de hombros.

- Debe haber algo que se nos escapa. Algún lugar que este abierto donde podamos encontrar otra pista.

- ¡Espera un momento! -exclamaste dando un salto y casi te golpeas contra el techo-. En mi época de estudiante solíamos frecuentar un club llamado: Il Rinascimento.

- ¿Y qué tiene de especial?

- Su decoración está repleta de las principales obras de aquel periodo  - respondiste y me agarraste el brazo con tanta fuerza que comenzaste a hacerme daño, nunca te había visto tan excitada-. La siguiente pista tiene que estar allí.

Me levante y llame al chofer para comunicarle nuestro siguiente destino.

- ¿Sabes? -comentaste sonriendo-. Iremos a comer a ese restaurante todos los fines de semana. Es la cena más divertida que jamás he tenido.

- Me alegra que te guste -respondí orgulloso-. Yo también lo estoy pasando genial.

El club no quedaba demasiado lejos de la Iglesia de San Patricio. Tan solo diez minutos después estábamos entrando por sus puertas. El local era oscuro y estaba repleto de gente hasta la bandera. Tuvimos que ir abriéndonos paso lentamente, comenzamos a observar su decoración, aquel lugar estaba repleto de cuadros que colgaban de sus paredes, y como su nombre indicaba todos pertenecían al Renacimiento.

-¿Que hacemos Chantelle? -grite por el fuerte sonido de la música. Estaban pinchando un tema de Roxette llamado: “Listen to yourt heart”. Aquella canción no podía venir en mejor momento.

- No recordaba tantas pinturas -respondiste elevando el tono de voz-. Sera mejor que nos dividamos. Tú busca en la izquierda y yo en la derecha.

- No soy ningún experto -conteste preocupado-. No se reconocer una obra de Rafael.

- Todos aquí son estudiantes de arte. Pregunta cuando tengas alguna duda.

Me encogí de hombros y no dije nada. Aquello nos llevaría un buen rato.

Vi como te alejabas y comenzabas a mirar cuadros al otro lado del local. Observe como descartabas pinturas a tal velocidad que en tan solo cinco minutos estarías ayudándome con mi parte.

Yo empecé a buscar desde la zona de los baños, preguntando a todos los estudiantes que me encontraba, algunos me miraban como si fuera un extraterrestre, no entendían nada. Hasta que al fin me tope con unas chicas que estuvieron dispuestas a ayudarme.

- Disculpa -llame un par de veces a una morena de ojos verdes que parecía recién salida del instituto, y que tardo un buen rato en atenderme.

- ¿Sabrías decirme si este cuadro es de Rafael?

Me miro de arriba a abajo y entonces respondió:

- Es su obra más conocida -sus amigas y ella comenzaron a reírse sin parar y preguntaron-. ¿Es tu primer año de carrera?

Yo negué con la cabeza.

- Conozco a todos los que vienen a este bar -comento intentando intimidarme con la mirada-. Si te hubiese visto antes no te habrías escapado.

- Gracias por la información. Tengo un poco de prisa.

La chica y sus amigas continuaron desternillarse sin parar cuando las deje.

Fui rápidamente a buscarte. Te encontré al fondo del club mirando detenidamente un cuadro, mientras un tipo que se encontraba a tu lado no paraba de hablarte.

- Chantelle -te llame poniendo la mano encima de tu hombro-. Creo que lo encontré -te cogí rápidamente de la mano y te aleje de allí dejando al tipo con la conversación en la boca.

- Estoy segura de que es este -señalaste con una sonrisa nada más llegar.

- ¿Quien era ese tipo? -dije malhumorado.

- Nadie. Un pesado que no me dejaba en paz -enseguida te diste cuenta de como me cambio el semblante y añadiste-. ¿No estarás celoso?

- No -respondí con un susurro. Pero la verdad es que no podía evitarlo.

- De acuerdo -añadiste sonriendo-. Me siento halagada. Pero ahora volvamos a nuestro cuadro.

- ¿Y que buscamos exactamente? -te pregunte, mientras dos latinos pasaban a nuestro lado desafinando una canción con dos copas de más.

- No tengo ni idea -exclamaste acercándote al cuadro todo lo posible. Apenas se veía nada en aquel local-. Aquí veo algo fuera de lo normal -repusiste señalando en la parte superior-. Estas líneas que cortan el cuadro por la mitad del cielo no son habituales. Parecen letras.

- Iré a preguntar al camarero si tiene alguna linterna. No creo que eso cuente como última tecnología ¿Verdad?

- Supongo que no -contestaste soltando una carcajada.

Me acerque a la barra y estuve unos momentos hablando con el camarero. Me miro con cara de pocos amigos, pero accedió a buscarla. Tras un rato mirando por todas partes, no aparecía por ningún lado. 

Volví a tu lado y te comente que no habíamos tenido suerte. Pero pensé que quizás el chofer de la limusina dispusiera de alguna para un pinchazo nocturno u otro tipo de avería.

Atravesé el club abriéndome paso como pude con algún que otro empujón y salí fuera. Allí estaba John, nuestro chofer, un afroamericano de más de uno noventa con traje gris y gorra con visera negra, apoyado sobre el capo fumando un cigarrillo.

- ¿Podrías prestarnos una linterna? -le pregunte a bocajarro.

- ¿Para que la quieren? -respondió impasible.

- Te resultara extraño pero necesitamos examinar un cuadro. Apenas hay luz en el interior del club.

- He visto cosas más sorprendentes en esta limusina -explico mientras tiraba el cigarrillo al suelo y lo apagaba con la suela de su zapato-. Espera un momento -abrió el maletero y regreso al instante.

- Creo que esta te vendrá bien.

- ¿Que es? -le dije mientras la miraba un tanto sorprendido.

- Es una lámpara con luz ultravioleta. La utiliza la policía para examinar huellas en la oscuridad.

- Magnifico -conteste sonriendo.

No tenía ni idea de para que llevaba aquel utensilio en el coche, pero tampoco me interesaba y no me pare a preguntar.

Cuando llegue seguías pegada al cuadro como una lapa, parecía que formaras parte del mobiliario. Te volví a tocar en el hombro y esta vez diste un salto.

- ¡Dios!. ¡Qué mano tan fría! -respondiste girándote hacia mi-. Pensé que no eras tú.

- No te lo vas a creer -comente sacando la minúscula lámpara del bolsillo y poniéndola en tu mano-. Mira lo que lleva nuestro amigo John en el coche.

- Una lámpara de luz ultravioleta. Nos vendrá perfecta -encendiste la lámpara y la acercaste a la pintura, enseguida comenzaron a aparecer letras. Era evidente que aquel cuadro lo habían colocado el día anterior para que lo encontráramos.

- ¡Eh amigo! -grito un camarero que pasaba junto a nosotros-. ¿Piensan llevarse el cuadro a casa?

- Tranquilo -le respondí-. Es una apuesta con mi pareja sobre el boceto que utilizo el autor.

- De acuerdo -asintió malhumorado-. Que raritos son estos estudiantes de arte - se fue murmurando con una bandeja sobre la mano repleta de vasos y botellas vacías.

No pude más que sonreír cuando le escuche hacer aquel comentario.

- Ya lo tengo, Frank -me interrumpiste sin haber escuchado nada-. Son tres líneas que dicen: “Solo los pájaros observan desde el cielo”.

- Genial -repuse con ironía-. Pues salgamos y miremos al cielo.

- ¿Es que no piensas tomarte esto en serio? -respondiste enfadada. Te habías metido de tal forma en el papel que parecía que te fuese la vida en ello.

Salimos fuera del club y comenzamos a mirar al cielo. Era noche cerrada y con la alta polución de aquella ciudad y la altura de los edificios, era imposible divisar nada.

- ¿Que crees que puede significar? -pregunte completamente perdido-. ¿Es alguna frase célebre de Rafael o del Renacimiento?

- No, que yo recuerde -aseguraste encogiéndote de hombros.

- ¿Observar el cielo? -repetí un par de veces-. Si fuera de día tendría más sentido. ¿Pero que podríamos ver en plena noche?

- Quizás tenga otra connotación. Algún tipo de metáfora -argumentaste en voz alta-. Existen muchos tipos de cielo. Podría tratarse del paraíso.

Nos apartamos un poco de la puerta donde no paraba de entrar y salir gente.

- Si lo analizas con detenimiento -añadí con los brazos cruzados y la cabeza gacha-. Las dos pistas anteriores no eran tan complicadas. Debe ser algo que esta ante nuestros ojos y se nos escapa.

- Es posible. Pero quizás esta vez lo hayan complicado un poco más.

John llevaba un rato observándonos desde que salimos del club y me acerque a devolverle la linterna.

- Gracias, amigo -le dije, mientras le acompañaba hasta el maletero para guardarla.

En ese momento, mire hacia el fondo de la calle y vi el Madison Square Garden iluminado.

- ¿Podrías volver a repetir el mensaje? -pregunte volviéndome hacia ti-. Todavía no lo he memorizado.

- Solo los pájaros observan desde el cielo.

- Creo que ahora lo comprendo -respondí eufórico, y me acerque a besarte en los labios-.¿Ves aquellas luces de allí? -exclame señalándolas-. Son las únicas que nos pueden guiar desde el cielo.

- ¿Desde el cielo? -repetiste incrédula.

- ¿Continúan abiertas las visitas en helicóptero a esta hora? -pregunte a John.

- Claro amigo. Están toda la noche. Todos los turistas quieren ver Nueva York desde el aire.

- Vayamos hasta allí -le indique, y abrí la puerta de la limusina para que entraras.

- Jamás imagine que acabaríamos la noche subidos en un helicóptero - respondiste impresionada-. Esto es una autentica locura. No volveré a tener un sábado como este en mi vida.

La central de helicópteros quedaba muy cerca de Central Park. Al llegar descubrimos que no éramos los únicos que pretendíamos volar aquella noche, dos parejas más se dirigían al mismo lugar. Subimos en el ascensor hasta la planta ciento cuarenta, y nos acomodaron en una sala, desde donde pudimos divisar a través de la cristalera un par de helicópteros dispuestos para despegar.

En aquel lugar un cartel informaba que la duración de cada vuelo era de una hora.

Si esperábamos a las dos parejas que habían llegado antes que nosotros se nos haría de día.

Decidí salir y fui a buscar al encargado del helipuerto.

- ¡Eh, amigo! -le dije a un tipo que bajaba del helicóptero-. Somos la pareja que manda la empresa Viajes J. Cook

- Llevamos un rato esperándoles. Ya pensábamos que no vendrían. Avise a su pareja, partimos en cinco minutos.

Te comente que John había hecho una llamada durante el trayecto reservando un helicóptero para nosotros, y que por eso subiríamos antes que los turistas. Era la única forma de que siguieras creyendo aquel juego sin sospechar nada.

Al subir nos pusieron unos cascos para que pudiéramos soportar el ensordecedor  ruido que hacían las hélices del helicóptero durante el recorrido. Cuando despego había un poco de viento y se movía más de lo debido. El piloto enseguida nos tranquilizo diciendo que por las noches aquello era normal.

El espectáculo era grandioso, ya había hecho aquel recorrido alguna vez, pero contemplar todos los rascacielos desde el cielo de Nueva York, era una experiencia única. Atravesamos Central Park y bajamos por el rio Hudson divisando el puente de Brooklyn en dirección a la zona de Wall Street.

- En algún lugar tiene que haber algo que nos indique una nueva pista.

- No te preocupes -respondiste sonriendo-. Voy mirando atentamente y disfrutando del increíble paisaje.

Dejamos atrás el centro financiero y el piloto puso rumbo hacia la bahía donde contemplamos la estatua de la libertad, y más tarde  el edificio de la ONU. Unos instantes después, el helicóptero cambio de dirección y comenzamos a divisar el edificio Chrysler.

- Me encanta ese edificio -comentaste nada más verlo-. Representa la quinta esencia de la arquitectura de esta ciudad.

- También es mi preferido -reitere sonriendo.

A nuestra izquierda quedaba el Empire Estate, aunque más alto que el Chrysler no podía competir con la increíble cúpula que coronaba a su eterno competidor. Aquella noche su planta superior estaba iluminada con dos franjas rojas y azules.

Continuabas mirando el Chrysler, cuando te toque el hombro y te hice un gesto con mi mano para que mirases el Empire Estate.

De repente, cambio la iluminación, y unas palabras aparecieron en su rotulo: “Feliz cumpleaños Chantelle”, y a su izquierda un gran corazón dibujado en rojo.

Vi como te quedabas con la boca abierta sin ser capaz de articular palabra, entonces te volviste hacia mí, y dijiste:

- ¿Has hecho todo esto por mi?

Yo asentí con la cabeza.

- Nadie había hecho nunca nada parecido -me besaste dulcemente, y añadiste-. Te quiero, Frank. Ahora no tengo ni la más mínima duda -y vi como un par de lágrimas corrían por tus mejillas. Nunca te había visto llorar y conseguiste que yo también me emocionara.

- Yo también te quiero, Chantelle. Te quiero desde el primer momento en que te vi -y te volví a besar.

- Lo sé, Frank.

- Disfruta el momento, cariño -te dije señalando el edificio-. Solo durara unos segundos más -pusiste tu cabeza sobre mi hombro y continuaste contemplándolo en silencio.

La sorpresa te había encantado, y tengo que reconocer que a mí también.

En ningún momento me comentaron en la empresa las sorpresas que nos aguardarían aquella noche.

Cuando cambiaron el mensaje y la iluminación del edificio volvió a ser azul y roja.

El piloto se volvió hacia nosotros y nos dijo:

- Volvemos a casa. Espero que les haya gustado.

- Me has tenido engañada toda la noche -repusiste sonriendo-. Todavía no comprendo cómo no me di cuenta.

- Lo siento cariño. Pero solo funcionaba...

No me dejaste terminar la frase y volviste a besarme, acto seguido me abrazaste y disfrutamos de aquel espectáculo de fastuosos rascacielos.

Durante el camino de regreso, observamos como el helicóptero de repente comenzó a descender,  y a nuestra derecha desde una gran azotea un montón de gente comenzó a saludarnos entusiasmada. El piloto giro y se poso en el rellano superior del edificio.

Fue entonces cuando conseguimos vislumbrar la azotea con nitidez. Era una gran terraza iluminada con una enorme piscina en el centro y estaba rodeada por grandes setos profusamente decorados.

- ¿Donde estamos? -le pregunte al piloto.

- Hay unos amigos que les están esperando.

Recuerdo que pusiste la misma cara de sorpresa que yo cuando  bajamos del helicóptero. De repente, se acercaron mi hermana, su marido, tus amigas y las compañeras de trabajo. Cuando ya pensábamos que todo se había acabado todavía nos tenían reservada una fiesta sorpresa.

Mi hermana fue a abrazarte y me sonrió como hacía tiempo que no lo hacía. Yo me quede hablando con Tom.

- Feliz cumpleaños, cariño -escuche como te decía-. Vaya sorpresa te ha preparado mi hermano.

- ¿Lo habéis visto todo? -preguntaste atónita.

- La empresa lo grabo durante el recorrido. Tendréis el video para recordarlo toda la vida.

- No me lo puedo creer -respondiste echándote las manos a la cabeza.

- Te diré un secreto -te susurro mi hermana al oído, como mas tarde me dijiste-. Creo que debería buscarme un marido más creativo. A mi estas cosas nunca me pasan.

- Ha sido increíble -añadiste sonriendo-. Me ha tenido engañada todo el tiempo. No podre olvidar este día durante el resto de mi vida.

- Lo sé, cariño.

- Mira, Chantelle. ¿Quien está aquí?

En ese momento, llego Rachel corriendo y la cogiste en brazos.

- ¿Pero qué haces tú levantada a estas horas? -le dijiste mientras la besabas.

- Quería ver tu sorpresa de cumpleaños.

- ¿Y te ha gustado? -le preguntaste al tiempo que la balanceabas de un lado a otro.

- Tanto como mi casa de muñecas -contesto mientras yo te agarraba de la cintura y le daba un beso en la mejilla. Entonces la niña paso su mano sobre mi cabeza, y se quedo abrazada a ambos.

- Quiero un cumpleaños igual cuando sea mayor -exclamo volviéndose hacia mí.

- Te lo prometo, cariño -le asegure volviéndola a besar.

- Y también quiero que os caséis mañana mismo -ambos sonreímos y la besamos al mismo tiempo.

- Continua siendo un encanto -Te leí en los labios mientras seguía abrazándonos fuertemente.

- Tú también lo eres -respondí con una sonrisa.

- Te dije que los regalos de mi tío son los mejores -afirmo la niña echándose hacia atrás.

- Tenías razón, preciosa. Hare caso de todo lo que me digas a partir de ahora.

Estuvimos un rato jugando con ella hasta que vino mi hermana para llevársela a dormir.

Entonces comenzaste a charlar con unas amigas, mientras yo me fui a la barra del bar y pedí un baileys con hielo. Al rato apareció mi hermana y se sentó a mi lado.

- Ha sido precioso lo que has hecho por Chantelle. No sabía que tuviera un hermano como tú.

Yo me encogí de hombros, sin saber que contestar.

- ¿Podrías contarme un secreto? - pregunto al oído-. ¿Cuanto te ha costado esto?

- Diez mil dólares -le conteste sonriendo.

- ¿Pero te has creído que eres multimillonario? -exclamo poniendo el grito en el cielo

- Es lo que tenia ahorrado para el coche nuevo -respondí bajando la cabeza, comenzaba a hacerme sentir culpable, y añadí-. Entre los diez mil y tres mil mas que le preste a un amigo, estoy en números rojos.

- Creo que a Chantelle ya le ha quedado claro cuánto la quieres. A partir de ahora comienza a pensar un poco más con la cabeza.

Se levanto y se marcho enfadada.

No podía negar que tenía parte de razón, pero ni ella ni nadie iban a estropearme aquella noche tan increíble que había pasado junto a ti.

El dinero no me importaba, tan solo quería ser feliz a tu lado, y era imposible que nadie lo fuese más que yo en aquellos momentos.

Sobre las seis terminamos la fiesta, y John nos llevo a casa en la limusina para terminar un increíble fin de semana.

IX

Aquel verano fue el más inolvidable de mi vida, disfrutábamos cada segundo y comenzamos a plantearnos la idea de irnos a vivir juntos, y si todo iba bien dar un paso más.

Una mañana me comentaste que te apetecía pasar el fin de semana en Long Island. Una amiga tuya había abierto un restaurante con varios socios en el puerto deportivo.

Era un magnifico paraje donde buena parte de los millonarios de Nueva York poseían enormes mansiones en primera línea de playa. No sabía si me encontraría un  poco fuera de lugar en aquel ambiente, pero como muchos otros neoyorkinos solo iríamos a pasar el fin de semana, y comeríamos algo en uno de sus exclusivos restaurantes de pescados y mariscos.

Tuvimos que dejar el coche a una milla de distancia, y subimos caminando por el sendero de la bahía que unía el pueblo con el puerto deportivo. Durante el recorrido una agradable brisa acariciaba nuestros rostros mientras nos cruzamos con numerosas parejas que también habían decidido ir a pasar el fin de semana. Las gaviotas no paraban de revolotear a nuestro alrededor, al tiempo que los niños les lanzaban comida y se daban un autentico festín.

Estuvimos preguntando en un par de tiendas de la zona donde quedaba el restaurante. Cruzamos por un pequeño boulevard hasta que llegamos al puerto en el que había fondeados grandes yates de diferente eslora. La calle estaba repleta de numerosos restaurantes adosados unos tras otros con grandes terrazas frente al mar. Allí no cabía ni un alfiler, pero no tuvimos que esperar mesa aquel día.

Nada más llegar vino a saludarnos Judith, se alegro mucho de vernos.

Era una chica morena, de nariz respingona y grandes gafas de pasta negra.

Nos sentaron en una de las mejores mesas del restaurante, frente a un amplio ventanal desde donde se divisaba toda la bahía.

El comedor pintado en verde pistacho estaba repleto de motivos náuticos donde destacaban sofisticadas maquetas de veleros, elegantes timones de barco y enormes remos de madera. Nada tenía que envidiar al más refinado de los clubs náuticos.

Nos sirvieron dos copas de vino y nos entregaron la carta.

Al rato, regreso Judith a tomarnos nota.

- Esta mañana han llegado unas ostras fresquísimas y las cigalas aun están vivas. Provienen de los caladeros canadienses. Son las más grandes y sabrosas que hayáis probado en vuestra vida.

- Perfecto. Confiamos en tu criterio -le dijiste con amabilidad al tiempo que le entregabas la carta-. También nos gustaría un salmón al eneldo y una botella de vino blanco.

- Excelente elección. La botella corre por cuenta de la casa.

- Gracias -contestamos al unisonó.

- ¿Te gusta el restaurante? -me preguntaste cuando se marcho tu amiga.

- Es fantástico. Has tenido una gran idea.

- ¡Mira aquello! -exclamaste señalando a la bahía.

Di media vuelta y observe como un amplio grupo de gaviotas se lanzaba empicada atrapando el pescado que arrojaba por la borda un pequeño pesquero local.

Las capturas diarias estaban restringidas por un cupo, y los pescadores se deshacían del excedente sobrante antes de llegar a la lonja.

- Vaya espectáculo -te comente entusiasmado.

Un camarero alto y delgado nos sirvió como aperitivo unos canapés de caviar y arenques ahumados que estaban deliciosos.

- Hay algo que debo contarte -añadiste con una gran sonrisa, y brindamos nuestras copas sin que pudiera dejar de contemplar tus arrebatadores ojos verdes.

- Te escucho.

- En agosto tengo dos semanas de vacaciones. Siempre dices que te gustaría realizar un viaje juntos. Había pensado...

- ¿Cuando dices que sacamos los billetes? -te interrumpí sin dejarte acabar la frase.

Tú sonreíste y me estrechaste la mano por debajo de la mesa mientras volvían a brillarte los ojos.

- Todavía me quedan unos días libres. Podre arreglarlo para que coincidan nuestras fechas.

En ese momento regreso Judith y nos sirvió las cigalas acompañada por una ensalada con crema de bogavante que estaba exquisita. Estuvimos un rato sin hablar degustando aquella delicatessen.

- ¿Y dónde te gustaría ir? -te comente mientras probaba la crema que acababan de servir.

- Me gustan los viajes culturales. Visitar países con un rico patrimonio y perderme durante todo el día por su casco histórico.

- Me lo imaginaba. Se nota que estudiaste arte.

- ¿Y a ti? -preguntaste tras partir las patas de la cigala.

- Creo que cada lugar tienen su encanto. Me pasaría todo el día conversando sobre este tema.

Tú asentiste con la cabeza.

- Me gustaría desde un viaje exótico tipo sudeste asiático -proseguí al tiempo que tomaba un poco de vino blanco-. Hasta una ruta por increíbles paisajes como las tierras altas escocesas o los fiordos noruegos. Tampoco estaría mal perderse en una playa paradisiaca.

- Vaya. No hay nada que se te escape.

- Aunque te contare un secreto -dije acercándome a ti lo máximo posible-. Lo más importante es la compañía, y yo tengo la mejor del mundo.

Me levante un tanto de la silla y te bese en los labios. Advertí como te quedabas un poco sorprendida, quizás no era el lugar más adecuado para aquellas muestras de efusividad, pero no me importaba lo más mínimo.

- Estoy de acuerdo contigo -afirmaste sonriendo, y comprobé que no te había molestado-. Ya solo nos queda decidir el lugar.

- Tenemos todo el tiempo del mundo -asegure mientras el camarero recogía los platos y anunciaba el salmón al eneldo.

Llevaba un rato observando a un tipo rubio de ojos azules sentado en la mesa de al lado, que no te quitaba ojo, desconocía el motivo, y aquello me ponía de los nervios.

- ¿Conoces a ese tipo de la mesa de la izquierda?

- ¿El que está sentado con la pelirroja? -respondiste girando la cabeza de forma disimulada.

Yo asentí.

- No lo he visto en mi vida -contestaste negando un par de veces.

- Pues no te quita ojo desde que llegamos -exclame elevando un poco el tono de voz.

- ¿Ya estas otra vez con los celos?

- Algún día te contare de que tengo celos -respondí malhumorado.

Nos quedamos en silencio y continuamos degustando aquel delicioso salmón.

- Perdóname, Chantelle -suplique cogiendo tu mano-. No estropeemos este día tan bonito. Continúa hablando de tus viajes.

Tú apretaste mi mano y dijiste que no me preocupara.

- En realidad, me  gustaría viajar por todo el mundo -añadiste como si nada hubiera pasado-. Espero tener tiempo alguna vez  y dinero suficiente.

- ¿Sabes? -agregue pinchando un trozo de lomo del salmón-. Siempre he pensando que es imposible visitarlo todo. Lo que me lleva a ser muy selectivo con mis viajes.

- Seguro que eres de los que no repite destino, porque piensas que aun te queda mucho por visitar.

- Exacto -repuse impresionado-. Comenzamos a pensar igual.

- Siempre he tenido una norma. No repetir países con una historia y unas costumbres comunes.

- ¿Como por ejemplo? -pregunte intrigado, me gustaban tus reflexiones.

- Creo que si visitas Noruega, no necesitas ir a Dinamarca o Suecia -afirmaste sonriendo-. Y si visitas Austria para que ir a Suiza o al sur de Alemania que son tan parecidos.

- Entiendo adonde quieres llegar. Es un análisis interesante. Es como dividir el mundo en culturas, en vez de por países. Creo que me lo apuntare.

- ¿Todo bien? -nos interrumpió Judith, viendo que habíamos devorado hasta el último plato.

- Una comida exquisita. Estoy segura que el restaurante os ira genial.

- Gracias, cariño -te respondió sonriendo-. Yo también creo que os irá bien a vosotros. Hacéis una pareja increíble. Con tan solo miraros se ve lo enamorados que estáis.

En ese momento te levantaste y le diste un beso a tu amiga en la mejilla. Entonces llego el camarero y nos sirvió el postre sin haber pedido nada.

- Os tenía preparada una pequeña sorpresa -anuncio Judith-. Es una tarta de trufas rellenas de frambuesa bañadas en chocolate. Espero que os guste.

Ambos le sonreímos mientras se marchaba para atender otra mesa. La tarta estaba deliciosa.

Al finalizar nos despedimos de Judith, comentándole que nos había encantado el restaurante, y que regresaríamos siempre que tuviésemos ocasión.

Al llegar aquella noche a tu apartamento, mientras estábamos sentados viendo una serie de televisión, me recordaste el incidente del restaurante.

- No puedes ser tan celoso -dijiste echada en mi hombro.

- Lo siento, Chantelle. No podía aguantar como ese tipo te devorara con la mirada.

- No te preocupes -respondiste de forma apaciguadora-. ¿Y bien? ¿Que es aquello que pensabas contarme algún día sobre los celos?

- ¿De verdad quieres oírlo? -pregunte mirándote fijamente a los ojos.

Tú asentiste con la cabeza.

Te bese y mientras te acariciaba el cabello suavemente, te dije:

- Tengo celos de las sabanas que acarician tu cuerpo desnudo todas las noches; del espejo que contempla tu belleza a diario sin miedo a ruborizarse; del agua de tu bañera que se desliza suavemente sobre tu piel; de los libros de tu biblioteca que pasan más horas al día que yo junto a ti; de...

No me dejaste continuar y sentada sobre mi comenzaste a besarme sin descanso.

X

Una mañana un compañero de oficina trajo unos ricos pasteles para desayunar. Estaban tan deliciosos que decidí bajar y comprar una caja para después de la cena en tu apartamento.

No necesitaba que fuese ninguna fecha especial para sorprenderte. La vida está llena de pequeños detalles, y quería hacerte sentir a diario la persona más querida y deseada de este mundo. Aunque siempre decías que no eran necesarios tantos regalos.

Recorriendo las pastelerías del Soho, vi salir de la tienda a un tipo alto y corpulento que me pareció Robert, apreté el paso y comencé a llamarle. Al fin se dio la vuelta y comprobé que era él.

- ¿Es que ya no te acuerdas de los amigos? -pregunto en medio de un trasiego de gente que subía y bajaba por aquella arteria tan masificada de la ciudad.

- ¿Como te van las cosas? -conteste sonriendo-. Llevas razón. Hace meses que no hablamos.

- En el grupo todos preguntan por ti. Parece que ya no quieres saber nada de nosotros.

- He estado muy ocupado todo este tiempo.

- ¿No tendrá algo que ver con el dinero que me prestaste? -repuso poniendo un semblante más serio.

- ¿El dinero? -repetí suspirando-. Ni siquiera había pensado en ello. Ya me lo devolverás cuando puedas.

Fuimos hasta la entrada de un callejón unos metros más atrás, con tanta gente era complicado mantener una conversación.

- No lo comprendo. Éramos como hermanos -comento bajando la mirada-. Se que no me porte bien contigo. Pero ya me conoces, se me va la cabeza con facilidad.

- ¿Pero de qué demonios me estás hablando ahora?

- De Chantelle. Estoy seguro que te lo ha contado.

En ese momento me quede paralizado, incapaz de reaccionar, no podía asimilar lo que estaba oyendo. Pero de repente, una ira incontenible que desconocía tener en mi interior se apodero de mí y me encare con él.

- Explícame ahora mismo que es eso de Chantelle -le advertí cogiéndolo por la solapa y empujándole contra la pared. La gente que pasaba por allí comenzó a mirarnos y a murmurar.

- Lo que ocurrió entre nosotros el día del Village. ¿Por eso ya no quieres saber nada más de mi, verdad?

- No tenía ni la menor idea -respondí soltándolo y apartándome hacia atrás-. Pero me lo vas a explicar ahora mismo, si no quieres que te parta la cara.

- No hay mucho que contar. Ya sabes lo impulsivo que soy. Me pierdo cuando veo una cara bonita. ¡Aquel día estaba tan atractiva!. -hizo una breve pausa incapaz de seguir mirándome a los ojos y añadió-. Termine confesándole que era yo quien le mandaba los regalos.

- ¡Serás hijo de puta!

Le propine un puñetazo con todas mis fuerzas en la mandíbula y cuando se tambaleaba lo remate con un segundo golpe en la nariz. Aquello le produjo una fuerte hemorragia y comenzó a sangrar abundantemente.

- Tranquilos no pasa nada -le dije a un par de personas que se acercaron-. Es una disputa entre amigos.

- Tiene razón -afirmo Robert mientras se levantaba del suelo-. No hay ningún problema.

- ¿Y que mas ocurrió? -le pregunte subiendo el tono de voz, al tiempo que me volvía a encarar con él.

- Volvimos a vernos dos o tres veces más. No lo recuerdo bien. Pero de repente dejo de contestar a mis llamadas -respondió mientras secaba la sangre con la manga de su chaqueta- Unas semanas después Katherine os vio una tarde en el cine. Entonces supe que comenzasteis a salir juntos.

- ¿Seguro que no la has vuelto a ver?

- Te he contado toda la verdad. No he tenido más noticias suyas.

- ¡No quiero volver a verte! -exclame clavándole la mirada-. Olvídate del dinero. Se lo preste a un amigo, y tú ya no lo eres.

Le solté la solapa y salí de aquella calle tan abatido como no recordaba haberlo estado en toda mi vida.

Cogí el coche y me fui directamente a tu casa. Durante todo el trayecto fui conduciendo como si estuviese poseído, la ira me cegaba, adelantaba cada coche que encontraba a mi paso y estuve a punto de  atropellar a un par de personas, estaba fuera de sí.

Por suerte llegue sin ningún percance, me baje del vehículo, sin recodar tan siquiera donde lo había aparcado. Subí las escaleras de tu edificio, abrí la puerta de tu casa con la llave que me diste y me senté a esperarte.

Apareciste dos horas después, en las que no pare de darle vueltas a la cabeza, creí que me iba a estallar. Cuando entraste por la puerta ni tan siquiera te percataste de mi presencia, estaba sentado en el sillón del fondo con la luz apagada.

- ¿Que haces en ese sillón a oscuras? -preguntaste sorprendida al encender la lámpara principal-. Vaya susto me has dado.

No te respondí nada, la verdad es que no me apetecía hablar contigo. Había comenzado a odiarte, pero necesitaba conocer de tus labios la versión de los hechos.

No me fiaba ni lo más mínimo de Robert, pero tampoco creía que me mintiera en aquel asunto.

- ¿Que te pasa Frank? -añadiste preocupada-. Me estas asustando. ¿Te ha ocurrido algo?

- Si -afirme levantándome de golpe del sillón, mientras retrocedías con el miedo reflejado en tus ojos. En ese momento descubrí hasta que punto te quería, me dolía mucho mas verte sufrir que aquella historia con mi amigo.

- Siéntate, Chantelle. Por favor -repuse señalando el sofá.

- De acuerdo -respondiste un poco más tranquila, y te acomodaste en el sillón junto a la ventana, yo me situé frente a ti.

- ¿Recuerdas el fin de semana que nos conocimos?

Tú asentiste con la cabeza.

- Os vieron a ti y a otro tipo muy acaramelados en el Village aquel sábado -dije tragando saliva y bajando la cabeza sin poder mirarte a los ojos-. ¿Es cierto?

- No lo recuerdo ahora -contestaste pensativa-. Antes de salir contigo, solo recuerdo un chico con el que estuve un par de veces.

- Pero ya nos conocíamos, Chantelle -exclame elevando un poco el tono de voz-. Y te llame aquella misma tarde para quedar contigo.

- En ese momento no estábamos saliendo juntos. Si estuve con alguien es asunto mío -aseguraste enfadada-. No puedes echármelo en cara. No he salido con nadie desde que estoy contigo.

- Para mí significa lo mismo. ¿No lo comprendes? -respondí levantándome del sillón, sin poder calmarme-. Preferías estar con otro antes que conmigo. Por eso me rechazaste en dos ocasiones antes de salir juntos.

Aquello te cogió por sorpresa y no supiste que responder. Se hizo un silencio sepulcral que duro una eternidad.

- Te diré la verdad. Me apetecía conocerle porque me agasajaba con regalos continuamente -dijiste tras pensarlo detenidamente-. El día que nos conocimos me conquisto rápidamente. Sabía cómo tratar a una mujer.

Yo asentía paseando de arriba abajo de la habitación como un león enjaulado.

- Creo que salimos dos o tres veces. Pero enseguida me di cuenta de lo que era. Un vividor. No es lo que yo andaba buscando.

- Y que buscas Chantelle? -pregunte tras detenerme frente a ti.

- Buscaba a alguien como tú. Tierno y cariñoso. Por eso me gustaste desde el principio.

Cuando pronunciaste aquellas palabras me descolocaste aun más.

- No sé, Chantelle. Sabes que te quiero. Pero no sé si puedo perdonarte esto.

Me levante y salí por la puerta dejando mis llaves en el recibidor.

XI

Los siguientes días fueron un autentico martirio. No me apetecía volver a llamarte, aunque lo deseara con toda mi alma, y tu tampoco lo hiciste, no sé si por orgullo o porque tampoco querías volver a verme.

La verdad es que llevabas razón en una cosa, no estábamos saliendo juntos cuando aquello ocurrió, y fui yo el que propicio aquel encuentro sin pensar en las consecuencias. Cuanto más lo pensaba, menos entendía como había sido capaz de enviar a aquella cita a un tipo como Robert, del que ya conocía sobradamente sus relaciones con las mujeres. Estuve tan estresado aquel fin de semana, que no fui capaz de pensar con claridad, y lo estaba pagando caro.

A la semana siguiente, mi hermana se entero de todo y me llamo por teléfono intentando que solucionáramos la situación. Pero yo continuaba sin tenerlo claro, para mí era como si me hubieses engañado, habías preferido estar con otro antes que conmigo después de conocernos. No me gustaba ser segundo plato de nadie, ni tan siquiera de la persona que más quería en este mundo.

Mi hermana me dijo que te encontraba triste, no recordaba haberte visto nunca de aquella manera, que rehuías hablar del tema, y tan solo dijiste que me deseabas todo lo mejor.

La verdad es que no sabía cómo te sentías, pero yo tenía claro que me resultaba imposible vivir sin ti, y tenía que solucionar aquella situación de alguna manera.

Al final decidí dar el primer paso y te llame varias veces por teléfono. Pero como no contestabas a mis llamadas fui una tarde hasta tu casa para hablar contigo.

Estuve llamando varias veces al timbre de la puerta pero no respondía nadie, baje las escaleras y te espere en la cafetería hasta que cerraron. Pero tampoco apareciste y regrese abatido a casa.

Cogí el teléfono y llame a mi hermana por si sabía algo de ti.

- Me temo Frank que se ha tomado unos días libres. Se ha marchado a Nueva Jersey para visitar a sus padres. Necesita desconectar y tomarse su tiempo.

- ¿Y no sabes cuando regresa?

- No lo sé, cariño. Le comunico al gerente que regresaría en una o dos semanas.

- Gracias por la información -le respondí abatido.

- No te preocupes, Frank. Todo se solucionara.

No le conteste nada y colgué el teléfono. Yo no estaba tan convencido de que aquello se fuese a solucionar tan rápido.

Aun así debía intentarlo y decidí regresar a la cafetería todas las tardes de aquella semana hasta que volviera a verte.

Sentado frente al cristal podía escuchar día tras día, el ruido que producían al otro lado las finas gotas de lluvia que salpicaban la calzada, mientras mis manos acariciaban una taza de café aun caliente y el vaho empañaba los cristales. La gente entraba y salía de la cafetería con sus paraguas empapada hasta los tobillos.

Pero nada de eso distraía mis pensamientos, que continuaban anhelando volver a verte, sin tan siquiera saber si te apetecía volver a mi lado.

Así continué durante toda la semana, esperando a que regresaras a mi vida, mientras mi corazón te añoraba desesperadamente.  

Cada día me encontraba mas desmoralizado, la semana transcurría y no regresabas a casa, quizás habías encontrado trabajo en Nueva Jersey y decidiste quedarte allí con tus padres.

Al fin y al cabo, lo único que te unía a la ciudad en aquellos momentos era nuestra relación. En la biblioteca solo tenias contrato por unos meses.

Comencé a pensar que no había hecho lo suficiente para demostrarte mi amor, que siempre se puede hacer algo más y que nunca sabes cuándo es bastante.

Además nunca he tenido demasiado poder de convicción, trabajo en una empresa de informática, y no soy ningún comercial que te hubiese convencido en pocos minutos. Tengo que confesar, que intentar conocerte ha sido la empresa más complicada que he realizado en mi vida.

El jueves decidí dejarte una nota en el buzón, quería que la leyeses cuando regresaras y descubrieses lo que continuaba sintiendo por ti.

El viernes por la tarde, la lluvia de repente ceso, las nubes se alejaron y dieron paso a un sol radiante, como si el verano volviese a comenzar.

Fue en ese preciso momento cuando vi como cruzabas la calle en dirección a tu casa.

No sabía porque habías decidido permanecer tantos días con tus padres, pero lo único que me importaba era que por fin volvía a verte. Salí de la cafetería a tal velocidad que casi llego a las escalerillas de tu edificio antes que tú.

Nada mas verme corriste a abrázame y me besaste. Supuse que los días en casa de tus padres habían hecho que reflexionaras sobre lo nuestro.

- Te he echado tanto de menos, Frank.

- Yo también, Chantelle. Me he dado cuenta de que no puedo vivir sin ti.

Te echaste en mis brazos y estuvimos largo rato besándonos.

- Creo que deberíamos dar un paso más y descubrir cómo es compartir el día a día.

- ¿Te refieres a vivir juntos?

Tu asentiste con la cabeza sonriendo.

Aquellas palabras me parecieron como llovidas del cielo. Había esperado mucho tiempo para poder escucharlas.

- ¿Cuando has llegado?

- Esta mañana. Tuve que deshacer el equipaje y comprar varias cosas. Vengo de la biblioteca. Le comunique a mi jefe que me reincorporo el lunes.

- Me alegra oír eso.

- Es preciosa la nota que dejaste en el buzón. ¿De verdad sientes todo eso por mí?

- Ya sabes que si -respondí y volví a besarte.

- Me gustaría tanto oírla de tu voz. ¿Porque no subes y me la lees?

- Claro, cariño.

Al entrar al salón también descubrí que echaba de menos aquel precioso apartamento. Tu casa se había convertido en mi primer hogar, pasaba más tiempo allí que en la mía. Descubrí que tenias el caballete destapado y comprobé como habías avanzado en tu lienzo. Junto a un valle habías dibujado un lago y un embarcadero. Enseguida me di cuenta que habías estado pensado en mi. Era la casa de mi tío donde habíamos pasado aquel fin de semana.

Me senté en el sofá, y me acercaste la nota.

- No la necesito, Chantelle. La conozco de memoria. La escribí pensando en ti y en nuestras vacaciones.

La recite mirándote fijamente mientras volvía a sentir el brillo en tus ojos:

Me gustaría navegar por los fiordos en un magnifico crucero y avistar desde la borda como el deshielo esculpe sus laderas, dibujando la más bella de las cascadas.

Me gustaría cabalgar a lomos de un camello por un laberinto de dunas y vislumbrar en el ocaso un rojizo atardecer, cuando el sol se esconde tras sus colosales pirámides.

Me encantaría volar en un enorme globo multicolor y observar como el Mont San Michel se transforma en la más bella de las islas, mientras la marea sube lentamente.

Me encantaría bucear entre arrecifes de coral en la gran barrera australiana y sentir los peces tropicales nadando a mí alrededor, plasmando el más bello de los lienzos.

Pero ninguna de estas maravillas serian inigualables si tú no estás a mi lado para compartirlas. Por ello:

Preferiría un bucólico atardecer en una playa hawaiana mientras contemplo los rayos de sol resplandeciendo sobre tu cabello, y te susurro al oído lo hermosa que eres.

Preferiría una cena a la luz de las velas en un romántico restaurante parisino, mientras una brillante luna realza tu belleza, y eres la envidia de todos los presentes.

Preferiría un paseo en barca al amanecer por un idílico lago canadiense, mientras recostada entre mis brazos, te confieso ser el hombre más afortunado de este mundo.

Preferiría una velada en un crucero por el Egeo, mientras nos besamos bajo un manto de estrellas, y te repito una y otra vez que jamás he deseado a nadie como te deseo a ti.

Cuando termine me besaste y dijiste:

- Es precioso. Me ha llegado al corazón.

- Gracias, Chantelle. Me alegra que te haya gustado. Pero es imposible plasmar con palabras lo que realmente siento por ti.

Aquella noche me quede en tu casa, echaba de menos tus besos, tus caricias, tus abrazos y pasar toda la noche junto a ti.

Por fin llego el mes de agosto, y aunque las vacaciones se presentaban un poco más cortas de lo esperado, por la visita que hiciste a tus padres, todavía nos quedaba una semana más que decidimos aprovechar.

Fuimos a una agencia de viajes, y estuvimos más de dos horas sentados ojeando diferentes catálogos. En un primer momento siempre te detenías en el mismo destino: Paris.

Tu gran ilusión era visitar los lugares en los que inspiraron sus obras los grandes maestros del Impresionismo, y por supuesto disfrutar de la ciudad de las luces y de su hermoso entorno, incluido Versalles.

Sin embargo, tal y como se habían desarrollado los acontecimientos en las últimas semanas, decidimos dejar ese viaje para más adelante, y nos decantamos por un lugar tranquilo. Una playa paradisiaca en la que poder descansar, y volver a recuperar nuestro amor, si es que en algún momento lo habíamos perdido.

La segunda semana de Agosto embarcamos en un avión rumbo a las Maldivas. Nos habían hablado mil maravillas de aquel lugar unos amigos que habían estado recientemente, y tras ver unas espectaculares fotografías de sus playas, decidimos que aquel era el lugar idóneo para pasar nuestras vacaciones.

Nos alojaron en un Resort rodeado de altas palmeras frente al mar, en unas cabañas de madera con techos de paja donde se disfrutaba de todas las comodidades.

Lo que más recuerdo de aquellas vacaciones son los paseos abrazados por las finas playas de arena blanca, mientras los rayos de sol se confundían con tu precioso cabello.

Unas grandes rocas de arenisca blanca como el mármol hacían de aquel enclave un lugar único e irrepetible. Las palmeras castigadas por el fuerte viento, se vencían hasta rozar la fina arena blanca, y un pequeño grupo de monos gritaba sin cesar desde sus ramas. La suave brisa traía un fuerte olor a mar, y sus transparentes aguas, de un intenso color turquesa, se confundían con tus preciosos ojos cuando nos bañamos en ellas.

Todas las tardes íbamos a cenar pescado con leche de coco en un bonito restaurante, y mientras el atardecer iba cubriendo el cielo, no podía apartar de mi mente aquella mirada que me cautivaba durante toda la velada. De repente, una estrella fugaz atravesaba el cielo, y pedía como deseo que aquel momento volviera a repetirse durante todos los atardeceres del resto de nuestras vidas.

Cuando regresamos de aquel viaje decidimos por fin irnos a vivir juntos. No sabíamos que apartamento elegir, quizás el mío era más céntrico, pero el tuyo se había convertido en nuestra casa desde el principio y era mucho más acogedor y elegante. Finalmente decidimos quedarnos allí. Solo tuve que apretarme un poco el cinturón, ahora tenía que pagar el alquiler de mi apartamento, y el tuyo lo pagábamos a medias. Aquello pareció no gustarte demasiado, era como insinuar que si algo no iba bien me marcharía a mi casa. No quería perder un lugar tan bien situado en el centro, con lo difícil que era encontrar una buena vivienda en aquella ciudad.

Con el paso de los meses nos fuimos amoldando a nuestra nueva vida. Nos llevábamos bien, pero ya no salíamos tanto como al principio, y aunque nuestra ruptura quedo olvidada supuso que comenzáramos a desconfiar el uno del otro.

     Un día regresaste del trabajo, y cerraste la puerta de golpe echa una furia.

Te acercaste a la mesilla, cogiste el mando y apagaste el televisor cuando estaba viendo el final de un partido de baloncesto.

Hice un amago de protesta, justo en el momento en que dijiste:

- Tenemos que hablar, Frank.

- ¿Tan importante es? ¿Que no puedo acabar de ver el partido?

- Así es -respondiste con un tono glacial.

- Que ocurre, Chantelle? -dije preocupado.

- Lo nuestro no funciona -sentenciaste de golpe-. Ya nada es como al principio.

- ¿De qué estás hablando? -pregunte con los ojos abiertos como platos, sin entender nada, y añadí en tono suplicante-. Yo creo que todo va bien.

- No, Frank -contestaste negando con la cabeza-. Ya apenas salimos de casa. Ni planeamos nada. Has perdido todo el interés en mí.

- Eso no es cierto, Chantelle. Simplemente llevamos una vida más tranquila.

- Entonces estas mas ciego de lo que pensaba -exclamaste elevando el tono de voz-. Estoy cansada de esta situación. Nuestra vida se ha vuelto monótona.

- Pero eso tiene solución.

- No, Frank. Hace tiempo que lo vengo pensando. Quiero que te marches.

Aquellas palabras me dolieron tanto como si me hubiesen clavado un puñal en el corazón.

Te habías cerrado en ti misma de tal forma, que nada de lo que dijera o hiciese te harían cambiar de opinión.

- Hare la maleta si es lo que deseas -repuse mientras te miraba fijamente a los ojos.

Tú asentiste con la cabeza cabizbaja y miraste hacia la ventana.

Tarde una hora en recoger mis cosas, y cuando salí por la puerta del apartamento me volví y te dije:

- Aquí te dejo la llave. Si olvido algo volveré a recogerlo otro día.

- No será necesario. Yo te lo enviare a tu apartamento.

Los siguientes días intente indagar entre nuestros amigos comunes, intentando encontrar la razón que te había llevado a tomar aquella decisión. Nadie tenía ni la menor idea, es más, todos se quedaban bastante sorprendidos.

Pensé que habías conocido a alguien que te gustaba más que yo, pero no averigüe que hubiese nadie más.

Te llame varias veces, y volvimos a vernos en un par de ocasiones, en las que te pedí que volviésemos a estar juntos. Pero en ambas ocasiones te negaste en rotundo.

A pesar de todo lo que había luchado por conocerte, me faltaron las fuerzas para seguir averiguando el motivo y acabe rindiéndome.

Poco después, mi hermana me informo, que cuando acabaste tu contrato  decidiste irte a vivir a Chicago. No sé si encontraste un trabajo mejor o si lo hiciste porque no te apetecía volver a verme jamás.

Pasaron los años y como el tiempo lo cura todo acabe olvidándome de ti, hasta que un día cuando ya casi era incapaz de reconocer tu cara, te volví a ver en la Quinta Avenida. No habías cambiado demasiado, continuaba siendo la mujer más hermosa que había visto jamás.

Ojala no te hubiese vuelto a ver, porque conseguiste que volviera a rememorarlo todo una y otra vez. Y aquí continúo añorándote como la primera vez que te vi hace mil años en Central Park y me enamore perdidamente de ti.

Ahora solo me queda una opción, terminar de escribirte esta carta y mandártela contándote toda la verdad.

CAPITULO 2

I

Se encontraba sumida en un plácido sueño del que nunca quieres despertar, cuando de repente Chantelle escucho el timbre de la puerta, dio media vuelta en su mullida almohada y pensó que aquello formaba parte de su imaginación. Pero una vez más regreso a sus oídos aquel molesto ruido. Miro el despertador y se pregunto quién seria a aquellas horas un sábado por la mañana.

Es que ni tan siquiera un fin de semana la podían dejar descansar en paz. Se puso rápidamente la bata que tenia colgada en el armario y bajo las escaleras con los ojos todavía entrecerrados.

- Ya va. Ya va -grito mientras bajaba los escalones lentamente para no caerse.

- ¿Quien es?. Pregunto junto a la puerta principal.

- Chantalle Miller? -contesto una voz aguda.

- Sí, soy yo.

Destapo la mirilla y comprobó quien había al otro lado.

- Traigo una carta certificada para usted -exclamo un tipo bajo y delgado con uniforme azul pálido.

Abrió la puerta y recogió la carta entre bostezos, al tiempo que firmaba el recibo, y le dedicaba una media sonrisa forzada al mensajero. No pensaba darle propina después de haberla despertado a esas horas tan intempestivas un fin de semana.

Fue a prepararse un café bien cargado a la cocina, mientras soltaba la carta en la encimera. Cuando la cafetera silbo Chantelle continuaba mirando el sobre como ensimismada, no tenía ni idea de quién podría mandarle aquello.

Comenzó a beber el café tan caliente que se quemo la yema de los dedos en un par de ocasiones, y tuvo que soltarlo rápidamente en la mesa. Miro la carta una vez más, al tiempo que se apoyaba en la lavadora. Aquella intriga podía aun más que el intenso sueño, que comenzaba a desaparecer gracias a la dosis de cafeína que estaba ingiriendo.

Al fin termino el café y abrió el sobre, utilizando el abrecartas que guardaba en el primer cajón del mueble bar del salón. Lo más curioso del caso, es que el sobre no tenía remitente, y aquello hizo aumentar su interés si cabe un poco más.

Comenzó a leerla, sentada en el sillón de terciopelo a rayas verdes,  junto a la ventana del salón, por donde entraba suficiente luz. Las primeras líneas le sonaron a chino mandarín, aquello parecía el inicio de una novela, continuaba si cabe más desconcertada.

Tras leer un par de páginas, de repente llego a unas líneas que le resultaban familiares, las del museo donde había trabajado años atrás. Fue entonces cuando casi se atraganta, salpico de agua el sillón y toda la alfombra, soltando la botella de agua con gas que se había llevado a la boca. Ahora comenzaba a entender de qué iba todo aquello.

Continuo leyendo durante un buen rato, la carta era bastante extensa, y cuando acabo las últimas líneas se sumió en un estado catatónico, permaneció sentada en el sillón absorta en sus pensamientos, incapaz de asumir por si misma lo que había leído. Finalmente se levanto y fue a llamar por teléfono.

- ¿Sharon? -pregunto, mientras llamaba a su mejor amiga.

- ¿Que ocurre, Chantelle? -respondió un tanto enfadada-. ¿Sabes qué hora es?

- Vístete. Te quiero aquí en treinta minutos como máximo.

- ¿Pero has perdido la cabeza? -exclamo elevando aun más el tono de voz-. Es sábado. Podemos quedar a las doce en el centro comercial. Hay una nueva colección de primavera en Grozen que es una maravilla.

- Ni te imaginas lo que ha sucedido esta mañana. No puedo esperar tanto. 

- Como no sea algo realmente importante te vas a enterar -contesto al tiempo que colgaba el teléfono.

Chantelle no hizo otra cosa durante aquellos interminables minutos que dar vueltas por la casa, corría a asomarse a la ventana cada vez que oía rugir el motor de algún vehículo junto a su valla. Media hora después, vio como el coche de Sharon aparcaba frente a su jardín y corrió a abrir la puerta.

- Vamos, Sharon. Entra rápido -le urgió desde el porche.

- ¿Pero qué ocurre Chantelle?. Me estas asustando -dijo mientras atravesaba el jardín haciendo aspavientos con las manos.

- Toma. Aquí tienes esta carta -repuso entregándola en su mano nada más entrar por la puerta-. Siéntate en el sofá, la lees y después me dices sino es para estar histérica.

Sharon abrió la carta y comenzó a leerla, mientras Chantelle no paraba de observarla.

- Disculpa cielo. No te he ofrecido nada con tantos nervios. ¿Te apetece un café bien cargado?

- Me vendrá bien. Esto es mucho más interesante de lo que pensaba.

Chantelle sonrió débilmente.

Unos minutos después regreso de la cocina, puso la taza humeante sobre la mesilla de té y se sentó frente a ella.

- Me encanta ese nuevo color castaño que llevas, realza tus enormes ojos avellanos mucho más que el rubio anterior.

- Gracias -le respondió agradecida, al tiempo que cogía el café.

- No había visto nunca esa chaqueta negra, estas preciosa con ella. ¿Los zapatos de tacón son aquellos que compramos en Goodman? ¿Los de siete centímetros?

- Cuando eres bajita como yo, son imprescindibles.

Sharon continúo leyendo la carta. Cada poco tiempo sonreía, y movía la cabeza una y otra vez.

- Voy a darme una ducha. Cuando regrese me darás tu opinión.

Unos veinte minutos después Chantelle bajo las escaleras con unos pantalones vaqueros lavados a la piedra y una camisa blanca con ribetes verdes.

Sharon la recibió con una amplia sonrisa, mientras contemplaba uno de los lienzos que Chantelle había pintado recientemente.

- ¿Parece que te ha resultado divertida la carta? -le pregunto un tanto sorprendida.

- Mas que divertida -contesto Sharon, y a continuación volvió a sentarse en el sofá-. Tengo que admitir que me encanta.

- Mi sensación no ha sido la misma. Mientras la leía experimente sorpresa, intriga, indiferencia, curiosidad...

- Creo que es preciosa. Está llena de sentimientos -añadió Sharon-. ¿Donde está el problema, Chantelle?

- Llevo muchos años sin saber nada de Frank. No esperaba volver a tener noticias suyas nunca más.

- Haciéndote la dura como siempre, ¿verdad Chantelle? -exclamo mientras continuaba sonriendo-. ¿No te sientes un poco halagada?

Chantelle se encogió de hombros un par de veces.

- ¿Pero has leído bien la carta o todavía continuas dormida? ¿No has visto todo lo que hizo para conocerte? -prosiguió elevando el tono de voz-. Yo me sentiría halagada como mínimo. Y mucho más que continué acordándose de ti después de tanto tiempo.

- Es que no lo comprendo -replico Chantelle-. ¿Todavía continua pensando en mi?. Aquello acabo hace muchos años. ¿Es que no puede admitirlo?

- Quizás lleves razón. Ya sabes cómo son los hombres. Siempre regresan tarde o temprano.

- A mi no me apetece volver a verle -contesto tajante, se levanto del sillón y comenzó a pasear arriba y abajo del salón-. Y mucho menos después del divorcio. No quiero más relaciones. Estoy bien ahora.

- ¿No crees que al menos merece una explicación? -le comento Sharon mirándola directamente a los ojos-. No sabe porque acabo vuestra relación. Le habrá resultado difícil escribir esta carta.

- No comprendo porque no acepta que todo acabo. Simplemente se acabo el amor. Deje de sentir nada por él. Ya no estaba enamorada.

- ¿Y porque no se lo dijiste?

- Era un buen chico. No quería hacerle daño.

- Piénsalo bien, Chantelle. No tienes nada que perder. Quizás cuando vuelvas a verle se reavive la llama.

- ¿De qué llama estás hablando? -repuso haciendo aspavientos con las manos frente al sofá donde estaba sentada Sharon-. Eres tan romántica como él. Debería darte la carta e ir tú en mi lugar. Estáis hechos el uno para el otro.

- La verdad es que no me importaría. Si es como describe en su carta -añadió intentando quitarle hierro al asunto-. El problema Chantalle es que continua enamorado de ti.

De repente se hizo un largo silencio, y Chantelle se puso a mirar junto a la ventana sin pronunciar palabra.

- ¿Que te parece si vamos al centro comercial? -le pregunto de repente Sharon-. Miraremos aquellos zapatos. Seguro que te relajas y olvidas el asunto durante un buen rato.

Chantelle asintió con la cabeza.

Cogieron el coche y en treinta minutos llegaron al centro comercial. Estuvieron recorriendo diferentes escaparates, de moda, telefonía, decoración y la zapatería que andaban buscando.

Luego entraron en una peluquería donde tuvieron que esperar un buen rato. Finalmente las hicieron pasar al mismo tiempo, y las sentaron una junto a la otra, frente a un kilométrico espejo que ocupaba todo el largo del establecimiento.

A Sharon se le acerco una chica joven que llevaba poco tiempo empleada, y le indico que solo quería lavar y marcar. A Chantelle la atendió la encargada, a la que ya conocía de anteriores visitas, y le pidió que le hiciese un moldeado.

Después de unos minutos Chantelle parecía absorta en sus pensamientos.

- Chantalle? Despierta -le advirtió Sharon desde el sillón de su izquierda-. ¿Te encuentras bien?

- No paro de darle vueltas -repuso angustiada-. Pensaba llevar los niños al parque cuando su padre me los devuelva. Y ahora, mira que plan.

- ¿Sabe que tienes hijos y te has divorciado?

- No tengo ni la menor idea -respondió mientras el secador de mano hacia un ruido ensordecedor.

- ¿Sigues teniendo su teléfono?

- No. Pero recuerdo donde trabaja. En la empresa de informática Blastone.

- ¿Podría traerme la guía telefónica? -le pregunto Sharon a una de las empleadas.

- ¿Pero qué vas a hacer? -exclamo Chantelle sorprendida.

- Voy a comprobar si continua trabajando allí -contesto mientras soltaba una revista de moda que llevaba ojeando un buen rato.

- Aun no he decidido si quiero volver a verle -respondio sin parar de mover las manos-. ¿Qué le digo después de tantos años?

- Tu déjame a mi -añadió cuando la empleada le entrego la guía de teléfonos.

Sharon llamo con su móvil a la empresa. Conforme transcurría la conversación, su cara de incredulidad iba creciendo y Chantelle la miraba fuera de sí.

Le estaba poniendo los nervios a flor de piel, sin poder escuchar nada y le tocaba repetidamente el brazo intentando que le contara algo.

- ¿Que ha ocurrido? -le pregunto casi gritando en cuanto colgó el teléfono.

- Frank está de vacaciones -hizo una breve pausa y exclamo-. ¡Agárrate!. Se marcha a Somalia para ayudar en Medico sin fronteras.

- ¿Como dices? -respondió sin entender nada.

La cara de la encargada que continuaba peinándola era un poema, pero no abría la boca.

- Lo que has oído -agrego Sharon de manera cortante.

Chantelle bajo la cabeza abatida.

- Pero hay una buena noticia. Todavía puede que continué en Nueva York.

- ¿Por qué lo dices?

- La secretaria no recuerda que día embarcaba -contesto al tiempo que volvía a coger la guía de teléfonos-. Voy a llamar a Médicos sin fronteras.

Chantelle continuaba en su silla sin parar de moverse, mientras Sharon se informaba de nuevo.

- Nos vamos ahora mismo -anuncio Sharon levantándose del sillón y agarrándola de la mano-. Su barco zarpa hoy.

Chantelle pago la cuenta lo más rápido posible y salieron corriendo en dirección al ascensor que bajaba al parking.

- No entiendo nada Sharon -respondió mientras se montaban en el coche-. Si pensaba irse a Somalia ¿Porque manda la carta justo ahora?

- Déjame que la mire de nuevo -dijo mientras la sacaba del bolso de Chantelle, y le echaba un vistazo-. ¿No has leído la fecha?

Chantelle negó con la cabeza, y repuso:

- Estaba medio dormida.

- ¡Es de hace tres días! -anuncio con incredulidad.

- Maldito servicio de mensajería -respondió Chantelle enfadada.

- Seguramente fueron a entregarla y no estabas en casa.

Chantelle se encogió de hombros.

- No puedo ir de esta forma -dijo de repente mirando su ropa-. Me puse lo más cómodo que encontré.

- No hay tiempo para eso. Le gustas tal y como eres. No le importara demasiado lo que lleves puesto.

Salieron del parking y tomaron la dirección del puerto. Durante el trayecto Chantelle continuo pensando si aquello era una locura, no sabía si estaba haciendo lo correcto.

Le confesó a Sharon, que albergaba serias dudas de volver a sentir un hormigueo en el estomago cuando se reencontrara con Frank.

Por extraño, que parezca nunca habían visitado el puerto de la ciudad. Ese día las tranquilas aguas estaban revueltas y enormes olas rugían azotando las escolleras, mientras un intenso olor a sal impregnaba el ambiente.

Dejaron el coche en una explanada y se dirigieron a la entrada.

- Disculpe. ¿Podría decirnos cuál es el barco de Médicos sin fronteras? - pregunto Sharon a un vigilante alto y delgado con cara de pocos amigos-. ¿El que zarpa hoy para Somalia?

- Al final del muelle -respondió de forma seca.

Por el camino comprobaron que aquel lugar era un constante hervidero de gente. Enormes contenedores procedentes de todos los rincones del planeta, se apilaban unos sobre otros, hasta una altura superior a la de muchos edificios de la ciudad. Una infinidad de estibadores descargaban a gritos las mercancías de enormes cargueros, y un constante y ruidoso movimiento de carretillas elevadoras se desplazaba hasta unas enormes naves que servían como almacenes.

Unos metros mas adelante, vieron como una gran multitud se agolpaba esperando a que bajaran la escalerilla de un gigantesco crucero para subir a bordo. A diferencia de cualquier otro lugar donde se guarda cola, esperaban para embarcar sonriendo y bromeando felices. Mientras la tripulación se preparaba para recibirlos a bordo con la mejor de sus sonrisas.

Al fondo avistaron enormes petroleros descargando crudo, que era transportado en camiones cisternas a enormes plantas a las afueras de la ciudad.

Al llegar encontraron varias personas trabajando en el lugar que les habían indicado.

- ¿Podría decirnos cuál es el barco para Somalia? -preguntaron a un fornido estibador.

- ¿Somalia?. Es el que acabamos de cargar ¿verdad James? -le comento al operario que conducía la grúa y descargaba un pesquero-. ¿Es el de los médicos, no?

El operario asintió con la cabeza, con el ruido de la maquina que conducía apenas se escuchaba nada en aquel lugar.

- Tendrá que volver dentro de un mes, señorita. Se fueron hace una hora.

Las dos se miraron fijamente a los ojos con la misma cara de frustración, la carrera desde el centro comercial había resultado inútil.

- ¿Esta usted seguro? -le dijo Chantelle al estibador.

- Claro, guapa. Llevamos cargando el barco desde la cinco de la mañana. Es el único de médicos que zarpa hoy.

- ¿Y regresan dentro de un mes?

El estibador asintió con la cabeza.

- Que regrese el barco -agrego Chantelle con el rostro compungido-. No significa que el vuelva a bordo.

Después de aquella mañana tan estresante regresaron a casa con la cabeza gacha, sin hablar demasiado durante el camino de regreso.

Cuando Chantelle salía del coche le dijo a su amiga:

- ¿Sabes lo positivo de este asunto?

Sharon negó con la cabeza.

- Que tengo un mes para decidir si continuo sintiendo algo por él.

Tres semanas después, Chantelle estaba sentada en el salón de su casa viendo la televisión y sus hijos corrían sin parar por la casa sin dejarle oír nada.

Cuando cambiaba de canal, buscando dibujos animados para que se sentaran y la dejasen tranquila, apareció de repente en las noticias la fotografía de Frank.

- Callaos un momento. Tengo que escuchar esto -les grito a los niños mientras subía el volumen con el mando.

- Esta mañana se ha producido un ataque de la guerrilla somalí sobre varios centros del gobierno y un campamento de la organización de Médicos sin fronteras. En el ataque dos médicos han muerto y varios cooperantes han resultado heridos.

Entre los heridos apareció la foto de Frank. Chantelle se echo las manos a la cara y corrió enseguida a llamar por teléfono.

- ¿Has oído las noticias, Sharon? -le pregunto inquieta.

- Las acabo de ver. Pensaba llamarte en este momento.

- Han herido a Frank -le comunico con un hilo de voz-. Estoy muy preocupada.

- Lo imagino, Chantelle. Tranquilízate. Seguro que no es nada.

- Me ha impactado cuando he visto su fotografía. Es como si no hubiese pasado el tiempo.

- Has sentido algo, Chantelle?

Se quedo en silencio durante unos instantes, y añadio con un hilo de voz:

- Una profunda melancolía.

- Eso es que todavía te importa. ¿Qué piensas hacer?

- Necesito saber que está bien.

- ¿Quieres que vayamos hasta allí? -le pregunto Sharon.

- Pero África está al otro lado del planeta -respondió, y tras un breve silencio que se hizo eterno, añadió-. Esta bien. Dejare a los niños con su padre.

- Esa es la Chantelle que me gusta oír -contesto Sharon con una sonrisa.

- Entiéndelo. No puedo dejarle herido en un lugar que no conoce a nadie. Ni tan siquiera sabe que he leído su carta.

- No te preocupes por nada. Yo me encargare de comprar los billetes.

II

No existía ninguna aerolínea que volara directamente a Somalia, así que Sharon tuvo que reservar dos pasajes hasta Kenia, y desde allí cambiaron de avión hasta Mogadiscio, la capital de Somalia.

Chantelle estaba acostumbrada a desenvolverse por sí misma, y no solía pedir ayuda con facilidad. Sin embargo, aquel país perdido en el tercer mundo le generaba tal desconfianza que prefirió hacer el viaje acompañada.

Cuando bajaron por las escalerillas del avión una fuerte bocanada de aire cálido les atizo con tal fuerza que casi se desmayan en el acto.

Tras echar un primer vistazo desde la pista de aterrizaje, se dieron cuenta realmente del lugar adonde habían llegado. El aeropuerto apenas contaba con cuatro pistas de aterrizaje, y una de ellas estaba inutilizada por mal estado. La terminal era tan diminuta que cual estación de ferrocarril del Medio Oeste a su lado parecía el Hilton.

Recogieron el equipaje sin ninguna demora, junto a su vuelo solo había llegado otro procedente de Egipto. A la salida los taxistas no dejaban de agobiarlas, insistiendo para que montaran en uno de sus anticuados mercedes de los años sesenta, unos modelos denostados en los países occidentales y que las mafias acababan vendiendo a bajo precio en los países del tercer mundo. Junto a ellos, varios conductores particulares intentaban robar clientes a los taxistas, ofreciendo sus viajes mucho más baratos.

Decidieron coger un taxi, les transmitía más seguridad, aunque tenían el convencimiento de que las estafarían de todas formas con la tarifa final.

Solo en el trayecto de el aeropuerto a la ciudad, pudieron comprobar la situación real de aquel país. Desde la ventanilla del automóvil observaron como la carretera estaba plagada de numerosas personas que caminaban por el arcén de la carretera con varios fardos a sus espaldas; de comerciantes que transportaban sus mercancías en precarios carros cargados hasta arriba; de madres que llevaban a sus hijos recién nacidos en pañuelos atados alrededor de su cuello, mientras los más mayores caminaban descalzos a su lado casi desnudos.

La mayor parte del trayecto estaba plagada de improvisados puestos de madera, donde vendían sus mercancías a gritos: verduras, frutas, bebidas, pequeños objetos de artesanía realizados a mano.

     Al entrar en Mogadiscio, vieron como un coche atropellaba a una moto y se miraron horrorizadas. Unos minutos más tarde, un autobús choco contra un taxi a la salida de una rotonda. La mayoría de los conductores no respetaban las casi inexistentes normas de circulación, no había apenas semáforos, y todo el mundo hacia lo que le venía en gana. La primera impresión fue mucho peor de lo que habían imaginado, aquel país era un autentico caos.

Por fin llegaron al hotel, uno de los pocos edificios altos de la ciudad.

Se registraron en la recepción y subieron directamente a la habitación, agotadas de tantas horas de vuelo.

- ¿Has visto donde nos hemos metido? -exclamo Chantelle en cuanto el botones salió por la puerta tras subir el equipaje.

- Estoy agotada -respondió Sharon mientras se dejaba caer de golpe en la cama de la habitación.

- No pensaba que existieran lugares como este. No comprendo cómo hemos acabado en este país.

Abrió la maleta, colgó varias prendas en el armario de la habitación y coloco la ropa interior en los cajones; acto seguido se acerco la ventana y comenzó a abrirla

- ¿Te has vuelto loca?. Si abres la ventana entrara más calor.

Chantelle asintió, no había reparado en ello.

- No le des más vueltas. Esto no son unas vacaciones en Miami. Apaga la luz y vayamos a dormir.

A la mañana siguiente se dirigieron a la embajada americana. Allí les informaron que Frank no se encontraba en la capital. Sus heridas eran de gravedad y no habían podido trasladarlo al hospital. Se encontraba en una aldea de montaña, a tres días de allí, en un campamento improvisado por la ONG.

- Ya no aguanto más -exploto Chantelle conforme salía de la embajada-. Esto es una locura. ¿Como iremos a una aldea de montaña en mitad de la nada?

- Contrataremos a un guía que nos lleve. No será tan difícil.

Chantelle negaba con la cabeza una y otra vez.

- Tengo ganas de regresar en el primer avión -añadió mientras unos niños se acercaban a pedir limosna.

- Eso es imposible. Nuestro avión no sale hasta dentro de dos semanas -le explico Sharon, al tiempo que sacaba los billetes del bolso y comprobaba la fecha.

- De acuerdo. Confiare en ti una vez más -repuso mientras repartía unas monedas entre los niños-. Preguntaremos en el hotel si algún guía realiza estos viajes.

El marine que estaba apostado en la garita de la entrada, les advirtió que habían convocado una manifestación contra la embajada americana, y por su seguridad era aconsejable que se marcharan de allí lo antes posible. Las protestas contra el gobierno americano se estaban recrudeciendo en los últimos meses.

Regresaron al hotel y no tuvieron que esperar demasiado para encontrar alguien que las llevase hasta allí. Era temporada baja y el recepcionista les recomendó a un amigo que se había criado en aquella zona y conocía el camino a la perfección.

Las recogió a la mañana siguiente en un jeep, y les recomendó que llevaran ropa de abrigo. En aquella zona no para de llover durante aquella estación.

- ¿Pero esto es África o el insufrible Seattle? -pregunto Chantelle casi gritando a las puertas del hotel, al tiempo que el guía comenzaba a subir el equipaje al techo del vehículo-. No hemos traído ropa de invierno.

- Tranquila -respondió Bekele. Un somalí alto, de penetrantes ojos y nariz aguileña, que sería su guía durante aquel trayecto-. Conozco una tienda donde os harán un buen descuento.

- Este quiere hacer el agosto con nosotras -contesto volviéndose hacia Sharon con un hilo de voz para que no la oyese.

- No te preocupes. Aquí todo es barato. La cena de anoche nos costó tres dólares al cambio.

Chantelle abrió los ojos de par en par sin creer lo que estaba oyendo.

El jeep atravesó media ciudad, hasta que llegaron a una de las zonas más deprimidas de la urbe. La mayoría de las viviendas eran chabolas, donde las medidas de higiene brillaban por su ausencia, y las montañas de basura se amontonaban en las cunetas adyacentes, formando un enorme estercolero foco de numerosas infecciones. Cerraron las ventanillas del coche a pesar del asfixiante calor, el olor era nauseabundo.

La tienda a la que les llevo Bekele, no era más que otro precario puesto, donde compraron dos chubasqueros de un color estridente, y unos jerséis de lana de pésima calidad, de una talla que ni tan siquiera era la suya.

- Cuando lleguemos al campamento todo el mundo se reirá de nosotras -dijo Chantelle.

- No es la última moda. Hay que reconocerlo -exclamo Sharon soltando una carcajada mientras subían al coche.

- Estaremos horribles con ellos. No me puedo presentar con esto delante de Frank.

- No te preocupes más. Todo irá bien

Subieron al jeep, y tras media hora soportando un atasco insufrible por las calles de la capital, al fin llegaron al extrarradio. La carretera fue empeorando hasta que se convirtió en un camino de tierra en que el apenas existían varios tramos asfaltados. Tuvieron que ir soportando un bache tras otro, dando pequeños botes en el asiento de atrás agarrándose fuertemente al asa de las ventanillas.

A media mañana, todo comenzó a cambiar de forma repentina, el caótico entorno de la ciudad dio paso a un paisaje de una belleza abrumadora. La carretera se hallaba desierta, apenas se cruzaban con otros vehículos.

El paisaje se torno de un verde intenso, donde sobresalían unos árboles de troncos estrechos con la copa muy ancha y grandes ramas, como si de unos sombreros de ala ancha se tratasen. Junto al canto de las aves comenzaron a vislumbrar una fauna desconocida, en la que ni siquiera habían reparado.

El camino comenzó a mejorar, y el viaje se convirtió en un deleite para todos los sentidos.

Chantelle se levanto del asiento y asomo la cabeza por el techo descapotable, mientras la suave brisa acariciaba su hermoso cabello.

- Ten cuidado. Puedes salir disparada en un bache -le advirtió Sharon mientras la observaba clavándole sus ojos.

- Tranquila, cariño -respondió mientras le guiñaba un ojo-. Seguro que Bekele me agarra con esos brazos tan fuertes que tiene.

- Eres un caso perdido -le contesto haciendo un gesto de desaprobación con su mano.

- ¿No dirás que no te has fijado? -le comento con una sonrisa picarona-. Me acabo de divorciar. Necesito divertirme.

Sharon sonreía mientras negaba con la cabeza.

Bekele pareció no escuchar nada o al menos lo disimulo bien.

De repente, apareció una manada de elefantes a lo lejos. Era una pequeña familia con una cría que parecía tener poco tiempo.

- Mira qué maravilla -dijo Chantelle señalando con su mano hacia un pequeño río.

- Justo detrás de aquellos arboles hay dos jirafas -añadió Bekele que por fin abría la boca.

- ¿Sabes qué? -pregunto Chantelle bajando del techo y volviéndose a sentar.

Sharon negó con la cabeza.

- Estoy impresionada. Hubiera sido una pena perderse todo este espectáculo.

- Es cierto -afirmo Sharon-. Pero recuerda a lo que hemos venido.

Chantelle la miro con cara de pocos amigos. No le gustaba que nadie le diese lecciones, por muy amiga suya que fuese.

III

Cuando llegaron al hospital de Médicos sin Fronteras, bajaron del jeep con todos los huesos doloridos. Pero con una enorme satisfacción por la increíble experiencia que acababan de vivir.

El campamento era un lugar idílico, cuatro grandes tiendas de campaña junto a otras cinco más pequeñas, se situaban en un pequeño rellano, rodeado de grandes montañas rocosas, de un color rojizo intenso, con el suelo encharcado por la abundante lluvia que caía a diario. El único inconveniente es que todo estaba embarrado.

Mientras Bekele bajaba las maletas del jeep, se dirigió hacia ellas un medico de la ONG con cara de pocos amigos negando con la cabeza. Era un canadiense de cabellera plateada con grandes ojeras y pronunciadas entradas.

- ¿Os parece bonito? -exclamo enfadado-. Llevamos más de un mes esperando.

- Hace tres días que aterrizamos en el aeropuerto -respondió Sharon sin entender nada.

- Las enfermeras polacas siempre igual. ¿No existe la puntualidad en vuestro país?

Las dos comenzaron a desternillarse, pero un instante después tuvieron que parar, al percatarse que aquel tipo no estaba para bromas.

- No somos enfermeras -contesto Chantelle-. Venimos desde Usa para visitar un enfermo. Se llama, Frank.

Al médico se le cambio la cara, como si quisiera que se lo tragase la tierra. Señalo hacia una tienda y dijo:

- Seguidme. Os llevare hasta su cama.

    La habitación era una carpa de mediano tamaño, recubierta de lona para protegerla de la lluvia, donde cabían seis personas distribuidas de forma rectangular. Los otros enfermos que ocupaban la habitación procedían de varias tribus cercanas.

No quedaban más occidentales, los últimos habían sido trasladados recientemente a Mogadiscio.

La cama de Frank era la más cercana a la entrada. El médico les comento que de esa manera respiraba un aire más fresco.

Cuando se acercaron, Frank continuaba inconsciente, tenía una barba poblada de varias semanas y sudaba por todos su poros. El cabello lo tenía mojado de la misma secreción y había que estar secando su cara cada poco tiempo, debido a la fuerte humedad que reinaba en la zona.

El médico les informo que mejoraba lentamente de sus heridas, pero que todavía no había recuperado la consciencia y la fiebre no terminaba de bajar. En el ataque había recibido restos de metralla en el abdomen y las piernas, por fortuna ninguna bala le había alcanzado directamente. A ello se unía la fiebre que tenia tras contraer malaria. Las vacunas que le habían administrado en Nueva York no habían conseguido generar los anticuerpos necesarios para contrarrestar la enfermedad.

Salieron de la tienda dejando a la enfermera que lo cuidaba a su lado, y fueron a recoger el equipaje, que Bekele había colocado encima de unas rocas para que no se mojase.

- ¿Donde podemos instalarnos? -le pregunto Sharon al médico.

- Os alojareis con el resto de nuestro equipo. En el lugar habilitado para las enfermeras polacas.

- Gracias doctor -respondió Sharon tan amable como siempre.

- Una cosa más -añadió el médico-. Estamos faltos de personal. En realidad siempre lo estamos. Mientras permanezcáis aquí, trabajareis igual que el resto.

Sharon asintió con la cabeza, mientras Chantelle puso cara de pocos amigos pero no se negó a ello.

El campamento se oscureció rápidamente, se hacía de noche muy temprano en aquella latitud. Después de la larga travesía ambas agradecieron irse a dormir tan temprano.

Se metieron dentro de los sacos de dormir, y se pusieron los jerséis de lana, en aquel lugar hacia un frio espantoso por la noche. Estuvieron durmiendo sin parar cerca de dieciséis horas.

Al despertar una fuerte lluvia arreciaba en el exterior, el clima de aquel lugar era insoportable. Chantelle se puso el chubasquero y fue a visitar a Frank, mientras Sharon buscaba en la mochila una gorra, por si el agua le calaba en aquella tela de tan ínfima calidad.

Chantelle noto de camino a la tienda, como los nativos del campamento la observaban y sonreían cuando pasaba. Parecía que Bekele las había llevado a la peor tienda de todo Somalia.

Al entrar en la habitación, se quito la capucha empapada y observo como Frank movía la cabeza de un lado a otro de su almohada, como si le hubiese subido la fiebre y comenzara a delirar.

- Corre. Llama al doctor -le dijo a Sharon en el momento que entraba por la puerta de la tienda.

Chantelle se quedo sentada en el borde su cama mirándolo fijamente a los ojos, realmente no había cambiado demasiado.

Enseguida llego el doctor y le administro una pastilla contra la malaria. Les explico que debía medicarse a diario contra aquella enfermedad.

- ¿Donde estaba la enfermera? -le recrimino Chantelle al médico.

- Estaba atendiendo a otros pacientes. Su pareja no es la única que necesita atención médica en este lugar. ¿Les queda claro?

Chantelle asintió con la cabeza.

- Disculpe, doctor -le llamo cuando salía por la puerta-. Si le parece bien, nosotras nos encargaremos de él.

- También realizaremos el resto de tareas del campamento -añadió Sharon rápidamente.

El médico asintió a regañadientes y regreso a su tienda.

Sharon cogió una silla y se sentó junto a la cama. Al poco rato la medicación le hizo efecto y se le pasó la fiebre, parecía mucho más relajado.

- ¿Y bien?

- ¿Y bien qué? -repuso Sharon

- ¿Que te parece, Frank?

- Está enfermo. Mira lo delgado que esta -respondió mientras le señalaba.

- Te lo volveré a preguntar cuando se recupere -contesto Chantelle acercándose otra silla.

Pasaron toda la tarde junto a su cama viendo cómo evolucionaba. Por suerte, no tuvo ningún ataque más de fiebre. Esa noche decidieron que mientras una cuidaba a Frank, la otra ayudaría en el campamento con los otros enfermos y se irían relevando después del almuerzo.

El resto del tiempo lo pasarían descansando, no había mucho más que hacer en aquel recóndito lugar.

Al despuntar el alba Sharon escucho un ruido en la tienda contigua a la suya, se levanto y vio como el resto del equipo médico ya estaba desayunando, despertó a Chantelle y se acercaron a comer algo. Al salir vieron como llegaban varios enfermos mas de una tribu cercana.

El médico les dijo que una de las dos tendría que ayudarle, acabo siendo Sharon la que se presento voluntaria. Chantelle había aceptado el acuerdo al que llegaron con el doctor, pero tenía miedo de que los nativos le transmitieran alguna enfermedad tropical como le había pasado a Frank. Siempre que podía utilizaba como excusa que debía pasar todo el tiempo posible junto a él.

El día paso sin sobresaltos, Frank continuaba sin experimentar ningún cambio. Aquella noche Chantelle se encontraba tan cansada que se fue a dormir, y Sharon permaneció junto a él.

A los pies de su cama leyendo un libro de Paul Auster con una pequeña linterna en su mano, pasaba Sharon las horas muertas en aquella oscura tienda, mientras escuchaba como el resto de los enfermos tosía y roncaba contantemente.

Durante aquella noche Sharon noto como Frank abría los ojos por primera vez.

Le miro con una agradable sonrisa, le seco el sudor de la frente y le tomo de nuevo la temperatura. La fiebre había bajado por fin.

- ¿Eres mi ángel de la guarda? -le pregunto Frank, mientras le agarraba la mano tras despertarse.

- Estoy aquí para ayudarte -respondió Sharon y le devolvió la sonrisa.

- Pensaba que esto era el paraíso -dijo casi en un susurro.

- Eres tan encantador como dice Chantelle. Como te encue..

- ¿Chantalle está aquí? -la interrumpió intentando incorporarse.

- Tranquilo. No debes moverte -le advirtió echándolo hacia atrás-. Te lo explicare todo.

Frank pareció calmarse un poco.

-Chantelle y yo somos amigas. Hemos venido en cuanto supo que estabas enfermo. Llegamos a Somalia hace una semana.

- ¿Lo dices en serio? -exclamo como un poco ido por la medicación.

- Has sido portada en todos los canales de televisión.

- No sé si quiero ser famoso -contesto bromeando.

- Iré a despertarla. Le diré que está consciente -añadió al tiempo que le acariciaba suavemente el cabello.

- ¿Cuanto tiempo llevo enfermo? -quiso saber de repente.

- Un par de semanas. Pero mejoras rápidamente.

Frank asintió más calmado.

- Avisare a Chantelle.

Cuando Frank la vio entrar por la puerta, fue como si no hubiese pasado el tiempo, quizás fruto de las decimas de fiebre que todavía contenía su cuerpo. Le pareció como si la viera aquella tarde en Central Park cuando los copos de nieve caían sobre su precioso cabello. En esta ocasión eran las finas gotas de lluvia las que habían mojado su pelo y se lo había recogido hacia atrás.

Se quito el chubasquero mientras avanzaba hacia su cama y sin mediar palabra le beso en la mejilla cariñosamente.

No sabía si habían pasado dos semanas como dijo su amiga, o si eran miles de años desde la última vez que estuvieron juntos, pero le pareció como si fuese ayer mismo.

- Hola -dijo al fin, y le cogió la mano tan suavemente como lo había hecho siempre-. Veo que te encuentras recuperado.

- No podría estar mejor. Continúas siendo la mujer más atractiva que he visto jamás.

- Creo que no se te ha pasado la fiebre -respondió mientras sonreía-. Sigues delirando.

- Siempre lo fuiste. Y lo seguirás siendo el resto de mi vida.

- Me gusto mucho tu carta.

Frank asintió con la cabeza.

- ¿Porque has venido hasta aquí? -le pregunto mirándola fijamente a los ojos. Intentando descubrir si todavía sentía algo por él.

- Me sorprendió tanto que me escribieras después de tanto tiempo. Mi amiga Sharon dijo que estaría loca, si no volvía a verte.

- Entonces es cierto -reitero con una tierna sonrisa-. Es un ángel que ha conseguido reunirnos.

Chantelle asintió.

- Voy a buscar al doctor. Le diré que estas despierto -añadió mientras se levantaba de la cama y se dirigía hacia la puerta

Entonces Frank la llamo con un hilo de voz y le dijo que se acercara. Chantelle agarro su mano, y él le susurro al oído:

- Daria cualquier cosa en esta vida por volver a besar tus labios.

Chantelle se quedo mirándolo un instante y le beso suavemente.

Frank cerró los ojos, pensando que aquello no era real. Al abrirlos comprobó como el doctor se encontraba frente de ellos.

Le dijo a Chantelle que debía reconocerle y que no eran recomendables tantos excesos para el primer día.

Unos minutos después, Frank se volvió a quedar dormido por los calmantes, pensando que si aquello era un sueño no quería volver a despertarse nunca más.

La tienda de Frank solía ser tranquila, apenas tenía movimiento, tan solo alguna visita esporádica de familiares a los enfermos y las revisiones periódicas que el médico efectuaba a diario.

Una noche ingresaron a un niño pequeño que tosía demasiado. A pesar de que Chantelle evitaba tener contacto con el resto de los enfermos, comenzó a preocuparse. Aquel niño de pelo rizado y profundos ojos marrones le recordaba mucho a sus hijos, a los que ya comenzaba a añorar.

Fue corriendo a llamar al doctor, y este le puso una inyección para que le bajara la fiebre. Sin embargo, cuando se marcho, el niño continuaba tosiendo sin parar, y tuvo que volver a buscarle.

- ¿Podríamos darle algo dulce para la tos? -le pregunto impaciente junto a su cama.

- Se han terminado todos los jarabes.

- Creo que tengo un bote en la mochila.

- Veo que las Neoyorkinas sois previsoras.

- Las mujeres siempre lo somos -le contesto con una sonrisa.

El médico asintió.

Chantelle corrió hacia su tienda, y mientras buscaba en su mochila estuvo a punto de despertar a Sharon.

Atravesó el encharcado campamento, se acerco al niño, y le dio un par de cucharadas. Después pasó la mano por su cabeza y comenzó a acariciarlo suavemente.

El niño comenzó a tranquilizarse, y Chantelle le susurro una canción al oído hasta que finalmente se durmió.

Cuando volvió a sentarse en su silla descubrió que Frank se encontraba despierto, lo había visto todo. La recibió con una enorme sonrisa, le tendió la mano y se la apretó fuertemente.

Después de un par de días sin parar de llover, al fin ceso la lluvia y Chantelle fue temprano a visitar la tienda.

Frank se encontraba despierto cuando llego, y esta vez pudo verla con más nitidez, el efecto de los medicamentos ya no le nublaba la mente. Se fijo en que se había cortado el cabello, ya no lo tenía tan largo como antaño, y aunque le encantaba como lo llevaba cuando estaban juntos, descubrió que con aquella media melena justo por debajo de sus pequeñas orejas, continuaba estando preciosa. Lo que si había cambiado era el color, ya no tenía el rubio dorado de años atrás, se le había oscurecido con el paso del tiempo, y ahora alternaba las mechas rubias con otras de color castaño. Sin embargo, sus ojos continuaban siendo como dos esmeraldas recién pulidas por el más prestigioso de los joyeros de Tyffanys.

Al llegar a la cama volvió a besarlo.

- ¿Podríamos repetirlo a diario? -le susurro al oído

- Tendrás que hablarlo con mi padre –bromeo Chantelle.

- ¿Que plan tienes para hoy?

- ¿Además de besarte?. Cuidare algún enfermo mas y comeré con mi amiga.

- ¿Sharon? -exclamo de repente-. Dile que venga. No podemos dejarla apartada.

- ¿Quieres ponerme celosa? -repuso sonriendo.

Se levanto, fue hasta la puerta y le aviso desde allí. Se encontraba ayudando a descargar unos medicamentos de un camión -Frank quiere volver a verte.

- Buenos días -saludo al entrar por la puerta-. Veo que ya estas mejor.

- Tengo a las dos mejores enfermeras del mundo. ¿Como no iba a estarlo?

- El doctor dice que la mejoría de las últimas veinticuatro horas ha sido espectacular -añadió Chantalle-. Si continuas igual, podrás regresar con nosotras la próxima semana.

- ¿Solo os quedareis una semana más?

- Tengo dos hijos a los que cuidar. Y Sharon tiene que regresar a su trabajo.

Frank asintió con la cabeza. No hizo ningún gesto que diese a entender que la noticia de sus hijos le incomodara.

De repente, apareció el doctor para volver a examinarle. Frank lo miro con cara de pocos amigos, aunque cumplía con su obligación, siempre le interrumpía cuando estaba con Chantelle.

Pasaron todo el día recordando anécdotas de cuando estaban juntos, mientras Sharon no paraba de reír. Las enfermeras polacas por fin habían regresado, y ahora pasaban más tiempo los tres juntos.

A media mañana, el doctor le dio a Frank la mejor de las noticias. Le permitió salir a dar cortos paseos durante los siguientes días.

Chantelle le tomo la palabra, y en cuanto salió por la puerta ayudo a Frank a ponerse la ropa.

- ¿Tienes unos zapatos que no resbalen? -le pregunto-. Afuera esta todo encharcado. Tendremos que ir con cuidado.

- En mi maleta hay botas de montaña. Me servirán -respondió al tiempo que se incorporaba.

- ¿Y ropa de abrigo?

- Un jersey de lana.

Chantelle asintió, y le dijo:

- No te muevas de aquí. Lo traigo enseguida.

- No pensaba irme sin ti -contesto con una sonrisa de oreja a oreja sentado sobre la cama.

Chantelle le afeito, le lavo todo el cuerpo y lo vistió. No lo había hecho nunca con ningún hombre, ni siquiera con su marido. Pero no le molesto.

Cuando Frank se levanto de la cama con el jersey y las botas puestas, noto un ligero mareo después de tanto tiempo tumbado, pero Chantelle lo llevaba bien agarrado de la cintura, y se le paso rápidamente. Al salir por la puerta noto el frio intenso en sus doloridos huesos, pero no le importaba, estaba con ella, y se moría de ganas de dar un paseo por aquel maravilloso paraje.

A pocos metros de allí, se encontraba un pequeño riachuelo que serpenteaba montaña abajo, con el agua más limpia y cristalina que jamás habían visto.

Les costó trabajo llegar, entre el suelo resbaladizo y los días de inactividad de Frank tuvieron que caminar muy despacio. No tenían ninguna prisa por llegar.

- ¿Que te parece si nos sentamos sobre esas piedras? -pregunto Chantelle-. ¿Crees que podrás hacerlo?

- Lo intentare -respondió agotado-. Vaya lugar tan increíble -añadió vislumbrando los saltos de agua que provocaban las rocas en aquel hermoso manantial.

Chantelle extendió una toalla sobre aquellas resbaladizas rocas. Cuando se sentó percibió el olor a musgo viejo en su orilla, el frescor de las gotas de agua que saltaban sobre sus manos, el olor a tierra mojada por las abundantes lluvias, y el aire fresco y puro que acariciaba su cara.

A lo lejos rugía una garganta con un inmenso caudal, fruto de las fuertes lluvias de aquella estación.

- Es casi tan bonito como aquel lago donde nos bañamos hace mil años.

- ¿Nos bañamos?. Serás caradura. Fuiste tú el que me tiro al agua ¿recuerdas?

Frank sonrió, se acordaba como si fuera ayer mismo.

- ¿Estas cómodo? -le dijo tras sentarse a su lado.

- No podría estar mejor -respondió sonriendo.

Chantelle comenzó a contemplar pequeños peces que descendían por el riachuelo, y permaneció en silencio durante un buen rato. Frank se dio cuenta de que algo no iba bien, y le pregunto:

- ¿Qué te ocurre?

- ¿No sé si es el momento oportuno para hablar de esto? -hizo una breve pausa y añadió bajando el tono de voz-. Todavía estás enfermo.

- Puedes preguntarme lo que quieras. Estoy bien, Chantelle.

- Tu carta es preciosa. Pero descubrí que me mentiste durante mucho tiempo.

El bajo la cabeza avergonzado.

- No te comprendo, Frank. ¿Porque nunca dijiste que eras tú el que enviaba todos aquellos regalos?. Me hiciste sentir la mujer más deseada de este mundo.

- Lo hice porque quería conocerte. Pero tuvimos la fortuna de hacerlo aquella noche en casa de mi hermana. Contarte la verdad hubiera supuesto complicar más las cosas.

Chantelle negaba con la cabeza sin entender nada.

- Ni siquiera sabía si te gustaron los regalos. ¿Por qué arriesgarme?

- Que idiota eres. Me encantaron.

El continúo sin ser capaz de mirarla fijamente.

- Los regalos no me disgustaron. Lo que nunca te perdonare es nuestra pelea por salir con tu amigo -hizo una breve pausa-. Fuiste tú el que propicio aquella cita ¿Recuerdas?

Frank asintió varias veces con la cabeza.

- Es cierto, Chantelle. Te pido disculpas por ello. Aquel día se me fue todo de las manos. Tome la peor decisión de mi vida.

- Ya no tiene solución. Ocurrió hace muchos años.

Le levanto la barbilla para que la mirase a los ojos, y le dijo:

- Prométeme una cosa.

- Lo que quieras -respondió volviendo a mirarla.

- Que no volverás a mentirme -dijo mientras se acercaba y le besaba en los labios.

- Te lo prometo Chantelle.

Pasaron el resto de la mañana recordando miles de anécdotas.

En cuanto comenzó a oscurecer regresaron al campamento. Fue el mejor día que pasaron en aquella montaña.

Al día siguiente Fran vio como abrían la puerta de la tienda a duras penas, estaba cerrada a cal y canto por el fuerte viento que se había levantado. Esperaba ansioso como todas las mañanas, volver a reencontrarse con Chantelle, pero en aquella ocasión fue Sharon la que apareció.

- ¿Como esta mi paciente favorito?

- Genial -contesto Frank que siempre se alegraba de verla-. ¿Continúa Chantelle durmiendo?

- Hoy no se encuentra bien -respondió torciendo el gesto-. Esta insoportable humedad le ha provocado una fuerte jaqueca. Vendrá mas tarde.

En ese momento apareció el doctor hecho un basilisco dirigiéndose a Sharon.

- Os lo advertí. Mientras permanezcáis en el campamento tendréis que ayudar como dos enfermeras más.

- Lo estamos haciendo -protesto Sharon.

- ¿Estas segura? -le recrimino-. Ha llegado un nuevo grupo de enfermos. Y tu amiga se ha ido con ese guía a dar una vuelta en el jeep.

Sharon bajo la cabeza avergonzada sin poder mirar hacia la cama de Frank.

El se recostó en la almohada, mientras notaba como una fuerte punzada le recorría el corazón. No sabía si Sharon le había mentido para no hacerle daño, o para proteger a su amiga. Supuso que ambas cosas eran ciertas.

- Lo siento, Frank -le dijo Sharon, cuando abandonaba la sala junto al doctor para atender a los nuevos pacientes.

- No te preocupes. Tú no tienes la culpa.

Aquel día a Frank le volvieron los dolores y le tuvieron que administrar un par de calmantes. Desconocía si aquel desengaño había influido en el empeoramiento de su estado de salud. Pero era evidente que cuando estaba contento mejoraba a pasos agigantados. Paso toda la tarde durmiendo, era la mejor forma de poder olvidarlo.

Por la noche, apareció Chantelle igual de sonriente que siempre, como si nada hubiese pasado. Frank no sabía si Sharon no le había contado nada, o es que le daba igual.

Al llegar le beso en la boca como todos los días, pero el apenas le devolvió el beso.

- ¿Que pasa? -exclamo Chantelle echándose hacia atrás.

- Necesito preguntarte algo -anuncio de forma tajante.

Ella asintió con la cabeza.

- ¿Porque me dejaste?

- Ya estamos con eso -resoplo mientras le cambiaba el semblante-. No lo sé. Éramos muy jóvenes. Necesitaba vivir nuevas experiencias.

- Yo también lo era y solo anhelaba estar contigo.

- ¿No es suficiente con que haya venido? -le pregunto poniéndose a la defensiva.

- Claro. Estoy encantado. Pero necesito saber si esta vez me quieres de verdad.

- Llevamos unos días juntos. Necesito tiempo. Como quieres que te responda a esa pregunta.

- Yo te la hubiese contestado al instante -respondió apesadumbrado.

Chantelle se levanto de la cama echa una furia y abandono la sala sin cerrar la puerta.

Al día siguiente no fue a visitarlo. Solo apareció Sharon pidiéndole disculpas una vez más. Le explico que Chantelle se había enterado de todo lo que había ocurrido el día anterior.

- A mí tampoco me habla -le dijo Sharon-. Me echa las culpas porque descubriste que se marcho con el guía.

- Que tontería -contesto Frank-. Debería agradecerte que seas tan buena amiga.

El último día se despertaron más temprano de lo habitual, y prepararon las mochilas. El jeep pasaría a recogerlas al mediodía. Finalmente Frank no podría acompañarlas, el doctor dijo que todavía le quedaban un par de semanas más para recuperarse.

Chantelle entro por la puerta, más seria de lo habitual.

Frank continuaba enfadado con ella, pero cada vez que la veía la seguía encontrando tan irresistible como siempre, no podía dejar de quererla.

- ¿Que tal te encuentras? -pregunto fríamente.

- ¿De las heridas o de nuestra discusión? -comento con ironía.

- De ambas.

- Un poco mejor. Estaba enfadado porque te fuiste con ese tipo de safari.

- Lo siento -añadió bajando la mirada-. Llevaba aquí muchos días. Necesitaba despejarme un poco. Acabas agotada cuando cuidas enfermos a diario.

- No te preocupes. Lo comprendo -contesto sin estar demasiado convencido.

Ella asintió.

- ¿Continuo sin saber lo que sientes realmente por mi?

- Necesito más tiempo, Frank. Lo siento.

Frank asintió bajando la vista, y se hizo un incomodo silencio.

- Cuando vuelva a Nueva York te llamare y hablaremos.

Se levanto de la cama, y se dirigió hacia la puerta, cuando Frank la llamo por ultima vez.

- ¿No me das un beso de despedida? -le dijo de repente. Necesitaba sentir sus labios una vez más. No sabía si aquella sería la última vez que la besaría.

Chantelle se acerco y fue a darle un beso en la mejilla. Pero el ya se sentía con fuerzas y la agarro entre sus brazos besándola intensamente.

Cuando se marcho, llego Sharon que siempre le alegraba con su presencia y se despidió de el cariñosamente.

Frank escucho su voz por última vez desde su habitación, cuando arranco el jeep que las llevaría de regreso a la capital.

CAPITULO 3

I

Regrese a Nueva york tres semanas después prácticamente recuperado de las heridas y de la malaria, aunque una herida más profunda continuaba abierta en mi corazón, sin saber si algún día podría curarla.

El doctor me recomendó guardar reposo y no hacer demasiados esfuerzos, si cumplía sus recomendaciones las dolencias irían remitiendo poco a poco. Era un proceso lento y tedioso que me debía tomar con calma.

Durante las dieciséis horas que duro el vuelo, no deje de pensar si realmente continuaba enamorado de Chantelle. Había notado un cambio en muchos aspectos, ya no era la joven sensible y sonriente que había conocido años atrás, pero se me continuaba acelerando el corazón cada vez que la tenía frente a mí. Algunas veces no puedes evitar seguir amando a alguien por mucho daño que te haya hecho.

Sin embargo, reconozco que los años no solo habían pasado para ella, ahora me tomaba la vida con mucha más tranquilidad y sopesaba mis decisiones examinado a fondo los pros y los contras que podían ocasionar. Aquel caso no era una excepción, tenia que sopesar si merecía la pena intentar retomar aquella relación.

Tras unos días más de reposo, regrese al trabajo, desde hacia varios años me había convertido en mi propio jefe. Ser el propietario de una empresa exige mucho esfuerzo y sacrificio, pero también tiene su lado positivo, poder delegar tu trabajo en alguien de confianza durante un determinado periodo de tiempo.

Tuve la fortuna de terminar un proyecto informático de gran envergadura años atrás, y con el paso del tiempo conseguí la financiación necesaria para llevarlo a cabo.

Al principio no fue nada fácil, necesite un gran desembolso para promocionarlo en las redes sociales, numerosas campañas de marketing on line, videos virales en youtube, varias veces trending topic en twitter, y aquello comenzó a subir como la espuma.

Aquella red social que programe para divorciados llamada: “Second Chance” no llegaba a la altura de Facebook o Twitter, pero acabe convirtiéndome en multimillonario en solo un par de años.

Cuando llego el fin de semana me encontré sin nada importante que hacer, y pensé hacerle una visita a mi hermana, se alegraría de volver verme.

Entre la aventura africana y mi trabajo, llevaba varios meses sin poder ver ni a ella y ni a la niña. Por supuesto, la niña ya no lo era tanto, tenía veinticinco años y había comenzado a trabajar en un bufete de abogados de la Quinta Avenida.

La mañana era soleada, y llegue bastante temprano, deje el coche aparcado frente a la puerta principal, y entre por la verja.

Mientras cruzaba el jardín comprobé como había crecido el árbol de la entrada y unas suculentas manzanas colgaban de sus ramas. Mi hermana había plantado junto a la valla principal unos hermosos tulipanes de diferentes colores que desprendían un olor embriagador. Entre ellos destacaba uno de color negro que brillaba como una noche de luna llena.

Subí los tres escalones del porche y llame a la aldaba.

- Tío, Frank -exclamo Rachel tras abrir la puerta y darme un abrazo. Su voz ya no sonaba tan dulce como cuando era una niña, pero continuaba siendo encantadora.

- Estas preciosa, cariño -le respondí tras comprobar en la gran mujer que se había convertido. Cada día estaba más guapa.

- ¿Como te encuentras? -me pregunto bastante preocupada-. ¿Te has curado ya de las heridas?

- Poco a poco cariño.

- ¿Y qué me has comprado? -añadió riendo a carcajadas.

- No has cambiado nada. En el fondo continúas siendo la misma niña de siempre.

Entonces llego mi hermana y me dio un fuerte abrazo. No la recordaba tan cariñosa conmigo desde que éramos unos niños.

- Ven siéntate en el salón -dijo cogiendo mi mano-. Seguro que estarás cansado.

Yo negué con la cabeza.

- Me encuentro bien, de verdad. He pasado unos meses complicados. Pero no estoy para puré, ni papillas -conteste mientras contemplaba en mi mano un cuadro de Rachel de cuando era niña. El salón permanecía igual, el excelente gusto de mi hermana no había cambiado en absoluto.

Mi hermana sonrió.

- ¿Sabes?. Cuando me siento en este sofá recuerdo al pobre Tom. Siempre me servía un buen vaso de whisky.

Mi hermana asintió bajando la cabeza.

- Era un buen tipo. Lastima lo de aquel accidente.

- Se que te caía bien -agrego mi hermana-. Pero mejor cambiamos de tema.

- De acuerdo -le respondí mientras veía la tristeza reflejada en su rostro-. Necesito hablar contigo en privado.

- Claro -asintió levantándose del sillón-. Vayamos al porche. De repente, llego un fuerte olor a carbón proveniente del jardín, estaban encendiendo la barbacoa.

Salimos por la puerta de la cocina y dejamos a Rachel en el jardín bromeando con su pareja. Un tipo alto y fornido, de torso escultural, con una abundante cabellera rubia que había conocido en Stanford. Se encontraba preparando las pruebas de selección para el equipo olímpico de natación.

Nos sentamos en una cómoda mecedora que tenía desde que se mudo a aquella casa.

- Sabes que he vuelto a coincidir con Chantelle? -le comente con un vaso de limonada helada en la mano.

- Es la primera noticia que tengo -respondió llevándose las manos a la cabeza.

- Le escribí una carta hace un par de meses -hice un breve pausa, y mire de nuevo al manzano. No sabía si a mi hermana le parecía una buena idea que le hubiese escrito-. Fue a visitarme al campamento en Somalia.

- ¿Ha volado hasta África? ¿Después de veinte años sin veros?. Si no fueses tú quien lo cuenta no me lo creería.

Yo asentí con la cabeza.

El vecino de la casa de al lado paso junto a la valla del jardín, saludo a mi hermana, y le recordó una reunión de la asamblea de vecinos que tenían pendiente.

- ¿Eso significa que volvéis a estar juntos?

Yo negué con la cabeza cabizbaja.

- Estuvimos charlando en el hospital de campaña. Al principio todo iba bien. Pero un día descubrí que continúa siendo la misma egoísta de siempre.

Mi hermana puso su mano sobre mi hombro con un gesto de complicidad.

- Creo que sigue sin quererme lo suficiente.

- ¿Que fue lo que te hizo esta vez?

- Una mañana se largo de safari con un guía.

- Nunca pensé que Chantelle y tú lo dejaríais. Erais la pareja perfecta -afirmo- Pero desconocía que fuese tan egocéntrica.

- ¿No has sabido nada mas de ella en todos estos años?

- Perdimos el contacto cuando se marcho a Chicago. Habríamos mantenido cierta amistad si yo no fuera tu hermana.

De repente nos interrumpió Rachel.

- La barbacoa esta casi lista.

- Enseguida vamos -contesto mi hermana.

- No tenía ni idea de su regreso a Nueva York -murmuro pensativa-. Ni siquiera me ha llamado.

- Me comento que tiene dos hijos pequeños -repuse apurando el vaso de limonada-. Creo que su marido continua en Chicago.

- ¿Y qué piensas hacer? -pregunto tras un breve silencio.

- No lo sé. Han pasado muchos años. Continúo igual de confundido que cuando lo dejamos.

- Ha recorrido más de medio mundo para verte.

- Es cierto -respondí bajando la mirada al suelo-. Pero no soportaría que volviese a hacerme daño.

- Llevas razón -agrego mientras volvía a darme un abrazo-. Debes pensarlo bien antes de volver a llamarla. 

Aquel día mi hermana no paraba de sorprenderme, quizás la muerte de su marido le había hecho ver la vida con otros ojos.

Cuando llegamos al jardín, Rachel estaba terminando de dar la vuelta a la carne en la parrilla. Mientras Steve, su nueva pareja, colocaba los platos sobre la mesa.

Fue entonces cuando hizo las presentaciones. Steve se encontraba atendiendo una llamada importante cuando llegue. Tras estrecharle la mano, nos sentamos en la mesa del jardín.

- ¿El próximo mes es mi cumpleaños? -me recordó Rachel entre risas cuando comenzamos a comer.

- ¿Que regalo quieres esta vez? -le pregunte, al tiempo que cortaba un trozo de asado.

- Recuerdo una promesa que me hiciste cuando tenía seis años. Una noche que estaba entre tus brazos y los de Chantelle -hizo una breve pausa como avergonzada-. Disculpa no pretendía recordártela.

- No pasa nada cariño. Hemos vuelto a coincidir hace poco.

- Me encantaría volver a verla -exclamo al tiempo que me servía en el plato ensalada de col-. Me caía genial.

- Lo sé -respondí. No me apetecía mucho continuar con aquella conversación, y  le di un pequeño giro-. ¿Te refieres a la gymkana con final en el Empire State?

Rachel asintió sonriendo.

- Estuve informándome la semana pasada -intervino Steve-. Una sola noche cuesta veinte mil dólares. Menuda pasada.

Yo asentí con la cabeza.

- Me gustaría hacerle un regalo como ese a Rachel -prosiguió-. Pero no tengo esa cantidad de dinero.

Mi hermana me miro de reojo sonriendo, y le adivine el pensamiento. Yo tampoco tenía todo el dinero en su momento, pero no me importo dejar la cuenta en números rojos.

- ¿Y estáis viviendo juntos?

- Claro. No seas antiguo -contesto Rachel entre risas-. Se mudo a mi apartamento el segundo día.

- Rachel siempre habla muy bien de usted -comento Steve mientras me acercaba una cerveza bien fría.

- Es mi sobrina preferida ¿Lo sabías? -le pregunte bromeando

- Y también la única -agrego Rachel sin parar de reír

- ¿Como te va en el equipo olímpico, Steve?

- Muy bien -aseguro-. Es duro entrenar a diario. Pero al final tiene su recompensa. Con suerte participare en los próximos juegos de Rio.

Seguimos conversando durante un buen rato, me caía bien aquel chico, y me alegre enormemente por Rachel. Había encontrado un buen empleo y la vida le sonreía.

La comida se alargo hasta las cinco, y al terminar me despedí encantado de haber vuelto a coincidir con mi familia.

Subí al coche y regrese a casa, ya no vivía en mi antiguo apartamento, me había mudado a un doble loft en el ala oeste de Central Park.

La conversación con mi hermana no me había aclarado demasiado, llevaba razón en que Chantelle había hecho un largo viaje solo para verme. Pero continuaba sin tener claro qué decisión tomar.

Tras salir de un magnifico musical en Broadway comprobé que hacia un esplendida tarde y decidí regresar paseando. Era más de un hora de camino, pero no me apetecía coger un taxi. Atravesé por Time Square, y fui ojeando con tranquilidad sus magníficos escaparates.

Al pasar por la puerta de una de ellos, me pareció ver una cara conocida al fondo del establecimiento. Entre en la tienda sorteando clientes, hasta que pude ver con claridad el rostro de la dependienta; se trataba de Sharon. Al principio no se percato de mi presencia, estaba terminando de envolver un regalo para una clienta. Después levanto la vista del mostrador y me dedico una amplia sonrisa. Espere a que terminara y me acerque mientras doblaba cuidadosamente un jersey de cachemir y volvía a ponerlo en el estante superior.

- Menuda sorpresa. Estas genial -dijo estrechando mi mano-. ¿Sabias que trabajo aquí?

- No tenía ni idea. Pase por la puerta y me pareció verte.

- Claro. Me extrañaba que lo supieras. No tuvimos demasiado tiempo para conocernos -añadió mientras miraba hacia su izquierda, donde un tipo grueso y moreno no le quitaba ojo. Supuse que sería el encargado-. ¿Y cuando regresaste?

- La semana pasada.

- No me ha comentado nada Chantelle.

- No la he visto aun -conteste bajando la mirada.

- ¿Te apetece un café? -pregunto esbozando una bonita sonrisa-. Acabo en media hora.

- Claro. Te esperare en la puerta.

    Me llevo hasta una pastelería francesa calle abajo, donde servían unos exquisitos croissant rellenos de chocolate y unos crepes con nata que acompañamos con dos capuccinos.

- ¿No piensas llamarla, verdad? -soltó de repente cuando cortaba con el cuchillo un trozo de su croissant.

Me quede en silencio mirándola fijamente. No sabía que pretendía exactamente con aquella pregunta tan directa. Pero me resultaba simpática, y decidí responderle.

- Ya sé que sois amigas -conteste dando vueltas a mi taza-. ¿Pero de verdad crees que debería hacerlo después de lo que ocurrió?

- No estuvo bien lo que te hizo aquel día. Pero fue a buscarte en cuanto vio tu noticia en televisión.

Yo negué sacudiendo la cabeza.

- ¿Y cómo se que no volverá a hacerme daño? -le pregunte inquisitivo.

- Si continuas sintiendo algo por ella, deberás correr ese riesgo. Si no lo haces, pasaras toda la vida lamentando no haberlo hecho.

- Creo que ella no tiene las cosas tan claras como tu –dije soltando la taza de café que me estaba quemando la yema de los dedos.

- Es una buena chica -añadió pausadamente.

- Es cierto. Pero no sé si se aburre de todo con facilidad o es demasiado independiente. Quizás no sepa lo que busca en esta vida.

- ¿Lo tiene claro alguien? -exclamo con ironía.

- Todos tenemos dudas y días malos. La perfección no existe. Pero tienes que aceptar a tu pareja con sus defectos y virtudes.

- Creo que esa lección ya la aprendió -sentencio tajante-. Su matrimonio fue un fracaso desde el primer día.

Sharon acerco la taza hasta sus labios y bebió un poco de café mientras me miraba pensativa.

- No deberías darle más vueltas. Llámala esta noche -sugirió apretando mi mano como si me conociera de toda la vida.

- Chantelle tiene suerte de tener una amiga como tú. ¿Dónde estabas hace veinte años?. Hubieras sido de gran ayuda.

- Gracias -contesto sonriendo.

Terminamos la merienda y le pregunte:

- ¿Como vuelves a casa?. No he traído el coche.

- Cogeré un Taxi. No te preocupes.

Salimos de la cafetería y la acompañe hasta la parada. La verdad es que amigas como aquella no se encuentran fácilmente. Esperaba que con el tiempo se convirtiera en una amiga más, si retomaba mi relación con Chantelle.

Al final se hizo un poco tarde mientras regrese caminando, y no la llame aquella noche. Estuve sopesando los consejos que me habían dado Sharon y mi hermana durante toda la madrugada.

II

Un voraz apetito me despertó por la mañana y baje a la cocina a prepararme unos huevos revueltos. Mientras los batía y echaba el aceite en la sartén continuaba pensando si sería una buena idea volver a llamar a Chantelle. Pero una frase de Sharon no paraba de martillear mi cabeza desde el día anterior. Necesitaba comprobar si aun sentíamos algo el uno por el otro, si no me pasaría el resto de mis días pensando en ello.

Cogí el coche, mire cual era la nueva dirección de Chantelle y la puse en el GPS.

Aquel era un gran invento, ya no tenía que estar buscando su calle como lo hacía veinte años atrás. Media hora después conduciendo por aquella jungla de asfalto me encontré frente a su casa, continuaba viviendo en State Island.  Pero esta vez, había alquilado una pequeña vivienda con jardín, en una manzana en el que todas sus casas parecían idénticas. Al bajar del automóvil, vi una floristería en el cruce donde empezaba su calle y le compre una docena de rosas. No eran tan originales como las multicolor, pero pensé que le gustaría el detalle.

Cruce la calle, y atravesé la verja que se encontraba abierta. Tras titubear un poco me arme de valor y llame a su puerta. Cuando abrió llevaba una bata de color azul con una mancha de leche en la parte superior, su pelo aun se encontraba mojado, acababa de salir de la ducha y se lo había recogido con una pequeña horquilla de color lila.

- ¿Frank? -exclamo sorprendida al verme-. ¿Has vuelto?

- Regrese la semana pasada -conteste mientras le entregaba el ramo-. Estas rosas son para ti.

- Gracias. Son preciosas.

- ¿No me invitas a pasar?

- Claro. Disculpa. No esperaba a nadie y estoy sin arreglar -abrió la puerta y pasamos al hall-. ¿Como te encuentras?

- Estoy bien. Los médicos dijeron que no debía esforzarme demasiado.

- ¿Continuas enfadado conmigo? -pregunto tras entrar en la cocina, y dejar las flores en agua.

- Ya se me paso -conteste mirándo fijamente a sus ojos que habían perdido aquel brillo que me volvía loco años atrás.

Un incomodo silencio se hizo entre nosotros, hasta que deslice la yema de mis dedos por su cabello, la atraje hacia mí y comencé a besarla. Cuando me detuve me miro con unos ojos rebosantes de deseo que no recordaba haber visto en ella.

Le quite la bata de un tirón y la empuje contra la encimera mientras se subía sobre mi cintura. Comencé a besarla con más intensidad por cada poro de su cuerpo y acabamos haciendo el amor con tanta pasión como no recordaba en muchos años.

- ¿Todavía me quieres? -pregunto abrazada a mi cintura entre las sabanas de seda de su cama.

- Nunca he dejado de quererte. Pero no me dejaste más opción que olvidarte cuando comprendí que tú ya no me querías.

- ¿Que equivocado estabas? -respondió enfadada.

- ¿Que quieres decir? -exclame apartándola de mi.

- Te quería tanto -murmuro, y una lágrima cayó por su mejilla-. Que no soportaba seguir sufriendo a tu lado. Viendo como ya nada era como al principio.

- ¿Nunca dijiste nada? ¿Porque no intentaste arreglarlo? -conteste elevando el tono de voz, y baje la mirada un instante- No podías pretender que todo fuese perfecto.

- Ahora lo sé. Pero en aquellos momentos deje de estar enamorada. Ya no sentía que fueses el hombre de mi vida.

- Lo hubiésemos solucionado poniendo los dos un poco de nuestra parte -repetí un par de veces con la cabeza gacha. Pensando en lo mal que lo había pasado cuando me dejo.

- Llevas razón. Éramos casi unos niños.

Se hizo un silencio incomodo, y Chantelle comenzó a llorar en mi hombro.

- Si te hice daño espero que algún día puedas perdonarme -le dije acariciando su cabello.

- No tienes porque disculparte -añadió enjugándose las lagrimas-. Seguro que yo también te lo hice a ti.

Yo asentí con tristeza.

- ¿Te gustaría que volviéramos a intentarlo? -pregunto mirándome fijamente a los ojos.

- ¿Estas segura, Chantelle? -respondí sin llegar a creer lo que estaba oyendo.

Ella asintió con la cabeza y volvimos a besarnos.

- Vístete -le pedí levantándome de repente de la cama.

- ¿Para qué? -repuso mientras me miraba atónita.

- Quiero llevarte a un sitio esta mañana.

- Pero tengo que recoger a los niños a las tres -agrego sin entender nada.

- Tenemos tiempo para ir hasta allí y comer algo juntos. Después te llevare al colegio -respondí mientras me vestía.

- ¿Donde quieres llevarme?

- Es una sorpresa

- ¿Otra sorpresa? -exclamo mientras se dirigía al cuarto de baño.

- Antes te encantaban.

- Y todavía lo hacen -afirmo sonriendo.

Bajando las escaleras hacia el salón principal me fije que su decoración se mantenía casi idéntica. Tan solo distinguí algunos lienzos nuevos, y una multitud de juguetes y retratos de sus hijos.

- ¿Veo que tus gustos continúan siendo los mismos?

Chantelle asintió con la cabeza.

- Me lleve todos mis muebles a Chicago. El año pasado regresaron conmigo.

En ese preciso momento, me fije en el lienzo que colgaba encima de la chimenea. Era el mismo que comenzó a pintar cuando estábamos juntos años atrás.

- ¿Es este el lago junto a la casa de mi tío?

Chantelle asintió sonriendo.

- Me llevo acabarlo más de dos años. Cada vez que lo veo me recuerda a ti.

- ¿Entonces nunca me olvidaste? -pregunte lleno de satisfacción.

Chantelle negó con la cabeza, mientras bajaba ligeramente la mirada. Levante su barbilla con mi mano y la bese suavemente.

- Otro día me ensañaras el resto de la casa -dije tras mirar el reloj.

Salimos de allí y cogimos el coche. Durante el trayecto me fue contando cosas de sus hijos, hasta que llegamos a un parking subterráneo anejo a Central Park. Cruzamos la calle y entramos por el mismo lugar por donde lo hice veinte años atrás. Bajamos por la colina y atravesamos por los Olmos centenarios hasta que llegamos al puente.

- ¿Desde este lugar me viste por primera vez? -pregunto tras recordar mi carta.

- Así es. Es mi sitio preferido. Siempre que estoy solo o deprimido regreso aquí.

Ella asintió sonriendo.

- Me recuesto sobre el puente y pienso en aquel día. En tu elegante abrigo rojo y tu preciosa sonrisa.

Me situé detrás de ella, la abrace por la cintura y ella apretó fuertemente mis manos. Fue la primera vez que contemple aquel maravilloso paisaje a su lado.

- Siento no recordar aquel día -respondiste girando tu cabeza-. Sera uno de mis lugares preferidos a partir de ahora.

- ¿Ni siquiera te sonaba mi cara cuando nos vimos en el museo?

Chantelle negó con la cabeza.

- Lo siento cariño. No te recordaba.

- No importa -conteste mientras la besaba.

Continuamos abrazados en silencio un buen rato. Luego mire la hora y le dije:

- Es tarde. Vamos a comer algo. Conozco un restaurante hindú cerca de aquí. ¿Te sigue gustando la comida oriental?

- Claro.

Al mediodía la deje frente al colegio. Antes de arrancar comprobé como sus hijos corrían a abrazarla, no tenía la menor duda de que era la mejor madre del mundo, recordaba perfectamente lo cariñosa y tierna que siempre fue con Rachel.

No pude verles con claridad, pero los dos se parecían muchísimo a su madre.

No tenía ni idea de cómo era el padre, ni me interesaba lo más mínimo, por mi podría continuar toda la vida en Chicago.

     Aquel reencuentro fue casi tan especial como cuando nos conocimos, siempre estábamos deseando tener un rato libre para poder vernos a solas.

Las cosas ya no eran como antaño, tenía que cuidar de sus hijos, y trabajaba a turno partido en una tienda de antigüedades. En realidad, tenía poco tiempo para mí, pero me conformaba con seguir pasando a su lado todo el tiempo que fuese posible.

Muchas veces la recogía en su trabajo a la hora del almuerzo y comíamos juntos, y algunos fines de semana la visitaba en casa. Esto supuso que conociera a sus hijos.

Chantelle había regresado desde Chicago hacia solo un año y los niños añoraban a su padre, ambos soñaban con que algún día volverían a estar juntos. El padre solo iba una vez al mes a verles, y a veces incluso tardaba dos meses, tiempo durante el cual yo no aparecía por allí.

Jennifer era una niña de poco más de siete años, que había heredado la belleza de su madre, siempre estaba corriendo por el jardín con su larga melena de bucles dorados y una sonrisa eterna que hechizaba a todos los que teníamos la fortuna de conocerla. Sin embargo, no había heredado el amor que su madre sentía por la pintura, a ella le apasionaba la literatura, se pasaba todo el día leyendo cuentos, y siempre que podíamos leíamos juntos y reíamos sin parar.

Por el contrario, George de ocho años tenía unos rasgos muy finos y era bien parecido, pero no poseía toda la belleza de su madre. Estaba todo el día jugando a la playStation y practicando deportes. A pesar de ser un chico me costó mucho más trabajo conseguir su amistad, estaba mucho más unido a su padre que la niña. Decidí ir paso a paso con él, y darle su tiempo.

III

Una tarde de enero, actuaba George en una obra de teatro que se celebraba en el colegio, y le prometí a Chantelle que acudiría a la función. Me comento que la obra seria el viernes por la tarde, realice los cambios oportunos en mi agenda y lo deje todo solucionado para asistir sin ningún problema.

Tres horas antes de la función, cuando me cambiaba en casa para dirigirme al colegio, recibí un whatsapp del móvil de Chantelle. Decía que la actuación se había pospuesto para la semana siguiente, debido a un corte de luz que afectaba a toda la manzana.

Me puse ropa cómoda y pase toda la tarde trabajando en un nuevo proyecto que tenía entre manos, y que acaparaba todo mi tiempo libre. Comencé a dedicarle incluso más horas que a mi propia empresa, algo que me recriminaban algunos dirigentes del consejo de administración, y aunque llevaban parte de razón, el negocio funcionaba tan bien que con tan solo supervisarlo mensualmente era suficiente.

Aquel nuevo proyecto me resultaba tremendamente apasionante.

A las nueve de la noche mientras tomaba un sándwich en el salón y ojeaba varias páginas en internet, sonó el móvil, era Chantelle.

- ¿Dime, cariño? -conteste con la boca llena.

- ¿Como has podido hacerle esto a George? -dijo con un tono de voz que no recordaba desde hacía años-. Comenzaba a confiar en ti y me has vuelto a decepcionar - agrego mientras lloraba.

Solté el sándwich en el plato y me levante de golpe sin entender nada.

- ¡Chantelle!.¡Chantelle! -le grite-. No llores. ¿De qué estás hablando?

- De la obra de teatro. He pasado toda la tarde mirando hacia atrás desde mi butaca. Esperando a que entraras por la puerta.

- Pero tengo un whatsapp tuyo avisándome de la cancelación.

- No sabía que te hubieses vuelto un mentiroso compulsivo con los años - respondió airada-. Yo no te he mandado nada.

- Lo tengo en mi móvil -exclame desesperado-. Ahora mismo voy a tu casa y te lo enseño -escuche como me colgaba el teléfono sin dejarme acabar, era evidente que no me creía.

Llegue sobre las diez, y me hizo esperar en el recibidor más de un cuarto de hora. Estaba tan enfadada que no quería abrirme ni la puerta.

- Entra -dijo al fin, tras comprobar desde la ventana como me estaba helando de frio sentado en la escalerilla. La temperatura no superaba los dos grados.

- Mira el mensaje -le dije señalando la pantalla de mi móvil nada más cerrar la puerta.

- Pero no es posible -respondió mirando con la boca abierta como el whatsapp provenía de su teléfono-. Pero... pero... yo no he mandado este mensaje.

- Pues alguien ha sido -exclame tan sorprendido como ella-. ¿Estas segura que no han sido tus hijos?

Escuche un ruido en la planta de arriba y supuse que habíamos despertado a los niños, así que baje el tono de voz.

- Estoy convencida que no harían algo así. Les educo para que respeten a los demás.

- ¿Y su padre? -pregunte mientras me quitaba los guantes y trataba de calentar mis manos-. ¿Los ha podido influenciar?

- Averiguare lo que está pasando. Te lo aseguro -añadió intrigada, y entonces fue cuando reparo en mí por primera vez-. Estas congelado. Perdóname. Te prepare un te bien caliente.

Yo asentí con la cabeza.

Fuimos hasta la cocina y le agradecí aquel te mucho más de lo que ella pensaba.

- Siento haberte gritado -dijo apoyada sobre la encimera con la cabeza gacha-. Y llamarte mentiroso.

- No te preocupes -la tranquilice al tiempo que apuraba mi taza-. Comprendo tu reacción.

- Te hubiese encantado la función. Han representado caperucita roja en un hermoso escenario. Todos los niños iban ataviados con trajes de época.

- Estoy convencido de ello. Quizás el próximo año -respondí con tristeza.

Termine mi te, le di un beso y me despedí.  Era demasiado tarde y tenía que regresar temprano al trabajo.

Estábamos realizando el balance del último trimestre en la oficina, cuando de repente apareció Wendy, una rubia de estatura media y profundos ojos azules, de nariz respingona que arrastraba fuertemente las eses al hablar.

Hacía más de tres años que no la veía. Habíamos estado saliendo durante varios meses cuando trabajamos juntos en la oficina, pero pretendía llevar nuestra relación más allá, y yo no tenia claro que fuese la mujer de mi vida. Finalmente, acabamos separándonos, y una semanas después cambio de trabajo.

Me sorprendió mucho volver a verla. No me apetecía en aquellos momentos volver a tener relación con otra ex pareja. Mi relación con Chantelle ya era lo suficientemente complicada, como para añadir un tercer elemento.

Entro en mi despacho, y cerré la puerta al instante, no sabía cuáles eran sus intenciones. La última vez que nos vimos, monto un numerito en un bar de la novena con la treinta y dos, y por poco acabamos en comisaría.

Esta vez no venía con intención de discutir, ni mucho menos pretendía retomar nuestra relación. Estaba pasando una mala racha. La habían despedido de la empresa en la que llevaba varios años trabajando, y tenía graves dificultades para pagar el alquiler.

Fui consciente de que me estaba contando la verdad, muchas personas que llevaban años en la misma empresa se estaban quedando sin empleo.

Le dije que no se preocupara y le preste algo de dinero mientras encontraba un nuevo empleo.

Cuando salió del despacho, pensé que podía hacer algo más por ella, e hice un par de llamadas. Uno de mis clientes me comunico que podía contratarla para el departamento de compras internacionales durante una temporada.

Salí corriendo del despacho, subí en el ascensor y cuando llegue a la planta baja la vi saliendo por la puerta principal del edificio. La alcance justo cuando se disponía a cruzar la calle. Le dije que le había conseguido un empleo de seis meses en una empresa de confecciones, se acerco y me dio un fuerte beso en la mejilla esbozando una gran sonrisa.

Esa tarde me fui a casa satisfecho de haber podido ayudarla. Durante el trayecto recordé que aquella había sido mi relación más larga durante aquellos años. El resto de mujeres que habían pasado por mi vida fueron relaciones esporádicas de una noche o a lo sumo unas semanas. Las solía conocer en algún pub cuando salía a tomar una copa con los amigos, y al otro día desaparecían de mi vida. No sabía si tenía miedo al compromiso o simplemente buscaba una persona que fuese tan especial como Chantelle, y eso era bastante complicado de conseguir.

Al día siguiente fui con Chantelle a pasear al jardín botánico. Mientras contemplábamos las más fascinantes especies de plantas y aves, me dijo que su amiga la había llamado para ir cenar los tres juntos aquella semana.

- Claro, Chantelle -le respondí-. Sharon me cae genial. Tienes suerte de tener una amiga como ella.

Fuimos hasta una pizzería en Little Italy. A Sharon le encantaba la comida italiana y dejamos que fuese ella quien eligiera el restaurante.

La pizzería estaba en un bajo, al que se accedía descendiendo por una diminuta escalerilla que conducía al establecimiento. Aquel tipo de estructura era habitual en los locales construidos en la ciudad antes de los años cincuenta.

Nos recibió un camarero de tez morena con grandes ojos marrones y nariz achatada, de sonrisa perpetúa.

- ¿Les apetece una mesa junto a la ventana o un reservado en el fondo? -nos pregunto.

Habíamos llegado demasiado temprano al restaurante. Éramos los primeros clientes de la noche y los fogones ni siquiera estaban encendidos.

- El reservado estará bien -afirmo Sharon.

El ambiente era muy acogedor, manteles a cuadros rojos y blanco, música tradicional napolitana, fotografías enmarcadas con los principales monumentos italianos, y un inconfundible olor a orégano y albahaca que impregnaban hasta el último rincón de aquel pintoresco restaurante.

La mesa donde nos sentaron estaba presidida por una botella de lambrusco junto a varias velas un tanto consumidas por el paso del tiempo, que nuestro camarero encendió nada más tomar asiento. A nuestra izquierda, colgaba de la pared un lienzo de la bahía de Nápoles, donde se divisaba el monte Vesubio al fondo.

Nos sirvieron como entrante unas aceitunas negras, y una pequeña copa de licor dulce  que estaba exquisito.

- ¿Que os parece este lugar?. Estuve con unas amigas el mes pasado.

- Es muy romántico, y el camarero parece simpático -confeso Chantelle.

- Los italianos siempre lo son. Es su carácter mediterráneo -les comente-. Además de muy galantes con las mujeres. Creo que nos os dejare a solas esta noche.

Ambas sonrieron.

- A Sharon no le vendría mal -añadió Chantelle con una sonrisa de complicidad-. ¿No crees?

Observe como Sharon se sonrojaba fácilmente, y solo asentí con la cabeza.

El camarero apareció al instante y tomo nota con suma rapidez. Chantalle pidió lasaña gratinada con queso y bechamel, Sharon una pizza funghi con champiñones, y yo me decante por unos espaguetis a la carbonara espolvoreados con mucho orégano.

Comenzamos a recordar el viaje a Somalia, y les conté varias anécdotas que me sucedieron cuando regresaba.

Al rato, un exquisito olor a pizza recién hecha sobrevoló hasta nuestra mesa.

Cuando llego el postre pedimos un tiramisu y el camarero nos invito a unos chupitos de licor de limonchello.

- ¡Mmm!. Me encanta este licor -exclamo Chantelle mientras saboreaba su dulce sabor-. ¿Compramos una botella?

Yo asentí con la cabeza.

- Voy a preguntar el precio.

Se levanto y fue hasta el fondo de la barra, donde el camarero estaba preparando unas cervezas de barril para otra mesa que acababa de llegar.

- Tengo algo que contarte -susurro Sharon.

- Te escucho -le respondí acercándome a ella.

- Quizás no debería contarte esto -admitió preocupada-. Ahora Chantelle y tú sois mis amigos.

- Es sobre Chantelle? -le pregunte intrigado.

Ella asintió un tanto avergonzada.

- Habla con tranquilidad. Entre el sonido de la música y lo lejos que esta la barra no escuchara nada.

- La semana pasada cuando su marido llego a visitar a los niños -hizo una breve pausa como sintiéndose un poco culpable por lo que me estaba contando-. Fueron a cenar por la noche.

- No sabía nada -repuse confundido-. Durante la semana solo nos vemos en el almuerzo, y alguna que otra tarde.

- Seria por algún tema sobre la custodia de los niños -agrego Sharon, intentando quitar hierro al asunto.

- Es posible -conteste resignado, mientras tomaba el resto del limonchello de un solo trago-. Pero esos temas los pueden solucionar en casa.

- Cuidado. Ya regresa -me interrumpió Sharon de repente.

- Mirad que maravilla de botella. ¡Un litro y medio!. Y solo me ha costado siete dólares -dijo con una enorme sonrisa-. Vendremos más veces a cenar.

- Claro, Chantelle -le respondí sonriendo mientras soportaba el maltrago.

Se hizo un breve silencio cuando Chantelle guardo la botella en una bolsa, y tras pensarlo un poco les dije:

- Podemos ir a ese pub donde sirven daiquiris.

- Me apunto -comento Sharon entusiasmada.

Estuvimos en un pub con decoración hawaiana, donde servían unos exquisitos cocteles a la orilla del rio Hudson. Hacia las tres de la mañana dimos la velada por finalizada.

Aquella noticia me repateo el estomago. No tenía ni la más mínima idea, de que siguiera saliendo con su marido cuando este venia a visitarla, y desconocía por completo si les apetecía algo más. Fue inevitable que las dudas volvieran a mi cabeza, comencé a pensar que solo estaba conmigo para pasar el rato y que cualquier día me volvería a abandonar.

De todas formas no pensaba complicarme la vida, y en cuanto llego el lunes deje de pensar en ello y volví a involucrarme en el nuevo proyecto.

La verdad es que me estaba absorbiendo más tiempo del que esperaba, no tenía ni la menor idea de cómo funcionaba, y me costó mucho ir aprendiendo aquel oficio. Conforme pasaban las semanas me hacia ausentarme de la ciudad cada vez por más tiempo. Le ponía la excusa a Chantelle de que iba a captar nuevos clientes para mi empresa a California y al Medio Oeste donde intentábamos expandirnos.

Comencé a notar que no le agradaban mis ausencias, pero un compromiso ineludible me impedía renunciar a ello.

IV

Regresaba un jueves por la mañana del vuelo de San Francisco, cuando de repente sonó el teléfono mientras recogía mi equipaje.

- ¿Tienes mucho trabajo esta tarde? -pregunto mi sobrina Rachel.

- ¿Que ocurre cariño? -respondí al tiempo que cogía la maleta de la cinta transportadora-. ¿Va todo bien?

- Si, genial -contesto-. Tengo que comprarle un regalo a Steve, y solo conozco a una persona que pueda ayudarme.

- ¿A ver si adivino? -añadí sonriendo-. Tu viejo tío.

- No digas tonterías. Te conservas muy bien para tu edad.

- Gracias. Continúas siendo mi sobrina preferida -le respondí mientras acarreaba la maleta por la terminal.

- ¿Podríamos vernos en Saks sobre las dos?

- Allí estaré -le confirme, cuando el taxista guardaba mi equipaje en el maletero.

    Los almacenes estaban repletos de gente como de costumbre, no se podían dar ni dos pasos seguidos. Cada día me gustaba menos ir de compras, pero no podía negarle nada a Rachel, era como la hija que siempre había soñado tener con Chantelle.

Cuando llegue la vi mirando unos bolsos de Prada en la planta baja, iba vestida con una falda de volantes y una camisa blanca con botones dorados.

- Ya veo que el regalo es para Steve -le dije mientras la sorprendía por la espalda y se sobresaltaba un poco.

- Vaya susto -comento al darse la vuelta y besarme en la mejilla-. Miraba algunas cosas. Para el regalo de Steve ya te tengo a ti.

- ¿Y qué le gusta a nuestro amigo? ¿Dame alguna pista?

- Los deportes. Como a la mayoría.

- ¿Solo eso? -repuse con cierta ironía.

- Aparte de mi -contesto sonriendo-. No mucho mas.

- Que te parece si le demuestras cuanto le quieres.

- No te comprendo -exclamo muy sorprendida.

La agarre de la mano y la lleve a la séptima planta donde los Knicks de Nueva York tenian una franquicia.

- ¿Te gusta el baloncesto? -le pregunte esperando en la cola para comprar unas entradas.

- No demasiado -reconoció cabizbaja.

- La vida está llena de sacrificios por la persona amada -le confesé mirándola a los ojos.

Ella asintió con la cabeza.

- Te diré lo que harás. Le llevaras a ver un encuentro de los Knicks, y fingirás que te gusta el partido -añadi sonriendo-. Después le recordaras durante la cena cuanto le quieres.

Me sonrió agradeciendo el consejo y me volvió a besar.

En ese momento, dos jóvenes aficionados ataviados con sus gorras acabaron de comprar sus entradas y llegamos a la taquilla.

- Me da dos entradas para el sábado -le pidió Rachel al empleado de los Knicks.

-¿Tribuna, fondo, pie de pista, palco privado?

Rachel no tenía ni idea de lo que le estaba preguntando.

- A pie de pista -intervine sacándola del apuro.

El empleado le entrego las entradas y se las guardo en el bolso.

- Algunos hombres somos menos complicados de lo que pensáis. Tan solo necesitamos vuestro cariño a diario.

- Gracias tío, Frank. Lo tendré en cuenta.

Rachel estaba encantada con el regalo, y habíamos terminado tan pronto que decidimos ir a tomar algo a una heladería del centro comercial. No sentamos en una pequeña mesa que había libre junto a la puerta principal. Desde allí se divisaba a decenas de personas subiendo y bajando por las escaleras mecánicas repletos de bolsas, y a su lado un vanguardista ascensor de cristales ovalados que ascendía y descendía continuamente.

- Que tal te va con Chantelle? -me pregunto tomando un helado de frutos del bosque cubierto por virutas de fresa.

- Nos va bien -respondí soltando mi sombrero encima de una silla-. Es como si comenzáramos a conocernos de nuevo, después de tanto tiempo.

- Erais la pareja perfecta. Solo quería parecerme a vosotros cuando fuese mayor -Le dio un pequeño bocado a un crujiente barquillo, y añadió:

- Nunca entenderé porque lo dejasteis.

- Yo tampoco cariño -admití sonriendo, al tiempo que la camarera me servía un banana Split.

- ¿Habéis pensado volver a vivir juntos?

- De momento, estamos bien. Además... -titubee sin saber si debería contárselo-. Han ocurrido un par de incidentes que me hacen dudar.

- ¿Que ha pasado? -exclamo mirándome fijamente a los ojos como lo hacía su madre.

- Hace poco tiempo fue a cenar con su marido -hice una breve pausa. Aquello me dolía cada vez mas cuando lo recordaba-. Y me llegan mensajes al móvil que niega haber enviado.

- Si continúa viendo a su marido... Mal asunto tío Frank -contesto haciendo una mueca con la cara en señal de desaprobación-. Eso es que todavía le importa. Ve con cuidado. No me gustaría que volviera a hacerte daño.

Cogí su mano y le sonreí agradeciendo aquellas tiernas palabras.

- Ya es hora de regresar. Estoy muy cansado del viaje. Continuaremos charlando otro día.

Bajamos hasta el garaje y la lleve en mi coche hasta el apartamento que tenían alquilado en Brooklyn.

- Gracias por todo -me dijo, mientras abría la puerta.

Yo le sonreí.

- Le tengo mucho cariño a Chantelle. Pero no dejare que te vuelva a hacer daño. Hablare con ella si es preciso -cerró la puerta de golpe y se marcho.

Intente llamarla para decirle que no se inmiscuyera, pero ya había entrado en el edificio, y decidí dejarlo correr.

Al día siguiente fui a visitar a Chantelle, con tantos viajes llevaba varios días sin verla.

- ¿Donde estuviste ayer? -me pregunto nada más cerrar la puerta, sin tan siquiera darme un beso de bienvenida.

- Que ocurre Chantelle? -respondí sorprendido.

- Dijiste que estarías unos días en San Francisco por viaje de negocios. Pero ayer supe que estabas en la ciudad.

- Es cierto -reconocí intentando calmarla-. Regrese al mediodía, estuve de compras en Saks. Pero estaba tan cansado que me fui a casa temprano.

- ¿Cansado? ¿Cansado? -repitió fuera de sí-. De estar conmigo. ¿Quieres decir?

- ¿A qué viene esto? -conteste, al tiempo que comenzaba a enfadarme.

- Mira -señalo acercando el móvil tanto a mi cara que casi me golpea en la nariz-. Es una foto tuya con una morena en un centro comercial -suspiro profundamente-. Ya veo como son tus viajes de negocios.

- Pero, Chantelle. ¿Te has fijado bien en la foto? -respondí sonriendo.

-¿También piensas reírte de mí? -pregunto encarándose conmigo-. Te estoy hablando muy en serio.

- Mira la foto, por favor -dije intentando tranquilizarla-. Tiene los mismos ojos que su madre.

Al oír aquellas palabras, Chantalle se acerco a la foto y la miro fijamente durante unos instantes.

- !Es Rachel! -exclamo en voz alta.

- Has visto como ha crecido. Está deseando volver a verte.

De repente se desplomo a mis pies, intente reanimarla dándole unas palmadas en la cara, pero no reaccionaba. Fui hasta el baño, empape una toalla con agua y se la puse en la frente, acto seguido le moje los labios y comenzó a despertar.

- ¿Te encuentras bien, cariño? -le pregunte preocupado.

Ella asintió con la cabeza, y la lleve a tumbarse en el sofá.

- ¿Quieres que llamemos a un medico?

- No te preocupes. Se me está pasando -aseguro con la tez muy pálida-. ¿Que me estabas contando?

- Intentaba decirte que Rachel me llamo ayer. Necesitaba ayuda para comprar un regalo.

- Esta guapísima -afirmo con un tono de voz pausado volviendo a mirar la foto. Luego se incorporo y se sentó en el sofá.

Me acerque a ella, la agarre entre mis brazos, y la bese.

- ¿Todavía tienes ganas de besarme?

- Mas que nunca. Es la primera vez que te veo celosa, y creo que me agrada.

- Te quiero, Frank.

- Yo también a ti -le conteste.

Pensaba que nunca más volvería a escuchar aquellas palabras. Me emociono tanto que me levante y fui hasta el baño, no quería que me viese llorar. Había esperado tanto tiempo para volver a oírlas, que no terminaba de creerlo, y la paradoja es que solo un mal entendido lo habían provocado.

Le traje algo de comer y un buen zumo de naranja. Cuando se lo tomaba le fue volviendo el color a la cara, y entonces le pregunte:

- ¿Sabes quién te ha enviado esta foto?

Chantelle negó con la cabeza.

- La mandaron desde un número desconocido.

- ¿Todavía lo tienes en la agenda?. Quiero comprobar a quien pertenece.

Ella asintió.

Saque el teléfono de su bolso y tras una breve búsqueda encontré el número. Lo apunte y llame a mi empresa.

- ¿Stewart? -pregunte al encargado de la base de datos-. Necesito que localices al propietario de un móvil. El número es: 79760987.

- De acuerdo -respondió-. Solo me llevara unos minutos.

- Espero tu llamada.

- ¿Puedes localizar al dueño de un teléfono? -pregunto Chantelle muy sorprendida.

- En teoría solo puede hacerlo la policía. Pero nuestra empresa proporciona el software informático de su base de datos. Es fácil para nosotros conseguirlo.

- ¿No es ilegal? -quiso saber al tiempo que bebía un buen trago de zumo.

- Si. Pero nadie tiene porque enterarse de esto.

Me levante y fui a mirar por la ventana del salón. Estaba nervioso esperando aquella llamada.

Unos minutos después sonó el teléfono.

- ¿Has encontrado algo? -le pregunte, y tras unos breves segundos hablando, le respondí:

- Lo suponía -y apague el teléfono

- ¿Que ocurre, Frank?

- Es un móvil de prepago. Lo compraron hace una semana, y ya está inactivo. Es como si no tuviésemos nada.

Estuve un rato más con Chantelle hasta comprobar que se encontraba perfectamente. Aquella tarde me marche a casa con un sabor agridulce, había solucionado el malentendido de la foto, pero continuaba sin saber quien pretendía hacernos la vida imposible.

Cuando pasaba los fines de semana en casa de Chantelle descubrí que George siempre estaba practicando algún deporte. La mitad del tiempo la pasaba jugando con sus amigos del colegio, y la otra mitad delante del televisor cambiando de canal hasta que encontraba algún partido de baloncesto, beisbol, o fútbol americano.

Un sábado llegue a su casa con una gorra de los Yankees de Nueva york y le dije que se preparase para ir al estadio a ver un partido. En un primer momento, se quedo bastante sorprendido, pero no tardo ni medio minuto en arrebatarme la gorra de las manos y coger una chaqueta de su habitación. Cuando salíamos por la puerta su madre se acerco y me beso agradecida.

El estadio estaba a rebozar de espectadores. Todo el publico vibraba y gritaba con cada jugada de su equipo. Se escuchaban fuertes bocinas que jaleaban cada punto.

Los vendedores de hamburguesas y perritos calientes recorrían todo el estadio, bajando y subiendo por las escalerillas, mientras sus bandejas emanaban un intenso olor a kétchup y mostaza.

Era fácil dejarse llevar por aquel ambiente. Tengo que reconocer que el beisbol no es mi deporte favorito, prefiero el baloncesto. Pero aquella tarde me lo pase genial, viendo como George disfrutaba de cada strike, y de las numerosas carreras que consiguieron los Yankees. En el descanso estuvimos comiendo unos perritos, y después continuo saltando y jaleando desde su asiento cada jugada del partido. Cuando acabo el encuentro estaba completamente afónico. A la salida le compre un guante en la tienda del equipo, y se acerco a un jugador a que le firmase una bola con su nombre.

A partir de ese día, comenzó a abrirse un poco más, cuando llegaba a su casa jugábamos juntos en el jardín. Le lanzaba la bola mientras la atrapaba con su guante de la suerte, y pasábamos todo el tiempo charlando sobre deportes.

Poco a poco me fui ganando su confianza, y los niños comenzaron a aceptarme como uno más de la familia. A ello contribuyo enormemente Chantelle. Un día les puso el video de la gymkana que vivimos juntos en su cumpleaños y la encontraron tan divertida que la veían una y otra vez. Para ellos, era como si su madre fuese la protagonista de una película en Nueva York.

Con el tiempo comenzaron a esperar impacientemente los fines de semana para que fuera a jugar con ellos.

Llegue a recoger a Chantelle  un sábado por la mañana, llame a la puerta y fue George quien me abrió.

Me comunico que aquel día estaba trabajando como voluntaria en un comedor social repartiendo alimentos. Dibujo un croquis con su ubicación y fui caminando hasta allí. No se encontraba demasiado lejos de su casa, apenas a una manzana.

Cuando llegue vi el cartel de la asociación desde el otro lado de la calle, cruce por el semáforo y me acerque al local. Al pasar, mire a través de la ventana y la vi sirviendo junto a otros voluntarios una gran mesa repleta de gente de toda índole social.

Algunos se levantaban agradecidos y ella les abrazaba cariñosamente como si les conociera de toda la vida. Luego ayudo a un anciano enfermo a sentarse, cogió la cuchara y le dio de comer. En ese momento, sentí  como un par de lágrimas caían por mis mejillas.

A pesar de nuestras diferencias, no solo me parecía la mujer más atractiva que había visto jamás, también sabía que era una de las mejores personas que había conocido en mi vida.

Me seque las lagrimas, entre por la puerta y fui a su encuentro. Me recibió con una gran sonrisa, y le dije:

-¿Puedo ayudar?

- Claro -respondió con ese maravilloso brillo que tenían sus ojos cuando eras feliz-. Están descargando un camión de comida en el callejón. Cuando acabes me echas una mano en el comedor.

Yo asentí sonriendo.

Estuve mas de una hora descargando alimentos básicos: leche, cereales, pasta, arroz. Los llevamos a un pequeño almacén que tenían al fondo del establecimiento, y los estuvimos catalogando

Después fuimos a repartir alimentos desde una ventanilla, a una larga cola que esperaba en la calle. Todos nos agradecían con una sonrisa la ayuda prestada, a pesar de que no hacíamos ningún gran esfuerzo.

Finalmente volví al comedor. Chantelle se movía de arriba a abajo intentando alegrarles el día con su ternura y sensibilidad. La volví a ver como cuando nos conocimos, con una vitalidad que contagiaba al instante. Jamás me había sentido tan orgulloso de alguien como lo estaba de ella aquel día.

Me acerque, le di un beso en la mejilla, y le dije:

- Eres maravillosa.

Ella me acaricio la cara suavemente y me sonrió agradecida.

Estuve ayudando de la mejor manera posible hasta que cerraron el comedor sobre las cinco de la tarde.

Aquel día sustituimos nuestra salida de fin de semana por una experiencia mucho mas gratificante.

Después de una reunión de marketing donde valoramos las diferentes opciones publicitarias para la campaña de primavera, baje a comer algo y me encontré por casualidad con mi sobrina que salía de representar a un cliente en un juicio por robo. Aquella tarde iba sumamente elegante con un traje de chaqueta gris oscuro, camisa blanca y un precioso pañuelo azul turquesa. La encontré un poco estresada y la invite a almorzar a un pequeño restaurante.

- ¿Le gusto el regalo a Steve? -le pregunte cuando cortaba un bistec muy hecho.

- Le encanto. Nunca había visto un partido a pie de pista. Estaba tan entusiasmado como un niño pequeño.

- Desde esa posición el baloncesto se ve muy diferente -admití sonriendo.

- Un jugador cayó encima de unos espectadores justo a nuestro lado. Vaya susto -me comento tomando una ensalada Cesar.

- Me lo imagino.

Saque el móvil del bolsillo al oír el sonido del whatsapp. Era un importante mensaje que llevaba varios días esperando.

- ¿Como va lo tuyo con Chantelle?

- Desde que hemos vuelto discutimos bastante. Antes nunca era así -conteste negando con la cabeza-. Además alguien nos sigue molestando. Cada día sospecho más de su marido.

- ¿Tienes pruebas? -pregunto inquisitiva.

Yo negué con la cabeza malhumorado, y di un puñetazo encima de la mesa.

- Como ese tipo continué molestando a Chantelle. Le voy a dar un buen susto.

Por suerte, la música estaba tan alta en aquel establecimiento que nadie reparo en el golpe.

- No comentas ninguna tontería -dijo tratando de calmarme-. Tengo algunos contactos en la policía. Si vuelve a molestaros. Conseguiré que le hagan una visita.

Yo asentí con la cabeza. A pesar de que no era de mi agrado que se involucrase en aquello.

- Se le quitaran las ganas de regresar por Nueva York durante una temporada. Te lo aseguro.

Desconocía aquella faceta de mi sobrina y me quede mirándola boquiabierto.

La comida no fue muy larga, tenía que volver a los juzgados para preparar un nuevo caso, y me despedí de ella a las puertas de la cafetería.

V

Una tarde en el centro comercial, Chantelle me conto como habían sido aquellos años en Chicago. Hasta el momento no había querido preguntarle nada. No me interesaba saber nada de su marido, ni de otras relaciones que habría tenido durante los años que pasó allí.

Mientras íbamos recorriendo las estanterías y llenábamos el carro hasta arriba de todo tipo de alimentos, me comento los diferentes trabajos que había realizado.

En un primer momento, estuvo en una pequeña empresa que se dedicaba a restaurar obras de arte, tuvo que realizar un curso de técnicas de laboratorio, y aprendió a recomponer todo tipo de esculturas y lienzos dañados por el paso del tiempo.

Más tarde ejerció como traductora en una pequeña editorial, transcribiendo textos del francés al ingles, idioma que había aprendido desde pequeña con sus padres.

Por último, estuvo dando clases de francés en un instituto.

Cuando pagamos en la caja y nos dirigíamos al coche, comenzó a hablarme de un chico latino con el que estuvo saliendo durante un tiempo antes de conocer a su marido. Mientras cargaba el maletero con las compras, la estuve escuchando sin abrir la boca, pero no me apetecía escuchar su vida sentimental y en cuanto subimos al coche la interrumpí preguntándole por el colegio de sus hijos.

En un primer momento se quedo sorprendida, pero enseguida capto la indirecta y cambio de conversación.

Luego cenando en su casa, estuvimos charlando sobre nuestro aniversario, y decidimos continuar celebrándolo en las mismas fechas en que nos conocimos.

Esta vez soñaba con hacerle a Chantelle el más especial de todos los regalos, lo llevaba en el más absoluto de los secretos, y lo estaba preparando minuciosamente.

No se trataría de un regalo tan loco e impulsivo como los de antaño, sería algo que tenia bien planeado desde hacia tiempo.

El domingo los niños se habían ido de excursión con el colegio y teníamos todo el día para nosotros. Sin embargo, en cuanto la recogí y subio al coche intuí que algo extraño ocurría.

- ¿Todo bien? -le pregunte.

- Perfectamente -contesto de manera cortante.

Aquel día fuimos a dar un paseo por Long Island, regresamos a la bahía donde habíamos estado almorzando años atrás. Por desgracia no iríamos a comer al restaurante de la amiga de Chantelle. Tras unos años de bonanza, había cerrado sus puertas fruto de la terrible crisis que asolaba el país desde 2008.

Esta vez decidimos ir en un plan más informal, compramos unos cartuchos de pescado con patatas en uno de  los puestos frente al mar, y ascendimos  por el sendero de una pequeña colina hasta llegar a unos bancos de madera con unas vistas impresionantes.

El espectáculo era indescriptible, en la bahía fondeaban pequeñas embarcaciones de recreo y algunos barcos de pescadores de la zona. A nuestra izquierda se divisaban varios restaurantes de pescado y marisco menos concurridos que antaño.

Las gaviotas revoloteaban buscando comida por todo el arrecife, se habían acostumbrado a hurgar en las papeleras entre los restos de basura que dejaban los turistas.

El mar presentaba un azul verdoso y contrastaba con el celeste pálido de aquel cielo raso e impoluto en el que apenas había atisbo de nubes.

Sin embargo, aquel precioso día seguía sin tener importancia para Chantelle, que continuaba absorta en sus pensamientos sin apenas dirigirme la palabra.

- Nos conocemos demasiado bien -le dije girando mi cabeza y mirándola fijamente a los ojos-. No me puedas engañar. ¿Cuéntame que te sucede?

- Te he dicho que estoy bien -reitero sin tan siquiera mirarme y siguió comiendo pescado del cartucho.

En aquel momento pasaron junto al banco una pareja de jubilados que sonreía sin parar.

- ¿Te gustaría que a su edad fuésemos como ellos? -le pregunte cuando los ancianos ya se habían alejado un poco.

- Dudo que estemos juntos tantos años -exploto de repente.

- ¿Quieres contarme de una vez que te pasa? -le grite sin darme cuenta-. No seas cabezota.

- ¡Has olvidado nuestro aniversario! -exclamo levantándose y tirando el cartucho de pescado hecha una furia.

- No es cierto -conteste sin amedrentarme-. Nuestro aniversario es dentro de dos semanas.

- Cumplimos un año ayer. Solo estas intentando escurrir el bulto. Has vuelto a equivocarte. Como de costumbre.

Aquellas palabras me dejaron descolocado. Me reprochaba que cometiera errores continuamente, cuando hacia todo lo posible para que volviéramos a ser felices.

- No sé a qué te refieres -respondí enfadado-. Seguro que me equivoco muchas veces. Igual que tu.

En ese momento me miro con los ojos desorbitados, no le gusto mi respuesta.

- No comprendo porque te lo guardas. Soy una persona razonable. ¿Porque no lo hablamos?

- Porque continúas haciéndolo -repitió.

Algunas veces era imposible razonar con ella, me sacaba de mis casillas.

- Siéntate Chantelle por favor. Vamos a solucionarlo con tranquilidad.

- De acuerdo -admitió a regañadientes y regreso al banco.

Los turistas que ascendían por la colina habían empezado a mirarnos y  cuchicheaban en voz baja.

- Nuestro aniversario es dentro de dos semanas -repetí con calma-. Justo el día que te lleve a cenar. Cuando paseamos en calesa por Central Park.

Ella negaba con la cabeza una y otra vez.

- Estas equivocado. Fue ayer. Nos conocimos en casa de tu hermana.

- Pero ese día no cuenta. Era una cena entre dos desconocidos.

- No estoy de acuerdo -repuso impasible-. Pero si prefieres celebrarlo ese día. Lo haremos. ¿Estas seguro de que no lo has olvidado? -volvió a insistir.

- ¿Sigues confiando en mi? -le pregunte ofreciéndole mi mano.

Ella asintió con la cabeza sin estar muy convencida.

- Voy a enseñarte algo. No pensaba hacerlo hasta dentro de dos semanas. Aun no está terminado por completo.

Cogimos el coche y tras un largo trayecto en el que apenas nos dirigimos la palabra llegamos al Soho. Aparque en una garaje cercano y subimos paseando por una sinuosa calle hasta un edificio recientemente remodelado que no tenía ningún cartel.

- Hemos llegado -anuncie con una sonrisa.

- ¿Que es esto? -pregunto sin entender nada.

- Acompáñame -le pedí, y volvió a agarrar mi mano. Abrí la puerta y entramos al interior de aquel enorme habitáculo.

Era una antigua nave rehabilitada durante meses. En el interior había numerosas cajas apiladas en el suelo recubiertas de papel. Sus paredes olían a pintura fresca, y un fuerte eco retumbaba al hablar.

- ¿Donde estamos? -dijo sin dejar de mirar a todos lados.

- Ya lo sabes, Chantelle. Lo has visto en numerosas ocasiones. Abre aquella caja que esta al fondo -le dije señalando una que se encontraba separada del resto.

Chantalle se acerco y con sumo cuidado, abrió el embalaje y quito el papel que lo envolvía. Cuando descubrió lo que había en su interior comenzó a llorar sin parar. Me acerque hacia ella y la abrace.

- Tranquila. No era mi intención hacerte llorar -le asegure mientras la consolaba acariciando su cabello.

- Lloro de alegría -respondió con la voz entrecortada-. Es una de las Ninfeas de Monet.

Yo asentí con la cabeza tan satisfecho como no lo había estado en toda mi vida.

- Me ha costado un mundo hacerme con ella. Puje en la subasta de Christies para conseguirla.

- ¿Has perdido la cabeza? -exclamo poniéndose las manos en la cara-. Debe de costar una fortuna.

- Esto es solo la guinda del pastel -conteste sonriendo, y le volví a ofrecer mi mano.

La guie por toda la galería y fue descubriendo uno a uno todos los lienzos envueltos en papel que contenía la pinacoteca. Chantelle no dejaba de salir de su asombro.

- ¿Recuerdas todos mis viajes? -pregunte tras detenernos frente a un Pollock de su primera época-. No los realice para mi empresa de informática. Eran para adquirir uno por uno cada lienzo de esta galería.

Ella continuaba llorando sin parar.

- Pero no son sus lienzos lo más importante -afirme tras una breve pausa-. Quiero que tu la dirijas.

Se puso de rodillas tapando su cara con las manos sin poder asimilar lo que estaba escuchando.

- No me despiertes de este sueño tan maravilloso -pidió mientras la levantaba del suelo y la volvía a abrazar-. No puedes pedirme que dirija esta galería en el Soho. Solo soy una simple guía de museos que no ejerce su profesión desde hace años.

- Eres la mejor guía que he visto jamás. La más bella. La más inteligente -le confesé mientras no paraba de besarla-. Los marchantes de arte se darán codazos por exponer aquí sus obras.

- No me lo merezco, Frank -repuso abrumada-. ¿Porque haces esto por mí?

- Porque te quiero. Te quiero como no he querido nunca a nadie en mi vida.

- No necesitas gastarte una fortuna para demostrarlo.

- Ven aquí -le dije mientras nos sentamos en uno de los numerosos bancos de la galería-. Te lo explicare.

- El negocio de la informática marcha muy bien. Sus beneficios tenía que invertirlos en alguna parte, y me di cuenta que el arte es una inversión segura –trague saliva y continué-. Pero lo más importante es que quería cumplir el sueño de la persona más importante en mi vida.

Chantelle se arrojo en mis brazos y continuamos besándonos como si fuésemos dos adolescentes. Después fuimos a cenar a un restaurante cercano y a las doce regresamos a su casa.

- Los niños no vuelven hasta mañana -dijo cuando aparque junto al jardín-. ¿Porque no te quedas a pasar la noche?

- Claro, cariño -le respondí sonriendo.

Al otro día tuve que levantarme temprano, sobre las seis de la mañana, su hijos regresaban a las siete, y no queríamos que nos encontrasen juntos.

VI

Dos semanas más tarde celebramos el aniversario como era debido. Fuimos a un afamado bistró francés al sur de Manhattan. Su decoración minimalista recordaba a los románticos restaurantes cercanos a la torre Eiffel. Las paredes estaban pintadas en tonos claros, con unas excelentes replicas de lienzos del Fauvismo. Las mesas tenían velas perfumadas en un tono rojo burdeos que resaltaban sobre unos elegantes manteles blancos. La nuestra estaba situada en un lateral, junto a una pequeña ventana con cortinas de encaje en azul y blanco recogidas en dos preciosas molduras doradas.

Desde allí se divisaban unas esplendidas vistas de la cúpula del imponente Chrysler.

Chantelle pidió un magret de pato confitado con verduras y yo un lenguado meuniere con salsa de champagne, todo regado con un esplendido burdeos del 89.

Cuando nos sirvieron los profiteroles rellenos de chocolate para el postre, saque un estuche del bolsillo y me puse de rodillas frente a ella.

- Chantelle Miller, ¿Quieres casarte conmigo? -le pregunte mientras abría el estuche que contenía una esmeralda incrustada en oro de veinticuatro quilates.

- Esto es demasiado -exclamo poniéndose las manos en la cara. El resto de los comensales no dejaban de mirarnos.

- ¿Todavía no me has contestado? -insistí impaciente.

- Claro que quiero -respondió, y comenzó a besarme-. Llevo veinte años esperando oír esas palabras.

El salón estallo en aplausos, a la gente le encantaban aquellas declaraciones de amor en público, y la nuestra fue muy especial.

Al llegar a casa se lo conto a sus hijos. Teníamos miedo a su reacción, a pesar de que ya me aceptaban como uno más. Por suerte, se lo tomaron mucho mejor de lo que esperábamos.

No recuerdo haber visto a Chantelle tan ilusionada desde que volvimos a reencontrarnos, pareció cobrar vida de repente, volvía a tener ese brillo en los ojos que había perdido. Se despidió de la tienda de antigüedades y comenzó a trabajar desde casa en el proyecto de la galería, buscando nuevas obras que exhibir en su flamante pinacoteca.

Trabajamos codo con codo durante varias semanas desde el ordenador de su casa. Mandamos invitaciones para la inauguración de la galería a los más afamados marchantes y críticos de arte de la ciudad, y comenzamos a contratar personal cualificado para las instalaciones del museo. Chantelle utilizo mis oficinas para las entrevistas de trabajo recibiendo personalmente a los candidatos, sabia distinguir perfectamente quien era un entendido en arte y quien no había visto un lienzo en toda  su vida.

Los fines de semana descansábamos del arduo trabajo de la galería, y nos dedicábamos a organizar nuestra boda, deje que lo organizara prácticamente todo.

Solo quería seguir viéndola feliz, eligió para el banquete un elegante restaurante situado en la cima de una colina frente al mar, con unas vistas que dejaban sin aliento.

Más tarde, elaboramos la lista de invitados, y descubrimos que no serian tantos como pensábamos en un principio. Entre compañeros de trabajo y familiares calculamos unos ciento cincuenta.

Las damas de honor, las invitaciones de boda y el servicio de limusinas corrieron de su cuenta. En lo único que llegamos a un consenso fue en el lugar donde nos casaríamos. Al principio teníamos dudas de si sería un lugar civil o eclesiástico, pero lo más importante es que fuera un lugar especial que recordásemos el resto de nuestras vidas.

Una soleada tarde habíamos quedado en el puente de Central Park. Necesitábamos realizar varias compras ante la inminente apertura de la galería.

Llegue temprano, me recosté en su barandilla como de costumbre, y comencé a recordar aquel día una vez más.

Cuando dieron las seis y Chantelle no apareció, comencé a preocuparme un poco. Estaba muy interesada en todos los preparativos, y me resultaba extraño que se retrasase, quizás había tenido algún imprevisto con sus hijos.

Espere una media hora impacientemente, hasta que al fin decidí llamarla.

- Chantalle? ¿Te encuentras bien?

- Claro, cariño.

- Llevo un rato esperándote en Central Park. ¿Estas en algún atasco?

- ¿Esperándome? -pregunto incrédula-. ¿Cuando habíamos quedado?

- Recibí un email tuyo hace un par de días. Decías que necesitabas adornos para el vestíbulo de la galería.

- Yo no te he mandado ningún email. Sabes que siempre te llamo al móvil o espero a que vengas a casa.

- !Uff!. ¡Esto es increíble! -respire hondo antes de contestar, estaba enfadado pero no me apetecía comentarlo por teléfono-. Mejor lo hablamos en persona. Iré a tu casa.

Aquel día me recibió tan simpática y alegre como en los últimos días.

- Siento que hayas estado tanto tiempo esperando -dijo mientras colgaba mi chaqueta en el perchero-. ¿Quieres tomar algo?

- Prefiero aclarar primero este asunto -conteste con un tono de voz glacial.

- De acuerdo -respondió un tanto sorprendida.

- ¿Recuerdas el día que recibí el whatsapp desde tu móvil?

Ella asintió con la cabeza.

- Se vuelve a repetir la historia. Esta vez con un email mandado desde tu ordenador.

- Yo tampoco lo entiendo -admitió, mientras se sentaba en su butaca levantando los brazos en alto.

- Conseguiste averiguar quién te mando el whatsapp? -pregunte apoyado sobre la ventana con los brazos cruzados.

Ella negó con la cabeza.

- Los niños me juraron que no habían sido ellos. Incluso les castigue para comprobar si mentían.

- ¿Y tu marido?

- ¿Mi marido? -repitió confundida-. Sabes que solo viene una vez al mes, a pasar el fin de semana con los niños.

- Tiempo suficiente para enviar un email o un whatsapp -asegure de forma cortante.

- Es imposible. Como mucho espera cinco minutos en el hall a que se vistan.

- Chantelle va siendo hora que dejes de mentirme. Vamos a casarnos ¿recuerdas?

- ¿Mentirte en qué?

- Se que cenáis juntos cuando recoge a los niños.

- ¿Que yo hago qué? -exclamo levantándose como un resorte-. Te voy a hablar de mi marido -reitero casi gritando.

- De acuerdo -afirme desafiante. Hacía tiempo que necesitaba conocer su historia.

- No iría con él ni a dar un paseo -añadió airada-. Cuando estuvimos juntos me engañaba, llegaba borracho la mitad de los días, no se preocupaba por sus hijos, se gastaba todo el dinero en fiestas y no sé que mas -hizo una breve pausa, le costaba tragar saliva-. Le cogí tanto odio que si pudiera no volvería a verle en toda mi vida.

No me esperaba aquella respuesta y baje la cabeza avergonzado.

- Lo siento, Chantelle. No tenía ni idea -respondí y fui a abrazarla, pero me empujo hacia atrás, no necesitaba consuelo en aquellos momentos.

- El otro día cuando llore. No lo hacía solo por la galería -reconoció mientras las lagrimas volvían a brotar de sus ojos-. Había perdido toda la esperanza de conocer a alguien en mi vida.

Se hizo un breve silencio, y añadió:

- Jamás pensé que volvería a enamorarme.

Me acerque a ella y volví a abrazarla. Esta vez no me rechazo y comencé a besarla.

- Vuelvo a ser feliz a tu lado. No quiero que se estropee.

- Nadie lo hará cariño.

La abrace fuertemente y estuvimos un largo rato en silencio, mientras le secaba las lagrimas con la yema de mis dedos, y nos besábamos tiernamente.

Sin embargo, mi cabeza continuaba pensando a un ritmo endiablado y de repente me acorde de algo que había sucedido en las últimas semanas.

- No puede ser -exclame llevándome las manos a la cabeza.

- ¿Que ocurre? -pregunto preocupada.

- Le confesé a Rachel que lo nuestro no terminaba de funcionar -baje la cabeza avergonzado y le dije-. Me temo que pueda estar influyendo en nuestra relación.

- Me cuesta creer eso. Era una niña adorable. Pero han pasado tantos años que desconozco en qué tipo de persona se habrá convertido.

Fui a la cocina y cogí una cerveza de la nevera, me encontraba sediento.

No podía asimilar que Rachel nos estuviese haciendo daño. Mientras me la bebía  recordé algo importante, y regrese al salón.

- ¡Creo que ya se lo que pasa!. Espérame aquí. Regresare lo antes posible.

Mire el reloj, eran cerca de las ocho y media, justo la hora a la que cierran los comercios. No solía conducir rápido, pero aquella tarde fui sorteando coches como si estuviera en un circuito de carreras. Llegue al centro lo antes posible.

Baje del coche cuando comenzaban a cerrar las puertas de los almacenes Goodman, cruce la calle y corrí hacia la tienda que había unos metros más abajo, cuando llegue las persianas aun estaban abiertas.

Entre por la puerta y vi al encargado charlando con un cliente que había entrado a última hora.

- ¿Podría hablar con Sharon, por favor? -pregunte interrumpiendo su conversación.

- Se acaba de marchar -contesto señalando la puerta.

- ¿Sabe en qué dirección?

- Siempre baja caminando por la avenida. Coge la entrada del metro en el cruce de la quinta con la cuarenta y ocho.

- Gracias -respondí mientras salía corriendo de la tienda. Con un poco de suerte todavía podría alcanzarla.

Aquella era mala hora, a la gente que había en la calle habitualmente, se sumaba la que acababa de salir del trabajo, fui tropezándome repetidas veces mientras corría pidiendo permiso a cada paso que daba.

Al fondo de la calle vi la entrada del metro, cuando bajaba las escaleras me pareció distinguir una chica con la misma altura e idéntico color del cabello de Sharon; aunque dudaba que fuese ella.

Acelere el paso un poco más, mientras un par de personas me increparon cuando las aparte propinándoles sendos empujones. Comencé a asfixiarme conforme avanzaba, note como me estaba haciendo mayor sin darme cuenta.

En ese momento vi como llegaba el metro a la estación, y las puertas comenzaron a abrirse y a salir gente.

Si Sharon cogía el tren antes que yo no podría alcanzarla, fui puerta por puerta mirando hacia dentro hasta que la vi subirse en el último vagón. Conseguí pasar justo entre las puertas cuando estas comenzaban a cerrarse, llegue exhausto al interior, me agache y comencé a toser de tal forma que casi vomito allí en medio.

Entonces sentí una mano en mi espalda.

- ¿Frank? ¿Te encuentras bien? -dijo Sharon que me había visto entrar.

- No demasiado -admití jadeando sin apenas poder hablar.

Le hice un gesto con la mano para que esperase unos segundos, apenas podía respirar. Vi como me miraba un poco preocupada al encontrarme en aquel estado.

- Quería hablar contigo -dije tras incorporarme y mirarla fijamente a los ojos.

- ¿Me has seguido hasta aquí? -pregunto un tanto sorprendida.

- Llegue a la tienda cuando cerraban. Te he alcanzado de milagro -respondí con la boca seca-. Podríamos bajar en la siguiente estación.

- Mi casa esta a cinco paradas de aquí. Nunca he podido enseñártela.

- De acuerdo -conteste sin estar demasiado convencido de que aquello fuese una buena idea-. ¿Nos sentamos en aquellos asientos?. Necesito descansar un poco.

- Claro -repuso con una sonrisa. Estaba contenta al aceptar su invitación.

Bajamos del metro poco tiempo después y recorrimos la calle noventa y ocho.

No tuvimos que caminar demasiado, vivía en un viejo edificio con mucha solera que formaba parte de la cultura underground de los años sesenta.

- Acomódate donde quieras -dijo nada más entrar en el salón-. Traeré algo de beber. Creo que lo necesitas.

- Si, por favor -respondí agradecido-. Estoy agotado.

Nada más sentarme me llamo la atención la gran luminosidad de aquel apartamento.

Las paredes estaban pintadas en tonos pasteles, y todo el mobiliario era de un blanco impoluto, al igual que sus suelos. Lo único que aportaba una nota de color discordante en aquella habitación eran los cojines, algunos a rayas y otros con dibujos de flores y hojas. Una gran alfombra persa presidia el centro de la habitación y unos preciosos cuadros con paisajes naturales colgaban de sus paredes.

- Debe de ser importante lo que quieres contarme. Te has tomado muchas molestias -admitió desde la cocina-. ¿Va todo bien con Chantelle? -pregunto mientras traía una bandeja con refrescos y algo para picar.

- Lo es, Sharon -asegure mientras bebía una limonada bien fría-. Nunca había visto una casa tan blanca. ¿Es algún nuevo estilo de decoración?

Sharon asintió con la cabeza, al tiempo que me ofrecía unos canapés de caviar.

- Es de estilo nórdico. Muy luminoso como puedes comprobar. Mi familia es oriunda de Noruega.

Yo asentí.

- ¿Y bien? ¿Tú dirás? -dijo sonriendo sentada frente a mí.

- Me dijiste que Chantelle continuaba viendo a su marido.

- Así es -afirmo con seguridad-. ¿Los has visto juntos?

Yo negué con la cabeza.

- Han ocurrido varios episodios en las últimas semanas, y hemos discutido.

- Lo siento mucho -contesto bajando la mirada.

- ¿Estas segura? -le pregunte suspicaz.

En ese momento levanto la cabeza y me clavo sus ojos llenos de ira.

- ¿Que estas insinuando? -exclamo elevando el tono de voz.

- Chantalle odia a su marido -le conteste y me quede en silencio unos momentos esperando su reacción. Pero ni siquiera se inmuto-. ¿No lo sabías, Sharon?

- Te está mintiendo -aseguro, mientras movía sus manos sin poder controlarlas.

Se hizo un silencio incomodo y añadió:

- Ella no te quiere. Eres solo un pasatiempo -recalco sin tapujos-. Volverá a abandonarte en cuanto se canse de ti.

- Quizás sea cierto. Pero no puedes saberlo con certeza -la seguí mirando fijamente pero comenzó a rehuir mi mirada. Se levanto de la silla y comenzó a pasear de arriba a abajo.

- Has sido tú la que has mentido, ¿verdad Sharon? -le pregunte al fin.

- Yo no haría algo así. Nunca te haría daño.

- No solo me has mentido con lo de su marido -continué acusándola-. El día que su hijo actuaba en el colegio recibí un whatsapp cambiando la fecha. ¿Fuiste tú verdad?. Cogiste su móvil en un descuido y mandaste el mensaje.

- No, Frank. Estas equivocado -respondió casi echándose a llorar.

- Más tarde le mandaste la foto del centro comercial. Pero desconocías que aquella morena era mi sobrina.

Ella continuaba negando con la cabeza una y otra vez.

- Pero hace dos días cometiste el error más grande. Chantelle nunca me ha enviado un email. Lo hiciste igual que con su móvil. Cuando se distrajo accediste a su correo y lo mandaste.

- Lo siento, Frank -contesto derrumbándose al fin y echándose a llorar.

- ¿Por qué lo hiciste, Sharon? -le pregunte con tranquilidad.

Ella me miro con aire de suplica, mientras las lágrimas hicieron que el rímel se corriera por el contorno de sus ojos.

- Porque me enamore de ti en cuanto leí tu carta -dijo con las palabras entrecortadas, al tiempo que le continuaban cayendo lágrimas por sus mejillas sonrosadas.

Aquella respuesta me dejo helado. Nunca la habría esperado. Jamás sospeche que Sharon sintiese nada por mí. Durante unos instantes que se hicieron eternos no supe que responder.

- Pensaba que esto era una venganza por algo que Chantelle te había hecho - añadí confundido.

Ella negó con la cabeza.

- Te quiero Frank. Y mi amor por ti se incremento en cuanto te conocí -confeso mientras la escuchaba atentamente-. Ella no quería volver a verte. Fui yo quien la convenció. Era mi única oportunidad para conocerte en persona.

- Lo siento, Sharon. Me caes muy bien -conteste mirándola a los ojos-. Pero yo no estoy enamorado de ti.

Me costó mucho darle aquella respuesta. No pretendía herir sus sentimientos a pesar de lo que había hecho.

- Ella te hará daño, Frank. La conozco bien. No ha cambiado demasiado. Un día piensa de una manera y al día siguiente de otra. No te quiere como yo -agrego arrojándose a mis brazos.

La deje que se desahogara un rato en mi hombro. Entonces me levante y le dije:

- Esto podría considerarse un delito, Sharon. Pero no avisare a la policía si prometes que nunca más volverás a hacerlo.

- Te lo prometo -respondió secándose las lágrimas.

- Tampoco le diré nada a Chantelle. Inventare cualquier cosa. Eres una buena chica. Deberías continuar siendo su amiga.

- No puedo, Frank -reconoció volviendo a llorar-. No soportaría seguir viéndote con ella. Me marchare e intentare olvidarte.

- Espero que seas feliz, Sharon. Le daré cualquier excusa a Chantelle.

- No, Frank. Yo le contare la verdad antes de marcharme.

Yo asentí con la cabeza.

Fui hasta el recibidor, cogí mi chaqueta y me marche de allí con una sensación de extraña amargura.

Mientras iba en el taxi de regreso a casa, fui pensando en lo injusta que muchas veces es la vida. Por desgracia, no siempre nos enamoramos de la persona adecuada. Entendía a Sharon perfectamente, yo lo había pasado tan mal cuando Chantelle me abandono, que no pretendía que ella sufriese por mi culpa, pero no podía hacer nada para remediarlo. Aunque en su caso había cruzado una línea que jamás nadie debería rebasar.

Dos meses después Chantelle y yo nos casamos en la Catedral de San Patricio. Nos parecía el lugar más romántico de Nueva York y nos traía buenos recuerdos.

La galería comenzó a funcionar bien desde su apertura. No tenía ni la más mínima duda de la capacidad de Chantelle para dirigirla, además de ser resuelta e inteligente, era una gran experta en arte.

Como viaje de bodas fuimos a Paris, y Chantelle cumplió su sueño al visitar la casa y los jardines donde Monet inmortalizo sus obras más importantes. Era un lugar idílico, y yo disfrutaba cada segundo a su lado viéndola de nuevo feliz.