Una novia embarazada

George Bentley era un maestro en el arte de la negociación, por eso cuando su madre le pidió que le hiciera un favor a una amiga, se dio cuenta inmediatamente de que estaban tratando de emparejarlo. Lo peor era que el favor se lo tenía que hacer a Amy Richards, una chica a la que en otro tiempo no había podido ni ver. Pero ahora, para su sorpresa, sólo deseaba estar con ella... sobre todo desde que se había enterado de su secreto quizá, después de todo, su madre no estuviera tan desencaminada al querer emparejarlos...

Con Amy, ya tenía una novia y un hijo, ahora sólo necesitaban un poco de amor...

Capítulo 1

NO, de ninguna manera -le dijo enfadado George Bentley a su madre. Luego se secó los labios con la servilleta de lino y la miró con gesto adusto desde el otro lado de la mesa cubierta con un impoluto mantel.

Bettina Bentley estaba magnífica, como siempre. Su sombrero azul con plumas era exactamente del mismo color que su elegante traje. Llevaba el cabello teñido de un perfecto tono rubio oscuro y, con la ayuda del favorecedor maquillaje, aparentaba mucha menos edad que sus cincuenta y seis años.

-George -susurró, inclinándose hacia él tanto que casi rozó con el busto la salsa de chocolate caliente que bañaba su helado. Las pestañas oscurecidas con el rimel aletearon en un gesto típicamente femenino-, estoy desesperada. Le prometí a Jessica que tú te ocuparías de todo. ¡Venga, sé bueno! Te aseguro que será divertido.

¿Divertido? George casi lanzó un bufido. Nunca debió aceptar su invitación a comer, aunque Martoni's fuese su restaurante predilecto. Tendría que haber supuesto que habría gato encerrado.

Comer en Martoni's siempre era agradable. La decoración, con coloridos ramos de flores y pinturas de paisajes llenos de luz, creaba un ambiente festivo, elegante. Como su madre, que hacía de la elegancia una religión.

Desde la muerte de su padre, por un ataque al corazón, George había hecho todo lo posible por estar al lado de su madre para cuando lo necesitase, pero a veces las exigencias de ella eran exageradas.

-¡Mamá, tienes una docena de amigos que estarían encantados de mostrarle a Amelia la ciudad! Además, Portland no es Nueva York, tampoco lleva tanto conocerla.

-Todas las ciudades son más o menos iguales, hijo. Oregón es un estado muy bonito. Estoy segura de que a ella le encantará un viaje a las montañas, el océano, los cañones de los ríos, el desierto, las bodegas... -hizo una pausa para esbozar la sonrisa que reservaba para sus reuniones de caridad-. Tú sabes muchísimo de vinos, cielo. Estoy segura de que Amelia estará muy agradecida de que le enseñes todo lo que sabes.

-Mamá... -dijo George, dejando la servilleta junto a su plato vacío-. No tengo tiempo ni ganas de hacer de guía turístico de .. . esa niña malcriada.

-¿Cómo puedes decir una cosa así? -dijo Bettina, arqueando las cejas perfectamente depiladas-. No la conoces. Ni siquiera recuerdas su nombre.

-Se podría decir que crecimos juntos. Según recuerdo, se divertía mucho humillándome.

-A Amelia le gustaba bromear. No era culpa suya que tú no tuvieses sentido del humor. Además, de eso hace quince años. Era una niña entonces. Ahora ya es una mujer.

-En ese caso, no necesita que nadie le sirva de guía. Ya es mayorcita. Y yo tengo mejores formas de ocupar mi tiempo.

-¿Haciendo qué? -los ojos azules de Bettina reflejaron la expresión obcecada que George tanto temía-. Lo único que puedo decirte, George, es que habrías decepcionado mucho a tu padre. El sí que hubiese aprovechado la oportunidad de ayudar a la hija de Ben Richard.

George nunca había podido comprender cómo era posible que una mujer tan pequeñita como su madre tuviese aquella formidable fuerza de voluntad. Su padre, un hombre enorme que le sacaba más de una cabeza de altura, nunca había logrado enfrentarse a ella.

-Estoy demasiado ocupado en este momento. Mi trabajo... -comenzó.

-Pasas demasiado tiempo en el despacho -lo interrumpió Bettina-. Si no estás allí, te encierras con tu gato en ese espantoso apartamento, cuado deberías estar disfrutando con alguna joven agradable. Lo único que te interesa es tu trabajo y ese coche ridículo que tienes.

George se tomó su tiempo en acabar su chardonnay. Aun así, no pudo controlar su resentimiento.

-Da la casualidad de que mi Lexus es un coche excelente; con mi trabajo pago la renta y tengo toda la vida social que necesito.

-¿Dos noches a la semana en un gimnasio? ¿Alguna escapada al teatro de vez en cuando? ¿A eso llamas vida social? Eres un hombre muy guapo, George. Hay al menos tres mujeres en esta estancia que no te pueden quitar los ojos de encima. Eres guapo, tienes dinero y tiempo, ¿por qué no te echas novia? ¿Qué te pasa, hijo? ¡Por el amor de Dios, tienes treinta y dos años! Tendrías que estar haciéndome abuela ya! -se volvió a inclinar hacia él, entrecerrando los ojos-. No serás uno de esos, ¿no, George? Desde luego, que un hijo mío...

-Como ya te lo he dicho -dijo George con los dientes apretados- varias veces, permíteme añadir que no soy gay. Sabes perfectamente que he tenido relaciones en el pasado. Y ahora no, eso es todo. No tengo tiempo para ello.

-Por supuesto que tienes tiempo. Nunca comprenderé por qué no puedes ser un poco más parecido a David. Al menos él se incorporó a la marina para ver el mundo. Lo único que ves tú son las cuatro paredes de tu apartamento. No sabes lo que es tener un espíritu aventurero.

-Me pasé media vida sacándolo de embrollos -masculló George sin hacer caso del dolor que sintió al oírla nombrar a su hermano menor-. Bastante aventura tuve con ello.

-Lo que tú necesitas es una buena chica -dijo Bettina, estudiándolo con una mirada maternal. Al menos harías el amor con regularidad. Los hombres necesitáis mucho sexo para manteneros sanos.

George decidió que había llegado el momento de que pusiese fin a aquella conversación. Discutir su vida sexual con su madre no era una prioridad en su vida.

-Ha sido una comida muy agradable, madre, pero tengo que irme al despacho.

-Hasta que solucionemos esto, no.

-En lo que a mí concierne, ya está solucionado. Busca a otra persona para que le sirva de niñera.

Por un momento, George tuvo la horrible sensación de que su madre se echaría a llorar. De hecho, una lágrima brilló en las curvas pestañas.

-¿Cómo puedes ser tan cruel, George? -exclamó ella-. ¿Te has olvidado de que Ben Richard le salvó la vida a tu padre en Vietnam? De no ser por él, tú no habrías nacido. No creo estar pidiéndote demasiado, cuando le debes a ese valiente hombre tu existencia, por no mencionar treinta años de la vida de tu padre. Si tu padre estuviese aquí, esperaría que lo hicieras, lo sabes.

George se movió inquieto en el asiento. Le había dado en el talón de Aquiles.

-Pues... si lo planteas de esa manera...

Las lágrimas de Bettina desaparecieron por arte de magia y sonrió.

-Entonces, ¿irás a buscar a Amelia a la estación? El autocar de Willow Falls llega el sábado a las tres y media.

-¿Por qué no puedes ir tú a buscarla? -dijo George, haciendo el último intento de escabullirse-. Estás mucho menos ocupada que yo.

-Le prometí a Jessica que tú la ayudarías a establecerse. La pobre niña ha vivido en el pueblo toda su vida, protegida por cuatro hermanos. No sabe nada de los peligros de la gran ciudad. Necesita que alguien responsable la cuide.

-¿Por qué yo? -preguntó George, con un gesto de exasperación.

-Porque cuando mi mejor amiga me pide que encuentre a alguien que proteja a su única hija, me siento obligada a ofrecer el candidato más fiable y competente que conozco.

-Me gustaría saber quién me protegerá a mí - masculló George.

-Pensé que sería amable por tu parte si la ayudases a mudarse a su apartamento -prosiguió Bettina, haciendo oídos sordos a su comentario-. ¿Te he dicho que le he alquilado uno en tu urbanización? Como estás tan contento allí, pensé que sería un sitio tranquilo y respetable para vivir.

Horrorizado al oírla, George lanzó un juramento por lo bajo. Había perdido la batalla. Si no accedía, seguramente su madre lo haría sentir culpable hasta el fin de sus días.

-Un detalle por tu parte, madre -dijo, tenso-. Ahora, si me disculpas, tengo que volver al trabajo.

-Gracias, George -dijo Bettina, sonriendo con cariño a su hijo-. Sabía que podía contar contigo. Es la primera vez que Amelia sale de su casa y necesitará alguien en quien apoyarse. Supongo que te comportarás como un caballero. Nada de cosas raras. Se lo prometí a su madre, así que no me defraudes.

-Quédate tranquila, madre -dijo George rodeando la mesa para retirarle la silla-. No me interesa en absoluto una mocosa del campo como

Amanda Richard. Prefiero a mujeres mucho más sofisticadas, más maduras, que puedan añadir un poco de picante a la relación.

-Se llama Amelia -dijo su madre, sin alterarse-. Al menos podrías recordar su nombre, George. No querrás que piense que somos ignorantes, ¿no?

Tras decir la última palabra, salió del restaurante seguida por George, que la siguió con una sensación de catástrofe inminente.

Tres días después se encontraba junto a la entrada de la estación de autobuses, deseando estar en cualquier otro lado menos allí, en el centro, con el calor que hacía. Tendría que estar en su casa con aire acondicionado, disfrutando del libro que se acababa de comprar sobre fondos de inversión. O quizá oyendo su emisora favorita de jazz, no en aquel sitio ruidoso, sucio y lleno de gente.

La puerta del autocar se abrió y los pasajeros comenzaron a bajarse. Un hombre de barba fue seguido por una señora cargada con paquetes. El interés de George se acrecentó al ver a la siguiente persona. Era una chica que llevaba botas de tacón con vaqueros que se ajustaban a su esbelta figura. Del hombro le colgaba una bolsa enorme y en el brazo tenía una chaqueta de cuero negro. El brillante cabello color caoba se balanceó cuando ella bajó ágilmente la escalerilla con aire de alguien que se embarca en una emocionante aventura.

Cuando pisó el suelo, se dio la vuelta y sujetó del brazo a una frágil viejecita que salía tras ella. La anciana sonrió y dijo algo que la hizo reír: una carcajada musical que le llegó a George a las entrañas.

A regañadientes, apartó la mirada de las dos mujeres y miró bajarse al resto de los pasajeros. Debió de preguntarle qué aspecto tenía Amanda, es decir, Amelia. La última vez que la había visto era una niña de nueve años delgaducha, con coletas y la nariz cubierta de pecas. No recordaba demasiado su rostro... pero sí que se acordaba de su voz, aguda e irritante.

A los diecisiete años, él era terriblemente tímido. Tanto, que no se animaba a invitar a ninguna niña al baile de la promoción, ni siquiera sacar a nadie a bailar. Amelia tenía el don de hacerlo sentir torpe e incompetente. Recordaba sus pullas, como si las hubiese oído hacía una semana: «Georgie Porgy, besó a las chicas y se escondió. ¿Les tienes miedo a las chicas, Georgie Porgy?»

La verdad es que sí, les tenía un poco de miedo. La idea de salir con una chica lo había aterrorizado hasta que cumplió los diecinueve años. Al poco tiempo conoció a Marilyn, una atrevida veinteañera sin inhibiciones que le había quitado el miedo para siempre. ¿Qué habría sido de ella?

Inmerso en el pasado, no se dio cuenta de que todos los pasajeros se habían bajado del autobús hasta que el rugido del motor lo sacó de su ensimismamiento. Solamente tres personas parecían estar esperando a alguien. El hombre de la barba, un chico y la pelirroja. La señora mayor, que él había creído que estaba con la pelirroja, se había marchado.

Intentó recordar el color de cabello de Amelia. Claro, ¿cómo se le había olvidado?

Era pelirroja.

Le lanzó una mirada a la chica. Se encontraba a varios metros de distancia con dos grandes maletas a sus pies y expresión de perdida en el rostro. George se dio cuenta de que se trataba de un rostro muy atractivo. No podía verle el color de los ojos desde donde estaba, pero le dio la impresión de que eran verdes. Muchas pelirrojas tenían los ojos verdes. Los ojos de Amelia lo eran.

Sorprendido por haber recordado aquello, se quedó mirando a la pelirroja. No, no podía ser. Amelia era del campo: pecas y coletas. Aquella mujer parecía demasiado urbana y elegante como para provenir de Willow Falls, en Idaho. La mujer giró la cabeza en ese preciso momento y sus ojos se encontraron con los de él. George vio la incertidumbre reflejada en ellos mientras una sonrisa interrogante jugueteaba en la boca generosa. Se dio cuenta de por qué la risa de ella le había recordado algo. Incapaz de creer lo que veía, se dio cuenta de que ella levantaba una mano para saludarlo.

Amelia Richard había llegado.

Se dirigió a ella deseando estar un poco más arreglado.

-¿Georgie? ¿Eres tú, verdad? -dijo ella, con una voz mucho más grave de lo que él recordaba.

Al oír el odiado nombre se estremeció por dentro. Ya no le quedaba ninguna duda: era Amelia, la mocosa. Hizo todo lo posible por parecer amable.

-Amelia, ¿cómo estás? ¿Qué tal el viaje?

Ella le sonrió, alegre. George se dio cuenta de que tenía hoyuelos. Fascinante. Las pecas habían desaparecido de su bonita nariz. En aquel momento no se parecía a la niña que se burlaba de él hacía un montón de años. Era más... madura, sofisticada, con una chispa pícara en sus hermosos ojos verdes. El tipo de mujer con quien compartiría una copa de vino frente a una chimenea, bailaría al ritmo de música suave y sensual, quizá se dirigiría luego al dormitorio...

Conmocionado al darse cuenta de dónde lo llevaban sus pensamientos, dejó caer abruptamente la mano que extendía antes de que ella la pudiese estrechar.

-¡Qué genial volverte a ver, Georgie -dijo ella luego, destruyendo la visión en mil pedazos-. ¡Tienes buen aspecto! ¡Mil gracias por venirme a buscar! Llámame Amy, como todo el mundo.

George apretó los dientes. Odiaba que lo llamase de aquella manera. Seguía siendo la mocosa de Willow Falls. Su aspecto lo había engañado.

-Para mí serás «Amy» si prometes no volverme a llamar «Georgie».

-Oh -la mirada femenina tomó una expresión cauta-, de acuerdo. Perdona, ha sido la fuerza de la costumbre, supongo. Siempre pienso en ti como en Georgie, pero intentaré recordarlo -hizo un gesto hacia el equipaje que la rodeaba-. Esto es todo lo que tengo por ahora. El resto viene de camino. Tía Betty dijo que el apartamento estaba amueblado, ¿es verdad?

-¿Tía Betty? -dijo confuso, sin poder asimilar que ella hubiese pensado en él todos aquellos años-. ¿La llamas tía Betty? -repitió, preguntándose cómo se sentiría su madre al respecto. No se la imaginaba como la «tía Betty» de nadie.

-De toda la vida -asintió ella alegremente-. Mamá habla de vosotros bastante.

-¿De veras? -preguntó, intentando imaginar qué les habría contado su madre a Jessica Richard y su exuberante hija.

-De veras -sonrió Amelia.

Deslumbrado a su pesar, agarró una maleta con cada mano y casi lanzó un gemido al sentir el peso. Alguien la habría ayudado con ellas.

-Espero que no sean demasiado pesadas para ti. Tuve que llenarlas lo más posible. Dios sabe cuándo llegará el resto.

Decidido a impresionarla, levantó las maletas del suelo de un tirón y casi se cayó de bruces.

-El coche está fuera -jadeó, dirigiéndose al ardiente sol.

Amy tuvo que reconocer al seguirlo que Georgie era más fuerte de lo que parecía. Tenía un buen físico. Parecía que se cuidaba. ¿Quién iba a pensar que el delgado e irritable adolescente que ella adoraba cuando era pequeña se convertiría en semejante guaperas? Casi no lo había reconocido. Parecía mucho más alto ahora. Siempre había sido guapo, pero había crecido y se había rellenado; ahora estaba mucho más atractivo de lo que lo recordaba.

Su pelo era igual de oscuro, aunque lo llevaba más corto y tenía arruguitas en los extremos de los ojos color castaño oscuro. El mentón se le había convertido en una sólida barbilla y su voz tenía una resonancia que le había llegado a lo más profundo de su ser cuando él dijo su nombre. Georgie habría tenido una legión de admiradoras en Willow Falls. Según la tía Betty, Georgie no tenía demasiadas admiradoras en Portland. Estaba claro que seguía teniendo problemas al respecto. Qué pena que su naturaleza reservada no se hubiera desarrollado a la vez que, sus músculos.

-¿Este es tu coche? -exclamó, cuando lo vio abrir el maletero del elegante Lexus azul-. ¡Hala, qué impresionante!

-Gracias.

Le abrió la puerta y ella se deslizó en el suave y liso asiento. El interior del coche tenía un ligero aroma masculino mezcla de cuero y colonia.

-Bonito coche -comentó, esperando que él reaccionara-. Te habrá costado una pasta.

-Efectivamente -dijo George, dando unas palmaditas el volante con aire posesivo-. Ha valido cada céntimo.

-¡Genial! -dijo ella, dándose cuenta de dónde estaban las prioridades de él, y se apoltronó para disfrutar del paseo.

Intentando atravesar aquella leve máscara de desaprobación con su charla, observó, fascinada, las altas torres de apartamentos, los bonitos parques, los elegantes hoteles, los amplios cafés y las lujosas tiendas. Se moría por explorar su nueva casa y bombardeó a George con preguntas sobre la ciudad.

Después de recibir inexpresivos gruñidos por toda respuesta a sus comentarios, le lanzó una mirada de soslayo. Parecía molesto por algo.

-Espero que mi llegada no haya impedido que hicieses algo más importante -dijo, titubeante-. Estoy segura de que preferirías estar con tu novia.

-¿Qué? -le lanzó él una mirada sorprendida-. Oh, no. No tengo novia.

Ella ya lo sabía. La falta de amigas femeninas parecía que era la desilusión más grande de la vida de la tía Betty. Pero había logrado su atención.

-¿Por qué no tienes novia?

-No es asunto tuyo, pero colmaré tu curiosidad antes de que, como mi madre, saques conclusiones equivocadas. No tengo novia en este momento. Creo que la expresión es que estoy «entre relaciones».

-No te pongas a la defensiva -dijo ella-. Me lo preguntaba, nada más.

-Te preguntabas si sería gay.

-En absoluto -aunque la idea ni se le había pasado por la cabeza, se alegró mucho de que no lo fuese-. Me preguntaba por qué alguien como tú no tenía hordas de mujeres persiguiéndote.

-¿Se supone que eso es un cumplido?

-Tómalo como quieras -le gustó la forma en que él arqueó la ceja-. Háblame de River Park West -dijo, decidiendo que había que cambiar de tema-. ¿Qué tal es? ¿Hay muchos solteros? ¿Tienen un salón de reuniones?

-Está bien. Sí y sí -dijo él, frenando en un semáforo.

Amy le miró las manos: recias, con uñas fuertes y cortas. Todo su aspecto era el de una persona capaz, controlada. Demasiado. Se preguntó cuánto costaría atravesar aquellas formidables defensas.

-¿Piscina? -preguntó.

-Hay piscina, sí -y cuando ella pensaba que no diría nada más, añadió-: Y un gimnasio -la luz cambió a verde y él arrancó.

-Ah -exclamó Amy-, así que de allí es donde sacas esos músculos -sonrió-. Levantaste esas maletas como su hubieses sido un luchador profesional.

Él la miró y volvió enseguida la vista a la carretera, pero ella se dio cuenta de que lo había inquietado. Genial. Le vendría bien que lo sacudiesen un poco de vez en cuando. Con razón no tenía novias. Necesitaba tomarse la vida un poco más a la ligera si quería disfrutar un poco de ella.

Intentó imaginar el tipo de mujer que interesaría a George. Una morena misteriosa, diez centímetros más alta que ella. Diametralmente opuesta a ella. Lo cual, dadas las circunstancias, era lo mejor.

Alguien tan guapo como George Bentley podía hacerla olvidarse del motivo por el cual se había marchado de Willow Falls. Y eso sería un gran error.

Para los dos.

Capítulo 2

EL mal presentimiento que sentía George se acrecentó al darse cuenta de que el apartamento que Bettina había alquilado para Amy se encontraba directamente frente al de él. La ligera sospecha de que intentaba emparejarlo con aquella mocosa se convirtió en certeza. Su madre no estaba en su sano juicio. Pues bien, esta vez sí que no ganaría el juego.

Con gesto adusto, esperó a que Amy abriese, excitada, la puerta de su nuevo hogar. Si Bettina pensaba por un instante que se sentiría interesado en una ingenua parlanchina carente de tacto como Amy Richard, estaba peor de lo que él creía.

Desde luego, no le disgustaba Amy, por supuesto. De hecho, había habido una o dos ocasiones en el coche en las que los cándidos comentarios de ella le habían parecido encantadores. Daba gusto ver su forma entusiasta y excitada de reaccionar al ver Portland por primera vez.

La mayoría de las mujeres no eran así de abiertas. Era difícil darse cuenta de cuándo eran sinceras. A él nunca le había gustado jugar a aquellos juegos y seguramente aquél era el motivo por el cual no tenía novia. Tampoco era por que lo quisiera, desde luego.

La puerta se abrió.

-¿No me meterás dentro en brazos? -sonrió Amy.

Sorprendido, él se la quedó mirando a la vez que buscaba una respuesta.

-¡No te horrorices, Georgie! -exclamó ella con una carcajada que resonó en el pasillo-. ¡Sólo bromeaba!

-Te pedí que no me llamases así -dijo él, recuperando finalmente el habla. Pero ella ya había entrado. Apretando los dientes, levantó las maletas y la siguió.

El salón era como el de él, pero los muebles lo hacían parecer diferente. El sofá y el sillón de mezclilla parecían cómodos y había un pequeño juego de mesa y sillas en el comedor. Una marina de tonos pálidos colgaba de la pared y las cortinas eran beige. «Color», pensó George, distraído. Lo que aquel sitio necesitaba era un poco de vida. Y un televisor. No se imaginaba estar sin televisión. Se preguntó si el de Amy llegaría con el resto de sus pertenencias.

Ella parecía ilusionada con la estancia. Abrió los brazos y giró en redondo.

-¡Mira esto! ¿No es increíble? Me encanta. Y es todo mío.

-Siempre que pagues la renta -dijo George, dejando las maletas en medio de la alfombra beige-. ¿Dónde las quieres?

-En el dormitorio -dijo Amy, bailando hasta el pasillo-. Ven, seguro que es por aquí.

El dormitorio era el último sitio donde George quería estar con Amy en aquel momento. Sin embargo, arrastró las maletas por el pasillo y se detuvo en la puerta para dejarlas justo dentro.

-Gracias, Georgie, eres un encanto -dijo Amy, saltando sobre el colchón-. Ven a probar. Mira lo cómodo que es. Esta noche dormiré como un tronco.

-Amy -dijo George tras aclararse la garganta-, te recuerdo que mi nombre no es Georgie. Lo odio. Tienes que llamarme George.

Ella se mordió los labios y algo le hizo cosquillitas a él por dentro.

-Pues, a mí no me gusta el nombre George. Suena muy tieso y remilgado -dijo ella y se lo quedó mirando. Luego chasqueó los dedos-. ¡Ya lo sé! Tú eres George Bentley hijo, ¿verdad? Pues te llamaré júnior. No, mejor Jota Erre, como el de «Dallas», así tiene más morbo.

-No tienes suficiente edad para haber visto «Dallas» -dijo George cuando logró recuperar el habla.

- ¡Claro que sí! Era mi serie favorita -dio ella, dirigiéndole otra radiante sonrisa.

Al ver sus pequeños dientes, se retorció aún más el nudo del estómago de él.

-Supongo que estarás cansada después de tu largo viaje -dijo, con la esperanza de que así fuera-. Querrás descansar un rato.

-No -dijo Amy, meneando la cabeza. George siguió fascinado el movimiento de su pelo color caoba contra la mejilla-, en absoluto. Me siento demasiado excitada. ¡Me muero par explorar Portland!

George estuvo a punto de lanzar un gemido al recordar su promesa a Bettina. Adiós a sus tranquilos fines de semana. Montañas, desierto, cañones, playa, bodegas... quizá si comprimía todo en un fin de semana y se libraba de una vez por todas, su madre se quedaría satisfecha. Pero en aquel momento necesitaba un poco de tiempo para prepararse para aquel suplicio.

-Bueno, tengo que hacer algunos recados - dijo, demorándose en mirar el reloj-. Te dejaré que deshagas las maletas y te familiarices con tu casa.

-¡No, espera! -dijo ella, poniéndose de pie de un salto-. ¿Puedo ir contigo? Tengo que comprar comida y sábanas y utensilios de cocina y no tengo coche.

George no apartó la vista del reloj. Su libro sobre fondos de inversión lo esperaba invitadoramente en la mesa de café. Tenía calor, estaba cansado. Además, temía que si se quedaba al lado de ella más tiempo se olvidaría de por qué era tan importante mantenerse inmune a toda aquella energía y fervor.

-De veras, tengo poco tiempo -dijo, aunque en realidad no esperaba que ella aceptase un «no» por respuesta.

Tenía razón. Cuando volvió a levantar la cabeza, estaba directamente frente a él, con los pies casi tocándolo. Olía a rosas después de una lluvia de primavera. Inclinó la cabeza hacia atrás y elevó hacia él sus ojos color musgo orlados de pestañas extraordinariamente espesas.

-Por favor, J.R. -le dijo suavemente-. Necesito tu ayuda en serio.

Le gustó cómo sonaban aquellas iniciales. Tenían cierta autoridad. Sin embargo, pasarse una tarde entera con ella comprando ropa de cama...

-No tengo a quién más recurrir -dijo ella. Sonrió esperanzada-. Excepto tu madre, por supuesto, pero no quiero molestarla.

Al oírla mencionar a su madre, George tembló. Se la imaginó con los ojos brillantes, interrogando a Amy y malinterpretando cada una de sus respuestas.

-Yo te llevaré -le dijo-. Pero tendrás que darte prisa.

-Seré todo lo rápida que tú quieras -asintió Amy, el rostro solemne.

La miró, porque sospechó que ella le volvía a tomar el pelo, pero la encantadora mirada seguía clavada en la de él con aparente inocencia.

-De acuerdo. El centro comercial está a diez minutos. ¿Ya sabes lo que necesitas?

-Tengo una lista en el bolso.

Dio un paso atrás para que ella pudiese pasar y luego la siguió por el pasillo hasta el salón. Esperó mientras ella sacaba un montón de cosas del bolso y luego se lo colgaba del hombro.

-Ya estoy lista -dijo, lanzándole una de sus devastadoras sonrisas-. Vamos.

Se dirigieron al coche. George pensó cuántos kilómetros podría recorrer por día para hacerla conocer la zona aledaña en el menor tiempo posible.

-¿Dónde trabajas ahora, J.R.? -preguntó Amy cuando salían del aparcamiento.

-Soy asesor de una consultora nacional -dijo George, con la mente ocupada en el paseo que planeaba.

-¿No es terriblemente aburrido?

-¿Aburrido? -George se olvidó de las montañas y el desierto. Aquél era su tema favorito para mí, es la profesión más fantástica y gratificante del mundo. Administrar el dinero de otros es una tremenda responsabilidad, es algo sagrado. La gente confía su futuro en ti. No sabes lo emocionante que es cuando el valor de la inversión de un cliente sube, haciéndolo ganar mucho dinero. Claro que con la economía como está, no tenemos demasiado de eso últimamente. El reto ahora es asegurarnos de que no haya grandes pérdidas. Uno tiene que ser conservador en un clima como éste...

Entusiasmado, no se dio cuenta de la expresión de Amy.

-J.R., realmente necesitas otro tipo de vida - lo interrumpió.

Ofendido, le lanzó una mirada. Ella hablaba en serio.

-¿Cómo? -le preguntó, indignado.

Ella lanzó un ruidoso suspiro.

-Un hombre cuya mayor emoción es mirar cómo se acumula el dinero de otra persona, decididamente necesita replantearse su vida. Hay muchísimas más cosas con las que emocionarse además del todopoderoso dólar.

George apretó los labios. Ella le estaba atacando la razón de su vida.

-Me gustaría ver cómo se las arreglaría la gente sin el dinero.

-Mucha gente se las arregla con muy poco y son perfectamente felices. El dinero no compra la felicidad, Georgie. Deberías saberlo.

Preguntándose qué se había hecho de J.R., George cuadró los hombros.

-No es cuestión de lo que el dinero pueda comprar, sino de ayudar a la gente a administrar el que tiene.

-Y la mayoría de tus clientes tiene un montón, ¿no es verdad?

-Supongo que sí.

-¿Ves lo que te decía?

Confuso, él sintió que había perdido alguna batalla, aunque no sabía cuál. Decidió que había llegado el momento de cambiar de tema.

-Mi madre dijo que buscabas trabajo en Portland. ¿Qué tipo de trabajo?

-Animación por ordenador. Tengo una licenciatura en diseño y quiero trabajar en publicidad. ¿No me podrías ayudar? -dijo, pero su tono de voz sugería que no tenía muchas esperanzas de que él la ayudase.

Él entró en el concurrido aparcamiento del centro comercial y metió el morro del coche en un hueco antes de responder.

-Quizá pueda ayudarte. Algunos de mis clientes son ejecutivos de grandes empresas. Podría preguntar; aunque no te prometo nada, por supuesto.

-Por supuesto -dijo Amy con solemnidad.

Él apagó el motor y la miró. Ella le sonrió, haciendo que el estómago volviese a comprimírsele.

-Gracias, J.R. -le dijo-, te debo una.

-No me lo agradezcas todavía -respondió un poco demasiado abruptamente, para disimular su confusión-, quizá no salga nada -abrió la puerta y se bajó, deseando no haberle hecho la oferta. Si no salía nada, la decepcionaría.

Cuando le dio la vuelta al coche, Amy ya se había bajado y miraba las tiendas con los ojos muy abiertos.

- ¡Vaya, qué centro comercial más grande!

-Seguramente encontrarás todo lo que necesites aquí -dijo él, haciendo un gesto hacia los grandes almacenes que había delante de ellos-. Sé que éste tiene precios bastante buenos. Yo probaría allí primero. Nos encontramos en el coche dentro de una hora, ¿de acuerdo?

-Pero, ¡pensaba que vendrías conmigo! -sus ojos verdes volvieron a hipnotizarlo-. Necesito una opinión sobre colores, estampados y esas cosas.

-Yo no tengo ni idea -dijo él, aclarándose la garganta-. Pídele a alguno de los vendedores que te ayude, para eso están.

-Lo único que quieren hacer es vender, así que seguro que me recomendarán lo más caro -para su horror, se colgó de su brazo-. Venga, J.R., te prometo que no tardaré demasiado -sin esperar su respuesta, lo arrastró hacia la tienda y no tuvo más remedio que seguirla.

Una vez dentro, Amy corrió de departamento en departamento, mostrándole sábanas y toallas para que él las inspeccionase. Abrumado por visiones de ella saliendo de la ducha y en la cama, asintió con la boca seca a casi todo lo que ella. le enseñaba. Si alguien se lo hubiese preguntado, no habría sido capaz de recordar ni una de las cosas que habían comprado. Lo único en lo que podía pensar era en cuánto tardaría en salir de allí.

Por más que odiase reconocerlo, se volvió a sentir manipulado. Se sentía indignado con su madre por meterlo en aquel embolado. Pero ya se había comprometido, al menos por un tiempo, y se aseguraría de que mientras así fuese, Amy comprendiera que era él quien llevaría la voz cantante. Aquélla era su ciudad y su vida, y si ella quería que él la ayudase, tendría que dejar que él fuese quien la guiase. El era quien estaba al mando.

Pensarlo le levantó el ánimo. Le causaría una gran satisfacción demostrarle a Amelia Richard que ya no era el tímido y torpe chico incapaz de articular palabra en cuanto aparecía ella. La tortilla se había dado la vuelta y ahora era él quien dominaba la situación. Y sería mucho más amable al respecto de lo que ella lo había sido. Cargado de paquetes, se tambaleó detrás de Amy hacia las puertas que daban al centro comercial.

-El coche está en la otra dirección -dijo, intentando no jadear cuando ella hizo una pausa delante de él.

-Me queda sólo una cosita más -dijo ella, con expresión de disculpa-. No te importa, ¿verdad, J.R.?

Cuando ella lo miraba de aquel modo y lo llamaba J.R., era difícil negarle nada.

-De acuerdo, siempre que sea sólo una cosa. Tengo que ir a casa, en serio.

-Eres un ángel -su sonrisa le quitó varios kilos de peso a la pila de paquetes que llevaba-. Está por aquí -salió corriendo y desapareció en una pequeña tienda entre una zapatería y una tienda de deportes.

Él se quedó viendo el escaparate de la tienda de deportes mientras pensaba en cómo organizar el paseo con Amy.

Distraído, se acercó a la entrada contigua y se quedó de piedra al darse cuenta de que estaba a punto de entrar en una tienda de ropa interior femenina.

Antes de que pudiese retroceder, Amy lo vio.

-Oye, J.R., ¿qué te parecen éstas? -lo llamó lo bastante alto como para que todos la oyesen, enseñándole algo que llevaba en la mano.

Cuando George vio el trocito de encaje color violeta, se le subieron los colores. Al ver que muchos lo miraban, deseó haber prestado más atención adónde iba. Volvió a salir y la esperó fuera, frente a la tienda de deportes, furioso consigo mismo, con su madre y con Amy. Especialmente Amy. Lo había vuelto a hacer sentirse como aquel patoso adolescente otra vez. Si ella no hubiese sido hija de Ben Richard, le diría a su madre que buscase a otro para que se ocupase de su preciosa Amelia.

Dentro de la tienda, Amy hizo las compras rápidamente. Después de ver la expresión del rostro de George, deseó no haberlo hecho sentir incómodo. Tenía que recordar que no todos los hombres eran tan desfachatados como sus cuatro hermanos.

Seguía serio y distante cuando ella se reunió con él fuera.

-Ya he acabado con todo -dijo Amy alegremente, haciendo caso omiso al gélido brillo de los ojos oscuros-. Ya me puedes llevar a casa.

-¿Y la comida? -le preguntó él, mirándola un segundo.

-He visto que hay un pequeño supermercado cerca de la urbanización. Iré a pie más tarde -agarró uno de los paquetes que llevaba él-. Pediré una pizza o algo para cenar.

George anduvo a su lado sin hablar hasta que estuvieron en el aparcamiento.

-No tendrías que comer sola la primera noche -dijo cuando llegaban al coche. Yo te llevaré a cenar, si quieres.

-¿De veras? -le sonrió ella, sorprendida ante su gesto inesperado-. ¡Qué genial!

El asintió con la cabeza y a Amy la alivió ver que su rostro se suavizaba. Cuando no tenía ese gesto adusto, era realmente guapo. Y tan cariñoso y considerado también. Era una pena que no se hubiese quedado en Willow Falls. Quizá si lo hubiese hecho, ella no se habría metido en el lío en que se encontraba ahora.

-Hay una buena marisquería allí -dijo George cuando salieron de la autopista para dirigirse a la urbanización-. Tienen un cangrejo buenísimo.

-Lo siento, no me gusta el cangrejo -dijo Amy, estremeciéndose-. Me produce urticaria.

-Sirven otro tipo de comida también. Conozco un asador, si prefieres la carne.

-Prefiero evitar las carnes rojas -dijo y al darse cuenta de que parecía muy quisquillosa, añadió rápidamente-: pero me gusta el pescado y el pollo.

-Excepto el cangrejo.

-Lo siento -dijo ella con una débil sonrisa.

-¿La comida china?

-La verdad es que no demasiado -dijo con un encogimiento de hombros.

-De acuerdo -dijo él, un poco tenso-, te llevaré a un excelente restaurante que hay en el centro. Tienen una carta muy variada y una bodega magnífica. Estoy seguro de que encontrarás algo que te guste allí.

-Me parece genial. Gracias, J.R., te agradezco que te tomes tantas molestias.

-De nada -dijo él, con una sonrisa forzada.

Unos minutos más tarde llegaron a los apartamentos y George la ayudó a subir las compras hasta el piso.

-Déjalas en el sofá -dijo ella al verlo que se quedaba en el medio del salón, un poco inseguro.

-¿No necesitarás estas cosas en... el dormitorio?

Ella estuvo a punto de pedirle que la ayudase a hacer la cama, pero se contuvo justo a tiempo-. Gracias, ya me ocuparé de ello más tarde. Te dejo que hagas tus recados.

-Ah, bueno, en realidad no era nada importante -dijo él, lanzándole una rápida mirada. Dejó los pesados paquetes en el sofá-. ¿Seguro que podrás arreglártelas?

-Seguro. Y te agradezco un montón que me hayas llevado de compras.

-Cuando quieras. Pero tendrás que conseguirte un coche tarde o temprano. Nuestro servicio de transporte está bastante bien, pero si quieres conocer los alrededores, necesitarás un coche.

-Oh, mi idea es conseguir uno. Vendí el mío antes de venirme para aquí. Estaba muy viejo, de todas formas -levantó la mirada hasta él-. Me vendría bien que me asesorases un poco.

-Pues -tosió George-, no soy un experto, pero supongo que podría darte algunas indicaciones.

-Genial. Podremos mirar algunos coches usados -se dirigió a la puerta y la abrió-. Bien, así que entonces, ¿nos vemos más tarde?

-¿Más tarde?

-¿Para cenar?

-Oh, claro -se apresuró a dirigirse a la puerta-. Te pasaré a buscar a las siete.

-Estaré lista -le dijo ella, sonriendo.

Le dio en el hombro al salir, pero pareció no darse cuenta de ello.

Ella cerró la puerta detrás de él y se apoyó contra ella mientras se le borraba la sonrisa de los labios.

George era un desafío y se lo había pasado bien sacándolo un poco de sus casillas. Durante un rato, la vida había sido divertida nuevamente. Durante un rato se había olvidado del motivo por el que se había marchado de casa para iniciar una vida nueva en otra ciudad. Hasta había logrado no pensar en Luke y en las crueles palabras que él le había lanzado aquel día antes de acelerar su coche y desaparecer en una nube de polvo.

El dolor seguía allí, y sufría tanto como aquel primer día. Pero estaba aprendiendo a soportarlo. Y pronto tendría que enfrentarse a su problema y hacer algo al respecto. Pero ahora no. Todavía no. Trataría de no pensar en ello todo el tiempo posible.

Capítulo 3

GEORGE llegó puntualmente a las siete de la tarde. Amy había supuesto que él sería puntual y había hecho un esfuerzo por estar lista a tiempo. Después de muchas consideraciones, había elegido un vestido corto sin mangas color verde manzana, que acompañó con una chaqueta de hilo azul marino. La expresión de él cuando le abrió la puerta, era inescrutable.

-Bonito -comentó al entrar. Como su mirada se dirigía a los cojines color naranja brillante que ella había comprado aquella tarde, Amy no estuvo segura de a qué se refería. Decidió no responder, por si acaso.

Estaba muy guapo con pantalones de vestir gris oscuro, una elegante camisa azul y una chaqueta negra. Muy cosmopolita. Estaba fijándose en el buen corte de su chaqueta sobre sus anchos hombros cuando él se dio la vuelta a mirarla.

-De acuerdo, estoy lista -dijo ella, cambiando la expresión rápidamente.

Al bajar en el ascensor, Amy sintió la tensión que lo dominaba. Estaba claro que él se arrepentía de su impulsiva invitación. La idea la molestó más de lo que estaba dispuesta a reconocer. Estaba tan entusiasmada con su primera salida en su ciudad nueva, que lo menos que podía hacer él era mostrar un poco de interés. Esperó a estar en el coche camino del centro.

-Te lo agradezco mucho, Georgie. Tenías razón: comenzaba a sentirme un pelín sola.

-Me imagino que te llevará un tiempo adaptarte... Amelia -dijo mordazmente él tras una tensa pausa.

-Perdona, J.R. se me olvida. Te prometo que haré lo posible por recordarlo.

-Gracias.

«Qué mal comienzo», pensó Amy con ironía. Tuvo que reconocer que cuando su madre había mencionado que George se había ofrecido a mostrarle la ciudad, ella había tenido sus dudas. Después de todo, el Georgie que ella recordaba era un patoso que se moría de vergüenza frente a las chicas.

Pero aquel George era alguien completamente diferente. Su actitud era un poco paternalista y necesitaba tomarse la vida menos en serio, pero decididamente estaba mucho más guapo y su aire de experiencia resultaba muy atractivo. Sin embargo, el férreo control que ejercía sobre sus emociones era un poco intimidante. No estaba segura de cómo relacionarse con él.

Deseó saber qué había sido de él desde su marcha de Willow Falls y si quedaban restos de aquel adorable y sensible niño tras su formidable máscara de sofisticación.

El restaurante era mejor de lo que ella se lo había imaginado. Aunque no era la primera vez que Amy iba a una ciudad, nunca antes había podido apreciar las cosas más bellas de la vida. Aquel sitio, con sus brillantes candelabros, exóticos cuadros y luz de velas, parecía salido de una película de Hollywood.

Al ver a las elegantes mujeres que la rodeaban, se alegró de haber elegido el vestido y la chaqueta en vez de los pantalones negros y la camisa de seda, su segunda opción. ¡Gracias a Dios por las tiendas en Internet! Nunca habría encontrado nada tan elegante en Willow Falls. Ni siquiera el pequeño centro comercial de Shepperton, la ciudad más cercana, habría tenido el stock que le ofrecían las teletiendas.

George le apartó la silla y Amy se sentó, con la impresión de que era una nominada a los Globos de Oro. Varias de las mujeres de las mesas cercanas la miraron; mejor dicho miraron a George. Pura envidia, pensó, disfrutando de ello. Habría sido más divertido si George no hubiese estado tan serio.

-Es muy bonito, J.R. -dijo con la esperanza de hacer lo sonreír.

-Martoni's es uno de los mejor restaurantes de la ciudad -dijo él, abriendo la carta-. Mi madre prácticamente vive aquí.

-¿Cuándo la veré? -dijo Amy, haciendo lo propio-. La última vez que vino a Idaho de visita, yo tenía doce años. Creo que tú estabas en la universidad.

-Llamó esta tarde para asegurarse de que habías llegado bien. Seguro que ya aparecerá. No te sorprenda si es al alba, dispuesta a darte consejos de cómo sobrevivir en la gran ciudad.

-Pareces enfadado con ella.

-¿De veras? -dijo él, levantando la cabeza-. ¿Por qué iba a estarlo?

Al notar su tono sarcástico, Amy se preguntó qué habría hecho la tía Betty.

-Fue muy amable en ofrecer su ayuda y se lo agradezco. En cuanto me pongan el teléfono, la llamaré para agradecérselo.

George le respondió con su bufido de elefante.

-¿Qué tipo de vino prefieres?

- Oh, yo... no bebo. Tomaré un Shirley Temple.

Él le lanzó una rápida mirada y ella le sonrió.

-De acuerdo, entonces. ¿Qué te gustaría comer?

-El salmón glaseado parece buenísimo.

-¿Estás segura de que no te dará urticaria?

-No -sonrió ella por encima de su menú-. Sólo el cangrejo lo hace -le agradó ver un relámpago en los ojos de él antes de que volviese a mirar el menú.

El camarero reconoció a George y lo trató con deferencia mientras él hacía el pedido. George daría buenas propinas, pensó Amy sorprendida. Nunca se le hubiese ocurrido.

Disfrutó de su cóctel de gambas, después de asegurarle a George que tampoco le produciría urticaria. Comenzaba a arrepentirse de haberle mencionado su alergia. Y el salmón estaba delicioso.

-Pensaba si te gustaría dar una vuelta por los alrededores mañana -le dijo George-, para que conozcas un poco el famoso noroeste.

-¿De veras? -preguntó ella sorprendida, con el tenedor a mitad camino hacia la boca-. Me encantaría, por supuesto, pero, ¿no tenías cosas que hacer? No quiero resultar pesada.

-No tengo ningún plan. Normalmente me paso el fin de semana trabajando o poniéndome al día con la lectura. Nada que no pueda esperar.

Por supuesto, no tenía novia. ¡Qué vida tan aburrida! Con razón la tía Betty se preocupaba al verlo trabajar siempre. Un día al aire libre le vendría bien.

-¿Dónde vamos, entonces? -le sonrió.

-Pensaba en un viaje a la playa. La costa de Oregón es muy espectacular. Luego podemos subir por alguno de los cañones hasta las montañas. Quizá nos dé tiempo a parar en una bodega y tomar un menú de degustación. Calla: si tú no tomas vino, ¿no? Pues, entonces nos podemos saltar eso.

Ella se lo quedó mirando, fascinada por el hoyuelo que se le hacía en la mejilla de vez en cuando al hablar.

-¡Cuántas cosas! ¿No llevará mucho tiempo todo eso?

-Pues... si salimos pronto podríamos hacer algo al menos.

-¿Sabes lo que me gustaría hacer? Ver un casino. Tía Betty me dijo que había uno cerca de Portland.

-Hay uno de camino a la playa -dijo, George con gesto de desprecio-. Te lo señalaré cuando pasemos. Se ve a la legua porque es horroroso.

-No quiero verlo al pasar solamente –dijo ella, dejando el tenedor y ofreciéndole su mejor sonrisa-. Quiero entrar, J.R. Nunca he estado en un casino. Quiero probar suerte con una de esas máquinas tragaperras.

A juzgar por la expresión del rostro de él, cualquiera hubiese dicho que su intención era bailar desnuda en la calle.

-¿Quieres jugar? ¿Estás loca? ¿Te das cuenta de lo criminal que es tirar el dinero ganado con el sudor de tu frente?

-Mi idea no es jugarme los ahorros de mi vida -suspiró ella-. Lo único que quiero es divertirme un poco, sólo eso.

-Eso es lo que todos dicen -dijo George. Se llevó la copa de pinot noire a los labios y le dio un buen sorbo-. El juego, en cualquiera de sus formas, es peligroso, Amanda... quiero decir, Amelia, Amy.

-Justamente por eso quiero hacerlo. Pero no te preocupes, puedo ir por mi cuenta cuanto tenga coche. Quizá tía Betty quiera venir conmigo.

-Si tanto te importa -le dijo él con expresión alarmada-, entonces te llevaré. Podemos parar de camino a la playa.

-¡Genial! -dijo ella, contenta de haber ganado. Atacó el resto de su salmón-. ¿Qué te hizo dedicarte a las finanzas?

-Siempre me gustaron los números -dijo George, visiblemente aliviado al estar en terreno conocido-. Y era bueno en matemáticas, así que resultó lógico que me dedicara a algo relacionado con las cifras. Comencé de administrativo en una empresa de inversiones y fui ascendiendo.

-Venga, J.R. -lo miró con la cabeza de lado-, no es posible que te divierta estar encerrado todo el día en un despacho mirando columnas de cifras. Siempre me imaginé que acabarías en el ejército, como tu padre.

-Bien -apartó la mirada y volvió a tomar la copa-, ¿a qué hora quieres que te recoja mañana? Cuanto antes nos vayamos, más podremos hacer.

Amy sintió que había tocado un tema prohibido. Deseó saber por qué, pero sabía que no era el momento adecuado. Lo dejó para un momento más propicio y miró el reloj de oro que sus padres le habían regalado cuando cumplió veintiún años.

-No sé, supongo que podría estar lista a las ocho. No estoy segura de cómo dormiré después de tantas emociones.

-Me imagino que esta decisión te ha cambiado la vida. ¿Por qué te has marchado de Willow Falls?

-Ejem... -titubeó ella, tomada por sorpresa-, quería progresar en mi carrera.

-¿No tienen ordenadores allí?

-Claro que sí -jugueteó con la cucharilla-, pero no hay agencias de publicidad.

-¿Y Shepperton? Es un pueblo bastante grande.

Ella lo miró a los ojos bajo la titilante luz de la vela.

-Pero no es la ciudad. Aquí hay más ofertas y posibilidades laborales...

-Y mucha más gente buscando trabajo.

-Parece que desapruebas que me haya venido.

-Yo no soy quien para hacerlo, pero no pareces el tipo de persona que deja su hogar y su familia para irse a una ciudad donde no conoce a nadie.

-Os conozco a tía Betty y a ti -dijo ella suavemente-. Prometo no ser un trasto.

-Por supuesto... -dijo George, que parecía avergonzado-, no quise decir... Lo siento si yo...

-No es nada, George -dijo ella alargando la mano para posarla sobre la de él, que se estremeció. Le dio un ligero apretón-. Comprendo que no tienes tiempo para llevarme de aquí para allá por la ciudad. Soy perfectamente capaz de arreglármelas sola. De veras. Cuando tenga mi propio coche...

-Nos ocuparemos de ello la semana que viene. Y claro que tengo tiempo de mostrarte la ciudad - hizo una profunda inspiración-. Será... ejem, divertido.

Parecía ignorar lo que era la diversión. Bien, pensó Amy, excitada, ella era la persona para enseñárselo. Hasta podría convencerlo de que jugara un poco de su precioso dinero. Sería genial verlo abandonar aquella rígida actitud. Le daba la sensación de que una vez que George aprendiese a relajarse y disfrutar de la vida, sería increíblemente sexy. Volvió a mirarlo a los ojos.

-¿Por qué sonríes ahora? -preguntó él, entrecerrando los suyos.

-Pensaba en mañana -dijo ella-. Parece que será un día genial.

-Fantástico -dijo George secamente.

Amy se despertó a la mañana siguiente llena de ilusión. La vuelta a casa había resultado un poco rara la noche anterior. Ella le había agradecido la cena, diciéndole que hacía mucho que no se lo pasaba tan bien. Por algún motivo, George pareció molestarse por ello.

-Que duermas bien -le pareció que mascullaba antes de irse a su apartamento.

Intentó analizar la reacción de él mientras se duchaba y se vestía para el paseo. Era difícil decir si se lo había pasado bien. Quizá fuesen imaginaciones suyas, pero le dio la sensación de que todo aquel control reprimía un montón de tensión y que un día explotaría. Lo único que esperaba era no ser ella quien lo hiciese reventar. Podría resultar peligroso una vez despierto.

El objeto de sus cavilaciones llamó con gesto imperioso a su puerta a las ocho en punto de la mañana. Ella se había olvidado de preguntarle si el desayuno iba incluido en la excursión y había tragado apresuradamente un par de puñados de cereales con un vaso de leche. Como siempre, no le sentó bien, y apenas se había recuperado de su carrera al cuarto de baño cuando la llamada de George requirió su presencia en la puerta.

Después de saludarla, él entró un poco rígido. Llevaba vaqueros, algo que la sorprendió, ya que sólo se lo podía imaginar con ropa formal, pero que le brindó la oportunidad de volver a admirar sus estrechas caderas. Cerró la puerta y se dio la vuelta. Él le miraba las piernas desnudas.

-Puede que tengas frío con pantalones cortos -dijo él, tras carraspear-. A veces hace fresco en la playa, incluso en verano.

-Me llevaré un chándal -dijo ella, haciendo un gesto hacia el sofá-. Siéntate, J.R. Estaré lista en un minuto. ¿Quieres un café?

-Acabo de desayunar -dijo él, negando con la cabeza.

-De acuerdo -dijo ella, pensando en los cereales que acababa de devolver-, enseguida vengo - corrió al dormitorio, rápidamente metió un chándal en una bolsa, agregó el bronceador, la cartera y las gafas de sol. Volvió al salón.

George se hallaba sentado con las manos metidas entre las rodillas y la cabeza inclinada, sumido en sus pensamientos.

-¿Te encuentras bien? -le preguntó Amy, dejando caer la bolsa a sus pies.

El dio un respingo, tomó la bolsa y se puso de pie.

-Sí. Pensaba en un cliente, con quien estoy trabajando en este momento. Sus finanzas son un lío y me tomará bastante trabajo enderezarlo.

Ella se acercó a él y elevó la mirada hasta él.

-George. Es domingo. Diviértete, hombre. Déjalo, por un día.

El la miró y pareció verla por primera vez.

-Estás un poco pálida. ¿No has dormido bien?

-Demasiadas emociones, supongo -dijo ella y se apartó de él para acercarse a la puerta-. Me apetece mucho este paseo, J.R.

Se dirigieron al ascensor. La verdad era que George lo estaba pasando mal al verla con pantalones cortos. Cierto que era lo que ella llevaba cuando era niña, pero con nueve años, las piernas de Amy se parecían mucho a las de los dibujos de palillos que le pegaba en la puerta del dormitorio.

Encerrado en el ascensor, no pudo evitar notar que aquellas piernas habían madurado a la par que el resto del cuerpo femenino. Ver la suave piel dorada que los pantalones color caqui dejaban al descubierto le estaba subiendo la temperatura corporal. Aunque no lo reconocería nunca, lo que a él le gustaba de las mujeres eran las piernas. Y las piernas de Amy estaban para comérselas. Y como si aquello no fuese suficiente, ella llevaba una ajustada camisa amarilla y olía nuevamente a rosas.

No tenía que olvidar que su madre había montado todo aquello para emparejarlo con la mocosa. Y no estaba dispuesto a que Bettina lo manipulase de aquella manera; no, señor. Lucharía hasta la muerte, aunque aquello significase dejar que Amy se las arreglase por su cuenta en cuanto él cumpliese con su obligación. Intentaría hacerlo en un día, si era posible. Cuanto antes pusiese distancia entre Amelia Richard y él, mejor para todos.

En cuanto se encontraron en el aparcamiento, respiró un poco más tranquilo. Preparándose nuevamente para la visión de aquellas piernas, le abrió la portezuela del coche e hizo lo posible por no comerla con los ojos cuando los pantalones se le subieron al sentarse. Iba a ser un día muy largo.

Le llevó treinta segundos meter la maldita llave en el contacto y otros treinta ajustarse el cinturón. No se sentía así desde que una pecosa niña de nueve años lo había desafiado a una carrera alrededor de la parva del heno. Maldita Amy y maldita su madre por meterlo en aquello.

Cuando llegaron a la autopista que llevaba a la playa, condujo más rápido de lo que lo hacía normalmente. Amy parloteaba incesantemente sobre el paisaje, haciéndole preguntas que él le respondió lo más brevemente posible.

Finalmente, cuando se dio cuenta de que ella llevaba callada más de dos minutos, le lanzó una mirada de soslayo. Ella seguía un poco pálida y estaba hundida en el asiento, con una expresión que le recordó la vez que había perdido el perro y pensaba que nunca lo recuperaría.

Inmediatamente se sintió como un imbécil. Desde luego que ella se sentiría mortificada. Aunque él se hubiese visto forzado a aquella situación, realmente no era culpa de ella. La culpa era de su madre. Y de la madre de Amy. Las dos habían conspirado en contra de Amy también. Seguramente estaba poniendo al mal tiempo buena cara, simulando que se lo pasaba bien cuando en realidad preferiría estar con alguien que disfrutase de las mismas cosas que ella.

Decidió hacer que aquel atractivo rostro recobrase su sonrisa. Después de todo, sólo sería por un día. Lo menos que podía hacer era un esfuerzo por que ella se lo pasase bien.

-Llegaremos a la playa dentro de una hora, más o menos -le dijo-. Bajaremos por el camino de la costa hasta Lincoln City, comeremos algo a eso de las once y media y luego pararemos en el casino al volver.

-Da igual, J.R. -dijo ella con voz apagada-, no es necesario que me lleves al casino. Sé que no es lo tuyo.

-La verdad es que no puedo decir eso, ya que no he estado nunca dentro. Y disponemos de media hora o así, ya que no vamos a visitar las bodegas. Podemos seguir manteniendo el mismo programa.

-¿Siempre planeas tus paseos así? -le preguntó ella con una mirada extraña.

-¿Cómo? -le preguntó él con cautela, sin saber a lo que se refería.

- «Una hora en la playa, comida a las once y media, media hora en el casino, mantener el programa...» -repitió ella con soma, imitándolo a la perfección.

-Tenemos un largo día por delante -respondió ofendido. Hacía que él pareciese un imbécil pretencioso-. Quiero que podamos hacer todo, nada más.

-¿Tenemos que hacer todo en un día?

-En realidad, no -dijo él, moviéndose, incómodo en el asiento-, pero creía que deseabas verlo todo.

-Dispongo de mucho tiempo. No te sientas obligado en absoluto. Puedo arreglármelas perfectamente sola. Si tía Betty te ha pedido hacer esto porque...

-Lo hago porque quiero, no porque me sienta obligado a ello -dijo, furioso consigo mismo por ser tan transparente-. Por favor, olvidémonos de mi madre e intentemos divertimos.

No quería que ella se enterase de que Bettina lo había puesto entre la espada y la pared. Pensaría que su madre lo tenía dominado. Al fin y al cabo, si no hubiese sido porque el padre de Amy le había salvado la vida al suyo, nunca habría accedido.

-Lo siento.

Sorprendido, la miró. La vulnerabilidad reflejada en aquellos ojos lo impresionó. Hasta aquel momento, ella había parecido totalmente segura de sí misma y contentísima con su nueva aventura. Pero durante un momento hubo un atisbo de verdadero miedo en sus ojos.

Volviéndose a enfadar consigo mismo, se recordó que Amy estaba sola por primera vez, lejos de su familia, sin nadie conocido, excepto su madre y él. Hasta aquel momento ninguno de los dos le había dado una bienvenida demasiado especial.

-No, yo soy quien lo siente -le dijo con suavidad-. He estado un poco malhumorado. Demasiado estrés, supongo. Comencemos de cero y pasémoslo bien, ¿de acuerdo? Y te prometo que intentaré no mirar el reloj.

Para su inmenso alivio, los deliciosos labios femeninos esbozaron una sonrisa.

- ¡De acuerdo! ¡Así se habla, Georgie!

Estuvo a punto de recordarle que no lo llamase por aquel nombre, pero las palabras se le helaron cuando un deseo lo golpeó con tanta intensidad que tuvo que forzarse a mirar el camino. Totalmente descolocado, intentó calmar los latidos de su corazón. Dios santo, por un momento había querido tomarla en sus brazos y besarla hasta quedarse sin aliento.

¿En qué diablos estaría pensando? ¿Estaba chalado? Seguro que sí. Amy Richard era la mujer menos adecuada del mundo para él. Se concentró en el camino y luchó por regular su respiración. No había ninguna duda: estaba metido en un lío hasta el cuello.

Capítulo 4

AMY sintió una inmensa alegría al oír las palabras de George. Había comenzado a sentir pena por sí misma, algo que no quería que sucediese. Pero después de recibir monosílabos como respuesta durante más de media hora, comenzaba a pensar que el último sitio donde quería estar en aquel momento era en el coche con él dirigiéndose a la playa.

No lo culpaba. Seguramente estaba acostumbrado a la compañía de mujeres más sofisticadas, que sabían ser inteligentes y excitantes. Mujeres que tenían experiencia amorosa y manejaban con soltura las reglas del juego.

Ella sólo había estado enamorada una vez en su vida y había sido un completo desastre. El hombre que ella creyó conocer había resultado ser alguien totalmente diferente. ¡Qué tonta, creer que él la quería de la misma forma que ella lo quería a él!

Pues bien, nunca más caería como una tonta. Se aseguraría bien de que quien eligiera la amase antes de arriesgar su corazón nuevamente. Si alguna vez volvía a arriesgarlo.

-Tras la curva verás el océano -dijo George, sacándola de sus cavilaciones.

Ansiosa, se inclinó adelante, deseando ver el Pacífico por primera vez. Al tomar la curva, aparecieron las amplias playas doradas. El espectáculo era tan maravilloso que le entraron ganas de llorar.

Enormes olas coronadas de blanca espuma se desplomaban en la playa, corrían para cubrir la mayor cantidad de terreno posible y se retiraban para dar paso a las siguientes. Aunque tenían las ventanillas cerradas, se oía el rugido del agua en la playa, que se extendía por kilómetros. A varios metros de la costa, enormes rocas irregulares surgían del agua profunda. Hambrientas gaviotas giraban en perezosos círculos en lo alto.

-¡Hala! - susurró Amy-. Es lo más hermoso que he visto en mi vida.

Después de una larga pausa, George carraspeó.

-¿Nunca habías visto el océano?

-Lo he visto en películas, por supuesto -dijo Amy, meneando la cabeza-, pero nunca de verdad -se volvió hacia él-. ¿Podemos caminar en la arena?

-Claro.

-¿Y mojarnos los pies?

-El agua está muy fría -dijo él, aparcando el coche. Paró el motor-. No es como California, donde el agua está siempre tibia. Poca gente se baña en esta agua sin un traje de neopreno.

-¡Qué pena! -dijo ella, haciendo un mohín-. y yo que pensaba que me encontraría con los guaperas de Los vigilantes de la playa.

-Lo siento -dijo él cortante, sorprendiéndola-, pero tendrás que contentarte con un carroza.

¿No se daba cuenta de que estaba bromeando? Después de crecer con cuatro hermanos mayores, bromear era algo que Amy hacía todo el tiempo. Se había olvidado de lo susceptible que podía ser Georgie.

-No eres un carroza, J.R. -le dijo, dándole una palmadita en la mano-, aunque a veces actúes como uno. Sólo eres nueve años mayor que yo.

-Ocho.

-Claro, ocho -dijo ella, conteniendo una sonrisa-. ¿Cuántos tienes, treinta y dos? No estás siquiera en la flor de la vida aún.

-Ajá -dijo él y los ojos le brillaron de forma extraña-. ¿Y qué pasa cuando llego a la flor de la edad?

¿Era su imaginación o aquélla era una pregunta con segundas? El se encontraba demasiado cerca. Tan cerca que podía ver que le latía un pulso justo debajo de la oreja, oler su colonia, oírlo respirar.

El pulso de él se aceleró cuando se inclinó más hacia ella.

-¿Y?

-Pues... -desesperada, Amy intentó dar una respuesta trivial mientras su mente se preguntaba si él besaría bien. Dijo lo primero que se le pasó por la cabeza-: supongo que... empieza el declive después de eso.

-Genial. No sabes la ilusión que me causa - dijo él, echándose hacia atrás en el asiento y la magia del momento se desvaneció como una nube de aliento.

Trémula, ella se bajó del coche intentando justificar su reacción. Era guapo, la verdad, y no se encontraban hombres tan sofisticados en su pueblo. Además, tenía una forma de mirarla que la hacía vibrar por dentro, como si sus ojos prometiesen más que sus palabras, cuidadosamente elegidas. Sin embargo, era imposible que se sintiese atraída por aquel hombre. Era demasiado reservado, demasiado timorato, demasiado dedicado a su trabajo. No tenía ni amigas, por Dios. Un hombre guapo como él tendría que tener un harén.

-¿Y? ¿Qué te parece? -George había cerrado la puerta y se encontraba junto a la barandilla que daba a un remolino de agua atrapado en un círculo de rocas.

Dejando de lado sus confusos pensamientos, Amy se puso a su lado. Se veía cómo las olas entraban por una rendija entre las rocas.

-¡Hala, mira! No me gustaría caerme allí dentro.

- Cuando hay tormenta, las olas salpican hasta la carretera. Si te quedas aquí mucho rato, te empapas.

-¡Qué genial! - le sonrió ella-. Quiero pasear por la playa.

-Ven entonces. Bajemos por aquí.

Le gustó la forma en que él fue primero e hizo una pausa de vez en cuando para asegurarse de que ella estuviese bien al bajar la estrecha e inestable escalerilla.

- ¡Qué sensación maravillosa! -exclamó Amy tras quitarse las zapatillas de tenis y pisar la cálida arena -. ¡Y el olor! Se huele la sal en el aire.

-Dirás mejor las algas; pero sé a lo que te refieres.

Él comenzó a andar por la arena hacia el océano y ella corrió tras él.

-¿No te quitas los zapatos?

-No, me parece que no -dijo él, mirando sus impolutas zapatillas de deporte.

-Oh, venga, Georgie, pruébalo, te gustará -dijo ella, levantando una nubecilla de arena con el pie-. Las playas han sido hechas para los pies descalzos.

-Las playas están llenas de conchillas rotas y palos y Dios sabe qué más -le miró los pies-. Yo tendría más cuidado por donde ir.

-¿Nunca te lanzas a un sitio para caer sobre tus dos pies sin preocuparte por lo que encontrarás? -le preguntó ella, entrecerrando los ojos porque se había olvidado las gafas de sol en el bolso dentro del coche.

-Nunca me ha gustado saltar sin paracaídas. La caída puede ser muy grande.

-No seas drástico -dijo ella, arrugando la nariz-, me refiero a relajarte un poco, olvidarte de quién eres, ser quien te gustaría ser un rato.

-Estoy perfectamente así.

-Entonces, no te pareces en absoluto a David. Siempre quería estar en otro sitio, siempre buscando aventuras.

-Y mira adónde lo llevó. A una tumba prematura.

La expresión de su rostro le llegó al corazón. Se colgó de su brazo.

-Lo siento, Georgie. Echarás terriblemente de menos a tu hermano.

-No nos vimos demasiado después de que él se alistase en la marina -dijo George encogiéndose de hombros-. No teníamos demasiado en común. Si quieres que te diga la verdad, creo que a él le molestaba que yo siempre intentase evitar que se metiese en líos. Decía que era un aguafiestas.

-Sólo lo cuidabas; creo que era muy noble de tu parte. No te habrá resultado fácil, David era un verdadero rebelde.

-Está claro que no hice lo suficiente. Murió de todos modos.

Ella se sobresaltó y elevó la mirada hacia él.

-¿No te estarás culpando por eso? Georgie, David murió en un atentado terrorista, no tenía nada que ver contigo.

-Quizá si yo lo hubiese hecho mejor, no se habría alistado en la marina. Siempre pensé que sería militar, como papá. Si lo hubiese hecho, seguiría vivo.

Al sentir el dolor en su voz, Amy le apretó el brazo. Un músculo se flexionó bajo sus dedos y ella casi sucumbió al deseo de acariciar su piel.

-¿Cómo lo sabes? David era una persona que adoraba el peligro. No podrías haberlo detenido ni cambiado, del mismo modo que no puedes ser como él.

-Y ahí está el quid de la cuestión -dijo George con un profundo suspiro.

-¿Qué cuestión? -lo miró ella con gesto interrogante.

-Cambiemos de tema -dijo él, mirando sus brazos unidos-. No hemos venido para hablar de mi aburrido pasado. Hemos venido a divertirnos, ¿no? -se soltó de un tirón y comenzó a trotar hacia el agua-. Te echo una carrera.

Era rápido, pensó Amy al salir disparada tras él. Se notaba que hacía ejercicio para mantenerse en forma. Era difícil correr en la arena, pero en cuanto llegaron a la parte húmeda, le resultó más fácil hacerlo.

George se había detenido al borde del agua, pero ella siguió corriendo y entró chapoteando al océano, con una maravillosa sensación de júbilo. El agua estaba helada, tal como él le había dicho, y se le cortó el aliento un instante. Con el agua hasta la rodilla, con las olas acariciándole las piernas y los pies cosquilleando de frío, vio la impresionante extensión de agua. Lejos se dibujaba la silueta borrosa de un barco, mientras cerca, unas barcas más pequeñas se mecían con las olas.

Cómo le gustaría hacer un crucero a una isla tropical lejana, donde quizá hasta George se pasearía descalzo por la prístina arena. Ojalá pudiese dejar todo atrás: la preocupación, el miedo, la tensión de preguntarse qué le depararían los siguientes meses. Ojalá pudiese arrojar los recuerdos a las olas coronadas de espuma y olvidarlos, olvidar todo, olvidar a Luke, olvidar por qué estaba allí y adónde iba.

-¡Eh, Amy! No te quedes ahí demasiado, que te puede dar una hipotermia.

Se dio la vuelta y lo saludó con la mano. Se secó la lágrima que se le había deslizado por la mejilla. Ahora no, hoy no. No pensaría en ello hasta que no se viese forzada a hacerlo, hasta que se le acabase el tiempo.

Chapoteó hasta él con su sonrisa habitual en los labios.

-¡Qué genial, no sabes lo que te estás perdiendo!

- Sí que lo sé. No me gusta morirme de frío - lanzó una mirada al reloj y luego metió la mano en el bolsillo, como molesto por haberlo hecho-. ¿Tienes hambre?

-Me muero por comer algo.

-Bien, entonces busquemos un restaurante.

Siguiéndole el paso con esfuerzo por la arena,_ Amy comenzó a pensar en David y en el trágico fin de su vida. Más de una vez se había metido en líos en su infancia al intentar imitar en travesuras al hermano menor de George. En muchas ocasiones los dos habían presentado un frente unido contra el hermano mayor, que siempre intentaba evitar que hiciesen cosas arriesgadas, como treparse a las rocas junto al río o jugar en las vías de camino a la escuela.

David había sido su compañero de travesuras, al menos hasta el día en que le había dicho que no era enrollado estar con chicas y había puesto fin a sus temerarias aventuras. Pero George había sido a quien ella había echado más en falta al retirarse su padre y mudarse toda la familia a Oregón.

George había sido el caballero de brillante armadura que siempre la rescataba de una u otra calamidad y la regañaba por alentar a David a meterse en aprietos. Siempre estaba enfadado con ella, pero ella sabía que debajo de todo aquello, a él le importaba lo que a ella pudiese sucederle. Se preocupaba por ella, no la ignoraba de la misma forma en que

lo hacían su padre y sus hermanos. Y ella lo había idolatrado por ello.

-¿Por qué estás tan callada? ¿Estás cansada?

-No, estoy disfrutando de todo esto -hizo un amplio gesto con el brazo-. Mira, no hay nada por el estilo en Idaho. ¡Qué costa más salvaje y espectacular! Con todas esas rocas, acantilados y troncos, la playa parece el escenario de una película.

-Con frecuencia lo es. Muchas películas importantes se han filmado en Oregón -carraspeó-. Mejor será que te quites la arena de los pies antes de subir la escalerilla, así no te resbalas.

Amy hizo una pausa al llegar al pie de la escalerilla y obedeció.

-Odio tener que marcharme -dijo con melancolía, subiendo detrás de él-. Es muy hermoso.

-Puedes venir en cualquier momento cuando tengas coche. No se tarda tanto.

-Fue hermoso -dijo, sentándose en el coche y quitándose el resto de arena antes de ponerse las zapatillas-. Gracias.

-Ha sido un gusto. A ver, busquemos un sitio donde comer.

El restaurante daba al mar y el pescado frito con patatas estaba delicioso. Amy acabó y sorbió su té helado mientras George se bebía el vino lentamente.

-Habrá que irse si quieres pasar por el casino -dijo él con tono apesadumbrado.

-De acuerdo -dijo ella, agarrando su bolso-. Pago yo.

-Gracias, pero yo lo haré.

-Pagaste la cena anoche -dijo ella, no dispuesta a ceder.

-Y hoy pagaré la comida. No te habría invitado si no hubiese pensado hacerlo.

-¿Nunca vas a escote con tus novias?

-Para empezar -dijo él con gesto adusto-, siempre pago cuando invito a una mujer. Y en segundo lugar, no eres mi novia.

-No quise decir... -se interrumpió, poniéndose de pie-. Gracias por la comida. Tengo que ir al cuarto de baño antes de que nos marchemos.

Al dirigirse al servicio, se preguntó por qué las palabras de él le habían hecho tanto daño. Tenía razón, ni era su novia ni quería serlo. Bastante complicada era ya su vida como para agregarle un problema más. Era orgullo, decidió, entrando al cuarto de baño de damas. Puro orgullo, eso era todo.

Sentado a la mesa, George se maldecía por haberla puesto triste. No había sido su intención ser tan abrupto, pero la mera idea de que su madre estuviese logrando su objetivo lo sacaba de sus casillas. Por más que lo pasara bien, y, para su sorpresa, se estaba divirtiendo mucho, no debía permitir que Amy creyese que estaba interesado en una relación. De ningún modo. Pensaba en maneras de ser más amable con Amy, cuando ella volvió, con su habitual expresión alegre dibujada en el rostro.

-De acuerdo, ¡vamos! No veo el momento de perder a las tragaperras -dijo.

Él gimió temiendo lo que le esperaba, pero firmó el recibo de la tarjeta de crédito y la siguió.

-Hay un casino por aquí, en la playa -le dijo, cuando se dirigían de vuelta a Portland-, pero creo que te gustará el otro más. Es un poco más pequeño y nos queda de paso. Todavía tenemos que ver el cañón del río y las montañas.

-Si no te importa, J.R. -dijo ella mirando por la ventanilla, para no verle la expresión del rostro-, preferiría irme a casa después del casino. Puedo ver el resto otro día.

-Mira, Amy -dijo él preocupado al oír el tono triste de su voz-, no fue mi intención, yo no quise...

-No pasa nada, de veras -dijo ella, girando la cabeza para mirarlo-. Estoy cansada, eso es todo. Tenías razón, todo esto me ha alterado un poco.

-¿Quieres que dejemos lo del casino y nos vayamos a casa ahora? -dijo esperanzado.

-No... no, no te creas que te librarás tan fácilmente. Estoy decidida a ganar.

-Pues, entonces, sigue este consejo: no juegues más de lo que quieras perder. Ponte un límite y no te pases. Una vez que pierdas eso, nos vamos.

-Lo tendré en mente.

Ella volvió a mirar por la ventanilla y George volvió a sentirse mal. ¿Qué le pasaba? Estaba sermoneándola. Debía de parecer que tenía cien años. Por si acaso, no volvió a abrir la boca hasta que llegaron al aparcamiento del casino.

¡Hala! -exclamó Amy bajándose del coche-. Parece salido de Las Vegas.

Entraron. Se oía el campanilleo constante de las máquinas mientras se dirigían entre el gentío hacia la hilera de tragaperras. George las estudió un rato para ver cómo funcionaban y al girarse para explicárselo a Amy, se dio cuenta de que había desaparecido. Recorrió la gente con la mirada, preocupado.

La encontró finalmente. Se sentaba frente a una máquina, mirando feliz cómo desaparecían sus veinte dólares mientras las manzanas, las naranjas y los plátanos giraban locamente, como si, a propósito, evitasen alinearse.

-¡Qué divertido! Ven, siéntate -le dijo ella, dando unas palmaditas al asiento vacío a su lado. Le lanzó una sonrisa fascinante que le llegó directamente a la entrepierna-. Prueba a ver si tienes más suerte que yo.

No sería demasiado difícil, pensó George, viendo cómo ella metía otro billete de veinte dólares en la voraz boca de la máquina. Del otro lado de ella, una mujer con expresión concentrada alimentaba metódicamente a otro de los monstruos con dinero ganado con el sudor de su frente.

Ver tanto dinero desaparecer frente a sus ojos hizo que se sintiese mareado. Necesitaba un trago. Llamó a un camarero con aspecto de cansado que empujaba un carrito. Pidió un whisky y luego se preguntó qué hacía bebiendo en plena tarde. Sólo bebía whisky en grandes ocasiones y nunca de día.

Amy lanzó un chillido, sobresaltándolo. Las naranjas se habían alineado por fin.

- ¡He ganado! ¡Mira, Georgie, he ganado!

- ¡Genial! -masculló él, mirando el total que se veía en la pantallita-. Ahora llevas perdidos veintidós dólares en vez de cuarenta.

-¿Sabes cuál es tu problema, Georgie? -le dijo ella, lanzándole una miradita por encima del hombro-. Tienes miedo a divertirte. Tienes miedo al qué dirán si te sueltas el pelo. Temes perder esa imagen respetable, digna, aburrida y sosa que tienes y que todos te odien si te comportas como una persona normal.

Se la quedó mirando. ¿Aburrido? ¿Soso? ¿Normal? Era perfectamente normal, ¿no? Se tomó el whisky de un trago y le hizo señas al tipo del carrito para que le sirviese otro. Maldita Bettina. Aquello era culpa suya. Si alguien lo veía sentado ante las tragaperras del casino tomando whisky toda la tarde, su carrera como asesor financiero estaba acabada.

-Oye, hijo, si no vas a usar esa máquina, deja el asiento libre y para que alguien más lo haga.

Parpadeó y se quedó mirando a una mujer borrosa que se le había acercado. Olía a tabaco rancio y a algo más que no acertó a definir. Sin hacerle caso, George se acabó el whisky.

-Será mejor que nos vayamos -le dijo a Amy.

-Ahora no -dijo ella, negando con la cabeza, los ojos clavados en las ruedecillas que giraban-. Estoy ganando. ¡Mira, casi he recuperado mis cuarenta dólares!

-Toma, si eso significa tanto para ti, te los doy yo -sacó dos billetes nuevos.

La voz de Amy pareció provenir de muy lejos.

- ¡Qué tontería! Lo que quiero es volvérmelos a ganar.

«Tontería». Ahora resultaba que era tonto. Miró al caballero del carrito, que asintió con la cabeza y le dio otro whisky.

El ruido del casino parecía haber aumentado. Deseó no haber entrado nunca en aquel sitio desagradable. Craso error. Se llevaba el vaso a los labios cuando un golpe en el hombro hizo que se inclinase adelante y se volcase un poco del whisky en los vaqueros nuevos.

-Eh, hijo, ¿vas a jugar o no? Ésta es mi máquina favorita. No estoy dispuesta a esperar todo el día.

Con parsimonia, él dejó el vaso y con cara de rabia se dio la vuelta para enfrentarse a su torturadora. Para su satisfacción, la mujer retrocedió un paso.

-Si me vuelve a tocar, señora, la sseffadé a loss tdibunalezz por acosso sezzuual -dijo con toda la dignidad que pudo, considerando que sentía la lengua de trapo.

-No se puede sentar ante las máquinas si no se juega -dijo la mujer, enrojeciendo, pero no dispuesta a ceder.

- Ezztoy jugando -le aseguró con un tono altanero que habría llenado de orgullo a su madre. Le dio la espalda para intentar meter un billete de veinte dólares en la ranura con dificultad. Al entrar, desapareció tan rápido que pensó que se le había caído al suelo, pero la cifra apareció en la pantallita.

-No es necesario que muevas la manija -le dijo Amy cuando él intentaba agarrar el brazo de metal-. Presiona estos botones. Mira -le dio un golpecito a un botón y las ruedas giraron, llevándose a uno de sus preciosos dólares.

-Mida lo que haz hecho. He peddido un dólad.

-Puedes recobrar el dinero si no quieres perder más -le sugirió Amy.

-Buena idea -dijo y le dio al botón con el dedo, pero debió de ser el equivocado. Las ruedecillas volvieron a girar y otro dólar desapareció por arte de magia.

Ahora sí que estaba enfadado.

Volvió a darle a los botones una y otra vez mientras las ruedecillas giraban tan rápido que eran un borrón frente a sus ojos. Tardó un rato en darse cuenta de que por más que le daba a los botones, las ruedecillas no giraban más.

-La máquina se ha roto -murmuró, bamboleándose peligrosamente hacia Amy.

-No está rota -dijo ella. Se inclinó a mirar la pantalla y sus hombros chocaron.

George sintió una súbita necesidad de apoyarle la cabeza en el hombro y dormirse. Por suerte ella se enderezó antes de que él cediese a la tentación.

-Se te ha acabado el dinero, eso es todo -agarró los veinte dólares que le quedaban y se los metió en la máquina-. ¡Hala!, ya está.

Él perdió la noción del tiempo, y en la siguiente hora fue una nebulosa de ruedecillas que giraban, campanillas y voces irritantes. Justo cuando pensaba que la cabeza le iba a explotar, Amy lo agarró del brazo.

-Creo que ya es hora de marcharse -anunció.

-¡Ya era hora! -dijo él, deslizándose de su asiento. Se habría caído si ella no lo hubiese sujetado firmemente por el brazo-. ¿Adónde vamos?

-A casa -dijo ella con firmeza-. Y conduzco yo.

Por una vez, él estuvo totalmente de acuerdo con ella.

Capítulo 5

GEORGE no tenía buen aspecto cuando Amy salió a la autopista. No pudo evitar tenerle pena. Pobre Georgie. Le iba a dar un patatús cuando se enterase de todo el dinero que había perdido. Le pareció que se lo estaba pasando tan bien que no tuvo valor para detenerlo. Estaba claro que no- estaba acostumbrado a beber, porque no había tomado tanto. Sonrió al recordar el enfrentamiento de él con la bruja que quería su sitio. Aunque estaba medio borracho y discutía por una máquina tragaperras, él había logrado conservar su dignidad.

El eligió aquel momento para lanzar un gemido y le dirigió una mirada.

-No irás a vomitar, ¿no?

-Alguien me está dando en la cabeza con un hacha.

-Espera a más tarde. Tendrás bolsas de hielo en casa ¿no?

-¿Dónde nos encontramos?

-En la autopista. No te duermas. Necesitaré que me des indicaciones cuando lleguemos a la ciudad. -Quizá deberíamos hablar un poco -dijo él. -De acuerdo. ¿Te gustan las películas? ¿Has visto ésa en que... -se enfrascó en una vívida descripción de la última película que había visto, hasta que la interrumpió un fuerte ronquido. Estaba claro que George no era cinéfilo.

-Despiértate -suspiró-. No te duermas, J.R.

Te sentirás fatal al despertar.

-Ya me siento fatal ahora -murmuró él, pero al menos abrió los ojos.

-¿Por qué no te alistaste en el ejército? -preguntó, abordando el delicado tema para mantenerlo despierto-. Todo el pueblo pensaba que lo harías. -No soy militar. '

-Tampoco pareces asesor financiero.

-Por si no lo sabes, soy muy bueno -dijo él, enderezándose un poco.

-Pero, ¿eres feliz, Georgie? ¿Es eso lo que quieres hacer el resto de tu vida?

-Es lo que mejor sé hacer.

-¿Cómo lo sabes?

¿Has probado algo más? -¿Qué sugieres? ¿Instructor de esquí? ¿Mercenario, quizá?

-Eso parece mucho más emocionante que asesor financiero -sonrió ella.

-Hablas como mi madre.

- Seguro que ella se preocupa por ti.

-No quiero que nadie se preocupe por mí. Estoy feliz con mi vida. O lo estaría si la gente no me dijese todo el tiempo cómo vivirla.

-Sólo te desean lo mejor.

-Soy perfectamente capaz de saber lo que es mejor para mí, que es más de lo que puedo decir de algunas personas.

-Supongo que te refieres a mí -dijo ella, apretando los labios. Le lanzó una mirada. Se reclinaba en el respaldo con los ojos cerrados.

-Ya que lo preguntas, sí -dijo él-. Creo que te marchaste de casa por los motivos equivocados. Me has dicho que querías progresar en tu carrera, pero sé que has venido a la gran ciudad buscando emociones, ¿a que sí? ¿Los hombres de Willow Falls eran demasiado aburridos para ti?

- ¡Qué va! -dijo ella, irritada-. Da la casualidad de que conocí a un hombre muy excitante en el pueblo. Es jinete en el rodeo.

-Pues esa sí que es una profesión que llena el alma -bostezó George y murmuró las siguientes palabras-: ¿Dónde está él ahora? ¿Cómo es que no estás con él si es tan excitante?

-Porque él no me quería -se le escaparon las palabras antes de darse cuenta. El suave ronquido de George le indicó que él estaba durmiendo otra vez. Quizá no la había oído. Dirigió la vista con amargura a la carretera que se extendía frente a ella.

-Y tampoco quería que me quedase embarazada -musitó:

Cuando George se despertó más tarde, al principio pensó que había tenido una pesadilla, pero tras revisar su cartera, se dio cuenta de que no era un sueño, era verdad. Había pasado la tarde jugando en un casino y con bastante poca suerte, a juzgar por los escasos dólares que le quedaban. Y, por la forma en que le dolía la cabeza, se había tomado más de un trago de whisky.

Las últimas horas no eran más que un cúmulo de imágenes en su cabeza. Se dirigió a la cocina tambaleante, puso el café, tragó dos analgésicos y se sentó con la cabeza entre las manos. Le pareció recordar a Amy conduciendo su Lexus. Alarmado, levantó la cabeza y el movimiento le produjo un terrible dolor tras los ojos.

Aquel coche era el símbolo de su éxito y el amor de su vida. Estaba seguro de que si algo le sucediese, todo su futuro correría peligro. Aunque su sentido común le dijera que aquella idea era totalmente irracional, no podía sacársela de la cabeza. A pesar del dolor de cabeza y' la desagradable sensación de náuseas, era necesario que viese que su precioso bebé estaba bien.

Hizo una pausa cuando habría la puerta. Le pareció recordar algo que Amy le había dicho, pero no sabía qué. Sin embargo, sabía que era importante. Lo pensó unos momentos, luego negó con la cabeza. El movimiento le causó tal dolor que se le saltaron las lágrimas. Ya lo pensaría más tarde. Ahora lo importante era echarle una mirada el Lexus.

En el momento en que cerraba la puerta tras él, se abrió la de Amy.

-¡Hola! -dijo ella, su voz un poco demasiado fuerte a sus sensibles oídos-. ¿Te sientes mejor?

-Me siento fatal. Tengo un dolor de cabeza terrible y parece que he contribuido a la comunidad americana con doscientos dólares.

-Pero te divertiste haciéndolo, ¿no?

-Y luego me dormí en el coche -parpadeó él-. Y tú condujiste.

-No fue nada fácil. No sabía bien el camino y tuve que despertarte para que me indicases cómo venir, pero no me serviste de mucho.

-No recuerdo eso.

-No me extraña -sonrió ella-. Casi tuve que llevarte hasta el ascensor.

Ahora recordó algo vagamente y lanzó un gemido.

-¿Nos vio alguien?

-Había una mujer en el ascensor. Le dije que tenías gripe. Se mostró muy comprensiva.

- ¡Qué detalle! Gracias.

Genial. Ahora todos los vecinos sabrían que una joven atractiva lo había tenido que acompañar hasta el piso. Si su madre se enteraba, estaba perdido.

-De nada -lo miró extrañada-. ¿Adónde vas? Supongo qué no pensarás conducir. Necesitas una buena noche de sueño primero.

-No conduciré -dijo él, sujetándose con una mano al marco de la puerta para enderezarse-. Quiero ver si el Lexus está bien.

Se dio cuenta de que no tendría que haber dicho aquello al verle el cambio de expresión en el rostro.

-No choqué con nadie al venir, si te refieres a eso -dijo ella.

-Oh, no -dijo él, intentando corregirse y buscó una excusa, cualquier excusa-. No me refería a eso, sólo quería asegurarme de que no me había dejado nada dentro; nada más.

-Bueno -dijo ella, que no parecía convencida-, te he dejado las llaves sobre la cómoda de tu cuarto. Cuando te metí en la cama estabas grogui.

Las llaves. Por supuesto. No había pensado en ellas hasta aquel momento. Las llaves del apartamento las tenía en el bolsillo, pero las del coche iban por separado. El resto de sus palabras finalmente penetraron su mente. La idea de que Amy lo hubiese metido en cama lo enervó tanto que se le aflojaron las rodillas. O quizá era la resaca, que lo afectaba.

-Gracias -le dijo, rígido.

-De nada. Me voy a la piscina a nadar un rato. Mas tarde me acercaré a la tienda, si necesitas algo.

-Gracias -la idea de Amy en traje de baño lo hizo marearse. Se agarró más fuerte a la jamba de la puerta-. Estoy, bien. Creo que me voy a acostar.

-Creía que querías ir a ver al coche.

Asintió con la cabeza e hizo una mueca de dolor.

-Más tarde -dijo roncamente.

-De acuerdo. Hasta luego, entonces -dijo ella y se marchó por el pasillo.

El movimiento de sus caderas hizo que George tuviese calor y frío a la vez. Olvidándose del coche, abrió nuevamente su puerta y corrió al baño.

Mucho más tarde, al acostarse, finalmente recordó lo que había oído decir a Amy, justo antes de dormirse en el coche. Le había preguntado por qué no estaba con su jinete. Recordó la tristeza en su voz cuando ella dijo: «Porque él no me quería».

¿Cómo podía alguien no querer a Amy? Era inteligente, atractiva, divertida, sexy... ¡maldita sea! Estaba cayendo en la trampa de su madre, después de todo. Se puso de costado y ahuecó la almohada. Tendría que tener más cuidado, eso era todo.

Sin embargo, no pudo evitar sentirse enfadado con el imbécil del vaquero que le había hecho tanto daño como para que ella dejase a todos sus seres queridos y se marchase a una ciudad extraña. Por más que ella insistiese en las intenciones de mejorar su vida profesional, le había visto la expresión de pena en los ojos al mencionar al idiota aquel.

Había dicho algo más, justo antes de que él se durmiese. Por más que lo intentó, no pudo recordar lo que era. Pero no pudo quitarse la sensación de que aquello que ella le había dicho era de vital importancia para ella. Ojalá fuese algo bueno.

que estás, toda una mujer. Jessica ha de sentirse muy orgullosa de ti. ¿Cómo está tu adorable padre?

Amy abrió la boca, pero la estridente voz de Bettina no le permitió responder.

-¿Y tus hermanos? Estarán hechos unos hombres, por supuesto. ¿A qué se dedican?

-Pues, Josh está casado y...

-Espero que George te esté cuidando bien. Me encantó enterarme de que te mudabas aquí. A George le vendrá bien una amiga. Se pasa demasiado tiempo metido en ese despacho que tiene -dijo Bettina, mirando con expresión de lástima el sofá de mezclilla. Se sentó en el borde.

-¿Quieres un café? Acabo de hacer.

-No, cariño, gracias. Siéntate y háblame de la familia. ¿Qué tal te llevas con George? Me dijo que te llevaría a pasear. ¿Adónde fuisteis? ¿Ya has buscado trabajo? ¿Te está ayudando George?

-George ha sido muy amable -dijo Amy, sentándose, cuando finalmente se hizo una pausa en la sarta de preguntas-. Ayer me llevó a la playa y al casino.

-¿¿George en un casino?? No me lo creo. No habrá jugado, ¿verdad?

-Creo que probó una vez en las tragaperras - dijo Amy, sin saber qué decir.

-Increíble -dijo Bettina, echándose hacia atrás y abanicándose con la mano-. Has logrado en una tarde lo que yo llevo intentando hacer durante años - se volvió a inclinar adelante y le lanzó una penetrante mirada-. Veo que le vendrás bien, cariño. George se toma todo demasiado en serio, qué quieres que te diga.

Bettina eligió la mañana siguiente para hacerle una visita. Amy se había levantado pronto y había visto desde la ventana de la cocina a George marcharse al trabajo en el Lexus azul metalizado. Parecía recuperado de su aventura en el casino.

Acababa el desayuno cuando llamaron a la puerta. La elegante mujer que se encontró al abrir extendió los brazos y, sin esperar invitación, entró como una exhalación al apartamento.

-Amy, cariño, qué maravilloso verte. Le dije a George que me pasaría en cuanto tuviese un momento. Espero no molestar.

Envuelta en el perfumado abrazo, Amy intentó no estornudar.

-¡Tía Betty! Qué... agradable sorpresa.

-Deja que te eche un vistazo -dijo Bettina, soltándola y dando un paso atrás-. Mira qué guapa

-Parece un hombre muy dedicado a su trabajo -dijo Amy, intentando no darle importancia al comentario, consciente de que George se horrorizaría de enterarse de que su madre hablaba de él a sus espaldas.

-¿Dedicado? -la risa de Bettina resonó en la estancia-. Cariño, ¡es un ermitaño! Culpa de su padre, por supuesto. No quiero hablar mal de un difunto, que Dios lo tenga en la gloria, con todo lo que lo quería, pero era demasiado estricto con George. El pobre niño nunca hacía las cosas a su gusto -hizo una pausa para respirar y prosiguió-. Como era militar, ya sabes, lo trataba como si el pobre estuviese en el ejército. No me sorprende que George sea tan quisquilloso con ese coche que tiene. Cualquiera diría que es un niño por la forma en que lo cuida y lo mima. ¡Qué desperdicio de emociones! Lo que George necesita es una buena mujer -le lanzó una penetrante mirada bajo las pestañas cubiertas de rimel . Es demasiado mayor para estar solo y me gustaría ver crecer a mis nietos antes de morirme.

Amy tragó. No estaría pensando tía Betty que George y ella... no, impensable. Por muy atractivo que fuese, no podía imaginarse casada con él. Su trabajo siempre sería más importante que ella. Y ya estaba harta de ser relegada a segundo plano. Primero sus hermanos, que no la incorporaban a sus juegos porque era «delicada»; su padre, que adoraba a sus chicos, pero no sabía cómo tratar a su hija, y finalmente Luke, que había elegido una vida despreocupada en vez de una esposa y un niño a su cargo.

Sintió un ramalazo de dolor que le cortó la respiración. ¿Qué más daba, después de todo? De ninguna forma se podía casar. La tía Betty tendría que buscarle a George una mujer en otro sitio. Pensar en ello la deprimió y cambió de tema deliberadamente. Comenzó a relatar las últimas actividades de sus hermanos sin hacer ni una pausa para respirar.

Mucho después de que Bettina se marchase, Amy luchó contra una sensación de depresión que se negaba a disiparse. Cada día la acercaba más a la decisión que tendría que tomar. No podría escapar a ella eternamente.

Se miró en el espejo de cuerpo entero del pasillo y se pasó la mano por el vientre, todavía plano. Pronto comenzaría a notarse y todo el mundo se enteraría; tendría que llamar a su madre y decirle el verdadero motivo por el que se había marchado del pueblo: para huir de las miradas curiosas de los vecinos que, la habían visto crecer en el pueblo y para ahorrarles a sus padres la vergüenza de la condición de su hija.

Así, sólo la familia se enteraría. Nadie excepto la familia la condenaría. Además de la tía Betty y George.

Se dirigió lentamente al salón y se dejó caer en el sofá. Sería difícil decírselo a ellos, ver la desilusión en sus rostros. Especialmente a George, aunque él ya actuaba como si ella fuese una diablesa que había ido a Portland con el solo propósito de atormentarlo.

A pesar de su congoja, no pudo evitar sonreír. Pobre Georgie, siempre había pensado que ella era su cruz. No lo culpaba. De pequeña, disfrutaba chinchándolo, principalmente porque él, al contrario que sus hermanos, se ponía violento. Ello le había dado una extraña sensación de poder, excitante, después de la forma en que sus hermanos la hacían sentir inferior.

Pero George ya no se ponía más violento. Con un suspiro, Amy se levantó del sofá y se dirigió a la cocina. La verdad era que él la había hecho sentir nerviosa a ella en más de una ocasión desde su llegada. Las cosas eran bien distintas. Y no sólo en un sentido.

Después de servirse otro café, decidió mirar el periódico que había comprado el día anterior. George tenía razón: necesitaba un coche si iba a tener que ir a entrevistas de trabajo. Y había otro tema: ¿tendría que mencionar que estaba embarazada a un posible jefe, o sería mejor esperar a demostrar su valía y rezar para que la volviesen a contratar después de la baja por maternidad?

Miró los anuncios de coches con pesimismo. El problema era que no tenía a quién preguntar. Aquél era un juego que tendría que jugar sola, a menos hasta que tuviese que declarar su estado.

Los anuncios se borronearon frente a sus ojos y parpadeó. De nada le servía llorar, necesitaba concentrarse.

El agudo timbre de la puerta la sobresaltó. Intrigada, se dirigió ella pensando que era un vendedor y al abrir se sorprendió al ver a Frank Castilla, el encargado del edificio.

-Ya tiene instalado el teléfono -le dijo-. Aquí tiene los aparatos. Encontrará las clavijas de conexión en la cocina y en el dormitorio.

Amy agarró los aparatos. Tenían un diseño moderno y elegante.

-Gracias, Frank, pero yo no los encargué. Iba a comprarlos hoy mismo.

-George Bentley los encargó. Dijo que usted los necesitaría hoy por la mañana. Me pidió que se los diese.

-¿George? ¿De veras? -dijo, emocionada ante el amable detalle-. ¿Tiene la factura?

-Ya está pagada. George se ocupó de ello - dijo el encargado y se marchó, seguido por la mirada de Amy.

Qué encanto que era George. Realmente estaba resultando ser un buen amigo. Era reconfortante saber que lo tenía allí enfrente. Por más que fuese un aburrido, era una persona cumplidora y en aquel momento necesitaba alguien en quien apoyarse.

Corrió a la cocina y conectó el teléfono de pared color crema. Era moderno y elegante, como el Lexus de George. El elegante aparato para el dormitorio era verde claro, casi del mismo color que la colcha con estampado de helechos que había comprado en los grandes almacenes.

Increíble. ¿Se habría acordado George de ella y habría elegido el teléfono para que fuese con ella. o sería una coincidencia?

Sonreía al salir del dormitorio, su tristeza totalmente borrada por el calorcillo que sentía por dentro. George Bentley poseía cualidades que ella nunca hubiese sospechado. Tenía deseos de descubrir qué más había bajo aquel aspecto ligeramente desaprobador.

Capítulo 6

LLAMARON al teléfono justo cuando Amy entraba a la cocina. Fue corriendo al aparato. -¿Dígame? -dijo sin aliento. -Amy, cariño, ¿qué tal te vas adaptando?

Al oír la voz de su madre, Amy hizo una pausa antes de responderle. Durante un segundo deseó estar en Willow Falls viviendo su antigua vida.

-Estoy genial, mamá. ¿Cómo te has enterado de mi número? Acabo de enchufar los teléfonos.

-George me llamó para dármelo. Me parece muy diferente a como lo recuerdo.

-No sabía que tuviese nuestro número. ¿Diferente?

-Más serio y adulto, supongo. Bettina le dio el número. Ella también llamó. Me dijo que parecías cansada. ¿Te encuentras bien? Tú también suenas distinta.

A Amy le dio un vuelco el corazón y se tomó un segundo para recuperarse.

-Sólo sorprendida por tu llamada. Os echo de menos a todos.

-Nosotros también te extrañamos, cielo.

Amy dejó que su madre charlase sobre lo último que había pasado en el pueblo sin registrar ni una palabra. En lo único en que podía pensar era en lo que diría su madre cuando se enterase de que su única hija se había marchado del pueblo sin decirle la verdad. Quizá debió confiar en ella, pero Amy sabía que si lo hubiese hecho, su madre habría hecho todo lo posible por evitar que ella se marchase. Con lo confusa y asustada que se hallaba entonces, habría sido fácil ceder y quedarse en el pueblo con su familia. Pero tenía que tomar una importante decisión, una decisión que sólo podía tomar alejándose de la influencia de su madre. Sólo entonces sabría qué sendero tomar.

-Estás muy callada. ¿Seguro que te encuentras bien?

-Estoy bien -se apresuró a tranquilizarla-. Justamente me iba al centro a buscar un coche. Me sentiré mejor cuando esté motorizada.

-Ten cuidado, hija. Las calles de la ciudad son muy diferentes, ¿sabes?

Amy se dio cuenta de lo mucho que extrañaba _a su madre, aunque ésta se preocupase demasiado por todo. Después de prometerle que se cuidaría, colgó y fue a buscar su bolso. Había visto una parada de autobús cerca de la urbanización. Seguro que había alguno que la llevase al centro.

Volvió a sonar el teléfono. Extrañada, volvió a la cocina y levantó el auricular.

-¡Georgie! ¿Qué tal la cabeza? -preguntó al oír la profunda voz de George.

-Recuperándose. Llamaba para ver si querías echar un vistazo a unos coches esta tarde.

-Me encantaría. ¿A qué hora?

-Estaré en casa a eso de las seis. Pensé que podríamos picar algo por ahí y luego darnos una vuelta por las agencias de coches. ¿Tienes idea de lo que estás buscando? ¿Usado, nuevo, o quizá un alquiler con opción a compra?

-Mejor usado -dijo ella, tras un titubeo-. No quiero gastar demasiado.

-De acuerdo. Te veo a eso de las seis, entonces. Elige el restaurante.

-¿Y si cocino algo aquí?

-¿Quieres cocinar? -le preguntó él con tono de duda.

-Da la casualidad que soy una excelente cocinera. ¿Te apetece un chuletón?

-Buena idea. Llevaré una botella de vino. Ah, es cierto que si no bebes.

-Pero no me importa que lo hagas tú -normalmente, a ella le hubiese encantado el vino, pero tenía que pensar en el bebé.

-No, no pasa nada, tomaré té helado. Hasta las seis.

Ella colgó con la cabeza llena de planes para la cena. Era su oportunidad' para lucirse. George sabría mucho de restaurantes, pero ella sabía mucho de cocina, gracias a su madre. Aquélla sería la mejor cena que preparase en su vida, pensó. Rápidamente hizo la lista de la compra. El viaje al centro podía esperar.

Dos horas más tarde volvió a entrar al piso con dos bolsas llenas a rebosar. Metió todo en la nevera, porque la ensalada sería lo último que haría. Después de poner los filetes en adobo, limpió las patatas para asarlas, cortó el cebollino fresco y ralló el queso. Luego se dedicó de lleno a hacer su especialidad: la tarta «Selva Negra» casera, que le llevó casi toda la mañana. Apenas le quedó tiempo para correr al dormitorio a cambiarse después de poner la mesa y arreglar las flores en el jarrón de cristal que había comprado antes.

Quería tener todo listo para que pudiesen comer en cuanto él cruzase la puerta, así tendrían tiempo para recorrer las agencias de coches más tarde.

Después de pensarlo un rato, se decidió por unos pantalones color piedra y una blusa de seda a lunares color agua. Un poco de maquillaje y un buen cepillado de pelo y estuvo lista. Miró el reloj y corrió a la cocina.

Por fin tuvo la ensalada aliñada, las patatas asadas a la perfección, la parrilla a punto para asar los chuletones, los cócteles de gambas en la nevera y en la mesa la tarta con su corona de cerezas.

A las seis menos cinco encendió las velas y sirvió una generosa copa del vino que había comprado para Georgie.

A las seis se encontraba tensa, anticipando el sonido del timbre. A las seis y diez temió que las patatas se pudiesen demasiado blandas. A las seis y media estaba segura de que la lechuga comenzaba a marchitarse.

Ella también comenzaba a desfallecer. Se había esmerado tanto en prepararle la cena, que lo menos que podría haber hecho él era avisar que llegaba tarde.

A las siete comenzó a preocuparse por él. Le habría sucedido algo, seguro. No tenía el teléfono del despacho y no recordaba que él le hubiese dicho el nombre de la empresa. Podía llamar a la tía Betty, por supuesto, pero no quena preocuparla innecesariamente. Por otro lado, si algo le había sucedido a Georgie, su madre tendría que saberlo.

Apagó las velas, que se habían consumido hasta la mitad, y se paseó por el salón durante otra media hora. Ahora sí que estaba preocupada. Seguramente habría llamado si lo hubiesen retenido en algún lado.

Se debatió, preocupada, diez minutos más y luego tomó una decisión: tendría que llamar a la tía Betty. Pero primero, por si acaso, llamaría a la puerta de George. Era inaudito, por supuesto, pero había una remota posibilidad de que se hubiese olvidado de la cena y de la visita a las agencias de coches.

Dejó la, puerta entreabierta, segura de que volvería en unos minutos. Presionando con firmeza el timbre, decidió contar hasta diez y luego llamar por teléfono a la tía Betty. Iba por ocho cuando la puerta se abrió de golpe.

-¿Se puede saber qué...? -se quedó mirándola como si fuese una aparición.

Ella le lanzó una mirada de odio con los labios apretados.

Irritación, perplejidad, interrogación, un súbito recuerdo y horror se sucedieron rápidamente en el rostro de George.

-¡Oh, Dios! -exclamó, dándose una palmada en la frente-. Me olvidé. Lo siento.

A Amy la invadió una furia incapaz de controlar.

-¿Lo sientes? ¿Eso es todo lo que se te ocurre decir? ¿Sabes lo que trabajé toda la tarde para prepararte la cena? ¿Sabes lo que me costaron los chuletones?

Él intentó hablar, pero ella estaba tan enfadada que no le dejó meter baza.

- ¡Por el amor de Dios, George, cómo puedes haberte olvidado! Fuiste tú quien me llamó esta mañana, ¿recuerdas? Fue idea tuya: ¿Te imaginas lo preocupada que estaba cuando... no... apareciste ? -con vergüenza se dio cuenta de que estaba llorando.

La expresión ofendida de George se trocó en inquietud. Tomándola del brazo, tiró de ella suavemente para hacerla entrar y cerró luego la puerta.

Amy luchó valientemente para detener las lágrimas que le corrían por el rostro, pero no logró contener sus sollozos. Era como si el esfuerzo de mudarse y el dolor de dejar su familia hubiesen rebasado el dique que los contenía.

Cuando George la envolvió en sus brazos, ella hundió la cara en el cálido pecho masculino. Una parte de su mente registró que la fina camiseta que él llevaba tenía un profundo escote en uve y su vello le hizo cosquillas en la nariz, pero se quedó donde estaba. Poco a poco se olvidó del motivo de su enfado. Estaba muy bien en los brazos que la envolvían en un cálido círculo de fuerza e increíble paz.

Al cabo de uno o dos minutos, se dio cuenta de que estaba disfrutando demasiado de aquella sensación. Mientras tanto, George le daba torpes palmaditas en la espalda y la abrazaba ahora como si ella se fuese a romper en trocitos. Estaba claro que lo había puesto violento.

-Lo siento -musitó, apartándose-. Qué tonta. No sé lo que me pasa.

Cuando él finalmente le contestó, su voz estaba tan llena de ternura que ella sintió que un estremecimiento la recorría de arriba abajo.

-¿Te preocupaste por mí?

Lo único que ella quería era que él volviese a abrazarla y le borrase a besos las preocupaciones. Estaba loca: seguramente él saldría corriendo.

Era cierto que se había preocupado por él, pero no podía permitir que pensase que aquél era el motivo de su llanto.

-Me preocupaba más mi cena estropeada - dijo, logrando recobrar su indignación-. ¿Cómo te olvidaste así como así?

-Mira, lo siento de verdad. Ven, siéntate -se apartó de ella y se dirigió a un sofá color gris.

Era la primera vez que ella veía el interior de su apartamento.

Todo estaba impecablemente ordenado. La enorme marina que pendía sobre la chimenea de gas era oscura y tormentosa, con sólo un delgado rayo de luz atravesando las nubes grises. La mesa de café, sólida y cuadrada, no tenía ni un libro ni una revista encima que suavizase su austera simplicidad y las lámparas de las mesillas a ambos lados del sofá eran blancas, sin adornos.

Había un gato negro hecho un ovillo en el sillón frente al sofá. Cuando George se acercó, el animal se incorporó, se estiró con elegancia y saltó al suelo. Amy se inclinó a acariciar su suave lomo.

-No sabía que tenías un gato.

-Oh, ésta es Cinders. No es demasiado sociable.

Contradiciéndolo, la gata arqueó el lomo y comenzó a ronronear.

-Hola, Cinders -susurró Amy, sentándose en el sofá. Era mucho más cómodo que el suyo-. ¿Los muebles son tuyos?

-¿Qué pasa con mis muebles? -preguntó él.

-Nada, sólo pensaba que tienes un gusto muy... interesante. Me preguntaba si los habías elegido tú o tu madre.

-Hay muchas cosas que puedo hacer sin la influencia de mi madre -dijo él, mosqueado-. A pesar de sus esfuerzos por demostrar lo contrario.

Cinders se dirigió a Amy y se echó a sus pies. Seguía ronroneando.

-Estoy segura de que lo único que quiere es ayudar- dijo Amy, acariciándola.

-No, lo que quiere es organizarme la vida. Se ofende mucho porque me niego a que lo haga. Supongo que todavía echa de menos a papá y a David. Soy el único que le queda.

-Tienes suerte de tener alguien que te quiera tanto.

A George le extrañó su tono de voz y le lanzó una mirada penetrante.

-Tu familia también te quiere a ti. Y son muchos más.

-Mi madre sí, supongo -dijo ella, apoyándose en el respaldo-, aunque siempre está ocupándose de papá y los chicos, y me dice que me las puedo arreglar sola. En cuanto a mi padre, bueno, se pasaba la mayoría del tiempo libre que tenía con los chicos cuando eran pequeños; los llevaba de campamento, de pesca, de excursión por las montañas... A mí no me permitía ir. Cuando yo se lo pedía él decía que aquello no era cosa de niñas y que tenía que quedarme en casa y hacerle compañía a mi madre. Finalmente, dejé de pedírselo. Supongo que nunca llegó a conocerme tanto como a los chicos.

-Por eso siempre seguías a David.

-No lo seguía -dijo ella, un poco ofendida-. Éramos amigos. Yo hacía lo mismo que él, siempre, hasta el día en que se zambulló desde la roca a la poza de Mulberry Creek. Yo me tiré tras él.

-Y casi te rompes la crisma. Te tuvimos que rescatar de la poza. Si yo no hubiese estado por allí, no estarías contándolo ahora.

Amy recordaba vagamente. Casi se había desmayado al golpearse la cabeza con un tronco sumergido; luego la sacaron del agua. Había sido Georgie quien la había rescatado aquel día. Georgie quien la había regañado por ser tan imprudente. Georgie quien la había llevado en la bici hasta su casa.

-Una tontería, qué quieres que te diga -dijo Georgie.

¡Al suelo con la estatua de héroe que le había construido!

-David me desafió -dijo enfadada-. No iba

a dejar que me llamase gallina.

-Por supuesto que no. Preferías morirte o pasarte el resto de la vida en una silla de ruedas. -Eran cosas de críos.

-Erais unos locos los dos -dijo él, meneando

la cabeza.

Amy decidió que había llegado el momento de cambiar el tema.

-¿Y? ¿Qué era tan importante que te hizo olvidar mi invitación a cenar?

-El trabajo -dijo él, y tuvo el detalle de mostrarse avergonzado-. Supongo que me lié tanto que se me fue el santo al cielo. Te prometo que mañana iremos a buscar coche. E insisto en invitarte a comer. Lo que sucedió es que me han ofrecido ser el asesor personal de Randolph Morris. Estuve trabajando toda la tarde en mi currículo y en la propuesta.

-¿Randolf Morris? ¿Es importante?

-Muy importante -dijo él, entusiasmado-. Es uno de los hombres más ricos de Portland. Es el dueño de Morris Technologies, con miles de empleados en todo el mundo. Gana muchísimo dinero. Si consigo este contrato, será un salto muy grande en mi carrera; y qué decir del prestigio que le dará a Pinewood Finance. Es lo mejor que me ha pasado desde que trabajo aquí.

-¡Es verdad que te gusta tu trabajo! -dijo ella, impresionada por su entusiasmo.

-Es mi vida -se encogió de hombros.

Le dio pena que se estuviese perdiendo tanto de la vida. No tenía que sentirse de aquella manera, pensó Amy, pero no podría olvidar la forma en que él la había hecho sentirse cuando la había estrechado en sus brazos. George tenía mucho que ofrecerle a una mujer. Era amable, cariñoso, comprensivo y considerado. Al menos, cuando no se olvidaba de las invitaciones a cenar.

Y allí estaba el quid del tema. Era obvio que su trabajo estaba por encima de todo, ése era el gran inconveniente.

-Pues -dijo en voz baja-, espero que sea suficiente. La vida puede ser muy solitaria sin tener a nadie especial.

Siento lo sucedido -dijo él, cambiando la expresión de su rostro.

-No pasa nada -dijo ella brevemente, porque no estaba segura si él se refería a la cena estropeada o al abrazo-. Puedo meter los chuletones en el congelador y comerme la ensalada y los cócteles de gambas. Pero tendremos que compartir la tarta. Son demasiadas calorías para mí sola.

-Te tomaste muchas molestias -dijo él con gesto de culpabilidad-. Espero que me perdones y me permitas que te lleve a cenar mañana.

-Estás perdonado -sonrió ella al verlo tan compungido-. Y acepto con gusto.

-Gracias, pero no pensaba en eso cuando te dije que lo sentía,, me refería a...

-Si es por el pequeño abrazo, no es nada. Estaba llorando y tú trataste de consolarme. No le buscaré más explicaciones, así que no te preocupes.

-Tampoco quise decir eso -dijo él, mortificado-. Me refería a lo de Willow Falls.

Sobresaltada, ella lo miró fijamente, muda.

-¿Lo sabes? ¿Cómo te has enterado?

-Lo mencionaste en el coche ayer -dijo él, incómodo, apartando la mirada.

Horrorizada, ella se preguntó con angustia si él se lo habría dicho a tía Betty.

-Creía que no me habías oído. Pensaba que estabas dormido.

-Lo suponía. Apenas si te oí. Quiero que sepas que lamento que las cosas no te hayan salido como querías. Te habrá resultado muy doloroso.

-Qué imbécil, ¿verdad? -dijo ella, lanzando una risilla amarga-. Mira que dejarme embarazar por un hombre que... -al verle la cara de espanto, Amy se dio cuenta de que él no había oído todo lo que ella había dicho.

Qué idiota, había sacado conclusiones precipitadas, como siempre.

-Bien, supongo que ya es demasiado tarde: lo dicho, dicho está. La verdad es que ésa es la razón por la que me he marchado del pueblo. Estoy embarazada de un vaquero que se pasa la vida en la carretera, de rodeo en rodeo, y no tiene ninguna intención de formar una familia. Me dijo sin pelos en la lengua que no estaba preparado para ser padre y se ofreció a pagarme un aborto.

-Hijo de... No lo irás a hacer, ¿no?

-Por supuesto que no. Nunca se me pasaría por la cabeza.

-Así se hace -su gesto adusto habría asustado al más duro de los vaqueros-. Habría que azotar a ese imbécil.

-Pues... -suspiró Amy-, no es enteramente culpa suya. Yo sabía en lo que me metía. Pensé que era el hombre más maravilloso que había visto en mi vida. Me enamoré a primera vista y no me importó nada más.

-Eso te demuestra -dijo George, con un poquito de autocomplacencia-, que el amor a primera vista no existe. No se puede amar a alguien que no se conoce.

-Quizá -concedió Amy-. Pero desde luego que puedes creerlo.

-¿Qué piensas hacer? Tu madre estará preocupada por ti. ¿Lo sabe mi madre?

- ¡No! -al ver la expresión de sobresalto de George, bajó la voz-. No puedes decírselo a tía Betty. Se lo diría a mamá. No quiero que nadie lo sepa. Al único que se lo he dicho es a Luke, y ahora a ti. Tiene que ser un secreto. Al menos, hasta que tenga tiempo para decidir qué hacer.

-¿No se lo has dicho a tu madre? -dijo él, con expresión horrorizada-. ¡Tienes que decírselo! ¿Y mi madre? Se dará cuenta cuando tú... ya sabes... - hizo un gesto con las manos sobre el vientre.

-Lo haré cuando no tenga más remedio, pero antes no -sé inclinó hacia él-. Por favor, George, júrame que no se lo dirás a nadie. No lo habría mencionado si hubiese sabido que no me habías oído en el coche.

-Al menos, tienes que decírselo a tu madre - insistió George-. Todo el mundo se enterará de ello tarde o temprano, Amy. No se puede ocultar un embarazo durante mucho tiempo.

Ella dirigió la mirada hacia el gato dormido a sus pies. Se sorprendió al darse cuenta de que ya había tomado la decisión.

-Sí que se puede -dijo deliberadamente-, cuando se piensa darlo en adopción.

Capítulo 7

EL silencio sepulcral de la estancia pareció no acabar nunca. George se quedó mirando a Amy con tanta incredulidad que ella se sintió como un criminal confesando un asesinato.

-Ejem... -dijo George después de una larguísima pausa, durante la cual ella deseó no haber sido tan bocazas-, ¿estás segura de que es lo que quieres?

Amy vaciló, pero luego recordó lo que estaba en juego.

-Estoy segura -dijo con firmeza.

-Pero no estás hablando de cualquier cosa. Se trata de tu hijo o hija. Es algo de lo que podrías arrepentirte el resto de tu vida.

Amy sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas y se las secó con la mano.

-¿Te crees que no lo sé? ¿Qué crees? ¿Que no he pasado noches enteras sin dormir pensando en ello, preocupándome, sin saber qué hacer?

-Todavía hay tiempo -dijo George, inclinándose hacia delante con las manos metidas entre las rodillas-. No es necesario que tomes la decisión en este preciso momento. Una vez que el niño comience a desarrollarse y lo sientas dentro, podrías cambiar de opinión.

-No puedo quedármelo, George -negó ella con la cabeza, intentando no llorar.

-¿Por qué no te lo puedes quedar?

-Lo he analizado una y otra vez -dijo ella, con gesto de desesperación-. No sería justo para el bebé. Un niño necesita a los dos padres en su vida.

-Muchos niños crecen con uno solo de sus padres cuando éstos se divorcian.

-Pero la mayoría de ellos siguen teniendo a sus padres aunque estén separados -dijo ella mirándolo a los ojos, rogando que él la comprendiese-. Tú tuviste a tu padre hasta que fuiste adulto. David sólo tenía dieciocho años cuando el señor Bentley murió. ¿No crees que David fue temerario e irresponsable porque le faltaba su padre?

-Quizá. Pero algún día tú te casarás y tu bebé tendrá un padre.

-No hay ninguna garantía al respecto. Mientras tanto, tendría que trabajar para mantenernos al bebé y a mí. No podría darle al niño todo lo que necesita. ¿Qué tipo de vida tendría cuidado por extraños para que yo pudiese trabajar un montón de horas para darle una vida decente? Créeme, estaría mucho mejor en una casa feliz y segura con dos padres que lo cuidasen.

-Lo único que necesita un bebé es amor.

-Si realmente crees eso -dijo ella con una mueca de desacuerdo-, no tienes ni idea de lo que es un bebé.

-Tienes razón, he dicho una tontería. Pero estoy seguro de que ésta será la decisión más importante de tu vida. Creo que deberías tomarte tu tiempo para pensártelo, para estar segura de lo que quieres hacer.

-Lo estoy -se puso de pie, despertando al gato-. No quiero pensar más en ello. Ya he tomado la decisión y nada me hará cambiar. Si espero hasta que el bebé comience a moverse, me resultará mucho más difícil. Tengo que hacerlo ahora, que todavía puedo pensar con claridad.

-¿Y qué harás con respecto al trabajo? -le preguntó él, poniéndose también de pie-. Tendrás que decirle a tu futuro jefe que estás embarazada. Quizá ello haga que té resulte más difícil conseguir empleo.

Amy sintió que se hundía. Se había olvidado de que George se iba a ocupar de buscarle trabajo.

-No te preocupes -le dijo-. No pretendo que mientas por mí. Ya lo solucionaré. Tú no tienes por qué preocuparte por ello.

-¡Claro que tengo que preocuparme! -la siguió a la puerta y se la abrió-. Yo quiero preocuparme por ello.

-Te lo agradezco mucho, George -le dijo ella, consiguiendo sonreír-, pero no quiero que te sientas obligado a ello.

-Alguien tiene que ocuparse de ti. Creo que tendríamos que decírselo a mi madre. Ella posee una enorme fortaleza en momentos de crisis. En cuanto se entere de lo del bebé...

-No se enterará -dijo Amy, dándose la vuelta de golpe-. Prométemelo, George. Por favor.

El apretó los labios en un gesto de frustración.

-Te lo prometo con una condición -dijo con firmeza-: que me dejes ayudarte. Por ejemplo, ¿quién es tu médico?

-No... he buscado ninguno todavía -dijo ella-. Estaba esperando que...

-Encontraré uno y te pediré una cita. ¿Tienes seguro médico?

-Pensaba que con el trabajo...

-No te preocupes, yo me encargaré de ello. Ya encontraremos una solución.

-Te agradezco lo que intentas hacer -dijo ella con brusquedad, decidida a no resultar una carga para él-, de veras, George. Pero no he venido aquí a depender de ti ni de tu madre. Ya estoy crecidita y me las puedo arreglar sola.

-No lo estoy haciendo porque me sienta obligado -dijo George-, sino porque eso es lo que quiero hacer.

Cómo deseó creerlo. Lo miró a los ojos y lo único que vio fue sinceridad.

-Gracias, George -le sonrió-. Eres un encanto. Y, para ser sincera, necesito un amigo en este momento.

-Lo hago con gusto -dijo él y hubo un fugaz cambio en su expresión, aunque añadió sin inmutarse-: No te preocupes por nada. Ya saldremos de ésta.

Amy volvió a tener los ojos húmedos cuando entró en su apartamento vacío. Sintió un deseo imperioso de llamar a su madre y contárselo todo, pero seguramente ella insistiría en que se volviese a su casa, y enviaría a sus cuatro hermanos a buscarla. No se podía volver a su casa de aquella manera. Su padre, siempre tan orgulloso de sus hijos, se moriría al enterarse. No, aquello era algo que tenía que resolver sola.

Al recordar lo que George le había dicho, se le secaron las lágrimas. No estaba tan sola, tenía a George, y en aquel momento él era como un oasis en el desierto. Su salvador.

Ojalá las cosas hubiesen sido diferentes. Quizá si George hubiese estado en Willow Falls, habrían acabado juntos. Intentó imaginárselo con mujer e hijos en el pueblo, pero no pudo. En realidad, George sólo había sido amable con ella, como un viejo amigo de la familia.

No podía volver atrás el reloj, por más que quisiese. Llevaba una vida en sus entrañas, una vida que lo cambiaba todo. Nada volvería a ser igual.

Después de que Amy se fuese, George permaneció sentado en el sofá largo rato con la cabeza entre las manos. No sabía qué pensar. La revelación de ella lo había dejado anonadado.

Por un lado, le atemorizaba tener que lidiar con algo que no conocía en absoluto. Por otro, se sentía emocionado y orgulloso de ser partícipe de la mayor aventura que el hombre conoce: el nacimiento de un ser humano.

Permanecería junto a Amy, pasase lo que pasase. También había decidido hacer algo más. Por más que ella dijese lo contrario, estaba seguro de que en su fuero interno ella no quería dar a su bebé en adopción. Aunque sus palabras lo negasen, se le notaba en el tono de la voz y en la expresión de los ojos. George quería hacerla cambiar de opinión. Tenía que convencerla de que ella podría darle a aquel diminuto ser todo lo que necesitaba, y más todavía.

Amy era una persona cariñosa. Se había preocupado por él esa noche, por más que él tuviese la misma importancia para ella que un vecino. George se imaginó todo el amor que ella le podría dar al bebé si tuviese la oportunidad.

Pues, bien, él se ocuparía de que ella tuviese aquella oportunidad. No sabía la forma exacta, pero ya vería cómo. Lo que Amy necesitaba ahora era un trabajo y dependía de él que lo encontrase.

Hizo varias llamadas telefónicas antes de quedar satisfecho. Luego, contento, decidió que ya era demasiado tarde para hablar con ella y que lo que tenía que comunicarle tendría que esperar hasta la mañana siguiente.

Pasó una mala noche con pesadillas de bebés y mujeres que lloraban. El despertador lo sacó del último sueño: tenía a Amy entre sus brazos nuevamente, igual que lo había estado durante un instante maravilloso aquella noche; sólo que ahora había cedido a la tentación y estaba a punto de averiguar cómo era besarla.

La alarma lo interrumpió un segundo antes de que sus labios se tocasen. Su desilusión fue tan grande que le llevó un momento darse cuenta de que no había sido real. Como un arco iris, Amy le llenaba de color una vida que, según se acababa de dar cuenta, era bastante gris.

Había cambiado en algunos aspectos desde que era niña, aunque no lo había hecho en otros. Seguía teniendo aquel espíritu inquieto, aquella impulsividad y aquella fuerza que la habían distinguido de otras chicas de su edad.

Sin embargo, se percibía en ella una cierta vulnerabilidad, un miedo y una profunda tristeza que le producían deseos de abrazarla y prometerle que haría todo lo que estuviese en su mano para que ella conservase a su bebé. Tanto, que cuando ella le abrió la puerta más tarde, tuvo que forzarse a mantener los brazos a los lados. Ella llevaba una favorecedora bata floreada y el cabello color cobre le enmarcaba el rostro con sus rizos alborotados. Tenía cara de sueño y estaba adorable. A George se le secó la boca y apretó, los puños en un esfuerzo por esconder lo nervioso que ella lo ponía.

-Me habré quedado dormida -masculló ella, haciéndolo pasar-. No sabía que era tan tarde.

-No me puedo quedar -le dijo él con genuino pesar. La idea de compartir un café con aquella sensual criatura adormilada era casi irresistible-. Tengo que ir al despacho. Sólo quería decirte que tienes una entrevista de trabajo esta tarde. Tendrás que tomar un taxi hasta el centro -le alargó la dirección en un papel.

-¿Me has conseguido una entrevista? ¿Para qué? ¿Cómo? ¿Dónde?

-Anoche. Un cliente necesita una recepcionista. No es exactamente lo que buscas, pero se trata de una agencia de publicidad muy grande y Bert me aseguró que intentaría ascenderte lo antes posible. Mientras tanto, es un buen salario y siempre puedes buscar otro trabajo si éste no resulta como pensabas.

-Pero... ¿qué hay de...?

-Conoce tus circunstancias -carraspeó George-. Se lo expliqué y fue muy comprensivo. Está dispuesto a contratarte ahora y ocuparse de tu baja maternal cuando llegue el momento.

-¿Bert? -preguntó ella, mirándolo con una expresión en sus maravillosos ojos verdes que le produjo deseos de colgarse de la lámpara del techo y columpiarse.

-Robert Sullivan. Un hombre bueno. Te llevarás bien con él. No llegues tarde. Tengo que irme - dijo, marchándose antes de ceder a la tentación de besarla.

- ¡Eres maravilloso, George! -gritó ella tras él, y su voz fue como un coro de ángeles-. ¡Gracias!

Él no se atrevió a darse la vuelta. Estaba casi seguro de que si lo hacía, correría hasta ella, la abrazaría y la cubriría de ardientes besos. Su madre tenía razón: llevaba demasiado tiempo sin salir con una chica. Levantó una mano en señal de saludo y dio la vuelta a la esquina del pasillo, huyendo.

Se pasó todo el día pensando en Amy, mirando con impaciencia el reloj hasta que llegó la hora de la cita de ella. Estuvo a punto de llamarla una docena de veces, pero antes de hacerlo se acordaba de que había una delgada línea entre ayudar y entrometerse. Lo había aprendido de la relación con su madre.

Al pensar en Bettina, se dio cuenta de que Amy tenía razón: no le podían decir nada todavía, pues se entrometería como un bulldozer y la volvería loca. Sin embargo, no podía evitar preguntarse si su madre seguiría igual de interesada en emparejarlos cuando se enterase de que estaba embarazada.

Aunque hizo lo posible por concentrarse en el trabajo, los ojos se le iban al reloj a cada rato, hasta que supo que la entrevista habría terminado. Y luego tuvo que contenerse y no llamarla para ver cómo le había ido. Casi llamó a Bert para preguntárselo, pero luego se lo pensó mejor. Faltaban sólo una hora o dos para poder preguntárselo a ella directamente.

Ralph Conroy, el asesor con quien compartía el despacho, lo miró con sorpresa cuando se puso de pie para ordenar su mesa.

-¿Ya te vas a casa? ¿Qué te pasa, estás enfermo?

-Sólo cansado -dijo él, con una sonrisa lánguida-. No dormí bien anoche.

-No tienes buen aspecto, tío -le dijo Ralph, mirándolo-. Será mejor que dejes de ir de juerga por la noche. Tarde o temprano te pasa factura.

-Lo tendré en cuenta -dijo George, cerrando el maletín con un chasquido. Ralph estaba casado y creía que los demás se pasaban la noche de fiesta en fiesta. Se marchó, seguro de que Ralph lo miraba con envidia.

Condujo a casa con más prudencia de lo habitual, consciente de que ahora alguien dependía de él. Le dio un calorcillo interior saber que lo necesitaban. Por más que su madre sostuviese que no podía vivir sin él, sabía perfectamente que Bettina era perfectamente capaz de cuidarse sola.

Estaba seguro de que Amy también, en otras circunstancias. Pero ahora ella necesitaba en quien respaldarse y él estaba listo, dispuesto a poner el hombro.

Le habría gustado que ella le pidiese más, pero seguramente seguía colgada por aquel vaquero imbécil. Quizá todavía esperaba que el tío cambiase de opinión y volviese a buscarlos a el bebé y a ella. Sintió un ramalazo de dolor tan fuerte que se preocupó. Si comenzaba a involucrarse tanto con Amy y su bebé, le costaría muchísimo separarse de ellos llegado el momento.

Pensar en ello lo deprimió mucho más y no se sentía demasiado bien cuando llegó a casa, pero la excitación de volver a ver a Amy le levantó el ánimo y se duchó y vistió en tiempo récord. Casi se olvidó de darle de comer a Cinders con la prisas que tenía de ir al apartamento de Amy.

Ella abrió en cuanto él llamó al timbre. Llevaba pantalones blancos de vestir y un ajustado jersey sin mangas y estaba tan maravillosa que se quedó mudo.

-¡Conseguí el trabajo! -gritó ella. Luego, para gran sorpresa suya, le tiró los brazos al cuello y le estampó un beso en los labios.

George la abrazó y abrió la boca, dispuesto a disfrutar de la experiencia.

Amy dudó sólo un instante y luego se entregó a la caricia. Ilusionada con el éxito de su entrevista, quería en realidad darle un beso en la mejilla, pero había acabado depositándoselo en los labios. Y ahora, él la besaba como nunca la habían besado antes.

Aquél era un aspecto de George que nunca hubiese sospechado. Amy se había imaginado que sería muy torpe con las chicas. Pero todo lo contrario. George no tenía ni un pelo de torpe.

Se olvidó de que eran sólo amigos. En lo único que podía pensar era en su boca y en la excitación que le causaba aquel cuerpo apretado contra el de ella.

Le devolvió la caricia vorazmente, como si pudiese con ello olvidar lo que le había sucedido en las últimas semanas. Respondiendo a su ansiosa respuesta, la boca de George se hizo más urgente y le colocó la mano en el cuello para estrecharla más contra sí.

El ruido de pasos y risillas hizo que se separaran. Sin aliento y desorientada, Amy vio a dos chicas que se acercaban a ellos, riéndose.

-Hola, George -murmuró una de ellas con voz sugerente.

George se puso como un tomate y, mascullando algo, hizo entrar a Amy al apartamento y cerró la puerta.

- Perdona -le dijo ella preocupada-. Supongo que fue una tontería hacer eso.

-No me pareció una tontería en absoluto. Me gustó mucho.

- Entonces -dijo ella, con una sonrisa feliz-, no hay problema. Estaba tan ilusionada con el trabajo que... Tienes razón, el señor Sullivan es un hombre muy agradable. Dijo que comprendía mi situación y que ya buscaríamos la solución para lo de la baja por maternidad cuando llegase el momento. Dijo que podía contratar a alguien temporalmente.

Le dije que trabajaría hasta el último momento y que volvería a la semana. Empiezo la semana que viene. Todo se está solucionando gracias a ti. No sabes cuánto te lo agradezco, George.

-¿Por eso me besabas? Estabas agradecida.

A Amy le pareció que él lo decía con alivio. Seguramente no querría que ella se tomase el beso en serio.

- ¡Claro que me siento agradecida! -se apresuró a asegurarle-. Era un beso amistoso solamente. No era mi intención...

-Está bien -dijo él, interrumpiéndola-. Sé a lo que te refieres. Olvidémoslo. Venga, ¿estás lista para marcharte? Pensaba que podíamos mirar primero los coches y cenar a la vuelta.

Ella agarró su bolso y una chaqueta y salieron. Aún deseaba ir a comprar el coche, pero algo infinitamente precioso había desaparecido de su anterior ilusión, dejando un doloroso vacío en su lugar.

Capítulo 8

GEORGE resultó ser el acompañante perfecto para comprar el coche. Cuando ella se dirigió a una hilera de deportivos en la primera agencia que entraron, él la apartó con firmeza.

-Es barato -dijo ella, mirando con anhelo un deportivo rojo.

-No te conviene y el precio es muy alto -dijo George, llevándola del brazo hasta una fila de furgonetas-. Es demasiado bajo, los asientos son demasiado estrechos y la carrocería no te protege en absoluto. No se puede llevar a un bebé, en una cupé de dos asientos; hay que llevarlo en el asiento de atrás.

-George, no iré a ningún lado con un bebé.

-Pero lo harás embarazada y no cabrás detrás del volante de ese cochecito. Mira éste: ¿no es mucho mejor?

-No me gusta -dijo Amy, dándole la espalda a la furgoneta para mirar el resto de los coches aparcados-. Allí. ¿Qué tal aquél? -preguntó, señalando un T Bird.

-Supongo que no perdemos nada con mirar -¡Genial! -dijo ella y corrió hacia el coche.

Inmediatamente la abordó un vendedor con un traje de horrible mal gusto.

-Buena elección -le dijo entusiasmado-. Este coche está en perfectas condiciones...

-¿Qué kilometraje tiene? -le preguntó George.

-Un poco más de cien mil -dijo el vendedor, perdiendo un poco su sonrisa.

-Eso es demasiado. Buscamos algo con la mitad de eso.

Después de dos horas agotadoras en las que recorrieron cuatro agencias, hablaron con varios vendedores e inspeccionaron numerosos coches, se pusieron finalmente de acuerdo en comprar un turismo color crema con poco kilometraje y líneas lo bastante elegantes como para satisfacer a Amy, aunque ella hubiese preferido el deportivo rojo.

George se pasó dos horas regateando hasta lograr el precio que quería. Para entonces, Amy estaba exhausta, muerta de hambre y harta de coches.

-No me había dado cuenta de lo tarde que era -le dijo George cuando finalmente se dirigieron a su Lexus, después de quedar con el vendedor en que dejarían el coche en la agencia para que lo limpiasen un poco-. Estarás muerta de hambre -comentó, cuando salieron a la autopista.

-Hace dos horas tenía hambre -dijo Amy, cansada-. Ahora estoy desfallecida.

-Perdona. Me llevó más tiempo del que pensaba -dijo él, que parecía hecho polvo.

-Mil gracias, George -dijo Amy, tocándole el brazo-. No podría haberlo hecho sola. Me habría comprado el deportivo en la primera agencia -dijo melancólica.

-Ya llegará el momento para eso -dijo él, retirando la mano del volante para cubrirle con ella la suya brevemente-. Sólo que no es ahora.

-Quizá tengas razón -dijo ella, recostándose en el respaldo-. ¿Adónde vamos?

-Es tarde y estás cansada. Pensaba que podíamos ir a un tranquilo restaurante que conozco junto al río, con buena comida y sillas cómodas.

-Genial -murmuró ella. Adormilada, vio pasar los edificios hasta que él salió de la autopista y se dirigió por un camino oscuro hasta lo que parecía una casa grande de largas ventanas iluminadas. De ellas salía una luz dorada que iluminaba un aparcamiento para seis coches.

-Hemos llegado -dijo George. Aparcó junto. al único coche que había y apagó el motor.

No había acabado de dar la vuelta al coche cuando Amy salió por su lado. Siempre se olvidaba de que a él le gustaba abrirle la puerta. Estaba acostumbrada a arreglárselas sola, a luchar por lo que quería en una familia de chicos dispuestos a defenderse a puñetazos.

Ni siquiera Luke había sido así de atento. No se había dado cuenta de ello hasta ahora. Nunca le habría abierto la puerta del coche, ni se hubiese preocupado de buscarle el coche más apropiado para ella.

Era agradable sentirse mimada. Y no quería decir que estuviese perdiendo su independencia, ni que se estuviese apoyando en él. Era un amigo, nada más. Entró tras George, intentando que aquellos pensamientos no la deprimiesen.

Solamente una pareja se sentaba a la mesa junto a la ventana, hablando en voz baja. La sonriente camarera los llevó a una mesa junto a la chimenea y Amy se sentó, dispuesta a comerse un buey si le cabía en el plato.

Una hora más tarde, después de satisfacer su hambre mientras George le hablaba de los distintos coches que había tenido, dormitó durante el camino de vuelta y tuvo que mantener los ojos abiertos con un esfuerzo para poder subir hasta el apartamento cuando llegaron. Si no hubiese sido por el brazo de George, seguro que no habría podido.

-Gracias de nuevo, George -dijo, ahogando un bostezo al llegar a su puerta-. Te agradezco que me ayudases con lo del coche. No te digo que pases porque me caigo de sueño. No sé lo que me pasa, normalmente puedo quedarme hasta las tantas sin problema.

-Necesitas dormir -dijo él, preocupado-. Con razón pareces cansada. Mañana te pediré hora con el ginecólogo. Probablemente necesitas vitaminas. Recuerda que ahora tienes que velar por dos personas -se inclinó y le dio un beso en la mejilla-. Que duermas bien. Ya te avisaré cuándo tienes que ir, y mañana por la tarde recogeré tu coche.

.Ella murmuró las buenas noches y cerró la puerta. No había oído demasiado de lo que él le dijo después de lo de cuidar a dos personas. Aquello le había llegado muy hondo.

Hasta aquel momento, no había pensado en el bebé como en una verdadera persona, sino en una criatura pequeña e indefensa que necesitaba más cuidados de los que ella le podía dar, pero George tenía razón; lo que llevaba dentro era una verdadera persona. Una persona que se convertiría algún día en un hombre o en una mujer con un trabajo y una vida, un futuro y una familia. Ella no solamente llevaba una vida, sino también las futuras vidas que nacerían de aquella persona. Era una responsabilidad enorme.

A pesar de lo cansada que se hallaba, no se pudo dormir. Echada en la cama, intentó imaginar en la persona en que se convertiría su bebé. ¿Sería un chico, con el espíritu inquieto de Luke, su amor por la libertad, su incapacidad de comprometerse? ¿0 sería una niña que amase los animales y soñase con una vida plena y con alguien que la amase eternamente?

Se preguntó si Luke pensaría alguna vez en ella y el bebé que llevaba. ¿Se habría arrepentido de haberla dejado librada a sus propios medios?

Esperó que la invadiese el dolor de siempre al pensar en él, pero, para sorpresa suya, éste nunca llegó. Lo había amado apasionadamente, pero quizá simplemente había idolatrado lo que él representaba: el glamour, la emoción, la fuerza de un jinete montado en el lomo de un toro furioso. Quizá no había amado a Luke de verdad; al menos, no con el tipo de amor que podría resistir el paso del tiempo.

Lo que sentía por él parecía haber disminuido durante los ajetreados días de su mudanza. Ya lo estaba superando. Darse cuenta de ello le dio una enorme paz, al menos hasta que recordó el indiferente beso en la mejilla de George. ¡Qué diferencia con el abrazo de antes! Estaba claro que no se repetiría. Qué pena. Le había gustado. Pues vale, al diablo con George. Al diablo con los hombres.

Al día siguiente se despertó tarde. Se sentía irritada, lo cual era raro en ella. Durante su desayuno de cereales y fruta, George llamó para decirle que su cita con el ginecólogo era al día siguiente. Parecía un poco distante, como midiendo sus palabras. Estuvo a punto de decirle que no tenía por qué preocuparse, que ella no le daría más importancia al beso de la que la tenía, pero luego se lo pensó mejor y se limitó a darle las gracias antes de cortar.

Seguramente George habría recurrido a sus contactos para conseguirle tan rápido hora con el médico. Era un encanto. El Eficiente George. George, el Prudente. Deseó hacer algo escandaloso para sacudirlo un poco, a ver qué pasaba.

La llamó más tarde, cuando ella estaba preparando la ropa para bajar a la lavandería.

-No podré ir a buscar el coche esta tarde -le dijo-. Tengo que cenar con gente de Randolph Morris. Quieren repasar mi propuesta antes de cerrar el trato.

-De acuerdo -respondió ella con indiferencia. Por algún motivo, seguía enfadada-. Iré yo en un taxi.

-¿No puedes esperar hasta mañana? Quería llevarte yo.

-No estoy incapacitada, George, puedo buscar mi coche. Ya es hora de que comience a arreglármelas por mi cuenta y deje de molestarte.

-No me molesta. Lo que pasa es que ha surgido esto y...

-No pasa nada, George -dijo ella con firmeza-. Ya has hecho bastante por mí y te lo agradezco, pero necesito valerme por mí misma. Bastantes preocupaciones tienes ya con esta gran oportunidad que se te presenta y no quiero darte una más. Me las arreglaré perfectamente. Además, iba a salir esta tarde de todos modos. Tengo que hacer unas compras.

-De acuerdo -dijo él, pero no parecía demasiado convencido-, si estás segura... Por cierto, ¿le podrías dar de comer a Cinders? Cuando tiene hambre, araña los muebles. Llamaré a Frank y le pediré que te abra la puerta.

-Por supuesto =dijo Amy y colgó. No veía el momento de tener el coche de nuevo. Por fin tendría la libertad de ir y venir cuando quisiera, sin depender de autobuses ni taxis. Ni de George.

Echaría en falta a George. Intentó pensar en otra cosa. Mejor olvidarlo. No podía permitirse depender de él.

Después de recoger el coche, se pasó la mayor parte de la tarde paseando por el centro comercial sin comprar nada. Hubo una época en que se habría muerto por estar en un sitio como aquél y se habría gastado todo el saldo de sus tarjetas en ropa, zapatos, maquillaje... Pero ahora era diferente. Ahora debía cuidar más su dinero, ya que tendría bastantes gastos durante el embarazo. El coche y las compras que había hecho para el apartamento casi le habían dejado la cuenta a cero.

Antes de volver a su casa entró a los grandes almacenes donde había comprado las sábanas con George. Le dio pena recordar cómo le había pedido a él su opinión en todo y cómo la había seguido cargado con las bolsas. Ahora que ella estaba motorizada y no lo necesitaba más, él podría seguir con su vida sin preocuparse por cómo se las arreglaría sin él.

Ya no estaba enfadada, se le había pasado durante la tarde. Lo que sentía era un poco de pena por perder la chispa entre ellos, la que había hecho que se divirtiesen tanto juntos.

Cuando salía de la tienda, vio la corbata color azul plateado. Las corbatas de George, por lo que había visto, eran tremendamente conservadoras. Necesitaba algo que le alegrase un poco su aspecto almidonado. Tenía que reconocer que estaba guapísimo con traje y corbata. Sin embargo, no le vendría mal añadir una nota de color al traje azul marino que llevaba el día anterior. La haría sentirse mejor después de ser cortante con él por la mañana.

La corbata era genial. De seda azul claro con rayas plateadas en zigzag que la atravesaban en diagonal. Después de pagar, se dirigió a la salida, pero volvió a hacer una pausa al darse cuenta de que estaba en la planta de bebés.

Algo le atenazó la garganta al ver los trajecitos color rosa, azul y amarillo, las pilas de suaves mantas, los conejitos y los osos entre los baberos, biberones y chupetes. Sucumbiendo a la tentación, apartó un diminuto traje amarillo con flores en la pechera.

Sintió deseos de comprarlo, pero no tendría sentido: nunca vería al bebé después de dar a luz. Se le llenaron los ojos de lágrimas y, sin comprender realmente por qué lloraba, dejó el trajecito y salió corriendo de la tienda.

Cuando llegó a su casa ya se había recuperado y se sintió impaciente consigo misma. No estaba acostumbrada a desmoronarse de aquella forma. No podía ir por la vida teniendo lástima de sí misma. Tenía que armarse de valor y superar aquel momento de la mejor forma posible.

Se alegró al descubrir que le habían dejado tres mensajes en el contestador. Había llamado su madre, también la tía Betty y, para su sorpresa, George había vuelto a llamar para decirle que lo llamase al despacho. Parecía que no había comprendido que ya no necesitaba que estuviese pendiente de ella.

Sintiéndose rebelde, llamó a su madre primero. Le llevó un rato asegurarle que estaba bien. Hizo lo mismo con la tía Betty y aceptó su invitación a cenar.

Luego llamó a Frank y quedó con él en la puerta del apartamento de George. Cinders maulló y corrió hacia ella al verla entrar. Estuvo jugando con la gata después de que ésta devorase su comida. El teléfono de George sonó dos veces, pero dejó que el contestador recibiese las llamadas.

Cuando volvió a su apartamento, había otro mensaje de George. Parecía molesto, arrogante.

-Llevo toda la tarde llamando. Espero que no hayas tenido un accidente o algo por el estilo, ya que no te has molestado en llamar. Me marcho del despacho en este momento y no podrás ponerte en contacto conmigo hasta después de la comida. Si necesitas algo, por favor, llama a mi madre.

Amy colgó con una mueca. Tendría que tener una pequeña charla con George y aclarar las cosas. Una cosa era ayudar y otra muy distinta dar órdenes. Que ella hubiese aceptado su ayuda en un par de temas no le daba derecho a llevar las riendas de su vida.

Sintiéndose más que fastidiada con él, se hizo una tortilla francesa y se fue con un libro a la cama. Acababa de apagar la luz y recostarse para dormir cuando oyó el timbre de la puerta.

Seguramente era George. Pues que esperase hasta la mañana siguiente: no iba a levantarse para que él la sometiese a un interrogatorio sobre dónde había estado y lo que había hecho durante el día. «Buenas noches, George».

Con el corazón golpeándole en el pecho, esperó a que volviese a llamar, pero no lo hizo. Apenada, se dio la vuelta y cerró los ojos con fuerza.

George sabía que Amy había vuelto a casa sana y salva. Su coche estaba en el aparcamiento. Además, había llamado a su madre cuando no la había podido localizar. Bettina se había pasado al menos diez minutos diciéndole lo maravillosa que era Amy y lo afortunados que eran de que ella hubiese elegido Portland como su nuevo hogar. También le había recordado a George su obligación de velar por ella. Hasta tuvo la cara dura de decirle que cancelara su cena de negocios y se quedase con Amy.

George había estado bastante seco con ella y luego se había tenido que tragar un sermón sobre su malhumor y su estrés por lo mucho que trabajaba.

-Hay cosas mucho más importantes que tu trabajo -le dijo Bettina-. Si no tienes cuidado, acabarás perdiéndote lo verdaderamente importante y te arrepentirás de ello toda tu vida.

-Tienes razón, mamá, es mi vida -le dijo-. Y creo que yo sé mejor lo que es importante para mí. Y en este momento, esta cena de negocios es quizá una de las cosas más importantes que me han pasado, así que permíteme ir y deja de decirme lo que me conviene.

Prácticamente le había colgado y seguramente pagaría por ello más tarde. Ella no entendía que su trabajo era su vida y que su probable colaboración con Randolph Morris era lo más importante que le había sucedido en su carrera. Si lo conseguía, casi podría decir que tenía el futuro asegurado.

Se sentó en el sofá y estiró las piernas mientas acariciaba distraídamente a la gata. Amy parecía enfadada con él por la mañana y ahora ni le abría la puerta. De acuerdo, no tendría que haberla besado de aquella forma. Pero ella había empezado y no había ninguna duda de que se había comportado como si le gustase.

Cerró los ojos intentando pensar en lo mucho que le había gustado a él. Mujeres: ¿quién las entendía? Menos mal que no tenía novia. Llevaban muchísimo tiempo y no quería que nada lo distrajese hasta firmar con Morris.

Lanzó una mirada al reloj. Era más tarde de lo que pensaba. Amy seguramente estaría metida en la cama cuando llamó. Pensar en ello le causó unas sensaciones extrañas. Si ella se diese cuenta de lo que él sentía cuando la tenía cerca, no le volvería a dirigir la palabra.

Mientras se metía en la cama intentó no pensar en la preocupación de que Amy estuviese enfadada con él. En otras épocas, ella había estado enfadada con él en muchas ocasiones. Pero ahora las cosas habían cambiado y Amy ya no era aquella niña delgaducha que siempre se había enfrentado a él, cuando lo único que él intentaba hacer era evitar que su hermano y ella se metiesen en líos. Era una mujer, en todo el sentido de la palabra.

Una mujer embarazada, era verdad, pero eso la hacía más deseable todavía. Quería protegerla, velar por ella en todas las formas posibles. Y la posibilidad de que ella no quisiese aquello lo volvía loco.

Maldita Amy. Maldita su madre. Malditas las mujeres.

Lo único bueno de todo el día era que la cena había sido un éxito. Estaba llegando a la cima. Y eso era lo que verdaderamente importaba. ¿O no?

Capítulo 9

LA visita al ginecólogo salió mejor de lo que Amy había supuesto. La doctora Sheila Rankin era una mujer joven de carácter jovial y se mostró comprensiva cuando Amy le explicó que estaba soltera y que no tenía ni idea de dónde se encontraría el padre del bebé.

-Cuanto más cuide al feto ahora, más probabilidades tiene de que inicie una vida sana. No beba, no fume y, por supuesto, no tome drogas.

-Nunca he tomado drogas ni fumado -le aseguró Amy-. Ni siquiera me gusta tomar aspirinas.

-Pues bien, cualquier cosa que quiera tomar, consúlteme primero -le sonrió la doctora-. Necesita tener un bebé sano para que los dos puedan disfrutar de le experiencia. Bastante trabajo dan ya los bebés como para preocuparse por su salud a cada rato.

-Creo que debería decírselo -dijo Amy y se movió en el asiento, incómoda-: no me lo quedaré. Lo daré en adopción. No creo que le pueda dar los cuidados que necesita.

La expresión consternada de la doctora le llegó a Amy al corazón.

-Oh, querida, no sabe cuánto lo siento. ¿Está segura de que eso es lo que quiere hacer?

-Segura -dijo Amy, pero le falló la voz-. Lo he pensado mucho y es lo que tengo que hacer.

-Yo no le pregunté eso -dijo la doctora sin alterarse-. Lo que le pregunté es si eso es lo que quiere hacer. Siempre hay formas de solucionar un problema, por más terrible que éste parezca. Tiene que estar totalmente convencida de ello. La decisión de dar a su bebé la perseguirá toda la vida.

-Supongo que sí. Pero creo sinceramente que es lo mejor para el bebé.

-¿Y usted? Luego no habrá vuelta atrás. Aunque cambiase de opinión más tarde y quisiese recuperarlo, imagine el trastorno que ello resultaría para todos.

-No haría eso -dijo Amy, mordiéndose el labio un segundo-. Una vez que lo diese, nunca lo intentaría recuperar.

-Eso es lo que piensa ahora, pero una vez que naciese el bebé, querría verlo, ver su aspecto, verlo crecer, mirarlo jugar, oírlo reír...

.-No puedo privar a mi bebé de la vida que se merece -dijo Amy a punto de llorar-. Quiero que tenga un hogar lleno de amor, con un padre y una madre que lo cuiden. Quiero que tenga la seguridad de una familia.

-¿Y su familia? ¿No estaría dispuesta a ayudarla?

-No... no lo he hablado con ellos.

-¿No cree que debería hacerlo?

Amy negó con la cabeza, incapaz de articular palabra.

-De acuerdo -dijo la doctora Rankin, alcanzándole un pañuelo de papel-. Ya veo que está decidida. ¿Ya tiene agencia de adopción? Tendrá que hacerlo pronto. Si quiere, la pongo en contacto con los Servicios Sociales.

-No, gracias -dijo Amy, presa del pánico-. Ya me ocuparé de ello.

-De acuerdo. La dejaré para que se vista. La quiero ver dentro de un mes. No se olvide de tomar las vitaminas y lea los folletos que le he dado. ¿Ha pensado en el parto natural? La puedo apuntar en las clases. Necesitará un acompañante, por supuesto. ¿Algún pariente o amigo?

Amy asintió con la cabeza. Cualquier cosa con tal de salir de allí. Contuvo la respiración hasta que la doctora se marchó y luego lanzó un largo suspiro. Pronto tendría que dar el paso final y firmar la adopción.

Al llegar al coche, se sentó en él durante varios minutos hasta sentirse con fuerzas para conducir. Le dolía la garganta por el esfuerzo de no llorar. No se había dado cuenta de lo difícil que resultaría dar a su bebé en adopción.

Con tal de no llegar al apartamento vacío, dio varias vueltas a la ciudad hasta que se perdió y tuvo que parar para que le dijesen cómo volver a la autopista. A pesar de los coches y de la gente en las aceras, se sintió sola y deseó volver a su pueblo, donde todos la conocían y podía orientarse con los ojos cerrados.

Lo único que quería era llegar a su casa y encerrarse a llorar a gusto.

Logró contener el llanto lo bastante como para conducir hasta la urbanización y subir en el ascensor, pero en el minuto que tardó en meter la llave en la cerradura, las lágrimas le comenzaron a correr por las mejillas. Empujó la puerta y se quedó petrificada al oír la voz de George a sus espaldas.

-Por fin. Me preguntaba cuándo volverías.

-Era un día tan bonito que di un paseo con el coche -dijo, logrando controlar su voz con un esfuerzo.

-¿Qué tal la consulta con la doctora?

Pensó que estaría preparada para la pregunta, pero no fue así. Comenzó a hablar, pero se le cerró la garganta y lo único que pudo producir fue un gemido.

-Vamos, entra -dijo George, lanzando un suave improperio.

La empujó y cerró la puerta. Ella intentó hablar, pero, para su consternación, rompió a llorar. Él no articuló palabra y la abrazó, meciéndola suavemente y acariciándole el cabello con una mano mientas angustiados sollozos la recorrían. Incapaz de controlarse, Amy se aferró al fuerte pecho de George hasta que se le acabaron las lágrimas.

-No puedo ofrecerte una copa, que es lo que te vendría bien en este momento. ¿Quieres un poco de té helado? -le preguntó George, guiándola hasta el sofá y haciéndola sentarse.

Ella asintió con la cabeza y se sonó ruidosamente en el pañuelo que él le alargaba. Se apoyó en el respaldo, agotada.

George volvió con un vaso tintineante. Se lo entregó y luego le quitó el pañuelo para secarle una última lágrima con ternura.

-¿Mejor?

La dulzura de su voz casi le produjo otro acceso de llanto. Asintió y sonrió.

-Gracias -tomó un sorbo de té, agradeciendo la frescura de la bebida.

-¿Quieres hablar o prefieres quedarte sola? - le preguntó George.

-No -dijo ella, agarrándole la mano-. No quiero estar sola.

-Me quedaré todo lo que quieras -dijo él, con un apretoncito.

Amy necesitaba hablar con alguien, pero no estaba segura de poder hacerlo.

-Espero que no sean malas noticias -dijo él con delicadeza-. Que el bebé esté bien, quiero decir.

Ella elevó los ojos hasta él y la preocupación en su mirada le llegó hasta el corazón, haciendo que le doliera un poquito menos.

-Oh, no. La doctora ha dicho que todo está bien, que nacerá a finales de enero.

- ¡Hala!

-Ajá. Increíble, ¿no?

-Amy -dijo él, tras mirarla un momento-, tienes que hablar con tu familia. Necesitas el apoyo de tu madre en este momento.

-No, aún no -dijo ella, sacudiendo la cabeza.

-¿Cuándo se lo vas a decir, entonces?

-No lo sé. Cuando no lo pueda evitar más, supongo.

-¿Qué temes? No dejarán de quererte porque hayas cometido un error. No has asesinado a nadie ni robado un banco. A muchas mujeres les sucede.

-Pero a la hija de Ben Richard, no. Mi padre no me mirará a la cara nunca más.

-Lo hará una vez que nazca el niño. Una vez que vea a su nieto...

-Nunca lo verá -dijo Amy bruscamente-. Ya te lo he dicho. Lo daré en adopción. Me pondré en contacto con una agencia esta misma semana y ya está. .

-Pero...

-Necesito un compañero para las clases de preparación al parto -Amy dijo lo primero que se le ocurrió con tal de acabar la discusión-. ¿Quieres venir?

Hasta aquel momento, ella no se había planteado pedírselo. Abrió la boca para desdecirse, pero la expresión de ilusión de él la detuvo.

-¿Yo? No sé nada del parto, pero encantado de ayudarte.

-¿De veras? -le preguntó ella, dudosa-. ¿Estás seguro de saber en lo que te metes? Hablarán mucho de la anatomía femenina y de cómo nace un bebé... ¿no te sentirás incómodo?

Lo vio titubear, pero luego su expresión se aclaró.

-Habrá otros hombres, ¿no?

-Supongo que sí. Los padres acompañan a sus parejas.

-Pues, si ellos pueden hacerlo, también puedo yo. Cuenta conmigo.

-Bien, de acuerdo. Si estás seguro. Por cierto, tía Betty me ha invitado a cenar.

-Ya sé -dijo George, y su expresión cambió-. A mí también. No pude librarme, así que supongo que tendremos que ir. Te recogeré a las seis.

-Gracias, George -le dijo con una sonrisa-. Siempre me haces sentirme mejor.

-Hago lo que puedo -se puso de pie-. Será mejor que te deje para que descanses. Has tenido un día largo. ¿Te encuentras bien ya?

-Sí -dijo ella, poniéndose de pie para acompañarlo a la puerta-. Espera, ahora recuerdo que te compré algo ayer.

-¿A mí? -preguntó, con expresión sorprendida.

-Ajá. Por ser tan bueno conmigo. Espera, ahora lo traigo -corrió al dormitorio a buscar la corbata. ¿Y si no le gustaba? Conociéndolo, seguro que se la ponía para no ofenderla. Sonriendo al pensarlo, le dio el paquete.

-Es hermosa -dijo él abriéndolo y acariciando la suave seda-. Gracias, Amy.

-¿Te gusta? ¿En serio? -lo miró a los ojos, ansiosa, mientras él se la ponía contra el pecho.

-En serio -se inclinó y le dio un beso en la mejilla-. Gracias, Amy.

- Soy yo quien tiene que agradecerte, George. Eres un verdadero amigo.

Pareció que él quería decir algo, pero luego se marchó, dejándola sola.

George durmió mal aquella noche, atormentado por pesadillas de Amy llorando. Se despertó en medio de la noche empapado de sudor, y sólo la fuerza de voluntad hizo que, agotado, se levantase por la mañana a trabajar.

Tenía que haber alguna forma de que ella se diese cuenta del error que cometería si daba a su bebé en adopción. Era evidente que a ella se le rompía el corazón de pensarlo, pero George no sabía cómo disuadirla.

Necesitaba un punto de vista femenino, pero ninguna de las mujeres que conocía era lo bastante amiga de él como para hablar con ella de aquello. Después de batallar con su conciencia, tomó una decisión: una sola persona podría ayudarlo. Esperaba que tuviese las respuestas que él necesitaba.

- ¡George, cariño! ¿Qué haces aquí? La cena es mañana -exclamó Bettina al abrirle la puerta aquella tarde-. aunque me encanta que vengas, por supuesto.

La casa de su madre parecía sacada de una revista de decoración. Cuando él comprase una, se dijo George mientras la seguía hasta el elegante salón, sería una granja en el campo, con sitio para perros, caballos y niños. La idea lo sobresaltó. Nunca había pensado en ello antes, y mucho menos en tener niños.

-Siéntate, George -dijo Bettina, haciendo lo propio en el sofá color crema-. Tienes aspecto de cansado. Trabajas demasiado, seguro.

-Estoy negociando un contrato muy importante para mi carrera -se sentó.

-¿De veras? -le dijo ella con una sonrisa vacua que indicaba que no lo estaba escuchando-.

¿Cómo está Amelia? Parecía un poco deprimida cuando hablé con ella. Extrañará a su familia, lo cual no me sorprende en absoluto.

-No es eso -dijo George, tras hacer una profunda inspiración-. Al menos, ése no es el motivo principal por el que se siente deprimida.

-¿Está enferma? -preguntó Bettina-. ¿Le ha pasado algo?

-No, ejem, es que... -se debatió un momento y acabó débilmente-: ayer consiguió trabajo. Recepcionista en Sullivan Enterprises. Empieza el lunes.

- ¡Qué bien! ¿Está contenta? Así no extrañará tanto su pueblo.

-Sí, parece contenta -carraspeó-. Madre, tengo algo que decirte, pero júrame que no se lo repetirás a nadie. A nadie, ¿comprendes?

- ¡Dios santo! -exclamó Bettina, llevándose la mano a la garganta y abriendo los ojos como platos-. Haces que parezca algo muy serio.

-Es que es serio. Yo...

-¡George! No estarás enfermo tú, ¿no? ¿No será el corazón? Mira que el Dr. Marlowe te dijo cuando tu padre murió que...

-¡Madre! No soy yo. Es... Amy.

-¡Oh, sabía que pasaba algo! ¿Qué es? ¿Lo sabe su madre? ¡Pobre Jessica, estará preocupadísima! ¿Qué...?

-Amy está embarazada, madre.

-¿Qué? -exclamó, mirándolo horrorizada-. ¡George, cómo has podido! Tenías que cuidarla. Sólo lleva unos días aquí, ¿cómo es posible que lo sepa...?

-El bebé no es mío -dijo George, desesperado-. Ya estaba embarazada.

-Oh -dijo Bettina, callándose de golpe-. ¿Por qué no me lo ha dicho Jessica?

-Porque... -dijo George eligiendo las palabras - no lo sabe. Amy no quiere decírselo. Por eso tienes que jurarme que no se lo dirás. Si Amy se entera de que te lo he dicho, se enfadará mucho conmigo, así que, por favor, madre, no se lo digas a nadie. Y mucho menos a la familia de Amy.

-Tarde o temprano tendrán que saberlo.

-Ha decidido dar al bebé en adopción.

-Oh, no -dijo Bettina, volviéndose a llevar la mano a la garganta-. ¿Te ha dicho quién es el padre?

-Es un vaquero. Quería que ella abortase. Amy se negó y la dejó plantada.

-Pobrecita. Estará hecha polvo. Hablaré con ella mañana.

- ¡No! No puedes decirle que te lo he dicho - dijo George, inclinándose hacia ella-. El único motivo por el que lo he mencionado es que sé que Amy no quiere deshacerse de ese bebé. Siente que no podrá cuidarlo bien al estar sola. Yo creo que está equivocada, pero no sé cómo convencerla. Pensaba que tú, que eres mujer y madre, me ayudarías a encontrar la forma de persuadirla.

-Comprendo -dijo Bettina, apoyándose en el respaldo del sillón-. Espero que no te involucres personalmente en esto, George.

-¿Yo? -dijo George, enderezando la espalda-. ¡Qué va! Lo que pasa es que no quiero que Amy cometa un error del que se arrepentirá toda la vida. Dice que va a una agencia de adopción esta semana. No sé cómo disuadirla.

-No tienes derecho a interferir en su decisión -dijo Bettina. Se puso de pie, se dirigió al mueble bar y, abriéndolo, sacó dos vasos de cristal. Agarró una botella de whisky-. George, tienes que dejar que Amy haga lo que ella crea que es lo mejor - llevó los vasos a la mesita de café y los sirvió-. Si quieres, convéncela de que se vuelva a Willow Falls, con su familia. En su estado, no tendría que estar sola a cientos de kilómetros de sus seres queridos.

George sintió que el estómago se le revolvía. Sería el aroma del whisky. No se había olvidado de la experiencia que había tenido con la bebida recientemente.

-Nos conoce a nosotros dos. No está totalmente sola.

-Hace quince años que no nos veía. Mándala a casa, George. Es lo mejor.

Pero él no quería que Amy se fuese a su casa. Pensar en el apartamento del otro lado del pasillo sin Arny era tan deprimente que no lo podía soportar. Tenía que haber otro modo. Sencillamente tenía que haber otro modo.

-Me parece que hablaré con ella cuando vengáis a cenar -dijo Bettina-. Aunque, desde luego, no tengo por qué entrometerme.

Aquello, en lenguaje de su madre, quería decir que se entrometería.

Había una sola forma de tratar aquel tema.

-Lo siento, madre, pero tendremos que cancelar la cena. Mañana no puedo.

-Como siempre -dijo Bettina, lanzando un profundo suspiro-, supongo que tendremos que dejarlo para otra noche. Podemos discutir el tema entonces.

-Si no me prometes -la amenazó George-, por tu honor, que no le dirás ni una palabra a Amy del tema, ni ella ni yo vendremos a cenar nunca.

-Oh, de acuerdo, te lo prometo. Pero te lo advierto, George, lo veo muy complicado para Amy si no vuelve a su casa.

Desgraciadamente, George también. No se sentía tan impotente desde la muerte de su padre, cuando se había quedado a cargo de su hogar.

Tenía que encontrar la forma de evitar que Amy cometiese un terrible error, aunque en aquel momento no tenía ni la más mínima idea de cómo hacerlo.

Capítulo 10

UNA semana más tarde, Amy ya le había tomado el ritmo a su nuevo trabajo. Era emocionante estar empleada en una gran agencia de publicidad, aunque no hiciese todavía lo que quería hacer. La gente era agradable y el jefe, muy amable, insistió en que lo tuteara, como todo el mundo.

Estaba satisfecha con la forma en que iba todo, o lo habría estado de no tener la preocupación de qué hacer en el futuro. Todavía no había dado el paso de ponerse en contacto con una agencia de adopciones. Había consultado la guía de información telefónica, pero ninguna le había atraído lo bastante como para llamar.

No había vuelto a ver a George. Su reunión con Randolph Morrison se había aplazado hasta fin de mes, y volvía tarde todas las noches.

A finales de la primera semana, uno de los chicos de la oficina, un chico simpático y sincero, la invitó a cenar. Parecía agradable y no sería justo alentarlo, considerando el estado en que ella se encontraba, se dijo. Más tarde, cuando se dirigía a casa, reconoció la verdad: extrañaba a George y quería salir con él, con él solamente. Se asustó al darse cuenta de lo mucho que había llegado a depender de él y decidió que intentaría hacer amigas de su edad. No tenía sentido esperar que George le prestase atención.

Aquella noche, justo cuando se instalaba para pasar otra velada con la tele, George llamó a la puerta. Tenía aspecto de cansado cuando ella le abrió.

-Venía a ver cómo estás -dijo con una sonrisa-. Te he tenido abandonada.

-No te preocupes -le dijo, encantada al ver que llevaba la corbata que le había regalado-. No tengo vino, pero ¿quieres un vaso de té helado? Pasa.

-Genial -dijo él, desplomándose en el sofá. Se aflojó la corbata y, entrelazando los dedos, se apoyó las manos en la nuca.

-¿Te duele la cabeza? ¿Quieres una aspirina?

-Por favor -le dijo él, bajando las manos-. Te lo agradezco.

Ella buscó dos aspirinas y un vaso de té helado. Él las tomó y dejó el vaso en la mesa de café.

-A ver si esto te ayuda -dijo Amy. Poniéndose tras él, comenzó a masajearle el cuello, hundiendo los pulgares en el oscuro cabello de la nuca. Su colonia olía a bosque, como su pueblo.

-Aaaah -murmuró George-. ¡Qué placer! No sabía que eras tan habilidosa.

-Hay muchas cosas que no sabes de mí -rió ella.

-Con lo que sé me basta.

El pulso le dio un salto. ¿Qué quería decir él con eso?

-¿Cómo va lo de Randolph Morris?

-Horroroso. El sacrificio valdrá la pena cuando consiga la cuenta.

Tan cerca de él, acariciándolo, le dieron deseos de abrazarlo, hundirle el rostro en el cuello, besarlo, besarle la boca. Lo dejó y fue a sentarse frente a él.

-Espero que sí. Has trabajado muy duro para ello.

-Hablando de trabajo, ¿cómo te va a ti? ¿Contenta?

-Ajá. La gente es muy simpática -dijo. Titubeó y un diablillo le hizo añadir-: me han invitado a comer mañana por la noche. Un chico que se llama Mike.

-¿De qué conoces a ese tipo? -preguntó-. ¿Vas a ir?

-Me lo estoy pensando -el diablillo la pinchó-: me aburro todas las noches sola.

-Anda -dijo George, poniéndose colorado-, ejem, justamente... pensaba invitarte a salir mañana por la noche... a eso... venía... a pedírtelo.

-¿Adónde? -preguntó ella, fingiendo que se lo pensaba.

-No lo sé - se encogió de hombros-. ¿Adónde quieres ir?

-A bailar -dijo ella rápidamente.

-No se me da muy bien la moda esa de sacudirse que se lleva ahora -dijo él. Le lanzó una mirada seria-. Además, ¿no te hará daño?

-Estoy embarazada, no enferma. Me vendrá bien hacer un poco de ejercicio.

-Hablando de ejercicio, avísame cuando tenga que ir a las clases contigo, ¿eh?

Amy no dijo que comenzaban la semana siguiente, ya estaba resignada a ir sola.

-Estupendo. De acuerdo, ya te avisaré -dijo, con un calorcillo en el estómago al saber que él seguía dispuesto a acompañarla a pesar de su trabajo.

-Bien. A las siete mañana. Cenaremos y luego iremos a bailar a un club nocturno que valga la pena -bostezó, levantándose-. Me voy a la cama.

-Buena idea -dijo ella, poniéndose de pie también-. Mañana estarás mejor.

-Amy, yo... -dijo él, y levantó la barbilla, pensando qué decir-. ¿Y la agencia?

-No... no he hablado con ellos todavía -dijo, sorprendida-. Con lo del trabajo...

-Claro, sí... por supuesto. No hay prisa, ¿no? Tienes un montón de tiempo.

-Sí -dijo ella-. Hay tiempo.

La doctora le había dicho que pronto comenzaría a sentir moverse al bebé. Cuando eso comenzase, no sabía si podría seguir con lo de la agencia.

No, se dijo con firmeza: había tomado la decisión y ahora tenía que llevarla a cabo. La semana siguiente. Lo haría la semana siguiente.

George abrió su puerta y la cerró tras él. Le preocupaba la reacción que había tenido al saber que un tipo llamado Mike había invitado a Amy a salir. ¿Y si ella salía con otro tipo que no le convenía con tal de no estar sola? ¿Qué pasaría con el bebé? ¿Cómo se lo tomaría el interesado al saber que ella estaba embarazada? Seguramente saldría corriendo. Y le volvería a hacer daño.

No lo podía permitir. Bastante daño le habían hecho ya a Amy. La única solución era no dejar que ella se sintiese sola.

Se sentó en el sofá y estiró las piernas. Encontraría el tiempo para estar con ella. Había prometido que la apoyaría y desde luego que lo haría. Porque si no, temía que ella se volviese al pueblo y desapareciese de su vida para siempre.

George descubrió que era horrible tener a Amy en sus brazos en una pista de baile entre toda la gente sin poder besarla. Lo deseaba intensamente. Ella llevaba un vestido negro de tirantes y la presión de su tentador cuerpo contra el de él, sumado a la sensual música y a la tenue luz, lo estaban matando.

Le apoyó los labios en la mejilla y en ese momento, por coincidencia o por designio, ella movió la cabeza y sus labios se rozaron un segundo, haciendo que lo recorriesen oleadas de deseo.

No debía de sentirse de aquella forma. Bettina se horrorizaría si se enterase de que a su hijo lo consumía el deseo por la hija de su mejor amiga.

Recibió con alivio el final de la canción y se dirigieron a la mesa. Hasta Amy parecía diferente aquella noche. Estaba radiante y lo atraía como un imán. Sus ojos, su sonrisa, su cabello, su voz, eran adorables.

Cuando la llevó a su casa, al final de la velada, acabó el beso que había iniciado en la pista de baile. Ella se lo devolvió con tal entrega que tuvo que recordarse que era un caballero y que no podía seguir su instinto.

La soltó, le deseó las buenas noches y la dejó, cerrando la puerta con firmeza.

Amy sintió que flotaba. Había sido una noche maravillosa. Desde la cena en el tranquilo restaurante, pasando por bailar entre sus brazos, hasta el inolvidable beso que le acababa de dar; todo había sido genial

Por aquella noche sólo, no pensaría en sus problemas: se iría a la cama a soñar con él y se olvidaría de que era... sólo un sueño.

El lunes por la mañana, Amy llamó a George al despacho y le dijo que la primera clase de preparto era la tarde siguiente. Él prometió llevarla.

Amy no veía la hora de que llegasen las siete y media del día siguiente.

No pudo evitar sentirse un poco nerviosa de que él fuese a las clases. Seguramente se sentiría cohibido, puesto que no era el padre y no tenía nada que ver con el nacimiento de aquel bebé; ella, en cambio, se sentía contenta de tener compañía, pese a que tampoco a ella le resultaría fácil.

El teléfono sonó apenas pasadas las siete. Pensando que era su madre, corrió a responder, pensando en cómo cortar pronto, pero era George.

-Parece que tendré que llegar un poco tarde - le dijo, azorado-. Lo siento mucho, Amy, pero es por algo importante. ¿Podrás ir por tu cuenta y nos encontramos allí? Iré lo más rápido que pueda, te lo prometo.

-No te preocupes -dijo ella decepcionada, aunque no lo demostró. Puedo ir perfectamente sola.

-¿Segura? -preguntó él y el alivio era patente en su voz.-No pasará demasiado esta noche. Quizá puedas venir a la próxima

.La siguiente, seguro -prometió George.

Amy cortó. Sabía lo importante que era para él el contrato con Randolf Morris. No tenía derecho a sentir tanta decepción, ni a estar enfadada con él.

Y, sin embargo, lo estaba. Una vez más, su trabajo había sido más Importante que ella. Nuevamente la había colocado en segundo lugar. Quizá se estaba comportando como una niña, pero le dolía. Le dolía un montón.

Cuando llegó al curso, había logrado controlar su enfado. No podía culpar a George. Después de todo, él no tenía por qué estar a su entera disposición.

Bastante la había atendido ya. Si su trabajo lo impedía acompañarla, ¿quién era ella para quejarse? Sólo que, después del sábado por la noche, había comenzado a pensar que quizá le gustaba un poco a él, y que él se lo había pasado tan bien como un hombre que disfruta con una mujer que le gusta de verdad.

Se había equivocado. Parecía que siempre se equivocaba con los hombres.

Había unas quince mujeres en la gran sala donde darían la clase, guiadas por una pequeña y nerviosa mujer llamada Beatrice.

-¿Dónde está tu esposo? -le preguntó a Amy cuando ésta se fue a apuntar.

-No vendrá esta noche -dijo Amy, roja como un tomate. No quería explicar su situación frente a toda la clase-. Tiene que trabajar hasta tarde.

-Pues bien, asegúrate de que venga la clase que viene. Es importante tener el apoyo y el aliento de tu esposo en toda la preparación. Estas clases tratan sobre eso: dar a luz de la forma más fácil y cómoda posible.

-¡Qué va! -masculló una mujer junto a Amy al sentarse en el círculo de sillas-. Dar a luz fue lo más doloroso que he hecho en mi vida. No hay nada que esta chalada pueda hacer que me convenza de que la próxima vez será mejor.

-Tranquilízate -le dijo su esposo, sentado junto a ella-. A eso has venido.

-Míralo -bufó la mujer-. Si es tan fácil, ¿por qué no lo tiene él? Créeme: si los hombres diesen a luz en vez de las mujeres, no tendríamos superpoblación.

-Atención, por favor -dijo Beatrice-. Poneos de pie y presentaos.

Amy era la única sin compañero, todas las demás tenían a su esposo junto a ellas. Vio cómo cada pareja se presentaba. Algunas estaban resignadas, como la mujer que le había hablado, pero a la mayoría les ilusionaba iniciar el viaje maravilloso que estaban a punto de emprender juntos. Al ver sus expresiones de felicidad, la invadió tal oleada de envidia que tuvo que apartar la mirada. Se sintió sola, asustada, indefensa. Fue el momento más oscuro. de su vida.

Capítulo 11

CUANDO había transcurrido la mitad de la clase, Beatrice les ordenó a las mujeres que se sentasen en el suelo.

-Amy, tendrás que simular que tu esposo está detrás de ti -dijo con una voz atronadora que no se correspondía con su cuerpo menudo.

Amy se sentó en el suelo, deseando no haberse enterado nunca de aquel curso. Lo que Beatrice les había enseñado hacía que se sintiese peor todavía que antes. Ojalá no se hubiese enterado nunca de que su bebé ya tenía dedos y uñas y de que se podía saber su sexo.

Alrededor de ella, todas la mujeres se sentaban entre las piernas de sus maridos, apoyándose en ellos mientras aprendían a respirar y jadear y relajar los músculos de su vientre. Quizá fuese mejor así, pensó Amy mientras jadeaba, respiraba e intentaba relajar los músculos como las demás. No se imaginaba a George sentado en el suelo mientras ella se le apoyaba jadeando.

La puerta se abrió de golpe y Amy pensó que su imaginación le estaba jugando una mala pasada, porque allí estaba George, recorriendo la estancia con la vista ansiosamente hasta que la localizó y se apresuró a acercársele.

-Disculpe, ¿necesita algo? -dijo Beatrice, interrumpiéndose abruptamente.

-Está bien -logró articular Amy-. Está conmigo.

-Más vale tarde que nunca -dijo Beatrice, haciéndole un gesto con la mano-. Siéntese en el suelo con su mujer, señor Richard, como los otros hombres.

George le lanzó una mirada ceñuda. Llevaba un traje gris oscuro y, aunque se había aflojado la corbata y desabrochado los primeros botones de la camisa, su aspecto era el de un ejecutivo, totalmente diferente al de los demás hombres con vaqueros.

-No soy... -comenzó a decir, pero Amy lo interrumpió.

-Ven a sentarte, George -lo llamó-, que interrumpes la clase.

-¿Quién diablos es ésa? -masculló él, furioso, colocándose detrás de Amy y estirando las piernas a cada lado de las caderas femeninas.

Beatrice se acercó a ellos, observando su postura.

-Ahora, Amy, apóyate contra el pecho de tu esposo y usted -señaló a George- colóquele las manos sobre el vientre.

Amy sintió que George se ponía tenso al apoyarse en él.¿Co... como? -preguntó él, indignado.

-Así -dijo Amy, agarrándole las manos y poniéndoselas sobre el vientre.

Beatrice se alejó, feliz de haber ganado la batalla, y Amy lanzó el aire que contenía. Sentía las manos de George cálidas y fuertes sobre su tripa. También era agradable apoyarse contra él. A pesar de todo, había logrado ir. Había hecho el esfuerzo por ella.

-Perdón por llegar tarde -le susurró él al oído-. He venido lo antes posible.

-Gracias por venir. No esperaba que lo hicieras.

-La reunión acabó antes de lo que pensaba.

Amy suspiró. No se había marchado de la reunión antes, como ella esperaba. No había cambiado nada. Tendría que haberlo supuesto.

Sin embargo, para sorpresa de Amy, a partir de aquella noche George comenzó presentarse en su puerta a cada rato con cualquier excusa. La llevaba a todas las clases y escuchaba atentamente, sin parecer cohibido en absoluto. La sujetaba mientras ella respiraba y jadeaba y la ayudaba con los ejercicios. Le recordaba que tomase sus vitaminas y supervisaba lo que ella pedía cuando la llevaba a cenar, insistiendo en que comiese bien.

Hacía todo lo que Amy hubiese deseado, incluso la besaba apasionadamente antes de dejarla en la puerta de su apartamento e irse. Si no hubiese sido

George, Amy habría pensado que la estaba cortejando.

La tomó totalmente por sorpresa una noche, después de ir al cine juntos, cuando le pidió entrar. Intrigada, ella lo vio sentarse en el sofá.

-¿Quieres algo de beber?

-Gracias, paso del té helado -dio unas palmaditas a su lado-. Ven, siéntate.

Se le alteró el pulso y le costó trabajo moverse. Se sentó junto a él, esperando una larga perorata de por qué él no la podía acompañar más. Sus recelos se acrecentaron cuando él se inclinó adelante con expresión seria.

-Como sabes, mi gran reunión es el lunes por la mañana.

-Sí -dijo Amy, preguntándose qué tendría que ver con ella-. Ojalá te vaya bien.

-Gracias -dijo él, lanzándole una rápida mirada-. Sabes lo importante que es.

El corazón se le detuvo un segundo.

-No te preocupes, George. Puedo ir a las clases sin ti. Ya sabemos lo que ...

-Amy -la miró con un brillo en los ojos que, si ella no hubiese sabido nada, habría tomado por cariño-. No quiero que te las arregles sin mí. Y si te callas un momento, hay algo que quiero decirte.

-Perdona, pensaba que... -ella se quedó muda, casi sin respirar.

-Mira, lo que quiero decirte es lo siguiente: si la reunión del lunes sale bien, quiero celebrarlo por todo lo alto. Así que el lunes por la noche quiero que te vistas con tus mejores galas porque te llevaré al mejor restaurante de la ciudad.

-Oh, ¿a Martoni's? -dijo Amy, desilusionada por ese anuncio tan prosaico.

-No, iremos a un sitio más bonito que ése. Hay algo muy importante que quiero hablar contigo y quiero hacerlo en un sitio memorable. No te quiero decir nada más en este momento, pero te prometo que será una noche muy especial.

El corazón, que se le había vuelto a detener, volvió a latirle. ¿No estaría planeando declarársele? No, imposible. Tenía que ser algo más. No podía esperar hasta el lunes, no podía soportar la intriga.

-Parece serio -dijo cautelosamente-. ¿No me lo puedes decir ahora?

-Desde luego que no. Primero la reunión, luego celebramos y finalmente te lo digo -se puso de pie de golpe, tomándola por sorpresa-. Estate lista a las seis y media.

-De acuerdo -dijo, pensando cómo aguantar tres días enteros de suspense.

-Por cierto, tengo que hacer algunas cosas el fin de semana, así que no te veré hasta entonces.

Genial. No tendría oportunidad de sonsacarlo. Lo acompañó hasta la puerta.

Él la volvió a tomar entre sus brazos y la besó hasta que le dio vueltas la cabeza. Cuando la soltó, casi jadeaban.

-Buenas noches, Amy -le dijo con voz ahogada-. Hasta el lunes.

Estremecida, sólo pudo asentir con la cabeza y sonreír, cerrando la puerta.

Luego se dirigió nuevamente al sofá. Lunes por la noche. No quería hacer conjeturas, pero, ¿y se le declaraba? ¿Qué le respondería? Necesitaba pensar en ello.

Reclinó la cabeza en el respaldo y cerró los ojos. Era cierto que George estaba totalmente abocado a su trabajo, pero también había demostrado que podía ser atento cuando quería. Ella tendría que ocuparse de que él no volviese a las andadas, y estaba casi segura de que podría hacerlo.

George sería un buen esposo. Era amable y considerado, con una integridad y decisión que ella realmente admiraba. El tipo de hombre en el que podría confiar en una crisis. Sonrió. Además, sabía que George sería un padre genial. En las clases, la expresión de su rostro había sido de asombro, emoción y deliciosa ternura. Recordó una ocasión en particular: la noche en que Beatrice les había dado muñecas de tamaño natural. George se había quedado mirando a la réplica de un bebé en sus brazos con tal expresión maravillada en el rostro, que a ella le habían dado ganas de llorar.

La recorrió un estremecimiento. George le había pedido que no se deshiciese de su bebé. ¿Quería ello decir que estaba dispuesto a aceptarlo como suyo?

No quería ni pensar en ello para no hacerse ilusiones, porque ya estaba convencida de que le rompería el corazón perder a su bebé. Si lo daba en adopción, nunca superaría la pérdida.

George volvió a dormir mal y se despertó pronto con la sensación de que toda su vida estaba a punto de cambiar. Le daba un poco de miedo pensar en ello, pero también se sentía emocionado. Llevaba días pensando en aquella decisión, evaluando los pros y los contras, convenciéndose de que era lo que quería de verdad.

La idea de que Amy quisiera aquello también lo preocupaba, porque desde el primer momento en que se había sentado con ella en la clase de preparación al parto y le había apoyado las manos en el vientre, quería proteger a aquel diminuto ser humano. Y también quería cuidarla a ella, pero cuidarla de verdad.

Deseaba asegurarse de que ella no se sintiese abandonada y sola nunca más.

Se duchó, desayunó rápidamente y llevó el coche a lavar, como todos los sábados, midió la presión del aceite y las ruedas y llenó el tanque. Luego fue a ver a su madre.

-George, cariño -lo recibió ella con su habitual efusividad-. Estaba pensando en ti. Hace una semana que no me llamas. Sé que estás ocupado, pero igual...

-Madre -la interrumpió él, y consciente de la forma en que su madre reaccionaría ante la noticia, dijo sin preámbulos-: he decidido pedirle a Amy que se case conmigo.

Por una vez en su vida, Bettina se quedó sin palabras.

-Es lo más conveniente, ¿no?-prosiguió George-. Amy se puede quedar en Portland, ejercer su profesión y entre los dos crear un hogar para el bebé. No tendrá que darlo en adopción.

Bettina seguía muda.

-Le tengo mucho cariño a Amy y creo que ella también me aprecia lo bastante como para estar de acuerdo en que es lo mejor para el niño.

-¿Cariño? -explotó Bettina finalmente-. ¿Aprecio? George, ¿estás... has perdido el juicio? ¿Qué tipo de base es ésa para un matrimonio? -de pie frente a él, gesticulaba y gritaba-. ¿Y el amor? ¿Tienes idea de lo que es el amor? ¿Acaso podrías decirme que estás loca y apasionadamente enamorado de ella?

-Madre -dijo George, comenzando a tartamudear-. No creo que... no es de tu incumbencia, yo...

-No lo estás, ¿verdad? Sientes pena por ella, eso es todo. ¿Piensas seriamente pasarte la vida junto a alguien a quien no amas? ¿Te das cuenta de lo injusto que ello sería para Amy, incluso para el bebé? ¡No te tomes tan a pecho la responsabilidad de cuidarla, por el amor de Dios! Ya basta de tonterías. Amelia tiene que volverse a Willow Falls, a donde pertenece.

-Madre, ¿quieres hacer el favor de callarte? - George, que se había contenido durante la perorata de su madre, se levantó para enfrentarse a ella-. No tienes ni idea de lo que hablas. He venido a decírtelo pensando que te haría feliz. ¿Acaso no era lo que querías? Llevas tiempo deseando nietos.

-Pero quiero que sean hijos tuyos -lloró Bettina.

-¡Y los tendrás! -gritó George-. Todavía no, eso es todo. Ya soy un hombre, madre. Puede que esto te haya sorprendido, pero sé lo que me conviene mejor que tú. Créeme, lo he pensado bien. Ahora, tienes dos opciones: o sentirte feliz por mí y aceptar a Amy en la familia, u olvidarte de ver nietos en esta casa. Para siempre.

Bettina sorbió las lágrimas y sacó un pañuelo de papel del bolsillo de la falda.

-De acuerdo, George -dijo, con voz trémula-. Si es lo que quieres de veras...

-Es lo que quiero de veras -dijo George con firmeza-, así que reza para que Amy acepte, y comienza a planear la boda.

-Me encantan las bodas -dijo Bettina, sonándose delicadamente la nariz-. ¿Dónde os casaréis? ¿Aquí o en Willow Falls?

-Supongo que Amy lo decidirá, si acepta casarse conmigo. Te llamaré el lunes por la noche para decírtelo. La llevaré a cenar para proponérselo.

-Por supuesto que aceptará -sonrió Bettina, haciendo de tripas corazón, aunque los ojos le brillaban de lágrimas contenidas-. ¿Cómo no iba querer casarse con el soltero más guapo y con éxito de la ciudad?

George se marchó un poco deprimido, aunque sin saber por qué. Bettina siempre había querido a Amy y él sabía que, en cuanto tuviese al bebé en sus brazos, pronto se olvidaría de que él no era el padre biológico.

Sin embargo, las palabras de su madre se le repitieron una y otra vez.

«Sientes pena por ella, eso es todo. ¿Piensas seriamente pasarte la vida junto a alguien a quien no amas? ¿Te das cuenta de lo injusto que ello sería para Amy, incluso para el bebé? ¡No te tomes tan a pecho la responsabilidad de cuidarla, por el amor de Dios!»

No, no lo hacía por obligación, se dijo George. Era lo que quería hacer. En cuanto al amor, pues...desde luego que quería a Amy. Le encantaba estar con ella, reír con ella, abrazarla y besarla. Especialmente besarla. Pero, por encima de todo, quería cuidarla. Y eso era amor, ¿o no?

Sin embargo, había muchas otras cosas que considerar: eran compatibles, tenían cosas en común, las mismas creencias básicas, el deseo de ceder y adaptarse. ¿Acaso no era eso importante también para tener éxito en un matrimonio? Por supuesto que lo era.

Al revisar su guardarropa aquella misma mañana, Amy decidió que necesitaba un vestido nuevo. Si el lunes iba a ser algo excepcional, como él había dicho, quería llevar algo nuevo, algo especial.

Decidió salir de compras aquella misma tarde. Ahora que ya no era una novedad vivir en la ciudad, echaba en falta a su madre: ella le habría dado su opinión sobre la ropa que ella se probase y luego se habrían ido a tomar un café a algún sitio. Una oleada de nostalgia la recorrió y tuvo que tragar las lágrimas. El embarazo la había convertido en una llorona.

Pensar en su familia le hizo preguntarse cuál sería su reacción si George se le declaraba. Desde luego que les costaría menos aceptar la noticia del bebé. También se sentirían felices por ella, se dijo. George era una buena persona, se ocuparía de ella y del niño. Sería un buen esposo.

¿Por qué, entonces, le parecía que faltaba algo? No pudo encontrar la respuesta.

Cuando se marchaba, se le ocurrió una idea. Se dirigió a la cocina y llamó por teléfono. Bettina respondió a la segunda llamada.

- ¡Me encantará ir de compras contigo, Amelia! -exclamó cuando Amy se lo sugirió-. Te espero delante de Chandler's, los grandes almacenes.

Al cortar, Amy sonrió. Al menos, había una persona que estaría feliz si George se le declaraba, aunque quizá Bettina no estuviese tan contenta cuando supiese lo del bebé. Se dirigió al centro comercial.

-El tráfico en la autopista está terrible -dijo Bettina al llegar varios minutos más tarde-. No sabes la cantidad de gente que venía al centro.

Parloteó todo el rato mientras miraban vestidos, hasta que Amy pensó que le explotaría la cabeza. Comenzaba a arrepentirse de su impulsiva llamada y deseó estar sola. Después de probarse varios vestidos, la mayoría de los cuales Bettina consideraba «inadecuados», se decidió finalmente por uno de punto azul pálido con un atractivo escote bordado en perlas que no ofendía el gusto de Bettina.

Cuando fueron a tomar un café, Amy decidió no mencionar el motivo de la compra y se sorprendió cuando Bettina anunció:

-George me ha dicho que te llevará a cenar el lunes por la noche.

-Sí -simuló indiferencia-. Para celebrar una cuenta nueva muy importante -se sintió incómoda, preguntándose si la madre de George se sentiría molesta al estar excluida. Estuvo a punto de decir que quizá la cena resultase especial.

-Amelia, cielo -dijo Bettina abruptamente-, me alegra que George se esté tomando sus responsabilidades en serio. No fue fácil persuadirlo. No tendría que decírtelo, pero casi tuve que retorcerle el brazo para conseguir que se ocupase un poco de ti -rió.

Amy se la quedó mirando, sin saber qué decir.

-De hecho -prosiguió Bettina-, casi se lo podría llamar chantaje. Le dije a George que ayudarte a establecerte era una deuda de honor que tenía con tu padre. Después de todo, él le salvó la vida a mi marido. ¿Cómo se iba a negar después de eso?

Una gélida mano pareció apretarle a Amy el corazón.

-¿Chantajeaste a George para que fuese amable conmigo?

-Me temo que sí, cariño -sonrió Bettina, dándole palmaditas en la mano-. Por favor, no te lo tomes a pecho. George no tiene demasiado tiempo para las mujeres; su trabajo es su vida, ya lo sabes. Pero no podía hacer oídos sordos a mi pedido. Lo consideraba su obligación y, como su padre, siempre ha tenido un profundo sentido del honor. El problema es que a veces se le va la mano. Hace lo que se pretende de él sin detenerse a pensar en el sacrificio que hace. La gente a veces saca conclusiones equivocadas. Pero estoy segura de que tú lo comprendes, ¿verdad, cielo?

Amy tragó el nudo que tenía en la garganta. La advertencia de Bettina estaba clara.

- Oh, sí -dijo con voz opaca, no te preocupes, tía Betty. Comprendo más de lo que crees. Gracias por aclarármelo. Si me disculpas, creo que me iré a casa.

Capítulo 12

GEORGE lo había hecho por obligación. No la había invitado a salir porque lo pasase bien con ella, sino porque su madre lo había chantajeado, recordándole su obligación.

Igual que cuando eran niños y la cuidaba, se había sentido responsable de ella.

Seguramente que pensaba explicárselo todo durante la cena del lunes.

Al llegar a su casa, dejó el vestido nuevo sobre el sillón al dirigirse a la cocina. Si no hubiese estado embarazada, habría abierto una botella de vino para ahogar sus penas en él, pero en lugar de ello, abrió una botella de zumo.

¡Qué imbécil! Después de lo que le había sucedido con Luke, tendría que haber aprendido la lección. Había creído de veras que Luke estaba enamorado de ella y estaba totalmente equivocada.

Y ahora, como una idiota, se había enamorado de George. ¡Se había enamorado! ¡Dios santo! Y pensar que él había sido simpático con ella porque se sentía obligado a hacerlo. Dejó el vaso sobre la mesa con un golpe.

«Te felicito, Amelia Richard. Lo has vuelto a hacer». ¿Cómo no se había dado cuenta de que a él le molestaba estar con ella? Era verdad que los primeros dos o tres días había estado un poco impaciente, pero después, ella había creído que se lo estaba pasando bien, que disfrutaba tanto como ella de la relación, lo cual le demostraba lo poco que sabía sobre los hombres.

¿Qué hacer ahora? ¿Ir a cenar, fingir que no sabía nada de la situación y actuar como si no le doliese que él acabase la relación?

No estaba segura de poder hacerlo. Estaba demasiado dolida como para pasar la velada con él, riendo y bromeando como siempre, como si cada una de sus palabras no se le clavase en el corazón.

Nuevamente, las lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas y las secó de un manotazo. No, no lloraría por George. Ya había vertido demasiadas lágrimas por Luke y no volvería a hacerlo. Gracias a Dios que él no se había enterado de lo que ella sentía y nadie sabría nunca que había hecho el ridículo por segunda vez.

A la mañana siguiente, Amy se levantó dispuesta a tomar las riendas de su vida. George le había hecho un gran favor al hacerla darse cuenta de que no podía abandonar a su bebé. Ya vería la forma de mantenerlo, aunque quizá se perdiese su primera sonrisa, su primeros pasos o sus primeras palabras. Algún día intentaría compensárselo, pero lo importante era que estarían juntos y que ella tenía bastante amor para los dos. Tendría que asegurarse de que no echase en falta a un padre.

El lunes llamaría a la doctora Rankin y le diría que quería saber el sexo del niño para poder comenzar a comprar la ropita. La idea la hizo estremecerse.

Por más que se le estuviese rompiendo el corazón por George, tenía la compensación más increíble del mundo. Cuando naciese el bebé, no tendría más tiempo para pensar en George, aunque algo le decía que tendría un vacío en su corazón toda la vida.

Acabó su desayuno. Estaba terminando de recoger cuando llamaron al teléfono. Le temblaba la mano al atender. Su madre respondió a su titubeante saludo y Amy se dio cuenta enseguida de que algo iba mal.

-¡Amelia Jane Richard! ¿Por qué no me dijiste que estabas embarazada? ¿Cómo has podido marcharte así, sin decírselo a nadie, ni siquiera a tu propia madre? ¿Cómo? -preguntó su madre, al borde de las lágrimas.

-No pude, mamá -dijo, con los ojos húmedos-. Sentía que os había defraudado a todos, hasta a mí misma, y lo único que quería hacer era esconderme en algún sitio. ¿Cómo te has enterado?

-Bettina me llamó esta mañana. Me dijo que George se lo dijo hace dos semanas. Con razón estabas tan triste cuando Luke se marchó del pueblo. ¿Soy la última en saberlo?

Amy se aferró al teléfono mientras la invadía una oleada de tristeza. George se lo había dicho a su madre. La había traicionado. Y Bettina no había dicho una palabra. Con razón le había advertido que no malinterpretase las intenciones de George. Temía que Amy intentase atrapar a su adorado hijito para tener un padre para su bebé.

Pues bien: no tendría más motivos de preocupación. Cancelaría la cena con George y no tendría más contacto con él.

-Sólo tía Betty y George lo saben -le aseguró a su madre. Le tembló la voz al preguntar-: ¿Qué ha dicho papá?

-No lo sabe todavía. Y los chicos tampoco. Oh, cariño, ¿qué harás con el bebé?

-Lo iba a dar en adopción -reconoció Amy-, pero no puedo hacerlo, mamá. No puedo abandonar a mi bebé y no verlo crecer ni saber si es feliz, si es amado. No puedo vivir el resto de mi vida preguntándomelo.

-Por supuesto que no, cielo -suspiró su madre-. Ven a tu casa. Ven con nosotros, Amy, deja que te cuidemos. Ya buscaremos una solución, te lo prometo. Vuelve a casa.

Al fin y al cabo, era todo muy sencillo. Willow Falls era a donde pertenecía, con su familia y su gente. Seguramente sería la comidilla del pueblo, pero ya se acostumbraría a ello. Seguro que pronto encontrarían otra cosa sobre la que cotillear.

-Tengo que renunciar al trabajo y avisar al encargado del piso, pero cuando lo haga iré a casa.

-¡No! -exclamó su madre-. No quiero que pase nada que te haga cambiar de opinión. Vente a casa ahora, Amy. Hoy mismo.

Oh, Dios, cómo deseó poder hacerlo. Cargar el coche y marcharse. Olvidar que alguna vez estuvo en Portland y volver a Willow Falls. Era lo que más deseaba en el mundo. Después de que George la quisiese, por supuesto. Pero como nunca sucedería eso...

-De acuerdo -dijo impulsivamente-, me marcharé mañana por la mañana. En cuanto hable con mi jefe y le diga que me marcho. El alquiler está pagado hasta fin de mes, así que no creo que les importe, aunque seguro que pierdo la fianza.

Su madre reía, lloraba y trataba de hablar a la vez.

-Ya verás cómo todo saldrá bien, Amy, será maravilloso tenerte en casa otra vez. Te hemos echado mucho de menos, especialmente tu padre. No te imaginas lo malhumorado que ha estado desde que te marchaste.

-Espero que comprenda lo del bebé -dijo Amy, insegura.

-Lo comprenderá. Estará tan feliz de tenerte en casa de nuevo que aceptará lo que le digamos. Después de todo, será nuestro primer nieto. No te preocupes, todo saldrá bien. Hasta pronto, cielo.

-Genial -dijo Amy ahogadamente y tragó saliva hasta el nudo que tenía en la garganta.

Colgó y se dejó caer en una silla. ¿Qué había hecho? Había actuado impulsivamente, como siempre. Pero, después de todo, ¿qué la retenía en Portland? El trabajo no estaba mal, pero no era lo que quería y, ahora que había decidido quedarse el bebé, pasaría un tiempo hasta que pudiese iniciar una carrera en artes gráficas.

Aparte de eso, no tenía nada más. Ni amigos de verdad, ni familia. Ni a George. Se puso de pie antes de que la invadiese el abatimiento. Si iba a conducir hasta Idaho al día siguiente, tenía un montón de cosas que hacer.

George se hallaba en la sala de reuniones, tamborileando nerviosamente sobre la mesa con los dedos. Había llegado unos minutos antes para intentar relajarse un poco antes de que llegase Randolph Morris a entrevistarlo.

Mucho dependía de aquella reunión. Todo para lo que había trabajado los últimos años estaba por fin al alcance de su mano. Lo único que tenía que hacer era superar bien aquella prueba y con ello tendría solucionada su vida profesional.

Podría montarse su propio negocio y hacerlo crecer hasta que fuese él quien eligiese sus clientes, no los clientes a él. Y luego se podría jubilar pronto, y Amy y él podrían viajar, una vez que el niño estuviese en la universidad, claro. Perdido en sus ensoñaciones, no oyó el teléfono hasta darse cuenta de que había sonado tres veces.

-¿George? -dijo su madre, agitada-. Gracias a Dios.

Su madre nunca lo llamaba al trabajo, a no ser que fuese una emergencia.

-¿Madre? -dijo George con un nudo en el estómago-. ¿Qué pasa? Mi cliente estará aquí en cualquier momento...

-George, hijo, he hecho algo terrible. Amelia se ha ido.

-¿Qué quieres decir con que se ha ido? -dijo, atónito.

-Se ha vuelto a Willow Falls, George. Se ha marchado de la ciudad.

Estaba demasiado cansado. No comprendía nada.

-¿Por qué iba a irse?

-Porque le dije que te tuve que forzar a que te ocupases de ella. No sabía que se lo tomaría tan a pecho, hijo, te lo juro. Yo...

-¿Cuánto hace?

-¿Qué?

-¿¿Cuándo se marchó?? -gritó George.

La puerta de la sala de reuniones se abrió y Nellie, su ayudante, hizo pasar un hombre alto y distinguido con pelo plateado y un diamante en el alfiler de corbata.

-¿Señor Bentley? El señor Morris.

-Sí, sí, siéntese -dijo George, irritado, haciéndole un gesto con la mano-. Ya lo atiendo -volvió su atención al teléfono-. De acuerdo, mamá, dime todo lo que sepas.

-Llamó hace un ratito. Estaba saliendo. Se va en coche a Idaho hoy, sola. George, lo siento mucho...

-Ahora no es momento, madre. Voy a buscarla ahora mismo. Será mejor que reces para que la encuentre y se vuelva conmigo, porque si no, pasará mucho tiempo antes de que tengas oportunidad de inmiscuirte en mi vida nuevamente.

-Pero George, tu reunión...

-Al diablo con la reunión -dijo George, cortando la conversación.

Randolph Morris, sentado con los brazos cruzados sobre el pecho, lo miraba con curiosidad. George titubeó apenas un segundo y se puso de pie.

-Lo siento muchísimo, señor Morris -dijo-, pero me temo que ha surgido un asunto muy urgente. Tengo que marcharme inmediatamente.

-Ya lo he oído -asintió Morris con la cabeza. Se puso de pie y alargó la mano-.¡A por ello, hijo! Tiene que ser una mujer muy especial para que abandones esta reunión. Tienes suerte. Espero que te escuche.

-Yo también -dijo George seriamente, estrechándole la mano.

Llamó a Nellie y le costó trabajo convencerla de que se marchaba. Ella se presentó en la puerta, agitada. La dejó a cargo de Morris, esperando que el millonario industrial encontrase alguien más que se ocupase de sus finanzas.

Fuera, en el fresco aire otoñal, se subió a su Lexus y lo puso en marcha. Había una carretera que salía de la ciudad hacia Idaho. Ojalá que ella hubiese tomado la ruta directa. Era su única oportunidad de alcanzarla.

Logró atravesar la ciudad sin chocar con nadie ni quebrantar la ley hasta llegar finalmente a la Interestatal 84; luego dejó que el Lexus tomase velocidad.

Al atravesar el magnífico cañón del poderoso río Columbia, recordó que nunca la había llevado a ver ni el cañón ni a las montañas, y se sintió culpable por ello. Qué mortificada se habría sentido Amy cuando su madre le dijo que él se había resistido a servirle de escolta. Su madre era una idiota redomada, por muy buenas intenciones que tuviese. ¿Cómo había podido ser tan desconsiderada?

Al menos, había tenido el buen sentido de llamarlo. No tenía ni idea de lo que le diría a Amy. Lo único que sabía era que tenía que detenerla como fuese.

Se había equivocado totalmente con respecto al amor. No se trataba de creencias, compatibilidad y tolerancia. Esas cosas eran importantes, pero había mucho más. Ahora lo sabía.

El amor era una sensación horrible de terror que le carcomía las entrañas al pensar en que podría perder a Amy. El amor era saber que su vida se acabaría si no podía pasarla con ella. El amor era desear compartir con ella cada átomo de su cuerpo. El amor era Amy, y sin ella su mundo sería imposible de soportar.

Mientras corría por la autopista junto a la margen de aquel enorme río, rezó como nunca había rezado antes. Dios, que pudiese alcanzarla. Que ella lo escuchase. Que el motivo por el que ella se marchaba fuese porque lo amaba también. Si le otorgaba eso, nunca más volvería a suplicar ayuda.

Amy miró el indicador de la gasolina mientras tomaba la amplia curva entre la pared de roca y el majestuoso río. Quizá no encontrase otra gasolinera en mucho rato.

El cañón del río era hermoso, pero no le ilusionaba mirar el paisaje. Lo único que quería era llegar a su casa cuanto antes para meterse en su cama en su dormitorio y dejar que su madre la mimase hasta poder volver a valerse por sí sola.

El dolor que sentía era mucho peor que el que había sentido cuando Luke la abandonó. Ahora sabía que nunca lo había amado de verdad. Había sido excitante, pero nunca habría resultado un buen esposo. Como George, no.

George era todo lo que una mujer hubiese podido desear. También era excitante, pero de una forma más sutil, que nunca desaparecería con el tiempo. George era genuino, honesto, adorable. Y si tenía una tendencia irritante a darle demasiada importancia a su trabajo, una buena mujer pronto lo curaría. Era una pena que ella no lo fuese.

Parpadeó, decidida a no echarse a llorar. Alguien detrás de ella le tocó la bocina, pero no le prestó atención. Había bastante sitio para que pudiese pasar. Que la adelantase.

La bocina volvió a sonar. Irritada, tocó el freno, bajando la velocidad un poco para que el pesado la adelantase. Cuando éste no lo hizo, le lanzó una mirada furiosa por el retrovisor y le hizo ademán de que pasase.

El imbécil seguía tras ella, tocando la bocina una y otra vez. Se dio cuenta de que algo sucedía. ¿Perdería aceite o gasolina? ¿Se estaría incendiando?

Frenó y salió al arcén, deteniendo el coche con un chirrido de frenos y una nube de polvo. El brillante Lexus azul plateado dio un patinazo delante de ella y se detuvo también. Solamente entonces lo reconoció. Boquiabierta, vio cómo George se bajaba dando un portazo y se dirigía a ella. Le abrió la puerta de un tirón.

-Hazte a un lado-le dijo, con expresión decidida.

-¿Qué?

-He dicho que te hagas a un lado, que conduciré yo -dijo él, apoyándose en el asiento para darle un empujón con la cadera.

Aquél era un George nuevo, imperioso. Un George maravilloso, guapo, increíblemente sexy, totalmente adorable. Con el corazón rebosante de alegría y esperanza, ella se cambió de asiento.

George puso en marcha el coche, se colocó el cinturón de seguridad, esperó a que ella se ajustase el suyo y luego volvió a salir a la carretera, donde hizo un cambio de sentido para volver a Portland.

-Espera, George, ¿y tu coche? -preguntó ella, cuando se pudo recuperar lo suficiente.

-Ya lo vendré a buscar más tarde.

Conmocionada al pensar que él había dejado su adorado Lexus abandonado en el arcén, se le ocurrió algo más.

-¿No tendrías que estar en la reunión con Randolph Morris?

-Ajá.

-¿Qué sucedió?

-Supongo que se podría decir que lo he dejado plantado.

-¿Adónde vamos? -preguntó, atónita, sintiendo que se le aflojaban las piernas.

-A buscar una licencia matrimonial.

-¡Un momento! -dijo, enderezándose. No sabía si sentirse loca de alegría porque él hubiese abandonado todo para ir a buscarla y casarse con ella o indignada porque él no se lo había pedido. Y además, estaba el detalle de que él hiciese algo que no iba en absoluto con su forma de ser-. ¿Por qué haces esto?

-Porque quiero.

-No me casaré con un hombre que cree que tiene la obligación de ocuparse de mí.

-¡Al diablo con la obligación!

Sobresaltada por la voz que él dio, se agarró a su asiento cuando el coche volvió a salir al arcén y se detuvo. Abrió la boca para hablar, pero no pudo hacerlo porque George la abrazó y le estampó un beso en los labios, ahogando no sólo sus palabras, sino todo pensamiento coherente. Cuando finalmente la soltó, temblaba.

-Mira -le dijo él. Su tono indicaba que era mejor que no lo interrumpiese-. Quiero dejar clara una cosa: no hago esto porque me sienta responsable. Lo hago porque te quiero, ¡maldita sea!, y quiero pasar el resto de mi vida cuidándoos a ti, al bebé y a todos los bebés que vengan. Es lo único que me importa en este momento. No me importa ni mi trabajo, ni mi coche y, desde luego que mi madre tampoco. Aunque creo que, después de esto, estará encantada en darte la bienvenida a la familia.

En una nube de felicidad, Amy intentó digerir todo aquello.

-¿No crees que debiste pedírmelo primero? - no pudo resistir preguntarle.

-Lo iba. a hacer esta noche. Por eso había reservado una cena en el crucero Portland Spirit. Pensaba declararme mientras navegábamos por el Willamette.

-Oh, qué pena que me lo haya perdido.

-Todavía podemos ir.

-¿Y te declararás igual?

-Supongo que podría -la miró y el corazón le dio a ella un brinco al verle el temor en los ojos-. Pero creo que no podré esperar hasta esta noche.

-Pues podrías declararte ahora.

-De acuerdo -carraspeó-. Amelia, te quiero. Te quiero y haré lo que sea, dejaré lo que sea para ir a donde quieras, siempre que te cases conmigo y me dejes pasar el resto de mi vida cuidándote y cuidando a nuestros hijos.

La miraba con tanto amor, que ella tuvo que tragar el nudo que tenía en la garganta antes de responder. Para hacerlo, fingió pensárselo.

-Si realmente quieres volverte a Willow Falls -añadió George, ansioso-, he pensado en otra opción. Me ha dado cuenta de que no es solamente el trabajo de asesor financiero lo que me gusta, sino la oportunidad de ayudar a la gente. ¿Tenéis en Willow Falls un buen asesor de hipotecas inmobiliarias? Podría montar un negocio allí y ayudar a la gente a comprar sus casas y aconsejarles para que elijan bien y...

-Podemos hablar de eso más tarde -dijo ella, besándolo-. Ahora tengo algo que decirte: yo también te quiero, George Bentley, Jr., y no me imagino a nadie capaz de ser un mejor marido y padre de nuestros niños. Quiero casarme contigo. En serio.

Nuevamente, él la tomó en sus brazos y la besó hasta que ella no pudo respirar más. Luego levantó la cabeza y la miró a los ojos.

-Genial -murmuró feliz.

Epílogo

ME alegro tanto de que hayáis decidido quedaros en Portland -dijo Bettina. De pie en el suntuoso salón del chalet de los recién casados, levantó a su adorado nieto para mirarlo bien-. Me sentiría muy triste si no pudiese ver crecer al pequeño Richard.

Amy rió feliz y George la miró, levantando los ojos al cielo.

-Qué amable, el señor Morris -prosiguió su madre, abrazando al bebé-, concederte otra entrevista. Muy comprensivo por su parte, ¿verdad? De no ser por eso, quizá te habrías ido a Willow Falls.

-Habría ido igual si Amy lo hubiese querido - dijo George, dándole un cálido beso en la frente a su esposa-. Ella fue quien insistió en que nos quedásemos en Portland.

-Y yo que pensaba que extrañabas tu ciudad - sonrió Bettina a su nuera-. Espero que tus padres no se sientan demasiado decepcionados.

-Cuando les expliqué que pensaba que éste era el mejor sitio para formar un hogar, además de por el trabajo nuevo de George, lo comprendieron. Y ahora que tengo mi familia y no me siento sola, me encanta esta ciudad.

-No sabes lo feliz que estoy de que todo haya salido tan bien -miró al bebé justo cuando Richard abrió la boca y comenzó a llorar-. Vaya, me parece que tiene hambre.

Amy recibió al bebé en sus brazos y se dirigió al otro extremo de la estancia. Nunca olvidaría el momento en que vio al niño por primera vez. Ni el rostro de George cuando lo tomó en sus brazos. Solicitó la adopción al día siguiente y Richard George Bentley se convirtió en su hijo legal aquella mañana.

Por más que su familia creciese, se aseguraría de que los dos estuviesen allí, apoyándose. Levantó la vista y se encontró con los ojos de George, que la miraban llenos de amor. Le lanzó un beso y él se lo devolvió.

-Te quiero, señora Bentley -le dijo suavemente.

Ella sonrió, segura al saber que él siempre estaría a su lado.

-Yo también te amo, George -le besó la cálida cabecita al bebé-. Os amo a todos.

Doreen Roberts - Una novia embarazada (Harlequín by Mariquiña)