I

Era una mañana calurosa de julio en Valencia. Néstor se dirigía al trabajo como cualquier día, sin ninguna esperanza de que ocurriese algún suceso impactante que rompiera la monotonía de su rutina. Como de costumbre, acudió a la oficina del Banco Sabadell en transporte público por medio del autobús número dieciséis; allí trabajaba como cajero atendiendo a las peticiones de los clientes. En primera instancia, comenzó trabajando en una mesa, donde pasó más de diez años; sin embargo, decidió volver a la trinchera para evadir el hastío.

Desde hacía varios años su vida nunca había seguido un cauce determinado. Pensar en el futuro le hastiaba, le robaba el oxígeno; así pues se centraba en el presente. Los días fueron empolvándose, adquiriendo telas de araña donde se veía inmerso día tras día en su particular y repetitiva rutina.

Néstor estudió Administración y Dirección de empresas en la Universidad de Valencia. Escogió esta carrera absolutamente por eliminación. Cuando terminó la formación secundaria se vio en la tesitura de tener que elegir, decisión que había ido obviando durante todos sus años de enseñanza. ¿Quién quería ser él? No encajaba especialmente en el esquema del mundo, formado por tantos empleos interconectados. Así, finalmente se decantó por unos estudios superiores sin excesiva dificultad que le permitiesen, más adelante, llevar una vida honrada y ordenada, exenta de problemas económicos.

Llegó a su oficina, donde Matías le recibió con el afable sentido del humor que le caracterizaba.

—Otra vez tarde, como de costumbre. ¿Es que no sabes poner un despertador? Tienes suerte de que me tienes a mí para salvarte el trasero...

Matías era su único y mejor amigo, lógicamente. Su relación ocurrió por accidente, al igual que su decisión de optar por la economía. Era inevitable que Néstor, carente de don de gentes, no terminase por relacionarse de alguna manera con sus compañeros de oficio. Después de unos meses, Matías intentó intimar con Néstor, al que veía enfrascado en sus quehaceres cada mañana. Con el paso de los días terminaron por almorzar juntos y de ahí fue surgiendo una extraña pero bonita amistad.

Néstor, con la premura que necesitaba para no retrasarse todavía más, no respondió a los comentarios de Matías y acudió automáticamente a su puesto de trabajo. Deslizó levemente las ruedas de su silla giratoria, cogió aire y se sentó, dos minutos antes de que abriese la oficina.

La forma física de Néstor nunca fue la adecuada. Adolecía de sobrepeso desde que era un niño. El deporte siempre le causó repulsa, era alérgico al ejercicio físico. Esa misma semana, intrigado por su total falta de voluntad, se preguntó si su genética le impedía moverse para incrementar el gasto calórico. Visitó a un especialista en nutrición y le cuestionó esta inquietud:

—Doctor, ¿sería posible realizarme un análisis de sangre o de lo que sea necesario? Es imposible que esté sano. No quiero hacer deporte nunca, no lo entiendo.

El doctor respondió entre risas.

—Mucho me temo que el problema lo tiene usted aquí —señalando con el dedo índice su sesera— y no en los genes... Puedo derivarle al psicólogo si lo estima oportuno.

Néstor, al borde de un ataque de nervios, divisó en su cabeza cómo sería su vida en un manicomio.

«Relacionarse con decenas de personas desconocidas, ¡dementes!; un trato complicado...», pensó.

—No se preocupe, agradezco su consejo. Empezaré a correr, lo prometo.

Le hizo caso al pie de la letra y salió como un rayo de la consulta, atropellando a la gente que se oponía a su paso. Entre empellones, llegó al autobús para regresar a casa, donde con una tila y horas de reposo recobró el aliento.

Las aficiones de Néstor eran reducidas. Le gustaba ver cine de autor, películas alternativas de países extranjeros; aparte de eso, su único hobby era soñar (si se puede definir como tal). Por las noches era otra persona. Lejos de su vida sedentaria y tediosa, en los sueños, los límites no existían; al salir del mundo onírico, guardaba hasta el más mínimo detalle de lo acontecido en su particular universo. Cada mañana se despertaba con el tiempo justo para beberse un café con una tostada cortada la noche anterior, vestirse e ir al trabajo. No precisaba peine por la ausencia de cabello, bastaba con un enjuague facial fugaz.

Sus sueños eran nítidos, vívidos. Esta parte de su mundo interior era ciega para el resto de sus conocidos. Nunca habló de ella con nadie, pues lo consideraba algo muy personal y sin valor alguno, no era digno de mención. En cambio, disfrutaba mucho de este pequeño placer que le habían otorgado el azar y la vida. Era consciente de que la mayoría de las personas solamente recuerdan pequeños fragmentos de los sueños, y que la mayor parte tienen relación con lo sucedido el día anterior. Por el contrario, Néstor poseía el don de construir sus propios sueños.

En ocasiones, al contemplar los primeros rayos de luz, deseaba seguir con los ojos cerrados y continuar soñando; en el fondo era un entusiasta, alguien repleto de magia y fantasía. Muy a su pesar, su vida nada tenía que ver con estas características.

Era temprano, antes de las ocho de la mañana. Néstor se dirigía a la parada del bus. Lo utilizaba porque estaba concienciado con el medio ambiente, con la reducción de emisiones de CO2 y la conservación de su capital. No le gustaba la idea de emplear un alto porcentaje de su sueldo en un pago mensual; tener coche era algo de lo que podía prescindir, y más con tantas líneas de metro y autobús.

Al llegar el autobús número dieciséis, Néstor se situó inmediatamente detrás de un señor más joven que él, de estatura media y complexión delgada, que no parecía estar contento con el trascurso del día.

—Esto es una mierda, siempre llega tarde, siempre, les voy a buscar la ruina con una demanda —dijo el hombre.

Néstor, que había oído el monólogo, impidió que los sonidos se perdieran en el aire y respondió con contundencia, incapaz de mantener la boca cerrada.

—Señor, debo decirle que yo estoy muy contento con la línea dieciséis; de no ser por ella, llegaría quince minutos tarde al trabajo. La combinación de metro es malísima.

El irascible y malhumorado transeúnte se precipitó sobre su pechera sin mediar palabra.

—Cuidado con llevarme la contraria picapleitos, que te rompo la cabeza.

El descalificativo no era en modo alguno desafortunado. El aspecto de Néstor era el de un abogado. Siempre trajeado, con corbata, lentes con los cristales cuadrados de pasta... Tenía la apariencia de un topo glotón; no en vano, Néstor quería que se lo tragase la tierra sin tener que cavar el túnel. Ante la amenaza del viandante, quedó helado y sin capacidad de respuesta. Continuó observando la siguiente secuencia de acciones. El conductor cobraba el billete de un pasajero, una hilera de coches circulaba a toda velocidad por el carril contiguo, el sol iba haciéndose notar. Entonces el sudor le sacudió la frente.

Milagrosamente, la trifulca terminó en las escaleras del autobús y Néstor buscó un asiento diametralmente opuesto al del peligroso desconocido. Rezó todas sus plegarias para que no compartiesen destino. No había visto a ese hombre en su vida, así que no podía hacer ninguna especulación sobre su camino. ¿Por qué a él? Pensó que nada le salía bien; quién le mandaba meterse en una frase que nadie iba a recibir, cargada de malestar en la prosodia. Se dio cuenta de su error y permaneció sentado en la primera fila del autobús, asiendo con fuerza su maletín mientras miraba hacia el infinito.

Cinco minutos más tarde, absorto en el vacio de sus pensamientos, Néstor pulsó el botón para que se detuviera el vehículo a escasos metros de la parada. La oficina estaba a dos minutos andando respecto a la parada, por lo que la camisa no tenía tiempo para traspirar. A causa de su sobrepeso, las glándulas sudoríparas de Néstor estaban siempre funcionando a pleno rendimiento, por lo que el 5% de su salario iba destinado a la factura del aire acondicionado. Era julio y el calor arreciaba en la capital de la Comunidad valenciana.

Parecía que el desafortunado incidente con el agresor anónimo había calado hondo. Nada más atravesar la puerta de la oficina, buscó a su amigo Matías con la mirada. Matías trabajaba en una de las mesas cercanas a las cajas, la primera de la derecha respecto a la entrada. Sin saludarle, desesperado, comenzó a narrarle lo sucedido.

—Tienes que creerme Matías, ha pasado algo horrible —dijo apresurado.

—Nunca he dudado de la veracidad de tu discurso, Néstor, tranquilízate.

—Esta mañana un hombre de unos treinta años, robusto y decidido, ha estado a punto de matarme —apuntó Néstor.

—Eso es imposible, ¡qué me dices! ¿Tenía un arma de fuego? ¿Te han apuñalado? ¿Llamo a la policía?

Matías desfalleció. Su rostro se tornó blanco y el labio comenzó a temblar ligeramente en su comisura derecha, moviendo a la vez su poblado bigote.

—No, he dicho que casi consigue terminar con mi vida, pero gracias a los astros erró en su intento.

Néstor procedió a contarle con pelos y señales la anécdota de la parada del autobús. Matías escuchaba atentamente asintiendo con la cabeza, hasta que un cliente irrumpió en la sucursal. Seguidamente, Néstor aligeró el paso hasta su ventanilla para atender la demanda.

—Buenos días, quería hacer una consulta de saldo.

El hombre que preguntaba era anciano, pero preservaba su flequillo intacto, impertérrito ante el paso de los años. Néstor respondió a su pregunta con asertividad.

—Disculpe, pero este tipo de transacciones se realizan en el cajero. Tiene uno aquí mismo, al salir a mano izquierda.

El hombre, súbitamente cambió la expresión facial y adoptó la característica de la ira. Frunció el ceño, cerró ligeramente los ojos y disparó una retahíla de improperios a cual más absurdo.

—Usted es un vago que no sabe hacer su trabajo. ¡Qué poca vergüenza! Hay que ver las pocas ganas de trabajar que tienen hoy en día los jóvenes. Es un impresentable. Llame a su jefe, quiero el libro de reclamaciones.

Ante el cariz surrealista de la situación, quedó desubicado por unos segundos. Evocó las manos de su agresor en la parada del autobús, aquella amenaza desproporcionada; después, volvió a sus cabales y contempló al señor indignado delante de sus narices. No entendía nada. No lograba comprender por qué su día había comenzado de aquella manera.

—Señor, rebaje los nervios, en ningún momento le he faltado al respeto —respondió Néstor.

—Respeto, respeto... Hay cosas más importantes en la vida, como las ganas de trabajar. ¡Llame a su jefe!

Era imposible dialogar con el cliente, así que Néstor fue en busca de su jefe.

—Sr. López, disculpe que le moleste. Ha habido un pequeño rifirrafe con un pensionista. Le dije que para las consultas de saldo debe utilizar el cajero y se ha encendido. No atiende a razones y exige su presencia.

El director del banco, todavía con ojeras y de mala gana, acudió a la llamada del buen hombre.

—Buenos días, qué sucede —preguntó el Sr. López.

—Mire usted, su empleado no quiere consultar mi saldo, me ha derivado al cajero, ¿se puede ser más perezoso?

—Vamos a ver, querido cliente, lo que ha querido decir el señor Ferrer es que las consultas de saldo es preferible realizarlas a través del cajero para no formar colas. No se preocupe, yo mismo iré con usted y le explicaré cómo hacerlo. Acompáñeme.

El hombre no contestó y se encaminó directamente a la salida, seguido por el Sr. López.

Néstor estaba cada vez más nervioso. El sudor hacía un buen rato que se había instalado en su camisa a pesar del aire acondicionado. El día no podía haber transcurrido de una forma más devastadora para sus intereses. Ahora más que nunca, Néstor quería llegar a su casa y acostarse, evadirse en su pequeño mundo de los sueños; donde si le agreden, tiene el poder de contraatacar de múltiples formas.

Tras una intensa jornada laboral, Néstor recogió sus pertenencias y se despidió de sus compañeros. Matías le preguntó si quería tomar un café después de comer o ir a ver una película de Woody Allen que estrenaban ese mismo día.

—Ha sido un día muy difícil, quiero descansar. Gracias de todas formas, hasta mañana —contestó exhausto.

Verdaderamente la mañana fue ajetreada, incitando a Néstor a recluirse en casa y meterse debajo de la manta con el aire acondicionado al máximo de su capacidad. La seguridad que le reportaba ese trozo de tela era mayor que la de cualquier cerrojo, se encontraba en casa y arropado por sus comodidades. Solo los ojos asomaban hacia el salón, sin la protección que las lentes le ofrecían. Los pantalones del trabajo, la corbata, camisa y zapatos, estaban tirados en la butaca contigua al sofá. Había comido una ensalada precocinada con un vaso de agua. A nuestro querido amigo le encantaba comer, pero el cargo de conciencia que suponía advertir la prominente barriga era demasiado alto; así pues, al comienzo del verano se marcó como objetivo reducir el IMC. Para ello debía alimentarse de comida saludable. El verano le daba la oportunidad de degustar sabores frescos y exóticos, como el de la sandía o el paraguayo; sentía pasión por los aguacates, y en cuanto tenía ocasión, aderezaba la ensalada con un ejemplar.

Néstor se sumió en un reparador y profundo sueño, una siesta obligada que le sacara de aquel mundo funesto. De repente se hallaba en una sucursal bancaria, donde las paredes y ventanas estaban formadas por números y líneas discontinuas. Las personas eran luces, y todo fluía sin ningún obstáculo verbal o físico. Aquel escenario era la base de lo que ansiaba conseguir en su atmósfera de trabajo. Salió del banco levitando sobre el asfalto y comenzó a sobrevolar la calle dibujando una especie de espiral, como el ave que vuela libre, agradecida a su creador por las alas que le ha otorgado. Néstor estaba contrarrestando el nefasto comienzo de día con un paseo por los cielos. Las personas le saludaban desde abajo, aunque algunos no se asombraban por ver a un hombre vencer a la fuerza de la gravedad. Parecía que la realidad creada por el subconsciente de Néstor tenía sus propias reglas, paralelas a las del mundo que denominamos real.

Mientras proseguía con su vuelo, entre docenas de gorriones y gaviotas, dos doncellas le reclamaban desde lo alto de un campanario, invitándole a atravesar los arcos para conseguir el triunfo. Seducido por los cantos de sirena, planeó hasta el lugar de llamada y aterrizó como la haría un águila, con la grandeza y destreza de esta rapaz.

—Saludos, ¿qué desean? —preguntó Néstor.

Las dos mujeres eran pelirrojas y delgadas, con unos ropajes propios de otra época. Una túnica transparente y de seda envolvía el cuerpo de Néstor, sin que nada más cubriese sus partes íntimas. Entonces, una de ellas se abalanzó como un vampiro a la yugular del hombre pájaro, absorbiendo algo más que su atención; al mismo tiempo, la otra mujer comenzó a masajear la espalda y el pecho de su presa.

En ese momento, Néstor despertó por el sonido de su despertador. Permaneció en la misma posición durante diez minutos, imaginando cómo habría continuado el sueño de no haber sido por la dichosa alarma. Era soltero, y no renunciaba a los placeres que proporcionaban las damas de la noche. Le gustaría que su vida sentimental fuese diferente, pero no tenía coraje para interactuar con especímenes del sexo opuesto. La única relación que había establecido con las mujeres era física, ignoraba lo que era el amor y la felicidad que proporciona. En el instituto había intimado con algunas chicas, sin llegar muy lejos con ninguna; todas terminaban aburridas y carentes de energía vital. Néstor era como una aspiradora  emocional, succionaba las emociones positivas de los demás y les dejaba sin oxígeno tirados en la lona. Vagaba por el mundo sin rumbo, viviendo porque no había más remedio. Si le daban a elegir entre la vida y la muerte, elegía la vida por mantener el statu quo. No sentía temor por terminar con todo, en cambio era demasiado dejado y cobarde como para coger una caja de pastillas y engullirla, y mucho más para saltar desde un noveno sin paracaídas.

II

Al anochecer, Néstor seguía en el sofá adoptando la misma posición —tapado y con la manta hasta los ojos—. Permanecía en estado de shock todavía, quería compensar el duro día que había tenido que sufrir con unas horas de relajación absoluta en su humilde hogar, rodeado de paz y tranquilidad. No le incomodaba pasar horas muertas frente al televisor, mirando la pantalla de color negro y el piloto rojo, imaginando lo que podía haber sucedido si los problemas diurnos hubiesen ido por otros derroteros. Pero daba la impresión de que la pequeña sucesión de acontecimientos con aquellas mujeres pelirrojas le había encendido la luz cerebral, despertando las ganas de volver a experimentar el placer carnal. Moralmente sabía que no era lo correcto, ni a la vista de la sociedad. Su instinto pesaba más que su compasión, y aunque las expuestas mujeres de la noche tampoco tuvieran elección de oficio en la mayoría de los casos, creía que se trataba de una transacción bancaria  —un día más en la oficina—. Antes de recurrir a la billetera para que las señoritas se le acercasen, había probado todos los medios telemáticos de los que disponía: chat en internet, aplicaciones de móvil... Sin embargo un día, ante la negativa de sus interlocutores, decidió emplear uno bien diferente, el teléfono de una profesional de su ciudad.

De esta manera, cuando el sol acababa de ponerse, Néstor consultó su particular lista del amor, donde figuraban las mujeres más atractivas que había conocido a través de los anuncios. Realizó una criba en toda regla para dejar en diez los números de teléfono a los que llamaría para obtener sexo. Cada llamada le costaba un ojo de la cara, al menos cien euros por hora el servicio a domicilio. Tecleó el tercer número del registro, contactando con Eva, de origen húngaro. A los cuarenta minutos, escuchó el telefonillo; era ella. Néstor fue desvistiéndose al mismo tiempo que Eva subía en ascensor, no era la primera vez que marcaba ese número de teléfono. Abrió la puerta y le dio la bienvenida con un billete verde en la mano.

—Adelante, estás en tu casa —anunció Néstor.

La dama de la noche iba de negro, con un vestido corto, escote y zapatos rojos de tacón. Colocó sus pertenencias en la mesa del salón y ambos tortolitos abandonaron la sala de estar para entrar en la habitación. A los cincuenta minutos, Néstor había tenido suficiente y Eva abandonó el nido de amor. Visto y no visto, al igual que su antiguo y preciado billete de cien euros. ¿Era eso lo que Néstor estaba buscando? No ganaba para costearse estos servicios, su sueldo apenas sobrepasaba los mil euros, y en menos de una hora había consumido el diez por ciento del mismo. Entonces, un terrible remordimiento hizo acto de presencia en el cuerpo de Néstor, haciendo aparición en la cabeza en forma de pensamiento y descendiendo por todo el cuerpo transformado en rabia y frustración. No era capaz de encontrar el amor, ese mensaje se lo autoenviaba una y otra vez. Debía ser él, trabajando su confianza y tanteando el terreno de otro modo, quien derribara el muro que había construido, la barrera mental que le separaba de un sentimiento puro.

Era consciente de que lo habitual y preestablecido según los cánones no era pagar cincuenta o cien euros por el contacto físico íntimo. Conocía el amor gracias a la televisión y las relaciones con sus padres; desgraciadamente, sus progenitores fallecieron en un accidente de tráfico hacía diez años, por lo que no podía demandar su sabio consejo para esta delicada cuestión. Su amigo Matías era divorciado y despechado, incapaz hasta la fecha de rehacer su vida, ergo omitía su opinión. Se hallaba solo y desamparado ante la multitud de posibilidades que el mundo le brindaba, cientos de mujeres esperando a ser reclamadas para iniciar cualquier tipo de relación; no era complicado, mas requería tiempo, paciencia y esfuerzo.

Estaba decidido a detener esta sangría de dinero invertido al vacío; ya no era el daño material, lo principal era su deseo por hacer algo auténtico, encontrar una mujer que le rescatase de su vida sin sentido. No sabía por dónde empezar o de qué manera hacerlo, era inexperto y la ansiedad que le generaba serlo le impedía moverse. Le tenía fobia a las mujeres. Su atractivo físico no hacía justicia a ese miedo infundado, era un hombre de mediana edad, sin ninguna tara que hiciese daño a la vista. Es cierto que había perdido el cabello y sus kilos de más no ayudaban, pero muchas mujeres presumirían de tener un hombre así a su lado. Néstor era auténtico, humilde y noble, un trozo de pan que no dañaba a nadie. Sus mejores atributos eran intangibles y no relucían hasta cierto número de encuentros y pláticas. Sabía que con una primera impresión, un flechazo, no conquistaría a casi ninguna mujer; las flechas que Cupido tenía que lanzar para él estaban partidas, fenecían al tocar  la cuerda del arco. De este modo, se propuso conquistar a una mujer desde el corazón. No sabía cómo hacerlo, pero iba a mostrarse tal cual le hizo el mundo y entregarse al amor; estaba convencido de tirarse por un precipicio si la situación lo exigía.

Esa noche, Néstor se fue a la cama completamente relajado. Fue poco a poco atravesando cada una de las fases del sueño, desde las ondas kappa a las delta, vagando de fase en fase hasta alcanzar las últimas. Entre tanto, se fue forjando en su mundo onírico la silueta de una mujer. Néstor estaba en medio del firmamento, sentado en una butaca que  giraba alrededor de los astros y planetas. Delante de sus diminutas lentes, con la luz que emitían las estrellas más próximas, se creó el cuerpo de una mujer. Era rubia, con el cabello ondulado y un vestido de hojas y ramas; era lo más bello que había visto jamás. Trató de alcanzar su mano delgada y refinada, aunque su intentó fue en vano; como si de un espíritu se tratase, la mujer era intocable, solamente podía contemplarla en su celestial magnitud. Néstor, en su sillón interestelar, detuvo el vaivén al que estaba siendo sometido, levantó el trasero del asiento y miró más de cerca aquella divina creación.

—Hola, ¿eres de este mundo? —preguntó.

Las palabras del espectro no se hicieron de rogar.

—Estoy buscando a alguien, ¿eres tú el hombre de mis sueños?

Néstor, como era de esperar, no sabía qué contestar. Las palabras de la dama fueron enigmáticas, una especie de acertijo; temía errar en su respuesta, pero quería complacer a aquella fuente de energía que comenzaba a alegrarle la vida.

—Sí, yo soy el hombre que estabas buscando —respondió Néstor—, ya puedes dejar de viajar.

En ese preciso instante, los litros de agua que había consumido durante el día llamaron a la puerta de la vejiga, provocando el despertar; se alzó del lecho presuroso y acudió al cuarto de baño. Eran las tres de la mañana y no quería perder el tiempo en la realidad, simplemente se desvivía por evacuar ese líquido innecesario y regresar al palacio de la mujer desconocida. Se metió en la cama sin perder un segundo y cerró los ojos. No tardó más de dos minutos en esquivar la conciencia, pero la mujer ya no estaba allí. Néstor estaba solo en una selva tropical. Cogió un cuchillo para abrirse paso entre la maleza y dibujar un camino de regreso al paraíso. Avanzó durante metros, kilómetros, entrando en habitaciones de hoteles, regresando al paraje natural y visitando al doctor. La fase REM había llegado haciendo temblar los cimientos del escenario; sin embargo, en ninguno halló a la mujer que deseaba, esa misteriosa doncella con una voz suave y melódica, capaz de amansar a las fieras más salvajes.

Se despertó con el tiempo justo como era habitual; se vistió y engalanó en el servicio, y otra vez al trabajo, rumbo a una fotocopia de transacciones laborales y connotaciones repetitivas. A veces simplemente ansiaba días como el que había vivido recientemente, donde algún energúmeno le lanzase palabras malsonantes, atacase verbal o hasta físicamente. Precisaba sentir que estaba vivo, no dentro de un bucle donde los ingresos y retiradas de capital conformaban su banal realidad. Estaba decidido a salir de la espiral donde había estado atrapado durante años sin la pizca de sal que le convertía en humano con plena capacidad sensorial, que se emociona con los nimios actos del día a día, llora si está triste o salta hasta el cielo si cosecha un éxito. El estado de ánimo de Néstor estaba controlado por el piloto automático; era un ciudadano fantasma, eficiente en el laburo e invisible en la ciudad.

Era viernes, y al finalizar la jornada laboral, Matías llamó su atención para invitarle a cenar y tomar unas copas.

—Néstor, debes desconectar, ¡divirtámonos! Vivamos una noche desenfrenada —dijo Matías.

Matías tenía cuarenta años pero gozaba de buena forma física. Era de espalda ancha y piernas gruesas, estatura baja y cabello cano rasurado.

Néstor se limitó a asentir con la cabeza, hastiado de la monotonía. Pese a no ilusionarle el plan que le había propuesto su mejor amigo, aceptó la invitación para no estancarse en el sofá nuevamente. Su reflexión acerca de las mujeres y la llama de su vida que debía reavivar comenzaban a hacer mella, estaba preparado para todos los desafíos que se pusieran por delante.

Matías pasó a recogerlo con su coche antes de la medianoche. Néstor le había dado un pequeño giro a su particular vestuario y rescató del armario una camisa que utilizaba cuando era joven para bailar en las discotecas; la prenda era sencillamente reivindicativa, ahí estaba él. Con todo el perímetro invadido por flores multicolores sobre un fondo blanco, la camisa no dejaba indiferente a nadie. Podía ser amado o rechazado, sin medias tintas, ni rastro del antiguo y aburrido hombre que se dejaba llevar por el paso del tiempo.

Al ver el nuevo look de su amigo, Matías solo pudo aplaudir y sonreír, ese era la actitud que quería ver en él. Estaba empezando a renacer, a tomar las riendas de su vida y coger el toro por los cuernos. Una vez en el vehículo, los dos amigos dialogaron ostensiblemente felices, hasta que llegaron a uno de los locales de copas que solían frecuentar. Era un club de ambiente, pero extremadamente divertido según su parecer. La gente iba al Nancy's en búsqueda de sensaciones nuevas, a conocer gente, a escapar del mundo. Esto precisamente era lo que reclamaba Néstor. Estaba en el lugar idóneo para comenzar su periplo personal.

—Un gin tonic —vociferó Néstor para que el camarero le pudiese oír.

Matías pidió lo mismo para él, formando la señal de victoria con los dedos. Estaba contagiado por ese nuevo aliento vital que había traído su amigo. Nada más montar en el coche había percibido un soplo de aire fresco, como una segunda juventud que venía en forma de ventisca, un huracán que quería arrasar con el pasado y el presente. Ingirieron una y dos veces la misma bebida, hasta que el calor y la falta de razón se manifestaron. Las conversaciones se tornaron cada vez más disparatadas, el ambiente se iba cargando del humo que salía junto a las luces de la sala; la vorágine se apoderó de los dos amigos y se vieron envueltos en un ecosistema que ni el propio Dante habría descrito con más precisión. Había parejas de hombres y mujeres manifestando su pasión, su instinto más primitivo. Nadie tenía miedo de ser juzgado, los magistrados estaban de vacaciones. Un grupo de cinco personas se manoseaba el cuerpo en un gran sofá abstraído de la realidad, enfrascado en el placer carnal. El barman seducía a los solitarios solteros que veía beber en la barra, con la esperanza de terminar su turno pegado al pecho de otro hombre.

Néstor y Matías no eran homosexuales, estaban ahí para disfrutar de la imagen que les ofertaba el local, algo paranormal que no podían ver en otro lugar, escenas únicas que sabían apreciar. Eran abiertamente defensores de los derechos del colectivo gay y tomaban partido en la medida de lo posible; si había una manifestación, allí estaban ellos con la pancarta. Creían necesaria la igualdad de derechos de los seres humanos, independientemente de su condición sexual o genética. Néstor nunca se había visto atraído por los hombres, deseaba a las mujeres tanto como un vagabundo en el desierto que ansía una gota de agua. Un par de horas más tarde, cuando sus riñones estaban empapados de alcohol, comenzaron a bailar con otras personas. El local estaba cargado de luz, humo y colores; las personas se confundían entre la música; había una conexión entre todos ellos que les hacía balancearse de un lado a otro, como una masa que oscila consciente de su movimiento, de izquierda a derecha. Seguían el ritmo de la música, moviendo los pies y alzando las manos, desplazándolas hacia los lados. La euforia se había apoderado de los dos amigos entregados a la causa, en una noche donde abusar de la bebida era su única salida.

Con las primeras horas de luz, los clientes fueron desalojando el club; los coches trazaron diversas direcciones, expandiendo la masa de aquella muchedumbre feliz. La mayoría no se había visto en su vida; sin embargo hacía escasos minutos, parecía que fuesen amigos de la infancia, fruto de la exaltación de la amistad. De esa desenfrenada pasión pasaron a conducir un helicóptero, un vehículo con aspas en el cerebro que las movía fervientemente en todas direcciones, como si alguien hubiera saboteado los mandos de la aeronave. Néstor, que gracias a Dios no iba a conducir, estaba sufriendo en primera persona los peores efectos secundarios de la bebida. Estaba sentado en el asiento del copiloto, taciturno, con la cabeza apoyada contra el cristal; tal era su embriaguez que el malestar no le dejaba conciliar el sueño. Matías le aseguró que sería capaz de trasportarle ileso, y en un ataque de embriaguez, se resignó a confiar en su palabra. Arrancaron el coche y se aventuraron carretera arriba hacia sus respectivas moradas. Con alguna dificultad, Matías consiguió llegar al portal de Néstor; bajó del coche y ayudó a que su amigo mantuviera el equilibrio, sosteniéndolo sobre los hombros y acompañándolo hasta la puerta de casa, empleando el ascensor.

—Que descanses Néstor, ha sido una gran noche —balbuceó Matías.

Después de estas palabras, Néstor no consiguió llegar hasta la habitación y se tiro de cabeza sobre el sofá del comedor, cayendo súbitamente en un sueño muy profundo y reparador. Su cabeza pronto empezó a generar imágenes, y las fotografías se transformaron en movimientos de los que Néstor era dueño y señor. Estaba sentado en una ingente fuente de agua, con descomunales chorros que regaban un frondoso valle; se acercó para mojarse la cara y beber un poco de agua, cuando advirtió que el líquido era alcohol —ginebra para ser exactos—. Escupió todo el líquido que había ingerido y huyó de aquel lugar. Siguiendo un camino que se intuía tras los abetos, llegó a un diminuto pueblo de montaña, formado por cinco aldeas. Gritó en búsqueda de habitantes, mas nadie respondió a su reclamación. Golpeó con insistencia las puertas de sus casas, obteniendo la misma fría respuesta. Se desesperó. Corrió y corrió por el mismo sendero hasta llegar a un acantilado, a los pies del océano Atlántico. Sin pensarlo dos veces, se dejó caer al vacío, y antes de que su rostro alcanzase el agua, despertó.

El fin de semana iba a ser largo y Néstor no quería perder más el tiempo, ahora era un hombre que cumplía los objetivos que se proponía; todo empezaba por tener palabra. Lo principal era encontrar una mujer, que en el fondo obedecía al ímpetu de llenar el vacío de su corazón. Esta oquedad también podía suplirse a través de la amistad, en cambio tener pareja era lo que más ansiaba. Alguien con quien compartir cada experiencia por insignificante y absurda que fuese, una compañera que escuchase sus sentimientos, que los sofocase en caso de incendio, el yin de su esfera blanquinegra. Para paliar la resaca, preparó un zumo de frutas con jengibre. No era partidario de añadir más alcohol a la ecuación, ni siquiera para ayudar al organismo a restablecer la normalidad. No tenía apetito, se levantó algo mareado y solamente quería superar ese detestable efecto que te deja la bebida al día siguiente. Como si del karma se tratase, por la mañana tenía que pagar el exceso de felicidad que vivió por la noche, todo tiene un precio.

Apuró el vaso de preparado casero y salió de casa con ropa deportiva. Cerca de su casa estaba el antiguo cauce del Turia, ahora habilitado para la práctica del deporte; numerosas personas disfrutaban del extenso paraje natural en bicicleta, corriendo o simplemente caminando. Aquél día Néstor empezó con prudencia, paso a paso, a no más de cinco kilómetros por hora —no convenía agitar los órganos que habían sido castigados—. Anduvo a su ritmo e hizo una parada en un bar para reponer energía.

—Un Aquarius por favor —demandó fatigado.

No quería permanecer sentado mucho tiempo, tenía el convencimiento de que las cosas iban a cambiar y precisaba fuerza de voluntad. «Todo en esta vida requiere esfuerzo y sacrificio», pensó. Con esta premisa saltó de la silla de plástico del quiosco y prosiguió su marcha, decidido y motivado para continuar con su camino. Fue acelerando el paso hasta multiplicar por dos la velocidad inicial; ahora iba al trote, un ritmo que podía mantener al menos diez minutos (por algo se empieza). Corrió hasta que las papilas gustativas salieron de la guarida, demandando agua y una parada; con la lengua fuera, Néstor no se detuvo y avanzó un kilómetro más. Se hallaba a casi cuatro mil metros del punto de partida, estaba progresando; una sensación de orgullo y satisfacción recorrió su cuerpo. Cerró los ojos un segundo para descansar y disfrutar del momento, la vida estaba dejando de darle la espalda.

Para regresar a casa optó nuevamente por el transporte público; había una parada de autobús a la vista. La meta de hacer ejercicio había concluido, ya era suficiente por hoy. En el autobús tuvo que permanecer de pie, entrando en contacto su camiseta empapada en sudor con dos mujeres: una de su agrado y otra estudiante —o eso denotaban su edad y los libros que portaba—. Automáticamente descartó a la alumna como mujer futurible, y observó a la otra; era algo más longeva que él, pero los años se habían portado bien con ella y se conservaba de la mejor manera. Lamentablemente, cuando atisbó el más leve intento de contacto visual, la mujer giró sus hombros y dirigió la mirada hacia el paisaje. Néstor había sido demasiado agresivo por medio de sus ojos, concluyendo que la próxima vez emplearía otra estrategia. Estuvo meditando sobre las posibilidades que tenía ante una desconocida en el autobús. En el mejor de los casos, la mujer le miraría y le sonreiría; pero, ¿cuál era el siguiente paso? Obligatoriamente debía iniciar conversación, el contacto visual no daba más de sí. Mas, ¿por dónde empezar? Seguramente un inofensivo y amable saludo era lo más común, o una frase intrascendente sobre el clima; también reclamar su atención advirtiendo que no fumaría durante el trayecto…Ardua tarea se le venía encima, pero no quería desistir tan pronto, debía intentarlo. Desde luego no sería con aquella mujer, ya que su espalda le había dejado bien claro que ella no estaba hecha para él; sin embargo, los pensamientos que había tenido en el autocar le podrían resultar útiles en futuros encuentros, quería aplicarse el cuento. Llegó a su casa exhausto, bebió tres vasos de agua y se dio una ducha de agua helada. Salió con energías renovadas, pareciese que había perdido diez años de repente; el vigor le invadió y se sintió invencible, con ganas de comerse el mundo. Ese apetito derivó en una empanada de carne que tenía reservada para los días que hiciese ejercicio, acompañada de una ensalada y dos pasteles; el planeta debía esperar a ser devorado.

III

Tenía dos billetes de cincuenta euros reservados para aquella noche, pero en caso de invertirlos en mujeres de pago, seguiría siendo el mismo hombre que no se enfrenta a sus miedos. No, eso no iba a suceder, cambiaría el plan esta vez. Con ese dinero podía ir a bares y discotecas durante toda la noche; era sábado, el día idóneo para hacerlo. Aquella noche no telefonearía a Matías, quería probar suerte sin acompañante y en otro local muy diferente al Nancy's. Seguía siendo joven pero ya no era un chaval, por lo que tenía que seleccionar cuidadosamente el lugar en el que se adentraría con las más nobles intenciones. Estuvo consultando por internet y encontró un pub que abría hasta tarde llamado La penúltima; en las fotos del local aparecían mujeres atractivas ya entradas en edad. Era el sitio perfecto para encontrar el amor verdadero, su media naranja con seguridad estaría allí aguardando para completar la pieza de fruta.

Antes de dirigirse hacia su destino, caminó hasta una cercana gasolinera y compró dos latas de cerveza; no podía denominarse “botellón”, puesto que la cantidad y la fisionomía de la bebida no era la propicia. Ingirió el líquido sin respirar, una lata detrás de la otra, para entonarse un poco, bajo la tenue luz de una solitaria farola. Llamó a un taxi que llegó en cinco minutos y le transportó rápidamente al local. El aspecto era lúgubre. Un cartel luminoso con letras verdes indicaba el nombre: La penúltima, pero los caracteres no brillaban lo suficiente, lo que hacía que pareciese que el letrero estuviese escrito con tinta. La puerta era estrecha, con una barra vertical metálica que daba paso a un angosto pasillo, que desembocaba en la sala de ocio. Las fotos de internet no hacían justicia a la realidad; allí no había nadie, solamente una mujer rubia, con cabello rizado y más sobrepeso que el propio Néstor. La mujer, con vestido rojo y zapatos a juego, tenía la cabeza casi en su totalidad apoyada sobre la barra del bar. Se acercó a ella, para examinarla más de cerca e invitarla a una copa.

La mujer, de repente, levantó la cabeza para toparse con Néstor, quien estaba ya sentado a su lado.

—¿Buscas algo, jovencito? —preguntó con ininteligible voz.

Néstor, como si hubiese visto a la propia muerte personificada, salió espantado de aquel antro. Despavorido atravesó el estrecho pasillo, derribó la puerta con el hombro derecho, y escapó de aquella insufrible pesadilla. No tenía suerte. Pensó que si no era afortunado en el amor, quizás lo sería en el juego. Casualmente en la misma calle había una casa de apuestas, a la que acudió para encontrar refugio. Después de entrar, se sentó en una silla giratoria de asiento acolchado, y comenzó a toquetear una de las máquinas. Había diversos juegos en los que tenías que emplear dinero. Se decantó por la ruleta. Introdujo un billete de cincuenta euros y fue realizando apuestas pequeñas: primero dos euros al rojo, que perdió; seguidamente, cuatro euros al rojo, que también se esfumaron; después, diez al negro: no coincidió el color. Le quedaba menos dinero y cambio la forma de apostar, probando fortuna con los números. Apostó los treinta y cuatro euros que le quedaban a diecisiete números, dos euros a cada uno. Lamentablemente, salió el 0 y ganó la banca.

Salió de allí cabizbajo, lentamente, con la pesadumbre de alguien abatido. Ni el amor ni el juego, ¿era eso vivir? Disponía todavía de otros cincuenta euros en efectivo, y en esta ocasión, no quería dejar que la suerte deparase su porvenir. Conocía un barrio cercano donde las mujeres hacían la calle durante la noche; no era su estilo, pero estaba tan desesperado, enfadado y decepcionado, que prefería yacer con una dama durante diez minutos que experimentar esa sensación de vacío y derrota. Caminó largo y tendido, y a los cuarenta minutos, llegó al lugar que buscaba. Rápidamente advirtió la presencia de tres mujeres latinas; una de ellas levantó el brazo derecho y le saludó; después, cerró la palma de su mano para posteriormente abrirla repetidamente, indicándole que se acercara. ¿Estaba intentando conocerle? ¿Era ella la mujer que buscaba? Se acercó y sin tener que abrir la boca, la mujer habló.

—Hola guapo, ¿Quieres pasar un buen rato?

—Creo que no deberíamos ir tan rápido. Me gustan las mujeres decididas, pero, ¿no crees que estamos yendo al grano? Te invito a una copa, y si tenemos afinidad, después vamos a mi casa, ¿trato hecho?

La palabrería de Néstor no surtió efecto, y la mujer de piel y cabello bruno lo llevó nuevamente a su terreno.

—No papi, no puedo irme de aquí, tengo que trabajar. ¿Quieres subir a mi casa? vivo aquí al lado. Cincuenta media hora, cien una hora.

El reloj de arena tenía unas dimensiones claramente prefijadas, minuciosamente establecidas por la dama de la noche, quien no vendería su cuerpo ni un segundo más por cincuenta euros. Néstor se llevó la mano a la cara en señal de frustración y a continuación sacó la billetera para pagar por el servicio. Subieron las escaleras de un edificio casi derruido y llegaron a la puerta de la habitación: era diminuta, compuesta por una cama individual y un bidé. Néstor esperaba que al menos la cama fuera de matrimonio, para recostarse de lado y poder abrazar a aquella entrañable desconocida; nada más lejos de la realidad. El suelo, las paredes y la cama desecha con una sábana y una almohada era todo lo que podías hallar en el cuarto. Ambos se desnudaron y cayeron rendidos en la cama, sometidos al poder del dinero. Néstor no tuvo que pasar por el mueble de íntima higiene, debido a la premura de la trabajadora, que pretendía finiquitar el negocio por la vía rápida. La transacción fue fugaz y fría, en quince minutos Néstor había terminado y únicamente quería llegar a su casa, meterse en la cama y olvidar la terrible noche que había vivido.

Deambuló durante casi una hora por las solitarias calles de la ciudad, reflexionando acerca de su terrible hado. Tras una interminable caminada, Néstor introdujo la llave del portal en la cerradura. Cuando alcanzó el lecho, cayó rendido y se adentró en un sueño profundo. Se hallaba en medio de la nada, flotando en un espacio resplandeciente con césped como suelo. Media docena de doncellas le rodeaban, dando vueltas alrededor de él a una velocidad vertiginosa, como si de un satélite se tratara. Tal era la rapidez de sus giros que no era capaz de contemplar sus rostros, solamente veía siluetas con atuendos caribeños —faldas y coronas de flores— moverse sin cesar. Entonces, desaparecieron cinco de ellas y la restante se situó frente a sus narices. No tenía ojos, nariz ni boca. Fue a abrazarla y se desvaneció. Más adelante, Néstor apareció en lo alto de un faro, el más alto que jamás había visto, desde el que podía divisar toda la grandeza del mundo. A sus pies tenía el mar, ajetreado aquella noche; más allá, bosques y ciudades, que podía discernir perfectamente, hasta el más mínimo detalle. Situado en su privilegiada torre de control, no quiso mover un músculo de su cuerpo. Un haz de luz emanó de sus ojos, fulgurante y de largo alcance, realizando un reconocimiento de toda la superficie a la que tenía acceso. Alcanzó a cientos de mujeres y se formó una estructura en red parecida a la neuronal, conectando a Néstor con el selecto grupo de féminas que había elegido la luz. Cada mujer emitía una línea brillante que terminaba en un punto iluminado; este punto, conectaba a través de otra línea con los ojos de Néstor. Cuando finalizó el proceso de selección, decenas de números expresados en tanto por ciento se situaron a la vera de los puntos: 56%, 45%, 77%.... Néstor se concentró, dejó su mente en blanco y conectó con su corazón; seguidamente, descubrió un nuevo número: ¡100%! Automáticamente todas las mujeres y los rayos de luz desaparecieron, a excepción de la que poseía el tanto por cien al completo. Era ella, otra vez aquella extraña silueta con cabello dorado y ondulado, pálida y preciosa; la reconoció al instante. La mujer que había visto en sus sueños hacía unos días había vuelto a aparecer, esta vez con un número redondo sobre la testa. La agarró de la mano y emprendieron un vuelo sobre el océano, a ras del fuerte oleaje. El agua y la espuma chocaban con violencia contra sus cuerpos, pero no les afectaba, su velocidad era de infarto. Volaron de la mano sobre agua y tierra, dejando tras de sí una estela azulada, compuesta por cielo y agua. Néstor apretó la mano de su acompañante en señal de requerimiento, cuando súbitamente ella desapareció de nuevo. Gritó a los cuatro vientos, pidió clemencia al universo y preguntó:

—¿Dónde estás? ¡Dónde! ¡Vuelve, no me dejes aquí, no así!

Era domingo y el calor despertó al somnoliento Néstor antes de tiempo. Comenzó el día con una reflexión sobre su último sueño, preguntándose quién sería la mujer que aparecía, deseando que estuviese junto a él también al amanecer. No empleó demasiado rememorando las escenas pretéritas porque creyó que no conducían a nada, era inútil pensar en una mujer que no existe. Tenía tanto calor que entró al cuarto de baño antes de desayunar y se dio una ducha de agua fría. Tras ello, fue al salón en albornoz y se deleitó con un zumo naranja acompañado de nueces y una manzana verde. Con su ímpetu por eliminar hábitos insanos, Néstor estaba dando un cambio radical a base de fuerza de voluntad. Su estómago, y sobre todo sus pensamientos gastronómicos, fueron reduciéndose; había perdido dos kilos en una semana.

Era una mañana desértica, asfixiante, pero nada le impidió calzarse las zapatillas de deporte y acudir a los jardines del Turia. Corrió durante un kilómetro, dos, tres... No podía detenerse. Era como si sus miedos y fantasmas le estuviesen persiguiendo, estaba huyendo de su pasado. No aguantaría ese ritmo durante mucho más tiempo, en cambio siguió su marcha a la misma velocidad. Eran ya ocho mil metros los que había rebasado; de improviso, una luz blanca apareció lentamente, invadiendo progresivamente todo su campo visual. Poco a poco la realidad se esfumó, para dar paso a una cortina de luz infinita que todo lo envolvía. Néstor se había desmayado. Tirado en el suelo, no tardó en ser socorrido por un anciano y una mujer encinta, quienes colocaron sus rodillas sobre la tierra seca para auxiliar al hombre inconsciente. Llamaron a emergencias y a los quince minutos una ambulancia lo trasladó a urgencias. Después de unos instantes, con la atención médica necesaria, recobró el conocimiento. No sabía por qué estaba en el hospital ni lo que había sucedido.

—¿Qué hago aquí? —le preguntó a la enfermera, vestido con el camisón hospitalario.

—Ha sufrido un desmayó por excesivo calor y ejercicio físico, pero tranquilo, ya está fuera de peligro. La próxima vez evite las horas de calor y practique deporte con precaución.

Presa del pánico, pero aliviado, Néstor abandonó el centro de salud y caminó hasta su casa. Los servicios sanitarios le habían proporcionado dos botellines de agua y dos barras energéticas, puesto que no llevaba dinero encima. No tenía otra que caminar por la sombra hasta su humilde hogar; finalmente, después de una hora de trayecto, llegó a su destino. «Quién me manda a mí correr a estas horas», se dijo a sí mismo.

Telefoneó a su amigo Matías para contarle lo sucedido, y a los veinte minutos, se personó en su domicilio.

—¿Te encuentras bien? Vaya susto me has dado... Tienes que empezar poco a poco y no hacer locuras con este calor; la próxima vez te puedes quedar en el sitio —añadió Matías.

Néstor le dio la razón diciendo sí a todo y se recostó sobre el sofá. Estuvo meditabundo durante unos segundos, hasta que la voz de su acompañante nuevamente perturbó el silencio.

—¿Y ahora qué te ocurre? —Le recriminó Matías.

—Tengo que salir de aquí, ya no aguanto más —respondió Néstor—; mi vida es siempre igual, cada día es una copia del anterior. Del banco a casa, para pagar facturas y correr por el parque al borde de la insolación. ¿Dónde está la emoción? ¿Qué sentido tiene vivir una rutina? Estoy limitado en todos los aspectos; no quiero seguir así, no puedo. Me está matando.

El mismo día que se repetía iba desgastando a Néstor como lo hace el agua a la roca hasta convertirla en arena; en este caso, Néstor se transformaría en polvo (en caso de ser incinerado). Debía evitar terminar en un jarrón o en el mar, derrotado por la rutina. Había comenzado un nuevo episodio vital y su energía estaba en proceso de restablecimiento; los primeros síntomas eran positivos, la vitalidad había aumentado notablemente —al igual que la motivación—, otorgándole el impulso necesario para salir a la calle y cambiar su modo de actuar. Entonces, ¿qué fallaba, qué le faltaba? El trasfondo de la problemática presentaba un cariz pasional; escasos frutos le había ofrecido la vid cuando en la noche se aventuraba, topándose de bruces siempre con la misma rama: la negación. Quería un cambio de rumbo, escuchar más la palabra sí, no ser rechazado. Aceptaba que su aspecto físico no fuera arrebatador, ni tampoco fuese un seductor, aunque tenía labia para desenvolverse como pez en el agua dado el caso. Adolecía de ciertos vicios que quería corregir, como eran el juego y fundamentalmente las mujeres de pago. Sin embargo, con todas estas taras genéticas y vitales, pese a todo este cúmulo de despropósitos, Néstor resultaba encantador. Si conseguías hacerte con su confianza e indagar en su corazón no te defraudaría; al contrario, era ese trozo de pan que quieres llevarte a la boca repetidas veces, la hogaza de la que nunca te hartas.

Platicando con Matías llegaron a la conclusión de que quizás, la salida la encontraría en la red. En internet hay cientos de miles de mujeres dispuestas a conversar contigo y abrirse a tus deseos e inquietudes; escuchar tus anécdotas y lamentaciones; también bloquearte si te pasas de la raya. No era un paseo por la playa, pero Néstor calzaba los zapatos adecuados para atravesarlo. Su confianza iba creciendo desenfrenadamente. De la mañana a la noche, estaba más seguro de cada acción que realizaba, reafirmándose incesantemente en sus hechos y pensamientos. No miraría atrás. Si iniciaba un diálogo con una desconocida lo haría sin temor, abiertamente, expresando lo que le dictasen la razón y el corazón.

—Eres un amigo Matías, no sé qué haría sin ti —apuntó Néstor con un tono sosegado.

—Efectivamente eso es lo que soy, un amigo; pero además soy trabajador, honesto, ciudadano del mundo... Sin mí seguramente llegarías a las mismas conclusiones, porque si te fijas, eres tú el que encuentra la vía de escape cuando estás agobiado, yo solo estoy aquí para apoyarte cuando te haga falta y escucharte —afirmó enérgicamente Matías.

Cuando Matías comprobó que su amigo se hallaba a buen recaudo, arropado por la manta que le cubría hasta las pestañas, abandonó su casa con un cordial saludo.

Aquella noche, Néstor se fue a la cama rápidamente, sin apenas probar bocado. Ingirió una pieza de fruta acompañada por un vaso de agua, una comida ligera para no morir por inanición. Extenuado, entró en el mundo de los sueños. Allí era el rey, el mundo giraba en torno a él. Era poseedor del poder absoluto, comandante de las tierras de la imaginación. Se encontraba inmerso en un pantano de color cárdeno, en una fría y apacible noche. El fango y las plantas dificultaban su marcha, pero Néstor se abría paso impulsado por sus brazos nadando como lo hacen las ranas, como si buscase camuflarse en el ecosistema. No había gente —o eso pensaba—, pero quería salir de aquel humedal cuanto antes. Nadó y buceó, sin encontrar el final del descomunal pantano. Su vista no alcanzaba a vislumbrar la orilla. El agua se hacía infinita frente a sus ojos; estaba rodeado por una masa farragosa e interminable que parecía querer engullirle. Al no poder localizar a ningún habitante, ni hallar forma humana de salir de allí, optó por el grito pelado a los cuatro vientos.

—¡Socorro! ¡Policía! —gritó aterrorizado.

Ni la Papa Lima ni la Benemérita patrullaban la zona para su desgracia, simplemente fue una llamada de auxilio, un acto reflejo ante el peligro inminente que acechaba en el oscuro pantano. Trataba de escapar saltando, elevando su cuerpo sobre el agua; cada vez con más destreza, Néstor había conseguido abandonar la prisión acuosa alzándose frente a la adversidad. Comenzó a levitar a ras de la turbia agua.  En ese instante, decenas de indígenas aparecieron navegando en canoa, remando pausadamente. Vieron a Néstor a dos pies del agua, lo examinaron atentamente, y prosiguieron su camino. El mutismo de los aldeanos había llamado la atención del pájaro, que empujado por la curiosidad, decidió emprender el vuelo hasta la embarcación.

—¡Esperadme! ¿Cómo puedo salir de aquí? —vociferó Néstor.

—La respuesta solo tú eres capaz de encontrarla —murmuró una grave voz entre la niebla.

Más tarde, los habitantes del pantano desaparecieron, dejando de nuevo a Néstor a solas con la naturaleza. Ahora podía volar con más rapidez y pensar con más claridad. El pantano estaba en su imaginación, ¿estaría soñando? Eso querría decir que no es real, y si no lo es, podría hacer lo que quisiera dentro o fuera del agua. Néstor era consciente dentro de su subconsciente, algo realmente inusual. Tenía desde ese momento el control sobre sus actos dentro de la ciénaga. «Si no logro encontrar la salida, me la beberé», pensó. Tragó miles de litros de agua, toneladas sin saciarse; bebió tanto que su cuerpo se tornó gelatinoso. Entonces, cuando ya no quedaba ni una gota de agua estancada, todo el líquido salió propulsado por su boca formando una lluvia de estrellas que se perdió en el firmamento. Después, Néstor estaba sentado en el desierto.

IV

Despertó raudo, era hora de trabajar. En el armario tenía un traje de color azul oscuro recién planchado; la camisa blanca y corbata roja estaban impecables, relucientes. Néstor parecía el director de la sucursal, aunque su estatus en el banco fuera de campesino. Llegó a su trabajo y estuvo reflexionando sobre el porqué de sus sueños, encontrando una conexión directa con su vida. Un cliente, cuando navegaba en sus pensamientos, le expulsó de aquellos con una pregunta.

—¿Está escuchando lo que le digo? —preguntó enojado.

Néstor le entregó la fotocopia pertinente y le pidió que firmase en el borde inferior izquierdo del papel; después se despidió cordialmente. Para él, el trabajo era un mero medio para alcanzar un fin —la supervivencia—. No sentía predilección por el dinero pero estaba atado a él, manejándolo constantemente. En ocasiones estaba frustrado, por mover ingentes cantidades de capital y solamente recibir a final de mes un ínfimo porcentaje del mismo; aun así, era parte del empleo, aprendió a vivir con ello. Su trabajo era una obligación impuesta por la democracia. Él sería feliz en la selva, cazando cuando tuviera hambre y bebiendo del río cuando su garganta estuviese seca; en cambio, la vida en la urbe resultaba menos peligrosa y más sencilla, era el precio que debía pagar por la seguridad. Había aceptado ese estilo de vida desde que tenía uso de razón. Se crió bajo un régimen estricto. Sus padres esperaban mucho de él y no quería decepcionarles. La elección de ser banquero fue fruto del azar, resultado de un balance probabilístico entre la carrera que cursó y el resto de estudios a los que optaba. Y ahí estaba él, enlatado en una habitación de la que si escapaba sería pasto de la mendicidad.

A la salida del trabajo llegó a casa algo cansado, de la vida y del trabajo, pero con la intención de seguir buscando una mujer que le despertase de su eterno letargo. Ya en casa, se sentó sobre su cómoda silla de oficinista de respaldo acolchado y cómodos reposabrazos; encendió el ordenador de sobremesa, localizado bajo una mesa de madera de pino y tecleó en el buscador de internet las palabras "chat chicas". No quería andarse con rodeos. Más de setecientos mil resultados aparecieron en menos de un segundo. «Impresionante», pensó. El mundo había puesto a su alcance la herramienta definitiva para terminar con su sequía sentimental. Resultaba difícil creer que entre tantas páginas y chicas dentro de ellas, Néstor no fuera a encontrar una que le correspondiera e hiciera feliz; no podía tener tan mala fortuna. Abrió cuatro pestañas de búsqueda en la parte superior izquierda del navegador y se registró en todas las páginas, rellenando un perfil absolutamente fidedigno. Se ofertaba como hombre soltero, aventurero y apuesto; amigo de sus amigos —gran verdad— y amante de la comida rápida. Acompañó su descripción con una foto actual. Para la instantánea utilizó el teléfono móvil, y mediante cable usb la introdujo en su perfil virtual. Solo faltaban unos pequeños flecos —datos personales correspondientes a su ciudad, nacionalidad y edad—. Todo estaba a punto para iniciar una conversación. La impaciencia le invadió, no podía contener la euforia. Chequeó la lista de mujeres que estaban en línea; a continuación, seleccionó únicamente las que estaban en línea cerca de Valencia: eran dos. Ante la duda, y para aumentar las posibilidades de éxito, saludó a ambas mujeres con un lacónico "hola". Tuvo que esperar quince minutos para que la primera de ellas, de sobrenombre Gatitasexy45, se dignase a responder.

—Hola guapo, ¿qué tal? —respondió el presunto felino.

Las esperanzas de Néstor en ese momento aumentaron un trescientos por cien. Le había dicho guapo, lo que significaba que previamente había visto su foto de perfil, ¡y aun así era guapo y se lo había hecho saber! Estaba de enhorabuena, no cabía en sí de gozo. Presuroso, ansioso por saber más de aquella mujer, visitó su perfil para él también poder hacer una valoración física. Era una mujer aproximadamente de su edad, de complexión atlética, cabello lacio y moreno; le gustaba practicar deporte y ver películas románticas, además de los bombones de chocolate. Dedujo que era una mujer que no le causaría demasiados quebraderos de cabeza, le gustó lo que estaba leyendo; en cuanto al físico, también fue de su agrado. Néstor no era exigente en ese aspecto, valoraba más una profunda conexión entre dos personas que una nimia apariencia externa. Respondió a los halagos de la dama con el decoro que siempre le había caracterizado.

—Gracias por el cumplido preciosa, me has hecho sonrojar. Estoy muy bien, sobre todo después de tus palabras. Acabo de registrarme en esta página porque quiero encontrar una mujer, ¿tú también estás buscando un hombre? Deduzco por el adjetivo que utilizaste al dirigirte a mí que sí; de ser así, ¿te gustaría tomar algo conmigo esta noche? Me he fijado que eres también de Valencia.

Justo cuando Néstor había terminado de escribir la última palabra de su segundo mensaje, la extraña que parecía receptiva, misteriosamente se desconectó. Pensó que podía tener sueño, pues era la hora de la siesta; que tenía que trabajar, llevar a su hijo al colegio —en caso de estar divorciada—; realizar las tareas del hogar... Un sinfín de situaciones aparecieron en su mente para excusar la fugaz fuga de la señorita gatita. Al poco tiempo, la otra mujer respondió a su mensaje, utilizando el mismo escueto saludo que había empleado Néstor anteriormente. Le preguntó qué tal estaba, a lo que respondió con un sucinto "bien". Parecía que estaba respondiendo por compromiso, sin embargo nadie la obligaba a hacerlo, por lo que descartó esa posibilidad. Pensó entonces que era algo seca, y que por alguno de los medios de riego, podía nutrir de oxígeno e hidrógeno todos sus músculos y capilares.

—Yo también estoy bien. Fenomenal entonces, ¿verdad? Todos bien, todos felices y contentos, ¿qué más podemos pedirle a la vida? Nosotros hablando a través del ordenador, debemos darle las gracias a la tecnología, de no ser por ella tú y yo quizás nunca habríamos tenido constancia de la existencia del otro. Tremenda ironía, ¿no es cierto?

Entonces, la segunda mujer, con alias Persea12, también se desconectó. Néstor encontraba sospechoso que las dos féminas se hubiesen desconectado nada más finalizar sus últimos mensajes. Podría ser que estuviesen ocupadas, hay miles de quehaceres y poco tiempo para dedicarles; pero, ¿dos veces en cinco minutos? Le resultó extraño. La segunda mujer no había dado muestras de reciprocidad, por lo que estimaba normal que pudiese haber desaparecido sin mediar palabra; pero Gatitasexy45 le había hecho un cumplido, y de repente, hecho el vacío. No sabía si estaba perdiendo el norte. Se halló desubicado; el salón se le vino encima, estaba mareado y terriblemente nervioso. Comenzó a masticar el filo de sus uñas para paliar ese estado de ánimo, y terminó mordiéndose las yemas de los dedos. «Dos mujeres. ¡Dos! Me responden y se van, ¡contestan y desaparecen! En qué cabeza cabe, hasta dónde vamos a llegar…», se dijo a sí mismo. Resignado, cerró sesión en esa página y eliminó las restantes, ya no quería saber nada sobre conocer una mujer a través de internet.

Aquella tarde, Néstor bajó al parque del Turia para meditar sobre su estado civil y cómo modificarlo. Era evidente que el chat no había dado sus frutos, por lo que debía encarar el desafío de otra manera. Los métodos más efectivos para conocer a una mujer eran dos: de noche o en internet. Había coqueteado con ambos sin obtener la recompensa que esperaba, era el momento de romper con los cánones habituales y sorprender. En medio de la reflexión, sentado sobre un banco de madera, avistó una mujer solitaria con mallas azules y camiseta corta ajustada de color amarillo fosforescente. Caminaba ligera, era obvio que había ido a esa zona de la ciudad para ejercitar su cuerpo. El paisaje era perfecto para el amor: numerosos árboles otorgaban zonas de sombra, lugares propicios para un encuentro fortuito. Justo en ese preciso instante tuvo una idea y la llevó a cabo inmediatamente; de ese modo, se abalanzó sobre la mujer que había elegido. Saltó del banco cuando la tuvo delante, ocasionándole una caída descaradamente aparatosa. La pobre mujer, indefensa ante el ataque, cayó de espaldas contra la gravilla.

—¿Estás bien? —preguntó Néstor—. He perdido el equilibrio y no vi que pasabas por aquí, mil disculpas... Cómo ha podido suceder algo así...

—Tienes suerte de que no llame a la policía y te denuncie por agresión, desgraciado. Hay que estar enfermo para tirarse así sobre alguien, ¿pero a ti qué te pasa? Mal nacido asqueroso, rata repugnante, piérdete de mi vista antes de que te haga pedazos —dijo colérica.

Con un enfado monumental, a la altura de las pirámides de Egipto, la desconocida prosiguió su marcha y se perdió entre la gente. Néstor se quedó pálido y su sangre se congeló, estaba paralizado. Ni por asomo pudo responder ante semejantes agresiones verbales, no entendía nada. Había conseguido al menos descartar otro mecanismo de seducción de su reducida lista. A los cinco minutos, abandonó el estado de shock y analizó el azaroso encontronazo con la quisquillosa deportista: se había entregado en cuerpo y alma —más física que emocionalmente— a ella, sin ni siquiera saludarla, en un acto de valentía sin precedentes y amor ciego. Ella, reticente, solo quiso huir de él, manifestando su más tenebroso y profundo rechazo. El choque fue contundente; los cuerpos estuvieron a punto de fusionarse, algo que Néstor pretendía realizar metafóricamente hablando; el amor, en cambio, no cuajó, y el leve daño físico que sufrió la mujer superó con creces el descaro y la entrega de su pretendiente. «La próxima vez debo ser más cuidadoso, establecer contacto paso a paso sin causar desperfectos», concluyó. Tras este nuevo varapalo, volvió al punto de partida y siguió reflexionando acerca de las mujeres, el amor y la vida. Eran tantas las mujeres que había en el mundo, que resultaba inconcebible no continuar la búsqueda. No iba a cesar en su empeño, no se daría por vencido; podía errar una o cuarenta veces, mas las ganas de ser amado no se las quitaban unas cuantas calabazas.

Néstor era feliz a medias. Sentía un profundo vacío que debía ocupar con un relleno substancial. Su primera opción siempre había sido encontrar una mujer y enamorarse; conocía de primera mano casos paradigmáticos de felicidad a través del amor en pareja. La televisión estaba repleta de múltiples ejemplos; las avenidas de la ciudad, con ingentes cantidades de personas enlazadas a través de la mano. Homo y heterosexuales, transexuales o asexuales, todos querían sentir el calor de la compañía que te brinda el prójimo. Su sexualidad la tenía clara. Estaba seguro de que le gustaban las mujeres; las adoraba e incluso idolatraba, elevándolas hasta la excelencia de lo sacro. Para él las mujeres eran una divinidad que Dios o alguien muy amable había colocado en la Tierra, para uso y disfrute de los hombres; y viceversa. Todos, por tanto, éramos de algún modo regalos potenciales, pequeñas cajas con diseños diferentes aguardando a que una persona sin igual les coloque el lazo. Estaba ligeramente ofuscado, en medio de un callejón de difícil salida, con pensamientos inconexos que no le conducían hasta el destino que perseguía.

Pensó que quizás sería buena idea visitar a un profesional de la sesera, un psicólogo; podría convertirse en su más fiel consejero, le escucharía y a la vez se desharía de esa confusión e indecisión que le atormentaba. Al día siguiente, echó mano a su cartera y comprobó los dígitos de su tarjeta sanitaria. Quería acudir a la sanidad pública, no estaba dispuesto a desprenderse del capital por las buenas, pese a disponer de una cuenta corriente saneada. Telefoneó al centro de salud que le habían asignado y pidió cita con el psicólogo; casualmente, la espera iba a ser  corta, tenían un hueco para el martes a las trece horas.

Ese día, en el trabajo, pidió permiso a su jefe para ausentarse un par de horas antes a la mañana siguiente; le explicó que tenía un compromiso de salud ineludible, y el mandatario accedió sin rechistar.

—Por supuesto Néstor, descuida, ¿se encuentra usted bien? Si necesita cualquier tipo de ayuda solo tiene que pedirla, estoy aquí para lo que necesite, como ya sabe —contestó el director.

La comprensión y humanidad de su jefe le conmovieron, derramando media lágrima por su ojo izquierdo. Las gafas estuvieron a punto de quedar empapadas por el salado líquido, fruto de las emociones. Había puesto en marcha un proceso que creía adecuado para sus intereses. Cumplió en el trabajo y regresó en bus a casa. La motivación y energía nuevamente entraron en escena, otorgando la voluntad necesaria para salir de casa e ir a hacer ejercicio en el parque. Corrió con cabeza durante veinte minutos, sin forzar la máquina ni a ninguna desconocida que en ese momento hacía deporte. Atravesó su zona habitual al trote, sin apenas transpirar. Volvió a casa, tomó un baño de agua templada y se relajó en la bañera, con el agua rozando su mentón. Sin comerlo ni beberlo, esto último para no morir atragantado, cayó rendido a los pies de Morfeo. Néstor estaba frente a una gigantesca presa. Observó las aberturas desde lo alto y alzó los brazos al cielo. El agua comenzó a emanar violentamente a una velocidad vertiginosa, provocándole una sensación de vértigo terrorífica. Más tarde, con los brazos todavía levantados pero en señal de auxilio, empezó a zambullirse en el agua, sin poder flotar o nadar para escapar de allí; era como si hubiese olvidado la forma de hacerlo. El agua no detenía su interminable flujo y continuó saliendo con la fuerza de un meteorito. Invadió todo el perímetro hasta terminar desbordando la presa. El líquido se extendía también por el aire, del mismo modo que las partículas de los gases ocupan el espacio en los recipientes, de manera azarosa y no uniforme. Las masas de agua independientes que flotaban eran del tamaño de un bungaló. Todas estas cantidades de agua estaban conectadas por chorros, conformando un indescifrable mapa aéreo. Néstor se desplazó de bloque de agua en bloque tratando de salir de aquel infierno acuífero. Los ríos que conectaban las superficies de agua avanzaban con furia, igual que los tramos de los rápidos. Néstor, envuelto en la corriente, se dejó llevar por la indefensión; nada podía hacer, por lo que abandonó su cuerpo a los designios del azar. Se desplazó de afluente a mar y de vuelta otra vez al océano, en todas direcciones. Las leyes de la física no gobernaban en aquel escenario. Néstor daba vueltas de campana, describiendo trayectorias diversas con giros de 360 grados. Finalmente, atisbó un agujero minúsculo en el cielo de donde provenía el agua; entonces, la cantidad y velocidad con la que estaba siendo expulsado el líquido aumentó drásticamente, inundando su realidad al completo. Salieron una serie de burbujas de la bañera de Néstor, quien estaba con la cabeza bajo el agua: era él tratando gritar. Una vez despierto y consciente, salió de la bañera velozmente, estando a punto de resbalar. «Océanos inmundos, ríos nauseabundos… Maldita agua», dijo para sus adentros. Alargó el brazo para coger la toalla que estaba colgada a la izquierda de la puerta y secó su cuerpo trémulo; no era el frío lo que generaba los espasmos, sino el horroroso sueño. Presa del pánico, abandonó el baño y se dirigió al salón. Se sentó frente al televisor sin encender el aparato, con la mirada perdida, desprovisto de sus lentes. Los sueños de Néstor eran vívidos y los recordaba plenamente; así pues, era como llevar una vida paralela al cerrar los ojos. Era habitante de dos mundos: el de su imaginación y el que se hallaba frente a sus lentes. La conexión entre ellos era evidente y habitualmente disfrutaba más fuera del mundo real, pero ese día no fue así.

A la mañana siguiente, Néstor acudió a su puesto de trabajo con un aura que le envolvía por completo, flotando entre nubes de algodón. La cita con el psicólogo comenzaba a cambiarle la vida, pues su interés en salir de ese tétrico estado mental era exorbitante. Pretendía trazar una nueva trayectoria en su universo mental, escapar de la cruda realidad que solo le hacía brindar bebiendo agua con cal. Laburó con entusiasmo observando el reloj situado frente a su mostrador, chequeando en intervalos de treinta minutos si el tiempo seguía su curso habitual. Las diez, las once... Las horas avanzaban con desgana, resistiéndose a morir para renacer al día siguiente, aferrándose al presente. Finalmente, tras un lapso interminable de transacciones y miradas a las manecillas, llegó la hora.

—Señor director, como le dije, tengo cita a la una de la tarde, por lo que salgo ahora que son las doce —Apuntó Néstor.

—No hay ningún problema Néstor, nos vemos mañana. Que sea leve.

Subió al autobús y llegó al centro de salud con veinte minutos de antelación. Podía esperar sentado el tiempo que hiciese falta. Como el infante que aguarda su primera cita en el parque, estaba levitando sobre el asiento, encantado de permanecer en la sala de espera. Había tres puertas; él estaba situado frente a una cuyo cartel decía “Pedro Perillos, psicólogo”. La voz del perito de las mentes se escuchó de fondo gritando suavemente el nombre de Celia Rodríguez; después, el de Carla Ruiz. Su encuentro se estaba retrasando más de treinta minutos, pero no le importaba en absoluto. Entonces, una música celestial entró en escena, y diez querubines, ayudados de carpas y violines, entonaron su nombre: Néstor Ferrer. Acudió al reclamo embobado, ausente y con la sonrisa de oreja a oreja; vio al profesional, saludó y tomó asiento.

—Buenos días Néstor, soy Pedro, y a partir de hoy voy a ser tu psicólogo. Quiero que sepas que cualquier tema de conversación que tengamos en esta habitación no va a salir de aquí, respeto con todas las de la ley el secreto profesional. Así que por mi parte, poco más que decir, quisiera que me hablases un poco de ti —anunció el hombre de blanco.

—Hola, mucho gusto. Pues bien, por dónde empezar... Estoy atravesando una época donde no encuentro motivación alguna. Los días se repiten, sufro déjà vu de lunes a viernes. Quisiera, al mismo tiempo, encontrar una mujer, una auténtica compañera de viaje que me saque de Valencia. Yo nunca he querido trabajar en un banco; no era capaz de probar cosas nuevas que me pudiesen gustar, por lo que terminé decantándome por lo más fácil y práctico: la economía. Tampoco quería ser un don nadie, al menos con un título universitario haría algo de provecho con mi vida. Ahora, con más de cuarenta años, no encuentro mi plaza en el tren, ni el rumbo, ni nada. ¿Qué debo hacer?

—Vaya, agradezco la confianza que has depositado en mí de entrada, y que hayas sido tan explícito en tus descripciones. Pues bien, yo no puedo decirte a dónde tienes que ir, es algo que irás descubriendo tú. Como has mencionado, has tenido miedo a probar cosas nuevas, seguramente por evitar un posible fracaso; te invitaría a que te embarcases en miles de aventuras, que experimentes sensaciones que nunca viviste, hagas las cosas que siempre quisiste hacer pero no efectuaste por falta de decisión. Ármate de valor y vive la vida en toda su plenitud, las posibilidades son maravillosas. Mujeres hay muchas en el mundo, pero para establecer contacto es necesario estar abierto al amor; déjate llevar y el amor llegará. ¿Has pensado en realizar alguna actividad en grupo? Como pueden ser clases de yoga, danza, deporte... Yo creo que te vendría bien.

La visión de Néstor se fue turbando, casi no podía ver al psicólogo. Realizando un esfuerzo, entre lágrimas dijo:

—Gracias, es usted el mejor.

El psicólogo, sonrió y le estrechó la mano en muestra de agradecimiento; a continuación, le citó el mismo día de la semana a la misma hora, en siete días. Salió por la puerta del centro de salud alegre, completamente feliz, y anduvo hacia su casa con la cabeza erguida. De camino encontró a un hombre sentado en la calle, con aspecto desaseado y ropaje andrajoso. Se detuvo un segundo, alcanzó una moneda de un euro de su bolsillo y la depositó en la gorra del mendigo.

—Gracias Señor —le agradeció el indigente.

—No se merecen —contestó Néstor—. Anda, levántese de ahí y acompáñeme.

El hombre le miró extrañado, con una ceja ligeramente arqueada en señal de desconcierto, pero obedeció sin más. Juntos, caminaron hasta la casa de Néstor. Una vez allí, le instó a que tomase un baño y aceptase una bolsa repleta de ropa, prendas sueltas sin importancia que ya no utilizaría de ahí en adelante. El hombre le abrazó durante casi un minuto y los dos quedaron conmovidos, pues el cariño era recíproco. A Néstor le partía el corazón pasear feliz y descubrir a un hombre triste, sin esperanza, apartado del mundo; por todos los medios debía combatir esa injusticia, y las únicas armas que tenía eran sus servicios domésticos, además de cinco antiguas mudas y dos pares de zapatillas que no utilizaba. Pero todo eso no era suficiente, no señor, sintió que podía hacer algo más por aquel desconocido. Al salir de la consulta la caridad de Néstor se había despertado. Nunca había sido agarrado, ni egoísta; tampoco carecía de empatía, mas no solía iniciar obras de misericordia por amor al arte.

—¿Cuál es su nombre? Disculpe mis modales y que no le haya preguntado antes —dijo Néstor, mientras volcaba una botella de agua mineral sobre un vaso de cristal.

—Me llamo Luis, Luis González —apuntó el desconocido—. Muchas gracias por la ducha y la ropa, eres un tío cojonudo, ha sido uno de los mejores días que recuerdo.

Le entregó el vaso de agua y Luis lo vació rápidamente. Al parecer, la vida de aquel hombre desde hacía tiempo transcurría en la sombra, donde solamente los que tienen luz en el corazón son capaces de advertir la presencia del prójimo. Se despidió de Luis y le metió en el bolsillo de unas bermudas descoloridas un billete de veinte euros y otro de diez. No quiso alertarle, prefirió que fuese una sorpresa, quizás precisase en otro día gris un pequeño rayo de sol. Lamentablemente, aunque se pueden hacer cosas por los demás, todo está controlado por el dinero. Néstor trabajaba con él, sí, lo manipulaba profesionalmente para ganarse la vida de manera digna; en cambio, lo detestaba con toda su alma. Estaba destinado —si no hacía algo para cambiarlo— a manejar billetes repugnantes, cargados de avaricia. Observaba a la gente, los gestos que hacían cuando agarraban los billetes: sus manos los atraían con fervor, como si no quisiesen dejar cabos sueltos en la operación, desconfiando de la buena fe del banco; asían sus propios papeles de valor con la avaricia del más egoísta. ¿Qué podía hacer él para cambiar el capitalismo? Era un simple eje más en el engranaje de la sociedad, una pieza reemplazable, un peón en el tablero. Abandonó a Luis no sin antes pronunciar unas palabras:

—Vivimos en un mundo cruel donde la gente vive para conseguir dinero, donde casi nadie te tiende la mano y debes ser tú el que haga algo para cambiar las cosas. No esperes sentado en la calle, camina, ¡corre! Encuentra tu propio destino, busca trabajo allá donde lo demanden, ¡inténtalo! De verdad, Luis, no quisiera pasar la próxima semana por la misma calle y verte sentado, derrotado. Tú no has perdido, has caído, pero eres apto para levantarte y construir una vida lejos de las calles. Quiero que salgas de ahí, pero no soy yo el que debe moverse, sino tú; todo depende de ti, querido amigo.

V

Las palabras de Néstor habían surtido efecto, o al menos, calado en el ahora feliz indigente. Le prometió que haría todo lo posible para salir de la calle. Al oír aquello, Néstor le ofreció de nuevo su aseo para utilizarlo en caso de haber conseguido una entrevista de trabajo. Luis le agradeció nuevamente su interés y salió del cálido hogar. Con la ropa limpia y el cabello falto de grasa, caminó más ligero, sin la mugrienta pesadumbre que te ocasiona la suciedad. Estaba listo para probar fortuna. No disponía de objetos personales, vivía con lo puesto; ahora, tenía una bolsa con algo de ropa que con mucho gusto hacía aceptado. Con ella en la mano, esa misma mañana Luis recorrió las calles del centro de Valencia. Había aprovechado la hospitalidad de Néstor para eliminar el vello facial, por lo que su aspecto era aseado, nada que ver con su vieja imagen. Pensó que ese día era el que mejor presencia podía mostrar, lo consideró clave para cambiar el rumbo de los acontecimientos. Pateó todas las calles con unas viejas bambas de Néstor, hasta que milagrosamente llegó a una cafetería donde un letrero decía: “Se necesita camarero para jornada completa”. No podía creerlo. Entró inmediatamente y preguntó por el encargado.

—Ahora no está, el jefe ha salido a hacer un recado —contestó uno de los camareros.

—Vengo por el anuncio, estoy buscando trabajo —dijo Luis con determinación.

El mozo le invitó a que esperase en una mesa y le ofreció un vaso de agua. Luis aceptó la oferta y aguardó durante más de media hora. El encargado llegó cargado con dos bolsas en cada mano, con un caudal considerable de sudor fluyendo por su frente; depositó la mercancía detrás de la barra y conversó brevemente con el empleado que allí se encontraba. 

—Jefe, ha venido un hombre preguntando por usted, le he dicho que esperase en aquella mesa —señaló con su dedo índice—, es por el anuncio.

El dueño del local era un hombre de sesenta años con abundante cabello rizado de color gris; tenía una tripa llamativa aunque la grasa no se acumulaba en su papada; llevaba unas gafas cuadradas y tenía los ojos marrones. Se desplazó hasta el lugar donde esperaba Luis con impaciencia; estaba tan nervioso que no se había mojado ni los labios, el vaso de agua permanecía intacto.

—Buenos días, mi nombre es Esteban y soy el propietario de este negocio, mucho gusto. Mi empleado me comenta que vienes por el anuncio que pegué en el cristal; como puedes ver, necesitamos un camarero para lo que queda de verano, después ya veremos. ¿Te interesa?

—Sí sí, claro que me interesa, haré lo que sea —respondió Luis entusiasmado.

—Bueno, aquí lo único que tienes que hacer es trabajar y lo que se te mande. ¿Tienes experiencia en el sector? —preguntó Esteban.

—Sí que la tengo, he trabajado como mesero en mis años mozos, llevar una bandeja es algo que no se olvida. Quiero que sepa que voy a emplearme a fondo, me voy a partir el pecho por esta cafetería —dijo Luis, con una expresión risueña y de plena felicidad.

—Bien, de ser así, esta misma tarde puedes pasarte a partir de las cinco y te haremos una pequeña prueba; si sale todo como es debido, el puesto es tuyo. Sí que te pido que seas puntual, la responsabilidad y el respeto son valores fundamentales en esta casa. ¿Tienes ropa para trabajar? Necesitas un pantalón negro, zapatos del mismo color y camisa blanca —informó el jefe.

—No se preocupe, vendré como es debido, nos vemos aquí a las cinco. Muchísimas gracias por la oportunidad, no se arrepentirá.

Luis pasaba de los treinta. Era rubio, con los ojos azules y la nariz afilada; tenía los dientes desalineados y su constitución era atlética —aunque le faltaban algunos kilos—. Como alma que lleva el diablo, salió escopetado por la puerta, sin despedirse del camarero que le había atendido; fue su velocidad cercana a la del sonido, rompiendo las barreras que se levantaban a su paso. Atropelló a una pareja que paseaba enamorada por la avenida, separando sus brazos por el vigor de su físico; cruzó los semáforos para peatones en rojo, echando una leve ojeada a ambos lados de la calzada, saliendo ileso de milagro; y finalmente, con la inercia y la emoción, aterrizó en el portal de su nuevo y querido amigo Néstor. No se había fijado en el piso, por lo que llamó al segundo izquierda. «Voy a probar», pensó. Una mujer respondió al timbre, y tras un parco intercambio de palabras, reveló el paradero de Néstor. Tenía la suerte de cara, su benefactor respondió de inmediato. Eran las tres de la tarde y el tiempo apremiaba; tenía dos horas para conseguir el uniforme de trabajo y llegar aseado a la cafetería, no podía perder ni un segundo. 

—¿Luis? ¿Qué ocurre? No te esperaba, sube —contestó Néstor.

Llego a la puerta en menos que canta un gallo, engullendo los escalones de dos en dos. Una vez estaba frente a Néstor, le contó con pelos y señales lo que había acontecido. Tras oír las palabras de Luis, accedió encantado a prestarle todo lo que requería la prueba. Casualmente calzaban el mismo número de zapatos —el cuarenta y tres— por lo que pudo prestarle el uniforme al completo. Néstor, como trabajador precavido, guardaba en su armario camisas blancas de sobra, una para cada día de la semana; pantalones de traje negros y azules, además de varios pares de zapatos impecables. Instó a Luis a que tomase de nuevo una ducha para presentarse en las mejores condiciones higiénicas a la entrevista y él aceptó encantado, agradeciendo nuevamente la hospitalidad de aquel entrañable desconocido. Al salir del servicio, la premura se apoderó de y dejó el domicilio de su ángel de la guarda. Caminó por la acera cobijada por la sombra a paso ligero, impidiendo que el calor penetrase en su camisa para transformarse en líquido. Era julio, y el sol hacia justicia a la época del año que correspondía, emitiendo rayos de sol mazo en mano. Pisó de puntillas algunas franjas de acera, aprovechando hasta la oscuridad que le ofrecían las farolas. Repeinado, con gomina y desprendiendo la fragancia para las ocasiones especiales de Néstor, Luis llegó a su destino, quince minutos antes de lo que Esteban le había ordenado. Entró a la cafetería, de nombre Café y más, y buscó con la mirada al jefe, que le esperaba secando una copa de cristal de las que se emplean al servir coñac.

—¡Luis! Llegas puntual, demasiado para mi gusto... Pero mejor pronto que tarde. Vienes preparado para trabajar por lo que veo, muy bien, cuando quieras puedes empezar. Aquí tienes un bloc de notas y un bolígrafo para tomar las comandas. De las cuentas se encarga tu compañero Nicolás, tú céntrate en servir las mesas, recogerlas, y atender a cualquier petición que te hagan nuestros clientes. Estamos aquí por y para ellos, no lo olvides nunca, trátales como si fueran de tu familia. Si tienes cualquier duda le puedes preguntar a Nicolás, yo voy a ausentarme hasta el cierre, tengo asuntos personales que atender. Te deseo mucha suerte, nos vemos luego —anunció Esteban.

Luis estrechó la mano de su superior y entró en acción. Invadido por el entusiasmo que le causaba la posibilidad de abandonar las calles, se empleó a fondo en su oficio. Trabajó raudo, a un ritmo que casi nadie podría aguantar. Corría por el suelo de la cafetería sin descansar a beber un trago de agua. Era ducho en su trabajo, se desenvolvía con una soltura pasmosa: sirvió café irlandés, sin ensuciar el café con la capa superior de nata; manejó cuatro platos de postre con una mano, sosteniendo cada uno entre dos dedos; portaba la bandeja con destreza y categoría propia de un hotel de cinco estrellas, de los mejores restaurantes de las grandes ciudades, soportando su peso sin la ayuda del dedo meñique. Era eficiente, extremadamente rentable para los intereses del negocio; respecto al trato con los clientes, no podía ser más amable. Atendía las mesas con el respeto y la educación de los reyes, otorgando a la cafetería una categoría impropia de lo que ofrecía la carta. El trato debía ser excelente, al igual que el desempeño si quería que el puesto fuese suyo. Con el transcurso de los minutos, se fue acercando la hora del cierre. Eran las diez de la noche y Luis llevaba trabajando cinco horas sin un minuto de descanso. La tarde había sido plácida en lo que al aforo se refería. La cafetería tenía cabida para ochenta personas, repartidas en veinte mesas de cuatro —ocho de ellas en el exterior, resguardadas por sombrillas—; esa tarde, apenas quince clientes frecuentaron el local. El horario era de ocho de la mañana a once de la noche pero en ocasiones terminaban sus servicios media hora antes, dependiendo de la clientela. Apareció Esteban y miró hacia la barra, donde Luis estaba terminando de fregar los vasos y copas. Habló con Nicolás distendidamente durante cinco minutos, en un moderado tono de voz, a siete metros de la barra; después, pronunció el nombre de Luis con determinación.

—¡Luis! Acércate. Me comenta Nicolás que el servicio ha sido ejemplar. No he visto cómo trabajabas porque no me hace falta hacerlo, Nicolás es todo un experto en el sector, tengo fe ciega en su ojo para pescar a los camareros que valen la pena. Su valoración no ha presentado queja alguna, por lo que el puesto es tuyo. Mi más sincera enhorabuena, estamos felices de poder contar contigo para los próximos tres meses . Te veo mañana a la misma hora —apuntó Esteban, apretando las manos de Luis calurosamente por medio de las suyas.

No cabía en sí de gozo el bueno de Luis. Un día antes, dormía en la calle, sin expectativas de futuro ni motivación de ninguna clase, derrotado por la sociedad; hoy, en cuestión de horas, era un hombre nuevo, decidido a salir adelante y con un trabajo que le permitía cubrir las necesidades básicas. Salió del restaurante mostrando los dientes, con las comisuras de los labios rozando las orejas, y puso rumbo a casa de Néstor. Llegó al portal extenuado sin haber tomado asiento en más de seis horas y tocó al telefonillo. Néstor le abrió la puerta de su casa, como ya había hecho previamente e iniciaron una conversación. Todo fueron felicitaciones. Estaba más feliz que el propio trabajador recién contratado, se alegraba tanto por Luis que su espíritu hizo temblar sus nervios, provocando una mezcla de sorpresa y alegría incontenible. Tras el estallido de emoción, Néstor le ofreció cobijo en su casa hasta que dispusiera del dinero que requiere un alquiler. Había modificado la vida de un indigente, una persona indiferente a los ojos de los transeúntes, pero no para él. Observaba aterrado a este pequeño grupo social excluido a base de malas decisiones, de adicciones, de imprudencias o injusticias. Todos tenían en común dormir en la casa más grande del mundo, con absoluta libertad, cientos de viviendas conectadas tipo loft , desprovistas del amor y el calor que ofrece un hogar. Habló con Luis para que se instalase en el sofá y le entregó sábanas limpias para que cubriese el mueble y su cuerpo con ellas. Le comentó que podía utilizar el baño las veces que hiciera falta, al igual que entrar y salir de la casa sin pedirle permiso. Néstor, con el hombre que acababa de conocer, decidió tener confianza ciega y le entregó una copia de su juego de llaves; ahora, Luis era un habitante del número nueve de la avenida de las Baleares.

Pasaron los días y la convivencia cada vez era más satisfactoria. Luis hacía gala de una exquisita educación, la amabilidad y el respeto estaban presentes en cada acción, cada detalle que se producía en las interacciones habituales. Daba las gracias, pedía las cosas por favor; pedía perdón si se equivocaba, se ofrecía para hacer la compra... Néstor había encontrado un amigo sin buscarlo. Era martes por la noche, el día antes de su segunda cita con Pedro el psicólogo. Tras los días vividos en compañía, Néstor había tapado doblemente —en cierta medida— el hueco que sentía en su interior: físicamente en el salón de su casa y emocionalmente en forma de amistad. No consideraba que necesitase intervención psicológica, pero al menos, quería visitar a Pedro para informarle sobre el nuevo curso de los acontecimientos. Aquella noche Néstor se fue temprano a la cama, antes de que Luis recostase su cuerpo sobre el sofá. Habían cenado juntos: dos pizzas del supermercado calentadas en el horno, la receta favorita de Néstor para las ocasiones especiales; y de postre, helado con sabor a vainilla y caramelo. La última semana, con el afán por llenar el estómago de Luis y conseguir que olvidase los severos recuerdos del ayuno, había descuidado su rutina de ejercicios; solamente una tarde acudió al parque para hacer carrera continua. Respecto a la dieta, sin buenas noticias: había sustituido las ensaladas y pechugas a la plancha por comida precocinada, los alimentos prohibidos que habían forjado su vientre prominente.

Néstor encontró el sueño escasos minutos después de meterse bajo la sábana. Comenzó a crear imágenes en escenarios insospechados, nunca antes vividos en su particular mundo onírico. Se desplazó hasta un antiguo preventorio, un edificio derruido por el paso de los años y el salvajismo de los maleantes. No había luz, a excepción de la que proporcionaban la luna y las estrellas. El cielo estaba despejado, más limpio que el agua cristalina de los manantiales celestiales, mostrando la grandeza de las galaxias que pueblan su espectacular imagen. Néstor se hallaba dentro del deteriorado edificio, de tres plantas. Numerosas pintadas decoraban el interior del hospital, mezclándose en una atmósfera tensa y densa que resultaba aterradora. Asustado, trató de encontrar la salida desesperadamente, buscando puertas y ventanas, mas no obtuvo recompensa alguna. La puerta estaba cubierta por cuatro enormes ladrillos de hormigón; las ventanas, tapiadas; entonces, se preguntó cómo había llegado hasta allí, sin poder dar respuesta a sus interrogantes. Caminó en círculo por el edificio, sin esperanza, vagando por el lugar sellado. Entonces, en uno de sus rodeos, pudo ver al final del pasillo unas extrañas luces que emanaban del suelo. Se acercó prudente hacia ellas, pisando sin advertir su presencia, sigiloso. Unos metros más adelante, se encontró con la escena en todo su esplendor... ¡Oscura imagen! Cuatro personas con túnicas negras sacrificaban a un animal; el pollo sin cabeza yacía sobre el terreno. Con la sangre de la criatura realizaban estrambóticos rituales paganos, invocando una presencia que no era de este mundo. Néstor, consciente del panorama, retrocedió suavemente y sus pies se arrastraron por la gravilla. Delataron su posición las suelas de los zapatos. En ese preciso instante, las cuatro personas abandonaron sus ocupaciones y atravesaron el cuerpo del petrificado Néstor con la mirada. Sus ojos eran negros, con una profundidad abisal; su piel, blanca y arrugada. Tras las miradas penetrantes de los presuntos sectarios, huyó despavorido. Trágicamente, los sectarios eran físicamente superiores y se abalanzaron sobre él a través del aire. Atravesaron su cuerpo investigando los secretos que guardaba en su corazón; se fusionaron con él, y de improviso, la furia de Néstor estalló en un haz de luz que se disparó en todas direcciones, desintegrando los cuerpos volátiles de los espectros.

VI

Néstor abrió los ojos media hora antes de lo que su despertador tenía preparado para él, con la frente empapada por el sudor y una leve taquicardia que amargó su despertar. Era la enésima pesadilla que tenía. Había leído en algún lugar que las cenas copiosas son generadoras de sueños terribles, pero él no estaba dispuesto a morirse de hambre para evitar tragedias oníricas. Se duchó, vistió y acudió al trabajo como cada mañana. Había pactado con su jefe, igual que anteriormente, la hora de salida a las doce; el Sr. López era condescendiente y empático, un jefe que sabía reconocer a los buenos trabajadores y premiarlos como es debido, al tiempo que les demostraba un gratificante cariño. Trabajó toda la mañana como si fuese una máquina, desconectando su cerebro de las operaciones financieras que llevaba a cabo; tenía mecanizado hasta el más mínimo detalle, conocía al dedillo su oficio y se vanagloriaba de poder apagar el piloto de pensar cuando estaba hastiado de trabajar.

La mañana en el banco transcurrió de manera habitual, sin incidentes dignos de mención. Néstor abandonó la sucursal y se dirigió en autobús a su encuentro con Pedro. En el centro de salud, esperó durante quince minutos rodeado de pacientes y al fin, la puerta de su psicólogo se abrió después de salir una mujer mayor; tras ello, escuchó un sonido que transportaba su nombre y primer apellido.

Pedro Perillos aguardaba tecleando caracteres en el ordenador e interrumpió su labor para saludar.

—Buenos días Néstor, ¿qué tal te encuentras?

—Fenomenal doctor, quería decírselo, estoy mejor que nunca —exclamó Néstor.

—Bueno, no me llames doctor, puedes llamarme Pedro; pese a tener un máster en psicología clínica, no gozo de la certificación académica adecuada para poder dirigirte a mí mediante ese sustantivo.

—De acuerdo —respondió Néstor cabizbajo—, no volverá a ocurrir. Bueno, por dónde iba. Esta semana he conocido a un mendigo: Luis, muy majo. Le invité a mi casa para que protegiese su cuerpo de las bacterias que habitan en la calle, y finalmente, ha terminado viviendo conmigo. Es un cielo, Pedro. ¡Qué educación, qué saber estar! Estoy encantado con él, creo que tengo un amigo para toda la vida.

—¿Que vives con quién Néstor? Todo lo que acabas de decir me coge por sorpresa, como no puede ser de otra manera. ¿Has acogido altruistamente a un indigente en tu casa?

—Así es doctor, eso hice. Luis me demostró desde el primer día que quería cambiar de vida. Encontró trabajo aquella misma tarde y al anochecer le abrí las puertas de mi hogar hasta que pudiera costearse otra habitación. Si le soy sincero doc... Quiero decir, Pedro, no quiero que se marche; me hace compañía, ya no estoy solo. Para mí no es ningún estorbo, ¡al contrario! Estoy contento.

—Bueno Néstor, me parece algo precipitado que el primer día acojas a un completo desconocido en tu casa, aunque haya encontrado trabajo; es una incógnita, no conoces su pasado. La gente que termina en la calle lo hace por un motivo, como por ejemplo, las drogas; o si yacen en el suelo por el desempleo, caen en ellas. Son tristes las historias que hay detrás de los rostros de esos pobres desamparados, me compadezco de ellos; sin embargo, no estimo oportuno sentarlos conmigo en la mesa y darles mis cereales, ¿me explico? Hay muchos métodos para ayudar y no todos se basan en el dinero, aunque pueda parecer estúpido lo que te estoy diciendo.

—Pero Pedro, yo quiero hacer algo por él, he cambiado la vida de alguien que estaba derrotado, si le viera la sonrisa me entendería. La luz ha vuelto a su corazón, ¡la vitalidad ha regresado! Es un hombre nuevo. No le he visto empinar el codo ni una sola vez en mi casa (ni fuera de ella). La integridad de Luis está intacta según he podido comprobar. Creo que todos merecemos una segunda oportunidad —afirmó Néstor con mirada esperanzadora.

—Sí, comprendo lo que dices, quizás no compartamos el mismo sentido de la caridad y la empatía. Respeto tu decisión, has sido valiente. Únicamente te advierto de los posibles riesgos en los que puedes incurrir. No olvides que no conoces a Luis, sé cauto y camina con pies de plomo, no des un paso en falso. Me despido de ti hasta el día veintiuno de agosto; tras esa cita, te veré una vez al mes si no hay ningún incidente. Un placer, Néstor.

—Gracias Pedro. Quería comentarte una última cuestión, si me permites hacerlo. ¿Tienes número de móvil? Quizás podríamos hablar fuera de la consulta para tratar temas de todo tipo, ya sabes, sin bata ni protocolo, solo dos amigos que charlan distendidamente mientras toman café o van a la playa... Lo que te apetezca, Pedro. La confianza que tengo contigo no la he tenido con nadie en mi vida, por eso te considero un amigo, ¡y de los buenos!

—Agradezco la oferta, pero por el momento creo que es mejor que guardemos las distancias. Intento separar el trabajo de la vida privada, sé que lo comprenderás. De todas formas, para cualquier cosa te dejo mi dirección de correo electrónico, ¿de acuerdo? Cualquier consulta, duda que se te pase por la cabeza, solo tienes que escribirme y la responderé lo antes posible. Apunta: pppsicologo@hotmail.com

Néstor cogió su teléfono móvil y tomó nota de la dirección. Salió de la consulta radiante. No le habían rechazado; ahora tenía un nuevo amigo (o al menos la posibilidad de trabajar la amistad a fuerza de mandar mensajes). Necesitaba un grupo donde sentirse una pieza importante. Había perdido el contacto con sus compañeros del instituto, precisaba gente que reemplazase a aquellas personas. Matías, Luis, ahora Pedro... El círculo de amigos iba creciendo a una velocidad vertiginosa y parecía que no iba a detenerse.

Llegó a su casa para comer junto a Luis, quien esperaba famélico ultimando los preparativos del banquete. Las comidas habían pasado de frugales a copiosas en un abrir y cerrar de ojos. No se privaban de nada: entremeses para acompañar el plato principal, ensalada de primero, segundo plato compuesto por carne o pescado —a veces pasta— y fruta de temporada. El gasto económico que estaba soportando Néstor era considerable, pero dadas las circunstancias, no tenía ningún inconveniente en dilapidar parte de sus ahorros en una obra de caridad. Durante la comida, los amigos dialogaron sobre la visita de Néstor al psicólogo y le comentó que el nombre de Luis había salido a la luz durante la consulta. Luis, seguidamente, indagó un poco más sobre los motivos de su aparición en la habitación, a lo que Néstor respondió que únicamente informó sobre la actualidad de su vida, utilizando bonitas palabras para referirse a su nuevo compañero de piso. Aquella tarde, Luis tenía que trabajar. La hora de separarse cada vez estaba más cerca, y a Néstor este momento le producía pánico; por ello, se dirigió a Luis con franqueza.

—Luis, puede que te parezca un poco extraño lo que voy a decirte, pero desde que estás aquí mi vida está yendo mejor. Tengo las pilas cargadas, estoy ilusionado con mi trabajo y tengo ganas de vivir; si hay algún responsable directo de mi nuevo estado de ánimo, ese eres tú. Con esto, quiero decir que me gustaría que cuando finalice el mes y dispongas de dinero, lo emplees para ayudarme a hacer la compra semanal. ¿Qué te parece?

—Vaya Néstor, es muy amable por tu parte —respondió Luis atónito y confuso—. Llevo muchos años ocupando cajeros y bancos de parques, durmiendo por las esquinas. No logro recordar la última vez que tuve un trabajo estable. Llegado el último día del mes, cuando tenga el dinero que preciso, me gustaría alquilar una pequeña habitación y empezar una nueva vida. Muchas gracias por todo lo que estás haciendo, pero creo que es mejor así.

Néstor advirtió que las palabras de Luis sonaban a despedida, similares a las que usaría una novia que quiere abandonar su relación. La soledad invadió su cuerpo trémulo, causando una emoción insoportable de tristeza, como un viento arrasador que se lleva por delante lo que se opone a su paso. Estaba solo otra vez, y ya no quería seguir buscando. El vacío que había en su corazón, ocupado hasta hace unos minutos por Luis, se fragmento lentamente, ocasionando brechas irreparables en todas direcciones. Desde ese segundo, las cosas cambiaron. Terminaron el postre con un nudo en la garganta, forjado sin la ayuda de las manos, con la cooperación exclusiva del incómodo silencio que reinaba en la mesa. Luis, parco en palabras, miró a Néstor para despedirse con un “adiós”. Se levantó de la mesa con la ropa del trabajo y se dirigió al recibidor; a continuación, cerró la puerta con contundencia.

Le había dado calabazas Luis, el hombre al que rescató. Era como si la gente quisiese alejarse de él a toda costa, independientemente de su actitud. Tenía un repelente de personas impregnado en la piel, un bronceador innato que emanaba un fuerte hedor, ahuyentando a los semejantes para que no se acercasen a conversar. Con la ausencia de Luis, sintió un irrefrenable impulso que le conducía a la consulta de Pedro. Quería hablar con el psicólogo, su confianza se desplomó en dos minutos. Estaba abatido nuevamente, quería hablar con alguien. Salió a la calle desesperado, girando la cabeza hacia la izquierda, a la derecha, tornando su cuerpo de atrás hacia adelante. ¿Qué buscaba? Una víctima, un cabeza de turco que soportase su soledad, un apoyo moral. Néstor estaba fuera de sí. El mazazo emocional había sido severo, como un martillazo que golpea el estómago repetidas veces, causando los más terribles estragos; su vientre era un hervidero de nervios a cocción rápida. Se detuvo a dos calles de su casa frente a una mujer de mediana edad.

—Hola, ¿Te puedo ayudar con la compra? Veo que vas cargada. De verdad, no me importa lo más mínimo, permíteme —dijo al tiempo que hacía un ademán con su mano derecha para coger una bolsa del piso.

—Muy amable pero no necesito ayuda, gracias, son dos bolsas y vivo aquí al lado; además, como puedes ver no soy anciana todavía.

La mujer que rechazó el auxilio de Néstor no pasaba de los cuarenta años, ni por asomo. Gozaba de buena forma física. Vestía mallas ajustadas deportivas y una camiseta de algodón. Muy probablemente, habría salido a hacer deporte aquella tarde. Los encontronazos fortuitos con las doncellas deportistas no habían dado todos los frutos que Néstor esperaba; el cultivo era de secano, con un discurso adusto, compuesto solamente por una frase con el filo de un cuchillo de sierra. Si se hubiese dignado el valiente Néstor a pronunciar dos palabras más, con total seguridad habría recibido un golpe físico o moral. Estaba siempre bailando sobre la cuerda floja, coqueteando con el precipicio de la agresión. Mas no desistió. Continuó sondeando las calles, cambiando de acera si veía un objeto parlante más favorable. Anduvo cinco minutos en la misma dirección, alejándose del vecindario. No le gustaba que los conocidos le viesen en ese lamentable estado de ánimo, por lo que aquella maniobra fue maestra para su entender. Vio a un niño sentado en un banco y sin pensarlo dos veces se sentó a su lado.

—Hola chaval, ¿qué tal? ¿Está interesante la partidita? Yo vengo de dar un paseo y me encuentro mucho mejor, de veras lo digo. ¿Qué tal las notas? Todo aprobado supongo, tienes aspecto de fenómeno.

El niño, espantado, saltó del banco tomando impulso con los pies, y cogiendo carrerilla, avanzó sin mirar atrás hasta los brazos de su madre, que le esperaba a cincuenta metros aproximadamente. Néstor aguardó en el mismo banco, impasible, meditando cuál sería su siguiente destino. El dilema comenzaba a fraguarse: dudaba entre seguir hablando con la gente o pensar y calmarse. Unos segundos después, ya en frío, valoraba sus acciones como “cuanto menos singulares”. No quería ser duro consigo mismo, desde luego eso no ayudaba, pero reconocía que la naturaleza de sus hechos era harto extravagante. Respiró profundamente, inspirando y expirando, haciendo pausas en cada acto vital. Entre las idas y venidas de oxígeno, la madre del crío, con el ceño fruncido, se aproximó al banco y perturbó sus pensamientos.

—¡Pero usted quién se ha creído que es para hablar con mi hijo! ¡Seguro que es uno de esos violadores pedófilos que tan de moda se han puesto! ¡Asesino! ¡Mal nacido! ¡Ayúdenme por favor, quería secuestrar a mi hijo! —gritó la madre fuera de sí, caminando en círculos para buscar ayuda.

Néstor solo tuvo tiempo para salir corriendo. Agradecía haber entrenado los últimos días en el parque y no tuvo dificultad en callejear a gran velocidad hasta encontrar un lugar seguro. Se temía lo peor. Los ojos de la mujer se habían encendido cual lava en el volcán. La policía no debía estar muy lejos, Valencia estaba bien protegida y Néstor lo sabía perfectamente. Cohibido, fue paseando mirando cada cierto tiempo atrás para ver si alguien le seguía, hasta que por fin, llegó a casa. Luis no estaba, pero sí le había dejado una nota encima de la mesa, donde tantos buenos momentos habían compartido. El escrito decía lo siguiente:

Querido Néstor:
He hablado con mi jefe y me ha dado un adelanto, así que no voy a volver más. Agradezco tu ayuda y nunca te olvidaré, sin ti habría sido imposible salir de la calle.

Encajó el golpe con serenidad y templanza, consciente de que su relación hacía horas que descarriló. Era cuestión de tiempo que sus caminos se separasen, a fin de cuentas, los dos eran adultos y tenían trabajo, vivir juntos era prematuro e innecesario. Se sentó en el salón meditabundo, moviendo los ojos de las paredes al suelo, a la puerta del servicio, y de nuevo a la pared. No sabía dónde mirar ni qué hacer, estaba desubicado. Solamente quería dormir y se acostó sin cenar. La tristeza recorría sus huesos, carcomiéndolos a través de cada suceso traumático. Era inútil luchar. Parecía que todo estaba perdido, estaría solo el resto de su vida. Ya podía investigar perfiles de mujeres en internet, salir a la calle a encontrar pareja, tomar unas copas con Matías, que el resultado siempre sería el mismo: la soledad. Estaba desamparado sobre el lecho y cayó rendido al placer onírico. El escenario de su sueño era un paraje desolador, desprovisto de cualquier rastro de vida. El cielo cárdeno con nubes negras otorgaba un matiz funesto al ambiente; los árboles, quemados y sin hojas, reposaban sobre un suelo agrietado, con zanjas de hasta diez metros de diámetro. Néstor estaba sentado en una silla bajo un pino incendiado, con la cabeza apuntando hacia una de las fisuras. Se levantó de su asiento y situó las palmas de sus manos en el piso, al tiempo que proyectaba toda su energía. Las manos cada vez se iban cerrando más, al igual que el páramo yermo. Trataba de cerrar el suelo, de cubrir los boquetes sin yeso ni cemento. Fue avanzando en su labor, logrando su propósito. Entonces, del foso formado por cuatro paredes que definía el agujero más destacado, surgió la dama que se había aparecido con anterioridad en sus sueños. Era la mujer más bella que sus ojos habían tenido el placer de contemplar. Sus cabellos dorados, ligeramente ondulados, describían una sinfonía perfecta de ADN sobre su delicado rostro; su tez, lívida y dulce a la vez, denotaba melancolía y belleza, como una soleada mañana de octubre. La mujer se detuvo frente a él y le preguntó:

—¿Qué está buscando? ¿Es a mí? Estoy aquí y allí, voy tras de ti.

Sin que Néstor tuviera oportunidad de responder a las enigmáticas palabras de la mujer que sobrevolaba el paraje, su imagen se perdió con el viento fundiéndose con él armoniosamente. La rabia le invadió, y fruto de la desesperación, golpeó el suelo con sus puños repetidamente. Las aberturas en el terreno volvieron a manifestarse, componiendo nuevamente un accidentado paisaje. Las manos de Néstor, sin una gota de sangre, cada vez eran más poderosas. A cada golpe que efectuaba sobre el suelo se tornaban más vigorosas, hasta transformarse lentamente en un metal similar al bronce. Todo su cuerpo fue adquiriendo la tonalidad broncínea. El metal cada vez avanzaba con más premura, petrificando hasta sus órganos internos. Los brazos, el tronco, la cara... Néstor era una estatua en medio de la nada.

Salió del viaje nocturno con la incertidumbre entre los dientes, rechinando fuertemente fruto del nerviosismo. Quién era esa mujer, qué quería, por qué se sucedía su imagen en los sueños y desaparecía como lo hacen la noche y el día... Interrogantes a los que no podía responder. Era sábado y tenía la mañana libre. Acudió a una conocida librería del centro en búsqueda de un libro relacionado con los sueños; quería encontrar cualquier tipo de explicación razonable a aquella chica, quizás en un libro de interpretación de los sueños estuvieran las respuestas que tan fervientemente perseguía. Al entrar al establecimiento, se dirigió al mostrador y preguntó al empleado por libros relacionados con los sueños; este le indicó que se encontraban en la sección de astrología, al fondo de la habitación a mano izquierda. Estuvo examinando los libros con detenimiento: Más allá, viajes astrales, diccionario de los sueños... Hasta un ejemplar de Interpretación de los sueños de Freud se había colado en la estantería.  Tomó el diccionario de los sueños y le echó un vistazo. No le parecía honrado leer varias páginas sin después realizar la compra, era una especie de alquiler momentáneo del libro, se veía obligado a pagar una cantidad proporcional al tiempo invertido. Como el cálculo se antojaba dificultoso y subjetivo, optó por pasar las páginas con premura, sin tener la ocasión de observar siquiera las letras del abecedario. La portada y contraportada le convencieron, era un ejemplar magnifico con ilustraciones a la altura del precio de venta. La impresión era de alta calidad y las páginas estaban dotadas de dibujos ilustrativos hechos a mano. El nombre y apellidos de la mujer de sus sueños tenían un precio: 65 euros. Con ese dinero, podría haberla invitado a cenar, reservar una noche de hotel para intimar, hacer una escapada de fin de semana... Pero no tenía el gusto de conocerla en persona; por algún sitio debía comenzar, y no veía otra solución que comprar el dichoso ejemplar a precio de oro. Pagó a regañadientes y salió del establecimiento con el libro metido en una bolsa sin portarlo por medio de las asas; lo acogió bajo el brazo, como el pan que llevan los niños afortunados al nacer. Impaciente, Néstor caminó velozmente para llegar a su casa con la mayor prontitud posible. Una vez en el salón, se sentó en el sofá y retiró el celofán que envolvía su nueva adquisición. Con delicadeza despegó la portada de la primera página, acariciando el libro a través de su mano izquierda. Tras esta muestra de afecto, avanzó algo nervioso hasta la letra m, sin detenerse en los demás caracteres. Estaba buscando a una «mujer». Encontró el sustantivo y comenzó a leer. Si sueñas con una abogada significa que tienes dificultades; con una maestra, que necesitas un buen consejo; con una ex novia, que se aproxima un peligro de muerte. Cerró el libro con un ímpetu tan grande que la vecina creyó escuchar problemas familiares. «Para esto me gasto 65 euros… Para recibir malas noticias», pensó. No decía nada sobre mujeres desconocidas, ni rastro de lo que esperaba hallar. Decepcionado, volvió a la tienda con el libro cuidadosamente depositado en la bolsa del comercio, portando el ticket dentro de ella. Al llegar, habló con el mismo dependiente que le había atendido hace unos minutos y le dijo que quería hacer una devolución.

—Señor mire usted, quiero devolver el libro. Era para un regalo, pero hablando con mi hermano hemos encontrado una idea mejor. Lo siento mucho, de veras, tenía intención de llevármelo —anunció Néstor apocado.

—No se preocupe, si me permite comprobar el estado del libro.

El tendero extendió la mano para que Néstor le entregase el diccionario. Lo miró meticulosamente, página por página; el examen duró cinco minutos de reloj, y cuando vio que todo estaba en orden, aceptó la devolución. Néstor durante el transcurso de la investigación se mantuvo al margen, cruzando los dedos de los pies para no delatar su afán de que las cosas saliesen bien. Resultó sumamente complicado deshacerse de aquel libro. El alto precio que había pagado actuaba como férrea barrera, impidiendo que retornase a su antigua casa de madera. Néstor era unos euros más rico tras salir de la tienda, aunque no quería malgastar ese dinero en necedades o vicios como venía haciendo cuando la confusión le invadía. No, reconocía sus actos impuros como un error y no le gustaba equivocarse. Quería avanzar e ir hacia delante. Los burdeles, discotecas y demás establecimientos nocturnos no eran el lugar propicio para un hombre que caminaba en búsqueda de la felicidad. Los epicúreos ratos que te regalaban los billetes, en forma de alcohol o mujeres, no tenían moralmente un trasfondo reluciente; y a Néstor, le gustaba la limpieza. Con firmeza retornó a su casa, como tantos otros días, sin una meta fija a la cual dirigirse.

VII

Era una mañana apacible y serena. El cielo estaba cubierto parcialmente por nubes que no cargaban agua, protegiendo a los habitantes de Valencia de un sol justiciero. Néstor quería aprovechar la tregua climática para disfrutar de los encantos nocturnos de su ciudad. Echó su mano derecha al bolsillo para alcanzar el celular, fue a la letra m de la agenda y marcó el número de Matías. Hacía días que no habían tenido un encuentro lejos de la burocracia profesional y estimó ese instante como ideal para reencontrarse con su viejo compañero. Le preguntó si quería ir a cenar o dar una vuelta por la noche, a lo que Matías accedió sin titubear, sorprendido por el interés de su amigo. Néstor no acostumbraba a marcar el número de Matías, era él quien le empujaba a salir de su morada. Con la hora y el lugar de quedada fijada, regresó a su casa.

Llegó la noche sin que apenas advirtiera el movimiento de las manecillas del reloj. El cielo gris hacía que el paso del tiempo fuese imperceptible, la luminosidad era la misma a las doce de la mañana que a las siete de la tarde; había entrado en una espiral temporal, de la que salió por el capricho de la luna, a eso de las nueve. Matías había quedado en recogerle a las nueve y media para cenar juntos en algún restaurante de las afueras, ese era el plan. Néstor aguardaba en el portal la llegada de su amigo, que no solía faltar a su cita con la puntualidad. Un minuto más tarde de lo que había dicho, apareció su vehículo por la carretera.

—Hola amigo, sube —dijo Matías.

Los dos dejaron atrás la calle de Néstor para perderse entre cientos de coches que transitaban en la noche veraniega. Durante el viaje, Matías preguntó dónde podían cenar, al tiempo que dejaba constancia del hambre que adolecía. Quería ir a un restaurante contundente, de cocina tradicional —o al menos, nada de alta cocina—. Para Matías la Haute cuisine era una mentira, una excelente estrategia de marketing. Te vendían materia prima decorada al milímetro a un precio que solo los adinerados podían pagar. Le relación cantidad-precio estaba por los suelos. Para saciar el apetito era preciso ingerir tres primeros y tres segundos, y de hacerlo, se quedaría el mes siguiente sin probar bocado por falta de fondos, una incongruencia que no estaba dispuesto a experimentar. Tanto hablar de comida durante el viaje terminó por despertar un voraz apetito en Néstor, quien accedió a cenar en un buffet de comida oriental. Ninguno era amante de la comida asiática, mas sí de saciarse.

Llegados al restaurante en cuestión, un gran local que poseía un cartel rojo luminoso situado a la vera de una gran rotonda, aparcaron el coche en el parking. Bajaron del vehículo ansiosos, emocionados por estar completamente seguros de que aquella noche no pasarían hambre. Una mujer oriental, de cabello negro lacio recogido en un moño les dio la bienvenida, invitándoles a sentarse en una retirada mesa al fondo del restaurante. Comieron y dialogaron largo y tendido perdiendo de vista la noción del tiempo, enfrascados en sus entrantes, frases y postres. La amistad que mantenían Néstor y Matías era sólida, como la de dos viejos amigos que se encuentran un día tras muchos años y mantienen la confianza. Terminaron de cenar y Matías preguntó si le apetecía probar un bocado carnal de otro tipo, algo más caníbal, pero sin llegar a hacer la digestión. Néstor, como si fuese un predicador, le advirtió de los peligros de las meretrices.

—Matías, agradezco tu oferta pero quiero descansar del vicio. No quiero saber nada de cualquier cosa que tenga relación con la adicción. Ni alcohol, ni mujeres por dinero... Necesito desintoxicarme.

Atónito, Matías se limitó a asentir con la cabeza simulando la expresión de tristeza con los labios, presa de la sorpresa. No había mujeres ni alcohol, luego no había diversión; ese fue el simple razonamiento que llevó a cabo Matías. Ni siquiera quiso seguir disfrutando de la compañía de su amigo, haber rechazado su propuesta le hirió notablemente el orgullo. Se había dignado a proponerle algo indecente, una confidencia que de ser rechazada lo situaría en una posición comprometida, ya que no compartir la perversión del placer puede dejarte a la altura del betún. Desplazado por haber reclinado su suculenta invitación, Matías se ofreció a transportar a Néstor de vuelta a su madriguera. Y así sucedió. En media hora, cada cual estaba en su respectiva casa, a las puertas de conciliar el sueño.

Néstor se recostó de lado meditabundo, pensando si había sido correcto rechazar el plan de su mejor amigo. Matías, encendió la televisión y cambió de canal hasta caer en la cuenta de que la programación no era de su agrado; se marchó a su habitación y se recostó también de lado, pero hacia el costado derecho. Pensó Matías en Néstor, en lo que le podía estar sucediendo: si atravesaría una crisis existencial, si quería limpiarse por dentro a causa de los remordimientos morales, si la tristeza le impedía disfrutar de los placeres que ofertaba la vida... Estaba preocupado por su amigo, aunque finalmente se durmió sin perder a Néstor de vista en su imaginación. Néstor en ese instante también cerró los ojos. Los párpados le pesaban el doble que de costumbre, al igual que el cuerpo; la comida estaba manifestándose ruidosamente, en forma de gases y sonidos corporales. Habían ingerido una cantidad de alimento no inferior al kilogramo. Sus estómagos se recreaban con las gambas a la plancha envueltas en el helado de fresa que habían comido una hora más tarde; los fideos orientales se enredaban con el pescado crudo, atrapándolo en sus redes; la verdura a la plancha se pegaba a los filetes de ternera con salsa de caramelo y nata. Toda la comida era una masa amorfa que desaparecería horas más tarde para repartir las calorías por el cerebro, hígado, corazón y demás órganos.

Néstor se alejaba de la ensoñación para adentrarse en su mundo de los sueños. Estaba en una ciudad poblada exclusivamente por rascacielos, edificaciones definidas de forma imprecisa. Algunas torres se distinguían por el contorno, resultando transparente y vacío su interior. El paisaje urbano estaba construido a medias. Había carreteras, coches, semáforos, pero todo desdibujado, incompleto. Anduvo Néstor por la vía tratando de aumentar la claridad de todo aquello, en búsqueda de la nitidez; pero por más que avanzaba no hacía más que toparse con el mismo muro de edificios, o lo que se podía intuir de ellos. Corrió y se esforzó en aumentar la velocidad para descubrir lo que se escondía tras el misterioso escenario. Nada. Estaba corriendo en círculos, los edificios se repetían como los jueves de cada semana, provocando una espiral de la que era imposible escapar. Pero algo sucedió en aquel momento. Una mujer permanecía sentada en su oficina, ajena al tiempo y al espacio. En el quinto piso de lo que parecían unas oficinas, pulsaba las teclas de su ordenador mirando hacia la pantalla. Se acercó Néstor a este edificio y subió presuroso por el ascensor. Mientras se elevaba, podía ver el resto de construcciones a medio hacer, ya que esa oficina era transparente. El suelo estaba construido a medias, colocado al azar en algunas plantas, resultando harto complicado el acceso a los despachos. La mujer se mantenía levitando sobre una silla que no estaba sujeta a las leyes de la física. Se aproximó, sorteando las baldosas de la quinta planta en zigzag, evitando caer al vacío. Una vez la tuvo a tiro de mirada, se detuvo en uno de los desamparados azulejos y le dijo:

—¿Qué haces aquí? ¿Otra vez tú?

Era ella, la mujer de sus sueños, la extraña silueta que podía reconocer cuando entraba en fase REM. Respondió la desconocida a las preguntas de Néstor.

—Te he estado buscando, utilizaba el navegador de mi ordenador para encontrarte. Cambiaba de rumbo, sondeaba el espacio cibernético pero no estabas. Ahora estás aquí. Acércate a mí.

Néstor avanzó con sigilo hasta que se situó a veinte centímetros de su rostro. Podía contemplarlo con claridad. Era la mujer más bella que había visto jamás. Se quedó mudo por el impacto de su reluciente expresión. No podía hacer otra cosa que mirar, y eso hizo. Segundos después, interrumpió el silencio la mujer, profiriendo un grito estridente.

—¡Por qué estás en mis sueños! ¡Qué haces otra vez aquí! He estado soñando contigo en más de una ocasión. No te conozco, despierto y no te reconozco. ¡Qué ocurre!

—No tengo la menor idea. Estoy durmiendo, no controlo plenamente mis actos. Mi mente va por un lado mientras mi cuerpo descansa sobre el colchón. No quiero despertar, no quiero dejar de verte. Quiero vivir en mis sueños y atravesar mares y junglas contigo, volando cogidos de la mano.

—Estás loco, ¡yo no sé volar! Quiero despertar y centrarme en lo real, en lo que puedo controlar. Tú no existes, eres un hombre con gafas que no hace deporte. Probablemente trabajaras en una empresa, de la que no quiero información, y llevarás una vida aburrida y monótona.

—¿Puedes ver dentro de mis pensamientos? ¿Me conoces? No has dado en el clavo, pero lo has rozado con tu martillo inquisidor. No puedo responder a tus preguntas, pues yo solamente estoy dormido, disfrutando de mis horas muertas.

La mujer se volvió brillante de forma ascendente. Un punto de luz se hallaba en su interior. Su cuerpo se había transformado, hasta formar parte del incompleto paisaje urbano. La silueta ahora estaba compuesta por líneas rectas y curvas, que conformaban su delicada figura; su torso, traslúcido, albergaba una bola de luz que cada vez se hacía más y más grande. Se levantó de su escritorio con la ira de un ejército enemigo, alzó los brazos y se abalanzó sobre Néstor, emitiendo un chillido desgarrador. Poco después, la luz había consumido su cuerpo, que explotó en miles de líneas por la oficina, adhiriéndose a las juntas de las paredes, el suelo y lo que quedaba del techo.

Con el estallido de la que creía ser su amada, Néstor despertó sudoroso. Las pesadillas le sobrevenían sin que pudiese escapar. La mujer cada vez aparecía con más frecuencia, pero quién era ella, cómo iba a encontrarla si existía en su mente. Había probado interpretando los sueños, pero el intento fue en vano. Tenía la posibilidad de establecer comunicación de forma casi consciente y recordar al despertar las palabras que le había proferido, lo máximo a lo que podía aspirar. En su interior, sabía que era un personaje que había creado su cerebro para suplir la falta de amor, una mujer perfecta para que le hiciese compañía durante sus aventuras nocturnas. Deseaba que fuese real, poder tocar sus manos, sentir su espalda junto a la suya. Era imposible, sin embargo no quería resignarse y fantaseaba como un adolescente que busca el amor verdadero. Creía que en su próximo sueño la encontraría en el campo, entre miles de hojas, con su cuerpo blanco y desnudo confundiéndose entre las margaritas. Ansiaba volver a verla e iba a hacer todo lo posible, propiciaría las situaciones suficientes durante el día que produjesen su imagen llegada la noche. Pensaría en ella constantemente, recordaría sus sueños, hablaría con Matías, Pedro o quién fuese pertinente sobre aquella mujer; todo para intentar que resurgiese de sus neuronas en forma de cuerpo celeste y puro.

Aquella mañana Néstor debía trabajar, según lo estipulado en el contrato que firmó ante Jeremías López. Su jefe valoraba enormemente su dedicación y profesionalidad. Tenía en estima su capacidad de hacer frente a las transacciones cuando se complicaban sobremanera; para cualquier tipo de discusión o duda que surgía, allí estaba Néstor para solventarla. Era una máquina de la burocracia, un instrumento eficiente que funcionaba con billetes de veinte y cincuenta euros, su único combustible; la ambición y los objetivos no figuraban en las propiedades del producto burocrático.

Néstor se protegía de los sentimientos de los demás a través de una barrera construida con pericia e indiferencia. Trabajaba la jornada completa con el piloto automático. Había logrado desarrollar una habilidad sorprendente que le permitía obnubilarse en el trabajo y a la vez pensar en sus cotidianas inquietudes. Era un ser simple pero sorprendente y tremendamente eficiente. Entró al banco y saludó a todos los empleados como tenía por costumbre; después, se acercó hasta Matías para hablarle sobre la mujer de sus sueños. Tenía cinco minutos hasta que la sucursal abriese sus puertas, así pues, no pudo entrar en detalles.

—Matías, mira, estoy soñando. Sueño por las noches y cuando lo hago, veo a una mujer que me devuelve las ganas de dormir, de vivir en sueños. Es bella, creo que la quiero. Bueno amigo hora de trabajar, espérame cuando termines el turno y seguimos hablando.

Matías se quedó impasible ante la información de Néstor. Al llegar a su mesa, había levantado la mirada, apartando la vista de unos papeles que en ese momento le mantenían ocupado. Le miró y escuchó todo lo que tenía que decirle, con la expresión fría y distante, propia de un trabajador empedernido que no quiere perder ni un segundo con necedades. Al finalizar el monólogo, siguió a Néstor con los ojos unos segundos, hasta que se aseguró que había llegado a su puesto de trabajo y el banco podría funcionar debidamente. Tras los citados acontecimientos, Matías nuevamente rebuscó entre sus papeles para poner al día los documentos que manipulaba.

Néstor trabajó hasta que llegó la hora de cerrar y le hizo una señal a Matías para que se acercase hasta la puerta. Este le enseñó la palma de la mano y terminó de ordenar los mismos papeles que con tanta atención revisaba al inicio de la jornada. A continuación, los dos salieron por la puerta e iniciaron una conversación mientras avanzaban hasta el coche de Matías, aparcado a escasos metros de la sucursal.

—Matías, tengo que hablar contigo seriamente, de verdad te lo digo. Estoy desbordado, ilusionado y conmovido. Qué voy a hacer amigo mío, ¡qué voy a hacer!

—Estás cada vez peor Néstor. Anda, te llevo a casa y me cuentas tranquilamente. Espero que no sea una de tus estúpidas fantasías.

Conversaron en el coche largo y tendido. Matías detuvo el vehículo frente a la casa de Néstor y escuchó todo lo que su amigo tenía que decirle. Le habló de aquella misteriosa chica, de la frecuencia con que se presentaba en sus sueños —que iba en ascenso—; por ello, Néstor creía que cada vez tenía más posibilidades de conquistarla.

—Néstor, son solo sueños —apuntó Matías. No puedes vivir en ese mundo, pertenecemos a este. Trabajamos en un banco, comemos tortilla de patatas... Baja de la nube amigo, desde allí arriba no ves con claridad lo que sucede a tu alrededor.

—Sabía que no lo entenderías, no pasa nada —se lamentó Néstor—. Nos vemos mañana.

Se despidió cerrando la puerta con desgana, empleando una fuerza desmedida. Le estaban tocando su bien más preciado, la mujer de sus sueños, y como es lógico no podía permanecer indiferente ante semejante osadía. La impasibilidad le dolía en el alma. Si no le creía su mejor amigo, quién lo haría; de todas formas, no necesitaba que lo hiciera nadie, se hubiera conformado con una pequeña dosis de comprensión.

Néstor no iba a desistir en su empeño por mantener presente la vívida imagen de la mujer que le quitaba el sueño y le daba la vida en él; era una contradicción maravillosa que le devolvía la alegría, las ganas de comerse el mundo empezando por las uñas de su mano derecha. La tensión que le provocaba despertarse y perderla de vista era insoportable, una frustración que le devoraba por dentro. Pero peor era no verla. Quería continuar soñando con ella a ser posible a diario, durante la siesta y la noche.

Se mantuvo firme en su propósito y mientras ponía la lavadora pensaba en ella; cuando estaba fregando los platos, allí estaba ella, surgiendo del suelo quebradizo, en el escritorio del edificio a medio hacer... No importaba, lo primordial era mantenerla viva durante el día para que por la noche recobrase su vigor y le deleitase con largos minutos de compañía. Los sueños podían durar lo que canta un gallo, pero la melodía que describía la figura elegante y compensada de aquella dama era imperecedera. Se detenía el tiempo cuando su mente la creaba. Llegó a mandarle órdenes a su mente durante el día, para que le proporcionase nuevos pensamientos magníficos y novedosos en los que la mujer fuese protagonista. La imaginaba acercándose desde la lejanía en un día lluvioso, al compás de las hojas que caen de los árboles en septiembre, suavemente y en armonía con la naturaleza. Quería besarla en sus pensamientos y acercaba los labios, rastreando como un sabueso inglés. Ella desaparecía y Néstor perdía la concentración. Era como si no estuviese mirando hacia la dirección correcta. Sus pensamientos estaban desencaminados, tenía que centrarse. La meta era que siguiese en su cabeza, hacerla prisionera en un complejo turístico magnífico. Debía ganarse su confianza y su respeto, que quisiera convivir con él y su cuerpo hasta que la muerte irremediablemente los separase.

Era casi la hora de dormir y Néstor estaba impaciente por irse a la cama. Visitó el servicio con el nerviosismo de una primera cita y se aseó debidamente. Se acicaló para la cita. Pensó en la imagen que tendría en sus sueños y si influía la de la realidad, así que por si acaso, se recortó los pelos de la nariz y las uñas —estando el cabello ya al ras—. Se dirigió hacia el dormitorio y se tumbó en la cama. Miró al techo y comenzó a pensar en la mujer que quería volver a ver, en lugar de llevar la cuenta del rebaño. No lograba conciliar el sueño, presa de la impaciencia. Tenías muchas ganas de quedarse dormido, pero ese desmedido ímpetu le condenaba al mundo de la vigilia. Cayó entonces en la cuenta de su error, y asumió que había dedicado las suficientes horas a pensar en aquella dama; entonces, dejó la mente en blanco para que descansase como precisaba.

La maquinaria del otro mundo se puso manos a la obra. Los engranajes funcionaban y las ondas theta hacían acto de presencia. Los impulsos entre las neuronas eran diferentes, como si hablasen una segunda lengua, y la morfología de todo aquel entramado fue mudando hacia otra bien distinta. En la primera fase del sueño había oído que se producían alucinaciones. Néstor se había informado durante los últimos días concienzudamente sobre el sueño y sus secretos, siempre asesorado por los sabios consejos del navegador virtual. Entonces, creyó que lo que estaba viendo era veraz. Era ella, la mujer de sus sueños en su habitación.

El estado de ensoñación de Néstor no le ayudaba a tener una cita como él quería. Su cerebro había proyectado la silueta en el lugar y momento equivocados. De todas maneras, como su única ambición era establecer contacto de uno u otro modo, dio por bueno el acercamiento. La mujer estaba sentada a los pies de su cama dándole la espalda. Néstor salió, se liberó de las sábanas y se aproximó a ella tratando de alcanzarla; hizo un esfuerzo sobrehumano por lograrlo, pero su cuerpo se lo impedía. Estaba bloqueado, por más que lo intentaba cualquier esfuerzo era inútil. Se relajó y concentró intensamente para volver a probar. Ella permanecía muda, ajena a su interés.

Néstor no sabía con seguridad si se trataba de ella, pero quién si no estaría a los pies de su cama; además, el cabello rubio y ligeramente ondulado era inconfundible, tenía que ser su querido espejismo. Los pies de Néstor estaban tan sosegados como sus orejas y sus manos, todo su cuerpo estaba al borde de la desaparición por falta de conciencia propia. Su propio torso no advertía su existencia. Tal era su profundo estado de relajación que comenzaba a olvidar quién era él, se limitaba a perseguir sombras que habitaban en su cuarto, al borde de su lecho. Su personalidad estaba desvaneciéndose como una pompa de jabón en el aire.

Néstor cada vez estaba más cerca de la mujer. Se arrimaba lenta pero constantemente, a una velocidad mantenida. Extrañado por su estado físico e inquietado por la almohada, echó la vista atrás para comprobar lo que se hallaba en aquel lugar. ¡Era él! ¡El propio Néstor! Su espíritu, o lo que la religión decía que era, se había despegado por completo de su cuerpo mortal, que descansaba en la sábana y la almohada. Néstor yacía impertérrito con los ojos cerrados, imitando la pose de los fallecidos en el ataúd. Volvió la mirada hacia la mujer, que ahora ya no le daba la espalda. La tenía a dos centímetros. Estaba tan cerca que solamente podía percibir el color de sus ojos —verde— y la fisionomía de su nariz —fina, pequeña y de orificios estrechos—. La mujer tenía los ojos abiertos por completo, con sus órbitas a punto de unirse a la del sistema solar. Le miró sorprendida y trató de agarrar su mano, errando en su intento. El estado físico de los tortolitos no era el más propicio para las carantoñas. Néstor había abandonado su cuerpo a mejor suerte, y ahora estaba viviendo en la realidad que conocía sin poder pellizcarse para comprobar si era verdad lo que sucedía. La mujer, semejante a él en apariencia, estaba a la altura de las circunstancias. No sabía cómo había llegado hasta su cama, si era producto de su imaginación o qué narices estaba pasando allí; así pues, optó por preguntarle.

—¿Estás aquí?

—Sí, estoy aquí, cómo no iba a estarlo —dijo la mujer sonriente.

La pregunta era cuanto menos retórica, evidente y absurda, pero no se le ocurrió nada más inteligente que decir.

—Sígueme —anunció la mujer mientras se dirigía hacia el alfeizar.

Abandonó la habitación de Néstor huyendo por la ventana, que estaba abierta de par en par. Néstor la siguió levitando. Se armó de valor; echó un vistazo a su cuerpo inmóvil, dudó, y finalmente se aventuró, sumergiéndose en el cálido cielo de Valencia. Planeaba tras la estela de la mujer, que no se detenía ni un segundo. Volaba sensiblemente más rápido que él y no se detenía ante las llamadas de su perseguidor, quien le gritaba desesperadamente para que detuviese la marcha. Era como si tuviera prefijado un destino y una hora de llegada, sin poder evadir su cita. Atravesaron ríos de edificios, de personas absortas ante sus celulares, también el cauce del Turia; en definitiva, sobrevolaron la ciudad entera para dirigirse a las afueras.

La pista de Silla, donde miles de coches circulan a diario para entrar o salir de la ciudad, estaba semivacía pero ocupada sorprendentemente por dos objetos volantes no identificados. La mujer encauzó su rumbo hacia unos contenedores próximos a lo que parecía una fábrica; había una docena aproximadamente, de color rojo y azul. Se detuvo en uno de ellos, en lo más alto, y esperó a que llegase su perseguidor. Una vez en la misma superficie, Néstor rompió el silencio sepulcral que imperaba en aquel inhóspito lugar.

—¿Por qué vienes hasta aquí? ¿Qué está pasando? He visto mi cuerpo, abandonado en mi habitación; y en cambio, aquí estamos —preguntó Néstor desconcertado, sentado de piernas y brazos cruzados sobre un contenedor.

—¿Cuál es tu nombre? Porque supongo que tendrás alguno. Yo me llamo Claudia, un placer conocerte.

—Un momento, para el carro. Sabía que eras una imagen que se corresponde con los rasgos humanos del sexo opuesto, pero de ahí a tener nombre... ¿Cómo has llegado hasta mi casa? ¿Sigo vivo? Necesito respuestas por favor. Me llamo Néstor.

—Claro que soy una mujer, con quién creías que estabas hablando. Y por supuesto que estás vivo, de lo contrario, la conciencia se habría esfumado y ni siquiera tu imaginación podría generar esta secuencia de diálogos razonables. No, no sé cómo has llegado hasta aquí, ni tampoco cómo lo he hecho yo. Tras unos extraños sueños en los que aparecías tú, comencé a leer sobre los sueños y su interpretación; después, me adentré en el universo de los viajes astrales y las técnicas de relajación previas. Esta noche he estado practicando, buscando una conexión que me uniera a ti; y de repente, sin saber cómo, volé a toda velocidad hasta tu habitación, propulsada por la fuerza de la decisión.

—Yo no he elegido está vida —contestó Néstor tartamudeando, atacado nuevamente por el pánico—, no sé ni quién eres ni lo que pretendes ¡Déjame vivir en paz! ¡Sal de mis sueños!

Claudia se quedó patidifusa, no podía responder a eso. Ella, que tanto había luchado para estar cara a cara con Néstor fuera de los sueños, para en última instancia terminar repudiada . Era el colmo. Intentó alzar el vuelo para regresar a casa, pero la falta de práctica hizo mella en el despegue. No sabía controlar su cuerpo en aquel estado, estaba atrapada entre los contenedores con un hombre que sorprendentemente la había rechazado. Néstor no abandonó su posición y respiró profundamente. Contó hasta diez espirando, soltó el aire y repitió la cuenta. El estrés desaparecía y se sentía más tranquilo, sin sobresaltos; la desagradable emoción estaba desapareciendo y el deseo de conocer a Claudia regresaba. Seguidamente, se dirigió a ella tras unos segundos de desconcierto.

—Lo siento, a veces no controlo mis impulsos. Tengo que decirte que yo también he estado recopilando información sobre el universo onírico, donde tú y yo nos conocimos. No sé todavía si eres real o qué ocurre, pero puedo decirte con certeza que estoy muy contento por estar aquí contigo, aunque solo seamos dos espectros que vagan en la noche.

—Está bien Néstor, no pases pena. Esta situación es muy confusa. Yo existo. Tengo una vida real, donde trabajo y hago la compra. Esta escena es desconcertante, quisiera conocerte durante el día. Mi domicilio está en la call...

El cuerpo de Claudia desapareció repentinamente. Néstor estaba solo como siempre bajo la luna de Valencia, sin conocer el camino de vuelta a casa. Había seguido a Claudia, pero no era un perro que se guiaba por el instinto y volvía aunque lo dejases en medio del desierto; él no. Estaba perdido. Sabía que la pista de Silla era la carretera principal que entraba a Valencia, pero a esas horas de la noche, no podía volar. Estaba atado a la tierra por alguna fuerza desconocida, mental o terrenal. Sus esfuerzos por levitar o volar a una velocidad suficiente para retornar al hogar eran en vano, no podía emprender el vuelo de ninguna forma. Sus transparentes pies se habían aferrado al césped, que le enredaba los tobillos. El volumen de las plantas fue in crescendo. Lo que era césped se convirtió en maleza y esta terminó sepultándole por completo. No podía ver nada, así que decidió abrir los ojos y despertó.

«Qué extraño sueño» , se dijo a sí mismo.

VIII

Los días pasaron y los sueños continuaron. Claudia llevaba unos días sin aparecer durante la noche. Era una mañana calurosa; el cielo estaba encapotado pero no se avecinaba tormenta. Néstor se lavó la cara y vistió a la velocidad de la luz, pasando desapercibido para el resto de los mortales a causa de su movimiento vertiginoso. En cinco minutos había pasado de la cama al ascensor, habiendo desayunado un vaso de leche, dos galletas y un zumo de naranja. La dieta mediterránea estaba funcionando. El ejercicio físico tampoco lo descuidaba. Desde que Luis le abandonó a su suerte, Néstor había recuperado el buen hábito físico y alimenticio. Su buena forma le permitió saltar del lecho para realizar todas las rutinarias tareas previas a una jornada laboral. Llegó al portal, abrió la puerta y giró a la derecha para dirigirse a la parada del autobús. No vio lo que pasaba por delante. El choque fue tremendo, una colisión meteórica provocada por su premura y el ansia de una mujer que caminaba como un relámpago en la misma dirección. Aturdido y con las gafas desubicadas, Néstor abrió los ojos para comprobar quién tenía delante.

—¡Néstor, eres tú! —dijo Claudia—. Creía que no encontraría tu casa, a pesar de haberla visitado aquella anoche. ¿Qué tal estás?

Una mezcla de miedo, angustia y euforia se fraguaron en su estómago. La intensidad de las emociones era desproporcionada, nunca había experimentado un sentimiento tan potente como el que vivía en aquel instante. Era ella, la mujer que aparecía de noche deslumbrando con su presencia una cálida mañana de septiembre. No daba crédito, ni se lo daría ese día a sus clientes, puesto que no tenía la más mínima intención de acudir al trabajo tras ver a Claudia en carne y hueso.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? ¡Eres real! Dios mío, no sé cómo es posible que estés en mi casa. Esto significa que mis sueños han dado sus frutos, que quieres conocerme y te has tomado la molestia de venir hasta aquí en un día laborable. ¡Es fantástico! Ni mi subconsciente lo habría hecho mejor.

—Vale Néstor... Yo también me alegro de verte. Imagino que tendrás muchas preguntas, igual que yo las tengo, ¿te parece bien que tomemos un café y nos pongamos al día?

—De acuerdo, acabo de decidir que hoy es mi día libre. Vayamos donde quieras.

Néstor estaba hipnotizado, no podía discernir con claridad la responsabilidad del ocio. Claudia era bella, radiante. El sol iluminaba sus delicadas facciones, reflejando la perfección de la que gozaba en todo su esplendor; sus cabellos, dorados como los rayos de nuestra estrella, se rizaban a la altura de los omóplatos; sus ojos, verdes como la flora del amazonas, denotaban cierta tristeza a la vez que compasión; sus labios, finos e infinitos, apenas llamaban la atención, y se fundían con el resto de su pálida tez bajo su nariz de juguete. Claudia poseía la belleza de las ninfas y sirenas, exclusiva de los seres de la mitología; sin embargo, era real y caminaba a su vera hacia un lugar apacible donde charlar.

Néstor salió de su estupor, echó mano del teléfono móvil y llamó al señor López. Le comentó que se encontraba indispuesto debido a un dolor en el estómago, por lo que le resultaba imposible acudir a la sucursal. El señor López, haciendo honor a su bondad y comprensión, le deseó una pronta recuperación y le pidió que le telefonease esa misma noche para informarle de las novedades intestinales. Fácil y sencillo. Néstor estaba libre durante las próximas veinticuatro horas, porciones de tiempo que quería pasar pegado a Claudia, aunque solo fuese para contemplar la grandeza de su hermosura. Claudia, en ayunas, no quiso continuar la andadura y se detuvo en una cafetería donde se podía leer en el cartel : Café y más.

—Entremos aquí —dijo mientras empujaba la puerta, sin darle opción a Néstor de cuestionar su afirmación.

La cafetería en la que se adentraban era el lugar donde Luis trabajaba. Néstor ojeó inquieto el horizonte pero no divisó a su antiguo compañero de piso, al hombre al que tendió la mano y este la pisó a base de desagradecimiento. Tomaron asiento en una de las dos mesas que se hallaban disponibles. Salió de la cocina un mozo con tres pedazos de tarta, destinados a tres señoras octogenarias que seguían su acercamiento con optimismo; las mujeres no quitaron la vista del dulce hasta que Luis lo dejó sobre su mesa; después, las tres asintieron con la cabeza al unísono, en señal de conformidad. Seguidamente, Luis se dirigió a la mesa de Claudia y Néstor, que se encontraba de espaldas a su camarero. Avanzó unos pasos más hasta que se situó enfrente de las dos personas que requerían su servicio.

—¡Hombre, Néstor! Qué sorpresa. ¿Cómo va todo? No esperaba verte esta mañana.

—Hola Luis —respondió Néstor lacónico.

A Luis se le enfrió la expresión por la brevedad de las palabras de su amigo, esperaba al menos que respondiese a sus preguntas, pero no fue así.

—¿Qué van a tomar? Tenemos pastel de la casa recién hecho, ideal para cargar las pilas —dijo Luis con un tono de voz menos coloquial.

—¿Te hacen decir esa frase a todos los clientes? ¿Es una especie de eslogan de la empresa? —preguntó Néstor con una ironía impertinente.

—Néstor, ¿qué ocurre? —interrumpió Claudia—. El chico solo hace su trabajo. Yo probaré esa tarta, y póngame también un cortado si es tan amable.

—Lo mismo para mí —añadió Néstor.

Luis abandonó a la pareja después de tomar nota y se dirigió a la cocina para dar parte. Claudia le preguntó si ocurría algo, y entonces, Néstor le contó en voz baja lo que había sucedido hacía escasos días entre ellos —la historia completa, con todo lujo de detalles—.

—Vaya, es terrible, debiste sentirte muy solo —se lamentó Claudia—. Después de todo lo que hiciste por ese chico y te lo paga huyendo... No me parece lo más correcto, al menos en un lapso de tiempo tan reducido; lo oportuno hubiese sido avisar con antelación y actuar con más cordialidad y respeto, una nota no paga todo lo que hiciste por Luis.

—No tiene importancia, no quiero hablar más del tema. Hablemos de nosotros. Anoche estábamos en un cementerio de contenedores, ¿no es así? ¿cómo llegamos hasta allí? Desconocía mi capacidad para vencer a la gravedad, pero resulta que contigo todo es posible.

—Pues bien, no tengo una explicación coherente para todo lo que está sucediendo entre nosotros. Primero apareces en mis sueños (y viceversa); después. se repite tu imagen en mis viajes oníricos; luego, salgo de mi cuerpo para buscarte, te encuentro y volamos juntos hacia lo desconocido. ¿Hay algo de lógica en todo lo que está pasando? Porque yo no la veo.

—Desde luego, coincido en tu razonamiento, yo tampoco puedo explicar ni un ápice esta extraña historia. Lo que más me llama la atención es que aparecieses en mi sueño sin saber de tu existencia, estoy bien seguro de no haberte visto nunca antes; ni en la calle, ni en el cine, ni en un restaurante...

—Yo a ti tampoco Néstor, me acordaría, eres una persona que resalta entre las demás.

—Me lo tomaré como un cumplido.

Siguieron conversando al tiempo que degustaban la tarta de la casa, de frambuesa y nata. Las indagaciones de ambos investigadores no llegaban a buen puerto; por no arribar, ni siquiera se encontraban en el agua en búsqueda del embarcadero, eran meras divagaciones que saltaban en la orilla para entrar en el agua, como las tortugas marinas recién nacidas. Cuando terminaron el desayuno, pagaron la cuenta dejando un euro de propina y salieron de la cafetería. Claudia también tenía obligaciones diurnas. Trabajaba como dependienta en una pequeña tienda cercana a la catedral de Valencia. Había estudiado diseño de moda, pero sus pretensiones se vieron mermadas por la necesidad, viéndose obligada a trabajar en una elegante boutique como vendedora. Su sueño era diseñar vestidos de alta costura para que las modelos los luciesen en las pasarelas, y que todo el mundo pudiese apreciar la maestría de su costura. Pero los sueños no son comestibles.

Pasearon por el centro de Valencia, visitando las calles más concurridas y las tiendas de recuerdos para turistas; lo hicieron como dos forasteros, dos extraños que se conocían más a fondo a cada paso que daban. El pretexto de la cita venía del subconsciente. Néstor y Claudia no habían utilizado ninguna plataforma virtual para sincronizar sus perfiles, en cambio, la conexión resultaba sorprendente e inexplicable. En una de sus conversaciones, mientras caminaban bajo las banderas del ayuntamiento, cortaron de raíz el tema de la charla para volver a lo verdaderamente importante: la causa de su encuentro.

—Néstor, me resulta fascinante saber más de ti, he venido para eso; sin embargo, también estoy aquí por otra razón. Desde que apareciste en mis sueños no he dejado de pensar quién eres y por qué estás en mi cabeza. El último sueño en el que volamos juntos fue el que me trajo hasta ti. Un viaje astral donde las estrellas estuvieron más cerca por un momento. Pero, ¿de dónde nace tu imagen en mi cabeza? Es absurdo.

—No puedo responder a eso. Yo deseaba que fueses real y aquí estás. Fantaseaba con que algún día te conocería; pensaba en ti durante el día, para forzar los sueños y que te vieses envuelta en ellos; consultaba libros sobre los sueños...Ahora, solamente quiero disfrutar de tu compañía y no separarme de ti.

—Es un poco precipitado lo que acabas de decir... Tengo claro que si he ido hasta tu habitación esta noche es por interés, hay algo de ti que me atrae y no puedo escaparme.

—¡Pues no te vayas! —exclamó Néstor.

—Pero no estoy hablando de eso. Céntrate y piensa en todo lo ocurrido. Tú y yo nos hemos visto en sueños antes de hacerlo durante el día, desconociendo que nuestras vidas transcurrían en esta misma ciudad. ¡Es imposible, Néstor, imposible! Tenemos que descubrir qué está pasando. Será mejor que por ahora no hables de esto con nadie. Ahora voy a irme a casa a reflexionar, tenemos que hallar alguna pista que nos conduzca a otra, hasta que la solución esté a nuestro alcance. Te dejo mi número de teléfono. Esta noche, procura pensar en mí antes de irte a dormir, intentaremos reencontrarnos en nuestros sueños.

—Vale Claudia, un placer verte y tocarte, estamos en contacto.

Se despidieron con dos besos en la mejilla y un fuerte abrazo de larga duración. Los sentimientos estaban a flor de piel, el desconcierto era absoluto y provocaba ansiedad pero a la vez euforia, ambos estaban entusiasmados por haberse podido conocer. Néstor ocupó la tarde en relajarse. Aprovechó para salir a correr por el parque, ahora que había una mujer interesada en él no podía dormirse en los laureles; ni en los chopos, ni abetos, debía estar despierto y alerta, manteniendo su físico a raya. El excesivo aporte calórico del desayuno y la comida se vio compensado con una carrera continua digna de elogio. Néstor corrió durante una hora sin detener su marcha, hasta que estuvo al borde del desfallecimiento y creyó conveniente hacer una pausa. Su visión se nubló y el suelo comenzó a tambalearse. Se apresuró hasta un kiosco y pidió auxilio.

—¡Ayúdenme en el nombre de Dios! ¡Agua! —gritó angustiado.

El dependiente buscó en la cámara frigorífica una botella de agua helada y la sacó sin demasiada presteza.

—Uno cincuenta —apuntó impasible.

En ese instante, Néstor cayó tendido sobre el piso incapaz de mantener el equilibrio. El ejercicio físico, además de excesivo, lo había realizado a un ritmo frenético. La impaciencia por adelgazar en un periquete le estaba pasando factura. Roma no sé construyó en un día, pero él consideró que su barriga si podía desaparecer en ese intervalo de tiempo.

Socorrido por el tendero, Néstor recobró el aliento. Solamente necesitó un poco de agua y viento fresco para volver a abrir los ojos. Era la segunda vez del verano que se veía en el suelo desvalido, se estaba habituando a morder el polvo. La sensatez y mesura parecían virtudes desconocidas para Néstor, conocía sus nombres pero no se interesaba por ellas, igual que tampoco lo hacía por el presidente de Irán.

—¿Está bien, joven? —preguntó el senil dependiente.

—Sí, sí, ha sido un mareo. Estoy como nuevo, gracias por el agua. Me va a perdonar pero no llevo dinero, salgo a correr sin la cartera. El agua la pedía a modo de auxilio, porque sentí que me quedaba en el sitio.

—No se preocupe, la próxima vez que pase por el parque me abona el importe y arreglado —comentó con una amable sonrisa.

No estaba dispuesto el empresario a perder un céntimo, ni a realizar una obra de caridad forzosa. Néstor le miró con los ojos vidriosos, triste por la petición monetaria y emocionado por haber salvado su vida. Le agradeció su ayuda y después emprendió rumbo a casa. De camino le vino a la mente Claudia. Se sintió afortunado, tocado por la varita de la dicha y el destino. En su listín telefónico figuraba un número fulgurante de dígitos dorados, y estaba decidido a teclearlo cuando fuese necesario. Por la noche, como dijo Claudia, trataría de ponerse en contacto en la fase REM o de ondas lentas; igual le daba, era como quedar para tomar café o ir al cine. No sabía exactamente cómo forzar un sueño en el que Claudia fuese protagonista, mas lo iba a intentar; en caso de errar, a la mañana siguiente llamaría a su deseada mujer para concertar un encuentro.

No sabía Néstor si probar bocado y en qué cantidad: si cenaba demasiado, la probabilidad de sufrir pesadillas se vería incrementada sustancialmente —pero también la de soñar—; si no lo hacía, puede que durmiese menos, y en tal caso, no vería a Claudia por ninguna parte. Por lo tanto, decidió rendirse un homenaje por todo lo alto. Estaba de enhorabuena, era un día especial y había que celebrarlo; es más, había corrido por el parque a un ritmo vertiginoso, tan alto que casi lo deja tendido en la lona. Pediría comida para llevar, una pizza de una franquicia americana, masa gruesa para saciar su incesante apetito. De postre, un helado de vainilla con caramelo. Esas fueron las imágenes de comida que circularon por su cabeza, momentos antes de coger el teléfono para llamar al restaurante de comida rápida.

Llegó el repartidor puntual y Néstor pagó con generosidad, entregando un euro de más que el motero aceptó con agradecimiento. Comió hasta saciar su apetito sin deleitar al paladar, con el único propósito de saturar su estómago. Después de la cena, el sueño llamó a la puerta sin avisar, produciendo una sensación de pesadumbre y relajación que invitaban al lecho. Quería conectar con Claudia, pero no sabía cómo lograrlo. No se trataba de una video llamada, tampoco hablarían por la red, era una conversación informal e inexplicable a través de los sueños, con el beneplácito de Morfeo. Como no tenía un manual de instrucciones para buscar a Claudia, ni podía marcar un número en el que respondiese con los ojos cerrados, Néstor se tumbó invadiendo sus pensamientos con los acontecimientos que transcurrieron durante aquel mágico día: el encontronazo en el portal, el pedazo de pastel en el café, paseo por el parque... La comida estaba reposando, al igual que él, y ya avanzaba hacia los sueños. "Claudia, Claudia"...esas fueron las palabras que repitió cuando ya no le quedaban energías para imaginar.

Cayó en un profundo sueño antes de medianoche. Por su parte, Claudia había cenado una ensalada de aguacate con queso fresco, aderezada con una pizca de sal y aceite. Consumió más tiempo que Néstor hasta rendirse a los encantos de la imaginación, leyendo una novela histórica bajo la luz de su mesita de noche, quince minutos más tarde que él, Claudia cerró los ojos para no volverlos a abrir durante las próximas horas.

Néstor se hallaba atrapado en una manifestación a las puertas del ayuntamiento de Valencia. Los okupas se hacían sentir a base de cócteles molotov, quemando contenedores que después estrellaban contra los escaparates de las tiendas. La multitud era ingente, no alcanzaba su vista a divisar el final de la masa, que le rodeaba en los cuatro puntos cardinales. Néstor, inquieto, buscaba a Claudia entre la muchedumbre, pero no lograba localizarla. Nadó entre los hombres desplazándolos con los brazos, imitando la brazada del estilo crol; y pese a todos sus esfuerzos, parecía que se encontraba en la misma posición. La plaza del ayuntamiento estaba atestada, desbordada por ciudadanos sin techo que pretendían dejar sin paredes a los indefensos comerciantes. Había una batalla campal en el epicentro del horror, compuesto por personas encadenadas por sus cuerpos. Era físicamente imposible escapar y Néstor terminó resignado. Entonces, la palma de una mano surgió de entre las cabezas de los manifestantes coléricos, golpeando notablemente la calva de Néstor. Giro la cabeza y observó a Claudia, asfixiada entre los indignados; ellos, al igual que los manifestantes también estaban coléricos, ya que no podían disfrutar de una romántica velada.

Clamaron con los brazos al cielo pidiendo ayuda divina, y tras la negativa del Altísimo, ambos cayeron en la cuenta de que se trataba de un sueño, una secuencia manipulable al antojo del que la vive —si se es consciente de ello—. Néstor sujetó a Claudia de los antebrazos y la arrastró hasta él; seguidamente, le gritó al oído unas palabras que semejaron bisbiseos debido al sonido estridente que imperaba en el ambiente. Más tarde, como si tuviesen reactores, la pareja de ensueño salió despedida del suelo, propulsada por la magia de sus pensamientos. Desde la perspectiva aérea, el reclamo de los ocupantes era ínfimo, una mota de polvo envuelta en las cenizas del fuego. Una vez alejados del gentío, Néstor gentilmente le tendió la mano a Claudia para aterrizar en una llanura. Debatieron sobre la causa de la manifestación y tras encontrar inútiles los esfuerzos por hallar cualquier explicación, se rindieron ante el azaroso capricho de los sueños, fundiéndose en un abrazo sincero y eterno.

A la mañana siguiente, Néstor despertó alterado. Súbitamente abrió los ojos, como si le hubiesen despertado haciendo uso de la fuerza. Antes siquiera de enjuagar su rostro en el lavabo, cogió el móvil para marcar el número de Claudia.

—¿Claudia? Soy yo. ¿Recuerdas el último sueño? ¿Quiénes eran esas personas? ¡Qué agobio!

—Hola Néstor, tengo vagos recuerdos de lo acontecido. Te recuerdo a ti en medio de mucha gente intentando agarrarme, pero nada más; no consigo hacer memoria. ¿Te parece bien que tomemos un café a las cuatro y me cuentas con más detalle? Puedo pasar por tu casa a menos cuarto.

—Perfecto, tengo ganas de verte y que no desaparezcas sin que pueda evitarlo.

—Qué cosas tienes... Nos vemos luego. Que pases buena mañana.

La vida de Néstor estaba dando un giro radical, ahora avanzaba viento en popa y a motor, con el depósito cargado de combustible y la gasolinera siempre a mano. Se preguntaba si Claudia estaría interesada en él para tener una relación de pareja; quizás solo fuese un interés personal para descifrar el enigmático entramado onírico. No las tenía todas consigo, prefería ser cauto e ir paso a paso, pues un desengaño amoroso con ella sería como caer de un rascacielos sin paracaídas, atravesando el asfalto para adentrarse en el inframundo.

Al llegar a la sucursal, Néstor saludó a Matías con una sonrisa difícil de disimular. Llegó diez minutos antes de lo previsto, pues el despertar había sido ipso facto y la conversación con Claudia había tenido lugar de camino a la parada del autobús; así pues, gozaba de unos valiosos minutos para poner al corriente a su viejo amigo.

—Matías, acércate. Tengo que contarte algo. ¿Recuerdas la chica de la que te hable, la de mis sueños? ¡Pues es real! Hemos quedado esta tarde a las cuatro para tomar un café.

—¿Qué? No tengo tiempo para disparates, Néstor. Tengo que arreglar estos papeles, y poner al tanto aquellos para presentarlos a final de semana en el despacho del Sr. López.

Néstor no quiso inmiscuirse entre las páginas burocráticas de su compañero, y resignado, abandonó el escritorio donde trabajaba. La jornada laboral transcurrió como la seda. Néstor salió escopetado a las dos de la tarde para comer cualquier porción de alimento que estuviese en condiciones, ducharse, perfumarse y estar listo en el portal provisto de sus atuendos más arrebatadores. El vestuario que tenía era limitado, compuesto mayoritariamente por trajes de chaqueta y zapatos de cuero negros, ideales para andar por la sucursal; el resto de ropa la conservaba desde su juventud: camisetas de los Kiss y los Beatles, pantalones vaqueros entallados —que ahora le resultaba embarazoso probarse—, camisetas de baloncesto de la liga estadounidense... En definitiva, prendas incompatibles con la cita que tenía entre manos. Ante tan fácil dilema, optó por la opción más sensata.

Tenía en la mano izquierda un traje de chaqueta azul marino impoluto, con una camisa blanca inmaculada y corbata que hacía juego con el pantalón y la chaqueta; en la derecha, los pantalones vaqueros desgastados de hacía veinte años con una camiseta de John Lennon, que combinaba decentemente. Acudió al servicio para utilizarlo de vestuario. Se desnudó, miró sus viejos vaqueros de batalla, se mordió la lengua y empleó toda su concentración en introducir sus piernas rollizas dentro del estrecho camal. Era todo un reto. Se sentía joven y fuerte, no iba a achantarse frente a nadie, y mucho menos con unos pantalones. Suspiró y gritó para sacar el pie por el bajo, y cuando lo consiguió, sonrió satisfecho. Lamentablemente, había un problema de ardua solución: la cintura del pantalón y la de Néstor no coincidían, la suya estaba unos diez centímetros por encima de la del pantalón —lo que hacía complicado que la cremallera subiese unos milímetros—. Incómodo, desistió y arrugó los pantalones en un arrebato de ira.

Apostó por la única opción coherente: el traje. Alcanzó el perfume para que el olor fuese superlativo y vertió con generosidad el líquido por el cuello, la calva, las muñecas y las mejillas. El frasco de colonia se quedó tiritando, había pasado de contener la mitad de su capacidad a una escasa décima parte. El olor que desprendía Néstor era cargante. Subió al ascensor y antes de abrir la puerta, la vecina cerró la de su domicilio. Néstor dejó pasar a la mujer primero como buen caballero, entró y cerró la puerta. La vecina no pudo soportar la elevada cantidad de alcohol adulterado con esencia de flores que imperaba en el aire, se vio envuelta en un caos sin salida, a la espera de que el elevador detuviese su paso. Al llegar al bajo, Eugenia, una mujer septuagenaria de gran vitalidad, respiró aliviada. Se despidieron cordialmente y el hombre que convivía con la colonia salió a la calle con la autoestima por las nubes. El líquido estaba presente en su piel hasta tal punto que parecía sudor, lo que le otorgaba un aire sucio y de hombre de negocios. De ninguna manera quería parecer un funcionario a las cuatro de la tarde; así pues, consciente de su aspecto enormemente engalanado, agarró un paquete de pañuelos y con uno de ellos limpió el exceso de colonia que se fundía con las primeras gotas de transpiración.

IX

Claudia llegó puntual al encuentro. No tuvo que aguardar una larga espera Néstor para subir al autocar de su cita, un Seat Panda color crema de los años 80. La estampa era sobrecogedora. Claudia estaba radiante, con la melena al viento del aire condicionado por los factores climáticos, que gracias a la dicha reinaba en el interior del coche. Las ventanillas estaban bajadas y Claudia tocó el claxon a la vez que sonreía divertida. Néstor caminó torpemente hacia el puesto del copiloto, abrió la puerta y tomó asiento. La saludó con dos besos —o esa era su intención— ya que erró al adivinar la dirección de los labios de Claudia. Néstor creyó que Claudia se dirigiría a su mejilla derecha, por lo que fue a besar su izquierda; sin embargo, ocurrió justo al contrario, y los dos se fundieron en un accidental y fugaz beso en los labios. Claudia se apartó al mismo tiempo que él. Ambos se ruborizaron y mostraron sus dientes con vergüenza.

—Eh... Bueno Néstor, ¿A dónde vamos? Había pensado que podíamos ir al centro comercial El Saler, dar una vuelta y tomar un café, ¿te apetece?

Néstor no pudo responder con palabras ni asentir, era superior a él. Se había visto sobrepasado por los acontecimientos. No esperaba besar a Claudia aquella tarde, en una primera cita, y que mucho menos ocurriese de esa manera; en cambio, el beso le había trasladado al mundo de los sueños divinos. Acababa de experimentar la sensación más placentera de su vida, y todo gracias a su falta de destreza en las interacciones sociales. Nadie le había explicado dónde tenía que poner los labios y en qué preciso instante para besar formalmente a una persona, coincidiendo en la velocidad de los movimientos del cuello. Era una secuencia simple pero que podía dar lugar a confusión. Néstor era arrebatado, y cuando se decidió a besar a Claudia, ella casi no tuvo tiempo de elegir adecuadamente la dirección. De todas maneras, no se iba a lamentar por el maravilloso incidente, es más, estaba deseando fervientemente que se produjese nuevamente.

Su cabeza maquinaba situaciones favorables dentro del vehículo que le transportaba; en ellas, se encontraba con Claudia e intentaba vaticinar el lado de su rostro al que se aproximaría, para conducirse él al equivocado y así poder saborear sus deliciosos labios. En su casa, en el portal, camino al trabajo... Cualquier escenario era propicio para meter la pata y quién sabe si la punta de la lengua en los labios de Claudia. No veía por ahora modo alguno más efectivo de besarla, por lo que visualizó en su mente días diferentes donde le daría un cariñoso ósculo por descuido. Néstor era demasiado tímido para declararse con formalidad, incluso recibiendo señales inequívocas de reciprocidad.

Llegaron al centro comercial sin mediar palabra durante el viaje, debido a la inoportuna muestra mutua de afecto. Una vez al aire libre, el sosiego se apoderó de la pareja, que buscó una mesa apartada en una franquicia de café. Se sentaron sin gente alrededor, únicamente la que circulaba como es habitual en infraestructuras de ese calibre. Así, pudieron conversar sin antenas parabólicas sorpresivas. La atmósfera invitaba a la charla y el camarero les preguntó qué deseaban tomar. Pidieron los dos un café con leche, aunque Claudia demandó un vaso de agua del tiempo; con esa petición pretendía ahorrarse pagar una botella de agua, que muy probablemente costaría igual que el café.

—Lo siento, no tenemos vasos de agua del tiempo, el grifo está para la fregaza. Si quieres te puedo traer un botellín de agua mineral.

Que el agua estuviese para lavar tazas y demás era un dato del que Claudia estaba al tanto, no necesitaba que un empleado le pusiera al corriente de su funcionamiento. A su vez, el ofrecimiento de una botella de agua denotaba que el camarero se había percatado de la intención de Claudia de no pagar el vaso de agua, lo cual era suficientemente vergonzoso y atrevido por su parte. Finalmente, a causa de los comentarios hostiles del mozo, Claudia rechazó el agua y pidió café a secas.

Comenzaron a hablar de sus respectivos trabajos, de la vida en general, del clima... Los temas de conversación se sucedieron tratando de esquivar el embarazoso asunto del coche. Néstor estaba ansioso por conocer si existía posibilidad de entablar una relación amorosa. Se moriría allí mismo si Claudia se lo ordenase, no quería imaginar cómo sería el mundo sin ella ahora que sabía cómo se sentía un enamorado. Era su bien más preciado, una joya venida del más allá que sin comerlo ni beberlo se había plantado en su vida y ya comenzaba a echar raíces. No conocía el protocolo de actuación en materia de sentimientos auténticos. Por ahora, compartir una taza de café con la mujer de sus sueños era más que suficiente; no quería precipitarse, así que siguió hablando de nimiedades y siguiendo la corriente de cada palabra que emitía Claudia. De pronto, ella se refirió al incidente romántico del coche.

—Néstor, respecto a lo del beso del coche...

—No sigas Claudia. Lo siento, a veces me cuesta adivinar hacia dónde besará la otra persona. Nadie me ha enseñado a hacerlo y mis nociones cívicas son limitadas.

—No es eso, quería decirte que me ha gustado. Sé que ha sido un accidente,  ¡pero bendito infortunio! Quizás pienses que soy una loca o que voy muy deprisa; ni siquiera sé si tú...

Néstor saltó de su asiento, arrastrando las patas de la silla, que provocaron un estruendo llamativo; algunas personas que estaban en el perímetro de la cafetería miraron para ver si todo seguía en orden, y al comprobar la falsa alarma, continuaron con sus movimientos. Se aproximó a Claudia, que lo miraba con leve temor pero a la vez esperanzada, y le regaló un sonoro beso, inclinando su cuerpo para poder efectuarlo. La pasión fue desmedida. El calor que Néstor había guardado en su interior durante tantos años se había acumulado, para hoy emanar feroz materializado en amor. El sentimiento era puro, sincero, y la conexión entre los dos idílica. No se asemejaban físicamente; algunos podían pensar que pertenecían a dos especies Homo diferentes. Néstor podía pasar por un homínido más primitivo, se hallaba más próximo a los neandertales; Claudia, más evolucionada, era una pieza de museo por fuera. Veía en Néstor un sujeto misterioso que había conocido gracias a la fantasía, lo que provocaba que le atrajese sobremanera. Cada cual por sus motivos, Néstor y Claudia se habían unido y ninguno quería prescindir de la felicidad que le reportaba el otro.

Después de beber sus respectivas tazas de café, la pareja más feliz del centro comercial —por pura novedad emocional— caminó con las manos entrelazadas ojeando los escaparates de los comercios. No entraron en ninguna tienda a comprar nuevas prendas, el objetivo del paseo era sentir la palma de la mano del otro, gozar del calor humano. Néstor la soltó por un momento para abrazarla lateralmente, por medio de su brazo derecho. Sus costados estaban pegados y detuvieron su andadura para proferirse una nueva muestra de afecto. Cerraron los ojos y se trasladaron a un paraje, a una ciudad donde la ley del tiempo había sido derrocada con la única obligación de degustar el sabor del amor.

El sentimiento primerizo de Néstor era la mayor felicidad que había experimentado en su vida; sus días de fracaso con las mujeres habían llegado a su fin. La alegría había llegado y tenía un solo objetivo a corto plazo: estar con Claudia. Para lograrlo, únicamente debía conservar su trabajo, pues era vital continuar comiendo. Sería él mismo, no veía la necesidad de conquistarla constantemente ni de interpretar un papel elocuente y seductor, el sexapil relucía a través del misterio. La curiosidad de Claudia por saber qué hacía Néstor en sus sueños alteraba su flujo hormonal. No podía vivir sin él, estaba atada a sus irresolubles encantos. Se aventuraron hacia el viejo coche de Claudia, manteniendo siempre el contacto a través de sus manos. Una vez en el vehículo, Claudia giró la llave para encender el motor; y el coche, tras más de veinte años de su fabricación respondió.

—Néstor, tengo que decirte que estoy entusiasmada contigo. No puedo dejar de pensar en ti, en cómo has entrado en mi vida. No salgas nunca por favor, mi existencia cobra sentido a tu vera.

—Qué más puedo decirte... Eres la mujer más maravillosa que haya podido conocer, tengo la suerte de que me hayas elegido a mí, aunque haya sido objeto de una carambola angelical y sin explicación.

—De eso quería hablarte, de nuestros encuentros oníricos —dijo Claudia con un severo tono de voz —. Sigo sin entender cómo hemos podido llegar a conocernos, y mucho menos el porqué. Es físicamente imposible, ¡no lo entiendo! El mundo de día y de noche se disocia, yo a ti no te había visto en mi vida.

—No puedo responderte con la verdad porque la desconozco. Yo también quisiera saber cómo nos hemos puesto en contacto, aunque para mí lo importante es que estamos juntos —respondió Néstor, sujetando suavemente sus delgados brazos.

Claudia se quedó durante unos segundos con la mirada perdida apuntando hacia el horizonte; después, le dio la razón a Néstor para terminar la conversación con un nuevo beso. Llegaron hasta el portal de Néstor y él no quiso bajar del coche. Tenía el trasero pegado al asiento, y se dedicaba exclusivamente a contemplar a la mujer más hermosa que había visto jamás. Absorto, finalmente abandonó el vehículo y la compañía de su amada, despidiéndose con un largo y cálido ósculo. Habían acordado hablar al día siguiente por medio del teléfono y establecer un nuevo encuentro. Ninguno estaba dispuesto a permanecer distante, harían lo que fuese oportuno para que el amor floreciese en cercanía.

Durante esa noche los dos durmieron profundamente, sin sobresaltos, y los sueños no tardaron en aparecer. Néstor se hallaba sin compañía en el coche de Claudia. El vehículo pendía de un fino pero tremendamente resistente hilo bajo un árbol centenario; era de noche, y alrededor de Néstor un vasto paisaje natural compuesto por decenas de plantas y gigantescos árboles le acorralaba. Tenía el pantalón cosido al asiento del copiloto, quedando inmovilizado con la única libertad de movimiento en sus manos. Abrió la puerta derecha del coche, asomó la cabeza y miró hacia abajo, donde no advirtió nada. La densa niebla impedía que pudiese calibrar la altura que separaba el coche del suelo. Inquieto abrió la guantera, donde encontró unas tijeras de costura. Las agarró y comenzó a cortar la porción de pantalón que estaba en contacto con el asiento para escapar de su prisión. El trabajo era arduo y requería paciencia, pues si usaba las tijeras a la ligera podría rasgar también su piel; al final, logró desprenderse de la parte trasera de su pantalón. Abrió el coche, sosteniéndose con una mano a la carrocería y otra al cambio de marchas y volvió a echar un vistazo: ni rastro del suelo. A continuación, se agarró del suelo del coche —que quedaba al aire libre por permanecer la puerta abierta—, y entonces, perdió el equilibro. Su cuerpo se precipitó al vacío después de que sus manos resbalasen para soltar el vehículo. ¡Su cálculo era defectuoso! La distancia del coche al piso no existía, pues las ruedas permanecían adheridas a la tierra. La bruma era espesa, lo que le hizo errar en sus estimaciones. El coche pendía de un hilo, pero tras escudriñarlo cayó en la cuenta de que se trataba de una liana. Estaba en medio de la selva y en ese instante no podía ver nada en torno a él. La neblina iba aumentando, los árboles desapareciendo, quedando Néstor en medio de una nube espesa. Repentinamente, a lo lejos vio una luz de lo que parecía un panel de control; tras ello, intuyó unas voces que susurraban palabras ininteligibles, hasta que pudo descifrar parte del mensaje: No lo dejes ahí, la niebla es excesiva.

Claudia, por otra parte, dormía relajada al margen de los sueños de Néstor. Su sueño nada tenía que ver con la naturaleza. En una habitación que parecía ser una sala de espera, seis hombres aguardaban a que su nombre sonase por megafonía; en la habitación que les esperaba, Claudia permanecía sentada en una silla de oficina portando gafas de pasta. Iban pasando de uno en uno los hombres, todos ellos vestidos con smoking. Allí, Claudia les entregaba un papel escrito por las dos caras. Los impacientes pretendientes respondían a los ítems del test que Claudia había preparado. Entre las preguntas se observaba alguna del tipo "Cuál es su tipo de chica ideal", con tres opciones de respuesta: rubia, morena, pelirroja; u otra que decía "Describa el tamaño perfecto de los pechos: pequeños, grandes, enormes”. Conforme los examinados iban respondiendo a cada cuestión, Claudia tomaba nota de los resultados y escribía en una pequeña agenda de cuero negro los resultados significativos. Una vez todos habían sido llamados por Claudia para realizar el test, pidió que regresaran los tres que más habían destacado según el criterio que había adoptado.

—Así que a vosotros os gustan las mujeres sin pecho, rubias, apasionadas, valientes... Pues bien, quién es el intrépido que se acerca a darme un beso.

Los pretendientes avanzaron hasta el escritorio de Claudia, dos por los flancos y uno de frente, que saltó la mesa y se abalanzó sobre ella. Al llegar primero, hizo que sus competidores desapareciesen; ahora estaba a solas con Claudia. La miró a los ojos, después a la mejilla, y se lanzó a por la izquierda; Claudia respondió al gesto del mismo modo, besando la mejilla también izquierda del hombre trajeado.

—No eres mi tipo —anunció Claudia lacónica.

En ese momento, el hombre desapareció igual que lo habían hecho sus rivales segundos atrás. Claudia se hallaba a solas con sus gafas de pasta sin cristal, acompañada por cuatro paredes pintadas de color gris. Súbitamente, la pared que quedaba a la derecha de Claudia comenzó a parpadear, como la luz que da paso a los peatones para cortárselo cambiando al color rojo. La pared aparecía y se desvanecía, a una velocidad cada vez diferente. Claudia vislumbró a lo lejos cuatro personas de bata blanca que estaban trabajando, en una sala plagada de pilotos iluminados de distintos colores que semejaban alfileres multicolores. Tuvo que acercarse a la pared para contemplar lo que sucedía más allá de aquella frontera. Los hombres, al ver que Claudia se aproximaba, decidieron alejarse y se perdieron en la lejanía de la oficina.

Néstor y Claudia despertaron con normalidad, como hacían cada día antes de ir a trabajar. Néstor se engalanó con su mono de trabajo para hacer el simio con las transacciones, mientras que Claudia empleó más tiempo para resaltar su exótica y nostálgica belleza. Acudieron puntuales a sus respectivos puestos de trabajo y el transcurso de la jornada laboral fue el habitual. Al salir del trabajo Néstor le envió un mensaje a través de su teléfono, pues quería tener noticias de Claudia, quien respondió al instante. Quedaron a la misma hora que la pretérita ocasión —cuatro de la tarde— y también esta vez Claudia le recogería en su reliquia con ruedas y sistema eléctrico. Una vez había conseguido su propósito, Néstor no abusó del perfume y solamente empleó tres gotas que repartió por cuello y muñecas —debía empezar a escatimar—. Claudia llegó a la hora acordada, ni un minuto más tarde, y aparcó su coche frente al portal. Esta vez, bajó del vehículo para saludar a su amado con un cálido beso, que acompañó envolviéndole entre sus brazos. Le propuso que dieran un paseo, Valencia era una ciudad hermosa para visitar caminando, y Néstor accedió encantado. Anduvieron por el parque del Turia, donde solía hacer deporte Néstor. Los árboles formaban una larga hilera, cubriendo el cielo a la vista de los paseantes y deportistas. Había pistas de diferentes deportes: rugby, baloncesto, fútbol... El césped bordeaba parte del territorio. Una explanada de suelo liso habilitaba la práctica del patinaje. Todos estos elementos formaban un ecosistema armónico donde cada hombre, mujer y niño tenía cabida, acompañados de sus mascotas si así lo deseaban. Caminaron ensimismados, observando la naturaleza adulterada por construcciones cuidadosamente colocadas para respetar su crecimiento; pero no veían nada, solo tenían ojos el uno para el otro. Aunque Néstor se fijase en una fuente, en su cabeza estaban Claudia y su largo cabello dorado, en forma de una imagen nítida que podía transformarse en visión interactiva cuando girase su cuello hacia la derecha. El amor estaba situando a Néstor en una nube pero dentro de ella, hallándose cegado por la niebla; no conseguía apartar de sus pensamientos a Claudia, ni tenía intención de cambiar esa dinámica. Se sentaron en un banco e iniciaron una conversación cogidos de la mano.

—Néstor, he tenido un sueño muy extraño esta noche. He visto a unos hombres detrás de una pared que desaparecía, cuatro hombres que parecían científicos o algo por el estilo —dijo Claudia algo asustada.

—Yo también he soñado algo llamativo. Estaba en medio del campo cuando vi unas luces provenientes de un panel de control, aunque no puedo asegurar que fuera ese aparato con certeza. Después, unos murmullos que se transformaron en una voz que ordenaba "no dejarlo ahí, siendo la niebla excesiva".

—Qué extraño... ¿Crees que pueden guardar relación? Las personas con bata blanca, el panel de control...

—No tengo ni la menor idea. Es inquietante, no sé qué decir. Estoy perdido Claudia, las circunstancias me superan. Yo quiero ser feliz contigo y ya está, ¿para qué vamos a interpretar los sueños? No soy Freud, ni quiero aprender nada sobre el psicoanálisis, me basta con amarte y ser correspondido a ser posible.

—Ay Néstor, qué cosas tienes... Ven aquí —dijo Claudia aproximándose a él.

Se besaron durante diez minutos, ya que no tenían nada más importante ni placentero que hacer. El tiempo avanzaba parsimonioso cuando los labios de Claudia le rozaban. El lapso transcurrido eran meros microsegundos, que se descomponían en una atmósfera tierna y eterna de la que no quería salir. Néstor tenía, al igual que nuestro planeta, un aura que le rodeaba desde que conoció a Claudia, una barrera que le protegía de los demás que solamente su amada podía atravesar. Había perdido el miedo. Se enfrentaba de frente a los problemas, caminaba con la mirada apuntando al cielo y estaba seguro de que su opinión merecía respeto; el amor le estaba dando la autoconfianza que precisaba. Su círculo de amigos era estrecho, del diámetro de una moneda de céntimo; en cambio, Claudia reinaba en su pobreza social expandiendo los límites fuera de lo imaginable.

Pensó que Matías debía saber que su estado civil estaba a punto de cambiar, así que tras ver a Claudia aquella tarde, telefoneó a su amigo y le dijo que necesitaba hablar urgentemente con él. Matías se presentó en casa de Néstor a las nueve de la noche, famélico y algo malhumorado, pues no había recibido ninguna pista sobre el imperioso asunto que le concernía. Llamó al telefonillo y subió por las escaleras a paso ligero, ya que esperaba que Néstor le recibiese con el delantal puesto, la cofia —pese al reducido riesgo de adulterar la comida— y una noticia gastronómica que alimentase aún más su voraz apetito. No fue así, y solo vio a su amigo plantado en el recibidor con una sonrisa que resultaba algo estúpida, puesto que Matías no hallaba ningún motivo para reírse del modo que Néstor lo hacía.

—Matías, gracias por venir. Adelante —señaló Néstor con su brazo derecho, colocándose de costado.

—Espero que hayas preparado algo para cenar, además de que sea importante esta vez lo que vas a contarme... —dijo Matías mientras entraba al salón.

—Yo ya he cenado, no tengo hambre. Si quieres puedes hacerte un bocadillo, tengo queso en lonchas y pechuga de pavo.

Una vez más, las expectativas estaban martilleando el cráneo de Matías. Su imaginación había ido diez pasos por delante y ahora le tocaba lidiar con la realidad: un mendrugo de pan de desconocida procedencia y fecha de horneado, fiambre y un vaso de agua, pues Néstor no tenía en su nevera bebidas alcohólicas ni refrescos —iban en contra de su ideal de cuerpo perfecto—. Resignado, anduvo hacia la encimera después de coger los ingredientes para componer el bocadillo; más tarde, se sentó a la mesa y comenzó a devorar aquel insulso alimento. Mientras masticaba con poca educación, formuló las preguntas pertinentes para salir de dudas, farfullando más que vocalizando.

—¿Qué es eso tan importante? —preguntó Matías, al tiempo que masticaba con la boca abierta.

—Estoy con Claudia, ¡lo he conseguido! No puedo explicarte cómo lo he hecho, pero he pasado de soñar con ella a besarla en un abrir y cerrar de ojos —dijo Néstor eufórico.

Matías escupió parte del bocado que estaba probando, y unas migajas con algo de queso salieron despedidas, aterrizando en el borde de la mesa y el suelo.

—¿Pero tú estás bien de la cabeza Néstor? ¿Qué mujer de tus sueños ni que ocho cuartos? Me estoy empezando a cabrear, no he venido aquí para que me salgas con animaladas.

—Es rubia, bella, goza de buena salud... No puedo pedir nada más. Estoy saliendo con la mujer más hermosa del mundo; yo, que hasta hace unos días era una flecha encallada lanzada por Cupido.

—Y qué es eso de los sueños, ¿dices que la conociste en tus sueños? Néstor de verdad te aprecio, pero cuando me mientes en la cara o me tomas por idiota me hierve la sangre. Déjame conocerla y preguntarle yo mismo cómo os conocisteis, estoy impaciente por saber quién es.

—Eso está hecho. Hablaré con ella y quedamos los cuatro. Ya había pensado que querrías conocerla, por lo que me he adelantado un poco a los acontecimientos y he estado buscando una chica que pueda acompañarte para la cena de encuentro. Mira, en esta página web hay unas profesionales muy interesantes, todas por menos de cien euros la noche. Y ya sabes, después de cenar puedes seguir con el postre en tu casa, bribón...

—¿Qué cena de encuentro? ¿Yo cenando con una prostituta? Nada de eso. Olvídalo, prefiero no saber nunca de quién se trata. Podemos ir a tomar café al salir del trabajo, algo informal. Ya está bien Néstor, es tarde y no quiero seguir escuchando tu sarta de tonterías. Nos vemos mañana en el banco.

Matías asestó un afectivo manotazo contra el hombro derecho de Néstor en señal de despedida y salió silencioso por la puerta. Se le veía afectado, como si fuese un insulto requerir su presencia para algo tan disparatado. Néstor se fue a dormir temprano, ya no había ninguna razón que le obligase a permanecer despierto. Era una noche calurosa. Habitualmente dormía con un pijama de pantalón corto de rayas azules y blancas, pero esa noche comenzaba a adherirse a la piel mediante el sudor. Se desprendió de toda prenda y cerró los ojos en el lecho, recostado como había venido al mundo. La facilidad que tenía para soñar era pasmosa, una hazaña sin igual que le convertía en un productor de historias para no dormir. Era todo un prodigio onírico. Durante el periodo de oscuridad su cabeza comenzó a maquinar tramas disparatadas.

X

Se hallaba en un campo arado sin ningún cultivo. La extensión del terreno era ingente, del tamaño de cuatro estadios olímpicos. Néstor avanzaba sin respiro su camino, escavando la tierra acompañado por una manada de topos gigantes. Los animales eran una mezcla entre humanos y mamíferos placentarios de tamaño igual a los hombres. Construían los túneles con la ayuda de sus zarpas, y Néstor se aprovechaba de los que habían sido construidos para adentrarse en sus dominios. Los topos entraban y salían de sus madrigueras sin cesar. El entramado subterráneo ocupaba el perímetro completo, no había espacio ni para que un ratón de campo estableciese su humilde morada. El grupo de topos y Néstor alcanzaban una velocidad endiablada. Salían del terreno con un vigor impropio de la raza, elevándose a tres metros del suelo para después caer en picado aprovechando la inercia del salto. El propósito del paseo era desconocido para Néstor, quien se limitaba a seguir a los animales imitando cada uno de sus movimientos. De improviso, se quedó a solas bajo tierra, desamparado en un pasaje. Ahora su ritmo era mucho más pausado: avanzaba con reparo, alerta ante cualquier peligro que le pudiera atormentar; de ser así, el día de su entierro sería antes de lo deseado.

Se adentró en el túnel un poco más, ya ni recordaba el tiempo que llevaba caminando cabizbajo. La altura de la abertura era medio metro inferior a la de Néstor, por lo que la reverencia era una condición sine qua non para transitar. Al final del camino había una pared de tierra con algunas raíces. Intentó continuar su marcha infligiendo severos golpes con sus puños. ¡Qué horror! Tras cuatro puñetazos, la delgada capa de barro que impedía su paso se vino abajo, descubriendo una ventana de cristal de tamaño idéntico al túnel; desde ella un científico le miraba fijamente. Lo tenía cara a cara, y pese a tener la mano ensangrentada, continuó pegando mamporros contra el cristal para intentar destrozarlo; lamentablemente no fue así y solo consiguió que el hombre con gafas, pelo blanco y bata huyese despavorido por una puerta color crema ubicada a la izquierda de la sala. La habitación que había tras la barrera era de paredes acolchadas, con una silla giratoria sin respaldo situada en el centro. Ningún mueble ni objeto podías encontrar allí. Tomó carrerilla, aproximadamente medio kilómetro, y corrió como si no hubiese mañana en dirección al habitáculo. El vigor y la propulsión eran incalculables. Rebasó la distancia en menos de cinco segundos y se estrelló contra el vidrio, con la pierna derecha alzada y adelantada para no dañar el resto del cuerpo. En ese momento, sobresaltado, despertó de su sueño con la misma pierna en alto.

Lo primero que hizo al abrir los ojos fue pensar en Claudia, y lo segundo, en el teléfono móvil para llamarla. Quería fervientemente comunicarse con ella, y comentar este nuevo episodio onírico, donde al igual que su amada, había visto a un hombre vestido de científico. Era sábado, y ninguno tenía obligaciones. Claudia acudió presta a la llamada y se presentó en casa de Néstor en menos de una hora. Subió por el ascensor observando su delicado rostro, comprobando que los cabellos estaban en su sitio y las pestañas levemente rizadas. Se había puesto una base de maquillaje, mas era casi imperceptible; también pintado los labios con un lápiz apropiado para ello, realzando su expresión pero sin restar naturalidad. Lucía un vestido blanco repleto de círculos verdes, que poblaban la tela con armonía; calzaba unos zapatos negros de tacón, que dejaban al descubierto el pie en su superficie casi por completo. Néstor la esperaba con la puerta y los brazos abiertos; en cambio, no fue lo suficientemente paciente ni previsor, y cuando vio que Claudia se acercaba brincó con ahínco abriendo las piernas y brazos, abalanzándose sobre ella para que le sujetase. No fue así. Cayeron ambos como el mallete de un juez cuando dictamina sentencia, haciendo justicia a las leyes de Newton. En el suelo, Néstor aplastaba a su pareja, quien se retorcía de dolor llevándose la mano derecha a la cadera. Se levantaron con precaución; primero Néstor, que tendió su mano para que el alzamiento de Claudia fuese más llevadero. El estruendo de la bofetada fue equiparable a los decibelios producidos por un gol del Valencia en Mestalla. La mano de Claudia, casi invisible desde el punto a al b (la cara de Néstor) fue fulgurante y demoledora; Néstor encajó el manotazo con desconcierto, absolutamente boquiabierto. Con los ánimos calmados y ya los dos de pie, se adentraron en la casa y dieron portazo a la pequeña gresca.

—¡Pero a ti qué te pasa Néstor! Has estado a punto de lesionarme. ¿No eres consciente de que tu peso es dos veces el mío? —dijo Claudia, todavía dolida con la mano en la cintura.

—Lo siento... Yo solo...

—Basta, de verdad. No comprendo este arrebato de euforia, no sabes enfocar tus emociones

Néstor agachó la cabeza, casi tanto como un avestruz, y entonces Claudia se aproximó a él tras unos segundos de rigor —tiempo suficiente para que Néstor percibiese que estaba molesta—. Lo siguiente fue un abrazo, seguido de una caricia por parte de Claudia, que intentaba consolar a su atribulado e impetuoso amado. Relajado, Néstor recuperó la sonrisa cuando comprobó que el daño había sido reparado con una pizca de arrepentimiento. Se quitó las gafas, después la camisa y besó a Claudia con una pasión desmedida. Le arrebató el vestido con la destreza propia de un conquistador, igual de fugaz que el pañuelo de un mago. Claudia le quitó el cinturón, bajo la cremallera del pantalón y lo lanzó al sofá después de que Néstor levantase los pies para que fuera posible. Desnudos avanzaron pegados por los labios hacia el sofá. Claudia estaba sentada encima de él, pero sin dejar de besarle; después, suavemente comenzó a mover las piernas, que formaban un ángulo de noventa grados con el tronco. Así estuvieron media hora, hasta que Néstor, exaltado, interrumpió el movimiento de Claudia.

—¿Quieres ser madre? Porque yo no estoy preparado para la paternidad. Con el frenesí había olvidado que el riesgo de un hijo que no persigo está muy presente.

—Tranquilo, escondo un dispositivo anticonceptivo.

Tras las palabras de Claudia, el sosiego entró en escena y se prolongó durante otra media hora. Fue un coito intenso, de pasión desmesurada. Los cuerpos experimentaron una sensibilidad hasta entonces desconocida. Él nunca había vivido una sensación tan profunda y pura, puesto que haciendo uso de la cartera, la entrega de la mujer no te llena; y ella, vivió el acto de amor como un regalo del destino. Claudia permaneció encima de él tras haber terminado y empezaron a conversar, apaciguando el estrés sufrido en el rellano. Néstor le habló del sueño que había tenido la última noche, omitiendo algunos datos innecesarios como la presencia de topos. La conversación se encaminó directamente a la pared de cristal. No pudo describir con más detalle lo sucedido, ya que despertó cuando el cristal estaba estallando en mil fragmentos. Claudia se interesó por lo que estaba escuchando. El perfil de hombre coincidía con los científicos que había visto en sus sueños; debía guardar algún tipo de relación. Querían indagar e ir hasta el fondo del asunto, ninguno era conformista y albergaban una curiosidad superlativa. Pero por dónde empezar... No había ni rastro de los experimentadores: ni una probeta, ni pipetas... Ni siquiera una simple balanza de laboratorio que otorgase ecuanimidad al motivo de su encuentro; nada, solo sueños. Mas los sueños no eran agua de borrajas: habían pasado de la soltería a la pareja.

—Néstor, ¿qué te parece si esta noche me quedo a dormir? ¿Lo ves oportuno? No sé si estamos yendo demasiado rápido... No quisiera parecer atrevida...

—Me encanta la idea. Es más, si uno de los dos tiene algún sueño relevante relacionado con lo que estamos buscando, puede comunicárselo al que está durmiendo; aunque no sé si es buena idea... Puede interrumpir el del otro y perder alguna pista...

—Lo importante es que estamos juntos de día y de noche. Nadie nos va a separar —dijo Claudia entusiasmada.

Acaramelados, continuaron en el sofá el resto de la mañana, acariciando sus cuerpos desnudos bajo una fina manta. Pasarían el día juntos. Claudia se ofreció a preparar una comida deliciosa que cocinaba su abuela antaño. Le pidió que la dejase trabajar en paz y no preguntase por el menú, era una sorpresa. Acudió al supermercado a obtener algunos de los productos que no había en casa; estaba situado a dos calles de allí, no tenía pérdida y no quiso compañía para mantener el misterio. Compró medio pollo envasado al vacío, conejo, judías verdes y arroz. Néstor tenía potenciador de sabor en pastillas, algo que había descubierto rebuscando entre los armarios; no sabía para qué estaba allí pero lo tenía. La paella valenciana era una tradición familiar, un plato que fue pasando de generación en generación sin perder el toque personal. Las medidas de agua e ingredientes estaban calculadas de forma que el resultado era inmejorable; además, el sabor también se repetía cada vez que el arroz relucía sobre el plato.

Claudia anduvo atareada en la cocina con el sofrito. Néstor no ejerció de pinche de cocina, delegó toda su autoridad en la chef, quien había rechazado toda ayuda. A las tres de la tarde, la comida estaba preparada. Los comensales ocuparon sus asientos, situados frente a frente, y sin más dilación, comenzaron a degustar la exquisitez. Ninguno hizo una pausa para hablar, ni tan siquiera Néstor para felicitar a la cocinera, centraron todos sus esfuerzos en saborear cada grano de arroz. El plato fue un éxito y quedó listo para un leve enjuague en el fregadero, sin necesidad de barrer los restos de comida sobrantes. Néstor le dio la enhorabuena al terminar de comer, aseguró no haber probado paella igual; Valencia es famosa por sus arroces y Claudia hacía honor a dicho prestigio.

Durante la tarde estuvieron viendo la televisión. Ninguno era amante del electrodoméstico, sin embargo había un ciclo de Clint Eastwood que ninguno quería perderse; así, transcurrieron las horas hasta el anochecer. Claudia propuso salir a tomar algo, conocía unos cuantos locales que frecuentaba con sus amigas los fines de semana. Néstor accedió con reticencia. Estaba cansado de no hacer nada, pero quería satisfacer a su amada y sus deseos se convertían en órdenes. Comenzaba con buen pie la relación. No sabía si se trataba de un compromiso serio o un romance fugaz, mas los indicios apuntaban a que el noviazgo perduraría en el tiempo. No quería decirle a todo que sí aunque era incapaz de negar una propuesta de Claudia, la quería enormemente y su infelicidad era lo último que deseaba. Por otro lado, debía mantenerse en sus trece y hacerle saber que él también tenía voz y voto en las decisiones; se hallaba ante un dilema que por el momento resolvía en favor de Claudia.

Subieron al coche con mucho cuidado de no romper ninguna puerta, cerrándolas con la delicadeza de una madre que establece el primer contacto con su recién nacido. El vehículo pedía desguace a gritos; ansiaba ser abandonado entre miles de semejantes, derrotados en una montaña por el óxido del aire. No era el caso, Claudia se resistía a su venta. La economía no era la más favorable para adquirir un coche, pues implicaría pedir un préstamo a la entidad bancaria; así, veían el Seat Panda como un ejemplar único en su especie, igual que el oso que come caña de bambú en las montañas de China. Condujo hasta el parking de una sala nocturna que poseía un llamativo cartel, el cual cambiaba de color cada cinco segundos: de verde a azul y después a rojo, para reiniciar el ciclo de nuevo. Poseía cuatro mesas en la terraza, que estaban ocupadas por clientes que bebían a destajo. En una mesa podías ver cómo cuatro personas de mediana edad ingerían cantidades ingentes de alcohol en un vaso de plástico con medio litro de capacidad —coloquialmente llamado mini; el nombre no le hacía justicia—. En las otras tres, el ritmo de bebida era frenético: dos hombres de cabello largo y barba a la altura agarraban un vaso de chupito con la izquierda, se lo llevaban a la boca, y sin descanso, con la derecha cogían el otro para repetir el acto; las dos mujeres, que observaban atentamente a sus parejas perder la cabeza por el licor, fumaban lo que parecía algún tipo de droga blanda, pues el olor era distinto al del tabaco. Néstor, ante el esperpéntico escenario, hizo un ademán con el cuello, apartando la mirada de la situación que comenzaba a ser nociva para sus sentidos; en cambio, rápidamente volvió la vista hacia la puerta principal y ambos se adentraron en aquel antro.

El interior del local no mejoraba lo que tenían presente en la puerta, sino todo lo contrario. El ambiente estaba cargado por el humo de cigarros ilegales, que se consumían en las manos de inconscientes seres humanos. Las paredes estaban decoradas con objetos artesanos, a cual más rocambolesco: podías ver disparates de la talla de una tapa de inodoro pegada en el muro, con una pintada a grafiti que decía "anarquía"; un collage formado por viejas leyendas del rock con los ojos tachados de color rojo, acompañados de calaveras de distintos tamaños; una cruz invertida en la que el pobre Jesucristo solo podía contemplar el techo, que estaba plagado de posavasos y chapas de cerveza. Néstor no conocía el inframundo, pero le bastaron dos minutos en aquel lugar para hacerse una idea absolutamente fidedigna del mismo; mareado, llamó la atención de Claudia con un suave toque de dedos en su hombro e hizo una seña con el índice que apuntaba hacia la salida. Abandonaron el reino del príncipe oscuro para entrar en el purgatorio, con los beodos habituales advirtiendo cada una de sus acciones. No se alejaron de ellos para tener una conversación para Néstor oportuna.

—Claudia... No puedo estar ahí dentro, me estoy ahogando con tanto humo. No me gusta el ruido excesivo ni el descontrol, aunque el sitio al que me has traído es elegante, buena elección. ¿Te parece que esperemos fuera a que se libere una mesa? Estoy impaciente por uno de esos vasos de cerveza.

—Lo siento... Sabía que no te gustaría, ha sido una mala idea venir. Vamos, te llevaré a otro lugar más apropiado para los dos.

—¡Qué va!, pero si no he estado en un bar más original en mi vida, mira cómo disfrutan. Nos sentaremos en aquel banco hasta que se vaya alguien.

Claudia no parecía muy convencida, sabía perfectamente que las palabras que había escuchado eran una sarta de mentiras fruto del amor incondicional que Néstor le profesaba; así, aguardaron su turno unos minutos hasta que finalmente pudieron hablar y beber en la terraza. Las cervezas se sucedieron como los días de la semana, lentas pero sin pausa. Claudia se detuvo en la segunda ya que debía conducir, pero su compañero de juergas, al estar exento de aquella obligación, no cesó en su ímpetu por evadirse de la realidad. Comenzó a delirar a voz en grito acerca de los hechos que tuvieron lugar en sus sueños:

—Voy a matar a los científicos, ¡ellos no saben quién soy yo! ¡Acabaré con ellos, lo juro!

Claudia impidió que saliesen más barbaridades de su boca obstruyendo la abertura que causaba el daño con la palma de su mano; tras ello, y sin dejar de sujetar la boca de Néstor, lo acompañó hasta el coche. Claudia se había encargado de pagar las bebidas en una visita al servicio. Los clientes del local creyeron presenciar un secuestro, hasta que Claudia levantó el dedo pulgar a la vez que cerraba el resto, señalando que todo iba bien. Llegaron a casa de Néstor en un santiamén. Él se tambaleaba por la acera cuando se disponía a cruzar la calzada, pero Claudia no tardó en ofrecer su brazo para ayudarle a guardar el equilibrio. Fueron a dormir directamente, del ascensor a la cama atravesando el pasillo. El lecho de Néstor no era estrecho, disponía de espacio suficiente para ser compartido. Se recostó cada uno hacia un lado, dándose la espalda mutuamente y sin un beso de buenas noches, el alcohol les había privado de ello.

La fase REM tardó unas horas en aparecer en la mente de los durmientes, concretamente seis. Una vez alcanzada, el escenario onírico fue deambulando a su libre albedrío. Néstor y Claudia compartían el papel protagonista en el desconocido mundo de sus creaciones. Se hallaban en el mismo emplazamiento del pasado viaje astral: las afueras de la ciudad. Los dos eran conscientes de su ubicación y estaban buscando algo desesperadamente, caminando sin dilación por un descampado repleto de contenedores; detrás de ellos, había un parking que pertenecía a una nave industrial. Néstor, al no descubrir ninguna pista, cogió un pedrusco del suelo y lo arrojó contra uno de los coches del aparcamiento. La alarma no tardó en romper el silencio y seguidamente, tres hombres salieron del almacén exaltados. Los individuos vestían bata de laboratorio, un uniforme que no concordaba con la empresa. Dieron una vuelta de reconocimiento para tratar de captar a los malhechores pero sus esfuerzos fueron en vano; los agresores se parapetaron tras uno de los contenedores, alejados del perímetro de seguridad que habían trazado para la búsqueda.

«Nuevamente ellos, algo está ocurriendo», pensó Claudia. Los hombres se retiraron del campo que pretendían fuese de batalla y entraron en la misteriosa nave. Néstor y Claudia se aproximaron a la puerta, pudiendo comprobar que el edificio no tenía ningún tipo de identificación. Los paneles eran blancos, al igual que el techo. No había ninguna ventana ni nada similar para divisar el exterior, únicamente una puerta angosta que permitía el paso de un grupo si formaban en fila india. Corrieron alrededor de la nave industrial para memorizar el paisaje. A la derecha había un conjunto de huertos con diferentes plantaciones, cuidadosamente cultivados; a la izquierda, la carretera y más allá, un hotel con dos pistas de tenis; al norte, la autovía dibujaba una curva pronunciada a izquierdas, mientras que al sur había más parcelas de terreno delimitadas por arbustos. Al tiempo que caminaban para continuar investigando, el paisaje empezaba a cambiar de aspecto, ofreciendo una amplia gama de colores: desde blanco hasta violeta pasando por el verde y el magenta. Ya no había fábricas ni contenedores, y el terreno era árido. Néstor estaba bajo la sombra de una palmera, buscando agua y a su amada Claudia. Entonces, ella le despertó con un tierno beso en la espalda, junto a una suave caricia a lo largo de todo el brazo izquierdo.

XI

Iniciaron el día con una charla sobre los últimos sueños. Néstor sospechaba que aquellos científicos podían tener su sede en la misma ciudad. El sueño podía no ser revelador; sin embargo, con los precedentes que le habían conducido hasta Claudia, todo apuntaba a que algo que desconocían estaba sucediendo. Ambos llegaron a la conclusión de que las probabilidades de que el sueño guardase relación con la realidad eran estimables. Era domingo, un día festivo que les concedía plena libertad de movimiento. Hallaron propicio buscar pistas en aquel almacén cercano a la carretera. Cogieron energía en el desayuno, el día se presumía largo y el desgaste sería notable. Tomaron tostadas con aceite, un café con leche y una naranja cada uno; después, subieron al coche camino hacia lo inexplorado. Conocían el camino: la carretera era la V-31, situada a la entrada de Valencia. Néstor recordaba con claridad los puntos de referencia que había anotado mentalmente: el hotel, las pistas de tenis y los huertos.

Se adentraron en la carretera y comenzaron a otear los laterales de la calzada, más allá del arcén. Durante dos kilómetros no había rastro del hotel con instalaciones deportivas; tres kilómetros... Nada; pero al cuarto, por fin descubrieron una imagen que se asemejaba a su objetivo. Había una señal indicando la entrada al hotel a mano derecha; la siguieron. El parking del hotel era gratuito para los clientes. Había una cafetería, así que decidieron beber un poco más de cafeína y sopesar con calma cuál sería el siguiente paso. Los nervios estaban a flor de piel, el corazón forcejeaba con la caja torácica para escapar del cuerpo, pero la cárcel de costillas era resistente ante los empellones. Se situaron en una mesa pegada a los amplios ventanales, para observar más de cerca si había actividad a los alrededores de la nave industrial. Desde ahí podían captar cualquier indicio de vida humana. Ahí estaban los contenedores, en la misma posición que los recordaban, deteriorados por el oxígeno.

Dialogaron largo y tendido sobre la manera de proceder, sin alcanzar un acuerdo. Néstor quería llamar a la policía, pues su convicción acerca de los oscuros propósitos de los hombres con bata era tan cierta como su existencia; Claudia, en cambio, no quería involucrar a los cuerpos de seguridad y optaba por acercarse al almacén para tratar de descubrir cualquier cosa. Finalmente, Néstor accedió a su propuesta guiado por la sensatez, rechazando sus pensamientos generados por el miedo. Pagaron la cuenta, dos euros con treinta céntimos, y salieron a la calle. El acceso era imposible, al menos si querían conservar su vida. Ocho carriles plagados de coches circulando a gran velocidad les separaban del polígono, sin paso de cebra que facilitase el paso; debían cambiar de estrategia. Subieron al coche y avanzaron en la misma dirección, buscando un desvío para cambiar de sentido. No había ninguno, así pues siguieron conduciendo. Por fin, diez kilómetros después, una circunvalación les ayudó a volver sobre sus pasos.

Continuaron su andadura y sin percatarse, pasaron los contenedores de largo, ensimismados con las vistas que ofrecía la travesía. Se lamentaron profundamente, tenían que volver; por suerte, a doscientos metros había una salida que tomaron sin dudar. La nueva carretera conducía a los dominios rurales de un señor al que no querían conocer; el secretismo formaba parte del plan, era vital mantener el anonimato y esconder sus intenciones. Detuvieron el coche a una distancia moderada de la nave industrial, a unos quinientos metros. Se camuflaron entre los arbustos de uno de los huertos y caminaron agazapados, tanteando el terreno. No hubo ningún vigilante ni paseante ocioso que perturbase su misión; así, a cada paso que daban se hallaban más cerca de la meta.

Néstor se tiró al suelo repentinamente e imitó los movimientos de la serpiente; zigzagueó unos metros, como los soldados que quieren salvar la cabeza, y al comprobar que nadie le disparaba, alzó su cuerpo frente a la puerta de la fábrica. Claudia le seguía muy de cerca. Permanecía pegada a su espalda, mimetizando sus acciones —excepto la ocurrente maniobra militar—. La imagen era exactamente la misma que la de sus sueños: una puerta estrecha entre paneles metálicos. No había ventanas ni cámaras. Para entrar era preciso manipular un panel con diez dígitos, acompañado de un sensor de huella dactilar que reforzaba la seguridad. Lo primero que probaron fue pegar su dedo índice para el reconocimiento de huella: la puerta no se abrió; lo segundo y con impaciencia, fue teclear combinaciones aleatorias acompañadas de manotazos: tampoco funcionó.

Se sentaron en el suelo con las piernas cruzadas, pensando en una solución. A Claudia se le ocurrió una idea. Se irguió y presionó los botones con la fecha de su nacimiento: nada. Néstor hizo lo propio: sin respuesta. Y en un intento desesperado, Claudia combinó el año de su nacimiento con el de Néstor: la puerta se deslizó ante sus ojos lentamente. La sorpresa fue mayúscula y el miedo superlativo. Tenían delante de sus narices un almacén de naturaleza remota que se abría por medio de sus cumpleaños. ¿Quién pondría esa contraseña? ¿Era una coincidencia? Estaban paralizados. Desde la puerta, sin poner un pie en el interior, observaron atentamente lo que había más allá. Aquello era surrealista. Parecía la sala de una central nuclear. Paneles y botones poblaban la inmensa habitación; escaleras que conducían a un gigantesco andamio circular, y sobre él, ordenadores. No había espacio para objetos que no guardasen relación con la tecnología.

Vislumbraron que no había nadie, aunque no estaban seguros; igualmente, el valor de Néstor se impuso al pánico y se aventuró en territorio enemigo. Inmediatamente a la derecha de la puerta había una palanca del tamaño de una manzana, la accionó y se hizo la luz. Ahora podía ver con claridad todo lo que se estaba cociendo, pero antes, animó a Claudia a que le acompañase mediante un ademán. Se miraron a los ojos brevemente con el rostro pálido, pero pronto apartaron la vista de sus mejillas para dirigirla hacia las barandillas de la planta superior. El suelo era de parqué. Una columna resplandeciente de mármol atravesaba la sala, desde el piso hasta el techo. Había sofás de cuero negros y mesas de cristal en la planta inferior, cada una con cuatro taburetes de acero galvanizado; dos pantallas de plasma de cincuenta pulgadas, una en cada lateral del complejo industrial, colocadas frente a los sofás. Algo llamó la atención de los espías. Unas taquillas de madera con candados de combinación manual de tres dígitos. El tamaño de los compartimentos era superior a la media, podías refugiar a tu pastor alemán con un cojín si así lo deseabas.

Néstor y Claudia estaban metidos hasta el fondo, sumergidos con el agua al cuello en caso de que los propietarios del bien inmueble subastasen sus cabezas al mejor postor. Para su fortuna, allí no había nadie, la habitación estaba deshabitada. Se aproximaron hasta poder alcanzar con la palma de sus manos las cerraduras de las taquillas. Probaron con las fechas de su año de nacimiento, primeramente Claudia con la puerta A-1: el candado continuó cerrado; después Néstor, en esa misma taquilla con el año de su llegada al mundo: el acceso fue permitido, la puerta se abrió. Había cinco puertas más. Fueron combinando sus fechas en una puerta y otra. Finalmente, Claudia abrió tres y Néstor las restantes. Cuando estaba el interior a su alcance, metieron la mano en la número 1 y extrajeron un aparato que no habían visto jamás. Tenía el mango y la estructura de una ametralladora; el cañón era cilíndrico, medio metro de largo y la mitad de ancho; poseía dos botones en la parte superior, a la altura del gatillo: uno con la letra B y otro con la T, ambos de color rojo. El aparato era azul eléctrico, con un diseño futurista. Ninguno sabía para qué podía servir semejante chisme, ni quisieron averiguarlo; con delicadeza, colocaron el artilugio en su sitio. En la taquilla número 2 había un ordenador portátil de tamaño considerable, con una pantalla ultra fina; además, altavoces y auriculares de alta calidad. La número 3 guardaba figuras de cerámica de enanos, como las que coloca la  gente en sus jardines; esta taquilla creó el desconcierto entre los intrusos, que pasaron directamente a la número 4: en ella hallaron un archivador con al menos mil folios, con una cerradura que solo abría una llave. En la número 5 encontraron bolsas de confeti y globos, objetos propicios para llevar a cabo una fiesta. Y por último, en la 6 encontraron dos cartulinas tamaño A-4, aparentemente de color blanco; sin embargo, al cogerlas y darles la vuelta, se precipitaron sobre el suelo de madera. ¡Eran ellos! Imágenes de sus bustos a escala, fotografías tomadas con un teleobjetivo de gran alcance. Néstor se identificó  saliendo del banco, pues el fondo de la ilustración así lo revelaba, mientras que Claudia lo hizo en la puerta de su boutique. Aquí había gato encerrado. Néstor cogió las imágenes y las dispuso sobre una de las mesas de cristal; seguidamente, volvió a las taquillas para alcanzar las figuras de cerámica y las colocó sobre las cartulinas. Para terminar, cogió el confeti, y cuando se preparaba para rociarlo sobre las figuras de cerámica, Claudia le detuvo.

—Néstor, ¡pero qué haces! ¿qué pretendes hacer con los enanos y nuestras fotos, además del confeti?

—Estoy intentando atar cabos, esto tiene que ser una especie de puzle. Déjame trabajar.

—¡Pero qué dices, por Dios! Deja de decir barbaridades. Estamos yendo demasiado lejos con esto, nos van a descubrir. Será mejor que salgamos de aquí cuanto antes —dijo Claudia angustiada.

—Ya casi está, un minuto. Dame un minuto.

Néstor continuó probando combinaciones con las piezas que había encontrado en los diferentes compartimentos: probó situando los gnomos en círculo, seis enanos celebrando un ritual antes los ojos petrificados de Claudia; al ver que no funcionaba, separó al grupo de pequeños seres inertes y los dispuso en fila, donde colocó a continuación las dos fotografías en posición vertical para que pudieran observar a los pequeños. Claudia, hastiada de los particulares métodos de investigación de Néstor, recogió todas las figuras de una tacada y las devolvió a su lugar de procedencia; más tarde, hizo lo propio con el confeti y las cartulinas. Visiblemente enojada, abandonó la sala, seguida muy de cerca por Néstor. Cerraron la puerta manualmente, pero esta no respondía a su orden. Entonces a Claudia se le ocurrió teclear una combinación errónea de números: ahora sí, la nave quedó sellada.

Huyeron al galope, despavoridos, temerosos de ser descubiertos. Llegaron al coche en menos de un minuto, subieron, y escaparon por la vereda que conducía a la autovía. En el trayecto no conversaron, ambos estaban pasmados ante los acontecimientos que se presentaban; no sabían lo que hacer ni a quién acudir, pero tenían claro que necesitaban ayuda. Claudia era creyente, católica apostólica y romana. Sin detener el coche, puso rumbo a la catedral de Valencia; era un asunto de Estado y decidió encomendarse al poder divino. Néstor no mostró oposición frente a la voluntad de Claudia, cogió su mano y juntos llegaron a la entrada principal, que se descubría en la fachada bajo un gran rosetón. Era domingo, el día del Señor, y la gente acudía a misa a escuchar la homilía; sin embargo, pasada la una de la tarde la iglesia no albergaba apenas almas. En los bancos, una mujer rezaba concentrada y de rodillas, con la cabeza inclinada, postrada ante el sagrario. No tenían tiempo de hacer el vía crucis, así que se dirigieron directamente al confesionario; allí, el padre Jorge aguardaba sentado tras la ventanilla que daba paso a la expiación de los pecados. Néstor se ofreció a arrodillarse y describir el tormento que estaban viviendo; en cambio, Claudia, devota y lectora del antiguo testamento, se adelantó al ímpetu de Néstor, que únicamente tomó la primera comunión para celebrarlo con sus amigos. Sin más dilación, Claudia comenzó la conversación con el párroco.

—Ave María purísima —anunció Claudia.

—Sin pecado concebida

—Hace tres semanas que no me confieso. Y no vengo a hablarle de mis pecados, padre, sino de las faltas de los demás. Estoy metida en un aprieto. He venido a encomendarme a Dios, a recibir su ayuda si la merezco.

—Cuénteme hija, de qué se trata.

—He conocido a un hombre, padre, un hombre recto y honrado, el faro de mi vida. Pero no es solo eso. Las circunstancias de nuestro encuentro han sido extraterrenales. Nos conocimos en los sueños, y un día, en uno de mis viajes astrales, conseguí localizar su habitación. Lo que quiero decirle es que nos están persiguiendo. Están tramando algo, padre.

—No comprendo una sola palabra de lo que me dice, ¿está usted recibiendo algún tipo de tratamiento psicológico o psiquiátrico?

—En absoluto, estoy perfectamente. Hay unos hombres vestidos con bata de laboratorio que están jugando con nosotros. Hemos estado en su empresa, ¡tienen nuestras fotos! ¡Qué voy a hacer padre! ¿debo acudir a la policía?

—El Señor es sabio y justo. Los caminos del señor son inescrutables. Puede parecer que no existe un motivo para lo que le está sucediendo; pero créame, lo hay. Dios ha puesto en su vida a ese hombre para que juntos crezcáis y sigáis los designios del Todopoderoso. Rece cuatro padrenuestros y tres avemarías. Yo te absuelvo de tus pecados, en el nombre del Padre y del Hijo y del Espíritu Santo.

—Pero padre... Los hombres, los científicos... ¡Nos están siguiendo!

—Ve con Dios hija mía —sentenció el párroco.

El sacerdote hizo caso omiso a lo que estimó eran delirios pasajeros. Claudia intentó comunicarse nuevamente con el sacerdote, quien se dirigió a la sacristía sin escuchar las plegarias de la feligresa. Néstor aprovechó la oportunidad para rezar. Permanecía arrodillado en uno de los bancos ubicado en la zona central de la catedral. No era creyente, pero conservaba la fe, la esperanza de que Dios se apiadase de sus circunstancias y les tendiese su eterno y amable brazo. Abandonaron la iglesia tras santiguarse y mirar hacia el altar, ambos con los ojos vidriosos debido al pánico y la tristeza que les provocaba el silencio del Altísimo. Aguardaban como agua de mayo una señal que indicase que habían sido escuchados; podría ser un excremento de paloma sobre la cabellera, una ráfaga repentina de viento huracanado, un inesperado guantazo proveniente de un desconocido... Cualquier gesto que rompiese con la normalidad sería bienvenido, estaban abiertos al sufrimiento si después terminaba en descanso. Eran casi las tres de la tarde. Los perseguidos estaban famélicos y casualmente, a dos calles había un establecimiento de comida tradicional que Claudia había visitado con anterioridad. Néstor vio con buenos ojos alimentarse. El restaurante llevaba más de veinte años con los fogones encendidos y los clientes siendo atendidos. Tenían menú del día y la carta de postres era amplía, repleta de tartas caseras de diferentes sabores. La luz del local era tenue, y el ambiente cálido y familiar. La decoración era escasa pero acertada, con cuadros de pequeñas dimensiones y lámparas colgantes de color beige. Los manteles eran de tela y color blanco inmaculado, el servicio de lavandería funcionaba correctamente. La encargada del establecimiento, una mujer de unos sesenta años con aspecto juvenil y piel fina, les invitó a tomar asiento en una mesa apartada del murmullo que imperaba a la entrada del local. En un recóndito rincón, lejos del ruido y los curiosos, flexionaron sus piernas para ojear la carta. La mujer preguntó si deseaban beber algo, pero prefirieron esperar a la comida. Conocían a la perfección la vieja artimaña de preguntar primero por las bebidas y retrasarse con la comida, siendo casi obligatorio demandar otra ronda. Cuando la encargada se retiró, Claudia miró en todas direcciones asustada, asegurándose de que estaban a salvo. Podían respirar tranquilos, la única amenaza que les acechaba era el precio desorbitado de la cuenta.

Néstor le recomendó a Claudia pedir auxilio a gente de plena confianza. De camino al restaurante Claudia había rezado lo que mandó el cura, mas creían oportuno encontrar una ayuda terrenal inmediata. No podían acudir a la policía, era de esperar que cuestionasen su estado mental. Claudia estaba de acuerdo aunque no sabía a quién acudir; no quería alertar a su familia con lo que considerarían una falacia en toda regla, así pues cedió a Néstor la potestad de reunir un grupo solidario frente a la amenaza latente. Antes de nada debían llenar el estómago, la falta de azúcar impedía que los circuitos neuronales diesen lo mejor de sí. Ordenaron calamares a la romana y pulpo al horno para empezar; después, Claudia tomaría salmón a la plancha en salsa holandesa; Néstor optó por pierna de cabrito al horno acompañada de patatas. Ahora sí, pidieron la bebida: una jarra de cerveza fría cuando marchasen los primeros. Mientras esperaban a hincar el diente, repentinamente, Néstor tuvo una genial idea.

—Claudia, vamos a salir de esta. He pensado que convocaré una asamblea extraordinaria en mi casa, esta misma noche. Llamaré a todo hijo de vecino que tenga edad de empuñar un arma empezando por Matías, siguiendo por Eugenia y terminando por Luis, mi antiguo inquilino.

—Me parece bien pero para el carro, olvida las armas por el momento.

—De acuerdo, cuando terminemos de comer haré unas llamadas y nos reuniremos al anochecer —dijo Néstor mientras pinchaba una patata con el tenedor.

El banquete fue un festín. Degustaron los platos caseros con apetito, saboreando cada matiz que ofrecían. De postre, eligieron sendos comensales tarta de queso. Salieron del restaurante, y en cuanto llegaron al coche a través de una amplia calle peatonal, arrancaron el vehículo para iniciar un plan decisivo. En el breve transcurso del viaje Néstor citó a Matías a las nueve de la noche en su casa. El teléfono de Luis no lo tenía, pero sabía dónde trabajaba; se dirigieron a la cafetería en su búsqueda. Aparcaron en la acera opuesta con las luces de emergencia y Claudia esperó en el coche. Le mencionó el nombre de Luis a un camarero que estaba limpiando cubiertos detrás de la barra y este respondió que era su día libre. Néstor preguntó dónde podía localizarle y el mozo sin comprobar su identidad le entregó en una servilleta su número de teléfono. Salió corriendo con el papel en la mano, hondeando la servilleta en señal de victoria, para que viese Claudia que traía buenas nuevas; ella le miro con una media sonrisa, ruborizada por el excesivo énfasis del saludo. Una vez en el vehículo telefoneó a Luis, que respondió al segundo tono.

XII

—¿Quién es?

—Hola Luis soy Néstor, cómo te va. Mira, te llamo porque tengo algo muy importante que decirte, me gustaría que te reunieses en mi casa esta noche a eso de las nueve.

—¿Qué pasa? Esta noche había quedado con Laura, mi novia, me coges en mal momento. Es mi día libre y tengo planes.

—No hay problema, está también invitada si me garantizas que es de fiar. Lo que voy a contarte es muy serio, la vida de mucha gente está en juego.

—¿Estás en peligro? Hablaré con ella ahora, si podemos te aviso. Te llamo luego.

Luis colgó el teléfono sin que tuviera Néstor tiempo para despedirse. Creía haberle encandilado haciéndole saber que el asunto era peliagudo; sin embargo, no las tenía todas consigo. Conocía a Luis y sus inesperados cambios de hogar, algo que denotaba una profunda indiferencia e ingratitud hacia el hombre que le sacó de las calles. No le guardaba rencor, la obra de caridad la había realizado porque su corazón así lo dispuso, sin esperar nada a cambio. Estaba dispuesto a darle otra oportunidad, a reiniciar la amistad a través de cimientos distintos. Detuvieron el coche frente al portal de la casa de Néstor y directamente acudieron a la puerta de Eugenia, la anciana vecina de la puerta contigua. Debido a su edad y estado de salud, se demoró un minuto para abrir la puerta, pues caminaba ayudada por un bastón de madera con la empuñadura negra. Se sorprendió por la visita, Néstor jamás había puesto la mano sobre el timbre de Eugenia. Les invitó a pasar, haciendo gala de una hospitalidad impropia de la década. Avanzaron por un pasillo oscuro, en el que pudieron distinguir gracias a sus bastones de la retina, una armadura de la edad media a tamaño real custodiando la esquina que daba paso al salón. La decoración en el comedor era beligerante: un escudo atravesado por dos espadas que se cruzaban por detrás; otro compuesto por tres pistolas de madera antiguas. En definitiva, una panoplia desconcertante que definía un arsenal en posesión de una mujer septuagenaria. Néstor en cuanto vio las pistolas y espadas, azuzó a Claudia para que observase las armas, y después le susurró al oído:

—Esto nos va a venir de perlas.

Una gran estantería invadía la pared más grande del salón, repleta de libros antiguos y de este siglo. Aunque era verano, Eugenia conservaba una extensa alfombra de color rojo y flecos dorados, con un mosaico en la parte central formado por dragones. La mujer les invitó a tomar asiento en un diminuto sofá de dos plazas, mientras ella hacía lo propio en una vetusta mecedora.

—Decidme jóvenes, qué os trae por aquí.

—Eugenia, no habría venido a su casa si no fuera un asunto de estado, tiene que ayudarnos. Unos hombres están tramando algo contra nosotros, debemos actuar cuanto antes. El tiempo apremia —dijo Néstor gesticulando demasiado.

—¿Cómo iba yo a prestar ayuda? Soy una pobre anciana desvalida, creo que lo que necesitáis es llamar a la policía.

—No, nada de eso, no nos creerían. Conocemos cómo funciona la justicia, no tenemos tiempo para esperarles. Además, a quién íbamos a denunciar si desconocemos sus identidades. Tenemos que hacer algo y usted puede ayudarnos, estoy convencido. Esas armas que tiene ahí, ¿funcionan?

Claudia propinó un sonoro manotazo contra el muslo de Néstor, quien cesó su diálogo.

—Disculpe sus modales, no quería decir eso. Su cometido podría ser el de vigilar el rellano, y si ve a algún desconocido tratando de forzar la puerta de Néstor, hacérnoslo saber. Qué le parece —apuntó Claudia.

—Naturalmente, podéis contar conmigo —dijo Eugenia sonriente.

Salieron del domicilio de la generosa vecina y cuando se disponían a entrar a casa de Néstor, sonó su teléfono: era Luis confirmando que acudiría al rescate, quid pro quo. Ya estaba todo dispuesto, solo faltaba un ágape a la altura de los acontecimientos. Pensaron en contratar un catering, sin embargo era demasiado tarde, así que optaron por el supermercado. Compraron olivas, queso curado, patatas embolsadas con aceite y anchoas; de beber, cerveza y refrescos. Si alguien se quedaba con hambre no era su problema, nadie dijo que la reunión fuese una cena. Los invitados fueron llegando al punto de encuentro. El primero en hacerlo fue Matías, preguntando cuál era el motivo de su visita. Néstor y Claudia no quisieron desvelar el tema a tratar, pues sería malgastar palabras que tendrían que repetir con los siguientes integrantes del grupo. Le ofrecieron una cerveza que aceptó de buena gana y amenizó su espera. Seguidamente apareció Luis sin compañía alguna. Explicó que Laura tenía un problema familiar que resolver con urgencia, ese fue el motivo de su ausencia. Presentó Néstor a Matías y Luis, quienes estrecharon sus manos con firmeza al tiempo que sonreían cordialmente. Tras ello, le informó de quien era Claudia y se dieron dos besos. Néstor tomó la palabra y pidió a sus invitados que se pusieran cómodos para escuchar aquello que tenía que decirles.

—Antes de nada, gracias a todos por venir; y ahora, iré al grano. Claudia y yo estamos en un terrible aprieto. Voy a obviar ciertas cuestiones que no vienen al caso. Lo principal es que nos encontramos en peligro. Esta mañana hemos estado en la periferia de la ciudad, cerca de la pista de Silla, y hemos encontrado una nave industrial que de algún modo está relacionada con nosotros. Entramos y encontramos dos fotos nuestras, además de un montón de paneles y cachivaches que no supimos utilizar.

—¿Cómo habéis llegado hasta allí? ¿Por qué entrasteis? ¿Os permitieron el paso? —preguntó Matías alzando el brazo, extremadamente participativo.

—No. Conocíamos el lugar porque lo habíamos visto antes en nuestros sueños, ¡los dos! Puede parecer extraño pero estoy diciendo la verdad. ¿Por qué si no os iba a reunir con tanto apremio? Hemos intentado poner en manos de Dios esta empresa que escapa a nuestra comprensión, pero para nuestro lamento el sacerdote ha hecho oídos sordos. La única ayuda que hemos recibido de arriba ha sido una penitencia en forma de oración.

—¿Dices que en vuestros sueños habéis visto ese lugar, habéis ido y hallado fotos vuestras? —preguntó Matías—. Esto me supera, me voy de aquí. Néstor, te he dicho un millón de veces que no me hagas perder el tiempo con tus estupideces.

Matías se levantó del sofá con intención de accionar el picaporte, mas cuando iba a hacerlo, Néstor agarró su mano con vigor impidiendo que pudiera girarla para escapar.

—Siéntate amigo, y déjame terminar. Al menos ten respeto por lo que te estoy contando, no he acabado.

A regañadientes y algo enojado, Matías volvió a su posición caminando lentamente, llevándose su mano derecha a la parte trasera de la sesera. Néstor continúo con su discurso:

—Si no tuviese miedo no os habría llamado. Lo que os he dicho es real, el recinto lo podéis ver con vuestros propios ojos aunque no os garantizo que esté deshabitado cuando lo hagáis. No sé cuál va a ser el siguiente paso, pero tengo claro que tenemos que actuar. Sois mis únicos amigos, personas en quien deposito confianza ciega. Os ruego que nos ayudéis —suplicó Néstor.

—Vale, supongamos que todo lo que dices es verdad, ¿qué podemos hacer nosotros? —Dijo Luis.

—Por ahora estar unidos. Lo primero es creer en lo que está pasando. Tenemos que ser cautos y estar alerta. He avisado también a Eugenia, mi vecina, me ha dicho que está dispuesta a ayudarnos. Ella nos informará si ve cualquier indicio de actividad extraña en los aledaños de mi casa. No podemos hacer mucho más, tenemos que esperar. ¿Estáis conmigo?

Luis asintió con la cabeza. Matías, cabizbajo, levantó la mirada y se topó con las de todos los contertulios, esperando su respuesta; finalmente, abriendo los brazos en muestra de resignación, terminó dando su consentimiento. Tras la aprobación final, los amigos se despidieron y salieron por la puerta a la espera de nuevas órdenes. Claudia dormiría esa noche en casa de Néstor pese a tener que trabajar a la mañana siguiente. Querían aprovechar el máximo tiempo posible juntos; el noviazgo —según él— era muy reciente y querían asentar sus bases a fuerza de respeto, confianza y mutua comprensión. Ambos entendían que atravesaban una situación desesperada cuyo foco de atención era una quimera.

El teléfono móvil de Claudia se iluminó dentro del bolso. Néstor apuraba el plato de aceitunas y ella aprovechó para revisar el bolso que se hallaba sobre el sofá. Había recibido una llamada que al parecer no quería responder. De pronto, el mismo número de teléfono apareció en la pantalla, haciéndole Claudia caso omiso a los dígitos.

Acudieron al dormitorio después de recoger el salón y colocar en el lavavajillas los platos sucios de la cena. La libido de Claudia se disparó al observar el vaivén del colchón que provocó la caída de Néstor; entonces, saltó sobre él como un animal sobre su presa y lo devoró a besos. Tras el sexo, los cuerpos de los protagonistas quedaron empapados de sudor y decidieron limpiarlos con el agua a presión del micrófono. Compartieron la bañera tumbados, pegados como una lapa a su roca. El agua caía y se detenía el tiempo mientras Néstor contemplaba el pesaroso paso de las gotas sobre sus pies; mientras tanto, Claudia le acariciaba el pecho, extendiendo el jabón con una esponja marina. Ahora sí, tras un largo baño relajante y una vez seco su cabello y torso, estaban preparados para cerrar los ojos.

Se adentraron de lleno en los dominios de Morfeo. Néstor estaba en una larga mesa de ceremonias presidiendo la comida. Había espacio para casi treinta comensales. Los platos y cubiertos estaban dispuestos en cada asiento, con las servilletas de tela plegadas con elegancia sobre la cerámica. La comida no llegaba y comenzó a impacientarse, poseído por un apetito  voraz. Alcanzó una campana de mano y reclamó la presencia del metre, mas nadie acudió a la llamada. Se levantó y corrió hasta una doble puerta que intuyó sería de la cocina, sin embargo estaba cerrada a cal y canto, sellada y sin cerradura. El hambre le consumía y comenzaba a sentirse vulnerable. De pronto, cuando Néstor estaba aguardando una ración alimentaria, una lámpara de araña que colgaba del techo cayó a plomo sobre la mesa, quebrando la tabla por la mitad. El agujero que produjo fue in crescendo hasta que alcanzó el diámetro de una persona; entonces Claudia bajo de la planta superior, aterrizando de espaldas sobre el arrugado mantel. Néstor fue a socorrerla pero fue imposible. Un científico, desde el piso de arriba, le propinó un terrible golpe en la cabeza con una vara de metal. No sufrió daño alguno, excepto algo de confusión. El hombre de bata blanca continuó asestándole mamporros sobre los hombros, cabeza y costado, pero Néstor no sentía dolor alguno. Cuando se preparaba para recibir el enésimo leñazo, agarro el extremo del instrumento de castigo e impidió que la tortura continuase; después, estiró el palo tratando de hacerlo suyo, logrando que el científico cayese también fulminado sobre la mesa —voltereta incluida—. Claudia yacía inconsciente debajo del experimentador. Iba Néstor decidido a terminar lo que había empezado por medio de sus puños, cuando comenzó a surgir comida de la nada. Los platos repentinamente estaban colmados de comida, desde ensaladas hasta pastas y arroces; numerosos manjares estaban a su alcance, fue ahí cuando desvío su ira para dar paso a la felicidad que otorga saciar las necesidades vitales. Engulló como si aquella fuera su última comida, obviando el sabor de los alimentos, mas su estómago no se llenaba. Ingirió kilos y kilos de comida, terminando con todo lo que había aparecido sobre el mantel. No halló hartazgo. En cuanto vio que no había más comida, la desesperación regresó con más vigor que nunca. Fue ahora cuando se dirigió al científico, con la única idea de despedazarlo y probar bocado humano. Los colegas del indefenso ingeniero salvaron su vida, disparando a través del agujero del techo con artillería pesada. Interminables sucesiones de balas atravesaron el cuerpo de Néstor, sin causarle dolor pero impidiendo su movimiento. El científico malparado recobró la conciencia y se sacó de la manga un arnés, que acomodó cuidadosamente sobre el cuerpo de Claudia. Sus compañeros hicieron el resto y ambos desaparecieron por la abertura del techo. Néstor emitió un grito desgarrador que se desvaneció antes de llegar a las paredes del comedor.

Valencia amaneció con timidez. El cielo estaba cubierto por una densa cortina de nubes grises. Tenían que atender a sus obligaciones después de un fin de semana largo y agitado. Brincaron de la cama con ahínco para asearse, vestirse e ir al trabajo. Néstor despertó pensando en solicitar una baja voluntaria por asuntos propios. Había trabajado sin descanso ni vacaciones durante diez años, consideraba que su situación era favorable para la petición. Claudia, por su parte, gozaba de menos recorrido laboral en la tienda, su ausencia resultaría más complicada. Néstor le sugirió que podía pedir la baja por maternidad.

—No digas disparates Néstor, no vamos a tener un hijo, ni propio ni ajeno. No ahora.

—Entonces, ¿qué quieres hacer? Yo hablaré con Jeremías esta misma mañana, necesito un descanso para investigar lo que está sucediendo. Tú sigue trabajando, puedo hacerlo solo.

—¿Y cómo vas a conducir? Necesitas un coche y yo no puedo prestarte el mío, lo necesito para recoger los pedidos. Creo que sería buena idea que alquilases uno si te conceden el periodo de excedencia —dijo Claudia, a la vez que terminaba de acomodarse el vestido.

—De acuerdo, hablamos cuando salga de trabajar.

Se despidieron con un beso en los labios, breve pero sonoro y apasionado. Cogió el autobús número dieciséis como cada mañana, mientras que Claudia se perdió con su panda por la carretera. La sucursal abría sus puertas con las pilas puestas. Los empleados estaban con energías renovadas tras un merecido descanso. Matías saludó a Néstor y se acercó para preguntarle si había novedades respecto al turbio asunto.

—Nada nuevo amigo, gracias por el interés. Voy a hablar con el señor López para pedir la excedencia. No puedo seguir aquí como si nada pasase, no estoy tranquilo. Necesito respuestas.

—De acuerdo, haz lo que creas conveniente. Para cualquier decisión que tomes sabes que yo estaré aquí.

El director acostumbraba a llegar sobre la bocina a la oficina, un minuto antes de que se le concediese el paso a los clientes. Aquella mañana, acudió con dos minutos de antelación y Néstor pensó que era tiempo suficiente para iniciar una conversación. Se aproximó al despacho del jefe, golpeó la puerta con los nudillos y entró después de que Jeremías permitiese su visita.

—¡Néstor! Me alegro de verte, ¿qué te trae por aquí?

—Pues mire jefe, vengo a solicitar un periodo de excedencia.

—No hablarás en serio... Tú, un hombre trabajador y responsable que no se ha tomado ni un día libre en diez años…

—Precisamente por eso señor, necesito un descanso. Tengo que atender asuntos personales y me resulta imposible mantener la concentración en el trabajo. Le agradecería que aceptase mi propuesta, no es por mucho tiempo.

—Bueno... Me coges por sorpresa... Antes de nada debo encontrar una persona que te reemplace, y no va a ser fácil. A lo largo de esta semana me pondré en contacto con otras oficinas, y si es posible que envíen un sustituto, aceptaré tu petición. Puedes retirarte.

—Gracias jefe.

Los días transcurrieron sin incidentes significativos, la rutina se había instalado en sus vidas y los malhechores habían desaparecido. Los sueños siguieron un curso normal, sin científicos de por medio. Tras tres semanas desde su charla con Jeremías, mientras Néstor dialogaba con un pensionista, el señor López le interrumpió para entregarle una hoja.

—Firma aquí. He encontrado a quien te reemplaza, empieza este mismo lunes. Néstor, quiero que sepas que estos asuntos son delicados. Valoramos tu trabajo durante estos años en la empresa, pero no podemos garantizar tu continuidad si la baja se prolonga demasiado en el tiempo. ¿Lo entiendes, verdad? Tienes un mes, periodo más que suficiente para que trates esos quehaceres que te traes entre manos; vencido el plazo, no te aseguro que puedas conservar tu trabajo.

—Muchas gracias jefe. Descuide, no me demoraré más de un mes. Aprovecharé estos días para poner las cosas en orden.

Al salir del trabajo, miró el cartel del Banco Sabadell con nostalgia y después avanzó ocioso hacia tiempos mejores sin mirar atrás. Telefoneó a Claudia y la citó en su casa esa noche. Matías también se había despedido por medio de un fuerte abrazo que le privó de oxígeno durante cinco segundos; seguidamente, le dijo que estaría disponible cuando hiciese falta. Néstor era libre, desatado de las cuerdas que la burocracia con tanta destreza y fiereza había atado alrededor de su cuello. Jeremías había aflojado el nudo, permitiendo que saliese del complejo de polietileno. El hueco formado por las cuerdas había aumentado el diámetro —lo que permitió la estampida de Néstor— pero los cabos permanecían en el mismo sitio, esperando impertérritos el retorno de su cautivo. Volvió a casa caminando, disfrutando del aire fresco y las múltiples opciones que tenía a su alcance una vez aparcado el laburo. Durante la tarde, se pondría en contacto con una empresa de alquiler de coches, quería cerrar lo antes posible el contrato del vehículo. No tenía preferencia por una marca en particular, le bastaba con que el depósito de gasolina marcase el número uno. Adquirió el carné de coche en su juventud, sin embargo, nunca tuvo ocasión de poseer uno propio. Los principios chocaban con la puerta del concesionario; no tenía problemas económicos, pero estaba concienciado con el medio ambiente y además quería ahorrar una gran suma mensual. Ahora el escenario era distinto; necesitaba un medio de transporte, si no pasaría las horas muertas enclaustrado e indefenso, esperando a la muerte sentado en el sofá.

XIII

Néstor telefoneó a una de las empresas punteras de alquiler de vehículos. Le informaron de que la tarifa mínima era de diez euros al día; en el precio estaba incluido el seguro del coche. Accedió sin discusión a sus pretensiones y acudió presto a la oficina más cercana, que se situaba en el passeig de l'Albereda. No tardó más de quince minutos andando, y aunque hubiesen sido cincuenta, el trayecto de vuelta iría sobre ruedas. Charló con el comercial de la empresa largo y tendido. Trataba de convencerle de las ventajas de contratar un seguro a todo riesgo, aparte de los beneficios de los vehículos de gama alta con motor de gasolina. Hizo oídos sordos a la ráfaga de palabras manipuladoras, mientras ojeaba un catálogo con los coches disponibles. La mujer, que no pasaba de la treintena, llevaba el cabello recogido y gafas de pasta, haciendo gala de una cara más blanca que la porcelana. Estaba situada enfrente del cliente y de pie, mirando la faz de Néstor y todos los gestos que emitía. Analizaba los cambios de su expresión conforme emitía su monólogo incesante, y ajustaba el mismo en función de la expresión de tristeza o felicidad. Debía poseer una poderosa imaginación, pues la cara de Néstor era siempre la misma: fría e impasible. Interrumpió su lectura para llegar a una conclusión.

—Señor... ¡Señor! —dijo elevando moderadamente el tono de voz—. ¿Se ha decidido por algún coche?

—Sí, me gusta este de aquí —afirmó Néstor con ayuda de su dedo índice.

Señaló un Fiat Quinientos cuyo precio era de diez euros al día, un total de trescientos al mes. Hicieron el papeleo y firmó: el coche era suyo. Llevaba sin conducir desde que adquirió el permiso de conducir diez años atrás. El coche estaba en el parking de la empresa, detrás de una hilera de vehículos; para salir necesitaba maniobrar, pues el vehículo estaba atrapado entre sus homólogos. Pulsó un botón de la llave para abrir el coche y se acomodó el asiento a la altura de sus piernas. Pisó embrague, metió la primera marcha y aceleró. El juego de pies fue tan brusco que se le caló al instante. La dependienta le miró con cara de pocos amigos, estuvo al borde de pedirle nuevamente la licencia, pero no dijo nada. En el segundo intento, consiguió mover el vehículo sin ocasionar ningún desperfecto y salió del aparcamiento tocando el claxon. La felicidad le invadió, sus nervios rebosaban alegría. No cabía en sí de gozo, estaba conduciendo otra vez. El coche llevaba incorporado un equipo de música, además de los últimos avances: navegador, bluetooth... Le hubiera valido con un antiguo reproductor de cintas de cassette, aunque no despreciaba las nuevas tecnologías. Utilizó el GPS para llegar a casa, únicamente para trastear un poco el aparato; no necesitó instrucciones para hacerlo, era un avezado usuario de ordenadores y dispositivos. Se preguntaba cuál sería su primer viaje, hacia dónde ir. El depósito de gasolina estaba lleno, y así tendría que entregarlo dentro de treinta días. Con esa cantidad de gasolina podría llegar a la frontera con Francia, y empleando algunos euros de sus ahorros, recorrería el continente. Esas fueron sus fantasías mientras un semáforo le impedía el paso; cuando cambió de color al verde, volvió a la Tierra y cesaron sus entelequias. Se centró a base de concentración y miró exhaustivamente a través de la luna delantera. Frente a él se abría un mundo nuevo donde las distancias eran cortas y los lugares estaban a su alcance, a golpe de pedal. Ansiaba visitar lugares recónditos y vivir aventuras, y entonces, cayó en la cuenta de que estaba inmerso en una. Los científicos, esos malditos canallas que le acechaban.

Estaba decidido a ponerle fin a aquel embrollo, de una forma u otra terminaría con sus preocupaciones. Así pues, la primera expedición programada tenía destino y fecha: la nave del misterio, esa misma noche. Claudia le acompañaría en su correría, no permitiría que acudiese solo a una zona hostil. Resultaba arriesgado visitar la nave industrial durante la noche, pues la última vez fue a la luz del día. No podía averiguar las consecuencias que supondría acudir bajo la luz de la luna, pero la de su coche invitaba al desenfreno. Cuando llegó a casa aparcó en las inmediaciones, a escasos metros del portal. Claudia llegaría unas horas más tarde, habían concretado que cenarían juntos cuando saliese del trabajo. Tenía tiempo para relajarse y tomar una ducha, el viaje había sido duro ya que no estaba habituado a los desplazamientos a motor. Apreció la caída del agua sobre la testa, esparciendo su masa por el resto del cuerpo. Se hallaba profundamente relajado, sus vacaciones comenzaban de la mejor manera posible: con coche y un viaje. Se impacientó por ver a Claudia, quería cenar rápidamente y subirse al vehículo, para algo se había endeudado. La espera no se hizo de rogar. Cuando terminaba de secarse el vello con una suave toalla de algodón, sonó el telefonillo; era ella. Se saludaron con un beso para no faltar a la costumbre. Claudia parecía cansada y renqueante, afectada por una larga jornada laboral. Néstor percibió su apagado estado físico en su expresión facial y se interesó por el motivo.

—¿Qué te ocurre? Pareces cansada.

—Es el trabajo, cuando no hay nada que hacer tengo que estar en el almacén organizando los pedidos, y si no limpiando el polvo del mostrador. Es desesperante, no estudié para esto.

—La semana ha sido larga, ahora tienes dos días para reponer fuerzas. Esta noche había pensado que podíamos volver a aquel lugar... Ya sabes.

—¿Pero estás mal de la cabeza? No sabemos lo que vamos a encontrarnos ni con quién, además quizás haya alguien dentro.

—Por eso precisamente tengo interés en ir, tenemos que descubrir qué ocurre. Si vemos a alguien lo llevaremos ante la justicia. Tenemos a la policía a tiro de móvil, ¿qué nos puede pasar? Acompáñame mi amor, te lo suplico.

Néstor se arrodilló como si fuese a pedirle matrimonio. Sus cejas se arquearon y sus labios dibujaron las líneas de un semicírculo, que apuntaba hacia el mentón. Los ojos se  tornaron vidriosos, el llanto estaba al borde de entrar en escena. Claudia dudó de la veracidad de las expresiones de Néstor. Sospechaba profundamente que en unos segundos hubiera podido experimentar tanta tribulación, así que cambió su razonamiento y empezó a valorar sus aptitudes para la interpretación.

—¿Has pensado en hacer teatro? Tienes madera de actor. Vamos levántate, iré contigo —dijo sin convencimiento, tendiendo su mano para ayudar a Néstor.

El júbilo desmedido de su pretendiente contagió a Claudia, que arrojó su cansancio al suelo para abrazar a su pareja. Permanecieron unidos sus cuerpos durante un minuto. La sintonía era perfecta, y la atracción física inevitable; era como si sus organismos se conocieran de antaño y no quisiesen despegarse. Finalmente se separaron para preparar algo de comer. Claudia batió unos huevos para hacer tortilla francesa, al tiempo que Néstor cortaba verdura que utilizaría en su ensalada. La cena sería ligera, tenían un largo camino por delante y no querían añadir cafeína o sueño a lo que les tocaría vivir en el futuro inmediato. La comida fue preparada con presteza y los comensales ya estaban en la mesa, listos para hacerla desaparecer. Los alimentos llegaron a sus estómagos en tiempo récord, las ansias de viajar eran exorbitantes. En pleno proceso de digestión, subieron al nuevo coche. Claudia felicitó a Néstor por su elección, el diseño era de su agrado, aparte de resultarle sus prestaciones confortables. Condujeron con las luces de posición hasta la que pretendían alcanzar: la nave industrial. A la salida de la ciudad se detuvieron en un control de la guardia civil. Los agentes dieron el alto mostrando uno de ellos la palma de la mano. Preguntaron por su documentación y los papeles del vehículo. Néstor informó de que el coche era de alquiler, adquirido ese mismo día. El otro agente, un hombre  robusto, con cabello negro y bigote, ordenó a los ocupantes que saliesen del vehículo,

—Sean tan amables de salir del coche. ¿Tienen en su poder algo que les pueda comprometer? Cocaína, estupefacientes de algún tipo...

—Yo estoy estupefacto, pero no me he drogado para llegar a este estado —agregó Néstor.

Claudia le miró asustada, elevando los párpados hasta el límite.

—Veo que es usted muy gracioso y tiene ganas de marcha —dijo el agente con mostacho—. Saque todas sus pertenencias de los bolsillos y ponga las manos donde pueda verlas. Y usted señorita, lo mismo.

Obedecieron a la autoridad. En los bolsillos únicamente llevaban las llaves de casa y los teléfonos móviles, por lo que el trámite fue rápido. El enojado agente, con el orgullo herido, intentó meter el miedo en el cuerpo de los retenidos. Mandó que colocasen las manos contra el coche patrulla con los brazos y piernas abiertas; después, él mismo realizó un cacheo exhaustivo con Néstor, manoseando cada parte de su cuerpo. No halló nada, y entonces se dirigió a Claudia.

—No vamos a armar un revuelo para registrarle, las compañeras tienen cosas más importantes que hacer. Quiero advertirle que si lleva alguna sustancia ilegal escondida en la ropa, este es el momento de entregarla. Tengo unos perros a dos manzanas de aquí que están rabiosos por encontrar droga, se los planto aquí en un segundo. ¿Está segura de que no tiene nada?

—Nada agente. Somos una pareja que no consume droga.

El otro agente, más bajo pero fornido, le asestó a su compañero un afectuoso manotazo en la espalda que sobradamente habría tumbado a un niño de doce años, poniéndole después al tanto de novedades que había recibido por el walkie-talkie. Tras una breve conversación,  los guardias permitieron que prosiguiesen su camino devolviéndoles la documentación. Claudia reprochó a Néstor su actitud durante el control. Vociferó ostensiblemente para recriminar su exceso de sentido del humor; él escuchó al detalle cada grito, apreciando el sonido emitido por los labios de su amada. Mientras tanto, el coche se aproximaba a su destino. Circulaban a gran velocidad por la pista de Silla, ya estaban cerca. Llegaron a la circunvalación para cambiar de sentido y siguieron conduciendo. Entraron en el camino de tierra con las luces todavía encendidas, pero Claudia sugirió que sería mejor apagarlas; probaron, y la tenue luz de la luna, ayudada por unas farolas campestres, permitió que su paso no fuese accidentado. Avanzaron en primera lentamente, no querían despertar el interés de nadie. Los huertos estaban deshabitados, las hojas de lo que parecían hortalizas se agitaban levemente por el impulso del viento; mas allá, en la parcela lindante, unas espigas apuntaban hacia la misma dirección que la brisa. Detuvieron el coche al lado de las lechugas. Néstor tuvo un ataque de hambre causado por la inquietud, y sin consultar con Claudia se encaminó hacia la plantación, decidido a comprobar la calidad de la cosecha. Claudia se apresuró hacia él dando pequeños pero veloces pasos, hasta que pudo alcanzar su camiseta para detenerle. Tapó su boca y le susurró al oído:

—Deja de hacer el idiota y céntrate, en cualquier momento podemos estar en peligro.

La nave industrial estaba en el mismo lugar de siempre, con la puerta cerrada. No sabían de qué manera proceder. Si tecleaban la combinación, muy probablemente tendrían acceso al interior; sin embargo, presumiblemente habría individuos que les tomarían por personas non gratas. Se acercaron con cautela, caminando de puntillas. La tierra estaba húmeda a causa de las recientes lluvias; su paso era seguro, y el sonido producido por sus zapatos prácticamente inexistente. Aun así, debían ser plenamente precavidos, cualquier medida de seguridad era bienvenida. Se plantaron frente al panel que permitía el paso; entonces la duda les invadió. Permanecieron petrificados unos segundos. Por la cabeza de Claudia pasaron mensajes fugaces de arrepentimiento, quién le mandaría acudir en la noche a semejante lugar. Néstor pegó su oído derecho a la puerta, tratando de escuchar cualquier cosa. En ese instante, Claudia miró hacia el cielo y vio algo que cambió su expresión: dos cámaras de seguridad, apuntando directamente al perímetro de entrada. Sin poner la mano sobre los números, la puerta se abrió.

Néstor y Claudia corrieron a esconderse en el huerto más cercano, entre las espigas. Las cámaras de videovigilancia cambiaron de ángulo, pero no alcanzaban a enfocar el perímetro del huerto. La puerta estaba abierta de par en par, y por ella, un grupo de cuatro científicos salió velozmente. Dos se desplazaron a la izquierda, los otros dos fueron hacia la derecha. Néstor y Claudia se tumbaron sobre la tierra. El denso paisaje de espigas tapaba sus cuerpos por completo y con la oscuridad de la noche resultaba imposible descubrir su posición. Los dos investigadores que giraron a la derecha se detuvieron frente a la parcela donde se habían escondido. Miraron en todas direcciones mas no vieron nada. Algo no les encajaba. Las cámaras de seguridad habían captado la presencia de dos individuos —bien conocidos por ellos—, con lo cual no podían haberse desvanecido. Uno de ellos advirtió el coche aparcado. Se aproximó para comprobar la matrícula y la escudriñó con avaricia. Advirtió que era un vehículo de alquiler cuando vio la pegatina de la empresa, situada en la parte superior derecha de la luna trasera. Era la primera vez que un coche de estas características se aproximaba a su propiedad. El científico extrajo del bolsillo que tenía a la altura del corazón un bisturí con su mano izquierda; seguidamente, lo cambió a la derecha con la destreza propia de un asaltante, y después lo introdujo con violencia en la rueda trasera derecha. Rajó el neumático provocándole una fisura de al menos veinte centímetros. Cuando terminó con ella, para asegurarse de que el vehículo quedaría inmóvil, repitió el mismo procedimiento con la rueda delantera izquierda. Claudia observaba horrorizada desde el huerto. Estaban tumbados muy cerca del coche, no tenían tiempo para correr y alejarse del peligro. Claudia comenzó a llorar. El pánico le había invadido de tal manera que los sollozos eran incontenibles. Los dos hombres de bata blanca escucharon los lamentos al vuelo, como el que caza una mosca de los drenajes. Recorrieron los metros que les separaban del sonido y pusieron sus botas sobre la tierra. No hubo dos huellas seguidas, el pie del que avanzó primero se elevó a una altura desmedida: estaba pisando la espalda de Claudia. Rápidamente su compañero que iba tras él sacó una petaca y un pañuelo blanco de la bata. Roció con generosidad el moquero y se abalanzó pañuelo en mano sobre ambos intrusos. Su compañero forcejeó con Claudia, que resistió propinando feroces coces, aunque el científico las esquivó con maestría. La levantó del suelo para que su colega pudiese hacer con ella lo que le viniera en gana. Con el pañuelo tan mojado como si lo hubiese ahogado en agua, cubrió la nariz y la boca de Claudia, quien dejó de oponer resistencia. Néstor se hallaba paralizado en el suelo. Quiso meter la cabeza bajo tierra, emulando la táctica de supervivencia de los avestruces; lo había visto en un documental, y si a ellos les funcionaba por qué no probar. Escarbó apresurado y la tierra se le introducía bajo las uñas. Pero los captores no estaban dispuestos a dejar cabos sueltos, había visto demasiado. Extrajo el mismo científico un nuevo pañuelo de las mismas dimensiones y repitió el proceso, empapándolo con un anestésico que parecía cloroformo. Después, su compañero maniató a Néstor con un solo brazo mientras con el otro levantaba su barbilla, haciendo acopio de una fuerza sobrehumana; entonces, el tóxico pañuelo fue a parar a sus fauces, provocando la pérdida de consciencia. Portaron a los que tomaron por intrusos a su guarida. Un grupo de expertos esperaba ansioso para examinar la nueva adquisición.

La cuadrilla estaba compuesta por seis individuos —cuatro más los dos secuestradores—. Todos ellos superaban los sesenta. Las canas denotaban años de oficio, se desenvolvían con soltura en el laboratorio. Inmovilizaron a Néstor y Claudia en dos asientos que subieron del subsuelo. Dos compuertas se abrieron para dar la bienvenida a los sillones, semejantes a los que utilizan los dentistas. Les acomodaron forzosamente y engancharon unas correas de cuero marrones en el torso de cada uno. Fijaron los pies por medio de una plataforma situada en la parte inferior; en la misma había otros cinturones de la misma clase, con los que inmovilizaron sus zapatos. Un hombre con gafas de cristales circulares y diminutos, calvo y de baja estatura subió por el andamio hasta la planta superior, donde tomó asiento en una silla de oficina y encendió un ordenador de alta tecnología. Otro experimentador se dirigió al mueble para extraer el artilugio que anteriormente habían examinado Néstor y Claudia. Era una especie de fusil con un cañón de gran diámetro y dos botones rojos con iniciales en la parte superior: B y T; lo colocó sobre uno de los sofás que había cerca de las ingentes pantallas de plasma. Descansó con el aparato que reposaba sobre su regazo durante dos horas, hasta que el científico que se hallaba sobre el andamio emitió una orden:

—La actividad delta está finalizando, comienzan a entrar en fase REM. ¡Dispara el cañón de ondas beta!

Un rayo de plasma emergió del artefacto. El portador del arma letal se posicionaba a una distancia que Claudia consideraría imprudente en caso de estar despierta: un metro. La descarga no tardó en alcanzar los cuerpos de los durmientes. El haz de luz y rayos de color azul rebotó por las paredes ocupando toda la sala. En la pantalla del ordenador figuraron ocho gráficas: seis de los científicos y dos de los prisioneros —en las de estos, además de figurar un elevado nivel de ondas beta, aparecían también ondas theta—. Néstor y Claudia atravesaban la fase REM y los científicos lo sabían. A través de su artilugio detectaban la frecuencia de ondas beta de los soñadores. La gráfica mostraba un patrón inusual, como si los durmientes estuvieran despiertos. La lucidez de sus sueños era extraordinaria. Los científicos eran capaces de modificar la frecuencia de las ondas beta para inducir la fase REM, a través de una rueda situada en la parte superior del gatillo del arma. El artefacto disponía de una pantalla minúscula en la parte trasera del cañón, con un pequeño botón de encendido. El investigador que manejaba los ordenadores seleccionó las gráficas de Néstor y Claudia y entonces la pantalla se dividió en dos: una gráfica por mitad. Estaba conectado a internet y tenía acceso a todas las imágenes de la red. Seleccionó las más terribles que encontró, tecleando "pánico y terror" en el buscador; tras ello, las descargó y recondujo a sendas gráficas. En la de Claudia figuraba la silueta de un hombre muerto y ensangrentado, con la boca abierta y las cuencas de los ojos huecas; en cambio, con Néstor seleccionó una pandilla de muertos vivientes. Pinchó con el puntero del ratón las dos imágenes. En ese momento, el científico que encañonaba a los indefensos yacentes accionó el botón que encendía la ínfima pantalla, revelando esta exactamente la misma imagen que estaba viendo el hombre del andamio: las gráficas e imágenes terroríficas. Volvió a presionar el gatillo del arma: las imágenes desaparecieron del monitor, y a través del aire, volaron hacia las mentes de los durmientes.

Claudia estaba soñando con compañeros de la escuela. Sus amigas y ella disfrutaban de una cálida noche a orillas de un gran peñón. Habían encendido fuego en la playa y estaban sentadas alrededor del mismo. Reían y gozaban, enfrascadas en diálogos disparatados. Eran siete. Pero de pronto, una silueta espantosa surgió de entre las sombras, caminando pesadamente y sin cesar hacia las ociosas colegialas. ¡Era ese terrible hombre deforme y sin vida! Había resucitado en la mente de Claudia. Avanzó acelerando el ritmo, con la espalda encorvada y la cabeza retorcida, como si no poseyese espinazo. Las estudiantes huyeron despavoridas poseídas por el terror; sin embargo, Claudia quedó helada frente al fallecido al tiempo que miraba de soslayo la hoguera. El engendro sin ojos vestía una túnica negra hecha jirones; su piel era blanca pero apagada, consumida por la desgracia de la parca. Abrió la boca y no mostró diente alguno, pero sí que pronunció unas palabras:

—Horror... Muerte... Ven conmigo y serás fuerte —dijo el espectro con un tono grave y profundo.

Había sido parco en el discurso, lo llevaba en la sangre. No quería mediar palabra con los vivos, solo soltar de lo más hondo de su hueca alma una frase sincera y directa. Claudia se enfrentó a sus miedos, desafiando al ser que tenía frente a ella. Sencillamente respondió con un giro de ciento ochenta grados, mostrando su espalda en señal de negativa; después, paseó sin prisa por la orilla siguiendo el rastro de su grupo de amigas. La amenaza desapareció. El científico del andamio no daba crédito a lo que veían sus ojos, debía tratarse de un error informático. Ellos se limitaban a introducir imágenes en los cerebros de los durmientes, eran los soñadores quienes generaban una historia en la que el subconsciente tenía el rol de director. La pantalla de los ordenadores era precaria, de los años ochenta, con el monitor en forma de caja. Golpeó severamente la parte trasera, intentando que la escena sucediera de otra manera, pero Claudia se había perdido por la playa. Desde la pantalla podía observar todo lo que acontecía en el sueño.

Cerró la ventana y abrió la de Néstor, que estaba minimizada, y comenzó a contemplar la película. Néstor se hallaba en un callejón sin salida. Había caminado por una angosta y oscura calle que, tras dos giros —uno a la derecha y otro a la izquierda— le condujo al callejón. Un muro de hormigón, con el cemento a la vista y los ladrillos rojizos impedía la salida. Intentó volver sobre sus pasos, después de testar la dureza de la pared; fue entonces cuando vio a un grupo de muertos vivientes construir una pared calcada a la que acababa de tocar. Trabajan a una velocidad de vértigo, impropia de los seres humanos; además, el cemento parecía ensamblar los ladrillos automáticamente, sin necesidad de aguardar a que secase. Los cuatro fallecidos en vida trabajaban a ambos lados del muro, hasta que la altura del mismo obligó a los dos obreros a saltar de un brinco soberbio sobre lo que estaban fabricando. Portaban dos palustres y un capazo hasta arriba de masa. Se coordinaban a la perfección para avanzar en su tarea: uno colocaba el cemento y el otro el ladrillo. Los dos restantes, ahora junto a sus colegas, subieron a sus hombros de un salto preciso y desde allí terminaron la construcción del muro. Todo el proceso no tardó ni un minuto, lapso en el que Néstor se agachó en cuclillas en una de las esquinas del callejón, mirando horrorizado la inhumana destreza de los empleados del diablo. Estaba encerrado, atrapado por dos paredes y dos muros de una altura tres veces superior a la suya; no había escapatoria. Los muertos en vida se arrimaron a Néstor con una sed de sangre centenaria, caminando con largas zancadas. Sin más dilación atacaron su cuerpo, que todavía se encogía en el piso con la esperanza de que así resultase más complicada la faena. Le asaltaron por parejas: dos mordieron sus tibias y dos los hombros. Cuando fueron a hincar el diente poseídos por un hambre voraz se toparon con una sustancia incomestible. Los dientes de los cuatro agresores estallaron en mil pedazos, como si no estuviesen seguros del éxito de su empresa. Sus ojos sangrientos y negros como el universo se abrieron en demasía, denotando un estado de sorpresa palpable; sus cuerpos, algunos de ellos desmembrados, se estremecieron, reaccionando ante la agonía que les producía su continua abstinencia. Así, las almas en pena treparon sin ninguna dificultad la tapia que habían erigido, perdiéndose por caminos inalcanzables a los ojos de Néstor. Nuevamente, el experimentador de la planta superior se asombró por el suceso, atizando brutalmente en esta ocasión el monitor de su viejo ordenador. Tal fue la paliza, que los sonidos despertaron a Néstor y Claudia. Nada más desadormecerse, gritaron con toda su energía:

—¡Ayuda!—dijo Claudia.

—¡Policía! ¡Ayuda, por el amor de Dios! ¡Policía! —gritó Néstor.

Uno de los científicos que descansaba sobre el sofá leyendo una revista de ciencia, levantó su trasero del asiento con mucha cachaza, empapó su moquero en cloroformo y lo restregó sin cuidado alguno sobre los rostros de los cautivos. Otra vez cerraron sus ojos. El grupo de captores recogió todas sus pertenencias con celeridad. Apagaron los ordenadores, cerraron las taquillas y guardaron las revistas. Tras terminar, desataron a los durmientes. El primero en librarse de su cautiverio fue Néstor, quien viajó a lomos de cuatro científicos hasta una furgoneta de gran capacidad aparcada detrás de la nave industrial. Claudia, levantada en peso por los dos colegas restantes, fue a parar al mismo lugar que su amado. Los sillones donde dormían atados volvieron al subsuelo y el interior del almacén volvió a ser como Néstor y Claudia lo habían visto por primera vez.

XIV

El grupo de facinerosos de la ciencia arrancó el vehículo y estableció un destino en el GPS. Los captores se habían despojado de su indumentaria de trabajo mutando a científicos de paisano. Parecían una pandilla de pensionistas que terminaba de jugar a la petanca y se dirigía al bar del barrio a jugar una partida de dominó. Nada más lejos de la realidad. Los hombres, todos ellos de cabello plateado o sin la fortuna de su presencia, lucían un polo monocolor —cada cual el suyo, sin repetir la tonalidad— bermudas y bambas. Su destino parecía ser una playa paradisiaca, donde disfrutarían sus últimos días rodeados de los placeres que da la cartera. Pero estos presuntos jubilados no buscaban descansar de su trabajo. Uno de ellos, con polo de color rojo, se dirigió a sus compañeros:

—Les abandonaremos en la cuneta, a ver si ahí tienen el valor de soñar.

El conductor, de poblada barba y cabello ralo y cano, respondió con un tono firme de voz:

—¡Ya basta! Caballeros, comportémonos como tales. Conozco un descampado perfecto para abandonar a estas criaturas. Haciendo gala de nuestra hospitalidad y empatía, y como bien sabéis el dinero no es problema, abonaremos una cantidad generosa para subsanar los perjuicios que hayamos podido ocasionarles a nuestros queridos durmientes. Carlos, ten la amabilidad de sacar dos billetes verdes de la cartera y depositarlos en la guantera.

El copiloto obedeció las órdenes del conductor. No era casualidad que estuviera al volante, ninguno de los allí presentes tenía el atrevimiento de cuestionar su autoridad. Cuando él hablaba tocaba escuchar, asentir y actuar según su voluntad. Viajaron por la autovía a velocidad moderada durante diez kilómetros, donde tomaron una salida que conducía a un área de servicio. El camino era largo hasta la gasolinera y antes de llegar, el terreno era vasto y estaba desolado. Detuvieron la furgoneta al principio del sendero, con las dos ruedas derechas inclinadas hacia la tierra, para no obstaculizar el paso de los coches. Abrieron las dos puertas traseras y actuaron con coordinación. El jefe y su segundo de abordo vigilaban las dos salidas del camino: uno miraba hacia la estación de servicio y el otro comprobaba que no entrase nadie por la carretera. Los cuatro restantes desalojaron a Néstor por medio de la fuerza, arrastrando su cuerpo por el suelo del vehículo; cuando estuvo al borde del precipicio, sostuvieron sus piernas y hombros y lo depositaron suavemente sobre la gravilla. Con Claudia siguieron el mismo modus operandi: terminó en el campo en cuestión de segundos, a la vera de su compañero de fatigas. El cloroformo todavía circulaba por sus cuerpos, por lo que no se inmutaron al ser transportados. Entonces, el copiloto acudió hasta su puerta para extraer de la guantera la cantidad de dinero prefijada por el jefe; dobló con cuidado los billetes por la mitad y los introdujo en el bolsillo delantero izquierdo de los pantalones de Néstor. El líder de los científicos habló cuando concluyeron su labor:

—Marchémonos de aquí señores, el trabajo ha sido todo un éxito.

Al cabo de media hora, una mujer pelirroja con la tez plagada de pecas hizo un alto en el camino, alarmada por la vista que le ofrecía el cristal derecho de su coche. Detuvo el turismo en la misma posición que los científicos, inclinando el coche también ligeramente hacia la derecha. Bajó del vehículo después de haber cogido su rebeca; era un día soleado pero con viento frío, que daba la bienvenida al otoño. Halló a dos personas tendidas en el suelo acostadas de lado, con las mejillas en contacto con la madre naturaleza. Una procesión de hormigas desfilaba por los tobillos de Claudia, confundiendo su cuerpo con un atractivo turístico que Dios puso a su disposición. La mujer de mediana edad socorrió de inmediato a la pareja. Zarandeó sus hombros, primero con cariño y después con impaciencia, hasta que al fin Néstor abrió los ojos aturdido; él despertó a Claudia con una procesión de besos por toda la cabeza. Néstor estaba confuso, muerto de miedo; se revolvía inquieto sobre la tierra, hasta que la mujer habló con él para calmar su estado de ánimo.

—Tranquilo, están a salvo. ¿Qué os ha ocurrido? —preguntó desconcertada.

Claudia comenzaba a abrir los ojos. Estaba mareada y desubicada, afectada por los efectos del cloroformo. Néstor tomó el brazo de la solidaria mujer con un vigor inusual, acercándolo contra su cintura antes de responder a su pregunta.

—Tiene que ayudarnos! Han intentado matarnos. Nos ataron a unas sillas y drogaron. Después, gracias al de arriba que nos han abandonado a nuestra suerte. ¡Son unos hombres despiadados! ¡Avise a la policía, se lo ruego!

Néstor recordó mientras pronunciaba sus últimas palabras, que tanto él como Claudia portaban un celular. Metió la mano en su bolsillo izquierdo y su tacto reaccionó de inmediato, reconociendo la textura del papel timbrado. Tomó los dos billetes de cien euros, los observó confuso y los volvió a introducir en el pantalón, allí estaban a buen recaudo. Rápidamente, con su mano derecha chequeó el bolsillo derecho sin meter la mano y comprobó que sobresalía un bulto de las dimensiones de su teléfono. No le faltaba nada; es más, le sobraban doscientos euros. La resaca del cloroformo comenzaba a resultar placentera. Néstor llamó a emergencias y Claudia se incorporaba lentamente para no sufrir daños por el vahído. La operadora no tardó más de un tono en coger el teléfono, estaba en juego la vida de los ciudadanos.

—Emergencias, ¿dígame?

—Señora, estamos tirados cerca de la autovía V-31. Han intentado matarnos. Mi novia está convaleciente por los efectos de algún veneno.

—¿Qué ha ocurrido? No se preocupe, envío una ambulancia. Dígame por favor su ubicación exacta.

—Estamos en la estación de servicio Cepsa. No puedo ser más concreto. Le envío ubicación con el GPS si me da su teléfono.

La operadora anotó el número de Néstor y su posición quedó al descubierto. Los servicios de emergencias tardaron media hora en presentarse. La mujer que les socorrió les acompañó hasta que llegó la ambulancia. No pudieron caminar por su propio pie. La cabeza les daba vueltas, además de sufrir un intenso dolor en forma de agujas que se clavaban en la sien. El conductor bajó del vehículo como si aquello fuese el desembarco de Normandía: abrió la puerta y dio un salto, agarrando con su mano derecha la carrocería para tomar impulso. Su compañero acudió al rescate con una camilla en la que situaron a Claudia; más tarde, con ella a salvo en la ambulancia, le preguntaron a Néstor si podía caminar, a lo que respondió afirmativamente mientras se dirigía renqueante a la vera de su amada. Claudia decidió permanecer tumbada; estaba exhausta, no podía sostener el peso de su cuerpo adulterado por el fatal veneno. Néstor no le soltaba la mano; la apretaba con tanto empeño que llegado un momento, recibió un cariñoso y suave pellizco para que aflojase la intensidad. Los trasladaron al hospital La Fe y allí fueron atendidos por los servicios sanitarios. Informaron de que habían sido intoxicados y los médicos realizaron una serie de pruebas para comprobar las constantes vitales. Los niveles de temperatura, frecuencia cardiaca y respiratoria eran normales, alcanzando el límite establecido como estándar. El médico dijo que con unos días de descanso y buena alimentación, los mareos y dolores de cabeza remitirían. Néstor, indignado, protestó sobre el diagnóstico:

—Hemos sido envenenados por unos desconocidos, estamos a punto de morir, ¿y nos mandan a casa? Exijo justicia.

—Eso excede a mi competencia —dijo el doctor—. Deben hablar con la policía si quieren poner una denuncia.

—No tenga la menor duda de que lo haremos —sentenció Néstor.

Abandonó la habitación del hospital lleno de ira, propinando un sonoro portazo. Se olvidó de Claudia, que todavía estaba convaleciente sentada en una butaca. Volvió a entrar en la sala. Le preguntó si podía caminar hasta el coche y ella asintió con la cabeza, haciendo un esfuerzo digno de elogio dado su estado de salud. La ayudó a incorporarse y rodeó su cintura con la mano para que guardase el equilibrio. El médico, un jovenzuelo de cabello dorado y gran altura, no estuvo a la de las circunstancias. Esperaban recibir un trato más humano, acababan de ser víctimas de un secuestro exprés con maltrato incluido, esas no eran maneras de trabajar. A Claudia este hecho no le provocó enojo alguno, su debilidad era tal que si cayese un meteorito en ese instante, ni siquiera miraría al cielo para contemplar al brutal homicida.

Llamaron a un taxi y se dirigieron a casa de Néstor. El coche de alquiler había quedado desasistido al lado de la nave industrial. A Néstor le vino a la mente que si metían el coche como coartada, sus argumentos tendrían más peso; creía que llamar a la policía con la mayor presteza posible podía ahorrarles muchos disgustos. Después avisarían a la empresa de vehículos de alquiler. Claudia no podía pensar con claridad y le costaba pronunciar las palabras. Le comunicó la brillante maniobra de actuación y contestó con el pulgar hacia arriba, dando el visto bueno para desentenderse de la conversación. El taxi les dejó en la puerta y Néstor ordenó al conductor que esperase unos minutos, el tiempo suficiente para acompañar a Claudia al dormitorio. Subieron por el ascensor y llegaron en menos de dos minutos a la habitación. Claudia se acostó sobre la cama agotada y Néstor besó su cabello, despidiéndose momentáneamente para atender asuntos urgentes.

Algún vecino había llamado al elevador y no tenía tiempo para esperarlo, así que decidió bajar por las escaleras a gran velocidad. Los peldaños eran cortos y la barandilla metálica; se ayudó de ella para ganar impulso y no hacer esperar al taxista. Llegó sofocado al vehículo y establecieron un nuevo destino: la comisaría de policía. El viaje se hizo eterno. La preocupación de Néstor era superlativa.  Los gestos de ansiedad no cesaban; tenía el trasero inquieto, parecía que tuviese lombrices, con unos síntomas de picazón similares a los que provocan los parásitos intestinales. Miraba a un lado y al otro de las ventanas traseras, comprobando constantemente si algún coche les seguía. En los semáforos de luz roja, si había viandantes los examinaba a fondo, sospechando hasta del más inocente niño. Cualquiera podía estar en el ajo, no confiaba en ningún desconocido.

Llegó a la jefatura de la policía nacional. La cola para las denuncias era interminable, doce números y una sola oficina de denuncias separaban a Néstor de su cita con la justicia. La noche había sido un suplicio permaneciendo atados a una silla e inmovilizados con correas; de no haber sido por el veneno no habrían podido pegar ojo. Era casi mediodía. Néstor hizo un cálculo basado en la velocidad con la que los números del panel iban sumando un dígito: aproximadamente, cada quince minutos entraba una persona en la oficina después de que saliese primero otra. Había visto únicamente a tres personas salir, por lo que el patrón podía no cumplirse. Conocía como funcionaban las denuncias, en ocasiones se tomaban infinidad de detalles por nimios que pudieran parecer. Estaba seguro de que la dilación daría sus frutos, así pues se resignó sentado en una silla de plástico negro, que le resultaba infinitamente más cómoda que el sillón de torturas. Finalmente, el número ciento quince apareció en la pantalla y Néstor se apresuró a la entrada de la oficina. Un joven policía imberbe de ojos verdes y dientes prominentes, recién salido de la academia, le dio la bienvenida:

—Buenos días, tome asiento.

Néstor apoyó su espalda en una silla del mismo modelo que las de la sala de espera y comenzó a narrar los acontecimientos:

—Vengo a poner una denuncia contra una empresa de enrevesadas y oscuras intenciones —dijo con un firme y rotundo tono de voz.

—Dígame el nombre de la empresa.

—Lo desconozco, pero le puedo informar de sus acciones.  Esta misma noche, a mi novia y a mí nos han secuestrado a escasos metros de esa empresa. Paseábamos apaciblemente por el campo cuando nos vimos sorprendidos por unos científicos desalmados. Nos refugiamos entre unas espigas, pero al descubrir nuestro coche, rajaron sin piedad sus ruedas; después, nos dieron caza en el huerto. Fuimos envenenados con cloroformo o un veneno similar y transportados a la fuerza hasta un almacén, que creemos es la sede de sus operaciones. Allí experimentaron con nosotros. Nos ataron a una silla y volvieron a empaparnos la cara con el maldito veneno, cayendo nuevamente dormidos. Para terminar nos abandonaron como perros en una estepa, a pocos kilómetros del almacén donde fuimos torturados.

—Entonces se trata de un secuestro con agresión, no estamos hablando de una reclamación empresarial —apuntó el policía.

—Así es, nos han retenido contra nuestra voluntad, maltratado y envenenado. Le ruego vayamos esta misma mañana con toda la caballería hasta su nave industrial y hagamos justicia.

—Pare el carro, las cosas no funcionan así. Dígame dónde tuvieron lugar los hechos.

—Lo que le digo es que no puedo esperar a que el sistema sea raudo y eficaz. La burocracia adormece la ley. Mande al menos un coche patrulla, mañana quizás sea demasiado tarde.

—Dígame el lugar donde tuvieron lugar los hechos y nosotros nos haremos cargo con rapidez.

El policía repetía la misma frase como si fuese un robot, estaba instruido y programado para que así fuese. Néstor comenzó a perder la paciencia y sus palabras fueron recrudeciéndose.

—¡Que yo no quiero que se hagan cargo con rapidez! ¡O vamos ya o me los cargo! ¡No hay derecho! Si viera cómo esta Claudia... Ha tenido que esperar en casa porque no tenía fuerzas ni para moverse. Es una emergencia, ¿van a ayudarme o a quedarse de brazos cruzados?

—No levante la voz o tendré que llamar a un compañero para que le tranquilice. Dígame, dónde tuvieron lugar los hechos.

El agente era más máquina que nunca, haciendo gala de las contestaciones automáticas y protocolarias que bien había asimilado en la academia. Ante una contestación que no entraba en las directrices habituales., volvía al punto de partida —a la pregunta que no había sido respondida—. Para Néstor fue el colmo y el vaso se colmó.

—Sucio saco de bacterias rastreras, miserable y valiente insensato... Estúpida máquina escacharrada... ¡Haré yo su trabajo!

Se disponía Néstor a tomar las de Villadiego cuando el novicio policía impidió su salida.

—¡Alto, policía! —gritó el joven encañonándole con su pistola reglamentaria.

—Conozco bien el Código Penal, usted no es autoridad sino agente de la autoridad. Podría hablar de sus familiares como si fuesen piojos saltarines, pero no voy a hacerlo. Deje de apuntarme con esa arma.

El agente, que no conocía a fondo el código, tuvo que enfundar nuevamente la pistola y coserse los labios. Sin inmutarse ni despedirse, miró cómo Néstor le daba la espalda con una vanidad insultante, mientras desaparecía entre el dintel y la jamba. El vocabulario que había empleado no le hizo sentirse orgulloso. Enfiló la salida de comisaría ostensiblemente abatido, con los brazos en jarra y el cuello inclinado. Estaba arrepentido por los insultos, había perdido los papeles, ¡pero es que el agente quería hacer una montaña de ellos! Burocracia... Estaba hasta las narices de esa palabra y lo que representaba, allá a donde iba la encontraba. La democracia vivía íntimamente ligada a ella, como los tiburones con sus peces limpiadores.

Volvió a casa caminando, ideando un plan que fuese definitivo. No podía quedarse de brazos cruzados y ser un pelele en manos de insectos venenosos. Debía demostrar que su valentía no conoce límites, Claudia estaría orgullosa de él. Esas frases vinieron a su mente durante el trayecto. Necesitaba ayuda y acababa de comprobar que no podía contar con la policía —ni con secuestro y agresiones de por medio—. Sus amigos, ellos eran la solución. La reunión que mantuvieron para establecer las directrices de actuación debía repetirse. Se detuvo en el parque del río y descansó en un banco situado frente a una fuente cuadrangular, donde cuatro patos chapoteaban. El tráfico humano era reducido, escogió aquel lugar precisamente por este motivo. Desde el banco, primero llamó a Matías y le pidió que acudiese a la noche siguiente, accediendo este sin pedir más datos; después contactó con Luis, quien dijo vendría acompañado por Laura; más tarde hablaría con Eugenia, para preguntarle si había visto movimientos sospechosos en las inmediaciones del edificio. El grupo era insuficiente. Les superaban en número e infraestructura, tenían que igualar las fuerzas de alguna manera. Llamaría a su psicólogo y de paso paliaría sus ataques de pánico y ansiedad; el problema estribaba en la inmediatez de la comunicación. La única forma de contactar con él era a través del correo electrónico, y al ser sábado, lo más probable sería que no consultase la bandeja de entrada. Pero Néstor era un hombre de recursos, se olvidaría de las tecnologías y trabajaría a la antigua usanza. En Valencia no podía haber tantos Pedro Perillos, utilizaría la guía telefónica y marcaría uno por uno los números que respondiesen a ese nombre y apellido. Guardaba siempre la guía en el salón por lo que pudiera ocurrir, pese a tener internet era un hombre de tradiciones, valoraba un buen libro con un amplio listín telefónico impreso en papel tangible. Se levantó del banco y recorrió el pequeño camino que le separaba de su morada.

Llegó a su casa y subió por las escaleras, cavilando cuál sería la conversación que tendría con Eugenia. No solo quería preguntarle por los incidentes —si es que los hubiese—, sino que estaba interesado en que la mujer se implicara más en la misión. Conocía las limitaciones físicas propias de la edad, no iba a hacerle trabajar por encima de lo que daba su cuerpo, pero gozaba de buena salud y qué menos que acudir a la reunión como el resto de integrantes del grupo. Llegó al segundo piso, se detuvo frente a su puerta y presionó el timbre. Aguardo unos segundos mientras Eugenia caminaba un largo recorrido hasta la puerta; finalmente abrió y le invitó a que se retirase del rellano:

—Buenos días Néstor. Pasa, pasa no te quedes ahí.

Se dirigieron directamente al salón. El arsenal estaba intacto: las pistolas y espadas reposaban sobre la pared a la espera del juicio final. Eugenia le ofreció una taza de té, café con pastas o un vaso de agua. La carta era extensa y tentadora, pero no quería perder el tiempo ni la concentración, debía comunicarse para una sola cuestión; así, rechazó la invitación con cortesía dándole las gracias. Néstor fue el que invitó en esta ocasión a Eugenia a dialogar y que tomase asiento en el sofá.

—Eugenia, ha ocurrido algo terrible. ¿Recuerda lo que hablamos hace unos días, verdad? Hemos sido víctimas de un secuestro. Nos han inmovilizado y envenenado, arrojado como perros al campo cuando todavía dormíamos. ¿Entiende la gravedad del asunto?

—¡Ay, hijo mío! ¡Qué cosas dices! Ahora mismo llamo a la policía.

—No, es inútil, ya estuve en comisaría esta mañana. No nos van a ayudar, debemos actuar nosotros. Quería pedirle algo más de implicación, que deje de ser una mera espectadora para que pase a la acción. Sé de buena tinta que es una mujer beligerante, intrépida y dispuesta, no hay más que observar sus paredes. Tiene todo un museo militar.

—Esas armas eran de mi marido, en paz descanse, le encantaba coleccionar cualquier cosa; durante una época le dio por las dichosas armas y ahí se quedaron.

—Bueno, lo importante es que usted es la viuda de un hombre bravo y hercúleo, hagamos honor a la memoria de su marido y tomemos las armas para hacer justicia. Qué me dice Eugenia, ¿está con nosotros?

—Yo no sé disparar... Ni siquiera manejar una espada. No quiero matar a nadie, el Señor no me lo perdonaría. Te tengo mucho aprecio hijo, y quiero ayudarte, pero no puedo combatir.

—Está bien Eugenia, no le voy a pedir que lo haga. Simplemente me gustaría que nos ayudara. ¿Quiere venir a la reunión de mañana por la noche que se celebra en mi casa? Naturalmente está invitada, su presencia será valorada como el más valioso de los tesoros.

—Allí estaré —contestó Eugenia con voz apagada.

—Me alegra oírlo. Mañana pasaré a recogerla unos minutos antes del encuentro. Gracias por todo Eugenia, su apoyo en estos momentos es de vital importancia —dijo Néstor levantándose del sofá.

Néstor salió del salón mirando de reojo las pistolas, a sabiendas de que podrían serle de gran utilidad. No estaba dispuesto a vender su libertad a un precio tan bajo, pero una vez habían sido envenenados, la veda estaba abierta. No se puede ir por el mundo repartiendo alegría con un pañuelo y un frasco, a su libre albedrío, puede que fuese el momento idóneo para saciar la sed de venganza. Estuvo cerca de pedirle prestada alguna de las armas, aunque desistió porque sabía que tenía la opción de hacerlo más adelante si fuera necesario. Eugenia le acompañó hasta el recibidor y Néstor se despidió agradeciéndole nuevamente su cooperación. Las dos ocasiones que visitó su hogar Eugenia vestía una fina bata de algodón color aguamarina con grandes lunares blancos, a juego con las zapatillas de estar por casa descubiertas por el talón y de abundante pelo sintético. Sus ojos emitían una sinceridad desmesurada, la mentira no tenía cabida en la mirada de aquella mujer, que con sus tiernos ojos azules parecía sonreírte. Ahora lo primordial era la salud de Claudia. Llevaba unas horas que se hicieron eones sin ver a la mujer de sus sueños, no podía aguantar ni un segundo más. Abrió precipitado la cerradura y corrió hasta el dormitorio, donde la vio con los ojos cerrados y un mechón de cabello dorado cubriendo sus mejillas. No quiso perturbar su descanso ni con una caricia. Su imagen era perfecta, se hacía intocable al tacto de sus dedos, aunque estuviesen autorizados. Necesitaba descansar y él también, por lo que calentó una pizza precocinada para acelerar la ingestión: en quince minutos estaba en su estómago y en proceso de digestión.

Se desvistió, pues era un día caluroso y notaba que la suciedad de los secuestradores estaba impregnada en sus prendas; esto le hizo tomar una ducha rápida para desparasitarse y bajar la temperatura corporal. Una vez fuera del servicio, caminó desnudo a su habitación para tumbarse al lado de la mujer más bonita que había visto en su mediana vida; y en el lecho, se sintió tremendamente afortunado. Se despertó primero Claudia con vitalidad, el descanso había hecho que los efectos adversos del veneno cesaran. Vio que Néstor había caído rendido con el brazo izquierdo rodeando su cintura, y sin premura, lo apartó delicadamente para incorporarse. Anduvo hasta la cocina para beber agua; tres veces llenó el vaso, no había probado gota desde la noche anterior. Una inmensa calma la envolvió mientras terminaba el último trago sentada en el cómodo sofá de cuero. Se hallaba a salvo, lejos del alcance de los maleantes. Se le ocurrió que dar un paseo apaciguaría la leve ansiedad que todavía recorría su cuerpo. Le escribió un mensaje de texto a través del móvil diciendo que volvería con brevedad: He salido a tomar el aire, vuelvo en seguida. ¿Esta noche cena romántica? Un beso

Miró la decoración del salón y tuvo una visión de futuro donde compartía la casa con Néstor: juntos jugaban con su hijo sobre una alfombra formada por carreteras y casas dibujadas a mano, en la que el niño se divertiría trazando rutas inverosímiles mediante un coche de juguete. La casa era pequeña, pero lo suficientemente espaciosa para formar una familia. Tenía dos habitaciones: la principal y un pequeño cuarto que Néstor utilizaba a modo de trastero, donde depositaba cualquier cosa que le parecía inútil. Siempre estaba cerrada, pues la utilidad del habitáculo se alimentaba del desorden. Allí pensó Claudia que podría dormir el bebé llegado el nacimiento. Acababan prácticamente de conocerse, pero las circunstancias hacían que su vínculo fuese fuerte como el roble y resistente cual tela de araña. La última desgracia había hecho que la relación cobrase más solidez, apuntalando los cimientos de su existencia. Vivían el uno para el otro.

Claudia bajó por las escaleras, comenzando a respirar el oxígeno de la comunidad, distinto al que podía inhalar en el piso. Pisó el último peldaño sujetando la barandilla con cierta inquietud, no confiaba todavía demasiado en su equilibrio. La puerta del portal era transparente, y antes de salir, pudo ver una furgoneta de color negro detenida en la acera de enfrente, con las lunas tintadas a juego con la carrocería. Accionó el pomo metálico girándolo a la izquierda y después salió a la calle. Se dispuso a cruzar la vía sin hacer una pausa; el tráfico de viandantes era reducido y el carril habilitado para los vehículos casi siempre estaba descongestionado. Pero antes de que tuviese la oportunidad de pisar una baldosa, cuando se encontraba pegada a la gran furgoneta, las puertas correderas laterales de esta se abrieron con violencia. Cuatro seniles científicos le dieron la bienvenida: dos con una mirada inquisidora, en la parte más alejada de la puerta, y otro par con un estirón de brazos. La arrastraron hasta el suelo del vehículo, chocando su dulce rostro contra él; y sin que tuviese opción para hablar o levantarse, los dos experimentadores que ahora la tenían a tiro de pañuelo, lo emplearon bañado en cloroformo para callar su palabra.

XV

Néstor despertó de la siesta después de dos horas. Su cuerpo estaba resentido y demandaba descanso. Miró hacia la izquierda con la cabeza todavía sobre la almohada y vio que Claudia no estaba. Se levantó y desperezó, abriendo las piernas para que el alivio fuese todavía mayor. Salió al salón y tampoco estaba. Comprobó su teléfono y leyó el mensaje que había dejado, sonrió y fue a la cocina para abrir una cerveza de lata. Se sentó en el sofá y se dedicó a beber mientras veía un programa de cámara oculta. La barriga sobresalía por sus pantalones, pudiendo utilizarla de posavasos si hubiese querido. Desde que encontró el amor, la rutina de ejercicios había cesado por completo, ya no debía conquistar a nadie; la relajación era absoluta. Se levantó un segundo para coger de la despensa una bolsa de ganchitos, pensó que sería el complemento ideal para la cerveza. Estaba desatado, desprovisto de las correas que los malditos científicos ataron sobre él; era tiempo para la tranquilidad, el ocio y la contemplación —aunque aquel programa no requiriese demasiada atención—. La cerveza se agotó mientras continuaban las bromas sobre la pequeña pantalla e hizo un inciso para premiarse con otra pequeña cantidad de alcohol. Continuó viendo la televisión sin mover un dedo, en la misma posición, hasta que el programa llegó a su fin; entonces, el tedio le sobrevino transportando la imagen de Claudia a su mente.

«Dónde estará...», pensó.

Comenzó a inquietarse, habían pasado otras dos horas desde que se levantó de la cama. Cogió el teléfono y marcó el de Claudia. Un tono, dos... Después del enésimo saltó el contestador. Repitió el proceso cuatro veces: nada. El ligero nerviosismo se convirtió en preocupación. Salió de casa en su búsqueda, si había ido a caminar para tomar el aire probablemente estaría en el parque o por los alrededores. No llevaba coche, seguro que pronto estaría de regreso. Dio una vuelta a la manzana y no se encontró con nadie conocido, parecían las cinco de la mañana. Era una fría noche otoñal. Las farolas se encendieron antes de lo previsto, el cambio horario estaba cerca y los días se iban acortando como lo hace la propia vida con el devenir del tiempo. Una luz tenue de color naranja iluminaba la acera desganada, mientras Néstor descansaba el tronco sobre el de un árbol, abatido por su frustrada búsqueda. Acudió al parque del Turia donde solía hacer deporte; allí la oscuridad era todavía mayor, y la luz artificial se cuantificaba con cuenta gotas. El sombrío paisaje de árboles de hojas negras, donde no aterrizaba fotón alguno, describía una atmósfera todavía más desesperanzadora; además, en ese tramo del parque solo pudo coincidir con una mujer joven de cabello rubio y coleta, que corría para tonificar los músculos. Néstor también empezó a acelerar el paso, tanto que al final, avanzando en la misma dirección que la mujer, terminó por situarse a su altura. La deportista se sintió acosada, desconfiaba de un hombre vestido con bañador, bambas y camiseta de los Kiss, que repentinamente había iniciado la marcha para perseguir su estela. La chica trató de ser más rápida que su contrincante. Estaba entrenada y con energía en la reserva para un sprint final, así que aumentó la velocidad; Néstor, a su vez, cada vez más impaciente porque no veía a Claudia, también aceleró su ritmo para buscarla con rapidez. Estaban codo con codo, la competición se recrudecía. La joven le miró de soslayo tornando ligerísimamente su cabeza hacia la izquierda, temerosa de despertar un interés más demencial hacia su persona, pero Néstor no era consciente siquiera de su presencia. Sus ojos cambiaban la dirección en cuestión de segundos, apuntando hacia el frente y ambos lados del parque. Los bancos estaban vacíos, y el camino, desértico. La mujer cambió su estrategia, y como el que no quiere romper un plato, cambió de sentido con un rápido giro de ciento ochenta grados. Néstor avanzó unos cien metros más pero vio que se estaba alejando demasiado, Claudia nunca llegaría a más de un kilómetro de su casa. Dio la vuelta y corrió sobre sus pasos, al límite de su capacidad pulmonar. No había ido tan veloz jamás, corría como alma que lleva el diablo. El sobrepeso no hacía justicia a su fugacidad, propia de un cometa. Ahora sí, la chica no pudo contenerse y emitió un berrido desgarrador:

—¡Socorro! ¡Me están persiguiendo! ¡Ayuda, por favor!

Un joven que caminaba por el puente de las flores con auriculares, percibió la llamada de auxilio. El adolescente era potente, con una masa muscular trabajada en el gimnasio mediante un entrenamiento intensivo. Su peso no era inferior al de Néstor, pero sí radicalmente su porcentaje de grasa. Llevaba un pantalón extremadamente corto de tejido ligero como el que usan los corredores; su camiseta era de licra y ceñida; también portaba zapatillas deportivas, que era justo lo que necesitaba para acudir al rescate. Inició la carrera. Tenía unas escaleras inmediatamente a la izquierda del puente, que utilizó para descender hasta los dominios del parque. Néstor le llevaba cincuenta metros de ventaja, que se redujeron a dos en el primer minuto. El desconocido justiciero estaba rozando con las yemas de los dedos a Gene Simmons, quien sonreía en el dorso de la camiseta de Néstor. Los tres corredores eran veloces. Néstor y la joven iban en paralelo nuevamente, aunque él parecía un desquiciado moviendo la cabeza hacia los lados. Parecía imposible que pudiese mantener esa velocidad al tiempo que meneaba el cuello sin caer desplumado a causa del mareo; pero lo hacía. Entonces, su perseguidor se abalanzó sobre él con un salto prodigioso, idéntico al que describen los tigres para atrapar a su presa. Néstor mordió el polvo, quedando su rostro impregnado de tierra. Cuando comprobó el atacante que su víctima yacía inmovilizada, permaneció sentado sobre su espalda haciendo presa con sus piernas. Con las manos cogió los brazos de Néstor para pegarlos contra su espalda, reduciéndolo cual agente en acto de servicio; tras ello, inició su interrogatorio:

—¿Eres un violador o algo de eso tío? ¿Qué hacías detrás de esa muchacha? ¿No ves que la doblas en edad? Maldito pederasta, si te doy un tortazo te dejo tieso.

—¿Qué muchacha? ¿Tú estás loco? ¡Suéltame ahora mismo! ¡Estoy buscando a mi novia, ha desaparecido! Levántate de inmediato si no quieres que llame a la policía, en cuanto quites tus sucias manos de mis brazos prepárate para lo peor, no sabes quién soy yo —Dijo Néstor con un tono frío y amenazante, después de gruñir mientras rechinaban sus dientes.

El agresor se retiró silenciosamente pero con precaución. Primero apartó sus manos para liberar las de Néstor, y al ver que no hacía ningún extraño ademán, reculó, levantando toda su masa corporal para liberarle. La chica huyó en el lapso transcurrido en el piso, subiendo por las siguientes escaleras que daban paso a la avenida. Néstor se sacudió la ropa airado. Había sufrido algunos rasguños en las rodillas debidos a la caída, pero pese a haber expulsado sangre, las heridas eran superficiales. Las bambas pasaron de azules a marrones, aunque nada que no pudiese remediarse con agua y jabón. El joven audaz que golpeó a Néstor por equivocación, levantó su brazo derecho para despedirse y al mismo tiempo disculparse; giró sus hombros y se perdió a lo lejos por el oscuro camino principal del parque. Néstor estaba desubicado, aturdido por la avalancha de acontecimientos. Se arrepintió por pedir la excedencia, estas cosas detrás de un ordenador no sucedían. Regresó a casa esta vez caminando, más sosegado, meditando durante el trayecto si valía la pena hacerle frente a los científicos. No era un hombre de armas tomar, mas tampoco un cobarde. Ahora lo único que perturbaba su sueño era Claudia, la mujer que vino de ellos y con su estancia hizo de su vida uno. Tenía la esperanza de abrir la puerta de su domicilio y encontrarla preparando la cena, después de todo, ¿qué podía haber ocurrido? Con la confianza por las nubes y la tranquilidad en su sitio, abrió la cerradura de su casa. Allí no había nadie. Claudia poseía un juego de llaves que le sobraban, no quería que percibiese diferencias en la propiedad privada. Esperó en el sofá en la misma posición que había permanecido con la cerveza en la mano, en esta ocasión sin licor alguno y con el mando a distancia lejana. Estaba paralizado. Probó fortuna de nuevo con el celular, quizás esta vez respondería: Tres tonos... Tres llamadas... No hubo contestación. Se llenó de optimismo para hipotetizar que apagó el móvil por estar tranquila; a lo mejor se encontró con una amiga de la infancia y juntas tomaban un tentempié mientras dialogaban sobre el pasado; o tal vez estuviese en su casa cogiendo algo indispensable que quería tener consigo aquella noche... Podría también haber ido a comprar un regalo para sorprenderle durante la cena romántica. Con cada segundo que pasaba, las múltiples suposiciones crecían —todas ellas positivas, por supuesto—. Dieron las nueve de la noche, después las diez, y las once... Ahora el gato comenzaba a estar acorralado, incapaz de no quedar encerrado. Le vino un intenso olor a chamusquina, sin embargo no percibió humo alguno en el salón. Después de más de tres horas, se levantó del sofá y optó por actuar, no sabía cómo pero tenía que ponerse en marcha. Resultaba prematuro acudir a la policía para denunciar la desaparición de Claudia, para más inri se las vería con el joven policía. No quería molestar a ninguno de sus dos amigos, no eran horas de alarmar a la gente de bien. Solamente podía deambular en solitario por las calles de Valencia, con la esperanza de reencontrarse con la alegría de su vida. Qué narices, la situación era desesperada. Llamó a Matías, quien respondió sin demasiada dilación.

—Néstor, ¿qué pasa? Es medianoche, no son horas de llamar, suerte que me coges en un bar con Fernando y Gabriel —compañeros con los que trabajaba codo con codo en la sucursal—.

—Claudia no aparece. Me dejó un mensaje en el móvil diciendo que salía a dar un paseo y preguntando si quería una cena romántica. No responde al teléfono Matías, necesito que me ayudes a encontrarla.

—¿Es fumadora? Lo digo porque quizás haya ido a por tabaco... Ya sabes

—No estoy para bromas —contestó Néstor cambiando el tono de voz por uno más serio y cortante.

—Vale, está bien, termino la cerveza y voy hacia tu casa. Espérame ahí.

Se presentó en su domicilio a la media hora. Conversaron en el salón holgadamente. Néstor le informó sobre los últimos sucesos con pelos y señales: el control policial, el secuestro, el hospital... Intentaron, aunando fuerzas, encontrar una explicación coherente a la desaparición de Claudia. Entonces Matías, atando cabos como el mejor grumete, lanzó al aire un enunciado que Néstor jamás querría haber escuchado:

—Dices que os han secuestrado y envenenado... Seguro que han sido los científicos, habrán capturado a Claudia otra vez.

—Pero eso es imposible, ¿por qué a ella? ¿por qué nosotros? No hemos hecho nada —dijo Néstor con los ojos vidriosos, al borde de inundar las lentes.

—Eso es algo que tenemos que descubrir. Mañana tenías prevista una reunión en tu casa, ¿verdad? Por la noche. Pues bien, mantén la calma hasta esa hora. Sé que es difícil, pero perder los nervios no te va a ayudar a encontrar a Claudia; descansa y mañana entre todos buscamos una solución, ¿de acuerdo?

Néstor asintió no muy convencido de los consejos de su amigo; tampoco podía recorrer como pollo sin cabeza las calles de Valencia. Tocaba esperar. Matías se despidió con un abrazo y dos palmadas en el hombro derecho de Néstor, expresando una media sonrisa que denotaba amabilidad y confianza. Se sentó en el sofá después de cerrar la puerta y encendió el televisor para ver cuáles eran las últimas ofertas de los grandes almacenes; tras media hora, ya tumbado, concilió el sueño. No despertó hasta que unos intensos ladridos penetraron en sus oídos a modo de alarma. Un perro desatado emitía los únicos sonidos que podía articular; seguramente el animal estaría sufriendo algún daño, pues el ruido era terriblemente estridente. En ropa interior se asomó al pequeño balcón situado junto al salón. La barandilla era de hierro, oxidada por algunas partes, y el ombligo sobrepasaba su altura. El suelo estaba compuesto por baldosas llenas de diminutos rombos marrones y negros, que se esparcían por el suelo describiendo conjuntos de figuras geométricas sin patrón. La casa era antigua, pero había reformado el interior, invirtiendo una modesta cantidad de dinero que dio para mucho. Los balaustres escondían el órgano reproductor del inquieto observador, ayudados por unos calzoncillos blancos de los de antaño: anchos y largos. El vello corporal se alimentó de los rayos de luz, que erizaban suavemente los pelos de su pecho; se los acarició mientras buscaba al can con la mirada. Por fin lo vio, era un cachorro de labrador. Yacía en la calzada con la pata inferior derecha visiblemente afectada, llena de sangre. Una mujer de gran envergadura y cabello rizado rojizo acariciaba todo su cuerpo, intentando apaciguar el daño provocado por lo que debió ser un atropello. El animal se incorporó, haciendo un esfuerzo sobreanimal, y caminó cojeando con su dueña hasta la acera más próxima al balcón. Los ladridos cesaron y Néstor regresó a su domicilio.

No era seguidor de las noticias en vivo que transcurrían más allá de las paredes de la casa, su curiosidad no apuntaba en esa dirección; en cambio, en este caso salió para averiguar de dónde provenía la fuente de contaminación acústica, al tiempo que se interesaba por el dolorido animal. Eugenia sí que gozaba con las anécdotas callejeras. Su ventana del salón daba a la calle, y desde ella, resguardada tras el visillo, lo corría apenas unos centímetros para no revelar su posición; con el ojo izquierdo recaudaba valiosa información, que después circularía libremente a través del teléfono, poniendo al tanto a su círculo de amigas jubiladas.

XVI

Néstor llamó a Claudia, pero ahora el teléfono no daba señal. La batería podía estar agotada, o alguien —incluida ella— lo había apagado deliberadamente. No quiso insistir más ante la imposibilidad de la comunicación e intentó mantener la calma. Las paredes se le echaban encima, restringiendo su respiración y causándole un sofoco molesto y pegajoso. Estaba solo, ahora más que nunca, y lo peor de todo era que no sabía cómo encontrar a su novia. Se vistió de domingo con una camisa blanca, pantalones chinos color beige y zapatos marrones de ante acabados en punta, después de tomar una rápida ducha. Estaba listo para hacer algo, su apariencia era adecuada para salir de casa, entrar a un restaurante o asistir a una reunión empresarial; sin embargo, decidió visitar a Eugenia e informarle de lo sucedido. Los lazos se estrechaban entre dos vecinos que largo tiempo habían mantenido una relación distante. El compromiso de Eugenia resultaba digno de admiración, convirtiendo una relación de cordialidad en apego desmesurado. Tenía ganas de verla, así que no lo pensó dos veces y tocó a su puerta. Lo recibió con una sonrisa, y con su brazo izquierdo extendido le indicó el camino que conducía a la sala de armas. Conversaron sobre la terrible desaparición de Claudia; en cuanto Eugenia lo supo, se llevó las manos a la cabeza y dos lágrimas cayeron de sus ojos, una por cada lagrimal.

—¡Es espantoso hijo! ¡Terrible! Tenemos que ponernos en manos de la policía, ellos sabrán mejor que nosotros cómo actuar—dijo Eugenia sollozando.

—Creo que tienes razón, yo solamente soy un burócrata. No es hora de papeleo. He querido mostrar valentía ante las injusticias defendiéndome como gato panza arriba, pero soy más de caseta. Me gusta estar en casa, la tranquilidad. La guerra está pasada de moda, seamos civilizados Eugenia. Es buena idea denunciar.

Néstor se dirigió automáticamente a la comisaría de policía. Era domingo, seguramente el joven que le atendió la última vez no estaría trabajando, y en caso afirmativo, le contaría otra historia tras disculparse. Pagó un taxi que le dejó en la puerta. Se estaba dejando una gran suma de dinero en vehículos privados, tenía que solucionar cuanto antes el asunto del coche de alquiler. Cogió el número ya en la sala de espera de comisaría, en esta ocasión no tuvo que esperar más de cinco minutos. Entró a la oficina y allí estaba el mismo policía. Cuando vio a Néstor lo reconoció al vuelo. Juntó todas las yemas de los dedos formando una pirámide y alzó sus zapatos para acomodarlos sobre la mesa de trabajo.

—Hombre, si es mi amigo el valiente —dijo el agente con un tono soberbio y pausado—. ¿Qué quieres ahora? Cuidado con lo que dices, tengo compañeros que conocen mejor que tú la ley y además la hacen cumplir, si te pasas un pelo te encarcelo.

Néstor desestimó la prepotencia del policía y fue al grano.

—Vengo porque unos pandilleros han rajado las ruedas de mi coche de alquiler. Lo tenía aparcado en el huerto y cuando volví tenía los neumáticos deshinchados. El coche todavía permanece ahí. Pude ver con mis propios ojos cómo unos hombres encapuchados, después de inutilizar mi vehículo, entraban a un almacén cargados de joyas. Portaban grandes sacos, pero uno de ellos por el peso se rompió, y del mismo cayeron al suelo dos collares de oro. Eran cuatro hombres adolescentes, vestían chándal y una braga que cubría su rostro. Eran extremadamente peligrosos, tuve suerte que en el momento de los hechos yo los observaba desde la cafetería bebiendo una taza de té.

—Dígame dónde tuvieron lugar los hechos —preguntó con desidia el policía, mientras jugaba nervioso con su bolígrafo.

—No le puedo decir con exactitud, pero se trata de algo gordo. Creo que soy la única persona que vio lo que ocurría. Saliendo de Valencia por la pista de Silla a mano izquierda, pero como sabe estas indicaciones no son precisas. Me ofrezco voluntario a acudir personalmente con todos ustedes para desenmascarar a los malhechores.

—No nos diga cómo tenemos que hacer nuestro trabajo, dígame dónde tuvieron lugar los hechos —insistió el policía, esta vez enojado y ciertamente desesperado.

—Usted... Cuánto tiempo lleva trabajando, ¿un año? ¿Dos a lo sumo? Piense con la cabeza. Yo no puedo decirle dónde ha sido porque no tengo ninguna referencia concreta, pero si me llevan con ustedes reconoceré el lugar, además mi coche se ve desde la carretera. Puedo ayudarles a resolver un crimen importante, no sea memo y hable con su superior, esto se le va a ir de las manos y caerá sobre usted todo el peso de la justicia. Sus compañeros y jefes le destinaran a tráfico, va a ganarse la vida poniendo multas en el mejor de los casos, si es que no le despiden. Se trata de un atraco de época con vandalismo incluido, sea inteligente y hágame caso.

El policía mordió el bolígrafo y procesó las palabras de Néstor, quien le miraba fijamente transmitiendo absoluta seguridad desde sus gafas. Era una batalla de egos. Pese a la inexperiencia del agente, no quería dar su brazo de la ley a torcer frente a un simple ciudadano de a pie, él era la autoridad y postrarse ante el testimonio de un burócrata resultaba un insulto a su inteligencia; sin embargo, sabía que Néstor tenía razón cuando alertaba de las consecuencias que traería no resolver el caso conociendo datos precisos del crimen. Negó con la cabeza, arrojó el bolígrafo resignado contra el escritorio y finalmente habló:

—Espere aquí, voy a hablar con mi superior.

Salió de la sala lentamente, caminando con la espalda erguida y los hombros hacia atrás, sacando pecho. Consultó el teléfono móvil antes de nada, y tras chequear que no había novedades, anduvo hasta la oficina del comisario. Néstor aprovechó el tiempo para analizar visualmente la sala de denuncias. Había un tablero de corcho detrás de la silla del policía en el que figuraban denuncias y anotaciones policiales; el ordenador era algo antiguo, los presupuestos generales del Estado no habían sido generosos con los dispositivos para garantizar la seguridad informática; el ratón era de cable, de color blanco y con pequeñas manchas marrones de suciedad acumulada; había una carpeta de color rojo con un volumen notable, producido por los archivos que contenía en su interior; Néstor no tuvo el valor de otorgar a su curiosidad el placer de revelar el contenido de los papeles. La espera fue considerable, y al cabo de más de treinta minutos, regresó el agente de la ley.

—De acuerdo, vendrá con nosotros. Vamos —sentenció el policía, haciendo un ademán con la mano para indicarle que saliese.

La inmediatez de la misión inquietó a Néstor. Creía que la demora sería similar a la de un juicio, con cientos de procesos de por medio, pero en este caso con una sola conversación había sido suficiente. El joven policía encargado de las denuncias avisó a un compañero que circulaba por comisaría mirando un folio sobre una carpeta.

—Jorge, hazme el relevo, tengo que ocuparme de un caso importante —dijo mientras se encaminaba hacia la salida.

Dos policías más acompañaron al novicio agente. Subieron al coche patrulla. Néstor se sentó detrás, acompañado por un robusto policía que adolecía de sobrepeso; sumado al suyo, la carga trasera era capaz de desnivelar la tracción a las cuatro ruedas. El joven policía ocupó el asiento del copiloto y al volante se situó un veterano agente con cabello poblado y cano, bigote de gato y perilla pronunciada. Arrancaron el vehículo e hicieron sonar la sirena, la misión era urgente y albergaba peligro. El conductor tomó la salida de Valencia por la V-31 y continuó su marcha hasta una circunvalación, donde Néstor indicó que era preciso cambiar de sentido. Con una brevedad pasmosa se plantaron detrás del coche de alquiler; allí estaba, en el mismo lugar que lo había aparcado y con dos ruedas inutilizadas. El novicio agente supo que Néstor había dicho la verdad, así que suspiró aliviado mientras iniciaba una conversación con el conductor, que examinaba los desperfectos del vehículo. No se entretuvieron mucho tiempo con el coche, lo importante se hallaba en la nave industrial que tenían a escasos metros de su posición. La artimaña de Néstor era engañar a los policías para que desmantelasen el perverso laboratorio, y de paso rescatar a Claudia. Sabía que aunque no encontrasen las joyas podían descubrir algo más importante. El policía al mando llamó con firmeza e insistencia a la puerta. No respondió nadie. Golpeó la cancela fuertemente y repetidas veces, mas no hubo ninguna contestación. Entonces Néstor, orgulloso y decidido, se aproximó al panel para teclear la combinación ganadora. La puerta se abrió, como lo hizo el primer día. Los policías quedaron extrañados, pues no comprendían cómo conocía la contraseña, en cambio no quisieron entrar en someras indagaciones y se adentraron en el almacén.

Los científicos habían desmantelado el tinglado que tenían montado, el aspecto del interior era diáfano, no habían dejado ni el suelo de parqué. La apariencia era la de una nave industrial que está en alquiler, incluso las paredes estaban enmohecidas; una fina capa de polvo cubría el suelo, que ahora era de cemento. Ni rastro de las taquillas ni del andamio, absolutamente nada. Parecía que los experimentadores le habían tendido una emboscada, ahora sí que estaba con el agua hasta el cuello. Los tres policías caminaban sin rumbo por las inmediaciones del almacén. El más veterano portaba una linterna, pues la iluminación era reducida debido a la ausencia de ventanas; sus compañeros caminaban en direcciones opuestas, buscando pistas que no existían. Néstor quiso aprovechar el desconcierto y la perfecta concentración que mantenían los policías para salir sin armar escándalo. Giró su cabeza tras observar que los agentes estaban ocupados en los quehaceres que le acababa de proporcionar, y entonces, se encaminó al coche patrulla. El joven policía de las denuncias quiso poner una verbal y alertó al que parecía ser el capitán:

—¡Señor!, ¡se escapa! —gritó.

El voluminoso agente desenfundó torpemente su arma y ordenó a Néstor que se tirase al suelo. Levantó las manos indicando sumisión y el superior se acercó para esposarle, sin que opusiera la menor resistencia; después, le preguntaron por los hechos.

—Será mejor que nos expliques lo que está pasando aquí —dijo el veterano agente con un grave tono de voz—. ¿Estás involucrado, verdad? Estás en el ajo, es eso. ¿Dónde están las joyas?

—Yo no he hecho nada agente, se lo prometo. Les diré toda la verdad, ¡pero no disparen!—confesó Néstor entre lamentos.

—Tenemos todo el día, la mañana se te va a hacer larga en comisaría —apuntó el policía más novato, mientras lo cogía del cuello de la camisa para arrastrarlo hasta el coche—.

La puerta de la nave se cerró. Regresó Néstor en el vehículo oficial con las esposas dificultando su circulación. El viaje fue corto, el conductor tenía prisa por interrogar al sospechoso y no bajó de los ciento veinte kilómetros por hora en el tramo de autovía. Una vez en los aledaños de la jefatura, detuvieron el coche e hicieron bajar al detenido haciendo uso de la fuerza. El recio agente bajó primero por la puerta derecha, rodeó el coche y abrió la izquierda donde se hallaba Néstor; le cogió de la calva y estiró su cabeza hasta su posición, atrayéndolo forzosamente hacia él. Fue escoltado por los agentes hasta una pequeña sala de interrogatorios, donde el más veterano se hizo cargo de las preguntas. El joven volvió a su puesto en la oficina de denuncias y el más grueso observó tras el cristal lo que preguntaba su colega.

—Vamos a ver, por dónde empiezo... ¿A qué estás jugando? —preguntó el jefe, golpeando la mesa con el puño.

Néstor alzó los brazos en señal de sobresalto, no esperaba recibir una agresión verbal tan repentina.

—Tranquilícese agente, se lo contaré todo. Mi novia y yo nos conocimos en un sueño. Después descubrimos que había unos científicos. En uno de los sueños vimos la nave industrial donde hemos ido este mismo día, entonces nos dispusimos a investigarla. Entramos con la clave de acceso que es la de nuestros cumpleaños, era como si quisieran que descubriésemos lo que estaban haciendo. El aspecto del almacén era bien distinto, lleno de ordenadores y...

—¡Ya basta! —interrumpió el policía con un potente grito—. Llevo casi cuarenta años de servicio y me vienes con una sarta de milongas, ¿crees que así te vas a salvar? Más vale que tengas algo mejor.

—Yo no tengo nada más que la verdad. Había un arma extremadamente extraña que jamás había visto. El suelo era de parqué y en el enorme andamio...

—¡He dicho que te calles! Aquí mando yo, hablarás cuando se te ordene. No me gusta que me hagan perder el tiempo, y menos un mentecato como tú. Dónde escondes las joyas y a quién se las robaste.

—La historia de los sacos de oro es falsa, lo hice porque era la única forma de que me creyeran. Mi novia ha sido secuestrada agente, se lo juro por mi vida. Ayer fui a denunciar que nos secuestraron y abandonaron en un descampado, y por la tarde, Claudia había desaparecido. Le estoy diciendo toda la verdad; me pongo en sus manos, yo nada puedo hacer —dijo Néstor con la tribulación que producen los desastres naturales.

El jefe de policía se rizó el largo bigote, al tiempo que caminaba en estrechos segmentos de espacio, yendo y viniendo a la misma posición frente a las narices de Néstor. Durante dos minutos pensó qué decir y tras la incómoda pausa rompió su silencio:

—Veo tu abatimiento y no sé si es cierta tu historia. Tu tristeza bien puede estar justificada por lo que se te viene encima. ¿Estarías dispuesto a someterte al polígrafo? Lo haríamos como algo extraoficial. Si es verdad lo que estás afirmando encontrar a tu novia es vital; pero en caso contrario, chuparás barrotes desde hoy hasta que a mí me apetezca, ¿ha quedado claro?

—Totalmente, ¿cuándo empezamos? —preguntó Néstor esperanzado.

—Ahora mismo, hay una agente especializada que tomará nota de los resultados. Sígueme.

XVII

Salieron de la salas de interrogatorios y se dirigieron a una habitación contigua. Al abrir la puerta, Néstor vio el polígrafo y la silla donde sería sometido a las preguntas más importantes de su existencia, la vida de Claudia estaba en sus manos. Intentó serenarse respirando hondo, no quería que su nerviosismo influyese en los resultados. El jefe informó que iría en búsqueda de la perita, ordenándole que tomase asiento y se pusiera cómodo. Néstor obedeció. No tardaron ni cinco minutos en presentarse el comisario y la perita detrás del detector de mentiras. La mujer, vestida con una falda corta ceñida color negro y una chaqueta abotonada oscura, tenía el aspecto de una letrada. Llevaba su pelo castaño recogido con un moño del tamaño de una manzana; gafas de pasta negras y piel morena. Con una mirada desconfiada de soslayo atravesó la integridad física de Néstor, advirtiéndole que podía ver la información que escondía en sus más recónditos escondites. Se sentó detrás de la mesa donde estaba preparado el ordenador en el que registraría las respuestas fisiológicas del interrogado. El jefe de policía colaboró, indicándole a Néstor cómo debía colocarse el galvanómetro en sus dedos índice y anular de la mano derecha, mientras él mismo le ataba las cintas del neumógrafo para registrar la frecuencia respiratoria; seguidamente dispuso el cardiógrafo, apretando el velcro del manguito sobre su brazo izquierdo. La mujer le invitó a que se relajase.

—Póngase cómodo, vamos a comenzar. Le iré haciendo una serie de preguntas a las que quiero que responda en el menor tiempo posible, ¿lo ha entendido?

—Perfectamente —respondió Néstor confiado.

—Le haré una serie de cuestiones sencillas para que se familiarice con la prueba. Comenzamos

—¿Se llama usted Néstor Ferrer Gosálvez?

—Sí.

La línea de la gráfica seguía su curso sin alteraciones.

—¿Nació en el año 1977?

—Sí.

El policía le entregó una hoja a la perito, en la cual figuraban una serie de preguntas relacionadas con el caso. Comenzó con la primera:

—¿Tiene usted relación con el robo de alguna joya?—preguntó cambiando la tonalidad de su voz por una más inquisidora.

—No.

—¿Han secuestrado a su novia?

—Sí.

La frecuencia cardíaca y respiratoria de Néstor fue en aumento tras esta pregunta y la gráfica lo acusó. Una gota de sudor descendió desde su sien hasta el mentón, atravesando la mejilla derecha.

—¿Está intentando engañarnos para poner a buen recaudo el botín robado?

—No.

Finalizó la prueba. La mujer examinó los cambios que se produjeron en el diagrama y estimó a ciencia cierta que no había mentido en ninguna de sus respuestas. Después de dar el veredicto, pareció que ella misma se quitaba un peso de encima. Se había metido en la piel del acusado y había examinado cada una de las preguntas. Era una profesional inteligente y comprendía la gravedad del asunto. Antes de recoger su maletín de piel, donde guardaba informes y prensa rosa, quiso felicitar a Néstor con un gesto inusual en una situación como aquella: sonrió desmesuradamente y cerró sus dedos mostrándole la fisionomía de su puño; después, lo agitó en señal de victoria. El veterano policía miró con condescendencia, abriendo los ojos y elevando el labio inferior. La perita salió de la sala escoltada por el jefe, que se despidió y cerró la puerta.

—Bueno, parece que dices la verdad... Igualmente sigo enfadado, no me gustan los mentirosos. Tenías que habernos contado lo que ocurrió desde el principio, nos has hecho perder un tiempo muy valioso. Por otro lado, no puedo quedarme de brazos cruzados cuando hay alguien en peligro. Nos pondremos manos a la obra con tu caso. Cualquier cosa que recuerdes de los secuestradores, cualquier tipo de información que pueda ayudarnos a encontrarla es determinante.

—Son seis hombres de avanzada edad y estatura baja, todos ellos de cabello gris o calvos.

—Después de esto creo que ya los tenemos… ¿No tienes algo mejor? —preguntó el policía molesto

—Creo que controlan de alguna manera nuestros sueños. Pueden manipularlos, no sé cómo explicarle. Poseen una tecnología de vanguardia, instrumentos al alcance de los más selectos científicos, probablemente de la NASA —afirmó Néstor con convencimiento.

—Vale, vale, es suficiente —interrumpió el agente antes de que se atreviese a pronunciar palabra alguna—. Te informaremos de cualquier novedad. Necesito que me des los datos de tu novia: domicilio, lugar de trabajo, aspecto físico, dónde la viste por última vez...

—Se lo diré en seguida. Otra cosa, necesito recuperar mi coche, ya vio que estaba inoperativo.

—Ponte en contacto con la empresa y cuéntales lo que ha pasado, ellos te darán una solución.

Néstor apuntó en un papel que le facilitó el amable jefe los datos que le demandaba. Eso fue todo. El policía cogió la hoja con la información, la dobló para reducir su masa y la introdujo en el bolsillo derecho del pantalón. Le acompañó a la salida de comisaría deseándole suerte y paciencia. Esa misma noche había quedado con Eugenia, Luis y Matías para encontrar entre todas las personas de confianza una salida a tal enrevesado, sucio y nauseabundo problema. La mujer causante de su más absoluta felicidad estaba en manos de unos desalmados. Cuando regresó a casa llamó a la puerta de su vecina para recordarle el evento; Eugenia confirmó su asistencia, mostrando una nota que portaba en su bata de estar en casa donde se leía: Reunión importante en casa del vecino, domingo noche. En esta ocasión Néstor no ejercería de anfitrión a la vieja usanza, se limitaría a ofrecer un vaso de agua y frutos secos para que los ficticios comensales no sufriesen desmayo; nada de copiosas cenas que nublan la mente, los quería frescos de ideas —incluida Eugenia—.

Al entrar a su humilde hogar lo encontró vacío, más solitario y melancólico que hacía dos días. Los muebles, con partículas de piel fallecida sobre la superficie, daban la bienvenida a un apesadumbrado amo de llaves. Echó en falta una mascota que reemplazase circunstancialmente a Claudia, una muestra de afecto de algún ser vivo de este planeta, un mundo que le estaba arrebatando por selección natural y científica al ser más preciado de su vida. Descansó un rato tumbado en la cama, repasando el gotelé del techo con la mirada. Plegó las patillas de las gafas y las dispuso sobre la mesita de noche, y sin apenas percatarse llegó la misma. Su dormitorio denotaba una apariencia lóbrega, semejante a la de la tundra nocturna; habían transcurrido más de tres horas desde que se acomodó en el colchón. Sus amigos estarían al caer, debía ultimar los preparativos para darles una calurosa bienvenida. Se apresuró a la cocina, donde sacó a toda prisa un servilletero repleto, vasos y un tarro de frutos secos mixtos, que volcó sobre un cuenco de gran capacidad del que podría comer una familia de gallinas. Cogió dos botellas de cristal llenas de agua de la nevera y las dispuso junto al gran bol de sustancia alimenticia. Terminó de ordenar los objetos cuando sonó con fuerza el telefonillo. Era Luis, acompañado de su pareja. Subieron por el ascensor y Néstor recibió a Luis con un afectivo apretón de manos.

—Hola amigo, encantado de verte —dijo con una leve y sincera entonación.

—Hola Néstor, esta es Laura —respondió, mientras se apartaba del recibidor para que conociese a su nueva novia.

Se besaron en los mofletes y pasaron al comedor, donde tomaron asiento además de un pequeño puñado de frutos secos para abrir boca. Laura vestía unos vaqueros ajustados con camiseta blanca de tirantes, también ceñida, protegida con una chaqueta de piel sintética negra. Poseía una belleza cuestionable, pero había algo en su mirada envolvente, sus ojos conectaban con los tuyos estableciendo un vínculo difícil de romper; era de baja estatura, cabello negro lacio y piel blanca, aunque visiblemente cargada de rayos uva. Luis tenía un aspecto inmejorable. Su vestuario estaba renovado y se percibía una agradable fragancia que emanaba de su cuerpo, ahora cuidaba los pequeños detalles propios de una higiene ejemplar. Estaba la pareja bebiendo agua cuando volvió a sonar el timbre: Matías había llegado. Entró por la puerta agitado, maldiciendo con palabras ininteligibles a un desconocido:

—Esto es la monda, estoy de camino a tu casa y me encuentro a un pintamonas adolescente haciendo el cafre con el coche. Ha estado a punto de estrellarlo contra el mío. Maldito niño de pañales... A dónde vamos a llegar Néstor... —dijo airado, mientras dejaba su gabardina plegada sobre una silla del comedor.

—Calma amigo, esto pasa todos los días. Relájate y disfruta del aperitivo. Tienes panchitos, almendras y cacahuetes en ese cuenco.

—Muy generoso por tu parte, no te diré que no —afirmó, al tiempo que acaparaba con toda la palma de su mano un ingente montón de frutos secos.

—Solamente falta Eugenia—anunció el anfitrión—. Esperad aquí, voy a llamarla.

Se dirigió a su casa pero no tuvo ocasión de llegar a la puerta. Eugenia caminaba con pasos cortos y rápidos hacia él, ayudada de una garrota marrón brillante que poseía la cabeza de un pato negro tallado en la empuñadura. Se había preparado para la ocasión. Llevaba un vestido negro sobrio y apagado, con zapatos y pendientes a juego; con él podría haber pasado desapercibida en un entierro. Se acercó a Néstor y le susurró al oído:

—Lo siento mucho, hijo.

Parecía que la amable anciana daba por muerta a Claudia y se dirigía a su velatorio. Néstor quedó desencajado, un escalofrió recorrió su físico de pies a cabeza, como un latigazo propinado por el más cruel de los capataces egipcios. Tuvo que encajar las palabras con la mayor entereza posible —si él se venía abajo la misión no tenía futuro—. Ya estaban todos. Recibieron a Eugenia con un cariño especial, conscientes de su edad y el esfuerzo que suponía participar en su cometido. Todos se levantaron para darle la bienvenida con un sonoro aplauso y dos besos por persona. Matías fue el más efusivo; tras los besos, encerró las manos de Eugenia con las palmas de la suyas y las apretó zarandeándolas.

—Es usted una mujer excepcional, ¡una gran mujer! —dijo Matías elevando la voz con energía positiva.

Eugenia se ruborizó y agradeció las muestras de afecto. Néstor interrumpió la celebración para colocar los pies de los invitados, que por aquel entonces andaban por la luna, en la superficie del planeta:

—Ya basta amigos. Centrémonos. Estamos aquí por un terrible suceso: Claudia ha desaparecido —Laura y Luis se miraron con sorpresa fugazmente, y tras ello, continuaron prestando atención al mensaje—. Tenemos que hacer algo. La policía la está buscando pero ellos no saben de la misa la mitad. Nosotros tenemos que actuar, debemos hacerlo por ella. No podemos abandonarla, he sufrido en mis propias carnes a esos malditos científicos, y cada vez que pienso en lo que le estarán haciendo... —La voz de Néstor comenzó a temblar a causa de un llanto inminente y cesó su discurso.

Matías arrimó el hombro para que su amigo pudiese consolarse. Néstor iba a irrumpir en lloro, pero no tenía fuerzas para expulsar las lágrimas; estaba tan destrozado, que su ímpetu por exteriorizar las emociones solo le conducía a convertir su expresión en un muro infranqueable. Tenía la mirada perdida entre dos mundos: el de los sueños y el de toda la vida. Estaba completamente confundido, su educación no incluía avances científicos descomunales ni amores astrales. Era feliz por haber encontrado a Claudia pero no creía que pudiera salvar los obstáculos que se le presentaban, por eso sus amigos eran la piedra angular de su esperanza. Matías se puso al mando de las operaciones hasta que su compañero tuviese ánimo para retomarlas, y así, alentó al personal a actuar:

—Debemos organizarnos. Si os parece voy a encomendarle una tarea a cada uno. Cada cual deberá ayudar en lo que pueda, ¿estamos?

Todos los allí presentes afirmaron al unísono.

—De acuerdo —dijo Matías con pulgar e índice extendidos sobre su barbilla—, vamos a ver... Eugenia, tú serás la encargada de la vigilancia. Estarás al tanto de todo lo que ocurra en el edificio;  vivirás pegada al visillo y a la mirilla, ¿queda claro?

La contundencia del diálogo atemorizó ligeramente a la anciana, quien no tardó en asentir y mostrar conformidad.

—Laura y Luis, vosotros buscaréis una lista con los mejores científicos de España, esos hombres puede que sean eminencias. Podéis empezar desde arriba hasta abajo, es decir, del premio Nobel al profesor de instituto, ¿habéis entendido?

Laura expresó una mezcla de asco y confusión. Ella era pez de río de alcohol, vivía en la confusión de la noche. Salía con frecuencia, no menos de tres veces por semana; sin ir más lejos, en ese momento su rostro acusaba el cansancio que causa una noche de juerga, aunque se empeñara en maquillarlo con talco y almidón. Tuvo que ser Luis el que confirmara el compromiso de la pareja, a través de un lacónico “sí”. Matías continuó hablando.

—Y yo... pegaré carteles por toda la ciudad con la foto de Claudia y me pondré en contacto con los periódicos para que la gente se haga eco de la noticia. Néstor, ¿te encuentras bien? Tú por ahora deberías descansar y tener la cabeza fría, puedes meterla en el congelador si hallas dificultades.

Despertó su sonrisa con aquella broma y recobró de algún modo el aliento que necesitaba para moverse; entonces, cogió un solo cacahuete pelado y se lo llevó a la boca. Masticó en Babia dilucidando su labor. Con su alma de burócrata y Claudia en sus pensamientos, se dirigió al frigorífico. Era como una máquina programada para interpretar el lenguaje sin un filtro de referencia simbólica. Matías observaba desde la distancia cómo su amigo cada vez se encontraba más y más cerca de la nevera. Tenía la sospecha de que iba a hacer algo incongruente; además, sus andares eran los de alguien que caminaba hacia el patíbulo. Caminaba cabizbajo mirando al suelo y con ritmo de muerto en vida. Matías, suspicaz, le siguió cuidando que sus pasos no delatasen su posición. Néstor estaba frente al frigorífico, cuando de repente, agachó su frente mientras asía el asa del congelador. Matías impidió que el espectáculo fuese lamentable y levantó a su amigo por la cintura; seguidamente lo abrazó y le susurró al oído:

—Ya basta amigo. Sé que es duro, lo sé de verdad. Entiendo tu situación y por eso vamos a luchar para sacarte de esta, pero tienes que ser fuerte.

—Agradezco tu apoyo querido amigo, ¿os apetecen unos helados? Tengo sándwich de nata y conos de caramelo.

Matías, sudoroso, se limpió la frente con los nudillos, experimentando un alivio equiparable al de una calumnia sobre la muerte de sus progenitores. Una vez repartidas las tareas era hora de marcharse. Néstor les indicó amablemente dónde estaba la salida por medio de unas pocas palabras:

—Amigos, agradezco que hayáis venido y lo que vais a hacer por mí; ahora necesito descansar, estamos en contacto. Gracias de nuevo.

Se encaminó a la puerta y la abrió, señalando agresivamente que ya no eran bien recibidos en su humilde morada. Los invitados desfilaron en fila india, otorgándole una intimidad al anfitrión que esperaba con ahínco. Eugenia le dio un beso en la frente, y después, se santiguó encomendándose al Altísimo para que tomase cartas en el asunto. Cerró su casa a cal y canto, girando las llaves hacia la izquierda por partida doble y manteniéndolas en la cerradura, obviamente no esperaba la visita de Claudia. Estaba agotado, extenuado por la carga emocional que duramente cargaba sobre su espalda, como un martillo percutor accionado por una horrible injusticia. Acudió directamente al lecho, maltrecho por los acontecimientos que le atormentaban. Sería ardua faena conciliar el sueño, pero dejó la mente en blanco y se entregó a los encantos del descanso.

La vida de los científicos era próspera. Poseían un negocio en Sedaví, un pequeño pueblo a cinco kilómetros de Valencia. El comercio en sí era un bazar oriental a gran escala, unos grandes almacenes engalanados con productos de origen chino. El local se situaba a escasos metros de la V-31, más cerca de la ciudad que su antigua sede de operaciones. Tenían empleadas a diez personas procedentes de Asia. Gustavo, el dueño de la compañía y líder de los científicos, estaba a favor de la contratación de inmigrantes familiarizados con la política de la empresa: comprar a precio irrisorio para vender barato. Gustavo era alto y corpulento, un hombre con rasgos antiguos; tenía la cara ancha y la nariz achatada, con los orificios muy abiertos; ojos negros y grandes orejas; tenía el pelo gris y estaba a punto de perderlo. Carlos era su mano derecha, un menudo hombre calvo con gafas circulares y diminutas, de complexión delgada pero con una espalda robusta, preparada para soportar el peso del trabajo. Entre los dos sacaban adelante el negocio, que no paraba de generar beneficios. Los cinco secuaces del gremio de investigadores no tenían acciones en aquella empresa, pero estaban generosamente pagados por su jefe. Mantenían una comunicación continua con Gustavo, y por supuesto, estaban a lo que ordenase su mandamás. El bazar oriental era descomunal, con la dimensión exacta de un campo de fútbol. Los empleados trabajaban a destajo, tenían un sentido de la disciplina y responsabilidad que venía de serie, impreso en el subconsciente cuando fueron concebidos. Vendían sus productos al por mayor y por menor, por qué no. Si una empresa demandaba cien alfombras, ahí estaba Merca China para facilitárselas; si querían mil camisetas blancas de algodón, el almacén cumplía con los plazos; si un cliente iba en búsqueda de una ratonera, el bazar era el lugar apropiado para atrapar al roedor. Poseía cientos de artículos, desde unas botas de agua hasta un tirafondo, pasando por macetas y cortinas; cualquier cosa que pudieras imaginar ya la habían contemplado, y además, la compraban para que tú hicieras lo propio a un precio superior. La vocación de Gustavo no era esta, sin embargo la ciencia es muy poco agradecida; las labores de investigación que con tanta destreza desempeñaba no producían ni un euro para las arcas. Con el bazar podía llevar una vida de altos vuelos, con infinitos caprichos y reducidas desdichas.

Durante una soleada mañana, cerca de mediodía, una elegante mujer entró por las puertas automáticas para peatones, cuando un simpático empleado la recibió con cortesía:

—Hola señorita, bienvenida a Merca China, en qué puedo ayudarle.

La mujer llevaba un vestido de cuadros verde y blanco, con zapatos de tacón de aguja rojos y unas gafas de sol negras con cristales que invadían las cejas. Se quitó las lentes y el empleado cambió su sonrisa protocolaria por otra más genuina.

—¡Oh! Si es usted, ¿quiere ver al jefe? Está en su oficina.

No se despidió del trabajador y caminó con frialdad hasta el despacho, que se encontraba al fondo de la tienda a la izquierda. Había una puerta de cristal con una persiana cuyas lamas podías mover por medio de una varilla; habitualmente, el cristal estaba ocupado por la persiana para impedir el vistazo de los curiosos. Permanentemente un letrero con la palabra "ocupado" se podía ver a media distancia. La mujer entró sin siquiera tocar a la puerta, pues esta siempre permanecía abierta.

—Querida, un gusto verte, ¿cómo han ido las compras? —preguntó Gustavo mirando la pantalla del ordenador.

—Un asco, no hay nada que vaya con mi belleza. Esos diseñadores deberían trabajar con más ganas.

—Lo sé, en breve haremos un viaje al extranjero, a algún lugar que esté a la altura de tus deseos.

—Oh Gustavo, qué generoso —dijo la mujer con tono provocativo, mientras caminaba sensualmente hasta el escritorio.

La dama agarró la corbata del ejecutivo y estiró de ella para levantarlo de la silla; casi ahogado y algo asustado, Gustavo brincó de su confortable asiento de piel para besar alocadamente los labios de aquella atractiva mujer. Él tenía veinte años más, pero eso no significaba que su libido estuviese fuera de juego; al contrario, el apetito sexual de Gustavo era voraz. Para las grandes noches empleaba un remedio farmacéutico, con el que el riego sanguíneo de su miembro era igual al provocado por los diluvios en la selva amazónica. Esa mañana no se dio el caso, la pasión desenfrenada de su compañera de viaje fue sorpresiva y no quiso desacelerar el acto sexual para consumir medicamentos.

Copularon como animales en celo sobre la mesa del líder, entre facturas de proveedores y archivadores con cuentas de la empresa. Gustavo era un macho alfa, el jefe de la manada, y como tal ejercía en todas las disciplinas. Una vez calmados los ánimos, los humanos prendieron sus prendas para convertirse en ciudadanos civilizados.

—Eres un tigre, Gustavo —dijo la mujer recién consumado el coito.

El jefe se vistió despacio, y cuando lo hizo continuó con sus quehaceres, como si acabase de beberse una manzanilla. Volvió a dirigir la mirada a la pantalla del ordenador, obviando que su pareja estaba perpleja observando su indiferencia. Ella, de notable ego, salió de la oficina despidiéndose con un portazo. El gran bazar oriental presentaba un aspecto excepcional. La Navidad estaba cerca, apenas quedaba un mes para el nacimiento de Cristo y los científicos estaban al corriente. Habían decorado el comercio con múltiples adornos de Natividad: desde cajas de regalo con su respectivo lazo hasta regalices que pendían del techo; un trineo comandado por el mismísimo San Nicolás, hecho de cartón a escala real; calcetines y centros navideños presidiendo las alturas de las estanterías…

XVIII

La tienda estaba compartimentada en secciones: ropa, útiles de cocina, herramientas, muebles, juguetes, cosas de casa y otros —esta última categoría era la más amplia, donde podías hallar deshuesadores de cerezas, un traje infantil con funciones de mopa o alargadores de nariz—. En cada sector había un empleado paseando sin cesar por su jurisdicción, dispuesto a ejercer con mano de algodón la política de empresa: ayudar a que el cliente compre y se marche feliz. Para efectuar los cobros disponían de cuatro cajas con largas cintas eléctricas para transportar la compra, el volumen de clientes era más que notable y no querían que desesperasen guardando cola. La pareja de Gustavo atravesó los probadores, ubicados inmediatamente al lado de la oficina, y contempló cómo un matrimonio con sus dos hijos aguardaba con un puñado de ropa bajo el brazo para mirarse al espejo. Siguió caminando por la que podía considerar también su empresa y de repente, se topó con el mano derecha de Gustavo.

—¡Claudia! Estás preciosa, ¿vienes de hablar con él? —preguntó Carlos abriendo los brazos.

—En cierto modo sí —respondió con indiferencia—. Me voy, tengo cosas que hacer.

Huyó Claudia del bazar, hastiada de conversar por obligación con todos y cada uno de los trabajadores, amigos y conocidos de Gustavo. Si estaba con él era para saciar su sed de poder. La posición de su marido era privilegiada. Los negocios iban como la seda y los avances científicos progresaban. Néstor había sido la cobaya de Claudia, quien impulsada por su marido, se prestó voluntaria a uno de sus múltiples experimentos. Gustavo y su séquito de fieles eran hombres de avanzada edad. Llevaban años sufriendo en silencio el vacío producido por ocho horas de descanso en la oscuridad; en un escenario donde al despertar, no obtenían ni un solo recuerdo de los sueños que en teoría deberían haber tenido lugar. Eran incapaces de retener una imagen en su memoria. La obsesión les había empujado a cometer actos atroces, como el secuestro de Néstor, pero no iban a detenerse por nada ni nadie. Con su cañón de ondas beta podían detectar la actividad y calidad del submundo de los soñadores, abarcando un amplísimo radio de cien kilómetros cuadrados. Así localizó a Claudia, y de buenas a primeras la engatusó con el poder del dinero, haciendo una muestra de su capacidad adquisitiva en la boutique donde trabajaba; después, fue fácil invitarla a tomar un café, a cenar y a comprarse un coche, no se negó a nada. Pero Gustavo, días después de descubrir la asombrosa capacidad para producir sueños de Claudia, detectó un individuo que superaba con creces a su caballo ganador: Néstor.

Había miles y miles de personas, diminutos puntos en una pantalla de ordenador que brillaban en función de la nitidez y capacidad imaginativa de los que cerraban los ojos en la noche. La mayoría eran opacas motas que vagaban por el monitor, sin embargo, Néstor brillaba con luz propia. Gustavo, haciendo uso de la tecnología, introdujo imágenes de Claudia desde el laboratorio disparando el gatillo de su aparato, y desde allí, viajaron a gran velocidad hasta el cerebro de Néstor. Automáticamente el subconsciente de Néstor generaba situaciones favorables, donde ella quería conocerle y le correspondía. A la mañana siguiente, con el sueño registrado en el ordenador, daban parte a Claudia de todo lo acontecido y minuciosamente estudiaba cada detalle, preparando con frialdad lo que podía ser un examen si Néstor le preguntaba. Él jamás voló desde la ventana de su habitación, era un mero sueño, una ilusión causada por un estado de relajación extremo; donde Gustavo, con mucho ingenio, envió imágenes de viajes astrales encontradas en la red, en las que se desprendía la supuesta alma del cuerpo físico. Claudia había pasado penurias junto a Néstor —como inhalar cloroformo— a petición expresa de su marido. Eran meros daños colaterales, exigencias del guion que le otorgaban mayor credibilidad.

Néstor desconocía los apellidos de Claudia; nunca miró su carné de identidad, era un dato irrelevante que su curiosidad omitió. Matías quería poner una denuncia por desaparición, pero le resultó imposible debido a la falta de información: no poseía ni fotografía ni apellidos de la víctima, únicamente un nombre y una descripción física imprecisa. El rango de personas que encajaban con el perfil resultaba amplísimo, una labor imposible para los carteles o las fotos en las redes sociales. No tenían nada, ni por dónde empezar ni un lugar al que acudir, Claudia era un fantasma.

Laura y Luis tenían un claro cometido para llevar a cabo: conformar una lista de sospechosos con los científicos más y menos afamados de este país. Comenzaron por el premio Nobel de Física, el señor Thorne, pero fue descartado inmediatamente por estar su residencia establecida en los Estados Unidos; lo mismo hicieron con el galardonado en Química. Fueron más allá y revisaron los ganadores de los últimos diez años, donde ningún español tuvo el honor de recibir tan preciado reconocimiento. La coincidencia más próxima era el químico Jean-Pierre Sauvage, quien obtuvo la distinción hacía un año. Imprimieron su foto a tamaño folio, para que resultase sencilla la identificación. Telefonearon a Néstor con impaciencia, informando de que habían localizado a un posible sospechoso; él, feliz por las nuevas, les invitó a que se reunieran en su casa al salir del trabajo. Finalmente fue Luis quien visitó a Néstor en una noche que vaticinaba el fin del mundo. Las nubes, densas como el osmio y de igual color, se enfrentaban entre ellas en una cruel disputa. Los choques eran violentos y silenciosos; su respuesta, atronadora. Ningún transeúnte tenía el privilegio de contemplar el cielo estrellado; si miraban hacia arriba solamente encontraban hileras inconexas de agua, que se precipitaban ferozmente sobre cualquier persona u objeto que se interpusiera en su idilio con el suelo. Luis plegó su paraguas y tocó al timbre mientras lo agitaba para sacudir toda el agua que fuera posible. Subió para encontrarse con su amigo, quien lo recibió impaciente con los ojos encendidos y la mano derecha en alto, indicando que le entregase la fotografía. La examinó un segundo y presto la arrugó desengañado, nuevamente el abatimiento le sobrevino.

—No es él Luis, hay que seguir buscando —dijo Néstor triste y decepcionado.

Luis podía haber fotografiado al hombre en cuestión y enviado su imagen por el móvil, en cambio prefería encontrarse personalmente con Néstor para brindarle apoyo moral y esperar nuevas directrices. Se dirigieron al sofá, Luis le seguía tras cerrar la puerta. Conversaron y llegaron a la conclusión de que tenían que apuntar más bajo, los implicados debían ser hombres relacionados con la ciencia pero no necesariamente conocidos. Luis aseguró que mañana mismo elaboraría una lista con los profesores de ciencias de todas las facultades de Valencia, y en caso de error, seguiría con institutos y terminaría con hombres repudiados por negligencia. Se despidieron brevemente, palmoteando dos veces sus espaldas. El clima hacía que la desesperación y el desaliento adquiriesen un valor superior. Néstor no quería continuar sufriendo entre unas paredes que se habían transformado en barrotes. La tormenta arreciaba al compás de su frustración, era como si el responsable de los fenómenos atmosféricos hubiese coordinado su obra con la zozobra del indefenso Néstor. Todavía no había hablado con la empresa de alquiler, el vehículo debía permanecer en el lugar de los hechos con las dos ruedas inutilizadas. Pensó que sería mejor llamar a la grúa y llevar el coche a un taller, así no tendría que dar parte de los incidentes; en todo caso eso sería al día siguiente, hoy lucharía contra la tempestad para salir de su hogar. Se armó de valor, paraguas y chubasquero y se aventuró hacia ninguna parte. Quería ahogar las penas con un licor de alta graduación, aunque probablemente quedarían antes soterradas por la lluvia. Llamó a la empresa de taxis y se presentó uno de los trabajadores al volante en un periodo de diez minutos.

—¿A dónde? —preguntó el conductor

—Lléveme a un bar que no esté muy lejos de aquí.

El coche se detuvo a tres manzanas, frente a un luminoso que decía La divina cantina. Era un local mexicano, donde podías degustar la gastronomía autóctona además de disfrutar de actuaciones musicales en directo. La puerta estaba abierta. Néstor entró y se encontró con tres mariachis sobre un escenario: uno al violín, otro con la trompeta y el restante guitarra en mano. La indumentaria era la tradicional: traje negro, camisa blanca y sombrero de ala ancha. El público se deleitaba con su actuación. Al menos veinte personas se repartían en seis mesas, todos ellos enfrascados en los sonidos emitidos por los mexicanos. La barra del bar era espaciosa, con más de siete taburetes. La iluminación estaba compuesta por luces azules y rojas, que iban tomando el relevo mientras se perdían entre un denso humo que invadía el tablado. Era el lugar perfecto para evadirse y no pensar en Claudia. Pidió una copa de coñac. Agitó el vaso para que el alcohol y el hielo se fusionasen y golpeasen su conciencia. Terminó el trago y pidió lo mismo. Por tercera vez repitió la secuencia: ordenar y pagar; y una cuarta, cinco veces... Se le estaba yendo de las manos. Se había gastado treinta euros y estaba desinhibido, igual le daba si recibía un brutal golpe con una gruesa vara de acero que un puñetazo con puño americano; incluso ver a Claudia, en ese estado y a causa de la incredulidad, le provocaría la risa.

El espectáculo continuaba, los mariachis tenían cuerda para rato y las de la guitarra del cantante se movían al son de sus avezados dedos. Néstor se levantó del taburete con cierta dificultad y comenzó a dar pasos cortos y lentos hasta el escenario. Todos estaban sentados en las mesas o tras la barra, las únicas personas que permanecían de pie eran los mariachis y el barman. Pero Néstor ya estaba cansado de estar sentado; además la música se había tornado penetrante, era magnífica. Quería felicitar a los cantantes personalmente, así podría vivir con más intensidad la nueva canción que entonaban. En su mano derecha portaba el vaso semivacío, que se tambaleaba igual que todo su cuerpo. El vaivén era continuo, como un barco a la deriva que atraviesa un temporal, con sus ingentes olas agitando la cubierta. Estaba a punto de perder el equilibrio, mas hizo un esfuerzo sobrehumano y consiguió llegar a la tarima; allí, se sentó para tomar aire y un poco más de coñac. Las personas que antes miraban embobadas a los músicos cambiaron su foco de atención, centrando toda en Néstor. Uno de los mariachis —el que tocaba la trompeta— miró de reojo hacia el suelo y prosiguió con la actuación. El camarero secaba una de las copas que Néstor había utilizado para intoxicarse mediante una servilleta de tela, a la vez que vigilaba los movimientos de su cliente ebrio; por el momento no era un problema, sentado en el escenario no hacía daño a nadie. De pronto, Néstor se levantó y alzó la voz.

—¡Viva México, pinches huevones! —gritó como un descosido.

Ahora sí, el camarero interrumpió su faena y corrió hasta el tablado. Cogió a Néstor de la pechera y le obligó a abandonar el local, amenazando con llamar a seguridad. No opuso resistencia y dejó el bar estrellando su copa contra el suelo, cargado de ira e impotencia. El barman le miró boquiabierto con los brazos en jarra. Los clientes giraron sus cuellos para informarse de lo sucedido solo un segundo, para inmediatamente después continuar disfrutando de la actuación. Néstor volvió a llamar —no sin graves apuros— a la empresa de taxis y consiguió llegar ileso a casa. La lluvia había amainado pero su embriaguez iba en ascenso. El punto álgido no llegaba y cada segundo que pasaba sentado en la cama lo acercaba más al coma etílico. Se recostó con las rodillas hacia arriba y la habitación comenzó a cobrar vida. La lámpara se movía en círculos acompañada de las paredes, que la perseguían con interés; el aparador y la mesita de noche estaban cada vez en una posición, desmontando el tenderete a ritmo vertiginoso para ir a parar a un lugar diferente sin detenerse; el suelo... No quería saber nada de aquella parte de la casa, con seguridad evacuaría sólido y líquido por un simple vistazo al piso. Se concentró, confiando en que así el punto de mira se detendría, pero no ocurrió de aquella forma. El alcohol quería salir de su cuerpo y no era por la puerta inferior; deseaba huir, como huésped moral que conoce su destructivo poder. Néstor contuvo la agitación estomacal y del esófago para que ninguna sustancia saliese de su interior, llevándose las manos al vientre y la garganta. El desenlace de su estado fue el deseado y afortunadamente terminó en un sueño reparador.

A escasos kilómetros de su domicilio los científicos maquinaban un despiadado plan. Nuevamente querían introducirse en su mente, o al menos, perturbarla con imágenes escalofriantes y contemplar el horror que era capaz de generar Néstor, mientras consumían palomitas y té con pastas. Detrás del bazar tenían un gran almacén, una nave industrial de tamaño superior a su antigua base de operaciones, que desmantelaron en un día gracias al trabajo de treinta operarios. Contaban con material y equipo de trabajo suficiente para alterar el orden natural de las cosas: los empleados chinos estaban a su servicio, diez personas más unidas en una causa de dudosa nobleza; Claudia era un juguete en las manos de Gustavo, que manipulaba a su antojo y ordenaba cualquier mandato por ingrato que le resultase; y para colmo estaban él y su equipo, seis investigadores de pura cepa. La parte oculta de la empresa tenía suelo de parqué y gozaba de un andamio exacto al del anterior almacén. Todas las estanterías estaban allí, los sofás, las pantallas de plasma... Era una copia exacta, pero aquí tenían espacio suficiente para ampliar los inmuebles si era necesario. Además, Gustavo tenía una habitación con cama de matrimonio y escritorio en la esquina derecha de la nave industrial, un pequeño nido de amor donde consumaría su matrimonio tantas veces como fuese necesario. Él era el amo de llaves, el único que tenía una copia que abría su oficina de recreo. Estaba el grupo de científicos al completo divididos en tres sofás: Gustavo y Claudia en uno, Carlos en otro y los otro cuatro científicos en uno más alejado jugando al parchís. Un grito irrumpió en la sala y se hizo el silencio.

—¡Facundo! —gritó Gustavo en pie—. Acércame el aparato.

—Me toca a mí, no suplantéis mi mano ni os acerquéis al cubilete —apuntó Facundo.

Se dirigió a la taquilla, que ahora no tenía candado, y extrajo el extraño instrumento de su interior. Se lo entregó en mano a su jefe y con una corta carrera se reincorporó a la partida, ante la impaciente mirada de sus contrincantes. Gustavo empuñó el arma de destrucción onírica y se preparó para causar estragos. Carlos estaba absorto en sus pensamientos, que eran delirios vacacionales en una isla paradisiaca, pero el jefe lo trajo de vuelta al almacén por medio de un claro mandato:

—¡Carlos! A los mandos. Espera mis órdenes.

Estremecido por la perturbación acústica, acató la orden con maestría y sobrevoló el parqué para alcanzar a toda prisa los primeros escalones del andamio. Subió sorteando los peldaños de dos en dos, y al llegar a la cima, encendió el equipo de ordenadores: dos torres y cuatro monitores. El artefacto descansaba sobre el regazo de Gustavo, quien meditabundo ideaba un maquiavélico plan contra Néstor. Consultó con su esposa cuál podía ser esta vez la tortura, qué imagen enviaría desde la central para desencadenar la pesadilla. Ernesto le recomendó una ilustración que guardase relación con su trabajo, pues atravesaba un periodo vacacional y resultaría sumamente molesto volver a trabajar. Gustavo dio con la clave: "Sucursal cerrada". Esas fueron las palabras que pronunció a viva voz para que Carlos las teclease en su ordenador. El subalterno encontró un cartel que reproducía con fidelidad la frase, un papel pegado en la puerta del banco que indicaba su cierre. Creyó que así el subconsciente de Néstor identificaría el letrero como una señal de peligro, y así generaría un escenario terrorífico donde se hallaría como mínimo en la cola del paro. Gustavo dio luz verde y accionó el gatillo, emitiendo una luminosa red de rayos azules que se propagó más allá de las paredes del almacén; mediante ese disparo, Carlos captaba las ondas de todos los durmientes en un perímetro de cien kilómetros cuadrados. En el monitor figuraban miles de puntos ínfimos que representaban a cada soñante; y ahí, en el mismo lugar de siempre, estaba el de Néstor con una intensidad infinitamente superior al resto de la población. Carlos seleccionaba el punto con el puntero del ratón y a partir de ahí estaba en su mano enviar las fotografías que gustase. Gustavo encendió la pequeña pantalla que reproducía las imágenes del monitor de Carlos, situada en la parte trasera del arma. Cuando comprobó que el cartel de Sucursal cerrada estaba en la pantalla, volvió a accionar el gatillo: la imagen del cartel salió por el cañón y se dividió en múltiples fragmentos intangibles, que se perdieron por el aire y viajaron hasta el cerebro de Néstor.

Seguía bebido pero también dormido, el efecto del alcohol hizo que desfalleciese en pocos minutos, a pesar del mareo y las náuseas. Néstor estaba soñando. Caminaba por la calle de su casa, vestido con un traje como los que utiliza para ir al trabajo. Andaba parsimonioso, sabedor de que el autobús se demoraría unos minutos todavía. El sol estaba radiante; en el cielo no había ni rastro de nubes y un azul cian intenso gobernaba en las alturas. Resultaba llamativo que ningún ciudadano caminase a esas horas por las calles, era mediodía y laborable. Tampoco ningún coche circulaba por las desérticas calzadas. Valencia era una ciudad fantasma en uno de los días más luminosos que Néstor había conocido. El autobús, en cambio, sí que llegó. Las puertas del vehículo se abrieron, mas no había conductor alguno. Había subido ya al autocar cuando al percatarse de la ausencia de autobusero quiso apearse del mismo, lo que resultó imposible; las puertas se cerraron con furia automáticamente y el vehículo inició su marcha. Vagaba solitario por las calles y avenidas, recorriendo su itinerario habitual, abriendo la puerta trasera en cada parada. Néstor no quiso abandonar el barco porque fue consciente de que no corría ningún peligro, así que decidió sentarse en la primera fila y disfrutar del desolador paisaje urbano. Árboles, rotondas, semáforos y marquesinas, todo estaba en su sitio excepto la población. Llegó a su destino y bajó del autocar con premura por si las puertas se cerraban sin esperarle. Anduvo pocos metros y llegó a la sucursal, donde había un cartel en la puerta principal que decía “Sucursal cerrada”. Sin inmutarse, regresó sobre sus pasos encantado. Tenía el día libre, así que se despojó de la chaqueta y deshizo el nudo de la corbata, que le oprimía como si fuese una soga.

Gustavo se desquició con la escena. Observaba atentamente cada uno de los movimientos de Néstor, deseoso de que las desgracias se sucedieran como gotas de agua en la lluvia. Atormentado y colérico, gritó para que Carlos le enviase nuevas imágenes a su aparato:

—¡Carlos! ¡Esto es inconcebible! ¡Haz bien tu maldito trabajo y tráeme algo espantoso! —chilló Gustavo tremendamente enfurecido.

Tecleó con manos trémulas la palabra «hidra», precisaba urgentemente un monstruo de más de una cabeza que pusiera en apuros al pobre Néstor. Envío la ilustración al arma de Gustavo, apareció en su pantalla y disparó, viajando vertiginosamente a la mente del durmiente. Néstor paseaba ocioso por la calle, sin detenerse en los semáforos ni para mirar al cruzar, era el único superviviente de lo que a todas luces parecía el apocalipsis. Se detuvo en la terraza de una cafetería que lucía grandes sombrillas amarillas, mesas de acero rutilantes y cartas de gran tamaño dispuestas en vertical, apoyadas sobre servilleteros de color rojo con el logotipo de una conocida marca de refrescos. Hizo una parada para ojear el menú, aunque no habría cocinero operativo para satisfacer su apetito. Pensó que podría cocinar él mismo si no era atendido, estaba famélico y consideraba que tenía derecho a preparar un plato que después pagaría. Los entrantes no eran de su agrado: vulgares calamares, que debían ser congelados debido a su bajo precio; sardinas a la plancha —un pescado que le revolvía el estómago—; queso, almendras, aceitunas... Cosas de supermercado que tenía siempre al alcance de su mano. Miró más abajo y por fin halló un plato en condiciones: huevo frito con patatas y pimientos de Padrón. Se levantó de un salto, pero cuando estaba dejando la carta pegada al servilletero fue testigo del horror. Una hidra feroz de doce cabezas, sin ojos y afilados dientes, salivaba ante su mirada petrificada, más hambrienta que él y con la comida preparada frente a sus fauces. Néstor corrió al interior del bar —no para cocinar, sino para salvar su vida— y la hidra le persiguió. ¡Vaya coscorrón! Se estrelló contra la puerta del establecimiento, que estaba cerrada con llave. Néstor se dio la vuelta y miró asustado al temible bicho. Dio unos pasos laterales sin quitarle la vista de encima. El ser mitológico, con la ayuda de todos sus cuellos, golpeó los cristales y la puerta de la cafetería sin cesar. Era inútil, debían estar blindados, lo único que consiguió fue marearse doce veces y derramar sangre azul; finalmente, desistió en su intento de conseguir alimento y corrió lejos de allí para no sufrir dolor.

Gustavo y Carlos se llevaron las manos a la cabeza y también se rindieron, apagando los ordenadores y monitores que reflejaban la vida onírica de Néstor. Gustavo sentía una profunda admiración hacia él, a causa de su capacidad imaginativa superlativa; además, odio y envidia que le conducían a cometer fechorías. Cruzó las manos en el sofá ante el silencio de los allí presentes, quienes no tenían el valor de levantar la voz o pronunciar algún monosílabo. La pandilla de científicos ociosos había puesto punto y final a su partida de parchís, no era conveniente jugar cuando el jefe estaba preocupado. Todos querían ayudarle pero ninguno poseía el ingenio para proponer una solución razonable —aunque fuese despiadada— ni sabían cambiar de tema. Sin embargo, Carlos lo intentó:

—Jefe, mañana se estima que la probabilidad de chubascos es del treinta por ciento, dato que deberíamos estimar para la planificación del día.

—¡Rayos y truenos van a caer sobre vosotros si no cambian las cosas! —gritó poseído Gustavo—. «Debo matarle y acabar con él, es el único modo». Escuchadme bien —dijo con un tono amenazante—. Ya basta de pamplinas, no podemos comprender cómo funciona su cerebro si no lo tenemos al alcance del bisturí. Asustándole no logramos nada, y ni siquiera somos capaces de hacerlo, maldita sea. Debemos traerlo al laboratorio y estudiar su cadáver.

Estaba seguro de sus pensamientos, su convicción era inamovible. El asesinato era una salida, no cabía duda. Quería estudiar a fondo el cerebro de Néstor, hacer una disección del sistema nervioso para comprender los mecanismos neurales responsables de las maravillas nocturnas. Estaba obsesionado con los años que le quedaban. Su edad le asfixiaba, valoraba el tiempo como si fuese una mezcla de piedras preciosas, amigos y familiares. Aprovechaba cada segundo del día, ya fuese disfrutando de un periodo de relajación en el sofá acompañado de su mujer, comiendo o trabajando; en su mente siempre estaba activa la conciencia informando de que la muerte estaba al acecho. Con las horas ocupadas por el día, solamente quedaban las de la noche. Tanto él como sus súbditos eran incapaces de recordar un sueño; al no hacerlo, dudaban sobre su existencia. La única manera de sacarle más partido a la vida era volver a soñar; eso era vivir plenamente y nadie se interpondría en su camino.

XIX

Néstor despertó con un dolor de cabeza terrible y miles de alfileres ensañándose con el cráneo, trabajando a tiempo completo para darle una lección de moral y ciudadanía. Su cuerpo reaccionaba con rechazo al etanol, que quiso combatir con ácido acetilsalicílico. Tenía siempre en la mesita de noche, a la vera de la almohada, unas cuantas cajas de pastillas útiles que podrían sacarle del aprieto en situaciones como aquella —entre ellas, por supuesto, aspirinas y paracetamol—. Se incorporó del lecho lentamente, para que el terremoto que azotaba su azotea no demoliese ningún cimiento; seguidamente, caminó hasta la cocina para servirse un vaso de agua con el que digerir el medicamento. Fue directamente al baño cuando tragó la pastilla, el agua le despertaría y haría que sus ideas recobrasen la coherencia.

El día se presumía largo. Debía esperar a que Luis elaborase la lista con los nombres de los profesores de universidad, cualquier pista resultaba decisiva. Lo llamaría después de comer, no quería interrumpir la altruista labor que estaría llevando a cabo su noble amigo. Tenía una esperanza desmedida respecto a la búsqueda de Claudia, sabía que tarde o temprano daría con ella. Estaba preocupado, pues era consciente de los peligros que podía atravesar, sin embargo intuía que los científicos no rebasarían la delgada línea donde termina la vida y comienzan la luz y la oscuridad. Cogió la ropa de hacer deporte para dar un paseo por el parque y de paso comprar algo de comida, necesitaba tener sus pensamientos enfocados en acciones aleatorias, cualquier pasatiempo valía si permitía olvidar temporalmente a Claudia. Se calzo las zapatillas deportivas, un pantalón tan corto que resaltaba su masculinidad, camiseta transpirable verde fosforescente y una cinta que le envolvía la cabeza cuya función era sostener pelos que no existían. Totalmente equipado y más animado, se introdujo en el ecosistema cívico que tanto echó de menos en su último sueño. Miraba a cada persona que circulaba en coche, caminaba o tranquila fumaba un cigarrillo en una terraza, sediento de emociones ajenas —aunque fuesen de miedo, ira o rabia—. En uno de los reconocimientos del terreno, sus ojos fueron a parar a propósito a los de una joven situada a la entrada de las primeras escaleras que conducían al parque. Vestía mallas y top; estaba sofocada, expulsando tanto sudor que podías acumularlo en un vaso y rebosarlo. La mujer se sintió amenazada ante el repentino interés de Néstor y le mostró las palmas de las manos, extendiendo los brazos horizontalmente en señal de sorpresa:

—¿Pero a ti qué te pasa? ¿No tienes dónde mirar? Ahí tienes árboles, bancos, hasta mierda en el suelo si buscas bien —dijo airada, señalando con los brazos diferentes puntos del parque.

—Disculpe señorita, estoy buscando a alguien, no llevo las gafas y pensé que era usted. Pase buena mañana.

Néstor no quería complicaciones a estas alturas, ni trifulcas de ninguna clase con desconocidos, por lo que inició el trote peldaños abajo para que las piernas entrasen en calor. La mujer calló y siguió con la vista unos segundos la trayectoria de su anterior interlocutor, hasta que perdió el interés antes de que Néstor llegase al parque. Estuvo corriendo durante media hora sin hacer una parada para coger aire, y así, su cuerpo segregó tanto sudor que parecía recién salido de la piscina. Llevaba dinero suficiente para hacer la compra, mas no quería importunar a los clientes con su particular fragancia, creyó que sería más respetuoso asearse previamente. Una vez en casa y ya duchado, bajó al supermercado para adquirir los ingredientes que necesitaba. Quería cocinar un plato suculento, la gastronomía y el ocio iban de la mano; ahora que gozaba de tiempo libre indefinido podía deleitarse preparando a fuego lento una receta elaborada. Habitualmente comía rápido y mal. Su dieta estaba repleta de productos refrigerados, grasas y azúcares, si continuaba por esa vereda iba a terminar en la cuneta. Hoy era un día para romper con la rutina y comer sano, prepararía un plato que tuvo calado en su familia y se transmitió de generación en generación: espaguetis a la boloñesa. Néstor era un maestro cocinando la pasta con carne picada, aderezaba con diversas especias la ternera y la bañaba con una salsa de tomate envasada, que podías adquirir a un precio competente. La pasta no importaba si era de una marca u otra, al fin y al cabo eran meros nombres a distinto precio; él era más inteligente y se había percatado de aquello, adquiriendo siempre el artículo de números más pequeños. Confiaba en las marcas blancas tanto como en sus progenitores, depositaba toda su fe en la calidad del producto, conocedor de los avances comerciales del siglo XXI. Compró tomate frito en un pack de tres envases de doscientos mililitros indivisibles, doscientos gramos de ternera picada y un paquete de espaguetis de medio kilo —en su casa guardaba orégano y pimienta para las ocasiones especiales—. Pagó y salió con la cabeza alta, como la de un afamado chef que acude a su restaurante instantes antes de recibir a los clientes. Ya en casa quitó el precinto de cada artículo y comenzó a cocinar: primero el sofrito, mezclando la carne con cebolla para después envolverla en tomate; después, llevar el agua a ebullición y añadir una ración generosa de pasta, previa rotura de los excesivamente largos fideos. La comida estaba lista, y él, satisfecho con el resultado. Sentado en la mesa y con el desafiante plato delante, se dijo a sí mismo: «buen provecho».

Terminó de comer y su estómago pedía clemencia, había sido víctima de tres platos hondos de pasta a la boloñesa. Se lavó los dientes llevándose una mano a la barriga, que estaba hecha trizas; nuevamente sus ojos superaron con creces la dimensión del vientre. Se preparaba para dormir la siesta cuando sonó el teléfono móvil: era Luis. Le dijo que tenía preparada la lista y que iría a su casa de inmediato para mostrársela. Néstor esperó impaciente con Claudia en la memoria, temeroso de que hubiera sufrido algún daño; eran ya varios días sin una sola noticia. En menos de media hora Luis había llegado con una carpeta negra donde guardaba los ansiados documentos. Venía con el uniforme del trabajo, tenía un descanso hasta las cinco de la tarde. Se sentaron en el sofá con las piernas pegadas, estrechando lazos de amistad y aprovechando el calor corporal para digerir la noticia —al tiempo que Néstor hacía lo propio con los espaguetis—. Examinó minuciosamente la exhaustiva lista que Luis había elaborado, donde figuraban todos y cada uno de los profesores de universidad que impartían Física o Química en Valencia. Había accedido a la web de  la facultad coaccionando a un estudiante que cogió desprevenido por el campus. Le indicó que necesitaba fotografías de todos los profesores para hacer un estudio sobre antropología contemporánea; naturalmente, el servicio estaba remunerado, y obsequió al joven —que primeramente había declinado la propuesta— con un billete de veinte euros. Utilizó el mismo método con otro entrañable estudiante de Química, al que tuvo que desembolsar diez euros más; no estaba por la labor de colaborar, pero todo el mundo tiene un precio. Luis había madrugado aquella mañana, pues debía presentarse en la cafetería a las once; así que decidió personarse a las ocho en punto en la universidad, dos horas eran suficientes para realizar el trabajo. A través de la biblioteca descargó los archivos y los imprimió en la copistería, obteniendo la ansiada lista; en la misma, aparecían el nombre y apellidos de los docentes acompañados de una fotografía a su derecha. Néstor revisó los primeros profesores, pero ninguno resultaba familiar. Continuó leyendo hasta el final de la primera hoja, mas no había ninguna cara conocida. Pasó de página, era la segunda y última, donde faltaba un profesor de Física y cinco de Química por comprobar. ¡Ahí estaba!: Ernesto Mínguez Valero, profesor de Astrofísica y Física cuántica. ¡Al siguiente también lo conocía!: Facundo Fernández Quesada, impartía clases de Química inorgánica y Ciencia de los materiales.

—¡Son ellos, Luis! ¡Estos dos son los cerdos del campo! Los hombres que nos drogaron el primer día que tuvimos contacto con ellos. Pude verles la cara cuando estaba escondido entre las espigas. ¡Gran trabajo, amigo! No sé cómo darte las gracias —dijo Néstor con una sonrisa genuina y un tono de voz sonoro y alegre.

—Cuánto me alegro, Néstor, ahora sí que los tenemos pillados por los huevos. ¿Qué hacemos?

—Vamos a consultar el horario de tutorías y en la próxima clase nos infiltraremos como alumnos; bueno, lo harás tú, a mí me reconocerían en seguida.

—Perfecto, tengo que mirar si me cuadra porque no puedo faltar al trabajo, pero encontraremos la forma de hacerlo. Me voy que tengo que currar. Cuídate, estamos en contacto.

Néstor se quedó petrificado sobre los cojines, con una sonrisa permanente y la mirada ausente, obnubilado por la euforia que le producía atisbar el mínimo resquicio de luz. No se despidió de Luis, que pegó un fugaz portazo. No importaba que Claudia hubiese sido raptada por unos desalmados científicos, ahora había descubierto el paradero de dos de ellos y no iba a dejar escapar la magnífica oportunidad de darles caza.

Tras el periodo de desconexión Néstor volvió a la realidad, con toda la energía enfocada en el monitor. Tenía un viejo ordenador de sobremesa empolvado y plagado de virus. No le salía rentable contratar ningún programa para protegerlo, el pobre estaba cerca del final de su vida útil; a pesar de ello seguía funcionando, acatando lo que se le ordenaba sin prisa pero sin pausa. Entró a la página de la Universidad de Valencia; después busco el grado en Física, donde pudo acceder a las tutorías de cada asignatura. Casualmente, al día siguiente a las diez de la mañana el profesor Ernesto impartía Física cuántica. Estaba de enhorabuena. Tomó nota con un bloc que tenía en el escritorio, al lado del teclado. Continuó indagando, esta vez buscando a Facundo. Bingo, era su día de suerte. Su horario comenzaba con una clase de Química orgánica en el aula A17, a las ocho y media de la mañana. Tenía tiempo suficiente para acudir a las dos lecciones. Debía idear un plan para no ser descubierto, estaba convencido de que los científicos percibirían su presencia, era preciso disfrazarse o buscar ayuda para que alguien acudiese en su lugar. Probablemente, Luis llegaría puntual al trabajo aun recibiendo clases de química inorgánica.

Le comunicó de inmediato el horario de tutorías a su amigo a través de un mensaje telefónico y esperó su respuesta. Entre tanto, quiso encontrar a una persona de confianza interesada en la Física cuántica. Matías estaba descartado, debía cumplir con sus obligaciones laborales; Eugenia estaba fuera de juego, su tarea se limitaba a la vigilancia; su psicólogo no existía, pues nunca buscó su nombre en la guía telefónica, era un profesional de la salud que no querría inmiscuirse en un asunto tan turbio como el que se traía entre manos. No quedaba nadie, debía ser él. Si se sentaba en la última fila podía pasar desapercibido, además pensó que llevaría una gorra e iría sin gafas —no importaba que no viese tres en un burro, sabía perfectamente que el profesor estaría allí—. Se levantó de la silla giratoria y apagó el ordenador, ya tenía todos los datos. Anduvo a su habitación a rescatar ropa del armario, prendas que no utilizaba pero que almacenaba con cariño, como los coleccionistas de navajas. Mañana era el día de ponerse la camiseta de Michael Jordan y la gorra a juego de los Chicago. Mientras sacaba la camiseta del cajón y la colocaba sobre la cama, sonó el móvil; era Luis, confirmando que podía asistir a la clase de Química. Realmente no sabía cómo actuaría cuando tuviera delante a aquellos despiadados hombres, no había una estrategia para desenvolverse con soltura en un terreno con videovigilancia y guardias de seguridad. Néstor quería agarrar a los profesores del cuello y que suplicasen por su vida, estrangulándoles hasta que comenzasen a ver la luz al final del túnel, y después, apagarla a base de tortazos en la cara. No era el modo de proceder de un caballero, pero tampoco ellos merecían su respeto.

Luis tenía un coche de segunda mano recién comprado, comenzaba a recoger los frutos que había sembrado a final de verano; en él se desplazarían hasta la facultad. Néstor todavía no había llamado a la grúa para que recogiesen el coche de alquiler, seguía abandonado en el campo. No podía dejar pasar más tiempo y telefoneó a asistencia en carretera. Especificó la dirección donde se hallaba el vehículo e informó que se encontraba en casa, pero que en media hora estaría junto al coche. Llamó a un taxi para que le llevase hasta allí —el viaje saldría carísimo, pero más costosa sería la multa si no entregaba el coche—. Durante el trayecto estuvo atento al paisaje, sin embargo en su mente estaba presente la imagen de Claudia en el asiento del conductor, dispuesta a acompañarle hasta el inframundo si se lo hubiese pedido. El taxista desprendía un olor a tabaco que contaminaba el interior del coche, seguramente habría apurado el último cigarrillo segundos antes de recogerle. Aguantó el hedor y por respeto no dijo que le incomodaba convivir con el pestilente aroma del tabaco consumido. La carrera fue de fondo, y el taxista se empleó de igual modo por retrasar al máximo el recorrido. Veía un semáforo en ámbar, y siguiendo al pie de la letra la normativa de tráfico, se detenía; en uno de ellos frenó bruscamente para evitar una supuesta infracción fatal. Néstor sintió que se estaba aprovechando de su bolsillo, aun así, con la alegría experimentada por las nuevas noticias dejó pasar también este pequeño incidente. El conductor aceleró por la autovía y en quince minutos se plantaron detrás de su olvidado coche y a la izquierda de la casa de los horrores. Sacó de la cartera un billete de cincuenta euros y tan solo recibió a cambio uno de diez y dos pequeñas monedas de veinte céntimos: treinta y nueve con sesenta, como un puñal atravesando el corazón que causa una hemorragia irreparable. Pagó sin rechistar, manteniendo la compostura, y aguardó la llegada de la grúa. A los cinco minutos, pudo ver cómo se acercaba hasta él situándose delante del coche, preparada para extender la rampa mediante la cual lo elevaría. Habló con el conductor, un hombre de mediana edad musculoso y nervioso.

—Jefe, ¿a dónde va el coche? Dime dónde quieres que te lo deje porque tengo que recoger dos coches más, uno en cada punta de Valencia, y mi compañero está de baja. Arreando, sube si quieres que te lleve, y si no, aquí paz y después gloria —dijo apresuradamente, mientras desplegaba la rampa y fijaba las ruedas sobre la plataforma.

Néstor respondió sin palabras, subiendo por la puerta derecha de la grúa. Se abrochó el cinturón y cuando el trabajador había finalizado su labor arrancó veloz rumbo a la autovía. Le preguntó si podía dejar el coche en el taller próximo a la avenida de las Baleares.

—¿Pero tú te crees que soy un navegador? Coge el móvil y búscame un taller rápido o te lo llevo a la central.

Néstor consultó su teléfono molesto por los impertinentes comentarios del conductor. Había un taller en la calle perpendicular a la suya. Le espetó que quería ir a la Citroën del carrer d'Asturies con una brusquedad insultante; no le habían gustado nada las formas que utilizaba para dirigirse a él, merecía el beneplácito del respeto y aquel hombre sin modales no cumplía con sus obligaciones morales. Tras todo el trayecto escuchando una emisora de música discotequera, llegaron al taller y dejaron el coche a buen recaudo. El conductor cerró de un portazo su puerta, chirrió rueda en una maniobra peligrosa para dar un giro de ciento ochenta grados y aceleró para proseguir con su ruta. Néstor entró para hablar con el jefe del taller, necesitaba que reparasen los neumáticos. Después de una breve conversación y haciendo las cuentas de la vieja, el mecánico dijo que el precio eran ciento veinte euros incluida la mano de obra. Le estaban soplando un ojo de la cara, el otro lo tenía cerrado para evadirse de los pagos. Disponía de cierta cantidad de dinero ahorrado, pero la cuenta iba mermando y los ingresos estaban congelados. El coche estaría disponible a la mañana siguiente, aunque no le daría tiempo para desplazarse en él hasta la universidad. Tras pagar con la tarjeta de crédito, regresó a casa caminando algo cansado. Mañana sería su gran día. Por el camino pensó que cogería por banda al profesor de Química al finalizar la clase y le interrogaría; desearía disponer de una máquina de tortura para las cuestiones, pero lamentablemente sus medios eran escasos.

XX

Una vez en casa, Néstor no quiso probar bocado, solo pensaba en dormir para despertar y enfrentarse a sus enemigos; así lo hizo. A las ocho de la tarde, se tumbó en el sofá con la intención de caer rendido mirando de reojo la televisión, algún programa de entretenimiento habría a esas horas. Se decantó por un concurso de preguntas donde los participantes ganaban dinero si acertaban la palabra oculta, de la que ya conocías algunas letras; había un enunciado que también te daba una pista sobre la respuesta, no parecía excesivamente complicado. No adivinó ni una, perdió el contacto visual con el televisor antes de que pudiera ponerse en marcha la maquinaria cerebral.

Fue una noche larga, cargada de sueños incongruentes y fugaces, al margen de la manipulación de los científicos. Despertó con una fuerza sobrehumana y la mente despejada como las dunas del Sahara. No había puesto la alarma, sabía que nunca dormía más de doce horas seguidas. Eran las siete de la mañana, la clase comenzaba en hora y media. Llamó a Luis, que tardó en responder veinte segundos todavía algo adormecido.

—¿Qué hora es, Néstor? Estaba durmiendo. Has despertado a Laura... —dijo gruñendo.

—¡Son las siete ya! ¿Todavía en la cama? Hay mucho que hacer, ¿me recoges cuando estés listo?

—Sí... Tranquilo... Me ducho y voy hacia tu casa, dame media hora.

Colgó el teléfono para asearse y no hacerle esperar. Besó la frente de su novia y le murmuró en la oreja que siguiera durmiendo. Luis no estuvo en la ducha ni cinco minutos, se enjuagó igual que en las duchas de la piscina, solamente para que su cuerpo entrase en contacto con el agua. Se vistió a toda prisa; él no necesitaba ir de incógnito, así que optó por unos vaqueros con camisa granate, para no resaltar entre los estudiantes. Su edad seria un hándicap, la gran mayoría de alumnos estarían entre los dieciocho y veintidós años, aunque siempre había algún hombre voluntarioso que estudiaba pasados los cuarenta. Salió escopetado hasta el coche, eran las siete y media y todavía no había arrancado el motor. A las ocho menos cuarto estaba en el portal de Néstor, quien le esperaba en la calle algo enojado por el retraso. La universidad no estaba lejos, en menos de diez minutos estarían en el parking.

Néstor tenía anotadas en un papel las aulas donde impartirían clase los presuntos secuestradores. Le entregó a Luis la pequeña nota con pegamento por el dorso e incrustó los datos en su memoria, ya que la retención era sencilla —una letra y dos números—. Aparcaron cerca de la facultad. No seguirían un guión preestablecido, la improvisación con ayuda de motivación y un toque de astucia, serían la tónica imperante en unas horas cruciales. Néstor inicialmente quería aparecer por sorpresa tras finalizar la clase y coger por banda a Facundo; en cambio, era tal su nerviosismo que no podía pensar con claridad. Estaba tenso, agitado y emocionado, sabía que este podía ser un día importante. Parecía un ciudadano del Bronx con la camiseta de Michael Jordan blanca, la gorra con el número veintitrés roja y unas anchas bermudas azul turquesa que rompían con el propósito de la indumentaria; llevaba unas antiguas zapatillas negras como las que utilizan los que se desplazan en monopatín, que le protegían los tobillos y el pie al completo. Los andares no los fingía, lo que provocaba las risas de los estudiantes que ociosos conversaban en los aledaños de la facultad. Era el blanco de todas las miradas. Caminaba inseguro, intimidado por la posibilidad de que los científicos le reconociesen antes de la lección; aun así, en su interior la confianza brotaba con vigor, como las raíces de un roble centenario. Un grupo de tres jóvenes alumnas observaba sus pasos con sarcasmo, extrañadas de la presencia de dos sospechosos hombres sin bolígrafo, mochila ni carpeta. Acudirían a las clases en calidad de oyentes, fervientes amantes de la Química inorgánica y la Física cuántica. No daban el perfil de eruditos o ermitaños, pero tenían la cultura suficiente para saber que a veces, la apariencias engañan —iban un paso por delante de los estudiantes—. El aulario estaba en línea recta, y la cafetería, a mano izquierda; Néstor se detuvo frente a ella y alcanzó el hombro derecho de Luis con su mano para evitar que siguiese avanzando.

—Yo me quedo aquí, no estoy cómodo y creo que es peligroso. La clase finaliza a las diez en punto, estoy pendiente del móvil por si hay novedades. Cuando haya terminado y no queden alumnos en clase, debes ser el último en salir. Quédate hablando con el profesor de cualquier cosa, invéntate algo y después llegaré yo; escucharé a mi corazón y actuaré en consecuencia.

—Está bien, ten el teléfono a mano por si algo sale mal. Quedan todavía más de quince minutos para que empiece, voy a ir yendo para poder sentarme lejos del profesor.

—Suerte, y gracias amigo —dijo Néstor con una tímida sonrisa.

Almorzó en la cafetería un croissant relleno de jamón york y queso acompañado de un zumo de naranja natural. Había estudiantes que formaban grupos pequeños, a lo sumo de cuatro miembros, charlando distendidamente sobre asuntos estudiantiles. Néstor estaba solo, arrinconado en una silla que daba a la puerta trasera. El diseño del local era clásico, con una barra americana y taburetes de los bares de los sesenta. El suelo y las paredes eran de color beige y un cartel móvil amarillo indicaba precaución por suelo resbaladizo. Vigilaba a cada persona que entraba, pese a llevar la gorra atornillada a la cabeza con la visera cubriendo sus gafas; tenía la cabeza agachada pero los ojos inclinados hacia la entrada. Estaba centrado en la fisonomía de su desayuno, comiendo cabizbajo con cuchillo y tenedor para no levantar la vista del plato y poder ser descubierto; al mismo tiempo, miraba de soslayo hacia los lados de vez en cuando. La frecuencia cardiaca era elevadísima; el corazón empujaba contra su pecho como las aldabas lo hacen en caso de emergencia, retumbando con todo su esplendor en busca de contestación. Comía apresurado, asiendo el cuchillo con un pulso trémulo, lo que provocaba un sonido estridente al rallar el plato. Erraba algunos de los cortes debido a la ansiedad, era como un enfermo de Parkinson pasajero.

Luis ya había entrado a clase. El aula era diminuta, con capacidad para menos de cien personas. Las paredes eran de ladrillos rojos, del mismo color que la fachada de gran parte de la universidad. Había dos hileras de blancas mesas separadas por un pasillo: a la izquierda con capacidad para ocho alumnos; y a la derecha, para cuatro. El suelo era de granito. El profesor tenía a su disposición una pizarra y un proyector para las diapositivas; en la pared izquierda, detrás de las puertas de emergencia, había un extintor y una manguera. El incendio que podía generar Néstor no entendía de medidas preventivas, ni con diez mil litros de agua podrían sofocar su ira. Los estudiantes iban llegando y tomando asiento; en diez minutos el aula estaba abarrotada, únicamente con cinco plazas disponibles. A Luis este hecho le inquietó, si cinco rezagados alumnos acudieran a la lección quedaría delatado, pues no tenía carné universitario. Un río de sudor recorrió su frente y desembocó en los labios, cayendo por la punta de la nariz como una cascada. Por fin, Facundo hizo acto de presencia con una bata blanca inmaculada.

—Buenos días, hoy vamos a hablar de los ácidos hidrácidos —anunció el maestro.

Se dedicó a escribir fórmulas en la pizarra por medio de una larga tiza, consciente de que tenía trabajo por delante. Luis no entendía ni papa; sus conocimientos de la tabla periódica eran nulos, de hecho pensaba que hacía referencia a la balda donde coloca los diarios el quiosquero. Tenía dos compañeros custodiándole a ambos lados, quienes intrigados intentaban comprender por qué no tomaba apuntes. Luis miraba al profesor y a los estudiantes, con la mente en las faldas de Laura. Era como si estuviese en China, desconociese el idioma y no tuviese un traductor. Los noventa minutos transcurrieron pausados, la eternidad de la lección era palpable. Agachaba la cabeza y revisaba la tabla de madera, pero no había mucho que contemplar. Con disimulo, sacó el móvil de su bolsillo derecho y lo dispuso sobre la mesa. Puso cara de concentración, cerrando levemente los ojos y le envió un mensaje de texto a Néstor, poniéndole al tanto de los sucesos:

Todo está bien, faltan cinco minutos. La clase está llena, espera a que salgan todos y entra.

Haciendo un último apunte sobre el hidrógeno, Facundo dio por finalizada la lección y comenzó a recoger sus pertenencias. El equipamiento estaba compuesto por un maletín de cuero marrón —del que extrajo la tiza— y una bata de trabajo, que le otorgaba el respeto del que finaliza los estudios superiores y además oposita para contarlo. Los alumnos desfilaban ordenadamente hacia la puerta, la gran mayoría charlando a voz en grito. Facundo quiso escabullirse entre la multitud, cuando Luis le estiró de la bata para detenerle.

—¡Profesor Facundo! Es un placer conocerle. Soy un admirador suyo. Me encantan sus clases y su forma de explicar, ojalá tuviera más tiempo para venir todas las semanas pero me resulta imposible por temas laborales. Tengo entendido que la Química inorgánica es una ciencia de lo más compleja, ¿me equivoco? —dijo Luis hablando rápidamente.

—Gracias. Espero verte más por aquí, aunque no seas estudiante admiro a los oyentes que tienen inquietudes más allá de la política y el existencialismo. Si me disculpas, me espera un largo día de trabajo, un placer —respondió el profesor, rompiendo el contacto visual con Luis para despedirse.

Los últimos estudiantes abandonaban el aula, ya solo había un grupo de tres chicos obstruyendo la puerta. El que estaba en el pasillo, instó a sus compañeros a revisar el tablón de anuncios, situado unos metros más allá del aula. Facundo, con sus últimas palabras se escapaba. Le mostró la espalda, engalanada con un fino tejido de algodón y enfiló el pasillo. Nuevamente, Luis tiró de su uniforme de trabajo provocando la frenada en seco del científico.

—Disculpe que insista, quisiera hacerle una última pregunta —en ese preciso instante, Néstor llegó a la puerta, localizando a Facundo conversando con su amigo—, ¿es usted trigo limpio?

—¿Cómo dices? —preguntó Facundo indignado.

Néstor empujó con violencia al científico estrellándolo contra el pecho de Luis; después cerró la puerta del aula empujando una barra horizontal. En la parte superior de la puerta había una ventana circular, a la altura de la cabeza; se asomó nervioso y vio que no había nadie cerca. A continuación se quitó la gorra para que pudiese ver con claridad su lindo rostro; tras descubrirse, Facundo palideció.

—Puedo explicártelo todo, yo no quería... ¡no sabía nada! Es culpa de Gustavo. No me hagas daño, por favor, te llevaré con él. ¡Te lo contaré todo! —susurró Facundo presa del pánico.

Con la camiseta de Jordan y las enormes zapatillas, además de la compañía de su secuaz, Néstor intimidaba más que un sicario del cártel de Medellín.

—Claro que vas a contarme todo —apuntó Néstor amenazante—, y vas a hacerlo ya. Dime, dónde está Claudia.

—¡Es todo mentira! Esa bruja se ha reído de ti, es la mujer de Gustavo.

La última frase le había entrado por un oído y salido por el otro, aunque causando un destructivo caos a su paso. Las palabras taladraron el tímpano y navegaron por las arterias para destruir su corazón. Facundo no tenía razones para mentir. Quería pensar que era falso, pero su posición de sumisión absoluta, sus ojos extremadamente abiertos y el temblor que sacudía la bata —que se movía a un ritmo constante— no engañaban. Resultaba imposible que las reacciones corporales fuesen fingidas, así que solamente podía haber veracidad en su discurso. Ahora el aspecto cadavérico era suyo. Facundo y él pasarían por recién fallecidos en caso de cerrar los ojos, uno a causa del terror y otro por la devastadora desolación informativa.

—No puede ser... —negó Néstor meneando la cabeza—. Claudia me quiere, está secuestrada, no puede ser...

—Claudia no está secuestrada, está sana y salva en su casa. Te han engañado. Tú eres solamente una llave que nos puede abrir la cerradura del mundo de los sueños. Eres la persona con más actividad onírica que hemos encontrado. Nosotros estamos vacíos al despertar. Cuando llega la noche nuestras vidas se detienen, fenecen como las hojas en otoño.

Luis le asestó una sonora colleja para mantenerle a raya; tras el golpe irrumpió en la conversación:

—A mi amigo no vais a engañarle ni tú, ni Claudia, ni nadie. A él sí que le habéis secuestrado y envenenado, ahora mismo te vienes con nosotros y le explicas lo mismo que nos has dicho a la policía.

Facundo se retorció en la mesa donde había impartido la lección. Apoyó su espalda contra la tabla para evitar nuevos manotazos y alzó los brazos en señal de rendición.

«Señor, llévame pronto» , pensó el científico. Estaba metido en un buen lío. No podía escapar del aula, su única oportunidad era que algún profesor o alumno entrase y le rescatase, algo que parecía improbable. Néstor ya no necesitaba a Ernesto, contaba con la confesión de Facundo; únicamente precisaba raptar al profesor sin emplear la fuerza, invitándole a abandonar la facultad bajo amenaza de muerte si no acudía a comisaría.

—Facundo —dijo Néstor— , sabemos dónde trabajas. Vamos a hacer las cosas por las buenas, será mejor para todos. Tienes que contarle a la policía todo lo que habéis hecho conmigo, pero antes me vas a llevar a ver a Claudia, la comisaría puede esperar.

—Estoy de acuerdo, yo confesaré pero no me haré responsable del secuestro, el culpable es Gustavo. Declararé en su contra si es oportuno, tengo una reputación y no voy a tirar mi carrera por la borda. Respecto a Claudia, ya te he dicho que es inútil, esa arpía no te va a traer nada bueno; de todas formas, si insistes te llevaré con ella esta misma tarde.

Parecía que el científico estaba cooperando, aunque Luis no las tenía todas consigo.

—Si intentas engañarnos o escapar, te encontraremos y ya sabes lo que pasará —dijo Luis señalándole con el índice.

—Ya basta Luis. Lo tenemos donde queremos, nos va a ayudar —Se dirigió al científico a través de la mirada—. Dile a Claudia que vaya esta tarde a los grandes almacenes de la calle Colón. Insiste en que es importante y debe acudir sola, no quiero sorpresas. Seguro que te las apañas para engañarla satisfactoriamente, si me fallas atente a las consecuencias. Te dejo mi número de teléfono, espero recibir noticias tuyas antes de las tres de la tarde—afirmó Néstor con una tranquilidad pasmosa.

Facundo registró el número de teléfono en su móvil. Pidió permiso para marcharse, como el niño que se orina en clase de primaria; y cuando Néstor se lo concedió, corrió hasta la puerta que se hallaba a dos metros y escapó de un portazo. A estas alturas, poco importaba si comentaba los incidentes con el resto de su malvado equipo, no había dado síntomas de querer perder su puesto como docente en la facultad. Luis abrió la palma de su mano para que Néstor la golpease con la suya, y así, celebraron tener al científico en el bolsillo. Ambos se apresuraron para no permanecer más tiempo de la cuenta en la universidad. Néstor no quería cruzarse con Ernesto —o peor aún con Gustavo—. Atravesaron el pasillo a sprint hasta la salida de la universidad. En el parking subieron al coche de Luis, quien arrancó fugazmente y aceleró con generosidad para regresar a casa.

Durante el viaje dialogaron exaltados, eran dos triunfadores que actuaban como agentes de su ley, combatiendo las injusticias que no investigaban los magistrados. Néstor invitó a comer a Luis a donde quisiese, dijo que pagaba él; sin embargo declinó la propuesta para encontrarse con Laura, ya habían concretado que comerían juntos. Laura estaba desempleada. No gozaba de formación académica, su escasa inteligencia había desencadenado una tormenta de irresponsabilidades en los años clave del instituto, causando su irrevocable salida del mismo. Tras su paso obligado por secundaria, se ganó la vida en la noche sirviendo copas. Actualmente, en su currículum figuraba como única experiencia laboral la camarería nocturna; es más, si le hubiesen ordenado portar una bandeja repleta de vasos y jarras, su escaso pulso habría hecho que los cristales estallasen en mil pedazos. Ella se desempeñaba a las mil maravillas detrás de la barra, preparando cócteles de distintos alcoholes que causan efecto en los consumidores. Atravesaba una etapa de la vida complicada, exenta de objetivos a corto y medio plazo —el largo no quería ni imaginarlo—. Ella y Luis vivían con el sueldo que este ganaba con esfuerzo y responsabilidad; quién le habría dicho hace unos meses, cuando estaba sentado en la calle pidiendo limosna, que ahora comería tres veces al día y compartiría su vida con una mujer. Néstor llegó a su casa y se despidió de su más fiel compañero de fatigas, el hombre que fue rescatado por obra de caridad que ahora le devolvía el favor con fidelidad y valentía.

Esperaba ansioso el mensaje de Facundo. Pensó que una comida copiosa no le beneficiaría, era preciso tener los cinco sentidos a su entera disposición y en su máximo esplendor, el alimento en exceso es sinónimo de enlentecimiento cognitivo. Era la una del medio día y comenzó a cocinar pasta con salsa de tomate y atún, el pescado le aportaría la cantidad de proteínas requerida para mantener la gruesa línea. Le encantaban los hidratos de carbono, se los comería a palo seco si los vendiesen en el supermercado. Todavía vestía la camiseta de Michael y las anchas bermudas; se sentía cómodo con ella, más liviano. Se había olvidado por completo del trabajo y la responsabilidad, adaptándose a las vacaciones como los peces que se mimetizan con la flora marina.

Después de haber ingerido una cantidad de comida sustancialmente suficiente, Néstor se tumbó en el sofá a ojear un documental que le hiciera conectar con la naturaleza desde la lejanía. Subió el volumen del teléfono al máximo para despertarse si caía dormido, y tras ello se acomodó descalzándose las pesadas zapatillas. Sintió frío y se echó al cuello la fina manta que estaba plegada en el brazo del sofá, acurrucándose en posición fetal. En la televisión, los leones perseguían a indefensas gacelas veloces que corrían por sus vidas. El espectáculo era terrible: un depredador corriendo para devorar a su presa. Le fascinaba el reino animal, pero le parecía por otro lado salvaje y efímero, un día podías jugar con tus cachorros y de buenas a primeras otra especie vecina te los arrebataba de un zarpazo. Cuando las gacelas ya no pudieron escapar, las leonas se abalanzaron sobre dos de ellas, mordiendo sus cuellos con una fuerza descomunal; en ese momento, sus ojos quisieron desentenderse de la muerte y los párpados cerraron el telón de la feroz función. Anduvo deambulando por el subconsciente escasos minutos, hasta que el sonido del teléfono móvil le despertó; era Facundo. Llegó un mensaje que decía lo siguiente:

Esta tarde a las 18 horas Claudia acudirá a la cafetería de los grandes almacenes. Cree que se encontrará conmigo para entregarle un valioso obsequio por cortesía de Gustavo. Estamos en contacto.

La cooperación de Facundo era indiscutible. Néstor se alegró de recibir con tanta rapidez la noticia, agradecía que su hombre hubiese sido eficiente. Desconfiaba de la confesión del científico, Claudia le había demostrado amor incondicional en varios de sus actos, no quería imaginar si la letanía de maliciosas patrañas fuese veraz. A la cita no iría de incógnito, pues su volumen corporal dificultaba la sorpresa y el espionaje. La estrategia consistiría en observar desde la distancia la mesa donde Claudia estaría sentada, y entonces desplazarse con cautela detrás de ella para evitar la huida. La indumentaria sería laboral: un traje planchado con camisa blanca y corbata. Se creía en disposición de reconquistarla. Podía ser una trampa, quizás Facundo habló con Gustavo para informarle de todo y ahora querían secuestrarlo nuevamente; pero esta hipótesis la descartó en el acto, demasiados testigos. Quedaban dos horas para el reencuentro con su amada, quien podía asestarle el golpe mortal con sus mentiras. Se dio una ducha con agua templada, casi fría, para refrescarse y activar su cuerpo ante los inminentes peligros que podían obstaculizar su camino. Se secó la cara hastiado de su existencia, abatido por la posibilidad de un nuevo varapalo emocional asestado por una mujer excepcional y más hermosa que el atardecer. Permaneció con la toalla pegada al rostro mientras la sostenía con las dos manos, sentado en la tapa del bidé a la espera de un impulso que le otorgase esperanza. Lo halló en sus amigos. Recordó el esfuerzo que había hecho Luis para desenmascarar a los desalmados investigadores, en el trabajo de Matías y el altruismo de Eugenia; había gente a su alrededor que se preocupaba por él. Se sintió querido y ese amor le impulsó a flexionar las piernas para erguirse ante la incertidumbre.

El coche estaba disponible en el taller, no quería pagar más coches privados. Se vistió sin prisa y cuando estaba metido en el traje fue al servicio para perfumarse. Su aspecto era arrebatador, había alcanzado la máxima belleza dadas las circunstancias genéticas. Cogió sus pertenencias —llaves de casa y cartera— y salió decidido por la puerta. En ese momento, Eugenia llegaba de hacer la compra.

—Hola Néstor, cuánto me alegro de verte. Te veo muy bien —dijo mientras dejaba dos bolsas sobre el suelo.

—Lo mismo digo Eugenia, está usted fenomenal. Un gusto verla. Las cosas van a acabar pronto, tendrá noticias frescas mañana.

—Ve con cuidado hijo, espero que encuentres a la pobre muchacha —dijo Eugenia a la vez que se santiguaba.

XXI

La llegada al taller fue inminente. Allí habló con el jefe de mecánicos para firmar la factura que ya había pagado y retirar el vehículo que estaba aparcado en la calle más cercana, detrás de un todoterreno. Valoró de nuevo el conducir, era como si hubiesen pasado muchos años desde la última vez que lo hizo, igual que la primera vez que cogió aquel coche de alquiler. Se ajustó el asiento, parecía que los mecánicos habían estado trasteando los mandos y palancas; una vez a su gusto, asió el volante y lo acarició para sentir el tacto del cuero.

El recorrido hasta el centro comercial fue rápido, todos los semáforos en verde y el tráfico descongestionado. Los grandes almacenes disponían de un aparcamiento para los clientes y Néstor hizo uso del mismo. Miró el reloj del panel de mandos, marcaba las cinco y media. Debía dejar correr las manecillas unos minutos sin salir del vehículo, Claudia seguro que no caminaría por el sótano divisando a los pasajeros de los autocares estacionados. Allí esperó durante veinte minutos, hasta que solamente restaban cinco para la cita. Había aparcado el coche pegado a una columna; estuvo a punto de rozarlo pero la esquivó hábilmente, con una destreza inusual en alguien con experiencia limitada. Supervisaba la retaguardia por medio de los retrovisores: nada más circulaban vehículos que no se detenían. Pasados unos minutos, abrió la puerta y salió del coche, descubriendo su identidad. Caminó pocos pasos hasta los ascensores y allí pulsó el botón de la última planta. Dos personas más compartían el viaje con él, una madre joven y bien parecida con su hija pequeña de tres años aproximadamente. La niña reclamaba la atención de su progenitora golpeando con el puño el pantalón azul claro y ceñido que vestía, pero ella miraba al infinito que se situaba en la puerta del ascensor. Se apearon en la segunda planta y Néstor continuó la subida en solitario. Ya estaba donde se proponía llegar.

Avanzó con cautela y observó con máxima atención a los compradores que frecuentaban el comercio. La cafetería se ubicaba al fondo a la derecha, antes de llegar tenías la oportunidad de comprar ropa de abrigo. Numerosos clientes se hallaban enfrascados en las ofertas, manipulando prendas a destajo. Había una promoción extraordinaria por el día sin impuesto sobre el valor añadido, y los establecimientos aprovechaban estas fechas para jugar con los precios. Néstor se escurrió entre la multitud abriéndose paso mediante cordiales empujones, hasta que se deshizo de los sedientos de moda y contempló a los hambrientos. El aforo de la cafetería estaba casi completo, encontrar a Claudia desde la lejanía era como buscar una aguja en diez pajares. Pasaban cinco minutos de las seis, supuso que estaría ya sentada en una de las mesas. Debía entrar y buscarla aunque se la encontrase de frente, había que afrontar los acontecimientos con gallardía y una sonrisa. Los camareros no daban abasto, había dos detrás de la barra preparando bebidas y dos más que corrían veloces atendiendo las mesas. Los clientes iban trajeados o con ropa formal y elegante, haciendo gala de un poder adquisitivo notable. Néstor se abrió paso por las mesas, metiendo barriga cuando era necesario para pasar entre dos sillas. Escudriñaba todas y cada una de las personas que ocupaban un asiento, pero Claudia no estaba. Anduvo en línea recta con la cabeza frenética, examinando los rostros y cabelleras de los clientes. Al fin, en la última mesa de la sala, pudo ver a una mujer con el cabello dorado y ligeramente ondulado. Tenía que ser ella. Ocupaba una mesa con dos sillas; la que tenía frente a ella estaba vacía. Se armó de valor y directamente se sentó sin pedir permiso.

—¿Te conozco? —dijo una mujer pecosa y hermosa.

Se había equivocado estrepitosamente. Tenía los ojos marrones, la nariz afilada y un sinfín de lunares. Era atractiva, de apariencia misteriosa y más joven que Claudia. Parecía una estudiante de posgrado o una abogada recién graduada, ya que en el suelo, junto a la pata izquierda de la mesa, poseía un estiloso maletín de piel marrón oscuro.

—Disculpe mi intromisión —dijo Néstor—, la he confundido con mi mujer.

Había mentido para salir del paso, Claudia no era su esposa ni su mujer, más bien se había convertido en una desconocida, una extraña que disfrutaba haciendo cenizas sus sentimientos; o por el contrario, una pobre víctima de secuestro. Se levantó de inmediato, despidiéndose con un tímido levantamiento de brazo, enseñando la palma derecha de la mano. Ahora debía atravesar nuevamente toda la cafetería, no podía esperar a Claudia de pie como un pasmarote. Su asombro terminó por petrificarle, una escultura forjada en un segundo. Claudia se adentraba en el local, buscando un asiento libre. Llevaba un vestido negro con medias y un abrigo de piel oscuro. Su presencia le hacía sobresalir involuntariamente, pese al tono apagado de su vestimenta; iba radiante, con los labios rojos y el cabello suelto. Néstor tiró al suelo una moneda a propósito y se agachó para cogerla. Estuvo unos segundos en el piso; ahora ya no sabía cómo disimular su caída, así que decidió desatarse los zapatos y volver a hacer el nudo. A los veinte segundos, se alzó con precaución, tenía tanto miedo que casi sale corriendo. Claudia había llegado, lo que significaba que no estaba cautiva —luego le estaba engañando—. Este pensamiento le enfureció y raudo avanzó hasta ella, que demandaba una taza de café con leche en la barra.

—¡No es posible! ¿Pero qué haces aquí? —dijo Néstor sorprendido.

—Cariño... Cuánto me alegro de verte, ha sido horrible, ¡fatal! Me acaban de soltar, no he tenido tiempo ni de llamarte; he ido a casa, tomado un baño que me desparasitase de esas alimañas y acudido a un lugar concurrido para ponerme a salvo. Iba a buscarte ahora mismo —dijo Claudia atribulada.

—Genial, gracias a Dios que estás aquí. Marchémonos a un lugar más íntimo.

Néstor cogió la mano de Claudia sin que tuviese la oportunidad de pagar el café. El camarero todavía lo preparaba, y cuando lo dejó sobre la barra, habían desaparecido. Fueron hasta el parking y subieron al coche de alquiler. Sin más dilación se dirigieron hacia la casa de Néstor, después de darle un beso protocolario en los labios que apenas rozó el medio segundo de duración. En el viaje no mediaron palabra, solamente escucharon música de una emisora ochentera. Claudia estaba tensa, no tenía valor ni siquiera para girar el cuello y mirarle, era inteligente y comprendía que su encuentro no había sido una mera coincidencia. Antes de llegar, cuando se disponían a estacionar el vehículo, rompió el silencio:

—Has arreglado el coche, cuánto me alegro. ¿Se hizo cargo de los gastos la empresa?

—No, llevé el coche a un taller, no quería dar explicaciones. No fue nada. Anda vamos, debes estar agotada —dijo Néstor mientras abría la puerta del coche.

Claudia se abrigó con la prenda que hasta ese momento descansaba sobre sus piernas. No se apresuró en bajar; su cabeza estaba maquinando explicaciones, una coartada que fuese creíble. Era imposible prever todas las preguntas que le podría hacer, más aún en tan poco tiempo, por lo que se detuvieron los engranajes cerebrales y un mensaje subliminal apareció en sus adentros: Improvisación.

Subieron de la mano por el ascensor compartiendo un nuevo silencio, como el que se produce al subir acompañado de un vecino con el que no tratas. Entraron en casa. Claudia colgó su abrigo sobre un pequeño perchero con capacidad para tres prendas situado a la derecha de la puerta. Néstor se desplazó hasta la cocina para servir dos vasos de agua, para que la digestión de las palabras que escucharía Claudia tuviese un fondo sobre el que asentarse. Agradeció el gesto y bebió el vaso de un trago; después se sentó en el sofá y encendió el televisor. Apareció una película del oeste que se hallaba en plena persecución, con los vaqueros al galope detrás de un forajido. Con una frialdad glaciar, Néstor apagó manualmente la pantalla y se posicionó delante de ella, para captar completamente el ángulo visual que había fijado Claudia. Colocó los brazos en jarra todavía con la chaqueta del traje y habló:

—¿Tienes algo que contarme? —preguntó con cara de pocos amigos.

—¿Yo? La mayor parte del tiempo estuve sedada e inconsciente, no recuerdo con claridad lo que ha ocurrido. Me tenían recluida en una celda de aislamiento, dándome de comer cada ocho horas. Recibía los alimentos en una bandeja por medio de una patada.

Claudia era cinéfila, o eso creyó Néstor. Las películas de cárceles le apasionaban; había visto infinidad de ellas, desde clásicos en blanco y negro hasta las más recientes fugas con efectos especialmente costosos. La historia que narraba la había visto en la gran pantalla, en la pequeña o por escrito; no era creíble. La hora de la cita la delataba, no estaba dispuesto a andarse con chiquitas.

—Mira Claudia, lo sé todo, deja de fingir y será más fácil. He estado esta mañana con Facundo en la universidad y le he ordenado que organizase una cita. Has acudido al lugar y la hora indicada, me estás mintiendo. Empieza a decir la verdad, ya basta de habladurías.

Claudia agachó la cabeza derrotada y apoyó la palma de su mano izquierda sobre la derecha. Seguidamente, con los ojos vidriosos, alzó la mandíbula para mirarle.

—Voy a hablarte con el corazón, si es que queda en mí algo de sangre que bombear. El mundo me ha consumido. Mi deseo siempre fue ser diseñadora de moda, pero abrirte camino sin recursos es caminar a oscuras. Entonces lo conocí. Me localizaron a través de su dichoso chisme para controlar los sueños, al igual que tú cada día vivo aventuras nocturnas. Gustavo se presentó un día en mi tienda derrochando dinero en ropa para una mujer que no existía. Después, se dirigió a mí y me dijo que todo eso era para mí. Así, empezamos a vernos hasta que caí en sus redes como un pez. Esos viejos solo piensan en el tiempo y el dinero, no soporto más tener que vender mi vida. Quiero que sepas que contigo no he fingido; no habría hecho el amor de no sentir algo por ti; no era necesario llegar tan lejos, si se llega a enterar me mata. Desde el momento en que te vi me sentí atraída, tu transparencia y bondad calaron en mí. Eres como una ola de agua que limpia las manchas de mi pasado.

Néstor la abrigó entre sus brazos y se fundieron en un longevo abrazo. Sus cuerpos se calentaron de la emoción, reconociéndose de memoria. Se separó de ella unos centímetros, los suficientes para poder darle un beso, al tiempo que le apretaba fuertemente las mejillas. Lloraron ambos por las mentiras, que hasta ahora cautivas, se desvanecieron para transformarse en amor sincero. Claudia, desconsolada y en un arrebato de lágrimas, tuvo la templanza para hablar entre lamentos.

—No me dejes nunca. No permitas que vuelva con ellos, quiero pasar el resto de mi vida contigo. Te quiero a ti, no me importa el dinero —sollozó.

Volvió a abrazarla, empujando suavemente su cabeza contra el hombro izquierdo. Néstor no estaba completamente feliz, sabía que los científicos no se darían por vencidos, Gustavo no iba a permitir que su bien más preciado cambiase de manos por un mal negocio. Tenía la baza de Facundo, quien se había convertido en un aliado inesperado, un topo a su servicio que rendía ciega lealtad. Quiso pensar a largo plazo y le ofreció sabio consejo, cargado de prudencia y paciencia:

—Claudia, debes volver con él. Si te quedas aquí nos encontrará. Nos superan en número y medios, tenemos que tener calma. Hablaré con Facundo para que nos ayude. Me parte el alma tener que decirte esto, pero es lo mejor por ahora —afirmo Néstor resentido.

—No quiero abandonarte, pero puede que tengas razón... No podemos dar un paso en falso. Anota este número, es mi móvil personal, me puedes escribir o llamar cuando quieras. Ay Néstor... No quiero separarme de ti, prométeme que estaremos juntos.

—Te doy mi palabra. Ahora marcha y no levantes sospecha —dijo Néstor, besando después su frente.

Cogió su abrigo y esperó que se acercara a la puerta. Le ayudó a ponérselo lentamente, disfrutando de su tacto, puede que pasaran días hasta su próximo encuentro. Se besaron un segundo y Claudia salió de su casa, dejando un vacío doméstico equiparable a la ausencia de todo mueble. Había llegado la hora de esperar y estudiar cada movimiento de los científicos. Podía ponerse en contacto con Facundo cuando fuese necesario; también con Claudia. Gustavo iba acumulando espías sin ser consciente. Lo único que querían era la libertad, que esa empresa perversa saliese de sus vidas con todos sus trabajadores. Llamó a Matías para que viniese a visitarle y contarle todo lo acontecido. Néstor esperó en el sofá meditabundo, hasta que llegó la hora y Matías se personó en su domicilio. Le explicó con todo lujo de detalles el nuevo escenario donde tendrían que desenvolverse; la batalla cobraba una dimensión diferente, más pausada y con la incertidumbre siempre presente.

—Tenemos que entregárselos a la policía, Néstor —dijo Matías con convencimiento—, empezando por el profesor de universidad.

—Ya, ¿pero nos iban a creer? ¿cómo explicarles la tecnología que poseen? Es inédita. Tampoco tenemos pruebas que los incriminen. Están limpios, o los ensuciamos tendiéndoles una trampa o vamos por nuestra cuenta. Tenemos que estar unidos y dividir las tareas, estamos cerca . Solo quiero estar con Claudia y dormir tranquilo, sin que unos malnacidos manipulen mi bienestar.

—Quizás te vendría bien volver al trabajo, el señor López te echa de menos, ha contratado a un becario pero no es ni la mitad de eficiente que tú. ¿Es que piensas pasarte la vida de vacaciones? —preguntó disgustado Matías.

—No puedo regresar, no hasta que termine todo esto. Prefiero gastar mis ahorros y morir en el intento que tener que vigilar mis espaldas en el autobús cada día. Vayamos a cenar fuera, me hace falta distraerme —afirmó Néstor, haciendo un ademán con el brazo para salir.

Se subieron al coche de Matías y acudieron a una hamburguesería de comida rápida, que ofrecía productos grasientos e hipercalóricos a un precio sin competencia. Con la cantidad de comida que ingirieron por menos de diez euros, podrían pasar la semana entera sin probar bocado y sobrevivir en el intento. Néstor estaba descuidando el peso y la salud, otra vez. En esa comida ingirió dos hamburguesas dobles con queso, tres raciones de patatas pequeñas y un helado de nata con cacahuetes; al terminar de comer permaneció impasible, como un vencedor silencioso que no siente orgullo por su última gesta gastronómica. Su apetito era el de un regimiento en plena guerra, superior al de una familia en posguerra y no inferior al de un elefante famélico. Miró a Matías, que ya se preparaba para conducir y le hizo una propuesta.

—¿Te apetece salir a tomar algo? Yo voy hecho un pincel y tú mírate, estás arrebatador con ese jersey de punto.

Matías llevaba un jersey gris grueso con pantalones vaqueros marrón oscuro. Con semejante indumentaria le abrirían la puerta del noventa por ciento de locales nocturnos, a excepción de alguna discoteca que exigía etiqueta. Ellos ya no se movían en ese ambiente, jugaban en otra liga, donde la acepción de la palabra se convertía en una ironía. Matías aspiraba a encontrar una mujer con la que compartir el resto de su vida igual que parecía haber hecho su amigo, pero para lograrlo no discutiría con ningún hombre en edad de empuñar un arma; él era pacífico y sancionaba las disputas sexuales que cada día tenían lugar en los bares. Terminó aceptando la propuesta de su amigo y acudieron a un local que tenía fama en la ciudad, frecuentado tanto por gente distinguida como anónima. El lugar en cuestión estaba ubicado en la terraza de un hotel, donde podías disfrutar de una vista privilegiada de la urbe, con la Ciudad de las Artes y las Ciencias en primer plano.

Llegaron sobrios, cumpliendo con la normativa de tráfico, mas la embriaguez no tardaría en hacer acto de presencia. Todos los allí presentes estaban sobradamente abrigados, era una noche fresca con viento racheado. Matías había cogido del maletero un gorro de lana gris y una bufanda roja, también del mismo tejido; Néstor solo llevaba el traje de chaqueta. Se mezclaron pronto entre la gente y pidieron dos copas que bebieron casi de un trago en la gélida terraza. El alcohol no les quitó el calor, sin embargo quisieron volver a intentarlo con otra ronda. El licor atravesaba sus gargantas como el fuego que recorre raudo el rastro de gasolina. Ambos le indicaron con su mano derecha al barman que aumentase la cantidad de ginebra; era un gesto mezquino y pueril, implicaba subir y bajar la mano, comenzando en sentido ascendente. Les hacía gracia llamar la atención después de unos cuantos tragos, no tenían sentido del ridículo y les parecía divertido romper con los cánones de vez en cuando. Había varios grupos de mujeres, probablemente solteras, en cambio su edad no invitaba a la conquista; la mayoría no alcanzaban los treinta años y muchas de ellas debían tener dieciocho recién cumplidos. También había grupos de hombres que se hallaban dentro del intervalo de edad para iniciar una conversación fortuita o deliberada. En la noche imperaba la ley del silencio. Todos sabían que el principal objetivo de las salidas era encontrar pareja aunque fuese inconscientemente —excepto si ya lo has hecho, claro está—, pero nadie lo admitía si se lo preguntabas directamente. Eso quiso comprobar Matías con una preciosa chica de pelo moreno y ojos negros, que bailaba solitaria sosteniendo un vaso de tubo con hielos.

—Hola guapa, qué tal te va —preguntó situándose frente a ella.

La chica se hizo la sueca pese a tener rasgos de española, al menos latina, no de los países escandinavos. Prosiguió su sensual baile realizándolo lentamente, dibujando eses con su cuerpo mientras subía y bajaba imperceptiblemente al son de la música tecno. Matías, ebrio, reclamó su atención tocando con el índice y el corazón —sobre todo con este— su hombro derecho, cuando ella miraba hacia el suelo.

—Quítame las manos de encima carcamal —dijo con una expresión de asco.

—¿No has venido aquí a ligar? Era lo que me había parecido, siento haberte molestado.

La chica, de unos veinticinco años, alzó la mirada ligeramente para atisbar la cara dura de su interlocutor, y tras ello, le miró con sarcasmo un segundo. Ese fue el tiempo que había conseguido robarle Matías, a partir de ahí desistió. En ese momento Néstor, que había estado al margen del flirteo, zarandeó a su amigo y lo arrastró hasta la puerta que conducía al interior del hotel.

—¡Están allí! —dijo asustado—, Claudia está allí acompañada de esos enfermos roedores. Acabo de verlos, salgamos de aquí.

Anduvieron apresurados hacia el ascensor para abandonar el local. Pulsó el botón y esperó a que subiese. Matías se mantenía mudo a su vera, afectado por la graduación del licor y abatido por la crudeza de la bella dama. Las puertas del elevador se abrieron y un hombre de baja estatura y cabello cano rasurado, estuvo a punto de perderlo por el susto. Facundo palideció. Néstor no quería entretenerse y optó por una amenaza gestual. Ahora él, también con el índice y el corazón, los dirigió primeramente a sus ojos y después a los del científico, haciéndole saber que le estaban vigilando. Facundo miró de soslayo atemorizado y se apresuró andando lateralmente para esquivarles, pasando por el hueco que dejaban los cuerpos de los dos amigos. No volvió a mirar atrás ni tampoco ellos lo hicieron, simplemente subieron al ascensor y pulsaron el cero.

Néstor movía el pié derecho intranquilo, desesperado por subir al coche y huir de aquella desfavorable situación. Matías se tambaleaba de cuando en cuando, e inmóvil y mareado, buscaba en la puerta del ascensor un aliciente que no encontraba. El coche lo condujo Néstor hasta su humilde hogar; no confiaba en exceso en las facultades del copiloto, él toleraba mejor el alcohol. Podía haberles detenido la policía y multado con un control de alcoholemia, pero no fue así; afortunadamente llegaron hasta la acera colindante con el portal donde Néstor se apeó.

—Bueno amigo, me voy con mal sabor de boca. Te llamaré.

Matías bajó del coche para situarse en el asiento del conductor. Néstor le aconsejó que condujese con cuidado y fuese directamente a casa; él acató con el brazo izquierdo en alto para también despedirse. Néstor subió por las escaleras para que bajasen los efectos secundarios de la bebida, no quería irse a la cama ebrio. Pisó cada peldaño con delicadeza consciente de las altas horas de la madrugada; siempre había sido respetuoso con la comunidad de vecinos. Le resultó algo complicado debido a los zapatos, poseían un pequeño tacón que se estrellaba contra el piso a cada paso, provocando un nivel de contaminación acústica realmente tóxico. Dudó si coger el ascensor en el primer piso y finalmente lo hizo, pensando que los durmientes estarían más familiarizados con aquel ruido. Cuando llegó al rellano, una puerta se abrió inesperadamente; era Eugenia, que con una bata y zapatillas de andar por casa había salido para comprobar quién andaba ahí.

—¡Néstor! —gritó—, ¿pero qué haces despierto? ¡No son horas, hombre! —murmuró con fuerza, reprochándole con el dedo índice.

No acostumbraba a llegar tan tarde, pasaban las cuatro de la mañana cuando miró su reloj de pulsera. Juntó las palmas de las manos y agachó la cabeza, pidiendo una disculpa que Eugenia aceptó a regañadientes. Era una mujer especial que conocía a la perfección la grave crisis que atravesaba, no quería que se refugiase en la bebida. Eugenia tenía una intriga superlativa por conocer las nuevas respecto a Claudia y su secuestro, pero la contuvo para respetar el descanso de la comunidad; eso sí, le susurró que pasase a visitarla mañana a cualquier hora del día. Néstor asintió y se dirigió sin perder más tiempo a la cerradura, un rival al que debía mirar a la cara y no subestimar, sobre todo tras dos copas de más. Introdujo la llave a la primera como lo hacen los abstemios, quitándose un enorme peso de encima, ya que Eugenia todavía no había cerrado la puerta de su domicilio. Se desvistió de camino al dormitorio, desprendiéndose de la chaqueta y desabrochando los primeros botones del cuello de la camisa; solamente deseaba que las sábanas le acogiesen, un recibimiento estándar para pasar una página del calendario. Se deshizo de los pantalones, lanzándolos a una esquina de la habitación. Guardaba el pijama bajo la almohada, era una tradición familiar que apreció en cuanto tuvo la opción de emanciparse; ¿para qué meterlo en un cajón? Ya estaban llenos de ropa de toda clase, el pijama era el traje de gala para adentrarse en su pequeño mundo, donde había sido dueño de su imaginación hasta el encontronazo con Gustavo.

XXII

La Navidad estaba cerca. Eran unas fechas señaladas para todo habitante del planeta Tierra pero especialmente para él, pues quería que fueran las primeras junto a Claudia, sin una mesa donde los comensales fuesen licenciados en Física o Química. Unos kilómetros más allá, en el almacén trasero del bazar chino, los científicos festejaban con cava una victoria que creían estaba garantizada. Se proponían invadir el descanso de Néstor como habían hecho antes, a base de imágenes espeluznantes. El equipo estaba comandado por Gustavo, con Carlos como brazo ejecutor principal. Claudia se sentaba entre ellos como un miembro más del grupo, pese a que su mente estuviese pensando en soluciones para sabotear el golpe. Sonreía fingidamente y brindaba con ellos, inmiscuida en el festejo con impotencia. Todos vestían bata blanca —el uniforme de trabajo— a excepción de Claudia, que lucía un vestido gris ajustado con medias y zapatos negros. Gustavo, con una cucharilla de café en la mano, reclamó la atención de los allí presentes golpeándola tres veces contra el cristal de su copa:

—Caballeros, quiero proponer un brindis por nosotros. Miren a su alrededor y nieguen si se atreven que somos grandes. Hemos construido una empresa fructífera, diseñado un aparato poderoso de alcance masivo. Hoy, otra vez seremos testigos de su potencia. ¡Beban y disfruten del espectáculo! —anunció Gustavo alzando el cava.

Los científicos, exaltados, brindaron y apuraron su copa. Carlos, con galones en la empresa, le ordenó a Claudia que trajese otra botella más de cava. La nevera estaba en la oficina de Gustavo, quien le entregó las llaves sin agradecerle el favor ni mirarle a los ojos. Se dirigió lentamente hasta la oficina. Llevaba un abrigo en el que escondía su teléfono personal. Cuando estuvo lejos de su campo visual se entretuvo abriendo la puerta del despacho. El interior del almacén era ingente y ellos dialogaban distendidamente en la otra punta de la nave. En cuanto estuvo dentro del despacho, cerró con firmeza asegurándose que no quedaba la puerta entreabierta. Se llevó la mano al bolsillo para alcanzar el celular y tecleó rápidamente los botones correspondientes para ponerse en contacto con Néstor. Escuchó tres tonos, cuatro... Hasta doce veces el sonido de espera; no respondía. Lamentablemente, había caído rendido. Eran casi las seis de la mañana, una hora más que suficiente para haberle hincado el diente a la almohada, en cambio los científicos habían alargado la juerga para hacer de las suyas. Probó Claudia de nuevo, deseosa de avisar a Néstor del horror que le acechaba, mas resultó inútil. Siempre tenía el móvil en silencio, así que la única señal que le llegó fue una luz en su mesita de noche, un grito de socorro inocuo en forma de tenue iluminación. Desistió finalmente y abrió la puerta de una nevera de medio metro de altura, con diseño de los años cincuenta; cogió una de las cuatro botellas de cava que había y se apresuró para no demorarse más. Cuando llegó hasta los sofás, Carlos ya había subido al andamio para ponerse al mando del equipo informático. Gustavo permanecía en el mismo lugar, con los brazos abiertos descansando sobre el respaldo. Claudia dejó la botella sobre la mesa de cristal y su marido la descorchó algo sorprendido:

—¿Por qué has tardado tanto? —preguntó inquieto.

—Me he mareado un poco. Será la bebida, disculpa —dijo llevándose la mano derecha a la frente.

La excusa fue convincente y Gustavo comenzó a derramar el cava sobre las copas de sus colegas. Se disponía a continuar con la de Claudia, pero esta la tapó con la palma derecha de la mano y negó con la otra diciendo basta. Además de no desear ni una gota más de alcohol, la abstinencia reforzaba su pretexto. En el disco duro del ordenador principal había unas imágenes inusuales, fotografías que inmortalizaban la malicia de los aviesos científicos. En los últimos días, Facundo, al salir de clase, había confeccionado un reportaje de instantáneas donde los protagonistas eran ellos mismos. Gustavo, Carlos, Ernesto... Hasta Pablo y Tomás se habían animado a colaborar —algo raro en ellos, normalmente evitaban cualquier protagonismo—. Pablo y Tomás eran dos ingenieros químicos retirados, que gozaban de su jubilación dorada por cortesía del sueldo que les pagaba Gustavo. No eran accionistas de la empresa, aun así, la lealtad y entrega que mostraban era recompensada con un incremento sustancial en la cuenta bancaria, el primer día de cada mes. Eran hermanos gemelos, criados en un ambiente de cultura enriquecedor, donde apreciaron la grandeza del arte mucho antes de perder los dientes de leche. Ambos se decantaron por la Química, ya que en el instituto sobresalían en dicha materia; siempre andaban compitiendo por resolver los problemas más dificultosos midiendo el tiempo con un cronómetro. Su aspecto físico era idéntico, hasta llevaban el mismo peinado; la cabellera asomaba únicamente por los laterales y la parte inferior de la cabeza, poseyendo un conjunto de pelos grises abundante; sus caras eran anchas y alargadas, escondiendo tras el mentón una papada que abrigaba el grueso cuello; los cuerpos, de baja estatura y grandes dimensiones, desconocedores del método para quemar calorías. En las imágenes tomadas a través del teleobjetivo del profesor Facundo, Tomás y Pablo eran los modelos principales. Con miradas desgarradoras y dientes feroces, posaban mostrando las uñas con los brazos en alto; una postura atemorizante dedicada a su soñante predilecto. Ernesto y Facundo también figuraban en otras fotos, empuñando armas de fuego y espadas, con caras iracundas y vestimenta medieval —todos los objetos fueron proporcionados por el bazar Merca China—. En otra imagen se podía observar cómo los seis investigadores, vestidos con batas blancas, formaban un círculo; permanecían de pie, con las piernas ligeramente flexionadas y la cabeza adelantada en posición amenazante. En total habían reunido veinticinco fotografías, todas ellas con algún trasfondo horrible y capaz de suscitar el pánico de inmediato. Carlos había encendido las torres y las pantallas, estaba todo a punto. Gustavo ordenó que trajesen el cañón de ondas beta. Los gemelos se levantaron sincronizados y ambos corrieron hacia la taquilla para entregárselo al jefe. Una vez lo tuvo en la mano, Gustavo encendió la pantalla trasera del arma donde aparecieron cuatro imágenes, las que Carlos había cargado desde el ordenador.

Previamente había comprobado en la gráfica de los durmientes que Néstor atravesaba la fase REM, era el punto más brillante emisor de ondas beta de toda la ciudad. Gustavo no hizo esperar a su público, apuntó hacia el techo y disparó la primera imagen, que salió desfragmentada y desapareció antes de escapar del almacén; después, la segunda; finalmente, tras varios coqueteos con el gatillo, terminó la serie de fotografías con la del grupo reunido en círculo. Inicialmente, Néstor estaba soñando con Matías: juntos bebían ron en una paradisiaca playa de arena blanca, bajo los encantos de un grupo de nativas que sostenían paraguas de bambú al tiempo que bailaban y les ofrecían alimentos en bandejas de plata. De repente, las lugareñas fueron perdiendo su belleza y ganando años. Aparecían y desaparecían, alternándose sus figuras con las de los científicos; cada vez éstos les ganaban más terreno, terminando por asentarse en aquella isla deshabitada. Ahora, los paraguas estaban en el suelo y la comida de las bandejas se había podrido en la arena. Los investigadores le miraban con ojos desorbitados y los brazos alzados, efectuando cortos pasos que conducían hasta las hamacas de Néstor y Matías, sostenidas por palmeras de troncos delgados y encumbradas copas. Néstor no se inmutaba, estaba demasiado cansado como para preocuparse; Matías se levantó y salió corriendo abriéndose paso entre los hombros de Pablo y Tomás. Ya estaban cerca, casi podía sentir el aire que espiraban sobre la nuca y los pies; entonces, se tiró de la red hacía la arena cayendo de bruces. Los científicos, ahora veloces, encorvaron sus espaldas para poner sus manos sobre el cuerpo que yacía aparentemente sin vida. Cuando notó el primer contacto, cogió dos puñados de arena y los arrojó sobre sus rostros. Algunos se cegaron y a otros no les alcanzó la tierra. Repitió el procedimiento, con ahínco y sin cesar. Los científicos quedaron enterrados en una tormenta de arena. La velocidad de los lanzamientos de Néstor era prodigiosa, cada puñado era lanzado más rápido que el aleteo de un colibrí. Él, sin embargo, estaba arrodillado sin que un fragmento de roca tocase su boca.

Gustavo apagó la pantalla de su artilugio que tanto esfuerzo le había costado diseñar. No se enfadó, ya estaba acostumbrado; esta vez quedó petrificado en el sofá, como un niño con un juguete entre sus brazos a punto de llorar. Todos estaban estupefactos, inmóviles frente a la creatividad onírica de Néstor. Pretendían que sufriese en silencio durante la noche, para que al despertar tuviese la viva imagen de la tragedia. Carlos bajó las escaleras cuidando sus pasos, deslizando suavemente los zapatos para no interrumpir el silencio fúnebre que imperaba en el almacén. Los gemelos y los profesores de universidad estaban sentados sin mover un dedo, a la espera de nuevas órdenes. Claudia esbozaba una media sonrisa, ya que ninguno de los presentes era testigo de su alivio.

—Hora de dormir, mañana será otro día —dijo Gustavo resentido.

Salieron del almacén y subieron a los vehículos de alta gama que tenían aparcados frente al bazar. Vivían en una lujosa urbanización a las afueras de la ciudad, cercana a la empresa. Los gemelos compartían vivienda, mientras que los profesores poseían una por cabeza. La casa de Gustavo era la mejor de todas, con piscina propia y un jardín de cien metros cuadrados; el resto podía gozar de esos privilegios junto a la comunidad de vecinos. Condujeron en manada hasta sus casas, en una fila de cuatro coches. Una vez en la entrada, el conserje registró el acceso de los vehículos y les dio los buenos días. Estaba trabajando en una pequeña cabina acristalada llena de comodidades y distracciones: tres pequeños televisores que reflejaban la imagen de las cámaras de videovigilancia, un ordenador portátil con acceso a internet, una silla de oficina de piel con respaldo reclinable, aire acondicionado... El portero no sudaba durante sus labores diarias, y además sus honorarios estaban por encima del sueldo medio. Deshicieron la fila de científicos que venían de hacer el indio para descansar en sus respectivas moradas. Gustavo y Claudia entraron por la puerta del garaje por medio del mando a distancia; era de madera, y a la izquierda de ella se hallaba la puerta principal, del mismo material y una anchura cinco veces inferior. La fachada de la casa era blanca, un poliedro irregular donde algunas de sus caras eran habitaciones con cristales en lugar de paredes; en el dormitorio, disponían de un estor compuesto por lamas, que podían desplazar para gozar de mayor o menor intimidad. Caminaron de la mano por un pequeño sendero serpenteante de piedras, que llegaba hasta la entrada de la vivienda. El salón estaba repleto de muebles y artículos decorativos: cuadros de pintores valencianos —abstractos y realistas—, una alfombra de flecos dorados con mosaico persa, la bola del mundo sobre una mesita de madera... Tenían una pantalla de plasma inmensa, la más grande que ofertaba el mercado, acompañada de altavoces repartidos por todo el comedor. Había un gran sofá de piel con capacidad para siete personas, y a los pies, una pequeña mesa de diseño moderno gris metalizada, con dos gruesas velas aromáticas. Subieron las escaleras de madera, de peldaños brillantes y barandilla blanquecina para llegar hasta el dormitorio, ubicado al fondo del pasillo a la derecha. El lecho era de látex, envuelto en un edredón nórdico blanco; la cabecera, de madera negra. Claudia deshizo la cama y se acostó sin esperar a su esposo, adquiriendo la postura fetal en el lado izquierdo. Gustavo también se tumbó. Tocó con delicadeza la espalda de su amada, una señal que denotaba claras consignas sexuales, sin embargo ella no atendió a la llamada de la naturaleza. No volvió a repetir el tocamiento y giró su cuerpo hacia el lado contrario, todavía algo ebrio.

Néstor despertó sin muestras de cansancio. Abrió los ojos y miró al techo evocando su último sueño. Recordaba estar en la playa con Matías, y detrás del grupo de bailarinas, a los gemelos con una pose extravagante. Sonrió cuando rememoró a los científicos en coro tratando de amedrentarle. Se preparó un desayuno abundante; a pesar de la copiosa cena de la última noche, eran las diez de la mañana y habían transcurrido más de doce horas desde la última comida. Llenó un bol con cereales de trigo inflado, que bañó generosamente con medio litro de leche; lo acompañó con dos peras, una tostada con aceite y zumo de naranja envasado. Los ingredientes eran saludables, no sin embargo la cantidad. Arrasó con los alimentos sin dejar migajas ni el solaje del bol o el vaso. El estómago pedía tregua y su cabeza no estaba dispuesta a concedérsela tan fácilmente, pero le concedió el alto el fuego hasta el final de la digestión. Durante esa mañana se pondría en contacto con Claudia y también con el profesor Facundo. No iba a dormirse en los laureles, ya había pasado demasiadas horas entre las sábanas.

El día había comenzado con una clientela notable en Merca China. El establecimiento abrió sus puertas a las ocho de la mañana, Gustavo sabía que se acostumbra a madrugar en la ciudad. Li era el encargado del bazar, la mano derecha del jefe. Llevaba la contabilidad de la empresa, la supervisión de los trabajadores y establecía contacto con los clientes más importantes. Además de los artículos visibles en la tienda, Merca China ofrecía productos al por mayor: telas, juguetes, productos de hostelería, encendedores, paraguas, material de oficina... Cada objeto que ocupaba un lugar en las estanterías podías demandarlo a través de la página web y multiplicarlo tantas veces como fuese necesario. Li era eficiente y meticuloso, estaba al tanto de todo lo que acontecía en la empresa y cada semana pasaba religiosamente un informe detallado del balance contable. Cobraba el doble que un empleado corriente, Gustavo consideraba que su productividad y esfuerzo eran dos veces más grandes que las de un cajero por ejemplo, así que sus honorarios eran acordes a su responsabilidad. De su sueldo, Li guardaba el setenta por ciento debajo del colchón. Vivía con dos trabajadores que compartían su vocación ahorrativa y pretendían en unos meses crear su propio negocio. De aquella forma, cada uno pagaba ciento cincuenta euros de arrendamiento, más facturas y comida. Casi la totalidad de los empleados de Merca China vivían en un humilde barrio a diez minutos del bazar. Compartir vivienda se convirtió en el deporte nacional, los trabajadores eran grandes atletas que hacían filigranas ante los impertérritos ojos de los vecinos, quienes observaban su barrio invadido por la clase obrera. Por las mañanas, los diez ciudadanos orientales acudían al punto de encuentro para iniciar su andadura hacia el bazar. A las siete y media antes del mediodía, había diez trabajadores uniformados en el portal del edificio, la puntualidad era un valor preciado en su cultura. Aquella mañana, en las inmediaciones del bazar había aparcado un coche que a Luis le resultaría familiar. Laura detuvo su turismo color negro en el parking. Bajó del vehículo angustiada, con una carpeta en la mano que se enredó con el asa del bolso cuando se disponía a cerrar la puerta. Vestía un jersey blanco de lana con los cuernos de un reno y tres puntos que describían una cara asustada —el inferior, que formaba la boca, era circular y de color rojo—; llevaba vaqueros azules extremadamente ajustados y unas botas negras de terciopelo que alcanzaban casi sus rodillas. Cerró el coche con la llave electrónica mientras se apresuraba hacia las puertas de Merca China, corriendo a gran velocidad. Ya conocía el establecimiento. Se dirigió a la carrera hasta el despacho de Gustavo; allí, golpeó con los nudillos la puerta y preguntó si podía pasar. La respuesta fue afirmativa.

—Hola Laura, llegas tarde —dijo Gustavo consultando su ordenador de sobremesa.

—Lo siento mucho —respondió sin aliento—, traigo lo que me pediste.

Abrió la carpeta sin tomar asiento, aproximándose hacia la silla de Gustavo, y de ella extrajo un conjunto de hojas grapadas en la parte superior izquierda. Las soltó encima de la mesa, a la izquierda del monitor; después cogió aire y se sentó. Gustavo apartó la vista de la pantalla y cogió el informe. Pasó las páginas con desidia, leyendo entre líneas. Tras un vistazo, en menos de treinta segundos había llegado a la última página; seguidamente, arrugó los folios formando una pelota que lanzó con destreza a la papelera, ubicada medio metro a su izquierda.

—Palabrería, sandeces... Solo escribes estupideces, Laura. No te pago para que me digas lo que ya sé. Me informas de que Luis no se ha citado con Néstor en toda la semana, que va a trabajar dentro de su horario habitual y no ha habido incidentes dignos de mención. Déjame que te recuerde muy bien una cosa: fui yo el que te sacó de ese club de alterne. ¿Acaso quieres volver? Firmaste un contrato donde se estipulaba que nuestra relación era de negrero y esclavo, a cambio yo te proporciono protección y unos ingresos suficientes para mantenerte con vida. ¿Te ha faltado comida durante los últimos días? ¿Ropa tal vez? Li me ha comentado que en cada visita a la tienda desaparecen no menos de seis prendas. Hasta entonces he estado haciendo la vista gorda, pensé que la ropa podía servirte como estímulo, pero los resultados son decepcionantes. Estás a esto —dijo casi juntando pulgar e índice— de volver al negocio de la carne, y allí no ibas a encontrar ningún bienhechor que mirase por tus intereses. Me decepcionas, lárgate de aquí. Y no cojas nada cuando te marches.

Laura, con los ojos vidriosos, no tuvo valor de rebatir los argumentos de su jefe. Salió del despacho en silencio, temerosa de que Gustavo tomara represalias próximamente.

XXIII

Luis estaba trabajando. Rendía sobradamente con la bandeja en la mano, Esteban estaba contento con sus servicios. No sospechaba que su novia estuviese empleada por un científico despiadado, el mayor enemigo de Néstor y por ende también el suyo. Gustavo conocía a la perfección el círculo de amigos de Néstor —no entrañaba gran dificultad vigilar a un par o tres de personas—. Estaban al tanto de las reuniones que tuvieron lugar en su hogar, las labores de espionaje eran pan comido para los voraces científicos. Los gemelos acompañados de los docentes se desplazaron en la furgoneta durante unos días, aparcando a veinte metros de su casa, con una vista óptima para vigilar el tránsito humano que tenía lugar en el portal. Largas horas aguardaron en el vehículo, comiendo pipas y bebiendo cerveza. Estrecharon sus lazos de amistad y cazaron a los amigos de Néstor in fraganti. Ya habían visto a Matías junto a él, la noche que fueron a cenar a la franquicia de comida rápida, antes de tener el encontronazo en el hotel. Con Luis tuvieron que atar algunos cabos pero no resultó complicado. En cuanto supieron que vivía con Néstor sacaron a Laura del club de alterne y le aconsejaron que se acercase a Luis; después, ella se le insinuó en la cafetería y se forjó una obligada relación. Gustavo la amenazó de muerte, mostrándole un listado de direcciones correspondientes a sus familiares más cercanos. El trabajo que debía desempeñar era de máxima exigencia. Luis trabajaba a jornada completa y su tiempo libre lo pasaba íntegramente con ella, a excepción de las llamadas puntuales que Néstor le hacía. Era ahí cuando debía actuar. No disponía de dispositivos para realizar escuchas o instalar cámaras en el salón de Néstor, además cometería allanamiento de morada. Pensó que lo más coherente sería participar en las siguientes tertulias, autoinvitarse si Luis no lo hacía; por ahora no se había producido ninguna, he ahí el porqué de su fracaso y la reprobación de su superior.

Néstor había telefoneado a Facundo pero no respondió a la llamada, quizás estaba ocupado en clase. Ahora se preparaba para llamar a Claudia. A los tres tonos, respondió:

—Hola, ¿qué ocurre? —susurró Claudia— No puedo hablar ahora, Gustavo está cerca. Háblame por mensaje, un beso.

Colgó sin que pudiera recibir respuesta de Néstor, quien comenzó su mensaje a continuación: Tengo ganas de verte, ¿podría ser esta noche? Tenemos que encontrar una solución.

Claudia se conectó al chat de mensajería instantánea y al leer su mensaje contestó que acudiese a Merca China, a las doce de la noche. Había tenido una idea y quería ponerla en práctica. La esperanza y la luz invadieron nuevamente la vida de Néstor, su amada había resucitado las emociones intensas. Comenzaba a vivir de nuevo, recuperando su rostro la felicidad que le caracterizaba. Ahora Claudia únicamente debía deshacerse de Gustavo y su séquito, tarea nada sencilla cuya recompensa sería magnífica. Aquella mañana había ido a pasearse por los pasillos de la que también era su empresa, revisando que los artículos estuviesen debidamente ordenados, acariciando algunos envases para que su presencia fuese más atractiva. Era la mujer del jefe, una autoridad indiscutible para todos los empleados. Podía comprar sin pagar cuando gustase, recomendar estrategias de marketing, ordenar a los trabajadores nimias labores... Gustavo había dado instrucciones para que los deseos de Claudia se convirtiesen en realidad, quería que su estancia en la empresa fuese como un paseo en globo por las nubes. Gustavo estaba en su despacho. Claudia caminaba por los pasillos, examinando las estanterías y comprobando que los empleados estuviesen trabajando. Casualmente, sorprendió a una mujer con el teléfono móvil, escondida tras un Santa Claus de peluche que poseía el tamaño de una persona.

—Alina, ¿qué haces? —preguntó Claudia con los brazos en jarra.

—Oh... Yo solo... Lo siento mucho jefa. No diga a jefe, él enfada mucho, yo tengo que comer por favor—dijo Alina con los ojos lacrimosos.

—Está bien, pero que no vuelva a suceder —contestó Claudia altiva.

Claudia dentro del bazar adoptaba una personalidad autoritaria e inflexible. Sus dotes para la actuación las ponía en práctica con Gustavo y sus empleados. Era la esposa que él deseaba y se comportaba acorde a la clase social de su marido, sin un ápice de compasión. En esta ocasión, a escondidas, se compadeció de Alina, pues sabía que era trabajadora y madre de tres hijos. Prosiguió su marcha hasta el despacho, marcando el paso con sus tacones de aguja sobre la moqueta gris, que silenciaba su andadura. Entro sin pedir permiso y se dirigió a Gustavo, que estaba ensimismado con la contabilidad de la empresa.

—Querido, esta noche tengo cena de antiguas alumnas, mis compañeras de diseño han organizado una velada en casa de Marta.

—¿A qué hora? —preguntó Gustavo adusto.

—Nos ha citado a las diez pero ya sabes cómo son estas cosas, se alargará hasta más de medianoche.

—Procura que no se alargue. No me gusta que vayas por ahí sin mí, y menos a esas horas.

—No te preocupes cariño, sé cuidar de mí misma. Me llevaré mi coche, ese viejo trasto todavía no ha dicho su última palabra. No te molesto más —Se despidió besando su frente.

Gustavo continuó con sus quehaceres mientras Claudia abandonaba el despacho como un rayo, con la ilusión de una adolescente que va a citarse con su primer amor. Le dijo a Néstor que había hablado con su marido por medio de un mensaje, se despidió de Li sonriente y salió del bazar para montar en su reliquia motorizada con ruedas.

Néstor estaba sentado en el sofá, pensando por qué le habría citado en un bazar chino a las afueras de la ciudad. No comprendía nada, pero el lugar le pareció apropiado por la intimidad que podía proporcionarles. Añoraba el coito, era como un animal en celo enjaulado con decenas de hembras al otro lado de los barrotes. Al conocer a Claudia respetó el acuerdo tácito, sus sentimientos no le permitían desnudarse ante otra mujer que no fuese ella. Había pasado de la desesperación y la búsqueda interminable al amor imprevisto y magnífico, un flechazo lanzado por Cupido a corta distancia, que impactó en su corazón dejando una huella imperecedera. Se levantó obnubilado, imaginando cómo sería su encuentro y entró al cuarto de baño. Adecentó sus partes íntimas, rasurando el terreno colindante al órgano reproductor. Néstor era presumido, cuidaba su aspecto físico dentro de sus posibilidades; a pesar de su visible falta de cabello, el vello corporal lo mantenía siempre al mismo nivel.

La tarde transcurrió tranquila, pasó las horas muertas sentado frente al televisor, esperando a que llegasen las once de la noche para ponerse en marcha. Cenó una ensalada envasada al vacío acompañada de un vaso de agua, quería una comida frugal que le permitiese saciar posteriormente su apetito sexual. Ya solo quedaban diez minutos para que el reloj marcase las once, era hora de vestirse. En el armario, el traje de chaqueta era la prenda protagonista, por ser casi la única que habitaba en aquel ecosistema. Era un hombre clásico y al margen de la moda, sabía que con un buen traje no desentonaba, no necesitaba acudir a los centros comerciales habitualmente para renovar el vestuario —era un pérdida de tiempo y dinero—. Se vistió de gris con mocasines de piel marrones, portando bajo la chaqueta una camisa negra sin corbata. Estaba preparado. Anduvo hasta la mesa del salón para coger las llaves del coche y la cartera, comprobó su imagen en el espejo del aseo y salió de casa cerrando con llave. No utilizó perfume, su fragancia masculina era suficiente —pese a que jamás había percibido su olor—. El viaje hasta el bazar fue breve, veinte minutos aproximadamente. Había comprobado la dirección en internet unas horas antes y el sistema de geoposicionamiento de su teléfono hizo el resto. Cuando llegó, como era lógico no había ningún coche aparcado en el parking, ni siquiera el viejo Panda de Claudia. Quitó la llave del contacto y esperó sin escuchar la radio, quería estar a solas con sus pensamientos. La noche era fría y el cielo estrellado. Merca China estaba lejos de la contaminación lumínica presente en los municipios y ciudades, las luces más cercanas eran las de los coches que circulaban por la autovía, a más de doscientos metros. Pegó su mejilla contra el cristal izquierdo para observar la majestuosidad estelar, pero súbitamente la apartó a causa del frío. Se despojó de la chaqueta y la plegó cuidadosamente sobre el salpicadero, no pretendía resfriarse por el cambio brusco de temperatura. Realmente no tenía la certeza de que fuese a bajar del coche, quizás Claudia subiría al suyo o emprenderían rumbo a alguna parte, aun así la temperatura en el interior del vehículo era agradable en camisa. Antes de que pudiese pensar nada más, unas luces se aproximaron desde el este. El coche se detuvo al lado del suyo: era Claudia. Llevaba un vestido de seda negro, de una textura finísima que ensalzaba su estilizada figura. Lo acompañaba con un abrigo gris elaborado con piel de visón y unos zapatos negros de tacón cuadrado con cierre de tira en el tobillo. Podía costearse la elegancia; Gustavo era un pagador excepcional, siempre con la cartera a mano para satisfacer los caprichos de su exquisita mujer. El contraste entre la vestimenta de Claudia y su vehículo era mayor que el existente entre el estado físico de un enfermo terminal y el de un niño que corretea por el parque. Poseía aquél coche desde que pudo pagarlo mediante sus primeros sueldos, en la época que trabajaba en la tienda de moda. Cuando Gustavo entró en su vida no quiso despojarse de él, le guardaba un cariño especial por haberlo comprado gracias a su sacrificio. Ahora podía elegir el modelo que gustase de cualquier concesionario, mas conservar aquél viejo trasto le ayudaba a mantener los pies en la tierra.

Al bajar del coche, realizó un ademán con la mano izquierda para que Néstor le acompañase, mientras caminaba delante de su coche; siguió avanzando con intención de bordear el bazar y entonces la perdió de vista. Néstor bajó también del coche con la chaqueta en la mano y se la puso con presteza; seguidamente, corrió hacía la posición donde había visto por última vez a Claudia. Giró la esquina del bazar y caminó en paralelo a la fachada; debía recorrer más de cien metros para dejarla atrás, las dimensiones de la empresa eran descomunales. Claudia tenía una ventaja de más de treinta metros y no parecía dispuesta a rebajarla. Caminaba veloz con una destreza insólita, era como si llevase zapatillas deportivas. Por algún motivo no quería permanecer en la calle más tiempo, y el motivo no era el frío. Néstor vociferó su nombre para que frenase. Se detuvo y sus tacones le dieron la espalda; después, se llevó la punta de su dedo índice hasta la nariz ordenando silencio. No comprendía nada, ¿por qué tanta intriga en un lugar apartado y desconocido? Pensó que podía tratarse de una fantasía sexual, pero descartó la hipótesis por las inclemencias meteorológicas. Un viento helado azotaba la epidermis desprotegida, congelando los rostros de los valientes que osaban desafiar al invierno. Terminaron de atravesar el gélido tramo de acera que les separaba de la puerta trasera. La entrada al almacén debía hacerse tecleando un código secreto; afortunadamente, Claudia conocía la contraseña y marcó el número que permitía su paso.

La puerta se abrió lentamente. Claudia accedió en primer lugar y una vez dentro, palmeando accionó la electricidad: todas las luces se encendieron. Solo con ver el parqué, Néstor reconoció la que había sido su sala de torturas. La disposición de los sofás y las taquillas era idéntica, al igual que el andamio con escaleras. Boquiabierto y confuso, preguntó por el motivo de su visita:

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Tranquilo, ahora lo verás. Me he fijado en Carlos, creo que sé manejar el programa —dijo Claudia confiada.

—¿Qué programa? ¿qué pretendes hacer? —preguntó Néstor nervioso.

—Acompáñame hasta los ordenadores.

Subieron las tres escaleras del enorme andamio y encendieron el equipo informático. Una vez en el menú de inicio cliquearon un icono donde se leía dream, que daba acceso directo a los sueños de los valencianos. Al lado de los ordenadores había dos pequeños radares del tamaño de un flexo. Cada uno detectaba ondas beta y theta respectivamente. Los radares estaban conectados al ordenador y gracias al software que diseñaron los científicos, podían seleccionar el sueño de la persona que quisieran. Claudia le indicó que debía conectar los radares, a través de un botón situado en la parte trasera. Cuando Néstor los encendió, Claudia abrió el programa y fueron testigos de un mapa con puntos de diferente intensidad. Algunos de ellos estaban casi apagados, pertenecían a personas con una baja frecuencia de ondas beta. Gustavo y sus colegas no eran capaces de recordar sus sueños, pero eso no significaba que no soñasen; lo hacían, como todo hijo de vecino. La disposición de los puntos estaba relacionada con la distancia respecto al radar —los puntos exteriores representaban personas de las afueras de la ciudad—. Gustavo y los científicos vivían en una urbanización cercana. El programa informático proporcionaba las coordenadas exactas del punto, no era necesario averiguar en base a la intensidad quién era el soñador. Claudia, haciendo uso de la rueda del ratón, amplió el mapa para reducir el rango de búsqueda. El reloj marcaba la una de la madrugaba, estaba segura de que su marido estaría dormido. Le traía sin cuidado si Carlos, los gemelos o los profesores tenían los ojos abiertos, su objetivo era Gustavo. Entonces, vio un punto casi invisible a poco más de un kilómetro de su posición. Pinchó en él para acceder al sueño y un vídeo en directo ocupó la pantalla del ordenador; en él se podía ver a Claudia, agasajada con infinitas riquezas. Claudia estaba en la habitación de un palacio desnuda, bañándose sobre el suelo entre miles de monedas de oro. A sus pies había cofres dorados abiertos, que albergaban grandes gemas y otras piedras preciosas. Gustavo yacía en la cama con una corona de laurel, también desprovisto de ropa, contemplando la hermosura de su mujer. Claudia cerró la ventana del sueño a través de la letra x situada en la esquina superior derecha; de nuevo volvió el mapa moteado.

—Néstor, quiero que te quedes aquí mientras yo voy a por el juguetito de mi marido. No toques nada.

Se descalzó para ganar velocidad y como una flecha llegó a la taquilla donde se escondía el cañón de ondas oníricas. Subió y se sentó en la silla giratoria, arrojando el arma sobre el suelo metálico.

—Ahora vamos a buscar en la red imágenes espeluznantes, quiero que ese canalla sufra como quería que lo hicieses tú —sentenció Claudia iracunda.

—¿Estás segura? No creo que sea necesario... Yo solamente quiero estar contigo amor mío, no le deseo el mal a nadie —dijo Néstor, sujetando los brazos de Claudia en señal de compasión.

—Mañana no lo recordará. Tómatelo como una especia de venganza, si no es por ti lo haré por mí, estoy cansada de él.

Pinchó en el icono del navegador y en la pestaña de imágenes tecleó "excrementos de gato". Descargó una fotografía que sería fetiche para los coprófagos, compuesta exclusivamente por deposiciones felinas; a continuación, tomó el arma del sueño y encendió la pantalla, que revelaba la imagen del ordenador. Accedió al punto de su marido, apuntó con el cañón hacia el techo y disparó las heces animales que se descompusieron en píxeles hasta el cerebro de su esposo. Revisaron en la pantalla las novedades que se habían producido en el sueño. Ahora, Claudia seguía en el mismo cuarto, bañada en oro. De pronto, la montaña de monedas que la enterraba hasta la nuca fue perdiendo valor y algunas piezas se transformaron en heces. Gustavo se agitó en la cama, llevándose las manos a la cabeza. Claudia nadaba en la inmundicia, y él, paralizado por el pánico, era incapaz de realizar cualquier movimiento. El asco le invadió, arrebatándole la terrible atracción que sentía por su mujer, quien luchaba por su vida en un pantano fecal. Así, impasible y tumbado boca arriba, comprobó cómo Claudia se ahogaba sin sentir un ápice de tristeza.

La pasividad de su marido no sorprendió a Claudia. El subconsciente no miente. En su sueño, Gustavo no tenía ninguna intención de rescatarla. Su relación era de mutualismo: Gustavo obtenía placer sexual y Claudia estatus social. Cuando Néstor se cruzó en su vida, el importe del dinero fue disminuyendo al tiempo que aumentaba la pasión. Desde que lo conoció supo que compartiría con él alguna etapa de su vida. A Néstor el sueño de Gustavo no le quitó el suyo, simplemente se limitó a ver qué ocurría, cómo funcionaba su retorcida mente. Apagaron los ordenadores y se prepararon para salir del almacén. Claudia recogió el artilugio de su marido y lo depositó cuidadosamente en la taquilla correspondiente, cerrándola con sumo cuidado. El propósito de la visita era darle una lección a Gustavo que les sirviese para consolarse; el objetivo, en cambio, era desprenderse de los científicos y perderse para siempre en un paraje desconectado de la urbe. Ninguno tenía el poder adquisitivo suficiente para vivir el resto de su vida sin pegar un palo al agua. Los dos tenían experiencia en un oficio, podían construir un futuro juntos trabajando en cualquier lugar. Salieron del almacén y llegaron hasta el parking caminando cogidos de la mano. Eran más de las dos de la mañana, Claudia no podía ausentarse mucho más; pese a que su marido dormía, en cualquier instante podía despertarse para orinar, beber agua o hacer de vientre. Se besaron más de cinco minutos bajo la luz de las brillantes estrellas. Néstor comenzó a rozar los labios de Claudia con los suyos, dibujando círculos concéntricos a su alrededor. Acarició su cuello con la punta de la lengua, recorriendo toda su longitud, para después volver a besar sus labios desenfrenadamente. La abrazó con tal fuerza que bien podría haberle partido el espinazo. A la vez degustaba su boca, que desprendía un sabor dulce y familiar, un exquisito manjar que debía ser ambrosía. Estaba en el cielo, alejado de lo mundano, ausente entre las ráfagas de viento helado; y allí, frente al negocio de su más pertinaz perseguidor, se sintió completamente feliz.

XXIV

El día amaneció soleado. Gustavo se despertó a la vera de su mujer, sin haber percibido durante la noche anterior su llegada. Fue a la cocina para preparar un desayuno continental; le chiflaba la bollería industrial, asumía con gusto el riesgo de obstrucción arterial. Dormía con un pijama de la NASA, cuyo logotipo estaba presente a la altura del corazón y múltiples veces a lo largo de todo el camal del pantalón. No trabajaba para la empresa, pero sentía absoluta devoción por los progresos de los mejores científicos del mundo. Su día comenzaba al alba, a las siete de la mañana: desayunaba leyendo el periódico digital, cerraba los ojos bajo los rayos de agua, se vestía y ponía rumbo a Merca China. Terminó tempranamente de comer y subió las escaleras de madera para volver a su habitación. Claudia seguía dormida, pero le advirtió de que faltaban pocos minutos para la hora de salida:

—Claudia, son casi las siete y media, levántate —dijo con un poderoso tono de voz, mientras recogía la ropa interior del armario.

No hubo respuesta; llevaba cinco horas durmiendo y su cuerpo sabiamente hizo oídos sordos. Gustavo entró al baño ubicado dentro del dormitorio y se duchó con celeridad. La toalla rozó su torso manejada con destreza, estrictamente el tiempo necesario para eliminar cada gota de agua sin perder un segundo; situó su cabello ralo bajo el bocal del secador, hasta que ganó la densidad suficiente para que su alopecia pasase desapercibida. Salió del aseo en calzoncillos y zapatillas de andar por casa color marrón; después, se dirigió hacia el lado de la cama donde todavía descansaba Claudia.

—¡Claudia! —gritó junto a su oído—. Nos vamos ya, date prisa o llegaremos tarde.

Se sobresaltó por el chillido, lo que provocó que cambiase de orientación y fuese en esta ocasión su mejilla izquierda la que reposara sobre la almohada. Gustavo enfureció, no iba a permitir que su esposa permaneciese en la cama cuando él iba a trabajar; aunque su labor en la empresa era casi simbólica, exigía su compañía en el despacho. Le gustaba tenerla cerca, a tiro de grito. Con las dos manos, agarró sus brazos y la zarandeó bruscamente.

—Ya voy, por Dios, ya voy —respondió Claudia enojada.

Se levantó con dificultad, como si hubiese bebido con abundancia la pasada noche, y desorientada caminó hasta el cuarto de baño. Lavó su rostro con la ayuda de las manos, procurando no mojarse el cabello. Se miró al amplio espejo de marco dorado, alzando la vista con la cara empapada; su aspecto no era el mejor que había lucido, creyó que sería conveniente maquillar con talco y almidón la falta de sueño. Salió del baño con el camisón granate y descalza, más despierta aparentemente, y echó mano de una percha que contenía un vestido verde. Cogió también una trenca beige y se puso unos zapatos rojos con tacón de aguja. Su marido la esperaba en la puerta de la habitación, mirándola con el ceño fruncido. Tenía por costumbre abrir las puertas del bazar para dar ejemplo de puntualidad; esa mañana, Claudia estaba a las puertas de romper con la tradición de su cónyuge. Salieron de casa y subieron al Mercedes que estaba aparcado próximo al jardín, y desde allí no se demoraron ni diez minutos hasta su empresa. Gustavo condujo como si le persiguiese la policía, apurando las curvas de la solitaria carretera; el camino hasta el bazar lo conocía de memoria y en días como aquel apuraba la frenada. Se plantaron en la puerta a las siete y cincuenta y nueve minutos, con los diez trabajadores uniformados ya en el parking; y así, antes de las ocho, Merca China subió la persiana para dar los buenos días.

Era una semana ajetreada, Li iba de cabeza con los encargos. Tenían una remesa de ceniceros, esterillas de baño y pinceles lista para enviarla a Berlín. Apenas ganaban un céntimo con cada cenicero, pero la enorme cantidad del pedido hacía que los beneficios fuesen sustanciosos. Habitualmente los encargos provenían de empresas españolas, concretamente de la misma ciudad. Li tenía contactos en Pekín, realizaba grandes importaciones a coste bajo, y después comerciaba con los productos en España: algunos iban a parar al bazar y otros a quien los quisiera comprar. Los pedidos había que efectuarlos con un mes de antelación. Para estas fiestas, el encargo de artículos navideños lo realizaron a principios de septiembre —cuando termina el verano, la gente tiene que pensar en las próximas vacaciones—. Para enviar los productos a Alemania, se puso en contacto con su hombre de confianza en Pekín y le indicó exactamente lo que debía enviar, al apartado de correos que le facilitó por correo electrónico. Wei —así se llamaba— tenía sincronizado el correo con el teléfono móvil, cada vez que recibía un nuevo mensaje la alarma del teléfono le avisaba de la notificación. Wei no podía descuidarse ni un segundo si quería cobrar, conocía perfectamente la urgencia con la que funcionan los envíos. Desde un almacén de dimensiones estratosféricas, repleto de infinidad de productos apilados en cajas, Wei manejaba con soltura el transporte de los mismos. Tenía empleados que ayudados de la transpaleta subían y bajaban la mercancía como si fuese algodón, con una suavidad y eficacia extraordinarias. Treinta personas estaban empleadas en aquel almacén de Pekín, trabajando a destajo al servicio de las empresas. Wei tenía apartadas las cajas que debía enviar a Berlín; estaban dispuestas en un lateral y con un cartel adherido mediante celofán que decía Berlín, escrito en mandarín. Habló con un conductor para que subiese la mercancía al camión, desde allí conduciría sin detenerse hasta el aeropuerto, para que los productos subiesen a un avión de mercancías con destino a la capital alemana. Wei envió un mensaje diciendo que todo estaba en orden y Li apartó sus pensamientos de aquella transacción, reconduciéndolos hasta el bazar. La mañana estaba siendo ajetreada. Faltaba una semana para Nochebuena y San Nicolás, por esas fechas, frecuentaba los establecimientos para cargar su trineo. La mayoría de la clientela estaba compuesta por mujeres de avanzada edad, algunas acompañadas de sus maridos. Compraban servilletas con motivos navideños, árboles artificiales, sacras figuras para el nacimiento; también manteles, juguetes y albornoces. El volumen de ventas de la empresa aumentaba exponencialmente durante el mes de diciembre, hacían su agosto en el último mes del año. Las cajeras no daban abasto, había largas colas que se regeneraban con la entrada de nuevos clientes. Pese a que la ubicación del bazar no era idónea, muchos eran los que conocían la calidad de sus productos y su reducido precio; así pues, la gente inteligente y no demasiado pudiente gastaba algo de gasolina para ahorrar en regalos. La economía del ciudadano medio se había derrumbado en los últimos años. La crisis del petróleo había azotado a todos los sectores y los que supieron adaptarse salieron victoriosos ; este era el caso de Merca China: gran variedad, calidad media y precio irrisorio.

La jornada laboral fue fructífera, la caja cerró el día con unos ingresos netos por encima de los cuatro mil euros —sin contar el pedido de Berlín, que supuso varios miles—. Laura se había citado con Luis en la cafetería para ver si descubría algo, necesitada de noticias para su jefe, lista para la traición. Eran las diez y media de la noche y los clientes habían desalojado Café y más. Esteban hacía recuento de las ganancias —nada reseñable, unos ciento ochenta euros—. El mes de diciembre era frío, y pese a tener acondicionado el local para soportarlo, los paseantes valencianos pocas veces se detenían en su negocio; la competencia era leal pero feroz. Esteban había barajado la posibilidad de prescindir de los servicios de Luis; sin embargo, debido a su buen oficio, contaba con él como lo hacía con su mano derecha.

—Luis, veo que tienes a tu chica en la puerta. Sal antes de que coja una pulmonía —dijo Esteban con voz amable.

—Gracias jefe, hasta mañana.

Luis y Laura se besaron en los labios, una muestra automática de estima, para después iniciar el camino hasta el coche —un turismo negro de dos plazas—. Vivían en un humilde apartamento que la generosa tía abuela de Laura le había dejado en herencia. La vivienda se localizaba a menos de un kilómetro de la cafetería; Luis podía prescindir de toda clase de vehículos, se bastaba con las piernas. Al tiempo que conducía, Laura no pudo contenerse y comenzó a efectuar preguntas:

—¿Qué tal el trabajo, cari? Te veo cansado, ¿mucha gente?

—Ha sido un día largo. Las cosas no marchan bien y esta tarde me ha tocado atender las mesas sin ayuda. Mejor eso que nada...

—Cariño, ya verás como todo va a ir bien. Yo he tenido también un día duro, la gente parece que no se quiere cambiar de compañía de teléfonos, ¡están tontos! Si se lo doy más barato... A final de mes espero sacar al menos quinientos. Bueno, ¿has hablado últimamente con Néstor? Parece que ya no sois tan amigos.

—Claro que lo somos, le quiero muchísimo—respondió Luis desafiante.

—Pues para quererle tanto lo ves poco... Podías invitarle a cenar mañana, puedo preparar el pastel de verduras que tanto te gusta, ¿te parece bien?

—De acuerdo, así conoce la casa. Le llamaré más tarde.

Llegó la feliz pareja a su morada centenaria: un piso con un dormitorio, salón, cocina y cuarto de baño. Era un techo, Luis había sufrido en sus propias carnes lo que significa no tenerlo; así pues, era más feliz que un sultán en su palacio. Las paredes del salón eran de papel, pintado de color beige y con cenefas verticales de hiedras; el mobiliario era vetusto, el aparador estaba siendo devorado por la carcoma y las cortinas verdes habían perdido color, adoptando un cariz lúgubre; la televisión no era plana y poseían un teléfono fijo con los números en círculo. El cuarto de baño y la cocina mantenían la pulcritud que se le exige a una pareja que desea convivir con la higiene; para tirar de la cisterna debías hacerlo por medio de una cadena, y para cocinar, a través del gas en los fogones. Disponían de una cama de matrimonio donde la tía abuela de Laura, años atrás, había gozado y descansado; actualmente el estado del lecho era deplorable —bien por el sexo, bien por lustros de descanso—. La economía de la pareja era escasa, un colchón era un bien que no podían costearse a tocateja, ni hablar de entrar en préstamos o pagos a plazos. Laura traía dinero a casa esporádicamente y Luis conservaba su puesto de trabajo como un ducho equilibrista que camina por la cuerda. Se sentaron en el modesto sofá de dos plazas, de color verde y cojines mullidos; Luis se descalzó mientras Laura se levantaba para encender manualmente el televisor. Sacó el móvil para llamar a su mejor amigo, todavía con la camisa y los pantalones del trabajo. Néstor respondió enseguida:

—Hola Luis, ¿qué tal? —preguntó con énfasis.

—Hola, te llamaba para invitarte a cenar mañana, ¿te viene bien? Laura me ha dicho que vinieras, así conoces la casa y pruebas su estupendo pastel de verduras.

—Será un placer, ¿a qué hora?

—Pues no lo sé exactamente. Si te parece ven a la cafetería en coche, saldré de trabajar un poco antes de las once. Laura se quedará en casa cocinando.

—De acuerdo, nos vemos mañana.

Laura sonrió con malicia cuando se dirigía a la cocina, a espaldas de su supuesto amado, para cocinar un par de tortillas francesas. Había conseguido lo que se proponía, sin embargo debía aprovechar al máximo la velada para sonsacarles información.

Durante el día siguiente, Néstor no mantuvo comunicación con Claudia, a excepción de un par de mensajes para ver cómo transcurría el día y comentarle cuánto la quería; le dijo también que en la noche se encontraría con Luis y Laura para cenar. Eran las diez de la noche. Néstor estaba preparado para acudir a su cita vestido como si fuese a la junta de accionistas, con un traje de chaqueta gris que desprendía un irrespirable hedor a burocracia. Subió a su coche de alquiler y se desplazó hasta la cafetería de Luis. La calle no era muy transitada, por lo que encontrar aparcamiento fue sencillo. Néstor estacionó su vehículo detrás de un gran monovolumen, en la misma acera del bar. Bajó del vehículo con una planta envidiable; el traje le otorgaba un estatus social que a causa de su ausencia laboral no poseía, pero al conservarlo en el armario se preguntó: «por qué no utilizarlo». Luis secaba las últimas copas de coñac con un trapo seco, colocando una mano sobre la base mientras con la otra limpiaba el interior dibujando círculos; el resultado final era extraordinario. Podía haber engañado a Esteban escribiendo en el currículum que tenía un máster en limpieza de vasos de cristal y él no hubiera tenido más remedio que creerle. Las copas quedaban relucientes, sin una sola huella y con un brillo que antes de trabajar con Luis no había conocido. Néstor permanecía en el asiento del conductor expectante —pese a que la oscuridad no mejoraba su miopía—. No pretendía importunar; era un caballero, y como tal respetaba al pie de la letra el horario laboral. Luis terminó de secar un vaso diminuto, empleado para ingerir bebidas alcohólicas de alta graduación, y anduvo hasta la caja registradora, donde Esteban contaba las últimas monedas de veinte céntimos.

—Jefe, está todo listo —anunció Luis a espaldas de Esteban.

Él, atribulado, no pausó la contabilidad. Se detuvo un segundo para alzar el brazo derecho, soltando un puñado de monedas que un grupo de ancianos había entregado, y le concedió permiso para marchar. Últimamente Esteban estaba más distante, los nuevos clientes no llegaban y los antiguos no gastaban más de lo previsto. Necesitaba dinero en efectivo para las nóminas, los pedidos y la comida de sus hijos, capital que siete u ocho clientes al día no le proporcionaban. Luis salió sin responder a la autorización de su jefe —algo apenado sabedor de la situación— y se dirigió hasta el coche de Néstor. Se saludaron brevemente y Luis le indicó cómo llegar hasta su casa. Laura había cocinado durante todo el día, exceptuando su visita matutina a Merca China. Informó a Gustavo sobre la velada que mantendría con Néstor durante la noche. El jefe, inmensamente interesado, le obsequió con un equipo de escuchas para los postres. Le entregó un cenicero con tarjeta telefónica, al que llamabas desde el teléfono para activarlo, así podías escuchar lo que acontecía en la habitación. Lo situó en la pequeña mesa de centro del comedor, sobre la tabla de mármol blanco; además, por si era necesario, ubicó una grabadora que estaba en funcionamiento desde las diez y media, oculta entre los dos asientos del sofá. Resultaba imposible que se le escapara el más mínimo detalle, el equipo era tan discreto como soberbio para realizar su función. Los amigos llegaron y Laura los recibió con un delantal verde y una sonrisa algo forzada. Ella besó a su novio en los labios para después besar las mejillas de su invitado.

Néstor colgó su chaqueta en el perchero de madera, inmediatamente a la derecha de la puerta e invitado por Luis se dirigió al sofá antes de probar bocado. El olor de la cena paseaba por toda la casa —al ser de pocos metros cuadrados, favorecía la propagación—. El pastel de verduras se intuía exquisito; además, Laura había freído calamares frescos tras rebozarlos y repartido numerosos entremeses sobre el mantel: aceitunas rellenas de anchoa, humus para untar sobre tostadas del tamaño de una moneda, queso curado, jamón serrano y  boquerones en vinagre. El despliegue gastronómico era cortesía de Gustavo, quien consciente de la gran oportunidad que se le presentaba, le había entregado un billete de cincuenta euros para que comprase productos de calidad. Quería agasajar a Néstor para que se sintiese cómodo y pudiera darle a la sin hueso tras degustar unas deliciosas aceitunas deshuesadas. Laura, con una manopla de cocina, extrajo el pastel del horno y colocó el recipiente metálico sobre los fogones. Llevó los moluscos hasta la mesa y dejó reposar el pastel de verduras.

—Chicos, podemos empezar ya —dijo Laura ya sin el delantal.

La reacción de los amigos fue inmediata, y perfectamente sincronizados, acataron sin rechistar la agradable sugerencia de la anfitriona. Ambos estaban hambrientos: Néstor solía cenar una hora antes, y Luis, aunque habituado al horario, acusaba el desgaste calórico efectuado en la cafetería. Devoraron el aperitivo con ansiedad, dejando de lado la compostura para centrarse en algo vital como era una de las necesidades básicas. Laura se ausentó un minuto para traer el pastel sobre una fuente de porcelana. Decoró el plato con hojas de lechuga y rúcula, obteniendo una presentación superior a la de los platos que manejaba Luis en la cafetería. Fue todo un éxito. Había elaborado la mayonesa que lo envolvía con un diente de ajo; después de cenar ninguno iba a cuchichear, podían respirar en libertad. Néstor y Luis repitieron, pero Laura solo pudo comerse un pequeño pedazo haciendo un sobreesfuerzo. Una vez habían finalizado, Laura informó de la ausencia de dulce.

—Chicos me vais a perdonar pero no tengo nada de postre que ofrecer. Voy a bajar a la gasolinera y traigo algo, ¿qué os apetece?

—Por mí no te molestes, he acabado hasta arriba —dijo Néstor llevándose su mano izquierda hasta el vientre—. Estaba todo buenísimo Laura, te felicito.

—¿Tú tampoco quieres nada, Luis? —Él negó con la cabeza—. Entonces bajaré a comprar una cosa, vuelvo enseguida. Poneos cómodos, yo me encargo de recoger.

Cogió su abrigo del perchero y se marchó. Los amigos hicieron caso y reposaron la comida en el sofá. Laura, ya en la calle, llamó al cenicero para activarlo; entonces, comenzó a grabar. La conversación no estaba muy animada. Luis había encendido el televisor y estaban embobados con un programa de entretenimiento —probablemente a causa del hartazgo—. De pronto, Luis hizo una pregunta:

—Y bien, ¿alguna novedad con ese profesor? Le tenemos donde queremos, deberíamos aprovecharnos más de él—dijo Luis sin perder de vista la pantalla.

—De momento, nada. Quiero ser cauto y no dar ningún paso en falso. Lo importante es seguir viendo a Claudia, ya pensaré en algo.

—¿Entonces no necesitas nada más? Ya sabes que puedes seguir contando conmigo para todo. Si quieres que volvamos a la universidad para amenazar a ese imbécil, llámame y en quince minutos tengo su bata en mi mano.

—Tranquilo, está bajo control. ¿Dónde está el aseo? —preguntó Néstor.

—La primera puerta a la izquierda —dijo Luis guiándole con su brazo.

Néstor se levantó de un brinco y sus llaves cayeron en el sofá, en el hueco que había entre los dos asientos; la estrechura era suficiente para que se perdiesen de vista. No se percató de la pérdida y siguió caminando hasta el cuarto de baño. Luis, sin embargo, sí lo hizo y metió la mano entre los cojines: allí encontró, además de las llaves, una antigua grabadora. Comprobó que estaba en funcionamiento. En la pantalla figuraba que llevaba una hora y media registrando el sonido ambiente. No había visto en su vida ese aparato, y como es lógico, no comprendía qué estaba haciendo allí. Néstor regresó mientras Luis todavía examinaba con detenimiento la grabadora, sosteniéndola con ambas manos al tiempo que las movía una y mil veces para descubrir mecanismos que no existían.

—Néstor, mira esto —afirmó Luis con pálido semblante.

—Es una grabadora, creo que tú también conoces su utilidad, ¿me equivoco?

—Estaba en el hueco del sofá y lleva grabando más de una hora, casi el tiempo que llevamos en casa. ¿Tú crees que los científicos pueden haberla dejado aquí de alguna manera? No creo, porque Laura ha estado aquí toda la tarde... Pero esto es muy raro.

—Sí lo es, cuando venga Laura pregúntale si es suya —dijo Néstor tomando asiento.

—¿Cómo va a ser suya? ¿Para qué nos iba a grabar? Cuando vuelva hablaremos con ella, pero alguien ha debido colarse en nuestra casa para espiarnos —dijo Luis con los ojos casi cerrados, imaginando cuál pudo ser la procedencia del aparato.

Depositó Luis la grabadora sobre la mesa y continuaron viendo la televisión hasta que se escuchó el sonido de la cerradura. Laura llegaba con un paquete de tabaco en la mano, frotándose las manos para producir calor. Colgó el abrigó y abrió la caja para extraer un cigarrillo; lo encendió y caminó hasta el receptor de su llamada, que pese a hacer oídos sordos aceptaba que depositara las cenizas sin pedir permiso.

—Laura, hemos encontrado esta grabadora en el sofá —dijo Luis arqueando la ceja izquierda—. ¿Sabes lo que hace aquí?

Laura palideció y no era por el frío, la temperatura de la casa no le servía como coartada.

—No tengo ni idea, ¿es tuya, cariño? —preguntó abriendo más los ojos.

—No es mía, pero no puede haber llegado aquí por arte de magia. ¿Has salido de casa en algún momento esta tarde?

—No... —respondió automáticamente. Al segundo se arrepintió, cayendo en la cuenta de que podía haber culpado a otra persona en su ausencia.

—Entonces, ¿has sido tú la que la ha dejado aquí? Lleva grabando menos de dos horas, y si dices que no has salido... No hay otra posibilidad.

—Eh... Yo... —Laura titubeó e inhaló el humo que desprendía el tabaco con vehemencia, dándole una prolongada calada al pitillo.

—Laura, ¿hay algo que quieras contarnos? ¿Querías grabar nuestra conversación? —preguntó Luis con el semblante más serio y de brazos cruzados.

Luis se levantó del sofá y adquirió una postura desafiante, encorvando la espalda hacia delante mientras miraba fijamente a su novia.

—Di algo Laura, deja ya de fumar y empieza a hablar, a Néstor también le afecta —dijo Luis aproximándose hacia ella.

Néstor levantó los brazos porque no poseía una bandera blanca. No quería inmiscuirse en una discusión de pareja, la grabadora era para él un mero objeto con capacidad para almacenar y reproducir archivos.

—Te he mentid, Luis, espero que puedas perdonarme... Te quiero —dijo Laura corriendo hasta la puerta.

Luis, velocísimo y con un tiempo de reacción inferior a medio segundo, la persiguió para evitar que escapase. Laura agarró el picaporte, pero lamentablemente para sus intereses, Luis llegó veloz y la abrazó, empujando la puerta entreabierta de una patada.

—Vamos, cariño, huir no es la solución, afronta los hechos con valentía. Cuéntanos qué hacía una grabadora en medio del sofá. ¿En qué me has mentido? —preguntó Luis asustado.

Laura rompió a llorar, llevándose las manos a la cara. Luis la consoló con tres caricias, desplazando la palma de la mano sobre su cabello; seguidamente continuó presionando:

—Tienes que hablar, las mentiras destruyen vidas, ¿quieres que se acabe? Demuéstrame que puedo confiar en ti y explícanos qué ha pasado, entre todos encontraremos una solución —afirmó Luis con una entonación apaciguadora.

—Me enseñaron un montón de billetes y una lista con la dirección de mis familiares, ¿qué podía hacer? —sollozó Laura—. Querían que te vigilase y les diera información, me amenazaron de muerte —De pronto, rompió a llorar con violencia.

—¡Quién te amenazó! ¡Quién ha sido amor mío, quién! —gritó Luis fuera de sí.

—Gustavo, el jefe del bazar Merca China.

Néstor iba dos pasos por delante de los acontecimientos y cuando Laura corría hacia la puerta, él sabía que los científicos la manipulaban desde su base de operaciones. Quedó sin habla, pues los esfuerzos de Gustavo para trastocar su curso vital eran desmesurados, no reparaba en gastos. Parecía que todo el mundo estaba en el ajo. Por un instante creyó que no podía confiar en nadie, entonces sintió un terrible miedo que recorrió su cuerpo hasta congelarlo. Allí estaba Néstor petrificado, hasta que la razón volvió al lugar que le correspondía y recordó la ayuda que había recibido de Luis y Matías.

—¿Trabajas para Gustavo? ¿Para el hombre que quiere matar a mi amigo? Eres una hija de perra —dijo Luis enojado y decepcionado—. Néstor, vámonos de aquí —apuntó, dirigiendo la vista hacia su amigo.

—No, por favor, mi amor, ¡no te vayas! —gritó Laura entre lamentos.

Tras el intento fallido por impedir que su futuro marido abandonase la casa, cayó al suelo desplomada sin llegar a desmayarse. Néstor siguió a Luis, que avanzaba hasta la puerta olvidándose de sus pertenencias, únicamente quería salir de aquella habitación contaminada por la presencia de una traidora. Antes de atravesar la puerta, Néstor volvió la vista hasta las baldosas donde yacía Laura absolutamente abatida; finalmente, melancólico, dejó de contemplar la trágica escena que la propia Laura había construido y de un portazo la expulsó de su campo visual. Luis se agarró a su amigo, rodeándole con sus brazos para sentir el calor humano. Néstor portaba la chaqueta en la mano derecha, por lo que no pudo devolverle el abrazo y permaneció impertérrito en el descansillo. Los dos amigos, tras unos tensos pero emotivos segundos escaparon del edificio. Ya en la calle, Luis se detuvo para hablar con Néstor:

—Mira... No puedo volver aquí. No quiero saber nada de ella, para mí esto es deslealtad. Tiraré con lo que pueda, gracias a ti y a la fortuna tengo trabajo.

—Si necesitas unos días para encontrar piso puedes venirte al mío.

—Te lo agradecería enormemente amigo, tu compañía me sería de gran ayuda estos días. Mañana llamaré a Laura para recoger mis cosas; no quiero que me explique nada, con lo que ha dicho es suficiente.

XXV

Subieron al coche de Néstor, y a base de gasolina, consumieron una porción de tiempo para transportarse hasta un lugar seguro. Durante el trayecto Luis no conseguía concentrarse, le resultaba inconcebible que su novia trabajase para Gustavo. No quería asumirlo y sus pensamientos solo le conducían a imágenes agradables de momentos felices en pareja. Era como si su mente no quisiera eliminarla de su vida. Llegaron al portal de Néstor y estacionaron el vehículo en la misma puerta. Le ofreció a su amigo, como había prometido, un cómodo sofá además de apoyo moral. Luis, con la ropa del trabajo y una chaqueta de tela fina, se desprendió de ella para posteriormente remangarse la camisa. Caminó por el salón en círculos, meditabundo e histérico, valorando sus opciones de actuación. Existía una batalla a tumba abierta entre el instinto y la razón: su cuerpo era el campo de batalla, y en la azotea, el mandamás ordenaba eliminar a ese sujeto por completo; un órgano, sin embargo discrepaba, empujándole para que cayese por el precipicio de la lascivia. Su mente también albergaba recuerdos hermosos, secuencias estructuradas de acciones pretéritas cargadas de amor pero faltas de sinceridad; era la falsedad lo que le causaba una ira insostenible.

—No es posible Néstor, ¡no puede ser! —gritó exaltado Luis—. No puede hacerme esto, me he partido el pecho trabajando para que tuviéramos una vida en común. ¿Y me lo paga así?

Luis se detuvo frente al sofá una pizca mareado y cayó de bruces contra el asiento, colgando sus piernas sobre el suelo. Néstor acudió a socorrerle, aplicando la fuerza suficiente para que levantase cabeza, y ambos se sentaron debidamente para conversar.

—Mira Luis, la vida es dura. Claudia me había traicionado y ahora quiere volver conmigo. Gustavo parece tener un imán poderoso para las mujeres, en cambio solamente atrae una pequeña parte de ellas, el corazón permanece fiel a sus designios.

—Puede que tengas razón, pero los hechos están ahí, Néstor. Yo la quiero; bueno, la quería supongo, ya no lo sé.

—Lo mejor es que descanses, voy a coger sábanas y mantas para preparar la cama, mañana verás las cosas de otra manera —dijo Néstor dirigiéndose al dormitorio.

A la mañana siguiente, Gustavo telefoneó a Laura para comentar el noticiario matutino. Había dormido en el sofá y sin manta, desconsolada ante el abandono de Luis. Se despertó con moquera y tiritando, el frío la avisó de que la las calles estaban ya iluminadas. Vio siete llamadas perdidas de su jefe, el móvil estaba echando humo; la última había sido hace apenas cinco minutos, a las doce de la mañana. Laura se puso en contacto con Gustavo de inmediato, conocedora de la inquina de su jefe; al segundo tono de llamada, el científico respondió.

—¿Dónde te has metido? He estado toda la mañana tratando de localizarte. Dime, ¿qué has averiguado?

—Pues...Luis descubrió la grabadora, se enfadó y se marchó de casa.

Un silencio se instaló en la conversación, hasta que Gustavo decidió borrarlo:

—Entiendo, no te preocupes. Lo mejor será que nos veamos esta misma mañana. Trae los dispositivos que te entregué —dijo Gustavo con un tono conciliador.

Laura, con la misma ropa y prescindiendo de perfume que maquillase su olor corporal, cogió el abrigo y en coche viajó hasta Merca China. Saludó a Li al entrar y a dos dependientes que sonrieron desde las cajas, todo ello caminando con ligereza hasta el despacho del jefe. Tocó a la puerta y preguntó si podía pasar; una voz diferente a la que esperaba oír aceptó su petición.

—Hola Laura —dijo Carlos—, Gustavo quiere que vengas al almacén. Estamos celebrando un envío multinacional, ¡vamos a ser ricos! —afirmó eufórico agitando el puño derecho.

—Vale, vamos —respondió impasible.

A Laura no le interesaban los negocios de Gustavo, se limitaba a ejecutar las órdenes que le llegaban, aunque creyó que quizás saborearía un minúsculo pedazo del pastel. Se desplazaron hasta el almacén, donde Gustavo les recibió con una botella de champagne francés y tres copas llenas. Estaba sentado en el sofá, inmóvil ante su llegada; sin embargo, utilizando la palma de su mano derecha, realizó un ademán invitándoles a tomar asiento en el sofá.

—Siéntense caballeros, hoy es un día especial —dijo animoso.

—Enhorabuena, Gustavo, me alegro de que las cosas te vayan bien —anunció Laura.

—Muchas gracias, querida. Respecto a nuestro pequeño incidente, olvídalo, ya dispondremos de otra ocasión. Anda, no seas tímida y coge una copa.

Los tres, con sus respectivas copas en la mano, las juntaron en un brindis por la empresa. Apuraron hasta el último trago, la bebida era sumamente costosa y Laura también supo apreciarlo. Carlos y Luis se levantaron de sus asientos y salieron de la nave industrial. Laura les siguió cuando se percató de que no la esperaban. Primero salió Gustavo, seguido muy de cerca por su mano derecha; entonces, pegaron un portazo y cerraron con llave. Laura quedó atrapada. Golpeó contundentemente la puerta, con la esperanza de que algún trabajador acudiese al rescate —incluso pensó que algún bondadoso cliente, alarmado por el estruendo la salvaría—. Más de diez veces asestó numerosos golpes, ayudándose de los zapatos y las manos, mas la respuesta siempre fue el silencio. Resignada y asustada, se dirigió hasta el sofá donde había bebido champagne; sentada con las piernas cruzadas, asimiló su situación de cautiverio.

Transcurrieron cuatro horas sin pena ni gloria en el bazar. Gustavo y Carlos aprovecharon el tiempo en el despacho para ajustar las cuentas y enviar algunos correos electrónicos. Tras finalizar, regresaron al almacén. Abrieron la puerta y se desplazaron hasta el sofá, donde hallaron a Laura recostada. Carlos se detuvo unos metros antes, mientras que Gustavo, sigilosamente, avanzó hasta poner su mano sobre el cuello de Laura. Comprobó que su pulso se había extinguido. Laura estaba muerta. Carlos caminó hasta la taquillas. Se arrodilló para abrir la puerta de la inferior izquierda y extrajo de ella una bolsa mortuoria de poliéster, de color negro. Se aproximó hasta el cadáver, y con la ayuda de su jefe, la metieron en el fatídico envase. La muerte prematura de Laura no entraba en los planes de Gustavo, él creía que con vida le resultaría de mayor utilidad; sin embargo, la incompetencia en sus labores de vigilancia le había obligado a depositar una pequeña cantidad de cianuro en su copa de champagne.

—Dejemos la bolsa aquí hasta el cierre, después la trasladaremos hasta la furgoneta —dijo Gustavo.

Claudia aquel día lo pasó en la cama. Un virus navegó desde el aire hasta sus sistema inmunológico, resultando victorioso en la batalla contra unos leucocitos que no fueron rival. Tenía una temperatura cercana a los treinta y nueve grados, tos y mucosidad. Se comunicó con Néstor a través del teléfono para decirle que no podría salir de su hogar por el momento. Gustavo, al averiguar su débil estado, le obligó a que se trasladase a la habitación de los invitados para no contaminar su lecho. Claudia sintió un imprudente impulso, un ariete que destrozaba la barrera de la cordura. Quería ver a Néstor, se desvivía por besarle y abrazarle. Aquella peligrosa idea aumentó su energía, el cansancio se había esfumado de un plumazo. Se incorporó lentamente para evitar marearse y alcanzó el teléfono para ponerse en contacto con Néstor. Encontró su número y lo marcó sin titubear; Néstor respondió temprano:

—Hola Claudia, ¿qué tal?

—Néstor, me muero por verte. Estoy en la cama, he cogido gripe. ¿Puedes venir a verme? Gustavo no llegará hasta la noche, tenemos unas horas para estar juntos. Anda, amor mío, ven aquí.

—No creo que sea buena idea... Es muy arriesgado. Yo también tengo muchas ganas de verte, ¿pero crees que es sensato?

—No me hables de prudencia, estoy segura de que no vendrá. Te lo pido por favor, te deseo tanto... —dijo Claudia en voz queda.

—Envíame tu ubicación, tardaré lo que me lleve el viaje.

Néstor colgó el teléfono y se vistió de traje. A los diez minutos ya estaba arrancando el coche y colocando el teléfono móvil sobre el soporte, con la dirección de la urbanización en la pantalla. Estaba ansioso, la desesperación de Claudia hacía que su libido alcanzara una cota desconocida; no le importaba contagiarse, ya lo había hecho de ilusión. Condujo apresurado sin escatimar en combustible, apurando las marchas hasta superar las tres mil revoluciones. Néstor estaba descontrolado, era como un caballo desbocado corriendo por la llanura, excepto que en este caso el espécimen era humano y se desplazaba a toda velocidad sobre el asfalto. La voz que emitía el sistema de posicionamiento global era impersonal, correspondiente a un androide que jugaba con parecer mujer; cada vez suministraba más indicaciones, a causa de la aceleración del automóvil: "vas por la ruta más rápida, deberías llegar a tu destino en nueve minutos". Tras desafiar a los radares, habiendo alcanzado una máxima de ciento noventa kilómetros por hora, llegó a su destino. Ante los faros de su coche de alquiler se presentaba una vivienda moderna diseñada por algún talentoso arquitecto. No se detuvo frente a la puerta y condujo cien metros más; allí detuvo el vehículo, junto a otro chalé de ensueño. Bajó del coche, cerró con llave y corrió a bajo ritmo hasta la casa de Gustavo. Una vez en la puerta, tocó al timbre. Claudia saltó de la cama con la energía de un infante que se dispone a jugar en unos instantes, sin síntomas de enfermedad. Bajó las escaleras de madera y llegó hasta el telefonillo, donde presionó el botón que permitía el acceso de Néstor. Le abrió las puertas del hogar de par en par. Néstor corrió por el sendero de piedras veloz, sobrepasándolo en tiempo récord. Claudia vestía una bata azul marino, abrochada con un lazo en la cintura y debajo un pijama de invierno. Néstor, con los brazos abiertos, los acercó levemente hasta su cuerpo, situando las palmas de las manos a la altura del trasero de Claudia; seguidamente, la levantó en peso y continuó con ella en brazos su carrera hasta el salón. Avistó un sofá de piel y soltó la carga sobre él, cayendo seguidamente encima de su amada. Claudia estaba tan contenta que no fue capaz de emitir quejido alguno, soportaba con felicidad los kilos de Néstor. Se fundieron en un beso eterno. El virus de Claudia estaba de enhorabuena: sus parientes habían hecho las maletas y avanzado hasta la saliva de la cavidad bucal, que utilizaron como rampa de despegue hacia el país vecino. Los amantes continuaron con la muestra de afecto durante dos minutos, hasta que Claudia tuvo que decir basta para no morir por ahogamiento:

—Néstor, no puedo respirar, estoy muy congestionada —dijo angustiada.

Se separó de ella sin convencimiento y la dejó que cogiese aire a través del sentido que le resultase más cómodo, reincorporándose para tomar asiento a sus pies.

—Tenía muchas ganas de verte, no puedo estar sin ti. Tenemos que irnos de aquí, ya no lo soporto —dijo Néstor asiendo fuertemente la mano de Claudia.

—Ten un poco de paciencia... Si nos vamos ahora, Gustavo nos perseguirá hasta los confines de la Tierra. Creo que tengo que estropear nuestro matrimonio; hacer que ni me mire, que me coja asco.

—Buena idea —dijo Néstor.

Besó su mano repetidas veces. Claudia sonreía con una ternura desconocida para su esposo, a quien tenía engañado desde hacía unos años. De pronto, un ruido rompió el silencio: la puerta del garaje se estaba abriendo.

—¡Corre Néstor! Sube a mi habitación y métete en el armario. ¡Deprisa! —dijo Claudia sin elevar demasiado la voz, pero con un énfasis desmesurado.

Néstor subió las escaleras de manera vertiginosa, salvando los peldaños de tres en tres; al llegar a la cima, escudriñó el pasillo hasta que dio con el dormitorio. Las lamas por suerte no dejaban pasar ni un rayo de luz. Entró al armario que se situaba a la izquierda de la cama, a través de la puerta corredera que estaba junto a la pared, la más alejada de la entrada y el lecho. El armario era espacioso, compuesto por tres compartimentos en los que cabía sobradamente el cuerpo de una persona. Gustavo lo tenía poblado con infinitas chaquetas y camisas, perchas y corbatas que dificultaban la entrada del intruso. Lo abrió por completo y se acomodó detrás de la segunda puerta, una zona desprovista de ropa que le permitía respirar sin una prenda en la boca. Se sentó sobre la cajonera y cerró a cal y canto, con sumo cuidado para no descubrir su posición. Néstor estaba a oscuras, aunque cogió el teléfono móvil para remediarlo; tras ello, accionó la aplicación de la linterna y continuó sentado con las piernas y brazos cruzados. Carlos y Gustavo ya habían entrado en casa, descubriendo que Claudia descansaba en el sofá sin sábanas ni mantas.

—¿Qué haces aquí? ¿No ves que vas a empeorar? Vamos, ¡Arriba ahora mismo! —gritó Gustavo enfurecido.

Claudia obedeció sin saludarle; la orden había sido una bendición, desde su habitación sería capaz al menos de comunicarse verbalmente con Néstor. Recibió un mensaje antes de llegar al dormitorio: era Néstor comunicándole que estaba a salvo dentro del armario. Una vez estuvo en su habitación, con cierto temor abrió el armario lentamente, deteniéndose cada dos segundos para comprobar que los escalones seguían sin producir sonido. Cuando había abierto la mitad, pudo ver un zapato de cuero, al que seguía el camal del pantalón y un bonito cinturón negro de hebilla dorada. Claudia besó la frente de Néstor, quien no reaccionó: su cara era un poema escrito en el fervor de una tragedia griega. Oyeron ambos el ruido de la puerta, alguien la había abierto pero no cerrado. Se oyeron pasos y esperaron sin mover un solo músculo. Pasó un minuto y escucharon un portazo. Gustavo y Carlos habían vuelto a entrar, en esta ocasión arrastrando por el parqué la bolsa para cadáveres. Claudia escuchó segundos después el ruido de un objeto arrastrándose escaleras arriba; algo estaba chocando contra los escalones y no era ni más ni menos que la cabeza inerte de Laura. Los científicos se dirigieron al cuarto de baño, pasando por alto que Claudia podría cerciorarse de lo que estaban tramando. Desplazaron por el pasillo el cadáver hasta el aseo de los invitados. Gustavo pasó primero asiendo la bolsa mientras Carlos le ayudaba a introducirla en el servicio. Cerraron la puerta para evitar ser descubiertos. Carlos portaba además cuatro paquetes de un kilo con sosa cáustica, guardados en una bolsa de plástico que portaba con la mano que tenía liberada. Gustavo accionó el agua de la bañera y colocó el tapón para evitar que se perdiera; el agua comenzó a fluir y en menos de diez minutos ya casi alcanzaba la superficie. Carlos vació toda la sosa cáustica en la bañera. Mientras tanto, Gustavo abría la cremallera de la bolsa que escondía el cuerpo de Laura. Una vez sacaron el cuerpo, la dispusieron sobre el piso y desvistieron entre los dos, como si fuesen dos forenses acostumbrados a manipular seres humanos. Ya desnuda, Laura naufragó en la bañera de un hombre desalmado, quizás con su espíritu llamando a la ventana del purgatorio. Se zambulló en el agua, prisionera eterna de su corazón inánime. Seguidamente, los científicos salieron del aseo y acudieron al dormitorio de Gustavo. Claudia cerró la puerta del armario, extrayendo previamente una blusa dorada, la única prenda que pudo alcanzar en un lapso tan reducido. Néstor aguantaba la postura, a un paso de conseguir un nivel de meditación desorbitado.

—¿Qué haces con esa blusa? ¿Vas a alguna parte? —preguntó Gustavo contrariado.

—No, amor mío, la cogí para arreglarme un poco. Estar en pijama hace que parezca más enferma.

—Te advierto que no entres al servicio de los invitados, te avisaré cuando puedas hacerlo. Hay una fuga y está encharcado todo, mañana llamaré al fontanero.

Los científicos se marcharon de la casa y arrancaron la furgoneta. Claudia oyó cómo la primera marcha daba paso a la segunda y esta a que su tranquilidad hiciese acto de presencia.

Néstor salió del armario con la heterosexualidad puesta, ansioso por corroborar su condición sexual. Claudia le hizo un gesto con la mano para que la siguiese. Caminaron por el pasillo hasta el cuarto de baño, que tenía la puerta cerrada. Con delicadeza, Claudia bajó el picaporte y entró, en lo que para la policía sería el escenario de un crimen.

—¡Santo dios, Néstor! ¡Pero qué hace Laura en la bañera! —gritó horrorizada Claudia.

Claudia se acercó para rescatarla. Estiró de su cabello y comprobó que tenía un tacto inusual. Cuando salió a flote, tocó la parte derecha del cuello de la fallecida, con ninguna esperanza de encontrarla con vida. Se cumplieron sus expectativas y los dos rompieron a llorar en el suelo, absolutamente desconsolados por el desgarrador suceso. Néstor pensó en su amigo Luis, en qué hubiera sucedido en caso de no haber hallado la grabadora; creyó que una fútil conversación podría haberle salvado la vida. Claudia abrazó a Néstor, que se hallaba descompuesto. La había visto recientemente y le pesaba en la conciencia como un gigantesco yunque.

—¡Es un asesino! ¡Me he casado con un asesino! —gritó Claudia enajenada a la vez que jadeaba—. Tenemos que ir a la policía.

—No vamos a ir, de la cárcel saldría tarde o temprano, además están tus huellas en el cadáver. Ahora has visto de lo que es capaz. Aquí no estás a salvo, nos marcharemos esta misma noche. Vamos a tu dormitorio y coge exclusivamente lo imprescindible. ¿Tu marido guarda dinero en casa?

—¿Y dónde iremos? Tiene algo de efectivo en el cajón de la mesita de noche, es lo único que sé —respondió Claudia entre sollozos.

—Pues cógelo todo, aprisa, tenemos que irnos de aquí ya —dijo Néstor con la cara blanca.

XXVI

La economía de Néstor no invitaba a la huida; tras los pagos del coche, la comida y las esporádicas salidas a locales nocturnos, la cuenta corriente no lo era en absoluto. Le quedaban quinientos cincuenta euros, y si quería mantener el coche en el mes de enero, gran parte de ese dinero iría destinado al alquiler. Huyeron del aseo como si la propia parca estuviese al acecho, espantados por haber sido testigos de su poder. Claudia abrió el armario completamente y primero cogió una maleta del altillo. Fue depositando una serie de prendas a la misma velocidad que los cacos chequean los cajones ajenos; volaron vestidos, lencería fina, zapatos y tres abrigos. La maleta no daba más de sí; sin embargo, entre los dos fueron capaces —haciendo uso de la fuerza— de meter toda la ropa y cerrar la cremallera. Seguidamente, Claudia acudió al cajón de su marido. Lo abrió —por primera vez en su vida— y contempló un suculento fajo de billetes de quinientos euros. Habría más de cien, mas quiso averiguar la cuantía total en un arrebato de euforia.

—¡Vamos Claudia, coge el dinero y corre! —gritó Néstor.

Aparcó la cuenta para un momento más oportuno y los dos abandonaron la casa sin cerrar con llave. Se apresuraron hasta el coche de Néstor, el viejo automóvil de Claudia no les servía para la huida, pues era sobradamente conocido por Gustavo. Se dirigieron al domicilio de Néstor, él también debía hacer el equipaje. Claudia esperó en la acera con el vehículo en marcha, mientras Néstor volaba hasta el segundo piso haciendo uso de las escaleras; allí, agarró una bolsa de viaje, e imitando el modus operandi de su amada, arrojó trajes y zapatos hasta que no cupo una corbata más. Visitó el cuarto de baño, donde cogió un neceser y lo llenó de muestras de pasta de dientes —cortesía de su dentista—, cepillo y tres maquinillas de afeitar desechables. También cogió su suave toalla blanca, allá donde fuere debía acompañarle para no entrar en conflicto con la piel. Un libro de microeconomía, la orla de la facultad —que presidía la pared del dormitorio— y una antigua moneda griega le acompañaron. La moneda era el único presente que conservaba de su padre; se la entregó cuando tenía diecisiete años, antes de adentrarse en la vida universitaria, tras un breve discurso en el que las palabras más destacadas fueron: cuídala bien hijo mío, esta moneda ha pasado de generación en generación y es símbolo de prosperidad. Miró apenado hacia el salón, con la tribulación de un mendigo que acaba de perder su hogar. El dinero manchado de Gustavo no era de utilidad para tapar el infinito vacío que se formó en su corazón, el amor que le profesaba a la casa se había forjado hacía muchos años. Finalmente cerró la puerta asiendo la bolsa de viaje por las asas de piel. Guardó las llaves de su propiedad con la esperanza de regresar algún día, y entonces, subió calmado al ascensor. Claudia se desplazó hasta el asiento del copiloto y Néstor ocupó el del conductor tras introducir la bolsa en el maletero; después, arrancó sin formular preguntas acerca del destino.

—He estado contando el dinero, tenemos ciento treinta mil euros —dijo Claudia con una pícara sonrisa.

Parecía que los problemas no existían. Los billetes habían formado una mascarilla dorada, que pegada en su cara, le proporcionaba a la piel y también al cerebro todas las propiedades imaginables. Salud, noches de hotel, viajes…También su estado físico dependía del dinero, pues sin él no sobrevivirían ni un mes durmiendo a la intemperie.

Néstor continuó avanzando por la calzada, ausente entre la luminaria y los destellos de los semáforos, con su mente en la libertad. Gustavo estaba poniendo todo su empeño en privarles de un privilegio natural; pero sus ansias de navegar en alta mar, con el horizonte como objetivo y la fauna marina a su favor, hacían que la rebelión cobrase sentido. Detuvo el coche en una señal que le impedía momentáneamente el pasó y habló con su acompañante.

—Debemos hablar con Luis, tiene derecho a saberlo. Voy a dar media vuelta, pararemos en la cafetería —dijo metiendo la primera velocidad.

Eran las diez de la noche y Luis no tardaría en terminar de trabajar. No quiso importunarle con una llamada telefónica. Gustavo se percataría pronto de la ausencia de Claudia, debían actuar con rapidez y ponerse a salvo. Néstor tomó la primera calle en la que pudo girar a la derecha, para nuevamente dibujar un giro en la misma dirección y cambiar de sentido. El negocio de Esteban se hallaba a dos kilómetros, en cinco minutos podían tener aparcado el automóvil en la misma puerta. Llegaron a la cafetería y dialogaron brevemente en el interior del coche, debatiéndose entre esperar o entrar; dado el peligro que corrían, Néstor optó por atravesar la puerta de la cafetería. Luis estaba atendiendo una mesa en la que dos seniles mujeres apuraban el último sorbo de té. Esteban estaba sentado en la barra, ahogando las penas en un carajillo de anís. Estableció contacto visual con su amigo y le avisó de que algo ocurría, acercando los dedos de su mano constantemente contra su pecho. Luis dejó la bandeja en la barra y acudió a la llamada, extrañado por la visita inesperada.

—¿Qué haces aquí, Néstor? ¿Quieres tomar algo?

—¿Podemos hablar en privado? —preguntó Néstor con semblante serio.

Luis se dirigió a la mesa más alejada de los seres humanos, ubicada a unos diez metros del grupo de señoras. Esteban les miró desde la barra y seguidamente volvió a centrar su atención en el licor.

—Luis, ha ocurrido algo horrible. Será mejor que me acompañes de inmediato, ambos corremos un grave peligro. No puedo entrar en detalles, habla con tu jefe y dile que debes marcharte.

—Me quedan quince o veinte minutos, termino de hacer la barra y estoy contigo —respondió despreocupado.

—¿Es que no has oído una sola palabra de lo que he dicho? ¡Hay que salir de la ciudad! —gritó Néstor.

Esteban, importunado por el grito, se interesó y aparcó el vaso para caminar describiendo líneas curvas hasta su mesa.

—¿Qué ocurre? ¿Quién te has creído que eres para venir a mi negocio y levantar así la voz? —balbuceó desprovisto de energía, mientras enfilaba a Néstor con la mirada.

—Discúlpele jefe, está muy alterado, el pobre está pasando una mala época. Debo acompañarle, ¿le importa si me voy a casa?

—¿Y las copas? No pensarás que voy a hacer tu trabajo... Si lo hiciera, ¿para qué te necesito? —preguntó Esteban malhumorado.

—Nos vamos ya, Luis, tu vida vale más que cualquier trabajo —dijo Néstor, al tiempo que agarraba el brazo de su amigo para arrastrarle hasta la supervivencia.

Corrió tirando de él sin que opusiera resistencia; entonces Esteban, ebrio y más enfurecido, entró en cólera y chilló:

—¡Estás despedido!

Néstor instigó a Luis para que subiese al coche mientras él también lo hacía. Luis saludó a Claudia y automáticamente se dirigió a su amigo:

—¿Te das cuenta de que me acabo de quedar sin trabajo? ¿De qué voy a vivir ahora? –dijo Luis a punto de romper a llorar.

—Claudia, dale cuatro billetes que el jefe se ha olvidado de entregarle el finiquito –ordenó Néstor.

Buscó entre los artículos del bolso, moviendo las manos hacia todos los lados, hasta que su tacto descubrió el de los billetes. Separó cuatro de ellos, desplazando la goma verde que los juntaba con la mano izquierda. Se los entregó en la mano a Luis, quien no la movió del sitio esperando una explicación.

—¿Crees que con esto voy a vivir un año? Te agradezco el gesto, pero esto es pan para hoy y hambre para mañana. Tengo que hablar con Esteban y arreglar las cosas. Hoy estaba borracho, seguro que mañana me echa en falta.

—Luis, tengo que decirte algo: Laura ha muerto. Esta tarde la hemos encontrado en la bañera, en casa de Gustavo. Él mismo la ha transportado hasta allí, y también él debe haber sido el responsable de su muerte. Lo siento muchísimo, amigo mío —dijo Néstor con voz queda.

Luis perdió el habla. Quería gritar, romper el coche, atravesar con una lanza al asesino; quería actuar, las palabras habían pasado a un segundo plano, eran desperdicios biodegradables con los que ni pensaba establecer contacto. Néstor, que no le había perdido de vista, avanzó su brazo lentamente hasta el muslo de su amigo, demostrándole cercanía. Luis no se inmutó ni siquiera cuando la mano de Néstor impactó suavemente en su regazo, le resultó más liviana que un soplo de viento. Estaba en otra realidad paralela, en un universo donde los indefensos eran masacrados por los desalmados, sufriendo una incontenible e incesante ira que le obligaba a erigirse como justiciero.

—Voy a matar a ese hombre —sentenció.

—Yo sé cómo podemos hacerlo —interrumpió Claudia. Dentro de dos días tiene un importante congreso en la Ciudad de las Artes y las Ciencias; hasta entonces, disponemos del tiempo suficiente para trazar un plan. Ir a su casa es demasiado arriesgado, está bien protegido con la videovigilancia y la patrulla de vecinos; en el bazar imposible, más de diez empleados lo escoltan; y en la calle, una lotería, no podemos arriesgarnos a seguirle la pista tan de cerca.

Néstor miró asustado a la que hasta ahora era la mujer de su vida. Claudia parecía haber estado dándole al coco para alcanzar el estado civil de viuda. No deseaba la separación —ni de bienes ni física—; ansiaba la libertad, pasando por el asesinato de su cónyuge y su posterior sepultura.

—¿Entonces, estáis conmigo? —preguntó Claudia con frialdad.

Ninguno osó llevarle la contraria, Claudia era una mujer de armas tomar, aunque no por medio de ellas llevarían a cabo el asesinato. Debía parecer un accidente, un infortunio azaroso perfectamente estudiado. Néstor arrancó el vehículo y puso rumbo al hotel más próximo al casino de Valencia, una ubicación segura donde elaborar la misión más comprometida de sus vidas. La muerte de Gustavo no era un capricho, era una empresa absolutamente indispensable que les garantizaría estabilidad, un golpe de efecto a la cúpula de la ciencia valenciana. Los científicos se habían excedido en sus experimentos, ahora la reacción química sería abrasiva y les salpicaría en la cara. Llegaron en menos de media hora al hotel cuyo nombre representaba a un pintor valenciano, e introdujeron el coche en el aparcamiento subterráneo. Bajaron los tres raudos. El parking estaba despoblado, con menos del treinta por ciento de ocupación. Caminaron hasta la puerta que conducía al ascensor y Néstor presionó el botón de llamada. Ya en el hall, una joven recepcionista les recibió con una amable sonrisa.

—Bienvenidos, ¿se van a hospedar esta noche? —preguntó sin dejar de mostrar los dientes.

—Sí, queremos dos habitaciones: una doble y una individual —dijo Claudia.

La mujer comprobó la disponibilidad en la pantalla del ordenador, y segundos más tarde, les comunicó los precios; la cuenta ascendía hasta ciento sesenta y cinco euros, impuesto sobre el valor añadido incluido. Claudia echó mano al fajo de billetes sin que saliesen a la luz, metiendo la mano derecha cuidadosamente en el bolso, hasta que separó uno del resto y lo entregó en el mostrador. Recibió el cambio oportuno junto con dos llaves. La recepcionista les informó de que debían abandonar la habitación a las doce de la mañana, pudiendo alargar la estancia unas horas abonando la cantidad proporcional al retraso. Utilizaron el ascensor para llegar a las habitaciones, situadas ambas en la quinta planta. Luis venía con lo puesto y la pareja había dejado el equipaje en el coche, solamente pasarían la noche y el pijama no les haría conciliar mejor el sueño. Néstor tuvo que agarrar a su amigo de la cintura para ayudarle a caminar hasta su habitación. El pobre Luis parecía un muerto en vida, un hombre destruido que aparentaba ser humano exclusivamente por su aliento y movimiento.

XXVII

Gustavo regresó a su hogar acompañado por Carlos. Abrió la cerradura y seguidamente subió las escaleras para visitar el cuarto de baño de los invitados, despreocupado por la presencia de su esposa. Accionó el picaporte y se adentró en el servicio, seguido muy de cerca por su mano derecha. Laura presentaba un estado de descomposición algo avanzado; estaba completamente sumergida en la bañera excepto dos dedos de su frente y el cabello que los cubría. Carlos avanzó dos pasos y llevó su mano hasta la cabellera de la difunta, estirando de ella fuertemente para que una porción mayor de su cuerpo saliese a flote. Observaron que los pechos ya no eran tan voluminosos, incluso el cuello había menguado, al igual que los hombros y brazos. La dermis estaba desapareciendo para dar paso a la hipodermis, y los científicos lo celebraron estrechando la mano de manera protocolaria entre varones. Carlos empujó la cabeza de Laura para que volviese a encallar en la sosa cáustica. Gustavo le miraba orgulloso; le parecía digno de elogio que un hombre de su edad demostrase esa fe en él. Salieron del aseo y Gustavo se dirigió al dormitorio. Claudia no estaba allí y su mirada fue a parar al cajón de la mesita de noche, que estaba abierto de par en par. Se acercó para examinarlo de cerca y echó en falta una pequeña suma de dinero.

—¡Claudia! —gritó furioso.

Recorrió corriendo el pasillo hasta toparse con el primer peldaño, que rebasó a toda prisa ayudándose de la barandilla.

—¡Claudia, maldita sea, dónde estás! —chilló desesperado.

No la halló ni en la cocina ni en el salón, sus gritos cayeron en un saco que estaba roto desde hacía muchos años. Exigió la presencia de su subordinado a través de un alarido desgarrador, quien acudió a la llamada más asustado que su superior.

—Qué ocurre Gustavo, ¿no está? —preguntó Carlos con tenue voz.

—Ni ella ni mi dinero, esta furcia no sabe lo que vale un peine. Vamos a la empresa, le espera una noche movida —dijo más calmado, acompañando la frase de una perversa sonrisa.

Néstor, Claudia y Luis dialogaban tranquilos en su habitación. De repente, un pensamiento recorrió la red neuronal de la mujer de Gustavo:

—Néstor, no podemos dormir; no esta noche, Gustavo nos localizaría en menos de lo que canta un gallo.

—¿Cómo que no podemos dormir? —preguntó Luis extrañado.

—Mi marido dispone de tecnología con la que localizarnos y meterse en nuestros sueños. Es largo de explicar, pero si Néstor o yo dormimos, tendremos a mi Gustavo con su equipo llamando a la puerta esta misma noche —dijo Claudia concentrada en su discurso.

—Tiene razón, Luis, tú puedes descansar si quieres, nosotros debemos permanecer despiertos hasta que encontremos una solución. Llamaré al servicio de habitaciones para que nos traigan café y cola. Mañana tiene que terminar esta pesadilla, debemos acabar con Gustavo si queremos estar juntos —afirmó Néstor asiendo la mano de su amada.

Claudia le besó en los labios y Néstor cogió el teléfono fijo del hotel; tecleó el código de recepción y la voz de la misma mujer que les acababa de atender apareció en línea. Demandaron dos cafés largos americanos, bebidas con cafeína tenían en el minibar. Una empleada golpeó la puerta en cinco minutos, portando un carro con mantel blanco sobre el que se posaban las bebidas en vasos de cristal. Cargaron los gastos en la cuenta de la habitación y cogieron el café. Néstor dio un pequeño sorbo y sus labios sintieron el ardor del calor; seguidamente, se levantó de la butaca donde estaba sentado y se arrodilló para tirar del asa del minibar. Abrió el refresco desplazando la anilla verticalmente hasta completar un giro de ciento ochenta grados, deleitándose con el característico sonido producido al efectuar la apertura. Néstor caminó hasta el servicio y sobre el lavabo arrojó un tercio del café; después, vertió cola hasta completar el hueco que había en el vaso; removió el brebaje y regresó con los refugiados.

—Ya tengo mi preparado casero, un cóctel infalible para mantener a raya los párpados. Claudia, te aconsejo hagas lo mismo, con esta pócima no habrá científico que ose meter sus narices en nuestras cabezas —dijo Néstor orgulloso.

Claudia emuló el procedimiento acudiendo también al aseo e ingirió el mismo cóctel. Precisaban actuar con premura, la cabeza de Gustavo debía rodar sobre el suelo antes de veinticuatro horas; de lo contrario, los cantos de sirena de las ondas beta serían irresistibles al margen de la cafeína.

Transcurrieron dos horas en el mismo escenario. Era media noche y Luis prefería permanecer con sus amigos para entre todos encontrar la mejor vía de escape. Cada uno había puesto sobre la mesa opciones para acabar con una vida humana: Néstor optaba por comprar una pistola (si era preciso con silenciador) y acallar la voz de aquel perverso agresor; Luis, en cambio, confiaba en sus manos de mozo para dar un giro brutal a los acontecimientos y a la cabeza del científico, descolocándola del sitio hasta la muerte. Era el turno de Claudia, quien había escuchado las propuestas absteniéndose en la participación; al fin, se decidió a mover los labios:

—Todo lo que estáis diciendo es una locura, un acto de insensatez que nos expone ante la Justicia. Mi marido me quiere, a su manera pero me quiere; estoy convencida de que puedo regresar a casa sin levantar sospechas.

—¿Estás majara, Claudia? —preguntó Néstor agarrando su brazo con vigor.

Claudia apartó la mano de Néstor y continuó con su discurso:

—Déjame terminar. Me inventaré una escena donde tú —dijo señalando a Néstor— entraste a la fuerza en nuestro hogar y me amenazaste para que te acompañase. Yo, indefensa, no tuve más remedio que rendirme. Cogiste el dinero y en un descuido, escapé. Funcionará. Entonces, cuando haya vuelto a casa, Luis podrá adentrarse con mi complicidad y acabar con él —afirmó con convicción.

—No sé Claudia, ya has visto cómo se las gasta tu querido marido. Si estás dispuesta a poner tu vida en juego, adelante, pero no quiero perderte —dijo Néstor con los ojos vidriosos.

El batiburrillo emocional que sufría Néstor era de órdago: miedo, amor, tristeza... Las lágrimas luchaban por desembocar en el rostro, aunque el pensamiento en este caso fue poderoso y gobernó con autoridad la actuación; a Néstor le apuraba mostrar sus sentimientos frente a Luis. La frialdad de Claudia era superior a la temperatura de Siberia, a los bellos glaciares polares e igual que un oscuro invierno. No demostraba síntomas de debilidad; tenía perfectamente calculado cada paso y no caminaba para perder calorías, sino para que su avieso esposo conociese personalmente las calderas de Pedro Botero.

Llegaron a un acuerdo sin mediador, la valentía de Claudia era estimada y respetada por los allí presentes, quienes sabían que era la alternativa más coherente. Un miembro del grupo dispuesto a sacrificarse para devolver el equilibrio a la balanza, donde Gustavo, diestro en la medición, había colocado veneno en el platillo de la maldad. Claudia demandó silencio, su actuación comenzaría cuando su impaciente e inocente esposo aceptase la llamada entrante. Gustavo respondió veloz:

—¡Claudia! ¡Maldita alimaña desmembrada! —gritó atropellado—. ¿Dónde estás?

—¡Ay! Amor mío, gracias a Dios que cogiste el teléfono. ¡Néstor nos ha robado! Ha entrado a nuestra casa a punta de pistola, amenazando con quitarme la vida y pidiéndome dinero. Ha registrado entre tus cosas y robado un montón de billetes. ¡Tengo tanto miedo! —sollozó—. Me ha apuntado con el arma en la sien diciéndome que o le acompañaba o me quedaba en el sitio.

—¿Dónde estás? Ese maldito individuo... ¡Habla! ¡Dónde estás! —vociferó Gustavo descontrolado.

Se había tragado al pie de la letra cada una de las palabras que su esposa había pronunciado; la fe en su honestidad permanecía inquebrantable. Si además Claudia interpretaba a la perfección el papel de víctima, la credibilidad de su marido era rotunda.

—Estoy cerca del casino, he escapado como he podido después de que me forzase a acompañarle a un piso cercano. ¡Quería abusar de mí! Ay amor mío... ¡ven a recogerme! ¡Sálvame de ese monstruo! —gritó Claudia ya sin derramar lágrimas de cocodrilo.

—No te muevas de ahí, voy enseguida. En cuanto llegue iremos a ajustarle las cuentas a ese malnacido. No te muevas del casino —sentenció Gustavo.

Gustavo colgó el teléfono y subió al coche en jersey, haber cogido el abrigo hubiera sido perder segundos en una persecución vital. Tenía a su presa encerrada en un edificio, no concebía perder la oportunidad de darle caza. Gustavo disponía de una pistola con silenciador que escondía bajo la ropa de verano, en el armario de su dormitorio. La empuñó y escondió dentro del pantalón, enredándola entre los calzoncillos y el cinturón, para iniciar una ruta que se antojaba anacrónica y salvaje.

Claudia se despidió de Néstor con un violento y prolongado beso en los labios, mientras que a Luis la obsequió con dos ósculos en las mejillas, murmurándole al oído unas palabras de esperanza. Salió de la habitación y avanzó por el pasillo, pisando la moqueta con sus tacones. El equipaje se hallaba en el coche de Néstor, pensó en decirle a su marido que el fin último de su falso secuestrador era emprender una vida junto a ella. Claudia no podía pegar ojo ni para imaginar la cara de su marido enfurecido, el preparado casero de cafeína le había otorgado una energía desmedida e improductiva. Estaba ansiosa, confiaba en que su esposo hubiera creído la sarta de mentiras que con gran inventiva había emitido; en cambio, el malestar de Gustavo estaría presente en su inminente encuentro, pues acababa de  perder dinero y la oportunidad de asesinar a Néstor en su propia casa.

Claudia, a través del ascensor, bajó a la planta baja y desde allí atravesó la puerta que le conducía a la calle. La recepcionista no advirtió su marcha, estaba enfrascada en la pantalla del ordenador, ocupada con rutinarias tareas. La noche era muda, el silencio envolvía una zona de la ciudad donde el tráfico era reducido; el viento, suave pero incisivo, soplaba contra las manos de Claudia congelando su bienestar. Se frotó las palmas para producir calor al tiempo que resoplaba, cuando una corriente de vapor de agua apareció desde su boca. Para llegar al casino debía atravesar una avenida dividida por una rotonda; la cruzó rápidamente al comprobar que el paso de los vehículos era inexistente. Avanzó por la acera hasta toparse con unas escaleras que conducían hasta el casino; en ellas, flexionó sus piernas y se sentó para aguardar la llegada de su marido. Cerca de allí —a menos de un kilómetro—, Gustavo conducía furioso e impaciente, utilizando el claxon si los conductores se demoraban medio segundo en sus maniobras. No concedía margen de reacción, su nivel de concentración era superior al experimentado antes de descubrir su mayor hallazgo científico. El casino de Valencia apareció ante sus ojos pero su estado de ánimo no cambió, la rabia le seguía destruyendo por dentro. Detuvo el vehículo en la avenida de las Cortes Valencianas, diez metros más allá de la posición de Claudia. Ella, meditabunda, no advirtió la llegada de su marido, pues su mentón chocaba contra los pechos y sus ojos apuntaban al primer escalón. Gustavo bajó del vehículo y caminó diez metros para subir por unas escaleras con tres barandillas metálicas. Una vez en la entrada, al no localizar a Claudia, se echó la mano derecha al bolsillo para coger el teléfono móvil; la llamó y ella descolgó al segundo tono, informándole después de que estaba sentada en las primeras escaleras del casino. Gustavo le dijo que se levantase para poder encontrarla. Claudia accedió y su marido la halló desconsolada, con unos brazos abiertos que demandaban auxilio y protección.

—Gustavo, menos mal que has venido, temía no volver a verte —dijo Claudia mientras se acercaba a abrazar a su marido.

Este la recibió con los brazos abiertos, sin embargo su rostro denotaba incredulidad y frialdad. Gustavo no las tenía todas consigo.

—Vale, vale, ya está bien —contestó enojado—, vayamos a buscar a ese miserable.

—No te molestes amor mío, acabo de ver el coche de Néstor pasar por delante de la avenida, hace cinco minutos. Agaché la cabeza para evitar que me viera, estaba aterrada. Vamos a casa —dijo Claudia con voz apagada.

—A casa no, si se ha marchado no tardará en acostarse. Vamos a la empresa, lo localizaremos desde allí.

Subió el matrimonió al coche que se dirigió a Merca China. Néstor y Luis conversaban distendidamente en su habitación, alabando la valentía de Claudia.

—Qué suerte tienes, amigo mío —comentó Luis con una nostálgica sonrisa—, Claudia es excepcional, valiente y generosa. Laura también lo era, por ella debo actuar y acallar la voz del miserable científico asesino —dijo Luis tremendamente apocado.

—Sabes que estoy a tu lado Luis, para todo lo que haga falta. Pronto habremos impartido justicia, confiemos en Claudia. Si quieres puedes descansar, yo veré la televisión.

Luis negó con la cabeza y permaneció en silencio, rememorando la imagen de su preciada mujer, diametralmente opuesta a la que presentaba actualmente en la bañera.

Gustavo acababa de aparcar el coche frente a su empresa. Junto a su esposa se dirigió a la puerta trasera y accedieron al almacén. Para su sorpresa, Li y la plantilla al completo se encontraban trasteando sus artilugios. Los ordenadores estaban encendidos, y el propio Li, que no levantaba dos palmos del suelo, empuñaba la cotizada arma. Cuatro mujeres estaban sentadas en un sofá y cuatro hombres en otro más cercano, uno de ellos con una botella de champagne en la mano. En el andamio, al mando de las operaciones estaba Teresa, una ciudadana natural de Pekín y amante del país que habitaba, quien en una declaración de eterno amor optó por cambiar su nacionalidad y nombre propio. Teresa residía desde hacía veinte años en Valencia, tenía cuarenta y siete y lucía numerosas canas con orgullo; era de tamaño menudo y caderas anchas, aunque su peso no superaba los cincuenta kilogramos. Teresa estaba en su salsa hasta que Gustavo la redujo, espesando el aire hasta solidificarlo:

—¡Chinos! —gritó—. ¿Qué hacéis aquí sin mi permiso?

Gustavo permitía que sus empleados disfrutasen de su tecnología siempre y cuando él estuviese presente; en esta ocasión, alguien se había erigido como líder de un grupo que no tenía futuro.

—Jefe, no enfadar, usted muy bueno y nosotros mal —dijo como buenamente pudo un varón que portaba una copa de champagne.

—¡Fuera de aquí malditos amarillos! ¡Fuera de mi casa! —gritó Gustavo alzando los brazos y sacudiéndolos para espantar a los trabajadores.

Gustavo era racista y no tenía inconveniente en hacer gala de su segregacionismo en una noche como aquella, donde los sublevados campaban a sus anchas sobre el parqué que tanto trabajo le había costado poner.

Los empleados desfilaron en fila india —por proximidad nacional— hasta la salida, y desde allí, emprendieron camino en el coche de San Fernando, quien había firmado un contrato vitalicio como chófer. Anduvieron hasta sus hogares cabizbajos y sin conversar, la ira de Gustavo había puesto en jaque su estabilidad económica.

Claudia se sentó en el sofá donde hacía unos minutos dialogaban las mujeres. Las copas permanecían todavía sobre la mesa. Se descalzó y situó sus delicados pies sobre el cristal, entre dos copas de champagne. Llevaba medias y no le importó si dos o tres gotas de licor entraban en contacto con ellas, en su casa tenía decenas. Gustavo subió las escaleras metálicas del andamio para manejar los ordenadores, que ya estaban encendidos. Los trabajadores habían estado divirtiéndose a espaldas de su superior, descargando imágenes incongruentes con la filosofía de actuación de Gustavo: vestidos chinos de origen manchú, dibujos trazados a mano de dragones amigables, horchata con fartons... Era como si quisieran restablecer de alguna manera el equilibrio, regalando sueños amables a durmientes anónimos. Gustavo quedó aterrado frente a semejante despropósito. Contempló la pantalla del ordenador principal, y al ver las imágenes, entró en cólera. Habían usurpado su infraestructura simplemente para realizar una actividad ociosa exenta de significado; además, habían introducido motivos orientales. Le resultó ofensivo y de mal gusto, un atentado contra sus principios. Aquellos actos mancillaban el nombre de la empresa, habían impregnado los estatutos de alegría. Gustavo cerró las ventanas emergentes e inició el programa para localizar a los soñadores: miles de puntos poblaron el espacio informático. Ninguno de ellos poseía el brillo deslumbrante que iba buscando; había luces fulgentes, aunque alejadas de la intensidad que irradiaban Néstor y Claudia.

—¿Dónde se esconde esa rata? —preguntó Gustavo desde lo alto.

Claudia dirigió la mirada hasta su marido y giró ciento ochenta grados sus manos para mostrar las palmas, que denotaban desconocimiento. Gustavo apagó el equipo informático y bajó por las escaleras, produciendo un sonido ensordecedor debido a la rapidez y violencia de sus pasos. Claudia, acostumbrada al mal humor de su marido esperaba tranquila su llegada, observando la botella de champagne. Una vez en la planta baja, Gustavo recogió el artilugio de los sueños y lo depositó en la taquilla correspondiente, cerrando la puerta con una fuerza desmesurada. Pensó que cambiar el código de la puerta era una gran idea, un hacer necesario para que los necios de sus subordinados se mantuvieran alejados del patrimonio empresarial. Los trabajadores habían derramado licor sobre el parqué, bajo la mesa donde estaba sentada Claudia. Gustavo no se percató, y ella, portando metafóricos anillos, evitó que se le cayesen en el diminuto charco de champagne y optó por no limpiarlo.

Salieron del almacén sin recoger una sola copa, esa tarea correspondía a los responsables del desorden, que próximamente arreglarían el entuerto con sus propias manos. Gustavo tenía una conferencia importante en el auditorio de la Ciudad de las Ciencias, el viernes veintidós de diciembre —en menos de 48 horas—; en ella hablaría sobre sus descubrimientos científicos, con objeto de sacar beneficios económicos a corto plazo. A la cita acudiría el séquito al completo, desde Carlos hasta los gemelos, pasando por Facundo y Ernesto. Gustavo se sentía arropado por el equipo de investigadores, eran fieles súbditos que compartían su pasión: la investigación científica. Los tenía en nómina, lo que significaba que cualquier palabra por desagradable que resultase era un eslabón en una cadena de mando, con la que Gustavo asfixiaba con delicadeza a su equipo de trabajo. Los empleados eran felices al ochenta por ciento, el veinte restante —perteneciente a la libertad y amabilidad en el trato— lo habían sacrificado en pro de una vida repleta de comodidades.

XXVIII

Luis había torcido tanto el cuello que a la mañana siguiente la tortícolis le daría los buenos días. Estaba sentado sobre una butaca beige sin respaldo pegada a la pared, con el tronco erguido y la mejilla izquierda tocando su hombro. Néstor le miró compasivo, lamentando que el alma de Laura vagase por lo desconocido. Salió de la habitación de su amigo y se dirigió a la suya, situada en la misma planta. Allí adoptó casi la misma postura que Luis, acomodándose en la butaca que se ubicaba en el mismo punto de la habitación, con la salvedad de que la mirada de Néstor apuntaba hacia la moqueta y su espalda se encorvaba sobremanera. La noche iba a ser larga y aburrida. No podía comunicarse con Claudia; aparte de estar con Gustavo, no quería perturbar su sueño con sus modestos medios. Le envió sin embargo un mensaje de texto preguntando si se encontraba bien. La respuesta no llegaría hasta la mañana siguiente, casi a mediodía:

Gustavo me ha creído, cariño, estoy bien. Mañana tiene una conferencia en la Ciudad de las Ciencias, debemos hacerlo ahí. Pasaré la mañana con él. Duerme unas horas, te llamaré si visitase el almacén.

El brebaje de cafeína había surtido efecto, pero a las ocho de la mañana su poder había desaparecido. Morfeo, con los ojos ardientes en llamas y su traje de domingo se personó en la antesala del sueño. Reclamaba mediante un papiro manuscrito firmado por él mismo la llegada de Néstor a sus dominios. Era su cliente favorito, y como tal, odiaba que le hiciera esperar. El guardián de la noche dio paso a imágenes donde Claudia era la protagonista, continuos cambios de escenario en los que Néstor perseguía la sombra de su amada, que se desvivía por continuar al lado de su esposo. Finalmente, la pesadilla cesó con la llegada de una melodía; era el teléfono móvil, con el nombre de Claudia figurando en la pantalla. El volumen no era el adecuado y Néstor no se inmutó, a pesar de haber dejado el móvil a escasos centímetros de su oído izquierdo, sobre la mesita de noche. Continuaba sonando, una y mil veces. Claudia se apresuraba imperiosamente. El estrés forjó un nudo marinero en su garganta, apretándolo con cada paso que Gustavo daba hasta la puerta del almacén. No había informado de sus intenciones, únicamente le exigió que no le siguiera. Entonces, Luis aporreó la puerta de la habitación. Los ojos de Néstor se abrieron como dos ventanas de madera carcomida con las bisagras oxidadas. Levantó la cabeza lentamente; después separó los antebrazos de los reposabrazos y finalmente despegó su trasero del asiento, para arrastrar los zapatos hasta el recibidor. Accionó el picaporte, tiró levemente de él y Luis hizo el resto empujando ferozmente la puerta, que chocó contra la frente de Néstor. Fue un golpe imprevisto, un azaroso tortazo que no le ayudó a despejarse.

—Disculpa... Creía que te apartarías —dijo Luis—. Tienes mal aspecto, seguro que no has pegado ojo.

Néstor se llevó tres dedos a la ceja derecha para paliar el dolor, aunque hubiese sido más efectiva una llave de judo que le dejase derrotado en el suelo, para olvidar el portazo.

—Tranquilo, estoy bien. Me quedé dormido, espero que no nos hayan localizado —dijo Néstor todavía aturdido.

Caminó hasta su teléfono para ponerse en contacto con Claudia, y al ver que ella lo había intentado con anterioridad, respondió al mensaje de texto para que supiese que estaba despierto.

Merca China estaba abarrotada, faltaban dos días para Nochebuena y los ciudadanos acudían en masa para adquirir artículos, que forrados en papel de regalo los empleados transformaban en presentes. Los pasillos estaban inundados de personas, que poseídas por el capitalismo y la cultura, revisaban cada estante en busca de una pequeña porción de felicidad. Li correteaba en todas direcciones resolviendo las dudas de los clientes, siempre de la misma índole: ¿dónde está x producto? Les conducía hasta la sección de las herramientas, juguetes y ropa, y ellos en tropa cambiaban su rumbo para adoptar el correcto. Gustavo por esas fechas se desentendía de las labores empresariales. Había entrado en el almacén, donde Carlos le esperaba con los ordenadores encendidos.

—Nada jefe, ese bastardo no da señales de vida. ¿Y si se lo han cepillado? Nos ahorría trabajo.

—¿Quién iba a querer eliminarlo, pedazo de animal? Si por un casual mañana no figurase en el mapa, deberíamos ampliar el radio de búsqueda. Me voy a mi despacho, no me molestes —dijo Gustavo enojado.

El enfado de Gustavo era incontenible; la ira emanaba por sus poros, como la chimenea de un volcán a punto de entrar en erupción. No encontraba sosiego en su esposa, tampoco en sus secuaces, ni siquiera imaginando el dinero y la gloria que le esperaban a la vuelta de la esquina; Néstor se había convertido en un asunto personal del que se encargaría forzosamente. La envidia se había instalado en su cuerpo como un agente infeccioso que buscaba residencia; más tarde, familiarizada con las instalaciones, se había expandido hasta perturbar la mente del científico.

Claudia volvió a comunicarle a Néstor que la situación estaba controlada. Gustavo había entrado en el despacho tras cinco minutos de su marcha, lo que significaba que no había alcanzado su objetivo. Luis se había presentado en la habitación de su amigo porque su apetito buscaba verdugo, un cocinero que con sus cuchillos y fogones saciase aquel voraz instinto. Le instó a que visitasen la cafetería del hotel, petición que Néstor aceptó gustosamente para adquirir una nueva dosis de cafeína. Había dormido cuatro horas aproximadamente, tiempo insuficiente a todas luces para cualquier ser humano que se precie. Salieron de la habitación, tomaron el ascensor y descendieron hasta la planta baja, donde se hallaba la cafetería. El sol iluminaba el gran vestíbulo, custodiado por grandes ventanales de cristal y suelo de mármol. Los empleados del hotel eran testigos de dos potenciales asesinos, que con premeditación y alevosía, pero sin nocturnidad, se adentraban en una solitaria mesa de la cafetería para trazar el plan fatal. Seleccionaron el lugar más alejado de la barra y de los clientes, una mesa para dos con una flor de plástico naranja incrustada en un florero improvisado, que tenía la forma de un cenicero. Néstor se acercó al camarero y pidió dos cafés —doble para él—. Esperó de pie a que los preparase, pues no andaba demasiado atareado, y una vez terminados los transportó con pulso de cirujano hasta su mesa.

—Néstor —dijo Luis agarrando el brazo de su amigo—. Mañana es el día, mañana iremos allí.

Néstor liquidó de un trago el café largo, e incapaz de responder, se levantó nuevamente para pedir dos colas de veinte centilitros. El dinero de Gustavo se lo había entregado Claudia antes de partir, pues si hubiese hallado algún billete en las pertenencias de su mujer, el castigo hubiera sido ejemplar. Ya más calmado, Néstor tomó asiento y escuchó lo que Luis tenía que decir, manteniendo las botellas de cafeína y azúcares añadidos lejos de sus labios.

—Escúchame, Néstor, mi sed de venganza mañana desaparecerá. Es lo menos que puedo hacer por Laura. De paso también os hago un favor a vosotros.

—Es una locura —dijo Néstor mientras vaciaba la botella íntegra en el vaso de cristal. Se lo bebió de un trago—. ¿Cómo quieres que lo matemos? No somos asesinos, maldita sea. Yo podría hacerle un plan de pensiones o abrirle una cuenta corriente... ¡Pero no en canal! —Néstor alzó la voz con sus últimas palabras y Luis le propinó un puntapié en la tibia.

—Yo me encargo, lo tengo todo planeado. Asegúrate de que tenemos acceso a esa conferencia, es todo lo que tienes que hacer —sentenció Luis con frialdad.

Ante la petición de su amigo, Néstor pensó que podía utilizar algún billete de quinientos para asegurarse asiento en la conferencia, pero antes del intento de soborno —que podía acarrear la prohibición de entrada— probaría por la vía legal. Se levantó de la silla, cogió el refresco restante y lo convirtió en cristal sin respirar. Le dijo a Luis que se pondría manos a la obra desde ese momento, abandonando a su amigo mediante una llamativa carrera hasta el ascensor. Había pagado la cuenta previamente, Luis solamente debía preocuparse por degustar el café y regresar a su habitación cuando lo estimase oportuno. El hotel disponía de red inalámbrica con acceso a internet. Entró en la habitación, consultó la contraseña en una hoja informativa que se hallaba sobre la mesa y la introdujo: estaba conectado. En el navegador, tecleó "Ciudad de las Artes y las Ciencias de Valencia", e inmediatamente apareció a la derecha de la pantalla de su móvil el número de teléfono. Llamó y respondieron con prontitud:

—Ciudad de las Ciencias, buenos días —dijo una voz femenina.

—Hola, llamaba porque estoy interesado en asistir a una conferencia que ofrecen mañana en el auditorio. Mire usted, soy un apasionado de la ciencia y conocedor de sus últimos avances; estaría encantado de acudir con mi fiel colega, quien afortunadamente se desvive por las mismas inquietudes.

—Entiendo que se refiere a la presentación del Señor Gustavo Piedelobo.

—Naturalmente —contestó Néstor.

—No hay inconveniente, la entrada es gratuita. Eso sí, el aforo es limitado, le recomiendo lleguen con antelación. La charla comienza a las diez de la mañana.

Néstor colgó el teléfono tras despedirse con agradecimiento. No precisaban pagar, sin embargo el tema era delicado: si llegaban con demasiada antelación el tiro les saldría por la culata, ejecutando cruelmente a los amigos que soñaban con ser asesinos; pues Gustavo estaría encantado de verles antes de que acudiese el público. Debían llegar a la hora exacta, cuando los científicos estuvieran en la sala justo antes de comenzar el discurso, ya que no tendrían escapatoria ni excusa para interrumpir el acto. Se puso ahora en contacto con Claudia, asegurando en un mensaje de texto que estarían presentes en la famosa conferencia de ciencia. Ella estaba revisando la decoración del bazar, comprobando que los adornos de Navidad estuviesen en su lugar, los productos al borde del precipicio en las estanterías... Efectuando una serie de estrategias de marketing que le permitían a Merca China ser una empresa puntera en Valencia. Por aquellas fechas, no le importaba demasiado si los artículos estaban en x o y posición, pero le permitía matar el tiempo, distraerse a la vez que se mantenía alejada de su marido. Ella deseaba fervientemente que falleciera por causas naturales o artificiales, podía partirle un rayo o que la muerte llamase a su puerta, mas quería ver el cadáver de Gustavo en un cajón y no acudir al entierro. Su odio no fluía por sus venas casualmente, su marido había intentado reiteradamente silenciar la voz de la persona a la que amaba, del hombre que conquistó su corazón accidentalmente. Claudia se detuvo en el pasillo de los táperes y utensilios de cocina, intrigada por la llegada de un nuevo mensaje de texto. Al leer lo que decía, celebró la valentía con la que se presentarían como oyentes; a continuación, contestó preguntando cómo pretendían llevar a cabo el asesinato, respondiendo Néstor que Luis se haría cargo de todo. Claudia coqueteó con la idea de que su pretendiente fuera más tonto que hecho de encargo, un zoquete sin experiencia en el negocio de la bala; y su amigo, tanto o más bisoño en ese campo. Empero, les dio un voto de confianza como premio a su desmesurado coraje.

Néstor salió de su habitación con todas sus pertenencias y llamó a la puerta de Luis. Debían haber dejado el hotel hacía más de dos horas, no estaba dispuesto a que el recargo mermase más el capital. Al aporrear la puerta y hallarse esta entreabierta, logró abrirla casi por completo. Se adentró en la habitación con pies de plomo, y aterrado, contempló el caos: sábanas y mantas rasgadas, la moqueta levantada en gran parte del suelo, sillas y mesa patas arriba —literalmente—; entró al servicio y vio un chorro de champú derramado en la bañera, además del espejo agrietado. Raudo regresó sobre sus pasos, poniendo pies en polvorosa hasta las escaleras. Alguien había estado en la habitación de Luis. Se remangó la camisa tras desprenderse de la chaqueta mientras bajaba a toda velocidad los escalones, agarrando con firmeza la barandilla para no caer por la inercia. Su cuerpo se calentó súbitamente, atacado por el pánico. En su cabeza estaba Luis, solo él, el hombre que podía facilitarle la libertad perseguido ahora por unos indeseables. Salió por la puerta que protegía las escaleras y se dirigió velozmente a la cafetería. Luis no estaba allí, la mesa donde habían charlado hacía escasos minutos estaba vacía. Le preguntó al camarero si había visto marchar al hombre que estaba con él, respondiendo este con una negativa un tanto insolente. Asfixiado por el cuello de la camisa y las circunstancias, se desabrochó el botón para respirar mejor; seguidamente corrió hasta el mostrador de recepción. De pronto, al borde del desmayo, detuvo su marcha. Luis estaba conversando con una joven empleada de cabello oscuro y piel morena, natural de Sudamérica. Había enterrado a Laura en sus pensamientos, antes de que los científicos se quitasen el muerto de encima utilizando métodos barbáricos. Echó mano a la cartera e interrumpió la conversación; inmediatamente la sonrisa de la bella recepcionista se esfumó, al mismo tiempo que la de su querido amigo.

—¿Cuánto le debo? Habitaciones quinientos cinco y quinientos siete —dijo Néstor acelerado.

—Déjeme que consulte —respondió la mujer centrando la vista en la pantalla del ordenador.

—¡Déjese de consultas! Tenemos que irnos ya. Tome, aquí tiene, cómprese algo bonito.

Néstor le entregó un billete de doscientos euros y agarró el brazo derecho de su amigo para conducirlo hasta la puerta de salida. Luis le pidió explicaciones pero no había tiempo para cháchara. Afortunadamente, avistaron un taxi quinientos metros al norte, en las inmediaciones del casino. Néstor instó a su amigo a que pusiese pies en polvorosa, informándole de que les habían encontrado; entonces, Luis le tomó la delantera en la carrera, ya que gozaba de buena forma física al igual que apreciaba su vida. El conductor del vehículo se percató gracias al retrovisor derecho de que dos individuos se aproximaban con urgencia hasta él. No cambió la postura ni evadió su responsabilidad laboral, tan solo cogió el teléfono móvil para disimular y de paso consultar las últimas noticias deportivas. Néstor y Luis abordaron el coche como si de un barco en medio del mar se tratase, poseyendo ellos la condición de náufragos. El taxista, haciendo un esfuerzo por contener los nervios, hizo la pregunta de todos los días, aunque en este caso fue inevitable que su voz no fuese trémula:

—¿A dónde? —preguntó cohibido.

—Al campo de fútbol —dijo Néstor.

—¿Se refieren al actual estadio, verdad? Porque ya saben que el nou Mestalla está a pocas manzanas de aquí.

—¡Al viejo, sí! ¡A la catedral o a donde usted quiera! ¡Pero arranque ya! —gritó Néstor descontrolado.

No era su intención faltarle al respeto, en cambio estaban en una situación crítica donde la prosodia no era asunto de estado.

—¡Bajen del coche! A mi taxi van a venir a gritar... ¡Fuera de aquí, miserables!

—Lo lamento muchísimo señor —dijo Luis—. Le pagaremos el doble de la carrera, pero necesitamos ir al centro. ¿Sería tan amable de llevarnos?

La expresión del taxista cambió repentinamente. Sus cejas se relajaron, el ceño ya no estaba fruncido y los dientes no rechinaban. Las palabras de Luis habían sido un bálsamo monetario, que cuidadosamente extendería sobre la mano del taxista al detener el coche. Finalmente, con cara de pocos amigos, el conductor realizó lo que mejor sabía hacer en la vida y dejaron atrás el hotel. El coche de Néstor —con su maleta y la de Claudia— seguía en el parking del hotel, en el fervor de la batalla siempre se sufren bajas.

Pablo y Tomás se dieron por vencidos tras revisar la piscina climatizada del hotel. Habían buscado por toda la terraza, mirado bajo las tumbonas y chequeado los aseos. Podían haber mirado en la cafetería pero la intuición de Pablo le dijo que estarían en el servicio, acongojados y preparándose para evacuar sustancias corporales. Los gemelos científicos estuvieron en el almacén antes de que Carlos y Gustavo entrasen en él. En ocasiones acudían —al igual que los empleados orientales— para entretenerse con el entramado informático que había diseñado Gustavo. Al tanto de las operaciones de su jefe, advirtieron en la pantalla del ordenador un punto de luz inconfundible: era Néstor sesteando en la butaca; así pues, se dirigieron a las coordenadas indicadas para darle caza por sorpresa. Había sido un intento honorable con el que pretendían obtener una recompensa de Gustavo, sabía cuándo premiar a sus empleados y este era un claro caso de medalla al mérito científico. Muy a su pesar, los sucesos no ocurrieron como esperaban y solamente habían conseguido ausentarse de la empresa sin motivo. Montaron en un todoterreno granate de alta gama y regresaron a Merca China, dando por perdidos a los inseparables amigos.

Néstor y Luis se apearon en la avenida de Suecia, unos metros antes de llegar al estadio de fútbol. El conductor detuvo el coche en doble fila, detrás de una hilera de coches aparcados en batería. El viaje les salió por treinta y cinco con cincuenta, aunque gracias a la generosidad de Luis, terminó el taxista por rechazar los cincuenta céntimos. Una vez en la estrecha acera, cruzaron el paso de peatones y se dirigieron hacia la avenida de Aragón, disfrutando de un paseo que no tenía ningún destino. Néstor se detuvo y pensó que sería buena idea visitar la Ciudad de las Artes y las Ciencias para familiarizarse con el lugar del crimen. Estaban a menos de treinta minutos caminando, si acudían matarían unas agónicas horas y conocerían el escenario donde se bautizarían como asesinos. Luis aceptó y continuaron caminando por la avenida de Aragón, en dirección este, hasta toparse con el muro que protegía el jardín del Turia. Descendieron por una rampa que les condujo hasta una vía que compartían paseantes y ciclistas. Los pinos flanqueaban el camino, posados sobre un árido césped. Más adelante, el sendero se abrió para recibir un gran estanque que delimitaba dos vías con palmeras a ambos lados. Siguieron caminando y un nuevo palmeral les recibió sobre una explanada urbana. El jardín del Turia era un precioso parque levantado sobre el antiguo cauce del río que lleva su nombre. Poseía una longitud superior a los siete kilómetros, y en la dirección que caminaban Néstor y Luis, se desvanecía antes de llegar al complejo científico. Después de veinte minutos atravesando adoquines y tierra, llegaron a la de la ciencia, un lugar sin igual construido para aunar cultura y entretenimiento.

Una escultura metálica de al menos tres metros de altura asía con la mano izquierda un tridente, mientras que con la derecha invitaba a los ciudadanos a que visitasen las instalaciones; no estaba en nómina pero bien merecía honorarios. Atravesaron un puente compuesto por bloques de piedra romboidales, separados treinta centímetros unos de otros, con la ayuda de una barandilla blanca situada a la izquierda. Observaron l'hemisferic, un cine de pantalla cóncava inmensa donde proyectaban películas sobre la Tierra y el universo. Caminaron por una ancha acera hasta que se toparon de bruces con un mercado temporal compuesto por numerosos puestos artesanales, donde vendían dulces y productos manufacturados. Más adelante, encontraron una fila de autocaravanas adaptadas para la venta de comida rápida. Poseían llamativos colores y letreros de los años cincuenta, además de emitir un olor irresistible que produjo la salivación de los dos compañeros.

—Luis, vamos a comer algo, con el estómago lleno se piensa mejor —dijo Néstor dirigiéndose hacia una caravana verdiblanca que ofertaba hamburguesas.

Luis se limitó a seguir los pasos de su amigo, sus tripas hacía rato que tronaban escandalosamente. La caravana lucía adornos navideños, habían cuidado al detalle la apariencia para hacer más atractiva la comida —que por el aroma debía ser exquisita—. Pidió Néstor dos menús con patatas y refresco y tomaron asiento en unos estrechos bancos de madera de encina, similares a los que encuentras en la montaña cuando vas de pícnic. La mesa había sido diseñada por el mismo técnico en amueblamiento que había dibujado los bancos, ya que era una copia exacta de ellos con doble anchura. La comida estuvo lista en diez minutos y Luis se levantó para recoger el pedido. Una vez en la mesa, degustaron el manjar de comida rápida. El primer bocado fue para ambos una explosión de satisfacción traducida en sabor intenso. La salsa americana y el queso cheddar combinaban a la perfección con la voluminosa pieza de ternera, acompañada de lechuga, tomate y cebolla. No habían probado una hamburguesa más sabrosa en toda su vida, así pues se concentraron en la comida evitando conversar. Las patatas fritas no eran congeladas; Néstor se percató al instante, ya que era una autoridad de la comida rápida; las acompañaba un pequeño tarro metálico que contenía salsa de mostaza y miel. Con el estómago lleno, levantaron sus traseros de los estrechos bancos y situaron el Museo de las Ciencias entre ceja y ceja. El complejo estaba compuesto por el planetario, el museo y un ingente acuario. Ellos solamente querían visitar el museo, pues allí se hallaba el auditorio donde tendría lugar una presentación agitada. Antes de llegar a la entrada, Néstor detuvo a Luis sujetando su brazo:

—¿Cómo demonios vas a hacerlo? —preguntó con voz queda.

—Tú no te preocupes, es cosa mía —afirmó Luis con la mirada perdida.

—Cosa tuya... Yo también voy a estar contigo al pie del cañón. Merezco una explicación, digo yo... ¿Te puedo ayudar en algo? O lo tienes todo bajo control —dijo Néstor con sarcasmo.

—Me puedes ayudar estando a mi lado. Deja el tema, ya te he dicho que está controlado. Entremos al museo.

Las taquillas estaban a mano izquierda. Se pusieron en una cola delimitada por postes separadores conectados por una cinta elástica de color negro. Diez personas habían llegado antes que ellos, mas la espera fue ligera debido a que había tres ventanillas operativas. Un joven de cabello corto y barba perfilada abrió los ojos desmesuradamente, dirigiendo su mirada hacia ellos; Néstor caminó hasta el mostrador central y entabló conversación con el trabajador:

—Disculpe, ¿el auditorio?

—Pues está al final del pasillo a la derecha —indicó con su mano izquierda—, pero está prohibida la entrada.

—Lo preguntaba por la conferencia de mañana, he llamado antes y me dijeron que podía asistir.

—Ah, el evento de mañana por la mañana. Sí, pero si quieren acudir deben ser puntuales, tenemos constancia de que vendrán varios empresarios y autoridades del país.

—Descuide. Gracias, muy amable —dijo Néstor, mientras giraba su cuerpo para salir de la cola.

Avanzaron por el pasillo de granito, dejando atrás la tienda de suvenires y la cafetería, hasta que llegaron al Auditorio Santiago Grisolía. Dos puertas de cristales opacos impedían echar un vistazo, no había manera de observar lo que había en el interior. Alcanzaron a ver en el techo multitud de bombillas y rejillas por donde salía el aire acondicionado; también una pantalla negra, situada en la parte superior derecha de la entrada. Al fondo del auditorio se intuían unas lamas, que con seguridad cubrirían grandes ventanales. Luis se acercó hasta la puerta y pegó un brinco con ahínco, intentado revelar la apariencia de la sala; resultó infructuoso. Ninguno tenía la altura suficiente ni la capacidad de salto para aquella labor.

—Bueno Néstor, qué hacemos —dijo Luis con los brazos cruzados.

—Esperar, amigo, esperar. Podemos hacer noche aquí, como dos fans que acuden a un concierto.

Luis torció su cuerpo hacia la salida del museo y Néstor le siguió de cerca. En ningún momento se plantearon visitar las instalaciones a pesar del reducido precio de la ruta. Ya en la calle, la cabeza de Néstor se puso en funcionamiento, maquinando un plan para combatir el tedio.

—Podemos ir al cine, Luis, qué me dices. Allí no creo que nos busquen. Me apetece ver una de tiros, si quieres llamo a un taxi y vamos a El Saler. Por ahora debemos olvidarnos del coche, ya lo recogeremos cuando no estemos en peligro.

—Tú mandas —respondió alzando el pulgar.

Desconectar del asesinato que se traían entre manos era la mejor fórmula para que la ansiedad y el miedo no derrumbase sus organismos. Llamaron a la empresa de taxis que figuraba a la cabeza en la red —a través del teléfono móvil— y un hombre de voz ronca respondió por el altavoz. Informó de que estaría en la calle contigua a la ciudad de las ciencias en quince minutos.

XXIX

Pablo y Tomás entraron en el bazar visiblemente abatidos, con la bata de trabajo bajo el brazo derecho y la cara apesadumbrada. Lo habían intentado, deseaban servir la cabeza de Néstor en bandeja de plata para que Gustavo degustase su cerebro sin practicar el canibalismo. El equipo estaba convencido de que podía indagar en el circuito neuronal y hallar la llave dorada que les abriese la puerta de los sueños. En su juventud, Gustavo y sus esbirros habían gozado de una actividad onírica saludable, cayendo por precipicios cuando sesteaban en el sofá o masticando su dentadura en caso de inseguridad; ahora, habían caído a un abismo donde la secuencia de imágenes al despertar era siempre la misma: la nada. Ninguno lograba recordar sus sueños, era como si una tribu indígena hubiese echado una maldición sobre los científicos, desproveyendo a sus integrantes de fragmentos visuales. Desde que abrían los ojos eran pudientes, poseían propiedades y gozaban de buena reputación; cuando los cerraban, no eran más que pordioseros ciegos vagando en las tinieblas. Gustavo había invertido todo su tiempo, dinero y capital intelectual en desarrollar el sistema que le permitía manipular sueños ajenos y localizar a los durmientes. Su único propósito era encontrar al espécimen más brillante, y a partir de ahí, llegar hasta el final combatiendo con las armas que fueran precisas. Los gemelos se personaron en el despacho del jefe y entraron sin tocar a la puerta, armándose Pablo —que iba delante— de un valor imprudente.

—Gustavo, ¿qué tal la mañana? —comentó amistosamente Pablo.

—¿Dónde estabais? Deberíais estar en la sala, localizando a ese mentecato. Fuera de mi vista, reuníos con Carlos y haced vuestro trabajo.

La frente de Tomás se calentó y tuvo la impresión de que podía estallarle la cabeza. Se habían librado de un castigo ejemplar, pero el alivio no resultó gratificante, sino que aumentó sus pulsaciones y el nivel de adrenalina. Se dirigieron hasta el almacén, tecleando la contraseña previamente en el panel de control, y descansaron en uno de los sofás ignorando completamente a Carlos. La relación entre ellos era cordial, incluso algo afectuosa, sin embargo Carlos estaba ocupado en los ordenadores y no querían importunarle con un saludo.

Néstor y Luis estaban ya en la taquilla del cine, adquiriendo la entrada para una película de acción protagonizada por un actor de moda británico. Habían acordado que Luis debía abofetear la cara de Néstor las veces que fuese preciso para evitar a toda costa que cerrase los ojos. La sesión era a las siete de la tarde, por lo que tenían que esperar casi una hora; aun así, Néstor insistió en ver esa película. Pasearon por el centro comercial, ojeando los escaparates de las tiendas que ofertaban sus artículos con una iluminación escandalosa. Luis se interesó por una chaqueta de piel que lucía un maniquí en un comercio de cotizadas marcas. La miró fijamente, embobado como un niño con una piruleta, hasta que Néstor le tocó el hombro para que siguiese caminando. Deambularon por los pasillos de las tiendas departamentales hasta que faltaron diez minutos para que diese comienzo la película; dieron media vuelta y llegaron puntuales al pequeño establecimiento del cine. Néstor compró un cubo de palomitas para alimentar a una familia y dos refrescos de gran tamaño, abonando la suma de diecisiete euros con treinta céntimos. Gastaba el dinero con una facilidad pasmosa y le encantaba hacerlo, pues eran billetes manchados de cloruro de manganeso. Se apresuraron hacia la sala cinco, faltando el mismo número de minutos para que diese comienzo el tiroteo justificado. Luis abrió la puerta y la sostuvo con el brazo derecho para que su amigo entrase con el ingente recipiente repleto de maíz. La sala todavía estaba iluminada, aunque en la pantalla, los espectadores que ya aguardaban el comienzo del espectáculo podían deleitarse con anuncios televisivos; era una nueva costumbre que se había instalado en los últimos años: trasladar la fórmula de la pequeña pantalla a la grande. Se dirigieron a la penúltima fila, donde solamente dos jóvenes chicas conversaban entre risas, sentadas en el centro de la misma. Sus butacas estaban pegadas a las de las adolescentes. Los empleados tienden a ofrecer los sitios más céntricos, en ocasiones sin dejar una butaca de rigor vacía para no chocar con un codo anónimo. Una de las muchachas arqueó la ceja derecha, mirando de soslayo a Luis cuando se disponía a ponerse cómodo; seguidamente, giró la cara y continuó conversando en un elevado tono de voz. Tras tres tráileres, los títulos de crédito enmudecieron al público.

Transcurrió la película sin pena ni gloria para los intereses culturales de los espectadores, sin embargo las escenas de acción provocaron entretenimiento y euforia en la gran mayoría. En una escena, el protagonista atizaba a diestro y siniestro a una banda de maleantes, instante que aprovechó Néstor para llamar la atención de su amigo y hacerle un gesto con los dedos índice y corazón, alertándole de que aquella era una buena maniobra de combate. Luis esbozó una sonrisa y siguió disfrutando de la sangría. Al término del largometraje, volvieron a ponerse en contacto con la empresa de coches privados para dirigirse a un hotel, esta vez de prestigio. Néstor quiso pasar su última noche sin causas judiciales en un lecho amplio rodeado de comodidades. Salieron de la sala entre la multitud y seguidamente del centro comercial, llegando al mismo punto donde habían bajado del vehículo hacía apenas dos horas. El taxi tardó veinte minutos en llegar, tiempo que aprovecharon los amigos para ver a la gente caminar. El refugio que seleccionaron para hacer noche era una antigua fortaleza situada a menos de medio kilómetro del estadio de fútbol, lugar donde se hospedaban frecuentemente los equipos visitantes. Desde allí, deberían andar casi una hora hasta la Ciudad de las Ciencias, o bien sentarse en coche ajeno aproximadamente siete minutos. La fachada del hotel era color hueso, otorgando un aspecto envejecido a un edificio que llevaba años en pie. Tres banderas custodiaban la puerta —una del país, otra de la comunidad autónoma y la de Europa—. El hotel era de cinco estrellas, lo que significaba que estrellarían varios valiosos billetes contra el mostrador. Una alfombra roja invadía los adoquines para darles la bienvenida, los gerentes querían que la clientela fuese recibida a la altura de la realeza, llegando a valorar la posibilidad de contratar una orquesta compuesta por trompetas y matasuegras. Néstor y Luis quedaron intimidados ante la luz que reflejaban las columnas de recepción, cuatro grandes pilares que formaban un mosaico en su interior sobre el que se erigía una mesa de cristal; esta lucía preciosas dalias blancas encerradas en estrechos fanales. El circular recibidor estaba presidido por un bajo mostrador de madera de ébano. Continuaron descubriendo los encantos del hotel, desplazándose hasta la sala contigua donde figuraba un cartel que decía "Recepción". Tres nuevos mostradores, en esta ocasión de teca, estaban dispuestos formando la parte superior de un hexágono; el recepcionista, un hombre uniformado y repeinado con abundante gomina, les entregó su mejor sonrisa.

—Bienvenidos caballeros, ¿en qué puedo ayudarles? —preguntó amablemente.

—Queremos una habitación doble para esta noche —respondió Néstor.

Consultó la disponibilidad en el ordenador y respondió a continuación:

—Me queda una en la segunda planta, serían ciento noventa y nueve con desayuno incluido. ¿Tarjeta o efectivo?

Los ojos de Luis querían salirse de órbita, emigrar a una lejana galaxia lejos del alcance monetario. Un escalofrío recorrió el sistema nervioso de Néstor, como una descarga provocada por la picadura de la carabela portuguesa, sobreviviendo a su fatal veneno para contarlo.

—De acuerdo... Efectivo, efectivo —contestó Néstor dubitativo, extrayendo dos billetes de cien de su cartera de piel.

El recepcionista les entregó las llaves de la habitación, indicando la dirección que debían tomar para reposar sobre lechos de oro. Néstor estaba exhausto, la tentación onírica era irresistible. Sus pensamientos desembocaban fervientemente en el océano de Morfeo, quien le esperaba ansioso en sus dominios conversando con Gustavo. Llegaron a la puerta de palacio, teniendo que abrirla ellos mismos; Luis creyó que un mayordomo les recibiría con ostras y caviar, pero nada más lejos de la realidad. Era una habitación moderna, del siglo XXI, con cuadros abstractos y paredes de franjas negras y blancas que imitaban códigos de barras. Néstor se aproximó a las gruesas líneas verticales, escudriñando su fisonomía sin tocarlas, temeroso de que fuese realmente un código encriptado para hacer más caja. El suelo era de parqué y las camas de cuerpo y medio, con una separación de medio metro entre ellas. Luis se dejó caer a plomo sobre una de ellas, y cuando Néstor hizo lo propio, se levantó vigoroso para dirigirse hasta la otra cama.

—¡Levanta! No vas a dormirte, al menos hoy no. Qué te parece si pedimos bebidas con cafeína. Llamaré al servicio de habitaciones.

Néstor, con la euforia, había estampado los cristales de sus lentes contra la colcha, dejándole la montura de las gafas una visible marca en el rostro. Estaba tan aturdido que parecía sufrir los efectos del alcohol mezclado con benzodiacepinas; era un cuerpo presente de mente ausente, pero todavía no demente. Sacó el teléfono móvil y revisó la lista de llamadas efectuadas, desplazando con el dedo índice la pantalla hacia arriba para encontrar el nombre de su amigo Matías. Llevaba días sin tener noticias suyas. Luis había eclipsado el vacío social que sufría cuando no estaba Matías, causando la completa desaparición de su más preciado ex compañero de trabajo. Recordó el coraje de Eugenia, la más audaz de las vecinas, lo que le llevó a echar en falta su casa. Definitivamente no podía volver, al menos por el momento. Llamó a Matías y no se hizo de rogar para contestar.

—Néstor, cuánto tiempo, ¿cómo va todo? —preguntó interesado Matías.

—Va mal, para qué te voy a engañar. Estoy que me caigo y no puedo dormir. Necesito que te reúnas mañana con nosotros en la Ciudad de las Artes y las Ciencias. Todos los científicos estarán allí antes de mediodía, debemos ir y ajustar las cuentas.

—¿Ir a qué? Estás como una cabra, esa gente es peligrosa. Mañana trabajo, Néstor, lo sabes de sobra. Todo lo más que puedo hacer es brindarte apoyo moral e invitarte a comer al finalizar la jornada laboral —dijo Matías en tono conciliador.

—Deséame suerte amigo, cuídate —sentenció Néstor.

Colgó antes de que le enviase fortuna —molesto por la negativa de Matías— y se incorporó para alcanzar un teléfono fijo de color negro, situado sobre una pequeña mesa de plástico. Marcó la extensión que figuraba en el listín anexo al aparato; la voz del engominado recepcionista apareció al otro lado de la línea. Le demandó tres colas azucaradas, dos cafés con hielo y dos platos de ternera en salsa con patatas —petición que realizó sin consultarle a Luis—. Creyó que un filete bañado en roquefort le gusta a todo el mundo, para qué malgastar una pregunta retórica.

Gustavo ya estaba en casa con su mujer, que preparaba la cena en la cocina. Estaba cocinando patatas hervidas con judías verdes, un plato del gusto de su marido, sano y ligero. De pronto, Gustavo acarició el cuello de Claudia en paños menores, calzando unas zapatillas de estar en casa azules y de talón abierto. Besó su cuello y a continuación alcanzó un pecho de su mujer con la mano derecha, recorriendo la izquierda la espalda hasta desembocar en las nalgas. Claudia, cuya primera reacción fue paralizarse, giró la cabeza para dirigirse a su marido:

—¡Pero Gustavo! ¡Te vas a enfriar! Anda, sube a ponerte una bata —ordenó tajantemente.

—Busco tu calor, no el del pijama o la bata. Quítate la ropa.

—Estoy con la comida, vamos a dejarlo para otro momento, ¿vale? —dijo propinándole un frío y breve beso en los labios.

—¡Que te quites la ropa! Llevas rehuyéndome toda la semana. Ahora vamos a hacerlo porque lo digo yo. Ya puedes desvestirte.

Claudia estaba aterrorizada. Su marido había actuado con brusquedad anteriormente, pero jamás la había puesto en esa terrible tesitura. Su mente trazó dos líneas: una conducía a la violencia si se resistía y la otra al sometimiento, la repudia y la amargura. Optó por la segunda opción, podía pasar por el aro una última vez antes del juicio final. Permaneció inmóvil, soltando la cuchara de madera que sostenía sobre la vitrocerámica. Gustavo desabrochó la bata de su esposa, como si el contrato matrimonial le otorgase divino derecho; después levantó furiosamente su camiseta del pijama —estando Claudia de espaldas— para seguidamente bajar sus pantalones hasta la rodilla. Dos lágrimas escaparon por el ojo derecho de Claudia, mas su valentía y deseo por escapar de aquel lugar la armaron de valor para mantenerse firme. Abusó de su mujer brevemente y regresó a su habitación escaleras arriba.

—Ya no tengo hambre, puedes comértelo todo —dijo mientras se retiraba.

La violación duró menos de cinco minutos. Claudia estaba destrozada por dentro; se sintió atemorizada y rabiosa, triste e impotente. Cubrió su cuerpo con el pijama momentáneamente y apagó el fuego descuidando la comida. Subió hasta el baño de invitados, cuando antes de entrar, cayó en la cuenta de que los restos de Laura quizás todavía flotasen entre agua y sosa cáustica. Una arcada le sobrevino. Inmediatamente dio marcha atrás caminando lentamente por el pasillo, sin mirar siquiera hacia el dormitorio, donde su marido y ahora también violador descansaba vilmente para la conferencia de la mañana siguiente. No podía limpiarse dignamente, eliminar cualquier resto de ácido desoxirribonucleico que su perverso cónyuge hubiese depositado en su cuerpo. Debía optar entre adentrarse en la boca del lobo o yacer sobre el sofá indefensa hasta que los primeros rayos de sol expulsaran al agresor del hogar, opción que terminó por escoger.

XXX

Mientras Gustavo y Claudia dormían en circunstancias completamente opuestas, Néstor y Luis luchaban contra el ciclo sueño-vigilia. Habían terminado de degustar la deliciosa carne bañada en salsa de queso con hongos, al igual que consumido todas las bebidas ricas en cafeína —bebiendo Néstor la mayor parte—. Luis estaba solidarizado con su amigo. Pese a tener que liquidar al asesino de su novia no le importaba pasar la noche en vela, tenía un plan trazado a la perfección con alternativas infalibles en caso de que hubiese cualquier incidente. Néstor le instó para que pegase una cabezada, la noche sería larga y ambos necesitaban reponer fuerzas, aunque lamentablemente no todos pudiesen hacerlo en paz.

—Amigo… Tú sí que eres un amigo… —dijo Luis sosteniendo una botella vacía de cristal—. De no ser por ti estaría tirado en la calle, sin esperanza ni rumbo. Tú me abriste los ojos, además de la puerta de tu casa. Estoy contigo hasta la muerte Néstor, venguemos a Laura con honor.

Se fundieron en un sincero y prolongado abrazo, una unión que desprendía aroma de afecto, cafeína y respeto.

Pasaron tres horas y los esfuerzos por mantener los ojos abiertos se hacían cada vez más costosos. Estaban luchando contra su propio cuerpo, cuando en ese momento, la mente levantó la bandera blanca con la mano izquierda y arrojó una toalla del mismo color con la derecha. Era inevitable, los ojos de Néstor se cerraron unos segundos. Luis veía la televisión, un programa acerca de juegos de azar donde los telespectadores apostaban en directo. Estaba tan embobado con el giro de la bola sobre el carril circular que no dio pie con ella en la vigilancia. Afortunadamente, en el almacén de Gustavo no quedaba nadie despierto llevando a cabo labores de observación. Todos descansaban en sus respectivas casas; la hora de la conferencia se aproximaba. El bazar permanecería abierto con el horario habitual. Los trabajadores no tenían permiso para visitar la Ciudad de las Ciencias, era como darle ambrosía a un jabalí. Gustavo le había entregado a Li órdenes precisas por escrito acerca de su labor y la del resto de los empleados mientras estuviera ausente. Eran días ajetreados, algunas personas apuraban hasta la víspera de Navidad para comprar los últimos regalos.

Luis giró la cabeza un segundo y comprobó que su amigo dormía profundamente. Brincó desde el borde de la cama e invadió la contigua como si allí estuviese la única mujer sobre la faz de la Tierra. Se abalanzó sobre Néstor, igual que un socorrista en un día de oleaje, y lo rescató de sus sueños rodeándolo bruscamente con los brazos.

—¡Qué haces, bestia! —gritó Néstor.

—Estabas durmiendo, ¿te has vuelto loco? Llama y pide más café, son casi las seis de la mañana.

Se incorporó lentamente evitando el mareo y se dirigió al aseo para lavarse la cara. Mojó su rostro repetidas veces en agua con cal, ayudado por sus manos, pero el sueño le perseguía como la justicia a los delincuentes. No podía escapar de su cuerpo; estaba preso en los deseos de su cerebro, que pedía a viva voz un merecido descanso. Contra su propia voluntad —pues su mente estaba en estado latente— salió del servicio, con las gafas en la mano y la cara todavía empapada. Iba a caminar hasta el teléfono del escritorio, sin embargo Luis ya estaba conversando, acción que advirtió al escuchar la palabra café. Traían de cabeza al servicio de habitaciones, haciendo demandas baratas sin depositar un céntimo de propina en el bote. El camarero hizo acto de presencia diez minutos más tarde portando en un carro metálico de cuatro ruedas, con un impecable mantel en la parte superior, una bandeja con dos refrescos y cuatro cafés largos en tazas de porcelana. La cuenta ascendió hasta los dieciséis euros, un precio desorbitado que involuntariamente ayudó a que Néstor se olvidase del cansancio. Sus ojos se abrieron ostensiblemente denotando sorpresa; los de Luis seguían en la misma posición, consciente de que los gastos corrían a cuenta de su amigo. Le entregó un billete de veinte euros y el empleado registró su riñonera de cuero para devolverle el cambio oportuno. El desayuno era casi ayuno. La energía no vendría gracias a las calorías, sino a la cafeína, sustancia que causaba un vigor falaz. Luis cogió la botella de cristal de veinte centilitros —que contenía azúcar, cafeína, agua y conservantes— y la colocó en posición casi vertical; después, no paró de tragar hasta que el envase dijo basta. Mientras tanto, Néstor estaba realizando experimentos en las dos tazas que le correspondían. Tras rociar el café con azúcar en sobre y removerlo con un agitador de bambú sobre el escritorio, se bebió casi un tercio del envase y suplió esa cantidad vertiendo refresco; seguidamente, volvió a utilizar el agitador e ingirió la totalidad del brebaje.

—¿Vas a beberte esos cafés? —preguntó Néstor.

—Todo tuyo, yo ya estoy servido.

Néstor repitió el proceso que había seguido con la primera bebida y la hizo desaparecer a través del esófago. Era como si hubiese consumido alguna sustancia ilegal que le había transportado a una realidad incierta, un universo confuso donde tenía que sobrevivir cazando. El asesinato estaba en la mente de los dos amigos, quienes habían olido la sangre de Gustavo como si fuesen osos pardos.

Sonó el despertador a través del teléfono móvil en la mansión del jefe de los científicos, quien brincó de la cama con la agilidad de un adolescente. Era su momento, el día en que desvelaría sus secretos mejor guardados con la intención de garantizarse muchos más millones de euros. Gustavo caminó presurosamente hacia el servicio pasando previamente por el armario, donde cogió ropa interior. Claudia ya estaba despierta, casi no había pegado ojo y todavía permanecía tumbada en el sofá, deseando que el día llegase a su fin de manera satisfactoria. El vestuario estaba decidido desde hacía una semana: Claudia luciría un ceñido vestido rojo escotado y Gustavo vestiría esmoquin.

Eran las siete y media de la mañana. Carlos y el resto del equipo bañaban sus cuerpos bajo el micrófono de la ducha, entonando para sus adentros cánticos gloriosos. A ellos también les correspondía una porción del pastel, que gustosamente cogerían y devorarían. Todos tenían planchado un elegante traje de chaqueta gris, con camisa blanca y corbata negra, que adquirió Carlos a petición expresa de Gustavo dos semanas atrás. Para el día en que podían escribir su nombre con tinta dorada y permanente, en un capital capítulo de la historia de la ciencia, Gustavo no había escatimado en gastos. Contrató un servicio de limusina que les recogería a las nueve en punto de la mañana en el punto de encuentro (su propia casa); además, encargó seis batas de laboratorio a una gran empresa textil, símbolo con el que querían atravesar las puertas del paraíso. Claudia estaba casi desnuda, protegida exclusivamente por el camisón y la ropa interior. Se preparaba para tomarle el relevo a su esposo, que terminaba de acicalarse con una fina base de maquillaje; se perfumó generosamente, distribuyendo la colonia por cuello, muñecas y cabellera y salió del servicio con cara de algunos amigos. Claudia, que ya había subido para arreglarse, le miró intimidada por la agresión sexual de la noche anterior y apartó la vista para evitar conversar. Entró al baño y tomó una ducha breve y purificadora. Tras limpiar los últimos rastros de ADN intruso, acudió a la habitación con el cabello empapado envuelto en una toalla. Su marido ya se abrochaba la camisa, al tiempo que la miraba con desgana; ella, en cambio, no tenía ninguna prisa, mas se apresuró por temor a otra posible agresión.

Ocho y cuarto de la mañana. Néstor y Luis habían terminado con las bebidas, y pese a ello, el sueño les seducía como la noche a los jóvenes adolescentes. Se desplazarían a la Ciudad de las Ciencias a golpe de billetera, en un vehículo privado con taxímetro incorporado. Debían llegar en el momento oportuno, cuando la cúpula de científicos se hallase a punto de iniciar su intervención, con el tiempo suficiente para sentarse en una de las butacas. De pronto, una urgencia invadió el cuerpo de Néstor, que corrió hasta el cuarto de baño. Se bajó los pantalones y tomó asiento en el váter, la mezcla de bebidas con cafeína comenzaba a causar estragos. La mente de Luis permanecía impasible. Conservaba un estado de concentración notable a pesar de las escasas horas de descanso, parecía que estaba absolutamente habituado a las artes del asesinato; en cambio, una fugaz idea recorrió sus sesos, provocando que se acercase a la puerta del servicio para comunicarse con su amigo.

—Néstor, ¿qué tal por ahí? —preguntó.

—Estoy bien, salgo enseguida —respondió Néstor algo avergonzado.

—Quiero que hables con Claudia. Envíale un mensaje y dile que probablemente necesitaremos su ayuda. Dile que colabore y todo saldrá bien, ¿está claro? —sentenció Luis con autoridad.

Néstor aceptó y bajó su mano derecha para alcanzar el teléfono que se encontraba rozando el suelo, en el bolsillo del pantalón; todavía atareado con sus quehaceres mundanos, trascribió las palabras de Luis y se las hizo llegar a Claudia. Por aquel entonces, ella estaba ya sentada en una lujosa limusina blanca con asientos de piel color beige. Toda la comitiva científica estaba a bordo: Carlos, Ernesto, Facundo y los gemelos Pablo y Tomás. Gustavo sujetaba a su mujer de la mano, apretándola con tal vigor que su circulación no lograba fluir con normalidad. Estaba impaciente por llegar y contarle a unos pocos privilegiados en qué consistían sus avances tecnológicos. Claudia contenía la respiración. Su pequeño bolso de mano negro con cadena dorada tembló suavemente, alertando de un nuevo mensaje de texto; no se inmutó y continuó mirando al infinito, ubicado en la frente de Tomás. Un kilómetro después, el joven y apuesto chófer detuvo el fastuoso vehículo en las inmediaciones de la Ciudad de las Artes y las Ciencias, apenas a medio kilómetro. Bajó de la interminable limusina y abrió las dos puertas laterales para que sus majestades los mandamases pudiesen poner los pies sobre el asfalto.

El conductor abrió el maletero y le entregó a Claudia seis batas de color blanco envueltas en finas fundas de plástico. Ella rompió la envoltura y entregó una a cada miembro del equipo científico. La de Gustavo era idéntica a la de sus subordinados, tuvo la decencia de bajar del pedestal para experimentar sensaciones parejas a las de sus fieles empleados. Todos los científicos metieron los brazos a través de las mangas de la bata, y seguidamente abrocharon los tres botones de la misma. Claudia los miraba compasiva desde el carril bici, esperando a que Carlos terminase una conversación telefónica. Gustavo le hizo un gesto aproximando el dedo índice hasta el corazón repetidas veces, indicando que cortase la conversación. Carlos se despidió inmediatamente y todos avanzaron hasta el parque. Circulaban ocupando completamente el ancho de los caminos, formando en una línea horizontal que cortaba el paso de cualquier ciudadano. A la derecha de Claudia estaban los gemelos, mientras que a la izquierda de Gustavo caminaban Carlos, Facundo y Ernesto. Una pareja de ancianos, que disfrutaba de la soleada mañana, no les quitaba el ojo de encima desde uno de los bancos de madera. Seguían andando, con la cabeza alta y el ritmo constante; como si de un ejército militar se tratase, el paso de los científicos era implacable. Eran el centro de atención. Los viandantes giraban el cuello para observar cómo pisaban ya el paseo de la Ciudad de las Ciencias. Avanzaban veloces, sedientos de éxito y reconocimiento.

Nueve y cuarto de la mañana. Néstor y Luis abandonaban el hotel con lo puesto. Habían telefoneado a la empresa de taxis y uno de ellos esperaba en la puerta trasera del hotel. Subieron al coche.

—¡A la Ciudad de las Ciencias! —gritó Néstor.

El taxista, desconcertado y con los oídos doloridos, obedeció como de costumbre y metió la primera marcha. A pesar del pesado sueño que acusaban los dos amigos —sobre todo Néstor—, la ansiedad y el miedo actuaban como las dos bebidas con cafeína que previamente habían ingerido. Néstor cuchicheó algo con Luis, palabras relacionadas con la muerte a las que Luis hizo oídos sordos, manteniendo un estado de concentración propio del Dalai Lama.

El equipo de investigadores ya pisaba el suelo del museo de las artes y las ciencias. Obviando la larga cola de estudiantes y ciudadanos de diversas edades, Gustavo se abrió paso entre la multitud por medio de las manos hasta llegar al mostrador; allí, se dirigió a la recepcionista que mostraba como siempre una apariencia entrañable.

—Tengo una presentación en el Auditorio Santiago Grisolía, dentro de media hora. Espero que esté todo dispuesto.

La mujer, conocedora del evento, reconoció la bata de Gustavo y le dijo que podían entrar cuando quisieran. Gustavo levantó la mano derecha y la aproximó hacia el pasillo, ordenando a su grupo que le siguiese. Claudia había aprovechado la ausencia de su marido para consultar su teléfono y leer el mensaje de Néstor. No respondió pero asimiló la información. Llegaron a las puertas del auditorio, donde un guardia de seguridad preguntó por las credenciales. Carlos se apresuró y sacó del bolsillo derecho de la bata una hoja plegada donde figuraba el nombre de todos los científicos, su documento nacional de identidad y datos referentes a su empresa. Tras revisar brevemente el papel, el guardia lo volvió a doblar y se lo devolvió a Carlos, quien rechazó el documento sin mirarle a los ojos. El guardia se quedó con el documento en la mano y todos entraron al auditorio, que a media hora para el comienzo de la conferencia presentaba un aspecto desolador. Diez interminables mesas repletas de sillas de oficina negras esperaban la presencia de los oyentes. Los científicos caminaron en fila hasta el estrado, donde tenían preparado todo el equipo necesario para hacer una demostración de su tecnología: ordenadores y el cañón de ondas beta guardado en un baúl metálico. Gustavo se desplazó sobre el escenario como el director de una obra de teatro, comprobando que las conexiones de los ordenadores eran adecuadas, abriendo el baúl... Todo estaba en orden. Una gran pantalla a sus espaldas no revelaba todavía ningún secreto.

Los dos asesinos potenciales atravesaron la puerta del Museo de las Ciencias sin levantar sospecha. Su aspecto era presentable, en cambio ambos desprendían un insoportable hedor fruto del sudor acumulado. Caminaron con sigilo por el pasillo que conducía hasta las puertas del auditorio. Néstor temblaba por dentro, sus nervios se habían apiñado en un manojo que Luis se encargaría de sacudir con prontitud. Se aproximaron a la entrada, donde un grupo de personas de punta en blanco aguardaba que el guardia de seguridad permitiera su paso. Al acercarse más, Néstor reconoció al joven policía que le había interrogado por los acontecimientos ocurridos en el viejo almacén, acompañado del comisario y su mujer. Huyó arrastrando el brazo de Luis hasta una posición segura, diez metros más atrás.

—¡Es él Luis! ¡Es el policía de la comisaría! —gritó con voz queda, aproximando la boca hasta el oído de Luis.

—Estaba claro amigo, aquí habría policía, contaba con ello. Vamos —dijo Luis caminando hacia una muerte casi segura.

Néstor dio dos pasos veloces para alcanzarle y le detuvo en seco colocando las manos sobre su pecho.

—¡Detente! —murmuró—. Nos vamos a meter en un lío tremendo... Olvida a Laura amigo, el muerto al hoyo y el vivo al bollo.

Luis le regaló una mirada despiadada, cargada de ira, y después avanzó hasta encontrarse con el vigilante, quien amablemente le concedió el paso. Néstor le observó desde la lejanía, dos metros que parecían miles de millas. Aguantó unos segundos, ocultando su rostro con las manos, escudriñando en la oscuridad una posible salida; no la halló, pero en un ataque de histeria, se lanzó a una piscina donde cien pirañas le esperaban.

Luis había elegido un asiento en la última fila, en el extremo izquierdo de la sala. Había dos sillas vacías a su derecha. Néstor tuvo la agudeza de advertir rápidamente la presencia de su amigo y se dirigió hacia él. Los científicos, enfrascados en los preparativos, no se percataron de su llegada y continuaron dialogando. Claudia ocupaba un asiento privilegiado en la primera fila, al lado del presidente de la Generalidad Valenciana y la alcaldesa de Valencia. También estaban en la sala algunos concejales, profesores de las facultades de Física y Química y multitud de ociosos curiosos. El aforo no se completó, aunque más de la mitad de las sillas estaban ocupadas. Néstor miró a su amigo y comenzó una conversación en voz baja.

—Siento lo que he dicho, Luis... Me pudo el miedo. Sabes que respeto la memoria de Laura y estoy contigo hasta el final. Muerte al asesino —musitó.

Luis respondió golpeando cariñosamente su espalda y no le quitó ojo a la comitiva de científicos, que ya ultimaba los preparativos. La pantalla se iluminó, mostrando un cartel donde se leía "los secretos de los sueños", en letras mayúsculas de color rojo. Se sentaron los científicos en butacas acolchadas de color beige con las patas de madera, a excepción de Gustavo; él caminó hacia el atril y comenzó su discurso acercando sus fauces al fino micrófono.

—Sean bienvenidos damas y caballeros a un acontecimiento único —comentó con potente tono de voz—. Estamos aquí reunidos para presenciar uno de los avances científicos más importantes de nuestra corta historia —dijo Gustavo de memoria—. Como pueden ver, tienen ante ustedes unos simples ordenadores y un misterioso baúl, un cofre que bien podría utilizar un afamado prestidigitador en uno de sus espectáculos. Lo que esconde dicho baúl lo conoceréis enseguida, pero antes me gustaría hablarles un poco más sobre la naturaleza de mis descubrimientos. Todo empezó en una lluviosa noche de abril. Mis colegas y yo terminábamos de cenar en un restaurante de la ciudad, donde debatíamos sobre el mundo de los sueños. Ni ellos ni yo conseguíamos enlazar cuatro recuerdos oníricos, por lo que nos pusimos manos a la obra desde el día siguiente en búsqueda de un remedio que restableciese los recuerdos. Pues bien, damas y caballeros, con esfuerzo, sabiduría y medios, hoy puedo decir que estamos más cerca de comprender todos y cada uno de los mecanismos que componen el intrincado engranaje donde transcurren los sueños. Les voy a explicar en qué consiste mi invento.

Gustavo se dirigió hacia la derecha de la tarima para abrir el baúl. De repente, Luis se levantó de su silla, y alzando la voz, reclamó la atención del infame orador.

—¡Gustavo! —gritó de manera desgarradora.

Néstor, impertérrito, permaneció en su cómodo asiento sin mover una pestaña. El público, extrañado, miró hacia la esquina inferior izquierda de la sala. Se hizo el silencio y el miedo invadió el cuerpo de Gustavo, que atemorizado por la crudeza del chillido, no pudo más que mantener la postura y observar al único hombre que permanecía también en pie.

—¡Sé lo que has hecho, asesino! Sé que has matado a Laura. La policía está de camino, han encontrado el cuerpo. ¡Pero aún hay más, miserable rata! ¿Ves a tu mujer sentada en la primera fila? Te ha estado engañando con mi amigo Néstor. Está enamorada de él. En cuanto tiene ocasión, se escaquea del bazar para acostarse con mi amigo. ¿Cómo te sientes ahora, sucio asesino? ¡Estás solo, maldito bastardo, solo! Disfruta de tus últimos minutos de libertad mientras puedas.

Claudia le regaló una maligna sonrisa a su marido, que incrédulo contemplaba su fría y bella figura. El joven agente de policía, acompañado de su superior —que estaban sentados en la segunda fila— se levantaron de la silla y corrieron hasta Luis. El guardia de seguridad abrió bruscamente la puerta y persiguió a los dos policías, desconocedor del rostro del agresor verbal. Gustavo sintió una terrible presión en el pecho, que se extendió vertiginosamente por la espalda y los brazos. Los agentes redujeron a Luis empujándolo contra el piso; el comisario le pisó la espalda mientras el joven agente lo inmovilizaba utilizando las esposas. Néstor estaba ausente, flotando en una alucinación hipnagógica. Los científicos fueron a socorrer a su jefe, que yacía sobre el estrado inconsciente. Carlos llamó a emergencias y pidió que viniese una ambulancia. Los espectadores enmudecieron y fueron abandonando la sala en manada, cada vez con más rapidez.

Dos días después, Luis salió de los calabozos. Néstor acudió a comisaría acompañado de Claudia. La pareja derrochaba felicidad, no perdían la sonrisa ni al conversar con los policías. El comisario y sus hombres acudieron a casa de Gustavo para investigar si las palabras de Luis eran ciertas, y allí hallaron el cadáver de Laura en un estado de descomposición muy avanzado. Carlos cayó con la cúpula de científicos, acusados de ser cómplices de asesinato; se encuentran entre rejas a la espera de juicio. Una vez en la calle, Néstor le dijo a su mejor amigo que Gustavo había fallecido a causa de un infarto fulminante.

—¿Cómo lo hiciste? —preguntó Néstor.

—Claudia me informó de que Gustavo había sufrido dos ataques al corazón desde que se casaron. También me puso al tanto de la medicación que tomaba, así que únicamente tuve que propiciar otra situación de alto estrés. Tuve suerte, he de reconocerlo. Ahora ese malnacido ha pasado a mejor vida.

—¿Y si hubiera fallado el plan?

—Siempre llevo conmigo mi navaja de bolsillo —sentenció.