SIMONA LIUBICICH

Una lunática bajo el árbol

Una lunática bajo el árbol

©2016 Simona Liubicich

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TRADUCCIÓN Karen Faride Castro

1

Cambridge, condado de Cambridgeshire,1899.

El campo inglés invernal representó un connubio de elementos asombrosos: los prados color gris perla, el cielo cobalto falto de nubes, el aire helado y las frondas de los árboles sempervirentes que se agitaron en el viento. Todo alrededor, la naturaleza y perfumes de la tierra, flores y heno que se mezclaron en un prendido de los conocidos todoterrenos. El caballo galopó a rienda suelta levantando terrones y polvo a lo largo de la calle de tierra batido que atravesó alrededor el bosque la enorme propiedad; la mujer apretó los muslos sobre la silla, el busto agachado hacia adelante, el pelo suelto en un manto color ébano rizado y largo, el traje de amazona de tweed pesado, la cara encarnizada azotada por el viento punzante. Incitó el corcel a casi incitarse más allá del límite porque fue consciente de qué fuera capaz Titan, supo hasta a que punto pudiera llevarlo. Un semental potente, negro como la noche, un color tan parecido al suyo, aquel de la noche y en contraste con el vestido de amazona color incinera y los ojos turquesa.

Madeline fue consciente de lo que aquella situación fuera desventajosa. La falda, a causa de la monta no conforme a una señora, le descubrió las piernas hasta a las rodillas cubiertas por las medias de lana, pero incluso siempre expuestas. ¡Inadmisible, L

Lady Madeline! pensó al austera ama de llaves imitando, miss Fanny y dejándose luego ir a una risotada que repicó cristalina en el silencio del campo sólo partido de ella y del ruido de los zuecos de Titan. Aquel bastón almidonado me hará una nueva bronca. Mejor así... Lo nuevo llegado a edificio me conocerá en el modo peor y, también él, escapará de prisa.

Lord John, marqués de Camden además de su padre, de algún tiempo se obstinó para encontrarle a un marido; fue él última de tres hijas además de la mayor. Ya, a veinticuatro años acabados casi estuvo sin esperanza y fue justo lo que deseó: quedar solterona. No quiso a un marido, simple. Anheló a la independencia, desvinculada del deseo de un hombre y de aquella sociedad a beata y agobiador que la soberana creó después de haber quedado viuda del príncipe Alberto. ¡Como si todo las mujeres y la entera Inglaterra tuvieran que pagar su tristeza para haber quedado viuda, tampoco fuera lo única a haber padecido una tal pérdida! la joven pensó, reprochándose mentalmente enseguida después por los pensamientos que habrían podido ser dolores incluidos, si los hubiera declarado abiertamente.

La propiedad de su familia, la más rica del condado, se extendió por acerca de treinta mil acres: bosques, arroyos, tierras labradas y más que doscientos arrendatarios que trabajaron a las dependencias del marqués, sin contar a la servidumbre palaciega y los empleados administrativos. Madeleine dedujo pronto de ello que toda aquella riqueza fue como polen con las abejas para los cazadores de dote, engominados petimetres de la espina dorsal deja como un pudín que ambicionaron a casarsela sólo para apoderarse de la dote. Bastó con ver a los maridos de sus hermanas: Meredith, casada al conde de Westmorland, un hombre cuya actividad preferida fue el juego de azar y el marido de Camelia, Lord Landon Wilmot, conde de Rochester, un falso marido por bien que en verdad frecuentó todos los peores burdeles de Londres.

No me tendrán, no me tendrán nunca... se repitió mientras pasó al galope la entrada del edificio levantando una gran polvareda de grava y parando el caballo propio frente a la entrada. Bajó con la destreza de un hombre, de modo algo ortodoxo y entregó el caballo al caballerizo que esperó algo lejos.

«¡Ronnie, doble ración de pienso y lo almohazas bien por, si lo merece!»

«¡Será hecho, Lady Madeline!» contestó, inclinándose respetuoso mientras tomó las riendas de la bestia de las manos de la dueña.

Sudada y jadeante, el pelo un enmaraño de nudos y las botas sucias de barro, la joven subió la escalera monumental cándida que condujo a la entrada de la enorme construcción en estilo francés. A la entrada, un ayudante en librea la saludó al paso. «Bienvenida de nuevo, Lady Madeline.»

«Gracias, Orson» la correspondió con la sonrisa sobre los labios. En el campo y especialmente cerca de su familia, fue tradición tener en consideración toda la servidumbre, tratarla con firmeza, pero también respeto... y con gran contrariedad de la madre, Lady Esbeth que, de rígida aristócrata londinense, fue crecida con costumbres severas y ligie a la etiqueta.

En el cuarto de estar reservado a las visitas oficiales, los marqueses de Camden ya entretuvieron el huésped de demasiado tiempo, sin que la hija todavía se hubiera hecho ver.

«Estoy segura que Lady Madeline será aquí casi» arrulló Lady Esbeth, fajado en un vestido de seda color coral de factura fugitiva, endosado como deseó la moda del momento, un camafeo apuntado sobre el cuello alto. El pelo, todavía oscuros a pesar del avanzar años, fueron recogidos suavemente sobre el cogote, un broche en oro y corales como broche. Se miró alrededor, el aire visiblemente incómodo, los ojos que sacaron de una parte a la otra de la habitación, encontrando aquellos del marido que, de pie a lado de la chimenea, paladeó una taza de té. Estuvo en silencio, notó la mujer y aquel silencio no presagió nada de bueno. Fue satisfecha de ello; Madeline mereció una severa mención por su retraso tan ultrajoso.

«Soy cierto de ello, milady» contestó Lord Thomas Hastings, la espalda recta sobre el poltroncina donde se fue puesto a sus anchas.

«Ay... sabéis, ha salido por un paseo a caballo. Quizás haya sido retenida y...»

En aquel entonces, las puertas del cuarto de estar se abrieron, los postigos sacudieron como contra el muro apenas hubiera entrado un elefante en una boutique de cristales preciosos. La marquesa temette, por un instante, de desmayar. Madeline, su hija, estacionó de pie sobre el umbral; en aquel entonces la más aviesa de las pinchas habría sido más presentable que ella. El pelo fue reducido a una especie de mata inculta, el vestido de amazona ensucio y las botas... sucios.

«¡Perdónadme, Titan se ha dejado ir a una desenfrenada carrera por el campo!» exclamó entrando y ensuciando la alfombra de barro, quizás también de qualcos'altro fecha la peste que no se hizo esperar alcanzando las narices de los huéspedes que, inevitablemente, se contrajeron todo en un movimiento de repulsión.

«Ay, mi hija...» la madre exclamó, la voz estrangulada, incapaz de proferir otra palabra.

Madeline se volvió hacia el padre, notándolo sonrojado en rostro, luego dedicó su atención al gentilhombre sentado que la estuvo observan con la boca abierta, los bigote - que ella odió - temblorosos. Se acercó, sabiendo bien de apestar a estiércol de caballo y le entregó la mano. Lo miró derecha a los ojos con evidente hilaridad, sopesándolo: larguirucho, los ojos de un rapto y el pelo unguido de un color indefinido entre la castaña y lo rojizo. Cuando las tomas la mano - fue obligado a hacerlo y ella de ello godette - lo acercó a los labios, pero sin tampoco rozarla.

«Los míos... homenajes, Lady Madeline.» Poseyó una voz irritante, sonoro, no cierto de macho.

«Encantada de encontrarvos, Lord... ¡perdónadme pero tengo justo olvidado vuestro nombre!»

«¡Madeline!» el padre tronó, pero ella simuló de no haber oído, siguiendo hablando.

«Sabéis, aquí a edificio gentilhombres llegan a tropeles por mi mano, pero... como podéis ver, no soy el tipo de mujer que casarse.» El hombre observó levantarse del sillón. Fue ligeramente más alto que ella, por lo tanto... bajo. Y tiene la barriga, seppur joven, notó... probablemente bebe demasiado alcohol.

«Soy Lord Thomas Hastings, Lady Madeline... para servirvos» pronunció con aquella voz irritante, el mentón levantado y el aire presumido, de pavo real. Pecado sólo se liberan un pavo real desplumado, una gallina, Madeline pensó, regocijando.

«El conde de Hastings» su madre precisó que del sofá estaba agitando con un estúpido abanico de plumas de avestruz. «Y ha venido hasta aquí de Edimburgo para conocerte, mi querida...»

«Un bonito viaje, no allí sido que dicho, milord» contestó ella, el aire absolutamente indiferente. Cuchicheó para desplazar un mechón de pelos que le bajó sobre la cara y vio al conde sobresaltar. Fue de veras de ello feliz. Óptimo... óptimo, pensó. Echa el ancla pocos minutos y escaparás de prisa, como todos los otros.

Como si las hubiera leído en el pensamiento, Thomas Hastings se inclinó. «Milady, ha sido un placer hacer vuestro conocimiento, pero... temo de deber regresar a Edimburgo: tengo asuntos importantes que solicitan mi presencia. Siento de ello, pero ahora tengo que dejarvos justo.»

«El placer ha sido recíproco, milord» le contestó, una ceja levantada y el aire de un duende fastidioso pintado sobre la cara de los rasgos perfectos. El conde observó despedirse de los padres y dejar el cuarto de estar.

Menos que un minuto más tarde su padre, el marqués, se dirigió verso de ella, el aire batallador. Madeline se dio cuenta su furia, que esta vez pareció mucho más profunda.

«¡Madeline Camden, ha pasado hoy cada límite de decencia!»

Usted sustentó aquella mirada que pareció mandar saetas. «¿Padre, pero lo tenéis visto? ¡Pareció un espantapájaros con la barriga de uno que abusa de alcohólicos! Y de cerca... ¡apestó de rancio!»

«¡Ay, creo pego de tú! ¡Tu recalcitranza a casarte es ya motivo de se avergüenza por me y tu madre, pero presentarse así reducto, e intencionalmente! ¡Has pasado la señal, Madeline! Retirados en tus pisos y nos quedas, reflejas sobre lo que has hecho hoy. Serás vuelta a llamar cuando yo lo decida.»

«No podéis encerrarme, padre, sólo porque no es mi deseo coger a marido. ¡Qué mal hay, explícadmelo! ¿Por qué tiene que una mujer ser obligada a casarse si no lo quiere? No soy obligada a casarse, tantomeno os permitiré de hacerlo.»

Le pareció que por un momento él se endulzara, pero cuando levantó la mirada sobre de ella, sus palabras parecieron pedradas.

«¡Eres la mayor de tus hermanas sin embargo la que siempre nos tiene dato más preocupaciones! Los caballos, el burgo de los campesinos, las fiestas de país... Siempre hemos respetado nuestros arrendatarios pero tu dedicación a nuestra gente en ti ha superado el límite. ¿Es La hija del carpintero tu mejor amiga, creíste no lo supiera?»

«¡No veo qué hay de equivocado! Maryanne es una joven simple, recta de Dios y mí...»

«¡Es un popular y tú eres la hija de un marqués, Madeline!» tronó Lord John.

La chica bajó al jefe. Fue evidente que la etiqueta, la maldita etiqueta tuvo que ser respetada de antemano.

«Ahora vas, y reflejas sobre mis palabras.»

Madeline se inclinó a los padres, le giró sobre él mismo y dejó el cuarto de estar. Subió de carrera hasta a su habitación y, cerrada la puerta, llevó un suspiro de alivio. Llegó sin cruzar a nadie en los pasillos. Miss Fanny habría sido la guinda sobre la tarta, pensó, la mirada enojada.

«Milady...»

Sobresaltó, volviéndose de golpe.

«¡Missy, me ha hecho venir un golpe!»

«Perdónadme, milady...» la mujer se disculpó bajando al jefe sobre el uniforme.

«No te preocupes. Fui agitada y quise alcanzar mis habitaciones primero posible. Ayúdame a sacar este vestido sucio y haces preparar el baño, espabilada.»

«Sí, Lady Madeline, lo hace enseguida.»

En el cuarto de estar dónde apenas ocurrió el cambio infeliz de golpes, Lord John y Lady Esbeth se sentaron el uno sobre el sillón y la otra sobre el sofá. La marquesa pareció postrada.

«Otro pretendiente escapado, mi marido. Empiezo de veras a perder las esperanzas por nuestra hija. Con su comportamiento, obviamente una construida representación, está haciendo de todo para evitar sus deberes de aristócrata.»

«Madeline es una chica muy terca, Esbeth, también un po' particular, pero no podemos olvidar que, si no fuera por ella, nuestras tierras no serían tan prósperas. Los cultivos nos enriquecen, los huertos son maravillosos y el burgo una joya. Los campesinos están contentos; tengo que admitir que Madeline posee grandes capacidades administrativas. Quizás...»

«Ay, John» lo interrumpió ella con un gesto teatral de la mano, no «está seguro el trabajo para una mujer ni y menos lo que le tuve en serbio por ella. El hecho que vivimos fuera Londres no significa que somos inferiores a la nobleza de ciudad; tú eres un marqués y tu hija podría ambicionar a los mejores partidos. Es guapísima y titulado, debería estar a corte en una posición de dominancia; ¿en cambio, que hace? ¡Pasea a lo largo y a lo ancho sobre aquel caballo y es amista de un grosera popular! ¡Debería hacer parte círculo de la reina! ¿Qué será de ello de ella si siguiera perseverando con este obtuso comportamiento?»

«Esbeth» trató de explicar al marqués, «seppur se haya irritado con ella, seppur la haya puesto en castigo no te esconderé que el haber alejado Lord Hastings me ha llevado en alivio.»

«¿Qué dices, mi querido?» la mujer sobresaltó sobre el sofá, iniciando a hacerse de nuevo aire con el abanico.

«¡Entonces, mujer, lo viste!»

«¿Y entonces? No está seguro el aspecto exterior de un hombre a hacerél de lo mismo. Lord Hastings es un óptimo partido, es un conde y toda Edimburgo es a sus pies. ¡Podríamos tratar de invitarlo de nuevo y obligar Madeline a frecuentarlo!»

«No lo haría nunca, Esbeth. Madeline encontraría el modo de evitar a la situación que fanegas describiendo tan minuciosamente, la conoces. ¿Es de veras así importante que se casa? Quiero decir... somos ricos y el patrimonio de familia podría permitirle de seguir viviendo sin tenerse que apoyar a alguno. En hasta de los ya hemos casado a dos hijas; si Madeline quedara solterona...»

«¡John Stuart Camden, no pronuncies aquella palabra, te sientes faltar al solo pensamiento! ¡Solterona! ¡Una mujer sola en esta propiedad, que escándalo! ¿Seremos nosotros no eternizas, qué hará cuándo no nos será más ninguno en este edificio? ¿Irá quizás a vivir al burgo con sus amigos campesinos? ¡No, John, Madeline tiene que casarse y tú tendrás que proveer!»

«¿En qué sentido, Esbeth?»

«Encuéntrale a un marido, escribes inmediatamente a la reina. Nos pensará ella. Qué lo deseas o menos, nuestra hija se casará.»

2

Los pasos del hombre retumbaron en el pasillo de mármol a grandes ajedreces blancos y negros, tan brillante de parecer mojado. La pared a reparo fue un sucederse de enormes telas de los preciosos marcos dorados: hombres famosos, antepasados y militar de alto grado se sucedieron y le pareció casi lo observaran mientras pasó. De la otra parte, grandes ventanas se abrieron sobre el parco interior del edificio, una exultación que alternó el arte inglés a aquella italiana en un sucederse de camminamenti, setos, bancales floridas y fluyentes fuentes. En el fondo, una puerta dorada a doble hoja, dique y un ayudante en roja librea paro como una estatua, en evidente espera del huésped.

El Duque enderezó ulteriormente los amplios hombros fajaran por una chaqueta oscura de exquisito corte de la confección y se reavivó el pelo con una mano, blandas de donde negras como la tinta que le rozaron el cuello. Llega dinnanzi al criado, no necesitó tampoco hacerse reconocer; todo, a edificio real supieron quien fuera y aquel se inclinó a su presencia.

«Vuestra Gracia, os anuncia enseguida a Su Majestad.»

Pocos instantes más tarde, fue inclinado frente a la soberana. Vittoria se sentó sobre la cátedra dorada, la postura rígida. Notó cuanto fuera envejecida y estancamiento. Sí, le apareció muy probada, a pesar de que tratara de todavía tener aquella actitud que infundió temor por toda la duración de su reino; a pesar de todo, tuvo que admitir que sus ojos todavía estuvieron orgullosos, vívidos.

«Su Altura...»

«Landgrave, levántevos.»

Alexander obedeció, quedando luego inmóvil sobre él atento, los brazos firmes a lo largo de las caderas. Recibió una semana primera la convocación de Vittoria, pero echa el ancla no entendió cual fuera el motivo de la urgencia que tuvo de otorgar con él.

«Os hemos convocado hoy, a nuestra presencia, porque deseamos hablarvos.»

«Os escucho, Majestad.»

«Hemos tomado una decisión respecto a vuestro futuro.»

Por un instante el hombre arrugó las cejas y los ojos adelgazaron en dos hojas color hielo.

«No entiendo, Su Altura...»

Vittoria observó tomar respiración, antes de hablar. «Sois el hijo de quien que ha sido la nuestra más querido confidente y amiga, que Dios tenga en gloria Lady Sarah. Os hemos visto nacer, crecer y convertirse en hombre; ahora, es hora de cumplir vuestro deber. Tenéis que coger a mujer.»

Alexander se entumeció a aquel orden. Coger a mujer... ¿Qué diablo significó? No tuvo nunca de ello ella aunque mínima intención. ¿Fue más que feliz de ser un soltero empedernido, por qué nunca habría debido casarse?

«¿Majestad, puede conocer el motivo de esta vuestra decisión?» «Sois un Duque, sois el único hijo nacido por la boda de vuestros padres. No habrá descendencia, si no nacieran hijos legítimos - y subrayó la última palabra con mirada rígida - y nosotros deseamos que la rama de los Homburg sigue existiendo. Creo sea un motivo más que lícito.»

«¿Su Majestad, justo por el cariño que os ha atado a mi querida madre, puedo expresar un juicio?«»

Vittoria miró titubear.

«Podéis» contestó, por fin, una aburrida seña de la mano que apoyó elegantemente sobre el brazo.

«Veis, Su Majestad, yo no me he casado nunca porque... sencillamente no lo deseo. He tenido decenas de ocasiones, pero no soy hecho por la boda.»

«Ay, lo sabemos muy bien. Sois un libertino de la peor especie y sabéis bien cuantos nosotros consideramos engorrosos esta actitud; lo hemos tolerado hasta a ahora sólo por la gran consideración hacia vuestros difuntos padres. Pero, a pesar de todo, ahora ya no podemos simular de nada. Demasiadas voces hemos sentido circular, demasiadas niñas deshonoradas por vuestra mano, no pueden permitirlo. ¡Landgrave, cogerá a mujer dentro de dos meses a partir de hoy!»

Una ducha congelada en lleno invierno... Aquél fue exactamente la sensación que probó Alexander. Apretó los puños hasta a blanquearse los nudillos, sintió la mandíbula tirar. No pudo refutar ni rechazar el orden de Vittoria porque de orden se trató. Una mujer... El sólo pensamiento le dio la náusea. Una petulante aristócrata que habría girado a edificio y con el que habría tenido que fornicar para tener herederos. Una figura a él completamente indiferente...

«¿Puedo saber el nombre de la elegida, si me es concedido? Porque estoy seguro ya hay un nombre por la futura Duquesa de Homburg» silbó, a aquel punto. Apeteció de ser fuera de si y apenas retuvo el furor.

«Lady Madeline, hija del marqués de Camden.»

«¿La lunática?» tronó él, a aquel punto, ya no logrando retenerse.

«¡Landgrave! ¡No vos permitamos un tal comportamiento!» la soberana le contestó, levantando la voz de al menos una octava.

«Os pregunto perdón, Majestad» contestó él, bajando al jefe, obligado.

Madeline Campbell... Toda la corte habló como de ella de una loca, quien que hizo escapar de prisa todos los pretendientes. Se susurró fosos muy bonitos, pero entrevio sus hermanas a corte, a veces, con los correspondientes maridos: dos niñas del aspecto en cuanto gracioso, casadas a dos perfectos idiotas. Las clásicas bodas de conveniencia y fachada, Alexander pensó mientras imaginó la que le sería tocada a: la peor, quien que nadie quiso... la que definieron un loca, una loca.

«Majestad«, ¿Preguntó «no hubieron otras posibilidades, por mí? ¿He cumplido quizás algún gesto indigno para recibir un castigo ejemplar?»

«Landgrave» contestó la soberana, el aire probado «no ha hecho nada. Sencillamente, Lord Camden nos ha escrito una carta confesándonos las preocupaciones para una hija que ha pasado ya la edad casadera y que semeja rebelona a una unión con un gentilhombre. ¿Quién mejor de vosotros sabría poner al su pone una mujer que no se atiene a las reglas de la etiqueta? Sabemos por alguno que Lady Madeline sea graciosa de aspecto y ciertamente ha sido educada en el mejor de los modos, pero semeja no desear ninguna boda, justo como vosotros. Hemos decidido por lo tanto de unirvos y estamos seguros de hacer la cosa más justa por ambos.»

Alexander fue furibundo. Su vida estuvo a punto de ser mandada en añico, pero si Vittoria pensara de veras que esta boda habría cambiado de se la vida, se equivocó de grande. No sería cambiado absolutamente nada...

«Como deseáis, Su Majestad» contestó por lo tanto, una sonrisa pintada sobre aquel rostro tan bonito de parecer inhumano. Una sonrisa de circunstancia que detrás celó como una rabia candente lava de volcán. Poco después, se despidió de Vittoria prometiendo de llevar los suyos le saludas a Lady Cassandra, su prima, que vivió en su edificio con la madre, Lady Peonia. La carroza oscura y brillante, el escudo de armas pintado sobre el portillo, lo esperó en el corral, el ayudante de pie.

«¡A edificio, Horace!» le ordenó al conductor, entrando luego en el coche. Día derruido, más bien... parece que hoy mi vida haya sido arruinada completamente, pensó siniestro. Los ojos, de un azul tan claro de casi parecer blanco, arrojaron de rabia. Una boda impuesto... y con la Lunática, la hija mayor de Camden, un aristócrata de campo. Un marqués, pero incluso siempre un campesino. Todos los pretendientes, de aquellos que supo, escaparon de prisa no en cuanto la encontraron. Lord Hastings de Edimburgo... Él fue él último, la gota que hizo desbordar la maceta, muy probablemente.

De Boodle's, el más famoso club para gentilhombres de Londres y dónde él como un soberano fue reverenciado, contaron que Lady Madeline se presentó sucio de establo y que apestó como un caballo. A aquel pensamiento le escapó casi que reír; aquel petimetre imbécil imaginó que vio comparecer frente a si a una mujer del aspecto de una campesina. Fue huido de prisa y furia aduciendo a empeños de trabajo.

Lady Madeline Camden, pensó... Ahora habría tenido que hacer su conocimiento y la curiosidad, a aquel punto, tuvo la ventaja sobre el cólera. Ninguna mujer le resistió nunca. Lo última fue una apuesta con sus amigos: Lady Page, la hija del vizconde de Wilmot.

3

Las luces, por las ventanas a edificio del conde de Level, a Inverness, fueron chispeantes, el jardin una exultación de antorchas romanas, composiciones florales y rincones sugestivos adornados por estatuas y fuentes. La sala de fiestas fue llenada de invitados: vestidos suntuosos, aparadores extraordinarios y la crema de la nobleza. Un entorno de máximo nivel donde la diversión y las coartadas la hicieron de dueños, dónde muchas parejas, también no oficiales, se apartaron en el jardín o en habitaciones del enorme edificio para buscar un instante de intimidad excitante. Y él no fue de menos, pero quiso devolver la cosa más picante y sobre todo, indigna. ¿No fue quizás un libertino de la peor especie?

Al menos, se murmuró por ahí así. Alexander Cesar Landgrave, Duque de Homburg, supo de ser tan bonito como disoluto, mucho rico cuanto peligroso. Siempre calculó los tiempos con metódica inteligencia, siempre llegando con poco retraso de modo que despertar atención cuando atravesó la alfombra roja extendida sobre la gradería hasta a la entrada. en la sala, muchos invitados todavía muchas personas esperaron y, después de haber entregado la capa al ayudante, Alexander se encaminó directamente hacia la terraza abierta sobre el jardín dónde sus compadres de goliardate lo esperaron, Lord Maximilian Manners, barón de Ros y Lord Robert Kerr, marqués de Lothian.

«¿Tienes de veras intención de hacerlo, Landgrave?» le preguntó, el aire jovial, Lord Manners.

Alexander sonrieron, mefistofélico. «No recojo nunca un desafío si no soy más que cierto de vencerla y la cifra que habéis puesto en palio por Lady Page es de veras considerable.»

«Ay, vamos, Alexander» ¿lo reprochó bonariamente Robert Kerr, «de veras quieres hacerlo?»

«Ciertamente que sí. Lady Page no hace otro que comerme con los ojos cada vez que me ve. ¿Por qué no debería? Le daré lo que desea, en el fondo.»

Lady Page Wilmot fue una de las damas más bonitas de la corte, pero él supo bien que, a pesar de la madre decantara de ello las virtudes, la joven aristócrata no estuviera como tan «fresca« quiso hacer creer. Supo por alguno que tuvo una breve relación carnal con el hijo del conde de Lincoln, Henrio, y enseguida él habría gustado sus gracias, ganando una gran bonita suma de dinero.

«Muy bien, señores. Yo empiezo la mía caza a la zorro. La prueba lo tendréis al centro del parque, cerca de la fuente de Diana Cazadora, dentro de una hora.» Luego, giró sobre los tacones de los brillantes zapatos y se dirigió al interior, a la búsqueda de su presa dejando a los amigos levemente atónitos y sonrientes.

«Ay, Alexander, supo que me deseasteis cuanto yo os» deseo la joven mujer asida al cuello del Duque, las mejillas encarnizadas por la excitación. El corpiño del vestido fue bajado a descubrir los senos voluptuosos de los pezones oscuros y estaba provocándoselos sabiamente con los pulgares. Se encontraron exactamente en el punto en que les indicó a los compañeros de apuesta, exactamente después de una hora y estuvo a punto de cogerla justo allí, al borde de aquella fuente y fondo los ojos de la diosa de la caza.

Una antorcha iluminó de un matiz rojizo el rostro de la hija del vizconde y Alex notó su expresión deseosa. Lady Page fue muy bonita, los grandes ojos verdes velados por el deseo, la boca carnosa, el cuerpo mantecoso. Enhebró una mano bajo la falda, notando que no vistió ningún tipo de calzoncillos bajo el sillín.

«Milady, es un descarada» la vaciló mientras con la mano remontó a lo largo del muslo. «Apuesto que ya estáis lista para mí...» le murmuró.

«¡Os quiero, Alexander! Os quiero del primer día que os he visto y no he deseado otro que este momento. He esperado, noche después de noche, el deseo de ser vuestro que me quemó como un fuego...»

«Mi querida, contentará enseguida entonces tu solicitud; ahora te tomaré, aquí» le contestó pasando a un apretón confianza.

«¡Ay, sí, Alexander, devuélvame vuestra!» aulló mientras se la levantó las faldas y la hizo sentarse al borde fuente, tirándolas hacia adelante en caderas para facilitarse.

Observó, no sin una punta de satisfacción personal, Lady Page desgranar los ojos y, cuando se dejó evitar un gemido, se lo agarró.

«He cambiado idea, Page. ¡Girados y te pones a gatas!» las ordenó, casi perentorio y rió en la oscuridad viendo que se lo obedeció como un perro. La miró ejecutar aquel orden y las levantó bien la falda a descubrir el trasero redondo, las caderas levantado verso de él que observó su intimidad, ahora tan expuesto.

Puta, pensó.

Tras una mata, Lord Manners y Lord Kerr, asistió bien ocultos a la escena, teniéndose ambas la mano sobre la boca para no echarse a reír.

«Creo hemos perdido la apuesta, Maximilian» Robert cuchicheó.

«Ya. No creí que Page Wilmot ya fuera tan «desmadrada« en hecho de hombres. Alexander nos tuvo razón y hemos sido dos necios.»

«Creo me empeñaré intensamente para recibir las atenciones de Lady Page a la próxima fiesta; Alexander la echará fuera como un paño sucio. Espero también estará disponible conmigo cuanto lo ha sido con él» concluidos Manners, siguiendo curioseando el espectáculo indecente con mirada concupiscente.

«¿Cuánto has deseado este momento, Page Wilmot? ¡Confesa!» le preguntó mientras inició a penetrarla con furia, sintiéndola jadear.

«Ay, sí, Alexander, de cuando te tengo visto por la primera vez...»

Lo que ocurrió después de obligó a los dos gentilhombres escondidos a alejarse del escondite, por pudor. Regresaron a edificio, conscientes de haber perdido completamente la apuesta...

Cuando fue satisfecho, Alexander tiró fuera un pañuelo del bolsillo de la chaqueta y se limpió, antes de abrocharse los pantalones. Page estaba aclarándose la boca con el agua de la fuente y, después de que se hubo arreglado el corpiño y la falda, se acercó, decidida a abrazarlo. En aquel entonces él probó un movimiento de repulsión, retrocediendo de un paso y dejándola pasmada.

«Alexander...»

«Vuestra Gracia, ruega, Lady Page» le contestó, ahora de nuevo frío como el hielo.

«Yo... Yo no comprendo. Has sido tan apasionado, así ardiente y yo pensé que...»

«Cualquier cosa hayáis pensado, Lady Page, no la piense más, ruego de ello. Sois agradable y... muy disponible, pero yo no quiero a las mujeres tan fáciles.»

«¿Cómo osáis?» le gritó contra, a aquel punto, también volviendo ella a una conversación formal. «¡Yo me he concedido por amor!»

Alexander se echó a reír, echando atrás la cabeza al y descubriendo una fila de dientes curas, blancos. Luego, volvió a observarla con aquellos ojos helados. «¿Milady, amor? Una mujer que se concede con cotanta facilidad a los avances de un gentilhombre no puede aducir a la excusa del amor. No fuisteis tampoco pura y también he notado cierta familiaridad en el usar la boca...»

«¡Sed un depravado, Duque de Homburg!»

«Y vosotros no sois una señora, Lady Page...»

«Yo... ¡Yo os detesto!» le gritó contra antes de voltear sobre la falda y huir fuera, en llanto.

Alexander se despertó de aquel recuerdo en el momento en que la carroza se paró delante de su edificio. Page Wilmot estuva solo la última, divertida, liason. Habrían llegado muchos de otras, casado o menos...

«¿Querréis bromear, espero, primo?» La voz de Casandra fue baja, pero punta y fría.

«No bromearía nunca sobre un argumento del género, mi querida Casandra, y lo sabéis bien.»

«¿La reina ha ordenado vuestra boda?»

Alexander se fijó en la prima sentada sobre el sofá frente a él, en el cuarto de estar. Tuvo en mano un telar de bordado, la espalda recta, un vestido de seda color esmeralda endosada como deseó la moda del momento, pero que, gracias al corpiño, valorizó cada curva de su cuerpo. El pelo, de un calor castaño cobrizo, fueron recogidos suavemente sobre la cumbre del cogote y los ojos, ahora desgranados sobre de él, negros como una noche sin estrellas. Los labios, ya sutiles, fueron tiradas en una mueca de desaprobación. Casandra fue, en el complejo una bonita mujer, pensó, una joven que habría podido ambicionar a muchos partidos importantes, si sólo hubiera querido. Vivió en su casa con la madre, Lady Peonia, viuda del hermano de su madre.

Alexander las acogió después de la muerte de su tío, Lord Emmett, consciente que el gesto habría sido de satisfacción a la finada y adorada a madre. Lady Peonia y Lady Casandra no habrían tenido más ningún problema financiero, pero la joven prima pareció completamente rebelona a encontrarse un Par que casarse. A menudo, la divisó observarlo con patente admiración, con una mirada que nada tuvo cariño parental. Le pareció, y él no equivocó nunca sobre aquel argumento, que ella fuera atraída por él y la cosa no le gustó por dos motivos: lo primero fue que no tuvo nunca a ninguna intención de coger a mujer. El según lo molestó porque no logró tampoco comprender lejanamente una relación con un pariente apretado, aunque concedida.

«Sí, tengo el orden de tomar mujer y el nombre de mi futura novia ya ha sido decidido, prima.»

«E... ¿quién sería la aristócrata que la reina habría elegido por vosotros?» preguntó, el aire enfadado de quien comprendió muy bien de no estar tampoco en liza.

«Lady Madeline, la hija del marqués de Camden.»

Observó Casandra echarse a reír, el sonido de la risotada casi sobre el dobladillo de la histeria. Fue obstaculizado de ello, en todo caso; aquella actitud lo molestó.

«¿Santo cielo bendecido, la loca de Cambridge? ¿Vittoria vos obliga a casarse a un aristócrata de campo y también demente?»

«Casandra, confeso de no ser para nada feliz de la decisión de nuestro majestad, pero os ruego limitarvos en el apostrofar a una mujer que tampoco conocéis con cotanto animosidad.» Alexander se recuerda enseguida, en cambio, de haber pronunciado el mismo improperio frente a la soberana y se arrepintió. No fue honorable de parte de un Duque expresarse de modo ultrajoso respecto a una aristócrata que no vio nunca, a pesar de todas las habladurías de corte que oyó sobre su cuenta. Sintió cada género de afrenta respecto a la hija del marqués y también sus mismas hermanas no hicieron nunca o dice nada para tomar de ello las defensas, como si se avergonzaran intensamente de ella. Quizás sea todo auténtico, quizás Lady Madeline fue una minusválida mental...

Observó la prima aún más contraer los labios, la mirada insensible al reproche que padeció apenas. Alex sustentó sin alguna fatiga aquel ceño femenino; fue un Duque, uno de los hombres más importantes del reino y acogió en la misma casa a la tía y la prima por puro espíritu de caridad y cariño hacia la progenitora difunta. Fue consciente del hecho que su tío, Lord Emmett, las dejó sin dinero a causa del vicio del juego de azar, tan malditamente en boga en aquel período y que sin él, las dos mujeres habrían sido destinadas a caer en desgracia. De gentilhombre y gracias a las inmensas riquezas, pudo permitirse de mantener a tía Peonia hasta al final de sus días y también la prima Casandra, aunque en su cuor esperó que un hombre encontrara que casarse, antes de quedar irremediablemente solterona. Su voz, justo en aquel instante, las sacudidas de los pensamientos.

«Perdónadme, Alexander. No fue mi intención expresarme en aquel modo, pero estoy en serio preocupada para vosotros.» La vio levantarse y venirle encuentro, la andadura intencionalmente seductora. Se se sentó a lado de él y Alex la observó mientras levantó un brazo para acariciarle una mejilla. «Pruebo un sincero cariño por vosotros, primo. Sabéis que querría vervos feliz...» Dejó la frase en suspendido, fijándose en él en los ojos, demasiado vecina.

¿Santo Dios, se espera Casandra quizás que la besas? pensó, pasmado. Por instinto, se levantó y también se alejó como de aquella situación indecorosa por uno él, acostumbrado a ciertas obscenidades. Aprovechar de la prima... le pareció repugnante, aunque ahora creyó de veras que a ella no habría sentido, o así al menos consideró. Notó su reacción: se puso sonrojada, apretó el tejido de la falda y bajó la mirada. Fue consciente de haber sido rechazada y esperó que aquel episodio pusiera fin a aquel tonto y a desventajoso capricho femenino.

Mujeres... qué cruz, pensó.

«Estoy dolida, rima, pero ahora tengo que dejarvos a vuestro bordado. Tengo asuntos urgentes que esperan mi atención. Me aparto en mi estudio y, por favor, referidas que no deseo ser molestado si no por motivos impostergables.»

«Ciertamente... primo» le contestó, sin levantar la cabeza, la voz reducida a un silbo. Alexander decidió no alimentar ulteriormente los histerismos de la mujer, le hizo una leve reverencia y se alejó del cuarto de estar, cerrando las puertas a sus hombros.

En cuanto sintió los pasos del Duque menguar en el pasillo, Casandra se levantó, los puños estrechos y los ojos reducidos a dos grietas. El cólera la invadió como un líquido marcescente, fue furibunda. Agarró el telar con el bordado y lo echó al suelo con mucha fuerza que se rompió. Se casa a un aristócrata de campo, una mentecata que nadie desea. Mi madre no corre ningún riesgo, es anciana y no se la mandará nunca calle pero yo... Yo no podré soportar ver a su mujer merodear en este edificio e impartir a la derecha órdenes e izquierda, a hacer la dueña, ella... ¡Duquesa de Homburg! ¡Yo quiero Alexander por mí, sólo por mí!

Se se sentó de nuevo sobre el sofá, lágrimas de rabia que le quemaron los ojos. Yo lo quiero, lo deseo con el corazón y con el cuerpo... ¡Él es mío! No le permitiré a una tonta campera de llevarmelo calle...

En aquel entonces, la gana de estaba arrollándosela, el cuerpo bramó de deseo oprimido. Poco estreno le fue tan cercano de advertir la respiración salirle de los labios, de aquellos labios carnosos que deseó cada día. Pocos instantes después, alguien llamó a la puerta.

«¡Adelante!» berreó.

«¿Habéis hecho llamar, milady?» domando la joven sirva.

«Haces preparar un té, muy fuerte.»

«¿Deseáis también leche, milady?»

«¿Tengo quizás nunca preguntado leche cuándo ordeno mi té, fea estúpida?» la apostrofó con livor Casandra.

La camarera bajó la mirada, visiblemente desentonada.

«Perdónadme, milady.»

«¡Entonces despachados, vas!»

«Enseguida, milady.»

No me mandarán fuera aquí de, no nos logrará tampoco ella... Duquesa. Maldita Madeline Camden, hasta que serás aquí dentro juro que te haré hacer una vida infernal, prometió mientras recogió el telar y si lo pusiera en regazo, tratando de arreglarlo y retomando el aplomb de una aristócrata.

4

Madeline estuvo de pie, el aire pasmado mientras escuchó sin absorberla completamente, las palabras de su padre. Se encontró en su estudio, un amplio entorno de las señales de tabaco, la gran ventana asomada sobre el jardín, el cielo plomizo que prometió, quizás, la primera nevada. Y la voz de su padre el hielo del más frío de los inviernos... 

Lo miró, sentado a lo grande escritorio de encina, aquella hoja en mano, el sello real y echa el ancla no logró creer en las palabras que él apenas pronunció.

«¿Por qué?» murmuró. Tuvo la garganta seca y el corazón le golpeó fuerte en el pecho, logró sentirlo hasta a la garganta que en aquel entonces le pareció apretón en una mordaza de hierro. Todavía su padre observó levantar la mirada sobre de ella tras las lentes de las gafas apoyadas sobre la nariz. «Madeline, siéntese.»

«Yo prefiero quedar de pie, si por vosotros no es un problema» logró contestar.

«Muy bien» le contestó él «entonces incluso quedas de pie, pero no cambiará nada, mi hija. Eres la mayor y tus hermanas ya se han casado. Comprendo tu apego a esta morada y a las tierras que hasta a hoy has sabido administrar con gran sentido, tú de ello dò adecuado. Pero no es una profesión para una mujer, para una mujer que un día quedará solo ya que yo y tu madre seremos no eternizas.»

«Padre, no entiende de veras en caso de que sea el problema. ¡No estaría seguro la única mujer a quedar sin un cónyuge!» «Madeline Camden, es la hija de un marqués y mi sospecha es lo que tú te hayas apegado demasiado a esta propiedad y especialmente a los arrendatarios. ¡Da los días a la aldea descuidando los deberes de una aristócrata cual eres!»

«Padre, ya desde niña os he acompañado por todas nuestras tierras, justo os me habéis hecho conocer a la gente que trabaja para hacer florecer nuestras posesiones, os me habéis enseñado a llevarles respeto... Ahora me venís a decir que no habría tenido que hacerlo. ¿Se habidas quizás comiendo vuestras mismas palabras?»

«El problema es que tú no has comprendido completamente el discurso, hija. ¡No he dicho nunca que tú ya no tenga que respetar a las personas que trabajan en estas tierras! ¡El problema es que tú les has dado demasiado respeto! ¡Tú pasas tu tiempo con aquellas personas cuando deberías estar en Londres, a la corte de la reina! ¡Y eso ha hecho perder la paciencia a tu madre, Madeline! ¡Sin contar, por el amor de Dios, tu comportamiento hacia los gentilhombres que yo he invitado en nuestra morada! ¡Tu completa falta de buenas maneras se ha impacientado hasta al agotamiento y nos ha puesto en una posición de se avergüenza!»

«¿Gentilhombres? ¡Cornejas condescendientes en busca de dinero, vil dinero, vil como ellos! ¿Mi padre, es la nuestra una familia rica, no habéis pensado nunca que quienquiera sería dispuesto a casarse para apoderarse de la dote? ¿No es quizás lo que han hecho los maridos de mis pobres hermanas?» «¡Madeline!» tronó él.

«¡No! Es la verdad. ¡El marido de Meredith, Lord Neville, quiera la mesa más de juego de azar que la misma mujer y Lord Wilmot, bien, Camelia se ha casado prácticamente a su abuelo, tanto es viejo! Toda la corte fue a lo corriente de sus deudas, estuvo a punto de perder todo, pero con Camelia se ha instalado... mi pobre hermana.»

«Tus hermanas han elegido, Madeline.»

«No me parece hayan tenido muchas alternativas.»

«Madeline, escúcheme. Cómo padre yo no debería decir ciertas cosas. Tú sabes cuantos todo y tres me sean queridas al corazón pero a ti... Tú posees fuera una belleza del ayuntamiento y este se ve, lo ven todo. Eres desperdiciada aquí, cualquier hombre se casaría y no sólo por el patrimonio...»

Madeline suspiró, visiblemente desconsolada. «No queréis comprender. ¡Yo no quiero a un marido, yo no deseo casarse! ¿Qué mal hay? Habéis casado a dos hijas, permítidme de vivir mi vida.»

«Es fuera discusión. Tu pretendiente llegará hoy tarde y te aconsejo, más bien, te mando presentarte como debería estar conforme a una aristócrata de tu rango, Madeline o te juro que esta vez no nos pasaré sobre. ¡Si sólo osaras desobedecerme, yo te juro que te haré encerrar en un convento! ¡Honor y respeto, Madeline, recuérdelo, porque no permitiré otra vez de hacerme deshonorar de tu comportamiento!»

La joven mujer se percató que el padre estaba hablando en serio. Notó la mandíbula contrita y los ojos estrechos, las manos estrechas a puño y los nudillos blanqueados. Estuvo en cólera con ella, lo fue de veras y Madeline supo que Lord John pudiera convertirse en un hombre rígido y muy severo, si lo quisiera. Esta vez habría tenido que obedecer...

«¿Puedo al menos saber quien es el hombre que la reina ha elegido por mí?» iglesias, la voz plana aunque dentro de ella el miedo estaba agarrándola.

«El Duque Alexander Landgrave de Homburg» el padre le contestó, hinchando el tórax de patente orgullo.

Madeline desgranó los ojos. ¿Aquel depravado libertino? ¿Cómo logró Vittoria imponerle una boda? se preguntó. Estuvo segura que su gana de casarse fosos al menos igual a la propia. Dos individuos que no desean una boda obligada a casarse. ¿Qué habría salido de ello? Una guerra a la última sangre...

5

«¡Missy, ay! ¡Estás arrancándome la piel de la cabeza!» protestó Madeline mientras su doméstica personal acabó de peinarle el pelo.

«¡Milady, me siente, pero es necesario fijarse bien en ellos! ¡Tened una espesa cabellera rizada y si no tiro, no estarán sobre, son demasiado pesados!»

«¡Y tú los dejas sueltos!» insistió enfadada Madeline.

«¡Ay, no! ¡Sería desventajosa! Una Lady no se presenta en público con el pelo suelto y...»

«Una Lady no se presenta en público con el pelo suelto...« la imitó. «Una Lady no hace nunca cosas desventajosas: no habla, si no interpelara. No se mueve si no para levantar una taza de té, se desmaya por cada tontería, usa un tono de voz bajo. Una Lady no monta a caballo como a un hombre. Entonces... ¡una Lady no hace un accidente de nada!»

«Milady, si vuestra madre sintiera vuestras palabras...»

«¡Debería irritarme, en toda certeza!»

Todo y dos las joven sobresaltaron. La puerta de la habitación de Madeline fue abierta y su madre estacionó, rígida, el mentón levantado. La hija la miró, el aire preocupado.

«Déjanos sol, Missy.»

«Ciertamente, milady.» La sirva se escabulló y Esbeth cerraron la puerta.

«¡Estás derecha con aquella espalda!» la regañó enseguida. «¡A furia de cabalgar, estás encorvándote! ¡No querrás semejar una torpe campesina a los ojos del Duque, yo digo!»

Madeline la observó y tuvo que admitir, su a pesar de, que los madre fosos, a pesar de aquel su carácter de cerbero, una mujer todavía guapísima. Fue alta, mucho más alta de ella, tuvieron el mismo pelo, pero los suyos fueron perfectos mientras pareció que aquella masa que ella tuvo en cabeza no quisiera saber de ello de ser peinada. El aire altanero, estaba mirándola como se observa un curioso pequeño animal. Pobre yo, pensé, bajándolo mirada sobre las faldas preciosas del vestido.

«¡Missy no está tampoco capaz de hacer un peinado decente!» sentenció, ácida.

«Las vuestras son, al revés, siempre muy bonitas, madre» contestó ella, realmente convencida de lo que estaba afirmando.

«Quien hace de si hace por tres.»

«Queréis decir quizás, madre, que... ¿vosotros acicaláis el pelo solo?» Madeline preguntó, los ojos desgranados.

«Mi querida hijuela, no está aquí en Londres donde se pueden encontrar a colaboradoras preciosas para la ayuda de una aristócrata y cuando consentí en casarse a tu padre, fui perfectamente de ello a conocimiento. Gracias a nuestro Dios, siempre he tenido un carácter fuerte y determinado; me habría alguno no se hecho parar de la incompetencia de un país de campo para aparecer la aristócrata cuál siempre he sido. Me acostumbré y me volví la consejera de mí mismo. Yo no falté el dinero, mí hice de la imagen que quise representar.»

Madeline calló, a aquellos palabras. Con aquellas palabras, la mujer las hizo entender su adversidad por aquellos apuestas, por los campos, la aldea de piedra con las casitas de campo de los techos de paja, las cabalgatas a rienda suelta y el relajamiento se sentado al borde del arroyo, rozando la hierba húmeda y observando la naturaleza, su periódico florecer en un vislumbre de maravillas. No, Madeline pensó, mi madre no podrá comprender nunca toda eso, somos tan diferentes... y ahora tendré que conocer a un hombre que mí hará de su propiedad personal, sin amor, sin nada... La tristeza la envolvió mientras sintió las manos de la progenitora meterse en el pelo, tirar, fijar, devolverla lo que en verdad no fue y no habría sido nunca.

Aunque, cuando acabó el trabajo y giró el espejo del aseo hacia la hija, Madeleine no pudo prescindir de admirar lo que fue hecho. Supo de ser bonita, supo en aquel entonces a las miradas de los hombres que tardaron a menudo sobre de ella pero la imagen refleja en el espejo fue aquel de una mujer fina, de una bonita mujer. Los ojos, subrayados por una treta sabia pero ligera, relucieron como zafiros. El pelo, por fin una masa suavemente recogida sobre el cogote, fueron domados en una catarata de densos rizos y el vestido, endosado como deseó la moda casta en el momento, se cerró sobre el cuello, valorizado por un camafeo contorneado por perlas y diamantes. Una minúscula raya de bocaditos de nácar cerró la chaqueta adherente hasta al punto vida. Madeline advirtió el corsé apretarla de modo brutal; no fue acostumbrada a vestirlos y en aquel entonces casi se sintió desmayarse, pero no pudo prescindir de pensar que, a pesar de todo, su madre hubiera logrado hacer un óptimo trabajo. Al menos, a los ojos del Duque de Landgrave no habría aparecido como un mozo de cuarda pero como una verdadera mujer. Si éste tuviera ser su suerte, entonces quiso demostrar a su familia de estar capaz de poder soportar la que ella creyó una injusticia terrible.

No la habrían doblado, este no, pero Madeleine habría hecho su ver de ser capaz de perfectamente comportarse como de aristócrata la fue enseñado. Sin embargo, también de no ser manovrabile porque de cierto, a aquel hombre, no la tendría rendición fácil. Se levantó de pie, admirando la figura entera. El vestido fue de factura exquisita, seda y terciopelo completamente bordado en encaje. Los zapatos estuvieron en piel color incinera, coordinadas por un llamativo moño de terciopelo que rebosó malicioso de la falda.

«He aquí, hijuela, ahora él que eres una mujer presentable. También eres muy bonita, siempre lo he sabido» sintió afirmar de la madre. «El Duque de Landgrave es indudablemente el partido más ambicionado corte. En verdad, no sé justo por cuál motivo a la reina haya elegido de hacerte casar a él, pero tengo que admitir de no poder ser muy feliz para ti. Serás una de las mujeres más admirada reino, ciertamente una de las más ricas y envidiáis.«

«¿Y vosotros, madre, cree de veras que todas este cosas me interesan? ¿Creéis de veras que puede comprarme como mercancía al mercado? Yo no soy un bibelot. Soy una mujer.»

«Justo por este, tu suerte no puede ser decidido por ti mismo, pero de personas que pueden pensar en lo que será mejor por ti y por tu futuro, mi querida.»

«No seré un caballo fácil que domar, madre. Recuérdalo.»

«Y yo estoy segura que el Duque sabrá hacerti la mejor de las mujeres» la insistió, sonriendo álgida. «Ahora, bando a los chismes, no es más tiempo por las discusiones. Él está a punto de llegar y tú estás lista para serle presentado en el mejor de los modos.»

Esta última frase tocó a Madeline como una campana a muerto.

6

La carroza se acercó lentamente a lo largo de la avenida, hasta a alcanzar el claro enfrente el edificio. Hizo enfrío aquella tarde y la tierra se partió crujiendo bajo el peso de las ruedas, ya casi congelada. La temperatura estuva en sensible bajada y el cobertor de nubes plomizas que incumbió baja en el cielo no hizo presagiar nada bueno. Alexander, dentro de la carroza, estuvo de pésimo humor. No sólo hace frío, pero soy tenido que venir hasta en este apuesto olvidado por Dios para una desconocida que tendrá que convertirse en mi mujer por orden de la reina, por un capricho Suyo personal. Maldición, no pudo irme peor. ¿Habrá sabido quizás, Vittoria, de aquella famosa apuesta a aquella fiesta? Quizás haya exagerado, quizás no haya tenido que llegar hasta aquel punto pero tant'è que no he sabido resistir... Así, por castigo, ahora me toca conocer a un aristócrata de campo, una jovenzuela crecida entre los campos y probablemente falta de una adecuada instrucción. Y debo... ¡cásatela, por Dios!

«¡Burton!» llamó, seco abriendo la pequeña ventanilla.

Enseguida, de caja, el ayudante saltó abajo, precipitándose a bajar el estribo y abrirla le lleva a Su Gracia.

«Vuestra Gracia, ruega» se inclinó a su dueño mientras aquél bajó.

«¡Diantre, que clima! Esperamos lograr volver a tiempo a Londres, esta tarde.»

«Temo de no podervos dar una respuesta, Vuestra Gracia. El tiempo se ha imbruscato de golpe y semejan nubes de nieve.»

«También a mí Burton, también a mí.»

Alexander no hizo a tiempo a continuar la frase porque el portón del edificio se abrió. Un mayordomo en librea se hizo antes de seguido por un hombre muy elegantemente vestido.

Aquél tiene que ser Lord John Camden, pensó enseguida. Bueno, soy feliz de constatar que al menos es vestido de manera adecuada, es muy elegante. Quizás la situación no es tan terrible tal como me la esperé, aunque no he conocido todavía Lady Madeleine. Ésta es la cosa que me preocupa más que todo. 

Lo observó acercarse, el ojo crítico; siempre deseó saber con quien tuvo a que hacer, pero tuvo que retractarse. El hombre tuvo visiblemente una andadura elegante, hombros rectos y robustos y el aire aristócrata. Alexander notó que no pareció para nada un señorón de campo, pero al revés, un ejecutivo y un noble miembro al círculo más alto, como su título sugirió.

«Vuestra Gracia» empezó «bienvenido en mi humilde morada.» Luego se abrió en una sonrisa que a Alexander apareció enseguida sincera. «Ciertamente no seréis acostumbrados a las costumbres agrestes de este apuesto, pero espero de todo corazón que os encontraréis bien de nosotros, aunque por poco.»

El Duque observó Lord Campbell inclinarse levemente a su presencia y correspondió con una cortesa seña del jefe.

«El placer de estar aquí también es el mío, Lord Camden» mintió, pero teniendo un tono de voz paro y cordial. Creíble, al menos así pensó.

«Espero que vuestro viaje haya sido confortable» el otro insistió.

«Ciertamente, aunque no puedo decir de ser satisfecho del tiempo. Estas nubes bajas no me gustan para nada; temo una nevada y espero poder regresar a tiempo a casa.»

«Ay, efectivamente hoy el tiempo está jugándonos extrañas bromas. Es de esta mañana que no logramos entender si amenazas nieve o menos, pero tememos que dentro de la noche hará su aparición. De en otra parte, ya estamos cerca de Navidad y en los campos ingleses es fácil que antes de las fiestas todo se emblanquece.»

«Ya» el Duque contestó. Y si se echa a nevar me veré obligado a pararme aquí, a transcurrir la noche en este edificio de campo mientras a Londres habría tenido la cama caliente con una mujer a esperarme. Al diablo esta maldita boda y este viaje que he tenido que cumplir para conocer a mi futura novia...

«Pero os ruego, Vuestra Gracia, os se puesta a sus anchas ahora, ruego. Se hiela fuera aquí y dentro es todo preparado por el té.»

Alexander observó al marqués abrirle paso y subir donde las escaleras del edificio elegante dónde vivió la familia. El palacio, observó golpeado, externamente fue imponente, de corriente neoclásica, una residencia de la fachada cándida como las columnas, frontones y grandes ventanas palladianes. Apenas dentro, el mayordomo lo ayudó a desensartarse la tuba y el abrigo mientras dos camareras en perfecto uniforme estacionaron puntas a lado de la entrada.

«Me congratulo por vuestra magnífica casa, Lord Camden.»

«Soy honrado de la vuestra felicitación, Vuestra Gracia. Todo lo que podéis admirar es fruto del gusto de la mía adorada mujer, Lady Esbeth. Es ella que desde siempre se ocupa del curso de la casa, de las decoraciones y de las renovaciones de la moda.»

«No allí sido que dicho, vuestra mujer tiene gusto, milord» el Duque contestó admirando sinceramente las alfombras persas, los restos de plata, los cuadros imponentes a las paredes y el oscuro suelo de madera corrida a brillante y perfumado de aceite de cedro. Las ventanas dejaron entrar la luz iluminando agradablemente el entorno, ya amplio. La escalinata frente a si les condujo a los llanos superiores; se esperó, de un momento al otro, de veder caer abajo un desordenada aullante en poder de un ataque histérico, pero eso no ocurrió. El silencio reinó soberano, tal como la quietud y el perfume del té provocó narices y paladar, infalible paréntesis de la cotidianidad inglesa.

«En el cuarto de estar es todo preparado, Vuestra Gracia. Pronto seremos alcanzados por mi mujer y Lady Madeline, mi hija... pero primera querría discutir por un poco con vosotros, si no es una molestia.»

«Ningún molestia, milord» le contestó. Supo bien que un coloquio entre hombres fuera necesario antes de encontrar a la niña. Tuvieron que cosas decirse porque aquel no fue alguna un boda normal.

Todo fue predispuesto con minuciosa cura. Alexander pensó una vez más que Lady Esbeth tuvo que ser una perfecta dueña de casa, no logró notar nada que no fuera equivocado. La sala estuvo deliciosa en sus tonos azulo pálido, las flores frescas, tuberoso color incinera - probablemente labrados en el invernadero - sitios en una magnífica maceta de plata. Sobre el escritorio de ébano, una gran bandeja hospedó pastelitos, dulces cubos y galletas del aire atrayente y el perfume del Darjeeling indiano que él reconoció enseguida, en infusión dentro de una tetera de fina porcelana, saturó el aire con su perfume especiado.

Los sofás estuvieron de terciopelo, envolventes y a la apariencia muy cómoda, las cortinas cándidas impalpables y en la chimenea chisporroteó alegre una gran cepa de madera. Se se puso a sus anchas sobre un sillón mientras Lord Camden observó quedar de pie; le pareció un algo incómodo, de en otra parte la suya no estuvo seguro una visita de cortesía o un enamorado. Por él representó un lazo al cuello...

7

Londres, Park Lane.

La mujer paseó nerviosa adelante y atrás, pisando la preciosa alfombra china del dormitorio. Bajó ni siquiera por almuerzo, el hambre le fue completamente pasada de cuando el primo dejó el edificio para ir a Cambridge. Las manos estrechas a puño, le pegaron repetidamente contra las caderas, el pelo suelto en una masa de rizados rojas, los ojos reducidos a dos grietas. Se se dadas cuenta que estaba temblando y, por un instante, observó la imagen refleja en el gran espejo posicionado en un rincón. Se vio pálida, casi demacrada, la rabia le ofuscó los pensamientos y no logró pensar en otro que a él... con aquella mujer que la reina como su futura esposa eligió.

¿Por qué? se preguntó. ¿Por qué ella y no yo? La reina es a lo corriente de mi posición en esta casa, habría sido una esposa perfecta por Alexander... ¿en lugar de será de ello de mí, ahora? ¿Tendré que dejar quizás esta casa y las comodidades que han sido concedidas para encontrar a un marido que me mantenga y que mi madre también mantenga? Quizás, Alexander las permita de quedar, en hasta de las cuentas es anciana y sola, pero yo... ¿cómo podré quedar aquí y tolerar aquella todoterrena que llegará a ser Duquesa?

En un impulso de rabia, agarró un joyero y lo arrojó contra el espejo que estalladas en mil esquirlas desperdigándose sobre el suelo y sobre la alfombra. De immediato, Cassandra oyó fuera pasos de la habitación, en el pasillo.

«¿Milady, está bien?»

La voz dela sirva logró aún más fastidiarla.

«¡Entra!» las ordenó.

La puerta se abrió lentamente y Casandra miró con rencor a la joven criada desgranar los ojos.

«¿Ay, milady, que ha ocurrido? ¿Os habéis herido quizás?» «¡No, nada no me ha ocurrido!» le contestó en malo modo. «¡Limpia este desastre, y enseguida!»

«Sí, milady, a vuestros órdenes.»

Casandra se sentó sobre la cama en espera que la sirva saliera para volver, poco después, junto a un otra provista de cepillos, escoba y cubo. Le miró con desprecio, como siempre hizo con la servidumbre.

«Tratáis de hacer pronto, enseguida tendré que salir. Lady Jane me espera por un almuerzo» berreó.

«Milady...»

«¿Qué quieres?»

«Su madre desearía vervos.»

«¿Y entonces, a mayor razón, busca de ser desarraigadas, no? Lady Peonia no quiere esperar.»

Tantomeno yo, pensé. ¿Qué querrá, ahora, mi madre? ¿Hacerme alguna nueva prédica sobre como no debería tener encima los ojos a Alexander? ¿Sobre se tiene que como buscar un partido apto y cuanto yo sea incapaz de ello? Justo ella, que en cuanto nuestro padre ha muerto no ha titubeado sólo uno instante a aceptar la ayuda del nieto, estableciéndose en este edificio con todas las comodidades. Ciertamente, ella tiene todo los atenuantes del caso: es viuda, es anciana y sola. Morirá en esta casa... pero yo, yo... Trató de respirar y reconducir el corazón a un latido regular, estuvo demasiado enfadada y no logró razonar con coherencia. Habría preguntado consejo a su amiga, Lady Jane; fue una mujer inteligente, sobre todo lista. Tuvo que confiarse con ella y contarle lo que estaba ocurriendo. Quizás le haya dado algún buen consejo para lograr desenredar aquella madeja que estaba oprimiéndole el cerebro.

«¿Buenos días, madre, me habéis hecho llamar?» preguntó con el tono mejor que logró tener, da la situación.

«Casandra, mi querida, siéntese» le contestó, indicando el sitio cerca del suyo, sobre el sofá carmesí de la sala privada. La joven se fijó en la progenitora con circunspección, notando sus guiños de zorro, pequeños y negros. El pelo blanco contrastó con el vestido negro endosado, símbolo del luto que se obstinó todavía en vestir. La postura fue erigida, elegante, las manos apoyadas en regazo y el aire falsamente tolerante.

Casandra obedeció y se sentó.

«¿Cómo os sentís esta mañana, madre?» le preguntó por pura formalidad, no cierto por cariño.

«Ay, mis reúmas se hacen sentir mucho de más con este tiempo pero el tónico que el doctor Moore me ha dado logra darme al menos poco alivio...»

«Soy muy feliz de ello, madre.»

«No has bajado a cena, anoche y tampoco esta mañana a desayuno, Casandra. ¿Hay algo que tienes que decirme?»

«¿Yo? No... no me sentí muy bien y...»

«No cuentes mentiras, mi hija, no se sienta bien a una aristócrata.»

«¿Mentiras, madre? No entiendo de qué están hablando.»

«Alexander.»

Casandra sobresaltó, traicionándose. «Qué decís, madre...»

«Sé perfectamente qué estoy diciendo y ahora es que tú la pares con este capricho. ¡Basta ya, Casandra! ¡Alexander ha ido a conocer a su futura mujer por orden de la reina y no hay absolutamente nada que tú puedas hacer para cambiar esta situación!»

«¡El mío no es un capricho!» contestó, levantando el tono de voz de una octava y pegando el palmo de la mano sobre el sofá. «Yo lo quiero. ¡No es justo lo que ha ocurrido, no es justo! Sería tenida que convertirse en yo su mujer, no... ¡no aquella noble todoterrena por de más mentecata!»

«¡Ahora basta ya!» Lady Peonia la reprendió. «Te atendrás a un comportamiento irreprensible, a partir de hoy. No tengo que recordarte que estamos aquí gracias a la grande generosidad de mi nieto y estoy segura que durante la próxima Estación te encontraremos a un marido que sea a la altura de tu posición.»

Casandra suspiró intensamente. Aquellas palabras fueron más malas que hojas agudas claváis en el pecho. Un marido... ella no quiso a un marido cualquiera, Alexander quiso. Decididas en todo caso de favorecer a la madre; habría habido tiempo para actuar el plan que tuvo en mente...

«Tenéis razón, madre, soy una tonta. Trataré de tener un comportamiento mejor, de hoy, no quiero deshonorarvos.»

«Muy bien, mi hija.»

«Si no os siente, ahora debería llevarme en centro. Lady Jane me espera por un almuerzo convival.»

«Usa la carroza de familia, Cassandra y brecha quedar a esperarte.»

«Ciertamente, madre.»

Casandra se levantó y con una reverencia se despidió de la madre, esperando la haber calmado al menos un poco.

¿Renunciar? Jamás..., pensó mientras salió de edificio, el aire de una soberana pomposa y subió en la carroza de familia, el escudo de armas ducal pintado sobre la taquilla. Él tendrá que ser mi y sólo mi...

8

La camarera sirvió el té de modo impecable. Alexander siguió asombrándose; aquella familia no tuvo nada campera y empezó de veras a pensar que las voces escuchadas a Londres, las habladurías de corte, fueran completamente infundados. Lord Camden estaba demostrando a una huésped atenta y atenta y extrañamente, en aquel cuarto de estar de los tonos leves y calentado por la chimenea, tuvo que admitir de encontrarse a su comodidad. A pesar de todo, porque hubieron cosas que decir...

«Milord...»

«Décidme, Vuestra Grazia» le contestó, cortés. 

Alexander se fijó en él; fue apoyado a la repisa de la chimenea, aparentemente calma, flemático.

«La atmósfera de este edificio es de veras acogedora. Aunque, y me amargo a deberlo hacer presente, estamos aquí para discutir de una decisión tomada por la soberana...»

«Soy consciente de ello, Vuestra Grazia. Cuando le escribí a la reina porque encontrara un partido a la altura de mi hija, Lady Madeline, no habría pensado nunca que...»

«¿Qué me habría elegido Vittoria?»

Lo miró suspirar. «Sí, Vuestra Grazia. No pensé para nada en vosotros, efectivamente. Un Duque.»

«¿Os habéis preguntado el por qué de esta extraña decisión?» «Ahora bien sí, pero no logro darme una respuesta. Aunque...»

«¿Aunque?»

«Vosotros sois un hombre muy libre, a dicha de todo, nadie se esperó que habríais tomado nunca a mujer.»

«Tenéis razón, milord, no fue mi intención coger a mujer, ha sido una decisión contra mi voluntad. Quiero ser sincero y os me parecéis una persona digna de confianza, no os mentiré diciendo de ser feliz, no lo soy para nada.»

«Os consuelas, entonces, el hecho de saber que tampoco nuestra hija es feliz de esta unión.»

«¿Y por qué nunca?» En aquel entonces, Alexander se sintió punto sobre el vivo. ¿En hasta de las cuentas fue el partido más ambicionado de la corte y aquella chiquita de campo lo rechazó? Multitudes de mujeres habrían matado para convertirse en su mujer y ella... ¿no lo quiso? Simuló en todo caso de nada, no quiso aparecer ineducado a los ojos del huésped.

«Madeline no deseó, como vosotros, una boda. Es la mayor de mis hijas y siempre se ha ocupado del curso de las tierras. Es una mujer muy emancipada bajo ciertos puntos de vista y en la administración contable es mejor de la mayor parte de los hombres.»

«¿Ha recibido por lo tanto una instrucción adecuada?»

«Madeline habla tres lenguas, conoce a la matemáticas y el latino, la literatura y es una experta de contabilidad. También toca el piano y sabe bordar» el padre insistió, una punta de orgullo en la voz.

¡Qué mujer particular! Alexander pensó. Educada como una aristócrata, pero experta en gestión de asuntos y propiedades inmensas como éste... ¡y no quiere a un marido! Excéntrica, diría.

«Muy bien. Al menos sé que tendré a mi cadera a una mujer digna, aunque tengo que confesarvos que las voces que alean alrededor la reputación de vuestra hija no son alentadoras.»

«Madeline ha intentado de todo para no casarse, quiso quedar a toda costa... solterona. Por su desventaja, mi mujer deseó que al revés ella se casara y a pesar de su recalcitranza, con el orden de la reina ha tenido que bajar al jefe y restablecerse a Sus decisiones.»

«Justo como yo...» Alexander insistió. «Muy bien, milord. Diría que de los detalles podremos discutir más tarde, a lo mejor delante de un buen güisqui. Ahora, me gustaría encontrar a quien que mi mujer se volverá.»

«Ciertamente, Vuestra Gracia, manda enseguida a llamar mi mujer y Lady Madeline.»

John Camden se acercó a un campanellino unido a una guita de seda y lo tiró, haciéndolo tintinear. Poco segundo más tarde, alguien llamó a la puerta.

«¡Adelante!»

«¿Habéis llamado, milord?»

«Missy, va a llamar Lady Esbeth y Lady Madeline, el Duque le espera.»

«Enseguida, milord.» La chica se inclinó y salió, cerrando la lleva a los hombros...

The Langham, Portland Place Westminster, Londres

El lujoso hotel a dos pasos de Oxford Circus fue el lugar ideal por los almuerzos convivales de la alta sociedad. Inaugurado en el 1865, se distinguió por atractivo y lujo, hospedando dignitarios extranjeros procedentes de todo el modo. El restaurante situado a la llana tierra fue un connubio de desenfrenada elegancia y mundanidad. La enorme sala de las mesas cubiertas por cándidos manteles de damasco, fue una exultación de cristales, platas y lámparas de Murano en fino vidrio soplado. El suelo de mármol italiano fue lustrado como un espejo y, en un rincón, un pianista entretuvo a los huéspedes tocando un delicado aire. El «Roux at the Landau restaurant« fue indudablemente una de los más famosos de la ciudad, sea por el gusto fino que por la cocina que satisfiza los paladares más exigentes.

A una mesa apartada, situado en un bovindo que se asomó sobre Regent Street, dos mujeres se sentaron elegantemente adornáis. Hablaron entre ellos teniendo un tono muy bajo y quienquiera habría podido notar que la conversación fuera muy reservada.

«¡No puedo creernos, mi querida! ¿Un aristócrata de campo para un Duque? ¡Creo de veras que el reina gallinero algo bien para haber tomado una decisión del género!»

Jane Barrett, condesa de Browning, tuvo los ojos desgranados y acometió con los dedos sobre la mesa, el aire estupefacto.

«Sin embargo es así, Jane. Tendrá que casarsela, hoy ya se encuentra en visita a Cambridge. ¡Fosos en fin propia Cambridge! El marqués de Camden vive en el campo, en un tipo de propiedad de tierra. ¡Qué deshonra por nuestra familia!»

«¿Pero como es puede ocurrir?»

«¡Ay, no tengo de ello la mínima idea, Jane! ¡Sólo sé que Alexander me ha hablado de la carta de la reina y su convocación, donde le ha ordenado la boda con aquella loca!» «Madeline Campbell... conozco a las hermanas, personas normales parecen, muy bien educados...»

«¡Pero aquélla está loca! ¡Por este no ha encontrado todavía caso!» Casandra persiguió, silbando como un serpiente.

«¡A mí resulta que no deseas justo un marido, los ha hecho escapar de prisa todo! Se murmura, y cuida bien que me lo ha revelado justo una de sus hermanas, que desea quedar solterona y ocuparse exclusivamente de la administración de la propiedad de familia. Me ha contado que frecuenta los arrendatarios de la aldea y que su mejor amiga es la hija de un carpintero...»

Casandra desgranó los ojos y se llevó la mano a la boca.

«¡Qué escándalo! ¡Una mujer del género en esposa a un Duque!»

Un ruido de porcelanas tintineantes despertó las dos mujeres de su espesa conversación. Un camarero empujó una carretilla colmada de platas y platos cubiertos y se acercó.

«¡Mis señoras, el almuerzo es servido!» anunció, inclinándose reverente. A una seña del jefe de Jane, el hombre levantó las tapaderas. «Crêpe rellenades con carne y hortalizas, contorno de patatas glaseadas y para acabar Eclair relleno de crema al limón.»

Las dos mujeres sonrieron. «Puedes servir» Casandra ordenó «y también agradeceríamos dos vasos de ratafià.»

«Cada vuestro deseo es un orden, milady.»

Poco después, gustando el almuerzo, la conversación tomó un pliegue diferente.

«¿Qué entiendes hacer, Casandra?»

«¿En cuál sentido?»

«¡Ay, lo sabes bien! ¿Crees no me haya percatado que estás enamorada de tu primo?»

Casandra se ruborizó de manera tangible, tanto que Jane sonrieron, la mirada malvada.

«Bien. ¿Estás enamorada de él, por lo tanto? ¿Qué harás? ¿Vivirás bajo el mismo techo de los novios mirándolos flirtear, espiándolos y convirtiéndose en la dama de compañía de la nueva Duquesa de Homburg?»

«Yo... yo... ¡la odio! Aquella grosera todoterrena la hará de dueña a edificio. ¿Qué fin haré, yo, Jane? Mi madre no vendrá nunca fuera vuelta de llave, es anciana; ¿No lo haría Alexander, pero por mí? ¿Qué sucederá?»

«Bien» la amiga contestó «a mayo habrá la Estación. Eres una bonita chica y estoy segura que tu carnet de baile se llenará, podrás encontrar muchos hombres listos a casarse.»

«¡Yo no los quieros!» le contestó, el tono de voz histérico y pegando un zapato a tierra. «¡Yo quiero Alexander!»

Casandra se dio enseguida cuenta que más que un comensal se volvió a mirarla, así bajó la mirada, tratando de retomar el aplomb de una mujer de clase. «Ayúdame, Jane...» «Muy bien, mi amiga. Esperamos de ver este Madeline, también podría ser que Alexander no se la digna de tampoco una mirada y tú... a pesar de ella se convirtiera en la mujer, podrías...»

Casandra abrió los ojos, observando la amiga y su expresión mala. «Yo... ¿que? No querrás suponer que...?»

«Justo así, mi querida. Si no podrás convertirte en su mujer, siempre podrás ser de ello el amante y fondo el mismo techo. Él no quiere Madeline Camden al menos tal como ella no lo quiere. Fornicarán para tener a un heredero, luego se la abandonará y tú podrás tejer tu red, capturándolo lentamente y a lo mejor, quitándote de medio la mujer...»

«Ay... ¿el amante?»

«Ciertamente, tonta. Él tendrá que casarse a la hija del marqués, es un orden de la reina, no puede negarse ciertamente, pero nada te prohibe de entrar en su cama y hacerlo tu... Sedúcelo, Casandra.»

«¿Y si la mujer lo descubriera?»

«¿Mucho mejor, no? Entenderá de no contar nada en aquella casa y quizás vuelva a Cambridge, en la suya adorado campo.»

El amante de Alex, en su cama, poseída por él... Una extraña excitación la invadió, sintió las mejillas excitarse.

Le sonreídas a Jane. «Eres perversa...»

«No sabes cuánto, pero ahora nos gustamos este Eclair y brindamos a tu próxima conquista.»

Casandra sonrió, su amiga tuvo razón. Hizo muy bien a encontrarla, sus consejos fueron preciosos y habría hecho de todo para llevarlos a la práctica.

9

Lady Esbeth precedió a la hija a lo largo del pasillo, el paso lento y moderado. Madeline tuvo trastornado el estómago, habría podido vomitar de un momento al otro. A pesar de que fuera consciente de su aspecto gracioso, el alma en alboroto no se resignó. El Duque de Homburg, Alexander Landgrave, mi futuro cónyuge... orden de la reina, un orden que no se puede discutir de ningún modo. Un libertino de la peor especie, al menos así dicen las voces de corte.

«Hemos llegade» la madre la cuchicheó. «Tienes un comportamiento adecuado, Madeline, este ya no es un juego. Eres una bonita y joven mujer, también serás una buena mujer, soy cierto de ello.»

Extrañamente, Madeline observó a su madre sonreírle, raramente lo hizo y ahora pareció sincera. Usted siempre deseó con todas las fuerzas que se casara, no supo cuánto dolor tuvo dentro en aquel entonces.

«No teméis, madre. Esta vez no tengo intención de deshonorar mi familia. Si ésta es mi suerte, ahora bien, que se cumpla» contestó, reconociendo ni siquiera su voz.

«¡Muy bien, entonces entramos, ánimo!»

Lady Esbeth llamó levemente a la puerta, la abrió y entró...

Alexander observó a la mujer sobre el umbral. Fue muy bonita, alta y flexuosa, aunque tuvo que haber pasado los cuarenta años. Vistiá un magnífico vestido, endosado como quiso la tradición, pero de factura exquisita. Detrás de ella, una figura más pequeña, pero que lo despertó la curiosidad hasta que no salió al destapado. Alexander quedó de emplaste... ¿fue aquel Madeline Camden? ¿Pudo ser de veras ella aquella criatura estupenda que tuvo de frente? Observó de ello los rasgos perfectos, la piel clara, el pelo negro y... los ojos. Turquesa, grandes y cairelados por largas pestañas oscuras. La boca pareció un botón carnoso, suculento y las formas bajo al vestido color incinera, sinuosas. ¡Es guapísima, por la miseria! pensó, haciendo caso bien a no hacer filtrar nada mientras se levantó para homenajear a las dos señoras.

Observó Lady Esbeth inclinarse a su presencia, pero no pudo decir la misma cosa de la hija, que quedó punta a fijarse en él derecha en los ojos. Impertinente, pensó.

«Mis homenajes, milady» se dirigió a la madre.

«Vuestra Gracia, es un gran honor tenervos aquí.»

«Estuve justo comentando con vuestro marido del gran gusto que habéis tenido en la cura de este edificio. Es una joya preciosa.»

«Vuestra Gracia, me halaga. Soy una mujer retirada por la sociedad londinense y he curado, en los años, esta pequeña costumbre en la cura de las decoraciones de las propiedades.»

«Una cura de veras minuciosa y de gran clase, milady.»

«Os agradezco, Vuestra Gracia, pero ahora... permítidme de presentarvos a nuestra hija, Madeline.»

Alexander se inclinó levemente y tomadas la mano de la joven, llevándosela a los labios. Advirtió la piel lisa, el leve perfume de violeta y algo le traspasó el pecho. Algo extraño y completamente desconocido, pero en aquel entonces decididas de no rellenó caso.

«Lady Madeline, es un placer hacer vuestro conocimiento» le murmuró. Observó sus ojos, así belli, pero así enfrías en aquel entonces. Sintió que estaba sopesándolo y la cosa lo fastidió. ¡Estuvo allí por ella, se la habría casado y aquel estaba mirándolo como se observa un bibelot sobre una repisa!

«¿Habéis perdido la voz, milady?» le preguntó, una ceja arqueada.

«Sólo la uso cuando es necesario, Vuestra Gracia» le contestó, el tono petulante.

¡Madeline la lunática, eccoti aquí! Alexander pensó. No te daré la posibilidad de ponerme a la puerta, mi querida.

«Es cosa buena y justa. Una aristócrata morigerada sólo habla si interpelara y nunca de fútiles argumentos.»

La vio bramar, los ojos brotar chispas. Estuva furiosa y de ello godette.

«Tenéis razón, Vuestra Gracia. Exactamente como un estúpido adorno.»

«¿Queremos sentarse y beber algo?» trató de disimular a la madre que, a los ojos del Duque, apareció visiblemente en incomodidad.

«Será un placer transcurrir algún momento junto a vuestra espléndida hija, milady Camden.»

Alexander miró a la chica dispararle un vistazo de puro desprecio mientras se la sonrió abiertamente. La lunática no sabe con quien tiene a que hacer, ahora...

La tacita de porcelana china en mano, Madeline se sentó sobre un poltroncina justo frente al Duque, a su cadera el padre. No pudo prescindir de notar la virilidad de aquel hombre, fue bonito como un demonio. ¡El pelo negro y los ojos color del hielo le otorgaron un aura misteriosa, los labios fueron carnosas y fue alto, muy alto! No tuvo encima un hilo de grasa y vistió de manera impecable. Pero es odioso como una tormenta veraniega, pensó, reteniéndose del lanzarle la tacita sobre la cabeza. Siguió charlando amablemente, como si aquel encuentro hubiera sido deseado y no impone. ¿Cómo quitarse de aquel estorbo molesto?

«Lady Madeline, ha sabido que sois una experta amazona. Su padre me ha contado de vuestro magnífico semental, Titan.»

«Monto de cuando tuve cuatro años, Vuestra Gracia y sí, yo el cable antes bien. Vosotros, en cambio, seréis acostumbrados a bien otros pasatiempos que cabalgar...»

«Efectivamente, tengo que refutar a vuestra afirmación, milady. Quiero los caballos ya desde niño y poseo una entera cuadra en cuanto fuera Londres, a Swindon.»

«¿Poseéis «vosotros una propiedad a Swindon?»

«Sí, es mi familia, un sitio ameno dónde transcurrir períodos de quietud, lejos de la muchedumbre.»

«¿Pero como, un hombre como vosotros acostumbrados a la agitada vida de corte, a los bailes y a las noches de jolgorio, afirma de querer la amenidad de una puesta manzana en el campo?» lo provocó, la mirada sutil.

«Ahora bien sí, Lady Madeline. Confeso de también ser un hombre que desea, de vez en cuando, alejarse del caos ciudadano y gozar de una sonata al piano delante de una chimenea encendida observando el campo de la ventana.»

«Privación de veras a creervos, Vuestra Gracia» se limitó a contestar la joven, torciendo la nariz.

«¿Pues, queréis hacerme ver vuestro semental?»

«Mi querida» la madre arrulló «contenta a nuestro ilustre huésped. Titan será feliz de reverte, después de todo...»

Como si te importara de mi caballo, Madeline pensó, furiosa..

«Y sea» suspiró, exagerando completamente el gesto de manera voluta y observando la madre derrota el color del rostro «os haré ver las cuadras.»

Se levantó, cortesa y distendidas el tejido de la falda con las manos. «Si queréis seguirme... Vuestra Gracia.»

«Con inmenso placer, milady. ¿Señores, puedo pedir el permiso de acompañar a vuestra hija?»

«Vuestra Gracia» Lord John contestó «creo que nuestra querida Madeline no pudiera gozar de más buen acompañador.»

«Muy bien, entonces. ¿Queremos ir, Lady Madeline?»

«Ciertamente... Vuestra Gracia» contestó pisando irónicamente el tono sobre el título del Duque.

No en cuanto los dos jóvenes dejaron el cuarto de estar, Lord John se dejó hundir en el sofá. «Dios, soy derribado. Madeline pareció una estatua de sal.»

«Al menos se ha presentado cortesa y... limpia, mi querido.»

«Esperamos que en las cuadras no tome en mano un horcón...»

«¿Ay, John, quiere hacerme venir un golpe apoplético, quizás?»

«Madeline es un caballo salvaje, Esbeth. No sé quién nunca podrá domar ella...»

«El Duque, mi querido. ¿Quién, si no?»

«Lo espero. Por él...»

10

«Nuestras cuadras siempre son vigiladas, día y noche.»

Madeline estaba ilustrando como a Alexander fueron administradas los establos cerca de su finca. «Es obviamente un discurso de seguridad, en primis, pero también atado al bienestar y a la higiene del entorno, sea por los caballos que por quién hace empleo de ello y nos trabaja.»

«Creo sea una decisión más que sabia, milady.»

La joven se sintió bastante animada, en aquel entonces. La rabia por la decisión tomada por la reina amenazó de hacerle el cerebro pero aquel hombre estallar... fue la primera vez que se sintió a su comodidad cerca de un macho que no fuera a sus dependencias. Tuvo que admitir que Alexander Landgrave fue de veras un ejemplar de macho excelente. Es... guapo, damnación, pero este no cambiará absolutamente nada.

«Siempre relativamente a la seguridad, en nuestras cuadras no encontraréis aparejos y arreos dejados por ahí, tal como los aparejos. Los entornos son mantenidos en máximo orden, de las zonas comúnes a los boxes tal como los cepillos, los nettapiedi y las mantas. Se trata de prevención, Vuestra Gracia.»

«Sois una mujer muy experta, milady.»

«Me ocupo del curso de la propiedad de muchos años, Vuestra Gracia. La suciedad podría convertirse en un medio de contagio pe enfermedades del «pie« o el «pelo« de los caballos y no es mi deseo que eso ocurra.»

«Alexander.»

Madeline se volvió de chasquido. «¿Cómo habéis dicho, ruego?»

«Desearía que me llamarais Alexander, milady.»

«No me parece conveniente, Vuestra Gracia.»

«Milady, yo no soy específicamente lo que se puede definir a un hombre conveniente...»

Madeline bajó la mirada, sin embargo. Aquella afirmación la hizo ruborizarse, perlomeno fue convencida de ello porque sintió las mejillas en llamas, como quemadas. Aunque, decididas que no habría dado así cuerda a aquel individuo sicurò de si y arrogante.

«Y yo no soy una mujer con el que afirmar ciertas cosas, Vuestra Gracia.»

Se asombró en verlo echarse a reírse de gusto, aun las hizo más rabia porque pareció completamente inmune a las suyas flechadas de ello.

«¿Qué tenéis que reír mucho, ahora?»

Se encontraron en proximidad de un alto seto de boj al final del que se encontraron las cuadras. Las frondas fueron segur y punzadas y escondieron la vista del edificio.

«Madeline, Madeline... Sois una mujer graciosa y también sois muy, demasiado bonita» le murmuró acercándose.

«Vuestra Gracia, yo creo que...» No hizo a tiempo a acabar la frase que se encontró apretón entre sus brazos.

«¿No calláis nunca, Madeline?»

«¡Quítadme enseguida las manos de cima, cerdo!»

«Ay, cielo, vosotros no sabéis nada de mí y me apostrofáis con cotanto desprecio» le contestó sonriendo.

«Sé que podéis ir enseguida, por aquellos que me concierne» persiguió ella inútilmente tratando de sustraerse de aquella mordaza de hierro que sintió inexplicablemente fuerte y caliente. Una repentina e inesperada sensación se adueñó de ella, del cuerpo y de la mente. Trató de luchar, pero el hielo del clima no logró tampoco rayar aquel fuego que estaba naciéndole dentro, contra su voluntad. Hubo un conflicto en curso entre sus cuerpos y sus mentes, todo alrededor el silencio del campo invernal. Advirtió su dedo convoca recorrerle la línea de la mejilla hasta al cuello y tembló: el corazón le golpeó demasiado fuerte, la respiración fue acelerada.

Cuando él bajó lento sobre su boca, Madeline abrió los ojos. Supo a tabaco, menta y... una obra maestra, pensó, estupefacta. No fue besada nunca y todo le pareció envuelto por un limbo que le hizo perder la noción del tiempo. Sintió sus manos hundirle en el pelo haciéndolas caer alrededor de la cara algunos bucles de ébano. Aquel lenguaje de cuerpos no tuvo palabras, sólo sensaciones y algo implacable que le batió en el estómago, hasta al bassoventre.

Cuando él se apartó de la boca, fue como si le hubieran sacado el aire mismo. Se sintió extraña y se la sustentó por los codos; fue alguno habría caído si no lo hubiera hecho. Alexander Landgrave, el peor libertino de la corte, un hombre acostumbrado a seducir las mujeres en mil modos... ¿Qué supo en cambio ella del amor, de la pasión? Sólo fue una joven mujer inexperta y crecida con una educación rígida y dobladura a lo que fue conveniente y lo que no lo fue. Demasiado fácil para un hombre como el Duque aprovechar de ella. No, no irá así, no lo permitiré..., pensó, la rabia qué hora le montó dentro como fuego.

El ruido de la bofetada repicó en el silencio del campo. Por un instante, Alexander no entendió aquel gesto, luego apretó los ojos en dos hojas cortantes. ¿Lo abofeteó? ¿De veras aquella pequeña intrigante osó darle una bofetada, a él? Casi sonreídas, dentro de si. Ninguna mujer hizo nunca una cosa del género, tampoco Page, cuando la trató peor que una puta. Tiene carácter, la chica, pensó, sorprendido y sí, también un po' chocado.

«¿Lady Madeline, me ha abofeteado por un inocuo beso?» Observó los ojos de la joven llamear, fueron azul como el mar de los Caribe, grandes y expresivos. La boca estuvo hinchada de aquel beso, las mejillas encarnizadas... Dios, es estupenda, el Duque pensó. La describieron cómo una especie de loca, pero sólo me parece una chica que no tiene alguna experiencia en hecho de relaciones con el sexo fuerte. De en otra parte, no maravillo sabiendo de ello de los partidos que se han presentado a palacio. Una horda de calavera sin columna vertebral.

«¡Sed un cobarde! ¡Habéis aprovechado excusa de las cuadras para atacarme!»

«¿Atacarvos, milady? Me parece de veras demasiado una acusación adulto. ¿Vosotros, un beso lo definido una agresión? En más, no me parece os esté para nada disgustada...» la escarneció, su a pesar de. No quiso darsela vencida.

El dolor llegó repentino, agudo, llegando hasta a la rodilla. La patada en la tibia que ricevette de la mujer le hizo un mal de infierno. 

«¿Diantre, os habéis vuelto loco quizás?»

«Sois dichoso que no estuviéramos en las cuadras. Sé usar el látigo y también el horcón, ¡si necesario, Vuestra Gracia!»

«¡Ay, imagino que os debería temer, ahora!»

«No sabéis cuánto...» le silbó.

«¡Y vosotros, estúpida, no sabe con quien tenéis a que hacer! Os diré una cosa, Lady Madeline. Cuando la reina me ha ordenado este loco boda, he quedado consternado, más allá de que pesadamente contrariado. ¡No sólo se impuso una unión indeseada, pero también con una mujer definida una caprichosa arrogante! He venido en todo caso hasta aquí con las mejores intenciones, a pesar de todo y he descubierto de tener frente una bonita mujer. Desaforadamente, no puedo decir de otro modo su carácter; ¡un caballo imbizzarrito!»

«¡Un purasangre libre, Vuestra Gracia!» la insistió. «No deseo cuanto esta boda mucha vosotros, me repugnáis el hecho de deber casarse así un hombre de una reputación... así...»

«¿Deplorable?» la sugirió.

«Sí, deplorable! ¿También yo he oído muchas voces sobre de vosotros, sabéis? Un libertino, un macho que usa las mujeres a su agrado y luego las deja. ¡Un ser inmundo!»

«A mí resultó que vosotros no quisierais casarse justo.»

«Es exigido. Yo no quise, he sido obligada, todo ha ocurrido contra mi voluntad.»

«¿Por qué, si puedo osar preguntar?»

La miró sospirar y abrir los puños que hasta a aquel momento tuvo contratos, los brazos almidonados a lo largo de las caderas.

«Soy crecida en esta propiedad con dos hermanas más jóvenes. Mi padre, ya desde niña me ha llevado con él, me ha enseñado cómo administrar todo esto y ha nacido una pasión: la tierra, sus frutos, la gente que ayuda a prosperar todo esto. Yo estoy bien aquí, Vuestra Gracia. Mis hermanas, en cuanto en edad, han insistido para participar en las Estaciones y encontrar a marido. Quisieron ir, vivir a corte, a Londres. Yo no, yo no he deseado nunca este, querría una vida más simple, la que conduzco aquí aunque tengo que admitir de ser sumergida en todo caso en el lujo.»

Alexander por fin se fijó en la joven con ojos diferentes. La juzgó inteligente, culta, capaz de sustentar un diálogo sensato y muy diferente de las multitudes de ocas que estuvieron a Londres. ¡Otro que lunática, es superior a las otras, por este no desea ser como ellos! pensó, arrepintiéndose de la haber apostrofado tan mal.

«Yo os pregunto perdón para vos haber insultada» le murmuró, viéndola enseguida después de levantar al jefe y desgranar los ojos. «No sois una lunática, sólo sois una joven y bonita mujer que querría una su vida, independiente.»

«No soy para nada guapísima.»

«Ay, os juro que, cuando he llegado aquí, me esperé de veder llegar una especie de bruja manta de barro y estiércol... en cambio he quedado fascinado por vuestra belleza, Madeline» le contestó, pasando a un tono confidencial.

«Vuestra Gracia...»

«Alexander, por favor...»

«A... Alex, está a punto de hacerme echarse a reír, después de esta vuestra afirmación. ¿Una bruja cubierta de barro y estiércol?»

«¡Así me contaron!»

«Ay, os han contado bien, lo he hecho de veras.»

Se echaron a reír, pero él a un alguno apunto se paró, hechizado por aquella risotada ligeramente ronca, verdadera, seductora. Los se acercó de nuevo, pero esta vez no la vio retroceder. Sólo paró de reír y lo miró, seria.

«Me siente de tenervos golpeado, Alexander...»

«Deseo besarvos, de nuevo...»

«Yo...»

«Maddie...»

Esta vez fue un beso mucho más intenso, carnal y sin tampoco enterarse, Madeline se encontró con los brazos estrechos alrededor del cuello de Alexander, su pelo entre los dedos, los hombros sólidos, fuertes. Fue un beso profundo, cada toque de su lengua que se entrelazó con la propia, le azuzó una excitación sobrecogedora, como precipitar en un mar caliente hasta al fondo. Fue no choca, supo muy bien qué fueran aquellas sensaciones y cuando él se apartó para lamerle el cuello, sobresaltó dejándose evitar un gemido de beatitud.

Cuando algo helado le toco la nariz, Madeline sobresaltó, y él junto a ella. Estaba nevando. Se despegaron, anhelantes, ambos conscientes del hecho que algo estaba ocurriendo entre ellos.

«Será mejor...regresar. Está iniciando a nevar...» balbujo.

«¿Tienes frío?» Alexander se apartó enseguida el abrigo y se lo apoyó sobre los hombros.

«No... ¡te ruego, te congeleras!» le contestó, dándose enseguida cuenta de ser pasada a una conversación muy confidencial. ¿Qué está sucediéndome? Debería odiarlo, pero... no logro. Tengo miedo...

«No será un po' de nieve a echarme a tierra, Maddie...»

¿Maddie? se preguntó ella. Nadie me llamó nunca con un nombre tan zalamero. Maldición, me gusta también, pero no puedo olvidar quien es él, un hombre que se entretiene con las mujeres y mi suerte, decididas por una soberana, no será feliz. Soy cierto de ello. Tengo que reconducir los pies a tierra porque Alexander no será nunca un marido fiel. Me lo ha dicho claramente que es obligado, como yo, a esta boda y a una unión combinado en teoría no podrá llevar que desgracias.

11

«¿Pues, Vuestra Gracia, como os han parecido nuestros caballos?» Lord Camden preguntó a Alexander.

«Ay, tenéis a un establo de todo respeto y vuestra hija ha sido un guía asombroso» hábilmente el Duque mintió mientras Madeline, incómodo, bajó la mirada sobre las faldas.

«Nuestra hija es una experta, espero no os haya aburrido con los discursos sobre la cría de los semental como Titan.»

«Al contrario, milord. ¡Ha sido una conversación de veras interesante!» el Duque insistió.

Lord Camden se volvió hacia la mujer, que aturdida visiblemente por el hecho imprevisible, estuva oportuna sobre el sofá, la expresión de pura incredulidad.

«Sobre lo serio, Vuestra Gracia, ha sido una conversación... ¿interesante?» le preguntó, los brazos conserte sobre la falda preciosa.

«Sí, milady. Lady Madeline es una criatura de veras amable.»

Por poco, la marquesa no se estrechó con la suya misma subió, no creyendo en aquellas palabras. Madeline... ¿amable? ¿Vaya broma fue aquél? Quizás, pensó, el orden de la reina tuvo un influjo benéfico y categórico sobre el carácter rebelón de la hija mayor.

«Soy muy feliz de ello» contestó, extendiéndose luego en una sonrisa de complacencia.

«¡Ay, mirad!» el marqués empezó, observando fuera de la gran ventana asomada sobre el parque. «¡Está nevando de manera increíble! De en otra parte, el cielo de hoy fue rivelatorio, la primera nieve ha llegado justo antes de la Navidad.»

«Es guapísima» Madeline dijo. «Miráis como está envolviendo todo en una cándida quietud, el paisaje se transforma y se pone sugestivo, las colinas se emblanquecen pareciendo dulces de azúcar y la atmósfera es encantadora.»

Alexander la miró. Aquella pequeña miniatura voluptuosa lo excitó de manera indecente. La habría cogido allí, sobre aquella alfombra delante de la chimenea encendida, si sólo hubiera podido, pero no pudo prescindir de pensar que, a pesar de Madeline Camden lo atrajera, también fue su futura mujer. ¡Mujer! este término lo mandó a los locos. Él no quiso a una mujer de ningún modo y habría tenido que casarsela en todo caso. ¿Qué habría ocurrido, luego? Se conoció demasiado bien para creer poder cambiar sus costumbres. Lo habría hecho ni siquiera para aquella chica que estaba revelando completamente diferente de como se la presentaron...

«Vuestra Gracia...» Alexander se restableció de repente de los pensamientos. Lord Camden estaba mirándolo, el aire interrogativo. Por un instante credette de haber dado voz a sus fantasías, pero fue alentado enseguida cuando el marqués oyó hablar.

«Creo en serio que encontraréis dificultad a regresar a la ciudad, esta tarde.»

Se se volvió y se guardó fuera de la ventana: estaba anocheciendo y la nieve bajó copiosa, punzada, cubrió ya todo el parque enfrente el palacio de al menos un palmo.

«Es evidente» contestó, tratando de mantener el control. Maldición, pensó, en cambio. «Con esta nevada la calle se llenará de nieve en men que no se diga. Aunque partiera enseguida, creo encontraría dificultad a lo largo del trayecto. El cochero no la haría a conducir la carroza con este tiempo...»

«Sabéis bien que por nosotros hospedarvos es un honor. Tenemos muchas habitaciones a disposición a edificio.»

«Estaré encantado de aceptar vuestra invitación, entonces, milord.»

«Muy bien, entonces.»

Miró lady Esbeth levantarse del sofá, el aire visiblemente satisfecho. «Si permitís, Vuestra Gracia, va a dar órdenes por la cena y hago preparar la habitación: sólo hace falta encender la chimenea.»

«Os agradezco, milady.»

«Es un placer» arrulló ella.

Madeline asistió a la escena como a facente parte de un drama. Su padre se fijó sonreír satisfecho en el Duque, la madre aletear fuera de la puerta en un crujido de seda y encajes, y Alexander... Alexander, repitió mentalmente. Todo esto no me parece real, estoy viviendo en un tipo de comedia. Mis padres son al séptimo cielo por la presencia de este hombre en nuestra casa. ¡Saben ni siquiera que ya me ha besado y por bien dos veces! Ciertamente, él es acostumbrado a tratar con el gentil sexo, no ha sido para nada difícil arrancarme lo que ha querido. En cambio, al menos la segunda vez habría podido oponerme, pero no lo he hecho porque... me es gustado. Sí, me es gustado besarlo y ser besada.

Tembló a aquel recuerdo y se dadas cuenta, su a pesar de, que habría querido asegurar aquella sensación, aquel estremecimiento que la recorrió mientras se encontró asida a su cuerpo. Percibió su fuerza, oído bajo los palmos de las manos sus músculos deslizarse, se sintió a lo seguro, protegida. Usted fue sentida bien. ¡Madeline Camden! se reprochó enseguida, es un hombre acostumbrado a tener todas las mujeres de la corte a sus pies, sabe muy bien como seducir y tú, tonta, se ha caído allí. No prueba nada por ti si no la curiosidad de probar un fruto nuevo, una novedad. Te ha dicho muy claramente de ser no contento de esta boda impuesta él de Vittoria... En verdad, hasta pocas horas antes consideró toda aquella situación una ejecución a su persona, una imposición absurda dictada por una mentalidad piadosa y estrecha. No deseó nunca la boda, la unión con un hombre... hasta hoy. Alexander Landgrave fue diferente, a pesar de que supiera su reputación, la fascinó. Tuvo algo que lo distinguió de todos los hombres que conoció, si a aquel punto pudo definirlos de veras hombres. Junto a él no sujetaron la comparación, desapareciendo míseramente. Se encontró a admirar su figura: fue alto, el pelo negro le rozaron el cuello en blandas de donde, la piel fue agradablemente ambarina y tuvo los ojos más fríos y al mismo tiempo apasionado que hubiera visto nunca. Hielo hirviente, pensó. Y la boca, delineada blanda sobre una cara de los rasgos viriles, la mandíbula escuadrada y los favorito perfectos. Bonito como un demonio... Tendré que irme a confesar por estos pensamientos impuros, Madeline pensó, ruborizándose y no se percató en aquel entonces, que estaba mirándosela. Cuando levantó la cara y cruzó su mirada, ardió, sintiendo las mejillas ir a fuego.

«Si queréis justificaciónme, yo iría a prepararme por la cena» afirmó, deseosa de escapar fuera de aquel cuarto de estar.

«Mi querida, ciertamente» su padre le contestó.

Alexander miró acercarse. Las tomas la mano y si la llevara a los labios no arrancando los ojos de los suyos. Madeline tuvo una zambullida al corazón: aquella mirada semejó desvestirla de cada protección encendiéndole encima tan fuerte un calor que por un momento tuvo temor que todo si pudieran enterarse de ello. Fremette y lentamente retrocedió de aquella figura que dominó sobre de ella. «Perdónadme...» farfulló antes de circunvolar sobre las faldas y dejar la habitación, el asiento que se movió al ritmo de las caderas.

12

Una vez en su habitación, la puerta cerrada, Madeline se dejó recaer sobre la cama, anhelante. Se llevó una mano al pecho: el corazón estuvo en completo alboroto. ¿Santo cielo bendecido, qué está ocurriéndome? se preguntó, preocupada. Hizo planes, calculó todo y en cuanto lo vio, cada cosa fue en añico como fin cristal. ¿Tuvo que convertirse en su mujer, la nueva Duquesa de Homburg, pero como habría vivido, después de la boda? ¿Le habría dado de los herederos, les habría sido sumergida en el lujo pero él? Él quedó un burlador, un libertino en busca de mujeres siempre diferentes, no sería cambiado para nada, tan más que tampoco la quiso como mujer. Sólo estaba obedeciendo a los órdenes de la soberana.

Tengo que pararla, se impuso. Tengo que volver con los pies por tierra. Tendré que casarselo, ésta es una evidencia, pero no estoy seguro una tonta lechuza. Él no se apegará nunca a mí y a tengo que hacer la misma cosa. Aquellos besos no cuentan nada, nada. Tiene razón mi madre, a este punto, siendo una boda de conveniencia, tendré que fundirme en el mejor de los modos, pero no estuvo cierto a mirar si él fuera por ahí por todo Londres a traicionarme. Ay no, si cree de poderme humillar, se equivoca de grande, el querido Duque. Tiró el cordoncillo del timbre de llamada de la servidumbre. Pocos instantes más tarde, Missy llamó a la puerta y entró, cerrándola a los hombros.

«¿Milady, ha llamado?»

«Tengo que cambiarme de vestido y poner a sitio el peinado. Ponte a trabajar, Missy porque esta noche quiero ser... guapísima.» La camarera personal miró sonreír.

«Ay, Lady Madeline, vosotros ya sois guapísima.»

«No bastante, esta noche quiero resplandecer como una gema preciosa. Tira fuera el vestido turquesa, aquél que...»

«Aquel igual a vuestro color de ojos.»

«Sí, exactamente aquél.»

Aquella tarde quiso deslumbrar Alexander, hacerle ver que ella no fue menos fascinadora que un aristócrata de la corte. Fue la hija de un marqués, fue educada en el mejor de los modos y se creyó bien por encima de la mayor parte de las tontas que visitaron su casa.

Los dos hombres, quedaron solos en la sala de estar, él concessero un vaso de whiskey y un cigarro, oportunos sobre dos blandos sillones.

«Visto que las señoras nos han abandonado momentáneamente, podríamos aprovechar hablar de esta unión, Vuestra Gracia, de los detalles más importantes.»

«Estoy de acuerdo, milord. Creo de poder afirmar sin resultar ofensivo, que el noviazgo a este punto sólo es una formalidad social por el buen nombre de ambas las familias.»

«Ciertamente, Vuestra Gracia, mi consentimiento a esta unión es implícito. Tendremos que devolverlo publico por un recibo y...»

«Lo haremos a Londres, cerca de mi edificio de familia. Es la solución mejor para poder tener la certeza de los participantes; en ciudad es más simple respeto vuestra morada que, seppur magnífico, es... decimos un po'fuori mano y con estas nevadas se arriesgaría de deber posponer o revocar hasta.»

«Ciertamente, tenéis razón. Lo haremos a Londres, entonces.»

«Enseguida después de las fiestas navideñas, el tiempo de hacer imprimir las participaciones y enviarla a los invitados, dice la primera semana de enero.»

«Empezará ciertamente un período muy intenso.»

«Sí. Lady Madeline tendrá que conocer mi familia, habrán encuentros y presentaciones, los preparativos...»

«Vuestra Gracia, sabe bien como van estas cosas, seréis las bienvenidas. Aprovecharemos la ocasión para organizar toda la ceremonia nupcial. La reina ha ordenado, en la carta que me ha hecho entregar, dentro de dos meses.«

«Lo sé bien, milord. Pensé en febrero, después del fin de todas las fiestas. Si esperamos demasiado, acabamos en período cuaresmal y sería no adapto. Por cuánto concierne la alianza, lo donaré a Lady Madeline durante la ceremonia, antes de la cena.»

«Estoy de acuerdo. Todavía hay que discutir, Vuestra Gracia, la cuestión de la dote de mi hija. Madeline es una heredera como las suyas dos hermanas, pero siendo antes ella y siendo ocupada él del curso administrativo de las propiedades de familia, tiene en su posesión una cifra muy destacada, sin contar la mitad del patrimonio de tierra. Todo ésta se volverá de vuestra propiedad, una vez casados.»

«Muy bien, milord. Diría que no hemos encontrado ningún obstáculo, todo liso como el aceite.» «Diría doy sí, Vuestra Gracia, a este punto osaría proponervos otro po' de güisqui para sancionar oficialmente vuestra unión con mi hija.»

«Propuesta hachazo con placer, Lord Camden.»

El marqués se levantó y vertió otro güisqui en los vasos. Se sintió levantado; la conversación se reveló agradable, sin ningún impedimento. Muy bien, pensó. El Duque le pareció una persona extremadamente ducata y cordial. Supo su reputación, no fue un tonto, pero también vio como Madeline miró. No le fue evitada la expresión cuando le besó la mano y tampoco cuánta su hija se hubiera ruborizado. Quizás se equivoque, pero le pareció, en aquel entonces, que entre los dos jóvenes algo agradable pudiera ocurrir. Quizás, no habría sido sólo una boda de conveniencia.

13

«Milady, es un resplandor.»

La joven criada admiró a boca abierta a su dueña fajada en aquel vestido del aire castigado, pero que sobre de ella señaló atractivamente cada curva.

Endosado como deseó la moda, se extendió sobre el sillín bajando posteriormente en apañamientos hasta a tierra, la seda pesada que se iluminó de matices dorados a la luz de las velas. El tejido azul hizo todavía resplandecer más los ojos de Madeline, sabiamente disfrazados y esta vez Missy logró recogerle el pelo blando sobre el cogote, parados por un broche de zafiros juntado al collar y a los pendientes.

«Gracias, Missy» le contestó, admirando la misma imagen reflejada en el espejo.

«Lo digo de veras, milady, no os ha visto nunca así... radiante.»

«Missy, no seas impertinente» la reprendió bonariamente, alguno que hubiera querido referirse a la presencia del Duque a edificio. 

«Perdónadme, milady, no quiso ser... entonces, yo hablo demasiado» la joven camarera se disculpó, el aire torpe.

Madeline sonrieron le.

«Si ya no necesitáis mí, yo bajaría para echar una mano de bajo, milady.»

«Ciertamente, incluso vas, pero verificados que la habitación del Duque ya tenga la chimenea encendida. Hará frío esta noche y no deseo que nuestro huésped tenga malestares.»

«Controlaré enseguida de persona, milady.»

El comedor fue preparado con más cura de lo usual, Lady Esbeth una presencia constante mientras las criadas se afanaron en la preparación de la mesa.

«Las flores, Catherine, póngalos bien al centro y a ti Suzanne, el decoro del plano derecho, me entrego. ¡Los cubiertos! ¡Los tenedores siempre van a mano izquierda, siempre a mano izquierda del plato!»

No pudo afirmar ciertamente de haber preparado una cena de gala - de en otra parte no lo fue - en pocas horas, pero fue satisfecha en todo caso con el propio trabajo. Discutió velozmente menú con la cocinera que se metió enseguida al trabajo. Generalmente por cena, a pesar de que fueran una familia muy acomodada, no consumieron casi nunca comidas importantes: carne de novillo o caza junto a sopas especiadas. Aquella tarde pero la ocasión fue importante y la marquesa no quiso desfigurar a los ojos del Duque. En cuanto pasados Missy pasar, la paró con una seña de la mano.

«Milady...» se inclinó la chica.

«¿Missy, ha sido controlada la habitación del huésped? ¿Está todo en orden? ¿La ropa fresca de pinchado? ¿La chimenea encendida?»

«Sí, milady, es ocupado personalmente de ello.»

«Muy bien. ¿Lady Madeline está lista?»

«Ay, sí, milady. Es un resplandor.»

Lady Esbeth arqueó una ceja, interdicta. El comportamiento de la hija le pareció bastante extraño. Fue dada por la total intolerancia a qualsivoglia pretendiente a un comportamiento digno de la hija de un aristócrata. Qué extravagante, pensó entre si. Indudablemente depende del orden de la soberana; no puede negarse y ha decidido por fin bajar al jefe y comportarse como la etiqueta manda. Sin embargo, no es de ella... no me esperé así uno inesperado cambio.

Fue distraída por la entrada de una camarera que empujó una carretilla con algunas botellas de cristal y cuencos cubiertos por pequeñas tapaderas de plata.

«¡El vino en aquel rincón, los cuencos con las salsas sobre aquellos plano cerca de las flores!» ordenó.

«Sí, milady» la mujer contestó.

De la cocina iniciaron a llegar señales que provocaron el paladar y Esbeth oyó la algarabía del marido junto al Duque. Se se volvió, sonriente: la sala apenas fue preparada, perfecta. El mantel cayó elegante hasta a tocar tierra en cándido tejido adamascado, los candelabros a más brazos arreglados iluminaron con claror y juegos de luz la mesa y las paredes, tapizan de tejido dorado, brillaron: los cuadros prerrafaelistas parecieron animarse gracias a los reverberos de los vislumbres. La plata centelleó y las preciosas porcelanas chinas del servicio de mesa hicieron bonita exhibición de si en una nitidez de colores.

«Ay, mi querida, ahí estás» el marqués empezó. Le pareció satisfecho; el coloquio con el Duque relativo los preparativos tuvo que haber quedado muy bien. Fue feliz de ello y se abrió en una cortesa sonrisa.

«Perdónadme. He tenido que un poco hacer. Vuestra Gracia, espera que la cena será de vuestra satisfacción.»

Alexander no pudo no admirar el trabajo desarrollado por la dueña de casa, todo le pareció perfecto y muy de gusto.

«Milady, es de veras todo elegante, me congratulo sinceramente con vosotros» le dijo, cogiéndolas luego una mano y elegantemente llevándosela a los labios. La miró: complació visiblemente. Aquella nevada por ellos fue propicia y tenerlo como huésped al menos hasta al día siguiente - no supo cómo se habrían desarrollado las condiciones meteorológicas - fue un honor concedido a poco, aunque fue causa por fuerza mayor. Difícilmente se paró a dormir donde en los lugares visitó, si no distaran demasiado de Londres prefirió regresar ya que consideró las comodidades de la misma casa ya una costumbre personal.

Se volvió sólo cuando Lady Esbeth vio levantar la cara hacia las escaleras que le llevaron al llano superior y desgranar los ojos.

En cima, la mano apoyada sobre el pasamano, Madeline estacionó. El vestido que vistió fue sencillamente magnífico, Alexander constató, entonado a los ojos que logró allá ver desde bajo, iluminados por aquel tejido turquesa. Sonrió ligeramente y, cuando inició a bajar las escaleras, no pudo prescindir de irlas encuentro, hechizado por su visión. Cuando le fue de lado, le entregó la mano que ella aceptó sonriéndole.

«¿Si os digo, Maddie, que sois la mujer más bonita de la corte, me creeríais?»

«En el modo más absoluto, no, Alexander» le contestó susurrando.

«Be', es lo que pienso.»

«Sois un halagador y yo no os creo.»

«Peor por vosotros, milady» le contestó, riendo.

Llegan al final de la amplia escalinata, Madeline observó saludar a los padres con una leve reverencia, luego enderezarse, la espalda recta, el mentón levantado.

Alexander, en aquel instante, se sintió aturdido. ¿Qué diablo tuvo que aquella chica hacerlo sentir en aquel modo? Habría tenido que ser un encuentro puramente formal, llegó hasta allí imbizzarrito como un caballo y ahora se encontró a fantasear sobre la que le describieron cómo una extravagante noble todoterrena. Madeline fue todo otro que una todoterrena: a corte habría puesto en sombra todo, suscitando gran envidia. Un extraño sentido de orgullo y posesión se apoderó de él, pero fue distraído por el marqués que lo recondujo a la realidad.

«Creo, Vuestra Gracia, que podríamos tomar sitio a mesa, del perfume diría que la cena está lista para ser servida.»

«Ciertamente, milord.»

Educadamente, dejó el paso a las señoras y luego precedette el marqués en el gran comedor.

«¡Madre, que maravilla!» Madeline exclamó «es una mesa suntuosa.»

«Ay, nada de qué, mi querida, ha tenido que organizar a última hora» las cuchicheó.

«¡Be', diría que el resultado es extraordinario!»

Alexander fue hecho ponerse a sus anchas a la cabecera de una parte, el marqués de la otra, a los lados las dos señoras, Madeline a la derecha del Duque. Las camareras iniciaron a alternarse en servir los alcances: sopa de novillo y espinacas, conejo en cochifrito con contorno de arroz especiado, patatas asadas con zanahorias salcochadas, tarta de nogales y chocolate. Cómo bebidas, a mesa fue llevado de Madera, del ponche, Ratafià - un vino licoroso - y agua con añadidura de limón. La cena se desarrolló en absoluta tranquilidad, la conversación fue amable, aunque de vez en cuando Madeline advirtió sobre de si la mirada de Alexander, aquellos ojos de hielo sin embargo así candentes y no pudo prescindir de repensar a aquellos dos besos robados en el jardín.

¿Cómo es posible encontrar por la primera vez a un hombre que tampoco quise y hallarme le abrazado a después de así poco tiempo? Debería ser absolutamente desventajosa, pero... Se halló a creer querer de nuevo probar aquellos labios, la dureza de su cuerpo, probó la exigencia de estarle encima.

Párala enseguida, Madeline Petty-FitzMaurice, no es una ganso y tampoco un grosera, atáñate a un comportamiento adecuado... ¿pero cuándo nunca he tenido, yo, un comportamiento adecuado? En hasta de las cuentas, se resignó a pensar que siempre fue una rebelde, no pudo ser tampoco diferente en aquella circunstancia.

14

«¿Agradecéis una taza de té, Vuestra Gracia?»

«Preferiría decididamente un vaso de coñac, milord.»

«Yo creo me apartaré en mis habitaciones, señores» Lady Esbeth añadió «soy probada bastante, hoy y necesito poco descanso.»

«Madre, os acompaña. Creo que Su Gracia y mi padre pueden quedar entre hombres. Fuera todavía está nevando bastante; haré controlar una vez más vuestra habitación, Vuestra Gracia.»

«Sois muy gentil, Lady Madeline. Or justo estaba pensando de deber subir a tomar un documento que enseñarle a vuestro padre. Me permitís» ¿dijo, dirigiéndole a Lord John «de sólo dejarvos por un momento, milord?»

«No hay problemas, Vuestra Gracia, os esperará en mi estudio al final del pasillo, la puerta a la derecha, dónde podremos gustar un óptimo coñac frente a la chimenea encendida.»

«Me entrego, mi marido, no exagera con el beber» la marquesa se entregó.

«Mi querida, no vos preocupe, sólo un vaso.»

«Muy bien, buenas noches, entonces.»

Alexander subió junto a las señoras; como esperó, la primera a apartarse fue justo la marquesa. No tuvo que ningún documento tomar, sólo deseó quedar un instante con Madeline. Se acudieron enseguida su incomodidad, el pasillo casi fue a la oscuridad si no por algún caldelabro adosado a las paredes. Mirò la joven y, cuando ella levantó la cara hacia de él, tuvo una zambullida al corazón. El juego de luces y sombras producidas por las velas le iluminó el rostro haciéndolo casi aparecer mágico. Los ojos, de aquel increíble color, brillaron como piedras preciosas, las mejillas levemente encarnizadas.

«No... ¿no tenéis que tomar vuestro documento, Alexander?»

«No hay ningún documento, Maddie. Sólo deseé darte el buenas noches... el beso del buenas noches.»

Madeline, sacudido por sus palabras, meditó sobre como contestarle ya que, al menos por mero orgullo no pudo revelarle cuanto se la trastornara los sentidos y el alma. Su vecindad mandó patas arriba todos los pensamientos decentes y esperó que no está tomando juego de ella. En aquel entonces habría sido muy fácil.

«Ay... ¿de verdad?» le preguntó entonces, mirándolo recto en cara. Lo vio sonreír y las piernas le temblaron, bajo las faldas. Prisionera sólo la tuvo con la mirada. Tutt' alrededor, el silencio y sombras que se alargaron. Madeline sintió el corazón golpear fuerte en el pecho mientras él se acercó, clavándola contra la pared sin salida.

Pero... ¿qué estoy haciendo? se preguntó, de repente. A pesar de la atracción que probó para el Duque del primer momento en que lo vio, no estuvo seguro aquel el comportamiento de una aristócrata. Fue como siempre una rebelde pero no una poco de bueno como todas las que cada día se concedió. Él fue acostumbrado a tomar lo que le agradó y le cosquilleó los pensamientos lujuriosos, o al menos así pensó, pero ella no fue una de aquéllos... mujeres. 

Usted fue la hija del marqués de Camden.

«No logro pensar en otro que para hacerte mi...» le susurró.

Aquella frase fue como una ducha fría, una bofetada en llena cara. Hacerte mi... poseerla como un animal en calor, como hizo con todas. Madeline sintió su aliento caliente cerca de la oreja, la pared fría tras la espalda y una repentina conciencia las sacudidas. 

No tengo que dejarme ir a estas sensaciones. Ésta es una boda impuesto y le me ha confesado de no desearlo, de sólo me lo interesa... el carnalità, la conquista de una mujer nueva y no puedo permitirlo, sería desconveniente. Una cuenta es jugar con estúpidos sin cerebro que vienen aquí con la esperanza de tener mi mano, otro asunto es Alexander Landgrave, el libertino de Londres. Ceder a sus avances antes de la boda significaría caer en bajo y también arrastrar conmigo en la vergüenza mi familia.

Le apostó las manos al pecho, empujando fuerte y percibiendo la sensación de tener frente a si un muro de hierro que no se movió tampoco de un palmo.

«¡No!» susurró, decidida y lo miró cambiar expresión. Ahora, le pareció confuso, pasmado.

«Maddie...»

«He dicho... ¡no!» insistió, levantando ligeramente la voz.

«Sstt... ¡nos sentirán!» las cuchicheó, mirándola con aquellos ojos de hielo, invadidos por una luz que ella reconoció como deseo.

«¡Pues, desplázadvos, Alexander, será mejor para ambos!»

«¿Qué te sucede, dulzura?»

«Yo no soy vuestra dulzura. ¿Apenas me habéis conocido, es tan fácil para vosotros dejarse ir a instintos animales?»

«No entiendo. No me pareció te hubiera sentido, hoy tarde.»

«Ha sido un error ceder a vuestras lisonjas, no ocurrirá más. Nos atendremos a un comportamiento como de etiqueta hasta a la bodas, visto que esta boda no agrada a nadie de los dos.»

«¿Por qué, Maddie? Somos conscientes ambos de lo que ha ocurrido entre nosotros. Hay atracción, una complicidad que he percibido enseguida, en cuanto te he visto. También tú la sientes, no puedes negarlo...»

«Es verdadero, no lo niego» contestó, sólo bajando por un instante la mirada «pero no deshonoraré mi familia, Alexander. También puedo ser la «lunática«, sé bien como me apostrofan a corte, pero no soy una mujer de fáciles costumbres ni uno de aquellos con que tenéis la costumbre de entretenervos. Por cuyo, de ahora nos atendremos ambos a un comportamiento irreprensible; cuidáis bien, no toleraré charlas sobre vuestro modo de vivir y vuestras obscenidades. No me haré humillar de vosotros, por lo tanto, iniciadas a pensar bien en nuestro contrato matrimonial, porque está solo de éste que libera, pero recordáis que yo no soy una estúpida y no bajaré la cabeza frente a comportamientos indignos y desventajosos.»

Lo vio bramar de rabia, los labios estrechos y los ojos dos grietas glaciales. Percibió su furor, pero levantó el mentón en señal de desafío, teniéndolo mirada pegada al suyo.

«Muy bien, Madeline. No me esforzaré ni tantomeno abusaré de ti, tomándote con la fuerza. No soy acostumbrado a ciertas cosas, no he tenido nunca de ello necesidad, de en otra parte.»

«Si están tratando de escarnecerme o humillarme, sepa que soy completamente indiferente. Más bien, estoy orgullosa de no ser mínimamente parecida al tipo de mujeres que sois acostumbrados a tomar sin esfuerzo. Yo soy vuestra futura mujer y me debéis el respeto que me compite.»

Lo miró sonreír, una sonrisa corrida. Entendió, de su mirada, que fue furibundo. Lo echó a callar. Perfecto, arreglado también el Duque de Homburg y sin recurrir a scherzetti algo ortodoxos, la joven pensó, feria de si.

«Madeline Petty-FitzMaurice, una joven noble recta de Dios, orgullosa e indómita. Aun será más dulce la conquista...» le contestó, desplazándola.

«Ahora bajáis, Alexander. Creo que mi padre, abajo, esté preguntando dónde seáis acabados...»

«Buenas noches, milady.»

«Buenas noches, Vuestra Gracia.»

No esperó tampoco de verlo desaparecer después de que se hubo vuelto y alejado; Madeline se amparó en habitación, cerrando con llave la puerta. Apoyada a la encina inglesa del panel, respiró intensamente, los ojos cerrados, esperando que los latidos y la respiración se regularizaran. Se llevó una mano al pecho, todavía anhelante y se dirigió a la ventana. Paró de nevar y los trabajos para liberar la calle serían iniciados muy pronto... no deseó otro que él fuera, su presencia fue demasiado peligrosa.

¿Antes partirá y primera yo podré sentirme a lo seguro, pero hasta cuándo?

No convocó a la camarera por la noche, se desvistió solo, desfilando el vestido, el enaguas a más barrancos, el sillín, el estrecho corsé y la camiseta. Sólo quedada a medias con los calzoncillos de algodón muslo ornado por encajes, también sacó aquellos, quedando completamente desnuda. Por un instante, a la luz de las velas y el reverbero de las llamas que chisporrotearon en la chimenea, se miró refleja en el gran tocador. Desató lentamente el pelo que se libraron en una catarata de brillante obsidiana, espesuras y rizos. La imagen refleja le pospuso una figura de mujer guapísima: los senos pesados, pero duros descolaron provocantes, las piernas fueron torneadas pero bien raleas, el vientre plano y la cara levemente enrojecidas. Tuvo que admitirlo, fue bonita, pudo verlo con sus ojos que en aquel entonces parecieron dos zafiros brillantes cairelados por espesas y largas pestañas oscuras. Sin tampoco saber el por qué, imaginó las manos de Alexander sobre su cuerpo recorrer lente la piel de los hombros, del cuello hasta a bajar sobre los senos...

¡Párala! se impuso, preguntándose porque siguió pensando en aquel demonio, a sus labios, a aquel beso ardiente robado en el parque mientras estaba iniciando a nevar. ¡Carajos a él! imprecó mientras enhebró el camisón de seda del escote cuadrado y enriquecida por finos encajes. Ató el pelo en una espesa trenza, después de tenerlos vigorosamente cepillado y se metió bajo a las mantas, el ya tibio jergón gracias a la rejuela, aullando de gustar.

A pesar de la mente invadida por pensamientos, Madeline presto se durmió, mecida por sueños en que la mirada de Alexander la encadenó y sus besos la emborracharon de gustar.

15

Casandra observó de la ventana de la habitación el tráfico ciudadano de un Londres pintado por la nieve bajada el día anterior. Las calles ya son estuvieron desalojadas y los ómnibuses circularon junto a carrozas y transeúntes que, atentos a no resbalar sobre la acera congelada, caminaron tambaleantes rozando los muros.

¡Parecen muchos raptos! pensó, ácida.

Londres fue una ciudad de los sorprendentes contrastes y la zona de Mayfair con sus edificios y barrios residenciales, una joya de la corona. La nieve, desaforadamente, ya estaba poniéndose oscura, sucia a causa de la combinación de carbón y a estufas que hicieron sí que el aire de los capitales fosos constantemente contaminados y malolientes.

No ha vuelto a casa..., la joven mujer pensó arrimándose encima la bata. La nieve tiene que tenerlo atascado a Cambridge, de aquella todoterrena. Pegó un puño sobre el escritorio antes de tirar las espesas cortinas a cubrir aquella luz que estaba molestándola.

***

La carroza se halló firme en el claro frente el palacio. Toda la nieve fue espalada, la avenida libre de obstáculos. Alexander, una capa pesada sobre el abrigo, se preparó a subir, presente sólo el marqués por los saludos.

«Me han comunicado que la calle por Londres es limpiada, podréis llegar en breve a casa, Vuestra Gracia.»

«Os agradezco, milord. Perdonáis así mi salida de prisa, esta mañana, pero tengo de los asuntos urgentes que me esperan a Londres. Entregáis los míos les saludas a Lady Esbeth y a Lady Madeline y tenéis presente la invitación por la presentación oficial de mi futura novia.»

«Llevaré vuestros saludos. No faltaremos, os agradezco intensamente, Vuestra Gracia.»

«A pronto, entonces.» Alexander subió en carroza, el conductor cerró la taquilla, retiró el guión y subió a caja, empuñando las riendas; los caballos patearon para partir.

Con un golpe seco de látigo, se metieron en movimiento y bien pronto desaparecieron a la vista del marqués de Camden que, satisfecho, regresó entre las calientes paredes del edificio.

Tras las cortinas impalpables, estando bien atenta a no hacerse divisar, Madeline asistió a la salida de Alexander, uno extraño nudo que le cerró el estómago. Durmió un sueño agitado y ahora se sintió postrada. Recordando la conversación de la tarde anterior, entrecerradas los ojos, apretando las manos a puño a lo largo de las caderas. Oyó - la ventana ligeramente abierta - la conversación entre su padre y el Duque. Hablaron de una presentación oficial. Ciertamente, pensó. El noviazgo fue una cosa muy seria en aquel período, un acontecimiento de notable alcance, especialmente entre los aristócratas. Madeline, da la experiencia de las hermanas, fue consciente del hecho que la elección de un marido no fue dictada sólo por los sentimientos, pero a menudo para llevar mayor visibilidad y potencia a la familia. En su caso no hubo ningún cortejo, pero sólo una elección obligada dictada por un orden y no tuvo elección.

Pronto, su noviazgo habría sido hecho público e indudablemente aquella invitación de parte de Alexander sirvió justo a aquél: oficializar su unión delante de todo.

Habría tenido que conocer a los parientes del Duque y sería iniciado un período pesado caracterizado por encuentros, presentaciones y preparación de las participaciones nupciales. ¡Mi madre estará en hacinamiento! pensó con una punta de amargura. No tuvo ganas de bajar, supo cosa la esperó. Dios, querría cerrarme aquí dentro y no salgas más, si sólo pudiera...

Madeline supo bien que no fue posible, tuvo que afrontar las responsabilidades y desarrollar de la mejor manera el papel que le compitió. Suspirando, se acercó al timbre para llamar Missy, no tuvo las fuerzas para hacer solo, aquella mañana, su corazón fue demasiado pesado...

En comedor, los marqueses estuvieron absortos a consumir el primer desayuno, la chimenea crepitante que calentó agradablemente el entorno. Lady Esbeth, la taza de té en mano, paladeó lentamente la oscura y caliente bebida, un vestido de terciopelo color azul noche suntuosa, pendientes y collar de perlas a alumbrar el atavío. De su mirada, quienquiera habría podido notar su estado de ánimo: aquella mañana fue radiante.

«¿John, mi querido?»

«¿Sí, Esbeth?» le contestó, levantándolo mirada del periódico que apenas le fue entregado por Cambridge.

«¿No te ha dicho el Duque cuándo deberemos ir a Londres?»

«Ciertamente que me lo ha dicho, mi querida. Seremos huéspedes la Nochebuena.»

La mujer semejó todavía iluminarse más. «Ay, que magnífica solemnidad. Querrá decir que tendremos que declinar la invitación anual de la condesa Ferguson.»

«¡Dios sea alabado! ¡Aquella vieja corneja siempre logra hacerme ir la comida por transversal!»

«¡John! No seas irrespetuoso. Margareth siempre es así gentil con nosotros...»

«Ciertamente, he prestado un bonito po' de esterlinas a su marido...»

«Be', en todo caso estoy contenta con volver a ver Londres, lleva de octubre que faltamos. Tenemos que mandar enseguida un mensaje a la servidumbre: tienen que iniciar a calentar todas las habitaciones, abastecer la despensa y manera arreglar el jardín.»

«¿Con la nieve?»

«¡Los setos deberán ser podados!»

«Estoy seguro que los jardineros ya lo han hecho, Esbeth...»

«¡Be', no deseo llegar a Londres y volverse loco para hacer presentable el palacio!»

La mujer alargó un brazo hacia un timbre de plata puesta sobre la mesa y lo hizo tocar; un instante más tarde miss Fanny, la espalda rígida y vanidosa, hizo su aparición en su vestido negro y castigado.

«¿Habéis llamado, milady?»

«Miss Fanny, hace enseguida entregar una carta a Londres. Dentro de tres días el palacio tendrá que estar listo, sabéis cosa ordenar.»

«Ciertamente, milady. Ocupo enseguida» de ello la mujer contestó, inclinándose y dejando la sala mientras Madeline entró.

«¡Ay, mi querida, buenos días!» Lady Esbeth arrulló «te sientas. ¿Tienes hambre?»

«No mucha, en verdad, madre.»

«¿No te sientes bien? ¡Espero justo de no, vistas todas las cosas que hay que hacer! ¡A propósito, tendrás que empezar a hacer preparar tu equipaje completo, dentro de tres días nos trasladamos a Londres!»

«¿Dentro de tres días?» Madeline repitió. «¿Tan pronto?»

«Ciertamente. La Nochebuena estaremos en palacio Homburg por la presentación oficial.»

«Entiendo...»

Madeline observó al padre mientras levantó por un instante la cabeza del periódico para mirarla de tras las lentes de las gafas.

«¿Madeline, no es feliz? ¡Todas las mujeres de la corte se consumirán de la envidia! El Duque de Homburg: bonito y rico, recibido personalmente de la reina Vittoria.»

«Sabéis cuanto poco importa de ello...» la joven murmuró, la progenitora enseguida viendo sobresaltar.

«¡Entonces, Madeline! ¿Posible que tú no logres ponerte en cabeza que tu sitio está en la alta sociedad, casada a un hombre importante y no aquí?»

«Yo no he deseado nunca la boda, habéis obligado mi padre a escribirle a la reina porque me encontrara un partido, habéis tramado a mis hombros y ahora tendré que casarse un... ¡un libertino!»

«Ay, vamos, mi querida... libertino. ¡Una palabra grande! Es un joven hombre de bell' espero que tiene que hacer sus experiencias antes de casarse» la mujer minimizó.

«Soy obligada a una unión deseada, al menos me ahorradas los discursos adornados, no necesito de ello.»

Madeline observó a la madre cambiar expresión.

«Muy bien. Deduzco de ello, ve la inutilidad de mis enseñanzas, que tus motivaciones siempre son las mismas, por consiguiente tales conversaciones es inútil, no entregada por ninguna parte.»

«A mí parece al revés, madre, es decir que puertos sólo en la dirección que os habéis deseado.»

«¡Madeline! ¡No te permito un tono del género!» Al vistazo severo del padre, la joven trató de recobrar al menos un po' de calma.

«Justificációnme, no quise ser maleducada» admitió, bajándolo mirada sobre el vestido color ocre.

«Tendremos que hacer el orden del traje de novia. Obviamente tendrá que tener un velo muy largo con encajes finos, el tejido de seda y organdí, mucho organdí. Mientras estaremos en Londres tomaré contacto con Worth: es absolutamente genial, un creativo elegante que soy alguno contentará nuestras solicitudes. Llegarán allí los patrones de sus creaciones y podremos mandar los tejidos a París.»

«¿Esbeth, querido, no hay modistas en Londres igualmente buenas para confeccionar un vestido nupcial?»

«¿John, viste Worth a todas las novias más famosas, no querrás que nuestra hija, futura Duquesa de Homburg, se presenta con encima un vestido inadecuado a la importante ocasión?»

El marqués bajó de nuevo la mirada sobre el periódico mientras Madeline fijó la pared frente a si sin ver nada, sólo escuchando el charlar de la madre que vio aquella boda solamente como un acontecimiento mundano. Se levantó de la silla, arreglando la falda del traje de amazona que vistió y estuvo en aquel entonces solo que la madre notó mirar el vestido.

«Pero... ¿sales a caballo con esta nieve? ¿No será peligroso, Madeline? Espero por ti que no caes en algún accidente; sería de veras inoportuno, en este momento...»

«Esbeth, te ruega, dale un respiro.»

Esta vez, Lord John, cerrado el periódico, se dirigió a la cónyuge con aire contrariado. «¡Si quiere hacer una cabalgata, no será alguno un po' de nieve a impedirselo!»

«Pero... ¡John!»

«Va, mi hija...»

«Gracias, padre... madre...» contestó, inclinándose y saliendo del comedor sintiendo sobre de si la mirada contrariada de la mujer.

16

«¡Alexander, ha vuelto, por fin!» Casandra observó correrle encuentro, una mano a sujetar la falda color amaranto del fino vestido que vistió. Él todavía se encontró de pie en la enorme entrada del edificio de familia; estaba apartándose la capa y el abrigo, ayudado mayordomo. 

«¡Buenos días, prima! Qué acogida, parece que yo haya estado lejano para un mes, en cambio sólo ha sido un día.»

«Nos eres faltado en todo caso...» la murmuró sacudiendo las pestañas y tratando de aparecer seductora.

«¿Cómo ha ido de los Camden?»

«Mejor de lo que pensara, en verdad. Los marqueses son personas muy cordiales y elegantes.»

«E... ¿la hija, aquella Madeline?» Casandra persiguió, los ojos estrechos en dos grietas malévolas y el tono de voz desdeñosa.

«Lady Madeline, Casandra» Alexander puntualizó, mirándola ruborizarse y bajar los ojos. «Be', es indudablemente muy diferente de como las estúpidas habladurías de corte la describieron» le contestó, la gana de castigarla por su afirmación ineducada.

«E... ¿es decir, como es?» la persiguió.

«Interesante» se limitó a contestarle, acabando de desvestirse. «¿Cómo está la tía, hoy?» continuó, decidido a cambiar de tema.

«A lo usual, con los reúmas a causa del estofado» contestó apresurada. «¿Tienes hambre? El almuerzo será servido enseguida.»

«Estoy dolorido, Casandra, pero me esperan de Boodle's por un encuentro de asuntos. Comeré allí algo. Tengo justo el tiempo de cambiarme y salir más velozmente el posible.»

«Ay, entiendo...»

En verdad, fue toda una ficción, estaba mintiendo. Notó las miradas de la prima; cada día se volvió más meticón y se pegó un moscón como sobre la comida. La cosa lo fastidió porque trató de hacerles entender, con miradas y gestos elocuentes, que no deseó su atención de modo tan personal. 

Casandra está enamorada de mí o atraída de modo obsesivo, tuvo que admitirle con él mismo. La cosa no me gusta, he podido notar el desprecio con el que se expresa respecto a Madeline. Tampoco yo deseo esta boda, pero debe con respecto de mi futura mujer y no las permitiré en ningún modo de ser maleducado en sus comparaciones.

No logró comprender aquel sentido de protección que sintió respecto por la joven Petty-FitzMaurice. Lo rechazó, pero al mismo tiempo se dejó ir a sus besos, le azuzó un deseo tan fuerte que sólo a pensarnos le dolieron los lomos. Aquella mirada tan límpida y limpia, el carácter indómito y su inteligencia lo golpearon, sin contar que fue bonita más allá de cada decir. Una mujer diferente, una mujer al de espora de las rayas y la costumbre. Madeline... Maddie, pensó sonriendo. Le sintió no poderla saludable y ya tuvo ganas de volverla a ver. Tres días y estará aquí en Londres... 

Se sintió de repente eufórico, feliz como no le ocurrió desde hace tiempo, subió de dos en dos los peldaños y entró en sus habitaciones: deseó un baño caliente y salir de aquel edificio dónde la prima hizo de dueña.

En comedor, controlando la servidumbre absorta a preparar la suntuosa mesa, Casandra se mordió los nudillos de las manos. Volvió y no se la dignó de la mínima atención. Sin embargo, muchos gentilhombres le hicieron la corte, hombres ricos y en vista; supo de tener un aspecto atractivo y modos de aristócrata pero él, él no la consideró mínimamente. Tuvo los ojos estrechos en dos grietas y, mirando su imagen refleja en el gran espejo sobre la chimenea, se notó pálida. 

¡Aquella maldita todoterrena tiene que tener algún secreto! Alexander pareció... satisfecho con la visita, casi como si le fuera gustada. ¿Posible que una cómo ella pueda haber hecho golpe sobre de él? No, no puedo creernos... 

A este punto, soy de veras curiosa de verla, de conocerla. No veo la hora de poderla humillar como se merece. Aquella puta de campo aprenderá a estar a su sitio... no me importa si llegara a ser la Duquesa, en un modo o en el otro él será mío.

17

Londres, 23 de diciembre1899.

La nieve apenas recomenzó a bajar, leve como guata justo en el momento en que las dos carrozas pasaron la entrada palaciegos Camden a Belgravia, circundado por un elegante cinturón de hierro batido. La villa, en estilo liberty, se desarrolló sobre cuatro planes, las barandillas de los balcones coordinadas a la cerca, elementos a arcos y ventanas cuadradas, una torre octagonal con techo a pagoda. Una joya en la magnífica zona residencial donde transitaron espléndidos coches, gentilhombres y damas pasearon elegantemente adornados Hyde Park costeando, ahora pintado y del aire fiabesca.

La familia bajó no en cuanto un criado bajó las escaleras y se apresuró a bajar el estribo de la carroza y abrir la taquilla.

«Bienvenida, milady.»

Lady Esbeth bajados, haciéndose ayudar. «Gracias, William. ¿Cómo está la temperatura en el palacio? Se hiela fuera aquí.»

«La temperatura es optimal, milady. Todas las chimeneas son encendidas de cuando allí ha llegado comunicación de vuestra llegada.»

«Muy bien.»

Madeline bajó y se dirigió, seguida por el padre, hacia la entrada de casa observando bajar, de la otra carroza padecida tras la ustedes, miss Fanny junto a Missy. Una vez dentro, a pesar del mal humor halló la atmósfera de la casa de ciudad, muy parecido a aquel del edificio de Cambridge. La madera fue el elemento predominante sobre los suelos cubiertos por alfombras procedentes de China y Persia, en los revestimientos de madera y en los muebles. Las paredes fueron forradas de tejido adamascado color nata coordinada a las cortinas que arreglaron las grandes ventanas y una amplia escalera se agilizó en la entrada conduciéndoles a los llanos superiores. Cuadros de paisajes ingleses y retratos nobiliarios ojearon un po' en todo sitio y los restos preciosos hicieron bonita exhibición de si sobre repisas y escritorios. Aquél fue el edificio de la familia de su madre, del conde de Spencer, donde ella vivió hasta a la boda con el marqués de Camden.

Madeline notó cuanto el gusto de la madre también se reflejara sobre las decoraciones del edificio londinense y alegró: las tuvo indudablemente una buena tendencia estética y se sintió, al menos en parte, a casa. La cabalgata en el páramo cubierto de blanco fue una catapulta en un mundo de hadas, en sus salvajes vastedades alumbradas por luces amoratadas que se estrellaron con la blancura de la nieve. Sólo en grupa a Titan y en el silencio de aquel paisaje surreal Madeline logró escuchar la misma alma, allá dónde la naturaleza reinó incontrastable, conducida por una fuerza primordial que ningún hombre pudo parar ni ralentizar. Sólo allí se sintió de veras libre y fue por éste que quiso mucho aquellos apuestas... no habría querido nunca dejarlos. Desaforadamente, sus sueños fueron en añico y su suerte ahora pareció atado a aquella gran ciudad hecha de contrastes y combinaciones, belleza y decadencia. Londres fue un lugar difícil y animado entre construcciones de edificios impresionantes y zonas más pobres, dónde barracas y casas ruinosas hicieron de morada a la población indigente que vivió en condiciones inhumanas.

Madeline se distrajo de los pensamientos levantando la cabeza de golpe. Sobre de ella, la enorme lámpara de cristal de Murano fue iluminado... ¡luz eléctrica! No nos hizo todavía la costumbre ya que en los campos no fue introducida todavía a causa del enorme trabajo por afrontar para llevar fuera la corriente ciudad.

Observó las bombillas brillar y la irradiación luminosa tan más clara con respecto de aquel de las velas le pareció increíble...

«¡Lady Madeline!» La voz de miss Fanny la hizo volverse de golpe. «Missy está en vuestra habitación con Penny a deshacer vuestro equipaje, quise avisarvos.»

«Gracias, miss Fanny.»

¡Dios, tiene que quitarme este corsé antes de sentirme faltar! la joven pensó sintiéndose obligada como en una mordaza de hierro. No necesitó corsés: ¿fue el seno firme y próspero, la vida estrecha, que necesidad fue de enjaularse en aquella tortura? Obviamente, su madre insistió porque lo vistiera, porque «es la moda« y no se puede prescindir de seguirla si no se quieren hacer pésimas figuras en sociedad. ¡Ay, carajos! Repónedme Titan y mi páramo...

***

Boodle's, Londres.

«¿Pues, Landgrave, qué puedes decirnos de tu encuentro con la «lunática?«» preguntó, el aire jovial, Lord Robert Kerr.

Oportunos sobre los oscuros sofás en piel del más famoso club para gentilhombres, Alexander y los suyos dos inseparables compañeros de francachela, estaban gustando un óptimo güisqui y fumando un puro. Boodle's fue el lugar frecuentado por el crème londinense, de los hombres más potentes y famosos. Los espléndidos suelos de madera oscura relucieron y las lámparas de los bracci dorados iluminaron donde la sala común los señores pudieron transcurrir su tiempo libre. Amplias ventanas se asomaron sobre St. James's Street del 1782, después de su fundación de parte del conde de Shelburne en el 1762 a Pall Mall. La señal del tabaco especiado impregnó cada rincón, mezclado al aroma del té y los licores rebuscados que se degustaron en una atmósfera sofisticada y refinada.

«¡Robert, parezca una cotilla de corte!» lo regañó bonariamente el barón de Ros.

«¡Ay, vamos, Maximilian, lo sabe que soy por mi naturaleza curioseo y deseo de saber si también él ha sido echado fuera por la loca de Cambridge!» el marqués de Lothian persiguió.

Alexander miró sonriendo los dos amigos, aunque sentir apostrofar en aquel modo Madeline le hizo montar dentro la rabia como un volcán a punto de eructar. Todavía paladeó el güisqui, luego apoyó el vaso sobre el posavasos de plata con flema extrema.

«¡No he sido para nada echado, si justo queréis saberlo!»

«Be', no tengo acerca de esto dudas, fuisteis ambos a los órdenes de la reina.»

«No estoy admitiendo que haya sido simple, pero...»

«¡Diantre, Landgrave, si no me cuentas algo, creo que estallaré!» Lord Robert todavía se quejó.

«Decimos que...» tomadas aliento el Duque «Lady Madeline no es para nada como la pintan.»

«¿Qué diablo significa?» Lord Manners preguntó, el aire pasmado.

«Significa que tiene ciertamente un carácter caprichoso, pero no es una lunática ni tantomeno loca. Habría por lo tanto muy agradecido si vosotros pudierais parar de apostrofar así a mi futura mujer.»

«Mujer... echa el ancla no nos creo, Alexander. Tú, el hombre acostumbrado a la boda que yo haya conocido nunca, se casa. Be', póngala así: por ti no cambiará absolutamente nada. ¿Seguirás viviendo exactamente como has hecho hasta a ahora, justo?» dijo de Ros el barón.

«Ya...» Alexander contestó, aunque un extraño vocetta en la cabeza estaba susurrándole que no sería para nada ida así...

«En todo caso, Lady Madeline no está sólo por encima de la media de las mujerzuelas de corte, pero se da el caso que también sea excepcionalmente bonita.»

«¡Estás bromeando, espero!» Lord Robert insistió. «¡La última vez que he estado aquí, aquel idiota de Thomas Hastings la ha descrito cómo una especie de hechiza de los ojos endemoniados!»

«Exacto, Robert, aquel hombre es exactamente un idiota. De en otra parte, uno que bebe cerveza de sol a sol y pierde carros de esterlinas no al juego de azar se puede ciertamente considerar inteligente. Sé modos con los que Lady Madeline ha alejado a sus pretendientes, me lo ha contado ella mismo...»

«¿Luego?»

«¡Luego yo la he conocido como una mujer, y que mujer! El pelo es sinuosa una masa de rizos de obsidiana pura, los ojos dos zafiros y...»

«Espera... ¡espera un instante, Landgrave!» Maximilian lo paró. «¡Tienes la expresión de ensueño! ¿Qué diablo está ocurriendo?»

«Qué dices, Maximilian, te ruega...»

«No, digo en serio, fanegas hablando como si... ¡si le te gustara!» el marqués persiguió.

«¡Tiene razón!» Robert añadió. «¡Fue exactamente la expresión que tuviste, de pollo frito! ¿Qué nos escondes, Alexander? ¿Diantre, no te habrás infatuado en absoluto de veras con Lady Petty-FitzMaurice?»

«¡Vamos, que tontería!» el Duque insistió, pero sus palabras no hicieron otra que alimentar la diversión de los dos amigos.

«¡Qué me tome un golpe! ¡El Duque de Homburg enamorado a primera vista y tras orden de Su Majestad!» el marqués de Lothian aseveró, echándose luego a reír junto a barón de Ros.

«¡Sed dos necios!»

«Dos necios que pero esta vez tienen razón, Alexander. ¡No puedes negarlo!»

«No he dicho que... ¡entonces, ella es diferente! No me habría esperado nunca de encontrarme de frente una mujer tan particular. Creí de encontrar a una jovencita tomada por crisis histérica, en cambio Lady Madeline es cogido, inteligente y guapísima. Sí, lo admito, me gusta, pero hablar de enamoramiento me parece exagerado.»

«De la simple atracción, por como tú la describes, es muy fácil pasar a un sentimiento más fuerte, Alexander. ¿Ha habido nunca una sola mujer que una reacción del género te haya provocado?»

Después de algún instante de silencio, el Duque contestó a la pregunta. «No.»

«My God, Landgrave es fregado. La loca... ¡Lady Madeline es decir, ha dado en el blanco!»

«¡Ahora paga que beber! ¡Jones!» llamó al barón.

Un hombre del pelo entrecano, un completo oscuro, se acercó deferente. «¿Han llamado los señores?»

«¡Tres güisquis!»

«Ciertamente, milord. Os aconsejo, si puedo permitirme, un Pinch del Haig & Haig.»

«¿Envejecido?»

«Obviamente, milord.»

«Perfecto, Jones.»

«Os los llevo enseguida, milord.»

Alexander, en silencio, asistió a la escena. No le importó absolutamente del güisqui, ahora estaba pensando en Madeline, a aquella chica que, su a pesar de, se metió bajo la piel y lo hizo temblar del deseo. Sólo tuvo ganas de saborear sus labios, de cogerla y hacerla su.

¡Y Dios me sea testigo, Madeline Petty-FitzMaurice, yo te tendré!

18

Cuando abrió los ojos, la luz filtró tenue por las cortinas corridas. Por un instante, Madeline no reconoció la habitación: faltaron el silencio partido por el gorjeo de los pajaritos, el perfume del campo y la atmósfera recogida que caracterizó edificio Camden, fuera Cambridge.

Se se dadas cuenta de estar en Londres, los ruidos fueron diferentes y en aquel entonces por la calle estaba pasándolo vocero que entregó los periódicos. También sintió el ruido de un motor. Los primeros automóviles hicieron su aparición y el alboroto ciudadano, para una persona acostumbrada al silencio del campo, fue ensordecedora. Se estiró en la cama tibia y desplazó las mantas de cachemir junto a las sábanas. Toda la habitación estuvo en los tonos de lo rosa pálido, de las tapicerías hasta a las cortinas y la ropa de la cama a dosel. Se levantó buscando enseguida la matinée, la bata de habitación que encontró apoyada sobre la silla cerca de la cama. La vistió y debió ser padecido delante de la chimenea por atizar el fuego, luego tiró el cordoncillo de llamada de la criada. Pocos instantes después, alguien llamó a la puerta.

«Adelante, Missy.»

La puerta se abrió y con estupor, Madeline se encontró delante de miss Fanny. 

«Buenos días, Lady Madeline.»

«Buenos días, miss Fanny. ¿Por qué no hay Missy?»

«La marquesa vuestra madre me ha mandado ocuparme personalmente de vosotros, milady.»

«E... ¿por qué?»

«Milady cree que hoy sea un día importante y que necesitéis consejos más aptos a vuestra persona, impartidos por alguien que possegga un bueno conocimiento de la etiqueta.»

«Entiendo...»

«Esta tarde anunciarán oficialmente vuestro empeño con el Duque de Homburg y tendréis que aparecer de la mejor manera. Habrán muchas personas a la cena, presumiblemente parientes o amigos estrechos, son vuestro deber hacer una óptima impresión a la familia del Duque.»

Madeline torció la nariz mirando a miss Fanny. No vio nunca en su vida a una mujer tan atada a las tradiciones y a la conveniencia social. Habría podido ser una dama de compañía de la reina. Estuvo delgada, casi demacrado y siempre vistió vestidos oscuros, endosados, casi monacales. Tuvo fuera siempre el pelo griseado atados en un modo del todo moda y caminó rígida, el mentón levantado. ¡Y no sonríe nunca! Madeline pensó. Es más oscura que un día de lluvia.

«¿Cuál es hoy el programa por, miss Fanny, pues?» preguntó.

«Desayuno, irá luego en centro con vuestra madre.»

«¿Por qué?»

«Milady desea comprar un nuevo sombrero, también por vosotros, completo de manguitos y guantes, creo por esta tarde. Ha referido que tendréis que vestir el vestido rojo ya que es muy entonado a la Navidad.»

«¿Rojo? ¡Pareceré un tomate!»

«Lady Madeline, las decisiones de vuestra madre no se discuten.»

Ciertamente... lo veremos..., Madeline pensó, enfurecida.

***

«¿Te das cuenta, Jane? ¡Nada no me ha dicho, sólo aquellos «Lady Madeline«, claramente a notar que no tengo que ofender a la futura Duquesa!»

Casandra se sentó a una mesa de un famoso local en centro, delante de una taza de té y una rebanada de Battenberg Cake, famoso postre inglés risalente al 1884 y a creación en honor de la bodas entre la nieta de la Regina Vittoria y el príncipe alemán del linaje Battenberg. Un elegante torcido por el aspecto cromático refinado, un postre a la manteca revestida de mazapán y a compuesto de dos amasijos pintados que son dispuestos a ajedreces y obligados junto de confitura de albaricoques. 

Frente a ella, Lady Jane, la amiga. 

«Be', es su futura mujer, no te conviene ofenderla, Casandra. Recuerda el plan, recuerda que no tienes que hacerlo irritarse, va tu presencia a aquella casa. El único modo es insistir en una actitud cortesa, pero seductora. Tienes que circuirlo lentamente, agudamente, como haría una señora. Aquella todoterrena no sabrá tampoco de dónde empezar para satisfacer un hombre como Alexander. ¿A propósito, todavía eres pura, Casandra?»

La mujer sobresaltó sobre la silla, llevándose una mano a la boca. «¡Jane!» ¡murmuró «que preguntas desventajosas!»

La condesa observó echarse a reír. «¿Ay, vamos, somos amigas, no? A mí puedes decirlo...»

«Yo... no, ya no lo soy. En hasta de las cuentas tengo veintisiete años y quise... entonces...»

«Quisiste probar a ver como fue. ¿Y por lo tanto? ¿Cómo ha sido?»

«No agradable... apresurado. No he probado nada, pero me dijeron que pudiera ser muy agradable.»

«¿No te has dado nunca gustar solo, Casandra?»

«¡Jane!» repitió de nuevo.

«¿Lo has hecho, sí o no?»

Ruborizándose, la mujer contestó, el tono sumiso. «Sí.»

«He aquí, lo que has probado es el orgasmo, el gozo carnal. Si el hombre que ha estado contigo no no te lo ha hecho probar y por pudor no quiero saber quién sea, entonces no es un hombre. Apuesto que Landgrave es capaz de llevar en paraíso a una mujer, a cama.»

«¡Ay, también soy convencida de ello yo!» contestó con énfasis.

«Muy bien, ya no eres virgen, será todo más fácil»

«¡Será la cena esta tarde donde será anunciado el noviazgo oficial!»

«¿A palacio?»

«Sí, la todoterrena llega con los padres. ¡Piensa, mi madre es toda en fermento, hoy no tiene tampoco los reúmas, parece que le haga gustar toda esta puesta en escena! En el fondo, a ella no es interesado nunca nada de mi sentimiento por Alexander...»

«Mmm... haz pensarme. Ahora te daré algún consejo por esta tarde, tendrás que hacerle hacer la figura de la tonta delante de todos, pero de manera lista, mi querida...»

«Son toda orejas...» contestó, regocijando, Casandra.

19

«Milord, la carroza está lista.»

Miss Fanny, un poste a lado de la puerta de entrada, esperó que el marqués posicionara bien la tuba sobre la cabeza y arreglara el chaleco, cerrando luego la chaqueta negra. Vistió un traje de factura exquisita, hecho a la medida de uno de los mejores sastres de la ciudad. 

«Gracias, miss Fanny. ¿Están La marquesa y mi hija listas?»

«Es voy padecido a controlar, milord» pero no hizo a tiempo a moverse que encima de la escalera monumental Lady Esbeth apareció, espléndida en un vestido verde esmeraldo, un aderezo de piedras preciosas en coordinado a ornarle cuello y lóbulos: esmeraldas grandes como cacahuetes.

«Mi querida, es una visión» le dijo, sinceramente complacido.

«Gracias, John» ¿contestó «pero dónde está nuestra hija? ¡ya sería debida bajar!»

«¡Eccomi!»

Cuando se volvió, Lady Esbeth abrió la boca por luego cerrarla enseguida, perdidas el color de la cara y apretó los puños a lo largo de las caderas, miss también Fanny viendo ruborizarse y fijarse en tierra.

«¡Madeline! ¿Dónde está el vestido rojo que te mandé vestir?»

«No hay.»

«Le dije personalmente a Missy de ponerlo en tu baúl.»

«¡Yo no vestiré aquel vestido!»

«¡Dios, John, día algo!» Esbeth persiguió, pero el padre estaba mirando a la hija visiblemente golpeada por la imagen de mujer fina que reflejó, fajada en un espléndido vestido de terciopelo negro endosado, sólo un hilo de diamantes a iluminar la oscuridad. Los ojos centellearon listos a dar batalla y el pelo fueron peinados blandos sobre la cumbre del jefe, algunos bucles rebeldes que recayeron a los lados del cuello.

«¡John!»

«¿Qué tiene que no va aquel vestido, mi querida?» le preguntó.

«Como... ¿qué tiene que no va? ¡Nuestra hija parece a luto! ¡Creerán lo haya hecho acecha para desdeñar el anuncio de noviazgo! ¡Podrían interpretarla como una ofensa, tiene que cambiarse absolutamente y enseguida!»

«Está claro que no lo haré, madre y visto que esta tarde la estrella seré yo, creo sea mejor por todo dejar que vistes este vestido que es alumbrado en todo caso por los diamantes que llevo al cuello. ¡No pondré un vestido de fiesta porque este por mí no es absolutamente un festejo pero el paso hacia el cadalso!»

Por un instante, Madeline cruzó la mirada de su padre y le pareció de divisar en sus ojos un desliz de complicidad. Fue levantada en parte de ello, al menos alguien, a pesar de todo, quizás esté de su parte.

«Esbeth, no sería el tiempo de cambiar vestido, la carroza ya es aquí fuera... estoy seguro que nadie pensará una cosa del género si Madeline se mostrará sonriente.»

«¡Muy bien, entonces, y sea, pero recaerá sobre tu cabeza, Madeline!» Dice eso, la progenitora levantó la falda y se alejó saliendo de edificio. 

Las jóvenes bajadas las escaleras y se plantó delante del padre.

«Padre me siente, pero no es una fiesta, por mí.»

«Lo sé, mi querida, lo sabe. En todo caso, por lo que puede contar, este vestido se consagra, eres esta noche muy bonita.»

«Gracias, padre.»

«¿Queremos ir, ahora?» las sugirió.

«Ciertamente.»

Se encaminaron a la puerta; miss Fanny, siempre parecido a una estatua, esperó su salida y Madeline no pudo prescindir de notar su mirada de desaprobación mientras pasó.

Sabes que me importa, viejo bastón almidonado... 

Subieron en carroza, el marqués por último. La madre tuvo la cara se vuelta en la dirección opuesta, estuvo claro a los ojos de la joven que no tuvo intención de dirigirle la palabra.

¡No simularé que todo esto me guste, que se lo deseas o menos! pensó mientras la carroza partió hacia palacio Homburg.

El trayecto fue veloz, las dos zonas residenciales estuvieron muy cercanas y a medida que se acercaron, Madeline pudo divisar la iluminación del enorme palacio. Es de veras impresionante, pensó. Enorme, cuatro planes, amplias ventanas y un acceso con una cancela de hierro batido abierto, a los lados dos antorchas romanas encendidas. Fue el anochecer y la niebla estaba bajando envolviendo toda la ciudad en una capa gris y pesada. Pocos transeúntes se apresuraron en regresar en las mismas casas, las carrozas procedieron lenta causa la rápida bajada de visibilidad, pero llegaron a destino. 

Madeline, en su vestido color de la noche, los diamantes que centellearon al cuello, se sintieron a su comodidad. ¡Otro que aquel vestido rojo! pensó, feliz de la elección apoyada también del padre. 

La carroza de los marqueses entró en la propiedad parándose dinnanzi a la entrada, donde una majestuosa escalera monumental condujo a la puerta. El portillo fue abierto enseguida por un ayudante en librea.

«Milord, bienvenido a palacio ducal» empezó, inclinándose al marqués que le hizo una seña con la cabeza, bajando.

Madeline lo siguió, haciéndose ayudar del ayudante, luego fue la vez de Lady Esbeth.

«Ay, este palacio es a dir algo espléndido» exultó, el aire visiblemente satisfecho.

Madeline observó las grandes cristaleras a la llana tierra resplandecer luminosas, sobre la escalera monumental una alfombra roja y sarténes romanas encendidas a los lados que iluminaron el recorrido. Subió al brazo del padre hasta a la entrada dónde, levantándolo mirada, vio frente a si Alexander, elegante en un completo oscuro. El corazón le hizo una voltereta en el pecho mientras sus miradas se encadenaron, a pesar de se hubieran dejado con rencor, a Fen Ditton. El marqués se inclinó al Duque.

«Vuestra Gracia, es un inmenso honor ser vuestros huéspedes en esta Víspera.»

«También es un honor por mí tenervos con nosotros, milord» contestó, luego se volvió hacia Lady Esbeth. «Milady, es de veras muy elegante. Como siempre, de en otra parte.»

«Vuestra Gracia, es siempre gentil.»

Madeline todavía tuvo la mirada sobre de él cuando se volvió en su dirección. Apeteció de haber ardido, las mejillas semejaron irle a fuego. Lo miró acercarse y tomarle la mano, llevándosela a los labios y teniendo los ojos sobre de ella.

«Lady Madeline, es... una visión.»

«Yo... gracias, Vuestra Gracia» balbujo, incapaz de añadir otro. El solista contacto con aquellos labios la hizo temblar, pero no de miedo. Fue... deseo y él maledì por los pensamientos pecaminosos.

«Os ruego, pónedos a sus anchas. ¡Aquí fuera hace enfrío!» los invitó a entrar. 

Madeline fue a conocimiento que Alexander hubiera quedado huérfano de ambos los padres: antes el padre, cuando todavía fue niño y luego la madre, el año anterior. ¿Tal vez quién estará presente esta tarde, a la cena? se preguntó, curiosa mientras entró y quedó sin aliento a observar la opulencia fina del palacio ducal. Emplastes, decoros y cuadros de probable inmenso valor decoraron donde la entrada se acampó una lámpara de cristal gigantesco iluminada por luz eléctrica. Lo encontró deslumbrante, las gotas que reflejaron mil tallas de color como minúsculos arcoiris. El pasillo fue enorme y el suelo de mármol blanco, brillante. Una escalera en el mismo material se agilizó, la línea sinuosa, hacia el llano superior, el pasamano de hierro batido sabiamente decorado por bordados florales y hojas.

El mayordomo los ayudó a desensartarse los abrigos y cuando Madeline sólo quedó encima con el vestido no pudo prescindir de notar la mirada de aprobación del Duque.

Extrañamente, la cosa no la fastidió.

El vestido, aunque color de la noche, fue de factura exquisita, recayó pesado con muchos tournure que enfatizaron la parte baja de la espalda y fue estrecho en vida, gracias también al maléfico corsé que, su a pesar de, tuvo que vestir. Tuvo que admitir pero que el punto así vida fue de veras sutil y la hizo parecer más esbelta. Las mangas se hincharon sobre los hombros por luego arrimarse hasta las muñecas, ornadas por una fila de botoncitos forrados en el mismo tejido de terciopelo.

El collier de diamantes relució resplandeciente y el peinado valorizó los ojos, sabiamente disfrazados. Dejó la boca falto de barra de labios para no aparecer poca elegante.

Alexander quedó sin palabras a la visión de la mujer frente a si, una belleza impresionante. Aquella mirada indómita, el mentón levantado y el vestido negro la hicieron envuelta de un cobertor misterioso, casi inalcanzable. Tuvo que volver enseguida con los pies por tierra y dejar perder los pensamientos obscenos que le agitaron la mente y las partes bajas. El marqués notó mirarlo, el aire pasmado.

«Perdónadme, milord. Estaba admirándolo resplandor de vuestra hija, esta tarde» dijo, cierto de haber logrado azuzar una reacción en ella. En efecto, volviéndose observó su cara arder; fue satisfecho de ello.

«Si ahora queréis seguirme...»

Se encaminó a lado de Madeline sin proferir palabra y mirándola de sottecchi. Tuvo el mentón levantado, la mirada seria.

«¿Agitada?» le susurró.

«Tampoco un poco, Vuestra Gracia» le contestó, pero él notó su voz vacilar levemente. Sonreídas. No eres así como de hielo haces creer, Maddie, pensó. Tienes dentro el fuego y quemas, quemas como por mí yo por ti...

El mayordomo abrió, al final del amplio pasillo del llano terreno, una puerta a doble hoja elegantemente trabajada.

El comedor apareció a los ojos de los huéspedes en toda su elegancia, especialmente a Madeline que fue la dama de honor. Notó el mantel cándido, los salvaplatos de pesada plata, los vasos de cristal de Boemia y los sarmientos de flores al centro: rosas blancos intermezzate de hojas de brusco y muérdago. En un rincón, cerca de la chimenea de mármol negro, se acampó un árbol de Navidad del aspecto de hadas. Ornado por cintas, borlas, pendientes, decoraciones de oro y cristal, parecieron una enorme joya luminosa que tocó casi el techo.

Sólo al final, Madeline notó los huéspedes presentes en el amplio salón: una mujer anciana se sentada a la cabecera y que la miró con una mezcla de simpatía y cariño, dos gentilhombres de pie y una joven mujer de bell' espero se puesta a sus anchas sobre una silla, un vestido suntuoso color morado pero un po' demasiado escotado por la moda del momento. También notó el aire de desprecio con el que estaba observándola y preguntó el motivo. ¿Quién es aquel joven? Quizás... ¿la hermana de Alexander? Es extraño, me resultó fosos hijo único.

La voz del Duque la distrajo.

«Mis queridos huéspedes, están encantado de presentarvos al marqués de Camden, John Petty-FitzMaurice, la cónyuge Lady Esbeth y... Lady Madeline, mi futura mujer.»

Los huéspedes se acercaron a la familia para hacer las presentaciones oficiales. Sólo la mujer anciana no se levantó y Madeline, en un gesto de cortesía le fue encuentro, inclinándose luego a su presencia.

«Mi querida, yo soy la tía del Duque, Lady Peonia Landgrave, marquesa de Homburg. Estoy muy encantada de hacer vuestro conocimiento, sois de veras una joven de bell' espero. Perdonáis si he quedado sesión pero mis reúmas...»

«Milady, no vos preocupe, quedáis cómoda.»

«Gracias, mi querida. Ay, que descuidada, no os he presentado todavía a mi hija, Lady Casandra.»

Madeline se volvió, ahora encontrándose cara a cara con la joven que siguió mirándola con aire explícitamente hostil y echa el ancla sesión. ¡Qué ineducada! pensó enseguida.

«Y así vosotros sois... Lady Madeline.»

El tono de voz estuvo frío, huraño, pero ella no logró de veras comprender de ello el motivo.

«Sí, soy yo» le contestó, tratando de sonreír y ser cordial.

«No allí sido que dicho, habéis tenido una bonita suerte a recibir este orden de bodas de nuestra querida soberana...» insistió, el aire arrogante.

«Como justamente habéis afirmado, Lady Casandra, ha sido un orden de la reina.»

Ya estuvo claro a los ojos de Madeline que Casandra lo tuviera con ella, pero no tuvo a ninguna intención de hacerse poner los pies en cabeza de la que le pareció sólo un consentida llena de presunción.

«Perdónadme, Lady Peonia» se dirigió a la madre «me alejo un momento para también saludar a los demás huéspedes de Vuestra Gracia. Lady Casandra...»

«Ruego, milady, no es problemas» la mujer más anciana contestó.

Madeline se volvió y se alejó en dirección del grupo sobre la puerta.

«¡Casandra!» Lady Peonia silbó. «¡No sé cosa tú tengas intención de hacer, pero no estuvo aquí a mirar mientras rodeas de ofender a la futura Duquesa!»

«¡Sabes que me importa de aquella todoterrena!» insistió irritada a la prima de Alexander.

«¡No me parece para nada una todoterrena pero una mujer fina y guapísima!»

«¡Una pantomima, he aquí cosa es!»

«¡Ahora basta, ya! ¡Si no te atuvieras a un comportamiento decoroso y conveniente, Casandra, lo pagarás!» la madre le silbó, la mirada furiosa.

«Permitís que yo presente, milady. Soy Robert Kerr, marqués de Lothian y amigo del Duque. Dejad decirme que nuestro Alexander ha tenido un golpe de verdadera suerte, sois una mujer guapísima.»

Madeline se ruborizó levemente. «Os agradezco, milord.»

«Y yo soy Maximilian Manners, barón de Ros, para servirvos, milady.»

«¿Están importunándovos estos señores, Lady Madeline?»

La voz de Alexander repicó a los hombros de la joven que fue recorrida por un escalofrío caliente a lo largo de la espalda.

«Ay, no. Absolutamente» contestó ella, sonriendo.

«Somos crecidos junto» Alexander explicó «prácticamente inseparables. Son dos canallas, pero en el fondo son buenos.»

«¡La canalla más grande eres tú, Alexander, pero creo que Lady Madeline sabrá ponerte en raya!» el marqués de Lothian comentó, echándose luego a reír.

Madeline se sintió ruborizarse por la enésima vez pero Alexander a sus hombros le transmitió un sentido de seguridad.

No supo por qué, pero cerca de él todo pareció más simple. En aquella atmósfera, mirando aquel árbol asombroso, casi logró olvidar todo, al infuori de la mirada enfurecida con el que Lady Casandra la observó.

20

No en cuanto los comensales se pusieron a sus anchas a mesa, un vaivén de servidumbre trasportante bandejas y carretillas colmadas de cada bien de Dios, inició a servir la cena. Diez alcances de carne, pez, patatas en bellavista, vinos franceses e italianos, manteca fresca y pan de vario género se sucedieron sobre la mesa mientras risotadas y charlas se alternaron en la espera de la medianoche. Sólo la prima de Alexander se cerró en un obstinado mutismo, ojeándole a la bonita huésped con desprecio. 

Alexander, sentado a lado de Madeline en lugar de a la cabecera, notó desde el principio la actitud de la prima y la cosa lo fastidió. Qué Casandra se hubiera enamorado de se lo entendió desde hace tiempo, pero este comportamiento superó la señal, fue una ofensa a los huéspedes y aquél que se habría convertida en su mujer, aunque nadie de los dos semejó ser de ello particularmente entusiasta. Sin embargo, algo de lo que le hizo notar los amigos de Boodle's le fue penetrado encima, sacudiéndolo.

Fue malditamente verdadero que Madeline no le fuera indiferente y no fue una atracción sólo carnal, hubo algo de más en ella que no logró comprender completamente, pero que le sacudió el estómago. Su vecindad, su perfume de violeta apenas

señale y así diferente de aquellos efluvios pesados usados por las mujeres de corte, el modo de hablar refinado y la actitud de una gran dama la hicieron aparecer, a sus ojos como a una joven atractiva y no sólo por la belleza indiscutible. Se volvió a mirarla por un momento y la vio sonreír a un golpe de Lord Robert. También tía Peonia estaba mirándola con sincera admiración. Fue un gesto instintivo alargar la mano y rozar la suya, apoyado sobre la falda. La sintió sobresaltar levemente, luego volverse verso de él, la mirada sorprendida, los ojos azules desgranados en una muda pregunta. Le sonrieron, una sonrisa sincera esta vez porque sintió que le llegó del corazón. Por un instante la vio titubear, incierta, luego lo correspondió y el salón pareció todavía iluminarse más. Apretó aquella pequeña mano ahusada y fue feliz de ello. Una pequeña cosa, un pequeño gesto que representó mucho.

De la otra parte de la mesa, Casandra los observaba disgustada, apretando la servilleta apoyada sobre la falda. ¡Le gusta de veras! No puedo creer que aquella campera intrigante haya logrado conquistarlo. ¿Ha sido Alexander siempre un espíritu libre, un hombre difícil de acercar, como habrá hecho? ¿Cómo nos habrá logrado?

«¿Lady Madeline?» Abrió después la boca al menos una hora de completo silencio. «¿Vuestra finca se encuentra fuera Cambridge, no es verdadero?» preguntó, el aire falsamente interesada.

Madeline se volvió, percatándose que Alexander no le dejó ir la mano. Aquel gesto la trastornó y el corazón estaba galopando en el pecho. Notó la expresión de la prima del Duque: malvada, sólo así pudo definirla. Pensó, por un momento, que habría sido también graciosa si no hubiera tenido imprimida sobre la cara aquella expresión constantemente grave.

«Sí, Lady Casandra, es así» contestó, manteniendo un tono de voz educado le «vivimos en el Cambridgeshire, a Fen Ditton.»

«Una finca de campo, por lo tanto...»

«No la definiría así, milady. El palacio de familia es uno de los más bellos de la región, donde viven diferentes aristócratas que han preferido la amenidad de lugares ciudad. Nuestras propiedades son inmensas y también comprenden una aldea de unos doscientos arrendatarios que trabajan por nosotros» Madeline contestó, ofensa por aquella pregunta priva de educación.

«Ay, entiendo. De qué se ocupa vuestra familia, en... ¿campo, si puedo saber?»

Aquella enésima pregunta inoportuna correa frente a los padres, la hizo irritarse. Miró por un instante a su padre quedar impasible, pero la expresión de sus ojos fue elocuente. Su madre, en cambio, perdió el color del rostro y si también en aquel entonces no estuvieran sobre la misma línea de pensamiento, no habría permitido que nadie lo ofendiera. Sin tampoco enterarse, apretó la mano del Duque.

«Mi familia es una de las más antiguas del condado. Obviamente también poseemos aquí un edificio a Londres, a Belgravia, pero siempre hemos preferido las comodidades de un sitio más tranquilo. Nuestras producciones varían de los inmensos cultivos a la cría de caballos purasangre famosa en todo el Reino. Mi abuela, la marquesa de Camden, ha sido una de las damas de compañía de la reina y mi abuelo materno, Lord Winston Grant, conde de Spencer, consejero del rey.»

Madeline pudo observar la expresión de rabia pintada sobre el rostro de aquella bruja. El silencio fue bajado a mesa; Casandra hizo una pésima figura ya que bajó la mirada y reanudaciones a picar del plato, la mirada severa de su madre apuntada encima. Fue justo Lady Peonia a mitigar la atmósfera de tensión que se creó.

«Ay, no falta muy a la medianoche. ¿Alexander, mi querido nieto, no tiene que hacer algo?» le sugirió, sonriéndole con cariño.

Madeline asustó de nuevo a aquella afirmación, tratando en todo caso de no darlo demasiado a ver. El momento llegó: el anuncio del noviazgo. Algo le batió en el estómago, se volvió a mirar Alexander y... ¿qué le fue cambiado en ella? ¿Por qué le golpeó el corazón en su presencia tan fuerte y sintió un calor difundirse al bajo vientre? No, Madeline, no lo hagas, te reprochaste. No le te querrá nunca...

21

Las palabras del Duque, que se levantó de pie delante de los huéspedes, repicaron claras, el sello de la voz prodigo.

«Mis queridos huéspedes, esta tarde no somos reunidos aquí sólo para celebrar la llegada de la Navidad, pero también para anunciar una unión oficial. Con la bendición de nuestra querida soberana, la reina Vittoria, está encantado de anunciarvos mi próxima unión con la hija del marqués de Camden, Lady Madeline.» 

Los aplausos estallaron entre felicitaciones y sonrisas, mientras Alexander tomó la mano de Madeline y la hizo levantar a su cadera. La miró, envuelta en aquel espléndido vestido de terciopelo negro que en muchos habrían considerado conforme no, pero que hizo destacarse los ojos de zafiro y el cuerpo sinuoso.

«Lady Madeline, mi futura mujer y Duquesa de Homburg, yo a os me inclino y os dono esta prenda en señal de respeto.» Las tomas una mano y si la llevara a los labios, besándola, luego del bolsillo extrajo una cajita de terciopelo negro y se la entregó.

La vio temblar mientras tomó el regalo y lo abrió, desgranando los ojos...

Madeline tomó en mano aquella pequeña confección imaginando cosa pudiera haber dentro. Por un instante, titubeó, mirándose por ahí. Observó los rostros de las personas presentes a la mesa aquella tarde: Lady Peonia, visiblemente compadecida, su padre de la expresión seria, la madre que estuvo a punto de saltar sobre la silla y al final, más allá de los dos amigos de Alexander, Casandra. El odio que ella hervida en los ojos en aquel entonces le sacó cada duda. Está enamorada de su primo y me ve cómo una rival...

Sonreídas, sin embargo. No supo si sentirse feliz o triste, en aquel instante. Aquella boda fue ordenada, no hubo amor y ella no se habría esperado nunca de ser obligada a casarse contra su voluntad. A pesar de todo, la presencia de Alexander cambió los papeles en mesa. No se consideró nunca de carácter débil y nunca habría aceptado sucumbir a las prepotencias que en aquel período los maridos ejercieron sobre las cónyuge pero él... él fue diferente. Logró azuzarle dentro algo, algo de excitante y espantoso al mismo tiempo porque nunca ella probó determinados sentimientos. Ahora fue el momento de sellar la unión, de oficializar aquella unión antes de la boda. Abrió la tapadera y quedó sin aliento. Un zafiro enorme contorneado por diamantes chispeó a su interior; una joya de valor inestimable, una joya por una futura Duquesa.

«Tiene el color de tus ojos y achispada como tu sonrisa» Alexander le susurró, haciéndolas convertirse en como las piernas blandas un pudding.

Levantó la mirada sobre de él y se dadas cuenta, en aquel entonces, de estar perdida. Lo quiero... mi Dios, lo quiere... ¿qué será de ello de mí?

Cuando él las tomas de las manos la caja y le enhebró el anillo al anular, los aplausos estallaron de nuevo, entusiastas.

Madeline vio a la madre compadecida mientras observó el anillo precioso. Obvio, pensó, no piensa en otro que a las riquezas. Luego desplazó la mirada sobre el padre que estaba mirándola con cariño y admiración; le hizo una leve seña del jefe que ella correspondió, las lágrimas que le picaron los ojos y que devolvió atrás, decidida.

«Es... real" le contestó, observándolo al dedo.

«Una joya preciosa por una joya preciosa.»

En aquel entonces sus ojos se ataron como por una sutil cadena. Algo perfumó en el aire y no fue la cepa en la chimenea, no fueron las flores sobre la mesa, fue más que nada una sensación de dulzura como el latido de alas de una mariposa que se balancea sobre un prado, un himno a la alegría.

«¡Viva los futuros Duques de Homburg!» Robert Kerr gritó, seguido por un coro de felicitaciones y parabienes, mientras Madeline, la mano de nuevo en aquel de su futuro novio, apeteció de ruborizarse, pero extrañamente... se sintió feliz. Sólo cuando se volvió la mirada hacia Casandra, vio el livor pintado sobre la cara, los labios estuvo en una línea sutil y dura, las manos temblorosas apoyadas sobre la mesa y entendió que aquélla pudiera revelarse a una terrible enemiga.

«¡Falta poco a la medianoche, tengamos que llevarnos en iglesia!» Lady Peonia declaró.

«Tienes razón, tía. ¡Tengamos que ir!» el nieto le contestó.

«Yo tengo un dolor de cabeza molesto, creo quedaré a casa, madre» Casandra continuó.

«¡Ay, que quieres que sea! Vivo cotidianamente con los reúmas, sin embargo me muevo. Es la misa de Navidad, de nuestro Dios y ti tienes el deber de participarvos, mi hija.»

«Si no os sentís bien, prima, nadie se ofenderá» Alexander insistió «podéis quedar a casa, si lo deseáis.»

«Gracias, Alexander. Sí, creo no a os me uniré, esta tarde. ¿Lady Madeline, sería tan gentil que acompañarme hasta a mis habitaciones?» la preguntó, el aire postrado.

¿Qué querrá de mí a Casandra? Madeline se preguntó. Tal vez porque, pero tengo un pésimo presentimiento...

«Ciertamente, milady, os acompañará de bueno gana.»

Mientras los huéspedes se prepararon para ir a la misa de medianoche a la catedral de St. Paul dónde el Duque puso desde siempre reservados a a la familia, las dos mujeres subieron la escalera monumental de mármol cándido que condujo al primer plan. 

«¿Sois feliz, Lady Madeline?» le preguntó volviéndose de golpe, Casandra.

«¡Ay, ciertamente!» contestó la chica, tomada un poco a la desprovista de la que le pareció una pregunta trampa.

«¡Obvio que lo sois! ¿Quién no lo sería, a vuestro sitio? Casarse al Duque de Homburg, el sueño de cada joven en edad casadera.»

«Ha sido un orden de Su Majestad...»

«Ha sido un orden de Su Majestad» la imitó mientras Madeline se paró y strabuzzava los ojos. «Nadie, y repito a ninguna mujer logró encajar así al Duque. ¡Apuesto que vuestra familia de nobles campesinos tiene que haber tenido un as escondido en la manga! ¡Sed sincera, admitid que supisteis que Alexander se habría vuelto vuestro marido!»

«Yo no he deseado nunca la boda, milady y es cosa sabida. Me ha sido impuesto después del enésimo rechazo...»

«Ay, cierto, sabemos cuales fueron vuestros métodos. La lunática, la loca de Cambridge... ¡y luego de repente, llegadas aquí como novia de mi primo, acicalada a fiesta, pero bajo bajo quedáis una todoterrena!»

«¿Pero, como os permitís? Están ofendiendo mi familia. Mi padre es un marqués y mi madre proviene de una de las más nobles familias de cuentas inglesas. ¡El hecho que no vivimos en Londres no nos pone sobre un plan inferior a corte y esta unión es de ello la prueba!»

Casandra observó mirarla con odio. «No estuvo de ello a mirarvos merodear como en este edificio a un pavo real. ¡Éste es mi casa!»

«¡Este palacio me resulta propiedad del Duque y vosotros un huésped gracias a su magnanimidad!» le contestó palabrotas, una punta de satisfacción en la voz. ¡No me haré poner de pie en cabeza de esta bruja! Madeline pensó.

«¿Cómo osáis, estúpida? ¡Os la haré pagar, os lo juro!»

Dio la vuelta sobre las faldas, pero Madeline no logró resistir: apoyó la punta del zapato sobre el corto arrastre del vestido de Casandra y antepone fuerte. La mujer no se esperó un obstáculo repentino en el paseo, así tropezó y rodó sobre el suelo en la hilaridad de la hija de Camden. Cuando la vio volverse verso de ella, el peinado se derrumbó irremediablemente sobre el rostro, el vestido levantado hasta a las rodillas y a la mirada mandó chispas. 

¡Parece un espantapájaros! Madeline pensó, riendo.

«No os conviene amenazarme, Lady Casandra. Sé defenderme muy bien y creo de tener más experiencia vosotros en hecho de... bromas malvadas. Espero que la hemicránea debida a vuestra profunda envidia os pasa. ¡Feliz Navidad!»

Madeline se volvió y volvió abajo, la prima de Alexander dejando sobre el suelo propio en el momento en que una camarera pasó que, probablemente escondida, vio todo y sobre la cara tuvo una expresión divertida, aunque buscó en todos los modos de disfrazar la.

«¿Ay, milady, ha caído? Dejáis que os ayudas a levantarvos.»

«Échame una mano, Josephine y me acompañas en habitación, tienes que ayudarme a desvestirme.»

Maldita... ¡no olvidaré esta afrenta, créeme! Me la pagarás mucho, muy querido.

22

La catedral de Saint Paul fue uno de los dos símbolos eclesiásticos anglicano de Londres junto a la de Southwark. Le situada a Ludgate Hill, fue la iglesia madre de la diócesis londinense. El espléndido y majestuoso edificio fue considerado la punta de diamante de Cristopher Wrene, el arquitecto que la planeó.

Las carrozas llegaron hasta casi delante de la entrada, metiéndose en cola para hacer bajarle ilustra a huéspedes.

Lady Peonia, en carroza con el nieto, no faltó de manifestar la propia contrariedad por la ausencia de la hija.

«Ay, esta tarde Casandra ha tenido un comportamiento a dir algo desconveniente. No sólo ha estado callada como una estatua todo por casi la cena, pero cuando ha abierto boca he tenido la impresión - y difícilmente yo me equivoco - que quisiera poner intencionalmente en dificultad Lady Madeline.»

«Pero no, querida tía» trató de disimular Alexander «probablemente está solo un pequeño celos parental. Hasta hoy ella fue el único joven a edificio y a la llegada de otra mujer puede tenerla un po' trastornada.»

«Esperamos sea como tú dices, querido hijo.»

«Soy cierto de ello, tía Peonia.»

En verdad, Alexander no fue para nada convencido de ello. También él notó el silencio de Casandra y no le fueron evitadas los vistazos malévolos en dirección de Madeline, especialmente cuando anunciaron su noviazgo. En más, las preguntó de acompañarla de sobre... 

Tengo un pésimo presentimiento, creo que Casandra ha invitado Madeline para decirle algo, probablemente algo desagradable. Tendré que hablar con mi prima, y lo más pronto posible. No deseo problemas, tantomeno con la pobre tía Peonia que no merece estas menciones agobiadoras a su edad.

En cuanto llegaron de frente la catedral, los ayudantes abrieron las taquillas para hacer bajar los fieles que lentamente se dirigieron a la entrada iluminada por velas y luz eléctrica. Alexander se acercó a Madeline.

«¿Todo bien con Casandra?» le susurró, visiblemente preocupado. «¿Por qué te ha preguntado de la subir?»

«Nada de importante, quiso sólo saber algo en más que yo, conversados de mujeres...» la minimizó.

Está mintiendo, Alexander pensó. Tiene la cara elocuente y se comprende que no ha ocurrido para nada lo que cuenta...

«Es admirable de tu parte el hecho que quiera defender a mi prima, pero sé bien como es hecha, por este te he preguntado cosa haya ocurrido. Ha dado la noche a echarte vistazos de fuego...»

«No te preocupes, Alexander. De verdad, nada no ha ocurrido. Ahora entramos, quiero gozarme la misa en esta maravillosa catedral.»

Más fue adelante, más se hizo cuenta de la dulzura e inocencia de aquella pequeña mujer a lado de él. De nuevo, el corazón le golpeó fuerte en el pecho y la miró de sottecchi, la gana de besarla más fuerte que cualquiera otra cosa. Pero se encontraron en la casa del Dios, no habría sido oportuno.

El arzobispo, Herbert Vaughan, celebró una misa solemne que duró casi dos horas. La catedral fue majestuosa, iluminada a fiesta y estuvo colmada de personas, aristócratas y pueblo, claramente divididos por un límite intransitable. Madeline, sesión entre su padre y Alexander, assistette con interés a la celebración hasta al final, escuchando los bonitos cantos entonados por el coro a capilla y alegrándose de la atmósfera de paz y amor que se percibió, poniendo de parte al menos por un poco los pensamientos infaustos.

Delante de palacio Camden fueron casi las dos después de la medianoche. Las carrozas fueron firmes delante de la entrada y los marqueses estaban despidiendo.

«Os doy las gracias por la magnífica noche, Vuestra Gracia. Habéis sido un huésped de excepción y hemos sido de veras muy bien» el marqués afirmó.

«Ha sido un placer tenervos a palacio. Milady...» contestó, inclinándose y besando la mano a Lady Esbeth que, a pesar del cansacio, fue iluminada de alegría.

«Vuestra Gracia, os espera mañana todo al almuerzo de Navidad. Si queréis justificaciónme, ahora me apartaría. Tendré que levantar me presto por sovraintendere a la preparación.»

«Estoy seguro que, como siempre, será un éxito, milady.»

«Entonces buenas noches, señores...»

«Madeline, te espera a la entrada» el padre le dijo que, a pesar de las convenciones rígidas de la etiqueta, oyó de deber dejar solo un momento la hija con el Duque.

«John, no es decoroso que Madeline no regresa con nosotros...» la mujer le susurró.

«Ay, vamos, Esbeth... ¿no te acuerdas más?» le sonrieron, cómplice.

«John...» la repitió, pero correspondió la sonrisa, ruborizándose.

«Más bien, no veo la hora de estar solo contigo, enseguida...»

«Ay... John, es... eres...»

«¿Adorable, mujer?» Esbeth sonrieron le, cómplice.

Madeline, punta de frente a Alexander, se sintió terriblemente en incomodidad. 

«Vienes, te acompaño a la entrada» le dijo, entregándole el brazo al que ella se agarró, feliz.

«Gracias...» le contestó en un soplo.

El amplio portón a doble hoja de la entrada del edificio fue entrecerrado, una hoja de luz filtró a iluminar la escalinata externa. Llegan frente a la entrada, se pararon y ella, no encontró en aquel entonces el ánimo de levantar la cara para mirar Alexander. Supo qué aquel rostro le habría provocado y lo temió. Pero cuando él con dos dedos le levantó el mentón, entonces ella entrecerrada los ojos, sólo por un instante. Se acudieron de temblar.

«Maddie...»

«Alex...» lo llamó por la primera vez.

«Te lo preguntaré, antes de hacerlo, pero sabes que lo haré en todo caso. ¿Puedo besarte?»

«Ay, yo...» Lo miró, pensando a cuánto fuera bonito.

«Puedes besarme... tienes que besarme» le dijo, rindiéndose a aquel sentimiento que estaba naciéndole prepotentemente en ella y derribando todas las seguridades y eso en que creyó hasta a pocos días antes. 

Cuando la boca de Alexander bajó prepotente sobre la suya, le temblaron las piernas y si no la hubiera sustentado teniéndola apretón a su cuerpo, se habría de alguno aflojado a tierra. La invadieron con la lengua en un juego perverso, flechándola casi ferozmente. Sintió sus manos sobre la cara, en el pelo mientras se agarró, extasiada. Le pareció de balancearse alta en el cielo, probó antes sensaciones nunca probadas y esperó que aquella sensación tan maravillosa no acabara nunca. Quedó decepcionada cuando él él separación, pero vio sus ojos: ascuas ardientes. Fueron ambos anhelantes y se la tuvo estrecha a si, como a no quererla dejar ir fuera.

«Mujer, tú eres una tentación irresistible, tú me has hechizado.»

Madeline no logró contestar, demasiadas emociones los se agitaron dentro. Cuando se la dejó irlo miró, pero sólo por un instante, consciente de ser sonrojada en rostro.

«Buenas noches, Alex...» farfulló y corridas dentro de casa, cerrando la puerta.

Alexander, todavía revuelto por las sensaciones probadas, sonreídas, antes de volverse para ir fuera.

«Buenas noches, mi Maddie...»

23

25 de diciembre1899. Navidad.

«¡Ya no toleraré un comportamiento tan falto de dignidad, Casandra!»

La voz de Lady Peonia retumbó en la habitación de la hija.

«¿Cuál comportamiento? ¿Qué nunca habría hecho?»

«¿Osas afirmar que anoche tu posición no haya sido de incomodidad por me y tu primo, el Duque?»

«No me parece justo, madre. En todo caso vosotros, al revés, parecisteis muy feliz por el noviazgo de Alexander.»

«¡No está hablando de mí, Casandra, pero de ti y del hecho que haya tratado de poner en dificultad Lady Madeline la única vez en que has abierto boca, a cena! ¡Es desconveniente!»

«¡Es sólo una aristócrata de campo, me choca el solista verla sesión a nuestra mesa!»

«¡Es la futura Duquesa de Homburg, que te gustes o menos y le deberás el respeto que le compite!»

«¡Nunca!» la hija contestó, levantando la voz de una octava.

«Tú estás desatinando, Casandra. ¿No te haces aquí cuenta que nuestra presencia es un regalo de la magnanimidad de mi nieto? ¿Qué somos aquí sólo por qué ha tenido piedad de nosotros? Tu padre ha despilfarrado al juego el entero patrimonio de familia, tenemos perdido todas nuestras propiedades. ¡Si no hubiera sido por Alexander, estaríamos entre una calle!»

Lady Peonia observó a la hija encongerse de hombros y fue invadida por una oleada de rabia. La bofetada partió instintiva, chascando sobre la mejilla de la joven que strabuzzò los ojos llevándose la mano a protegerse.

«¡Eres una tonta consentida, Casandra Landgrave! ¡Qué Dios perdona tu comportamiento tan desconveniente para una mujer de tu alcance social porque yo no quiero pasarnos sobre por ningún motivo!»

«¿Qué debería hacer, para vosotros, madre? ¿Estar a mirar al hombre de que estoy enamorada casarse a una mujer que tampoco frecuenta la corte, que a dicha de todo es una loca histérica y simular de nada cuándo dará una vuelta por el palacio haciendo la dueña?»

«Será la mujer del Duque, Casandra y las personas se dirigirán a llamándola "Vuestra Gracia" y no importa que primera fuera Londres viviera. Es la hija de un marqués y una condesa, poseen un espléndido palacio a Belgravia, no son diferentes de los otros. ¡Me amargo que tú no logres comprender la situación, tan más que esta unión ha sido sancionada por la reina Vittoria!»

«Sólo porque aquel desordenada rechazó cualquiera propuesta de boda y quiso quedar solterona. Si no hubiera sido por la insistencia de su madre... también soy alguno que tuvieran alguno importante conocimiento a corte. ¡No es posible que Vittoria haya elegido justo el partido mejor por un cómo ella!»

«¿Creíste de ser tú el partido mejor, Casandra?» Lady Peonia lo observó, la mirada severa.

«¡Indudablemente habría sido más indicada que una todoterrena!»

«¡Párala de apostrofar Lady Madeline de este modo!»

«¿Le vos gusta, madre no es verdadero? He visto cuánto anoche fuisteis entusiasta, la mirasteis con admiración... ¡con no me lo habéis hecho nunca!»

«Casandra, tú siempre quedas mi hija, pero eres crecida consentida, convencida que cada cosa te fuera debida en cuanta hija de un marqués mucho en vista, el hermano del Duque, padre de Alexander. Este no te ha favorecido cierto al carácter y frecuentar aquella Lady Jane... ay, he oído por ahí ciertas voces al respeto...»

«¿Y serían?»

«Qué es una mujer bien poco aristócrata de ánimo y que el marido traiciona con quienquiera las dirija atenciones más... íntimas.»

«¡Charlas!»

«Be', si son charlas, podemos concordar sobre el hecho que también lo sean aquellos relativas a Lady Madeline y con este el discurso se cierra. Hoy estaremos huéspedes en palacio Camden, te mando no hacer desfigurar a los ojos de los marqueses porque pudiera tomar serias decisiones en tus respetos, Casandra.»

Lady Peonia observó a la hija quedar en silencio. «Viste un vestido conforme a la ocasión y te pones por última vez en cabeza que Alexander se casará con Lady Madeline.»

Dice eso, la mujer se volvió y dejó la habitación sacudiendo la puerta.

Casandra fue amoratada de rabia; no sólo se estrelló con Madeline Petty-FitzMaurice perdiendo en total humillación, ahora su madre también se metió, abiertamente de la parte de la hija del marqués. Nadie me ha entendido nunca hasta el final, pensó. Quiero Alexander ya desde che yo era una jovenzuela, siempre lo he querido y no se me ha dignado sólo nunca de un mirada. Siempre ha sido interesado como en las mujeres pura diversión, pero ahora... he visto como miró aquel intrigante. He leído en sus ojos algo de bien diferente de la atracción carnal, él no se comportó nunca así. Me esperé de verlo frío, impasible, secado por una boda impuesto, pero él ha reaccionado de modo diferente. De cuando ha vuelto de Fen Ditton, algo le es cambiado en él. Temo se haya infatuado con aquella puta y mí no puedo permitir que ocurra...

Tiró el cordoncillo del timbre de la servidumbre y, poco después, la camarera personal llamó y entró en la habitación.

«El vestido azul noche, tíralo fuera y me peinas el pelo. ¡Hoy quiero ser guapísima!»

«Ciertamente, milady y... Feliz Navidad.»

Casandra no se dignó de contestar a las felicidades de la chica, pero siguió contemplándose en el espejo del aseo.

Veremos, al final quien vencerá, Madeline...

24

Edificio Camden, Belgravia.

La mesa de almuerzo fue una exultación de elegancia. Porcelanas chinas refinas, vasos en cristal de Murano, cubiertos en plata y un gran centrotavola de muérdago y estrellas de Navidad.

«¡Me entrego, que el pavo esté listo y caliente al momento justo y a los vinos, aquellos en las botellas en cristal, dispónedlos sobre el plato de plata cerca del centrotavola!»

Lady Esbeth impartió órdenes a la servidumbre, el tono tolerante, pero firme y las camareras sonrientes zumbaron adelante y atrás contentando las solicitudes de su dueña. Aquella mañana usaba un vestido orilló, las mangas y el cuello ornados de fino encaje, el sillín importante con muchos tournure, al cuello un collier de rubíes. Impecable, se movia elegantemente por la sala como si los pocas horas de sueño, después de la noche y la misa navideña, no la tuvieran en ningún modo probado, al menos aquel fue la impresión que dio a quienquiera la mirara.

«Madre...»

Esbeth se volvió. Madeline entró en la sala, el vestido encima rojo, peinada de modo perfecto, aparentemente de buen humor.

«Buenos días, Madeline...» Todavía estuvo muy enfadada con la hija para no le haber obedecido, al mismo tiempo feliz porque vistió aquel vestido.

«¿Tenéis un momento por mí, madre?»

La mujer la miró y le pareció de coger una actitud extraña en el comportamiento de la hija.

«¿Es tan importante?»

«Sí, madre, lo es.»

«Muy bien, podemos ir en la sala, entonces.»

«Os agradezco, madre.»

Pocos instantes más tarde, las dos mujeres se sentaron uno a lado de la otra sobre el sofá del cuarto de estar reservado a las señoras, aquél donde generalmente tomaron el té o se reunieron por una sesión de bordado.

«¿Or bien, mi hija, qué debes decirme?»

«Ante todo, querría anoche justificaciónme sinceramente por mi comportamiento de he sido, ineducada y desventajoso en vuestras comparaciones.»

¿Está justificación Madeline? Esbeth se preguntó. No es de ella...

«Es verdadero» la progenitora contestó «tu actitud ha sido de veras fuera de lugar. Tienes que aprender a ser más disponible, Madeline.»

«Tenéis razón, madre.»

«En todo caso, visto que tu solicitud me parece las excusas ser sincera son concedidas. Podemos volver a una relación usual.»

Hizo para levantarse, pero la hija la paró, reteniéndola por un brazo. Esbeth levantó una ceja, interdicta.

«Tendría que algo decirvos, madre...»

«Espero suyo que no él nada desagradable. ¡No habrás tratado mal al Duque, anoche cuando nos hemos despedido!»

«Ay no, todo otro...»

«¿Qué significa?»

«Be', he aquí, él... me ha besado.»

Esbeth asustó sobre el sofá, abriendo los ojos.

«Qué significa que te tiene... ¿besada?»

«Un beso, madre, como un hombre besa a una mujer.»

«Ay...»

«Yo... he aquí, me es gustado y no fue la primera vez que lo hizo.»

«¿En cuál sentido, mi hija?»

«También le ha ocurrido a Fen Ditton, cuando lo he acompañado a visitar las cuadras.»

Esbeth quedó de piedra. Usted sería esperada al menos una maceta arrojada en cabeza al hombre, de su hija, en cambio estaba confesándolo como a ella fuera una cosa normal.

«Y... ¿no lo has cogido a pedradas, amenazado con el horcón u obsceno abajo de las escaleras?» le preguntó.

«No, madre» le contestó sonriendo y luego volviéndolo mirada sobre la falda del vestido mientras la madre observó sus mejillas ruborizarse.

«Deduzco que el Duque no se haya indiferente, Madeline...»

«No, madre, pero no puedo evitar pensar que él no desea esta boda y que tiene la reputación de un libertino.»

«¿Tampoco tú, me pareces, deseaste esta unión, o me equivoco?»

«Be', he aquí, no. Al principio estuve furiosa, luego él ha llegado y...»

«Y has entendido que al amor no se manda.»

La vio levantar de chasquido la cara. «¿Amor?»

«¿Cómo otro querrías él definir, tú que has hecho escapar de prisa todos los pretendientes? ¿Por qué con él no?»

«Fue un orden de la reina, pero...»

«¿Pero?» las hizo eco Lady Esbeth.

«Él es diferente. Es... fascinador, aunque sé que no podré ser nunca una verdadera mujer por él. Esta boda le ha sido impuesta; para un hombre como él, acostumbrado a vivir su vida en llena libertad... una mujer sólo representa un fardo pesado.»

Por la primera vez, después de mucho tiempo, Lady Esbeth las tomas la mano y le sonrieron con sinceridad.

«Amor... sentimiento controvertido y completamente irracional, pero del que no podemos hacer más a menos cuando la flecha de Cupido nos golpea.»

«Vosotros decís de veras, madre, que yo sea...»

«Enamorada de Alexander Landgrave, Madeline y éste es por mí un sueño que se convierte en realidad, pero no por los motivos que tú crees. Ciertamente, siempre he sido contraria al hecho que tú quedaras... solterona - que horrible palabra - pero sólo por ti, porque no es bonito envejecer solo y nosotros padres seremos no eternizas. Además, la idea de saberte a Duquesa es motivo de gran orgullo, pero no aquel principal. Supe bien que la idea de la boda impuesto te habría mandado sobre todas las furias... por éste he contactado privadamente a una mi querida amiga que a corte está muy cercana a la reina Vittoria. Ha sido ella a sugerirle a la soberana el nombre del Duque de Homburg y no aquel un viejo baboso interesado a la carne joven de una niña. No lo habría soportado.»

La vio desgranar los ojos.

«¿Por tanto, es el Duque de Homburg mi futuro novio por qué vosotros tenéis interceduto por mí?»

«Creo justo de sí, mi hija.»

Por un instante, ambas quedaron en silencio, un silencio casi surreal.

«¿Lo sabe mi padre?»

«Ciertas cosas tienen que quedar entre mujeres, mi querida...» le contestó sonriendo.

«¿Cómo haré a conquistarlo, madre? Él no es específicamente...»

«Ya lo has hecho, Madeline. He visto cómo te miras y es una mirada que conozco bien.»

«Ay, por él estoy solo una nueva conquista. Se casará y luego me pondrá de parte, soy cierto de ello...»

«Yo pienso justo de no, mi querida, pero depende mucho de ti. Tienes que hacer de modo que sea él a derrumbarse a tus pies. No te concedas, Madeline, es irreprensible. Con eso no estoy diciendo que el cortejo sea prohibido, pero para poder hacer capitular un hombre como Landgrave, tendrás que hacer todo el contrario de lo que hacen las otras mujeres.»

«¡Ay, be', por mí no es un problema, es lo que sé hacer mejor!» sonreídas ella.

«Bien, ahora vamos. ¡Los huéspedes estarán aquí entre no muy y tengo que verificarme que cada cosa sea a su sitio!»

«¿Os puedo ayudar, madre?»

«Sería feliz de ello...»

«¿Madre?»

Lady Esbeth se volvió. «¿Sí?»

«Gracias, por cada cosa...»

La marquesa los se acercó, tomándole el rostro entre las manos. «Sé de siempre haber sido una madre bastante inflexible, pero hoy miro quien tengo de frente: una mujer por encima de las otras, guapísima, atrevida y honesta.»

La dejó sola en la sala. Madeline, antes de alcanzarla, tuvo que reponer en orden las ideas. Se sintió confusa, pero las palabras de aquella mujer que hasta el día antes juzgó fría e insensible, se revelaron como un bálsamo. Tuvo razón ella, para conquistar Alexander tuvo que jugar al revés...

25

Cuando los huéspedes entraron a palacio Camden, todo estuvo listo. Las puertas del salón de almuerzo abierto sobre una grupo de comensales fina, los candelabros encendidos, el abeto enorme que llegó hasta al techo decorado con borlas, creaciones alemanas y de Murano, el perfume de la resina que se difundió agradablemente en el aire mezclado al aroma de los alcances cerrados bajo amplias tapaderas de plata, miss Fanny que tocó al piano una dulce melodía navideña. 

El Duque saludó inclinándose a las señoras y a Madeline como cada vez, probó una zambullida al corazón. Fue guapísimo en su tight adherente y cerrado por un botón. Bajo, la infalible camisa de batista blanca, el chaleco en brocato de seda y la corbata a plastron valorizado por un prendedor de oro. El sombrero de copa, abrigo y zapatos brillantes negras completaron la imagen de un hombre bonito más allá de cada decir, al menos éste fue el pensamiento de Madeline. Lady Peonia lo siguió, elegante en un vestido de terciopelo azul del amplio sillín que ondeó a cada su movimiento, abrigo coordinado con cuello y manguito de visón negro y por última... Casandra, la usual expresión de rencor pintada sobre el rostro, un espléndido vestido azul oscuro que valorizó el color de su pelo peinado con plumas de avestruz y pavo real, al cuello un espléndido collar de zafiros y el abrigo de brocato en pendant con el vestido.

El marqués, recto sobre la entrada, acogió a los huéspedes con su usual modo impecable y el mayordomo - junto a una camarera - ayudaron a desvestirse abrigos.

«Feliz Navidad, Madeline» Alexander le susurró, teniendo cuidado con no hacer oír el tono confidencial poco conveniente a la etiqueta. «Eres... un hechizo.»

«Gracias...» contestó ella sintiéndose ir a fuego.

«Este color se consagra, está en perfecta sintonía con tu pelo de ébano» lo continuó.

«Ay, habría tenido que vestirlo anoche, pero ya que fue una imposición de mi madre, yo no he obedecido.»

Alexander miró echarse a reírse de gusto. «Eres justo una lunática... justificációnme, no quise ofenderte» se paró, torpe.

«¡No me ofendo, sé cómo soy y no me avergüenzo de ello!» le contestó, sacándolo de la incomodidad y uniéndose a su risotada.

Se se volvió luego hacia Casandra que estuvo plantada en el pasillo como una estatua de sal.

«Feliz Navidad, Lady Casandra...»

Se acudieron enseguida de la mirada enojada de Alexander le dirigida a la prima.

«Feliz Navidad, Lady Madeline» contestó ella, el tono para nada convencido, se desplazó luego junto a los otros hacia el comedor.

Me odia de modo visceral, la joven hija del marqués pensó, restableciéndose de los pensamientos a las palabras del Duque.

«Perdónala, no sé de veras cosa esté tomándole en estos últimos días. Esta mañana he sentido que discutió animadamente con su madre, aunque no he logrado agarrar el argumento. No soy un soplón...»

Está enamorada de ti, Alexander, como das a no entenderlo? Madeline pensó, pero no reveló el pensamiento.

El almuerzo de Navidad fue un real triunfo de música y platos exquisitos acompañados por vinos igualmente excelentes. Fueron servidas ostras crudas, ganso asada con salvia y cebolla, salsa de pan, perdiz con trufa, ensalada parisiense, paté de molleja y guisantes y para acabar el Christmas Pudding, Mince Pie - una tarta de pasta manida y renta bajío -, Vin Brûlé y ciruelas azucaradas.

«Creo que si como otro po' estallaré» Alexander empezó. «Un almuerzo digno de un rey, Lady Esbeth.»

«Vuestra Gracia, ha sido un placer además de un honor y os agradezco felicitación.»

«Sois de veras la reina de esta casa» lo continuó.

«Mi nieto ha dicho el auténtico, milady. Pocas veces han sido tan bien, el almuerzo fue a dir algo exquisito» Lady Peonia persiguió, que rubicunda en cara quizás por el demasiado vino, le sonrió abiertamente a la grupo de comensales.

«Tía Peonia es una verdadera entendedora de comida, una gastrónoma» Alexander continuó «os podéis confiar de veras su parecer.»

«¡Ay, ciertamente! Si pienso en aquella cena de los McKenzie el mes pasado... ¡Dios, creyó quisieran envenenarnos todos con las porquerías que han servido a mesa! ¡Deberían cambiar a la cocinera y a la espabilada!»

Se echaron todo a reír, menos Casandra que de nuevo comió poco y estuvo como dique un rizo.

Apenas a casa, le hablaré. ¡Su comportamiento ofende a los huéspedes, ya no es tolerable! pienso al Duque, enfadado.

Justo, en aquel entonces la prima decidió abrir boca.

«Perdónadme, necesitaría refrescarme un poco, si no os siente. ¡Hace de veras calor, aquí dentro!» dijo, sonriendo falsamente y haciéndose aire con el abanico en plumas de pavo real coordinado al peinado.

«Pero ciertamente, Lady Casandra» la marquesa le contestó. «He visto que habéis comido poco; ¿no fue de vuestra satisfacción, quizás?»

«Ay, no, para nada» se apresuró en contestar la joven «no soy acostumbrada a comer mucho, efectivamente, pero estoy segura que todo fuera exquisito, milady.»

«¿Madeline, podría acompañar amablemente de sobre Lady Casandra? ¡Es una ocasión para estar entre jóvenes aristócrata que pronto parientes se volverán!»

Querida madre, frase peor no pudiste pronunciar..., Madeline pensó.

«Ciertamente» contestó ella levantándose absolutamente de malo gana, pero sin darlo a ver. «Segúidme, milady» le dijo a Casandra que siguió sonriendo, tirada.

Salieron del comedor y Madeline el precedette sobre por las escaleras.

«¿Te ha ido por transversal el nada que has comido?» le preguntó una vez alguno que nadie pudiera sentir la conversación.

«Necesito un salle de bain, si conoces al francés, pero no no te lo habrán enseñado, en el campo.»

«Je serai heureuse de vous accompagner» ¡le contestó, inmediata «y si prefieres también puedo contestarte en alemán o en español!»

Madeline no hizo a tiempo a darse cuenta peligro porque aquélla fue más rápida que ella.

«¡Traduce este, entonces, si nos logras!»

La empujó con fuerza y ella, sin agarraderos, precipitó del tramo de escaleras en un enmaraño de golpes, tejidos y artes que se contorcerse.

El trasiego alertó al mayordomo que acudieron y, a la vista de su dueña a tierra deordenada, gritó llamando ayuda. Lo primero a acudir fue Alexander.

«¿Mi Dios, qué ha ocurrido?» preguntó mientras se arrodilló cerca de Madeline y trató de levantarle la cabeza, oyendo sus quejidos.

Luego Casandra observó precipitarse abajo de la escalera monumental.

«¡Pobrecita, fue llegada apenas en cima cuando ha perdido inadvertidamente el equilibrio y ha caído! Ay, estoy a punto de sentirme mal...»

«¡Madeline, Madeline, te ruega contestas!»

«¿Mi Dios, que le ha ocurrido a mi hija?» Esbeth gritó, aflojándose luego entre los brazos del marqués que, pálido en rostro, observó la escena junto a Lady Peonia que, trastornada, no comprendió bien qué apenas hubiera sucedido.

«Alexander...» la murmuró «Ay, yo...»

«¡Madeline, no te muevas, ten que verificarnos que no hay nada roto! ¡Alguien llama enseguida a un médico, por favor!»

«Me he permitido de mandarlo enseguida a tomar con la carroza, Vuestra Gracia» el eficiente mayordomo contestó.

«Madeline...» la llamó Alexander, luego levantó la cara sobre la prima, mirándola con un velo de sospecha a los ojos.

«¿Qué ha ocurrido, Casandra?» le preguntó, el aire glacial.

«Yo... os lo he dicho apenas, Alexander. Ha caído, tiene que haber resbalado...»

«Alex...»

«¿Maddie, qué pasó?»

«Yo... yo he perdido el equilibrio y he caído como una tonta.»

«No te preocupes, el médico llegará pronto. Mientras tanto vemos si pudiera haber algo de roto. ¿Logras moverte?»

«Ay, me duele todo, es muy peor que caer... de caballo. Gracias a Dios... ser desarzonado decenas de veces me es servido.»

Madeline probó a mover por primera la espalda, luego piernas, brazos y cuello. Se tocó la cabeza, notando un chichón redondo en la zona nucale. Semejó ser el único trauma. Dios, pensó... Casandra ha intentado de... matarme, no es otras explicaciones. Quizás deba contarlo...

Se se volvió verso de ella, viéndola de pie sobre el primero peldaño de la escalinata. Notó su palidez, tuvo los labios amoratados y tembló. Tiene miedo... tiene miedo que cuentas cosa ha sucedido. Creyó que habría muerto después de una caída tan ruinosa.

La voz de Alexander la apartó de los pensamientos terribles que se agitaron en la mente.

«¿Madeline, logra mover todo?»

«Me parece justo de sí.»

«Dios sea alabado. Te creo esté bien, pero lo comprobaremos en cuanto el médico llegará.»

El Duque dejó acercar a los padres.

«¡Dios, Madeline, pudo morir!» le dijo la madre, apenas retomada por el desmayo con el empleo de las sales.

«¡Estad tranquila, otro nos quiere para matarme!» le sonrieron, viendo sus ojos llenos de lágrimas.

«¿Es "mi hija un Camden, no es mi querida verdadera?» su padre continuó, aunque la joven notó la tez grisácea. Fue asustado visiblemente.

A aquel punto, Alexander la levantó entre sus brazos. «Sé que no es conveniente que los puertos en su habitación de cama, pero...»

«¡Al diablo las conveniencias, Landgrave! Se trata de mi hija y nadie se escandalizará visto que yo y mi mujer os acompañaremos. Si queréis justificaciónnos, mis agradables huéspedes, llevan Madeline en sus habitaciones dónde el médico podrá visitarla, en cuanto llegará. Volveremos enseguida, mientras tanto os os puestas a sus anchas puras a mesa y bebéis una copa de vino. Hará bien a todos.»

Mientras Alexander inició a subir las escaleras, la mirada de Madeline cruzó aquel de Casandra. Sí, estuvo visiblemente aterrorizada, supo que si ella hubiera hablado, sería puede intervenir Scotland Yarda, pero ella no quiso crear un escándalo, no en aquel entonces. 

Hablaré con Casandra no en cuanto me será posible, especialmente no encima de una escalera...

26

«Alguna contusión pero nada de roto.»

Las palabras del médico tranquilizaron la familia acerca de la salud de Madeline.

«Me siente de la haber llamado justo el día de Navidad, doctor Morgan. He interrumpido indudablemente su fiesta, pero hemos tomado de veras un bonito susto.» 

Mientras habló, Lord Petty-FitzMaurice tuvo todavía la cara turbada por la preocupación.

«No hay problema, milord. Habito lejana no de aquí y éste es mi trabajo. Un médico no tiene nunca realmente descanso si se dedica con amor a la misma profesión. Lady Madeline ha sida dichosa, una desgracia pudo ocurrir...»

De la cama, Madeline escuchó la conversación.

¿Dichosa? ¿Desgracia? Casandra me ha empujado deliberadamente abajo de las escaleras... ¿que esté loca? ¿Cómo ha podido hacer una cosa del género en mi casa, con mi familia, su familia y en el día de Navidad? Posible me odias tan de atentar a mi vida con tal que no me veas casada al primo... ¿posible que un celos pueda llevar como a gestos irreflexivos éste? Quizás no quiera acabara de bajo, a lo mejor pensó habría caído sencillamente como a tierra me he hecho ayer con ella pero nosotros estuvimos en un pasillo, hoy encima de una escalera. No, ha sido completamente una acción voluta.

No en cuanto el médico dejó la habitación, acompañada por los padres, Madeline se levantó del jergón, seppur dolorido.

«Ay, milady. No tenéis que levantarvos, el médico ha dicho que...» Missy no logró acabar la frase que su dueña ya fue de pie.

«¡Nos pienso ni siquiera en quedar a cama! Arréglame el pelo, quiero bajar y alentar a los huéspedes sobre mis condiciones.»

También la madre entró de nuevo en habitación, tratando en vano de convencer la joven a quedar a descanso, pero nada logró desplazarla.

«Madeline, no entiende porque tú tengas que ser tan testaruda. ¡Se trata de esperar hasta mañana, luego podrás retomar tu vida normal!»

«Madre, os agradece, pero me siento bien, aparte algún dolor debido a la caída. Supierais cuantas veces he sido desarzonada en el cerco de adiestramiento de las cuadras... El propio Titan, me pisó casi una vez...»

«¡Ay, Dios! No quiero escucharte, me das miedo...» se quejó Lady Esbeth y Madeline se echó a reír.

«Madre, vosotros os preocupáis demasiado. Estoy bien, están tranquila y querría decirlo de persona a los huéspedes que soy alguno se hayan asustado mucho.»

«El Duque es de bajo que camina adelante y atrás como una fiera en jaula. Estuve a punto de hacerlo subir pero, visto que eres tan decidida a bajar tú, podrás decirselo de persona...»

«¿Decís de veras? ¿Creéis que está en pena por mí?»

«¿En pena?» Lady Esbeth repitió literalmente «fue fuera de control, mi querida.»

¿Se preocupa Alexander de veras por mí? Madeline pensó. Se mordidas el labio inferior mientras Missy acabó de peinarle el pelo. El recuerdo del beso de la tarde primera la atormentó sin parada y quiso repetir cuanto antes aquella experiencia, también ir más allá de... ¿Pero qué estoy pensando? se reprochó. Por un instante deseó las manos de Alex apoyo, a rozar partos de su cuerpo que no él pudieron nombrar. Se ruborizó mientras la camarera dijo de haber acabado, luego se levantó.

«¿Quieres que te ayudas, mi querida?» la madre le preguntó.

«Os agradezco, madre, está segura de poderla hacer, pero si me quedarais cercano estaré contenta. ¿Queremos ir?»

Llegadas a la notoria escalera, Madeline fue recorrido por un escalofrío. Pudo agradecer de veras tener una notable familiaridad con las caídas de caballo y saber cómo poner velozmente a tierra los miembros para protegerse, otra mujer quizás no haya sido tan dichosa...

Se apoyó con un brazo al pasamano e inició a bajar con atención. Dolores aparte, se sintió bien y a pesar del chichón, la cabeza no le giró ni estuvo mareado. Pensó fosos una buen señal y siguió bajando hasta que no vio, al final de las escaleras, Alexander. Lo miró venirlas encuentro, el aire preocupado.

«Yo alcanzo los huéspedes en el cuarto de estar, Madeline. Estás en óptimas manos con Su Gracia.»

Observó la madre manera una seña al Duque, correspondida, luego bajar los últimos peldaños y desaparecer en un crujido de tejidos. Fue costumbre, durante lo que fue definido "cortejo", dejar instantes en que los dos prometidos novios pudieran quedar solos... sólo instantes, para no caer en la grosería.

«Madeline, está pálida. Me has hecho venir un golpe.»

Le sonrieron tímidamente. «Ay, sólo ha sido un accidente, un tonto desliz. He estado mal y...»

«¿Eres cierto de ello?»

«¿Qué entiendes?»

«Casandra...»

«Cass... ¿Casandra? ¿Ay, por qué nunca piensas una cosa del género?»

«Porque pareció aterrorizada, pero no del hecho que tú te hubieras hecho mal. He percibido otro en su mirada y en su modo de contestar me cuando le he preguntado qué hubiera ocurrido...»

«He caído sola» afirmó, el tono más convincente posible.

Cuando él alargó los brazos y la ciñó por la vida, Madeline tembló. 

«Eres tan bonita...»

Esta vez fue ella a tomarle la cara y acercarlo al suyo, hasta a apoyar los labios sobre las suyas. Lo sintió temblar, luego profundizar aquel contacto tan íntimo, las lenguas que bailaron junto, los labios que se probaron, su sabor de tabaco mixto a menta, el perfume de hombre en cuanto perceptible que se mezcló al de su piel. 

Alexander se apartó de su boca, anhelante, mirando aquellos ojos azules, deseando ahogarnos dentro mientras todavía la tuvo apretón a si. ¿Qué diablo está sucediéndome? se preguntó. Madeline tuvo el poder de hacerle perder completamente el juicio, de hacerlo sentir un muchachito a la primera experiencia, sin defensas. Él, que como el más escandaloso libertino de la corte fue señalado con el dedo, cerca de aquella pequeña mujer se sintió completamente desarmado... y feliz. No habría creído nunca poder probar sensaciones del género: la palpitación, el aliento corto, el afán de estar a punto de no solamente cerca de una mujer gozar sus gracias en una cama. La miró, fue guapísima con aquellos labios carnosos, la piel de porcelana, los bucles negros y aquel carácter indómito que por primero lo conquistó. En aquel entonces, todos los pensamientos funestos y la rabia que probó cuando la reina le ordenó la boda desaparecieron, reemplazados por algo que no conoció nunca, un sentimiento a él totalmente extraño pero que estaba entrándole lentamente bajo la piel, como una estela de fuego. Aquella frente a él, aquélla fue su mujer. Por la primera vez en su vida sintió aquel estremecimiento que nunca lo tocó antes, aquella joven le despertó en él un... sentimiento que estaba poniéndose cada vez más intenso. La miró, luego con un dedo recorrieron el contorno de su cara, el cuello, sintiéndola temblar bajo sus manos. Cuando los dedos alcanzaron la curva del seno, sacó la mano, como quemado.

«Me siente... no entendí...» le dijo, pero la sonrisa que se lo dirigió de rimar lo excitó tan que credette de estallar.

«Maddie, si no vamos a cuarto de estar con los otros, te tomaré de peso y me cerraré en una habitación contigo...»

«Milord, podría ser curiosa...»

«Eres un descarada, milady. Lo que estás confiándome supera el confín de la decencia y podría ser una gran tentación...»

«También lo es por mí, Alex...»

Aunque, la dejó ir y las tomas por mano, ayudándola a bajar los últimos peldaños, luego le entregó el brazo. «Es mejor para ambos para alcanzar los otros, mi querida...»

Se encaminaron por el pasillo siguiendo la algarabía procedente del fondo, ambos conscientes que algo estuvo a punto de cambiar sus existencias y todo eso en que creyeron hasta al aquel momento.

27

26 de diciembre, Boxing Day.

El día de Santo Stefano, Boxing Day para los ingleses y solemnidad risalente al Edad Media, fue dedicado a la caridad hacia los pobres y a los mismos dependientes o bien a los ofertorios de las iglesias que fueron abiertos de propósito en aquella ocasión. Fue un día de caridad en el que los más acomodados se dedicaron donando una caja - el box, por la nota - continentes regalos y comida a los menos acomodados.

Fue una tradición antigua al que las señoras de la alta sociedad participaron con entusiasmo y la familia de los marqueses de Camden no fue nunca de menos, pero aquel año lo habría hecho a Londres, aunque Lady Esbeth se propuso que, apenas hundidos a Fen Ditton, también habría entregado las cajas a los dependientes de la propiedad y a los arrendatarios de la aldea.

«Madeline, la carroza está lista. Daremos a tomar Lady Peonia y daremos la vuelta de algunos centros religiosos donde los pobres son hospedados. ¿Estás lista?» le preguntó, asomándose a la puerta de su habitación, abierta.

«Sí, madre, sólo un momento» le contestó mientras acabó de apuntarse en el pelo un broche de topacios. El vestido que vistió aquella mañana fue color ocre, muy endosado y antes simple, aunque los pendientes, en coordinado con el accesorio del pelo, le donaron un toque de preciosidad. No deseó presentarse delante de personas en dificultad como una rica aristócrata; prefirió mantener un tono más bajo, humilde y fue feliz de ver que también su madre, siempre así real, aquel día también la eligió un atavío oscuro y simple, hecha excepción por un collar de perlas a triple vuelta.

«Aquí estoy, está lista» le dijo sonriendo.

«Es extraño...» le contestó, mirándola con patente admiración «eres tan diferente en estos últimos días.»

Madeline se rió de gusto. «Ay, madre, no crea que sea en fin así diferente de como me conocéis. No veo la hora de poder cabalgar libre por el páramo en grupa a Titan, aunque...»

«¿Aunque?»

«Be', no durará muy visto que tendré que casarse al Duque.»

«Me parece que, cuando se presentó a Fen Ditton, habló de una finca de propiedad de su familia, a Swindon donde crían caballos...»

«¡Tened razón! Fui olvidada de ello. Ay, aquél podría ser de veras mi casa ideal. Fuera ciudad, en paz y lejana de las intrigas de corte.»

«¿De veras no deseas quedarles a Londres como a tus hermanas? Cómo mujer del Duque de Homburg, tendría acceso directo a edificio real, podrías estar junto a la reina.»

«No se han interesado nunca ciertas cosas, madre. Las luchas de sociedad, las charlas y las confabulaciones para acapararse un sitio de con respecto de al lado de la soberana, las falsedades y las correderas. No, prefiero una vida más simple...»

«Siempre que tu futuro marido deseos alejarse de Londres.»

Madeline se entristeció, repentina. «Creo no lo hará nunca. Está demasiado acostumbrado al ménage ciudadano para poder sólo creer trasladarse al campo...»

Es a su vida de libertino, añadió pensando tristemente.

«Be', ahora vamos, mi querida, si no amenazamos de hacer tardas y no querría hacer esperar a Lady Peonia y tus hermanas...»

«¿Ay, también vendrán Meredith y Camelia? ¡Soy feliz de ello, esperé de reverle!»

«Han estado muy ocupadas con las familias de sus maridos, pero hoy podremos estar junto y también creo en los próximos días.»

«Muy bien. ¿Queremos ir, entonces?»

La mañana transcurrió de manera frenética. Lady Peonia insistette para visitar diferentes sitios y siendo la aristócrata más anciana, las más jóvenes fueron obligadas a atenerse a sus deseos. Casandra no se presentó aduciendo a un malestar no bien identificado.

¡No quiere encontrarme, y tiene de ello bien de donde aquella cobarde! Madeline pensó.

«Mi queridas, habiendo llegado ahora de almuerzo y habiendo acabado esta bonita vuelta que me ha regalado una inmensa satisfacción, os propondría de almorzar junto todo de Wiltons, en Duke Street. Proponen el más buen pez de la ciudad. Hoy tarde como costumbre y vista el día soleado, habrá la vuelta en carroza a Hyde Park. Estoy segura que Lady Madeline y mi nieto, el Duque, será los más admirados.»

«Os agradezco, Lady Peonia, es muy gentil» Madeline le contestó.

«Mi querida, no ha visto nunca así Alexander de buen humor. ¡Dios salva a la reina!» ¡persiguió «de cuando os ha conocido, parece otra persona!»

Madeline sonrieron y el apetito, en aquel entonces, todavía se volvió más insistente. Saber que Alex fue feliz de tenerla conocida la hizo estar a un metro de tierra.

El almuerzo transcurrió, así, sereno, la compañía óptima. Las señoras charlaron amablemente en el local, famoso del 1742 por las mejores ostras, gustando planos a base de pescado salvaje y servís con la típica cortesía famosa de aquel entorno elegante.

***

Os ponéis a sus anchas en el cuarto de estar, las dos mujeres cuchichearon confabulando.

«¿Digo, te has vuelto loco? ¿Has perdido completamente el juicio, Casandra?» Lady Jane trató de tener un tono de voz bajo, pero los ojos traicionaron su aparente calma mientras la amiga enfadada observó se sentada cerca de ella, mientras tironeó el tejido de la falda. «¿Empujarla abajo de las escaleras, a su casa, con todos los huéspedes presentes? Tú eres... ¡loca!»

«La odio, esperé hubiera muerta, en cambio aquella todoterrena acostumbrada a tal vez cuál tipo de vida, ha salido sólo de ello con algunos amoratado.»

«¡Te dije de entrar en la cama de tu primo, no de intentar matar a la futura Duquesa! ¿Pero te das cuenta de tu gesto? Si sólo ella hubiera hablado... ¡efectivamente tampoco comprendo el motivo por el que no lo haya hecho!»

«¡Habría negado todo! No hubo nadie, no tuvo ni testigos ni pruebas. ¡Habría dicho que se inventó la historia para atraer sobre de si la atención!»

Lady Jane jadeó platealmente, en fin sacudidas la cabeza de bucles rojos. «Casandra, está metiéndote solo en los líos. El único modo de tomar te Alexander, es seducirlo. ¡Ten que hacerte de modo que possegga, también sólo por una noche y luego tener las pruebas para chantajearlo! Todavía es mejor de convertirse en de ello el amante. ¡Ya no podrá casarse a aquella mujer porque tú, su prima, habrá sido comprometida por él! Un escándalo demasiado adulto, también. Tendrá que casarse.»

«¿Dices de veras?»

«¡Ay, no entiendo por qué en lugar de estar aquí a hablarte no lo haya hecho todavía!»

«Muy bien, lo haré, entonces... ¡aquella grosera nobilastra tiene que volver a su aldea!»

Jane le sonrió a la amiga, que la correspondió con una risa sarcástica maléfica...

28

Hyde Park.

El aire fue punzante aquella tarde, pero el cielo, extrañamente sereno por la estación y por las recientes nevadas, permitió a los landò, las carrozas destapadas, de transitar a lo largo de la avenida principal del parque más famoso de la ciudad. Fue la hora ideal, la primera tarde y los medios a caballo llenaron el Rotten Raw, teatro al aire libre de relaciones sociales a los que pareció se no pudiera sustraer en ningún modo, o al menos así Madeline pensó mientras al lado de Alexander se gozó aquel agradable paseo, las piernas cubiertas por una blanda manta en tartán. Por la ocasión, apenas vuelta por el restaurante, se cambió de vestido, vistiendo un traje pesado color púrpura, un sombrero a tuba en coordinado decorado con un zalamero velete en tul y flores de brezo.

El Duque prácticamente cada persona saludó que cruzó a bordo de las calesas, más bien, Madeline constató que contestó al saludo visto que todos se desvelaron para hacer una seña a la persona más importante de Londres después de la reina, la familia real y el primer ministro. Procedió lento, la espalda recta, fajada en una chaqueta pesada de tweed oscuro, los pantalones a rayas como quiso la moda, guantes de cabrito y la tuba bajadas sobre la frente. Madeline observó el perfil soberbio, la mandíbula perfecta, la nariz recta y aquellos labios que habría querido saborear enseguida. Como si las hubiera leído en el pensamiento, se volvió de golpe, sorprendiéndola.

«¿Yo espía a hurtadillas, Madeline?» Se ruborizada en rostro, intentó disimular. «No, yo estaba pensando en cuantas personas desean tu saludo.»

«La crema de Londres: viejas cornejas, pelotilla y matronas deseosas de casar a las hijas. Temo que este últimas serán muy decepcionadas, en los últimos días...»

«¿Y tú?» le preguntó, las palabras que salieron como de los labios de misma voluntad.

Lo observó quedar firme, la mirada apostada a la avenida, en una mano las riendas de los dos espléndidos caballos que remolcaron el calesín. De repente, lo vio alargar la mano derecha vierto la suya y apretarla fuerte.

«No sé qué tú me hayas hecho...»

El corazón de Madeline faltó un golpe, a aquellas palabras.

«Cuándo Vittoria me ha convocado y enviado a lo corriente de mi suerte, estuvo furioso. Me sentí traicionado, golpeado por un gesto desleal. No supe quién realmente tú fueras, pero...»

«¿Pero?» la persiguió.

«Quise venganza, habría querido herirte, humillarte... Ahora deseo sólo que tú seas mía... para siempre.»

Madeline bajó los ojos sobre la falda; las lágrimas le picaron los ojos. Cuando levantó la mirada, vio que estaba observándosela, la sonrisa sobre los labios.

«Yo... yo te quiero, Alexander Landgrave. Te he odiado, antes de conocerte, habría querido huir tal vez dónde antes que encontrarte. Agradezco Dios de no tenerlo hecho.»

«Maddie... bonita Maddie...»

No ha correspondido mi declaración, tristemente la joven pensó. Le he dicho lo que pruebo por él, he revelado mis sentimientos, pero él no ha contestado. È evidente que, a pesar de mí le guste, no prueba un sentimiento verdadero y fuerte.

El silencio bajó pesado entre los dos, repentino, mientras la calesa con los marqueses y tía Peonia los siguió, lento...

***

Al momento de la despedida, delante del palacio ducal, Alexander entregó el landò al caballerizo, después de haber hecho bajar Madeline. Notó su humor hosco, pareció haber perdido aquel brillo que la caracterizó. Les notó los ojos apagados y maledì.

Soy un idiota, un perfecto idiota. ¿Me ha declarado su amor, demostrando una profundidad de ánimo que no es de todo y mí cosa he hecho? Le he dicho que es bonita. ¡Felicitaciones, Duque de Homburg, ésta es tu peor declaración a una mujer! Sin embargo, estuve a punto de decirselo, luego algo me ha parado. No entiendo el motivo... ¿es de veras un sentimiento real lo que pruebo por ella? Puedo decir de veras de ser... ¿enamorado?

La acompañó a la calesa de los marqueses mientras Lord John ayudó a bajar tía Peonia. La hizo subir y la miró; le parezco desesperada.

«Lady Madeline» la llamó.

La miró levantar la cabeza y volverse. «¿Sí, Vuestra Gracia?»

«Ehm... estaría encantado, mañana tarde, de invitarvos a visitar el invernadero del palacio. Hay muchas especies de plantas y flores muy raras, si tuvierais gusto de verle...»

«Pero cierto, Vuestra Gracia, será un placer» le contestó, aunque su tono de voz no le pareció para nada convencido. 

Cuando el medio se alejó lentamente hasta a salir de la cancela, Alexander tiró una patada a una piedra, mandándola a sacudir contra el tronco de una encina. 

¡Maldición! Tengo que declararle mis sentimientos, no puedo verla así...

29

Alexander regresó a casa, el silencio abrazó el palacio, sólo el mayordomo presencia constante en el pasillo listo a cuidar de su persona. Lo ayudó a desensartarse el abrigo, también se lo entregó la tuba y se dirigió sobre por la amplia escalera monumental en silencio, directo a sus habitaciones. Una vez dique la lleva a los hombros, llevó un suspiro, pero no de alivio. Fue desdoblado, enfadado con él mismo por el comportamiento infantil que tuvo con Madeline. Se desfiló la chaqueta y la echó sobre el poltroncina en piel cerca de la chimenea, que chisporroteó alegre inundando la habitación de sugestivos claroscuros y calor. Se fijó la gran cama en dosel decidido a descansar un poco antes de la cena, pero un ruido lo hizo volverse de golpe.

Desgranó los ojos, quedando sin aliento y creyendo de tener una oscura alucinación: frente a él, Casandra, la sola bata encima, abierta sobre la frente... completamente desnuda, el pelo suelto hasta a los muslos, la expresión seductora.

«¿Por el amor de Dios, qué fanegas haciendo?» le preguntó, retrocediendo de un paso mientras la miró desensartarse la única prenda y dejarlo resbalar a tierra.

«Lo que habría tenido que hacer desde hace tiempo, mi amor...»

«Amor... ¿mi?» Alexander repitió, siguiendo no creyendo en sus ojos. «Casandra, te ruega, no...»

«¡Yo te quiero! Nos nos pertenecemos, soy yo que mérito el título de Duquesa de Homburg. Siempre te he querido, Alexander, ya desde jovencita y sólo deseo ser tuyo, en todos los sentidos...» La vio acercarse, pero la rechazó, brusco.

«No, Casandra. Te ruego, revestidos enseguida, estás humillándote y estás poniéndome en fuerte incomodidad.»

«¿Humillarme?» ¡la persiguió, ahora la mirada «no más despiadada de lo que me haya humillado en este último período, obligada a participar en las reuniones familiares con aquella demente de Madeline!»

«¿No te permito de apostrofarla así, has entendido? ¡È la mi futura mujer!»

«Te deseo, Alexander... te la haré olvidar, estás cierto. Vienes conmigo sobre aquella cama y enseguida no sabrás ni quién haya sido nunca Madeline Petty-FitzMaurice.»

Alexander se pasó una mano entre el espeso pelo negro, chocado. Sospechó desde hace tiempo que la prima se hubiera infatuado con él, pero no hasta a este punto... entrar en sus habitaciones con el preciso intento de seducirlo, sin vestidos encima... si tía Peonia lo hubiera sabido, habría muerta de vergüenza.

«¡Casandra, recompónate y sales de esta habitación, enseguida!»

«¿La prefieres, verdadero? ¡Te ha hechizado con aquellos occhioni azules, admítelo!»

«¡Yo la quiero, Casandra!»

La vio echarse a reír, sobre el dobladillo de una crisis histérica.

«¿La quieres? El libertino de la corte se ha enamorado...»

«Te ruego, Casandra, no empeores ya esta situación de por si muy desventajosa. Entrar en mi habitación en estas condiciones no te hace honor. Siempre has sido una mujer de óptima educación, del comportamiento irreprensible. No arruines todo comportándote de este modo. Mi boda se hará, que tú lo quieras o menos. Me he dado cuenta de estar enamorado de Madeline. Es un sentimiento contra el que no puedo combatir y también es una cosa nueva por mí que siempre he sido considerado sólo un hombre interesado a las mujeres por puro querido. Luego te ruego, Casandra, recompónate y deja enseguida mi habitación primera que alguien pueda verte y arruinar tu reputación.»

«¿Mi reputación? ¡Qué quieres que importo de ella! Te he querido por años, he observado en silencio todas tus aventuras esperando que primera luego me notara y comprendiera los sentimientos que pruebo por ti. Luego, ha llegada aquella puta a arruinar todo. Sinceramente, creí que te habrías hecho una sana risotada acerca de a toda la situación. Ciertamente, fue un orden de la reina y obviamente ella se habría convertido en tu mujer, pero yo estuve convencido que eso sólo habría sucedido sobre el papel. También habría sido dispuesta convertirse en tu amante y vivir bajo el mismo techo de la nueva Duquesa de Homburg. No me habría esperado nunca que tú pudieras enamorarte de aquella todoterrena. Te odio, Alexander y odio ella aún más. Voy, pero no acaba aquí. Me he humillada en el peor de los modos, hoy, sólo por ti, por el amor que pruebo. No sucederá más, stanne cierto, Vuestra Gracia.»

Alexander observó a Casandra recoger la bata, vestirla y cerrarla apretón en vida. Vio cómo lo miró, con odio y, mientras salió de su habitación, sobre el umbral, allá observó volverse una última vez.

«No olvidaré nunca esta afrenta, sábelo.»

No en cuanto la prima dejó sus pisos privados, Alexander se dejó recaer sobre la blanda cama, fijando el techo del dosel. 

Dios, pensó, Casandra tiene que haber perdido el juicio para cumplir una acción del género. No creí fuera tomada de mí hasta este punto. Es desde hace tiempo que noté sus comportamientos, sus actitudes en mis comparaciones demasiado pegajosas, demasiado personales. Sólo pensé fosos una infatuación, en cambio fue mucho más algo de grande. Domándome qué sucederá, ahora... Casandra es vengativa, siempre ha sido viciada y acostumbrada a conseguir todo lo que deseó. Ahora me quiere y temo que su venganza pueda retorcerse contra Madeline. Tendré que tener mucho cuidado con su comportamiento, en estos días; no querría que mi futura novia pagara de ello las consecuencias. También aquel caído por las escaleras, es alguno haya sido ella...

Abandonado sobre la cama y cansado de las vicisitudes apenas ocurran, se durmió en un sueño agitado y poblado por pesadillas.

30

Nadie no la vio. Logró deslizar fuera de la habitación del primo recorriendo el trozo de pasillo que condujo hasta a sus pisos. Entró y cerró velozmente la puerta. Las lágrimas ahora bajaron libres sobre su rostro, tembló y la rabia le atenazó el estómago.

Me ha rechazada, me ha echado fuera como un trapo, como si no fuera a su altura, al revés de la maldita que ha logrado hacer brecha en su corazón. Jane se equivocó, todo esto no es servido a nada. No soy interesada nunca en Alexander, no me ha considerado nunca e inútilmente me he ilusionada. Gracias a Dios, nadie me ha visto, al menos he salvado las apariencias. No tendré al hombre que anzuelo, no lo tendrá nunca, ésta es una cosa que me ha hecho entender muy bien con sus palabras. No le intereso; estuve allí, delante de él, completamente desnuda y lista a donarme qué humillación. La humillación más grande que una mujer pueda soportar. La humillación más grande que una mujer pueda soportar. Me vengaré, estuve segura que habría cedido a mis lisonjas, en hasta de las cuentas no desdeñó nunca los avances de ninguna mujer, pero me ha rechazado y éste es peor que morir. Madeline ataúd a su debido tiempo.

***

En el mismo instante, a edificio Camden, Madeline observaba fuera el jardín de la ventana de su habitación. El cielo estaba volviendo plomizos y bajos capotes incumbieron sobre la ciudad. Está en llegada otra nevada, pensó mientras el corazón palpitó tristemente después de los acontecimientos ocurridos al parque aquella tarde. Gracias a Dios, aquella tarde no serían tenidos que ir de ninguna parte. Sólo estuva en programa una cena con las hermanas y los relativos maridos. Una cosa en familia, habría podido así relajarse al menos un poco. Fue mucho tiempo que no estuvo junto a Meredith y Camelia, tuvo ganas de charlar con ellos, a lo mejor delante de un buen vaso de ratafià. Deseó no pensar en nada, tantomeno a Alexander, al que abrió el propio corazón recibiendo en cambio solo silencio. Levantó la mano izquierda mirando el anular.

El zafiro resplandeció mandando resplandores abbacinanti, circundado por espléndidos diamantes. Una joya digna de una reina, pensó Madeline, pero una reina triste, una reina querida y destinada a transcurrir la vida en soledad, falta del amor del cónyuge. Es terrible querer no siendo correspondidi, es vivir como a medias una vida, pero evidentemente aquel fue su suerte y habría tenido que acostumbrarse. 

Se preparó por la cena vistiendo un vestido de terciopelo color marfil, el importante sillín cubierto por más capas que tejido, el corpiño estrecho y la chaqueta cerradas por una raya de pequeños botoncitos que llegaron hasta al cuello, valorizado por un encaje que también decoró las mangas y los barrancos posteriores de la falda. Completó todo con un aderezo de perlas, una gota de perfume y recogió suavemente el pelo sobre el cogote. La imagen que le pospuso el espejo fue aquel de una mujer fina y simple. Quizás justo por este no intereso más de mucho a Alexander, soy demasiado diferente de las mujeres que siempre ha sido acostumbrado a frecuentar...

Decidida en todo caso a no arruinarse la noche junto a las hermanas, echó los pensamientos funestos y bajadas abajo a esperar a los huéspedes.

La noche transcurrió tranquila y la joven logró relajarse al menos un poquito. La nieve volvió a hablar; todo fue envuelto por el silencio más completos mientras grandes moños cubrieron todo de blanco en una atmósfera que hizo parecer Londres de hadas. 

En otro palacio, no muy lejano, un hombre ya no logró cerrar ojo. Alexander durmió poco, mal y ahora fue completamente insomne.

Mañana tengo que encontrar absolutamente Madeline, ya no puedo esperar. En el invernadero le declararé mi amor, tiene que saber qué pruebo por ella primera que pueda pensar que no me importas nada. Es extraño... no deseé esta boda y ahora no podría pensar tampoco lejanamente que no fuera celebrado. Estoy cansado, cansado de la corte, de toda la gente que la ocupa, de los pelotilla de la reina, de las mujeres que me querrían principalmente por mi título nobiliario importante. Sé bien que mi aspecto físico no es indiferente, todo otro, pero es lo que yo represento a hacermí de una linterna luminosa por polillas. Después de haber conocido Madeline, después de haber visto cómo vivas y como la piensa sobre la vida, mi modo de ver las cosas es cambiado. Ya sé cuál será mi regalo de bodas, estoy seguro que lo apreciará.

31

Madeline apenas acabó de de prepararse cuando alguien llamó a la puerta de su habitación.

«¡Adelante!» dijo.

Missy se asomó a la puerta. «Milady, ha entregado esta carta por vosotros.»

«¿De quién es?»

«Casandra Landgrave, milady.»

«¿Casandra Landgrave?» Repitió incrédula Madeline. «No entiendo qué pueda querer de mí.»

«No sé, milady. Ahora ha sido entregada por un ayudante or.»

«Queda bien, apóyala allí puras en la bandeja, la leeré enseguida.»

¿Tal vez qué quiere de mí a Casandra? No logro justo a entender. ¿Qué quiera disculparse, quizás, por lo que ha hecho? No, no es de ella. He visto cómo me mira, me odia y no creo deseos disculparse. ¿Efectivamente, tengo justo la sospecha que quisiera matarme, o perlomeno intentar hacerlo, pero por qué? ¿De veras una mujer puede llegar a cumplir un gesto tan horrible por amor? ¿De veras el amor puede transformarse en un sentimiento de odio y aversión?

Madeline tomaron la carta, luego con el cortapapeles la abrió. Extrajo la copia escrita con caligrafía que juzgó impecable.

Lady Madeline,

está con un gran sentido de vergüenza que os escribo este mensaje. Necesito urgente hablarvos, tengo que vervos lo más pronto posible, tenemos que discutir de lo que ha sucedido. Veámosnos a edificio Homburg a las once. Os ruego venir, es importante.

Lady Casandra Landgrave.

No me gusta. No me gusta para nada, pensó Madeline. No entiendo por qué quiera verme, especialmente después lo que ha ocurrido. No confío en ella, he visto de qué es capaz y creo también tenga serios problemas psicológicos. Aunque, me ha invitada a palacio ducal y no en un sitio extraño o desconocido. ¿Qué podría ocurrirme nunca? Quizás también habrá Alexander quizás lo que le habrá confesado ha hecho y él quiere que al menos se disculpa personalmente conmigo. Muy bien, iré allí

***

Tras las cortinas de la gran ventana del pasillo, Casandra observó la carroza pararse. El escudo de armas sobre el portillo fue aquel de los marqueses de Camden. Miró el postiglione bajar y, poco después, Madeline bajar. Estuvo sola. Muy bien, pensó, notando enseguida el bonito traje de terciopelo azul que vistió, completado por una tuba en el mismo color adornado de nardos blancos. Es bonita, Casandra pensó mientras la miró acercarse al portón, es diferente de las otras y por este Alexander se ha enamorado de ella, pero no le permitiré de casarsela. Si no podré tenerlo yo, no lo tendré tampoco ella.

El timbre trinó, Casandra se desplazó velozmente cerca en la habitación mientras una camarera fue a abrir la puerta.

«Bienvenida, milady» la sintió decir.

«Estoy aquí en consecuencia de una invitación de Lady Casandra, creo esté esperándome.»

«Ruego, incluso se pone a sus anchas, es voy padecido a llamarla. Mientras tanto, si quiere darme el abrigo...»

Poco después, Casandra hizo su aparición en el pasillo, el mentón levantado, una sonrisa apenas señale, fajada en uno espléndido vestido rojo. Madeline observó quedar seria, la espalda recta, la mirada fría.

«Lady Madeline...»

«Lady Casandra...» También su voz fue glacial, fue evidente que no confiá en ella.

«Habéis recibido mi billete, deduzco.»

«Sí, lo he recibido, aunque no entiendo el motivo de esta convocación. ¿Dónde está el Duque?»

«Ay, él no hay. Esta conversación deseé sólo se desarrollara entre nosotros dos.»

«Luego... ¿no sabe él nada de vuestra carta?»

«Efectivamente, no.»

«Creo iré fuera, Lady Casandra. No me interesan vuestras excusas ni las motivaciones por las que habéis cumplido un gesto tan horrible. Os podéis creer dichosa que no ha hecho llamar Scotland Yarda. Os saludo.»

Madeline hizo para volverse, pero la voz de Casandra la volvió a llamar. En aquel entonces estuvo segura de haber perdido completamente el color de la cara: estaba apuntándole contra una pistola, una pequeña pistola de mujer que probablemente tiró fuera del bolsillo de la falda.

«¿Dios, Casandra, se ha vuelto loca quizás? ¿Qué tenéis intención de hacer?»

La miró echarse a reír, una risotada histérica, de loca.

«¿Qué creo hacer? Efectivamente, no lo sé todavía, Madeline. Una cosa está segura, vosotros no os casaréis Alexander. ¡Él es mío, siempre ha sido mi y no permitiré a nadie de llevarmelo calle, tan menos a vosotros, sucia puta de campo!»

«Os ruego, Casandra, rodea de razonar. Sabéis bien que esta boda ha sido ordenada por la reina Vittoria. Ni yo ni el Duque fuimos decididos a casarse.»

«¡Le vos quiere, maldita!»

«¿Qué?»

«¿Ay, tonta todoterrena, no se ha enterado todavía de ello? ¿No veis cómo os mira? Está loco de vosotros y mí no puedo permitirlo.»

Alexander me quiere Alexander me quiere...

En aquel entonces Madeline, después de la revelación de la prima, no supo si morir de felicidad o de miedo, pero aquella mujer fue extremadamente peligrosa. Aquella mujer quiso matarla.

«¡Ahora vamos, adelante! ¡Camina!»

«¿Dónde entiendes llevarme? Mi familia sabe que he venida aquí, de ti. ¡Me buscarán cuando no me vean regresar!»

«No te preocupes, nadie de las dos volverá a casa, hoy...»

«Qué... ¿qué entiendes decir? ¡Casandra!»

Madeline sintió la caña de la pistola contra la espalda mientras salieron de la habitación y entraron en el pasillo del edificio.

Vio Lady Peonia absorta a hablar con una camarera; ambas se volvieron verso de ella, primera la mirada interesada, luego... aterrorizada.

«¡Casandra! ¿Mi hija, qué fanegas haciendo, por el amor de Dios?»

«Madre, os ruega, no vos entremetáis. De cuando ésta ha llegado no ha hecho otro que destruir mi vida, ya patética.»

Madeline observó a la aristócrata temblar como una hoja barrida por el viento. «Casandra, te evita, no hagas locuras...»

«Es demasiado tarde, madre. ¿No entendéis? Usted quiere llevarme vía mi Alex. ¡No puedo permitirlo!» le contestó y Madeline se percató, mirándola de reojo, de sus ojos desorbitados. No pudo volverse completamente: la pistola estuvo contra la espalda, las habría hecho fuego y habría muerta. Seppur asustada, tuva que esperar el momento justo. Estuva segura de poder reaccionar, pero no en aquel instante, tuva que razonar fríamente. Siguieron caminando mientras oyó los hipos de Lady Peonia que invocó el nombre de la hija. Recorrieron un largo y estrecho pasillo a la llana tierra, algo iluminado, hasta encontrarse dinnanzi a una puerta de madera sin perfeccionamientos.

«Abre» las ordenó Casandra y Madeline obedeció.

Una escalera bajá en la oscuridad, de lado un pasamano de madera: probablemente condujo en el zócalo del edificio. 

«¡Toma aquella linterna colgada al clavo y encédiela!» las ordenó. Madeline giró la mecha y la llama se encendidas. Iniciaron a bajar y Casandra se cerró la lleva a los hombros, cerrándola con llave y siempre apuntando la pistola contra la hija del marqués.

32

Cuándo Alexander regresó a casa, se asombró de ver la carroza de los Camden pero lo que literalmente le hizo helar la sangre en las venas fue el medio de Scotland Yarda...

El portón fue abierto y los policías entraron y salieron mientras él, sin tampoco esperar que la carroza se parara, ya fue saltado abajo y corrió hacia la entrada.

«¿Qué pasa?»

«¿El Duque de Homburg?» un hombre le preguntó vestido en burgués, el aire serio y profesional.

«Soy yo.»

«Vuestra Gracia, soy el inspector Steward, a vuestro servicio» le contestó, inclinándose levemente a su presencia.

«Tenemos un problema...»

«¡Dios, Steward, hable primera que me venga un golpe!»

«Se trata de vuestra prima, Lady Casandra Landgrave.»

«¿Qué ha pasado?»

«Le ha tomado en rehén Lady Petty-FitzMaurice y se ha atrincherado con ella en las galerías del palacio. Vuestra Gracia... es armada de una pistola...»

«¿Lady Madeline? Ha tomado ¿Lady Madeline?»

«Sí, Vuestra Gracia.»

«Dios... ha tomado Madeline. Casandra se ha vuelto loca, ha perdido totalmente el juicio. Madeline... ¡Voy allí yo, inspector!»

«Vuestra Gracia, mis hombres ya están allá, yo estaba intentando de mediar, pero vuestra prima parece fuera de si... creo sea peligroso que vosotros os expongáis.»

«Es yo que quiere.»

«Lo sabemos, sigue hablando de vosotros, pero creo no sea aconsejable ir allá bajo.»

«¡Allá bajo hay mi futura mujer! ¡Probad a pararme, si pueden!»

«Vuestra Gracia...»

Alexander no lo dejó tampoco seguir hablando, ya estaba corriendo dentro. Apenas entre, sobre un sillón encontró tiá Peonia asistida por una camarera con las sales.

Las se acercó y las tomas las manos mientras ella abrió los ojos, visiblemente sacudida.

«Ay, querido nieto... qué tragedia, que vergüenza...»

«Tía, está tranquila, todo se instalará, veréis...» trató de alentarla.

«Me siente tan mucho. Habría tenido que tratar de disuadirla de aquella morbosa atracción, pero fue más fuerte que ella...»

«Solucionaremos todo, veréis, soy ciertamente de ello.»

La mujer cerró a los ojos y la criada las acercó de nuevo las sales a la nariz. En el ínterin, el Duque ya estaba hablando con el mayordomo. «Manda a llamar al marqués de Camden. Discreción, se entrega, dile de encontrar una excusa y sólo venir. Rodeamos de evitar inútiles histerismos femeninos, aquí ya hay demasiado sensación.»

«Ciertamente, Vuestra Gracia.»

Ahora pudo ir, tuvo que parar a Casandra y su loco plan. Temió por la vida de Madeline. Si algo le sucediera, no no me lo perdonaría nunca...

***

El zócalo del edificio fue enorme, rociado de detritos, oscuro y maloliente. La luz filtró tenue por los pocos fisuras de la piedra, la linterna proyectó sombras del aire amenazador y el rostro de Casandra pareció aquel de un espectro. Le tuvo la pistola apuntada contra, a poca distancia, impidiéndolas moverse. Ruidos inquietantes retumbaron en la oscuridad: crujidos, crujidos y... chillerías de raptos. Madeline se estremeció. No que no fuera acostumbrada a los ratones, pero fueron bestias que siempre las hicieron bastante repugnancia, aunque no saltó sobre las mesas cuando vio a uno de ello. Casandra observó, que estaba mirándola con un aire arrogante a su vez, un sonreído inquietante sule labios, aunque los ojos, aquéllos fueron de como una locura.

«¿Tienes miedo, Madeline?»

«No» la joven le contestó. No las habría dado nunca la satisfacción de verla doblarse.

«Deberías... sayas, morirán enseguida y después de mí también moriré.»

«Tú irás al infierno, Casandra» le dijo.

«Infierno, paraíso... qué importa. Lo que he deseado no lo he tenido siempre. No me importa de otro.»

«Casandra, la vida continua. Eres una joven de bell' espero, perteneces a una importante familia, podrás rehacerte la vida, yo no te denunciaré...»

«!Está callada!» le gritó contra, haciéndola sobresaltar «yo soy la legítima Duquesa de Homburg, la futura mujer del Duque Alexander Cesar...»

«¡Casandra!»

La voz procedente de tras la puerta encima de aquella escalera de madera, la hizo sobresaltar. No arrancó los ojos de Madeline ni tantomeno la pistola. 

«¡Mi amor, Alexander!»

«Casandra, te ruega, ábreme la puerta. Podemos hablar...»

«Alexander, es los policías. No creen en nuestro amor, ellos quieren rellenó mal.»

«¡Te ruego, abre, no te sucederá nada, tú dò mi palabra!»

«Nos han destruido, la reina ha elegido a otra mujer por ti, tuve que ser yo... yo soy la Duquesa de Homburg...»

«¡Si me abres, bajaré a tomarte y solucionaremos todo, verás! No es como tan terrible parece...»

«Ya es demasiado tarde...» 

¿Qué significa que es demasiado tarde? se preguntó a Alexander y el inspector Steward, como si le hubiera leído en el pensamiento, lo miró recto a los ojos, murmurando despacio para no hacerse sentir.

«Vuestra Gracia, yo teme que milady Landgrave quiera mancharse de un delito.»

«Qué...?»

«Quiere matar Lady Petty-FitzMaurice y luego quitarse la vida...»

El Duque se volvió hacia la puerta, iniciando a cogerla a puños. «¡Casandra! ¡Abre este lleva, por Dios!»

La prima se volvió por un momento, sobresaltando a causa de los golpes. ¡Ahora! Madeline se dijo, recogiendo todo el ánimo que poseyó. Los se tiró encima con el peso del cuerpo y conjunto rodaron sobre el suelo cubierto de detritos y suciedad. La pistola huyó de mano de Casandra y a Madeline, acostumbrada a una vida mucho más agitada logró haber padecido el mejor sobre la mujer, parándola por las muñecas al suelo.

«¡Ahora saldremos de aquí, Casandra y te entregarás a la policía!»

La vio echarse a llorar, de golpe. Fue desplazada de ello.

«Yo soy la Duquesa, no tú. Yo soy la Duquesa de Homburg, quiero ver a mi marido, el Duque. ¿Cómo osas atacarme?»

Madeline se percató que la mujer frente a si perdió completamente el juicio y, lentamente la hizo poner sesión. La miró mientras se secó las lágrimas con la espalda de la mano, casi una niña pareció, probablemente retrocediá a un estado infantil construyendo alrededor un mundo todo suyo.

«Tenemos que ir, Casandra... ¡tengamos que aquí salir de!»

«¡Madeline!" La voz de Alexander repicó de nuevo por la puerta y la actitud de la prima cambió de nuevo. Se volvió a buscar el arma perdida, pero Madeline fue más veloz que ella, la empujó de lado, la descartó rápido y se tiró sobre la pistola, recogiéndola, luego se restableció de pie, el vestido stazzonato y el pelo despeinado.

«Este no te sirve más, Casandra...»

«Yo... yo...» balbujo aquella «no quise hacerte del mal. Tuviste que ir, Madeline, tuvo que dejar la ciudad y dejar en paz mi Alex. Siempre puedes todavía hacerlo, la reina será feliz de hacerme casar a él, yo soy la legítima Duquesa...»

«¡Ahora me has calentado!» El puño en llena cara que Madeline le tiró, la mando derecha a piernas al aire, dejándola a tierra mientras aulló de dolor.

En aquel entonces, la puerta se abrió con un estruendo, la madera que crujió contra la pared de piedra. Alexander logró partir el cerrojo y ahora Madeline lo miró precipitarse abajo de las escaleras y correr entre los detritos, los ojos pegados a los suyos, la cara una máscara de terror todavía devuelta más inquietante del juego de sombras creado por la lámpara en la oscuridad de la entreplanta. Los policías irrumpieron enseguida detrás de él.

«¿Dios, Maddie, estás bien?» le preguntó anhelante, abrazándola en fin así fuerte que le pareció de ser triturada por una mordaza de hierro. Levantó la cara hacia de él. «Sí, estoy bien, Alex...» le sonrieron.

«¡Mi "amor, ha venido a tomarme!»

Ambos se volvieron hacia Casandra, que se levantó de pie y ahora ellos miró, la mirada perdida, pálida y temblorosa, la nariz que coló sangre. «Estoy lista, vamos. La reina tendrá que saber que esta mujer renuncia a la bodas porque tú me quieres. En el fondo, Usted sólo deseó una boda, yo soy la mujer justa, no esta todoterrena... ¿no es veradero, amor mio?»

Madeline le entregó la pistola que tuvo en mano mientras los hombres de Steward cogieron en custodia a Casandra.

«¿No eres herida, verdadero?»

«No, quizás algún arañazo de poca cuenta...»

«¿Por qué sigues hablando con aquella mujeraza, Alexander? ¡Vosotros, déjadme ir, gentuza!» Casandra gritó mientras los policías la arrastraron fuera. «¡Déjadme, os ordeno, soy la hija de un marqués, sucios populares, poned abajo vuestras sucias manos! ¡Yo soy la mujer del Duque de Homburg!»

Madeline se fijó en la mujer, a pesar de todo, con compasión. Padeció indudablemente de una patología psiquiátrica grave y quizás, si no hubiera estado enferma, no se hubiera comportado así, creyendo hasta matarla.

«¿Qué ha ocurrido ella para reaccionar así?»

«Creo fuera convencida del hecho que no te habrías casado nunca y, viviendo bajo tu mismo techo, esperó que tú, te enamoraras antes o después de ella. Cuando ha sabido orden de la reina, tiene que haber iniciado a perder la razón llegando hasta a... éste.»

«Pudo... Dios, no quiere tampoco pensarnos...»

«Te ruego, Alexander, me entrega calle de aquí.»

Apenas salidos por aquel lugar oscuro, Madeline vio correr verso de ella su padre, notando cuánto estuviera en pena. Lo abrazó apretón a si.

«¿Dios, mi hija, qué ha ocurrido? ¡El Duque me ha mandado a llamar haciendo presiente de mantener el silencio con todo!» «Soy desolado, milord, pero creí tuviera que saber...» Alexander le dijo.

«Pero... ¿pero qué ha ocurrido?»

«Padre, os explicará enseguida todo, ahora tengo sólo ganas de ir a casa, quitarme estos vestidos sucios y hacer un largo baño caliente...»

«Lady Petty-FitzMaurice...»

Madeline se volvió, encontrándose de frente a un hombre del aire elegante. "Soy el inspector Carlton Steward, Scotland Yarda. Estoy muy disgustado para el acaecimiento, pero feliz que todo se haya solucionado por lo mejor.»

«Gracias, mister Steward.»

«Necesitaré, en los próximos días, de uno vuestra deposición de los hechos, si por vosotros es no causa de molestia.»

«Ciertamente, pero sepáis que no avanzaré denuncia por respecto a la familla Landgrave.»

«Como deseáis, milady» el hombre le contestó, inclinándose. «Pues, a pronto.» Madeline lo vio encaminarse en dirección de la salida mientras ella, todavía un po'confusa, lo siguió al brazo del padre y al lado Alexander. Llega en el pasillo, Lady Peonia halló, todavía sesión y visiblemente probada por el acaecimiento. Pobre mujer, pensó, apenas ha visto llevarse a su hija, probablemente loca. Una verdadera tragedia por ella...

Madeline, lentamente, las se acercó notando que tuvo los ojos cerrados, la camarera a su cadera con las sales.

«Lady Peonia...»

La aristócrata levantó los párpados y la miró mientras los ojos los se llenaron de lágrimas.

«Mi querida Lady Madeline, está bien. Soy tan feliz yo temí que qué le vos hubiera hecho del mal. La vergüenza estoy tan avergonzada es bajada sobre de mí como un pesado velo negro, como una sombra oscura y no sé si nunca podré retomarme de esta desgracia.»

«Milady, yo estoy bien, no tenéis que preocuparvos. Estoy segura que encontraremos válidos médicos que podrán curar Casandra. Veréis que muy pronto podrá hacer vuelta a casa» buscó al menos de consolarla.

«¿Cómo es posible? Os ha amenazado con una pistola, quiso hacervos del mal...»

«No creo que Lady Casandra quisiera hacerme de veras del mal, milady» mintió para no echar todavía más en el desaliento la tía de Alexander. «Yo no avanzaré denuncia contra ella, honrando os y vuestra familia que pronto la mía también se volverá.»

«Vosotros sois un ángel, Lady Madeline, que Dios os bendiga y también bendiga vuestra unión con mi nieto.»

Alexander miró Madeline con una mezcla de aprensión y admiración. Fue una mujer malditamente atrevida, indómita y leal. Cuando supo que Casandra la cogió en rehén, se sintió morir. En aquel entonces entendió definitivamente la profundidad del amor que probó por ella. Fue extremadamente enamorado de ella. Madeline fue la única mujer que logró hacer brecha en su corazón pero ella este ancla no lo supa, estuvo convencida que él no probara nada y que aquella boda estuviera solo un mero contrato. Nunca como estuvo en aquel entonces agradecido a la reina Vittoria por la decisión tomada. La vio volverse verso de él y le sonrieron, correspondido.

«Creo el momento haya llegado que tú vayas a casa descansarte un po» le susurró. «Más tarde, si te hace gustar, gorrión a hacerte visita porque, además de verificarme que tú estés bien, necesito hablarte.»

«Ciertamente» le contestó «te esperaré antes de cena.» 

Madeline observó al hombre frente a ella, el que se habría convertido en su marido. Todavía recordó las palabras pronunciaran por Casandra...

Alexander te quiere... Alexander te quiere.

No le pareció verdadero. Repensó al día en que su padre la convocó en el estudio para darle la noticia de la carta llegada por la reina. Usted fue sentida traicionada, traicionada en la profundidad del alma y odió con todas las fuerzas aquel orden perentorio de boda. Usted que no quiso casarse, ella que quiso quedar libre, ella que quiso ocuparse de su tierra. En cambio, en pocos días, Alexander Landgrave supo hacerla enamorar y creer que entre un hombre y una mujer pudiera existir de veras el amor. Subió en carroza junto a su padre y él apoyo al respaldo, dando un suspiro de alivio.

33

Pasaron de la entrada dedicada a la servidumbre, Madeline logró alcanzar sus habitaciones, evitando así de deber contar todo lo que ya le dijo en carroza, también a la madre y a las hermanas que se encontraron en aquel entonces a palacio. Le estuvo muy agradecida por éste: no tuvo algunas ganas de hablar de ello, sólo de olvidar todo. Cuando llamó Missy, ya se libró vestido, echándolo en un rincón y desató el pelo. Controlando la piel, Madeline encontró muchas rozaduras que le justificó a la criada como debida a una tonta caída en el corral del palacio ducal mientras estuvo en visita a Lady Casandra, historia que la joven se bebió de un aliento.

En el salle de bain se dejó mecer del agua caliente valorizada por gotas de en aceite esencial de violeta, el suyo preferido. Quedó en la tina hasta a cuando sintió el agua constiparse, luego lavó el pelo y con la ayuda de Missy, se aclaró abundantemente. Quedó delante de la chimenea por acerca de una hora a secar la masa corvina, luego, fijándose la hora sobre el reloj en péndulo, inició a prepararse, dentro de poco Alex habría llegado...

«Ruego, Vuestra Gracia, póngase a sus anchas...» El mayordomo hizo entrar el Duque y lo ayudó a apartarse el abrigo. Fuera estaba nevando, los primeros moños ya iniciaron a bajar.

«¡ Vuestra Gracia!»

Alexander se volvió al sonido de la voz de Lady Esbeth.

«Milady, es un placer revervos» le dijo tomándole la mano y llevándosela a los labios con una reverencia.

«El placer es recíproco, Vuestra Gracia» le contestó.

«Creo hayáis sido informadas mía le visita a Lady Madeline...»

«Pero cierto, os está esperando en el cuarto de estar, mientras tanto hago preparar un té.»

«Gracias, milady. Pues, yo alcanzaría a vuestra hija, si me es concedido...»

Lady Esbeth observó sonreírle. No fue conveniente que dos novios quedaran solos, pero de su expresión Alexander entendió que le habría concedido un cansado de tiempo aceptable. Se inclinó y se encaminó en el pasillo hasta a la puerta entornada.

Llamó levemente y entró.

Enseguida Madeline vio se sentada sobre el sofá, bonita por qué. Vistió un completo color rosa pálido, endosado y casto, pero sobre de ella hizo un efecto elegante y fino. El pelo, negros y brillantes, fueron peinados sobre el cogote, algún bucle rebelde que evitó recayendo sobre el cuello y los hombros. Un hilo de perlas le iluminó el cuello en pendant con dos perlas a los lóbulos de las orejas. El perfume leve de violeta aleó en el cuarto de estar hablando de ella y haciendo golpearle fuerte el corazón.

Cuando ella levantó la cara, notó su mirada iluminarse, aquellos ojos turquesa brillar como piedras preciosas.

«Alexander...»

Él entró, dejando la puerta entornada por con respecto de la conveniencia social.

«Maddie...» murmuró mientras la miró levantarse. La alcanzó en un par de zancadas y la besó sin darle el tiempo de respirar. Sintió que le ciñó los brazos al cuello y lo apretó a si mientras él exploró su boca con la lengua, mordisqueó sus labios y la sintió aullar de gustar. Quedaron así por un tiempo que pareció a ambos infinito, luego él se apartó y la miró.

«Si estuviéramos solos...» le murmuró sobre los labios.

«Ya sería tu, lo sé...»

«Éste está seguro, pero primera tengo que decirte una cosa, Lady Madeline.»

«¡Son todo orejas, Vuestra Gracia!»

«Ya sabes que ambos estuvimos furiosos cuando hemos sabido que nuestras vidas habrían tenido que cruzarse de modo oficial. Yo fui un mujerero, tú una mujer independiente tan de ser definida "lunática." Dos individuos tan diferentes sobre que nadie sólo habría apostado un penny por nosotros. Sin embargo...»

«¿Sin embargo?» contestó ella con un suspiro.

Se la apretó a si aún más fuerte. «Sin embargo... me he enamorado de ti.»

La sintió asustar entre sus brazos. «No me ocurrió nunca y no supe cómo reaccionar a este sentimiento que me ha entrado bajo la piel ya desde el primer día que te he visto, ya desde cuando te he besado cerca de las cuadras de tu propiedad. Yo te quiero, Madeline Petty-FitzMaurice, te quiere y quiero pasar el resto de mis días junto a ti.» 

Madeline sintió las lágrimas desbordarse por las pestañas y bajar a lo largo de las mejillas. ¡La quiso de veras, Alexander la quiso! Se apoyó en su pecho, sacudida por flébiles hipos.

«No creí... yo no creí que tú me habrías querido nunca.»

«Me he enamorado de ti sin tampoco enterarse en cuanto te he visto, a Fen Ditton: guapísima, feria, indomable como un caballo salvaje.»

«Ay, Alexander, también yo te quiero tan...»

«¿Madeline Petty-FitzMaurice, quiere concederme el honor de convertirse en mi mujer?»

«¡Al diablo el contrato real, sí! ¡Sí, lo quiero, mi amor!»

Se besaron de nuevo, como tomados por una graciosa locura, pero Alex se apartó de golpe.

«¿Qué sucede?» le preguntó ella.

«¡No te he dicho todavía cuál será mi regalo de bodas!»

«Pero... este maravilloso anillo...» le enseñó ella levantando la mano izquierda donde brilló el zafiro.

«Aquél sólo es la alianza, mi querida. Swindon es mi regalo: iremos a vivirle a Swindon, en la finca de campo.»

Madeline desgranó los ojos. «¿A Swindon?»

«Sí. Ya no tengo ganas del jaleo de corte. Podremos volver aquí cuando queramos. Tía Peonia, si quisiera, y si tú lo quisieras, podrá venir con nosotros.»

«Pero alguno que sí, pero... ¿Casandra?» la preguntó.

«Ya he hablado con una persona que se ocupará de arreglarla al sanatorio mental de Hanwell. He dado disposiciones porque sea tratada con las mejores curas y atenciones. En este momento, de más no podemos hacer.»

«Entiendo... ¿entonces nosotros volvemos en el campo?»

«¡Tú, mi señora vuelve en el campo y me tendrás que enseñar muchas cosas, visto que la gestión de la finca será toda tuya, comprendido la cría de los caballos!»

«¿De verdad?» le preguntó, entusiasta.

«Sí, milady, pero ahora, por favor, bésame.»

«Con mucho placer, Vuestra Gracia...»

FIN

El Libro

Londres y Cambridge, 1899

Madeline Petty-FitzMaurice, la mayor de las tres hijas del marqués de Camden, administra desde hace tiempo la enorme propiedad de familia inmersa en el campo de Cambridge. Decidida a no casarse, como un hombre cabalga y rechaza cualquier pretendiente usando métodos algo "convenientes" a una mujer de su rango. Todo eso ocurre hasta a cuando la reina Vittoria no decide remediar a la situación, ordenando su boda con el Duque de Homburg, Alexander Landgrave, conocido libertino de la corte de Londres y refractario a cualquier unión con las mujeres si no por puro entretenimiento personal.

¿Podrán dos personas tan diferentes y determinadas a mantener sus posiciones, esperar en una unión que vaya más de un mero contrato? ¿Y logrará la joven Madeline tener cabeza a una mujer enamorada del Duque y que la odia más que cualquier cosa?

La autora

Simona Liubicich, autora de orígenes serbio-croatas, vivas en Liguria con el marido y la hija en un edificio antiguo de una ciudad histórica de levante.

Enamorada de la música rock, cuando escribe se deja transportar de los recuerdos y de las emociones que la música las suscita. A pesar de la pasión por la literatura clásica y contemporánea, la autora ha cumplido un ciclo de estudios en lenguas extranjeras y sucesivamente se ha especializado en título de enfermería pediátrica y neonatologica.

A quién le pregunta de por qué de estas elecciones tan diferentes, quiere contestar de ser una persona poliédrica, ecléctica e intensamente curiosa. Por Harlequin Mondadori y Harper Collins ya ha firmado Seducción y venganza, Tentación y orgullo, Intriga y Pasión, Obsesión color carmesí y La esmeralda de Londres.