Agradecimientos

Este libro no existiría sin el amor, el apoyo y los ánimos de mucha gente.

En primer lugar, gracias a mi familia. Especialmente a mi madre, quien a pesar de que no paraba de poner los ojos en blanco ante mis cambiantes obsesiones, se convirtió en mi animadora personal durante todo el proceso: desde esos momentos en los que todo se torcía y pensaba que el libro nunca vería la luz, hasta cuando se hizo realidad y me vi metida hasta el cuello en revisiones. Cuando el final del proceso me parecía tan lejano, ella siempre estuvo ahí, calmándome, animándome, asegurándome que podía hacerlo. Eres mi heroína y siempre lo serás. Te quiero.

Sally, Rhian, Babs, Irene, Nicki, Caro, Sash y Lisa, las originales Princesas PAW. ¿Quién se lo iba a imaginar? Gracias por vuestro apoyo continuado a lo largo de este viaje, por vuestra paciencia al esperar mis posts que tardaban tres meses (o a veces más tiempo), por nuestras sesiones de lectura conjunta por Skype, por el encuentro en Manchester con motivo de la publicación de Una libra de carne... Todos esos momentos son valiosísimos para mí. Sois todas unas mujeres y amigas maravillosas, y me siento muy afortunada por teneros en mi vida.

Gracias a mis increíbles amigos y a mi familia cibernética: a Steph, la reina del entrenamiento; a Kim, mi langosta; a Afiyah, mi gemela minion; a Lauren, la apasionada por Stucky; a Tara Sue Me, por su constante apoyo y consejos; a J. M. Darhower, por tus estimulantes palabras; a Liv, a Laura, a Rose... La lista sería interminable. Me hace muy feliz poder decir que sois tantas que no puedo nombraros a todas. Es una locura pero me encanta. Vuestro entusiasmo desmedido hizo que los momentos malos fueran mucho más tolerables y que los buenos fueran mucho más divertidos. Gracias a todas y cada una de las lectoras, críticas, blogueras, a las que han hecho montajes de fotos, fotos de portada, a las que han votado en los premios para fanfics, a todas las que me han mandado abrazos, mensajes de texto, llamadas o tuits. Sois todas increíbles y el amor que os tengo es inconmensurable. Vosotras sois la razón de que esté pasando todo esto. Gracias por aceptar mis obsesiones y mis manías y por creer tanto en la novela y en mí. Gracias por aguantarme en lo bueno y en lo malo, en los momentos bonitos y en los no tan bonitos. Estoy muy orgullosa y satisfecha de haberos conocido. ¡Quiero «hacer la cucharita» con todas!

Gracias a mi preciosa alma gemela de Pennsylvania, Rachel. Mi original querubín. Parece que fue ayer cuando me senté frente a tu ordenador para escribir el prólogo de Una libra de carne. ¿Quién se podía imaginar lo que iba a pasar? Hemos vivido muchas cosas juntas, cariño, y el amor que siento por ti sigue igual de fuerte que cuando me enviaste tu primera reseña por internet. Tu talento creativo y tu personalidad burbujeante son muy valiosos para mí. Eres una amiga maravillosa; tu familia es estupenda y deseo poder pasar muchos más veranos llenos de risas a vuestro lado.

Gracias a mi agente superstar, Lorella Belli, ¡la persona que más trabaja en el mundillo literario! Menudo viaje hemos hecho juntas. Nunca permitiste que me desanimara cuando las cosas pintaban mal, ni permitiste que perdiera la esperanza cuando estaba a punto de tirar la toalla. Eres una persona muy inspiradora. Me maravilla tu capacidad de lucha y tu fe inquebrantable. Sin esas dos cosas esta novela seguiría siendo un sueño. Muchas gracias por todo lo que has hecho y sigues haciendo por Una libra de carne y por mí. Decir que te estoy agradecida es quedarme corta. Gracias también a mi coagente en Estados Unidos: Louise Fury. El amor que sientes por los personajes de esta historia siempre me hace sonreír. Eres la caña. Gracias por ser tan buena compinche.

Gracias a mi fabulosamente fabulosa editora Micki Nuding, que me ha aguantado tantas cosas. ¡Tienes una paciencia de santa! Y a todo el equipo de S & S y de Gallery Books. Gracias por darle una oportunidad a mi historia y por convertir mi sueño en realidad.

Y finalmente, gracias a ti por llegar hasta el final de este coñazo de agradecimientos. Toma, una Oreo y una Coca-Cola. Te las has ganado.

Prólogo

Esa libra de carne que pido es mía,

y buen dinero me ha costado.

El mercader de Venecia,

Acto IV, escena I

El apresurado sonido de sus pasos sobre la acera armonizaba con el frenético latido de su corazón. Su padre le sujetaba la mano con tanta fuerza que casi le hacía daño. Sus piernecitas de niña de nueve años se afanaban para seguirle el ritmo. Más que caminar, corría, y tropezaba de vez en cuando. Nunca había visto a su padre con la mandíbula tan apretada, y sus ojos, que solían mirarla brillantes y despreocupados, estaban tan oscuros y tormentosos como el cielo que se cernía sobre sus cabezas. Le vinieron unas ganas absurdas de echarse a llorar.

Un sonido a su espalda hizo que se volviera a mirar. De una callejuela salieron furtivamente cinco hombres encapuchados. A pesar de que iban con la cabeza agachada, no tenían dificultad en seguir el paso de su padre. Los estaban acechando como animales salvajes.

Tal vez su padre pronunciase algunas palabras para tranquilizarla, para calmar el miedo que le erizaba el vello, pero no las oyó porque algo duro y muy rápido lo alcanzó en la espalda, haciendo que cayera de bruces en la acera, arrastrándola en su caída. Desorientada, con las rodillas ardiendo por el roce del hormigón, alzó la cara y vio que un bate de béisbol golpeaba dos veces la espalda de su padre, haciendo un nauseabundo ruido seco.

No vio de dónde vino la mano que la abofeteó con fuerza. Mientras caía dando vueltas a la calzada, vio las estrellas y oyó los gritos furiosos de su padre. Éste se puso en pie, tambaleándose, y se lanzó contra uno de los atacantes. Kat vio horrorizada cómo éstos se vengaban dándole puñetazos, patadas y golpes con el bate.

Por encima de la cacofonía de gritos exigiendo que les diera la cartera y de la barricada de cuerpos que lo rodeaban, le llegaron los gritos de su padre pidiéndole que se fuera de allí corriendo. Le rogó y le suplicó que se marchara, pero ella estaba paralizada y no podía moverse. ¿Cómo podía pedirle algo así? ¡Tenía que ayudarlo, tenía que salvarlo! Las lágrimas se deslizaban por sus mejillas. Un grito brutal le desgarró la garganta.

Su padre soltó un gruñido agónico cuando otro puñetazo lo alcanzó en la sien. Kat trató de acercarse mientras él caía de rodillas al suelo, pero alguien la agarró del brazo y la arrastró en dirección contraria. Soltó un gemido aliviado, creyendo que era un policía o un agente de seguridad de su padre, pero era alguien no mucho más alto ni mayor que ella, vestido con una sudadera con capucha, negra y sucia.

Gritó con fuerza cuando él trató de apartarla de donde estaban dándole la paliza a su padre. Lo golpeó con los puños y le gritó que la soltara, pero él la hizo callar siseando con fuerza bajo la capucha. ¿Acaso aquel chico no se daba cuenta de que su padre la necesitaba, de que probablemente moriría si no lo ayudaba? Él siguió tirando de ella hasta llegar a la puerta de un edificio abandonado, a unas dos calles de donde un terrible sonido de disparos resonó en la noche.

Kat llamó a su padre a gritos, se soltó bruscamente y echó a correr en dirección a los asaltantes. Sin embargo, no avanzó demasiado, porque unas manos fuertes la empujaron, haciéndola caer al suelo, y la mantuvieron clavada a la acera. Ella siguió gritando bajo el cuerpo de su rescatador, resistiéndose con todas sus fuerzas, pero pronto el agotamiento hizo que los músculos le pesaran de manera insoportable y sus gritos se convirtieron en sollozos entrecortados que rebotaban contra el frío suelo que tenía bajo la frente.

El peso que la mantenía clavada al suelo desapareció y unas manos la levantaron y volvieron a meterla en el portal congelado. Kat se dejó caer contra él y gimió de dolor. Necesitaba volver con su padre. Tenía que asegurarse de que estaba bien. Pero cuando el chico le rodeó los hombros con un brazo y le puso una mano helada en la mejilla, acabó de derribar sus defensas y ella se apretó un poco más contra su rescatador desconocido.

No sabía cuánto tiempo estuvo así; tal vez horas. Probablemente se durmió, porque lo siguiente que recordaba era que un hombre con barba la llevaba en brazos hacia una ambulancia. Abrió los ojos hinchados por las lágrimas y vio a un grupo de policías y paramédicos rodeados por un mar de luces intermitentes rojas y azules.

Las expresiones de sus caras, que la atormentarían durante el resto de su vida, le dijeron que su padre no la arroparía cuando se acostara esa noche.

Ni ninguna otra noche.

1

Wesley James Carter, recluso de la institución penitenciaria Arthur Kill, dirigió una sonrisa socarrona al guardia de prisiones que llevaba diez minutos pidiéndole su número de preso. Decir que el comportamiento insolente y la expresión divertida de Carter estaban poniendo nervioso al guardia calvo y con sobrepeso era quedarse muy corto. El tipo casi sacaba espuma por la boca.

Era viernes y pasaban cinco minutos de la hora de salida del guardia.

Razón de más para comportarse como un cabrón.

El hombre se pasó la mano por la nuca rechoncha con impaciencia y lo miró entornando sus ojos cansados.

—Escucha —le advirtió en un tono de voz amenazador, que sin duda era tan eficaz como un cuchillo en el cuello para otros reclusos—, es muy sencillo. Tú me dices el número, yo lo anoto en el formulario que tengo que completar para el psicólogo y me voy a mi casa.

Carter alzó una ceja, desafiante, y se quedó mirando a aquel tipo asqueroso.

Sin prestarle atención, el guardia se echó hacia atrás en la silla giratoria y siguió hablando.

—Si no me das el número, mi mujer se cabreará. Y entonces yo tendré que explicarle que un pringado me ha hecho esperar. Entonces se enfadará aún más y me gritará que los desgraciados como tú estáis aquí a pan y cuchillo gracias a nuestros impuestos. —Se echó hacia delante y añadió—: Así que, por última vez: el número.

Carter miró con indiferencia la mano del guardia, que había empezado a apretar la porra que llevaba colgada del cinturón, y soltó el aire en un suspiro largo y aburrido. Si hubiera sido otro día, no le habría importado que el capullo lo intentara. Habría recibido la paliza con una sonrisa en los labios. Pero ese día no estaba de humor.

—Cero ocho uno cero cinco seis —respondió indiferente, aunque no pudo resistirse a guiñarle un ojo al final.

El guardia frunció el cejo con rabia y anotó el número en el formulario. Luego se desplazó sin levantarse de la silla y se lo entregó a una joven auxiliar administrativa rubia. El gordo de mierda era demasiado perezoso hasta para levantar el culo y dar seis pasos.

Carter esperó mientras la rubita tecleaba el número que llevaba siendo su sobrenombre durante los últimos diecinueve meses. Sabía lo que aparecería cuando se abriera su historial: robo de coches, posesión de armas peligrosas, posesión de drogas, alteración del orden público por ir borracho..., entre otras cosas. Contrariamente a lo que se creía por ahí, Carter no estaba orgulloso de esa lista de delitos y faltas que ocupaba dos pantallas llenas. Sin embargo, le daba una identidad propia, algo que había estado buscando a ciegas durante sus veintisiete años de vida. De hecho, seguía buscándola y, hasta que no la encontrara, esa lista era lo único que tenía.

Al carajo.

Se pasó la mano por el pelo rapado. Estaba harto de pensar en ello.

El sonido de alguien rasgando el papel que salía de la vieja impresora lo devolvió a la realidad.

—Bien, señor Carter —dijo el guardia, suspirando—, parece que va a quedarse con nosotros diecisiete meses más. Es lo que pasa cuando te pescan con cocaína.

—No era mía —replicó él sin emoción.

El guardia le dirigió una mirada de falsa compasión antes de echarse a reír.

—Qué pena.

Carter no respondió. No valía la pena. Si no metía la pata, obtendría la libertad condicional en semanas. Con brusquedad, le arrebató el formulario de la mano.

Acompañado por otro guardia de aspecto severo, Carter recorrió el pasillo largo y estrecho que llevaba hasta una puerta blanca, que abrió de una palmada. La habitación que había al otro lado era claustrofóbica y desnuda; olía a confesiones. A pesar de las muchas horas que había pasado en ese lugar dejado de la mano de Dios, todavía se ponía nervioso. El corazón le latía desbocado y le sudaban las palmas de las manos.

Con la espalda muy recta y los hombros agarrotados, se dirigió hacia la barata mesa de madera donde una especie de orangután sonrió al verlo aparecer.

—Wes —lo saludó Jack Parker, el psicólogo de la institución—. Me alegro de verte. Siéntate, por favor.

Carter se metió las manos en los bolsillos del mono carcelario y se dejó caer con desgana en la silla. Jack era la única persona que lo llamaba por su nombre de pila. Todos los demás lo llamaban Carter. Pero él insistía. Decía que era una buena manera de empezar a construir una relación basada en la confianza.

Carter opinaba que aquello era una chorrada.

—¿Tienes un pitillo? —preguntó, mirando despectivamente al guardia que lo vigilaba desde la otra punta de la habitación.

—Claro. —Jack tiró la cajetilla de Camel y las cerillas sobre la mesa.

Los dedos largos y pálidos de Carter forcejearon con el envoltorio. Llevaba dos días sin dar ni una calada, estaba desesperado. Tras dos cerillas rotas y varias maldiciones, pudo inhalar el denso y delicioso humo. Cerró los ojos, contuvo el aliento y, por un instante, se sintió en paz con el mundo.

—¿Mejor? —preguntó Jack con una astuta sonrisa.

Soltando el humo en su dirección, Carter asintió.

Se sintió impresionado al ver que Jack resistía el impulso de apartarse el humo de la cara. Ambos sabían que eso sólo serviría para que Carter lo repitiera con más ganas. Éste se aferraba a cualquier signo de debilidad o de irritación con la tenacidad de un terrier.

Al parecer, se trataba de un mecanismo de defensa. Lo habían discutido durante una de sus primeras sesiones. Carter lo tenía tan bien integrado en su conducta que los demás lo percibían como una persona fuerte, dominante y —casi todos los reclusos y miembros del personal de Arthur Kill estarían de acuerdo— intimidante de la hostia.

Jack sacó del maletín un expediente de más de quince centímetros de grosor, lo abrió y hojeó los numerosos informes de expertos, jueces y testigos que, a lo largo de los años, describían al recluso como una amenaza para la sociedad, un tipo de carácter fuerte y un individuo inteligente que carecía de la confianza suficiente para canalizar ese don de manera correcta.

Ya, pues vale.

Carter estaba harto de oír que tenía mucho potencial. Sí, era inteligente, y también leal hasta la muerte con la gente que le importaba, pero no recordaba haber encontrado en toda su vida un lugar donde encajara. Siempre se había dejado arrastrar por la corriente. Nunca se sentía bienvenido ni cómodo en ninguna parte durante mucho tiempo. Además tenía que lidiar con los tarados de su familia y con sus amigos, que montaban un número cada cinco minutos.

Al menos, mientras estaba encerrado las cosas eran más sencillas. Los problemas de la vida cotidiana eran como leyendas urbanas que contaban los que venían de visita de vez en cuando. Aunque la verdad era que él apenas tenía visitas.

Jack llegó a la última página del expediente y escribió la fecha en la parte de arriba de una página en blanco. Luego apretó el botón de grabar de la pequeña grabadora que había entre los dos.

—Sesión sesenta y cuatro. Wesley Carter, recluso número cero ocho uno cero cinco seis —dijo Jack en tono monótono—. ¿Cómo estás hoy?

—Chachi —respondió él, apagando el cigarrillo y encendiendo otro.

—Bien. —Jack escribió algo en la hoja de papel—. Bueno, ayer fui a una reunión. Hablamos sobre la posibilidad de que asistieras a un par de clases aquí, en la institución. —Carter puso los ojos en blanco, pero Jack lo pasó por alto—. Sé lo que opinas, pero es importante que hagas cosas que te supongan un reto mientras estés aquí dentro.

Carter echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando el techo. ¿Un reto? Todo en la cárcel era un jodido reto. Era un auténtico desafío pasar un día entero sin partirle la cara a alguno de los gilipollas que había por allí.

—Hay unas cuantas opciones —siguió diciendo Jack—. Literatura inglesa, Filosofía, Sociología. Le dije al señor Ward y a los especialistas en educación, que, aunque habías tenido problemas con algunos de tus tutores en el pasado, ya no eras el chaval de diecisiete años que dejó los estudios a medias, ¿verdad?

Carter lo miró con escepticismo.

Jack juntó las manos y apoyó la barbilla en la punta de los dedos.

—¿Qué te gustaría estudiar?

—Me da igual. —Carter se encogió de hombros—. Sólo quiero que me dejen en paz, joder.

—Es uno de los requisitos para poder conseguir la condicional. Tienes que demostrar que estás progresando en tu rehabilitación. Y si para lograrlo tienes que asistir a un par de clases, pues les sigues la corriente.

Carter sabía que tenía razón y eso lo sacaba de quicio. Desde los quince años se lo habían ido pasando de mano en mano: de un abogado a un supervisor de la condicional, de un terapeuta a otro, y vuelta a empezar. A ninguno de ellos le importaba si hacía algo de provecho con su vida. Aunque Carter no tenía ni puñetera idea de lo que significaba «de provecho».

Sin embargo, tras diecinueve meses encerrado en Kill, empezaba a pensar que la idea de pasar el resto de su vida entre rejas no era tan atractiva como le había parecido en un principio.

Como adolescente descarriado y arrogante que era, le había gustado que lo admiraran por su reputación. Pero la excitación del momento ya se había desvanecido.

Ya tenía muy vistos los tribunales, los calabozos y las cárceles. Se estaba hartando del sistema penitenciario en general. Si no hacía algo para remediarlo, se iba a encontrar con treinta y tantos preguntándose qué coño había hecho con su vida.

Jack se aclaró la garganta.

—¿Has tenido alguna visita últimamente?

—Paul vino la semana pasada. Max vendrá el lunes que viene.

—Wes —Jack se quitó las gafas y suspiró—, tienes que ir con cuidado. La compañía de Max no te conviene.

Furioso, Carter dio una palmada en la mesa.

—¿Quién coño te crees que eres para decirme eso?

Carter sabía que Jack consideraba a Max O’Hare una especie de plaga capaz de contagiar a todos los que lo rodeaban con sus problemas con las drogas, su larguísimo historial criminal y su capacidad para hacer que sus amigos se metieran en líos. La presencia de Carter en Kill era una prueba de que tenía razón, pero le debía a Max un favor muy grande. Su estancia en la cárcel era simplemente su manera de pagárselo y no se arrepentía. Volvería a hacerlo sin dudar.

—Nadie. —Jack lo tranquilizó—. No tengo ningún derecho a hablarte así, ya lo sé, pero...

—Pues me alegro de que lo reconozcas —lo interrumpió Carter—, porque no sabes por lo que ha tenido que pasar en su vida. Por lo que sigue pasando. No tienes ni idea.

Dio una profunda calada al cigarrillo, observando a Jack por encima de la brasa encendida.

—Sé que es tu mejor amigo —comentó éste tras unos momentos de silencio tenso.

—Sí. —Carter asintió secamente—. Lo es.

Y por lo que le habían contado los que habían ido a visitarlo, Max lo necesitaba más que nunca.

Incluso cuando dormía, el mundo que rodeaba a Kat Lane era tan sombrío y opresivo que impregnaba sus sueños, llenándolos de miedo. Con sus manos menudas retorcía las sábanas con desesperación. Apretaba la mandíbula y cerraba los ojos con fuerza, mientras echaba la cabeza hacia atrás, hundiéndola entre las almohadas. Tenía la espalda muy tensa y los pies se le movían, ya que soñaba que estaba corriendo, aterrorizada, por un oscuro callejón.

Un sollozo salió de su boca, atrapada como estaba en un pase de diapositivas infinito de la noche que había cambiado su vida, hacía ya casi dieciséis años.

—Por favor —gimió en la oscuridad.

Pero nadie acudió a salvarla de los cinco hombres sin rostro que la perseguían. De un salto, se sentó en la cama, gritando, sudada y sin aliento. Miró alrededor en la oscuridad y, al darse cuenta de que se encontraba en su habitación, cerró los ojos y se cubrió la cara con las manos. Respiró por la garganta dolorida y se secó las lágrimas, tratando de calmarse inspirando hondo y soltando el aire con lentitud.

Llevaba dos semanas despertándose de la misma manera y el dolor que sentía cada vez que abría los ojos le resultaba muy familiar. Negó con la cabeza, exhausta.

El médico le había dicho que no dejara las pastillas para dormir de golpe; que fuera bajando la dosis gradualmente. Kat no le había hecho caso, decidida a dormir una noche entera sin ayuda de medicamentos. Pero al parecer su decisión no había servido de nada. Dio un puñetazo a la cama, frustrada, y luego encendió la lámpara de la mesita de noche. Ni siquiera la luz sirvió para conjurar el miedo y la impotencia que las pesadillas le provocaban.

Con un suspiro de rendición, se levantó y se dirigió al baño. Al encender la luz, entornó los ojos, deslumbrada. Se miró al espejo con el cejo fruncido. Joder, parecía que tuviera más de veinticuatro años. Se la veía demacrada, con los ojos verdes apagados y sin vida. Se resiguió con un dedo la línea de las ojeras y luego se pasó la mano por el pelo. En vez de su voluminosa mata de pelo castaño rojizo, el cabello le caía seco y sin volumen sobre los hombros.

Su madre le había dicho que había perdido peso, pero ella no le había hecho caso. Su madre siempre tenía algo que decir.

Kat no estaba en absoluto esquelética —siempre había sido una mujer voluptuosa, con curvas—, pero últimamente los vaqueros de la talla cuarenta habían empezado a bailarle.

Abrió el armarito del baño y sacó el bote de pastillas para dormir. Deseaba que llegara el día en que no las necesitara. Tampoco es que durmiera como un tronco cuando las tomaba, pero al menos el dolor que nunca la abandonaba se amortiguaba un poco. Se tomó dos cápsulas azules y volvió a la cama caminando sin hacer ruido sobre el suelo de madera.

Kat había descubierto hacía ya muchos años que no existía un sueño lo bastante profundo como para permitirle escapar de sus pesadillas. Éstas estaban muy arraigadas; formaban parte de su esencia y nunca se libraría de ellas. Sabía que no existía ninguna pastilla ni ninguna terapia que pudiera borrar la oscuridad y el dolor que la atenazaban. Y ese dolor la había convertido en una mujer temperamental y muy decidida. Ocultarse detrás de una lengua afilada para disimular el miedo y la desesperación había resultado ser una manera muy eficaz de mantener alejada a la gente.

Volvió a apoyar la cabeza en las almohadas de plumas. ¿Mejorarían las cosas alguna vez?

No lo sabía. Trató de centrarse en que pronto llegaría un nuevo amanecer y eso supondría un nuevo día; cada vez un poco más alejado del pasado.

2

A la mañana siguiente, Kat entró en el coche que tenía aparcado en la puerta de su edificio en el SoHo. Las pesadillas siempre la dejaban confusa y tensa y hacían que se replanteara por qué demonios había buscado trabajo como profesora en una cárcel.

Desde que habían empezado las clases, hacía poco más de un mes, no sólo le habían vuelto las pesadillas, sino que se había abierto una gran brecha entre su madre y ella. Su relación siempre había tenido altibajos, pero cuando Kat la llamó para decirle que empezaba a trabajar en Arthur Kill, la discusión que siguió fue la peor de su vida. Eva Lane era una mujer compleja y testaruda y nunca sería capaz de entender por qué su hija necesitaba ese trabajo.

Kat comprendía la preocupación de su madre y de algunas de sus amigas. Aunque en la institución no había asesinos, los delitos que algunos de los reclusos habían cometido eran bastante alarmantes: vandalismo, robo de vehículos, consumo y posesión de drogas... Pero no tenía dudas: eso era lo que quería hacer, ya que, en el fondo de su alma la martirizaba la promesa que le había hecho a su padre.

Seguía ahí desde su muerte. Kat la había tenido presente el día que acabó el instituto y el día que se graduó en Literatura inglesa en la universidad. Desde niña, siempre había querido enseñar y disfrutaba muchísimo haciéndolo.

Había tenido la suerte de poder viajar a Londres y a China, donde había dado clases en escuelas privadas y donde había acabado de enamorarse de su trabajo. Hizo amigos, conoció de primera mano otras culturas y construyó relaciones de esas que nada puede derribar. Sin embargo, en el fondo sabía que dando clases en escuelas que cobraban cincuenta mil dólares al año a los alumnos no estaba cumpliendo la promesa que le había hecho a su padre.

No era a los niños dotados y aplicados a los que se suponía que tenía que ayudar.

—Tenemos que devolver lo que nos han dado, Katherine —le había dicho su padre la noche que murió.

Pensó en buscar trabajo en un colegio de algún barrio marginal, pero eso tampoco aliviaba su conciencia.

Lo único que podría hacerlo sería enseñar en una cárcel.

Tenía que aproximarse más a sus miedos, estar más cerca de los hombres a los que no les importaba infringir la ley, que volvían del revés la vida de los demás sin pensar en las consecuencias. Tenía que estar lo bastante cerca para entender qué podía llevar a una persona a comportarse así. Odiaba tener miedo, y odiaba lo que había provocado ese miedo, pero sabía que tenía que enfrentarse a él cara a cara, por mucho que la idea la aterrorizara.

Su psiquiatra se había mostrado muy preocupada por su decisión. No paraba de preguntarle si se sentía feliz por haberla tomado; si creía que era lo más adecuado para ella y por qué. Había llegado a usar las preocupaciones de su madre como elemento de presión para hacerla cambiar de idea.

Pero la decisión final había sido de Kat y de nadie más. Y una vez que la tomó, no hubo vuelta atrás. Pasara lo que pasase, dijera su madre lo que dijese, lo soportaría, porque sabía lo que eso habría significado para su padre.

El edificio de Arthur Kill, en Staten Island, parecía salido directamente de un episodio de la serie «Prison Break». Guardias con enormes perros de aspecto rabioso patrullaban desde altas torres de vigilancia rodeadas por amenazadoras alambradas con púas.

Kat fue hasta las verjas de la zona de aparcamiento y esperó a que se acercara el agente de guardia. Tras anotar el número de su tarjeta de identificación en silencio, el hombre desapareció en la garita y regresó poco después, indicándole que se dirigiera hacia la lúgubre estructura en la que trabajaba.

Después de aparcar, Kat miró hacia la izquierda y vio a un grupo de reclusos que jugaban a baloncesto tras un enorme cercado metálico.

Con los monos verdes bajados y anudados a la cintura, sus pechos brillaban de sudor bajo el fuerte sol de junio. El camino desde el coche hasta el edificio se le hizo eterno, sobre todo cuando empezaron a llegarle pitos y silbidos desde la cancha.

Se apresuró y, al llegar al edificio, se agarró al pomo de la puerta como si fuera un salvavidas. Una vez dentro, se apartó el flequillo de la cara, sofocada, y oyó que alguien reía por lo bajo. Era Anthony Ward, el narcisista alcaide de la prisión.

Éste tenía unos cuarenta años, una cara redonda y juvenil y llevaba el pelo repeinado y engominado como si le fuera la vida en ello. Miró a Kat con sus ojos de color gris oscuro y, al sonreír, se le formó un hoyuelo en la mejilla izquierda.

—Señorita Lane —la saludó tendiéndole la mano.

Kat fingió no darse cuenta y trató de calmarse acariciando la falda, larga hasta la rodilla y de un color muy parecido a los ojos de Ward.

—Señor Ward.

Él retiró la mano, incómodo, y la saludó con una leve inclinación de cabeza. Enderezó la espalda para parecer más alto. Kat se había dado cuenta de que lo hacía mucho, sobre todo cuando estaba con los reclusos, pero no servía de nada. El pobre hombre había nacido achaparrado y eso no tenía arreglo.

—Bueno —añadió—, ¿qué tal? ¿Se está adaptando bien?

Ella sonrió.

—Sí, creo que sí. —De momento, las clases habían transcurrido con tranquilidad y sus alumnos ya no usaban las palabras «joder» y «jodido» como si fueran comas cuando hablaban con ella.

Ward se ajustó la corbata.

—Bien. No se olvide de que esta mañana estaré en la clase. Para cualquier cosa que necesite, sólo tiene que decírmelo.

—Eso haré, gracias.

Kat pasó por su lado, fingiendo no darse cuenta de que los ojos de Ward le miraban el pecho fijamente durante unos segundos más de lo que indicaba la buena educación. La propensión a la lujuria del alcaide y su desprecio absoluto por los reclusos la molestaban bastante. A Ward no le entraba en la cabeza la posibilidad de que éstos pudieran mejorar mientras estaban en la cárcel. Y esa actitud hacía que Kat sintiera que su trabajo no servía para nada. En consecuencia, evitaba a ese hombre siempre que podía.

Cuando Kat entró en el aula, agradeció la brisa fresca que salía del aparato de aire acondicionado. El resto del edificio era una maldita sauna. Recogiéndose el pelo para apartárselo de la nuca, se volvió cuando su ayudante, Rachel, entraba, también sofocada.

La joven soltó el aire entre sus labios de color cereza.

—Dios, hoy hace un calor del demonio —se quejó, sacudiendo la parte baja de la camiseta en un intento inútil de refrescarse.

Rachel había sido su salvación desde que había empezado a trabajar allí. Su especialidad era dar apoyo a los reclusos con dificultades para el aprendizaje. Había ayudado a Kat a conocer a los alumnos, sobre todo a Riley Moore, un tipo con una personalidad exuberante, que sufría un caso severo de dislexia, aunque eso no le había impedido graduarse en Administración de Empresas por la Universidad de Nueva York.

Riley era uno de sus alumnos favoritos. Estaba preso por traficar con piezas de coches robados. Con su metro noventa de estatura y sus anchos hombros, Atlas a su lado era un tipo bajito. Era muy gracioso y coqueteaba con las dos mujeres sin parar. Pero a diferencia de Ward, Riley era encantador y se notaba que todos sus comentarios eran en broma. Era difícil no encariñarse con él y sus flirteos y dobles sentidos. También ayudaba su cara de angelito barbudo y sus ojos pardos llenos de vida.

Había otros cuatro estudiantes en la clase. Todos ellos trabajaban duro y no se metían con nadie. Kat estaba muy orgullosa de lo rápido que había logrado interesarlos. Estaban progresando de manera espectacular.

Cuando pasaban dos minutos de las nueve, la voz atronadora de Riley rompió el silencio. Kat sonrió al volverse hacia él, que entraba en el aula acompañado por un guardia y seguido por los demás alumnos.

—¡Señorita L! —exclamó, alzando la mano para invitarla a que chocara los cinco con él. Ella respondió dándole una suave palmada—. ¿Ha ido bien el fin de semana?

—Estupendamente, Riley, gracias. ¿Y a ti?

—Ah, ya sabe. —Se encogió de hombros—. Liándola un poco por aquí y por allá, haciendo que Ward se quede un poco más calvo cada día.

Kat se aguantó la risa mientras el alcaide entraba en el aula acompañando al resto de alumnos: Sam, Jason, Shaun y Corey. Jason, de pelo lacio y castaño, le dirigió una sonrisa mansa. Corey y Shaun se limitaron a saludar alzando ligeramente la barbilla. Sam se dirigió a su pupitre a toda prisa y se sentó sin saludar a nadie. Las primeras veces a Kat le había preocupado, pero ahora ya se había acostumbrado y su comportamiento había pasado a formar parte de la rutina habitual. Y, tal como le había explicado Rachel, la rutina era algo esencial para los habitantes del centro. Para muchos de ellos era lo único que impedía que se volvieran locos.

Kat ignoró a Ward, que se había sentado en la parte de atrás del aula, y empezó la clase repasando lo que habían tratado en la última sesión y pidiendo a los hombres que describieran sus lugares favoritos usando metáforas y personificaciones. El grupo empezó a escribir en silencio.

—Vale —dijo, para atraer la atención de la clase—, ¿quién se atreve a leerlo en voz alt...

La puerta del aula se abrió con tanto ímpetu que golpeó contra la pared. Un guardia con aspecto estresado, que respiraba aceleradamente, se quedó mirando a Ward, que se puso en pie de un salto.

—Siento interrumpir, señor —dijo sin aliento—, pero tenemos una crisis en la sala seis.

—¿Quién? —preguntó el alcaide, saliendo del aula con rapidez.

—Carter, señor.

Ward entornó los ojos y apretó los labios hasta formar una fina línea. Cuando la puerta se cerró violentamente tras ellos, Kat paseó la vista entre los alumnos.

—¿Carter? —preguntó.

Riley se echó a reír a carcajadas, aliviando de inmediato la tensión que siempre parecía acompañar a Ward.

—Jodido Carter, ese chico nunca cambiará.

3

—No duermes bien, ¿verdad? —Ben, uno de sus amigos más íntimos y también más irritantemente observadores, le dirigió una sonrisa triste, mientras un camarero colocaba un triple espresso delante de Kat.

Incluso aunque no hubiera estado disimulando los bostezos durante toda la cena, ella sabía que tenía un aspecto horroroso. Ni siquiera Estée Lauder era capaz de ocultar las ojeras de cansancio bajo sus ojos. Además, hacía seis años que se conocían y a Ben era imposible esconderle nada.

—Lo intento —respondió, sacudiendo la bolsita de edulcorante Sweet’n Low.

—¿Aún tienes pesadillas? —le preguntó Beth, sentada a la izquierda de Kat.

Eran amigas desde el instituto y, aunque Beth había regresado a Nueva York hacía pocos meses, después de haber pasado cuatro años enseñando en Texas, habían retomado la relación con facilidad.

Era muy agradable volver a tenerla cerca. Entre los tres formaban un trío perfecto de amistad, aunque ellos dos se preocupaban tanto por ella que la volvían loca. Sabía que lo hacían con buena intención, pero ya tenía a su madre, que no paraba de angustiarse por el trabajo de Kat. No necesitaba refuerzos. Era agotador.

Ben negó con la cabeza.

—Sabes que puedes llamarme a cualquier hora, ¿verdad?

Como si fueran un par de hermanos protectores, Beth y él se ofrecían a menudo a pasar la noche en su casa cuando las pesadillas empeoraban, o le proponían que fuera a dormir con ellos, pero Kat siempre declinaba sus ofrecimientos.

—¿Para qué? ¿Para despertaros a ti y a Abby? —le respondió Kat a Ben encogiéndose de hombros—. ¿Por qué iba a llamarte?

—Porque somos tus amigos y nos preocupamos por ti —respondió Beth, antes de meterle una cucharada repleta de crema en la boca.

—Sobre todo con ese trabajo —añadió Ben.

Kat lo fulminó con la mirada.

—No empieces.

Él alzó las manos en son de paz.

—¿Quién está empezando nada?

Kat le dio vueltas al edulcorante con la cucharilla.

—Este trabajo...

—Es importante para ti, ya lo sabemos —la interrumpió Beth. Había perdido las redondeces propias de la adolescencia, pero los ojos castaños y el corte alocado de su pelo rubio ceniza seguían siendo los mismos—. Pero eso no impide que nos preocupemos.

Ben apoyó una mano sobre la de Kat.

—Se te van a acumular muchas cosas durante los próximos meses.

Ella bajó la mirada hacia la mesa.

—Se acerca el aniversario de tu padre. Sólo quiero que recuerdes que Abby y yo estamos para lo que necesites, ¿de acuerdo? Te queremos.

—Yo también te quiero —añadió Beth con una sonrisa—. Incluso ahora que Adam me ha comprado un diamante, sigues siendo la persona más importante de mi vida, lo sabes —le aseguró, meneando el dedo donde llevaba el precioso anillo de compromiso con un diamante de corte cuadrado.

Kat intentó sonreír.

—Lo sé. Gracias a los dos.

—Y recuerda que soy abogado —añadió Ben—. Si alguien en ese sitio se mete contigo, soy la persona que necesitas. Sabes que encontraría mierda hasta del Papa de Roma si me lo pidieras.

Sus dos amigas se echaron a reír. Probablemente era verdad. Ben ganaba casi todos los casos a fuerza de obstinación, de sacar a la luz los trapos sucios de sus contrarios y de hacer o devolver favores. Como un perro de caza, podía husmear el escándalo y el chantaje desde lejos.

—Eh, ¿te ha llamado tu madre? —le preguntó Beth.

Kat soltó el aire con fuerza.

—Tres veces... sólo ayer por la noche.

Beth frunció el cejo.

—A mí también me llamó. Es que está preocupada.

Kat hizo un ruido sarcástico con la boca, sin separar los labios.

—Mira, ya sé que estás de su lado en esto, pero...

—No estoy de ningún lado —protestó Beth—. Pero sé por lo que ha tenido que pasar. No tiene que ser fácil para ella.

Kat resopló.

—¿Para ella? ¿Y yo qué? No me ha dejado en paz desde que le dije que iba a trabajar en Kill. «Es peligroso» —dijo, imitando el tono de voz de su madre—. «Te estás poniendo en peligro trabajando con esos animales, bla, bla, bla...» —Se encogió de hombros, desanimada—. ¿Por qué no puede apoyar mis decisiones?

—No tiene mala intención. Ya se le pasará —dijo Ben.

—Claro —replicó ella, nada convencida.

Carter se despertó tras dormir como un tronco. Tal vez se había agotado maquinando contra Anthony Ward. Sonrió. Ese cabrón no tenía ni idea de con quién se estaba metiendo.

Tenía que permanecer en la celda hasta las cuatro —aún faltaban dos horas—, que era cuando acabaría su castigo de veinticuatro horas por haber empujado una silla contra la pared. Menuda gilipollez.

Bueno, tal vez la había empujado con un poco más de fuerza de lo necesario, pero el tutor de Filosofía era un exagerado. No había para tanto. ¿Y Ward? Bueno, él sabía qué teclas tenía que tocar cuando se trataba de Carter.

Jack se presentó poco después con una visita aplazada para Max y una expresión decepcionada en la cara que hizo que a Carter se le revolviera el estómago. Agradeció su gesto, ya que sabía lo que pensaba de Max, y se reprendió en silencio por haberse portado como un imbécil. Pero es que a veces se le calentaba la boca.

—¿Y bien? Parece que no te gusta la filosofía, ¿eh? —le preguntó Jack con una sonrisilla—. ¿No te pone Aristóteles?

—No exactamente.

El psicólogo asintió y se frotó la nuca.

—Gracias por llenarme de mierda hasta el cuello con Anthony Ward, por cierto. Te debo una.

—Ya, sobre eso —Carter murmuró desde la cama—, es culpa mía.

Era lo más parecido a una disculpa que Jack iba a recibir.

—Sí, lo es —corroboró Jack—. ¡Por Dios, Wes, ¿por qué haces esas cosas?

Carter suspiró desanimado y se llevó las rodillas al pecho.

—Ese tipo no decía más que chorradas, Jack. Se lo merecía.

—Bueno, tus razones tendrás. El caso es que vas a tener que compensarlo.

—¿Ah, sí? —saltó Carter.

—Sí —respondió el otro, sin dejarse amilanar—. Te he apuntado a clases de Literatura. Sé que te gusta leer. —Señaló los estantes de la pared derecha de la celda, que estaban llenos de volúmenes gastados, con las puntas de las páginas dobladas—. Y la profesora es una mujer, así que tal vez no te despertará tanta hostilidad.

—¿Hostilidad?

—Ya sabes lo que quiero decir —respondió Jack bruscamente—. Me prometiste que lo intentarías, así que demuéstrame que piensas hacerlo. Tuve que besarle el culo a ese hijo de... —miró con disimulo al guardia situado a medio metro—, tuve que pedirle educadamente a Ward que te diera otra oportunidad. Espero no haber perdido el tiempo.

Carter se echó hacia delante y se pasó las manos por el pelo rapado. No tenía escapatoria. El alcaide tenía a Jack agarrado por las pelotas, y a él también. Nada le apetecía más que coger el libro de reglas y hacérselo tragar a aquel cerdo arrogante, pero no podía volver a fallarle a Jack.

Se sentía estresado, frustrado.

—Te irá bien —dijo el psicólogo en voz baja, acercándose un poco más. El guardia que estaba a su espalda también se movió.

—Sí —murmuró Carter—. Ya veremos.

Incluso después de la larga siesta que se había echado, la fatiga volvió a apoderarse de él. Aquellas cuatro paredes habían empezado a asfixiarlo, provocándole dolor de cabeza. Veintidós horas encerrado causaban ese efecto en cualquiera. Incluso en alguien como él.

—Mañana por la mañana —dijo Jack, animándolo con una inclinación de cabeza—. La profesora es la señorita Lane. Es muy buena. Intenta ser... Bueno, inténtalo, ¿vale?

—Vale. —Carter levantó tres dedos—. Palabra de scout.

Jack sonrió.

—Y sólo para estar tranquilo, me he asegurado de que todas las sillas de la clase estén fijadas al suelo.

Carter se echó a reír con ganas.

—Bien pensado, J. —le dijo, antes de que el guardia cerrara la puerta de la celda, dejándolo solo otra vez.

Las últimas dos horas del castigo transcurrieron a paso de tortuga y cuando el guardia abrió por fin la puerta de la celda, Carter casi lo atropelló. Estiró los brazos hacia atrás, hizo crujir el cuello inclinándolo a lado y lado y se dirigió al patio a toda prisa.

—¡Eh, Carter!

La estruendosa voz de Riley Moore le llegó desde la pista de baloncesto.

Carter sonrió.

—Moore —replicó, dirigiéndose hacia el gigantón.

—¿Dónde estabas? —le preguntó éste, dándole una palmada en el hombro—. Echaba de menos tu cara de culo.

—Dame un pitillo y te lo cuento.

Riley se sacó un cigarrillo del bolsillo y encendió una cerilla. Luego se dirigieron a una pequeña área situada en la parte trasera de la pista para sentarse.

—¡Largo! —gritó Riley.

A Carter se le escapó la risa por la nariz cuando los dos novatos que estaban sentados allí se fueron volando como hojas secas. Se sentó, cerró los ojos y notó que el sol le acariciaba la piel, mientras el humo susurraba al salir entre sus labios.

—¿Y pues? ¿Te has estado pajeando desde ayer? —Riley se echó a reír mientras se encendía también un cigarro.

—Ojalá —respondió Carter, mirando el partido de baloncesto—. No, fue Ward.

—No jodas —murmuró Riley, negando con la cabeza.

—Tuve una leve diferencia de opiniones con uno de los profesores y me puso un castigo de veinticuatro horas.

—¡Vamos, tío! —Riley chocó el puño con el de él para animarlo—. Hacía muchos años que se conocían, tanto de dentro como de fuera de Kill. Si Carter lo necesitaba, sabía que podía contar con Moore.

Los dos se volvieron al oír gritos y silbidos en la pista.

A Riley se le escapó la risa.

—Hablando de profesores —dijo, alzando una ceja.

Carter siguió la dirección de su mirada hasta el otro lado de la verja y vio una pelirroja con el culo más sexi que había visto nunca, deliciosamente cubierto por una falda negra que le llegaba hasta la rodilla. La pelirroja cruzó al aparcamiento en dirección a un guapísimo Lexus sport coupe. Sus piernas de escándalo desaparecían en unos zapatos negros de tacón que, incluso desde la distancia, le provocaron una erección.

—¿Y ésa quién coño es? —preguntó, tratando de verla mejor entre los cuerpos de los demás reclusos, que se habían amontonado junto a la verja como mocosos en el zoo.

—Es la señorita Lane —respondió Riley, echándose hacia atrás y apoyándose en los codos. Mi profesora de Literatura. No está mal. Es bastante enrollada.

Carter se aguantó la risa.

—Bueno, eso es un aliciente. —Apagó el cigarrillo en el banco.

—¿El qué? —Riley frunció el cejo, confuso.

Él movió la mano en dirección al coche que se alejaba.

—La profesora será lo único bueno de hacer lite.

Riley se echó a reír.

—¿A ti también te ha tocado venir a clase?

—Sí. —Carter puso los ojos en blanco—. Jack quiere que les demuestre a los de arriba que puedo «mejorar» mientras estoy aquí. Dijo no sé qué mierda sobre poder conseguir antes la condicional. Pero ya sé que puedo esperar sentado.

—Menuda gilipollez.

—Ya te digo. —Carter se echó hacia atrás y alzó la cara hacia el sol abrasador.

4

Kat soltó la bolsa junto a la puerta antes de pulsar el botón del contestador automático. Inmediatamente oyó la voz de su madre, que hablaba en tono seco e insistente.

—Supongo que sigues sana y salva, aunque no he sabido nada de ti desde el sábado. Espero que no te hayas olvidado de que vienes a cenar a casa esta noche. Si no estás aquí a las siete, enviaré a Harrison para asegurarme de que estás bien. Adiós.

Kat suspiró y le dio a la tecla de devolver la llamada, dejando el teléfono en modo altavoz. Se dirigió a la pecera de peces tropicales y espolvoreó un poco de comida en las aguas tranquilas, sonriendo al ver que los animales se acercaban a la superficie y parecían besar los copos de alimento.

—¿Katherine? —La voz preocupada de su madre llenó el salón.

—Sí, mamá, soy yo. Estoy viva, de una pieza y estaré en tu casa a las siete, así que puedes cancelar la partida de búsqueda.

No era que le apeteciera cenar esa noche con su madre después del día que había tenido. Aquella mañana se había despertado tarde ya que, otra vez, había pasado media noche despierta por culpa de un sueño de lo más vívido que no la dejaba en paz. Había tratado de dormir sin ayuda de las pastillas, pero se arrepintió en cuanto apoyó la cabeza en la almohada.

Esa vez se había tratado de un sueño distinto. No había hombres sin rostro ni arena húmeda, pero su padre también aparecía en él. No paraba de susurrarle algo, aunque por más que lo intentaba, no lograba acercarse lo suficiente a él para oírlo. En ese momento, el chico encapuchado apareció y tiró de ella para llevársela de allí.

Igual que había pasado aquel fatídico día.

Para Kat seguía siendo un extraño —tanto en el sueño como fuera de él—, tras haber desaparecido sin dejar rastro por la puerta del edificio donde la había abrazado mientras ella lloraba por su padre.

Con toda probabilidad, tanto la policía como su madre pensaron que había perdido juicio cuando les contó que un desconocido encapuchado se la había llevado a rastras para impedir que viera cómo mataban a su padre de una paliza una fría y húmeda noche en el Bronx.

Lo único que sabía de él era que se trataba de un chico, casi un niño, pues no tendría muchos más años que ella. Pero no lo encontró. A pesar de todo, continuaba habitando su subconsciente, donde seguía apartándola con desesperación de su padre.

Una hora y media más tarde, cansada y frustrada, Kat se sentaba a la mesa de su madre y trataba de aliviar un poco la tremenda tensión que se respiraba en la estancia. Pero era una batalla perdida. Lo había sido desde que Kat consiguió el trabajo en Kill. Sin embargo, esforzándose para no contagiarse de la apatía de su madre, Kat intentó transmitir entusiasmo al explicarles —a ella y a Harrison, su pareja desde hacía diez años— lo bien que iban las clases, lo mucho que se esforzaban los alumnos y lo centrados que estaban. Les contó que uno de ellos, Sam, había escrito un texto usando una prosa tan poética que estuvo a punto de echarse a llorar de orgullo. Habló sobre el chute de adrenalina que siente un profesor cuando sus alumnos demuestran que han entendido la lección, pero su madre no se molestó en ocultar su desprecio.

Aunque Kat la quería y trataba de entender su punto de vista, la mujer seguía teniendo graves prejuicios respecto a los criminales y lo que se debería hacer con ellos. Y por mucho que intentaba calmar sus miedos, no lo conseguía. Pensar en su hija cerca de esos hombres, dándoles clases, la ponía enferma.

Las discusiones que habían tenido al respecto habían alcanzado magnitudes épicas. Kat había tratado de hacer razonar a su madre. Le había explicado que aquellos reclusos no eran los mismos hombres que habían acabado con la vida de la persona que las dos adoraban. Kat había hecho tantas sesiones de terapia para librarse de esos mismos miedos que se sorprendió al darse cuenta de la facilidad con que le salían las palabras de la boca.

Sin embargo, a pesar de sus esfuerzos, la cena fue tan tensa e incómoda como todas. Finalmente, se excusó diciendo que tenía deberes que corregir y se marchó temprano.

Al llegar a su apartamento, se quitó los zapatos de un par de patadas y se acercó al contestador al ver que la luz de aviso parpadeaba. Tras darle al botón, sacó una botella de vino blanco de la nevera y se sirvió una copa grande. Tras la cena con su madre, la necesitaba.

—Señorita Lane, soy Anthony Ward. Quería avisarla de que mañana se incorporará a sus clases un nuevo recluso. Es un hombre... difícil, pero estoy seguro de que todo irá bien. Ya se lo explicaré por la mañana. Que pase una buena noche.

Ella se quedó mirando el contestador.

«¿Un nuevo recluso? ¿Difícil?»

—Salud, señor Ward —murmuró, antes de beber un sorbo de vino.

Se sentó en el sofá con las piernas cruzadas, sosteniendo con fuerza la copa de vino en la mano. En ese momento empezó a reproducirse un nuevo mensaje.

—¡Hola, Lane! —exclamó la voz de Beth—. ¡Soy yo! Sólo recordarte que pronto es mi cumpleaños. Y eso significa vino. Y comida. ¿Y he mencionado ya el vino? Ajá. Te enviaré un mensaje con los detalles. Llámame.

Kat se echó a reír con la nariz metida en la copa de vino.

La incómoda cena en casa de su madre seguía fresca en su mente, así que una fiesta de cumpleaños era justo lo que necesitaba.

—Buenos días a todos. —Kat sonrió, mientras sus alumnos tomaban asiento.

—Buenos días, señorita L. —respondió Riley mientras bostezaba—. ¿Puedo decirle que hoy está muy guapa?

—Puedes —respondió ella, con una mirada que quería ser de advertencia, pero que le salió juguetona.

—Está muy guapa —dijo él con una amplia sonrisa.

—Gracias, Riley —replicó Kat y esta vez ya no fue capaz de esconder la sonrisa.

Les repartió los trabajos del día anterior corregidos. El título de la redacción era «Mis lugares favoritos». Les dio un par de minutos para que leyeran sus comentarios.

—¿Qué significa «no es del todo adecuado»? —preguntó Corey, desde su asiento en la parte trasera de la clase.

Kat se acercó a él.

—Significa, Corey, que no me interesa leer sobre tus conquistas, ni la puntuación que le das a cada una de ellas, ni los comentarios como... —le arrebató el papel y buscó la frase en cuestión—: «Su boca era como un aspiradora».

Al oírla, Corey se echó a reír escandalosamente. Su risa resonó por el aula y su pelo a lo afro se sacudió con el movimiento. El resto de los presentes permanecieron serios.

—¡Venga, vamos! —insistió Corey, sacudiendo en el aire la hoja de papel—. ¡Es divertido!

—Eres un capullo —murmuró Jason desde su sitio, lo que hizo que la sonrisa de Corey se disolviera al instante.

—Jason —le advirtió Kat, que empezaba a sentirse inquieta.

Corey respondió soltando una retahíla de palabrotas, antes de darle una patada al respaldo de la silla de Jason.

—Jodido mamón.

—Eh —dijo Kat, cada vez más alarmada—. Ahora no, chicos. Calmémonos todos y...

—¿Qué coño? —exclamó Jason, ignorándola. Se levantó de la silla y se volvió hacia Corey. Era tan alto y tenía unos hombros tan anchos que Kat a su lado parecía una enana—. Eso no me lo dices a la cara, tarado.

—¡Eh! —repitió ella en voz más alta, interponiéndose entre los dos.

Corey se levantó también. Era alto y delgado y su piel de ébano brillaba a la luz de las lámparas de la clase.

—Cuando quieras te pateo el culo, imbécil. Elige el día.

—Chicos, por favor...

—Eso lo veremos, bastardo engreído —lo provocó Jason, animándolo a acercarse con un gesto de la mano.

Kat sintió que la garganta empezaba a cerrársele de pánico. Separó a los dos hombres extendiendo los brazos, mientras ellos intercambiaban insultos y amenazas y a ella la frente se le cubría de sudor frío. Si uno de los dos decidía darle un puñetazo al otro, Kat estaría en medio. Se quedó helada; el terror la inmovilizó.

El agente Morgan y Riley trataron de interponerse entre ellos para protegerla. Oyó que Rachel le decía que se apartara, pero no pudo.

El miedo le aporreaba la cabeza. Intentó calmarse y recordar los ejercicios de respiración que le había enseñado la psiquiatra, pero el corazón le golpeaba las costillas como si se estuviera burlando de ella. Kat cerró los ojos para luchar contra los recuerdos que había encerrado en un rincón de su mente dieciséis años atrás, y que empujaban y mordían los barrotes de su jaula para escapar. Parecían desesperados por verla fracasar y derrumbarse.

Respiró hondo y buscó las riendas de su autocontrol para recobrar el dominio de sus emociones. No podía permitir que los alumnos se comportaran de ese modo. Era su clase, su tiempo, su trabajo, su promesa.

Abrió los ojos, apretó los puños y se llenó los pulmones de aire.

—¡EEEEH!

Todos se volvieron hacia Kat sorprendidos, mientras su grito resonaba en las paredes del aula. Riley, que estaba a su lado tratando de protegerla de lo que pudiera pasar, parpadeó incrédulo. El silencio duró poco. Unos treinta segundos más tarde, la puerta se abrió de golpe y Ward entró hecho una furia.

—¿Qué demonios está pasando aquí? —bramó.

El grupo que rodeaba a Kat se dispersó cuando dos nuevos agentes aparecieron en la puerta. Kat inspiró temblorosa y se secó las sudorosas palmas de las manos en los pantalones. Se aclaró la garganta y se volvió hacia su jefe.

—Nada que deba preocuparlo, señor Ward. Ha habido una diferencia de opiniones, pero como puede ver ya está todo tranquilo, ¿no es cierto, Corey? —le preguntó a éste, exigiéndole obediencia con la mirada.

Él asintió con brusquedad, con la mirada clavada en la nuca de Jason.

—Pues a mí me ha parecido que pasaba algo. —Ward paseó la vista por la habitación, clavando la mirada en cada uno de los internos hasta convencerse de que estaban bajo control—. Le he traído un alumno nuevo. —Se volvió hacia la puerta—. ¿Carter?

Éste había estado esperando en el pasillo con el agente West, sonriendo y escuchando, mientras Ward trataba de ejercer aquella autoridad de mierda que creía que tenía. Se separó de la pared en la que estaba apoyado y entró en el aula arrastrando los pies.

En lo primero que reparó fue en Riley, que lo saludó con una inclinación de cabeza y una sonrisa irónica. Luego miró con indiferencia al resto de los reclusos, con la intención de averiguar en qué grado del escalafón se encontraba. Carter casi siempre estaba en lo alto de la pirámide jerárquica, pero de todos modos se aseguraba al entrar en cualquier parte.

En aquel caso, el único que estaba por encima de él era Riley. Y por muy poco.

Al fijarse en el resto de las caras hizo una mueca burlona. Jason era un chulito, pero Sam era más tranquilo que un ratón. No le darían problemas. Corey Reed, por el contrario, era un auténtico grano en el culo. Carter lo miró fijamente y sonrió al ver que se dejaba caer en la silla. Una irritante tos femenina impidió que siguiera torturando con la mirada al tocapelotas.

Al volverse hacia el origen del sonido, se encontró con la apetitosa señorita Lane, con los brazos cruzados bajo su abundante pecho, mirándolo de un modo que lo hizo ponerse en guardia. Ella, igual que todos los que no llevan mono carcelario, pensaba que era mejor que él. No había que ser mentalista para saberlo. Tal vez lo disimulara detrás de aquella blusa tan sexi y de los zapatos de tacón, pero era igual que los demás. Todos eran la misma mierda.

Cambió el peso de pie y le devolvió la mirada.

—Carter, te presento a la señorita Lane. Señorita Lane, éste es Wes Carter —dijo Ward.

—Carter a secas —replicó él de mala manera, con la mirada clavada en su nueva profesora. Sólo a Ward se le podía ocurrir mencionar su nombre de pila, ¡por Dios!

—Me alegro de conocerte, Carter —dijo ella, tratando de ser amable.

Él puso los ojos en blanco.

—Ya, claro.

—Puedes sentarte —añadió la señorita Lane, señalando un pupitre a su espalda.

Carter ignoró su sugerencia y exploró el entorno.

—Siéntate, Carter —le ordenó entonces la profesora.

Él desvió la mirada bruscamente hacia ella. Tenía los labios muy apretados, como si lo estuviera desafiando a desobedecerla. Empezaba la partida. Carter deslizó la mirada por su cuerpo con lentitud, observándola de arriba abajo. Estaba muy buena. Tenía curvas donde había que tenerlas y un culo que quedaría espectacular con sus manos encima. Al pensar en ello, sonrió con suficiencia.

Carter era alto, metro ochenta y cinco por lo menos, y poseía gran envergadura. Le sacaba más de veinte centímetros y al menos treinta kilos de peso a la menuda pero femenina profesora. Y, sin embargo, la enérgica pelirroja se mantuvo firme, sin retroceder ni un centímetro, devolviéndole la mirada. Si su actitud de zorra con un palo metido por el culo no lo cabreara tanto tal vez se habría dado cuenta de lo mucho que lo excitaba.

«Joder.»

—Aquí, Carter —dijo la voz de Rachel, rompiendo la tensión que se había instalado en el aula. Señaló el asiento que le quedaba más cerca.

Por reacio que fuera Carter a romper el contacto visual con su profesora, respiró hondo y se acercó a la silla. Cuando sus ojos azules dejaron de mirar a los grandes y ardientes ojos verdes de la señorita Lane, soltó el aire, que vibró al pasar entre sus labios.

—Bien —murmuró Ward—. Si hay algún problema, ya sabe dónde estoy, señorita Lane.

Tras sonreír con los labios apretados, hizo que le quitaran las esposas a Carter y salió del aula, acompañado por los dos agentes que habían llegado con él.

Kat no podía apartar la vista del nuevo alumno de su clase. Era agradable a la vista, con el pelo rapado, los hombros anchos y fuertes, barba de dos días y unas largas piernas que asomaban por debajo del pupitre, pero su actitud le daba un aire hosco, de alguien duro de pelar. Lo rodeaba un aura de peligro que gritaba «Prohibido el paso». Kat se fijó en que un fragmento de tatuaje le asomaba por encima del cuello del mono y ascendía por su cuello.

Un tipo duro.

Kat lo había visto repasar al resto de estudiantes con una mirada despectiva y arrogante y no le había gustado nada. Obviamente estaba ante un cabrón egocéntrico que se creía que estaba por encima de todos los presentes, incluida ella, y eso la sacaba de quicio. A pesar de que el nuevo recluso era capaz de hacerlos callar a todos con su mirada y su actitud hostil, aquélla seguía siendo su clase.

Tanta agresividad no era propia de Kat, pero todavía notaba la adrenalina bombeándole en las venas tras el conato de pelea entre Jason y Corey y lo último que necesitaba era a un capullo arrogante como Carter complicándole la vida.

Se tomó un momento para relajarse y retomó la actividad. Explicó rápida y claramente lo que tenían que hacer y durante cinco minutos estuvieron ocupados. Parecía que el altercado estaba olvidado, aunque, conociendo a Jason, con toda probabilidad lo habría dejado para otro momento.

Se dirigió con decisión al pupitre de Carter y le puso delante un cuaderno medida A4. Cuando le pidió que escribiera su nombre en la tapa, él la ignoró.

—Carter —insistió Kat, notando que el enfado le tensaba la espalda—, ¿podrías escribir tu nombre en la cubierta de la libreta? —Al ver que a él le temblaban las comisuras de los labios, le preguntó—: ¿He dicho algo gracioso?

Carter alzó los ojos —azules como el hielo, pero ardientes de furia— y la miró guardando silencio.

Kat se sacó un bolígrafo del bolsillo.

—¿Necesitas esto?

Habría jurado que su mirada se dulcificaba, pero el cambio fue tan fugaz y mínimo que lo descartó.

Carter levantó la mano y cogió el bolígrafo, rozándole los nudillos con la punta del dedo al hacerlo. Fue como tocar una llama con la piel. El fogonazo de calor la recorrió desde los nudillos hasta la boca del estómago.

Asombrada, Kat observó a Carter mientras éste escribía su nombre en la cubierta de la libreta antes de lanzar el bolígrafo sobre el pupitre y suspirar sarcásticamente. Luego se echó hacia atrás en la silla, como si estuviera en su casa. Kat estaba segura de que así era como se sentía.

—Sé que vas retrasado al haber empezado más tarde, pero estoy segura de que te pondrás al día enseguida.

El rostro de Carter no mostró ninguna emoción, así que ella siguió explicándole el trabajo de familias de palabras que habían hecho el día anterior, como preparación para la prueba de redacción creativa que iban a hacer ese día.

—Puedes empezar por eso —le dijo—. Escribe una palabra que signifique algo para ti y luego todas las que se te ocurran relacionadas con la primera.

Él siguió sin reaccionar.

Kat se mordió la lengua y se apoyó las manos en las caderas.

—Cuando hayas acabado, haz una redacción sobre la razón por la que esa palabra es importante para ti.

Él hizo una mueca desdeñosa.

—Perdona —dijo ella, remarcando mucho las sílabas—, ¿tienes algún problema?

Él le dirigió una mirada aterradora.

—¿Cree que soy idiota?

Kat parpadeó.

—No. ¿Por qué?

Él resopló.

—Porque eso es un poco básico, ¿no le parece, señorita Lane?

Ella apretó los dientes. Daba igual lo listo que Carter fuera o pensara que era. Su actitud le despertaba unas ganas enormes de borrarle aquella sonrisa de suficiencia de la cara. Una cara que era muy hermosa. Las pestañas que enmarcaban sus ojos azules eran vertiginosamente largas y le llegaban hasta unos pómulos que eran pronunciados, pero al mismo tiempo masculinos. Tenía los labios carnosos y se fruncían de un modo muy atractivo cuando disimulaba la risa. El bulto que tenía en el puente de la nariz sugería que se la habían roto al menos una vez.

—Estos trabajos son previos a la asignatura de Literatura en sí —le explicó con los dientes apretados—. Todos los caminos, por largos que sean, se empiezan con un primer paso.

—Bonita frase —replicó él, juntando las cejas en una expresión que sólo podía ser considerada como condescendiente—. ¿Dónde encontró esa joya, en una galleta de la fortuna?

Kat apoyó las manos en el pupitre y se acercó a su cara invadiendo su espacio personal; desde allí le llegó el olor a tabaco, así como su calor.

—No —respondió enfadada—. Así que haz lo que te digo o ya sabes dónde está la puerta. Cuidado, no te vaya a golpear con ella cuando te marches.

La clase entera vibraba de tensión contenida. Carter le devolvió la mirada durante unos segundos antes de sentarse derecho en la silla, acercándose aún más a Kat. Ella se alteró al notar su aliento cálido en la mejilla.

—Cuidado con lo que dices —la amenazó.

El guardia se acercó mientras Kat tragaba saliva.

—No, Carter. Esta clase es mía, no tuya. Así que haz lo que te digo o márchate. Tú eliges.

Luego se dio la vuelta y se dirigió hacia Riley, que la estaba mirando con los ojos como platos y la boca abierta, tan sorprendido como ella misma de haber provocado a la persona más irascible de la habitación. Kat no se lo podía explicar. Sabía que su actitud había sido arriesgada y poco profesional, pero no pensaba permitir que sus alumnos se comportaran de esa manera. No sabía de dónde había sacado el valor —o la estupidez— para hacerlo. Tal vez de la necesidad de reivindicarse, tras la falta de apoyo por parte de su madre la noche anterior. O tal vez del miedo que aún le erizaba la piel tras la confrontación entre Corey y Jason.

Carter tenía algo que la sacaba de quicio. Si no estuviera tan enfadada, tal vez habría disfrutado de la energía que le corría por las venas.

Consiguió ignorar al recluso durante los cincuenta minutos restantes, aunque de vez en cuando lo miraba de reojo y veía que seguía con aquella sonrisa de suficiencia en la cara. No había empezado a hacer nada de lo que ella le había mandado.

«Menudo capullo.»

Los guardias vinieron a llevarse a los alumnos mientras Kat estaba acabando de rellenar el informe del día.

—Hasta otra, señorita L —la saludó Riley alegremente, siguiendo a Jason y a Rachel, que salían del aula.

Carter se abrió camino a empujones, sin ningún respeto ni por ella ni por nadie.

—Sí, hasta otra —murmuró Kat.

En cuanto la puerta se cerró, se sentó a su mesa y soltó el aire aliviada. Era evidente que Carter pensaba comportarse como un completo hijo de puta.

Genial. Justo lo que necesitaba.

Se puso de pie y recogió las libretas y los bolígrafos de sus alumnos. Luego se acercó con desgana al pupitre que había ocupado el tal Carter y, frustrada, se quedó mirando el cuaderno, mordiéndose el labio inferior.

¿Qué tenía aquel hombre que la ponía tan nerviosa?

Se acercó a la libreta con la misma cautela con la que un soldado se acercaría a una bomba no detonada. Le dio la vuelta y abrió la primera página. Los ojos se le abrieron como platos y contuvo el aliento al leer la palabra que era tan importante para el hombre que le había provocado tantas emociones: «DEUDA».

5

Carter llevaba doce horas sin hacer nada más que rabiar y meditar sobre maneras de convertir en un infierno la vida de su nueva profesora. Todavía no acababa de creerse que le hubiera hablado como lo había hecho.

Nadie se dirigía a él de esa manera.

Nadie. Nunca. ¡Joder!

La rabia que le había despertado en el aula le había durado horas. Mucho después de que la clase terminara, seguía exageradamente furioso por la manera en que aquella joven le había hablado, pero aunque le costaba creerlo, lo que más rabia le daba era la tremenda lujuria que se había apoderado de su cuerpo.

Era como si una corriente eléctrica se hubiera activado entre los dos cuando ella le había hablado. Maldijo su aliento jadeante y su tono firme, que habían provocado que partes de su cuerpo que llevaban mucho tiempo dormidas se sacudieran y volvieran a la vida. Y esas partes ahora querían que Carter le hiciera a la señorita Lane cosas traviesas y salvajes sobre su escritorio hasta que ella se enterara de cómo tenía que tratarlo. A la vez estaba furioso consigo mismo por tener ese tipo de pensamientos respecto a una mujer con la que no había pasado ni siquiera una hora.

Sí, vale, estaba muy buena; cualquier hombre con sangre en las venas se daría cuenta. Tenía el pelo cobrizo, como una jodida Dana Scully, los labios rosados y carnosos, un culo voluptuoso y una delantera de infarto. Dios, hasta su mal genio era sexi. El deseo y las ganas que le había despertado lo habían sacudido de un modo tan inesperado que lo había pillado con la guardia baja. Y en un lugar como Kill, bajar la guardia siempre era peligroso.

La señorita Lane era una insignificante puritana que tenía que aprender cuanto antes que no estaba dispuesto a permitir que le hablara y lo tratara... como si no le tuviera miedo.

Se frotó el puente de la nariz y recordó la cara que había puesto mientras lo reñía. En efecto, no vio ni rastro de miedo en su expresión; nada que sugiriera que se sentía intimidada por él. La energía que desprendía era tan intensa que casi se podía cortar. Impresionado, Carter había hecho lo que le había pedido y había escrito en la libreta la palabra por la que se regía en la vida.

Aunque sin duda ella no lo entendería. Desde luego, era imposible que lo hubiera experimentado en su perfecta existencia.

La otra cosa que lo había sacado de quicio era que, al parecer, a los demás tipos de la clase les caía bien. Incluso a Riley, que se había reído mientras Carter daba rienda suelta a su incredulidad mientras se fumaban un cigarrillo antes de comer. Lo había sorprendido mucho el tono protector con que su amigo le había hablado de la joven, igual que su mirada de advertencia.

—¿Esperas que respete a una tía que se ha pasado la vida entre algodones y a la que seguramente nunca le ha faltado de nada?

—No estaría mal —respondió Riley, encogiéndose de hombros.

Carter se aguantó la risa mientras negaba con la cabeza. Imposible.

—Está buena, ¿eh? —preguntó Riley poco después, rompiendo el silencio.

Esta vez Carter ya no pudo seguir aguantando y se echó a reír a carcajadas.

—Joder, si está buena.

Su amigo le dio una palmada en la espalda con tanta fuerza que Carter se encogió.

—Es de esas en las piensas luego por la noche, a solas —le dijo Riley, guiñándole un ojo.

A la mañana siguiente, tras varias tazas de café, Kat empezó a preparar la clase en el aula. Tras una noche de sueño más o menos reparador, veía las cosas con más objetividad. Supuso que, al estar en un entorno tan tenso y emocionalmente agotador, exigirle a Carter que siguiera sus órdenes no era una buena manera de lograr su cooperación. Aunque sabía que iba a ser muy difícil, decidió intentarlo de otra manera. Miró hacia su silla vacía y se lo imaginó despatarrado, mirándola fijamente. Dios, eso iba a ser más difícil de lo que pensaba.

Lo que leyó en su expediente no la pilló por sorpresa. Carter era el delincuente rebelde por excelencia. Había sido sentenciado a treinta y seis meses de cárcel por posesión de cocaína en segundo grado hacía diecinueve meses, pero desde los quince años había pasado en prisión o en centros de menores al menos la mitad de su vida.

Había dejado los estudios a los diecisiete años, aunque sus notas estaban por encima de la media. Destacaba en deportes y en Lengua inglesa. Al parecer, sus autores favoritos eran Salinger, Steinbeck y Selby Jr. Era evidente que estaba ante un hombre inteligente, algo que él había dejado claro con su comentario sobre lo básico que era su curso. Kat se enervó solo de acordarse.

Podría haber pedido que lo expulsaran del aula para dejar claro quién estaba al mando, pero entonces habría ganado él. Kat Lane nunca se rendía ni abandonaba las cosas, por difíciles que fueran. Nadie lograría que volviera a huir de ningún problema. Carter no se saldría con la suya y le molestaba mucho que lo intentara.

Estaba tan ansiosa por quitarse aquella clase de encima, que cuando los reclusos entraron en el aula, se la encontraron caminando arriba y abajo. Jason entró el primero y le dirigió una amplia sonrisa. Riley, que lo seguía en fila india, la saludó con una reverencia. Riéndose de la ocurrencia, Kat se volvió y se quedó sin aliento al ver a Carter entrar en el aula sin saludar y empujando a Corey para sentarse en su sitio.

El calor y la irritación visceral que había tratado de calmar mediante razonamientos y buenas intenciones volvieron a levantar las orejas en cuanto sus ojos se encontraron durante una fracción de segundo.

Mientras se aclaraba la garganta, Kat se dirigió a su escritorio.

—Me alegro de que hayáis venido todos. Hoy vamos a empezar el taller de poesía, al que dedicaremos toda la semana que viene antes de empezar a trabajar una obra de Shakespeare.

Apoyó el trasero en la mesa y sintió un cosquilleo por todo el cuerpo. Se había dado cuenta de la reacción de Carter al ver el poema que había repartido y Kat sólo había logrado permanecer en silencio a costa de morderse el labio con tanta fuerza que casi se hizo sangre. Se concentró en las palabras que quería decir, en vez de en lo que le apetecía, que era hacer una mueca, sacar la lengua o algún otro gesto igual de inadecuado.

¡Madre mía, qué inmadura!

Respiró hondo.

—Para empezar, me gustaría que me dijerais qué sabéis sobre poesía.

El aula permaneció en silencio. Riley examinó el techo, como de costumbre, como si la respuesta fuera a estar escrita allí. Jason y Corey se la quedaron mirando como si le hubieran salido tres cabezas. Sam permaneció con la vista fija en el pupitre, prefiriendo guardar silencio tras el altercado de la clase anterior. Odiaba los enfrentamientos.

Jason levantó la mano lentamente y miró a Kat, turbado.

—¿Los versos pueden rimar?

—Desde luego, pueden rimar —respondió ella con una sonrisa—, como en el poema que estudiaremos hoy, pero no siempre es así.

—Siempre tratan de mariconadas como el amor —se quejó Riley.

—Eso es verdad en algunos casos, Riley, pero no en este poema —replicó Kat negando con la cabeza—. Yo no te haría una cosa así.

Él se echó a reír.

El inconfundible sonido de la voz de Carter murmurando algo hizo que Kat se volviera hacia él.

—Lo siento, Carter, pero no he oído lo que has dicho.

Él apoyó las manos en la mesa y la fulminó con la mirada.

—En esta clase tenemos una regla muy sencilla —siguió diciendo Kat cuando el silencio se prolongó—. Si tienes algo que decir, lo dices, ¿vale? —añadió con una sonrisa almibarada.

—Y si no lo hago ¿qué pasa?

Ella ladeó la cabeza, examinándolo. Era innegablemente atractivo y albergaba una rabia intensa que le hervía bajo la piel.

—Si no lo haces, puedes marcharte. Fíjate qué fácil. —Kat se acercó más a él y le dijo en voz baja—. Ya te lo dije ayer. Es mi clase y yo pongo las reglas. Tú haces lo que te mandan. —Alzó la comisura de la boca en una sonrisilla burlona—. Espero que no sea demasiado básico para ti.

—Básico —murmuró Corey, tapándose la boca con la mano.

Antes de que Kat pudiera decir nada, Carter golpeó la superficie del pupitre con la fuerza suficiente como para romper la madera y arrastró la silla hacia atrás con tanto ímpetu que chocó contra la mesa de atrás. Un silencio tenso se adueñó de la habitación.

—¿Te hace gracia algo? —le preguntó entre dientes a Corey, antes de fulminar con la mirada al agente West, que se había movido de su sitio al lado de la puerta—. ¿Por qué no nos lo cuentas? —siguió diciendo Carter, dando un paso más en dirección a su presa—. No me gusta que se rían sin mí.

Kat estaba fascinada. Se movió con mucha lentitud.

—Carter, cálmate.

Él la ignoró, inclinado sobre Corey para mirarlo directamente a los ojos.

—¿Te estabas riendo de mí?

—Venga, Carter —murmuró el agente West, lanzándole a Kat una mirada preocupada.

—Carter, siéntate —le ordenó ella, ocultando el pánico que sentía tras una barrera de firmeza y autoridad—. Esto es innecesario. Tranquilo.

—Eso, tío, tranquilo —repitió Corey.

En un movimiento vertiginosamente rápido, Carter agarró el pupitre de Corey y lo lanzó contra la pared con un poderoso rugido. El sonido de la madera resbalando sobre el ladrillo cubierto de plástico resonó en el aula con la contundencia de un toque de difuntos.

Todo el mundo se levantó de inmediato. El agente West sacó la porra y se lanzó sobre Carter antes de que éste alcanzara a Corey, que estaba paralizado de miedo en su asiento. Kat permanecía inmóvil detrás de un Riley muy alerta, que la protegía con su cuerpo, mientras tres agentes más se acercaban a Carter para reducirlo.

Kat se inclinó para ver algo tras los anchos bíceps de Riley, propios de un mamut, y se alarmó mucho al ver que el agente West empujaba a Carter contra la pared. Los agentes que habían acudido en respuesta al botón del pánico que había apretado Rachel, lo redujeron en un momento. Kat hizo una mueca cuando oyó los gruñidos e insultos de él mientras lo empujaban, lo golpeaban y lo esposaban.

—¡Eso es mi muñeca, joder! —le gritó a uno de los agentes, antes de que volvieran a empujarlo con fuerza, hundiéndole la cara en la pared.

El guardia le retorció la muñeca con una sonrisa sádica en la cara, haciendo que Carter gritara de dolor.

—¡Eh! —gritó Kat, colándose bajo el brazo de Riley y pasando junto a Corey, que se estaba riendo, hasta meterse en medio del montón de hombres enfadados.

Carter, con la mejilla izquierda aplastada contra la pared, le dirigió una mirada furiosa. Ella fulminó con la mirada al agente que había tratado de romperle la muñeca.

—Lo he visto —dijo, señalando la muñeca de Carter—. No tiene por qué hacerle daño. No es necesario.

—Oh, señorita Lane, es muy necesario —replicó el agente con dureza—. Hay que mantenerlos a raya —añadió, tirando de Carter para enderezarlo.

Kat vio que a éste le salía un hilillo de sangre de la nariz que le llegaba ya al labio.

—¡Está sangrando!

—¡Está perfectamente! —replicó el guardia, empujando a Carter hacia delante.

Sin embargo, él no pudo avanzar porque Kat lo detuvo poniéndole con firmeza una mano en el pecho.

—Un momento.

Ella se dirigió a su bolso y sacó un paquete de pañuelos de papel. Cogió uno y volvió hasta donde estaba Carter, que la miraba con una expresión que podía significar mil cosas distintas.

Empezó a protestar al ver que le acercaba la mano a la cara.

—Joder, no hace falta que...

—Calla y deja que te ayude —lo interrumpió Kat con tanta decisión que Carter cerró la boca.

Cuando le limpió la sangre con el pañuelo, él respiró hondo.

La miró a la cara, dejándole un reguero de calor desde el pelo hasta la boca. Tratando de no distraerse con los latidos desbocados de su corazón, Kat se concentró en el movimiento del pañuelo, aunque notaba todos los movimientos de Carter, por pequeños que fueran. Cada vez que él respiraba y el aire le acariciaba la mano, ella tragaba saliva; y cuando la boca se le movía, notaba que los pulmones se le contraían.

Le limpió la sangre con delicadeza pero con decisión, hasta que su cara recuperó el buen aspecto que tenía antes de que los guardias lo hubieran tratado con tanta violencia. No se merecía eso. Se lo quedó mirando fijamente y vio que le empezaba a aparecer una marca en la mejilla.

El impulso de tocarle el moratón fue tan intenso que la impresionó. Se aclaró la garganta y bajó la vista. Pero al parecer no tenía ningún control sobre sus intenciones ni sobre su mano, que empezó a alzarse hacia la piel de la cara de él, debajo del ojo, donde el pómulo asomaba en su escultural gloria. Quería calmarle la inflamación y el dolor que sabía que tenía que estar notando, pero no podía hacerlo.

—Listo —murmuró, secándose un resto de sangre del pulgar.

Carter frunció el cejo. Abrió la boca, pero ninguna palabra salió de ella. Antes de que los tres guardias se lo llevaran del aula, le dio tiempo a dirigirle una mueca burlona.

Kat suspiró y tiró el pañuelo ensangrentado a la papelera.

6

Kat se dio la vuelta y apagó la alarma antes de que sonara. Llevaba despierta más de una hora.

Se había pasado la noche dando vueltas en la cama, reflexionando sobre cuál debería ser su siguiente paso con Carter. La segunda clase había sido un desastre absoluto, por decirlo de manera suave. Había tratado de mantener la calma, se había esforzado de verdad, pero no había sido suficiente. Él había logrado cabrearla otra vez.

No tenía ni idea de qué era lo que tenía ese hombre que la enfurecía tanto. Al fin y al cabo, no era tan distinto de los demás alumnos. Bueno, un poco sí. Era mucho más beligerante y muchísimo más agresivo. Y —admitió, haciendo una mueca— mucho más atractivo. Había tratado de verlo sólo como un alumno, pero era muy difícil ignorar al hombre que la volvía loca.

Se frotó la cara con las manos. Sabía que no podía liarse con ninguno de sus alumnos. La política de no confraternización de la prisión era clara y concisa, y a Kat le gustaba demasiado su trabajo como para ponerlo en peligro. Era una profesional y ni Carter ni ningún otro iban a conseguir que lo olvidara.

Pero es que Carter estaba impresionante cuando se enfurecía. La ira le daba un aspecto casi luminoso, incandescente, y las arrugas que solían surcarle la frente —y que Kat se imaginaba como muescas causadas por el odio que le despertaba su entorno— se disolvían, dejándole el rostro sereno, impecable. En esos momentos era la criatura más impresionante que había visto nunca.

Y aunque se había asustado mucho cuando había lanzado el pupitre contra la pared durante la clase, no había podido apartar los ojos de él y había observado fascinada cómo rugía la bestia que albergaba en su interior. Era como observar a un animal salvaje que, durante unos segundos, se hubiese liberado de su jaula. Pensamientos como ése hacían que partes del cuerpo de Kat se despertaran de un modo desconocido por ella hasta ese momento. Era una faceta de Carter que deseaba y detestaba con el mismo fervor.

Sin embargo, y dejando de lado las reacciones de su cuerpo, Kat sabía que el guardia no debería haberle retorcido la muñeca. Carter no se lo merecía.

Y pensaba decírselo a Anthony Ward en cuanto llegara al trabajo.

Sin embargo, cuando llegó a la prisión un poco más tarde, Ward no estaba allí. Un poco desanimada y bastante confusa, empezó a preparar el aula, tratando de no pensar en si Carter iría a clase o no. Se tiró de la camisa hacia abajo, frustrada, al darse cuenta de que la parte de ella que quería que Carter se presentara ganaba a la que prefería que no lo hiciera. Maldijo en voz alta.

—¿Nos hemos levantado con el pie izquierdo?

Le llegó la voz de Rachel desde la puerta, distrayéndola durante unos cinco segundos antes de que la batalla volviera a empezar en su interior. Sonrió y alzó las cejas, incapaz de justificar con palabras por qué estaba maldiciendo en una habitación vacía.

—Lo han expulsado —dijo su compañera tranquilamente, mientras dejaba el bolso en su silla.

Kat se volvió hacia ella.

—¿Qué?

—A Carter. —Rachel se encogió de hombros—. Ward le dijo que no sabía controlarse y que era un peligro para sí mismo y para los demás.

—Mierda. ¿Y cómo se lo ha tomado?

La otra mujer le dirigió una sonrisa irónica.

—Como se lo toma todo: con unos cuantos insultos y un gruñido. —Se acercó a Kat—. Esto afectará a su libertad condicional.

Kat alzó las cejas, sorprendida. No sabía que fuera candidato a obtenerla.

—¿Cuándo es la revisión?

—A finales de mes.

Ella se sorprendió al notar una súbita necesidad de trabajar con Carter en vez de contra él. Hacía sólo dos días que lo conocía. Había cruzado con ese hombre una docena de palabras, casi todas con los dientes apretados, y sin embargo, en lo más profundo de su ser, distinguía en él algo distinto al resto de sus compañeros de clase. Algo que la atraía de un modo que no podía explicar.

Su ambivalencia era muy frustrante y tenía una petulancia capaz de hacer que una persona cuerda se diera a la bebida. Pero a pesar de todo eso, Kat sentía unas abrumadoras ganas de ayudarlo, de arreglar las cosas.

Al fin y al cabo, ésa era su deuda.

Asintió con decisión.

—¿Qué? —preguntó Rachel—. ¿En qué piensas?

Kat sonrió y dejó que su recién hallada seguridad saliera a la superficie.

—Pienso que el señor Carter va a tener que acostumbrarse a estar en mi presencia más a menudo.

—¡Más fuerte!

Carter gruñó.

—¡He dicho más fuerte! ¡No he notado nada!

Carter volvió a gruñir, esta vez más alto, mientras su puño golpeaba con saña el escudo protector rojo que el encargado del gimnasio de la prisión, Kent Ross, sostenía en alto.

—¡Mi hija de tres años golpea más fuerte que tú! ¡Otra vez!

Carter entornó los ojos y los nudillos se le pusieron tan blancos como los vendajes que los rodeaban, un instante antes de soltar un grito terrorífico y empezar a golpear el escudo con toda la rabia que tenía dentro. Soltó el odio, el enfado, el deseo y la necesidad a través de los puños con tanto ímpetu, que Ross se tambaleó hacia atrás.

Tras treinta segundos, los brazos de Carter empezaron a flaquear, mientras la adrenalina le recorría los hombros llenos de intrincados tatuajes, los bíceps igualmente decorados y los antebrazos, que se quejaban por los golpes que no acababan. Jadeando por el esfuerzo, casi besó la fea cara de Ross cuando éste dijo que habían acabado.

A Carter le gustaba entrenar; era la única parte de su tratamiento de control de la ira que disfrutaba. El psiquiatra del centro había sugerido que entrenara con Ross tras uno de sus más sonados berrinches, con la idea de que liberara al menos parte de su tensión.

Carter se dejó caer sobre la colchoneta azul y permaneció tumbado de espaldas, con el pecho subiendo y bajando intensamente. Realmente tenía que dejar de fumar. Le dolían los nudillos y le ardía la cara en la zona que el guardia había aplastado contra la pared durante la clase de la señorita Lane. Estaba empapado en sudor.

—Has estado bien —murmuró Ross, inclinándose sobre el exhausto Carter con una botella de agua en la mano.

—Casi acabas conmigo —replicó él, cogiendo el agua con mano temblorosa.

Gruñó al incorporarse, ya que sus músculos se quejaron. Vació media botella de tres grandes sorbos y se echó un poco de agua por la espalda en un intento de librarse del calor.

—Tienes que dejar de fumar —refunfuñó Ross, haciendo reír a Carter—, aunque reconozco que te has entregado a fondo. Más de lo habitual. ¿Algún problema?

Durante los doce meses que llevaban entrenando juntos, Ross y Carter habían entablado una relación sincera. Éste respetaba la actitud de Ross, que no se andaba con tonterías, y le gustaba que le exigiera cada vez más. Sin embargo, no tenía la suficiente confianza con él como para contarle lo que pensaba. Se burló de sí mismo en silencio, ya que, aunque quisiera hacerlo, habría sido incapaz de explicar el carrusel de ideas que le daban vueltas en la cabeza.

Para ser sincero, estaba sorprendido de haber tirado sólo un pupitre en la clase de la señorita Lane. Nunca había sentido una furia tan grande como para coger un pupitre y tirarlo contra la pared con todas sus fuerzas. Mirándolo en retrospectiva, se daba cuenta de que había sido una estupidez, pero no había podido controlarse.

Lo que más lo preocupaba desde que tuvo la reunión con Ward tras el «incidente» era que el alcaide le había prohibido seguir asistiendo a las clases de la señorita Lane. Lo había expulsado indefinidamente. Le había prohibido acercarse a ella o a su aula y, por alguna razón que no le hacía ninguna gracia, Carter estaba muy enfadado por no poder volver.

Sí, era irónico. No había parado de quejarse y de protestar por tener que ir a clase y ahora estaba hecho un lío, porque una parte de él desearía estar allí, escuchándola cantar las alabanzas de los poemas y otras mierdas que ya conocía. Quería estar sentado en la primera fila de su clase, observándola, tratando de intimidarla.

La señorita Lane se le había colado bajo la piel y no sabía si sentirse encantado o molesto. Apenas la conocía, casi no había hablado con ella, pero no lograba quitarse la imagen de su cara de la mente. Es que era tan jodidamente... guapa.

Joder, se estaba volviendo loco.

Tras resoplar, se acabó el agua de la botella antes de tirarla a la papelera, donde aterrizó ruidosamente. Ross se sentó a su lado.

—He oído lo que pasó... en la clase —dijo con diplomacia. Al ver que la cara del joven se tensaba, alzó las manos en son de paz—. Eh, tranquilo, no te estoy juzgando.

Él bajó la mirada y Ross esperó.

—Es que... —empezó a explicarse Carter—, francamente, esas clases me importan una mierda. Quiero decir, que no soy idiota. Sé leer y sé cosas. Lo de apuntarme a la clase era por la condicional.

Ross permaneció en silencio.

—Pero esa mujer... —se detuvo, tentado de arrancarse la lengua de un mordisco—. No sé —añadió en voz muy baja, más para sí mismo que para el hombre sentado a su derecha.

Era la explicación más honesta que podía dar, porque, sinceramente, no sabía nada. No sabía por qué quería volver a la clase de la señorita Lane. No sabía por qué lo hacía sentir tan desorientado, ni por qué le había limpiado la sangre.

Lo único que tenía claro era que le había gustado. Le había gustado que lo hiciera y también notarla tan cerca. Le había dado la oportunidad de observarla con detalle. Había estado con muchas mujeres atractivas y había visto a muchas más, pero la señorita Lane tenía algo distinto a las demás. Todo en ella era natural. Tenía curvas, apenas llevaba maquillaje y estaba casi seguro de que aquellas tetas eran las que Dios le había dado.

En general le gustaban las tetas y las de esa mujer eran espectaculares.

Se había imaginado cómo sería tocarlas.

Sin embargo, el episodio de la mesa había puesto fin a esa fantasía.

Mierda.

Su supervisora de la libertad condicional se iba a cabrear como una mona.

—Buenos días, señorita Lane —la saludó Ward, y le señaló una silla cuando Kat se aproximó a la mesa.

—Buenos días.

—Y bien —añadió Ward, dando palmaditas a los brazos de la silla—, ¿qué puedo hacer por usted?

Ella se tragó los nervios y abordó el asunto de frente.

—He oído que el incidente de Carter podría afectar a su solicitud de libertad condicional.

—De «podría» nada —replicó el alcaide con brusquedad—. Ese tipo no va a ir a ninguna parte durante los próximos diecisiete meses. Acabará su sentencia aquí y la disfrutará hasta el último día.

Algo en su voz le puso a Kat los pelos de punta.

—Sí —replicó, esforzándose por mantener un tono agradable—, tengo entendido que pronto tendrá reunión con su supervisora.

Ward asintió.

—Y también tengo entendido que la junta no se fija sólo en la buena conducta. —Kat alzó una ceja al ver que él la miraba sorprendido.

El alcaide se echó hacia delante en la silla y apoyó los brazos en el escritorio.

—Señorita Lane, ¿a dónde quiere ir a parar con esto?

—Me he tomado la libertad de concertar una reunión para esta tarde con el consejero de Carter, Jack Parker, y me gustaría mucho hablar con la supervisora de libertad condicional durante su visita. Sé que tanto Jack como usted pueden encargarse del tema.

Ward alzó una mano para interrumpirla.

—Lo siento, pero tengo que volver a preguntárselo. ¿Qué pretende con todo esto, señorita Lane?

Kat tragó saliva.

—Quiero darle clases a Carter.

Por un instante, el hombre permaneció totalmente inmóvil. Parecía perplejo.

—Ya lo hizo, pero ha sido expulsado porque es evidente que no se llevan bien.

Kat pasó por alto la acidez de su tono.

—No digo que no, pero tal vez no he sido lo bastante paciente con él. —«Bravo, Sherlock»—. Quiero ayudarlo en lo que pueda. —El escrutinio de Ward hizo que se ruborizara—. Sé que ha sido expulsado de las demás clases, así que se ha quedado sin opciones. Creo que si le impartiera clases particulares, las probabilidades de que perdiera los nervios se reducirían de manera considerable.

Kat le había estado dando vueltas al tema antes de entrar en la oficina de Ward. El hecho de que Carter intimidara al resto de los alumnos era una de las razones por las que ella había perdido la paciencia con él. Si hicieran clases particulares, las cosas mejorarían, ¿no?

Ward se echó hacia atrás en la silla. Parecía totalmente desconcertado.

—Señorita Lane —murmuró—, para asegurarme de que lo he entendido bien: ¿quiere darle clases... particulares... a Carter, porque quiere ayudarlo a conseguir la libertad condicional?

Ella respondió con una sonrisa radiante.

Ward se la quedó mirando con incredulidad y negó con la cabeza.

—No puedo permitirlo.

—Mmm —Kat se mordió la boca por dentro para ocultar su enfado—, ¿puede saberse por qué?

Él le dirigió una sonrisa burlona y enderezó los hombros.

—No puedo autorizar que se quede a solas con Carter en una habitación.

—Habría un guardia.

Ward soltó el aire ruidosamente.

—Detalles, señorita Lane. El caso es que su misión aquí es dar clase a un grupo de reclusos durante un período de tiempo determinado, siguiendo un horario concreto. No la contratamos para que fuera profesora particular. —Alzó los brazos al cielo, fingiendo estar desolado—. No viene en su contrato y la institución no puede permitirse pagarle un sueldo extra.

Kat le dirigió una sonrisa que era cualquier cosa menos agradable. Ya sabía que le diría eso, pero a ella le daba igual si le pagaban o no. Por norma, nunca hablaba sobre lo rica que era su familia, ya que la experiencia le había enseñado que mucha gente se sentía incómoda al enterarse, pero le importaba un bledo que Ward se sintiera incómodo. Ser hija de un senador de éxito y nieta de otro era garantía de que su cuenta corriente estaba siempre saneada.

—Señor Ward —empezó a decir, con un tono irónico y una mirada tan decidida que el alcaide se revolvió incómodo en el asiento—, no hago esto por dinero —le espetó con una sonrisa tensa.

Él volvió a echarse atrás en el asiento.

—Reconozco que me tiene muy confundido, señorita Lane —dijo, tras unos instantes de tenso silencio—. Según parece, ambos se detestaron desde el primer momento. ¿Por qué entonces quiere hacer algo así? ¿Qué gana con ello?

—Soy maestra y, por definición, mi trabajo es enseñar. Es lo que me gusta hacer en la vida. Es evidente que a Carter le cuesta estar en un aula con otros alumnos, así que la mejor solución es apartarlo de los demás. —Su mirada se volvió aún más fiera—. Creo que puedo ayudarlo, y lo único que quiero sacar de todo esto es que aprenda. Además —siguió diciendo, dispuesta a atacarlo en su orgullo—, si Carter consigue la condicional, también la vida de usted será mucho más fácil, ¿me equivoco?

Kat sabía que Ward y Carter no se podían ver.

El alcaide le dedicó una sonrisa ladeada.

—La respuesta sigue siendo no, señorita Lane. Plantearía demasiadas preguntas. Luego está el tema del tiempo del guardia adicional...

—Sí, hablando de guardias, ¿se le ha llamado la atención al que agredió a Carter?

—¿Agredió?

—Sí. Le retorció la muñeca. Fue innecesario y totalmente beligerante. Me quedé de piedra.

Kat permaneció sentada, con los ojos muy abiertos y una mano en el pecho. Quería que a Ward le llegara el mensaje alto y claro. Sabía muy bien que nadie había amonestado al guardia, a pesar de que su comportamiento había quedado grabado en las cámaras de seguridad del aula.

—Ya veo —murmuró el alcaide—. Bueno, por supuesto que aquí no toleramos ningún tipo de violencia contra los reclusos. Lo investigaré.

—Bien.

Gracias a sus contactos familiares, Kat tenía amigos en instancias políticas del más alto nivel. Con una simple llamada telefónica, a Ward se le complicaría mucho la vida.

El alcaide frunció los labios y se aclaró la garganta.

—Si accedo a esto —dijo, sacudiendo la mano con desdén—, ¿qué le hace pensar que Carter estará interesado? Es un tocapelotas muy testarudo, no sé si se ha dado cuenta.

Kat sonrió.

—Estoy segura de que si me deja hablar con él para que se dé cuenta de que sólo pretendo ayudarlo, dejará el orgullo a un lado y aceptará. Y si no —se encogió de hombros— me olvidaré del tema.

—Tendría que hacerlo en su tiempo libre, sin cobrar —insistió Ward, señalándola con el dedo.

—Por supuesto —replicó ella, con ganas de agarrarle el dedo y dislocárselo—. Le daré un horario para que pueda organizar el tema del guardia. A ser posible, que no sea el que agredió a mi alumno.

—Bien.

—Perfecto. —Kat sonrió y se palmeó los muslos—. He quedado con Jack a las dos. ¿Podré hablar también con Carter? Me gustaría dejar el tema zanjado antes de irme de fin de semana.

Ward se cruzó de brazos y resopló.

—Que me avisen por radio y ya me encargaré de que lo lleven hasta donde estén.

—Gracias, señor Ward —replicó ella con una sonrisa almibarada, antes de salir y cerrar la puerta son mucha suavidad.

Esa misma tarde, Jack Parker escuchaba arrobado a la bonita pelirroja, mientras ella le explicaba su plan en detalle. Cuando recibió la llamada para concertar una entrevista con la señorita Katherine Lane, se había sentido muy intrigado. Lo primero que le vino a la cabeza fue que la maestra querría formalizar una queja sobre el comportamiento de Wes. Le habría parecido comprensible, y por eso mismo se quedó de piedra al oír que quería ayudarlo a conseguir la condicional.

Aunque estaba por ver si él aceptaría la propuesta. Su mal carácter lo metía constantemente en líos de los que Jack luego tenía que sacarlo. El incidente del pupitre era un buen ejemplo. Que lo hubieran expulsado de todas las clases era un mazazo a su solicitud de libertad condicional. Por eso, Jack estuvo a punto abrazar a la señorita Lane cuando ésta se ofreció a ayudarlo.

—Reconozco que me sorprende que Ward haya aceptado este arreglo —dijo, sonriendo, antes de tomar un sorbo de café.

Kat se echó a reír.

—Bueno, digamos que conozco las reglas del juego.

La sonrisa de Jack se hizo más grande. Ya era hora de que alguien pusiera al alcaide en su sitio.

—¿Ah, sí?

Ella disimuló una sonrisa detrás de la taza de café y no añadió nada más.

La puerta de aquella habitación insulsa y sin ventilación se abrió, dando paso a un Carter de aspecto resignado, seguido por dos guardias y por un Ward obviamente molesto.

—Hola, Wes —lo saludó Jack, poniéndose de pie.

—Eh —murmuró él, antes de volverse hacia la mujer que había a su derecha—. Señorita Lane —la saludó sin entonación.

Ella suspiró.

—Carter, siéntate, por favor.

Carter observó su postura: estaba a la defensiva. Aunque tenía que admitir que también estaba guapa de cojones. Seguro que lo hacía a propósito para atormentarlo. Se dejó caer en la silla y le dirigió una sonrisa a Jack, mientras hacía un gesto con los dedos pidiéndole que le diera lo que él ya sabía. Jack se sacó un paquete de cigarrillos y una caja de cerillas del bolsillo y las lanzó sobre la mesa. Carter sacó uno, se lo llevó a los labios, lo encendió e inhaló el humo con lentitud.

Mientras lo soltaba, observó a la señorita Lane, que lo estaba mirando fijamente con sus ojos verdes.

—Tienen diez minutos —les advirtió Ward, antes de dirigirse a la puerta haciendo mucho ruido al andar.

—Dudo que hayamos acabado en diez minutos —replicó la señorita Lane—. Lo avisaremos por radio cuando estemos.

El alcaide se detuvo en seco y se apoyó una mano en la cadera mientras se frotaba la frente con la otra.

—De acuerdo.

Jack y Carter intercambiaron una mirada de admiración. Carter se alegró mucho al ver que ella le plantaba cara al alcaide, aunque al mismo tiempo se sintió celoso de que fuera Ward quien estuviera recibiendo la bronca y no él. Aunque parecía absurdo, se moría de ganas de que empezara a reñirlo.

—Y bien, ¿alguien va a apiadarse de mí y me va a contar por qué estoy aquí? —preguntó, mirando alternativamente a la señorita Lane y a Jack.

Éste le afeó su actitud con la mirada, antes de hacerle un gesto a la señorita Lane para que tomara la palabra. Carter aguardó mientras ella se aclaraba la garganta, intrigado por el aparente nerviosismo de la maestra. No la había visto nunca así, con los hombros en tensión y moviendo las manos, inquieta.

—Sí, bueno, creo que podemos decir sin miedo a equivocarnos que tu presencia en mis clases no acabó del todo bien.

—No joda, señorita —se burló él.

—Wes. —Jack le dirigió una mueca de desaprobación.

Carter puso los ojos en blanco y le hizo un gesto con el codo a la señorita Lane para que siguiera hablando.

—Tengo entendido que tienes supervisión de la condicional pronto, ¿no?

Él se encogió de hombros.

—¿Y qué?

Ella le sostuvo la mirada con firmeza, lo que hizo que Carter sintiera un cosquilleo en los dedos.

—También sé que te apuntaste a mis clases para que te ayudaran a conseguir la condicional.

Él soltó el resto del humo que le quedaba en los pulmones y apagó el cigarrillo en el cenicero con tres bruscos golpes de muñeca. Mientras se volvía a echar hacia atrás en la silla, no apartó la mirada de la mujer que tenía delante.

—¿Y si me habla en cristiano? —le dijo finalmente, disimulando la risa al ver aquel brillo familiar en los ojos de la señorita Lane.

Lo había logrado.

—En cristiano —refunfuñó ella—, te estoy ofreciendo darte clases particulares para que consigas la libertad condicional aunque sigas comportándote como un gilipollas integral incluso con la gente que trata de ayudarte.

Jack contempló boquiabierto la explosión de genio de la fierecilla. Carter observó fascinado cómo una marea roja se extendía por su piel. Se pasó la lengua por los labios. Joder, qué guapa se ponía cuando se enfadaba.

La señorita Lane se levantó bruscamente, arrastrando la silla con tanta fuerza que ésta se cayó al suelo con estrépito. Se volvió a mirarla, pero no la levantó. En vez de eso, trató de coger el bolso, pero se le resbaló dos veces de la mano antes de lograrlo.

Jack se levantó.

—¿Señorita Lane?

—¡Olvídalo! —exclamó, dirigiéndose a Carter—. No pienso seguir perdiendo el tiempo. Es obvio que eres un desagradecido con los que te ofrecen ayuda. —Se colgó el bolso del hombro—. Lo pillo. Ya entiendo que aceptar mi ofrecimiento significaría romper esa imagen de malo malísimo que te has creado aquí dentro. Y entiendo que te da pánico que alguien descubra que en realidad eres un tipo inteligente. El señor Ward estará encantado de que acabes de cumplir la condena completa. Pero ¿a quién le importa? —añadió, volviéndose hacia la puerta.

«Joder.»

La mirada desafiante de la señorita Lane y la verdad que contenían sus palabras hicieron que Carter se diera cuenta de que le estaba lanzando un salvavidas, una manera de conseguir la libertad condicional que tanto deseaba. Pero su comportamiento infantil estaba a punto de hacer que se fuera de la habitación y entonces se quedaría sin nada. Por muy exasperante que le resultara aquella mujer, no podía negar que lo conmovía que quisiera ayudarlo.

Se aclaró la garganta.

—¿Señorita Lane?

Ella, que estaba ya cerca de la puerta, se detuvo y alzó los hombros con expresión impaciente.

—Yo, ejem —empezó a decir Carter, tamborileando con los dedos sobre la mesa. No estaba acostumbrado a mostrar gratitud. Ni siquiera a sentirla—. Mire, yo, yo... se lo agradezco. —Titubeó, mirando a su alrededor con nerviosismo.

Kat se volvió hacia Jack, que se había quedado sin habla.

—No pasa nada. Ha sido una tontería por mi part...

—No —la interrumpió Carter—. No ha sido ninguna tontería. Es muy buena idea. Yo creo que... —Miró a Jack buscando ayuda.

—Wes —lo animó el psicólogo—, ¿estás tratando de pedirle a la señorita Lane que sea tu profesora particular?

Carter bajó la vista hacia la mesa, buscando el paquete de cigarrillos.

—Bueno, vale —susurró Jack—. ¿Qué opina, señorita Lane?

—¿Y bien? —replicó ella, dando un paso hacia la mesa—. ¿Al final vamos a hacerlo?

—Eso he dicho, ¿no? —refunfuñó Carter, entre las volutas de humo que se enroscaban en el aire a su alrededor.

Con una expresión divertida, Kat volvió a sentarse. Veinte minutos más tarde, con todos los días y las horas de las clases anotados debidamente en la agenda, se levantó y le tendió la mano a Jack.

Éste se la estrechó con entusiasmo.

—Gracias, Katherine. Estaremos en contacto, no lo dudes.

—Por supuesto —replicó ella, sonriendo—, y llámame Kat. —Miró a Carter y añadió—: Nos vemos el lunes.

Pero él permaneció mudo, inmóvil. Y así seguía, como una estatua, con los ojos clavados en la puerta después de que ella saliera y la cerrara. El latido de su corazón desbocado le retumbaba en los oídos, igual que su nombre resonaba en su cráneo con cada feroz latido.

«Katherine. Katherine. Katherine.»

Cuando se quedaron a solas, Jack se volvió hacia él con una sonrisa bobalicona.

—Wes, ¡es fantástico! —exclamó, dando una palmada—. Es fantástico, ¿verdad? —repitió, metiéndose las manos en los bolsillos—. Wes, ¿estás bi...?

—¿Cómo la has llamado? —preguntó Carter con voz ronca.

Se le había cerrado la garganta, obligándolo a jadear para poder respirar. Se llevó la mano al pecho lentamente para aliviar la tensión que se había apoderado de sus músculos. Una tensión tan implacable que nunca había sentido nada igual.

—¿Qué pasa? —preguntó Jack, sin entender nada.

Carter cerró los ojos y tragó saliva con dificultad.

—¿Cómo has llamado a la señorita Lane?

Jack frunció el cejo.

—La he llamado Katherine. ¿Por qué?

Katherine Lane. Katherine de los cojones Lane.

Mientras el mundo se desplazaba sobre su eje, haciendo que la habitación diera vueltas de manera incontrolable, Carter dejó caer la cabeza sobre las rodillas como si fuera un peso muerto. La respiración se le quedaba atascada en la garganta mientras luchaba para llegar a sus pulmones.

No podía ser. Era imposible.

No.

¿Cuántas probabilidades había de que fuera ella? Eran mínimas.

Se tiró del pelo, incrédulo.

—No puede ser ella.

Respiró lo más hondo que pudo, pero era inútil. Las paredes se cerraban a su alrededor mientras el pánico y la incredulidad lo agarraban del cuello sin piedad. Se estaba ahogando.

Jack se dejó caer de rodillas ante él.

—¿Quién, Wes? —insistió, agarrándolo por el hombro—. Wes, dime algo. ¿A quién te refieres?

—No puede ser —musitó Carter.

—¿Quién? ¿La señorita Lane?

—No —respondió él, vagamente consciente de que la voz de Jack sonaba cada vez más alarmada—. Ella no es la señorita Lane. Ella... ¡Joder!

—¿Quién? —repitió Jack, apretándole el hombro con más fuerza.

Finalmente, Carter lo miró con ojos que apenas veían, a través de una niebla de recuerdos tan espesa que casi se podía tocar con la mano.

Pelo rojizo abundante, ondulado. Un vestido azul. Disparos. Gritos.

Agarró el brazo de Jack y lo apretó como si le fuera la vida en ello. Necesitaba algo a lo que aferrarse, algo que impidiera que perdiera el control por completo. Ahogó un sollozo.

Qué lejos quedaba el arrogante hombre de veintisiete años. Volvía a ser aquel niño de once, muerto de miedo, que deseaba desesperadamente que alguien lo quisiera y que trataba de salvarle la vida a una aterrorizada niña pequeña.

Quería responderle a Jack. Mierda, lo estaba intentando. Quería contárselo todo. Pedirle que lo sacara de allí antes de que se volviera loco del todo. Ya se estaba volviendo loco. O tal vez se estaba muriendo. ¿Sería eso lo que se sentía al morirse?

Como si se hubiera roto una compuerta, los recuerdos de Carter se desbordaron. Cada nueva imagen era como fuegos artificiales explotando ante sus ojos, zumbándole en el cerebro, chirriándole en los oídos. Dejó caer la cabeza, cerró los ojos con fuerza y se agarró a la solapa de la chaqueta de Jack, estrujando la lana en un intento de calmarse, de relajarse y de recuperarse de una jodida vez. Pero para su exasperación, cuanto más trataba de hacerlo, más se rebelaba su cuerpo.

Gruñó aterrorizado, mientras su garganta se encogía más y más. Dejando caer pesadamente la frente sudorosa sobre el hombro del psicólogo, dijo las palabras que creyó que no volvería a pronunciar después de aquella espantosa noche de la que ya habían pasado dieciséis años.

—Jack —susurró—, ella es Melocotones.

7

«—¡Tengo que ir con mi papá!

»—¡Sigue andando! Tenemos que alejarnos de ellos. ¡Te matarán! ¡Muévete!»

—¿Wes?

«—¡No, me necesita!»

—Wes, ¿puedes abrir los ojos?

«—¡Quieta!»

—Wesley, todo va bien.

Carter se incorporó de un brinco y se quedó sentado en la cama medicalizada, jadeando, con los ojos muy abiertos. Miró a su alrededor, frenético, y dio un salto cuando alguien le apoyó la mano en el hombro. Al volverse vio que la mano pertenecía a Jack, que estaba junto a la cama mirándolo con preocupación. Tragó saliva con dificultad, en un vano intento de suavizarse la garganta, que parecía de papel de lija. Seguía muy confuso. Joder, se encontraba como el culo.

—¿Dónde estoy? —Carter parpadeó y miró a su alrededor. Vio las paredes encaladas y las expresiones de sorpresa del médico y de dos guardias.

—Estás en la clínica de la institución, Wesley —respondió el médico.

—Me llamo Carter, ¿y quién coño estaba hablando contigo, doc? —le espetó.

El hombre se encogió y dio un paso atrás.

—Wes —dijo Jack en tono calmado—, has tenido un ataque de pánico.

Él soltó una risa forzada, mientras trataba de disimular el rubor que la vergüenza le estaba provocando.

—¿Y eso quién lo dice?

—Lo digo yo —intervino el médico.

Carter lo miró durante un segundo.

—Me largo de aquí —anunció, bajando las piernas para levantarse de la cama—. ¿Dónde están mis zapatos?

—Me temo que eso no es posible —empezó a decir el médico.

—¡Nadie le ha preguntado nada! —gritó Carter.

Tenía un espantoso dolor de cabeza que le nacía en lo más profundo del cráneo. Se notaba los tímpanos tan tensos que parecía que se le fueran a desgarrar y, vaya, mira qué bien, ahora veía además puntitos negros bailando en su visión periférica. Fantástico. Apretó los ojos con fuerza y se echó hacia delante para recuperarse.

Jack le apoyó las manos en los hombros para ayudarlo a mantenerse derecho.

—Tienes que calmarte —murmuró—. Relájate. Has perdido el conocimiento. Tienes que tomártelo con calma.

Carter se sujetó el puente de la nariz en un intento de calmar el martilleo que notaba detrás de los ojos. Nunca había experimentado algo así. Era como si un jodido circo se hubiera instalado entre sus orejas. La madre que los parió a todos, estaba agotado. Ni siquiera pudo resistirse cuando Jack lo empujó para que volviera a apoyar la cabeza en las almohadas de la cama. Soltó el aliento y fulminó con la mirada a los que lo rodeaban y lo observaban como si estuvieran esperando que explotara.

—¿Te duele la cabeza? —le preguntó el médico.

Él lo miró con acritud, pero estaba demasiado exhausto para poder soltarle alguna impertinencia.

—Iré a buscar analgésicos —murmuró el hombre antes de salir de la habitación.

Carter se sorprendió al ver que los dos guardias salían tras él, lanzando miradas nerviosas en dirección a Jack.

—Bueno, joder, al menos aún sé cómo vaciar una habitación —murmuró Carter.

Jack se metió las manos en los bolsillos.

—Tenemos que hablar.

—¿Sobre qué?

—Ya lo sabes. —Jack lo miró fijamente.

Carter echó la cabeza hacia atrás en la cama.

Seguía demasiado confuso y en estado de shock como para hablar de... Bueno, joder, para hablar de nada, pero menos todavía sobre la revelación que lo había golpeado en la cabeza como si fuera un ladrillo.

Era ella. Melocotones. La niña con la que llevaba dieciséis años soñando. La niña a la que había salvado.

—Wes —insistió Jack—, la charla será confidencial, si eso es lo que te preocupa.

—No me preocupa nada, Jack, pero no tengo nada que decir, ¡maldita sea! —Agarró las sábanas con fuerza, deseando desgarrarlas y hacerlas pedazos para que estuvieran en consonancia con las tormentosas emociones que reverberaban en su interior.

El sonido de alguien arrastrando una silla hacia la cama le recordó que Jack era un cabrón testarudo e insistente que no iba a parar hasta que le diera algún tipo de explicación. Apoyó los codos en la cama.

—Wes, hace muchos años que nos conocemos. Hemos hablado, hemos discutido y hemos permanecido sentados en silencio, pero juro por Dios que nunca me habías asustado tanto como lo hiciste ayer.

Carter se volvió hacia él y sus ojos cansados le dijeron que no estaba exagerando. Su confesión lo hizo sentir raro. Normalmente, los pensamientos y sentimientos de los demás le importaban una mierda, pero saber que Jack se había preocupado por él le hacía sentir... algo.

—Ya, bueno —murmuró, mirando al techo y encogiéndose de hombros—, estoy bien.

—¿Qué es Melocotones?

Un escalofrío de ansiedad le recorrió la espalda, provocándole náuseas.

—Nadie importante —respondió en un susurro forzado.

—Entonces, ¿es una persona?

Carter se apretó las sienes con las puntas de los dedos y cerró los ojos.

—Jack, por favor —gruñó—, déjalo.

Esperaba que la desesperación que le teñía la voz fuera suficiente para hacerlo desistir. Jack lo miró sorprendido y Carter supo que había esquivado la bala por el momento. No tenía ni ganas ni fuerzas para explicar algo que no había podido quitarse de encima desde que tenía once años.

Iba a tener que sacarse la cabeza del culo antes de poder explicar algo así.

Y tendría que hacerlo antes del lunes, que era cuando tendría su primera clase de Literatura inglesa.

Una clase particular.

Con la señorita Lane.

Con Melocotones.

Carter estaba sentado tras una mesa de madera cuando Melocotones entró con una amplia sonrisa dirigida al guardia. Aunque la sonrisa desapareció cuando vio la expresión estudiadamente apática de Carter, siguió andando con la misma decisión.

—Buenas tardes —saludó, sacando libros y papeles de su gigantesca bolsa.

Él permaneció con la mirada clavada en el suelo, mientras hacía girar los pulgares encima del regazo. Joder, estaba sudando.

Ella se aclaró la garganta.

Carter alzó la cabeza y rezó para que la voz no le fallara.

—Buenas tardes, señorita Lane.

Los ojos verdes de Katherine brillaron sorprendidos ante un recibimiento tan extrañamente razonable. Él le devolvió un amago de sonrisa que quería ser displicente, pero en realidad lo único que Carter quería era salir pitando de allí como un gallina. Estaba seguro de que ella podía oír cómo el corazón le latía dolorosamente en el pecho.

La señorita Lane acercó una silla a la mesa.

—Vamos a hacer lo mismo que hemos hecho en la clase, para que no te quedes rezagado.

Carter le clavó la mirada y la examinó de arriba abajo. Observó sus movimientos y las expresiones que le cruzaban la cara, tratando de reconocer en ellas a la niña que recordaba como una fotografía arrugada en el fondo de su memoria. Dios. Dieciséis años después, estaba sentada allí delante, totalmente ajena a su conexión. Sin embargo, sabía que notaba su mirada. Se preguntó si sentiría lo mismo que él cuando lo miraba.

—Éste es el poema que vamos a estudiar —dijo ella, colocando una hoja de papel en la mesa frente a Carter.

Él se echó hacia delante para leer el título del poema en la cabecera de la página.

—¿«La elegía» de Tichborne?

—Eso es —contestó Melocotones—. ¿Pasa algo?

—¿Y esos idiotas que van a su clase saben quién es Chidiock Tichborne?

—Ahora sí —respondió ella calmada, quitándole el tapón al bolígrafo—. ¿Qué sabes tú sobre él o su poesía?

A Carter no se le escapó el desafío con que lo preguntó. Decidió centrarse en eso y no en el calor que le transmitían sus rodillas por debajo de la mesa.

—Lo suficiente —replicó, cruzándose de brazos.

—Por favor —le pidió ella con las palmas hacia arriba—, agasájame.

—¿Que la agasaje? —repitió él, burlándose de su elección de palabra. Se frotó la barbilla y empezó a hablar—. Nació en Southampton, Inglaterra, en mil quinientos cincuenta y ocho. En quinientos ochenta y seis participó en el complot de Babington para asesinar a la reina Isabel y colocar en su lugar a la reina católica, María, la reina de los escoceses. Pero tuvieron una suerte de mierda. Lo arrestaron y al final acabó arrastrado, colgado y descuartizado.

Aguantándose la risa al ver su expresión de sorpresa, Carter siguió hablando.

—Este poema lo escribió mientras estaba esperando la ejecución. ¿Le parece adecuado estudiar algo así en una cárcel, señorita Lane?

—¿Te gusta la Historia?

Él se encogió de hombros.

—No está mal, pero prefiero la Literatura inglesa —dijo, dejando que el doble sentido se asentara entre ellos.

Kat se humedeció los labios.

—Cuéntame algo sobre el poema.

—El autor usa la paradoja y la antítesis. —Carter fue resiguiendo la página con el dedo—, la oposición y la contradicción. Las emplea para enfatizar la tragedia por la que está pasando, lo que, pensándolo bien, es una estupidez.

—¿Por qué dices eso?

Carter se echó a reír.

—Cometió errores, así que tiene que pagar el precio. Es su deuda.

—Cualquiera diría que el tema te resulta familiar.

Él alzó las cejas y miró a su alrededor sin decir nada.

—Ya sé que estás aquí para pagar por tus errores —prosiguió Kat—, pero Tichborne era muy joven, demasiado joven para morir. ¿No te sientes identificado con él de algún modo?

—¿Identificado? No —respondió Carter con firmeza—, pero me da envidia.

—¿Por qué te da envidia?

Él respondió con la mirada clavada en la mesa.

—Le envidio que esté a punto de morir —murmuró—, y eso le hace ver las cosas con claridad. Lo ve todo enfocado, nítido. Eso es lo que le envidio.

—¿Quieres claridad?

Carter sonrió.

—Lo que uno quiere y lo que uno necesita son dos cosas distintas, señorita Lane. Necesito claridad. Necesito estar centrado.

Carter se quedó observándola, porque no podía hacer ni decir nada más. Dios bendito, sabía que encontrarla era el primer paso para poder centrarse de verdad por primera vez en su vida. Y aunque hablaba sobre el poema de Tichborne como si supiera qué coño estaba diciendo, sólo con Melocotones sentada delante de él entendía la necesidad que ese poema le despertaba.

—Melocotones —suspiró, empapándose de cada centímetro de su cara: de aquel pelo rojo que lo había fascinado cuando la tiró al suelo y ella se había resistido para volver junto a su padre, y sus ojos que habían derramado lágrimas de sufrimiento y de terror.

—¿Qué? —preguntó ella con un hilo de voz—. ¿Qué has dicho, Carter?

Y con esas palabras, el momento se esfumó.

Como si se hubiera despertado de un sueño, él enderezó la espalda y dirigió una mirada furibunda al guardia antes de volver a desplomarse sobre la silla.

—Pero usted es la experta —murmuró, sacando del bolsillo el cigarrillo que le había dado Jack y volviendo a levantar las barreras a su alrededor—. ¿Qué coño sé yo de todo esto? Usted es la profesora, cerebrito.

Una voz en su interior lo reprendió a gritos por ser tan capullo, al ver que la cara de Katherine pasaba de tranquila a furiosa. Pero era mejor así, se dijo. Podía lidiar con su enfado. Era muy sexi. Verla enfadada lo hacía sentir muy cachondo. Era toda la otra mierda la que le ponía las pelotas por corbata.

—Sí —replicó ella con brusquedad—. Ésa soy yo, por eso te pido que hagas estas actividades. —De golpe, le plantó ante los ojos otra hoja de papel, llena de preguntas y ejercicios—. Estoy segura de que, con todo lo que sabes de la vida, te resultará muy fácil, ¿verdad?

La mirada de la señorita Lane lo desafiaba a negarse, a protestar, pero no lo hizo.

En vez de eso, cogió el bolígrafo que había sobre la mesa y empezó a hacer lo que le había pedido, porque, mientras ella lo miraba con todo el esplendor de su rabia, Carter supo que habría hecho todo lo que le hubiera pedido.

Absolutamente todo.

8

Kat colocó las libretas y los bolígrafos en montones ordenados sobre el escritorio, mientras los guardias escoltaban a sus alumnos para devolverlos a sus respectivas celdas.

—Has hecho un buen trabajo —le dijo Kat a Riley, al ver que éste se acercaba con una sonrisa tímida—. ¿Quién iba a decir que Shakespeare aumentaría tu entusiasmo por la palabra escrita?

Se sentía rebosante de orgullo por el esfuerzo que había hecho Riley con su redacción. Se estaba esforzando muchísimo y, a pesar de que la dislexia lo frustraba, se notaba que era muy inteligente.

Él sonrió y se balanceó sobre los talones.

—Sí. —Se encogió de hombros y acarició con el índice el ejemplar de Kat de El mercader de Venecia—. Paso mucho del rollazo de la poesía, pero me mola el tipo ese: Bill.

Ella se echó a reír y, apoyándose en el escritorio, se cruzó de brazos.

—¿Qué puedo hacer por ti, Riley?

Él se puso nervioso e hizo sonar los nudillos con fuerza.

—Sabe que la semana que viene se reúne la comisión de la condicional, ¿verdad?

Kat asintió.

—¡Moore! —llamó un guardia desde la puerta—. Se ha acabado el tiempo.

—¡Disculpe! —replicó Kat en el mismo tono, enderezándose—. El señor Moore quiere hablar conmigo sobre un tema relativo a su educación y no necesita —añadió, señalándolo con un dedo acusatorio— que esté gritándole por encima del hombro mientras lo hace.

El guardia se quedó sin palabras y ella se volvió hacia su alumno.

—Disculpa, Riley, continúa.

Él juntó las manos.

—Ejem, sí. Pues como la reunión del comité de la condicional es la semana que viene, me preguntaba... —se golpeó los puños el uno contra el otro—, quiero decir, sé que está ayudando a Carter. —Cambió el peso de pie varias veces.

—¿Qué quieres pedirme, Riley? —le preguntó Kat amablemente, apoyándole una mano en los nudillos para que se calmara—. Puedes decirme lo que sea. Si puedo ayudarte, te ayudaré.

Los hombros de Riley parecieron desplomarse de alivio.

—Jack dijo que diría eso, porque usted mola y esas mierdas.

Kat se echó a reír.

—Gracias.

—¿Podría dar buenas referencias de mí al comité? Ya sabe, me daría puntos extra si les dijera que soy un tío de puta madre.

Esa misma mañana, Kat había recibido por escrito una petición en el mismo sentido de un Anthony Ward al parecer muy nervioso. Por lo visto se volvía más pedante que nunca cuando sus reclusos estaban a punto de recuperar la libertad.

«Menudo idiota.»

Apretó el antebrazo de Riley para darle ánimos.

—Será un honor.

—¿De verdad?

—Sí, de verdad —replicó ella un instante antes de que él la atrajera hacia su mastodóntico pecho, casi asfixiándola.

—¡Dabuten, señora, sí, señora, señorita L! —exclamó abrazándola con fuerza.

Kat recorrió el pasillo a toda velocidad. Llegaba tarde, pero estaba muy contenta. Se sentía muy ansiosa por poder volver a entrar en la mente de Carter. Se había quedado de piedra al ver el nivel de conocimientos que había demostrado durante la primera clase. Ya sabía que era inteligente, lo había leído en su expediente, pero madre mía, llamarlo inteligente era quedarse corto. Su capacidad y su cultura se mezclaban con una seducción natural difícil de resistir.

Le sonrió al guardia que estaba junto a la puerta y entró. Carter estaba en un rincón de la sala, con los puños muy apretados y un cigarrillo casi acabado colgándole de los labios. La expresión de su rostro era severa y se endureció todavía más al verla. Se quitó el cigarrillo de la boca con tanto ímpetu que regó el suelo con ceniza.

—Oh —dijo en tono burlón—, ya pensaba que estaba demasiado ocupada para acudir a la jodida cita que usted misma programó.

Kat dejó el bolso sobre la mesa muy lentamente. Guardó silencio al recordar lo que Rachel le había dicho sobre lo importante que era para los reclusos que se respetaran sus rutinas.

—Lo siento —dijo. Carter no paraba de recorrer la habitación de un lado a otro. Sus largas piernas cubrían la distancia en segundos—. He estado hablando con Riley al acabar la clase y luego me he encontrado a Jack viniendo hacia aquí...

—¿Qué? —gritó Carter, haciendo que la mano del guardia de la puerta se dirigiera a la porra que llevaba en el cinturón.

—¿Qué? —repitió ella con calma.

—Y qué coño le ha dicho Jack, ¿eh? —bramó Carter, avanzando con pasos de gigante.

Kat cruzó los brazos sobre el pecho y se mantuvo firme frente a la furia desatada que mostraba su rostro.

—Pues hemos hablado sobre la supervisora de la condicional, que vendrá la semana que viene. Quiere que hable con ella sobre las clases particulares. Cree que si hablo a tu favor, aumentarán las posibilidades de que consigas la condicional.

Kat vio cómo se desvanecía la ira de su rostro y cómo su ancho pecho subía y bajaba más lentamente. Cuando tragó saliva, observó cómo se movía la nuez en su cuello y sacudió la cabeza para librarse de los pensamientos inadecuados que esa visión le despertó. Uno de ellos era su lengua recorriendo el tatuaje negro, que la provocaba sin piedad, haciendo que se preguntara hasta dónde le llegaría...

Se obligó a centrarse.

—Carter, discúlpame, pero ahora estoy aquí, así que podemos empezar a trabajar. —Dejó caer los brazos a los lados para que no pareciera que estaba a la defensiva y señaló la silla.

Él se pasó una mano por la cara y finalmente se dirigió a su silla, se sentó despacio y apagó el pitillo en el cenicero.

—¿Qué mierda me ha traído hoy, señorita Lane? Seguro que será muy excitante. Le aseguro que estoy que no cago de la emoción.

—De momento seguiremos con Tichborne —respondió ella, sin hacer caso de su sarcasmo—. Quiero que repasemos el trabajo que hiciste ayer.

—Genial —replicó él secamente, sacándose otro cigarrillo del bolsillo.

Mientras Kat desplazaba la silla para sentarse en el lateral de la mesa, Carter chasqueó los dedos para pedirle una cerilla al guardia, que se la llevó. Inhaló el humo con ansia antes de empezar a soltarlo, pero se detuvo en seco al darse cuenta de que ella se había acercado mucho. Se la quedó mirando mientras se sentaba, cruzaba las piernas y empezaba a rebuscar entre sus papeles.

—¿Qué? —preguntó Kat.

Con el cigarrillo colgando de la boca, él bajó la vista hacia el pequeño espacio que los separaba y luego hacia el espacio más amplio que ella había dejado libre al otro extremo de la mesa.

—¡Por favor! —se burló Kat—. ¿De qué tienes miedo, de que te pegue piojos de maestra?

Carter se retiró el cigarrillo de los labios.

—No, no estoy preocupado, sólo sorprendido.

—¿Sorprendido?

Él se rascó el antebrazo con el pulgar.

—Por lo bien que esconde su miedo.

Ella entornó los ojos.

—No me das miedo.

—Oh, señorita Lane, no me provoque —replicó Carter con una sonrisa muy sexi.

Kat se lo quedó mirando fijamente un instante antes de echarse hacia atrás en la silla y cruzarse de brazos.

—¿Y por qué tendría que tenerte miedo si puede saberse?

Él se echó hacia delante y soltó el humo por la nariz, de modo que éste se partía de un modo muy tentador al alcanzar su labio superior.

—Debería tenerme miedo, Melocotones —murmuró—. He hecho cosas que harían que su bonita cabeza diera vueltas y, cuando se acerca tanto a mí —señaló con la barbilla el espacio que los separaba y luego la miró fijamente—... bueno, digamos que me vienen ganas de volver a ser muy malo.

«Mierda, joder.» El aire abandonó los pulmones de Kat con tanta brusquedad que Carter sonrió, aparentemente satisfecho de sí mismo, antes de volver a echarse hacia atrás.

«Capullo arrogante.»

—Deduzco que le ha gustado mi trabajo, ¿eh? —comentó luego, leyendo las notas que había escrito Kat.

—Está... Yo, ejem... Sí, está... ¿Qué?

—He dicho que parece que le ha gustado la mierda que hice. —La comisura de los labios de Carter se alzó en una media sonrisa engreída—. ¿Vamos a hacer algo hoy o qué?

Kat fingió ordenar los papeles para darle tiempo a su cerebro a recuperarse, pues seguía incapaz de hilar una frase completa. Al inclinarse hacia delante, el brazo de él quedó a un centímetro de distancia del suyo. Sintió la vibración, el zumbido, el chisporroteo. Logró mantener el brazo donde estaba casi un minuto entero antes de tener que apartarlo.

Durante los cuarenta y cinco minutos restantes, Kat observó a Carter, que completaba una tarea tras otra concentrado y con dedicación. Sus argumentos eran profundos y el sonido de su voz a medida que iba entusiasmándose con el poema hacía que las entrañas de Kat se retorcieran de un modo delicioso. Al concentrarse, le aparecían en la frente unas arruguitas deliciosas y los ojos se le oscurecían cuando ella decía algo que interpretaba como un desafío. Batirse con él en duelo sobre pentámetros yámbicos, simbolismo y metáforas era de lo más sexi.

Eran una especie de preliminares literarios que la dejaron deseando llegar al plato principal.

El tiempo pasó volando y, antes de que se diera cuenta, los guardias llegaron para devolver a Carter a su celda. Recogió despacio, incapaz de negar la incomodidad que se le había asentado en el estómago ante la perspectiva de no volver a verlo hasta dentro de dos días.

Al llegar a la puerta, oyó que él se levantaba de la silla.

—Señorita Lane —la llamó.

Ella se volvió.

—¿Sí, Carter?

Con una sonrisa ladeada, respondió:

—Nos vemos el lunes.

Con una tarjeta de cumpleaños y un regalo muy bien envuelto en la mano, Kat entró en el restaurante italiano favorito de Beth, en el SoHo, y se echó a reír al ver a su amiga. Una enorme y llamativa insignia donde se leía «Veinticinco» le cubría la mitad derecha del vestido rosa que le llegaba por las rodillas. La insignia iba acompañada por una cinta, de un rosa todavía más chillón.

—¡Kat, ya has llegado! —exclamó entusiasmada al verla acercarse.

—¡Claro, no me lo perdería por nada!

Beth se quedó inmóvil, observándola de una manera que hizo que Kat se pasara las manos nerviosamente por el top de seda negra y los vaqueros del mismo color.

—¿Qué pasa? ¿Por qué me miras así?

—Tienes algo distinto. Estás radiante y... —Beth ahogó una exclamación y luego se echó a reír—. ¡Será posible! ¿Cómo se llama?

Ella se quedó boquiabierta, pero luego soltó una risita burlona.

—Dios, estás loca. Mueve el culo de aquí.

Beth siguió la dirección del dedo índice de Kat, que señalaba el camino hacia la barra.

—Sólo era una observación —dijo, con las palmas hacia arriba.

Kat hizo un sonido escéptico.

—Ya, pues observa esto, anda. —Sonriente, le entregó el regalo—. También es de parte de mi madre.

Era el bolso de mano rojo tipo sobre de Hermès, que Beth llevaba semanas pidiendo de manera poco o nada sutil. Se lo llevó al pecho y lo arrulló amorosamente. Si todo el mundo fuera tan fácil de contentar...

Kat miró a su alrededor mientras esperaban las bebidas.

—¿No ha llegado Adam todavía?

Beth negó con la cabeza, dándole al camarero un billete de veinte euros.

—Le ha salido trabajo de última hora, pero no tardará.

—Gajes de ser un director financiero, ¿no? —lo excusó Kat con una sonrisa.

—Se está dejando la piel trabajando con su hermano —contestó Beth—. Somos como barcos que se cruzan en la noche. Cuando no estoy corrigiendo y preparando las clases, tengo que preparar la boda, que ya hemos decidido que será el verano que viene. Y, para tu información, serás dama de honor.

—¡Oh, no, Dios mío! —bromeó Kat.

—Pórtate bien —bromeó Beth—. Prometo no convertirme en una novia histérica, tipo Godzilla. Pero cuéntame cosas, ¿cómo es la vida detrás de los barrotes?

—No se parece en nada a lo que me imaginaba. —Kat le habló de sus asombrosos alumnos y de las clases particulares con Carter, sin dejarse los momentos espeluznantes entre Corey y Jason.

—Se te ve feliz, Kat —le dijo su amiga sinceramente, mientras cogían las bebidas que les habían dejado en la barra—. Me encanta verte así.

Ella se ruborizó.

—Me gusta mucho pensar que estoy haciendo algo bien por fin.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti.

—Yo también lo creo. Estoy ayudando a los demás y eso me hace sentir bien. —Pasó el dedo por el borde del vaso.

—Entonces, ¿a qué viene esa cara? ¿Qué pasa?

Kat titubeó.

—Me gustaría que mi madre también se diera cuenta de lo feliz que soy. Es que, bueno, discutimos tanto que casi no podemos estar en la misma habitación ni cinco minutos. —Y eso le dolía—. En vez de confiar en mí y de sentirse orgullosa, está convencida de que va a pasarme algo malo. Parece que a sus ojos nunca hago nada bien. Cree que todo lo hago para fastidiarla.

Beth le apretó el hombro.

—Siempre va a preocuparse, cariño, es lo que hacen todas las madres y, en tu caso, más aún.

—Lo sé, pero...

—Tal vez podrías mostrarte un poco más comprensiva.

Kat apretó los dientes. No era eso lo que deseaba oír. Quería mucho a su amiga, pero le molestaba que siempre se pusiera del lado de su madre.

—Así pues —dijo, cambiando de tema—, aparte de trabajando sin parar, ¿cómo está Adam?

—Bien. Ha invitado a su hermano Austin esta noche. Es director ejecutivo de la WCS. Se divorció el invierno pasado y Adam quiere que vuelva a ponerse en circulación. Es muy majo y muy guapo.

Kat tardó unos momentos en reconocer el tono de voz de Beth.

—¡Oh, no, no, no! —exclamó, negando con la cabeza con decisión—. Lo último que necesito en mi vida ahora mismo es un hombre.

—Puf, si tú lo dices. —Beth frunció el cejo de broma—. ¿Piensas recuperar la castidad a los veinticuatro? ¿Es tendencia o algo?

Kat, juguetona, le dio un suave empujón.

—Oh, cállate ya.

Su amiga se echó a reír y al ver algo por encima del hombro de Kat, abrió mucho los ojos.

—¡Ya está aquí!

Beth recorrió a saltos el restaurante y al llegar junto a Adam lo abrazó y lo besó. Era sólo unos cinco centímetros más alto que ella y tenía el pelo castaño, muy bien cortado. Llevaba unos vaqueros de color azul oscuro y una camisa roja. Tenía los ojos verdes y unos preciosos dientes, muy blancos.

—Me alegro de verte, Kat —la saludó al acercarse—. ¿Te traigo alguna cosa de beb...

—Lo siento, llego tarde. El tráfico estaba de pena y el taxista era un completo capullo.

Kat se volvió hacia la voz que había interrumpido a Adam y vio una mata de pelo negro alborotado, peinado con un estilo acabo-de-levantarme-de-la-cama que lo favorecía mucho. El recién llegado era bastante más alto que Kat y Beth. Dirigió una sonrisa radiante a las dos amigas antes de volverse hacia Adam. Éste le dio una palmada en la espalda y pidió una ronda de bebidas.

—Kat, te presento a Austin Ford, el hermano de Adam —dijo Beth—. Austin, ella es mi amiga, Kat Lane.

—Hola —dijo ella, tendiéndole la mano—, me alegro de conocerte.

Austin se inclinó, le cogió la mano y, en vez de estrechársela, le dio un beso en el dorso.

—Igualmente —contestó sonriendo.

Sí, era muy atractivo. Sus anchos hombros llenaban el polo negro abierto en el cuello, que dejaba al descubierto un cordón de cuero también negro. Tenía los brazos fuertes y bronceados, a juego con su rostro masculino y anguloso. Le recordaba a Adam pero en más tosco, en menos pulido.

Kat lo estudió discretamente, mientras bebía su Martini a sorbitos. Tenía todos los rasgos que normalmente la atraían en un hombre, y si era tan agradable como sus modales, sería una joya. Sin embargo, una sensación de incomodidad en la boca del estómago hizo que dejara de comérselo con los ojos. La sensación siguió aumentando. Era como si un peso muerto se le hubiera alojado en el cuerpo.

La incomodidad se volvió aún más fuerte cuando Austin le dirigió una sonrisa arrogante.

Era un gesto enervantemente familiar que la hizo ruborizarse.

—¿A qué te dedicas, Kat? —le preguntó él, al notar que no le quitaba la vista de encima.

—Soy profesora —respondió ella rápidamente—, de Literatura inglesa.

—Como Beth —comentó Austin—, qué bien. ¿En qué colegio trabajas?

—De hecho, trabajo en una cárcel. En Arthur Kill.

Las cejas de él se levantaron tanto que quedaron escondidas debajo de su pelo.

—Vaya —dijo, mirando de reojo a su hermano, que estaba tosiendo y tapándose la boca con la mano para disimular su incomodidad.

Kat frunció el cejo.

«Vaaaaale.»

—Beth no me había comentado nada —dijo Adam en voz baja, mirando fijamente a su prometida.

Ella se encogió de hombros.

—¿Y por qué iba a hacerlo?

—En Kill, ¿eh? Qué pequeño es el mundo. Conocemos a un tipo que ha estado allí. Tienes que tener mucha paciencia.

Kat asintió, observando con curiosidad el intercambio de miradas de los dos hermanos.

—Venga —dijo Austin, invitando a Kat a sentarse a una mesa con un gesto de la mano—, cuéntamelo todo.

El lunes por la mañana no llegaba nunca. Mientras esperaba, Carter se dedicó a liberar toda su energía y sus nervios en el saco de boxeo que Ross le sujetaba delante de la cara.

El domingo por la tarde lo dejaron entrar en la biblioteca de la cárcel. Tras enterarse por medio de un locuaz Riley de qué obra estaban trabajando en clase, Carter fue a buscar un ejemplar de El mercader de Venecia y algunos estudios analíticos del texto, que se pasó la noche leyendo de cabo a rabo. Ya había leído la obra anteriormente, conocía los personajes y la trama, pero cuando acabó de mirarse los análisis, sabía que estaba listo para cualquier pregunta que Melocotones quisiera hacerle.

Cuando ella entró en la sala de siempre, Carter estaba ya sentado a la mesa. Joder, qué guapa estaba. Llevaba el pelo suelto y unas suaves ondas le enmarcaban la cara. A él le encantaba su pelo, pero todavía más le gustaba verle el rostro, y le molestó un poco que el pelo se lo ocultara. Se cruzó de brazos para reprimir el impulso de apartárselo y colocárselo detrás de las orejas.

—Buenas tardes, señorita Lane. ¿Qué tal está hoy?

Ella se quedó inmóvil, perpleja.

—Estoy bien. ¿Y tú?

—Oh, estupendamente. —«Sobre todo ahora que te veo», pensó.

—Bien, hoy vamos a empezar con Shakespeare —anunció Kat, mirándolo con cautela, mientras sacaba de la bolsa todo el material para la clase y lo distribuía ordenadamente en la mesa, en medio de los dos.

Carter pensó que su vena perfeccionista era al mismo tiempo adorable y jodidamente irritante.

—Olé, olé —replicó con ironía, apoyando los antebrazos en el borde de la mesa.

Melocotones volvió a meter la mano en la bolsa, sacó una cajetilla de Marlboro y se la lanzó diciéndole:

—¡Calla!

Carter sonrió y sacó un cigarrillo.

—Sí, señora —replicó, llevándoselo a los labios.

Después de que se encendiera el pitillo, Melocotones volvió a desplazar la silla para sentarse junto a él, en el lateral de la mesa. Aunque estaba algo más preparado que la primera vez, no pudo evitar el latigazo de deseo que le recorrió el cuerpo cuando ella cruzó las piernas. Eran la puta bomba. Con suaves curvas donde tocaba y no dos palillos. Eran de esas piernas que uno podía agarrar. Y succionar. Y con las que se podía rodear...

—El mercader de Venecia —dijo Melocotones, colocándole el libro delante—. ¿Qué sabes de él? —le preguntó, apoyándose la mejilla en la palma de la mano.

Carter se revolvió en el asiento.

—La acción transcurre en Italia. Se la califica de comedia, aunque muchos la consideran una tragedia por el tratamiento que se le da al protagonista, Shylock. —Cogió el libro y lo hojeó.

—¿Quién es Shylock? —preguntó ella.

—Shylock es un tiburón prestamista, que casualmente es judío en una sociedad predominantemente cristiana. Qué mala suerte tuvo el pobre.

Melocotones se echó a reír.

—Eso parece. Me interesa eso que dices sobre la tragedia. ¿Qué te parece trágico de Shylock?

—Que lo consideren un villano a causa de su religión.

—Lo consideran un villano a causa de sus exigencias para conceder un crédito —replicó Melocotones.

—Chorradas. —Carter permanecía con el dedo índice apretando con fuerza el centro del libro—. Las demandas que hace son justas.

—¿Ah, sí? ¿Te parece justo exigir una libra de carne a cambio de un préstamo de dinero?

Carter exhaló lentamente. Kat no tenía ni idea de lo importantes que eran para él las palabras que acababa de pronunciar.

—Si no puedes pagar una deuda, no deberías comprometerte. —Paseó la vista por el mechón de pelo que le cubría media mejilla y se imaginó cómo sería acariciarlo—. Su exigencia de recibir una libra de carne puede parecer macabra, pero el modo en que es vilipendiado a causa de su religión aún lo es más. En realidad es denigrado por su fe; su demanda lo único que hace es agravar la situación. Y no es de extrañar que la haga, ya que está rodeado de los prejuicios de un montón de cabrones estrechos de miras.

Melocotones se lo quedó mirando.

—¿Sabes mucho de deudas?

—Así es. ¿Y usted?

—Sé lo que es darle tu palabra a alguien —respondió ella pasados unos instantes. Bajó la vista hacia el libro, abierto por la página del más tristemente célebre discurso de Shylock—. Y sé lo que es cumplir la palabra dada porque no tienes más remedio; porque amas tanto a esa persona que sería una tragedia no cumplirla.

Y entonces sucedió.

Carter no pudo contenerse. Fue como si su cuerpo hubiera cobrado vida propia y se hubiera acercado a ella, atraído sin remedio, desesperado por su contacto. Es que parecía tan triste... La mano de Carter se movió lentamente, le tomó el mechón de pelo y se lo puso detrás de la oreja. Mientras le rozaba la suave piel de ésta y le reseguía la línea de la mandíbula con la punta de los dedos, apenas podía respirar.

El guardia que vigilaba junto a la puerta se aclaró la garganta.

Melocotones se echó hacia atrás inmediatamente y se pasó la mano por la piel que él había acariciado. Carter se frotó la punta de los dedos contra el muslo, para librarse del calor que se había asentado allí.

—Yo... mierda —musitó, alargando la mano en busca de otro cigarrillo—. No debería haber hecho eso. Lo siento. —Encendió el pitillo e inhaló tres veces muy seguido—. Es que... parecía disgustada y... joder, no debería...

Lo único que había pretendido era hacerla sentir mejor; tal vez hacerla sonreír.

—Carter —le dijo ella, apoyándole una mano en el hombro. Él alzó la vista hacia sus ojos, boquiabierto, con el cigarrillo colgando de su boca—. No pasa nada. —Con una sonrisa, añadió—: Te lo agradezco, de verdad.

Carter parpadeó.

—Sí, claro, claro.

Melocotones le soltó el hombro tras darle un apretón de ánimo y devolvió su atención al libro.

—¿Seguimos?

Él gruñó y se frotó la cara con las manos.

—Venga, dispare todo ese rollo shakespeariano, Melocotones.

—¿Melocotones? —repitió ella, bajando la barbilla—. ¿Por qué me llamas así? ¿De dónde ha salido ese nombre?

Carter sintió una punzada de pánico.

—Es, ejem... —acarició el paquete de cigarrillos—, no lo sé. ¿Le molesta?

—No, era curiosidad.

Él dio una calada larga e intensa.

—Puedo llamarla señorita Lane, si lo prefiere.

Ella guardó silencio unos instantes.

—No —replicó finalmente—. Casi todo el mundo me llama Kat, pero supongo que tú puedes llamarme Melocotones... con una condición.

—¿Qué condición? —preguntó Carter con una sonrisa sardónica.

Melocotones se cruzó de brazos, lo que hizo que los pechos se le elevaran de un modo maravilloso.

—Que yo pueda llamarte Wes.

Él se la quedó mirando. Joder, su nombre nunca había sonado tan suave, tan... bien.

—Yo... es que... no estoy seguro. Quiero decir, sólo Jack me llama así —balbuceó, apagando la colilla en el cenicero—. Yo no, quiero decir... Joder. —Se frotó la cabeza con las dos manos.

¿Cómo explicarle lo mucho que odiaba su nombre de pila? Era una historia demasiado larga y deprimente.

—Vale, vale, lo pillo. Lo dejamos en Carter —dijo Kat, tocándole el hombro otra vez—. En realidad, quizá sería mejor que también te pusiera un nombre de fruta. ¿Qué tal Kiwi?

La carcajada que escapó de la garganta de Carter fue explosiva y lo dejó fresco y renovado. Melocotones se unió a él. Mierda, qué guapa estaba cuando reía. Su rostro entero se encendía y los ojos se le cerraban hasta casi desaparecer. La observó maravillado.

—Venga, va, pongámonos serios —dijo Kat entre risas—. Vamos a trabajar.

Los puntos de debate que ella había preparado dieron lugar a debates acalorados, que ambos disfrutaron más de lo que habrían debido. Argumentaron y minaron cada uno las ideas del otro, sin perder en ningún momento el tono desenfadado, travieso e innegablemente sexi.

—Mierda —exclamó Melocotones, pillándolo por sorpresa—. ¡Se ha hecho tarde!

Él miró el reloj. Se habían pasado veinticinco minutos de la hora.

—El tiempo vuela cuando uno se está divirtiendo, ¿eh? —comentó con un guiño que hizo que ella se ruborizara—. ¿Tiene... tiene una cita o algo? —le preguntó, al ver que guardaba sus cosas a toda prisa en la bolsa.

—¡No, no! —respondió Kat, negando vigorosamente con la cabeza—. No tengo ninguna cita. Soy... soy soltera. —Cerró la boca de golpe y parpadeó, manteniendo los ojos cerrados durante un instante.

Carter apenas podía contener su alegría. Y su alivio. Melocotones no tenía dueño. Ningún hombre la había reclamado, ni la había hecho suya. Estaba atónito. ¿Qué les pasaba, joder? ¿Estaban todos locos?

—Eh, señorita Lane —la llamó sonriente, mientras ella se dirigía a la puerta—. Me lo he pasado muy bien hoy.

—Yo también —replicó ella, devolviéndole la sonrisa—. Ah, y Carter... —se volvió hacia él mientras el guardia le abría la puerta—. Me llamo Melocotones.

9

Carter estaba inquieto. Inquieto y nervioso. Joder, ¿dónde coño estaba Melocotones?

Estaba en una sala más elegante de lo habitual, al lado de Jack y del abogado cara de rata. Diane, la encargada de su caso, llegaría dentro de quince minutos y Melocotones todavía no se había presentado. Sabía que podía contar con ella, Jack se lo había confirmado cuando le había preguntado si sabía dónde estaba, tratando de aparentar indiferencia. No le había pasado desapercibida la mirada del psicólogo. Pero es que todo aquel rollo de la condicional lo ponía muy nervioso.

La puerta se abrió y Carter dejó de mover la pierna cuando Kat entró por fin en la sala. Estaba impresionante, con su blusa azul cielo y falda tubo de color negro. Llevaba el pelo recogido en un moño flojo y Carter sintió unas ganas casi irrefrenables de soltárselo y agarrarle un mechón para poder olerlo y comprobar si conservaba el dulce aroma a melocotones que no había podido olvidar desde niño.

—Siento llegar tarde —se excusó ella con Jack, mirando a Carter.

Él captó su mirada y sonrió. A su lado, Jack se aclaró la garganta y Carter recobró la seriedad. ¡Mierda! Jack se había dado cuenta de que había «algo» entre ellos. Ya le había preguntado varias veces por Melocotones desde el día en que se desmayó como un panoli. Era sólo cuestión de tiempo que sumara dos y dos.

Iba a tener que andarse con cuidado. Cuando Melocotones estaba cerca, él estaba mucho más sosegado. Ella lograba controlar su mal humor y, aunque en general eso era muy positivo, también podía ser peligroso. Con esa idea en la cabeza, se echó hacia atrás en la silla y evitó mirarla concentrándose en las pieles de su pulgar.

El alcaide Ward entró entonces en la sala, seguido por Diane. Era una mujer impresionante, de treinta y pocos años, con grandes ojos oscuros y pelo castaño y ondulado que llevaba por debajo de los hombros.

Ward empezó presentándole a Kat, que se ruborizó deliciosamente cuando Diane alabó el trabajo que estaba haciendo. Luego la supervisora se dirigió a la mesa donde estaba sentado Carter y, sin mediar palabra, empezó a sacar todos los papeles que necesitaba. Se sentó enfrente de él y empezó a escribir en la parte superior del formulario.

—¿Cómo estás? —le preguntó—. Tienes buen aspecto.

—Estoy de perlas —respondió Carter, con su habitual tono entre petulante e indiferente.

Diane lo ignoró.

—La junta de libertad condicional se reúne dentro de seis semanas. Será entonces cuando discutamos tu caso, pero tengo unas cuantas dudas sobre unos aspectos que podrían influir en la decisión.

Carter se puso alerta.

—Me han llegado pruebas —siguió diciendo ella, mostrándole un formulario— de que has mostrado un comportamiento agresivo hacia otros internos y también hacia el personal del centro, incluidos el señor Ward y la señorita Lane, y que has amenazado a guardias que estaban de servicio.

—Porque uno de ellos me atacó —contestó él—. Casi me rompe la muñeca, el muy cabrón.

—Wes —le llamó la atención Jack, negando con la cabeza de manera apenas perceptible.

—Me informaré sobre eso —le aseguró Diane a Carter, anotándolo en su agenda—. Pero —continuó, levantando la cabeza—, eso no quita para que, de momento, tengas más puntos en contra que a favor. La cuestión es: ¿qué estás haciendo para compensar los puntos negativos?

—Como sabe —dijo Jack tras unos momentos de tenso silencio, durante los cuales Carter se concentró en su zapato derecho como si éste fuera el objeto más fascinante del planeta—, Wes ha estado trabajando con la señorita Lane. Estudia Literatura inglesa tres veces a la semana.

—Sí, lo sé —replicó Diane—. ¿Cómo han ido las clases, señorita Lane?

Melocotones sonrió.

—Estupendamente. Carter trabaja mucho. Se muestra interesado por la materia y aporta ideas muy perspicaces sobre los temas que discutimos.

Diane anotó algo rápidamente.

—Tengo entendido que él y usted tuvieron un par de... llamémoslos desacuerdos durante las primeras clases.

Kat cruzó las piernas.

—Sí, es verdad.

—Pero no ha vuelto a pasar.

—No. Carter y yo llegamos a un acuerdo sobre su conducta y, desde ese momento, su actitud ha sido positiva y colaboradora. Es evidente que quiere aprender y hacerlo bien.

—Eso está muy bien, Carter —comentó Diane, con una inclinación de cabeza.

—Pero... —dijeron Jack y Carter a la vez.

—Pero los miembros de la junta no son tontos y saben que tu asistencia a las clases puede ser una manera fácil de conseguir puntos.

—Con el debido respeto —la interrumpió Jack—, ¿no es ése el objetivo de las clases?

—Sí, sí, por supuesto —corroboró Diane—, pero Carter debe demostrar que lo está haciendo porque quiere y que los conocimientos que está adquiriendo le resultarán útiles a largo plazo. —Se volvió hacia él para añadir—: Ése es el objetivo de la condicional, Carter, pensar en el largo plazo. —Lo miró fijamente—. Para ser sincera, me temo que los miembros de la junta puedan ver tu comportamiento como una rebelión contra las reglas de la institución.

Carter miró a Melocotones, transmitiéndole la decepción que estaba sintiendo.

—¿A qué se refiere cuando habla de largo plazo? —preguntó el abogado de Carter, que había estado tomando notas en una libreta amarilla—. ¿Cuánto duraría la libertad condicional?

Diane se echó hacia atrás en la silla.

—Si la comisión se la concediera, saldría quince meses antes de cumplir la condena.

—Es decir, duraría doce meses —concluyó el abogado.

—Supongo. Me extrañaría que se avinieran a un plazo menor. Durante los primeros nueve meses, yo misma me encargaría de su supervisión, como su agente de la condicional, y Jack también podría seguir reuniéndose con él si quisiera.

—¿Y las clases particulares también continuarían durante la condicional? —preguntó Kat.

—Yo no lo descartaría —opinó Diane—. Así la junta vería que Carter se toma en serio su rehabilitación, pero eso deben discutirlo entre ustedes antes de la reunión de la junta. ¿Hay algo más que quieras preguntar o añadir, Carter?

Él se aclaró la garganta.

—Si, ejem, si continúo con las clases particulares después de salir de aquí, ¿cuánto tiempo deberíamos seguir? ¿Tendría que seguir dando clases toda la vida?

Diane negó con la cabeza.

—Cuando pasan los nueve meses iniciales vuelve a haber reunión de la junta y se revisa el caso. Si la señorita Lane está de acuerdo en seguir con las clases, tendrá que tomar notas detalladas de todo lo que estudiéis y de los resultados, así como asistir a la reunión y explicárselo a la junta.

—No habría problema —replicó Kat con firmeza.

—Me alegro de oírlo. —Diane se volvió hacia Carter—. Pero ya sabes que habrá otras condiciones que cumplir, incluidos análisis de drogas y toque de queda.

Sí, la libertad condicional era una fiesta.

Carter parecía estar a punto de fumarse la ropa cuando Kat entró en la habitación.

—Por lo más sagrado, dime que llevas...

—Cigarrillos. —Kat sonrió al mostrarle un paquete de Marlboro—. Toma, campeón —añadió, lanzándoselo por el aire. Durante la última sesión, ella le había dado permiso para tutearla cuando estuvieran a solas.

Él abrió la cajetilla y sacó uno.

Kat lo observó mientras inhalaba el humo con los ojos cerrados. Repitió la acción dos veces antes de mirarla.

—Gracias —murmuró luego, a través de una nube de humo.

Kat se desplazó hasta su lado de la mesa, mirando al guardia, al que ya no parecía preocuparle que se acercara al recluso. Colocó un libro de El mercader de Venecia frente a Carter y se sentó frente a su propio ejemplar.

—Hoy quiero que le echemos un vistazo a este discurso —le dijo, señalando la página—. Me interesa conocer tu interpretación de él.

—¿Este discurso? ¡Qué predecible!

Kat soltó el aire con impaciencia.

—Predecible o no, es una parte importante de la obra y quiero saber la opinión que te merece. Aunque tal vez tu respuesta sea tan predecible como mi elección de texto. —Kat disfrutaba provocándolo un poco.

Carter alzó una ceja.

—De acuerdo, Melocotones —dijo, mientras se sentaba—. Picaré el anzuelo. ¿Qué quieres saber?

—Sorpréndeme.

Él resopló, soltando el resto del humo del cigarrillo.

—Es un discurso que hace Shylock.

—¡Vaya! —replicó ella, abriendo los ojos como platos—. ¡Asombroso! Los expertos en Shakespeare de todo el mundo se estremecerán emocionados cuando se enteren de tu increíble reflexión.

Carter se echó a reír.

—Vale, Melocotones —replicó—. «Soy judío...» —empezó.

Kat se quedó boquiabierta. Lo escuchó recitar el discurso entero de memoria, sin mirar la página que tenía abierta delante de él ni una sola vez. En vez de mirar el libro, tenía los ojos clavados en ella, azules y brillantes. Oírlo declamar las palabras de Shakespeare era indescriptiblemente erótico. Sus ojos brillaban con la misma pasión que sin duda Shylock había mostrado ante el tribunal al expresar su enfado por las ofensas que había sufrido.

Esforzándose por parecer serena, Kat dijo:

—Impresionante, pero aún no has respondido a mi pregunta.

Carter alzó las cejas.

—Trata sobre la venganza. Shylock está comprensiblemente enfadado por cómo lo han tratado a causa de su religión y se jura responder a esas fechorías con otra. Pero la de Shylock resulta ser peor, porque es un cabrón.

—Entonces, ¿te parece que eso excusa cómo lo tratan Solanio y Salerio? Es un cabrón, así que probablemente se merece lo que le pasa.

Carter hizo un sonido despectivo con la boca.

—Lo tratan así porque son unos idiotas estrechos de miras, que no ven más allá de las etiquetas. Para ellos, «judío» significa lo mismo que «malvado». Pero ese antisemitismo galopante no es lo más importante de la obra ni del discurso.

—¿Ah, no?

—No —replicó Carter, echándose hacia delante con decisión—. Shylock dice: «Si nos pinchan, ¿acaso no sangramos? Si nos hacen cosquillas, ¿acaso no reímos? Si nos envenenan, ¿acaso no morimos?». A lo que se refiere es que no importa su religión o la etiqueta que le pongan, es tan humano como los cabrones que lo están atacando. En todas partes del mundo, a todas horas, las personas juzgan a los demás por su color, religión, orígenes, raza, orientación sexual... o historial criminal.

Alzó la cabeza y miró a Kat a los ojos.

—El mundo es un lugar de mierda y Shylock es el único en toda la obra que tiene narices para reconocerlo. Es irónico que el supuestamente tonto, malo e inculto judío tenga tanto valor. Eso es lo que le da tanto peso a toda la mierda en la que se ve envuelto. Que sea judío es solamente un recurso del autor. —Soltó un suspiro y se frotó la barbilla con la palma de la mano—. Shakespeare habría podido retratarlo como un recluso de Arthur Kill si este sitio hubiera existido en su época.

Kat estaba pasmada. La vehemencia de su discurso hizo que se preguntara con qué fanáticos intolerantes habría tenido que enfrentarse para identificarse tanto con el personaje de Shylock. ¿Lo habrían marginado por haber estado en la cárcel?

Cuando Carter volvió a echarse hacia atrás en la silla, le rozó la rodilla con el dorso de la mano. Kat contuvo el aliento al notar su contacto.

—Los demás lo consideran una bestia cruel porque jura vengarse, pero ¿quién coño puede echárselo en cara? Si ya carga con la fama, ¿por qué no darle a la gente lo que esperan de él?

—Podría haberlos sorprendido —respondió Kat, a quien no se le escapó que el tono de la conversación había cambiado—. Podría haberse comportado de otra manera, con más calma, para demostrarles que era una buena persona.

Carter negó con la cabeza.

—Las cosas no funcionan así. Te cuelgan una etiqueta y, si te quejas, te dicen que te jodas. —Se señaló—. Delincuente. No hay nada que se pueda hacer para borrar eso. Es mucho más fácil vivir cumpliendo las expectativas de la gente que tratar de cambiarlas. Así se evitan un montón de decepciones por ambos bandos.

Kat frunció el cejo.

—Entonces, ¿qué haces aquí? ¿Y por qué yo he aceptado ayudarte a conseguir la condicional, a cambio de tener que soportar tu mal humor durante doce meses más?

Carter le dedicó una breve sonrisa.

—No lo sé, Melocotones. ¿Por qué lo has hecho?

Kat le sostuvo la mirada unos instantes antes de bajar la vista al libro.

—Tengo mis razones.

—Tu propia libra de carne.

Ella levantó la cabeza bruscamente al oírlo, pero él estaba ocupado jugando con la cajetilla.

Carter respiró hondo antes de decir:

—Y yo estoy aquí porque... tenía que hacerlo.

Confusa, Kat abrió la boca para hablar, pero él la interrumpió.

—¿Lo decías en serio?

—¿El qué?

—Que seguiremos dando clases cuando salga de aquí.

—Sí, quiero ayudarte en todo lo que pueda.

A Carter se le escapó una sonrisilla.

—¿Por qué?

Kat sonrió.

—Porque soy masoquista.

Él se atragantó de risa por su respuesta.

—Me lo he ganado. Por un momento, he creído que te apetecía estar cerca de mi culito sexi sin guardias ni cámaras, pero vamos, lo que tú digas —le soltó.

Ella se llevó las manos a las mejillas.

—Dios mío, qué transparente soy.

Cuando Carter se echó a reír de nuevo, Kat se contagió.

—Venga, cállate ya y trabaja un poco. —Empujó una hoja de papel y un bolígrafo hacia él.

—Sí, señora —replicó Carter, con un guiño que hizo que algunas partes de Kat se volvieran histéricas.

«Sin guardias ni cámaras», se dijo, mientras él se ponía a trabajar. Lo observó a placer, desde el sexi corte de pelo hasta las mejillas cubiertas de barba de pocos días. La sangre se le calentó cuando dejó vagar libremente la imaginación.

—¡Cabrón!

—¡Cabronazo!

—¡Hijo de puta!

—¡Hijo de las mil putas!

—¡Zorra!

Carter se detuvo en seco y se incorporó lentamente, deteniendo el juego al sostener en alto la pelota de baloncesto con su manaza. Miró a Riley con la ceja alzada. Éste, que estaba jadeando por el esfuerzo, tenía los dientes apretados y las mejillas muy rojas. Se quedó mirando a Carter sin decir nada durante al menos veinte segundos, hasta que su amigo le devolvió la mirada.

—¿A qué demonios estás esperando? —refunfuñó Riley, incorporándose un poco.

—¿Acabas de llamarme «zorra»?

Riley se incorporó todo lo que le dio de sí la espalda y le dirigió una mirada amenazadora. Inspiró hondo por la nariz y miró a los otros dos reclusos que estaban jugando con ellos un partido vibrante, casi violento, durante los últimos cuarenta minutos. Los dos hombres empezaron a moverse inquietos de un lado a otro. Riley se volvió hacia Carter.

—Sí —respondió desafiante, alzando la barbilla—. Lo he hecho. ¿Qué pasa?

Carter frunció el cejo y sonrió.

—Nada, sólo quería asegurarme —replicó, antes de pasarle la pelota sobre la cabeza de Riley a su compañero Greg, que la recibió y la lanzó como un auténtico profesional.

El balón pasó limpiamente, sin rozar el aro, haciéndoles ganar el partido por dos puntos.

—¡VAMOS! —bramó Carter con los puños apretados. Se dirigió hacia Greg, lo agarró bruscamente por el cuello y le frotó la cabeza con los nudillos con un poco más de vigor del necesario—. ¡ÉSTE ES MI HOMBRE!

—¡Eres un jodido tramposo! —le gritó Riley, apuntándolo con el dedo—. Tú... ¡has hecho trampas!

Carter se echó a reír y negó con la cabeza tras soltar a un Greg que parecía aliviado—. Perder sin dignidad ni elegancia no es atractivo, Moore —comentó, dirigiéndose hacia él.

—¿Ah, no? —le preguntó Riley, con la lengua apoyada en la parte interior derecha de la boca—. Pues a lo mejor yo no tengo dignidad ni elegancia, pero lo que sí tengo es un puño para tu cara y un pie para tu culo tramposo.

Carter se detuvo a media zancada, captó el brillo en los ojos de Riley e, instantes después, estaba corriendo por el patio como si lo persiguiera el mismo demonio, mientras su amigo lo perseguía con sus más de noventa kilos de peso.

—¡Ven aquí, mariquita! —gritaba, persiguiendo a Carter bajo las miradas incrédulas de reclusos y guardias.

Éste respiraba con dificultad mientras corría en zigzag para esquivar el ataque del orangután de su amigo, sin poder ocultar una enorme sonrisa. Pero la felicidad y la satisfacción que sentía se cortaron en seco al darse cuenta de que había llegado a un rincón sin salida y que se encontraba entre un muro de ladrillo y un gigantón que se acercaba. Se volvió hacia él para rendirse y pedirle clemencia, pero sintió que el aire lo abandonaba en un grito estrangulado, cuando Riley se abalanzó sobre él. Éste le hizo una llave de lucha libre y, agarrándolo por el cuello, tiró de él hasta el centro del patio.

Carter se resistía, gruñendo y clavando los talones en el suelo, lo que provocó las risas y gritos de todos, guardias incluidos, al ver al rebelde preso que no paraba de insultar y maldecir a través de una garganta casi aplastada.

—Riley —suplicó casi sin aliento, tratando de librarse del antebrazo que lo ahogaba.

—¿Lo sientes, dices? —preguntó el otro en voz alta—. No hablo el idioma de los jodidos tramposos. Tendrás que hablar más claro.

A pesar de la situación, Carter no pudo aguantarse la risa.

—¡Riley! —Lo agarró por la muñeca—. ¡Tío, por favor! Yo... ¡Joder, Riley! ¡Lo siento!

Riley sonrió, le guiñó un ojo a la divertida multitud que se había reunido a su alrededor y le soltó al fin la cabeza.

—Cabrón —murmuró Carter, mientras los demás se dispersaban desencantados al darse cuenta de que en realidad estaban jugando y que nadie iba a recibir una paliza.

Riley rio por la nariz.

—Tramposo.

—Touché —se rindió Carter con una sonrisa burlona.

—¡Hey, señorita L! —exclamó Riley entonces, sobresaltando a Carter.

Se volvió y vio a Melocotones que salía de su coche, medio oculta tras una enorme bolsa, y se dirigía a la entrada principal, saludando a Riley discretamente. Carter dejó que la comisura derecha de su boca se elevara en una leve sonrisa, pero frunció el cejo al notar que ella bajaba la cabeza y se apresuraba.

Carter se frotó el estómago para librarse de la punzada de algo incómodo que se le enredó en las entrañas. De hecho, llevaba varios días molestándole.

Riley bajó los brazos.

—¿De qué va? —Se volvió hacia Carter buscando una explicación.

Él se frotó la cara antes de volver a su asiento habitual y hacerse con un cigarrillo. Lo encendió, inhaló el humo, lo aguantó unos instantes y lo exhaló mientras negaba con la cabeza.

—No lo sé. Lleva rara un par de semanas —contestó, señalando el aparcamiento con la cabeza.

—¿La señorita Lane? —preguntó Riley.

Él asintió y le pasó el pitillo. Había tratado de ignorar el comportamiento de Melocotones, pero cada vez se le hacía más duro. Todo había empezado pocos días después de la reunión con Diane para hablar de la libertad condicional.

Había entrado en la sala donde daban las clases particulares y casi no lo había mirado ni le había dirigido la palabra durante toda la sesión. Carter no había comentado nada, pensando que tal vez le pasaba algo que en realidad no quería saber. Pero dos semanas más tarde, su paciencia se estaba agotando rápidamente.

—¿Crees que puede tener algo que ver con tu libertad condicional? —preguntó Riley, devolviéndole el cigarrillo.

Carter fingió indiferencia, aunque pensar que ésa podía ser la razón de su repentino distanciamiento lo aterrorizaba. Tal vez se había arrepentido de haberse ofrecido a darle clases fuera de la institución. Tal vez quería echarse atrás y no sabía cómo hacerlo.

Estaba acostumbrado a que la gente lo dejara en la estacada, pero joder, ¿Melocotones también? Odiaba sentirse tan impotente cuando se trataba de ella. Lo peor no era que no le concedieran la condicional —aunque eso también lo jodería y mucho—, lo peor sería que ya no tendría una excusa válida para ver a Melocotones fuera de Arthur Kill.

Soltó el humo por la nariz, enfadado, sabiendo que las vueltas y vueltas que esas ideas le daban en la cabeza no iban a parar hasta que hablara con ella.

—Pregúntaselo, Carter —comentó Riley, contemplando las canchas de la parte trasera de la institución.

Él resopló.

—Sí, claro, Riley.

Éste chasqueó la lengua.

—Marica.

—Lo que tú digas —replicó Carter, aspirando todo lo que el cigarrillo podía dar de sí, antes de soltar el humo en la cara de engreído de Riley—, perdedor.

La risa estruendosa de su amigo y la palmada que le dio en la espalda le dieron fuerzas a Carter para enfrentarse a Melocotones esa misma tarde.

Pero cuando, cinco horas más tarde, ella entró en la habitación donde hacían las clases, la determinación de Carter se diluyó un poco, ya que sólo tenía ojos para fijarse en lo bien que le quedaban la falda gris y la blusa de color rosa pastel. Las ideas y la sangre que solía bombearlas hacia la cabeza, se dirigieron en tropel en una dirección muy concreta. Joder. Carter soltó el aire y murmuró algún que otro taco, mientras ella dejaba el material y los cigarrillos para él en la mesa.

—¿Te pasa algo? —le preguntó Kat, con una mirada apresurada.

Carter, que se había tapado la boca con las manos, se rio y negó con la cabeza.

—Nada en absoluto. Adelante.

Aquella mujer iba a acabar con él.

Apoyó la cara entre las manos y la observó mientras ella prácticamente desaparecía en su bolsa de Mary Poppins buscando más material.

—Melocotones —murmuró, sin quitarse el cigarrillo de la boca.

El nombre había prosperado y se sentía bastante cómodo usándolo, aunque seguía extrañándole que ella se lo permitiera, sin preguntarle el porqué de ese apodo.

—¿Mmm? —respondió Kat, desde las oscuras profundidades del bolso.

—¿Qué coño estás haciendo?

Melocotones se quedó inmóvil un instante antes de emerger de la monstruosa caverna y dirigirle una sonrisa avergonzada.

—Estaba... buscando una cosa.

Carter sonrió.

—¿Qué, la corbata de Jimmy Hoffa? —Alzó las cejas y miró al guardia, que disimuló la risa tapándose la boca con la mano.

Kat los miró a los dos y puso los ojos en blanco.

—No, listillo.

Desplazó la silla para sentarse a su lado, como hacía siempre, y dejó el trabajo de Carter sobre la mesa. Hizo una breve pausa antes de explicarle los comentarios que le había hecho y de preguntarle alguna cosa relacionada con sus respuestas. Seguían inmersos en El mercader de Venecia.

—Aquí dices que el personaje de Portia es el más inteligente de toda la obra, pero no explicas por qué —comentó ella, inclinándose sobre el ejercicio. Él la observó colocarse un mechón de pelo detrás de la oreja—. ¿Podrías ampliarlo? —le pidió y se echó hacia atrás para poner distancia entre ellos. No lo miró a los ojos en ningún momento.

—¿Por qué haces eso? —le espetó Carter.

—¿Disculpa?

—Eso —repitió él, señalando su manera de sentarse—. ¿Por qué te apartas? —Abrió mucho los ojos cuando, pasados unos segundos, vio que Kat seguía sin responder—. Olvídalo —murmuró, acercándose la hoja de papel.

—No —replicó ella con decisión, plantando la mano sobre el papel. Él la miró a los ojos—. ¿A qué te referías, Carter?

Éste murmuró algo entre dientes, mientras cogía la cajetilla de tabaco para juguetear con ella. Kat aguardó pacientemente.

—¿Te estás rajando de lo de la condicional? —soltó finalmente de sopetón.

La pregunta pareció dejarla de piedra, pero Carter no le dio tiempo a responder.

—Porque, francamente, preferiría que fueras de frente y me lo dijeras a la cara. Joder, no quiero ir esperanzado a la reunión con esa panda de perdedores pretenciosos, y que tú te presentes ese día y sueltes que no vas a seguir con las clases por... lo que sea.

Kat parpadeó. Abrió la boca para hablar, pero no le salieron las palabras. ¿Cómo podía pensar que lo dejaría en la estacada? ¿No le había demostrado su implicación con todo el trabajo que estaba haciendo?

Era verdad que su actitud hacia él había cambiado un poco, pero no podía explicarle la razón. Antes preferiría morir.

Lo cierto era que, dos semanas atrás, las pesadillas de Kat se habían esfumado. Y ella se habría sentido eternamente agradecida, de no ser porque habían sido sustituidas por los sueños más sensuales que había tenido nunca. Al principio eran bastante inofensivos, pero catorce noches más tarde, eran cada vez más ardientes. Eso tampoco habría sido un gran problema —ya había tenido sueños picantes en otras ocasiones—, pero es que el protagonista de sus sesiones de porno nocturnas era nada más y nada menos que el señor Wesley Carter.

Y desde que había empezado a soñar con él, su vida era un infierno.

¿Cómo podía tener unos sueños tan alucinantes con un hombre al que apenas conocía? ¿Y cómo demonios iba a soportar esa situación sabiendo que tendría que verlo durante al menos doce meses más fuera del entorno protegido, seguro y controlado de Arthur Kill, donde nadie podía tocar a nadie sin que hubiera represalias?

Aunque no se le pasaría por la cabeza ponerse a ella ni poner a Carter en esa situación. Era impensable. Era su profesora y él su alumno. Tenía un trabajo de gran responsabilidad y no pensaba echar a perder lo que tanto le había costado conseguir. La política de no confraternización sin duda se aplicaría también durante el período de libertad condicional.

—¿Qué te ha hecho pensar eso? —le preguntó al fin—. ¿Qué he hecho para darte la impresión de que no quería seguir ayudándote a conseguir la condicional?

—No lo sé. Joder, es sólo que... estás distinta. Como si estuvieras preocupada por algo. O nerviosa. Y he pensado que igual era la idea de seguir con las clases fuera de aquí lo que te asustaba.

Carter trató de disimular el dolor que le causaba aquello, pero aunque controló la voz, los ojos lo traicionaron antes de que los bajara hacia la mesa.

Había notado que ella estaba marcando distancias. Kat no supo si sentirse halagada o asustada por el hecho de que él prestara tanta atención a su conducta. Se tragó el pánico y se acercó un poco, luchando contra el impulso casi irrefrenable de acariciarle la cara.

—No me voy a ninguna parte. Quiero ayudarte a conseguir la condicional y quiero que sigamos dando clases cuando estés fuera.

Carter alzó la mirada hacia ella.

—Siento haberte hecho dudar de mi compromiso. No te fallaré. Puedes contar conmigo al cien por cien —concluyó Kat.

La sorprendió la vehemencia de sus propias palabras, pero sabía que eran sinceras y que le habían salido del fondo del alma. Fuera o no fuera su propia libra de carne, ayudaría a Carter, y nadie iba a impedirlo.

Él tardó unos instantes en reaccionar.

—De acuerdo —dijo al fin.

Permanecieron unos momentos más en silencio, pero ninguno de los dos estaba incómodo.

—¿Te pone muy nervioso la reunión de la condicional? —le preguntó Kat, mientras él apagaba el cigarrillo.

Carter negó con la cabeza.

—Shylock —murmuró ella—, siempre tan valiente.

—Eso dice Portia —replicó él con una sonrisa.

—El personaje más inteligente de El mercader de Venecia —comentó Kat, coqueta.

—Bueno, salvó a Shylock.

A ella no le pasó por alto la metáfora. Sabía que Carter se sentía menospreciado por mucha gente a causa de las decisiones que había tomado en su vida, igual que mucha gente menospreciaba a Shylock por su religión. La relación entre ambas cosas era tenue, pero Kat sabía que para él era muy real.

—Sí, lo hizo. —Bajó la vista hacia la hoja de papel—. Pero ya que hablamos de personajes literarios, no estoy segura de que Portia sea la más adecuada para mí.

—¿Ah, no? ¿Y con quién preferirías que te comparara? ¿Con la reina de corazones de Alicia en el País de las Maravillas? ¿Con la Hécate de Macbeth? —Carter hizo chasquear los dedos al recibir la inspiración—. Ya lo tengo, con la bruja blanca de El león, la bruja y el armario.

Siguiéndole el juego, Kat cogió el bolígrafo y empezó a hacer una lista.

—No, pero gracias por recordarme lo que debo comprar cuando salga de aquí: un hacha, un caldero, delicias turcas...

—Vale —replicó él entre risas—. No, ahora en serio, ¿a quién elegirías?

—Muy fácil. Me gustaría ser Walter, de Walter, el ratón perezoso.

Carter la miró sorprendido.

—¿No prefieres ser el conejo de terciopelo ni la araña Carlota?

Ella negó con la cabeza.

—No. Las niñas de mi clase solían leer esos libros, pero yo siempre leía a Walter. —Se volvió hacia él—. ¿Conoces la historia?

—Cuéntamela.

—Walter era un ratón muy perezoso. Tan perezoso que no se levantaba para ir al colegio, ni para salir con su familia, ni para jugar con sus amigos y pronto todos se olvidaron de él. Un día, su familia se mudó de casa mientras Walter dormía.

Carter se repantigó en la silla, escuchándola con atención.

—Walter decidió ir a buscar a su familia —siguió explicando Kat—. Por el camino se encontró a muchas criaturas, como unas ranas que no sabían leer ni escribir. Él quería enseñarles a hacerlo, pero como había perdido tantas clases por culpa del sueño, no sabía cómo.

Durante un desgarrador instante, Kat oyó la voz de su padre contándole la historia.

—Melocotones... —susurró Carter.

Los hombros de Kat se habían hundido por el dolor de los recuerdos.

—Mi padre solía contarme este cuento cuando era pequeña. Hacía todas las voces.

Carter apoyó los brazos en la mesa.

—Parece... parece un buen tipo.

Ella le dirigió una sonrisa triste.

—Lo era. Siempre decía que no importaban los obstáculos, que si era decidida, como Walter, podría hacer todo lo que me propusiera.

—¿Y lo lograste? —le preguntó Carter, pillándola por sorpresa.

—¿El qué?

—Hacer lo que te propusiste, sin importar los obstáculos.

Kat sonrió con timidez.

—Estoy aquí, ¿no?

—Sí, aquí estás.

Carter se fijó en que los ojos de Kat se clavaban en un punto a su espalda y maldijo sabiendo que estaba mirando la hora.

Se había acabado el tiempo.

La observó mientras recogía sus cosas. Aunque fingía indiferencia, lo volvía loco que tuviera que marcharse.

—Iré a la biblioteca esta tarde, a ver si encuentro ese libro —dijo en tono despreocupado—. ¿Crees que en la biblioteca de Arthur Kill tendrán cuentos infantiles o sería demasiado pervertido?

Melocotones trató sin éxito de disimular una sonrisa.

—Pero ¿qué digo? Seguro que Riley lo tiene escondido debajo de la almohada, para leerlo durante las frías noches solitarias. Ya se lo pediré.

Kat se echó a reír y Carter sonrió al oírla.

—Ahora en serio —dijo ella, cargándose la bolsa al hombro—, si lo encuentras, avísame. Yo he perdido el mío. —Y era evidente que lamentaba su pérdida.

—Sí, claro —respondió él con sinceridad.

—Eh, Carter —lo llamó ella, mientras el guardia abría la puerta—, gracias por el día de hoy.

Él sonrió mientras la puerta volvía a cerrarse.

—Siempre que quieras, Melocotones —susurró en la habitación vacía—, siempre que quieras.

10

Los que no conocían a Eva Lane en persona la consideraban fría y arrogante. Pero nadie, ni siquiera quienes no la soportaban, podía negar que era una mujer fuerte.

Cuando siete matones, drogados con lo que fuera que hubieran tomado aquella fatídica noche, habían asesinado despiadadamente a su marido, el senador Daniel Lane, ella había mantenido una fachada estoica siempre que estaba en público. Había recibido las condolencias de votantes, desconocidos y muchos de los colegas de su esposo con una sonrisa y un asentimiento de cabeza. Todo el mundo había quedado impresionado por su entereza.

Sin embargo, por dentro se estaba muriendo. Le habían arrancado el corazón, dejándole un hueco que ni las palabras de consuelo ni los abrazos de cariño podían llenar.

Daniel era todo su mundo y cuando le comunicaron que había muerto a causa de una paliza tan violenta que le había causado una hemorragia cerebral, se planteó quitarse la vida para volver a estar con él. Habría sido una salida desesperada, fácil y egoísta, pero no entendía cómo podía seguir viviendo cuando el único hombre que había amado en su vida ya no estaba a su lado.

Tras su muerte, Eva se había quedado en la cama que compartía con su marido durante varias semanas, llorando. Había gritado, arrojado cosas contra la pared, golpeado muebles, incluso se había golpeado a sí misma, pero no servía de nada: el dolor no aminoraba. El hueco de su pecho era enorme, cavernoso, y no había nada que pudiera calmarlo cada vez que abría los ojos y se daba cuenta de que Daniel seguía muerto.

Nada excepto su hija.

La pequeña Katherine, que había sido testigo del asesinato de su adorado padre. Katherine, que estaba pálida, silenciosa y desesperada por que su madre le dijera algo que la liberara de la pena que la estaba consumiendo. Eva sabía que estaba siendo egoísta al encerrarse en su propio dolor. Sabía que su pequeña la necesitaba y que ella necesitaba a su pequeña, pero no podía mirarla sin ver a su marido reflejado en su hija. Cada movimiento, cada gesto, cada mirada de Katherine le recordaba tanto a su marido que, durante mucho tiempo, Eva sólo pudo pasar breves ratos en su compañía.

El corazón de Eva se rompió todavía más y Katherine acabó de convencerse de que su madre la culpaba por la muerte de su venerado padre. Debería haber detenido a aquellos malvados, se decía entre lágrimas. Si el desconocido no se lo hubiera impedido, tal vez lo habría logrado. Ésos eran los angustiosos pensamientos de una niña de nueve años que lo único que quería era que su padre abriera la puerta y volviera a entrar en casa.

Durante la terapia, Eva empezó a darse cuenta de lo que le estaba haciendo a su hija. Se quedó destrozada al oír a Katherine decir que su madre la culpaba de lo sucedido. También se dio cuenta al fin de lo afortunada que era de tener a la pequeña a su lado; de lo cerca que había estado de perderla a ella también.

Siempre le estaría agradecida a la divina intervención que salvó la vida de Kat. Tenía un precioso ser vivo que era la mejor conexión posible con su adorado esposo. Juró amarla y protegerla durante el resto de sus días.

Por desgracia, además del aspecto físico, Katherine había heredado la determinación de su padre. Era tozuda como una mula y, una vez que decidía hacer algo, nadie podía hacerla cambiar de opinión. Eva sabía que sus esfuerzos por mantener a su hija a salvo agobiaban a ésta, pero, maldita fuera, aquella chica no se daba cuenta del riesgo que estaba corriendo.

A Eva le dolía que su hija desdeñara sus preocupaciones. Había tratado de desviar la atención de Katherine del camino que había elegido, pero no había conseguido nada. Suspiró con sentimiento.

—Mamá, por tu cara cualquiera diría que tienes gases. ¿Qué te pasa?

Eva la fulminó con la mirada. Katherine se estaba arreglando el pelo en el otro extremo de la habitación del piso del Upper East Side. Estaba preciosa con su vestido nuevo, comprado para su cumpleaños.

—No hace falta ser vulgar; sólo estaba pensando —dijo Eva, con una copa de vino en la mano—. ¿Cómo está Ben?

Katherine se encogió de hombros.

—Bien. Ocupado. Vendrá esta noche con Abby.

Eva soltó un melancólico suspiro.

—Qué bien que haya sentado la cabeza. Ya está casado y tiene un trabajo respetable.

Katherine respiró hondo y dejó caer los brazos a los lados.

—Sé que te mueres de ganas de tener nietos, mamá, pero ¿puedes tener un poquito más de paciencia hasta que yo también decida sentar la cabeza? —Cogió su copa de vino y bebió un sorbo—. Además, mi trabajo es respetable. Soy profesora. Y de las buenas.

Sin hacer caso del comentario sobre el trabajo, Eva se echó a reír.

—Oh, cariño, es verdad que me gustaría tener nietos, pero lo que deseo más que nada en el mundo es que seas feliz al lado de alguien que te cuide y te quiera. No hay prisa, eres joven. —Hizo una pausa—. Pero ¿no hay nadie que te atraiga?

Kat evitó la mirada de su madre mientras cogía el bolso.

—No, soy feliz tal como estoy. En todos los aspectos de la vida.

Eva miró a su hija y suspiró, deseando saber expresar mejor sus miedos.

—Eso espero.

El restaurante español TriBeCa, que Kat había elegido para celebrar que cumplía veinticinco años, estaba abarrotado. Ella estaba sentada junto a su familia y amigos a una mesa circular, bebiendo vino y picoteando los deliciosos panecillos que había en el centro. Su madre estaba sentada a su izquierda, callada pero atenta, mientras Ben, Abby, Harrison, Beth y Adam —que Dios los bendijera— trataban de aliviar la evidente tensión entre madre e hija.

—¿Carter ha conseguido la condicional? —preguntó Ben, levantando la copa de champán en su dirección—. ¡Es fantástico, Kat!

Ella se echó a reír e hizo lo mismo con su copa, sin hacer caso de la mirada desdeñosa de su madre.

—Así pues, ¿cuándo empezáis las clases?

—¿Clases? —preguntó su madre, con los ojos muy brillantes—. ¿Qué clases?

—Kat se reunirá con el tal... Carter tres veces a la semana —respondió Beth, con la vista fija en su entrante—. Sin seguridad ni nada.

Eva palideció.

—¿Qué?

«Genial, Beth, muchas gracias.»

Kat inspiró hondo y contó en silencio para no perder los nervios.

—Formaba parte de los requisitos para que le dieran la condicional, mamá —dijo, mirando a Beth con el cejo fruncido—. Hay pocos profesores a los que se les permita hacerlo. Es importante. Deberías sentirte orgullosa de mí.

La mujer abrió tanto los ojos que casi se le salieron de las órbitas.

—Estaría más orgullosa si dieras clases a niños de clase media en un colegio de primaria. Es que de verdad, Katherine —dejó la copa en la mesa—, ¿qué hace pensar a esos funcionarios de prisiones que poner a mi hija en peligro hará que esos monstruos mejoren?

—No estoy en peligro —le aseguró Kat por enésima vez.

Su madre parpadeó.

—Eso es lo que pensaba tu padre. Siempre defendiendo y ayudando a los menos afortunados y mira cómo se lo pagaron.

El corazón de Kat empezó a latir desbocado.

—Carter no es así. Está tratando de mejorar.

—Nunca me haces caso, Katherine.

—Es normal que se preocupe, Kat. Todos lo hacemos —dijo Beth.

Adam le puso una mano en el hombro.

Kat abrió la boca para preguntarle a su amiga a qué estaba jugando, cuando su madre la interrumpió.

—Por supuesto que estoy preocupada. Eres mi hija.

Las palabras de Eva reforzaron la determinación de Kat.

—Sí —replicó bruscamente— y hoy es el cumpleaños de tu hija, así que ¿podríamos tener la fiesta en paz por una noche? —Cerró los ojos, intentando contener el enfado—. Me he puesto en contacto con la biblioteca que hay entre la Quinta y la Cuarenta y dos y he reservado un saloncito de lectura. Lo sueltan el martes que viene y daremos la primera clase una semana después.

—Eso está muy bien —comentó Harrison, antes de que Eva pudiera decir nada más. Miró a Kat y le dirigió una sonrisa de ánimo.

Ella le devolvió la mirada antes de volverse hacia Beth, que le estaba susurrando algo a Adam.

¿Qué demonios estaba pasando? Beth siempre defendía a su madre y excusaba su comportamiento sobreprotector, pero aquello ya pasaba de castaño oscuro.

Adam se aclaró la garganta.

—Ha llegado Austin —anunció, mientras su hermano se acercaba con un regalo muy bien envuelto, para vergüenza de Kat.

—Hola, chicos. —Austin le dio la mano a Adam y bajó la voz—. Acabo de hablar por teléfono con Casari. Los tenemos.

La expresión de Adam se endureció.

—Hombre, Austin, ya te dije que tuvieras cuidado con...

—Luego —lo interrumpió su hermano. Tras abrazar a Beth, se volvió hacia Kat—. Feliz cumpleaños —dijo, poniéndole el regalo delante, antes de inclinarse para besarla en la mejilla.

—Austin, de verdad, no tenías que...

—Tonterías. No es nada. Lo vi en San Francisco y me acordé de ti. Anda, ábrelo.

—Claro. Austin, te presento a mi madre, Eva Lane, y su pareja, Harrison Day. Mamá, él es Austin Ford.

La mujer abrió mucho los ojos cuando Austin le besó la mano.

—Es un placer —dijo él. Luego le estrechó la mano a Harrison y se sentó junto a Kat.

—Un auténtico placer. Un joven con buenos modales —murmuró Eva, mirando a su hija con intención—. Cuánto cuesta encontrar uno así hoy en día.

En el otro extremo de la mesa, Ben se rio por la nariz, haciendo sonreír a Kat. Con todas las miradas clavadas en ella, empezó a romper el papel de color morado intenso. Dentro, en una caja transparente, había una preciosa bola de nieve. Pero en vez de copos de nieve, el Golden Gate en miniatura estaba envuelto en millones de estrellitas y pedacitos de cristal que giraban y brillaban al captar la luz.

Beth contuvo el aliento.

—Austin, es precioso.

—Lo es —corroboró Kat—, gracias.

—De nada. —La besó en la mejilla, dejando sus labios contra la piel de ella un poco más de lo necesario.

Austin era una compañía muy agradable y a Kat no le desagradaba en absoluto cada vez que le rozaba el brazo o la espalda, o cuando se apoyaba en el respaldo de su silla. Le gustaba lo que sentía cuando sus miradas se cruzaban, el sonido de su risa o cómo pronunciaba su nombre.

Pero algo no acababa de encajar. El tipo la atraía, sin embargo, más de una vez se había revuelto inquieta en la silla, por una sensación imposible de definir que le nacía en lo más hondo. Trataba de ignorarla, pero seguía allí.

Mientras se despedían en la acera de enfrente del restaurante, después de cenar, Ben le dio a Kat un cálido abrazo.

—Feliz cumpleaños. Caray, tu madre estaba en forma esta noche. Esperemos que afloje.

Ella se echó a reír contra el hombro de su amigo.

—Es una pesadilla. Y Beth no se queda atrás.

—Sí, ¿de qué iba eso?

Kat se encogió de hombros.

—Ni idea...

—Creo que a tu madre le encanta tu amigo —la interrumpió Ben, mirando a Austin, que estaba charlando amigablemente con Eva. La cara de Ben se ensombreció—. Si necesitas información sobre ese tipo, llámame, ¿vale? Los secretillos turbios son mi especialidad. Además, así tengo excusa para entrar en Google y jugar un rato. —Y se echó a reír cuando ella le dio un empujón alegremente.

Kat se volvió hacia Abby.

—Anda, llévate a tu marido a casa y asfíxialo con una almohada.

Abby se echó a reír y le dio la mano a Ben.

—Venid a cenar pronto —les dijo Kat—. Os prepararé mis albóndigas especiales.

El abrazo que luego intercambió con su madre fue incómodo.

—Feliz cumpleaños, Katherine. Llámame. En cuanto acabes la clase que tienes con ese..., llámame.

Ella procuró no poner los ojos en blanco.

—Claro. Nos vemos pronto.

Abrazó y besó a Adam y a Beth.

—¿Va todo bien? —les preguntó.

—Sí —respondió su amiga con una sonrisa no muy convencida.

Adam asintió con la cabeza.

—Cansados, eso es todo.

Beth se volvió hacia Austin.

—Tal vez Austin podría llevarte a casa, ¿eh? —propuso con un guiño conspiratorio, señalando sin ninguna sutileza hacia su futuro cuñado, que se encontraba a poca distancia de ellas, y añadió un comentario picante sobre que él la ayudaría «a llegar».

Austin se echó a reír y negó con la cabeza al ver que Kat se ruborizaba. Los dos se quedaron parados en la acera, sin saber qué hacer.

—¿Quieres que te lleve? —le preguntó él finalmente, señalando su coche.

—Claro —respondió ella.

El Range Rover era amplio y olía a cuero y a colonia.

—Tienes buen gusto musical —comentó Kat.

En el lector de CD iba sonando una canción tras otra, mientras avanzaban entre el tráfico.

—Gracias —replicó Austin—. No suelo tener tiempo para disfrutar de la música, sólo cuando voy en el coche. —Le dirigió una mirada rápida.

—¿Lo pasaste bien en San Francisco? —preguntó Kat.

Austin alzó una ceja.

—Era un viaje de negocios. No importa en qué parte del mundo estés. Si tienes que trabajar, nunca es divertido.

—Supongo, aunque tampoco se debe de sufrir mucho en un viaje a las Maldivas o al Caribe, digo yo.

Austin se echó a reír.

—No fue mal. Cerré un buen negocio. Pero también tuve tiempo para pensar en ti. Mucho.

Ella se miró las manos y guardó silencio. Habían intercambiado muchos mensajes de texto desde el día que se conocieron. Los de Austin eran siempre educados y Kat no se sentía presionada. Pero oírlo decir las palabras en voz alta era distinto.

—Lo siento. ¿Demasiado pronto?

Ella respondió negando lentamente con la cabeza.

—Estás preciosa esta noche, Kat. —Los ojos oscuros de Austin la recorrieron de arriba abajo y se quedaron fijos en sus piernas—. Ese color te favorece.

Ella se pasó las manos por el vestido rojo drapeado; el piropo le había despertado emociones de varios tipos.

El resto del trayecto lo pasaron así, compartiendo un silencio que no resultó incómodo cuando la música acabó. Al llegar frente al edificio de Kat, Austin aparcó y apagó el motor. Ella se quitó el cinturón lentamente y se agachó para coger el bolso y las bolsas de regalos que tenía a los pies.

—Gracias —dijo, colocándose el pelo detrás de la oreja. Se notaba un peso en el estómago. Se aclaró la garganta, tratando de librarse de la sensación.

—De nada —replicó Austin—.Lo he pasado muy bien.

—Yo también. —Kat lo miró a los ojos y sonrió.

Él le devolvió la sonrisa.

—Sé que sólo nos hemos visto un par de veces, pero he disfrutado de cada segundo. —Como siempre, su mirada era profunda, con aquella pizca de intimidación tan habitual entre los directivos de empresa—. ¿Te apetecería que cenáramos un día de éstos?

Kat titubeó un instante.

—Suena... suena bien.

Austin sonrió, lo que le suavizó la expresión.

Kat se quedó sin aliento. Los oscuros ojos de Austin brillaban con determinación. El único sonido, aparte de su corazón desbocado, era el cuero de los asientos que crujió cuando él se inclinó lentamente hacia ella. Kat no se movió. No estaba segura de poder hacerlo. La extraña sensación de querer salir huyendo, pero al mismo tiempo querer quedarse exactamente donde estaba hizo que se estremeciera.

Austin se detuvo a escasos centímetros de su cara.

—Kat —murmuró, antes de acabar de recorrer la distancia que los separaba.

Ella permaneció inmóvil mientras sus labios se fundían en un beso. Era una sensación... agradable.

Tras unos instantes, Austin le apoyó la mano en la mejilla y abrió la boca. Kat reaccionó abriendo la suya y empezó a perderse en las sensaciones que le provocaba aquel beso. Se sorprendió al oírse gemir cuando sus lenguas se encontraron. Agarró a Austin por la nuca y se acercó más a él. Sintió una punzada en el estómago, pero no hizo caso. Llevaba tanto tiempo sin besar a nadie...

¿Por qué iba a negarse? ¿Para quién se estaba reservando?

Él gimió cuando Kat frotó su lengua contra la suya, y le succionó la punta antes de que ella se apartara.

La mano de Austin fue descendiendo por el brazo de Kat, mientras los dos movían la cabeza de manera lenta y sincronizada de un lado a otro. Cuando él le apoyó la mano en la rodilla, ella emitió un gemido ronco que le nació en lo más profundo de la garganta. Le acarició la rodilla con delicadeza, antes de desplazarse a la parte externa del muslo y volver a ascender. Kat se tensó, pero volvió a gemir cuando sus dedos se colaron por debajo de la falda. Austin interrumpió el beso momentáneamente y apoyó la frente en la de ella.

—Kat, o paramos ahora o... ¡Dios!

Kat se echó hacia atrás al ver que la lujuria que transmitían sus palabras se reflejaba en su rostro. Parpadeó para aclararse las ideas. Aquello no era propio de ella. Aunque Austin era guapo e innegablemente encantador, no tenía ninguna intención de perder la cabeza en una noche de sexo alocado.

—Creo que deberíamos echar el freno —dijo finalmente, apartándose un poco.

Austin soltó el aire y se frotó la cara con las manos mientras murmuraba una disculpa.

—No lo sientas —lo tranquilizó Kat—. Yo no lo siento. Es sólo... bueno, que deberíamos tomarnos las cosas con más calma.

Él sonrió y se llevó la mano de ella a los labios, dándole un suave beso en los nudillos.

—Me gusta hacer las cosas con calma.

—Bien. —Kat abrió la puerta—. Gracias por traerme. Buenas noches, Austin.

—Buenas noches, Kat.

Mientras cruzaba el vestíbulo del edificio, seguía en una nube y le costó oír a Fred, el conserje, que la llamaba desde el mostrador de la portería.

—¡Señorita Lane! —El hombre la saludó con la mano para llamar su atención antes de que llegara a los ascensores—. ¡Señorita Lane!

—¿Sí, Fred? —preguntó ella, acercándose.

—Buenas noches, señorita Lane. —Al sonreír se le formaron dos adorables hoyuelos en las mejillas que hicieron que Kat se olvidara del hueco que tenía entre los dientes, entre las dos palas de arriba—. Tengo un paquete para usted. Lo han traído esta tarde.

De debajo del mostrador sacó un envoltorio rectangular de papel marrón.

—No entendí el nombre del hombre que lo trajo, pero insistió en que era muy importante que usted lo recibiera.

Kat miró el paquete con curiosidad.

—Gracias, Fred.

Al entrar en su apartamento, lo dejó todo encima del sofá, se puso un chándal y se sirvió un vaso de zumo de manzana antes de sentarse con las piernas cruzadas en el otro extremo del sofá. Cuando estaba a punto de abrir el misterioso paquete marrón, le llegó un mensaje al móvil. Era de Austin.

Lo he pasado muy bien esta noche.

Kat se echó hacia atrás en el sofá y se acarició los labios con la punta de los dedos.

Yo también. Gracias por el regalo. Es muy bonito.

Austin contestó:

Un bonito regalo para una hermosa mujer.

A Kat aún no se le había ocurrido una respuesta adecuada, cuando él le envió un nuevo mensaje.

Deseando que llegue la cena. Feliz cumpleaños, Kat. Dulces sueños. Besos.

Buenas noches

Dejó el teléfono sobre el sofá, a su lado. La inquietante sensación en el estómago que no la había abandonado en toda la noche se hizo más fuerte. Se lo apretó con una mano, tratando de hacerla desaparecer.

Qué ridículo.

Austin era genial. Era un buen tipo y una podía sentirse segura a su lado. No pensaba permitir que una absurda e inexplicable sensación la privara de disfrutar de algo que podría ser increíble. Había pasado demasiado tiempo desde su última relación —un rollo de tres meses con un mentiroso compulsivo que además la engañaba con otras mujeres— y se merecía un poco de felicidad. Cuando alargó la mano para coger el vaso de zumo, oyó un golpe seco entre los pies. Miró hacia el suelo y vio el paquete marrón que le había dado Fred.

—¿Qué eres? —Recogió el misterioso envío y lo empezó a abrir rompiendo el papel.

Ahogó una exclamación al darse cuenta de lo que contenía. Con los ojos llenos de lágrimas, vio que se trataba de una primera edición, de 1937, de Walter, el ratón perezoso.

—¿Cómo puede ser? —se preguntó, acariciando la cubierta con veneración—. Oh, Dios mío.

Al abrir la primera página, vio un breve texto escrito en tinta negra.

Melocotones:

Deseo que consigas todo lo que te propongas, sin importar los obstáculos.

Feliz cumpleaños,

Carter

11

Carter apenas había pegado ojo. Estaba nervioso, como un niño pequeño el día de Navidad.

A las siete de la mañana del día en que iban a soltarlo estaba en su celda, guardando con entusiasmo sus libros y otras pertenencias en una caja no muy grande. El papel en el que se le anunciaba oficialmente que le habían concedido la libertad condicional era su posesión más preciada. De vez en cuando lo abría y lo releía, sólo para asegurarse de que las cosas no habían cambiado.

Todo seguía igual.

La única ropa de civil que tenía era la misma con la que entró en la institución. Se sintió muy orgulloso al ver que la camiseta gris de Los Ramones le quedaba justa en el pecho y los brazos, gracias a los vigorosos entrenos con Ross. Sonriendo, negó con la cabeza y tiró de las mangas para hacer un poco más de espacio para los bíceps.

—Joder —murmuró, antes de ponerse los vaqueros oscuros desteñidos y las botas negras. Nunca le había molado tanto ponerse unos vaqueros y una camiseta de algodón.

Luego les llegó el turno a los anillos. Se puso el grueso aro de plata en el pulgar de la mano derecha, el de la cruz celta negra y plateada en el dedo medio y otro con la insignia de Harley Davidson en el índice de la mano izquierda.

—¿Estás listo?

Carter se volvió sonriente y vio que Jack estaba apoyado en la puerta abierta de la celda.

—Casi —contestó, abrochándose el cinturón de cuero marrón—. ¿Cuándo podré salir?

Jack miró el reloj.

—Las puertas se abren dentro de diez minutos, pero hemos de esperar a Ward.

—De puta madre —musitó Carter.

Echó un vistazo a su alrededor para asegurarse de que no se dejaba nada y luego cerró la caja.

—Entregué tu regalito —dijo Jack, metiéndose las manos en los bolsillos.

Carter le rehuyó la mirada.

—Perfecto —replicó, como quitándole importancia—. ¿Te llegó el dinero?

—Me sobró. Y escribí exactamente lo que me pediste.

A él le dio un vuelco el corazón al pensar en Melocotones recibiendo el libro. Se preguntó si le habría gustado o si lo habría considerado una cursilada. Y se preguntó también si le habría parecido demasiado atrevido por su parte.

—Tengo que preguntarte... —empezó a decir Jack, mirándose la punta del zapato.

—¿Qué? —lo interrumpió él de mala manera.

Jack sonrió como si ya esperase aquella reacción de Carter antes de alzar la vista.

—Sólo quería saber cómo conseguiste encontrar un sitio donde vendieran el libro con tan poco tiempo —añadió, encogiéndose de hombros con fingida inocencia.

Carter se relajó visiblemente.

—Meloco... quiero decir, Kat, la señorita Lane lo había... ejem, mierda... lo mencionó durante una de las clases, así que lo busqué en el ordenador de la biblioteca y lo encargué. Pensaba ir a recogerlo cuando saliera, pero cuando ella comentó que era su cumpleaños... —Alzó la vista, cambiando el peso de pie. Pocas veces se había sentido tan incómodo—. No es tan importante, joder. Deja de mirarme así.

—Eh —dijo Jack, aguantándose la risa—, yo no he dicho nada. Me pareció un regalo fantástico. Muy considerado.

Carter le dirigió una mirada cautelosa.

—¿De verdad?

—De verdad. —Jack asintió con la cabeza, convencido—. Seguro que le encantó.

Carter volvió a notarse el estómago encogido. Eso esperaba. Era lo mínimo que podía hacer por ella, después de todas las molestias que se había tomado y de todo lo que le había aguantado.

—Recluso cero ocho uno cero cinco seis —dijo Ward desde la puerta de la celda—, estoy aquí para escoltarte a la salida. —Se tiró de los puños de la camisa blanca que llevaba bajo una americana azul marino.

—Guay —murmuró Carter con una mirada sardónica, antes de seguir al alcaide, un guardia y a Jack hacia la puerta trasera de la institución, donde firmó un nuevo formulario y recibió otra copia de las normas que regían su período de libertad condicional.

—¿Cuántos de éstos necesito? —preguntó incrédulo, metiendo la nueva hoja de papel en la caja.

—Bueno —respondió Ward, abriendo y cerrando su bolígrafo—, todos sabemos lo olvidadizo que eres cuando se trata de seguir las normas, Carter.

Él recogió la caja.

—Era una pregunta retórica, gilipollas.

Ward entornó mucho los ojos, furioso.

—¿Qué has...?

Jack se interpuso entre los dos.

—Vamos, Wes, es hora de irnos. —Y le dio un empujón en el hombro a Carter, guiándolo hacia la salida.

Él mantuvo la vista clavada en el alcaide unos instantes antes de permitir que Jack lo condujera hacia la puerta. Una vez fuera, los alcanzó el sol de mediados de septiembre, bastante fuerte para la época. Carter cerró los ojos y alzó la cara, empapándose de aire libre.

—Sienta bien, ¿eh? —comentó Jack, riéndose.

—Sí. —Carter abrió los ojos lentamente y empezó a rebuscar en la caja. Tras varios minutos de murmullos e insultos, encontró sus gafas Wayfarers y se las puso—. Ya, ahora sí que estoy listo —dijo con una amplia sonrisa.

Jack se echó a reír y se frotó la barbilla. En el extremo opuesto del aparcamiento vio a un tipo grande, moreno y de aspecto familiar, fumando un cigarrillo apoyado con chulería en la puerta del acompañante de un coche muy molón y potente.

—¿No es ése Max?

—No empieces —le advirtió Carter alzando las cejas—. Ha venido a recogerme porque no tengo ninguna intención de irme a casa andando.

Jack hizo una mueca.

—Pues que haya venido a buscarte nos causa un conflicto de intereses, porque...

—Mira —Carter detuvo el discurso del psicólogo antes de que éste tomara carrerilla—, hoy es el día de mi liberación. Por fin me libro de este sitio y ahora mismo estoy de buen humor. Así que, por favor, tengamos la fiesta en paz, J. Ya he aguantado bastante —le suplicó con decisión.

—Vale —claudicó Jack—. Vale.

—Venga —dijo Carter, con un suspiro de alivio—. ¿Nos vemos el viernes que viene?

—Sí. En tu casa a las seis. No te olvides.

Él negó con la cabeza.

—Como si fuera posible olvidarse, con las seis hojas de instrucciones que me han dado.

Jack le dio unas palmaditas en el hombro.

—Cuídate.

—Descuida —replicó Carter—. Nos vemos —se despidió antes de dirigirse hacia Max, que sonreía como un idiota, con sus gafas de aviador brillando a la luz del sol.

—¿Qué pasa? —saludó éste, sin quitarse el humeante cigarrillo de la boca.

Carter sonrió a pesar del aspecto desaliñado de su amigo. Llevaba la camiseta de AC/DC arrugada y parecía que hiciese una eternidad que los vaqueros no veían una lavadora.

—No gran cosa, me acaban de soltar de la cárcel y eso.

—Ajá, la misma mierda de siempre, pues.

—Ya ves. —Carter dejó la caja sobre el capó del coche y le estrechó la mano a Max antes de darle un abrazo con palmada en la espalda incluida—. Me alegro de ver tu feo careto —dijo, aceptando el cigarrillo que su amigo le ofrecía.

Se quedó mirando a Max mientras aspiraba el humo que tanta falta le hacía. Tenía el pelo más largo y parecía que llevara tiempo sin afeitarse.

—¿Cómo te va, tío?

El otro hizo una mueca.

—Bien.

Carter suspiró.

—¿Estás seguro?

—Sí, tío —insistió Max con una leve sonrisa—. ¿Ése era Parker?

Carter asintió y se apoyó en el coche.

—¡Carter!

Los dos hombres levantaron la cara y vieron que una pelirroja de aspecto sofocado los saludaba con la mano, insegura, y se acercaba a ellos.

—¿Y ésa quién coño es? —Max se bajó las gafas hasta dejárselas apoyadas en la punta de la nariz.

Carter se fijó en el tamaño de sus pupilas y en las ojeras, que delataban que no dormía lo suficiente. Estaba colocado y aún no eran las ocho de la mañana. Joder.

—Nadie —respondió, negando con la cabeza con exasperación—. Aguántame esto un momento.

Le dio el cigarrillo y se acercó a Melocotones corriendo. No quería que Max se la comiera con la vista mientras charlaban. Y si estaba colocado, el muy imbécil podía soltar cualquier cosa.

—Hola —la saludó, deteniéndose frente a ella.

—Hola —contestó Kat—. Lo siento —dijo, mirando hacia Max—. Ya... ya me imagino que querrás marcharte cuanto antes, pero es que yo...

—No pasa nada —la interrumpió Carter—. Es sólo mi colega, Max. Ha venido a recogerme. —Se quitó las gafas de sol y se las colgó del cuello de la camiseta—. ¿Qué pasa?

Ella lo miró de arriba abajo de un modo que hizo que a él se le acelerara el corazón.

—Recibí tu regalo, el libro y yo... quería darte las gracias. Fue... —Kat se mordió el labio con fuerza.

—¿Te gustó? —le preguntó Carter, nervioso, metiendo la punta de los dedos en los bolsillos de los vaqueros.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Si me gustó? Me encantó. Fue perfecto y muy considerado por tu parte. Gracias.

Él se balanceó sobre los talones.

—Bueno, es que —se rascó la cabeza—, como dijiste que lo habías perdido y... bueno... pues ahora ya tienes otro.

—Sí —replicó Kat en voz baja—. Ya me lo he leído dos veces. Es maravilloso.

La sonrisa de Carter se hizo más amplia. Ella parecía tan feliz...

—Bien, me alegro mucho, Melocotones.

—También quería darte esto. —Se metió la mano en el bolsillo de los pantalones grises y sacó una tarjetita llena de números—. Tenemos la primera clase el martes a las cuatro, en la biblioteca de la calle Cuarenta y dos. Éste es mi número de móvil y... éste el de mi casa por si, bueno, por si no puedes ir a alguna clase, o si vas a llegar tarde o lo que sea. —Hizo un gesto con la mano, quitándole importancia—. He pensado que te iría bien tener alguna manera de ponerte en contacto conmigo —añadió, dándole la tarjeta.

¿Se estaba ruborizando?

—Muy bien pensado, gracias. —Carter se metió la tarjeta en el bolsillo trasero de los vaqueros.

—Entonces —añadió ella—, ¿nos vemos allí?

—Claro. —Verla tan aturullada le resultaba inquietante, pero estaba monísima.

—Bueno —Kat dio un paso atrás—, pues te dejo que te vayas. Cuídate.

Él la saludó llevándose dos dedos a la sien.

—Tú también.

Ella sonrió con timidez, se volvió y se dirigió a la entrada de la institución penitenciaria.

Sólo cuando hubo desaparecido tras la puerta, Carter soltó el aire, incómodo.

—Joder.

Melocotones solía ser siempre tan segura y dueña de sus actos que Carter se había acostumbrado a apoyarse en su fortaleza para sentirse tranquilo. Las clases no funcionarían si seguían comportándose de esa manera cuando estuvieran a solas. Tal vez las clases particulares acabaran resultando un completo fiasco. Se volvió a poner las gafas y se dirigió hacia el coche.

Max se estaba partiendo de risa.

—¿Hay algo que quieras contarme? —se burló, moviendo las cejas.

—No —respondió Carter con brusquedad para acabar con el cachondeo, pero al darse cuenta de lo protector que había sonado, trató de disimular—. Es la profesora de Literatura, eso es todo.

—Una profesora, ¿eh? —repitió Max, mirando hacia la puerta por la que Kat había desaparecido—. Joder, pues con ese culo puede ser mi maestra de lo que quiera. ¡Menudo cuerpazo tiene!

Carter se mordió la lengua y se plantificó en la cara una sonrisa tensa, mirando fijamente el tirador de la puerta del coche.

—¿Ah, sí? No me había dado cuenta.

Max se rio por la nariz y se sacó las llaves del bolsillo.

—Está claro que necesitas tirarte a alguien, hermano.

Carter se echó a reír. No podía estar más de acuerdo. Tenía que relajarse y quitarse de la cabeza todas aquellas mierdas. Era un hombre libre y pensaba disfrutar de cada segundo de libertad.

Carter nunca había sido un tipo casero.

Desde los nueve años había ido dando tumbos de un sitio a otro, cada uno peor que el anterior. A un internado le seguía otro igual de pretencioso. Y las pocas veces que estaba en casa, siempre acababa peleándose a puñetazos con su padre, lo que lo llevaba a instalarse en el sofá o en el suelo de alguno de sus amigos. Cada vez que pasaba demasiado tiempo seguido en un sitio, se ponía nervioso.

Y así era siempre su vida: inestable.

Por eso se sorprendió al notar una abrumadora sensación de alivio cuando metió la llave en la cerradura de su loft, en la esquina de las calles Greenwich y Jay, en el barrio de TriBeCa, en Manhattan. Tras abrir la puerta, permaneció unos instantes quieto, empapándose de los olores del lugar.

Max le dio un empujón.

—¿Piensas entrar o no?

—Sí. —Carter dio un paso adelante y, después de que Max entrara también con la caja, cerró la puerta.

Lanzó las llaves sobre una mesita y echó un vistazo a su alrededor. El loft tenía techos altos, suelos de madera y muebles en tonos marrones y crema. Su colección de guitarras vintage seguía colgada de la pared, igual que las fotografías en blanco y negro hechas por un artista local cuya obra Carter llevaba años coleccionando.

Había piezas decorativas de motos Harley y Triumph distribuidas por todo el piso, brillando al sol que entraba por las ventanas de más de tres metros de alto.

Max se había encargado de que alguien fuera a limpiarle el piso una vez a la semana mientras él estaba en la cárcel, así que estaba impecable.

—No te quejarás, ¿no? —le preguntó Max—.Todo está en su sitio.

Carter sonrió.

—Está perfecto, gracias.

—No hay de qué, tío. —Max se acercó a la nevera de acero inoxidable de dos puertas y la abrió, dejando a la vista una gran cantidad de alcohol—. Sorpresa —dijo, riéndose—. Es todo para ti, amigo mío.

Abrió dos botellines de cerveza y le dio uno a Carter, que lo miraba divertido.

—Por tu libertad —brindó Max solemnemente, mientras hacían chocar los botellines antes de beber un trago.

Carter dio las gracias por que el alcohol no estuviera entre las cosas prohibidas en período de libertad condicional, ni siquiera a las diez de la mañana.

Eructó sonoramente y sonrió.

—Lo necesitaba.

Max le dio otra.

—Y bien, Carter, hombre libre como ninguno, ¿qué planes tienes para el resto del día?

Él siguió bebiendo la cerveza, pensativo.

—Bueno, para empezar, necesito una jodida ducha. Y dormir de un tirón en mi propia cama.

Max puso los ojos en blanco.

—Joder, Carter, ¿eso es lo único que se te ocurre?

—No, también quiero ver a mi nena.

Max sonrió.

—¿Está bien? —preguntó Carter—. ¿Has cuidado de ella?

—Está preciosa y, sí, la he tratado como si fuera mía.

—Llévame a verla.

Carter siguió a Max, que salió del loft y bajó la escalera a toda velocidad hacia el aparcamiento subterráneo privado del edificio. Encendió la luz y Carter ahogó una exclamación al ver a la niña de sus ojos con un aspecto tan espectacular que se quedó sin aliento.

—Hola, preciosa —susurró.

Alargó la mano y con la punta de los dedos acarició el inmaculado asiento de cuero de la Harley-Davidson Sportster de color negro. Kala. Al agarrarla por el manillar, tragó saliva con dificultad. Había pasado demasiado tiempo. Max silbó y, cuando Carter se volvió hacia él, le lanzó las llaves de la Harley. Carter las cogió al vuelo y las pegó contra su pecho.

—Está increíble, Max, gracias.

—Le he cambiado el aceite y la he abrillantado. Personalmente, por supuesto. No permití que esos tipos del taller le pusieran encima sus zarpas grasientas, por mucho que lloriquearan.

Carter se agachó y rozó el motor bicilíndrico en forma de uve con reverencia. Hasta ese instante no se había dado cuenta de lo mucho que la había echado de menos. Una seductora imagen de Melocotones montada en la moto, agarrándose a él con fuerza con las rodillas, mientras iban a la costa a toda velocidad, se abrió paso en su mente.

Se recolocó los pantalones con discreción y se incorporó, acariciando el exquisito metal del costado de Kala.

—Luego me ocuparé de ti, bonita —le dijo a la moto, antes de volver junto a Max y subir de nuevo al apartamento.

—Bueno, me voy, que hay unas personas a las que tengo que... tirarme —bromeó Max, apoyado en la puerta de la entrada.

Carter frunció el cejo. Su amigo había envejecido considerablemente durante los últimos meses y le habían salido arrugas nuevas en la cara.

—No te metas mierdas, ¿me oyes?

Max hizo un sonido burlón.

—Todo va bien, tío —replicó, pero el brillo de sus ojos vidriosos no decía lo mismo. Se pasó una mano por el pelo, oscuro y despeinado, y sonrió despreocupado—. Todo está en orden. No hay que ponerse nervioso, ¿vale? He aprendido que no puedo controlar nada —añadió y sorbió por la nariz.

—Max...

Éste le apoyó una mano en el hombro.

—Volveré luego con comida y mujeres. Hacia las siete, ¿vale?

Carter suspiró y se mordió la lengua.

—Suena bien.

Se dieron la mano y se miraron unos segundos, comprendiéndose sin necesidad de decir nada.

—Me alegro de verte por casa, tío —murmuró Max.

—Yo también me alegro de estar aquí.

Max le apretó un poco más la mano.

—Lo que hiciste por mí y... que te encerraran cuando tú ni siquiera... Nunca te lo podré agradecer lo suficiente...

—Eh —lo interrumpió Carter—. Estamos en paz, tío. Te debía una.

Max soltó el aire en un suspiro con el que intentaba librarse de la angustia y el dolor.

—Sí. Nos vemos luego.

Cuando se marchó, Carter cerró la puerta y se apoyó en ella con un hondo suspiro. Miró a su alrededor, preguntándose qué demonios iba a hacer durante todo el día. En Arthur Kill tenía una rutina, una agenda de actividades, gente que le decía cuándo y dónde tenía que estar. Pero ahora estaba libre. Podía hacer lo que quisiera, cuando quisiera. Dentro de lo razonable. Era una sensación extraña.

Con un nuevo suspiro de abatimiento, miró el reloj de pared y su mente voló inmediatamente hacia Melocotones. En esos momentos estaría en clase con Riley y compañía.

Unos celos inauditos le cerraron el estómago.

—Contrólate, idiota —murmuró. Cogió la cerveza que había dejado sobre la encimera y se dirigió al dormitorio.

Ya tendría a Melocotones para él solo el martes siguiente, se dijo sonriendo mientras se desnudaba y se metía en la ducha. Necesitaba borrar de su cuerpo y de su mente todos los rastros de Kill.

12

Kat se subió un poco la bolsa que llevaba al hombro mientras entraba en la biblioteca. Se dirigió al impresionante mostrador de la entrada y sonrió a la señora Latham, que llevaba décadas trabajando allí. Ya estaba el día en que se inauguró la sala de lectura Daniel Lane, después de la muerte de éste.

—Buenas tardes, Kat —la saludó la mujer, subiéndose las gafas con un dedo. Toda su cara, rodeada de pelo gris rizado, se arrugó cuando sonrió.

—Buenas tardes, señora Latham. Tiene buen aspecto.

—Gracias. ¿Has venido a usar la sala de lectura? —le preguntó, revisando la agenda que tenía sobre su escritorio.

—Sí. —Kat le mostró el resguardo de la cita—. La he reservado indefinidamente para esta hora.

—Ah, sí, ya lo veo, cariño.

Le entregó la hoja de admisión, que estaba vacía. Carter aún no había llegado.

Kat firmó y dijo:

—Cuando llegue mi alumno, ¿podrá decirle que vaya directamente a la sala?

—Por supuesto.

Kat caminó por el inmaculado edificio hacia la sala de lectura construida según los deseos que su padre había manifestado en su testamento. A ella siempre le había encantado leer y él había querido crear un espacio donde no sólo su hija, sino también otras personas, pudieran perderse entre las páginas de los libros.

Su plan inicial había sido ver construida la sala en vida, antes de su cincuenta cumpleaños, pero nunca llegó a celebrarlo.

Kat soltó las bolsas en una de las grandes mesas de madera de roble y se sentó. Sacó todo el material que había preparado que poder empezar la clase inmediatamente. No quería entretenerse con charla intrascendente cuando Carter llegara. Se ponía demasiado nerviosa en su presencia.

Lo cierto era que, tras verlo tan... bueno, sin el mono carcelario, cuando salió de Kill, había tenido que reconocer que taaaaal vez le gustaba un poquito. La visión de aquel pelo tan corto, los brillantes ojos azules, su cuerpo, cubierto por una camiseta apretada y vaqueros bajos, la asaltó a traición una vez más.

¿Por qué tenía que llevar precisamente una camiseta de Los Ramones? A Kat le encantaban. Y desde que había visto su nombre extendido sobre el ancho pecho de Carter aún le gustaban más. Y tampoco le había pasado por alto el tatuaje. Unas deliciosas llamas de tinta roja y negra le cubrían un brazo hasta el codo, y el otro hasta la muñeca. El diseño estaba formado por intrincados dibujos y palabras entremezcladas. Aunque no pudo distinguir lo que decían, el conjunto era asombroso.

Y muy, muy sexi.

¡Menudo desastre! Su idea al ir a hablar con él había sido darle las gracias por su amable regalo, pero estaba tan nerviosa que había acabado tartamudeando como una idiota.

Era absurdo, y no sólo porque ella fuera la profesora y él el alumno (qué típico). Carter pertenecía a otro mundo; era de otra especie, y no por culpa de su pasado criminal, aunque eso no ayudaba. Era violento y cabezota, hostil y arrogante. Tenía todas las cosas de las que Kat huía siempre en un hombre. Debería alejarse de él corriendo, pero es que también era un tipo inteligente, sensible y divertido.

¡Dios, qué follón! ¿Por qué no podría ser un tipo normal, como Austin?

Echó un vistazo al teléfono. Austin le había enviado un par de mensajes esa mañana, para desearle buena suerte con Carter y decirle que se acordaba de ella. Aunque su comportamiento era muy dulce, Kat seguía sintiéndose muy incómoda cada vez que pensaba en él.

Una súbita idea la alcanzó como si fuera un rayo y la dejó igual de pasmada.

¿Sería Carter la razón por la que se sentía tan incómoda cuando hablaba con Austin? ¿Era él el causante del peso en el estómago, de la incomodidad, de la voz que susurraba en su cabeza que desconfiara, de las palpitaciones?

Mierda. Se apartó el pelo de la cara. Tenía que madurar y dejar de comportarse como una adolescente. Era la primera clase que tenía con Carter fuera de Kill y por lo más sagrado que iba a comportarse como una profesional.

Decidida, cruzó las piernas y esperó.

A medida que pasaban los minutos, empezó a dar golpecitos con el pie en la pata de la mesa. Quince minutos más tarde, seguía sola. Y muy enfadada.

Miró el móvil por si la había llamado o enviado un mensaje para avisarla del retraso. Nada. Furiosa, se mordió la parte interna de la mejilla. Debería haberse imaginado que no se presentaría. Era un delincuente al que acababan de soltar y seguro que estaría de juerga. ¿Por qué demonios iba a perder el tiempo con ella, aunque fuera uno de los requisitos de su libertad condicional? Había sido una idiota creyéndolo cuando le había dicho que quería seguir dando clases fuera de la cárcel.

Tras otro cuarto de hora de espera, Kat empezó a recoger las cosas mientras murmuraba una retahíla de insultos y maldiciones. Que le dieran por saco. Si él no se lo tomaba en serio, ¿para qué iba a preocuparse ella?

Kat gritó al notar una mano en el hombro.

—¡Tranquila! —Carter levantó las manos en son de paz—. Joder, soy yo.

Kat se llevó una mano a la frente y respiró hondo.

—Madre mía, qué susto me has dado.

—No hace falta que lo jures, joder —repitió él, mirándola de arriba abajo de un modo que hizo que a Kat se le encogiera el estómago. Carter murmuró algo y se pasó la mano por el pelo. Una mano que estaba cubierta de grasa de motor.

De hecho, casi todo él estaba cubierto de grasa de motor.

Kat lo examinó de pies a cabeza. Llevaba el pelo más corto; evidentemente había ido al barbero. Su cara tenía aquella belleza épica habitual en él, pero esta vez estaba manchada de aceite en la mejilla. La camiseta, negra, de Los Strokes, le quedaba tan apretada como la de Los Ramones, y también estaba sucia de grasa. Los vaqueros probablemente habían sido azules algún día, pero costaba imaginárselo.

—¿Qué demonios te ha pasado? —preguntó ella, tratando de contener el nudo de lujuria que se le había formado en las entrañas al ver que llevaba un casco de moto en la mano.

Carter sonrió con ironía.

—Me he peleado con un motor uve ocho y he perdido. Por eso he llegado tarde de cojones.

La mirada de chulito que le estaba dirigiendo le recordó a Kat que seguía enfadada. Se levantó y se echó el pelo por detrás del hombro.

—Sí, llegas tarde —refunfuñó—, por eso se cancela la clase. —Kat se volvió y siguió guardando cosas en la bolsa.

Carter se echó a reír sin dar crédito a lo que veía.

—¿Me tomas el pelo?

—No —respondió ella bruscamente, sin darse la vuelta—. Has llegado tarde y yo no estoy para perder el tiempo mientras tú te entretienes con tus juguetes. ¡Podrías haber llamado o enviado un mensaje para avisarme!

Carter la agarró del brazo y le dio la vuelta hasta que quedaron cara a cara. Kat tragó saliva al ver lo enfadado que estaba.

—¡Eh! —exclamó, con la nariz casi pegada a la de ella—. Deja de comportarte como una histérica y cálmate de una jodida vez.

Kat captó su aroma con la nariz y con la punta de la lengua. Era un olor profundo, ahumado y metálico, que le provocó un cosquilleo en los pulmones.

—Suél-ta-me —le ordenó con los dientes apretados.

Carter bajó la vista hacia su brazo y la soltó inmediatamente.

—Lo siento —murmuró, aunque sus ojos aún brillaban de rabia—. Mira, por favor, no te vayas. Deja que te lo explique.

Ella se cruzó de brazos.

—Venga, hazlo.

Carter entornó los ojos.

—Tal como dice mi informe de libertad condicional —empezó a explicar, tenso—, trabajo en el taller de mi mejor amigo. —Se señaló la grasa que le manchaba la ropa—. Max tenía problemas con el motor de un Corvette y me he ofrecido a ayudarlo cuando estaba a punto de salir. Las cosas se han complicado. Te habría llamado o mandado un mensaje, pero estaba ocupado asegurándome de que a mis colegas no les cayeran noventa kilos de piezas en la cabeza.

Kat trató de pensar en lo que le había dicho, pero estaba tan masculino y fuerte con aquella ropa sucia y la barba de un día que no era fácil. Aquel hombre rezumaba sexualidad. Cuando la agarró del brazo no le había hecho daño, por supuesto, pero el crepitar de sus manos sobre su piel era difícil de ignorar. La sensación seguía activa, como un zumbido que resonaba en lugares que sólo él podía alcanzar.

Kat dejó caer los brazos y se encogió de hombros.

—Vale.

—Perdona, ¿cómo has dicho? —Carter se inclinó un poco para que sus ojos quedaran al mismo nivel.

—He dicho que vale. Pongámonos a trabajar —respondió ella con brusquedad, señalando con una mano una silla al otro lado de la mesa. «Menuda idiota condescendiente», se dijo.

Carter se dejó caer en la silla y rebuscó en su bolsa, mientras observaba a Kat de reojo. Sacó un paquete grande de galletas Oreo y las dejó sobre la mesa.

Ella se las quedó mirando, sorprendida. Hacía años que no comía una Oreo. No se atrevía a hacerlo, ya que era una experiencia que solía compartir con su padre. Él siempre se comía lo del medio y ella las galletas. Juntos daban cuenta de un paquete entero en minutos.

—Aquí dentro no se puede comer.

Carter miró a su alrededor. La sala de lectura estaba vacía.

—¿Vas a chivarte?

Kat se dejó caer ruidosamente en su silla.

—No lo ensucies todo.

—Descuida, Melocotones. —Cogió una galleta, la abrió por la mitad y lamió el corazón cremoso.

Kat observó fascinada cómo su lengua iba de arriba abajo y también trazaba círculos. ¡Por el amor de Dios! ¿Cómo podía ser tan sensual comerse una galleta? Se aclaró la garganta y le acercó una hoja de papel deslizándola por encima de la mesa. Él volvió a juntar las dos partes de la galleta y las dejó cuidadosamente encima de una servilleta.

Leyó el papel que tenía delante. Al levantar la mirada, vio que ella estaba mirando los restos de la Oreo.

—¿Quieres mi galleta?

—¿Tú... umm... tú sólo te comes lo de dentro?

—Sí —respondió—. Normalmente el resto lo dejo. Si quieres, puedes comerte la parte que no he chupado.

Kat se ruborizó intensamente.

—No, no tengo hambre, gracias.

—Bueno, la oferta sigue en pie. Y no te preocupes... yo tampoco me chivaré —añadió, bajando el tono de voz.

Ella logró mantenerse seria, pero le costó.

—Cuéntame qué sabes sobre este poema.

Él bajó la vista hacia el papel.

—Vaya, vaya, menudo contraste con la «Elegía» de Tichborne. Me voy a poner colorado.

Kat hizo un gesto con la mano para que siguiera hablando.

—«La pulga» es un poema de Donne, que toma un tema aparentemente insignificante, como es matar una pulga, y lo convierte en una pervertida metáfora sexual.

—¿Una... metáfora sexual pervertida? —repitió Kat con la garganta seca. Los intensos ojos oscuros de Carter y su sonrisa irónica no eran lo que necesitaba para mantener su fachada de profesora seria y profesional.

Él bajó la barbilla.

—No te hagas la tímida conmigo, Melocotones. Sabes tan bien como yo que Donne escribió este poema porque quería follarse a su querida.

El modo en que su boca se curvó al pronunciar la «F» de follarse hizo que el pulso de Kat se disparara.

—¿Podrías explicarte un poco mejor?

—Cuando Donne habla de la sangre que la pulga ha succionado, tanto de su amante como de él, en realidad está hablando de sexo, de unir sus cuerpos.

—Mmm —murmuró ella, con la vista fija en la mesa para no perderse en las increíblemente largas pestañas que acariciaban las mejillas de Carter.

Él movió la silla para acercarse más.

—¿Es un «mmm» de «Estoy de acuerdo con todo lo que has dicho, Carter» o de «No tienes ni puta idea de lo que estás hablando»? —le preguntó.

—No, no, tienes toda la razón del mundo —respondió Kat, sin apartar la vista de la mesa, mientras maldecía su elección de poema. ¿En qué demonios estaba pensando cuando lo escogió?

Con decisión, Carter le puso el pelo por detrás de la oreja y le alzó la barbilla para que lo mirara. La sensación de sus dedos callosos contra su piel le despertó sensaciones que la recorrieron de arriba abajo a la velocidad de una bala.

—Melocotones —murmuró—, ¿dónde estás? Muy lejos de aquí, ¿verdad?

—Sólo... sólo estaba pensando que hay un libro que contiene una crítica a este poema. Está por aquí, en algún sitio. —Se libró de los dedos de Carter, que le sujetaban la barbilla, y se levantó—. Voy a buscarlo. ¿Por qué no tomas notas sobre el poema y las comentamos cuando vuelva?

Se dirigió a toda prisa hacia las estanterías con las obras de la literatura universal y tratados que las estudiaban. Tenía que apartarse de él como fuera.

Carter la observó alejarse y se repantigó en la silla. Cogió otra Oreo y empezó a chuparla.

¿Se habría pasado con lo del pelo y la barbilla? No tenía ni puta idea. No quería que ella pensara que se estaba aprovechando de que no había guardias ni cámaras vigilándolos, aunque de hecho no había podido pensar en otra cosa desde que se había despertado esa mañana. Joder, en realidad llevaba días pensando en ella casi todo el tiempo.

Tres Oreos más tarde, Kat aún no había regresado. Miró la hora en el móvil y soltó aire por la boca con impaciencia.

—A tomar por culo —refunfuñó, levantándose. Se metió las manos en los bolsillos y empezó a caminar hacia el lugar por donde ella había desaparecido.

—¿Melocotones? —susurraba cada vez que se asomaba a un pasillo.

A la cuarta fue la vencida. Al fondo del cuarto pasillo la vio subida a una alta escalera, tratando de alcanzar uno de los libros del último estante. Se acercó lentamente y en silencio, con la vista clavada en sus pantorrillas. No pudo evitar lamerse los labios ante la visión de su piel suave y delicada.

Kat no se dio cuenta de que él estaba allí, con la espalda apoyada en la estantería, trazando la línea de sus piernas con la mirada. La mano se le movió sin pedirle permiso y, sin darse cuenta de lo que estaba haciendo, le acarició la corva.

—¡Carter!

Él dio un brinco al oírla gritar y alargó los brazos al ver que se tambaleaba y empezaba a caer, tratando de evitarlo aferrándose a los libros que tenía delante. Carter la sujetó por la cintura y, mientras impedía que se diera contra el suelo, aprovechó para rozar con la punta de los dedos la parte inferior de sus magníficos pechos.

Kat se estampó contra él y el impulso lo hizo dar contra la estantería contraria.

—En serio, Carter, hoy ya me has pegado dos sustos de muerte —protestó, apartándose.

—Sí, no hace falta que me des las gracias —murmuró él, frotándose la zona golpeada de la espalda—, sólo acabo de salvarte la vida.

—¡Eres tú el que me ha hecho caer! —señaló ella.

Kat había dado un paso atrás. ¿Qué coño le pasaba? Él volvió a acercarse y apoyó la palma de la mano en los libros que quedaban a la altura de la cara de ella. Desde esa distancia podía olerle el pelo. Mierda, todavía olía a melocotones.

—¿Va todo bien, señorita Lane?

Ambos se sobresaltaron al oír la voz de la señorita Latham. Carter parpadeó al darse cuenta de lo cerca que estaban el uno del otro.

—Sí, todo va bien —respondió Kat a la mujer que estaba mirando a Carter fijamente.

Él sonrió.

—He oído un grito —insistió la señorita Latham, ajustándose las gafas.

—Sí —explicó Carter—. He sido yo. He visto una araña, una araña enorme. Me dan mucho miedo. Kat me ha salvado.

Y le dedicó su sonrisa marca de la casa para ablandarla, pero a la menuda bibliotecaria no pareció hacerle efecto.

—Bueno, mientras usted esté bien, señorita Lane.

—Estoy bien, gracias, señorita Latham —le aseguró Melocotones.

La mujer fulminó una vez más a Carter con la mirada antes de volver a su escritorio. A Kat le dio un ataque de risa. Él se contagió al ver que la naricilla se le arrugaba al reír y soltaba un ronquido.

—¿Arañas? —dijo ella, entre carcajadas.

—¿Qué pasa? —preguntó él, apoyándose en la estantería, a su lado—. Las odio.

Kat negó con la cabeza.

—Es usted de lo que no hay, señor Carter.

Él la miró radiante.

—Y que lo digas.

Permanecieron contemplándose el uno al otro en silencio, aparentemente perdidos en sus propios pensamientos, hasta que ella lo golpeó en el estómago con el libro que había cogido del estante.

—¡Dios!

—Venga —dijo Kat, sonriendo—. Vamos a aprender más cosas sobre tu pervertida metáfora sexual.

Carter se echó a reír y le miró el culo mientras se alejaba.

—Pensaba que nunca me lo pedirías —contestó, siguiéndola a buen paso.

13

—¡A la puta mierda!

Cuando Carter levantó la vista del carburador estropeado que tenía en la mano, vio que Max estaba dándole patadas a la llanta del Pontiac GTO con motor V8 que llevaba una hora haciéndolo soltar tacos.

Carter se acercó a él, limpiándose la grasa de las manos con un trapo que llevaba en el bolsillo.

—Eh, eh, cálmate, hombre. Aquí nunca pegamos a las damas. ¿Qué pasa?

Max se pasó las manos por el pelo.

—Es esta basura. ¡Es una mierda! —exclamó, señalando el coche.

Carter abrió mucho los ojos, como si estuviera escandalizado. Apoyó las manos en la puerta del conductor del vehículo color naranja ahumado.

—No lo escuches, nena —le susurró al coche—. No lo dice en serio.

—Paso, tío. —Max negó con la cabeza—. Me rindo.

Carter frunció el cejo y apoyó el antebrazo en el techo del coche.

—¿Pasas? —repitió en tono provocador—. ¿Vas a rendirte tan fácilmente?

—No —exclamó su amigo, poniéndose a la defensiva—. Es que no... no puedo bajar el ralentí; sigue disparado y... Joder, Cam, ¡quita esa mierda de música!

El tal Cam se acercó rápidamente al equipo de música y bajó la música de los Foo Fighters hasta que sólo fueron un murmullo de fondo.

Carter siguió mirando fijamente a Max, sabiendo que, detrás de su mal humor, había algo más que un ralentí demasiado acelerado.

Max se volvió, esquivando la mirada escrutadora de Carter, abrió una lata de Coca-Cola y se la bebió a grandes tragos. Cuando se la hubo terminado, se acercó a la pared y apoyó la espalda en ella, dejándose resbalar hasta el suelo. Miró un instante a Carter a los ojos y luego dijo en voz baja:

—Tengo bajo el azúcar, tío.

A Max le habían diagnosticado hipoglucemia cuando era niño. Normalmente lograba mantener los niveles de azúcar en sangre dentro de lo normal, pero cuando le bajaban se ponía insoportable. Carter se metió la mano en el bolsillo trasero, sacó una bolsita de mini Oreos y se la lanzó a su amigo.

Max se metió una en la boca y gimió de placer. Le ofreció la bolsa a Carter, que cogió un par.

—Bueno, ¿y qué más te pasa? —le preguntó Carter tras unos instantes de disfrutar de las Oreo en silencio. Max rehuyó de nuevo su mirada y Carter se sentó en el suelo, a su lado—. ¿Desde cuándo tenemos secretos, Max?

—No tengo secretos —respondió él, negando con la cabeza. Parecía agotado—. Sabes todo lo que hay.

—¿Ah, sí? Pues si sé todo lo que hay, ¿por qué no me has contado que has vuelto a esnifar regularmente?

Max siguió con la vista clavada en el suelo, entre sus pies.

—Es sólo en plan recreativo.

—Pensaba que ibas a dejar esa mierda —replicó Carter, exasperado.

—Lo sé. Lo intenté; sabes que lo hice. Pero es que me ayuda a sobrellevarlo, tío. —Se frotó la cara con gesto soñoliento—. No... no duermo bien. La verdad es que no he vuelto a dormir una noche entera desde... desde que ella... Tío, esto me ayuda a seguir adelante.

A Carter se le encogió el estómago al ver a su amigo incapaz de hablar de la mujer que le había roto el corazón. Se lo veía tan perdido... Le dio un leve empujón con el hombro.

—Ya sabes que puedes contar conmigo si quieres hablar de Liz...

Max levantó la cabeza bruscamente.

—No —lo interrumpió bruscamente, con los ojos brillantes de rabia.

Carter suspiró.

—De acuerdo, pero quiero que seas sincero conmigo —le dijo, mirándolo fijamente, hasta que su amigo aceptó, asintiendo con la cabeza sin mucha convicción.

La sinceridad había sido básica en la relación que habían construido a lo largo de los años. Igual que la confianza.

—Tío, tienes un aspecto de mierda y saltas por nada. Tienes un vicio muy caro. Paul me ha dicho que las cuentas del taller no van bien. Si dejas esa mierda, te ayudaré con el dinero...

Max negó con la cabeza.

—No, Carter, no quiero tu dinero. Ya te lo he dicho.

—No es mi dinero —replicó él—, es el dinero de Ford.

—Da igual. No pienso aceptarlo. Ya fuiste a Kill por mí y por Liz... —Se interrumpió, ya que pronunciar ese nombre hizo que se le cerrara la garganta. Se echó a reír sin ganas antes de añadir—: ¡Qué tontería! Menuda pérdida de tiempo.

—¿Has vuelto a tener noticias suyas? —preguntó Carter con delicadeza.

Max no solía hablar de la mujer que lo había abandonado seis meses después de que él entrara en la cárcel. Se había ido sin una palabra, ni siquiera un «jódete».

Max negó con la cabeza antes de echarla hacia atrás para apoyarla en la pared.

—No, nada. Ni siquiera un puto mensaje de texto. No he sabido nada de ella desde que se fue.

Carter le apoyó una mano en el hombro y le dio un apretón. Odiaba lo que Lizzie Jordan le había hecho a su amigo. Por su culpa, Max estaba destrozado y caía cada vez más profundamente en una adicción que podía hacer que acabara en la cárcel o algo peor.

—Mi oferta sigue en pie —dijo Carter en voz baja—. Sabes que conmigo tienes las espaldas cubiertas, pero no olvides que estoy en libertad condicional y que tengo que andarme con mucho cuidado.

La condicional no era la única razón por la que mantenía la nariz limpia. Contrariamente a lo que muchos pensaban, había dejado las drogas un año antes de que lo enviaran a Kill.

—No pasa nada —replicó Max, cubriendo su dolor con la habitual máscara de indiferencia—. Lo tengo todo controlado, te lo prometo. He quedado con dos tipos la semana que viene para un negocio que lo solucionará todo. ¿Te apuntas?

Al verlo poner los ojos en blanco, enfadado, Max se echó a reír.

—¡Capullo! —exclamó Carter—. Espera un momento que llamo a mi supervisor y le pregunto si le parece bien. —Le dio un golpe en el brazo—. Ten mucho cuidado, ¿me oyes?

El móvil de Carter vibró en su pantalón. Se levantó y leyó el mensaje que le había entrado, alejándose de Max. Sonrió al ver que era de Melocotones.

Intenta no llegar tarde.

—¿Es tu profesora? —le preguntó Max con una sonrisa cómplice—. ¿Cuándo vas a entrarle, colega?

—Calla —refunfuñó Carter.

Max se echó a reír otra vez, como si no hubiera pasado nada.

—¿Qué tienes con ella? ¿Os enrolláis?

Él se aclaró la garganta.

—No —susurró—. No nos enrollamos. —Se pasó la lengua por los labios antes de volverse hacia su mejor amigo.

—Ya —se burló Max—. Pues si aún no lo has hecho, no sé a qué esperas. Se nota que te mueres de ganas. Y no me extraña, joder.

Carter tuvo que contenerse para no gruñir por el sentimiento de posesión que se apoderó de él.

—Es... complicado. —Hizo una pausa—. Ella... Ella es Melocotones.

Max abrió mucho los ojos.

—¿Melocotones? ¿La chica del Bronx? ¿La que su padre...? ¡No me jodas, tío!

—Te jodo. —Carter alzó las cejas.

La noche en que Carter la salvó de aquellos violentos se lo había contado todo a Max. Sólo entonces, junto a su amigo, con la adrenalina corriéndole aún por las venas y el sonido de los disparos resonando en su cabeza, se permitió llorar de miedo.

Max se levantó del suelo.

—¿Lo sabe ella? Quiero decir, ¿le has comentado algo?

Carter se apretó el puente de la nariz.

—No, no le he dicho nada. No sabría por dónde coño empezar.

Max se cruzó de brazos.

—Ya te digo. —Contuvo una sonrisa que luchaba por asomar—. Joder, hermano, tras todos estos años... la has encontrado.

Carter le dirigió una sonrisa discreta y se frotó la nuca.

—Sí.

Max le dio una juguetona palmada en el bíceps.

—Pues tíratela. Esa chica ha crecido bien.

Carter resopló. En cualquier otro caso, su sugerencia no había hecho que se le borrara de la cara la incitadora sonrisa, pero con Melocotones le pareció demasiado... vulgar. Ella se merecía algo mejor.

Miró la hora. Eran las tres y cuarto. Faltaba menos de una hora para que volviera a verla. Respondió a su mensaje:

No me atrevería.

Era broma, pero no del todo. La reacción de Melocotones cuando llegó tarde el primer día lo sorprendió mucho. Estaba tan enfadada que parecía que quisiera cortarle la cabeza. Tenía razón, pero joder, menudo carácter tenía la chica. Vale, sí, a él tampoco le faltaba temperamento, pero tras la bronca y la debacle de la escalera, el resto de la clase había ido bastante bien.

Era extraño lo rápido que pasaba el tiempo cuando estaba con ella. Todo fluía fácil, natural. Le gustaban sus comentarios descarados y su entusiasmo. Le hacía recordar su amor por la literatura. Le encantaba cuando hablaban sobre la elección de palabras que hacía el autor y la complejidad del conjunto.

De hecho, le gustaba hablar con ella y punto. Hablar con ella... y ahora también tocarla. No podía evitar pensar en lo suave que era su pelo cuando se lo colocaba detrás de la oreja, o en la sedosa piel de detrás de la rodilla. ¿Sería igual de sedosa en todas partes?

Se aclaró la garganta y sacudió la cabeza para librarse de la imagen de Melocotones rodeándolo con sus piernas, mientras él se clavaba en ella entre estanterías llenas de libros.

¡Madre de Dios!

Quería más. Y no se refería a ver cómo era desnuda. Por ejemplo, ¿cómo sería mantener una conversación cotidiana con ella? El día que habían hablado sobre su padre y sobre el cuento infantil que éste le leía había sido unos de los mejores días de la estancia de Carter en Kill. Se había asomado a la Kat Lane que existía fuera de la prisión y ahora que él también estaba fuera, quería ver mucho más.

¿Cómo reaccionaría si le hiciera preguntas más personales? Preguntas sobre lo que le gustaba y lo que no le gustaba, no sobre su talla de sujetador y cosas así, aunque también había pensado en eso más de una vez. De hecho, le daba la sensación de que sus pechos encajarían perfectamente en sus manos. Su cuerpo reaccionó inmediatamente a esa imagen, lo que le resultó bastante embarazoso, ya que estaba rodeado de un montón de tíos.

Su cuerpo era incapaz de permanecer calmado cuando estaba a su lado o cuando pensaba en ella. Pero a pesar de que nada le gustaría más que proponerle que se lo montaran en cualquier sitio, sabía que no era de ese tipo de chicas. De hecho, si se enteraba de que algún tío la trataba así, a alguien le iban a dar lo suyo. Y no sería a Melocotones.

Ese sentimiento posesivo le iba a traer problemas, estaba seguro.

—¿Carter?

Al alzar la cabeza vio que Cam señalaba hacia la entrada del taller.

—Ha venido alguien a verte.

—¿Quién es? —preguntó Carter, dejando el café.

Cam se encogió de hombros.

—Ni idea. Sólo ha dicho que necesitaba hablar contigo urgentemente.

—¿Y quién no?

Carter se detuvo a mitad de camino al darse cuenta de quién lo estaba esperando en la acera, vestido con un traje que debía de costar unos dos mil dólares. Maldijo y se frotó la cara con las manos.

—Austin Ford.

Éste asintió a modo de saludo.

—Carter.

Hubo unos momentos de calma tensa, mientras los dos hombres se examinaban en silencio. Impaciente como siempre, Carter fue el primero en romperlo.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó, sacudiendo la cabeza con rabia.

—No has contestado a ninguna de nuestras llamadas —respondió Austin en tono calmado y engreído.

—¿Y como no podéis acosarme por teléfono, venís a hacerlo en persona?

—No te estamos acosando, Carter. Hay que firmar esos papeles.

Él se sacó los cigarrillos del bolsillo trasero del pantalón, encendió uno y dio una profunda calada. Con el pitillo entre los dedos, señaló a Austin.

—Esos papeles se redactaron sin mi consentimiento, en un intento de borrarme del mapa. Y eso, amigo mío, es un jodido acoso laboral. Disimulado y arrogante, pero no deja de ser acoso laboral.

—Carter —Austin se frotó el puente de la nariz—, tú no quieres saber nada de la empresa, lo has repetido hasta la saciedad. Pero cuando te damos la oportunidad de retirarte, clavas los talones y te resistes.

—Y una mierda —replicó él bruscamente—. Los Ford queréis que me largue porque estáis cagados de miedo. Teméis que los accionistas de WCS se enteren de que el dueño de la empresa es un convicto. Lo que no deja de ser irónico, teniendo en cuenta el tipo de gente con la que hacéis negocios. ¿Te suena de algo el nombre de Casari?

Austin entornó los ojos muy levemente.

—Carter, dejemos los rumores de lado, somos familia.

Él le dirigió una mirada furiosa.

—No me vengas ahora con el cuento de la familia. —Lanzó el cigarrillo, que estuvo a punto de alcanzar el brazo de Austin—. Cuando estaba en la cárcel no te acordabas de que éramos familia, así que no finjas que te importo una mierda.

El otro alzó las manos en señal de rendición.

—Vale, vale, lo pillo.

—No —siguió diciendo Carter avanzando hacia él—. No lo pillas. Tal vez seamos parientes, pero eso no significa que no disfrutara pateándote el culo aquí y ahora, así porque sí.

Austin no retrocedió, aunque Carter estaba casi pegado a su nariz.

—Pero eso no sería nada bueno para tu libertad condicional, ¿verdad?

—Que te jodan, santurrón hijo de puta —respondió él, apretando los dientes—. No te quedes ahí, mirándome por encima del hombro como si estuvieras más limpio que las sábanas de una monja. Si hiciera una llamada a los federales y les contara tus negocios con Casari, ya verías lo rápido que los tendrías pegados al culo.

—Claro, porque tienes muchas pruebas, ¿verdad?

Se quedaron mirándose fijamente. Ninguno de los dos parpadeó ni retrocedió.

—¿Va todo bien por aquí?

Austin desvió la mirada hacia Max, que estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados sobre su ancho torso.

—Sí —respondió Carter, sin apartar la vista de la cara de Austin—. Mi primo ya se iba.

El otro soltó el aire con resignación.

—Piensa en lo que te he dicho, Carter. Seguiremos en contacto —añadió, antes de dirigirse al coche que tenía aparcado en la acera de enfrente.

Carter no lo perdió de vista hasta que desapareció. Sólo entonces se volvió hacia Max con expresión tormentosa.

—¿Qué coño estaba haciendo aquí? —le preguntó Max, alzando las cejas.

Carter se acercó a él y se apoyó en la pared pesadamente.

—Quieren comprar mi salida de la empresa.

—¿Y qué le has dicho?

—Que se fuera a tomar por el culo —respondió Carter.

Max le dio un golpe con el hombro.

—Éste es mi chico.

Él sonrió y se relajó un poco. ¿Familia? Joder, ¿qué coño sabía Austin de lo que significaba ser familia?

Todos los Ford eran iguales. Lo único que les preocupaba era quitarle su dinero para conseguir todavía más poder. Y aunque Carter odiaba cada céntimo que entraba cada mes en su cuenta bancaria de Suiza, no iba a renunciar a ese dinero sólo porque ellos pensaran que no se lo merecía por ser la oveja negra.

De repente, se puso de pie de un salto.

—¡Mierda! —Se palmeó el pecho y los bolsillos de los vaqueros como si estuviera buscando algo—. ¿Qué hora es?

—Las cuatro menos cuarto, tío, ¿por qué? ¿Dónde está el fuego?

—¡Maldita sea! —exclamó Carter, entrando a la carrera en el taller para coger la bolsa y las llaves—. ¡Llego tarde, joder!

Se puso la cazadora de cuero y las gafas de sol y volvió a salir corriendo en dirección a Kala.

—¡Tengo clase! —le gritó a Max, antes de ponerse el casco y montarse en la moto—. Llego tarde y le prometí que sería puntual. ¡Se lo prometí!

—Ah, la profesora —replicó Max, mientras Carter llevaba la moto hasta la calle impulsándose con los pies—.Oye, si no estás interesado en ella, dile que estaré encantado de hacerle pasar un buen rato. Siempre me han molado las pelirrojas.

Se echó a reír cuando Carter le enseñó el dedo corazón antes de darle gas a la Harley y desaparecer calle abajo como un murciélago escapando del infierno.

Kat tamborileó con las uñas sobre la mesa de la biblioteca, enfadada, preguntándose por qué demonios había creído a Carter cuando éste le dijo que llegaría puntual.

Ah, sí, porque era idiota.

Era idiota por creer que cumpliría su palabra. Era idiota por esperar con tantas ganas la hora de volver a verlo y todavía más por enfadarse con él porque al llegar tarde estarían menos tiempo juntos. Y se llevaba la palma como idiota del año por haberse tomado la molestia de ponerse brillo de labios antes de entrar en la biblioteca.

Sacó el ejemplar de Walter, el ratón perezoso que él le había regalado y releyó la nota que le había escrito: ... «sin importar los obstáculos».

«Bueno —pensó con ironía—, ahora mismo el mayor obstáculo es que este tío no llegaría puntual ni a su propio entierro.»

Cerró el libro y volvió a mirar la hora. Las cuatro y diez. El primer día lo había esperado media hora. Esa vez lo esperaría veinte minutos. Cogió el teléfono para mirar que no tuviera ninguna llamada o mensaje. Nada. Sólo tenía uno de Austin deseándole un buen día y preguntándole si tenía planes para el sábado.

Suspiró, evitando mirar hacia las estanterías donde los largos, fuertes y musculosos brazos de Carter la habían sujetado de un modo tan delicioso.

—¡Maldita sea! —dejó caer la cabeza hacia delante hasta golpearse la frente con la mesa—. Es un enamoramiento absurdo. ¡Contrólate! Sólo porque sea guapo que te cagas...

—¿Quién es guapo que te cagas?

«Madre-de-Dios.»

Kat se incorporó muy muy despacio.

—Mis... zapatos —respondió ella, alargando la pierna para que Carter viera los zapatos de tacón color gris metalizado, de Gucci, que llevaba—. ¿A que son bonitos? —Mantuvo la mirada fija en los zapatos, tratando de calmarse.

Carter alzó las cejas mientras le examinaba el pie, el tobillo y la pierna que le estaba mostrando.

—Mmm, no son de mi estilo, la verdad, pero sí, están bien. —Se quitó la cazadora y la colgó en el respaldo de su silla, haciendo una mueca—. Siento llegar tarde. Sé que te dije que sería puntual.

—Cierto —replicó ella bruscamente, aferrándose al cambio de tema—. Por segunda vez. Sé que tienes que hacer muchas cosas, pero yo también. Y si llegas siempre tarde, esto no va a salir bien. Ya hemos perdido quince minutos.

—No me machaques, Melocotones. Sólo es la segunda clase. Todavía estoy acostumbrándome a la vida fuera. Las cosas no serán siempre así. Estoy intentándolo en serio, ¿vale?

Kat se fijó que la expresión de su rostro era más suave, más vulnerable. Frunció el cejo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Carter se echó hacia atrás en la silla, sorprendido.

—¿Qué?

—¿Que qué ha pasado? —repitió ella—. ¿Por qué has llegado tarde?

Él inspiró hondo y se frotó la nuca.

—Ha surgido un tema... familiar que he tenido que resolver y he perdido la noción del tiempo.

¿Familiar? Eso era lo último que Kat esperaba oír. No sabía nada de su familia.

—¿Va todo bien?

—Mmm, sí, todo va bien —respondió Carter, apartando la mirada—. ¿Podemos empezar?

Kat se fijó en que tenía la mandíbula muy tensa. Lo cierto era que apenas conocía al hombre que estaba sentado delante de ella y eso la preocupaba. Carter la excitaba mucho, pero lo único que sabía de él era que había estado en la cárcel, que tenía estudios y que trabajaba en un taller con su mejor amigo. Que consiguiera que el hecho de fumar resultara sexi y que estuviera matador con vaqueros y gafas de sol eran detalles sin importancia.

Aunque...

Mierda.

—Veo que vienes directamente del trabajo —comentó, señalando con la cabeza la camiseta roja de los White Stripes manchada de aceite.

—Sí, voy lleno de grasa. —La miró a través de sus largas pestañas. Su mirada era tan palpable como una caricia ardiente—. Lo siento. Y siento haber llegado tarde. —Se frotó la cara con fuerza—. Dios, necesito un cigarrillo.

Kat se levantó, arrastrando la silla sobre el suelo de linóleo.

—Pues si necesitas un cigarrillo, vayamos fuera a fumarnos uno.

—Pero tú no fumas.

Kat se puso en jarras y luego dio dos pasos en dirección a la puerta.

—Me gusta mirar —replicó con descaro—. Venga, vamos.

Carter se la quedó mirando unos momentos antes de seguirla. Salieron de la biblioteca y se dirigieron hacia el área de fumadores, bajo el cálido sol.

Kat le hizo un gesto con la mano para que encendiera el cigarrillo. Él sonrió y, tras hacerle caso, aspiró el tabaco con ansia. Se apoyó en la pared y, cuando le llegó el aroma del perfume de Kat, cerró los ojos para disfrutar de su dulzura.

La cabeza de ella le llegaba a la altura de los hombros. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Tal vez porque mostraba siempre tanta confianza en sí misma que parecía más alta. La luz del sol se reflejó en su pelo, haciéndolo brillar con destellos dorados y cobrizos. Cada vez que la veía la deseaba más y más. Mientras la observaba contemplar el tráfico, la conocida sensación se despertó en su vientre.

—¿Qué te llevó a ser profesora? —le preguntó, tratando de distraerse.

Ella se volvió hacia él bruscamente y lo miró con desconfianza.

—Lo siento —murmuró Carter sin quitarse el cigarrillo de la boca—. No pretendía cotillear. No es asunto mío. —Permaneció en silencio, mirándose los pies hasta que Kat se decidió a hablar.

—Mi padre. Antes de que muriera le hice una promesa. —Alzó la cara hacia el cielo—. Él siempre me decía que era importante devolver a la sociedad lo que habíamos recibido. Que debíamos valorar las cosas. Me encanta leer y escribir y la idea de enseñar siempre me resultó atractiva. —Lo miró—. Suena tope cursi, ¿verdad?

Carter negó con la cabeza.

—No hay nada malo en ser apasionado, Melocotones.

—¿Y tú? ¿Querías ser algo antes de entrar en la cárcel?

Él cruzó las piernas a la altura de los tobillos.

—Hubo un tiempo en que quise ser médico. —Nunca se lo había contado a nadie.

—¿Médico?

—Sí, cirujano, de hecho. No me mires tan sorprendida. Soy bueno haciendo cosas con las manos. —Meneó los dedos para demostrárselo.

—¿Por eso trabajas en un taller?

—No. Eso lo hago sobre todo para ayudar a Max, pero también porque me encantan los motores. Me gusta desmontar todas las piezas, ver cómo funcionan y volver a ensamblarlas. —Cerró los ojos—. Y el sonido que hacen al funcionar es asombroso.

La primera vez que había puesto a Kala a toda potencia durante un trayecto a Nueva Jersey, el motor había hecho tanto ruido que le habían vibrado hasta los huesos.

Abrió los ojos y vio que ella lo estaba observando, inocente y llena de deseo. Era una jodida paradoja viviente. El cosquilleo que Carter sentía en el vientre aumentó y empezó a transformarse en otra cosa algo más grande.

Era más que deseo, era una necesidad imperiosa. No, era hambre. Estaba hambriento de ella; quería devorarla de todas las maneras que Kat le permitiera.

Aspiró con fuerza para contener el impulso de besarla.

Ella parpadeó.

—¿Qué pasa?

Él se aclaró la garganta. La necesidad de aplastarle la boca con la suya no dejaba de crecer, como si fuera un tsunami que le recorriera el cuerpo de abajo arriba.

—Nada.

Joder, todo ese rollo era nuevo para él. Carter nunca besaba a las mujeres, siempre eran ellas las que lo besaban. O las que le rogaban que las besara. A Melocotones había querido hacerle de todo desde que la conoció, pero... ¿besarla? Nunca se le había pasado por la cabeza.

Hasta ese momento.

—Bueno, ¿y qué te gusta hacer cuando no vas cubierto de grasa de motor? —preguntó ella con una sonrisa tímida pero adorable.

Quería chuparle el labio inferior. Tal vez succionarlo.

—Me gusta tocar la guitarra —respondió con voz ronca—. Ver la tele, beber, ir en moto. Nada interesante.

—Sí, ya vi tu casco.

—Sí, la moto es mi niña.

Kat se echó a reír.

—Los chicos y sus juguetes.

—Exacto.

Ella rozó el suelo con la punta del pie.

—Mi padre también iba en moto cuando yo era pequeña. Me encantan.

Por supuesto que le gustaban. Era una mujer perfecta, joder. Apagó el cigarrillo y lanzó la colilla.

—Deberíamos volver a entrar.

Kat asintió y se separó de la pared. Carter la siguió de cerca, observando el exuberante movimiento de sus caderas mientras entraban. De repente, un gilipollas barbudo cargado con una enorme bolsa chocó contra ella y la hubiera hecho caer al suelo si Carter no la hubiera agarrado por la cintura para impedirlo.

—Mierda —exclamó Kat, aferrándose a su antebrazo.

—Cuidado, zorra cegata —dijo el gilipollas con una sonrisa despectiva.

Carter dio tres pasos hacia él, lo agarró por la muñeca y lo hizo girar bruscamente. El otro hizo una mueca de dolor cuando le apretó los puntos que más dolor causaban.

—¿De qué vas, tío? —gritó, intentando liberarse.

—Carter. —Melocotones se acercó a él.

Él la ignoró y le retorció el brazo con más fuerza.

—¡Me vas a romper la muñeca!

—No lo dudes —replicó Carter con un gruñido amenazador—. Te la romperé si no te disculpas con la dama.

El barbudo abrió la boca, pero no dijo nada.

—Discúlpate —le ordenó Carter.

—Lo siento —dijo entre gemidos, pero él no lo soltó.

—Carter, ya se ha disculpado —dijo Kat—, suéltalo.

Con una sonrisa irónica al ver el miedo en la cara del capullo, Carter le dio un último apretón en el brazo antes de soltarlo. Cuando lo hizo, el otro se tambaleó hacia atrás, agarrándose la muñeca. Recuperó la bolsa que se le había caído al suelo y salió corriendo, mientras Carter le taladraba la espalda con la intensidad de su mirada.

Kat se volvió hacia él y lo golpeó en los bíceps.

—¿A qué demonios ha venido eso?

Antes de que pudiera responderle, ella ya había salido disparada hacia la sala de lectura, taconeando con fuerza y moviendo los brazos con decisión. Cuando Carter la alcanzó, ya estaba lanzando cosas sobre la mesa.

—¿Qué pasa? ¿Qué he hecho? —le preguntó en voz baja.

En vez de responder, Kat se dejó caer en la silla.

—¿Estás enfadada? —le preguntó él, incrédulo.

—Tenemos trabajo que hacer —replicó ella, con una mirada furiosa.

A Carter no le gustó su reacción. Se cruzó de brazos.

—Eh, te he hecho una pregunta.

—Sí, estoy enfadada —respondió Kat al fin, con los dientes apretados.

—¿Por qué?

—¿Por qué?

—Sí. ¿Por qué coño estás enfadada? —Su ingratitud lo irritaba, pero al mismo tiempo su enfado se la ponía más dura que el titanio.

Todavía con los dientes apretados, Kat dijo:

—Estoy enfadada porque casi le rompes la muñeca a un hombre en plena biblioteca; porque eres un idiota que parece haber olvidado que estás en libertad condicional y porque no puedes controlar tu mal genio.

Sin darle tiempo a respirar, Carter se cernió sobre ella, apoyándose en los reposabrazos de la silla donde estaba sentada y atrapándola así contra el cuero del asiento. Kat se echó hacia atrás y entornó los ojos, pero él se siguió aproximando.

—¿Has acabado? —le preguntó, fulminándola con la mirada—. Pues deja que te diga una cosa, señorita Lane. Si no lo hubiera impedido, te habrías caído de culo. Y, además, ese cabronazo ahora se lo pensará dos veces antes de volver a tratar a una mujer de esa manera. Así que no me des la brasa sobre lo que debo y no debo hacer. Eres mi profesora, no mi guardiana. Métetelo en la cabeza lo antes posible.

Se sobresaltó cuando la mirada de ella se posó en su boca. Joder, quería besarla, probarla, perderse en sus labios, lamerla, mordisquearla y robarle el aliento.

Respiró hondo.

—¿Me tienes miedo?

Kat negó con la cabeza. Qué obstinada era.

—Pues deberías —le advirtió—. No tienes ni idea de lo que soy capaz de hacer. —Las pupilas de ella se dilataron y se le erizó la piel de la nuca. Carter lo observó todo, fascinado.

—Cuando hayas acabado —dijo Kat en voz baja—, tenemos trabajo que hacer.

Carter soltó lentamente los reposabrazos. Tras echarle un último vistazo al rubor de las mejillas de ella, se sentó en su silla y cogió el poema.

—Léelo —le ordenó Kat en tono autoritario—. Subraya los versos, las frases o palabras que más te gusten y luego las discutiremos.

Una hora más tarde, mientras ella guardaba sus cosas, el móvil de Carter empezó a sonar. Respondió refunfuñando.

—¿Qué pasa, J? —Puso los ojos en blanco, pero sonrió—. Sí, estoy con la señorita Lane. Sí, ella es... quiero decir, todo va bien.

Kat siguió recogiendo y leyó por encima las notas que Carter había tomado. Madre mía, si es que hasta su caligrafía era bonita. Tenía unos trazos claros y ligeramente inclinados, que fluían uniendo una letra con la siguiente, dejando a su paso un texto elegante y pausado. Qué irónico. Lo miró de reojo, recordando la expresión asesina de su cara cuando había estado a punto de romperle el brazo a un hombre por chocar con ella.

Era evidente que bajo la apariencia de un hombre ingenioso, guapo e inteligente se ocultaba un ser oscuro y traicionero. Y no podía permitirse olvidarlo ni un momento. La descolocaba. Su inquietante actitud la preocupaba. ¿Cómo podía pasar de ser alguien encantador y divertido a comportarse como una bestia en cuestión de segundos?

Kat se sentía confusa. Un deseo ardiente y salvaje le recorría las venas y cuanto más trataba de apagarlo, con más fuerza ardía. Le miró la boca y se quedó contemplando la pequeña hendidura que tenía en mitad del labio superior. Durante una fracción de segundo, cuando la atrapó en la silla, pensó que la iba a besar, y lo peor de todo era que ella se lo habría permitido.

—Sí, te llamaré —dijo Carter—. Hasta luego. —Colgó y se guardó el móvil en el bolsillo.

—¿Así que vuelvo a ser la señorita Lane?

Él se encogió de hombros.

—Melocotones es el nombre que uso para ti, pero sólo cuando estamos a solas.

—Ya me he dado cuenta —replicó ella, fingiendo no darse cuenta del tono posesivo que había adoptado su voz, a pesar del cosquilleo que le provocaba en el pecho.

—Una cosa —dijo Carter, poniéndose un fino gorro—. No voy a poder venir a la clase del viernes.

Kat notó que se le cerraba la garganta del disgusto.

—Tengo reunión con Diane. Es la primera reunión. Jack también irá —le explicó—. Lo siento.

—No es culpa tuya. Y no pasa nada. Sólo tenemos que cambiar la fecha de la clase. —Sacó la agenda de la bolsa y pasó las páginas hasta llegar al día que buscaba.

Carter cogió el casco de la moto y se acercó a ella.

Kat gruñó frustrada.

—Mañana no puedo. A primera hora tengo reunión de trabajo y la biblioteca cierra a las seis. Y como no he pedido que nos permitan quedarnos más tarde... —dejó la frase sin acabar, desanimada.

—No pasa nada.

—De hecho, sí pasa —replicó ella—. La condicional establece que tenemos que dar seis horas de clase a la semana.

Carter miró el suelo fijamente.

—Bien, y... ¿qué haces el sábado?

—¿El sábado?

Él cambió el peso de pie varias veces.

—Ssss-sí.

—No he reservado la sala para el sábado.

Carter soltó el aire con impaciencia.

—¿Estás siendo obtusa expresamente? Si no tienes planes, podemos quedar el sábado. Podemos dar la clase en el parque o un sitio así. No sé.

—¿El parque?

—¡Joder, mujer! —Kat sonrió al ver que él la miraba con desconfianza—. ¿Me estás tomando el pelo, Melocotones?

—Lo siento —respondió ella, riéndose—. Es que me has sorprendido. Pensaba que lo último que te apetecería sería dedicar el sábado a estudiar.

—Bueno, ya sabes, soy un alumno ejemplar. —Kat se echó a reír—. ¿Qué me dices? ¿Quedamos el sábado o no?

Ella lo miró con inquietud. Carter la estaba contemplando con expresión ansiosa. En ese momento parecía tan joven... Kat no necesitaba consultar la agenda, ya sabía que estaba libre. Recordó el mensaje de Austin.

—No tengo planes —respondió al fin, preguntándose si acabaría arrepintiéndose de las palabras que habían salido de su boca tan fácilmente.

La sonrisa con la que él recibió sus palabras podría calificarse de beatífica.

—Bien, muy bien. Pues entonces quedamos el sábado. ¿A qué hora?

—¿A la una?

—A la una me va perfecto. ¿En la entrada de la Quinta Avenida con la Cincuenta y nueve?

—Genial.

Carter se puso el casco bajo el brazo y le hizo un gesto a para que pasara delante.

Juntos recorrieron los pasillos de la biblioteca, que estaba prácticamente desierta, y salieron al fresco del anochecer neoyorquino. Bajaron la escalinata de la puerta principal y llegaron a la acera.

—¿Es ésta tu moto? —le preguntó Kat, acercándose al espléndido ejemplar.

—La misma —respondió Carter con devoción—: ella es Kala.

—¿Kala?

—Significa «fuego». También significa arte, pero yo le puse ese nombre por lo de fuego.

—Es preciosa.

—Gracias.

—Siempre me ha gustado la Harley Sportster Forty-Eight de dos mil diez —siguió diciendo Kat—. Es mucho más esbelta que la Nightster. Y el motor es más rápido.

El sonido de la mandíbula de Carter desencajándose y de su polla presionando contra la bragueta de sus vaqueros probablemente se oyó hasta en Filadelfia.

¡Jo... der!

No se perdió detalle mientras ella pasaba su pequeña mano por el asiento de cuero de Kala. Era lo más sexi que había visto nunca. De repente le asaltaron imágenes obscenas de Melocotones tumbada sobre su moto, desnuda.

De Melocotones montando en Kala.

De los muslos de Melocotones rodeándole la cintura con fuerza.

Se le escapó un gemido que nació en lo más profundo de su garganta.

Normalmente, si una mujer tocaba su moto se ponía frenético, pero en cambio verla a ella hacerlo le secaba la boca y le causaba un cosquilleo en la entrepierna.

—Entiendes de motos —comentó.

—No mucho —replicó Kat encogiéndose de hombros. Cuando acarició el manillar, Carter se pasó la lengua por los labios—. Solía montar con mi padre a veces, cuando íbamos a la playa de vacaciones, dos veces al año. Era lo que más me gustaba hacer con él.

—Si alguna vez... —Carter señaló la moto, incapaz de acabar la frase—. Podríamos... La playa no está lejos.

Se frotó las manos, como si eso fuera a explicar lo que había tratado de proponerle de manera tan poco locuaz.

—Tal vez algún día —murmuró ella.

—Te tomo la palabra.

El móvil de Kat empezó a sonar, rompiendo la magia del momento.

—Nos vemos el sábado —dijo ella, alejándose de Carter caminando de espaldas.

Él se frotó el pecho, donde una cálida sensación le llenaba los pulmones.

—No lo dudes.

Ese viernes por la tarde, Jack y Diane llegaron a casa de Carter para divertirlo con sus chorradas habituales sobre la rehabilitación y sobre el estado mental necesario para realizar una contribución valiosa a la sociedad.

Carter tuvo que reconocer que Jack no estuvo tan pesado como se había temido, pero igualmente les echaba silenciosamente en cara que le hubieran robado el tiempo que habría podido pasar con Melocotones. Se habían quedado en su casa, tomando café y charlando sobre su trabajo en el taller, el entrenamiento con Ross y la terapia para el control de la ira que aún tenía que empezar.

Jack, que era un cabrón muy astuto, esperó casi una hora antes de sacar el tema de las clases en la biblioteca. Carter había respondido a sus preguntas, mientras esquivaba sus miradas desconfiadas.

—Y bien —empezó a decir Jack, cuando Diane fue un momento al baño—, ¿qué tal van las cosas con la señorita Lane?

—Bien —respondió Carter, encogiéndose de hombros—. Todo va bien. Estupendamente, de hecho. —Sonrió—. Las clases son... interesantes y avanzamos rápidamente.

Jack agachó la cabeza.

—¿Te estás comportando?

—Por supuesto. ¿Por qué no iba a hacerlo?

Jack dejó la taza de café sobre la mesa.

—No me refería a las clases, Wes. La señorita Lane ya deja claro en sus informes que tu actitud en el aula ha mejorado mucho.

A Carter lo sorprendió un poco, teniendo en cuenta lo que había pasado con el gilipollas que había chocado con ella.

Jack inspiró hondo.

—Wes, me refiero a... —bajó la voz antes de continuar—: ¿tienes algún problema con las clases estando los dos a solas?

Carter trató de sostenerle la mirada, pero pronto se encontró mirándose los pies, que no paraba de mover nerviosamente.

¿Tenía algún problema estando con ella a solas? No.

¿La tensión que existía entre ellos podía cortarse con un cuchillo? Pues claro, joder.

Alzó la cabeza y miró a Jack fijamente.

—No soy idiota, Jack.

—Ya sé que no lo eres —reconoció el psicólogo—, pero quiero estar seguro de que entiendes las implicaciones de... ya sabes... si... si algo... —Dejó la frase a medias—. La cláusula de no confraternización que ella firmó...

—Lo sé —lo interrumpió Carter, echándose hacia atrás en la silla.

Sabía que Jack había percibido la química que existía entre Melocotones y él. Lo miró, aceptando en silencio la línea que lo separaba de su profesora. Aunque cada vez estaba más desdibujada, sabía que no podía cruzarla. No debía cruzarla.

Pero la cuestión que permanecía en el aire era si sería capaz de recordarlo en el futuro o si mandaría las reglas a la mierda y cruzaría la línea igualmente.

14

Tras pasar por la clínica para que le tomaran las muestras obligatorias de sangre y orina, Carter estaba muerto de hambre. Faltaba media hora para la clase con Melocotones en el parque y los arcos dorados del McDonalds lo llamaban sin piedad.

Aparcó a Kala en un lugar seguro y se dirigió con su bolsa marrón en la mano hacia uno de los bancos situados frente a la juguetería FAO Schwarz, donde se dispuso a comerse el Big Mac que se había comprado, mientras observaba a la gente. Al dar el primer bocado, gruñó de satisfacción. No se había dado cuenta de lo mucho que había echado de menos esa mierda mientras estaba encerrado.

Cuando se hubo zampado la hamburguesa, junto con la ración grande de patatas fritas y el Sprite también grande, se echó hacia atrás en el banco y trató de relajarse.

Era la primera vez que lo hacía de verdad desde que lo soltaron. A pesar de que le gustaba mucho estar ocupado, de vez en cuando agradecía la posibilidad de disfrutar de unos momentos de tranquilidad. Antes de entrar en Kill, solía sentarse a menudo en Central Park o en Battery Park con un paquete de Marlboro y una botella de Jim Bean para disfrutar de no hacer nada.

Bajo el cálido sol de Nueva York, Carter observó caminar a la multitud por la Quinta Avenida. Sonrió cuando dos chicas de veintipocos años le dirigieron miradas seductoras y se rieron al pasar por su lado. Su actitud era tan descarada que Carter, acostumbrado a despertar ese tipo de reacciones en la mayoría de las mujeres, se bajó un poco las gafas y les devolvió la sonrisa.

Las consecuencias no se hicieron esperar. Las dos chicas tropezaron y se alejaron de él tambaleándose. Carter se cubrió la boca con la mano para que no lo vieran reírse y se volvió a colocar las gafas en su sitio. Demasiado fácil.

Se acomodó en el banco y se fijó en una pareja sentada cerca de él, que se estaban besando como si el resto del mundo no existiera. El hombre le sujetaba la cara a ella, perdido en un beso suave y lento.

Carter frunció el cejo, confuso. ¿Cómo podían disfrutar de algo así? Él nunca había besado a una mujer de esa manera. Había besado muy poco, lo reconocía y, desde luego, nunca había «hecho el amor». Aunque Max había mencionado la expresión cuando hablaba de su relación con Lizzie, Carter no estaba demasiado convencido de que tal cosa existiera. Antes de que todo se fuera a la mierda con ella, Carter había observado a su amigo con desconfianza cada vez que Max abrazaba a su mujer con delicadeza, como si fuera lo más valioso del mundo. Era evidente que la adoraba. Sin embargo, eso no había impedido que Lizzie se largara.

A Carter le gustaba el sexo. No, le gustaba follar, y cuando lo hacía sus actos no eran suaves ni delicados. Tal vez eso lo convirtiera en un capullo, pero nunca se le habían quejado. Todas las mujeres que pasaban por su cama se marchaban satisfechas y muchas volvían a buscar una segunda ración.

«No —pensó, apartando la mirada de la pareja—, la delicadeza no es lo mío.»

Al mirar hacia la otra acera de la concurrida calle, vio un destello de pelo rojo. Alargó el cuello para mirar mejor por encima de las cabezas de la gente que tenía delante y sonrió. Era Melocotones, que llevaba... ¡La madre que la parió! Llevaba vaqueros negros y una camiseta blanca, holgada, que le dejaba al descubierto el cuello y los hombros. Como siempre, vestía con sencillez, pero con un toque sofisticado. Y rezumaba sensualidad por todos los poros sin siquiera proponérselo.

La extraña sensación que había notado en el estómago a la puerta de la biblioteca tres días atrás, volvió a abrirse camino en su vientre. Era una sensación extrañísima, una especie de hambre, de anhelo, y no le gustaba nada. No era tanto aquello lo que lo disgustaba, como la ansiedad, la abrumadora impresión de estar perdiendo el control de la situación.

Sabía que, si no hubiera hecho caso de su sentido común, habría besado a Melocotones en la puerta de la biblioteca. A pesar de la conversación que había mantenido con Jack, besarla habría sido... habría sido...

Se le quedó la mente en blanco.

¿Cómo se sentiría si la besara?

¿Cachondo y duro como una piedra? Desde luego.

¿Más desesperado que nunca por saber cómo sería estar dentro de ella? Joder, pues claro.

¿Feliz?

Carter se frotó la cara con las manos. Maldita fuera, este hilo de pensamiento era demasiado profundo para un sábado al mediodía. Tenía que dejar de darle vueltas a la cabeza y centrarse en el momento presente.

Miró la hora en el reloj de pulsera y alzó las cejas sorprendido.

¡Cómo era posible! Kat llegaba tarde. Casi quince minutos tarde.

¡Ajá!, se dijo con una sonrisa traviesa, negando con la cabeza.

Se levantó del banco, cogió la cazadora y el casco y se dirigió hacia la pelirroja. Se le acercó por detrás, permitiendo que su mirada danzara sobre sus curvas. Kat estaba acabando de hablar por el móvil cuando él se acercó lo suficiente como para olerle el pelo. Se inclinó hacia ella y le dijo al oído:

—¿Qué horas son éstas, Melocotones?

Ella soltó un grito y se dio la vuelta, con un remolino de tela blanca y pelo rojo. Su cara era un espectáculo, con los ojos y la boca tan abiertos.

—¡Carter! —exclamó cuando recuperó el aliento—. ¿Por qué siempre me das estos sustos?

Él no respondió. Le encantaba su energía. Se limitó a alzar una ceja y a cruzarse de brazos, esperando una explicación de su retraso.

Ella guardó el móvil en el bolso y rehuyó su mirada.

—Me han entretenido.

—Mmm —murmuró Carter—, y yo que pensaba que era el hombre más importante de tu vida.

Le estaba tomando el pelo, pero para ser sincero, una parte de él desearía que así fuera. El sentimiento de posesión que aquella mujer le despertaba rayaba ya en el ridículo.

Ella resopló y se apoyó una mano en la cadera.

—Delirios de grandeza —replicó—. Además, no estaba con un hombre.

Carter aflojó la mandíbula, sintiendo un alivio inesperado y sin precedentes.

—Supongo que puedo pasar tu retraso por alto por esta vez —dijo con tanta decisión que movió algunos mechones de pelo de Kat. Se acercó a ella y, bajando el tono de voz, añadió—: Pero que no se repita.

Ella tragó saliva.

—¿Y qué pasa si eso sucede?

Carter se la quedó mirando, sorprendido y duro como una piedra al darse cuenta de que ella le estaba mirando los tatuajes que asomaban bajo las mangas tres cuartos de su camiseta de Los Beatles.

—Oh, Melocotones, te gustaría saberlo, ¿eh?

Algo brilló en los ojos de Kat, pero desapareció antes de que Carter pudiera identificar de qué emoción se trataba. Se echó la melena hacia atrás y se encogió de hombros.

—En realidad, no —respondió, frunciendo la nariz con indiferencia—. Venga, tenemos trabajo.

A él se le escapó la risa cuando ella echó a andar con decisión por el parque. Tuvo que correr un poco para alcanzarla. Cuando llegó a su lado, se metió la mano en el bolsillo de los vaqueros y la siguió.

—¿Qué? —preguntó, al ver que cruzaban las verjas del parque y que avanzaban por el camino empedrado—. ¿Dónde vamos a hacerlo?

Kat alzó la vista al cielo azul y sonrió. Hacía un día precioso, muy caluroso para esa época del año.

—He pensado que podríamos sentarnos junto al lago. Conozco un buen sitio.

—Genial.

Como todos los sábados calurosos, el parque estaba abarrotado. Carter se pasó el rato moviéndose a un lado y a otro para evitar chocar con niños o con perros.

Kat no pudo evitar fijarse en lo fuera de lugar que parecía Carter al lado de los neoyorquinos medios o de los turistas. Era un hombre impresionante, que llamaba la atención por su altura, por los tatuajes y por aquel pelo tan corto. Tampoco se le escaparon las miradas de admiración que le dirigían las mujeres con las que se cruzaban.

Le daba miedo la idea de verse con Carter fuera de la biblioteca. Sabía que, técnicamente, no estaba haciendo nada malo reuniéndose con él en el parque, pero en el fondo era consciente de que estaba pisando terreno pantanoso. No se lo había contado a Beth, ni a su madre, ni a Ben, porque sabía que alguno de ellos —probablemente todos— tratarían de hacerla cambiar de idea.

Aunque tampoco había tenido demasiadas oportunidades de hablar con Beth. Últimamente estaba muy silenciosa. Desde el cumpleaños de Kat habían intercambiado un par de mensajes de texto y nada más. A Ben —con quien estaba hablando cuando Carter la había asustado— también le sorprendía la extraña conducta de su amiga común. Estaba claro que le pasaba algo.

—¿Estás bien, Melocotones? —La voz de Carter la devolvió a la realidad. Alzó la cara y vio que él la estaba mirando con el cejo fruncido de preocupación.

—Sí, estoy bien —respondió ella y señaló con el dedo—. El sitio que te decía está ahí mismo.

Se acercó a un trozo de césped y lo tocó con la mano para comprobar que no estuviera húmedo.

—Toma —le dijo él, colocando la cazadora sobre la hierba—. Siéntate aquí encima.

—No hace falta. La hierba está seca —replicó Kat.

Él se encogió de hombros.

—Siéntate de una vez. No te morirás por sentarte en mi cazadora.

Ella dejó la bolsa en el suelo.

—Gracias.

Carter se dejó caer a su lado en la hierba, rozándole el brazo al hacerlo, y se echó hacia atrás. Apoyado en los codos, se encendió un cigarrillo y soltó el aire por la nariz.

Kat lo observó disimuladamente mientras él contemplaba el lago y a los niños que trepaban a la estatua de Alicia en el País de las Maravillas situada a su derecha. Era irresistiblemente guapo.

—Yo, em... te he traído algo. —Kat rebuscó en su gran bolso.

Carter alzó las cejas, expectante. Al sacar la mano, dejó a la vista un paquete grande de Oreos que le lanzó al regazo y él se echó a reír.

—No deberías haberte molestado —dijo, aún riendo.

Ella le quitó importancia con un gesto de la mano.

—Lo he hecho más por mí que por ti —murmuró. Al ver que levantaba una ceja, añadió—: Te pones insoportable cuando te faltan Oreos y yo no tengo ganas de aguantar tu mal humor. —Sonrió y volvió a meter la mano en el bolso—. Y no, no he traído leche.

Carter se sentó y abrió el paquete.

—Me encantan estas galletas.

—Sí, ya me había dado cuenta.

—¿Quieres? —le ofreció él, alargándole el paquete, mientras su lengua empezaba a hacerle cosas indecentes a la nata del centro de una de las galletas.

Ella lo observó extasiada.

—Ejem, no. No, gracias.

¿Era posible estar celosa de una galleta?

Kat apartó la mirada y sacó el material para la clase. Le dio una copia a Carter y le pidió que le recordara lo que había aprendido sobre el sexualmente pervertido poema de Donne. Él no la defraudó. Al parecer, el aporte calórico de las deliciosas Oreo había desatado su lado más parlanchín. Y a Kat le encantaba escucharlo. Su voz era aterciopelada, incluso cuando soltaba tacos y maldiciones. Al igual que su dueño, estaba llena de contradicciones. Era suave pero firme a la vez; fuerte pero tranquila; autoritaria y sumisa al mismo tiempo.

Detrás de las gafas de sol, Kat cerró los ojos y lo escuchó. Su voz era como una nana, que calmaba algo escondido muy dentro de ella.

—Te gusta este poema —afirmó, cuando él acabó de hablar.

Carter fingió indiferencia. Seguía recostado sobre la hierba, al lado de ella, que estaba sentada con las piernas cruzadas.

—Me gustan las metáforas que usa, aunque no estoy de acuerdo con lo que expresan.

Kat esperó a que él ampliara su respuesta. Carter respiró hondo, lo que hizo que la camiseta se levantara un poco, dejando al descubierto una franja negra de ropa interior y una franja blanca de piel. Ella trató de no fijarse. En serio lo intentó.

—Es que no estoy de acuerdo con el rollo ese de que «el sexo es como el cielo y estoy rodeado de querubines mientras me corro» —dijo él al fin.

Kat se revolvió sobre la cazadora vaquera. Debía tener presente que Carter hablaba sin tapujos sobre sexo.

Él se apoyó en los antebrazos.

—El sexo es sexo sin más. Son dos personas que quieren lo mismo y que hacen lo que tienen que hacer —añadió, encogiéndose de hombros—. Es algo duro, visceral y... no sé, para mí —se señaló—... cuando estoy en la cama con una mujer...

Se detuvo en seco y apartó la vista.

—¿Carter?

—¿Qué? —murmuró él, jugueteando con la hierba.

—Estabas diciendo algo —lo animó Kat, con una inclinación de cabeza, buscando sus ojos.

—No importa. No estoy de acuerdo, pero da igual —replicó, arrancando un montón de hierba.

Carter no se podía creer todo lo que acababa de soltar por la boca. Comentar con Melocotones cómo era estar en la cama con otras mujeres era... raro. No es que se sintiera avergonzado, pero le resultaba muy incómodo. Lo que, teniendo en cuenta su reputación, era absurdo, joder. Seguro que Kat daba por hecho que su historial con las mujeres era tan limpio como su expediente criminal. Y, sin embargo, no encontraba las palabras adecuadas para hablar con ella de sus conquistas.

Por otra parte, no sabía si a ella le gustaría que le hablara de eso o no, pero no tenía ninguna intención de hacerlo. Igual que por nada del mundo le preguntaría sobre los tipos con los que se había acostado. Apretó los puños sólo de pensarlo.

—¿Sabes qué? —dijo Kat, retirándose el pelo de los hombros y recogiéndoselo en un moño informal—. Mataría por un helado.

Carter asintió, sin apartar la vista de su pelo. Hablar de sexo no ayudaba en nada a sus intenciones de comportarse como un caballero. La recorrió con la vista de arriba abajo. La curva de su cuello al unirse a sus hombros le pedía a gritos un beso. Estaba convencido de que su piel sería deliciosa.

—¿Quieres que te traiga algo? —le preguntó ella, colocándose las gafas en la cabeza.

—Otro helado para mí —respondió, echando mano a la cartera que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón—. Toma —le ofreció un billete de diez dólares—. Deja que te invite.

Kat se quedó mirando el billete con la ceja levantada.

—¿Y por qué tienes que pagar tú?

Carter sonrió.

—Porque quiero. Y ahora, déjate de feminismos y coge el dichoso dinero. Te lo debo. Tú has pagado las Oreo.

Con una sonrisilla, Kat cogió el billete.

—Vale. ¿De qué lo quieres?

Él se llevó la mano a las gafas de sol y se las bajó un poco. Se acercó a ella y susurró:

—De melocotón.

Kat compró un helado de melocotón y otro de frambuesa para ella y luego volvió a sentarse en la hierba junto a Carter, que se había tumbado de espaldas. Permanecieron en silencio, disfrutando del cielo azul, la cálida brisa y el helado.

—Qué agradable —murmuró ella poco después.

Carter no dijo nada y lamió el zumo que resbalaba por el palito del helado.

Kat suspiró.

—Solía venir aquí con mis padres cuando estábamos en Nueva York. Jugábamos al escondite y mi padre siempre fingía no encontrarme, incluso cuando yo ya sabía que me había visto. —Cerró los ojos—. Le gustaba venir, sobre todo en otoño. Le encantaba que nos sentáramos aquí, rodeados de hojas.

—Mi padre y yo también solíamos venir a jugar aquí —comentó Carter.

Ella abrió los ojos de golpe, claramente sorprendida por la aportación voluntaria de información por su parte.

Kat esquivó su mirada y él aprovechó para acariciar los mechones de pelo cobrizo esparcidos sobre la hierba.

—Jugábamos junto al lago y luego íbamos a la estatua. —Carter señaló con la cabeza la pequeña escultura de bronce cubierta de niños—. Y mi madre... —Suspiró—. Mi madre venía más tarde a recogerme. Era el lugar donde hacían el intercambio. Terreno neutral.

Tras un largo silencio, Kat suspiró.

—Tal vez nos viéramos alguna vez. Al fin y al cabo, el mundo es un pañuelo. —Lo miró a los ojos—. A veces tengo la sensación de que te conozco desde hace mucho tiempo. Qué raro, ¿no?

Él se incorporó rápidamente y encendió un cigarrillo.

—Sí —logró decir con esfuerzo—, muy raro.

Melocotones lo imitó y se sentó como él, acercándose más el bolso y las rodillas al resto de su cuerpo.

—Bueno, tengo que hacerte una pregunta —dijo al fin, rebuscando una vez más en el bolso.

Él soltó el humo y miró el suelo entre sus rodillas con desánimo.

—¿Cuál prefieres?

Carter frunció el cejo al ver que tenía un libro en cada mano y luego se echó a reír.

—No tengo ni puta idea. ¿Por qué?

Ella lo reprendió con la mirada.

—Tenemos que estudiar un libro y quería saber tu opinión. Elige uno.

—No he leído ninguno de los dos —admitió él—. He oído hablar de éste, pero no puedo decir que lo conozca.

—Me encanta esta historia —dijo Kat, señalando el libro que quedaba a la derecha de Carter, el que le sonaba—. Hace mucho tiempo que no lo releo, pero nunca lo he olvidado.

Carter cogió el ejemplar y leyó el título, con el cigarrillo colgando de los labios.

—Adiós a las armas, de Ernest Hemingway.

—Es una historia preciosa —dijo Kat—, pero debo advertirte que, aparte de las descripciones de la guerra, es básicamente una trágica historia de amor.

Carter hojeó el interior.

—Sí, lo sé —refunfuñó—, creo que sobreviviré.

Ella sacó un cuaderno y un bolígrafo del bolso y tomó unas cuantas notas.

—¿Quieres llevártelo a casa y leerlo allí? ¿Qué te parece si lees dos capítulos y los discutimos el próximo día? —Resopló al ver su cara—. ¿Qué pasa? Tenemos que trabajar, Carter. No te lo digo para putearte.

—Ya lo sé —replicó él, dándose golpecitos en la rodilla con el libro—, pero pensaba que ya había superado la etapa de los deberes en casa.

Ella sonrió.

—El próximo día comentaremos los dos primeros capítulos y luego leeremos un poco más juntos.

—Vale —murmuró él, sacudiendo la mano—, da igual.

—Usas mucho esa muletilla —replicó Kat con una sonrisa irónica—, tal vez también tendríamos que trabajar tu vocabulario.

Carter la miró fijamente.

—¿Me estás tomando el pelo? —le preguntó, entornando los ojos.

A ella se le escapó la risa y él la pinchó en las costillas con un dedo. Kat soltó un grito agudo que los sorprendió a los dos.

—Melocotones —susurró Carter con malicia—, ¿tienes cosquillas? —La miró de arriba abajo, como calculando en cuantas más partes de su cuerpo podría tocarla para hacerla gritar.

Ella se recolocó la camiseta y recogió el material para guardarlo.

—No. En absoluto.

—Oh —dijo él, muy serio—, pues menos mal, porque odiaría tener que hacer esto. —Volvió a pincharla en el costado, haciéndola gritar una vez más—. No querría hacerte chillar como una chica.

—Es que soy una chica —replicó ella, guardando el material en el bolso.

Carter se echó a reír y le acercó el resto de los papeles.

—Ya sabes lo que quiero decir. —Le clavó el dedo por tercera vez.

—¡Para! —gritó Melocotones con voz muy aguda, mientras le daba una palmada en la mano—. ¡Eres un crío!

—Como si no lo supiera —contestó él, antes de levantarse y sacudirse la hierba que se le había quedado pegada al pantalón.

Con el casco en la mano y la cazadora colgada del brazo, se dirigió a paso lento hacia la orilla del lago. A esa hora de la tarde, el parque era un hervidero de gente que corría, paseaba y jugaba.

Kat se acercó a él. Cuando Carter bajó la vista y la miró, ella se ruborizó y sonrió. Él se metió la mano libre en el bolsillo para luchar contra el fuerte impulso de hacer algo indebido. Recordó la conversación que había mantenido con Jack y maldijo en silencio. Era un imbécil si creía que iba a ser capaz de mantener esa relación a nivel de amistad y de coqueteo durante mucho tiempo.

Ya más de una vez había pensado en besarla y ahora quería... ¿qué? ¿Abrazarla? Sí, quería abrazarla y, joder, él nunca había querido abrazar a las mujeres. Era un acto demasiado íntimo, pero es que sabía que ella encajaría perfectamente entre sus brazos. ¡Mierda!

—Bueno —dijo con voz ronca—. No ha ido tan mal, ¿no?

—No, ha sido muy agradable, señor Carter. Tu inteligencia literaria no deja de sorprenderme.

Él apartó la vista.

—Tener una buena maestra siempre ayuda.

—Gr... gracias —titubeó Kat, sorprendida—, pero si estás tratando de ablandarme para que te traiga más Oreos, te estás equivocando.

Kat se echó a reír para disimular la incomodidad que le causaban sus halagos y apretó el paso. Carter la agarró por el codo para impedir que se alejara y ella alzó las cejas, sorprendida al ver que se quitaba las gafas. Al verle los ojos, se quedó sin aliento. Nunca había visto unos ojos tan azules. La estaba mirando con tanta intensidad que le pareció que la acariciaba con la mirada.

—Carter —susurró, al ver que él daba un paso hacia ella. Estar tan cerca la hacía sentir muy pequeña.

—Melocotones. —Él paseó la mirada por la cara de Kat—. No lo he dicho para... es decir... lo digo en serio. Creo que eres...

El corazón de ella se desbocó. El tacto de su mano en su brazo era tan reconfortante que no fue capaz de decirle que la apartara, y cuando él clavó la mirada en su boca, Kat casi lo sintió entre las piernas. Instintivamente se pasó la lengua por los labios. Ningún hombre la había mirado nunca así.

—¿Carter? —repitió, apoyando la mano sobre la de él—. ¿Estás bien?

Él seguía mirándola de un modo que hacía que se le arqueara la espalda y se le contrajeran los pezones. Carter abría y cerraba la boca continuamente, como si quisiera decir algo pero no pudiera. Al final, dejó caer la cabeza hacia delante, maldijo entre dientes y se quedó mirando el camino.

Luego enderezó la espalda bruscamente.

—Mierda —murmuró. La agarró de la muñeca y tiró de ella en la dirección por la que habían venido.

—¡Carter! —protestó Kat, mientras él doblaba un recodo y la empotraba contra un árbol, tras dejar caer el casco y la chaqueta a sus pies.

Se inclinó hacia ella, apoyando las manos sobre su cabeza y agarrando la corteza, mientras Kat se ruborizaba vivamente. El enfado de ella se convirtió en preocupación al ver que él miraba a su alrededor cautelosamente, sin dejar de maldecir y murmurar.

—Carter, ¿qué pasa?

Él no dejaba de mirar a derecha e izquierda, tratando de ocultarla con su cuerpo y negando con la cabeza.

—¡Carter, háblame! —Kat le apoyó una mano en el hombro para tranquilizarlo—. ¿A quién has visto?

—A mi primo —respondió él en una voz muy baja, que contrastaba con su enorme cuerpo.

Ella se sobresaltó cuando lo vio golpear el tronco con las manos sobre su cabeza.

—¡Maldita sea! —Carter soltó el aire con fuerza y se apoyó en el árbol, atrapando a Kat entre sus brazos.

—Cálmate. —Le acarició el hombro, moviendo un poco la mano a lado y lado antes de descender por sus durísimos pectorales. Era tan fuerte...

—Quiero verlo cuando yo quiera, ¿lo entiendes? Bajo mis condiciones. —Carter parecía implorarle comprensión con la mirada.

—No pasa nada —dijo Kat en un tono tranquilizador, acariciándole el pecho suavemente—. No tienes que hacer nada que no quieras hacer.

Gradualmente, Carter se relajó, pero siguió mirándola de un modo que hacía que le hormiguease la piel. Al darse cuenta de lo cerca que estaban, un anhelo se abrió camino en el interior de Kat. Cada vez que respiraban, sus pechos entraban en contacto. La nariz de Carter le rozaba el pelo.

—Hueles muy bien —susurró él—. ¿Lo sabes?

Kat tragó saliva y dejó de acariciarlo.

—Hueles muy bien —repitió Carter, inclinándose un poco más hacia ella—. ¡Joder, qué bien hueles!

—Gracias —replicó Kat, moviendo la espalda aprisionada contra el tronco del árbol.

Se sentía arder, incluso a pesar de la brisa que soplaba a su alrededor. Estaban tan cerca. Sabía que podía apartarlo de un empujón, pero cada vez que pensaba en ello, su mente quería hacer todo lo contrario. Quería acercarse aún más a él.

—¿En qué piensas? —Carter dejó resbalar las manos por el tronco hasta que fueron a parar a los hombros de Kat.

Ella pensaba que el azul de sus ojos le recordaba al mar Caribe. Y en las ganas que tenía de lamerle la hendidura del labio superior. Y de tocarle una cicatriz que tenía en la barbilla.

—Yo... creo que deberíamos... Tenemos que... Debo irme a casa —respondió titubeando, mientras él le acariciaba la sien con la nariz.

—¿Quieres irte a casa, Melocotones?

—Debería —respondió ella—. Tengo que irme.

Carter echó la cabeza hacia atrás y le dirigió una mirada muy sexi con los párpados entornados.

—¿Puedo decirte una cosa?

Kat sólo pudo asentir con la cabeza. La mirada de Carter fue descendiendo por su rostro hasta quedar fija en su boca.

—Tengo muchas, muchas ganas de besarte ahora mismo.

—Cart...

—Sé que no debería y, además, yo no suelo besar nunca a nadie, pero joder, quiero besarte. —Le acarició el labio inferior con el pulgar—. Quiero probar a qué sabe tu labio superior. —Se lamió su propio labio—. Y luego compararlo con el sabor del labio inferior. —Soltó el aire—. Me muero de ganas de saber si tu lengua sabe a melocotones.

A Kat se le cerraron los ojos al oír esas palabras.

—Nosotros... Yo... Por favor —murmuró—, no. —Aunque logró pronunciar la palabra, el estómago se le cerró al hacerlo. Se sorprendió al ver que había sido capaz de decirlo.

—¿Tan malo sería? —Carter movió la cara y su aliento se desplazó sobre el rostro de Kat como una neblina lujuriosa. Dios, era tan guapa...

Ella apenas podía controlar las ganas que tenía de abalanzarse sobre aquel hombre. Su vientre ronroneaba, tenía las pupilas dilatadas y el corazón le latía sin control. Sabía que estaban a punto de cruzar una frontera, una frontera peligrosa que podía poner en peligro su carrera.

—Carter —volvió a susurrar en un último intento por evitar lo que en el fondo de su corazón sabía que era inevitable—. No podemos.

—Lo sé —replicó él, apoyándole la cara en la mejilla, antes de ladearla y susurrar con los labios pegados a los suyos—: Probar tus labios. Sólo una vez. No pido más.

Y entonces su boca cubrió la de ella.

¡Dios! Estaba besando a su alumno. Su guapísimo, perdido y furioso alumno, que le hacía cosquillas y la invitaba a un helado. Que la había llamado «guapa» y le había hecho un precioso regalo por su cumpleaños. Un hombre tan contradictorio que le daba vueltas la cabeza cada vez que estaba cerca de él.

Sabía que era una tontería. Se había prometido no cometer ese error y, sin embargo, lo estaba haciendo. Estaba con... oh, mierda, le había metido la lengua en la boca. Lo estaba probando. Su sabor era... oscuro, intenso... con un toque ahumado. Era sublime. Tuvo la sensación de que llevaba toda la vida buscándolo. Carter la hacía sentir pesada y ligera a la vez, emocionada y aterrorizada al mismo tiempo.

A pesar de que se le cerraban los muslos de deseo, la lujuria no lograba hacerle olvidar el pánico que se había apoderado de ella.

Apoyándole las manos en los hombros, le dio un empujón.

—Por favor —le suplicó, con los labios pegados a los suyos.

—Melocotones —gimió él, tomando su gesto y sus palabras en el sentido opuesto. La besó con más intensidad, hundiendo más la lengua en su boca y presionándola más contra el árbol con sus caderas.

Kat negó con la cabeza, haciendo que sus labios se frotaran contra los de Carter.

—Por favor, para.

Pero esta vez las palabras no llegaron a sus oídos. Y ella lo sabía. Sabía que Carter estaba demasiado excitado.

—Por favor, ¡no puedo! —repitió ella, empujándolo con más fuerza—. ¡Para, Carter!

Finalmente, él la oyó.

—¿Qué? —preguntó, aún aturdido por el deseo, sin apenas dejar de besarla.

—¡Que pares! —Kat volvió a empujarlo y él se apartó, aunque no demasiado—. Te estoy diciendo que pares.

Lo empujó con todas sus fuerzas y esta vez Carter se tambaleó y estuvo a punto de caerse de espaldas.

Confuso, Carter se quedó mirando sus perfectos labios rojos hasta que ella se los cubrió con la mano. Al recobrar poco a poco la razón, se dio cuenta horrorizado de que Kat estaba llorando. El alma se le cayó a los pies.

—Melocotones —murmuró. Dio un paso hacia ella, pero se detuvo en seco al ver que alzaba la mano—. Yo... ¿qué...? Mierda, ¿te he hecho daño?

Kat negó con la cabeza.

—No, no me has hecho daño.

—Entonces, ¿qué te pasa? —Se arriesgó a dar otro paso hacia ella y respiró mejor al ver que no lo detenía. El deseo de acercarse, ahora que la había probado, era irresistible.

—Acabamos de... No puedo creerlo. —Kat alzó la vista al cielo—. ¿Te das cuenta de lo que podría suceder si alguien se enterara de lo que acaba de pasar?

Sí, se daba cuenta, pero segundos atrás, todo le había importado una mierda.

—Melocotones —dijo, alargando una mano, que ella no cogió—. Todo va bien.

Kat alzó la cara con brusquedad.

—¿Bien? —exclamó—. No, nada va bien, Carter. ¡Soy tu profesora!

—No me grites —replicó él, empezando a perder los nervios—. Sé perfectamente quién eres. Y también sé que has disfrutado del beso tanto como yo.

—No importa. No puede volver a pasar. No volverá a pasar.

Carter sintió un dolor agudo que le atravesaba el pecho y trató de neutralizarlo con furia.

—¡Lo que tú digas, joder! Como si me importara una mierda si vuelve a pasar o no.

Al mirarla a los ojos, vio en ellos el dolor que acababa de causarle y se tragó el orgullo.

—Melocotones... Yo... Mierda... Yo... —titubeó, sabiendo que decirle que lo sentía sería decir muy poco para arreglar lo que había hecho.

—Me voy a casa —dijo ella.

Carter se dio cuenta de lo cansada y pequeña que parecía. Sintió un impulso casi desesperado de cuidarla y protegerla.

Cuando Kat se volvió para marcharse, él dio otro paso hacia ella.

—Melocot...

—No —le rogó Kat con los ojos cerrados—. Por favor, no. —La espalda se le encorvó—. Carter, yo... lo siento. No quería provocarte. El beso ha sido... Tengo que irme a casa. —Abrió los ojos lentamente—. Nos vemos el martes. —Le sostuvo la mirada un instante antes de irse.

Carter permaneció en silencio y la observó alejarse, consciente de que se llevaba la mitad de su ser con ella.

15

El piso de Carter tembló por la fuerza con que cerró la puerta. Arrojó las llaves y la cazadora contra la pared, el casco sobre el sofá y se apoyó pesadamente en la barra de la cocina. Llevaba intentando respirar con normalidad desde que Melocotones se había marchado.

Se había marchado y lo había dejado solo.

Y eso le dolía.

Cuando la había besado, se había perdido en su boca. Aunque la sensación de notarla contra su cuerpo había sido increíble, la había tratado como si fuera un objeto frágil que pudiera romperse sólo con tocarlo. Nunca había besado así a una mujer. Él había sido el primer sorprendido por su ternura. El apetito voraz que lo devoraba por dentro le pedía que la tomara bruscamente contra el árbol, pero en cuanto la tocó supo que nunca podría hacerlo. Controló ese apetito salvaje y la abrazó tan delicadamente como pudo.

Sus labios se habían unido lenta y cautelosamente, pero Carter deseaba mucho más.

Había profundizado el beso, sintiendo el pulso de Melocotones bajo las yemas de los dedos, pero quería sentir mucho más. Quería que ella lo tocara.

La había cagado. No debería haberla besado. Melocotones le había pedido que no lo hiciera, pero él no le había hecho caso. No había podido seguir resistiéndose.

Y ahora que había experimentado su sabor en los labios, necesitaba volver a sentirlo. Aunque era imposible y ella se había encargado de recordárselo. Sin embargo, Carter sospechaba que su decidida promesa de que aquello no volvería a pasar no era más que una pantalla para ocultar sus propios deseos. Joder, le había devuelto el beso. Eso quería decir que también lo deseaba, ¿no?

Carter se frotó la frente, al darse cuenta de que la situación no estaba de su lado. No era idiota; sabía que Kat tenía mucho más que perder que él. Si alguien se enteraba de lo del beso, ella se metería en un montón de líos. Aunque eso no significaba que por su parte tuviera que aceptar las cosas con serenidad. Su egoísmo y su mal carácter se habían apoderado de él.

Recordó lo que le había dicho: «¡Lo que tú digas, joder! Como si me importara una mierda si vuelve a pasar o no».

Era un cabrón mentiroso.

Pero es que sus palabras le habían hecho daño. No era la primera persona que lo hería, pero Melocotones parecía saber cómo llegarle a lo más hondo. No era tan tonto como para no darse cuenta. Sabía que su enfado se debía a que ella le había hecho daño.

Empezaba a tener dolor de cabeza. Echó un vistazo al reloj, eran casi las cinco. Necesitaba hacer algo para relajarse. Tenía que dejar de pensar en la señorita Lane, la de los labios suaves y lengua con sabor a melocotón.

Se sacó el móvil del bolsillo y buscó en la lista de contactos. En ese momento le entró una llamada.

—¡Eh, Carter! ¿Cómo ha ido la cita... quiero decir, la clase?

—Cómeme el rabo, Max —replicó él, malhumorado, dirigiéndose a su habitación.

—¡Bah, menuda agresividad! Ya veo que no ha ido muy bien.

Carter se quitó la camiseta y se sentó en una esquina de la cama.

—No, no ha ido bien. ¿Tenías pensado hacer algo esta noche?

—Nada especial. ¿Por qué? ¿Estabas pensando en algo en concreto?

Carter se pasó la mano por la cara.

—Tengo que emborracharme, y rápido. ¿Dónde podemos ir?

Max se echó a reír.

—Conozco el sitio perfecto, amigo. Ven al taller dentro de una hora.

—Allí estaré.

«Muévete —le ordenó el chico desconocido que tenía la cara tapada por una capucha—. Tenemos que irnos de aquí. Te matarán. ¡Muévete!»

«¡No puedo! ¡Mi padre!»

Él no se detuvo a escucharla. El sonido de disparos resonó en la noche. Kat gritó. Echó a correr hacia su padre, pero alguien la agarró y la hizo caer al suelo. Alguien que pesaba mucho y que olía a cigarrillos.

La acera estaba muy fría.

«Quieta —le susurró contra el pelo, al ver que ella no paraba de resistirse—. No puedes volver. Él te ha dicho que corrieras, joder.»

Kat se sentó de golpe en la cama, jadeando por el esfuerzo y ronca por el grito que acababa de soltar. Tenía la cara húmeda, igual que la ropa, por el sudor que brotaba de todo su cuerpo.

Se apoyó en el cabezal y respiró hondo, aliviada al comprobar que estaba en su cama. Hacía días que no tenía ese sueño, pero los efectos seguían siendo los mismos de siempre. Aturdida, se levantó de la cama y se dirigió al lavabo. Un baño con agua caliente era justo lo que necesitaba para relajar los músculos de la nuca y la espalda.

Tras pasar un buen rato en remojo y llorar durante una hora, se puso un chándal y encendió el DVD para ver Escuela de rock y entretenerse con Jack Black. Al oír que llamaban a la puerta, miró el reloj, extrañada de que alguien fuera a visitarla pasadas las ocho de un sábado por la noche.

El corazón se le desbocó cuando miró por la mirilla. Descorrió el cerrojo, abrió la puerta y se apoyó en ella con la cadera. Permaneció en silencio durante unos momentos, sin saber qué decir.

—¿Puedo pasar? —preguntó Beth en voz baja pero firme.

—Claro —respondió Kat, echándose atrás para permitirle el paso.

Su amiga entró y se quedó de pie, incómoda, en medio del recibidor, mientras Kat volvía a cerrar la puerta.

—¿Te apetece algo de beber? —preguntó, mientras se colocaba el pelo, todavía húmedo, detrás de las orejas.

Beth asintió.

Kat se dirigió a la cocina. Cuando le hubo servido la bebida, se volvió al sofá sin decir una palabra y se sentó. Beth la siguió, se sentó en el otro extremo y empezó a beber a pequeños sorbos.

Kat puso la televisión en modo Pausa cuando Jack Black empezaba a cantar y se volvió hacia su amiga.

—¿Cómo estás?

Beth sonrió con poca convicción.

—Bien. —Dejó el vaso sobre un posavasos en la mesita—. ¿Y tú?

Kat se cruzó de brazos. Sin saber por qué se sentía extrañamente a la defensiva.

—Estoy bien. Cansada.

Su amiga cruzó las manos sobre el regazo.

—Austin me ha dicho que no estabas bien, por eso he venido, por si puedo ayudarte en algo.

Kat suspiró al acordarse del mensaje que le había enviado a Austin. Le había mentido para no tener que ir de copas con él. No se había sentido capaz de verlo después de besar a Carter.

—No necesito nada. —Vio que su amiga se revolvía incómoda en el asiento y cambió de tema—. ¿Qué has estado haciendo últimamente? No respondes a mis mensajes.

—Lo sé —reconoció—. Adam y yo hemos estado ocupándonos de unos asuntos familiares. —Miró de reojo un montón de deberes de Carter apilados sobre la mesita de Kat.

—¿Estás segura de que todo va bien? ¿Por qué no me has llamado antes? —Kat parpadeó, sin entender el hermetismo de su amiga—. ¿He hecho algo que te haya molestado? Pareces... no sé, rara. Y la noche de mi cumpleaños actuaste de un modo muy extraño también.

Beth se acercó un poco a ella en el sofá, suspiró y apretó los labios.

—No. —Se aclaró la garganta—. No pasa nada. Es sólo que... que me preocupo por ti. Ya sabes, con eso de trabajar en Kill y de darle clases particulares a Carter fuera de la cárcel. Sólo... sólo quería asegurarme de que estabas bien.

Kat se la quedó mirando unos instantes, preguntándose qué le estaba ocultando. Demasiado cansada para tratar de averiguarlo, buscó las palabras adecuadas.

—He tenido un día de mierda.

—¿Quieres hablar de ello?

Kat soltó una carcajada y negó con la cabeza, mientras hacía un ruido con la boca.

—Pues no, la verdad es que no —respondió, antes de que la garganta se le volviera a cerrar otra vez—. Soy una idiota; una idiota integral.

Beth se echó hacia atrás.

—Kat, ¿qué ha pasado? —Hizo una pausa antes de preguntarle—: ¿Te ha hecho daño?

Ella alzó la cara bruscamente.

—¿Qué? —preguntó sin entender—. ¿Por qué iba a...? ¿Quién?

—Carter —respondió Beth—. ¿Te ha hecho daño Carter? Estabas hablando de él, ¿no?

Las lágrimas que Kat llevaba un rato tratando de contener se deslizaron finalmente por sus mejillas. La cara se le contrajo en una mueca de desesperación y empezó a sollozar.

—Oh, Dios mío —Beth la abrazó—. Lo sabía. No llores, todo irá bien. Si te ha hecho daño, lo volveremos a encerrar en Kill. Adam y Austin pueden...

—¡No, Beth! —sollozó Kat—. He sido yo la que lo ha fastidiado. Yo. —Su amiga guardó silencio—. Él no me ha hecho daño. Nunca me haría daño.

Kat no sabía por qué, pero desde el primer momento supo que Carter nunca le causaría dolor. Siempre se sentía segura a su lado, incluso cuando había lanzado una mesa a la otra punta de la clase. Algo en sus ojos y en su modo de moverse le decía que con él podía estar tranquila y a salvo de todo mal.

En lo más profundo de su alma sabía que la protegería si lo necesitara.

—Kat, ¿qué demonios ha pasado entonces?

Ella sorbió por la nariz.

—Me ha besado. Y yo le he devuelto el beso.

16

—¡Vaya, vaya, aféitame el culo y llámame Priscilla! Pero si esto es una jodida reunión de gente de Kill.

La estentórea voz de Riley golpeó a Carter y a Jack como si les hubiera dado un golpe con un bate de béisbol, instantes antes de que su cuerpo de mamut entrara en el apartamento de Carter y los abrazara a los dos a la vez como si quisiera dejarlos sin aliento.

—Oh, qué felicidad —exclamó Riley con sarcasmo, mientras Carter gruñía y trataba de apartar a su zafio amigo.

—Maldita sea, tío —dijo, estirando la espalda que Riley le había dejado machacada—. Cálmate, joder.

Riley le dirigió una sonrisa burlona.

—Ya veo que sigues igual de estirado fuera de chirona. Yo, en cambio, llevo cuarenta y ocho horas libre y todo me parece maravilloso. —Se volvió hacia Jack antes de que Carter pudiera decir nada—. ¿Cómo la tienes, Jack?

Éste se echó a reír y se estiró la americana.

—La tengo en su sitio, Riley. Me alegro de verte. Recuerda que el jueves tenemos reunión. —Se escabulló hacia la puerta y se despidió con la mano—. Hablamos pronto, Wesley.

Él asintió y cerró la puerta, mientras Riley entraba en el piso mirando a su alrededor como si pensara hacerle una oferta de compra.

Carter suspiró.

—¿Qué puedo hacer por ti, Moore?

Riley se palmeó el enorme pecho con las manos y sonrió.

—¿Tienes una cerveza? Estoy seco.

Con dos cervezas en la mano, Riley se dejó caer en el sofá mientras Carter comprobaba preocupado que seguía sin tener ningún mensaje en el móvil. Habían pasado dos días desde el beso en Central Park y no había vuelto a saber nada de Melocotones. No le extrañaba demasiado, pero no podía evitar sentirse muy inquieto. No sabía qué le diría cuando se vieran en la siguiente clase.

—¿Te molesto? ¿Tenías que hacer algo? —le preguntó Riley, bebiéndose la cerveza, despreocupado.

Carter negó con la cabeza, soltó el móvil tirándolo sobre el sofá y se encendió un cigarrillo.

—¿Qué tal? ¿Cómo te sienta estar fuera? ¿Cuarenta y ocho horas, dices? Me extraña que no te hayas pasado por aquí antes.

Riley sonrió.

—Ya me conoces, Carter. Tenía sitios que visitar, gente a la que tirarme...

Él alzó las cejas y se echó a reír.

—No estoy diciendo que no seas importante para mí, eh, tío —Riley le guiñó un ojo—, pero tenía que supervisar unas movidas.

Carter hizo una pausa.

—¿Ya te estás volviendo a meter en líos?

Riley frunció el cejo.

—No, tío, no. Aquello fue un error que no se repetirá. Es que tenía que resolver unos asuntillos. Y Jack ¿para qué ha venido? ¿Lo de siempre?

—Sí. Diane también ha estado aquí. Le habría encantado verte.

Los dos hombres resoplaron.

Riley y Diane no siempre se habían llevado bien. Decir que la supervisora no entendía el humor procaz de Riley era quedarse corto.

—Es que la pongo cachonda —replicó éste con chulería, echándose hacia atrás en el sofá y apoyando los pies en la mesita—. ¿Qué le voy a hacer?

—Claro, claro —replicó Carter entre risas, pero dejó de reír de golpe cuando le llegó un mensaje al móvil.

Era de Max. Mierda.

—¿Es tu nuevo... juguetito? —Riley le guiñó un ojo.

—No, no es mi juguetito —respondió él de mala gana, antes de volver a mirar la pantalla.

—¡Eh, eh! —Riley se encendió un cigarrillo—. Tranquilo, capullo. Sólo era una pregunta.

Carter soltó el aire y se frotó la frente con los dedos.

—Ya lo sé. Es que... las cosas no son así.

—Las cosas van bien con la señorita Lane, supongo —comentó Riley como quien no quiere la cosa.

Carter apagó la colilla y soltó varios anillos de humo en dirección al techo.

—De puta madre.

Riley hizo un sonido de aprobación, como si estuviera imaginando algo agradable.

—Joder —dijo, con aquel murmullo ronco que reservaba para seducir y para hacer negocios turbios—, echo de menos ese culito prieto, embutido en aquellas faldas de tubo. —Se pasó la lengua por los labios—. ¿Y las piernas? Podría pasarme horas besuqueándolas.

—¡Quieres callarte de una puta vez, Moore! —gritó Carter—. Levantó un brazo y lo señaló amenazadoramente. —Cuida esa boca cuando hables de ella.

Riley aguantó unos tres segundos antes de dedicarle una sonrisa del tamaño de la presa Hoover.

—Vaya, vaya, quién lo iba a pensar. —Levantó las manos y soltó una risita—. Con que tú y la señorita L., ¿eh? Qué bonito.

Carter bajó el brazo bruscamente y soltó un gruñido de frustración al darse cuenta de lo que había hecho. Se frotó la cara con las manos y murmuró:

—No es lo que piensas. Quiero decir... ya me gustaría. Me gustaría mucho que ella y yo... —Cogió la cerveza de la mesita y se echó hacia atrás en el sofá.

Riley se rio y se inclinó hacia delante, apoyando los codos en las rodillas.

—Mira, tío, no me importa el cómo, ni el por qué ni esas mierdas. Sólo me alegro de haber ganado la apuesta que tenía conmigo mismo.

Carter entornó los ojos.

—¿Una apuesta?

—Sí, había apostado que no tardaríais mucho en follar cuando os vierais fuera de Kill. —Se golpeó el pecho con los puños—. Y ya veo que he ganado, ¿eh?

Carter parpadeó, atónito.

—Por el amor de Dios, Moore, ¿quién está hablando de follar? Si ni siquiera hemos... ¡joder!

—Ya, ya, vale, pero no iba muy desencaminado. —Sonrió y dejó el cigarrillo en el cenicero—. Y hablando de tirarse a tías buenas, esta noche salimos unos cuantos de bares, ¿te apuntas?

Él negó con la cabeza.

—No, tío. Tengo cosas que hacer.

Riley levantó las cejas varias veces.

—¿Ahora se le llama así?

Aunque no estaba de humor, Carter se echó a reír.

Al acabar la clase del martes siguiente en Kill, Kat se dirigió a la oficina de Jack. Los pies y las piernas le pesaban, como si no quisieran que llegara hasta allí. Pero tenía que hablar con él. Necesitaba que alguien la orientara. Y, francamente, aunque había tratado de hablar con Beth de la angustia que le producía pensar que le había hecho daño a Carter, su amiga no la entendía.

Se dio ánimos mentalmente y llamó a la puerta.

—Adelante.

Jack sonrió al ver que Kat asomaba la cabeza.

—Señorita Lane —la saludó, levantándose de la silla—, me alegro de verla. ¿En qué puedo ayudarla?

Ella se mordió el labio y entró lentamente en la habitación. Luego cerró la puerta, agarrándose al pomo como si fuera un salvavidas.

Jack le dirigió una mirada preocupada.

—¿Se encuentra bien?

Kat trató de devolverle la sonrisa para tranquilizarlo, pero no lo logró. Se aclaró la garganta y se frotó la nuca con la mano.

—Necesito hacerle una pregunta hipotética —murmuró.

Jack frunció el cejo.

—¿Hipotética?

Ella asintió.

—Bueno —dijo Jack—, haré lo que pueda.

Le indicó que se sentara antes de hacerlo él y guardó los papeles que había estado leyendo en una carpeta.

Kat se acercó a la silla casi furtivamente y tomó asiento. Se notaba que estaba muy preocupada. Apretó los puños sobre el regazo y evitó mirar a Jack a los ojos. Ella nunca se comportaba así. Normalmente era una mujer muy segura y directa.

—Señorita Lane —dijo él, echándose hacia delante en la silla—, ¿seguro que se encuentra bien?

—Sí —repitió ella, con la garganta seca—. Es sólo que yo... yo...

—¿Carter ha hecho algo malo?

Kat negó con la cabeza.

No, todo lo que había hecho Carter era puñeteramente bueno.

—Lo vi ayer —siguió diciendo Jack—. Me pareció que estaba inquieto por algo pero, claro, no me contó de qué se trataba.

—¿Con quién tendría que hablar para dejar de ser su profesora? —Las palabras salieron de la boca de Kat a tal velocidad que ella misma se sorprendió de que las hubiera pronunciado en el orden correcto.

Cuando la frase quedó colgando entre ellos, lo único que sintió fue dolor. No dolor físico, sino emocional. Estaba furiosa consigo misma por haber hecho la pregunta que creyó que nunca haría. Empezó a ver borroso, pero se tragó las lágrimas. Había llorado tanto que ya no necesitaba volver a hacerlo en su vida.

—¿Por qué lo quiere saber? —preguntó Jack en voz baja—. ¿Está segura de que él no ha hecho nada malo?

Kat le dirigió una sonrisa breve pero tranquilizadora.

—Estoy segura —murmuró—. ¿Con quién tendría que hablar y cuál es el procedimiento a seguir?

—Kat, ¿por qué quiere dejarlo? —Jack alzó una mano cuando ella empezó a responder—. Lo que quiero decir es que si Carter no ha hecho nada malo ni ha violado los términos de la condicional, ¿cómo va a justificarlo?

Kat cerró la boca y agachó la cabeza, sintiendo que la derrota se le deslizaba espalda abajo desde la nuca.

—El caso es que si quiere dejar de ser su profesora, y tiene todo el derecho, tendrá que alegar una buena razón ante la junta.

—¿De verdad? —preguntó ella en voz baja y derrotada.

Jack apoyó los brazos en el escritorio.

—Le harán muchas preguntas y no estoy seguro de que quiera responderlas.

Pues sí, ya podía olvidarse del asunto.

—Kat, ¿puedo? —Jack se levantó y señaló la silla que había al lado de ella.

—Claro —respondió.

En silencio, lo observó rodear la mesa y sentarse a su lado.

—No quiero disgustarla con lo que voy a decir.

—No pasa nada, Jack. Y tutéame, por favor. En estos momentos, cualquier cosa que me digas me será de gran ayuda.

Él asintió y se aclaró la garganta mientras jugueteaba con el nudo de su corbata.

—Es evidente que los dos... os tenéis cariño. Pero si Carter y tú iniciáis una relación que vaya más allá de lo normal entre una profesora y un alumno, tengo que avisarte de las posibles consecuencias. Aunque él no esté durmiendo en la institución, está bajo un régimen de libertad condicional. Y tú sigues siendo trabajadora del centro. Por lo tanto, cualquier relación con un alumno supondría una violación del código del profesorado del centro, incluida la cláusula de no confraternización que firmaste al entrar. Es decir, que correrías el riesgo de que te denunciaran.

Kat hizo una mueca horrorizada.

—Jack, Carter y yo no...

—Pero —la interrumpió él, apoyándole una mano en el antebrazo— si estáis juntos cuando acabe el período de libertad condicional, no habrá ningún problema.

Eso ya lo sabía. Sabía que tenía que esperar a dejar de ser la profesora de Carter para poder estar con él. Si era eso lo que quería.

¿Era eso lo que quería?

Le gustaría ver adónde podía llevarlos lo que estaba naciendo entre ellos, por supuesto. Pero ya sabía que, a la larga, sería inútil. Las cosas entre los dos estaban sentenciadas antes de empezar.

—Me gustaría que quedara clara una cosa —añadió Jack—: si Carter y tú estáis juntos y nadie se entera hasta que acabe la condicional, tampoco habrá ningún problema.

Kat alzó la cabeza y lo miró incrédula. ¿Estaba hablando en serio? Lo escrutó tratando de averiguar si le estaba tomando el pelo, pero no se lo pareció. Más bien le pareció que hablaba totalmente en serio.

—¿Me estás diciendo que...?

—Lo único que digo es que ojos que no ven, corazón que no siente.

Kat no lo entendía. ¿Por qué se mostraba tan dispuesto a hacer la vista gorda ante su relación con Carter? Él no sacaba nada a cambio.

—¿Por qué me dices esto?

Jack le apretó la mano.

—Te necesita, Kat. Aunque aún no se haya dado cuenta, te necesita.

Ella negó con la cabeza.

—No, no puedo seguir con esto.

Jack sonrió.

—Tú eres la única persona que puede hacerlo. Sabes cómo tratar con él; no le tienes miedo y lo pones en su sitio cuando lo necesita. Has conectado con Wes como nadie. Tómate tu tiempo. Procura no asustarte ni preocuparte demasiado. No puedes hacer nada más.

Kat le dio las gracias por su tiempo y su comprensión. Confiaba en que no le contara a nadie lo que habían hablado. A pesar del miedo que le daba la reacción de su familia y amigos cuando se enteraran de lo que tenía con Carter, se sentía más tranquila sabiendo que alguien veía su relación como algo positivo.

Era un buen momento para empezar a hacer lo mismo.

17

Kat se revolvió en el asiento mientras Carter leía a Hemingway en la biblioteca esa tarde. Estaba sentado y tenía el tobillo apoyado en la rodilla. Llevaba vaqueros negros, botas, una camiseta de AC/DC gris, tatuajes, anillos y un gorro negro que le tapaba el pelo cortado con máquina.

El momento de los saludos al principio de la clase había sido una tortura. Kat habría pagado por poder volver corriendo a su casa y tomarse un par de copas. Nunca se había sentido tan perdida, tan fuera de control. No dejaba de darle vueltas al tema, y se hacía preguntas para las que no tenía respuesta, mientras recordaba trozos de sus conversaciones con Jack y con Beth, antes de volver a pensar en el beso.

Oh, Dios, el beso.

Durante la clase, sus ojos no hacían más que buscar la boca de Carter descaradamente. Se aclaró la garganta cuando él dejó de leer y alzó la vista como si notara que lo estaba observando. Se ruborizó y volvió a mirar la página del libro.

Carter frunció el cejo antes de continuar leyendo en voz alta:

—«Casi no había pensado en Catherine. Me había emborrachado un poco y casi me había olvidado de venir, pero cuando no estaba con ella me sentía solo y hueco.»

—Vale, para ahí. —Kat dejó su ejemplar del libro boca abajo en la mesa, junto a las Oreo y a la lata de Coca-Cola que había traído Carter—. Según estas últimas páginas, ¿te ha llamado la atención algo sobre el cambio de actitud de Henry en relación con Catherine?

Él se revolvió inquieto en la silla, mientras se rascaba la cabeza metiéndose los dedos por debajo del gorro de lana. La miró nervioso.

—Él, ummm, está confundido por sus sentimientos. —Cogió la lata de Coca-Cola y bebió un gran sorbo.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella, observando su nuez, que iba arriba y abajo mientras bebía.

—Porque la echa de menos, ya sabes, cuando, ummm, cuando ella no está.

Los ojos de Carter se encontraron con los de Kat un instante muy breve, pero suficiente como para atravesarla con una daga de deseo ardiente.

—Pero ¿cómo sabes que está confuso?

Él levantó la comisura derecha de los labios y le dirigió una mirada de complicidad.

—Una corazonada. —Bajó la vista hacia el texto y se rascó la mejilla—. Se siente... hueco. Está vacío sin ella.

Sus ojos azules se apartaron de las palabras de Hemingway. Lo que Kat vio en ellos casi hizo que se le detuviera el corazón.

Normalmente, cuando Carter la miraba, lo que ella veía en sus ojos era sexo descarnado y puro deseo. Era una emoción intensa que teñía sus iris de un azul limpio como un cielo sin nubes. Eso no había variado, pero esta vez sus pupilas estaban rodeadas por una neblina de remordimiento. Éste era tan evidente, que Kat supo, sin que él dijera ni una palabra, lo que estaba sintiendo. Se arrepentía de lo que había pasado. Y lo entendía perfectamente, porque ella sentía lo mismo.

Kat no tenía ni idea de cuánto tiempo permanecieron así, mirándose, perdidos el uno en el otro. Sólo volvió a la realidad cuando Carter la tocó. Su mano estaba cálida y era muy agradable notarla encima de la suya, sobre todo porque siempre que se tocaban, una burbujeante corriente de energía corría entre ellos.

Le pareció que hacía mil años que no se le acercaba.

Carter se echó hacia delante.

—Melocotones —dijo, acariciándola con el pulgar y sin apartar la vista del lugar de la mesa donde sus manos permanecían unidas.

Las sensaciones que le transmitía el tacto de Carter eran tan agradables que Kat no pudo evitar pensar en cómo sería sentirlo en otras partes de su cuerpo.

Su atracción por él se estaba convirtiendo paulatinamente en algo más, algo irrevocable, que le daba mucho miedo. Estaba harta de negarlo, por supuesto, pero tenía que ir con mucho cuidado.

Carter le apretó la mano.

—Sobre lo del sábado...

—No pasa nada.

—No es verdad —replicó él con firmeza—. Pasó algo y fue... Quiero decir... —Alzó las cejas—. Mira, no sé lo que piensas de mí en estos momentos, pero te aseguro que no te besé para hacer una gracia, de verdad.

—Lo sé, yo...

—El caso es que... —Carter hizo una pausa, con el cejo tan fruncido que las cejas casi se le unían en el centro—. Yo no sé decir palabras bonitas ni mierdas de ésas, pero... lo que siento por ti va en serio.

Kat sintió un leve mareo y se agarró a la mano de él con más fuerza.

—Sé que la situación no es la ideal. —prosiguió Carter—. Yo sólo soy... y tú eres... pero joder, me sentiré feliz con lo que tú puedas darme. Sólo estar así, sentado contigo, me basta.

Sus palabras sonaban tan sinceras que Kat estuvo tentada de arrojarse en sus brazos y no salir de allí nunca más. El corazón le latía con tanta fuerza que casi no podía hablar. Sólo fue capaz de decir:

—Vale.

Pero Carter pareció satisfecho con su respuesta.

—¿Vale? —repitió.

Ella respondió con una sonrisa.

—¿Está todo bien? —preguntó él con mucha cautela, mirándola fijamente.

Kat se aclaró la garganta.

—Todo está bien.

Carter soltó el aire, pero no parecía del todo relajado.

—Me alegro, pero necesito que entiendas una cosa, Melocotones. —Se pasó la lengua por los labios antes de seguir hablando—. No me arrepiento de lo que pasó y lo volvería a hacer ahora mismo.

«Oh, Dios mío.»

Al darse cuenta de que se lo estaba comiendo con los ojos y que apenas podía respirar, Kat apartó la vista de él y rápidamente sacó una carpeta llena de papeles del bolso.

«Cambia de tema —se dijo—. Cambia de tema.»

—¿Quieres que te dé esto ahora? —le preguntó, dejando la carpeta sobre la mesa.

—¿Y esto qué es? —preguntó él, frunciendo el cejo y acercándose la carpeta para mirar qué contenía.

—El material para la semana que viene.

Carter parpadeó, confuso.

—Estaré fuera de la ciudad —le aclaró ella—. Voy a ver a mi familia a Washington DC —Tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Es el aniversario de... Hace años que mi padre... Lo hacemos todos los años. Estaré fuera toda la semana, de domingo a domingo.

La expresión de Carter cambió de manera casi imperceptible. No parecía contento. Tras rascarse la nuca, se metió las manos en los bolsillos.

—Umm, sí, vale —dijo, con el cejo igual de fruncido.

—Haz lo que puedas —lo animó Kat—. Te he marcado más lectura y te he puesto unas preguntas. Además, tenemos que empezar a hablar sobre la prueba de evaluación. —Guardó silencio cuando la sombría mirada de él se dirigió hacia ella.

—Escríbeme cuando te haga falta —le propuso sin pensar—. O llámame si lo necesitas. No lo dudes. Yo... bueno, eso, que me llames.

—Lo haré.

Kat trató de sonreír, pero le resultó más difícil de lo que esperaba. Marcharse para ver a su familia era una cosa, pero dejar a Carter durante una semana entera era otra. De repente se sintió muy vacía.

Carter estaba tenso. Tenso y muy abatido, para ser sinceros, a pesar de que era sábado por la noche, joder.

Dio un largo trago al quinto botellín de Corona que Max le había puesto en la mano y se frotó la ceja con un dedo. Sólo eran siete días. No podía ser tan duro, ¿no? Al fin y al cabo, sólo veía a Melocotones tres veces a la semana, así que, técnicamente, sólo se perdía estar con ella seis horas. No era para tanto, ¿no?

Pues sí. Era para tanto y más.

Sólo hacía un día desde la última clase y una incómoda sensación de deseo y de vacío ya se había apoderado de sus entrañas cada vez que se acordaba de que no iba a verla en una semana.

Mierda.

Paul, el mecánico jefe del taller, tocó el codo de Carter, que estaba apoyado en la barra.

—¿Qué te pasa? —le preguntó, alzando la voz para hacerse oír por encima de la música—. Parece que alguien se haya meado encima de Kala.

Carter enderezó un poco la espalda.

—Nada, estoy bien.

—No mientas. —Paul le sonrió—. Odias este club, ¿eh? A mí puedes decírmelo. A Max le encanta, pero yo no le veo la gracia.

Dos rubias despampanantes pasaron por su lado, haciendo que los dos hombres se volvieran a mirar su escasa ropa y sus sonrisas coquetas.

Carter se echó a reír y brindó con Paul, haciendo chocar los botellines.

—¿Dónde está Max? —preguntó, entornando los ojos tratando de localizarlo en la pista de baile.

—Fuera, fumando —respondió Paul, sacudiendo la mano—, con su nueva amiga Laura. Ya está borracho y colocado de mala manera, gritando a los cuatro vientos que esta noche tiene un negocio importante.

Frustrado, Carter puso los ojos en blanco. Por lo que había ido oyendo en el taller, desde que Lizzie se marchó, Max buscaba el olvido en los brazos de todas las mujeres que se le ponían por delante. Y aunque fingía estar disfrutando de tirarse a tantas, en realidad Carter sabía que lo hacía para librarse del dolor a polvos. Pero a juzgar por la cantidad de cocaína que estaba consumiendo, el remedio no era muy eficaz. El muy capullo estaba en una espiral muy peligrosa.

—Tiene que dejar esa mierda —murmuró Carter.

—Y que lo digas —Paul estuvo de acuerdo—, pero no nos hará caso a ninguno de los dos, ya lo sabes. Está metido hasta el cuello. Cuando aquella zorra se marchó, se llevó lo mejor de él.

Carter sabía que Max había vuelto a meterse coca en cuanto Lizzie se fue. Y le había resultado durísimo estar encerrado en Kill sin poder hacer nada por su amigo.

—¿Tan mal lo pasó?

Paul suspiró.

—Sí. Trató de disimular para que no notáramos que se estaba muriendo por dentro cuando ella lo dejó, poco después de haber perdido al bebé. Fingía encontrarse bien mientras se metía esa mierda por la nariz. —Bebió un sorbo de cerveza—. Estoy temiendo que pase algo grave. Pienso que en cualquier momento las cosas se descontrolarán y...

—No dejaré que le pase nada —lo interrumpió Carter.

Paul sonrió.

—Ya lo sé, hombre. —Le dio una palmada en el hombro—. Lo sé. Pero tú y yo no podemos estar siempre detrás de él. Es un adulto y toma sus propias decisiones. Me preocupa.

Carter sabía a qué se refería Paul. A pesar de su amistad de casi veinte años, Max siempre hacía lo que quería sin pensar en las consecuencias. Su tozudez era la principal causa de disputas entre los amigos. Su amigo estaba destrozado, eso Carter ya lo sabía, pero no sabía cómo curarlo. Si es que eso aún era posible.

Paul y él estuvieron un rato contemplando a la gente saltar y retorcerse en la pista de baile.

—Por cierto, ya iría siendo hora de que te encontráramos una mujer, Carter —comentó Paul, señalando con la cabeza hacia un grupo de mujeres que se movían al ritmo de la música.

—Venga ya, tío —Suspiró—. Yo no necesito una mujer.

—¿Por qué no?

—Porque las mujeres dan muchos gastos y aún más problemas. Y para eso ya tengo a Max.

Además, no le servía cualquier mujer. Quería a una muy concreta.

Paul se echó a reír y pidió dos copas. Carter cogió con ganas el Jack Daniel’s con Coca-Cola y vació medio vaso de un trago. Sí, justo lo que necesitaba. Tenía que dejar de pensar en Melocotones y echarle huevos. Tenía que dejar de obsesionarse, de preocuparse, de imaginársela...

Se detuvo con el vaso a centímetros de la boca y parpadeó. Dios, ya estaba alucinando otra vez. Casi se desnucó al alargar el cuello para ver —a través de los cuerpos de las mujeres que bailaban en la pista— a la pelirroja que estaba bailando también a unos diez metros de distancia.

Santa madre de Dios.

Era Melocotones.

Joder, y llevaba puesto el vestido más sexi que Carter había visto en toda su vida. Negro, de seda y con un escote tan pronunciado en la espalda que casi se le veían los hoyuelos de encima del culo. ¡Mierda! Verle la espalda entera sólo podía significar una cosa: no llevaba sujetador.

Su polla, que ya estaba tiesa, empezó a atacar a mordiscos la bragueta de los vaqueros para acercarse a ella, mientras su corazón latía con tanta fuerza que parecía un martillo.

Kat se movía como el agua, con gracia y sin esfuerzo aparente. Tenía el pelo recogido en un moño sexi y elegante y los zapatos de tacón que llevaba habrían quedado estupendos... sobre los hombros de Carter.

Él tragó saliva y sonrió mientras Melocotones se agachaba y gesticulaba, siguiendo la letra de la canción. Tenía las manos en las caderas, lo que despertó los celos de Carter. Deberían ser sus manos las que estuvieran allí; sus dedos los que la agarraran con fuerza. Cuando logró apartar los ojos de ella, vio que iba acompañada por una chica rubia y menuda, pegada a un tipo que llevaba una cresta. La rubia era mona, pero Melocotones era puro sexo. No, quita eso. Era sexo caliente, descarnado, contra la pared; justo lo que Carter quería en ese momento.

Y, al parecer, justo lo que pretendía el tipo que estaba a dos metros de ella.

Un gruñido nació en algún rincón profundo y oscuro del pecho de Carter, mientras apretaba los puños con fuerza al ver que aquel gilipollas se acercaba a ella, jugueteando con su pelo mientras caminaba.

Sin pensar lo que hacía, se apartó de la barra bruscamente, dejando a Paul solo, gritándole algo que él no entendió. Se abrió paso a empujones en dirección a Melocotones y a aquel capullo que, evidentemente, no apreciaba lo suficiente su cabeza. Carter nunca se había sentido tan protector en toda su vida. El chute de adrenalina que le corría por las venas era impresionante.

Justo cuando el mamón iba a coger a Melocotones por la cintura, Carter le agarró el brazo y se lo retorció. Con saña. Tropezó cuando él lo empujó hacia atrás. Luego, se inclinó sobre el hombre y le habló al oído para que no se perdiera ni una palabra.

—No se toca. Si le pones un dedo encima, te arrancaré el brazo, ¿capisce?

El otro ni siquiera protestó. Carter lo soltó y añadió:

—Largo de aquí. A tomar por culo.

El desconocido no se lo hizo repetir. Carter volvió a gruñir mientras se escabullía entre la multitud, antes de volverse hacia Melocotones. Por suerte, ella seguía bailando, ajena a lo que acababa de pasar. Perfecto.

Se colocó a su espalda y levantó las manos.

La rubia que acompañaba a Melocotones se fijó en él. Lo miró de arriba abajo con curiosidad y lascivia, pero a Carter le importó una mierda. Lo único que le importaba era tocar al fin a la deliciosa criatura que tenía delante.

Al darse cuenta de que tenía a alguien detrás, Kat empezó a darse la vuelta, pero él la sujetó por los hombros, impidiéndoselo. Con su espalda rozándole el pecho, le acercó la boca a la oreja, mientras empezaban a sonar las primeras notas de No Diggity, de Blackstreet y Dr. Dre, a todo volumen. Acercó la cara a su pelo e inspiró. Su olor era increíble.

—¿Sabes el efecto que causas en todos los hombres de este club, Melocotones?

Ella se tensó entre sus brazos. Carter la soltó y empezó a acariciarle los brazos desde los hombros hasta los codos. Al ver que se le ponía la piel de gallina, sonrió y la acercó más a su pecho.

—¿Sabes el efecto que causas en mí?

Las manos de Carter siguieron descendiendo por sus suaves antebrazos, pasando por las muñecas hasta llegar a las manos. Esperaba que ella le dijera que parara en cualquier momento, pero le rezó a lo más sagrado para que no lo hiciera. Y no lo hizo. En vez de eso, volvió la cabeza hacia él y le acarició la mejilla con la punta de la nariz.

—¿Qué efecto causo en ti, Carter? —ronroneó, enlazando sus dedos con los suyos y acercándose las manos unidas de ambos al estómago.

—Haces que desee asesinar a todos los hombres que te miran y que piensan en tocarte.

Ella gimió, pero Carter vio que esbozaba una leve sonrisa con aquellos labios tan carnosos y brillantes.

—¿Estás celoso, Carter? —le preguntó, moviendo las caderas en círculos, muy despacio.

Él tiró de ella, la pegó a su cuerpo y la oyó ahogar una exclamación cuando notó su erección contra su delicioso trasero.

—Muy celoso. —Hundió la nariz en su pelo y se perdió en su asombroso aroma de melocotones dulces y jugosos—. ¿No lo notas? —Echó las caderas hacia delante y soltó un gemido ronco cuando ella volvió a mover las suyas en círculo.

Carter le soltó las manos, pero dejó las suyas pegadas a las costillas cubiertas de seda de Kat. Desde allí, fue acariciándole el torso hasta llegar a las caderas. Tal como se había imaginado, encajaban perfectamente en sus manos. Aferrándolas con fuerza, se dejó llevar por la música. Gruñó cuando ella se entregó al ritmo y bailó pegada a él, echando la cabeza hacia atrás hasta quedar con la nariz contra su mejilla.

Melocotones le buscó las manos, las unió a las suyas y empezó a moverse más deprisa.

—¿Qué haces?

—Bailo contigo, Carter. ¿Por qué? ¿Qué te parece que estoy haciendo?

—Maravillas. —Él le acarició los costados de abajo arriba, hasta rozarle la parte inferior de los pechos con los pulgares.

Deseaba tanto acariciárselos... Sentir sus pezones endureciéndose bajo sus dedos. Probarlos con su boca. Tocar la piel de todo su cuerpo.

Echando las caderas hacia delante con suavidad una vez más, agachó la cabeza para darle un beso en el hombro. Ella respondió inclinando la cabeza hacia atrás y elevando los brazos para rodearle el cuello con ellos.

Carter gruñó contra la piel de su cuello al sentir sus uñas en la nuca. Sus cuerpos se movían perfectamente sincronizados. El culo de Melocotones estaba encajado en su entrepierna, mientras él le acariciaba lánguidamente los costados. Cuando con una mano llegó al final del vestido, a la altura del muslo, se atrevió a acariciarle éste con la punta de los dedos. Ella le clavó las uñas en la nuca y gimió.

—Te deseo —le murmuró Carter al oído, antes de darle otro beso en el hueco de detrás de la oreja—. Dios, me da igual si nos saltamos las normas, te deseo tanto.

Ella se volvió, lo miró a los ojos y sonrió como una auténtica zorrita.

—Yo también te deseo.

Él la agarró de la mano y la llevó hacia un rincón oscuro del local. La empujó contra la pared, apoyó las palmas a lado y lado de su cara y se acercó hasta que sus narices quedaron pegadas.

—Dilo otra vez —le pidió.

—¿El qué? —preguntó ella con los ojos vidriosos por culpa del alcohol.

—Dime que me deseas —contestó—. Necesito oírlo. No sabes cuánto.

—Te deseo.

Sin darle tiempo a decir nada más, Carter le agarró la cara y cubrió sus labios con un beso, mientras dejaba que la deliciosa llama de su confesión le quemara los huesos y le abrasara el alma. Ella le llevó las manos al cuello y lo acercó más, al tiempo que sus lenguas luchaban y pasaban de una boca a la otra. El sabor de Melocotones era increíble. Dios, casi lo había olvidado. Se frotó contra ella como un cabrón, pero no podía evitarlo. Necesitaba friccionarse contra sus caderas. Necesitaba penetrarla.

El beso fue largo, hambriento y húmedo.

Carter empujó y ella le devolvió los empujones. El roce hizo que su deseo alcanzara una intensidad que lo dejó sin aliento. ¿Y su aroma? Joder. Su aroma lo aturdía tanto que casi no oyó que alguien lo llamaba.

Tres veces.

Se apartó de ella muy lentamente, depositando suaves besos en su mejilla mientras se retiraba.

—¿Qué pasa, nena? —le preguntó, con la boca pegada a la suya.

—No he sido yo —respondió Kat, volviendo la cara en dirección a la voz.

Confuso, Carter se volvió y vio que Paul estaba allí y parecía muy alterado.

—¿Qué? —preguntó de mala gana, protegiendo a la mujer que tenía entre sus brazos.

—Lo si... lo siento, tío —titubeó Paul— . Es Max. Se ha ido. No he podido impedirlo. Iba murmurando algo sobre un trato. Unos tipos lo han seguido y... no sé, no me han dado buena espina.

A Carter se le cayó el alma a los pies y se le secó la boca.

—Yo... Mierda. Dame un minuto.

Paul asintió y se fue.

Carter soltó la cintura de Melocotones y golpeó la pared con la palma de la mano.

—¡Joder!

Ella le agarró la cara.

—Eh, si tu amigo te necesita, ve —le dijo, mirándolo con calma pero con decisión.

—Pero es que yo te necesito a ti. —Nunca había sido tan sincero en su vida.

Kat sonrió con los labios pegados a su mejilla.

—Lo sé, pero...

Carter la besó en la boca.

—Sin «peros» —murmuró—. Por el amor de Dios, no quiero más «peros».

Ella se echó a reír y le acarició la mejilla con la mano. Sentir el contacto de su piel lo consolaba tanto que no podía expresarlo con palabras.

—Lo que iba a decir es que igualmente esta noche no íbamos a poder hacer nada.

Carter se quedó hecho polvo.

—Me marcho mañana por la mañana y tú tienes que cuidar de tu amigo. No es buen momento.

Carter sabía que tenía razón. Sabía que Max lo necesitaba y que llevarse a Melocotones a su casa para follársela como si no hubiera un mañana no era lo ideal, pero ¿no podían dejarlos un rato tranquilos?

—¿Me... me llamarás algún día la semana que viene? —le preguntó, sin importarle una mierda si sonaba desesperado.

—Claro. —Melocotones lo miró a la cara, como si quisiera memorizar sus rasgos antes de que se separaran. Le gustó—. Creo que tenemos mucho de qué hablar.

Sus palabras fueron como un jarro de agua fría.

—De acuerdo —dijo, antes de soltar un gruñido de frustración—. Tengo que irme, lo siento.

—Vete —lo animó ella con una sonrisa—. Nos vemos pronto.

Él la besó bruscamente, succionándole y mordisqueándole los labios con desesperación antes de apartarse de la pared.

—Ten cuidado —le ordenó, señalándola con el dedo—. Y envíame un mensaje cuando llegues a casa esta noche.

Kat se echó a reír y le hizo un saludo militar.

—Lo digo en serio —insistió él, muy solemne.

Ella dejó de sonreír.

—De acuerdo, lo haré. Ve a ocuparte de Max.

18

Carter oyó a Max antes de verlo. Estaba pidiéndole a alguien a gritos que lo dejara en paz. Oyó forcejeos y un gemido. Carter entró en el salón de su amigo, pasó junto a Paul, que parecía furioso, y encontró a Max echado en el sofá. Estaba borracho como una cuba, tenía la nariz rota y un ojo morado que apenas podía abrir.

—¡Me cago en la hostia! —murmuró Carter.

—¡Carter! —exclamó Max, dedicándole una amplia sonrisa de borracho—. ¡Mira esto! —Se levantó la camiseta y le mostró varios cardenales y un corte en las costillas.

Carter volvió la cabeza bruscamente hacia Paul y Cam, el segundo de los cuales estaba sentado en un rincón de la sala, con un porro en la mano y una puta en el regazo.

—¿Dónde coño estabais cuando le han hecho esto?

Paul levantó las manos y negó con la cabeza.

—A nosotros no nos eches las culpas, tío —le advirtió—. El muy capullo se ha largado y nos ha dicho que no lo siguiéramos. ¡He hecho lo que he podido!

—Seguro —admitió Carter—. ¿Se ha presentado la poli?

Paul negó con la cabeza.

—Los cabrones se han largado antes de que llegara la pasma.

Carter se sentó junto a Max, que se había calmado un poco cuando su amigo Al encendió un pitillo y se lo dio. Max gimió de placer al inspirar y al soltar el humo, pero se quejó otra vez cuando trató de cambiar de postura. Aquellos cabrones le habían dado una buena paliza.

—¿Cuántos eran? —le preguntó Carter a Paul.

—No lo sé. Cuando he llegado había dos, pero igual eran más.

Pues sí, joder. Parecía que le hubiera caído encima un regimiento entero de la Guardia Nacional.

Laura, el último juguete de Max, apareció en la puerta de la cocina, con un bol de agua y una toalla. Aún iba con la misma ropa que llevaba en el club. Tras dirigirle una sonrisa tensa a Carter, se arrodilló junto a Max y trató de lavarlo un poco. No tuvo mucho éxito, ya que él no paraba de insultarla y de apartarla con la mano.

—¡Para, O’Hare —protestó ella—, o te voy a poner el culo como la cara!

Max le sonrió con el cigarrillo colgando de sus labios ensangrentados y le guiñó el ojo bueno.

—Cómo me pones cuando me hablas así.

Laura puso los ojos en blanco y siguió lavándole la cara hecha un mapa.

—Tenemos que llevarte al hospital —le dijo Carter a su amigo, cuando Laura le abrió la camisa y todos vieron el alcance de los golpes que había recibido.

Apretó los dientes al ver retorcerse a Max cuando Laura le pasó la toalla por las costillas.

—Estoy bien —replicó él—. Además, en el hospital me harán demasiadas preguntas.

—Max —insistió Carter—. Tenemos que...

—No pienso ir —dijo su amigo en un tono que no admitía réplica—. Los médicos llamarán a la pasma y eso no me conviene. Aunque no iban a encontrarme nada. Esos cabrones se han llevado mi coca.

Carter se pasó la mano por la cara y soltó el aire, frustrado.

—¿Cuánta?

—La suficiente. —Max lo miró con curiosidad—. Pensaba que estabas en el bar, pero Paul me ha dicho que habías desaparecido.

Él apartó la mirada y sacó la cajetilla de tabaco del pantalón.

—Sí —murmuró—, he ido a dar una vuelta.

Max se echó a reír y se encogió de dolor al mismo tiempo.

—¿Una vuelta? ¿Cómo se llama esa... vuelta?

Sin responderle, Carter encendió el mechero. Cuando Laura trató de ponerle una bolsa de hielo en la cara, negó con la cabeza.

—¿En qué demonios estabas pensando?

—No te preocupes —trató de tranquilizarlo Max, moviendo la mano en un gesto de borracho—. Recuperaré la coca, lo juro por Dios. Tú me cubrirás las espaldas, ¿verdad?

Carter suspiró antes de dar una calada larga.

—Claro, Max.

Se levantó al notar que le vibraba el móvil en el bolsillo de los vaqueros. Era un mensaje de texto de Melocotones:

Estoy en casa, sana y salva.

Carter sonrió. Se pasó un dedo por el labio inferior, recordando la sensación de su boca sobre la de ella y lo maravilloso que había sido tenerla entre sus brazos. Una parte de él —una parte dormida, desconocida, inexplorada— le ordenaba que pusiera nombre a los sentimientos que ella le despertaba. Pero de momento ignoraba los molestos murmullos y seguía deseando su cuerpo y su mente. Pasaba de etiquetas, joder. Sólo quería a aquella mujer de todas las maneras posibles.

Echó un vistazo a su perjudicado amigo y trató de no escuchar la voz que le advertía del peligro de ser arrestado por culpa de la imbecilidad de Max. Si las cosas seguían así, estaría de vuelta en Kill antes de Navidad.

El mensaje de texto de su chica brillaba con claridad. Recordó la sensación de su cuerpo bajo sus manos; cómo ese cuerpo se había frotado contra el suyo, haciéndole mudas promesas.

No, se dijo Carter. No iba a permitir que volviera a encerrarlo. No pensaba perder a Melocotones.

El cielo de Washington DC era gris y tormentoso. El tiempo era tan melancólico como las caras de las dos mujeres que caminaban por el espacioso cementerio. Kat avanzaba lentamente del brazo de su madre, en dirección a la tumba que apenas había cambiado en dieciséis años. Eva la agarró con más fuerza cuando al fin la vieron.

Kat apoyó la mano sobre la de ella.

—¿Estás bien?

Su madre asintió.

—Volver a verla después de tanto tiempo siempre es lo más duro.

Siguieron avanzando por el camino, cada vez más cerca de la tumba. Kat siempre dejaba que primero su madre hablara a solas con su difunto marido. Mientras depositaba una rosa roja sobre el mármol negro, Kat se dio la vuelta y se alejó un poco para darle unos instantes de intimidad.

Mientras deambulaba por el camino, dejó que su mente volviera a Nueva York.

Lo del sábado había sido algo totalmente imprevisto y aún no se había recuperado del todo de la sorpresa. Lo que había empezado siendo una celebración de despedida de soltera de su vecina, había tomado un rumbo inesperado, pero muy excitante. Una ola de calor nació en su vientre al recordar a Carter bailando y frotándose contra ella.

Las palabras y los mensajes de texto que habían intercambiado desde ese momento le confirmaban lo que Kat llevaba tratando de ignorar desde el primer día: deseaba a Carter y quería estar con él. Ese hombre estaba derribando las barreras tras las que llevaba tanto tiempo ocultándose, y le gustaba. Aunque le daba miedo, también la excitaba. Era peligroso, pero estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para volver a estar con él.

Las barreras que había levantado el primer día se habían ido desdibujando y se disolvían a los pies de Kat. Más que nunca, estaba dispuesta a cruzarlas, segura de que Carter la estaría esperando al otro lado.

Cuando volvió junto a su madre, vio que ésta tenía las mejillas cubiertas de lágrimas.

—¿Estás bien?

Eva la miró serena.

—Sí, ahora sí, estoy bien —respondió alejándose—. Tómate tu tiempo, Katherine.

Ella miró las letras y números dorados que indicaban la fecha de la muerte de su padre. Parecía que hubiese sido ayer. Se arrebujó en el abrigo y se agachó para quedar cara a cara con el nombre.

—Hola, papá —susurró—. Siento haber tardado tanto en venir a visitarte. Mi vida ahora mismo es una locura. —Sonrió mientras recorría la D de su nombre con el dedo índice—. El trabajo me va muy bien; los alumnos son geniales —le contó con una sonrisa orgullosa—. Me escuchan, me hacen caso y creo que mi trabajo va a dejarles huella. Papá, yo —alzó la cara hacia el cielo tormentoso y cerró los ojos—... he pensado mucho en lo que me dijiste aquella noche, sobre dejar huella en la vida y devolver un poco de lo que hemos recibido. Y quiero que sepas que estoy esforzándome mucho en hacerlo. —Respiró hondo—. Y también quería contarte que... que siento algo especial por alguien y que tengo mucho miedo de que tú no lo aprobaras. —Se volvió y miró a su madre por encima del hombro—. Sé que mamá no lo hará.

Kat recordó todos los comentarios y las miradas reprobatorias que su madre le había dirigido durante los últimos meses, cada vez que salía el tema de su trabajo.

—No entiende por qué lo hago y a veces... a veces me siento como si fuera a romperme. Me siento atrapada. Siento que tú tiras de un lado y mamá del otro, cuando en realidad debería estar haciendo lo que a mí me parece correcto. Eso es lo que me enseñaste y... él, él me hace sentir bien conmigo misma. Él... ha cometido errores, como todos, pero... —Kat se aferró a la parte superior de la lápida de mármol—, pero quiero que sepas que es un buen hombre. Ha tomado decisiones equivocadas en la vida y a veces me vuelve loca, pero sé que tiene buen fondo. Lo sé.

Desvió la mirada hacia la tumba de su abuela, situada al lado de la de su padre y sonrió.

—Sé que dondequiera que estés, eres feliz y me cuidas. Te siento en mi corazón todos los días. —Kat tenía el rostro lleno de lágrimas—. Te quiero tanto, papi, y te echo tanto de menos... Por favor, entiéndeme. Me estoy enamorando de él.

Cuando hubo acabado de decir esto, el viento dejó de soplar durante unos instantes y las nubes se abrieron sobre su cabeza, permitiendo el paso de un rayo de sol. El calor que desprendió, aunque breve, le calentó la espalda, permitiéndole relajarse un poco. Miró hacia arriba y, mientras parpadeaba, en lo más recóndito de su alma supo que su padre acababa de darle su bendición.

El viaje en avión entre Washington y Chicago fue cómodo y Kat sonrió cuando Harrison fue a recibirlas al aeropuerto. Eva le dio un abrazo fuerte, mientras él le murmuraba palabras cariñosas al oído. Kat siempre había agradecido la infinita comprensión que Harrison mostraba ante el dolor de Eva por la muerte de su difundo marido. Siempre parecía saber lo que su madre necesitaba y nunca se mostraba dolido cuando hacía aquel viaje anual a la tumba de Daniel.

Harrison y su padre llevaban muchos años siendo buenos amigos cuando él murió y, aunque la madre de Kat se había resistido, la verdad era que tenía mucho sentido que hubieran acabado juntos. Verlos reunidos tras tres días de separación, compartiendo besos y sonrisas, hizo que a ella se le retorciera un poco el corazón.

Se abrazó a sí misma, tratando de engañar a su cuerpo para que pensara que sus brazos eran en realidad los de un exconvicto de ojos azules.

No funcionó.

Harrison había llegado a Chicago el día anterior y había alquilado un coche en el que subieron los tres. La madre de Eva, a la que Kat llamaba cariñosamente Nana Boo, siempre organizaba una reunión familiar por esas fechas en su gran finca situada a las afueras de Chicago. Solía decir que era una bonita manera de celebrar la vida de un hombre que le había dado tanta felicidad a su hija, además de una preciosa nieta a ella.

Mientras atravesaban la ciudad, camino de la casa, Kat sacó el móvil. Llevaba unos días sin saber nada de Carter y era absurdo negar que lo echaba de menos. En cuanto conectó el teléfono, le entró un mensaje de Austin.

Espero que disfrutes en Chicago. Envíame un mensaje cuando llegues para que sepa que estás bien. Siento no haber podido acompañarte.

Kat tragó saliva, resignada. A Beth le había parecido buena idea invitar a Austin a la reunión de Chicago. Ella no estaba de acuerdo y se sintió aliviada cuando él tuvo que cancelar el viaje a última hora por motivos laborales. Una cosa era intercambiar mensajes, poniéndole excusas para no ir con él a cenar o a tomar copas y otra muy distinta tener que verlo cara a cara. Habría preferido ver a Carter. Miró a su madre y se imaginó el escándalo que causaría la presencia de éste.

Soltó el aire con fuerza y empezó a escribirle a Carter:

Sólo quería asegurarme de que el trabajo no te parece demasiado difícil.

Kat se rio en silencio. Sabía que él era capaz de hacer el trabajo que le había puesto atado a la silla y con los ojos vendados. Se ruborizó ante esa imagen de Carter, porque su mente, además, se lo había mostrado desnudo. El móvil vibró, pegado a su muslo. Su corazón reaccionó dando un doble salto mortal.

El trabajo va bien, aunque hacerlo solo es un muermo. Me echas de menos, ¿eh?

Kat sonrió y negó con la cabeza ante su arrogancia. El hecho de que tuviera razón era irrelevante.

Oh, sí, Carter. Te echo terriblemente de menos. (sarcasmo). Acabo de llegar a Chicago.

Pensaba que estabas en Washington DC. Me echas de menos. Lo noto.

Kat se echó a reír, lo que le valió una mirada de curiosidad de su madre.

—¿Con quién hablas? ¿Es Austin?

La sonrisa de Kat desapareció de golpe.

—Ummm, no. Con un amigo.

Eva asintió, no muy convencida.

—Bueno, espero que no sea uno de esos tipos de la cárcel o esa criatura con la que pasas ratos en la biblioteca. Aún no me creo que te permitan estar a solas con alguien tan peligroso.

—Mamá.

Su madre suspiró.

—Al menos podrían dejarte en paz esta semana.

Hemos estado en Washington tres días. Ahora vamos a visitar a mi abuela en Chicago. Y puedes negarlo si quieres, pero sé que tú me echas muchísimo de menos.

Te echo de menos. Ahí lo tienes. ¿Contenta?

El pulso de Kat se aceleró tanto que era innegable que sí, que estaba contenta. Sonrió y se mordió el labio inferior.

Vale, Carter. Yo también te echo de menos.

Aún tengo tu sabor en la lengua.

A Kat se le escapó un gemido. Los latidos que se habían despertado en su vientre se convirtieron en un furioso redoble de tambor. Ese hombre era implacable. Le dio permiso a su mente para adentrarse en lugares oscuros y traviesos donde Carter y ella podían hacer cosas que sólo había leído en los libros.

Kat no era una florecilla delicada. Había tenido cuatro amantes, con los que había pasado sus buenos ratos. Sin embargo, cada vez que se imaginaba haciéndolo con Carter, no podía evitar pensar que, a su lado, el resto de las experiencias palidecerían. Era tan autoritario y apasionado que estaba segura de que sería igual en el dormitorio.

Deseaba que él le diera órdenes, que la hiciera suya, que la follara...

Se tapó la boca con la mano, sorprendida por el curso tan indecente que habían tomado sus pensamientos.

Carter la deseaba; se lo había dicho. Pero ¿era eso todo? ¿Para él no era más que un polvo apasionado? Kat necesitaba saberlo.

Por la ley de probabilidades, sabía que no era del tipo de hombre que se comprometía en una relación a largo plazo. Más bien parecía de esos que salían corriendo en dirección contraria al oír la palabra «monogamia».

Kat parpadeó al verse reflejada en la ventanilla del Lexus.

¿De verdad estaba pensando en una relación a largo plazo con Carter?

Sí. Eso era exactamente lo que estaba haciendo.

¿Puedo llamarte mañana, Carter?

Cuando quieras.

—Ya hemos llegado, Katherine.

La voz de su madre la devolvió a la realidad. Cuando miró por la ventana, vio que, en efecto, estaban aparcados en el camino pavimentado que llevaba a la casa de Nana Boo.

Seguía siendo una construcción tan bonita e impresionante como Kat la recordaba. Sonrió ampliamente al ver abrirse la enorme puerta de roble por la que apareció Nana Boo, acompañada por su perro blanco y negro, Reggie, que empujaba para salir antes que ella.

Kat bajó del coche de un salto, se golpeó los muslos con las manos y silbó. Reggie se dirigió a ella a la carrera, ladrando felizmente y meneando la cola como si fuera un látigo. Se incorporó sobre las patas traseras para saludarla con su lengua llena de babas.

—¡Reggie! —lo reprendió Nana Boo—. ¡Baja de ahí!

El perro la obedeció inmediatamente y le dirigió una mirada avergonzada a su ama. Kat se echó a reír y se acercó corriendo a su abuela, que la abrazó con fuerza. Olía a menta y a lavanda.

—Oh, mi niña querida —dijo en voz baja. Al oírla, Kat apretó más el abrazo.

Nana agarró la cara de su nieta con sus manos pequeñas y arrugadas. Los brillantes ojos verdes de la anciana la miraban con calidez y amor y Kat se sintió inmediatamente más tranquila, más segura. Nana Boo siempre la hacía sentir mejor. Era un don que tenía.

Eva abrazó a su madre y luego entraron todos en la casa.

Nana Boo había organizado una cena para la noche siguiente, a la que asistirían unas treinta personas. Ben estaría allí con su mujer, Abby, y también irían su madre y su padre. Habría colegas del padre de Kat y varios miembros de entidades benéficas con las que éste había colaborado. Y además estarían Beth y Adam.

Kat seguía sospechando que a su amiga le pasaba algo. Aunque ella lo negaba, pensaba que había hecho alguna cosa que la había molestado.

Dejó las maletas sobre la cama donde había dormido desde que era una niña y trató de olvidar la corazonada de que algo iba mal.

19

Al día siguiente por la tarde, la casa estaba abarrotada. Los camareros contratados para la ocasión ofrecían entrantes y champán. Kat observaba a su madre, que se movía con soltura entre los invitados, con una sonrisa en la cara y aparentemente cómoda. Se había criado en una familia de políticos y se había casado con uno de los senadores más jóvenes que había tenido el país, así que no era de extrañar que se sintiera a gusto en ese tipo de actos.

Ben, Abby, Beth y Adam habían llegado y se habían fundido en un torbellino de besos y abrazos con ella y con Nana Boo. Mientras Kat los veía intercambiar frases de cortesía con el resto de los invitados, le llamó la atención lo cercanas que parecían estar su madre y Beth. Ya se había fijado durante su cena de cumpleaños, pero ahora, al ver cómo se abrazaban e intercambiaban susurros, le pareció que en algún momento se habían hecho amigas.

—¿Cómo estás? —preguntó Kat, besando a Beth en la mejilla.

—Bien —respondió ella, mirando de reojo a su prometido, que parecía encontrarse francamente a disgusto—. ¿Y tú? ¿Alguna novedad?

—Nada interesante. —Kat se miró el pie y lo movió de lado a lado, mientras se ruborizaba bajo la mirada escrutadora de su amiga.

—¿Hay algo que quieras contarme? —le preguntó Beth, ladeando la cabeza.

—Ahora mismo, no —respondió ella con firmeza, aunque luego suavizó sus palabras con una sonrisilla, para no parecer tan a la defensiva. No estaba segura de haberlo conseguido. Le apetecía mucho compartir sus novedades con Beth, pero algo —algo que la dejaba helada por dentro— se lo impedía.

Nana Boo era la única persona en la que confiaba lo suficiente como para hablarle de sus sentimientos por Carter. La tranquila conversación que había tenido a escondidas con su abuela la noche anterior, cuando Eva y Harrison se fueron a dormir, no había tenido nada que ver con las charlas que mantenía con Beth o con su madre. Había sido una conversación fácil, abierta y llena de risas. Nana le había contado los últimos cotilleos del club de bridge y le había hablado de Roger, un guapo nuevo socio del mismo que era su actual pareja de golf.

—Es un tanto rudimentario —confesó la abuela, riéndose—, pero me gusta.

Kat se había sentado en el sofá, con las piernas dobladas y una taza de infusión en las manos, y se había dejado arrullar por las palabras amables y el tono de voz suave de su abuela. Nana Boo siempre sabía qué decir para hacerla sonreír y el entusiasmo que desprendía hizo que, poco a poco, la ansiedad que la había acompañado desde que empezó el viaje se desvaneciera.

Kat se echó a reír con ganas al oír a su abuela criticar a la nueva alumna que se había apuntado a las clases de salsa.

—Una fulana, cariño, simple y llanamente —dijo, sin cortarse ni un pelo, para describir a la señora Harper, que había enviudado hacía poco—. Y tú ¿qué me cuentas? ¿Qué novedades tienes? —le preguntó con una sonrisa—. Te he echado de menos.

Kat había suspirado mientras tiraba de un hilo suelto de su pantalón de chándal.

—Yo también te he echado mucho de menos, Nana. Estoy bien. Muy ocupada.

La abuela había suspirado.

—Kat, sé cuándo mi nieta no está bien.

Ella se había echado a reír sin mucha convicción y se había rodeado la cintura con el brazo que le quedaba libre.

—Es complicado.

—¿Y qué parte de la vida no lo es? —replicó Nana con una sonrisa comprensiva—. Cariño, te quiero mucho, y me gustaría ayudarte si está en mi mano.

—Gracias.

—Sé que tu madre se preocupa mucho por ti. Y es normal. Es su papel como madre.

—Lo sé —admitió Kat, con un suspiro exasperado—, pero se pasa. Se preocupa demasiado. Soy una mujer adulta, Nana. Tomo mis propias decisiones y sé cuidar de mí misma.

—No lo dudo, cariño. Siempre has sido muy fuerte. Como tu padre.

—¿Y tozuda como mi madre? —preguntó ella con ironía.

Nana se echó a reír.

—Sin duda. —Guardó silencio unos instantes—. Sé que Eva está muy preocupada por tu nuevo trabajo, pero yo me siento muy orgullosa de ti. Espero que sepas que puedes hablar conmigo de lo que quieras. Confío en ti plenamente, mi ángel.

Kat había cerrado los ojos y había apoyado la cabeza en el respaldo. Sabía que estaba diciendo la verdad.

—Yo... yo estoy... —Kat se había llevado la mano a la frente, tratando de calmar el dolor de cabeza que sentía detrás de los ojos—. Dios, ni siquiera sé por dónde empezar.

—Empieza por el principio —la había animado Nana.

Y eso había hecho. Su abuela se había mostrado entusiasmada cuando le había hablado de Arthur Kill y de las clases particulares con Carter. Se había sorprendido muchísimo cuando se enteró de que ese hombre se estaba colando lentamente en su corazón, pero como buena romántica que era, le había prometido que la apoyaría en todas las decisiones que tomara. Llegó incluso a prometerle que lo invitaría a Chicago para Acción de Gracias.

—Quiero conocer al hombre que le ha devuelto la sonrisa a mi nieta —le había dicho, con lágrimas en los ojos.

Kat no tenía nada claro que Carter y ella estuvieran listos para dar el paso de conocer a la familia, pero le había asegurado que lo pensaría. No podía expresar lo importantes que eran para ella el apoyo y la confianza de su abuela. Las palabras se quedaban cortas.

—Prométeme que intentarás hablar con tu madre, Kat —le pidió Nana—. No hace falta que se lo cuentes todo, sólo que hables con ella.

—Te lo prometo.

Pero cuando esa mañana había salido a la conversación el tema del trabajo, su madre había reaccionado resoplando y tamborileando con los dedos sobre la mesa, mientras le lanzaba comentarios hirientes y venenosos. Su tono de voz era condescendiente y cortante y la paciencia de Kat se había agotado rápidamente. Estaba harta de oír lo peligroso que era lo que hacía. Por una vez en la vida, le gustaría que la trataran como a una adulta. Quería que la entendieran, no que la juzgaran.

Mientras seguía la celebración, Beth, Adam y Eva se enfrascaron en una conversación. Kat se quedó a un lado, sonriendo con educación a todos los que se acercaban a hablarle respetuosamente de su padre. Le habría gustado ser más sociable, pero no le salía. La inexplicable distancia que se había instalado entre Beth y ella, acompañada de las miradas exasperadas de su madre, le encogían el corazón.

—... fuera de la cárcel, con ese cretino de Carter —le llegó el final de una frase de su madre, que pronunció el nombre de Carter como si fuera algo sucio y despreciable.

Kat se puso en guardia y se acercó a ellos para participar en la conversación.

—Mamá, no es ningún... —empezó a decir, pero se detuvo en seco cuando tres pares de ojos la miraron con desaprobación.

El nudo que tenía en el estómago se apretó un poco más y se preguntó por qué se sentía tan sola estando rodeada de su familia y de sus amigos. Lo único que le apetecía oír en esos momentos era la voz de Carter. Necesitaba hablar con él y que la animara con su honestidad, para convencerse de que lo que estaba dispuesta a arriesgar merecía la pena.

—No importa —dijo entre dientes, antes de excusarse y subir al cuarto de baño del piso de arriba, con Reggie pegado a sus talones.

Dejó al perro en el pasillo, cerró la puerta y apoyó la frente en ella.

Dios, le faltaba el aire. Echaba tanto de menos a su padre. Necesitaba verle la cara, oír su voz tranquila y paciente y oler su aroma cálido que le recordaba a las cerezas. Él siempre sabía qué decir para hacerla sentir mejor. Y si no sabía qué decir, le daba un abrazo tan fuerte que Kat se olvidaba de todas sus preocupaciones.

Estaba a punto de echarse a llorar, pero no era un buen momento.

Buscó el móvil y le escribió un mensaje a Carter. Los pulgares de Kat volaban sobre la pantalla.

¿Estás ocupado? ¿Quieres hablar?

El sonido de alguien que llamaba a la puerta sonó al mismo tiempo que Kat presionaba el botón de Enviar. Al abrir lentamente, no le extrañó ver a Beth al otro lado.

—Eh.

—Eh —replicó su amiga—. ¿Estás bien?

Se habían acabado las tonterías. Era hora de poner las cartas sobre la mesa.

—No.

Beth bajó la vista.

—Ya me lo parecía.

—¿Qué está pasando, Beth? Noto que hay algo que se me escapa. Cuando empecé a trabajar en Kill apoyaste mi decisión. Y después fui sincera contigo; te lo conté todo sobre Carter. Y ahora... no sé.

—Es... es difícil de explicar.

—¿Dónde está la dificultad? Pensaba que estabas de mi lado. ¿Es por Austin?

Beth levantó la cabeza bruscamente.

Kat cerró los ojos, arrepentida.

—Siento haberle dado esperanzas, pero sólo nos besamos una vez y le dejé claro que quería tomarme las cosas con calma. No le aseguré nada. Estoy hecha un lío. Yo no...

Su amiga hizo una mueca de incredulidad.

—¿Te estás... te estás acostando con Carter?

A Kat la pregunta le sentó como una patada en el estómago.

—No es asunto tuyo, que lo sepas, pero no, no me he acostado con él.

—Esto se te está yendo de las manos, Kat. A ver, ¿de qué lo conoces? —preguntó Beth con vehemencia—. Quiero decir, ¿te ha contado cuántas veces ha estado en la cárcel? Y los motivos, ¿sabes los motivos?

—Pero ¿qué...?

—Tu madre tiene razón, Kat. Estás poniendo la vida en peligro por ese trabajo, ese...

—Tú no lo conoces. Él es distinto.

—Oh, Katherine, por favor. —Beth se cruzó de brazos—. Es la lujuria la que te hace decir eso, nada más.

—No me hables como si fuera una cría, Beth. —Kat se le acercó—. Ya tengo bastante con mi madre. No necesito que mi amiga repita todo lo que ella dice.

—Te hablo como a una cría porque te estás comportando como si lo fueras. Porque te aprecio y quiero lo mejor para ti. Y porque ya me he hartado de callar. ¡Es tu alumno, Kat! ¡Y un delincuente! Estás poniendo tu carrera en peligro por un estúpido calentón que no va a llegar a ninguna parte.

—¿Y tú qué demonios sabes? —exclamó ella en voz más alta de lo que pretendía.

—Sé mucho más que tú —no pudo evitar decir Beth.

—Pues por qué no me iluminas, ¿eh?

—¿Va todo bien por aquí? —preguntó Adam subiendo la escalera.

—No —respondió Kat.

Él dirigió una mirada de preocupación a su prometida, que lo miró y negó discretamente con la cabeza.

Kat se llevó las manos a las caderas con decisión y los miró a ambos alternativamente.

—Parece que no estoy en el ajo. ¿Alguien me va a contar de qué demonios va todo esto?

Adam le dio la mano a Beth. Y luego, resuelto pero al mismo tiempo con cautela, inspiró hondo y dijo:

—Es mi primo.

Beth bajó la vista hacia el suelo.

—¿Quién es tu primo? —preguntó Kat con impaciencia.

Mientras Adam abría la boca para responder, el teléfono de ella empezó a sonar en su mano. Con una mueca, miró la pantalla.

Era Carter.

Adam alargó la mano y le dio un golpecito a la pantalla con el dedo.

—Él es mi primo.

Lentamente, Kat apretó la tecla de rechazar la llamada, mientras las palabras de Adam resonaban en su mente. Su cerebro estaba tratando de procesarlas, de comprenderlas.

Carter era primo de Adam.

Eran parientes.

Y eso significaba...

Austin.

Beth alargó la mano hacia ella, pero Kat se apartó bruscamente. Su amiga parecía arrepentida.

—Quería contártelo, pero...

—Lo sabías —susurró Kat. El pulso le latía con tanta fuerza en la cabeza que casi no podía mantenerse en pie—. Cuando te conté que había besado a Carter, lo sabías.

Adam estuvo a punto de atragantarse.

—¿Lo has besado?

—Sí —replicó Beth. Apoyó una mano en el pecho de Adam, pero miraba a Kat a los ojos—. Lo sabía. Adam me lo dijo. Pero yo no era quién para contártelo.

—¡Y una mierda! —Kat golpeó la puerta del lavabo.

Las piezas habían encajado de golpe: la distancia emocional entre Beth y ella, las miradas de complicidad entre Adam y Austin cuando les contó dónde trabajaba y les habló de Carter. El engaño le retorcía las entrañas.

—Podrías habérmelo contado en cualquier momento —le recriminó, furiosa—. ¡Y Austin también! Pero ninguno de vosotros lo hizo, porque, como todas las personas que hay en mi vida, me tratáis como a una niña que no sabe cuidar de sí misma.

—Pensaba que se te pasaría —replicó Beth—, que te olvidarías de él antes de que las cosas llegaran demasiado lejos. Pensamos que si le dabas una oportunidad a Austin...

—¿Pensamos? ¿Quiénes?

—Adam me contó que Carter estaba metido en temas serios. Ese tipo es un peligro y, además, es tu alumno, Kat. ¿No te das cuenta de las posibles consecuencias? ¡Has besado a tu alumno!

—Sí, lo he hecho, dos veces —explotó Kat—. ¡Y no veas cómo lo disfruté, joder!

—¡Katherine!

Los tres se volvieron a la vez y vieron que Eva acababa de subir la escalera y estaba mirando a su hija sin poder ocultar la repugnancia que sentía.

—¿Has... has besado a... ese hombre? —le preguntó con voz peligrosamente calmada.

Sin aliento, y tratando de sofocar la vergüenza que le provocaba lo que estaba a punto de hacer, Kat dio un empujón a Beth y a Adam y se dirigió hacia su cuarto. La sensación de asfixia estaba alcanzando proporciones épicas y el martilleo en su cerebro la estaba volviendo loca. ¡Todos! Todos estaban compinchados para alejarla de Carter. Al menos, comprendía al fin la razón de la nueva amistad entre su madre y Beth. Y la causa de la insistencia de Austin. Todo encajaba. Sintió ganas de vomitar.

—Tengo que irme de aquí —murmuró, abriendo la puerta de la habitación de golpe.

Cogió la bolsa de viaje, metió sus cosas dentro de cualquier manera y se la colgó al hombro. Al salir casi se cayó sobre su madre, que estaba en el pasillo, al otro lado de la puerta.

—¿Adónde vas? —le preguntó ésta, mirando la bolsa que Kat sujetaba con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Lo siento, pero tengo que... Tengo que salir de aquí, mamá —respondió ella, sin mirarla a los ojos. Sabía que la mirada de su madre la haría sentir diminuta y fatal al mismo tiempo—. Lo siento.

—¿Lo sientes? —repitió Eva—. No vas a ir a ningún sitio. ¡Te vas a quedar donde estás y me vas a explicar qué demonios está pasando aquí!

Pero Kat sabía que en esos momentos no iba a ser capaz de explicarle nada. No soportaba la idea de estar con gente y mucho menos con gente que se negaba a entenderla. Que la engañaba y la trataba como si fuera idiota. Tenía demasiadas cosas que procesar y digerir. Y todavía quedaban muchas preguntas sin respuesta. Necesitaba estar sola.

—No puedo, mamá. Tengo que irme. Sólo esta noche.

Estaba mintiendo. Kat se dio cuenta en cuanto las palabras salieron de su boca. Iba a subirse a un coche y no se detendría hasta que se le acabara la gasolina.

—No lo permitiré, Katherine. Suelta esa bolsa, cálmate y pídele disculpas a Beth. ¿Cómo te atreves a comportarte de esta manera?

Kat se echó a reír, pero su risa era sarcástica.

—¿Que me disculpe? ¿Yo? Yo no tengo que disculparme por nada.

—¡Ya basta! Por lo que he oído esta noche —dijo su madre en voz baja—, hay un montón de cosas por las que tienes que disculparte. —Abrió los ojos, escandalizada—. ¡Por el amor de Dios, Katherine!, ¿en qué demonios estabas pensado? Ese hombre es peligroso.

Ella se llevó las manos a las sienes.

—¡Dios mío!

—Es igual que esos que mataron a tu padre: malvado, sin corazón. ¿Quieres estar con alguien así? ¿Sabes el daño que me estás haciendo? ¿Comprendes el daño que le harías a tu padre si estuviera hoy aquí?

Kat se quedó sin respiración. Miró a su madre, desesperada, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Siento haberte decepcionado. —La rodeó, conteniendo los sollozos—. Tengo que salir de aquí.

Eva la agarró del brazo.

—¡No te vas a ningún sitio! ¡Has venido por tu padre!

Esas palabras acabaron de sacarla de quicio.

—¡Ya sé por qué estoy aquí, mamá! —gritó—. Yo estaba con él el día que esos jodidos hombres lo asesinaron, ¿te acuerdas?

El shock de la bofetada que le dio su madre le dolió más que el impacto en sí. Era la primera vez que le levantaba la mano. En el fondo, Kat sabía que se lo merecía. Oyó que Eva contenía el aliento, pero no se quedó el tiempo suficiente como para oír lo que iba a decirle. Se soltó de su mano, pasó de largo junto a Beth y Adam y bajó la escalera a toda velocidad.

Ben estaba al pie de la misma, perplejo.

—¿Qué diablos está pasando? —le preguntó, siguiéndola al armario de los abrigos.

—¿Me de... dejas las llaves de tu coche? —balbuceó Kat, cogiendo su abrigo.

Las voces de Beth y de su madre sonaban cada vez más fuerte, mientras bajaban la escalera.

Ben negó con la cabeza.

—No puedo; es de alquiler. —Le acarició los brazos, tratando de calmarla—. Quédate y arregla las cosas.

Por encima del hombro de Kat apareció una mano menuda y pálida de la que colgaban unas llaves.

—Usa el mío, cariño —le ofreció Nana Boo. Kat se volvió hacia ella, sorprendida—. Así tendrás un motivo para volver.

—Nana —sollozó Kat, cogiendo las llaves—. Lo siento, lo siento mucho. No puedo explicártelo ahora. Oh, Dios mío, tengo que irm...

—Lo sé —la interrumpió su abuela, con una leve sonrisa comprensiva. Le puso una mano en la mejilla y se la acarició con el pulgar—. Vete. Yo me ocupo de tu madre.

—Gracias —susurró Kat.

Con las llaves en la mano, echó a correr hacia el Jaguar XJ que había aparcado fuera y abrió las puertas con el mando a distancia.

Lanzó la bolsa dentro, metió la llave en el contacto y aceleró a fondo para marcharse de allí cuanto antes, alejándose de su familia y de sus amigos. Trató de no darle demasiada importancia al enorme alivio que sentía a medida que aumentaban los kilómetros que la separaban de todos ellos. Le parecía preferible sentirse culpable.

Pero no lo logró.

Carter había pasado una semana de mierda. Y como era un cabronazo, se lo había hecho pagar a los que estaban con él.

Sabía que había perdido la paciencia con demasiada facilidad en el trabajo y que en las sesiones y visitas domiciliarias de su psicólogo había respondido con gruñidos y gestos de indiferencia, porque todo le daba igual. El único buen momento de toda la semana había sido el entrenamiento con Ross. Se había liado a patadas y puñetazos con todo el material que podía soportarlo y, aunque había salido mucho más relajado, seguía cabreado como una mona.

Se estaba volviendo loco. Por eso había decidido quedarse en casa un sábado por la noche, mientras Max y los chicos salían por ahí. No estaba de humor para aguantar las tonterías de su amigo. Éste seguía teniendo la cara hecha un mapa, pero el muy idiota había salido igualmente a emborracharse y a follarse a cualquiera que respirara, en vez de quedarse en casa a lidiar con su dolor. Una vez más.

Carter encendió otro cigarrillo y empezó a tocar a la guitarra las primeras notas de Fans, de Kings of Leon, para relajarse. Le echó otro vistazo al teléfono.

Nada. Ni un mensaje, joder.

La razón de que se encontrara en ese estado de nervios tenía un nombre: Melocotones. Esa mujer iba a ser responsable de que le diera un infarto mucho antes de que los Marlboros y el alcohol se lo causaran. Aguantar su ausencia durante una semana ya era duro, pero lo que era francamente insoportable era que lo ignorara después de haber estado enviándole mensajes tres días atrás.

Por más vueltas que le daba, no podía entenderlo.

Lo último que le había llegado había sido un mensaje en el que le preguntaba si podía hablar. Le había gustado recibir ese mensaje y todavía le había gustado más que quisiera hablar con él. Las conversaciones telefónicas nunca habían formado parte de sus relaciones con las mujeres, pero la idea de hablar con Melocotones lo había entusiasmado.

Lanzó el teléfono al otro lado del sofá. No pensaba llamarla más. Las otras cuatro veces que lo había hecho le había saltado el buzón de voz y ella no había respondido a ninguno de sus siete mensajes de texto.

Se frotó el esternón con el puño, tratando de calmar el ardor de estómago que llevaba días castigándolo, y siguió tarareando y tocando la guitarra.

Alguien eligió ese momento tan inesperado como poco adecuado para llamar a la puerta. Si Max pensaba que podía presentarse en su casa y convencerlo para que saliera, se iba a llevar un chasco.

—Que le den. Yo paso —murmuró, dejando la colilla en el cenicero, que estaba lleno a rebosar.

Pero volvieron a llamar y esta vez de una manera bastante más frenética.

Carter dejó la guitarra con rabia sobre el sofá y se dirigió descalzo a la puerta. Descorrió los cerrojos sin dejar de soltar insultos y abrió la puerta, dispuesto a darle un puñetazo al hijo de puta que se hubiera atrevido a venir a chafarle su festival de autocompasión.

Detuvo la hoja de madera un instante antes de que golpeara contra la pared y la expresión de furia le desapareció de la cara al momento al darse cuenta de quién había llamado.

—¿Melocotones?

Estaba allí, vestida con unos vaqueros negros ajustados y una sudadera roja con capucha, y no tenía buena cara. Lo más raro era que llevaba chancletas. Se había recogido el pelo en una coleta hecha de cualquier manera. Tenía los ojos enrojecidos y manchados de rímel, como si llevara días llorando, o —como su manera de tambalearse hacía pensar— bebiendo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

Ella se apoyó en el marco de la puerta y le dirigió una sonrisa, pero era forzada y pronto desapareció. Tenía los ojos apagados, sin brillo.

—He venido a verte —contestó, dándole un golpecito juguetón con el dedo en la punta de la nariz.

Carter frunció el cejo.

—¿Puedo pasar?

—Ummm, sí, sí, claro.

La vio entrar como si fuera un animalillo tímido y cerró la puerta tras ella. Sin soltar el pomo, cerró los ojos, tratando de calmarse. Respiró hondo y, cuando se volvió lentamente, se la encontró mirándolo con una expresión que hizo que se le acelerara el pulso.

—Melocotones, ¿cómo has sabido dónde...?

La pregunta de Carter desapareció devorada por la boca de ella, que se abalanzó sobre él con tanto ímpetu que la espalda de Carter golpeó con fuerza contra la puerta. Y empezó a tocarlo por todas partes: el pelo, la cara, el pecho, el culo.

Era muy agradable notarla pegada a su cuerpo, ansiosa por tenerlo, deseándolo de aquella manera. Se preguntó si estaría húmeda y gimió dentro de su boca cuando la lengua de Kat chocó con la suya. Ella gruñó como respuesta y echó las caderas hacia delante, rogando. Carter quería darle lo que estaba pidiendo. Quería tirársela allí mismo, contra la puerta, pero todo le resultaba un poco... raro.

Lo estaba besando con una desesperación que no era sexi. Parecía muy necesitada y, sobre todo, asustada.

Carter, que hasta ese momento la había estado sujetando por la cintura, le tomó la cara entre las manos y la apartó. Kat jadeó con la cara pegada a su mejilla. Tenía los ojos cerrados y sus labios carnosos formaban un precioso mohín.

—Melocotones —dijo él con la voz entrecortada—. Por favor, espera un momento.

—No —replicó ella, dirigiéndole una mirada ardiente—. Te deseo. Te deseo ahora. —Le lamió el cuello—. Te quiero dentro de mí; quiero que me folles ahora.

—Jooooder —gimió Carter, haciendo girar las caderas contra las de Kat y clavándole la erección en el vientre.

—¡Sí! —exclamó ella, mordiéndole el labio inferior—. Noto lo duro que estás, Carter. Dime que me deseas. Dime que deseas esto tanto como yo.

—¿Si lo deseo? —Gruñó incrédulo y, agachándose, la agarró por los muslos y la levantó.

Ella se aferró a su cintura; notaba su calor pegado a su ombligo. Las chancletas se le cayeron al suelo.

—Melocotones, no lo deseo. —Le hundió la cara en el cuello, aspirando su pelo, que olía a esa fruta y le mordió la piel, haciendo que ella ahogara un grito—. Santo Dios —alzó la cara y apoyó la nariz junto a la de ella—, lo necesito.

Sus labios volvieron a encontrarse en un beso apasionado, descarnado. Carter nunca había experimentado una necesidad igual. Lo consumía, lo intoxicaba, crecía en su interior como si se estuviera preparando para estallar como un volcán; para entrar en erupción dentro de ella.

Kat le sujetó la nuca mientras él avanzaba tambaleándose por el salón y chocaba contra el sofá. Se apoyó en el mueble durante unos instantes, que aprovechó para deslizarle las manos bajo la sudadera y acariciar su suave piel.

Cuando Kat empezó a mordisquearlo resiguiendo la línea de la mandíbula de un modo muy sensual, él se alejó del sofá y siguió su camino hacia el dormitorio, deseando que la cama se moviera hacia ellos para llegar antes.

Carter no había estado tan duro en toda su vida. Cuando finalmente llegaron a la cama, Melocotones interrumpió el beso y tiró de él, haciendo que perdiera el equilibrio y cayera sobre ella. Notar sus piernas rodeándole la cintura mientras la presionaba con su cuerpo era increíble. Le echó la cabeza hacia atrás y empezó a besarla, a lamerle el cuello y a mordisquearla desde la barbilla hasta la clavícula. Había caído presa de una necesidad frenética de consumirla por completo.

No había palabras para describir su sabor. Las fantasías ni se le acercaban. Ni siquiera la palabra «perfección» resultaba acertada.

Carter gruñó, empujándola con las caderas, deseoso de obtener cualquier tipo de fricción y la contempló maravillado cuando ella arqueó la espalda de placer.

Tenía que penetrarla; tenía que notarla rodeando su erección.

Apoyándose en los antebrazos, escrutó su cara buscando alguna señal de que se hubiera arrepentido. Encontrarla lo destrozaría, pero tenía que estar seguro. Notaba el dulce aroma del Amaretto en su aliento, lo que significaba que no estaba tan sobria como le habría gustado, pero su modo de responder a sus caricias indicaba que estaba tan dispuesta como él.

Sus ojos se encontraron y un destello de algo desgarrador cruzó los iris verdes de Kat. Carter se apartó un poco, preocupado.

—Melocotones —murmuró, pero ella le cubrió los labios con los dedos.

—No —susurró—. No pienses, por favor. Necesito que no pienses y que estés conmigo. —Volvió a atraer su rostro hacia el suyo y lo llenó de besos largos y lánguidos que le encendieron los huesos.

Carter intentó escuchar a su instinto y a la parte sensata de su cerebro, pero las manos y la boca de Kat eran una distracción demasiado grande. Tragándose la conciencia de golpe, le bajó la cremallera de la sudadera con un fluido movimiento.

Dios.

No llevaba sujetador.

—Mierda. —Carter se pasó la lengua por los labios y se quedó atontado mirándola. Sus pezones oscuros y erectos le estaban rogando que los atacara con sus labios y su lengua—. Eres... Dios, eres perfecta.

Sin darle tiempo a decir nada, la boca de Carter cayó sobre su pezón derecho, que succionó con todas sus fuerzas. Frutas maduras. Sus pechos tenían el peso y la consistencia perfecta bajo sus manos. Con un gemido gutural, ella le rodeó con más fuerza la cintura con las piernas y le arañó la espalda por encima de la camiseta. Jadeó y gimió con la cara contra su pelo casi rapado.

—Necesito sentirte —le pidió Kat, gimiendo y tirando de su camiseta—. Déjame sentir tu piel contra la mía.

Sin pensárselo, Carter le soltó el pezón, se agarró el cuello de la camiseta y se la sacó de un tirón. Luego volvió a arrojarse sobre ella, gruñendo al notar su piel desnuda contra la de él.

Mientras, Kat se liberó de las mangas de la sudadera y, en cuanto se hubo librado de ella, Carter le cogió las manos y se las levantó por encima de la cabeza, sujetándoselas contra el colchón.

Sus lenguas volvieron a encontrarse entre sus bocas abiertas, donde danzaron y se retorcieron entre gemidos y confesiones silenciosas de sentimientos demasiado intensos y aterradores para pronunciarlos en voz alta. Melocotones enlazó los dedos con los de él y levantó la cabeza de la cama, buscando algo que Carter estaba deseando darle. Él quería dárselo todo, cualquier cosa que le pidiera.

Mierda, ya se lo había entregado. En lo más profundo de su corazón, sabía que ella ya era su dueña.

—Dilo —le ordenó Kat, jadeando contra su mejilla antes de lamérsela—. Di que me deseas. Nece... necesito oírlo. Necesito oírlo.

Carter gruñó con la cara enterrada entre sus pechos.

—Te deseo. —Le rozó el esternón con los dientes—. Siempre te he deseado.

«Toda la vida.»

—Otra vez —le ordenó ella con voz temblorosa—. Dime que esto está bien. Dime que lo nuestro es correcto.

Sorprendido por sus palabras, Carter buscó su mirada.

Lo que vio le robó el aliento. Kat tenía los ojos cerrados y el rostro contraído en una mueca de dolor. En la comisura de los ojos, una lágrima brillaba a la luz. Estaba llorando.

—Melocotones —susurró y se incorporó un poco, aterrorizado ante la posibilidad de haber hecho algo contra su voluntad—. ¿Qué pasa? ¿He sido demasiado brusco?

Joder, y eso que había tratado de ser delicado.

Ella negó con la cabeza con decisión, pero no abrió los ojos.

—Tú nunca me harías daño —murmuró—. ¿Me equivoco, Carter? Sé que nunca me harías daño y que nunca me mentirías, ¿no es así?

—Nunca —replicó él, pero la garganta se le cerró. Estaba confuso. Le daba miedo verla así—. Por favor, mírame.

Ella permaneció inmóvil, con los ojos cerrados, pero la lágrima solitaria que se le deslizaba por su mejilla era muy reveladora.

—Por Dios, Katherine —le rogó con una voz que le costó reconocer como propia—. Por favor, dime algo. Me estás asustando mucho.

Al oírlo, Kat abrió los ojos de golpe y le dirigió una mirada tan intensa que por un momento Carter no supo reaccionar.

—¿Cómo me has llamado?

Él la miró, perplejo y se encogió de hombros.

—Te he llamado Katherine —respondió en voz baja—. ¿Por qué?

—Tú nunca me llamas así —dijo ella con recelo.

—Lo sé, es que... me ha salido así.

—¡Fuera! ¡Sal de aquí!

—¿Cómo?

—¡Que te quites de encima! —Kat le pegó un puñetazo en el pecho con tanta fuerza que Carter cayó de espaldas en la cama.

—Pero ¿qué coño...?

Ella no respondió. En vez de eso, buscó la sudadera con manos temblorosas y la cara contraída con furia. Carter la observó impotente.

—¡Melocotones! —exclamó ella—. ¡Tú siempre, siempre me llamas Melocotones!

—Ya lo sé, pero...

—¡Sólo mi madre me llama Katherine! Mi madre. Por qué justamente esta noche me llamas así, ¿eh?

Se estaba peleando con la cremallera de la sudadera y no lo miraba a los ojos. Parecía a punto de perder los nervios por completo.

—¡No lo sé! —gritó él, frotándose la cara de pura frustración—. ¡Joder, ¿puedes calmarte un momento y contarme qué coño está pasando?!

Ella lo miró con los ojos muy abiertos y llenos de rabia.

—¿Qué está pasando? Yo te diré lo que está pasando. He venido buscando un buen polvo, pensando que lo tenía hecho, y lo único que consigo son palabras. ¡Eso es lo que pasa, Carter!

Aunque sus palabras le hicieron daño, la furia que sentía era más fuerte que el dolor. Se levantó de la cama a toda prisa y se dirigió a la puerta para impedir que se marchara.

—¡Aparta! —le exigió ella, echándose a un lado y tratando de colarse por debajo de su brazo.

Pero, a pesar de que Kat era fuerte, Carter no le permitió pasar.

—No hasta que me expliques cuál es el problema —replicó él intentando calmarse, consciente de que si gritaba temblarían hasta las paredes.

—Tú eres el problema. —Kat le dio otro empujón.

Carter se mantuvo firme y, por primera vez desde que ella entró en el piso, le pareció ver un rayo de luz en su mirada. La había sorprendido.

—Háblame.

Kat se desplazó al otro lado y trató de pasar por allí.

—¡Abre esa puta boca y habla!

—¡No!

Carter la miró a la cara y vio en ella lágrimas, enfado y una gran tristeza.

—¿Por qué has venido? —le preguntó, negando con la cabeza—. ¿Por qué estás en mi apartamento con pinta de moribunda, después de dos días pasando de mí?

Kat dejó de empujar y empezó a clavarle las uñas en la piel. Le hacía daño, pero Carter no cedió ni un centímetro.

—¿Por qué has venido? Porque quieres que te folle, ¿eh? ¿Es un juego? ¿Formo parte de alguna broma enfermiza entre rehabilitadores?

Ella enderezó la espalda y lo miró con dureza.

—¿Una broma? —repitió—. Por Dios, Carter. ¿Te parece que me estoy divirtiendo?

—¡Y yo qué coño sé! —replicó él—. ¿Cómo voy a saberlo si no me cuentas nada? —Frustrado, golpeó el marco de la puerta con las dos manos—. O me ignoras, o me cuentas medias verdades, o me envías mensajes contradictorios.

Kat inspiró hondo, temblorosa, y dio un paso atrás, tirando de las mangas de la sudadera para taparse las manos. Su cara era la viva imagen del dolor y la desolación, aunque Carter estaba seguro de que él estaba sintiendo el mismo dolor que ella, si no más.

—¿Qué demonios te ha pasado esta semana?

Se imaginó que alguien le había hecho daño. Y si era así, el cabrón culpable de sus lágrimas ya podía ir rezando sus últimas oraciones.

Kat empezó a caminar de un lado a otro, murmurando incoherencias. A Carter no le gustaba esa actitud tan poco propia de ella y dio un paso, alejándose lentamente de la puerta.

Al momento deseó no haberlo hecho. En cuanto Kat vio una posible salida, se lanzó a lo loco hacia la libertad. Carter trató de impedirlo y, al hacer un movimiento brusco para esquivarlo, ella resbaló en el suelo de madera y fue a parar a sus brazos, dejándolo sin respiración.

—Melocotones, por favor —le rogó él, mientras ambos caían al suelo.

Ella seguía resistiéndose, pidiéndole que la dejara marchar, pero Carter no cedía.

—No puedo —sollozó Kat—. Tienes que... dejarme marchar. —Seguía empujando su torso desnudo con las manos, pero a medida que sus sollozos ganaban intensidad, ella perdía fuerza.

—No pienso hacerlo. Me da igual lo que hagas. —Carter le sujetó las muñecas para que dejara de golpearlo y la miró fijamente a los ojos, rebosantes de lágrimas.

—No puedo... Tengo que irme. Todos. Todos odian... Me duele... Yo... Carter.

Él le apoyó la barbilla en la cabeza y le acarició el pelo, tratando de calmarla.

—Chis, estoy aquí. No te dejaré. Nunca voy a dejarte.

Kat sacudió los hombros y, cuando Carter le soltó las muñecas, le echó los brazos al cuello y lo abrazó con todas sus fuerzas. A él le gustó que lo hiciera. Quería que lo abrazara. Quería aliviar su dolor y luego ir a buscar al culpable y hacérselo pagar.

—Quiero a mi padre —sollozó ella, con la cara pegada a su cuello, que pronto quedó empapado por sus lágrimas.

Carter se quedó inmóvil por la sorpresa.

—¿Qué?

—Mi padre. Lo echo tanto de menos... —respondió ella con la voz ronca, casi en un susurro, pero la desesperación que teñía sus palabras se hacía oír como una sirena entre la niebla.

—Lo sé. —Carter cerró los ojos y le dio un suave beso en la cabeza—. Lo sé, cariño.

—Lo siento, lo siento mucho —repitió Kat, con las palabras entrecortadas por el hipo.

Él siguió acariciándole el pelo y dándole besos en la cabeza.

—¿Qué es lo que sientes?

—No pude ayudarlo. No pude detenerlos. Lo que le hicieron... no pude impedirlo. —Se aferró con más fuerza a su cuello—. Él me dijo que corriera, pero no tenía que haberlo hecho.

El corazón de Carter le latía desbocado en el pecho. ¿Se acordaba? ¿Sabría que era él quien la había apartado de allí, quien la había salvado?

—Hoy —susurró Kat—, hoy hace dieciséis años y sigo añorándolo tanto..., Carter.

Por fuera, él permanecía inmóvil, pero por dentro su cerebro iba a un millón de kilómetros por segundo. ¿Era posible que hubieran pasado ya dieciséis años desde que se habían conocido en aquellas violentas y horribles circunstancias?

—¿Era hoy?

Ella se aferró con más fuerza a él y le acarició la mejilla con la nariz.

Carter cerró los ojos con fuerza. Mierda. La abrazó aún más y hundió la cara en el punto donde su cuello se juntaba con su hombro. Kat, tan suave y delicada, encajaba perfectamente entre sus brazos. Imágenes y sonidos de la noche en cuestión lo asaltaron, cegándolo y retumbando con fuerza en sus oídos: los gritos de Kat, sus sollozos, los disparos de la policía, el color de su vestido y la palidez de su piel.

—Te he echado mucho de menos —dijo ella entre sollozos—. Te he echado mucho de menos esta semana, Carter. No podía dejar de pensar en ti. —Lo besó en el hombro—. Tenía a toda mi familia alrededor, pero sólo quería estar contigo.

Él cerró los ojos al oír esas palabras y sentir sus labios sobre su piel.

—Chis, ahora estás aquí —dijo—. Yo te cuidaré.

Tras unos instantes de silencio, le pasó una mano por debajo de las rodillas y la agarró con fuerza. Tras un par de intentos fallidos, logró levantarse del suelo con ella en brazos. Se dirigió a la cama lentamente, con la nariz pegada a su mejilla, mientras le susurraba palabras de consuelo.

—Estoy aquí. Todo irá bien. Agárrate a mí.

Sin soltarla, se tumbó en la cama y siguió abrazándola en esa nueva postura.

Y, tal como había hecho dieciséis años atrás en un frío portal del Bronx, abrazó a Melocotones con todas sus fuerzas mientras ella lloraba por el padre que le habían arrebatado con tanta crueldad.

20

Cuando Kat abrió los ojos, inmediatamente tuvo claras dos cosas. La primera, que no estaba en su cama. Aquella cama era demasiado cómoda y grande para ser la suya. Y la segunda, que no estaba sola. Alguien la estaba abrazando por detrás. Alguien con un cuerpo muy grande, con forma masculina y que desprendía mucho calor.

Kat bajó la vista hacia el musculoso antebrazo que la sujetaba con firmeza por la cintura y la paseó lentamente por los tatuajes de color negro, gris y rojo que decoraban la piel. Distinguió un águila, llamas y otros dibujos que se entremezclaban sobre los fuertes músculos. Cerró los ojos con fuerza cuando le vinieron a la mente imágenes de la noche anterior.

Se había comportado como una loca. Se había puesto en ridículo y había tratado a Carter como si fuera un punchingball. ¿Había perdido la chaveta? Joder, ¿en qué momento le pareció que sería buena idea meterse en un taxi e ir a su casa estando borracha como una cuba?

Y ya que sacaba el tema, tenía la boca como si hubiera estado masticando papel de lija con sabor a almendras toda la noche. Y después de haberse pasado llorando casi tres días, le costaba abrir los ojos. ¿Cómo se le ocurría presentarse ante Carter en ese estado? Él gruñó suavemente con la cara pegada a su pelo, haciendo que la entrepierna de Kat se calentara instantáneamente al recordarlo tumbado sobre ella, empotrándola contra la cama, lamiéndola, succionándola y susurrándole palabras deliciosamente lamentables.

¡Madre de Dios, casi lo habían hecho!

Sí, claro, ése había sido el plan desde el momento en que había llamado a Jack y le había pedido la dirección de Carter, pero eso era lo de menos. El alcohol le había impedido pensar con claridad. Se frotó la cara con la mano y se movió un poco. Agarró la muñeca de Carter con toda la delicadeza que pudo y se la apartó de la cintura. Su respuesta fue rápida e inmediata: volvió a agarrarla con más fuerza y la acercó más a su pecho.

Kat notó que su miembro se instalaba cómodamente entre sus nalgas y se mordió el labio para no gemir de sorpresa.

Estaba muy duro.

Carter murmuró una maldición contra la nuca de ella antes de preguntarle:

—¿Adónde vas?

Su aliento era cálido y tenía la voz ronca por el sueño.

—Ummm, ¿al baño?

Él no la soltó inmediatamente. En vez de eso, le olió el pelo y murmuró algo indescifrable antes de levantar el brazo y volverse, quedando tumbado de espaldas.

Kat trató de no pensar en la sensación de vacío que notó en la espalda cuando le llegó el aire frío, y apartó el edredón con un suspiro.

Se levantó de la cama con las piernas un poco temblorosas y se dirigió, soñolienta, al baño de la habitación, sin atreverse a mirar al hombre que dejaba en la cama. Cerró la puerta con delicadeza y apoyó la frente en la madera. ¿Qué demonios estaba haciendo?

Bueno, la respuesta era bastante evidente. Había usado a Carter como muro de las lamentaciones y como potencial polvo de emergencia para librarse del dolor y la rabia que se habían adueñado de ella desde que se fue de casa de su abuela en Chicago. Había conducido quince horas sin parar hasta llegar a Nueva York, después de romper en pedazos el móvil estrellándolo contra la acera para que dejara de sonar.

¿Qué demonios les hacía pensar a Beth o a su madre que querría hablar con ellas?

Kat se apartó de la puerta y miró a su alrededor. El suelo de mármol era muy bonito y la ducha espectacular. Arrastrando los pies, se dirigió hacia el enorme espejo rectangular que colgaba de la pared.

¡Joder, parecía una muerta! Cogió un poco de papel higiénico, lo mojó y se lo pasó vigorosamente por la cara para borrar los rastros de rímel que le habían dejado la cara hecha un mapa. Su expresión mostraba exactamente cómo se sentía: cansada, enfadada y sola.

Tiró el papel al retrete y se apoyó en el mármol del lavabo.

No, las cosas no eran así. No estaba sola, como demostraba el hecho de que estuviera en casa de Carter. Él era la única persona que parecía comprenderla; siempre sabía lo que quería y lo que necesitaba. La conocía de un modo muy íntimo, como nadie más en el mundo, y eso la entusiasmaba, pero al mismo tiempo la asustaba.

Ojalá hubiera pensado un poco más en las consecuencias antes de plantarse ante su puerta y pedirle que la follara.

Pero sólo había pensado en llegar hasta Carter lo antes posible. Era la única persona en el mundo a la que le apetecía ver. Sus brazos eran los únicos que quería que la abrazaran. Su pecho era el único donde quería enterrar la cara. Su boca, la única que quería notar contra sus labios, y su aroma el único que le apetecía respirar.

Usó el retrete y luego se lavó las manos y se enjuagó la boca. Volvió a la puerta y pegó la oreja a la madera. Todo seguía en silencio. Sin hacer ruido, abrió y asomó la cabeza.

—Hola —le llegó la voz de Carter, suave y profunda.

Estaba sentado en la cama, apoyado en el cabecero, despeinado, con el pecho descubierto, pero con los vaqueros puestos y las piernas cruzadas a la altura de los tobillos. Por encima de la cintura un sendero de pelo negro desaparecía... bueno, hacia abajo.

Se fijó en un montón de tatuajes que no había visto mientras estaba refregándose contra él el día anterior. Paseó la vista por sus anchos hombros, que estaban cubiertos con dibujos parecidos a los que le había visto en el brazo. Desde el cuello, los tatuajes descendían por las clavículas y llegaban hasta su pecho. Todo él era una obra de arte. Estaba muy musculado, por supuesto, pero su torso no proclamaba su culto al cuerpo, sino que transmitía fuerza y seguridad. Tenía una ligera mata de vello en el centro del pecho que le hizo pensar en un punto de exclamación encima de su virilidad.

Kat se aclaró la garganta y entró en el dormitorio. Se detuvo a medio metro de la cama, sin saber qué decir ni qué hacer. Se retorció las manos a la altura del estómago. Cuando se atrevió a mirarlo a los ojos, vio que él le dirigía una mirada franca, amable, sin esperar nada. Respiró un poco más tranquila y le sonrió.

—¿Cómo estás? —preguntó Carter.

—Bien.

Él alzó una ceja.

—Como mentirosa no te ganarías la vida. —Negando con la cabeza, dio unas palmaditas en la cama—. Ven aquí.

A Kat le subió la temperatura de todo el cuerpo.

—¿Qué?

Carter se limitó a dar más palmaditas en la cama.

Tenía un aspecto travieso, muy atractivo, pero también había algo tierno en su mirada que hacía que ella confiara en él.

Kat avanzó otro paso, mientras Carter apartaba el edredón, invitándola a entrar. Se detuvo, planteándose si sería sensato volver a meterse en la cama.

—Carter, yo...

—Melocotones —la interrumpió él, bajando la barbilla—, ya son las seis, pero no me importaría dormir unas horas más.

Se echó a reír al verle la cara. Ella también estaba muy cansada. No le quedaba ni un músculo que no sintiera exhausto.

—Vale —murmuró.

Se arrodilló en la cama y se metió sin gracia bajo las sábanas. Carter la tapó.

Kat se quedó inmóvil unos momentos, disfrutando de lo mullido que era el colchón y las almohadas, antes de volverse hacia él.

Carter la estaba observando apoyado en el antebrazo. La ternura con que la había mirado antes se había transformado en otra cosa; en algo que hizo que a Kat se le secara la boca. La estaba mirando con hambre.

—Pensaba que querías dormir —le susurró, señalando el colchón con una inclinación de cabeza.

Carter pareció salir de un trance y frunció el cejo, obviamente confuso.

—Sí, eso haré.

—¿Y por qué te quedas fuera de las sábanas?

Él se ruborizó y se apartó un poco de ella. El movimiento hizo que se le contrajeran los músculos del pecho.

—Ya —murmuró, bajando la vista hacia su entrepierna—, es que no quería que te sintieras incómoda. Me quedaré aquí un rato. Estoy bien.

Tras mirarlo a la cara unos segundos, a Kat se le escapó la risa. Aquel hombre había estado entre sus piernas, con sus pezones en la boca, hacía unas cuantas horas. Y ella había llorado y gritado con la cara enterrada en su cuello, diciéndole que lo añoraba y lo necesitaba, mientras él le aseguraba que nunca la dejaría sola.

Con una risa cansada, frotó la mejilla contra la almohada y le dijo:

—Carter, calla y métete en la cama.

Él se quedó un rato donde estaba y Kat notó que el colchón se movía, como si estuviera sacudiendo el pie o algo así. ¿Estaba nervioso? Cuando estaba a punto de volverse hacia su lado para decirle que parara, las sábanas se levantaron y Carter se coló ágilmente entre ellas. Estaba lo bastante cerca como sentir el calor que irradiaba su cuerpo. Instintivamente, Kat se echó hacia atrás.

—¿Tienes frío? —le preguntó él.

—Un poco.

Se subió el edredón hasta el cuello. Tras unos instantes de incómodo silencio, sintió que la mano de Carter se deslizaba vacilante sobre su cintura. Le rozó la cadera con el meñique un instante antes de agarrarla con fuerza y pegarla a su cuerpo hasta que quedaron unidos como cuando se había despertado.

Al principio, Kat se tensó, pero se ordenó en silencio mantener la calma. Le daba vergüenza admitir lo mucho que la afectaba su contacto. El corazón le iba a la carrera, la piel se le erizaba y el sexo le latía de un modo doloroso. Pero al cabo de unos momentos la sensación de solidez y calor que le proporcionaba Carter hizo que se relajara.

—¿Te molesta que haga esto? —le susurró él, acariciándole la piel del cuello con su aliento.

—No —respondió ella—, no me molesta.

Con una sonrisa satisfecha, apoyó la mano sobre la de Carter —que a su vez estaba contra su estómago— y fue empujando los dedos lentamente para que quedaran entrelazados con los suyos.

No le extrañó comprobar que encajaban perfectamente.

Poco antes de las once, Carter volvió a abrir los ojos.

Durante un momento se preguntó dónde coño estaba, hasta que se dio cuenta de que el pelo que le cubría la cara como una manta con aroma a melocotones era el de Kat. Echó la cabeza hacia atrás. Sintió una gran satisfacción al darse cuenta de que no se habían movido de su postura original y que sus manos seguían entrelazadas. Como un mirón, la observó dormir hasta que ella empezó a desperezarse.

Tras tomarse juntos una taza de café e intercambiar miradas furtivas y sonrisas tímidas, Carter se ofreció a acompañarla a su casa. De camino al aparcamiento, Kat parecía nerviosa.

—Me dijiste que habías montado en moto antes, ¿verdad? —le preguntó, tratando de contener la excitación.

—Sí —respondió ella, mientras se acercaban a Kala—, pero hacerlo contigo no es lo mismo.

—¿Y se puede saber por qué? —dijo Carter, pasándole un casco.

Ella hizo un gesto con la mano, señalándolo de arriba abajo. Él bajó la vista hacia sus botas negras, vaqueros azul oscuro, camiseta de Led-Zeppelin del mismo color y cazadora de cuero.

Al levantar la cabeza, vio que Kat lo estaba mirando de un modo que hizo que los vaqueros le quedaran demasiado ajustados.

Que ella llevara puesto uno de sus jerséis no lo ayudó en nada. Alzó una ceja y se aclaró la garganta para atraer su atención. Kat se sobresaltó y Carter ocultó una sonrisilla detrás de la mano.

—Melocotones —dijo en tono ronco, tirándose del cuello de la camiseta—, ¿crees que soy sexi?

Ella se ruborizó.

—¡Oh, cállate! —murmuró, antes de ponerse el casco.

Él se echó a reír con la boca cerrada.

—Eres muy transparente. —Levantó la pierna para montar en Kala y, una vez sentado, se puso las gafas de sol. Levantó la cabeza y le sonrió—. ¿Vienes?

Kat subió a la moto ágilmente y quedó sentada detrás, con él entre sus muslos. Carter sacudió la cabeza para librarse de la imagen explícita que le había aparecido en la mente y soltó varios tacos mientras ponía el motor en marcha. La notaba pegada a su espalda y no pudo evitar imaginarse cómo sería darse la vuelta y tomarla allí mismo.

—¿Estás lista? —le preguntó sobre el ruido del motor.

—No lo estaré más por mucho que esperes.

Carter sonrió cuando le dio potencia al motor y notó que Kat lo apretaba con brazos y piernas. El calor de su sexo pegado a él, el intenso olor de la gasolina y el rugido del motor de Kala lo hacían sentir en el paraíso.

Tras mirar a un lado y otro de la ventosa calle donde vivía, Carter soltó el embrague y salieron a toda velocidad, en dirección al apartamento de Melocotones.

Carter era probablemente el tipo más sexi que Kat había conocido, y el que le daba menos importancia al hecho de serlo. Destilaba sensualidad sin siquiera proponérselo, ya fuera vestido con el mono de la cárcel o con una camiseta de Led-Zeppelin que resaltaba el color azul de sus ojos. Cuando iba en moto, esa sensualidad se multiplicaba por mil millones, y se servía acompañada por sexo ardiente y orgasmos de esos que duran horas.

Estaba impresionante montado a lomos de aquel monstruo y Kat tuvo que hacer un gran esfuerzo para no perder la cabeza. El deseo que sentía por él había crecido de nuevo hasta alcanzar cotas que rozaban el ridículo. Cuando llegaron a la puerta de su casa, se sorprendió a sí misma invitándolo a subir.

Abrió la puerta del piso e hizo un gesto con la mano para que él pasara primero. Carter sonrió, tenso, y entró. Kat lo siguió y no le quitó la vista de encima mientras él dejaba los cascos en la mesita. El silencio era atronador y la tensión entre ellos pasaba de lo sexual a la ansiedad cada pocos segundos, mientras se miraban fijamente.

—¿Te apetece beber algo? —le ofreció ella al fin.

—Sí. ¿Tienes zumo de naranja? —preguntó Carter con la voz ronca.

La siguió a la cocina y se quedó quieto, llenando la estancia con su altura y sus anchos hombros, mientras le servía un vaso de zumo. Notaba su mirada clavada en ella, igual que ella lo había observado en su cocina esa misma mañana. Era curioso lo pendiente que estaba de él. Todo su ser parecía gravitar a su alrededor. Aunque en realidad siempre había sido así. La diferencia era que al principio había estado demasiado ocupada tratando de ocultarse tras una fachada profesional y no se había dado cuenta.

—¿Tienes hambre? —preguntó, mientras Carter paseaba por el salón y se fijaba en la colección de acuarelas.

Él se echó a reír.

—Me muero de hambre —admitió, frotándose el estómago.

Kat dejó el vaso en la encimera y se acercó a la nevera.

—Veamos qué tengo por aquí.

No había gran cosa, pero sí lo suficiente como para preparar unas tortillas de beicon y tomate. Carter no pareció muy entusiasmado cuando se lo ofreció, pero ella le aseguró que era una experta en cocinar los huevos de todas las maneras posibles.

Colocó todos los ingredientes en la encimera.

—Eh, Carter, ¿sabes preparar el beicon?

Él puso los ojos en blanco.

—Por supuesto. ¿Por qué?

—Necesito que se vaya friendo mientras me ducho. —Se volvió y lo miró con una sonrisa—. ¿Te ves capaz de hacerlo?

—Venga, va —dijo él, cogiendo el paquete de beicon—, ve a ducharte y déjame esto a mí. —La agarró por los hombros y la empujó para que saliera de la cocina. Mientras se alejaba, la despidió con la mano y una sonrisa ladeada.

Kat contuvo las patéticas ganas que tenía de suspirar como una niña y se metió en el dormitorio. Se quitó el jersey que Carter le había dejado y, tras echar un vistazo a la puerta para asegurarse de que la había cerrado bien, se llevó el jersey a la cara y aspiró el aroma de su colonia. Era rico y embriagador. Se apartó la prenda de la cara, la dobló y la dejó sobre la cama.

Tras ducharse, se puso unos vaqueros negros y una camiseta de Blondie. Con el pelo húmedo recogido en un moño bajo, volvió a la cocina, donde encontró a Carter apoyado en la encimera, leyendo Walter, el ratón perezoso. Lo observó mientras volvía la página, totalmente absorto.

—¿Qué tal va ese beicon?

—Chis —respondió él, llevándose un dedo a los labios sin dejar de leer—. Walter está durmiendo.

Kat se echó a reír. Cogió un bol, una sartén y un cuchillo para cortar los tomates.

Carter la rodeó y dejó el libro cuidadosamente cerca del tiesto donde había pasado los dos últimos días, desde que ella lo dejó allí. Al volver de Chicago, se lo había leído en voz alta a un público embelesado, compuesto por una foto de su padre y una botella de Amaretto.

A la salud de los buenos tiempos.

La sorprendió ver lo bien que Carter se movía por su cocina. Tenía un aspecto domesticado, lo que le resultaba tremendamente sexi.

—Es de mala educación mirar fijamente —comentó él, mientras ella lo observaba batir los huevos.

—Lo siento.

Ni siquiera se había dado cuenta de que lo estuviese haciendo, pero su modo de mover el brazo y la manera en que los músculos de su antebrazo se tensaban y flexionaban la había fascinado. Si a eso se le sumaban los tatuajes, el resultado era algo digno de verse. Se frotó la nuca con la mano sudorosa, se aclaró la garganta y se puso a cortar tomates.

—Se te ve sofocada. —La voz de Carter le llegó desde atrás pegada al oído.

Kat enderezó la espalda bruscamente. Él dejó el bol al lado de la madera de cortar y se apoyó en la encimera, aprisionándola entre sus brazos.

—¿Quieres contarme en qué estás pensando? —le preguntó en una voz tan grave que le retumbó en el pecho y traspasó hasta la espalda de Kat.

Ella inclinó la cabeza hacia atrás y la apoyó en su hombro.

—No.

Carter se echó a reír en silencio y con la nariz le acarició la línea de la mandíbula hasta llegar a la oreja.

—Por el color de tu piel —le susurró—, diría que se trata de algo jodidamente delicioso.

—Ummm.

Él volvió a reír en silencio.

—Melocotones —dijo, acariciándole los costados hasta llegar a la cintura.

—¿Sí?

—El beicon se está quemando.

Kat abrió los ojos y el olor le alcanzó la nariz al instante. Apartó de un golpe al risueño Carter y retiró la sartén del fuego. La carne estaba un poco chamuscada y salía mucho humo de la sartén, pero aún estaba comestible. Fulminó con la mirada a Carter, que trataba de adoptar una actitud inocente sin lograrlo.

Durante los siguientes diez minutos, mientras ella preparaba las tortillas, él le preguntó cosas sobre Arthur Kill. Hablaron sobre las clases y Carter le contó la visita que le había hecho Riley tras conseguir la condicional. Parecía claro que el amor que ambos hombres sentían por los coches y por todo tipo de cacharros metálicos y veloces era lo que hacía que se entendieran tan bien.

Kat le preguntó de dónde le venía la afición por las motos. Le gustaba ver cómo se le iluminaba la cara al hablar de Kala. Carter le contó que el padre de Max era mecánico y que ellos prácticamente habían vivido en el taller desde los nueve años, sin perderse ni un detalle de los coches y las motos que llevaban a reparar. A Carter le encantaba ver cómo las desmontaban y las volvían a montar una y otra vez. Allí había aprendido todo lo que sabía sobre motores.

A pesar de sus protestas iniciales, devoró la tortilla entre gruñidos y palabras de reconocimiento. A Kat le resultaba curiosamente familiar tenerlo sentado a su mesa.

Cuando hubieron acabado de comer, y mientras discutían con los platos vacíos aún en la mesa, sobre quiénes eran mejores, si Los Beatles o Los Rolling, el teléfono fijo empezó a sonar. El sonido hizo que a Kat le diera un vuelco el corazón.

Carter se volvió y contempló el aparato, que seguía sonando. Ella se dio cuenta de que le llamaba la atención que no respondiera, pero no hizo ningún comentario, lo que le hizo ganar puntos a sus ojos. Kat apretó los puños con fuerza cuando saltó el contestador.

—Katherine, soy tu madre. Sé que estás en casa, Nana me lo ha dicho. Tenemos que hablar. Hay cosas que debemos resolver. Y la manera en que te fuiste... Beth está fuera de sí, muy disgustada. No te entiendo. Llámame.

El pitido que indicaba el final del mensaje resonó por toda la casa y sacudió las entrañas de Kat. Si su madre pensaba que iba a pedirle disculpas a alguien, estaba muy equivocada. Ella no había hecho nada malo. Ninguno de ellos sabía lo que sentía. Ninguno.

Carter apoyó los antebrazos en la mesa. Parecía preocupado y un poco enfadado.

—¿Estás bien?

Kat asintió, pero no se atrevió a decir nada por si se le rompía la voz.

—¿Quieres hablar de ello?

Ella negó con la cabeza bruscamente, pero le pidió comprensión con una sonrisa. Carter se echó hacia atrás, sin dejar de mirarla. Kat se abrazó a sí misma y soltó el aire a través de los labios apretados, tratando de calmarse. Le daba vergüenza que Carter hubiera oído a su madre, pero al mismo tiempo notarlo tan protector la hacía sentir bien. En el fondo se alegraba de que estuviera con ella en esos momentos.

—¿Melocotones? —Oír a Carter pronunciar su apodo con tanto cariño hizo que le cayeran dos lagrimones sobre el brazo—. ¿Quieres salir de aquí? ¿Te llevo a algún sitio?

Ella se secó la cara.

—¿Adónde?

Él sonrió, encogiéndose de hombros.

—No lo sé.

Kat le devolvió la sonrisa.

—¿Te apetece? —insistió él—. ¿Tú y yo solos?

Ella asintió sin dudarlo. Nada le apetecía tanto como estar con Carter lejos de toda la mierda que la rodeaba.

—Bien.

Él se levantó con decisión, empujando la silla, y se dirigió hacia Kat. Le ofreció la mano y, con expresión paciente, esperó a que se levantara.

En cuanto rozó la palma de la mano con la de Carter, se sintió instantáneamente mejor, más tranquila, más libre. Era una sensación muy rara. Le vinieron muchas ganas de decírselo; de contarle que, a su lado, se sentía como en casa, de hacerle saber que cualquiera de sus gestos, por pequeño que fuera, tenía una gran repercusión en su corazón.

Él la ayudó a levantarse tirando de ella y le tomó la cara entre las manos.

—Tú y yo solos —repitió en un suave murmullo. Le recorrió la cara con la vista mientras le acariciaba el pelo—. Durante un día. Olvidémonos de todo esto y seamos nosotros mismos.

La expresión sincera de Carter le dijo todo lo que ella deseaba oír:

«Te deseo.

»Quiero estar contigo.

»Te necesito tanto...

Creo que te quiero.»

Cerró los ojos ante el calor que la recorrió al recibir su mensaje mudo. Apoyó la cara en su mano y sonrió.

—Tú y yo.

21

No tenía ni idea de adónde llevar a Melocotones, pero a ella no parecía importarle, lo cual era un alivio. Carter no sabía nada de gestos íntimos ni de actos románticos, lo único que quería era devolverle la sonrisa. Iba a tener que improvisar sobre la marcha y rezar para que lo que a él le parecía molón y perfecto se lo pareciera también a ella.

Condujo kilómetros y kilómetros. Cruzó el puente de Brooklyn al lado de un Porsche que trató de adelantarlo, pero Carter dio gas a fondo, haciendo que Kala volara y dejara al cabrón atrás. Sonrió al oír a Melocotones reír a su espalda.

Se dirigieron al East New York cruzando por Cypress Hills atravesando el parque y volvieron a Manhattan bordeando Broadway. Era la primera vez que Carter hacía estirar las piernas a Kala de verdad desde que salió de la cárcel y fue fantástico. Disfrutó de la sensación de llevar a Melocotones pegada a su espalda, rodeándolo, sobre todo cuando el viento los azotaba mientras circulaban sobre el agua, de regreso a la isla. No podían hablar, pero Carter se imaginó que a ella no le apetecía demasiado hacerlo. Se había reído como un loco cuando gritó y se echó a reír a su espalda, al notar que él aceleraba al entrar en la Cuarenta y siete y se deslizaba entre el tráfico como una bala.

Notó sus manos por encima de la cazadora y —en dos ocasiones— apoyó la suya encima, apretándoselas y acariciándola. Quería animarla, hacer que se sintiera segura y saber que estaba bien. Las dos veces, ella respondió estrechándole los dedos.

Eran ya casi las seis de la tarde cuando Carter enfiló la Quinta Avenida, cerca de Central Park. Había empezado a llover débilmente, pero a ninguno de los dos parecía importarle. De hecho, si eso significaba que habría menos gente, Carter lo prefería. Paró la moto y se quedó quieto unos momentos, con Melocotones aún pegada a su espalda, mientras Kala emitía unos chasquidos que indicaban que el motor empezaba a enfriarse.

—¿Estás bien? —le preguntó, desabrochándose el casco.

—Sí —murmuró ella—. Estoy tan relajada que casi me he dormido.

Él le acarició las manos, que seguían rodeándolo, y volvió la cabeza hacia atrás.

—¿Quieres que te lleve a casa?

Para alivio de Carter, Kat negó con la cabeza.

—No, todavía no quiero irme a casa.

—Bien —replicó él con una sonrisa—, porque yo tampoco quiero.

La ayudó a bajar de la moto dándole la mano. Cuando ya estuvo de pie en la acera, fue a soltarla, pero ella entrelazó los dedos con los suyos. Carter abrió los ojos, sorprendido.

Kat alzó la vista, mordiéndose el labio inferior.

—¿Te parece bien?

Él sonrió.

Le parecía mucho más que bien.

Caminar relajadamente por Central Park de la mano de Melocotones era una experiencia curiosa. Carter se sentía un gigante, pero al mismo tiempo pequeño y vulnerable. El caos que le recorría las venas lo hacía sentir eufórico, y a la vez muerto de miedo. Era una sensación muy intensa.

—¿Sigues ahí? —le preguntó Melocotones, mientras se dirigían a la estatua de Alicia en el País de las Maravillas, que se había convertido en su sitio, aunque sólo habían estado allí una vez.

—Sí. ¿Por qué?

—No lo sé. Es que pareces... nervioso.

Carter soltó una risa rara, como medio ahogada.

—No, estoy bien.

Ella lo miró no muy convencida, pero no insistió.

La lluvia había dejado de caer. Se quitaron las chaquetas y se sentaron sobre ellas. Carter contempló la estatua de Alicia. Era hermosa pero inquietante.

—Toma.

Carter soltó el aire de golpe cuando Melocotones le dio un golpe en el pecho con un libro.

—Pero ¿qué...?

—Hace una semana que no te oigo leer —lo interrumpió ella, con una mano en la cadera—, así que... hazlo.

Él reconoció el ejemplar de Adiós a las armas y se echó a reír.

—Sí, señorita.

Mientras buscaba la página donde se habían quedado en la última clase, ella se puso cómoda, con la cabeza apoyada en su hombro y una mano en su muslo. Carter se animó y le rodeó la cintura con un brazo para pegarla aún más a él. Mientras leía en voz alta las palabras de Hemingway, Kat se acurrucó todavía más a su lado, relajándose y fundiéndose con él. Su calidez contrastaba con el aire frío. Carter le apoyó la mejilla en el pelo mientras le acariciaba el brazo.

—Me encanta oírte leer —susurró ella cuando llegó al final del capítulo—. Tu voz es...

Carter dejó el libro sobre la hierba mojada.

—¿Qué?

—Me resulta familiar. Es como si la conociera mejor que mi propia voz.

A Carter le dio un vuelco el corazón. Por supuesto que conocía su voz. Era la única herramienta que había podido usar para calmarla la noche de la muerte de su padre.

—¿Y eso es bueno?

—Sí, eso es bueno.

La sonrisa de ella era amplia y sincera. Carter la abrazó por la cintura usando los dos brazos esta vez y le apoyó la barbilla en el hombro, aspirando su aroma.

—¿Me cuentas algo más sobre la estatua y tus padres?

Él se revolvió y gruñó, no muy convencido.

—Ummm, no sé...

—Si no quieres, no pasa nada. Sólo era curiosidad.

Carter volvió a mirar la estatua. Quería compartir cosas con ella. La única manera de que su relación funcionara era conocerse a fondo. Y, bueno, hablarle de su familia era una buena manera de empezar.

La miró a los ojos, lleno de angustia, y Kat le respondió con una mirada de afecto y de ánimo. No vio en sus ojos condescendencia, ni tampoco ganas de juzgarlo ni de jugar con sus sentimientos.

—Mis padres se conocieron cuando tenían dieciocho años —empezó a contar, después de respirar hondo—. Eran jóvenes, idiotas y procedían de zonas muy distintas de la ciudad. Ella venía de una familia muy rica. Su padre, mi abuelo, William Ford, era el dueño de una de las principales compañías de comunicación del país, la WCS. En cambio, James Carter, mi padre, no tenía un céntimo y, el poco dinero de que disponía lo ganaba pintando o tocando en clubs.

Carter puso los ojos en blanco, burlándose de lo ridículamente romántico de la situación.

—Así se conocieron. Ella lo oyó tocar el piano una noche y se acercó a él. —Carter chasqueó los dedos—. No hizo falta más.

Melocotones estaba jugueteando distraída con el borde de su camiseta. Su silencio lo animó a seguir hablando, a contárselo todo.

—Para la familia de mi madre, mi padre no estaba a la altura. Decían que era un hombre problemático, un holgazán, un inútil, pero ella se rebeló y siguió con él. Se mudaron a un apartamento de mierda después de que mi abuelo dejara de pasarle dinero a mi madre y, al cabo de un año, estaba embarazada de mí. —Se apretó el puente de la nariz, tratando de mantener a raya el dolor de cabeza que amenazaba con atacarlo—. Durante bastante tiempo, ocultó el embarazo. —Carter se echó a reír sin ganas y bajó la mano—. Me ocultó.

Melocotones le sujetó la barbilla con los dedos y le levantó la cara.

—Eh, todo va bien.

Agotado por el cúmulo de emociones que lo asaltaban, Carter apoyó la frente en la de ella. Kat se apoyó en él con decisión. Era un asidero firme y sólido.

—Mi madre volvió a casa de su familia —siguió contando—. Mi padre no tenía dinero y ella regresó como una cobarde. Mi abuelo le ordenó que se librara de mí y ella, joder, llegó a planteárselo. Lo único que lo impidió fue la llegada de mi padre, que se presentó gritando y exigiendo sus derechos. Mi abuelo no quería que se montara ningún número que provocara habladurías.

—Carter...

—En resumen, mi abuela, la madre de mi madre, se disgustó mucho con la actitud de su hija. Luchó por mí y le dijo a mi madre que tenía que afrontar su responsabilidad. Abrió un fondo de inversiones a mi nombre y le concedió derechos parentales a mi padre. —Carter hizo un ruido de burla. Luego añadió en voz baja—: La zorra de mi madre ni siquiera batalló por mí.

»A espaldas de mi abuelo —añadió con una sonrisa satisfecha—, mi abuela puso sus acciones de WCS a mi nombre el día que nací. Hizo que sus abogados redactaran un contrato secreto y vinculante que nadie ha sido capaz de anular. Mis primos siguen intentándolo para echarme de la empresa. —Melocotones se puso tensa—. Se enteraron de que existía cuando murió mi abuela, y de eso hace dieciséis años. Ya en aquel momento, las acciones de ese fondo valían casi cincuenta millones de dólares.

Carter guardó silencio y Kat parpadeó.

—¿Cincuenta?

Él asintió con la cabeza.

—¿Millones? —insistió ella—. ¡Joder! —exclamó, negando con la cabeza, asombrada—. Carter, ¿qué estás haciendo aquí? Con todo ese dinero podrías estar haciendo lo que quisieras. Podrías irte a cualquier parte del mundo, empezar de cero...

Él se encogió de hombros.

—No tengo acceso al dinero. Casi todo el capital está en acciones y... no importa. Ese dinero me la suda mucho. No necesito su pasta.

Los Ford —más concretamente su primo Austin— habían conseguido bloquear el capital cuando entró en la cárcel. Cabrón. Al parecer, incluso de adulto Carter seguía siendo la oveja negra de la familia.

—¿Ves a tu madre alguna vez?

Él negó con la cabeza.

—Murió de cáncer cuando yo tenía ocho años.

—Oh, Dios, Carter, yo...

—No lo sientas por ella —la interrumpió él—. No se lo merece.

—No lo dices en serio.

—¿Ah, no? —Respiró hondo—. Se pasó la vida renegando de mí. No me quería. La única razón por la que venía a buscarme cada dos semanas era porque mi abuela se lo ordenó en su testamento. Se lo «ordenó». Simplemente le gustaba hacer rabiar a su padre. Pasó por una etapa rebelde y acabó preñada.

—¿Y tu padre?

Carter apretó los dientes.

—Vive en Connecticut con su nueva esposa. No me hablo con él. ¿Podríamos... podríamos cambiar de tema? —Inclinó bruscamente la cabeza hacia el hombro y gruñó cuando se oyó un chasquido—. Necesito moverme.

Se levantó y sacudió los brazos. Tenía un montón de energía acumulada que necesitaba descargar. Se sacó la cajetilla de tabaco del bolsillo y encendió un pitillo. Tras dar una profunda calada, se volvió hacia Kat, que estaba sentada, observándolo con la barbilla apoyada en las rodillas y agarrándose los tobillos con las manos. Tenía que pensar alguna distracción. Nunca se había sentido cómodo siendo el centro de atención y, aunque sabía que ella no pretendía ser cotilla, le costaba mucho contarle cosas tan personales.

—¿Y tú vas a contarme qué ha pasado mientras estabas fuera?

«Donde las dan las toman», como suele decirse.

Melocotones se retorció las manos, incómoda, y frunció los labios. Carter aguardó, vagamente consciente de que empezaba a llover otra vez.

—Mi madre es una mujer difícil —susurró.

Carter se imaginaba que a ésta no le habría hecho ninguna gracia el trabajo que su hija había elegido. Se preguntó cómo reaccionaría al enterarse de su elección de pareja.

—Sigue viéndome como si tuviera nueve años en vez de veinticinco. Cree que todo el mundo que tiene antecedentes es un ser malvado, como los que asesinaron a mi padre.

Carter se echó hacia atrás para apoyar la espalda en un árbol y dio una calada en silencio.

Bueno, ahí tenía la respuesta a su pregunta.

—Nunca le parece bien nada de lo que hago. Cree que soy incapaz de tomar mis propias decisiones y que, cada vez que decido algo, me equivoco. Y eso incluye las clases.

—Eres una profesora extraordinaria, Melocotones.

—Gracias. —Agachó la cabeza y añadió—: Es lo que mi padre quería que hiciera.

Carter no podía apartar la vista de la chica callada y asombrosa que se recortaba contra la luz del crepúsculo. Durante las últimas horas habían compartido muchas cosas. Era consciente de que todavía tenía que contarle muchas más, pero no tenía ni idea de cómo hacerlo.

De algún modo tenía que reconectar con ella; encontrar la complicidad que habían sentido en la cocina, mientras preparaban las tortillas. Con decisión, tiró la colilla, se apartó del árbol, se acercó a ella y le ofreció la mano.

—¿Qué? —Kat ladeó la cabeza.

—Ven —respondió él con una sonrisa.

Sin dudarlo, ella le dio la mano. El contacto de su piel le hormigueó a lo largo del brazo, como si fuera un relámpago. Carter tiró para ayudarla a levantarse y la llevó hacia la estatua de Alicia. Le rodeó la cintura con una mano y le cogió la otra, mientras empezaba a moverse de lado a lado.

Kat lo miró confusa.

—¿Qué haces?

Carter levantó un brazo y le hizo dar una vuelta lenta.

—Estoy bailando contigo.

Le apoyó la mano con más fuerza en la parte baja de la espalda y la inclinó hacia atrás hasta que ella soltó un grito y se aferró a sus hombros. Los dos se echaron a reír cuando él le devolvió la verticalidad y Carter dio un silencioso grito de alegría cuando ella apoyó la mejilla en su pecho.

—¿Eso... eso que tarareas es Otis Redding?

Él se ruborizó.

—Ejem, sí, eso creo. Me parece que es These Arms of Mine. No estoy seguro. ¿por qué?

Kat se echó a reír.

—Nunca me habría imaginado que te gustara Otis —respondió, bajando la vista hacia la camiseta de Led-Zeppelin.

—Oh, cállate —la riñó él y le hundió la cara contra su pecho, sonriendo al oír su risa amortiguada por la ropa.

Mientras Carter seguía tarareando, se movieron lentamente al ritmo de la música, hasta dar una vuelta completa bajo la suave lluvia.

—A mi padre le encantaba Otis Redding —susurró Kat—. Ponía Sitting at the Dock of the Bay constantemente. Nos volvía locas a mi madre y a mí.

—Tenía buen gusto.

—Era la música que sonaba en el coche la noche que...

Instintivamente, Carter la abrazó con más fuerza.

Ella carraspeó.

—Qué curioso las cosas que uno recuerda, ¿verdad?

A él se le hizo un nudo en la garganta. ¿Era ése el momento que había estado esperando? ¿Había llegado la hora de revelarle quién era y qué papel había desempeñado en esa historia? ¿Había llegado el momento de poner todo lo que habían conseguido en el puto borde del precipicio y de esperar la inevitable caída?

Si realmente quería que aquella mujer fuera suya, sabía que la respuesta era un sí.

Cerró los ojos y dejó salir las palabras.

—¿Qué recuerdas de la noche en que él... ya sabes... murió?

Kat alzó la vista hacia el cielo del atardecer.

—Lo recuerdo todo.

A Carter se le cayó el alma a los pies.

—¿Ah, sí?

—Sí, todo —murmuró ella, volviendo a apoyar la mejilla en su pecho—. Recuerdo el viaje en coche desde Washington, el hotel, la visita al centro de rehabilitación, la parada para tomarnos un sándwich, el momento en que lo golpearon con el bate de béisbol...

Él le dio un beso en la cabeza.

—Lo siento mucho —murmuró.

Odiaba que le hubieran hecho daño. Odiaba no haber sido lo bastante fuerte para impedir que aquellos bastardos mataran a su padre. Y odiaba saber, en lo más profundo de su alma, que Melocotones también lo odiaría cuando se enterara.

—No lo sientas —dijo Kat—. Nadie podría haberlo evitado. Ni siquiera yo, aunque te juro que lo intenté.

—Tenías nueve años. —Carter sabía que ella lo habría salvado si hubiera podido. Habría luchado con todas sus fuerzas para evitar que le hicieran daño a su padre.

—Salí corriendo —susurró—. Salí corriendo cuando él más me necesitaba.

El rostro de Carter se ensombreció.

—No te hagas eso. —Hizo una pausa y respiró hondo—. Él te dijo que corrieras, Kat.

Ella se quedó paralizada. Carter cerró los ojos y la aprisionó entre sus brazos. La idea de que pudiera salir disparada lo aterrorizaba. No podía permitir que volviera a marcharse de su vida. No podía perderla.

—¿Qué?

Carter contuvo el aliento.

—Él te dijo que corrieras.

Kat echó la cabeza hacia atrás y en sus ojos Carter vio que las piezas empezaban a encajar, lentamente pero de manera inexorable. Sólo podía esperar que lo escuchara y tratara de comprenderlo.

—Carter —dijo con voz temblorosa—. ¿Cómo... cómo lo sabes?

Él se la quedó mirando en silencio, rezando por no tener que pronunciar las palabras, aunque estaba seguro de que iba a tener que hacerlo. Tenía que decírselo.

—Me lo contaste tú, anoche.

Ella le dirigió una mirada dubitativa. Alzó la barbilla para escrutar su rostro con atención. Carter casi podía ver cómo giraban los engranajes de su cerebro tras sus ojos del color de las esmeraldas; ojos que brillaron de sorpresa y de dolor al tiempo que Kat ahogaba una exclamación y le daba un fuerte empujón que la libró de su abrazo. Luego se tambaleó hacia atrás.

El corazón de Carter se hizo pedazos.

—Quiero saber qué recuerdas. —Dejó caer los brazos a los costados. No le servían de nada si no podía abrazarla.

—¿Por qué? —preguntó ella, enfadada—. ¿Por qué quieres saberlo? ¿Por qué, Carter?

Cuando él dio un paso hacia delante, instintivamente Kat dio uno hacia atrás. Carter apretó los dientes.

—Porque —empezó a decir, pasándose las manos por el gorro de lana, aterrorizado—. Porque yo... porque... Melocotones...

—¡Maldita sea! —gritó ella—, ¿POR QUÉ?

Su gritó resonó a su alrededor, mientras las nubes cargadas de lluvia se abrían sobre ellos. Pero no importaba. Carter estaba insensible. Se quedó contemplándola y levantó los brazos unos centímetros antes de volver a dejarlos caer, derrotado. Agachó la cabeza y trató de calmarse y de controlar el miedo que lo atenazaba.

—Porque yo estaba allí.

La mirada que ella le dirigió lo abrió en canal e hizo que le temblaran las piernas. Dios, Kat parecía estar a punto de vomitar. Empezó a temblar y a tratar de respirar a grandes bocanadas, mientras murmuraba palabras que Carter no fue capaz de descifrar. Cerró los ojos con fuerza al tiempo que seguía pronunciando incoherencias.

—No, no, no —repetía—. No eras... No puedo...

Carter sintió que la lluvia lo golpeaba.

—Era yo —susurró—. Era yo, Kat.

Ella se quedó muda, observándolo como si fuera un desconocido. Abrió la boca, pero él no la dejó hablar.

—Estaba cerca del centro de rehabilitación. Había ido con Max, pero habíamos discutido y... él se había quedado con unos amigos. Mientras me fumaba un cigarrillo, oí un grito, así que me acerqué a ver qué pasaba y... los vi. Te vi. Los vi golpearlo con el bate.

—Para —le pidió ella con voz ronca.

—Vi que un tipo te pegaba a ti también.

—Para, Carter.

—Tu padre te dijo que corrieras y no le hiciste caso. ¿Por qué no corriste?

—¡Que pares, joder!

—¡NO!

Dio tres pasos hacia ella y la abrazó. Kat se resistió. Tenía la piel resbaladiza por culpa de la lluvia, por lo que no era fácil agarrarla bien. Ella le golpeó el pecho y los brazos mientras le gritaba que la soltara, pero Carter no lo hizo. No podía.

—Fui yo quien te agarró —dijo, mientras Kat seguía protestando—. Te agarré y salí huyendo contigo. Nunca había pasado tanto miedo. Te resistías con tanta fuerza que tuve que apartarte de allí a rastras. Te resistías igual que ahora; igual que ayer por la noche. Pero no podía soltarte. No podía. Te habrían matado igual que lo mataron a él.

Kat sollozó entre sus brazos y le fallaron las rodillas.

—Tú y yo fuimos a parar al suelo y tu pelo... Kat, joder, tu pelo olía a melocotones. Eres mi Melocotones.

Ella alzó la cabeza bruscamente y le gritó a la cara:

—¡SUÉL-TA-ME!

Al sentir tan directamente su furia, Carter la soltó y dio un paso atrás, lo que no le evitó recibir un fuerte bofetón.

Durante unos instantes, el único sonido que se oyó a su alrededor fue el de la lluvia golpeando las hojas de los árboles. Carter no soportaba su mirada cargada de odio. Estaba paralizado, desolado, pero no podía parar de hablar. Tenía que acabar de contárselo todo.

—Te abracé —murmuró—, durante dos jodidas horas, te abracé en un portal congelado, hablándote todo el rato.

—Tú —lo acusó Kat—, tú fuiste quien me impidió... —Respiraba tan entrecortadamente que casi no podía hablar—. Podría haber... Podría haberlo... ¡Era mi padre!

Carter se volvió hacia ella llorando. Sus lágrimas de furia y de dolor se mezclaron con la lluvia que le caía por la cara.

—Él te dijo que huyeras. Y yo no podía quedarme allí y ver cómo te mataban.

—¡No tenías ningún derecho!

—¿Ningún derecho? —replicó, alzando el tono de voz hasta igualarlo con el suyo—. Tu padre quería que te salvaras, Kat. Y yo... ¡yo te salvé!

—¡No, no lo hiciste, Carter! No lo hiciste, porque esa noche, ¡yo también morí, joder!

Él se la quedó mirando con los ojos muy abiertos, como si acabara de darle un puñetazo en el estómago. ¿Cómo podía pensar eso?

Una calma peligrosa la envolvió como un sudario. Kat desvió la vista y miró alrededor.

—Yo... yo tengo que... Yo...

De repente, de un empujón lo apartó de su camino y se dirigió hasta donde habían dejado las chaquetas y el bolso, pisando los charcos que se habían formado con la lluvia.

—Kat —le imploró Carter—, ¡por favor, no! —La agarró del brazo, pero ella se liberó de una palmada y lo apartó de un empellón.

—¡No! —exclamó, apuntándolo con el dedo—. ¡Eres un mentiroso! ¡Eres igual que los demás, así que no me toques!

Él la miró parpadeando asombrado.

—¡Nunca te he mentido! —le gritó, cada vez más furioso—. ¿De qué coño hablas?

—No me lo habías dicho. —Kat le dio otro empujón—. ¿Desde cuándo lo sabes? Lo sabías y no me dijiste nada. Eso te convierte en un jodido mentiroso.

Carter hundió los hombros, derrotado.

Ella se frotó las sienes.

—No... no puedo quedarme a tu lado... Tengo que...

Se volvió, cogió el bolso y salió corriendo a toda velocidad.

Carter la siguió, gritándole que lo esperara, pidiéndole que no fuera sola por Central Park a oscuras, pero no le hizo caso. Podría haberla alcanzado con facilidad. Podría haberle hecho un placaje, igual que el que le había hecho dieciséis años atrás, pero ¿de qué demonios habría servido?

Kat lo odiaba y no quería estar con él.

Lo había llamado mentiroso.

¿Lo era?

Carter se detuvo en seco cuando la idea apareció en su cabeza y observó a Kat impotente mientras ella se alejaba más y más.

Le faltaba el aliento; se sentía como si lo hubieran despellejado vivo. Se llevó la mano al pecho en un fútil intento de detener el dolor abrasador que le retorcía el corazón. Incapaz de respirar, echó la cabeza hacia atrás y con un rugido soltó la rabia y la frustración que le llegaba hasta los huesos. Le dio una patada a un árbol cercano, seguida de otra y de otra más. Gritaba palabras y emitía sonidos que no habían salido nunca antes de su boca, mientras les rogaba a todos los demonios que el dolor desapareciera.

Exhausto, dejó caer las manos sobre las rodillas, mientras reseguía con la vista el camino que Kat había tomado.

Cuando dejó de verla, y casi sin voz, regresó tambaleándose por la chaqueta y los cascos de la moto, antes de ir a buscar a Kala.

22

Carter no sabía cuánto rato había pasado dando vueltas por la ciudad. Lo único que sabía era que estaba calado hasta los huesos y que tenía una botella de Jack Daniel’s en la mano a la que le faltaba un cuarto de su contenido.

Llegó al garaje y aparcó a Kala. Carter se apoyó en ella y acarició la parte del asiento que Kat había ocupado a su espalda, a su alrededor, con él. La mano le temblaba de manera incomprensible, así que se tomó otro sorbo de whisky, resoplando al notar que le ardía la garganta. Se consoló pensando que eso significaba que aún era capaz de sentir algo.

Se burló de sí mismo, soltando el aire por la nariz, y bebió otro trago.

Sucio y jodido mentiroso. Sucio y jodido mentiroso.

Con cuidado y sintiéndose extrañamente vacío, Carter subió los seis pisos que lo separaban de su apartamento por la escalera. No le importaba el tiempo que tardara. Habría sido más fácil subir en ascensor, pero le daba igual. Lo único que quería era meterse en la cama con la botella y rezar por no despertarse durante varios días. Con el hombro, empujó la puerta de la escalera, tambaleándose ligeramente y se quedó petrificado.

Sentada hecha un ovillo a la puerta de su casa —empapada y temblando— estaba Kat.

Carter se apoyó en la pared. Sintió un gran alivio que se le deslizaba por la espalda como si fuera agua caliente. Joder, a pesar del rímel que le manchaba media cara y del pelo que le goteaba por todas partes, nunca le había parecido tan hermosa.

Se quedaron mirándose en silencio durante una eternidad, intercambiando palabras sin hablar. Lo que tenían que decirse era demasiado grande para un pasillo como aquél. Finalmente, sacando fuerzas que Carter no sabía que tuviera, se separó de la pared y se aproximó a ella —despacio y con cautela—, como si se estuviera acercando a un animal salvaje.

Cuando estaba ya a pocos centímetros de distancia, Kat se levantó con dificultad y se apoyó pesadamente en la puerta. Parecía tan cansada como él mismo.

Con los ojos clavados en ella y sin decir una palabra, Carter se sacó las llaves del bolsillo y la rodeó con el brazo para abrir la puerta. No estaba seguro, pero le pareció que Kat inspiraba hondo para llenarse de su olor. No le importó; al contrario. Quería todo lo que estuviera dispuesta a darle.

Si era un sucio y jodido mentiroso, quería ser su sucio y jodido mentiroso.

Kat entró en el piso sin demasiada convicción. Carter dejó la botella de whisky en la encimera de la cocina, cerca de las tazas del café que se habían tomado esa mañana, cuando entre ellos todo seguían siendo unicornios y jodidos arcos iris, y se volvió hacia ella sacudiendo la chaqueta. Kat estaba empapada y temblando de frío.

—Mierda —murmuró él—. Necesitas una toalla.

Trató de pasar a su lado en dirección al cuarto de baño, pero Kat se lo impidió agarrándolo con fuerza por la cintura y apoyándole la frente en el pecho. Carter soltó el aire entrecortadamente al notar su contacto. No podía moverse. No sabía qué tenía que hacer. La última vez que había tratado de tocarla, ella había gritado y había salido huyendo. No podía volver a enfrentarse a esa mierda.

Permanecieron inmóviles. Los hombros de Kat temblaban por los sollozos que empezaban a brotar de su pecho. Carter quería acariciarle la espalda y tocarle el pelo, pero, joder, no se atrevía.

—Lo siento —susurró ella, abrazándolo con tanta fuerza que el agua de su camiseta le mojó los nudillos.

A él se le hizo un nudo en la garganta.

Gradualmente, Kat fue levantando las manos hasta su cuello, recorriéndole todo el pecho. Por último, alzó la cara.

—Lo siento —repitió. —Le agarró la camiseta con sus manos menudas y él sintió su aliento en la clavícula—. Yo, oh, Dios, Carter, lo siento mucho.

Él trató de aclararse la garganta para librarse del gran nudo de emociones que se le había formado al oír sus disculpas. Con cada nueva palabra que murmuraba, un ladrillo del sólido muro que Carter había ido construyendo alrededor de su corazón caía al suelo.

—No necesito una toalla, te necesito a ti —le dijo temblorosa—. Te necesito tanto...

Carter apoyó la cabeza en la de ella.

—Melocotones. —La abrazó con fuerza—. Me tienes. —Le retorció la parte baja de la camiseta—. Siempre me has tenido.

Ella se mordió el labio y le acarició con delicadeza la mejilla que antes le había golpeado.

—Igual que tú a mí.

Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla, repitiéndole lo arrepentida que estaba, rogándole que la perdonara y confesándole lo importante que era para ella. Con sus labios perfectos le besó la cara, lentamente y con ternura. Empezó por un ojo, la ceja y luego hizo lo mismo con la otra mejilla, hasta alcanzar la comisura de los labios.

Carter se quedó inmóvil al notar que le rozaba el labio inferior con la lengua. Se agarró con más fuerza a su cintura para que no se le doblaran las rodillas. La deseaba tanto... Dios, ¿sabría ella alguna vez cuánto la deseaba? ¿Sabría hasta qué punto le hacía perder el juicio?

Carter se inclinó, desesperado por tocarla, y sus labios se unieron en un beso suave, lento y muy sensual. Abrió la boca y respiró entrecortadamente cuando su lengua volvió a encontrarse con la de Kat. Cerró los labios, atrapándola, y la succionó dulcemente, mientras sus manos ascendían, acariciándola por debajo de la camiseta.

Sus palmas se deslizaban fácilmente por su piel mojada y el beso se hizo más profundo, acompañado por un gruñido que salió de la boca de los dos. Carter se tragaba el aliento de Melocotones cada vez que respiraba, apoderándose de él, adueñándose del aire que respiraba, y la acercó más a él para que notara lo excitado que estaba y cuánto deseaba estar en su interior.

Necesitaba estar dentro de ella, necesitaba que ella lo consumiera.

Kat le agarró el borde inferior de la camiseta y tiró un poco, como pidiéndole permiso. Carter dio un paso atrás, permitiéndole que se la quitara por encima de la cabeza. Ella no perdió ni un segundo en pegarse a su pecho, que lamió y besó, mordisqueándolo y volviéndolo loco.

Perfectos. Sus labios eran jodidamente perfectos.

—Lo siento —murmuró Kat una vez más, pegada a su piel.

De repente, Carter sintió la necesidad irrefrenable de poseer su boca más intensamente y le cubrió los labios con un beso, obligándola a aceptar su lengua en su interior. Ella gimió y se aferró a él, que tiró también de su camiseta y se la quitó por encima de la cabeza, lamentando los segundos que sus labios estaban separados de los suyos.

El sujetador azul cielo fue la siguiente pieza de ropa que desapareció. Carter gruñó cuando volvió a ver los pezones que tan bien había llegado a conocer la noche anterior. Estaban erectos, impresionantes, y reaccionaron instantáneamente cuando los acarició con los pulgares.

—Oh, Dios mío —murmuró ella.

Carter lo volvió a hacer. Kat echó la cabeza hacia atrás, elegante y preciosa.

—¿Te gusta que te haga esto? —Volvió a besarla.

Como respuesta, ella lo agarró por los hombros y le clavó las uñas. Él gruñó de placer. Le atrapó los dos pechos generosos y se los acarició sin delicadeza, mientras sus pezones se endurecían aún más bajo sus palmas.

—Sí —respondió Kat, casi sin aliento—. Por favor, por favor. Lo siento, lo siento tanto...

Carter la interrumpió, besándola en la boca.

—Deja de disculparte. Ahora estás aquí. —Le apartó el pelo de la cara para que dejara de gotearle en la nariz—. Estamos aquí. Tú y yo solos.

Le tomó la cara entre las manos, secándole la piel de las mejillas con los pulgares antes de besarla. Ella se aferraba con fuerza a sus antebrazos, permitiéndole marcar el ritmo.

Carter trató de refrenar su deseo —joder, lo intentó de verdad—, pero demasiado pronto el fuego que ardía entre ellos se avivó y la pasión que sentían encendió otras llamas.

Con un rugido salvaje, Carter se agachó y la cogió para levantarla, sonriendo con la boca pegada a la de ella al ver que Kat lo rodeaba con brazos y piernas. La agarró con fuerza por las nalgas y gruñó cuando sus senos desnudos se frotaron contra su pecho. El agua de lluvia actuaba como un lubricante natural.

Sin tambalearse esta vez, Carter la llevó al dormitorio. Al llegar a la cama, se arrodilló, la dejó encima y la cubrió con su cuerpo. La acarició de arriba abajo y de abajo arriba. Le acarició los costados, los pechos, el cuello y el vientre, mientras ella gemía y jadeaba con los labios fruncidos.

Incapaz de continuar resistiendo, Carter recorrió con la boca el camino que había seguido antes con sus manos. Necesitaba más. Gruñó cuando Kat arqueó la espalda, y echó las caderas firmemente hacia delante cuando ella lo agarró del culo.

Cuando Carter le mordisqueó la parte inferior de un pecho, Kat ahogó un grito de sorpresa antes de gemir de placer.

—Más —lloriqueó, con la cara contra la cabeza de él—. Por favor, más.

—Lo que quieras. —Bajó la mano rápidamente hasta el botón de sus vaqueros y se lo desabrochó.

Le bajó luego la cremallera y deslizó los dedos. Esperó, súbitamente nervioso. Necesitaba asegurarse de que ella estaba bien, de que aquello era realmente lo que quería. Alzó la vista y la miró fijamente.

«Dime que lo deseas. Dime que lo deseas tanto como yo.»

Kat le devolvió la mirada y le acarició la mejilla.

—No pares.

Cuando alzó las caderas, Carter le bajó los vaqueros, acariciándole los muslos y las pantorrillas con los nudillos. Se echó a reír cuando, al llegar a los tobillos, se dio cuenta de que aún llevaba las botas puestas.

—Perdón —dijo ella, también riendo.

Él se las desabrochó.

—No pasa nada —la tranquilizó, besándole el tobillo mientras le quitaba las botas y los calcetines.

Libre al fin de obstáculos, acabó de quitarle los pantalones y se arrodilló a los pies de la cama, contemplándola. Era impresionante. Quitaba el aliento. Era femenina, sexi, preciosa. Tenía la piel pálida e inmaculada, tan suave al tacto como parecía a la vista.

Soltó un gemido ronco, incapaz de moverse. Tenía bastante sólo con mirarla.

—Carter —murmuró Kat, preocupada, apoyándose en los antebrazos y agachando la barbilla para que sus ojos quedaran al mismo nivel—. Si no quieres seguir, lo entiendo. Después de todo lo que te he dicho y hecho...

Él se abalanzó sobre ella y devoró su boca con la suya, hambrienta.

—Claro que quiero —dijo entre jadeos—. Joder, si quiero. —La mano que la sujetaba por la cintura descendió hasta sus caderas y jugueteó con la goma de sus bragas, indeciso—. ¿Puedo? ¿Puedo tocarte?

—Quiero que me toques. No hay nada que desee más.

—Dios. —Carter metió la mano debajo de las bragas y acarició los labios de su sexo, suaves y desnudos, con los nudillos—. Estás húmeda —gruñó, mientras movía los nudillos arriba y abajo.

Kat se dejó caer de espaldas en la cama, haciendo caer a Carter con ella y canturreó:

—Por ti.

Sus palabras tuvieron el efecto del keroseno sobre una llama. Carter movió los dedos buscándole el clítoris. Cuando lo encontró con el pulgar, gruñó de nuevo. Ambos gimieron a la vez ante el contacto. Él levantó el índice, que se deslizó con facilidad por la carne sedosa y húmeda.

Con los ojos cerrados, le mordisqueó el hombro y respiró con la boca pegada a la suave piel de ella. Mientras tanto, rodeaba la entrada de su sexo con la punta del dedo, lo que la hizo suspirar. Los fluidos movimientos de sus caderas, unidos a los sonidos roncos que salían de su garganta, lo tenían hipnotizado. No podía esperar más. Y metió el dedo hasta el fondo.

Cálida. Húmeda. Extraordinaria.

Kat gritó cuando Carter empezó a mover el dedo lentamente dentro y fuera, hasta el nudillo.

Luego agachó la cabeza y trazó círculos con la lengua alrededor del pezón.

Gimiendo, Kat se aferró con fuerza a sus hombros. Ahogó una exclamación mientras movía las caderas bruscamente, con desesperación, arqueándose una y otra vez.

—Más.

Carter metió otro dedo en su interior y aumentó la velocidad. Ella gritó y le apretó los hombros con fuerza. Con los ojos cerrados, Carter escuchó los sonidos que llenaban la habitación mientras la penetraba con sus dedos y se daba un banquete con su delicioso cuerpo. Era la sinfonía más sexi que había oído nunca.

Volvió a encontrarle el clítoris con el pulgar, al tiempo que un tercer dedo se unía a los otros. No quería hacerle daño, pero, joder, tenía tantas ganas de estar dentro de ella que no podía parar. Mirándola fijamente a la cara, empujó.

Suavemente, con cuidado.

Kat arqueó la espalda y un gemido largo y gutural surgió de su garganta cuando Carter empezó a bombear con los dedos doblados.

Dios, verla retorciéndose de placer era impresionante.

Más.

Los bíceps de Carter estaban cada vez más tensos.

Más duro, más deprisa.

Quería que llegara al orgasmo. Quería oírla.

Probarla. Olerla. Ser su dueño.

—Carter. —Lo agarró con más fuerza—. Oh, yo...

—Eso es, nena —la animó él, jadeando. Le lamió el cuello, notando el sabor salado de su sudor—, dámelo. Lo quiero. —Le mordisqueó el lóbulo de la oreja, que sabía a albaricoques y a caramelo—. Me encanta notarte alrededor de mis dedos. —Le lamió la mandíbula: miel—. Joder, qué bien sabes. —Le succionó el pezón con fuerza: vainilla.

Desesperado por que alcanzara el orgasmo, siguió clavándole los dedos, frotando, flexionando y dándole golpecitos en el clítoris. Kat aumentó la fuerza con que lo agarraba y Carter gimió con ella cuando se corrió, latiendo, sacudiéndose y retorciéndose bajo su cuerpo.

—Hostia puta —exclamó él, al notar cómo los músculos de Kat le apretaban los dedos.

Ella pegó los labios a los de él, gimiendo en su boca.

—Joder —murmuró Carter.

Siguió moviendo la mano, acariciándola y provocándola mientras Kat jadeaba y susurraba en su cuello. Sus palabras eran demasiado inconexas, pero el temblor de su cuerpo le daba toda la información que necesitaba: le había dado un orgasmo de los buenos.

Kat resplandecía beatíficamente bajo su cuerpo y él redujo el ritmo y la besó en el pecho, ascendiendo hasta su cuello. Tenía el pulso disparado. Estaba radiante.

—¿Estás bien? —le preguntó, dándole un suave beso en la boca entreabierta.

Ella se echó a reír y se llevó la mano al cuello. Tenía los ojos cerrados, pero se le movían bajo los párpados.

Soltó el aire y abrió un ojo para mirarlo mientras decía:

—Carter, tus manos son geniales.

Al oírla, se rio. Retiró la mano de dentro de sus bragas y meneó los dedos ante sus ojos. Sus fluidos brillaban a la luz. Era la imagen más sexi que había visto nunca. Bueno, hasta que Kat le cogió la mano y empezó a succionarle los dedos como si fuera una aspiradora. Las caderas de Carter se echaron hacia delante sin que pudiera evitarlo, mientras de su boca escapaba un gemido obscenamente alto.

—Oh, Dios. —La lengua de Kat le rodeó cada uno de los dedos y él se frotó contra la cama, desesperado por aliviarse.

Kat se sacó el último dedo de la boca con un sonido que le recordó al descorchar de una botella y lo besó en los labios, sujetándole la cara con sus manos menudas.

—¿Qué demonios estás haciendo conmigo? —refunfuñó Carter.

Ella le llenó la cara de besos.

—Quiero hacerte sentir bien —susurró—. Hace mucho tiempo que te deseo, Carter.

Él la abrazó, mientras sus besos y caricias pasaban de ser suaves y anhelantes a desesperados y apresurados. Sus gemidos se transformaron pronto en sollozos.

—Eras tú —murmuró en su hombro, entre mordisquitos y lametones—. Oh, Dios, Carter, eras tú.

—Ya está —la calmó él—. Todo va bien, Kat. Todo está bien.

—Tú me salvaste —añadió, llorándole en el hombro—. Sabía que eras real. Todo el mundo me decía que me lo había imaginado, que no existías. —Le recorrió el labio inferior con el dedo—. Pero existes.

Carter sintió que se le disolvían los huesos de alivio al oírla. Por fin lo entendía. No sabía qué había hecho ni adónde había ido después de salir corriendo del parque, pero al fin se había dado cuenta de que le había dicho la verdad. Él la había salvado.

Kat lo rodeó con las piernas y siguió llorando, con la cara enterrada en su hombro.

—Siento haberte pegado. —Le llenó la mejilla de besos—. ¿Me perdonas, por favor?

Siguió acariciándolo sin dejar de pronunciar disculpas y palabras de agradecimiento. Carter no la detuvo. Necesitaba escuchar todo lo que quisiera decirle. Necesitaban ese momento a solas. Kat le dio un empujón en los hombros haciéndolo caer de espaldas sobre la cama y se puso a horcajadas sobre él, que permaneció con los ojos cerrados, las manos en sus caderas generosas, dejando que los demás sentidos tomaran el control. Notó el calor entre sus piernas, el sonido de su respiración, la fuerza de sus manos y el aroma de su perfume.

—Me abrazaste —dijo ella, acariciándole el torso—. Recuerdo tu olor. —Le hundió la cara en el hueco entre el cuello y el hombro y aspiró hondo—. Eras tú. Me susurrabas al oído, diciéndome que estaba a salvo. Ahora lo sé. Ahora sé por qué tu voz me hace sentir protegida. —Dejó caer la cabeza y apoyó la frente en la suya, rozándole los labios en un suave beso.

Aquella fatídica noche, Carter le había hablado, con la cara hundida en su pelo, hasta quedarse ronco y hasta que oyeron acercarse las sirenas de la policía.

Notó un escozor en los ojos y los cerró con fuerza. Ella le acarició el torso arriba y abajo, por el centro y por los costados, como si quisiera memorizarlo.

—Kat —susurró él, deshaciéndose entre sus manos—, tócame. Tócame por todas partes. —La agarró por la cintura y le acarició las costillas—. Por Dios, no pares.

Ella negó con la cabeza y lo rodeó con su melena.

—Nunca.

Sus labios volvieron a unirse, suavemente, pero con una pasión que lo derrotó.

—Tus brazos —murmuró Kat, con la boca pegada a su cuello, acariciándole los bíceps—. Siento que los conozco perfectamente. —Carter sintió sus uñas trazando un sendero en su piel, mientras descendían hacia sus antebrazos y más tarde hasta sus manos, para enlazar los dedos con los suyos—. Son fuertes y protectores. —Le besó el hueco de un codo y después el otro—. Mi lugar está entre tus brazos, Carter —le dijo apasionadamente—. Los echaba de menos. Y a ti también —le susurró al oído—. Te he echado de menos toda la vida.

Con la nariz, él le acarició el cuello, y lamió luego la delicada columna hasta llegar a la mandíbula.

—Yo también te he echado de menos, Melocotones.

Ella sonrió sin apartar la cara.

—Para siempre.

Carter soltó el aire con fuerza, expectante, cuando Kat bajó las manos muy lentamente por su cuerpo, resiguiendo su musculado torso y el vello que nacía bajo su ombligo. Cuando al fin llegó a los botones del vaquero, apoyó la mano y le frotó el miembro por encima de los pantalones, despacio pero con firmeza.

Carter elevó las caderas con impaciencia en busca de la palma de su mano. Era tremendamente erótico que lo acariciara como lo estaba haciendo. No llevaba ropa interior debajo de los vaqueros y su mano podría entrar en contacto con su polla en segundos, acariciándolo y haciéndolo suplicar.

Joder, si suplicaría. Suplicaría todo lo que hiciera falta.

Kat siguió acariciándolo, arriba y abajo, agarrando y frotando, ronroneando, suspirando y llenándole el pecho de besos.

El vientre de Carter empezó a tensarse.

—Vas a hacer que me corra si... si sigues con esa mierda.

Ella sonrió y lo agarró con más fuerza.

—¿Y eso es malo?

Carter le tomó la cara entre las manos y la atrajo hacia él, dándole un beso caliente y hambriento.

—Cuando eso pase, preferiría estar en tu interior.

—Sí, por favor. —Kat movió su delicioso trasero hasta dejarlo reposando sobre sus muslos.

Con los ojos muy abiertos, bajó la vista hacia su bragueta y empezó a desabrocharle los botones uno a uno, lentamente, con cautela. Él aguardó el contacto de su mano agarrando las sábanas con fuerza. Sabía que notar la suavidad de su palma sería increíble. Alzó las caderas con impaciencia.

En ese momento la miró a los ojos y lo que vio en ellos activó todas las terminaciones nerviosas de su cuerpo. Kat le estaba mirando la polla, que asomaba ansiosa por la bragueta entreabierta. Y, joder, la estaba mirando con mucho apetito. Como si fuera una fiera hambrienta. Como si quisiera devorarlo.

Y él quería que lo devorara, que lo tomara desesperadamente. Pero antes tenía que estar seguro.

Se sentó, sorprendiéndola, y la rodeó con sus brazos.

—No tenemos por qué hacerlo —murmuró, frotándole la nariz con la suya en una caricia que pretendía calmarla. Le tomó la cara entre las manos y le apartó el pelo, aún húmedo, de la cara—. Te deseo. Siempre te he deseado. Pero quiero hacer las cosas bien. Quiero que todo sea perfecto.

Ella le dedicó una mirada tierna.

—Estamos destinados a estar juntos, ¿no lo sientes?

—Kat —respondió él, sin poderse creer lo que estaba oyendo—, lo he sabido desde el mismo momento en que nos volvimos a encontrar.

Ella le cogió la cara entre las manos.

—No tengas miedo —susurró—. No pienses en nada. Sólo en estar conmigo.

Se besaron y Carter se perdió en ella. Todo su ser se perdió en ella.

Se tumbó de espaldas en la cama, arrastrándola con él, y le hundió las manos en el pelo, para tenerla tan cerca como fuera posible. Ella se fundió con él, adaptándose perfectamente a las formas de su cuerpo. Lentamente, sin separar la boca de la de Kat, Carter se dio la vuelta, volviendo a cubrirla. La envolvía por completo, de la cabeza a los pies. Todos sus miembros estaban perfectamente alineados.

Tras apartar los labios, le dio un rápido lametón y un cariñoso beso en la barbilla. Luego se apoyó en las manos y se incorporó, quedando de pie frente a ella a los pies de la cama. Sin dejar de mirarla a los ojos, se quitó las botas y los calcetines. Tenía las manos en la cintura del pantalón cuando vio que Kat se llevaba los dedos a las caderas.

Sin decir nada, los dos se bajaron la ropa al mismo tiempo y se vieron desnudos del todo por primera vez.

Carter la contempló de arriba abajo, mientras ella hacía lo mismo con él. Era perfecta. Todas sus curvas y huecos eran perfectos. Su rosada piel desnuda pedía a gritos que la recorriera con la lengua. Carter inspiró hondo, tembloroso, al darse cuenta de que estaba igual de fascinada que él por lo que veía.

Kat le dirigió una sonrisa seductora.

—Eres muy sexi.

Carter se echó a reír, lo que alivió la tensión que se había instalado en el dormitorio. Luego se arrodilló en la cama entre sus piernas, mientras se ordenaba mantener la calma. Estaba tan excitado que la polla le dolía y latía cada vez que respiraba.

Nunca había estado tan desquiciado por una mujer.

La deseaba toda al mismo tiempo. Cada una de sus partes. Quería hacerla suya. Marcarla. Correrse en su interior. Correrse sobre ella. Quería follarla, lamerla, darse un festín con su cuerpo. Quería oírla jadear, gemir, correrse a gritos. Quería follarla duro y rápido; suave y lentamente. Quería tenerla encima, debajo, por delante, de lado...

Se pasó las manos por la cabeza. Tenía miedo de abrazarla con demasiada fuerza si ella se lo permitía. Dejó caer los brazos a los lados, impotente, y contuvo el aliento.

—Kat, yo... yo quiero...

Ella lo interrumpió tomándole la mano y llevándosela a la boca, haciendo que a Carter le diera vueltas la cabeza. Le dio besos suaves en la punta de los dedos y en los nudillos, acariciándole la palma de la mano con la nariz y aspirando el aroma de su muñeca antes de acercársela a la mejilla. Entonces lo miró a los ojos y él sintió que todo el aire que tenía en los pulmones lo abandonaba. Su corazón empezó a martillear y tenía las rodillas tan temblorosas que si hubiera estado de pie se habría caído al suelo.

Estaba en sus redes. Había aprisionado su corazón.

Ella alzó la cara, cegándolo con su belleza.

—Tú y yo.

Él asintió con la mandíbula floja y el corazón desbocado.

—Tú y yo —replicó, acariciándole la mejilla con el pulgar.

Cuando Kat volvió a tumbarse, Carter se colocó de rodillas entre sus muslos.

Le cogió un tobillo, se lo acercó a los labios y se lo llenó de besos suaves con la boca abierta, hasta llegar al pie. Le pasó la lengua por el empeine antes de volver a ascender por la pantorrilla hasta alcanzar la corva. Kat se rio cuando llegó a la delicada piel de esa zona, detrás de la rodilla, pero soltó un gemido y se estremeció cuando él pasó las manos delicadamente por allí.

Tomándoselo con mucha calma, Carter trepó por su cuerpo, besando cada trocito de piel que encontró en su camino. Sus muslos eran exuberantes y se entretuvo un buen rato besando esa deliciosa parte de ella, mientras le empujaba la entrepierna con la nariz. Inspiró, pero no se dio permiso para probarla. Quería reservarse esa exquisitez para disfrutarla más adelante.

Kat gimió y le agarró la cabeza. Cuando él alcanzó su vientre y le metió la lengua en el ombligo, ella se retorció bajo su cuerpo. Tiró de él para besarlo en la boca.

—Carter —protestó, al ver que se resistía a sus manos impacientes—, deja de provocarme.

Él se echó a reír con la cara pegada a su pecho derecho, mientras le apretaba el izquierdo. Se desplazó hacia arriba y le lamió los labios. Ella lo agarró por las nalgas, clavándole las uñas en la piel.

—Joder, me gusta —murmuró Carter, con la cara enterrada en su cuello.

Ella lo hizo otra vez, levantó las piernas y cruzó los talones sobre la espalda de él.

Carter soltó el aire entre los dientes apretados y echó la cabeza hacia atrás cuando la punta de su pene rozó su humedad. Desprendía un calor extraordinario. Le sujetó la cara entre las manos y deslizó los labios sobre los suyos, lánguidamente, adorándolos.

Mierda, no podía esperar más para estar dentro de ella. Avanzó las caderas lo más despacio que pudo.

Sí, al fin. Allí estaba: húmeda, prieta, profunda y...

¡Joder!

Carter dejó caer la cara pesadamente sobre el hombro de Kat y gritó con fuerza, mientras echaba las caderas hacia atrás, retirándose de su interior. Su miembro reposó duro y pesado sobre el muslo de ella.

—¿Carter? —preguntó Kat, nerviosa, acariciándole la espalda.

Él golpeó el colchón con la palma de la mano a la altura de la cara de ella, con ganas de plantarse delante de un autobús, o de un taxi, o de las dos cosas, y luego levantó la cabeza, pero rehuyó su mirada, que clavó en la almohada.

Tras unos segundos de silencio, dijo:

—Yo... mierda, no tengo condones. —¿Y por qué los iba a tener? Llevaba casi dos años en la cárcel y allí no tenían demasiada salida—. ¿Kat? —le preguntó confuso, al ver que ella parecía nerviosa y se estaba ruborizando vivamente—. ¿Qué te pasa?

—Bueno, es que yo... —Se aclaró la garganta y dibujó pequeños círculos en el hombro de él—. Yo tengo el tema resuelto. Quiero decir... Ya sabes. Y estoy limpia.

—¿Resuelto? ¿El qué?

—Umm. Y a ti te controlan regularmente, ¿no? —preguntó Kat, a lo que Carter respondió asintiendo como un idiota mudo—. Así que sabemos que estás limpio. Y yo confío en ti. ¿Tú confías en mí?

Estaba adorablemente incómoda mientras le decía eso. Cuando acabó, ya no sabía dónde mirar. Volvía la vista a todas partes menos a la cara de Carter. Él le levantó la barbilla con un dedo y la besó.

—Estoy limpio —le aseguró, mirándola fijamente a los ojos—, y confío en ti. —La besó en las dos mejillas—. Te confiaría mi vida —añadió en voz baja—. Pero sólo lo haré si estás segura.

Le pareció que ella suspiraba aliviada antes de volver a clavarle los talones en el culo y de echar las caderas hacia delante.

—Estoy muy muy segura.

Carter gimió y regresó a la postura original, con lo que la punta de su pene se deslizó por fuera de su sexo.

Kat gimió en su boca.

—Quiero sentirte. Quiero sentir cada centímetro de ti.

Con un gruñido, Carter movió los brazos y le rodeó los hombros, anclándola a él. Necesitaba aferrarse a algo porque tenía miedo a perder la cabeza cuando se clavara en su interior.

—¿Estás lista para mí? —le preguntó, acariciándole la cara.

—Siempre lo he estado —replicó Kat, dándole un beso.

—Joder, qué guapa eres —susurró él, cuando sus frentes se unieron.

Sabía que debería haberle dicho algo más profundo, pero le faltaban las palabras. Aguardó sin dejar de mirarla. Kat lo cogió con la mano y lo guio hacia su calor. Cuando lo soltó con una sonrisa, él echó las caderas hacia delante y se deslizó en su interior.

Jadearon a la vez y las caderas de Kat se movieron espasmódicamente. Carter la sujetó con más fuerza por los hombros. Tenían la boca abierta, unida a la del otro, compartiendo aliento cálido y labios húmedos. Kat maulló y cerró los ojos. Carter apretó un poco más y le gruñó con la boca pegada a su mejilla.

Kat se arqueó cuando él —incapaz de contenerse— empujó con más fuerza, deslizándose más profundamente, hasta que sus caderas quedaron pegadas a las de ella y ya no pudo hundirse más. Kat gritó y le apretó la cintura con los muslos, mientras le rodeaba el cuello con los brazos.

—Carter —gimió y le besó el cuello cuando él dejó caer la cabeza hacia atrás de puro éxtasis—. Es... —dijo, poniendo los ojos en blanco—, esto es... perfecto.

Sí, lo era, y Carter no pudo hacer otra cosa que disfrutar de las sensaciones.

—Muévete —le pidió Kat.

Carter inclinó la cabeza y la miró fijamente, para ver su cara contorsionarse mientras él se retiraba centímetro a centímetro y volvía a entrar. Un gemido tembloroso lo recorrió por el esfuerzo de concentración que le suponía no dejarse llevar. Volvió a retirarse al tiempo que ella lo agarraba y acariciaba de una forma muy íntima. Era algo magnífico.

Carter le acarició la espalda, bajando la mano del hombro a la cadera, sin dejar de penetrarla con movimientos lentos, deliberados y pacientes, al tiempo que su boca empezaba a devorarla. Ella, que estaba igual de hambrienta, le succionó los labios mientras él se movía en su interior.

Al gemir, Kat levantó el pecho y sus pezones se frotaron contra los de Carter. El rostro de ella cuando él se clavó con fuerza era espectacular. Mantenía la frente arrugada, sus ojos oscurecidos por la pasión lo miraban con lujuria y tenía los labios fruncidos. A la luz que entraba por la rendija de la puerta, Carter vio que el sudor había empezado a humedecer sus mejillas.

Jadeó. Le lamió el cuello hasta alcanzar la oreja y volvió a embestir. Kat se mordió el labio y alzó las caderas, haciéndolo gemir. Hasta ese día, nunca había sido tan ruidoso durante el sexo, pero, joder, es que hasta ese momento nunca había disfrutado tanto.

Kat echó la cabeza hacia atrás y lo agarró, exigente, por la cintura. —Me gusta tanto sentirte dentro de mí, Carter...

—Mierda. —Él le cubrió la boca con un beso—. No —murmuró, negando con la cabeza. Si seguía diciéndole esas cosas, no iba a poder aguantar más.

—¿Podrías ir más deprisa?

Él respondió con una brusca embestida que hizo que ella contuviera el aliento y alzara la pelvis.

—Podría. Pero si lo hago ya no podré parar. —Carter bajó la vista para ver el lugar donde sus cuerpos se unían. Su miembro palpitó ante el espectáculo—. Estoy disfrutando demasiado.

Apartó la mano de la cadera de ella y la llevó a su muslo, que le levantó hasta que su rodilla le quedó cerca del hombro. El ángulo conseguido debió de ser bueno, porque el gruñido que salió del pecho de Kat fue asombroso.

—¿Ahí? —preguntó él, jadeando—. ¿Me quieres justo ahí?

La penetró más duro y los ojos casi se le salieron de las jodidas órbitas al notar que entraba aún más profundamente en su interior. Empezó a embestirla a más velocidad.

—No pares —gritó ella.

Carter estaba seguro de que ni una grúa podría haberlo apartado de allí.

—¿Te gusta? —le preguntó con la boca pegada a su cuello, antes de lamérselo y succionarlo.

—Sí, sí.

Carter gimió y la embistió dos veces seguidas, con decisión y firmeza, haciendo que Kat levantara la espalda de la cama. Ella lo abrazó fuerte, dejándole profundas marcas en los hombros. Él deseaba que lo marcara. Quería llevar su señal.

Con cada dura embestida, le golpeaba la parte trasera de los muslos con las piernas.

—Qui... quiero...

Sentirla rodeándolo, los sonidos, los olores... era demasiado. Estaba empezando a perder el control y no sabía si sentirse eufórico o muerto de miedo.

—Lo que sea —le concedió ella, mordiéndole la oreja, notando su pánico—. Puedes hacerlo.

—Más duro. —Carter le soltó el otro hombro y plantó la mano en el colchón, junto a su cabeza—. Quiero hacértelo más duro.

Kat le pasó la mano por el pelo.

—¿Quieres follarme, Carter?

Él maldijo en voz alta como respuesta.

Hizo girar las caderas y empujó. Ella gritó y él sintió que su cuerpo empezaba a encenderse de dentro hacia fuera, mientras sus embestidas se volvían firmes y seguras. Los ojos se le cerraron sin haberles dado permiso.

Su cuerpo ya no le pertenecía. Le pertenecía a ella. Inspiraba el aire entre los dientes apretados. Todos los músculos de su cuerpo exigían que los liberara. Las sábanas estaban a punto de rasgarse de la fuerza con que las agarraba y el cabecero de la cama había empezado a golpear rítmicamente contra la pared.

—Por favor. —Kat le agarró la cara con las dos manos y le dijo al oído—: Quiero que me folles.

Carter se puso de rodillas de un salto, arrastrándola con él. La abrazó, aplastándole los pechos, y empezó a bombear en su interior con estocadas profundas y poderosas que la hicieron gritar. Ella le clavó las uñas mientras él la llenaba de besos y mordiscos. Gritos de «joder», «más duro» y «Kat» llenaron la habitación, hasta que las paredes apenas pudieron contenerlos.

Carter no podía parar de follar a la preciosa mujer que tenía entre sus brazos. No quería parar. Quería que aquello durara para siempre. La quería a ella para siempre. Quería revivir ese momento en bucle durante el resto de su vida. Quería notar su sabor, su olor, oír sus gritos de placer. Quería oírla pedir más y el sonido que hacían sus cuerpos al chocar.

Contuvo el aliento cuando sus bocas volvieron a encontrarse. Había lenguas y dientes por todas partes.

De pronto lo notó.

Lo notó en lo más hondo de su vientre, cuando sus testículos se apretaron y volvió a perder el control de sus muslos.

Estaba a punto de correrse.

Trató de avisarla, pero Kat estaba concentrada agarrándose a él y devolviendo sus embestidas. Carter enterró la cara en su pelo y gruñó siguiendo el ritmo de sus topetazos. De repente, el cuerpo de ella cambió y se puso rígido.

Abrió mucho los ojos, sorprendida.

—Oh, Dios, Está aquí... aquí mismo...

Carter apretó los dientes, tratando de contener su orgasmo. Había soñado con eso infinidad de veces: Kat entre sus brazos, corriéndose. Y no tenía intención de perderse ni un detalle.

Ella echó la cabeza hacia atrás e hizo girar las caderas, buscando aumentar la fricción. Él le apoyó el pulgar en el clítoris, frotándolo, dándole golpecitos y pellizcándolo. Estaba muy húmeda. Carter pronunció su nombre, jadeando.

—Por favor —le rogó, mordiéndole un hombro—. Por favor, ¿qué puedo hacer? —Sus embestidas empezaron a perder ritmo—. Joder, Kat, dímelo.

Ella alzó la cabeza y lo miró con los ojos oscuros, entornados y llenos de pasión.

—Bésame.

Y eso hizo. Aplastándole la nariz contra la cara, Carter estampó la boca contra la suya, deslizándole la lengua dentro y fuera y follándola de todas las maneras posibles. Kat respondió casi de inmediato. Le abrazó el cuello con más fuerza y le rodeó la cintura con los muslos en un abrazo demoledor.

—Sí, sí —gruñó Carter, tratando con un esfuerzo titánico de mantener el ritmo.

Kat echó la cabeza hacia atrás. Él la observó mientras inspiraba hondo y soltaba el aire gritando a todo pulmón mientras alcanzaba el orgasmo:

—¡WES!

Al oír su nombre saliendo de su garganta, Carter notó una sacudida en la espalda y explotó dentro de ella con tanta intensidad que cayó hacia delante, aterrizando sobre su cuerpo. El orgasmo lo recorrió oleada tras oleada. Gruñó y gritó el nombre de Melocotones hasta quedarse sin aliento, mientras ella murmuraba palabras incoherentes, con la cara hundida en su cuello cubierto de sudor.

Nunca había experimentado nada parecido. Y nunca volvería a encontrar nada que se le acercara ni remotamente. Mientras aún disfrutaba del mejor orgasmo de su vida y lo asaltaba una extraña sensación de satisfacción, Carter se dio cuenta de que Kat acababa de quitarle la gracia al sexo con cualquier otra persona. Y lo más grave fue que eso lo hizo sentir muy feliz.

—Dios, Dios, no puedo.

Regresó progresivamente a la Tierra, no del todo seguro de tener todos los miembros en su sitio. También se dio cuenta de que estaba aplastándola con su cuerpo y eso era intolerable. Con brazos y piernas temblorosos, trató de incorporarse, pero Kat se lo impidió, estrujándolo contra ella.

—Aún no —murmuró—. No me dejes aún. Quédate un poco más.

A Carter no le quedaban fuerzas para discutir.

—Mmmcuerdo —logró decir, con la cara hundida en la almohada.

Kat se echó a reír, con su voz dulce y cristalina.

Le acarició la espalda con la punta de los dedos. Carter trató de resistirse al sueño. Suspiró y le dio un beso en el cuello antes de retirarse de su interior. Aunque seguía encima de ella, se sintió abandonado.

—Joder. Ha sido... —Carter se detuvo a media frase, con la boca abierta, buscando inspiración.

—Lo ha sido —concluyó Kat, con un precioso brillo en los ojos y las mejillas.

Carter volvió a besarla.

—¿Sabes? —dijo, soltándole los labios—, tal vez Donne tenía razón. —Le tocó la punta de la nariz y, desde allí, hizo descender el dedo hasta sus labios hinchados por sus besos.

Kat intentó disimular la risa, sin duda recordando la clase que habían dado en Central Park.

—¿Ah, sí? ¿Sobre qué?

Él le colocó un mechón detrás de la oreja y le recorrió el lóbulo con el pulgar.

—Sobre lo de estar con alguien —murmuró—. Sobre lo de que es como estar en el cielo.

Kat cerró los ojos al oírlo.

—¿Me he pasado? —le preguntó él con cautela.

Ella negó con la cabeza.

—No —replicó—. Ha sido exactamente así. —Abrió los ojos.

Carter le pasó la vista desde la frente hasta la barbilla, guardándose las imágenes: cada hendidura y cada pequeña arruguita que le hicieron darse cuenta de que la sonrisa de Kat se había hecho más amplia.

—Es de mala educación mirar fijamente —bromeó ella.

Él se echó a reír al darse cuenta de que le estaba devolviendo las palabras que él le había dicho esa mañana y le frotó la punta de la nariz con la suya.

—Pues no me arrepiento. —La observó, buscando alguna señal de arrepentimiento—. ¿Estás bien? Me refiero a lo que te he contado.

—Estoy mucho más que bien. —Kat lo atrajo hacia ella y lo besó.

Carter cerró los ojos y soltó el aire, satisfecho. Sus lenguas se rozaron levemente, con delicadeza, y sus labios seguían moviéndose cuando Kat se apartó. Cuando abrió los ojos, vio que ella lo estaba mirando con adoración. Su corazón se saltó un latido.

Exhausto tanto física como emocionalmente, se deslizó hacia abajo sobre el cuerpo de Kat hasta posar la oreja en su pecho húmedo de sudor y sonrió al oír el latido de su corazón bajo las costillas. Los dedos de ella dejaron de acariciarle el hombro para desplazarse a su pelo. Estaba casi dormido cuando la oyó susurrar:

—¿Carter?

—¿Sí?

—Gracias —dijo Kat, dejando de acariciarlo.

Él frunció el cejo.

—¿Por qué?

Ella permaneció inmóvil y en silencio.

Carter levantó la cabeza y le apoyó la barbilla en el esternón.

—Cariño, ¿por qué me das las gracias?

Una lágrima solitaria se deslizó por la sien de Kat, que tragó saliva antes de responderle:

—Por salvarme la vida.

23

Carter se quedó paralizado, con la áspera barbilla apoyada en su piel suave. Sus labios se movieron, queriendo responder, pero no tenía ni idea de qué decir. Suspiró, volvió a ascender por su cuerpo y le tomó la cara entre las manos, apoyando el peso en los antebrazos a ambos lados de su cabeza.

—Kat —susurró, con la nariz casi pegada a la suya y esperó a que ella lo mirara—. Estás aquí. —Le acarició la mejilla rosada con el pulgar y observó que el color se acentuaba con su contacto—. Eso es lo único que importa.

En la mirada de ella batallaban varias emociones: miedo, afecto, dolor. Carter sintió que se le encogía el estómago. Sabía que no se arrepentía de lo que acababan de hacer. Tal como lo había abrazado, cabalgándolo y susurrándole deliciosas palabras al oído, estaba convencido de ello. Pero era plenamente consciente de los peligros que la acechaban por culpa de sus actos.

Sus sentimientos por Kat no alterarían la opinión que la gente —y más específicamente la madre de ella— tenía de él. Era un expresidiario y, como tal, un ser rastrero, indigno de confianza. Ni las palabras ni las declaraciones sinceras podrían cambiarlo. Esa mujer nunca lo vería como otra cosa. Su miedo y su estrechez de miras la volverían ciega a todo lo que Carter sentía por su hija.

Se le encogió el corazón. Rezó para que lo que habían encontrado juntos fuera suficiente para retener a Kat a su lado el máximo tiempo posible. Quería más. Más de ella, más con ella, y estaba dispuesto a progresar para conseguirlo. Por Kat estaba dispuesto a enfrentarse a toda la mierda que le iba a caer encima. Y estaría al lado de ella en todo momento para protegerla lo mejor que pudiera.

Kat fue al cuarto de baño y luego volvió a la cama. Se tumbó junto a él, que la abrazó por los hombros y la atrajo hacia sí. Ella le devolvió el abrazo, agarrándolo con fuerza por la cintura. Carter le acarició la espalda formando círculos, mientras Kat jugueteaba con uno de los pezones de él. Aunque Carter nunca se quedaba en la cama después de echar un polvo, la familiaridad que existía entre los dos era tan reconfortante como el edredón que los cubría.

La besó en la coronilla.

—¿Adónde has ido antes?

No quería que se disgustara, pero se moría de curiosidad por saber cómo había ido a parar a su casa después de haberle gritado con tanto odio. ¿Cómo había pasado de pensar que le había impedido salvar a su padre a darse cuenta de que en realidad le había salvado la vida?

—He caminado mucho rato —respondió, sujetándose con más fuerza a la cintura de él—. No sabía qué hacer. Estaba... Me dolía. Me dolía todo.

Carter la abrazó más fuerte.

—Al final he llegado a mi casa. —Hizo una pausa—. En taxi. —Siguió hablando con la boca pegada a su piel—: He llamado a mi madre.

Carter detuvo en seco la mano que le acariciaba los hombros.

—¿Qué?

Kat resopló.

—Sí, ya lo sé. Menuda estupidez.

—Melocot...

—Cuando ha visto que era yo la que llamaba, ha empezado a decirme lo decepcionada que está por lo que pasó en casa de mi abuela. Me ha dicho que soy una desagradecida. Que no valoro a la gente que tengo alrededor. Que ella sólo quiere lo mejor para mí, pero que yo soy demasiado egoísta y estoy demasiado obsesionada contigo para darme cuenta.

Carter tragó saliva.

—¿Sabe quién soy?

Kat levantó la cabeza para mirarlo a los ojos. Estaban tan cerca que él tuvo que apoyar la cabeza en la almohada para verla bien.

—Sabe que eres importante para mí. —Le acarició el labio inferior—. Sabe que nos besamos.

Carter sintió un escalofrío en la espalda cuando al fin las piezas de la última semana empezaron a encajar.

—Por eso dejaste a tu familia y amigos y volviste antes de tiempo de Chicago —dijo con una sonrisa irónica—. Porque lo saben.

Kat negó con la cabeza.

—Creen que saben lo que está pasando, pero no es verdad. No tienen ni puta idea —dijo muy enfadada—. Carter, tienes que entender cómo funcionan las cosas con mi madre. Ella cree que todas mis decisiones son erróneas. Cree que sigo siendo una cría que no sabe nada de la vida. No sabe lo mucho que me gusta mi trabajo, lo que hago cada día, lo mucho que disfruto... —Sus ojos brillaban de furia—. Tú eres la única persona que me acepta como soy; que me hace sentir que lo que hago está bien y tiene sentido. Contigo no puedo esconderme, no puedo ocultarte nada.

Sus labios se tensaron, aunque no llegó a sonreír. Y luego prosiguió:

—Y empiezo a darme cuenta de lo duro que tiene que haber sido contarme quién eres. —Le acarició la mejilla—. Carter, sé que la única razón por la que no me lo contaste antes fue por miedo. Eres la única persona en el mundo que sabe por lo que pasé. ¿Y quieres que te explique una cosa muy irónica? —Sus ojos centelleaban—. Mi familia, mis amigos, la poli, el cabrón del psiquiatra... todos dicen que no existes, que te inventé; que eres producto del estrés postraumático. —Le acarició la mejilla con la nariz—. Sin embargo, eres lo más real que hay en mi vida.

Carter no pudo responder. Se había quedado sin habla, pero se moría de ganas de tocarla.

—Kat —fue lo único que pudo decir, antes de unir sus bocas de nuevo.

Dos palabras no dejaban de repetirse en la mente de Carter, burbujeando furiosamente y robándole el aliento. Tragándoselas junto con el miedo que siempre las acompañaba, tumbó a Kat de espaldas y se acomodó a su lado. Le levantó una pierna y se la colocó sobre la cadera. Aunque ella gimió, su intención al hacer ese gesto no había sido sexual. La deseaba, eso era innegable, pero sobre todo quería convencerla de que era real y de que las cosas entre ellos siempre serían así.

—Quédate conmigo esta noche. —Le apartó el pelo de la cara para vérsela bien—. Por favor, Kat. Sólo... sólo esta noche. —Buscó la respuesta en sus ojos—. Pero únicamente si es lo que quieres hacer. No te quedes porque estás disgustada con tu madre.

Carter no sabía de dónde habían salido esas palabras, pero eran muy sentidas y necesitaba oírla decir que sí.

La sonrisa que apareció en los ojos de Kat podría haber iluminado todo Broadway.

—No me voy a ningún sitio.

El vestíbulo de la empresa de comunicaciones WCS era tal como Carter lo recordaba: pretencioso y repugnante. Apestaba a dinero. Incluso los jodidos muebles parecían incómodos, como si los hubieran sacado de una cámara de torturas. Se rio por dentro al darse cuenta de lo irónico que era ese pensamiento. Ya sólo estar en ese edificio le resultaba una tortura. Joder, estaba a punto de explotar.

Respiró hondo y se dirigió a la recepcionista, una joven morena. Le daba rabia lo fuerte que sonaban sus botas contra el reluciente suelo de madera. Al llegar al mostrador, esperó a que ella acabara de hablar por teléfono.

—Tengo una cita a las dos con Austin —dijo, pasándose una mano por la mandíbula.

—Con el señor Ford.

Carter parpadeó.

—¿Disculpa?

—El señor Ford —repitió ella—. Tiene una cita a las dos con el señor Ford, no con Austin —le aclaró con una sonrisa despectiva.

—Lo que sea. Tú haz tu trabajo y avisa a ese capullo de que ha llegado Carter, ¿vale? —La boca de la recepcionista se abrió de golpe—. Gracias, nena.

Se volvió hacia el horroroso sofá color crema situado a tres metros del mostrador y se dejó caer ruidosamente. Se movió tratando de encontrar una postura cómoda, pero los cojines tenían el tamaño aproximado de un sello de correos, por lo que le habría resultado más cómodo meterse un trozo de cristal por el culo. El edificio entero parecía construido para que sus habitantes se sintieran incómodos y con él lo estaba consiguiendo. No le extrañaba que la recepcionista fuera tan estirada.

—Wes.

A Carter se le puso el vello de la nuca de punta y el labio se le levantó en una mueca, como si fuera un animal salvaje, al oír la voz de su primo. El muy cabrón sabía que Carter odiaba su nombre de pila, por eso insistía en usarlo siempre que se encontraban.

—Te estamos esperando —dijo Austin, con su mejor cara de póquer.

Carter lo siguió a su despacho y sintió ganas de vomitar ante lo ostentoso de la estancia. De las paredes colgaban elaboradas obras de arte, el escritorio era espantosamente fastuoso y la vista sobre el distrito financiero de Nueva York ridículamente increíble.

Estaba claro que aquel capullo trataba de compensar alguna carencia.

En la habitación lo aguardaban otros tres hombres: Adam, que lo saludó con cordialidad con la cabeza cuando entró, y otros dos que no conocía.

—Siéntate —le dijo Austin, señalando una butaca de cuero situada junto al descomunal escritorio.

Carter se sentó de cualquier manera y apoyó el tobillo en la otra rodilla.

Soltó el aire con impaciencia y tamborileó con los dedos sobre sus muslos.

—¿Y bien? —dijo, mirando a su alrededor—. ¿Quiénes sois? —preguntó, señalando a los dos hombres trajeados que estaban de pie junto al ventanal.

—Éste es Steve Fields, el abogado jefe de WCS, y él es David Fall, el jefe de los departamentos de contabilidad y finanzas —los presentó Austin.

—¿Qué hay, Dave, tronco? —Sonrió al no obtener respuesta—. Yo soy Carter —dijo, señalándose, antes de añadir con un susurro escénico—: Tu jefe.

Austin carraspeó.

—Bueno, de hecho, Wes...

—¡Ahórrate esas mierdas y deja de llamarme Wes, Austin! —exclamó, perdiendo la paciencia—. Sólo dime por qué coño me has hecho venir, para que pueda largarme de aquí cuanto antes. No tengo paciencia para chorradas ni para comeduras de polla.

Los ojos de su primo brillaron furiosos.

—Muy bien. Estás aquí para que discutamos el inmediato traspaso de tus acciones de la WCS.

—¿Ah, sí? —preguntó Carter, echando la cabeza hacia atrás. Austin respondió alzando las cejas y rodeó el escritorio para sentarse en su trono de madera y cuero—. ¿Y cómo piensas hacer volar esa cometa de mierda, Austin? —siguió diciendo Carter—. Las acciones están a mi nombre. Me las dio nuestra abuela. El contrato que redactó está tan blindado que ni siquiera tu patético equipo de abogados ha sido capaz de cambiarlo. —Sacudió la mano despectivamente en dirección a los presentes—. No puedes traspasarlas ni hacer nada con ellas por las disposiciones que se establecieron. El abuelito lo intentó durante años. No lo lograrás.

Austin miró a Steve y a David. Los dos hombres se sentaron a la derecha de Carter. Adam permaneció de pie, a su izquierda. Lo estaban acorralando. Estaban usando tácticas intimidatorias de manera descarada.

—Para eso estás aquí. —Austin le dirigió una sonrisa tensa—. Para poder discutir esas disposiciones en detalle.

La sonrisa que Carter le devolvió era irónica.

—Tú lo que quieres es saber cuánto te va a costar librarte de mí, ¿no, capullo? No se puede tolerar que un exconvicto sea el dueño de una empresa valorada en mil millones de dólares, claro. ¿Qué diría la prensa si se enterara?

Carter negó con la cabeza y se volvió a mirar por la ventana.

—Tiene que tocarte mucho los cojones que yo tenga la mayor parte de las acciones de la empresa de la que pensabas apropiarte, ¿eh?

—No más de lo que tiene que tocártelos a ti que nosotros controlemos tu dinero cada mes.

Carter se volvió a mirar a Austin, que se echó hacia delante en la silla con la cara seria y contraída en una mueca.

—Recuerda eso antes de volver a soltarnos uno de tus sermones, Carter. Te libré de la cárcel una vez, pero puedo hacer que vuelvan a meterte, no lo dudes.

Él permaneció muy quieto.

—¿Me estás amenazando, Ford?

—No —respondió Austin—. Sólo te estoy recordando que no eres el único que tiene cartas con las que jugar.

Carter se quedó en silencio un tiempo considerable antes de decir en voz baja y calmada.

—Tengo derecho a recibir todo el dinero que me dais. Es mío. De hecho, debería recibir más.

—Y lo recibirías si no tuvieras antecedentes.

Carter escondió la punzada de rabia que sintió en la garganta cuando su primo lo interrumpió. De hecho, el dinero le importaba una mierda. Nunca le había importado. Lo que le molestaba era que quisieran quitarle unas acciones que eran legalmente suyas.

Adam rompió el duelo de miradas entre Carter y Austin colocando un documento de aspecto formal entre ambos.

—No has traído representante legal —señaló—. Sería mejor que...

—Sé leer, Adam. Sólo explícame de qué va esto y ve al grano —lo interrumpió Carter, haciendo que su primo se encogiera—. Mi abogado ya se mirará esta mierda con calma luego.

Adam se estiró los puños de la camisa y suspiró irritado.

—Tras el traspaso de tus actuales acciones, el dinero que recibirás mensualmente se triplicará. De por vida —le explicó—. Y en vez de pagarte por la adquisición, te ofreceremos nuevas acciones de la firma. Acciones por valor de cinco millones...

Carter resopló burlón.

—¿Cinco millones? ¿Me estás tomando el pelo?

Miró a Adam y a Austin alternativamente, con los ojos muy abiertos. Los dos permanecieron callados. Carter se frotó la cara sin dar crédito a lo que oía. Se moría de ganas de fumarse un cigarrillo.

—Todos sabemos que mis acciones valen más de quinientos millones. Pensaba que ibais a impresionarme con vuestra oferta, no que fuerais a insultarme. —Empujó los papeles en dirección a Austin y volvió a echarse hacia atrás en la silla—. Vuelve a intentarlo.

Su primo se tensó visiblemente y respiró tan hondo que los hombros se le levantaron varios centímetros.

—Para ser alguien que asegura que no le importa una mierda el negocio, se te ve muy enterado.

—Austin —refunfuñó Carter—, hay una gran diferencia entre que una cosa me importe una mierda y que no quiera que me manipule un capullo que cree que es un regalo de Dios para la humanidad porque lleva un traje caro. He estado en la cárcel, no en una escuela para alumnos retrasados, joder. Tu oferta es una puta mierda. Tú lo sabes y yo lo sé. Así que, te lo repito, vuelve a intentarlo.

El silencio se volvió ensordecedor.

—Bien —murmuró Austin—, ordenaré al equipo financiero y al legal que hagan una nueva evaluación y nos pondremos en contacto contigo.

—Esperaré ansioso— replicó Carter—. Ahora, si me disculpáis... —añadió, apoyando las manos en los brazos de la silla.

Austin no respondió, pero hizo una leve inclinación con la cabeza mientras lo miraba enfadado.

—Gracias a Dios, joder —murmuró Carter—. Tengo que ir a clase de Literatura.

Mientras se levantaba, notó que sus dos primos reaccionaban instantáneamente a sus últimas palabras. Adam, que seguía de pie a la izquierda de él, se movió nervioso, mientras que Austin se frotaba las manos.

—Oh, sí —dijo éste, mientras Carter se dirigía hacia la salida—. ¿Cómo está Kat?

Él se quedó inmóvil, con la mano en la puerta, agarrando el frío metal con fuerza. La pregunta quedó colgando en el aire como el olor a podredumbre. Para cualquiera que la hubiera oído, era una pregunta sencilla, de cortesía, pero Carter percibió en ella un tono posesivo al que nadie excepto él tenía derecho. ¿De qué coño conocía Austin a Kat?

Sintió una punzada en el corazón. Se volvió con lentitud tratando de mantener una expresión neutra. Sin embargo, en cuanto sus ojos se encontraron con los de su primo, supo que estaba caminando sobre hielo muy fino. Aquel gilipollas sabía algo. No estaba claro qué exactamente, pero algo sabía.

Carter se volvió entonces hacia Adam, que parecía fascinado mirándose los zapatos.

Carter inspiró hondo.

—Kat está perfectamente —respondió, con un nudo en la garganta.

Como si fuera una serpiente lista para atacar, Austin sonrió.

—Oh, qué bien —replicó sin entusiasmo—. No esperaba menos.

—¿Ah, sí? —Carter estaba perdiendo la paciencia rápidamente. Se le ensancharon las ventanas de la nariz y notó un tic en el ojo derecho.

—Por supuesto —respondió Austin, levantándose de la silla y rodeando el escritorio—. Ah, no lo sabías. Adam está prometido a Beth, que es amiga de Kat desde hace años y Kat y yo somos amigos. Sé que fue a visitar a su familia en Washington DC y en Chicago, por eso no la he visto desde su fiesta de cumpleaños.

Carter tragó saliva y se mordió la lengua con tanta fuerza que casi se hizo sangre.

—¿Fiesta de cumpleaños?

En ese momento, Carter se dio cuenta de que Austin no llevaba anillo de casado.

—Oh, sí —respondió éste—. Fuimos a cenar y luego la llevé a casa. Lo pasamos muy bien. —El cabrón se echó a reír—. Le encantó mi regalo. Es una gran chica. Muy guapa. Aunque supongo... que ya te has dado cuenta.

Carter temblaba, presa de una furia tremenda.

¿Austin y Kat habían ido a cenar juntos? ¿Ella había estado con él? ¿En su coche? ¿Lo habría invitado a subir a su apartamento? ¿Quería decir eso que...?

Notó que le subía bilis por la garganta al mismo tiempo que un dolor agónico se alojaba en su pecho.

Austin siguió hablando.

—Pienso volver a invitarla, ya sabes, una cita para que se olvide un poco del trabajo y de esas tonterías. —Señalándolo, añadió—: Como sus estudiantes.

A través del filtro rojo que la furia le había puesto delante de los ojos, Carter se dio cuenta de que aquel hijo de puta lo estaba provocando, como si fuera un niño metiendo un palo entre los barrotes de la jaula del león. Quería que reaccionara, que cayera en su trampa y fuera a parar a sus ambiciosas zarpas.

Y, desde luego, la cuerda a la que Carter se estaba agarrando para no perder la cordura estaba deshilachándose rápidamente, y la mano con la que se sujetaba a ella le estaba resbalando. Se moría de ganas de coger a Austin por el cuello, arrancarle las pelotas con las manos y tirarlo por la ventana de su despacho.

Pero entonces, ¿qué futuro le esperaría? ¿Y qué le esperaría a Kat? Él acabaría en la cárcel en menos tiempo del que tardaría en enviar a Austin a la mierda. Tendría que despedirse de la condicional. Y, peor aún, tendría que despedirse de Kat.

Con un esfuerzo titánico, y con la imagen de Melocotones la noche anterior en su cama, retorciéndose y rogándole que la follara, Carter inspiró hondo.

—Bien, Austin —dijo, apretando los dientes—. No te preocupes. Le diré a Kat que me has preguntado por ella.

Su primo se quedó perplejo.

Carter se volvió de nuevo hacia la puerta.

—Pero yo no pondría muchas esperanzas en esa llamada telefónica —añadió, fulminándolo con la mirada por encima del hombro.

—¿Ah, no? —preguntó Austin, sin poder ocultar los celos ni la agresividad—. ¿Y se puede saber por qué?

—Bueno, como tú mismo has dicho, está muy liada con sus alumnos. Y conmigo —bajó la vista hasta su paquete antes de volver a mirarlo con una sonrisita de suficiencia— tiene siempre las manos llenas.

Sin esperar respuesta, abrió la puerta de la oficina con tanta fuerza que las bisagras protestaron. El ruido de la hoja golpeando contra la pared fue lo único que oyó mientras se alejaba pasillo abajo. Cruzó frente a la zorra morena de la recepción y se encendió un cigarrillo. Al pasar junto al letrero de «No fumar» que había sobre la puerta de la WCS, levantó el dedo corazón, haciendo una peineta.

Cuando el reloj marcó las cuatro y cinco, Kat seguía sola en la sala de lectura de la biblioteca, jugueteando con su iPhone recién comprado. Como tenía un par de horas libres después de salir de Arthur Kill, había pasado por casa para cargarlo y meterle los datos que necesitaba. Sobre todo la música. No podía estar sin música ni un día más.

Había dudado un poco antes de colocar la tarjeta SIM de su antiguo móvil. Cuando al fin lo hizo, el teléfono empezó a sonar incesantemente con llamadas perdidas, mensajes de voz, correos electrónicos y mensajes de texto. Al revisar quién se los enviaba, entendió la razón. Había mensajes de Beth, de su madre, de Ben, de Adam, de Austin y de Carter. Tras escuchar el quinto mensaje de voz de su madre, borró los seis restantes. No necesitaba ni quería seguir escuchando sus palabras de odio.

A los de Carter les prestó más atención. Vio que le había enviado un montón durante los días que había pasado conduciendo entre Chicago y Nueva York. En cada uno de ellos sonaba más frenético. Los de Beth, sin embargo, eran breves e iban al grano.

Llámame.

Tenemos que hablar.

Lo siento mucho.

Kat no quería enfadarse. No valía la pena que se disgustase por culpa de Beth. Además, cualquier cosa que le dijera a esas alturas ya no valía nada. Los mensajes de Austin, como siempre, eran muy educados y mostraban preocupación.

Hola, Kat. Espero que estés bien. Llámame.

Kat, me ha llamado Adam. Beth y él están preocupados por ti. Yo también lo estoy. A pesar de lo que me han contado, estoy aquí por si necesitas un amigo. Besos.

Pensando en ti. Besos.

—Mierda —murmuró Kat, eliminándolos todos antes de guardarse el móvil en el bolso.

A pesar de que le había ocultado su relación con Carter, Austin era un tipo educado, guapo y carismático. Había disfrutado de su compañía y el beso que se habían dado había sido... agradable.

Al pensar en ello, se dio cuenta de que en ningún momento había sentido con él la pasión arrebatadora que sentía cada vez que estaba en presencia de Carter. Los pequeños destellos de atracción que Austin le despertaba no tenían nada que ver con el infierno que se desataba cuando Carter la tocaba, la besaba, la follaba.

Las entrañas se le retorcieron al recordar su cuerpo, grande y sólido, entre sus piernas; cómo jadeaba y gemía exigiéndole más al oído; cómo la agarraba por las caderas como si no fuera a soltarla nunca; su exquisito rostro cada vez que buscaba y alcanzaba un nuevo orgasmo. Dios, ese hombre era glorioso. Había borrado de su mente a sus amantes anteriores, dejándola enfebrecida y ansiosa. Los dolorcillos que le había dejado de recuerdo en músculos que ni siquiera sabía que tenía eran deliciosos.

Se ruborizó al recordar las rozaduras que su barba de pocos días le había dejado en los muslos, igual que los anillos de plata que se le clavaban en las caderas cada vez que él la embestía con fuerza, dejándole marcas rojas que luego le había lamido mientras le pedía perdón. Joder.

Miró la puerta vacía de la sala de lectura. ¿Dónde demonios se había metido? Kat sabía que Carter tenía «rollos» de los que ocuparse, y también que él no sabía que ya volvía a tener móvil, lo que explicaba que no la hubiera llamado para avisarla del retraso.

Sin embargo, no pudo evitar preocuparse. ¿Se tomaría las clases menos en serio ahora que habían intimado? ¿Pensaría que se iba a librar de la bronca por llegar tarde sólo por haberle dado unos cuantos —bueno, bastantes— orgasmos?

Kat empezó a mover la pierna a medida que su enfado iba aumentando. Si ése era el caso, se iba a llevar una buena sorpresa. Molesta, se levantó y empezó a pasear por la sala de lectura, en dirección a su sección favorita, la de poesía.

Con la punta del dedo índice, fue rozando los lomos de los libros mientras recorría uno de los pasillos, entre dos enormes estanterías de caoba. El olor del cuero, de la tinta y de la madera era intenso y reconfortante. Le recordaba a la librería de la casa que su familia tenía en Westchester. Su padre le leía a Rossetti y Blake cuando ella era pequeña, sobre todo cuando estaba disgustada o triste. Se detuvo al llegar a la zona de los poetas románticos, en concreto delante de las obras de Wordsworth. Necesitaba refugiarse en las imágenes que el poeta creaba de la campiña inglesa, llena de narcisos meciéndose al viento, para tranquilizarse.

Tras leer tres de sus poemas, se sentía mucho más calmada, pero también más nostálgica. Dejó el libro de Wordsworth en su sitio y lo reemplazó por un librito negro con caligrafía en pan de oro, lleno de sonetos, poemas y declaraciones de amor. Con el libro en una mano, estaba hojeando las páginas amarillentas con la otra, cuando de repente el vello de la nuca se le erizó.

Tenía a alguien pegado a su espalda.

Antes de poder pensar quién era y qué pretendía, una mano la agarró por el hombro, la obligó a darse la vuelta y la empotró contra la estantería. El libro que había estado leyendo se le cayó al suelo y el golpe resonó por toda la sala.

Aturdida por la velocidad con que la había hecho girar, Kat tardó un momento en reaccionar y en enfocar bien la cara que tenía enfrente. Cuando lo hizo, deseó no haberlo hecho.

Tenía la nariz de Carter a escasos centímetros. Su aliento le acariciaba la cara con bocanadas ardientes. Su pecho, ancho y firme, la presionaba contra los libros.

Pero no fue eso lo que hizo que la garganta de Kat se contrajera de pánico. Fue la expresión de su cara. Tenía las pupilas tan dilatadas que casi no se distinguía el color azul y los bordes de su boca perfecta estaban apretados en una mueca de furia. Tenía un aspecto salvaje. Kat abrió la boca para hablar, pero él se la cubrió con la mano, impidiendo que las palabras salieran con su palma, que olía a humo y a menta.

—No —dijo con voz ronca. Cerró los ojos y negó con la cabeza. La agarró con más fuerza, mientras se le dilataban las ventanas de la nariz—. No digas nada.

Kat abrió mucho los ojos, pero asintió con la cabeza, haciendo que el metal de los anillos de Carter le rozara la piel. Lo observó fascinada. Apretaba la mandíbula con tanta fuerza que le temblaba y tenía la frente y las sienes cubiertas por gotitas de sudor. Ella conocía el sabor de aquel sudor.

Él soltó el aire entre los labios que apretaba con fuerza, antes de empezar a hablar.

—Acabo de tener una reunión muy... interesante —dijo en voz muy baja, mirándose las botas.

Tapándole la boca con una mano y agarrándola por la cadera con la otra, Carter fue levantando la cara gradualmente y la contempló. Sus ojos reflejaban todas las emociones imaginables. Kat tuvo que luchar contra el impulso casi irrefrenable de abrazarlo para librarlo del dolor que destilaban sus palabras.

—¿Sabes con quién me he reunido?

Ella frunció el cejo y negó con la cabeza. Carter le dirigió una sonrisa triste. Se echó hacia delante, deteniéndose cuando sus labios le rozaron la mejilla.

—Con mi primo —susurró. Retrocedió para verle la cara—: Austin Ford.

Un escalofrío la recorrió de arriba abajo cuando la furia de sus ojos se reavivó al pronunciar esas palabras. Palideció y sintió náuseas. ¿Qué demonios le habría contado Austin? La respuesta de Carter fue inmediata. La mandíbula se le aflojó, al mismo tiempo que le apartaba la mano de la boca. Pero la otra mano permaneció fija en su cadera y le clavó los dedos más profundamente en la carne.

—¿Es verdad? —murmuró él, casi sin mover los labios. Se le formó una pequeña uve entre las cejas mientras le examinaba la cara.

Kat respiró hondo. Aunque su comportamiento la había pillado por sorpresa, tenía que mantener la calma por los dos.

—¿El qué?

El sonido que hizo el puño de Carter al chocar contra la estantería de caoba resonó como una bomba nuclear por toda la sala.

—¡No juegues conmigo, Kat! —gritó—. ¡No te atrevas a jugar conmigo, joder!

—No estoy jugando —replicó ella, calmada, aunque parpadeando para contener las lágrimas.

—Un sí o un no —insistió él, sombrío—. Es lo único que pido.

A Kat se le cayó el alma a los pies, mientras una sensación de inquietud le ascendía por la espalda.

—No lo sé, Carter. No sé qué me estás preguntando.

—Austin. El cabrón... —Carter soltó el aire y trató de calmarse, pegando el cuerpo al de ella—. Ha dicho que... que tú... ¿es verdad?

—¿El qué? —susurró Kat.

Los ojos de Carter se encendieron y apagaron varias veces.

—¿Te lo tiraste?

Kat abrió la boca por la sorpresa.

—Cariño...

—¡NO! —exclamó él—. No hagas eso. Ahora no. Sólo sí o no.

Le dio una patada al estante inferior antes de dejar caer la frente en el hombro de Kat y murmurar:

—¿Te lo has follado?

Ella se quedó casi paralizada, notando el aliento de Carter junto al cuello.

—¿Lo has hecho, Kat? —insistió, con una voz casi derrotada—. Por favor, respóndeme.

Con mucha lentitud, para no alarmarlo, ella levantó la mano de donde había estado colgando sin vida, a su costado, y le acarició la cara. Carter se encogió, pero Kat perseveró y finalmente le rozó la mejilla con la punta de los dedos.

Él le dirigió una mirada furiosa.

—No —murmuró ella, moviendo la mano desde la mejilla hasta su cuello—. No, no lo hice. No lo hicimos. —Siguió acariciándolo, formando círculos, rezando para que se calmara.

El alivio de Carter se hizo evidente sólo en que dejó de apretarle la cadera. En su cara se seguían leyendo mil emociones y preguntas. Se pasó la lengua por los labios y cambió el peso de pie.

—¿No lo hicisteis?

—No, Carter, nunca.

Él la miró de arriba abajo. No era la mirada sexual a la que Kat empezaba a acostumbrarse. Era como si la estuviera viendo por primera vez desde que la había arrinconado contra la estantería.

—No lo hicisteis —susurró de nuevo, reaccionando al fin.

Dando un inseguro paso atrás, soltó a Kat y la miró de un modo que a ella le provocó ganas de echarse a reír y a llorar al mismo tiempo. Se lo veía agotado, todo lo contrario de la criatura poderosa que solía ser. Kat se apartó de la estantería y dio un paso hacia él.

Carter alzó la mano para detenerla y volvió a mirar al suelo.

—No —dijo, frunciendo el cejo—. Yo... sólo... quédate donde estás.

Aunque ella sintió que se le rompía el corazón, hizo lo que le decía. Permaneció quieta, observando cómo volvía a ser el hombre que conocía. Poco a poco, la mandíbula se le fue aflojando, igual que la tensión en los hombros, pero la tristeza que mostraban sus ojos no desapareció.

—No lo sabía —murmuró—. No sabía que lo conocías. Que tú...

—No es nadie importante.

—Cenaste con él. —Carter alzó la barbilla, como desafiándola a negarlo.

Kat apretó mucho los labios.

—Fue una cena de grupo. Por mi cumpleaños. No fue una cita ni nada parecido.

—Pero te llevó a casa —añadió él. Cuando ella asintió con la cabeza, la cara de Carter se contrajo como si estuviera sufriendo una horrible jaqueca—. Estuviste a solas con él.

Kat se mordió el labio y se llevó las manos a la cintura. Había sido una idiota al no contárselo. Se había enfadado con su familia por ocultarle información, pero ella le había hecho exactamente lo mismo a la persona más importante de su vida. No era mejor que ellos.

—Lo siento —se disculpó—. Siento no habértelo contado, pero me enteré de que erais parientes la semana pasada, en casa de mi abuela.

Él alzó la vista hacia el techo.

—¿Pasó algo?

Kat soltó el aire y ese sonido fue la única confirmación que ofreció.

—¿Lo besaste?

Sus ojos se encontraron brevemente.

—Sí —susurró ella.

Carter echó la cabeza hacia atrás, golpeándola contra los grandes volúmenes que había a su espalda.

—¡Mierda! —exclamó.

—Carter —Kat volvió a dar un paso hacia él—, por favor, habla conmigo.

—No hay nada de qué hablar —replicó él, mirando por encima del hombro de ella.

—Hay mucho de qué hablar —dijo Kat con convicción—. Estás disgustado y quiero hacerte sentir mejor. Tienes que dejar que te lo explique.

—¿Explicarme qué? —exclamó él, furioso—. ¿Explicarme que mientras yo estaba en la cárcel, deseándote más de lo que he deseado a nadie en toda mi vida, tú permitías que mi primo te metiera su asquerosa lengua hasta la campanilla?

—¡Eh, tú! —Ella avanzó otro paso y le señaló la cara con un dedo acusador—. Eso no es justo. No tenía ni idea de que era tu primo, ¡y tampoco sabía que tú me deseabas! Me tratabas como el culo cada vez que nos veíamos. ¿Cómo demonios iba a saberlo?

Carter rehuyó su mirada y movió el pie de lado a lado, irritado.

Kat bajó el dedo al darse cuenta de lo que acababa de decir... «deseándote más de lo que he deseado a nadie en toda mi vida»... ¿La deseaba tanto ya entonces? Se acercó un poco más a él y le apoyó las manos tímidamente en el pecho.

—Carter. —Levantó las manos hasta sus hombros—. Mírame.

Él la ignoró. Apretaba los puños con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Kat siguió deslizándole las manos desde los hombros hasta el cuello, que tenía rojo de rabia. Luego le acarició la mandíbula afilada, cubierta por la barba de pocos días que le había dejado a ella unas marcas tan deliciosas.

—Carter, mírame. —Le agarró la cara entre las manos para obligarlo, pero él clavó la vista en su barbilla—. Por favor.

Carter se inclinó para que Kat no tuviera que estar de puntillas. Alzó la vista lentamente hasta sus ojos y se la quedó mirando sin hablar. Muy despacio, le llevó las manos a la cintura y la sujetó antes de cerrar los ojos.

—No soporto que te haya tocado —susurró.

—No lo ha hecho.

Él la miró extrañado. Kat le acarició la sien.

—Nadie me ha tocado como tú. —Le acarició la barbilla con la nariz, aspirando su intenso aroma—. Nadie me ha besado como tú.

—Kat —gimió él, apoyando la frente en la suya.

—Nunca lo he deseado.

—Melocotones.

—Carter, escúchame —insistió ella, cogiéndole las manos—. Austin me gustó, me pareció encantador. —Él trató de apartarse, pero ella lo agarró con fuerza—. Y sí, nos besamos. Pero ¿sabes por qué no hicimos nada más? ¿Por qué fui incapaz de seguir adelante? ¿Por qué cada vez que me llamaba para invitarme a salir no le respondía?

Carter permaneció con la vista fija en el suelo.

—¿Pregúntame por qué?

Él emitió un gruñido antes de preguntar:

—¿Por qué?

—Porque cada vez que estaba con él, cada vez que me rozaba, me acordaba de ti.

Kat leyó en sus ojos que deseaba desesperadamente creerla, pero su modo de fruncir los labios y de alzar la ceja le dijo que tenía dudas.

—Es verdad. Te lo prometo. Yo también te deseaba. Hacía tiempo. Y sigo deseándote, mucho. Yo...

—¿Qué?

—Siento mucho que tu primo te haya disgustado y haya hecho que me odies.

—No te odio. No podría hacerlo. Es a él a quien odio. Odio todo lo que representa. Odio su avaricia, su pretenciosa arrogancia, y odio que, desde que éramos niños, siempre haya querido cosas mías que no tenía ningún derecho a querer, joder.

A Kat se le hizo un nudo en la garganta ante el doble sentido de sus palabras y de aquel «mías».

Carter le contó lo que había pasado en la reunión y le explicó la intención de Austin de echarlo de una empresa que era legalmente suya.

—Austin y yo nunca nos hemos llevado bien —dijo—. Adam y yo tenemos casi la misma edad, así que, cuando nos veíamos, solíamos jugar. Austin era el mayor, el que se suponía que iba a heredar la empresa de nuestro abuelo. Lo educaron para ello y se volvió chulo y arrogante. Ya a los quince años era un capullo de mucho cuidado.

»Recuerdo un fin de semana en que mi madre fue a buscarme a casa de mi padre. Fuimos a casa de mis abuelos, lo que siempre era una pesadilla, porque mi abuelo no soportaba verme. —Carter negó con la cabeza—. Mi abuela, en cambio, era todo lo contrario. Molaba mucho. Preparaba galletas para mí y me compraba una pasada de regalos en Navidad y para mi cumpleaños. Era por ella por la que íbamos tanto a su casa. Mi madre solía dejarme allí y yo pasaba el fin de semana con mi abuela. —Se rascó la cabeza.

»Creo que era Acción de Gracias. Austin empezó en cuanto llegó. El hijo de puta es listo. Nunca era demasiado obvio con sus comentarios sobre lo poco bienvenida que era mi presencia, pero eran incesantes. Por ejemplo, me soltaba que había oído decir a mi tía que era una decepción para la familia, cosas así. Adam nunca decía nada. Cuando nos quedábamos a solas, se disculpaba por la actitud de su hermano, pero nunca lo hacía delante de él.

Carter sonrió con ironía y calló un momento antes de continuar.

—No ha cambiado nada. Cuando éramos pequeños, Austin se pasaba el fin de semana haciendo comentarios sobre mi padre y diciendo que yo era la vergüenza de la familia. Al final no pude aguantar más y le di un puñetazo. Lo tiré al suelo, pero no pude parar. Le di golpes, puñetazos, patadas y, durante todo ese rato, lo único que pensaba era que quería que sufriera tanto como yo.

»Mi abuelo me apartó de él y se llevó también un par de bofetadas mías. Hasta que me devolvió los golpes. Entonces paré. Me dijo que deberían haberme dado en adopción, que había traído vergüenza a la familia desde el día en que nací y que nunca cambiaría.

—Oh, Carter —susurró Kat, apoyándole la mano en el cuello.

—Mi abuela se enfadó muchísimo. —Se echó a reír en voz baja—. Creo que he sacado su carácter. —Kat sonrió—. Me apartó de mi abuelo y me llevó a la casa de la playa. —Hizo una pausa, perdido en sus recuerdos—. Lloró. Recuerdo que lloró y que me pidió perdón. Yo no entendía por qué se disculpaba, porque ella no había hecho nada malo. —Carter bajó la vista hacia sus manos y negó con la cabeza—. No me gustaba nada verla llorar.

—¿Cuántos años tenías?

—Seis. —Se aclaró la garganta—. Dos años más tarde, mi madre murió. Entonces me internaron en un colegio, siguiendo sus instrucciones, que había dejado recogidas en su testamento. Mi padre no hizo nada por evitarlo —añadió, claramente incómodo.

»Me expulsaron de la mayoría de los colegios a los que fui. Odiaba estar allí. Si no lograba que me expulsaran, era yo el que me escapaba. A medida que iba creciendo, me fui dando cuenta de que, cuanto más ruido hacía y más me metía en follones, más posibilidades tenía de obligar a los Ford a ocuparse de mí. Si no hacía nada, me enviaban lejos con la esperanza de no volver a verme.

Kat le acarició los hombros. Se le rompía el corazón al pensar en el niño pequeño que aún vivía dentro del hombre que tenía delante.

—No sé cómo se comportó contigo, Kat —dijo Carter—, pero Austin Ford es un tipo peligroso. Es egoísta y avaricioso. —Los ojos se le llenaron de odio—. Y me vuelvo loco de pensar que ha estado cerca de ti.

—Lo siento —dijo ella. ¿Qué otra cosa podía decir?

Sin importarle dónde estaban, Carter la abrazó por la cintura.

—Yo también lo siento. Siento haberte asustado.

—No lo has hecho.

—Sí lo he hecho. —Carter le acarició la parte baja de la espalda—. Y lo siento. Yo...

—Lo sé. —Kat sabía lo mucho que a ella le dolería si la situación fuera al revés.

Carter frunció los labios.

—Sólo imaginarme que estás con otra persona me hace venir ganas de destrozar la ciudad —confesó—. Pero ¿con él? —Negó con la cabeza lentamente—. Imaginarte con él casi acaba conmigo, joder.

Kat sintió el latido desbocado del corazón de Carter bajo la palma de su mano.

—Estoy contigo —susurró ella—. No quiero estar con nadie más.

Él le dirigió una mirada ardiente.

—Yo tampoco quiero estar con nadie más. Cuando estamos solos, lejos de toda la mierda, todo es perfecto.

A través de la nebulosa de euforia que le despertaron sus palabras, Kat logró pensar algo.

—Tengo un amigo... Ben.

Carter frunció el cejo con una expresión amenazadora.

—¿Ben? Así que un amigo, ¿eh? ¿Hay algo de lo que deba preocuparme?

Kat puso los ojos en blanco, quitándole importancia a la ansiedad que él trataba de disimular.

—No. Es abogado... entre otras cosas. —Se mordió la mejilla por dentro—. Podría ayudarte con Austin.

—¿Cómo podría hacerlo?

Kat se echó a reír.

—Ben es experto en descubrir los trapos sucios de cualquiera. Se dedica a eso. —Se encogió de hombros—. No sé. Tal vez podría encontrar algo que pudieras usar contra él.

—Atacar el fuego con fuego, ¿eh?

—Vale la pena intentarlo, ¿no?

Carter se lo planteó.

—Sé que Austin ha hecho negocios con tipos chungos. Adam siempre ha tenido que ir detrás de él, poniendo orden en sus asuntos turbios.

Kat sonrió.

—Ese tipo de cosas son el fuerte de Ben.

Carter la miró cautelosamente.

—¿Harías eso por mí?

—Quiero que tengas lo que te corresponde por derecho. Te lo mereces.

Él soltó el aire, tembloroso.

—Eres única, ¿sabes? —Le acarició el labio inferior con el pulgar—.Gracias. Estoy en deuda contigo. —Tras una pausa, añadió—: Tal vez podría hacer algo por ti. —Le mordisqueó el labio, tentativamente—. Podríamos... Podría... Quiero decir, ¿quieres...? Lo que quiero decir es... Yo... ¡Joder! —Se frotó la cara con las dos manos—. Esto se me da de pena.

Kat trató de dar un paso atrás para dejarle más espacio, pero él se lo impidió, echándole mano a la cintura.

Carter cerró los ojos y soltó de un tirón, casi sin respirar.

—¿Tienes planes para el fin de semana? Porque si no los tienes, me gustaría llevarte a un sitio. Si no quieres, lo entenderé, pero me apetecería muchísimo que vinieras conmigo. Quiero que pasemos tiempo juntos. Quiero decir, no sé... —Soltó unos cuantos tacos antes de meterse las manos en los bolsillos de los vaqueros.

Kat se frotó las manos, nerviosa.

—¿Nosotros dos solos?

Carter la miró con sus ojos azules llenos de esperanza.

—Sí.

Ella le apoyó la mano a la mejilla y le dirigió una cálida mirada.

—Me encantaría.

Él parpadeó y no se molestó en tratar de ocultar su sorpresa.

—¿De verdad?

Kat se echó a reír.

—Eso he dicho.

El pecho de Carter retumbó de risa, burlándose de sí mismo. Miró hacia la puerta de la desierta sala de lectura y le dio la mano, sujetándola con delicadeza entre sus grandes dedos. Ladeando la cabeza, le dijo:

—Sé que va contra las normas de las clases, pero me muero de ganas de besarte.

Kat se pasó la lengua por los labios.

—Sólo un besito. —Carter deslizó un dedo bajo la blusa de ella, rozándole el vientre y encendiendo las brasas que le hicieron hervir la sangre—. Un aperitivo.

Kat gimió desde lo más profundo de la garganta, recordando un momento parecido, el de la primera vez que la besó. Cuando sus labios se encontraron, notó que toda ella se relajaba. Se olvidó de reglas y riesgos. Se olvidó de Austin, de Beth, de su madre...

Lo único que importaba eran sus manos que le sujetaban la cara, la fuerza de su cuerpo y el modo en que su lengua se apoderaba de cada centímetro de su boca.

Lo agarró por el cinturón y lo atrajo hacia ella, sin importarle un pimiento si alguien los veía.

24

Kat cogió el móvil al tercer timbrazo y respondió:

—Ben, ¿cómo estás?

Cuando su amigo contestó, Kat notó enseguida que estaba sonriendo.

—Estupendamente. ¿Y tú?

—Estoy bien.

—Eso es bueno, eso es bueno. En fin, ummm, Beth me llamó anoche. Me dijo que aún no habéis hablado.

Kat suspiró.

—No.

—Ummm, Kat, yo...

—Lo sé, Ben —lo interrumpió ella con brusquedad—. Hablaré con Beth cuando esté lista para hacerlo, ¿vale?

—Vale.

Kat frunció los labios y respiró hondo, luchando contra la tristeza que le oprimía el pecho cada día que pasaba sin responder a las llamadas de su amiga o de su madre. Cambiando de tema, le preguntó:

—¿Recibiste el correo de Carter? ¿La documentación que te ha pasado es suficiente?

Ben se echó a reír.

—Oh, sí. De hecho, te llamaba por eso. Para decirte que lo había recibido. Todo está listo para poner en marcha el tema Ford. Lo que me ha enviado es fantástico. Dale las gracias. ¿De dónde lo ha sacado?

—No tengo ni idea. No me atreví a preguntárselo.

—Bueno, la verdad es que es un material de lectura más interesante que muchas novelas. Parece que nuestro Austin ha estado jugando con gente que no debía. Los federales celebrarían una fiesta si pudieran conseguir este material. Y si los accionistas se enteraran, los miembros del consejo de administración pensarían que tener un exconvicto entre ellos no es tan grave.

Kat pensaba igual. Desde que le había pedido a Ben que ayudara a Carter a recuperar el control de su negocio, su amigo había estado trabajando sin descanso, pidiendo favores y buscando trapos sucios de cualquier clase. No había tardado mucho en encontrar cosas.

—¿Mañana te ves con él? —preguntó ella, mientras entraba en el coche en el aparcamiento de Arthur Kill.

—Sí. —Ben se echó a reír—. Austin tiene que estar muerto de curiosidad por saber para qué lo convoco a una reunión en domingo.

—¿Me contarás qué tal va?

—Por supuesto.

—Genial. —Kat apoyó la nuca en el reposacabezas—. Gracias, Ben. De verdad. No sabes lo que esto significa para mí.

—Claro que sé lo que significa para ti, Kat. ¿Por qué crees que lo estoy haciendo?

Ella sonrió.

—Eres mi amigo favorito.

—Lo sé. No lo olvides cuando tu novio millonario decida que quiere librarse de alguno de sus coches de lujo.

—Carter no tiene ningún coche de lujo, Ben —replicó ella, riéndose.

—Pues menudo idiota. Cuídate, ¿vale?

—Lo haré. Dale un beso a Abby.

Kat se marchó de Arthur Kill con una maleta en el maletero y un aleteo en el corazón. Tras colgar, apagó el teléfono, ignorando los dos mensajes de voz de su madre. Llevaba más de una semana sin hablar con ella y, aunque la echaba de menos, el alivio que le suponía no tener que estar aguantando su amarga retahíla compensaba su ausencia. De vez en cuando la asaltaba la culpabilidad, pero la enterraba en lo más profundo de la brecha que cada vez se ensanchaba más entre las dos.

Ese fin de semana era para Carter y para ella solos. Lo demás no tenía importancia.

Sintió que las entrañas se le encendían de nervios. Él se había mostrado muy reservado con sus planes. No le había dicho siquiera dónde iban a dormir. Se había limitado a darle algunas pistas que ella llevaba toda la semana tratando de descifrar.

Por suerte, el camino que la llevaba al lugar elegido por Carter era fácil. Kat tenía algunos problemillas para orientarse, pero sabía que tenía que dirigirse hacia la costa, en concreto hacia Los Hamptons. Eso la tenía bastante desconcertada. West Hampton Dunes era una zona muy exclusiva, frecuentada por gente más aficionada a los perros labradores, las pipas y las zapatillas que al rock duro, los tatuajes y el cuero. Sonrió. Estaba segura de que Carter llamaría la atención en ese entorno.

Cuanto más se acercaba a la dirección que él le había dado, más grandes eran las casas. No debería extrañarle. Al fin y al cabo, Carter ya le había hablado de su riqueza. Sabía que podía comprarse cualquier mansión de la Costa Este que deseara y que aún le sobraría algo de calderilla. Francamente, eso a ella le daba igual. Aunque sólo tuviera cinco dólares en el bolsillo, lo querría igu...

Su sonrisa se hizo más grande al darse cuenta del rumbo que habían tomado sus pensamientos. Subió el volumen de la música y se puso a cantar.

El cielo empezaba a tomar tonalidades rosadas y anaranjadas sobre el mar gris y alborotado. Las dunas de arena se extendían durante kilómetros. Aunque hacía frío, bajó la ventanilla y, tras ponerse las gafas de sol, dejó que la fresca brisa del océano entrara con fuerza en el coche. Olía maravillosamente, a libertad y a risas. Olía a su padre. Dios, cómo echaba de menos la playa... Hacía demasiado tiempo que no iba.

Tras tomar una amplia curva, Kat se encontró con una interminable extensión de arena sobre la que se alzaba una preciosa casa de dos plantas con un tejado azul oscuro. La vivienda era exquisita. De madera blanca, con un porche que rodeaba la planta baja y balcones en la planta superior. Le recordó las grandes mansiones que había visto en el sur cuando era niña e iba a visitar a Nana Boo.

Se detuvo, apagó el motor y abrió la puerta lentamente. El aire soplaba con fuerza, sacudiéndole el pelo y golpeándole la cara con la arena que levantaba. Se quedó mirando la maravillosa imagen que le ofrecía el océano y sintió unas ganas inmensas de echar a correr hacia el agua.

En la vida de Carter había habido tantos momentos llenos de decepción y frustración que ya había perdido la cuenta. Por desgracia, desde el día de su nacimiento esas dos emociones lo habían seguido allá donde fuera, acompañándolo hiciera lo que hiciese y tomara las decisiones que tomase.

Desde cuando se enteró de que su madre había querido deshacerse de él, pasando por el obvio rechazo que le demostraba cuando era un niño, hasta el día en que su propio padre lo envió a un colegio interno a la tierna edad de ocho años —a pesar de las súplicas del pequeño de pelo moreno para que no lo hiciera—, Carter se había ido acostumbrando a que las cosas nunca salieran como él quería.

Se había resignado y pensaba que se había vuelto inmune al dolor. Se encogía de hombros ante todas las situaciones y se había convertido en un cínico, esperando siempre lo peor de todas las personas que conocía. Al menos así nunca se llevaba sorpresas y la armadura de arrogancia e indiferencia con la que se cubría seguía protegiéndolo del dolor que le causaban los cabrones con los que se encontraba.

Carter era un hijo de puta malcarado y hacía tiempo que se había aceptado como tal. No le gustaba y odiaba las razones que lo habían llevado a ser así, pero, joder, ¿cómo coño iba a sentirse después de todo lo que había pasado? Se había acostumbrado a ser así desde pequeño y así pensaba seguir siendo toda su vida.

Hasta que Melocotones volvió a entrar en ella.

Kat.

Esa mujer había sido un auténtico enigma para él desde el minuto uno. Lo había vuelto loco —y lo seguía haciendo—, pero a medida que pasaba el tiempo, primero con su salida de la cárcel y luego con los cambios en su relación, Carter había empezado a darse cuenta de que, aunque lo sacaba de quicio, también sabía cómo calmarlo.

Tras la sesión de sexo más intensa de su vida, mientras la sostenía dormida entre sus brazos, había experimentado algo a lo que no estaba acostumbrado: paz.

No se trataba de que su mente desconectara por completo mientras estaba con ella, ni de ningún rollo de esos de iluminación espiritual por correrse juntos. Más bien lo definiría como que Kat era capaz de bajar el volumen de su mente. La frustración, la rabia y la decepción que lo sacudían por dentro constantemente, perdían su filo cuando ella estaba cerca. Podía respirar mejor, relajarse, ser él mismo, y se había permitido disfrutar sin tapujos de esa desconocida sensación de serenidad.

En verdad Kat era una paradoja. Su contacto y sus palabras lo anclaban al suelo, mientras que sus besos lo hacían volar. A veces le suscitaba ganas de destrozar la ciudad, pero también lograba hacerlo sonreír como nadie. Sus abrazos y sus caricias lo dejaban tan aturdido como sus bofetones verbales. Carter aún no tenía muy claro qué lo excitaba más, si sus ataques de furia o su pasión sexual.

El contraste entre ambos extremos era muy potente y, para Carter, absolutamente perfecto. Igual que ella.

Su fuego interno y su fuerza, mezclados con su ternura y su sensibilidad la convertían en alguien especial. Podía ser feroz, pero también tranquila y delicada. Fuego fundido y calidez relajante al mismo tiempo. A Carter le gustaba que le diera caña. Le encantaba su espontaneidad y la pasión que ardía siempre entre los dos. Y le gustaba que siempre estuviera a su altura, devolviéndole los besos y las caricias con la misma intensidad con que él se las entregaba.

Ella era todo lo que quería y necesitaba. Pero aunque sabía que debería estar entregándose a pecho abierto a los sentimientos que le despertaba esta espectacular mujer, lo cierto era que estaba muerto de miedo.

Era un cobarde, era consciente de ello, pero el miedo a lo desconocido y la vulnerabilidad que le hacía sentir la nueva situación le alteraban el pulso y le bañaban la frente de sudor frío. Su armadura había recibido un gran golpe la noche en que se clavó en Kat.

Ella no se había despedido de él con una caricia y un hasta luego, sino que había aprovechado la fisura en la armadura para abrir un boquete con su apetito voraz, sus caricias desesperadas y sus susurros, poniendo el corazón de Carter en una situación muy precaria.

Ya no se imaginaba viviendo sin ella, ahora que la había vuelto a encontrar. La idea de perderla lo aterrorizaba hasta dejarlo casi sin aliento. La decepción y la frustración del pasado no eran nada comparadas con el dolor que le provocaría la ausencia de Kat. A pesar de su actitud de capullo chulito que pasaba de todo, Carter se había abierto ante Kat y ella se había colado en su interior. Había ocupado espacios que él pensaba que estaban abandonados y desiertos y los había devuelto a la vida.

Al verla llegar desde el gran ventanal de la casa de la playa, salió cautelosamente por la puerta lateral. Recorrió el porche en su dirección. Kat parecía hipnotizada. Esperaba que fuera porque le gustaba lo que veía. Joder, estaba nervioso. Nunca había hecho nada parecido y quería que todo fuera perfecto. Un fin de semana para los dos solos, donde poder volver a conectar. Respiró hondo y echó a correr hacia ella. Su pecho se llenó de una sensación de calor cuando vio que Kat le dirigía una radiante sonrisa.

Carter le quitó las gafas de sol con delicadeza.

—Aquí está mi chica —susurró—. ¿Qué te parece? —le preguntó, señalando la casa con la barbilla.

—Es una maravilla —respondió ella—. Hacía mucho tiempo que no venía a la playa.

—Me lo imaginaba. —Carter se rascó la barbilla y se aclaró la garganta—. Me acordé de que habías dicho que lo pasabas muy bien en la playa con tu padre y pensé que te gustaría venir aquí.

Kat se le echó encima y casi lo tiró al suelo. Le rodeó el cuello con los brazos y lo besó en los labios con voracidad. Carter la abrazó con fuerza por la cintura, inspirando su aroma y entrando en ebullición.

Se inclinó de lado y sólo pudo detener la caída al chocar su cadera contra el coche. Gruñó mientras sus bocas se reencontraban. Dando un cuarto de vuelta, apoyó la espalda de Kat contra el coche para poder clavarse en ella.

Ella lo sujetaba por la cara, acariciándole las mejillas. Carter se frotó contra su cuerpo como si fuera un gato. No habían estado juntos desde la noche de su primer encuentro sexual y estaba a punto de perder el control. Cuando hizo girar las caderas, Kat ahogó una exclamación y le rodeó el culo con las piernas, para notarlo más cerca. Carter la agarró por las nalgas. Había echado mucho de menos tenerla así, tan cerca y entregada. Le lamió y mordisqueó los labios hasta que ella empezó a gemir y a murmurar su nombre.

—Tenemos que parar —susurró Kat, pero su cuerpo la traicionó. Le agarró la cara y volvió a pegar la boca a la de Carter.

—¿Por qué? —preguntó él, alzando una ceja—. No hay nadie en kilómetros a la redonda. Si quisiera follarte aquí mismo —hizo rodar otra vez las caderas, provocándole un nuevo gemido ahogado—, podría.

Los labios de Kat, pegados a la mejilla de él, se curvaron en una sonrisa antes de darle un beso.

—Gracias —susurró.

Carter la miró sin saber a qué se refería. Estaba impresionante con los labios hinchados y el pelo revuelto por el viento.

—Por invitarme a venir. Por saber que me gustaría.

—¿Te gusta?

—Es precioso.

A él se le calmó un poco el corazón.

—¿Quieres ver la casa por dentro?

Dándole un rápido beso en los labios, la dejó en el suelo, pero la mantuvo sujeta hasta que estuvo seguro de que mantenía el equilibrio. Luego cogió la maleta y la guio hasta la puerta principal a lo largo del porche.

Kat avanzó lentamente por el pasillo, mirando con cautela la escalera de madera de haya que llevaba a la primera planta. Permaneció en silencio mientras se quitaba la chaqueta y entraba en el salón. Carter la siguió igual de callado. Ella recorrió el salón y se dirigió hacia el ventanal que daba al océano y a los grandes bancos de arena cubiertos por hierba amarillenta.

Carter se apoyó en el marco de la puerta y la observó. Era perfecta y quedaba perfecta en su casa. Había pensado lo mismo cuando la vio en su apartamento por primera vez, pero eso era distinto. Era como si su pasado estuviera mezclándose con su presente, haciéndolo sentir extrañamente bien.

Tras subir la maleta al dormitorio, Carter volvió y se encontró a Kat estudiando la ecléctica mezcla de obras de arte que colgaba de las paredes. Había visto la colección que tenía en su casa, por lo que sabía que le gustaban las acuarelas, pero se le hizo un nudo en la garganta cuando ella se detuvo frente a una serie de fotografías en blanco y negro repartidas sobre la chimenea, donde ardía un gran fuego.

—Eres tú —murmuró ella, señalando la foto de un niño con pantalones cortos, que construía un enorme castillo de arena.

—Sí —contestó él, acercándose—. Tenía siete años.

Kat acarició la imagen con la punta de los dedos.

—Se te ve tan feliz... ¿Quién hizo la foto?

—Mi abuela. Esta casa era suya. Es la casa que te dije, la que me dejó en herencia. —Carter miró a su alrededor—. Era nuestro refugio. —Se encogió de hombros—. Veníamos bastante por aquí. Los dos solos.

—¿Guardas buenos recuerdos de aquella época?

—Sí, los pocos recuerdos buenos que tengo son de aquí. —Tragó saliva antes de añadir—: Quería compartirlos contigo.

Ella le dio un suave beso en el hombro.

Carter replicó besándola en la coronilla.

—Vamos —susurró—, te prepararé algo de beber. La cena estará pronto a punto. Te gusta el marisco, ¿verdad?

Cuando Kat asintió, él se acercó a su boca.

—Me alegro, porque estoy muerto de hambre.

Sus palabras tenían un innegable doble sentido, pero no se engañaba. Sabía que esos días no eran sólo para desnudar su cuerpo, sino también su alma. Eran días de verdad y honestidad; días de madurar y de comportarse como un adulto. Ahora que Kat había penetrado en su armadura de tipo duro, sabía que tenía que mostrarle todo lo que se escondía debajo. Le daba miedo, pero por ella lo haría. Tenía que hacerlo.

Volvieron a besarse con ternura, pero con la promesa de la futura pasión.

—¿Por qué no vamos arriba, te cambias y te pones ropa más abrigada para que no pilles hipotermia o algo así. Yo mientras estaré con la cena.

Por raro que pareciera, Kat no protestó ni cuestionó sus motivos.

—La tercera puerta a la derecha —le indicó—. He dejado tu maleta en la cama.

—Gracias —dijo ella, antes de desaparecer escaleras arriba.

—¿Qué más?

Kat se mordisqueó el labio mientras pensaba.

—Anchoas y olivas. —Puso cara de asco—. Y el limón. Odio todo lo que sabe a limón. Los pasteles, las salsas... —Hizo una mueca y se estremeció.

—Bebes Sprite —puntualizó Carter, a través de una nube de humo.

—Eso es distinto —sentenció ella, en un tono que no admitía réplica.

Él puso los ojos en blanco.

—¿Y tú? ¿Qué cosas no soportas? —le preguntó Kat.

—Los tomates —respondió sin dudar—. Y las anchoas, la piña y cualquier pescado sin contar el marisco. Y los macarrones con queso.

—¿Los macarrones con queso? —Kat se echó a reír—. ¿Estás loco?

Carter frunció el cejo.

—Odio esa mierda.

—Vale, vale. ¿Y cuál es tu plato favorito?

—Los melocotones.

—Ya, claro.

—Lo digo en serio. Los melocotones y las Oreo. —Se rio—. ¿Y tu película favorita?

—No puedo elegir sólo una.

—Vale, pues elige dos.

—Los Goonies y Forrest Gump. Ahora tú.

—Beetlejuice y Pulp Fiction —dijo Carter, mientras apagaba el cigarrillo—. ¿Tu disco favorito?

—Rubber Soul y Revolver, de Los Beatles. Para mí siempre han sido el mismo álbum.

—A mí me pasa lo mismo. Esos dos y el «Disco blanco» son mis favoritos.

Llevaban más de una hora jugando a las preguntas. Kat estaba sentada en el porche trasero, envuelta en una calentita manta de lana, observando a Carter, que estaba preparando la cena en la barbacoa mientras respondía a sus preguntas. El aroma del marisco cocinándose a la lumbre le llegaba mezclado con la fresca brisa marina y con el humo del cigarrillo de él.

Además de increíblemente sexi, con aquellos vaqueros oscuros y un ancho jersey negro de lana, Carter tenía un aspecto relajado poco habitual. Se lo veía cómodo, a gusto y libre, como si las olas que chocaban contra la orilla a cien metros de allí se hubieran llevado el peso que siempre cargaba sobre los hombros en la ciudad.

—Qué relajado se te ve.

Él se acabó la cerveza.

—Es que lo estoy. Hay algo en el ambiente de la costa que me hace sentir distinto.

—¿Mejor o peor?

—Mejor —respondió con una sonrisa—. Me alegro de que estés aquí.

—Yo también.

La comida estaba espectacular. Kat le repitió varias veces lo bueno que estaba todo y él respondió haciendo comentarios picantes, diciéndole que ya había oído antes esas palabras. Ella pensaba que le costaría hacerse al nuevo Carter bromista, acostumbrada como estaba al Carter serio, malhumorado y gruñón. Amaba al melancólico y amenazador e imaginárselo como un oso amoroso le resultaba absurdo. Pero tuvo que reconocer que se había equivocado. Cuanto más rato pasaban juntos, más sincera le parecía su sonrisa. Kat se dejaba arrastrar cada vez más profundamente por unas emociones que ya no la asustaban. Lo único que la preocupaba era que lo asustaran a él.

Después de comer, tras lavarse las manos y la cara —momento que Carter aprovechó para magrearle el culo a traición—, la acompañó a la playa. Ya estaba oscuro, pero había lucecitas a lado y lado del camino. Entre eso y la linterna que él llevaba, veían lo suficiente.

Mientras Kat dejaba la cerveza y la bolsa que Carter le había dado y buscaba un sitio cómodo donde sentarse en la fría arena, él empezó a encender una hoguera en un hoyo lleno de leña y troncos. Se ayudó con una lata de líquido inflamable, una cerilla y mucho entusiasmo. Ella se partió de risa al ver su expresión extática cuando consiguió que la dichosa hoguera prendiera.

—Yo. Hombre. Hacer fuego para mujer —exclamó, golpeándose el pecho y señalando la hoguera con expresión orgullosa.

Kat lo llamó perdedor, lo que lo animó a atacarla con cosquillas con sus dedos largos y ágiles. Gruñó junto al oído de ella mientras lo hacía y se echó a reír cuando Kat trató de responder con las mismas armas. Su risa era potente, una risa auténtica, que le salía de lo más profundo de su ser.

Era maravillosa.

Carter se movió hasta apoyar la espalda en una roca estratégicamente situada, colocó a Kat contra él y los cubrió a los dos con la manta. Sacó dos cervezas, un paquete de nubes de malvavisco, otro de galletitas integrales y chocolate de la bolsa. Ella se lo quedó mirando todo con los ojos muy abiertos.

—¿Has traído nubes de malvavisco?

—Bueno, hemos hecho una hoguera, ¿no, Melocotones? Claro que he traído nubes. Tenemos que preparar s’mores. Es obligatorio.

Se comieron por lo menos tres pastelitos formados por nubes fundidas entre capas de chocolate y de galletas integrales, hasta que Kat no pudo más y se dejó caer sobre el pecho de él.

—Voy a explotar. Siempre me haces comer demasiado. Voy a ponerme como una vaca.

Carter chaqueó la lengua muy cerca de su oreja.

—Tonterías. —Le deslizó las manos bajo la ropa y le acarició los costados—. Eres perfecta. Me encanta tu cuerpo, joder. Además, luego te ayudaré a quemarlo todo.

—No lo dudo —replicó ella, que se echó a reír cuando lo oyó gruñir—, pero antes cuéntame más cosas sobre la casa y el tiempo que pasaste con tu abuela.

Carter le dio otra cerveza. Para Kat ya era la cuarta. Tenía que frenar un poco. Si lo que él pretendía era emborracharla para aprovecharse de ella, estaba a punto de conseguirlo.

—Háblame de tus amigos, de tus novias... Cuéntamelo todo.

Carter se echó a reír. Permanecieron en silencio, observando las llamas que danzaban a la luz de la luna. El viento se había calmado y el cielo estaba despejado. La temperatura había descendido tanto que se formaban nubes de vapor cuando hablaban o respiraban. Sin embargo, dentro de su burbuja de felicidad, Kat no sentía el frío.

—Vale. —Carter le acarició el vientre con las manos—. Bueno, casi todos mis amigos trabajan conmigo en el taller.

—¿El taller de Max? Cuéntame cosas de Max. ¿Desde cuándo os conocéis?

Él sonrió.

—Desde hace casi veinte años.

—¿Sois buenos amigos?

—Sí, es mi mejor amigo. Y se partió el culo cuando le dije que iba a traerte aquí. —Su tono se apagó, como si estuviera preocupado o triste.

Kat se imaginó que en veinte años se habrían acumulado recuerdos de todo tipo entre los dos y prefirió no hurgar. Era preferible que Carter le fuera contando las cosas poco a poco, a su ritmo. No era sensato intentar acelerar las confidencias. Ya se lo contaría todo cuando se sintiera preparado. Tenía que confiar en él.

—Nunca he tenido novia —siguió diciendo—. Nunca he estado con una chica el tiempo suficiente como para ponerle esa etiqueta. Seguro que te costará creerlo, pero de niño me comportaba como un auténtico idiota con las niñas.

Era adorable cuando hablaba mal de sí mismo.

—¡No me lo puedo creer!

—Pues créetelo —le respondió en el mismo tono juguetón, con la boca pegada a su oreja—. Quiero que sepas una cosa. —Respiró hondo—. Nunca me portaré como un capullo contigo. Te lo prometo. Tú te mereces algo mejor. No soy perfecto ni mucho menos, pero te juro que haré todo lo que esté en mi mano para estar a tu altura.

Ella se relajó contra su pecho.

—¿Tienes idea de lo buena persona que eres, Carter?

Él le rozó la nariz con la suya.

—No soy una buena persona, Kat.

—Bobadas. —Se volvió entre sus brazos.

Antes de que él pudiera protestar, insistió:

—Me salvaste la vida. —Le resiguió los labios con la punta de los dedos—. Ni se te ocurra decirme que no eres buena persona.

Carter la abrazó con más fuerza. Era tan cálida y suave.

—Tu tacto es increíble —dijo, besándola y lamiendo su suave piel, desde el cuello hasta la clavícula—. Tu sabor es increíble, igual que tu olor. —Kat gimió y susurró su nombre—. Dime que podré entrar en ti esta noche.

Sin decir nada, ella bajó la mano y lo tocó por encima de los vaqueros. Él soltó un gruñido que le salió de lo más hondo y le mordió la oreja. Kat lo acarició con firmeza, provocándole jadeos de deseo y casi consiguiendo que se corriera en seis movimientos perfectos. Bruscamente, se colocó de rodillas entre las piernas de él, dejándolo duro y dolorido. Aunque seguían muy cerca, Carter hizo una mueca de decepción por la distancia que los separaba. Kat recogió la basura y la manta y echó a correr hacia la casa, mientras su risa resonaba entre las dunas.

¿Así que quería que la persiguiera? Pues que empezara el juego.

Dejó el fuego en el hoyo, para que acabara de apagarse solo, recogió las latas de cerveza vacías que quedaban y, como buenamente pudo, teniendo en cuenta que tenía una erección del quince, echó a correr tras ella. Llegó a la puerta justo cuando el viento acababa de cerrarla. Refunfuñando, volvió a abrirla y lo soltó todo en el suelo. Recorrió la casa, sonriendo cada vez que encontraba una pieza de ropa de Kat tirada por el suelo.

El gorro, las botas, los calcetines, la bufanda, el jersey... el sujetador.

Ella soltó un grito cuando él empezó a subir la escalera haciendo mucho ruido. Cuando llegó al piso de arriba, lo único que vio fue un destello de pelo cobrizo que desaparecía en el dormitorio.

Joder, sí que iba rápida.

Abrió la puerta del dormitorio de una patada, haciendo que Kat soltara un gritito histérico. La agarró por el brazo y, de un tirón, pegó la espalda desnuda de ella a su pecho. Kat contuvo el aliento, pero enseguida empezó a gemir cuando Carter le mordió el hombro. Alzó los brazos y le rodeó el cuello para acercarlo más a ella, mientras le rogaba que la penetrara con cualquier parte de su cuerpo.

—Me las vas a pagar, Melocotones.

La obligó a darse la vuelta, le enterró los dedos en el pelo y le cubrió la boca con la suya. Con tres grandes zancadas, la empotró contra la pared de dormitorio. Ambos se quedaron sin aire durante un momento, pero enseguida se recuperaron y empezaron a acariciarse y a agarrarse por todas partes. Kat se peleó con su bragueta de botones y le rodeó la polla con su mano perfecta y cálida en cuanto la liberó. Él le soltó la boca y echó la cabeza hacia atrás. Soltó una exclamación cuando le pasó el pulgar sobre la punta húmeda del glande, y aspiró el aire entre los dientes.

—No si yo te las hago pagar antes —ronroneó ella, lamiéndose los labios y dejándose caer lentamente de rodillas en el suelo.

Carter tragó saliva al notar la punta de su lengua acariciándolo.

—¡Joder! —exclamó. «Ésta es mi chica.»

25

Al día siguiente por la tarde, Carter y Kat fueron a dar un paseo en Kala bajo el cielo azul de Westhampton. El viento era fresco. De nuevo él había mantenido en secreto su destino. Le encantaba oírla refunfuñar, quejándose de que no le contaba nada. Al parecer, a Kat no le gustaban las sorpresas. Se había cambiado de ropa tres veces sólo para ponerlo nervioso. Por suerte para ella, era muy mona, o tendría que darle unos buenos azotes en el culo para que se le quitara la tontería de encima. Cuando se lo dijo, Kat se echó a reír con su preciosa risa y luego lo dejó sin palabras con un beso apasionado.

Tras casi una hora de camino, Carter empezó a ver otras motos delante de ellos, que se dirigían al mismo sitio.

Redujo un poco la velocidad para girar y entrar en una carretera empedrada. Sonrió al notar el intenso olor del diésel y al oír el sonido de la música heavy que flotaba en el aire. Entre grandes marquesinas y casetas más pequeñas se alineaban un montón de coches deportivos que llegaban hasta donde alcanzaba la vista. Junto a los coches había Harleys, Triumphs, Yamahas, Ducatis y cualquier otra marca de moto capaz de provocar una erección sólo con mirarla.

Se detuvo al lado de un glorioso Corvette amarillo del 69 y apagó el motor. Se desabrochó el casco y se lo quitó. Kat se movió a su espalda. Carter se volvió a mirarla. Era adorable, con las mejillas sonrosadas y ojos de sueño.

Le acarició la mejilla con el pulgar.

—¿Te me has vuelto a quedar dormida?

Ella emitió un zumbido soñoliento mientras se quitaba el casco.

—Es que es tan relajante abrazarme a ti mientras conduces... Me encanta.

Sus palabras penetraron en rincones muy escondidos de Carter y allí se fundieron.

Kat miró a su alrededor.

—¿Dónde estamos?

Él se bajó de la moto con cuidado de no hacerle daño y se estiró.

—En el cielo. —Alargó la mano para ayudarla a bajar y guardó los dos cascos en el soporte de la parte trasera de Kala—. Esto es la Meca de los locos del motor.

—Estos coches son una maravilla —murmuró Kat, contemplando la hilera de Mustangs y GTs.

Carter se metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre los talones.

—Max y yo solíamos venir aquí de pequeños, con su padre. Quería mostrarte de dónde me viene la pasión por los motores.

Kat dio un paso hacia él.

—Pues enséñamelo todo.

Fueron charlando mientras caminaban y contemplaban los vehículos y los locos que los conducían. Carter le dijo cuáles eran sus coches y motos favoritos, citando modelo, cilindrada y potencia de motor como si fuera un niño en una tienda de chuches. Cuando pasaron frente a una Vincent Black Knight, Kat habría jurado que babeaba.

—¿Qué hay en las casetas? —le preguntó ella, delante de un impresionante Ford Torino.

—Las más grandes son concesionarios de coches y especialistas. Las hay de GT, Harley y GMC. Venden piezas de recambio más baratas que en los talleres. Lo usan como promoción o, por ejemplo, para encontrar mecánicos. —Le dirigió una sonrisa ladeada antes de añadir—: Riley tuvo su propia caseta aquí.

—¿En serio?

Carter respondió apretándole la mano.

—Es un cabrón y está como una puta cabra, pero tiene buen ojo para los negocios. Aunque nunca lo verás alardeando de ello. Siempre me ayudaba a conseguir piezas a muy buen precio y me aconsejaba con las motos y demás.

La llevó hacia el resto de las casetas y sonrió cuando, tras caminar unos diez minutos, se detuvo ante una que conocía muy bien. Kat permaneció en silencio, observando a una chica rubia muy joven a la que le estaban haciendo un tatuaje en la cadera. Era el sello de Big Dog Motorcycles y Carter tuvo que admitir que le quedaba de lo más sexi.

—¿Te estás planteando hacerte uno? —le preguntó a Kat, abrazándola por la cintura desde atrás.

Ella hizo un ruido ahogado, como si se estuviera atragantando, y negó con la cabeza bajo la barbilla de Carter. Él se echó a reír.

—Qué lástima, creo que estarías espectacular con un poco de tinta en ese precioso cuerpo —le dijo, frotándose contra su culo.

—¿No duelen? —preguntó Kat, dando un par de pasitos hacia delante, con Carter aún pegado a su trasero.

—No. Bueno, depende de la parte del cuerpo en la que te lo hagas, claro, pero la verdad es que es más molestia que dolor.

—¿Cuál te dolió más?

—El de debajo del bíceps.

Ése había dolido. Y los del pecho también, pero Kat no necesitaba saber eso, porque ningún cabrón iba a acercarse a sus tetas con una aguja.

Le dio la vuelta y le pasó un brazo por los hombros. Sonrió cuando ella le deslizó una mano en el bolsillo trasero de los vaqueros. Juntos se dirigieron a una caseta donde vendían comida y cerveza. Petey, un tipo al que Carter conocía de toda la vida, estaba tras una barbacoa descomunal, sirviendo muslos de pollo, filetes, hamburguesas, costillas, salchichas y chuletas de cordero, acompañados por un chile que preparaba en una sartén gigante. Tan gigante como él. Petey era grande como un mamut. Tenía el cuerpo lleno de tatuajes y la cabeza pelada siempre cubierta por un pañuelo rojo.

Al verlo, le dirigió una sonrisa radiante, que dejó a la vista tres dientes de oro.

—¡Carter!

Le estrechó la mano.

—Señor Yates.

—Cuánto tiempo sin verte, amigo mío. Me dijeron que estabas en Kill.

—Por desgracia. Me dieron la condicional hace unas semanas.

Petey sonrió.

—¿Has venido con Max? Hace siglos que no se deja ver. —Su expresión se ensombreció—. Me he enterado de lo de Lizzie. Qué duro.

—Sí, lo fue. —Se volvió hacia Kat y vio que la pobre no sabía qué cara poner. La cogió de la mano y la atrajo hacia él—. Pero no, he venido con mi...

¿Qué demonios iba a decirle? ¿Mi Melocotones? ¿Mi Kat? ¿Mi mujer? ¿Mi profesora?

Se aclaró la garganta.

—Mi amiga Kat Lane. Kat, él es Petey. Es una leyenda por estos lares. Lleva aquí desde la noche de los tiempos.

Ella sonrió y le alargó la mano.

—Encantada de conocerte.

—Lo mismo digo. —Petey la miró de arriba abajo—. Vaya, ya entiendo por qué eres su amiga. Eres despampanante, pequeña. —Le echó un vistazo a Carter antes de seguir hablando—. Nunca había venido aquí con una chica. Este capullo tiene que estar muy colado por ti.

—Sí, sí —replicó él, mostrándole el dedo corazón, lo que hizo reír a Kat y a Petey—. Cierra la boca y danos de comer, mamón.

Con comida en el plato y una caña de cerveza para cada uno, se sentaron a una mesa de picnic. Charlaron, comieron y bebieron mirando a su alrededor. Kat le hizo preguntas sobre Max y su padre. Quería saber en qué líos se habían metido. Él le habló de la primera vez que Max y él se habían emborrachado, en el asiento trasero del Camaro de primera generación del padre de Max, y de cómo se habían pasado la mañana de resaca limpiando el vómito de las llantas.

—Me da la sensación de que los dos os metíais en un montón de follones —comentó Kat, sonriendo con media cara oculta por el vaso de cerveza—. Lo aprecias mucho, ¿verdad?

—Max es imposible a veces, pero no es mal tipo. Y ha pasado por cosas que no le desearía a nadie. —Inspiró hondo, preparándose para contarle la historia completa y rezando para que no saliera corriendo cuando la hubiera oído—. ¿Sabes que me pillaron con cocaína y que por eso me cayeron tres años en Kill?

Kat asintió.

—No era mía.

—¿Qué?

—Cuando teníamos dieciséis años, Max me salvó la vida —le explicó, eligiendo bien las palabras—. Me empujó y me apartó de la trayectoria de una bala durante el robo de un coche que salió mal.

—Madre de Dios.

—Se lo debía. —Carter fijó la vista en el horizonte—. Antes de que me metieran en la cárcel, Max tenía pareja, Lizzie. Llevaban juntos desde siempre. Él besaba el suelo por donde ella pisaba. —Bebió un sorbo de cerveza—. En resumen, Max se metió en un lío chungo, con drogas de por medio. La cocaína por la que me arrestaron fue una encerrona. Tampoco era de Max. No tenía nada que ver con él ni conmigo, pero un traficante que le tendría alguna guardada lo denunció a la policía. Yo me comí el marrón y los treinta y seis meses.

Kat parpadeó.

—¿Por qué?

Carter soltó el aire, encogiéndose de hombros.

—Lizzie estaba embarazada.

—Oh.

—Con sus antecedentes policiales, si hubieran acusado a Max de tenencia de esa mierda le habrían caído un montón de años en la trena. No podía permitirlo. Un hombre tiene que estar al lado de su mujer cuando ésta está embarazada de su hijo.

—¿Y tú te ofreciste a entrar en la cárcel en su lugar? —preguntó ella con los ojos encendidos—. ¿Así de fácil?

Carter se mordisqueó el labio inferior.

—No es que tuviera gran cosa que hacer en aquel momento. Nada importante, en todo caso.

«No como ahora.»

—Eso fue... Bufff, Carter, no sé qué decir.

—No tienes que decir nada. —Se encogió de hombros—. Tampoco es que sirviera de mucho. Poco después de mi llegada a Kill, ella lo abandonó.

—¿Y el bebé?

A Carter se le hizo un nudo en la garganta.

—Murió. Era un niño.

—¿Un niño? —repitió ella.

—Sí, Cristopher.

—Dios mío.

—Se habían prometido e iban a casarse. Estaban planeando una vida en común y de pronto... —Carter cerró los ojos—. Todo acabó. Para Lizzie lo del bebé fue un mazazo. Para ambos lo fue. —Se frotó la cabeza con una mano—. Lizzie se marchó. Tras haberle prometido que estarían juntos para siempre, se marchó sin darle una explicación. No le dejó ni una nota, nada. Max no lo ha superado. Perdió primero a Christopher y luego a Lizzie. Ahora trata de encontrarle sentido a la vida con la bebida, la coca y las mujeres. —Negó con la cabeza—. Está metido en una espiral de autodestrucción y no sé cómo ayudarlo. Él no admite que necesite ayuda. Me jode reconocerlo, pero el día que Lizzie se marchó, yo también perdí algo.

—¿El qué?

—A mi mejor amigo.

Kat deslizó la mano sobre la mesa y le agarró el dedo meñique. Aunque no dijo nada, su contacto fue suficiente.

Durante la hora siguiente, permaneció con la barbilla apoyada en la mano, observando a Carter con atención, sin juzgarlo, sin interrumpirlo y sin hacer comentarios sobre las cosas que le contaba. Fue una experiencia liberadora para él, purificadora, casi una terapia poder mostrarse tan abiertamente ante ella. Cuando acabó de hablar, sonrió avergonzado. La estaba aburriendo con la historia de su vida.

—Joder, lo siento. Haberme dicho que cerrara la boca.

—Nunca. —Kat suspiró—. Me encanta oírte hablar. Quiero que me lo cuentes todo. Carter, eres... distinto de toda la gente que conozco. —Bajó la vista hacia sus manos entrelazadas—. Quiero preguntarte una cosa.

—Dispara.

—¿Te acuerdas que te dije que le hablé de ti a mi abuela, Nana Boo?

—Sí —respondió él, sintiendo que el corazón le latía con más fuerza. Le gustaba que Kat fuera capaz de alterarle el pulso de esa manera. Le hacía sentir que lo que tenían era más real, más valioso, más auténtico.

—Bueno, pues...

—¿Qué pasa?

Kat bajó la cabeza y dijo de un tirón, casi sin respirar:

—Te ha invitado a su casa, en Chicago, a pasar el día de Acción de Gracias con ella, con nosotros... Quiero decir, nos ha invitado a los dos y... y me encantaría que fueras y que la conocieras, pero si no quieres ir, lo entiendo. De verdad que lo entiendo.

Carter interrumpió su adorable cháchara con un beso ardiente. Al apartarse, sonrió al ver que ella permanecía con los ojos cerrados y una expresión de deseo.

—Te pones monísima cuando te vas por las ramas.

—Calla —replicó Kat, abriendo los ojos.

Carter se echó a reír.

—Me estás invitando a pasar el día de Acción de Gracias contigo en Chicago, en casa de tu abuela.

Ella asintió.

—Todavía tengo su coche. Tengo que devolvérselo. Podríamos ir juntos.

Él soltó el aire con fuerza, notando un escalofrío de ansiedad en la espalda.

—¿Y tu madre estará también?

Kat negó con la cabeza.

—No. Siempre pasa el día de Acción de Gracias en casa de la familia de Harrison. La Navidad la celebran en casa de Nana Boo.

Carter asintió, pero no pudo librarse de la sensación de recelo que se le había instalado en la boca del estómago. Kat no parecía preocupada. Estaba preciosa y parecía confiada en que iba a aceptar la invitación, pero él no lo tenía tan claro.

—No tienes por qué decidirlo ahora —dijo ella, al darse cuenta de su incomodidad—. Piénsatelo.

—Lo haré —le prometió—. Gracias por invitarme.

—De nada.

La sombra de las palabras que habían quedado sin pronunciar oscureció los ojos de Kat.

—¿Estás bien? —le preguntó Carter.

—Sí —respondió ella en voz baja—. Muy bien. De verdad. Pero me gustaría tenerle sólo para mí un rato. ¿Podemos volver a la casa? ¿Te parece bien?

Carter se inclinó hacia ella por encima de la mesa y la volvió a besar.

—Soy todo tuyo. —Le dio la mano—. Larguémonos de aquí.

Austin Ford miró su reflejo en el espejo dorado del baño privado de su oficina y sonrió. Tenía que reconocer que era un hijo de puta muy guapo. Con aquel pelo moreno, espeso, con alguna que otra cana que le daba un toque de sofisticación, pero que no lo envejecía. Tenía un rostro que mostraba firmeza y las patas de gallo que le enmarcaban los ojos le añadían calidez. Era esbelto y estaba en forma, por lo que el traje de Armani que llevaba le quedaba como un guante.

En general, la vida le sonreía.

Vale que todavía no había resuelto sus problemas con cierto miembro de la familia que era un auténtico grano en el culo, pero de eso se encargaría pronto. Con los amigos que tenía y los favores que le debían, Wes Carter no tardaría en volver a estar entre rejas. Era sólo cuestión de tiempo.

La imagen de una mujer de melena pelirroja y grandes ojos verdes se le apareció en la mente.

Kat.

Austin siempre se había considerado un conquistador y perder la posibilidad de estar con ella por culpa del descerebrado de su primo le escocía más de lo que quería admitir. ¿Qué coño tenía Carter que no tuviera él? No tenía ni puta idea. Pero bueno, cuando aquel delincuente volviera a estar entre rejas, Kat se daría cuenta de que era un desastre y agradecería tener un buen hombro sobre el que llorar, un caballero de brillante armadura que diera la cara por ella. A Austin se le aceleró el pulso y se le humedecieron las palmas de las manos, pero se obligó a calmarse. Tenía que centrarse totalmente en el asunto que ahora era más inmediato.

Se ajustó el nudo de la corbata de seda y respiró hondo.

Arriba el telón.

Salió del baño y saludó a Adam con una brusca inclinación de cabeza. Como siempre, su hermano tenía una actitud de niño perdido.

—Ponte las pilas —le soltó Austin, antes de apretar el botón del intercomunicador para llamar a su secretaria—. Tenemos que solucionar esto.

—Claro —replicó Adam.

—Que pase —ordenó Austin.

Austin se apoyó en la gran mesa de despacho y miró a su director de administración y a su abogado. Ambos estaban tan serios que cualquier persona normal se lo habría hecho encima sólo de verles las caras.

Todo iba a la perfección.

Alguien llamó a la puerta antes de girar el pomo y entrar con seguridad. Era un hombre alto, rubio, con un fabuloso traje gris de Gucci. A Austin lo pilló por sorpresa la evidente seguridad del recién llegado, pero lo disimuló ofreciéndole la mano con una sonrisa confiada.

—Señor Thomas —lo saludó—, bienvenido.

—Señor Ford —replicó Ben.

Estrechó con firmeza la mano de Austin, sin perder nunca el contacto visual. Ben no tenía ni un pelo de cobarde. Había estado en oficinas como aquélla infinidad de veces y tratar con capullos como Ford era su pan de cada día, pero nunca había hecho nada como lo que estaba a punto de hacer en aquel momento. Si jugaba mal sus cartas, las cosas podrían acabar fatal. Y había gente muy importante para él que confiaba en su capacidad de salir airoso de la situación.

Tragó saliva y se sentó en una de las sillas ridículamente lujosas que había junto a una gran mesa de cristal.

—¿Agua? —le preguntó Ford, mientras se sentaba también.

Ben tenía la boca más seca que el desierto del Sahara, pero no pensaba darle a Ford la satisfacción de reconocer que estaba incómodo.

—No, gracias —replicó con indiferencia. Luego abrió la maleta y, con la vista fija en los documentos, añadió—: Estoy bien. Será un momento.

No hizo caso del resoplido desdeñoso de Austin.

—Estoy seguro de ello, pero fue un poco impreciso cuando convocó esta reunión por teléfono. ¿Le importaría explicarnos qué hacemos aquí?

—He venido en representación de mi cliente, el señor Wesley Carter. —Ben lo clavó en la silla con la mirada. Dejó una carpeta sobre la mesa de cristal y observó cómo la arrogancia y la seguridad desaparecían poco a poco de su cara—. La razón de mi imprecisión, señor Ford —continuó, apoyando los codos en la mesa y formando una pirámide con las manos—, es que, como puede imaginarse, se trata de un asunto muy delicado.

Austin permaneció inmóvil.

—¿De qué tipo?

Ben sonrió en respuesta a su intento de mostrarse despreocupado y abrió la carpeta del caso.

—Como bien sabe, el principal accionista de su empresa es el señor Wesley Carter, de Nueva York, tal como se estableció en el testamento de su... —alzó la vista y lo miró con ironía— de la abuela de ambos.

Ford se echó hacia atrás en la silla y puso una pierna sobre la otra, preparándose a contraatacar.

—Soy muy consciente de todo esto, señor Thomas. ¿Adónde quiere ir a parar?

—Mi cliente ha reclamado varias veces que se reconozca esa situación mediante un sueldo que se corresponda con el número de sus acciones y que se tenga en cuenta su opinión en todas las decisiones de la empresa, incluidas las de la junta directiva. —Ben hizo una pausa, pero no recibió más respuesta que el silencio y una mirada implacable—. No se le ha concedido ninguna de las dos cosas.

—Señor Thomas —dijo Ford con prudencia—, su cliente lleva doce años entrando y saliendo de la cárcel bajo acusaciones que van desde el tráfico de drogas hasta el robo de vehículos. Como comprenderá, un comportamiento como el suyo no es conveniente que sea aireado en la junta.

Ben le dirigió una sonrisa sin rastro de humor.

—Por supuesto, pero sin tener en cuenta de momento lo que sepan o no sepan los demás accionistas, ¿no cree que es importante que le paguen a mi cliente una cantidad acorde a su posición en la empresa? Aunque sólo fuera como gesto de buena voluntad.

Ford se revolvió en la silla.

—¿Y en qué clase de gesto de buena voluntad está pensando?

—En un sesenta por ciento de aumento en su asignación anual, voto en todas las decisiones de la junta y la garantía de que sus acciones se respetarán, con o sin la amenaza de chantaje.

El aire que los separaba se enrareció. Uno de los dos hombres trajeados que había al fondo de la estancia empezó a moverse como si tuviera un tic. Alguien se aclaró la garganta.

—Yo tendría cuidado con su elección de palabras, señor Thomas —le advirtió Ford—. Ya se sabe que las paredes oyen.

—Oh —contestó Ben, sin modificar su actitud—, ya lo sé —dijo, soltando un montón de fotos en blanco y negro encima de la mesa.

Austin le dirigió una mirada dura como el granito.

—¿Qué es esto?

—Un seguro —respondió Ben tranquilamente—. Para tener la certeza de que las peticiones de mi cliente serán atendidas de inmediato y que no hará falta volver a plantearlas.

—¿Un seguro? —repitió Austin Ford.

—Sí. —Ben puso un dedo sobre la primera foto, en la que se veía a Austin sonriendo durante una cena con Ralph Casari, un criminal acusado de blanqueo de dinero y tráfico de droga, viejo conocido del FBI—. Tengo entendido que el señor Casari no es de esas personas con las que uno se relaciona a menos que haya... asuntos turbios de por medio —añadió con una sonrisa.

—Unas fotos no demuestran nada —replicó Ford, fingiendo indiferencia.

Ben sonrió.

—Cierto, aunque estos papeles sí probarían algo. —Dejó dos carpetas más sobre la mesa.

Austin las miró de reojo.

—¿Y esto qué es?

—Extractos. —Ben se echó hacia delante—. Extractos bancarios que, por alguna razón, han costado un poco de encontrar, señor Ford. ¿Le dice algo la palabra «desfalco»?

Tras lanzarle ese directo, Ben supo que el suelo tenía que estar moviéndose bajo aquellos pies calzados con mocasines de dos mil dólares.

Después de echar un nuevo vistazo a las fotos y a los papeles que había sobre la mesa, Austin se pasó la palma de la mano por la corbata, mientras miraba fijamente a Ben. La sensación de sentirse amenazado que se iba extendiendo por todo su cuerpo era aterradora. Ya no era el perro más grande de la sala. Estaba contra la pared y eso no le gustaba.

—¿Qué qui-e-re? —silabeó con los dientes apretados.

Ben le devolvió la mirada.

—Mi cliente posee el sesenta por ciento de WCS Communications, por un valor de seiscientos millones de dólares. —Alzó una ceja—. Si de repente decidiera vender esas acciones, sería un golpe muy duro para sus inversores, ¿no cree?

—¿Qué qui-e-re? —repitió Ford, con una mirada de odio.

—Quiero que haga el gesto de buena voluntad que le acabo de proponer. Con efecto inmediato. Quiero confirmación por escrito y por triplicado, firmada por usted y por su director financiero. Nos las pasarán por fax a mí y a mi cliente antes de que acabe el día. Quiero que hagan una transferencia de dinero a la cuenta que mi cliente desee y que su nombre aparezca en la lista de accionistas en el mismo período de tiempo.

Esta vez fue el turno de Ben se echarse hacia delante en la silla. Bajó la barbilla y miró fijamente a Austin antes de añadir:

—Si no cumple, señor Ford, estoy seguro de que la policía estará muy interesada en saber qué clase de negocios hace con Casari. —Cogió una foto—. Sobre todo teniendo en cuenta que está buscado por los federales por delitos que se remontan a hace treinta años.

Soltó la foto y ésta descendió volando elegantemente hasta ir a parar de nuevo a la mesa. Luego cogió el maletín y se levantó de la silla al mismo tiempo que Ford se levantaba de la suya de un salto y se acercaba tanto a él que Ben pudo notar su aliento en la barbilla.

—Se está metiendo en un juego muy peligroso, Thomas —gruñó Austin—. Y su cliente también. No se olvide de una cosa: yo nunca pierdo. Siempre gano. Yo siempre gano, joder.

—Muy bien —replicó Ben sin dejarse amilanar—, aunque en este caso no parece que las cosas vayan a ser así, ¿verdad? —Se acercó un poco más antes de añadir—: Y un consejo personal: manténgase alejado de Kat.

Tras unos instantes de tenso silencio, se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—Esto no quedará así, Thomas —amenazó Austin, rojo de rabia—. ¡Dígale a su cliente que esto no quedará así!

—Lo haré —replicó él con indiferencia—. Ah, y por cierto —añadió alegremente, mientras abría la puerta—, puedes quedarte las fotos y los extractos, Austin —lo tuteó para acabar de desquiciarlo—. Tengo copias.

26

Para cuando Carter y Kat llegaron a la playa, las nubes se cernían sobre ellos oscuras y amenazadoras. Ambos corrieron hacia la casa, gritando, riendo y soltando tacos cuando finalmente empezó a llover. Kat gritó cuando un relámpago iluminó el cielo justo cuando entraban por la puerta, lo que hizo reír a Carter. Ella le hizo una peineta y empezó a quitarse la ropa mojada, mientras el pelo le goteaba por la cara.

Desapareció escaleras arriba y Carter empezó a encender la chimenea del salón. Estaba preocupado. Desde que habían salido de la convención, Kat no era la misma. No era demasiado experto en cambios de humor femeninos, pero sabía que le pasaba algo.

Se esforzó en recordar, tratando de situar el momento en que se había quedado tan callada y distante. ¿Sería cuando le habló del pasado de Max? ¿Le habría molestado que la presentara como su «amiga»?

Con los ojos clavados en la puerta del cuarto de baño, se quitó los vaqueros y la camiseta y, tras secarse la cabeza con una toalla, se puso unos pantalones de chándal grises y una sudadera con capucha de color azul marino, con las iniciales NYPD del departamento de policía de Nueva York. ¡Menuda ironía!

Kat apareció instantes después y metió su ropa mojada en una bolsa.

—Ben me ha enviado un mensaje. La reunión ha ido bien. El material que le pasaste sobre los tratos entre Austin y Casari ha funcionado perfectamente, al parecer.

—Por supuesto. Ni siquiera Austin es inmune a un poco de chantaje.

Ella negó con la cabeza y se puso en jarras. Tenía las mejillas encendidas por el enfado. Estaba tremenda.

—No me puedo creer que Beth tratara de liarme con él. Austin sí es un delincuente y no tú. Y encima la tía tiene las santas narices de ponerte a caldo y...

—¡Eh! —A la mierda todo aquello. Carter no quería perder ni un minuto hablando de Austin Ford—. Kat, ya está, ¿vale? —Le frotó los brazos arriba y abajo.

—Es que me pone histérica.

—Lo sé. A mí también me toca los huevos, pero no vale la pena.

Ella refunfuñó pero asintió.

—Así que, escúchame —siguió diciendo él—, he encendido el fuego en el salón y tengo una enorme colección de DVD. ¿Te apetece que miremos la tele, entremos en calor y nos olvidemos de ese capullo?

Kat le dirigió una leve sonrisa.

—Suena bien.

Carter frunció el cejo y le rodeó la cintura con los brazos.

—¿Hay algo más que te preocupe?

Ella le enterró la nariz en el cuello, ocultando la cara.

—No.

Él no se quedó nada convencido, aunque reprimió el impulso de presionarla hasta que le contara qué le pasaba. No le gustaba verla así, pero ¿qué podía hacer? Había confiado en ella lo suficiente como para abrirse y contarle sus secretos. Ahora le tocaba esperar a que por su parte quisiera hacer lo mismo.

En el salón, Carter sirvió un par de copas de vino tinto, mientras, junto a la cristalera, Kat observaba el formidable espectáculo de las nubes que entraban desde el mar. El cielo estaba negro como el carbón.

—Me encanta oír el sonido de la lluvia cuando estoy en un sitio seca y calentita —dijo, mientras un trueno retumbaba sobre sus cabezas.

—A mí también —admitió Carter, mientras le daba una de las copas—. A la abuela y a mí nos gustaba mirar las tormentas desde aquí —añadió, bebiendo un sorbo.

—¿Ah, sí? Mi padre y yo también las mirábamos desde nuestra casa.

Fue a buscar cosas de picar en la cocina y luego se sentó en el sofá junto a Carter, que estaba conectando el reproductor de DVD. Kat se echó a reír al ver la película que había elegido: Beetlejuice.

—¡No me puedo creer que tengas esta peli! —exclamó. Él se acomodó en el sofá y se colocó las piernas de ella sobre el regazo—. ¡Eh, Carter, han llamado desde mil novecientos ochenta y ocho! ¡Quieren que les devuelvas la película!

—Es una peli increíble —replicó él, dándole al play—, así que calla.

Pronto estuvo inmerso en la historia, pero Kat sólo tenía ojos para él. Cada vez que se echaba a reír, veía al niño que había sido. Parecía muy relajado. En ningún momento apartó la mano de la rodilla de ella y no dejó de dibujar círculos con el pulgar mientras bebía, comía y fumaba usando la otra mano.

La conexión entre ellos era fantástica y la ayudó a reflexionar sobre el día que habían compartido. Aún no había acabado de asimilar que Carter hubiese ido a la cárcel para evitar que encerraran a su amigo. Era un hombre leal y altruista. Era mucho mejor de lo que se había imaginado. La emocionaba que hubiera confiado tanto en ella y le hubiera abierto su corazón. Tenía muchas ganas de decírselo. Contempló su perfil, embargada por la emoción.

—¿En qué piensas tan concentrada? —le preguntó él, sin apartar la vista de la pantalla.

—En nada —respondió ella, cogiendo un puñado de Pringles.

—Mentirosa. —Carter se movió en el asiento para quedar cara a cara—. Ya te he dicho que se te da de pena mentir. ¿Qué pasa?

Kat negó con la cabeza, lo que hizo que él sonriera.

—Tengo sistemas para obligarte a hablar y lo sabes —la amenazó con un brillo travieso en los ojos.

Dejó la copa de vino en la mesita y, como un depredador, se puso de rodillas, le separó las piernas y le levantó la sudadera hasta el pecho. Con una sonrisa irónica, le dio un beso cariñoso encima del ombligo. Kat le puso una mano en la cabeza, mientras Carter le acariciaba los costados lentamente, tocándola con delicadeza con sus ásperos dedos, como si tuviera miedo de romperla. Ella cerró los ojos.

—Quiero decirte tantas cosas... —le confesó, tras soltar el aire lentamente.

Carter respondió con la boca pegada a su piel.

—¿Vas a contarme de una vez qué demonios te pasa?

Ella se pasó la lengua por los labios, mientras lo observaba ascender por su cuerpo, dejando un reguero de besos a su paso.

—Kat —gruñó él, frustrado, dejando de besarla y quedándose entre sus piernas, con los antebrazos apoyados a ambos lados de su cabeza—, ¿no lo has pasado bien hoy?

—¡Claro que sí! —exclamó ella—. Ha sido fantástico. Lo he pasado muy bien. Siempre lo paso bien contigo. Yo...

Carter jugueteó con la punta del pelo de Kat, que tenía la melena extendida sobre los cojines del sofá.

—¿Es porque le he dicho a Petey que eras mi amiga? —preguntó, haciendo una mueca que la hizo reír.

—No, ¿por qué?

—Porque sé que ha sonado absurdo, pero es que me ha cogido con la guardia baja. —Con la boca pegada a su cuello, añadió—: Pero quiero que sepas que para mí eres mucho más que eso.

El corazón de Kat se desbocó. Le tomó la cara entre las manos y lo besó en la boca.

—Quítate la sudadera —le ordenó—. Quiero sentirte.

Carter se la quitó inmediatamente y se la quedó mirando maravillado cuando ella hizo lo mismo y se quedó desnuda de cintura para arriba. Destilaba sensualidad y su pálida piel de alabastro le hizo venir ganas de lamerla de la cabeza a los pies.

—Siéntate —le dijo ella, con la voz ronca.

Carter obedeció, observándola con la boca abierta, mientras se colocaba a horcajadas sobre él y le devoraba la boca. Gimió. Sentir sus pechos contra su cuerpo era increíble. Los pezones de Kat se endurecieron, marcándole la piel con invisibles líneas de posesión, mientras su boca se apoderaba de su lengua y de sus labios. Él le hundió las manos en el pelo, aferrándola con fuerza.

—¡Dios, Carter! —exclamó Kat, jadeando, lo que despertó en él chispazos de deseo—. Quiero demostrártelo. Quiero...

Se levantó de repente, dejándolo sosteniendo el aire, y se bajó los pantalones, que quedaron en el suelo. Carter gimió al reconocer su oscura y hambrienta mirada. Kat se inclinó hacia él y le rozó el lóbulo de la oreja con la lengua, mientras él le deslizaba los dedos entre las piernas.

—No —susurró ella, apartándoselos—. Te necesito demasiado.

«Gracias a Dios.»

Carter se sacó el pene de los pantalones, la agarró con fuerza por las caderas y tiró de ella, que lo montó. Ambos contuvieron el aliento a la vez cuando él se deslizó fácilmente en su interior. Luego empezó a moverse despacio, mientras las luces temblaban por la fuerza de la tormenta. El movimiento de Carter arrancó a Kat un gemido desde lo más profundo de la garganta y se agarró con fuerza de sus hombros mientras se balanceaba sobre su cuerpo. Él le cogió la barbilla y gruñó cuando sus labios se encontraron. Sabía a vino y a deseo.

Un gran trueno sacudió la casa.

Kat empujó hacia abajo, clavándose con pequeñas embestidas y rotaciones de la pelvis, rodeándolo mientras Carter deslizaba las manos desde su cintura hasta las exuberantes curvas de su trasero.

Era una auténtica visión. Se movía sobre él, ávida, poderosa y dominante, con movimientos bruscos que lo dejaban sin aliento. Nunca la había visto así. Había algo distinto en sus ojos, una pasión que le aceleraba el corazón y le hacía mover las caderas con más ímpetu. Cuando sus bocas se unían, la conexión se volvía aún más apasionada y potente. El fervor con que lo estaba follando hacía brotar todo tipo de emociones. Kat se estaba soltando de un modo desconocido para él. Estaba salvaje, desinhibida.

Magnífica.

Distinta.

Todo era distinto entre ellos. Era tan descarnado, apasionado y alucinante como siempre, pero la desesperación era casi palpable.

Como si pudiera leerle la mente, Kat lo cabalgó con más ganas, marcándole la piel con las uñas, arqueando la espalda, acogiéndolo más profundamente y haciendo que Carter se encendiera.

—Joder, qué bueno —dijo él con la voz ronca—.No pares. Dámelo todo.

Siguió diciendo incoherencias, rogándole que siguiera mientras la abrazaba y se clavaba en ella con fuerza. Kat echó la cabeza hacia atrás y gritó. El orgasmo de Carter estaba cada vez más cerca. Lo notó en su vientre, que se tensaba y se relajaba en microespasmos.

—¿Lo notas? —le preguntó ella con la voz entrecortada y moviéndose con tanta fuerza que a él se le pusieron los ojos en blanco.

Carter le besó el hombro sudoroso y asintió entre gruñidos.

—Somos nosotros. Somos tú y yo —jadeó Kat.

Carter trató de retrasar el orgasmo, pero las palabras de ella y el modo en que sus músculos internos lo apretaban hicieron que su esfuerzo fuera en vano. Cada una de sus palabras lo afectaba de maneras distintas, todas ellas brillantes. Le pasó la lengua por la mandíbula y le agarró el pelo, mientras el placer le recorría cada vena, cada órgano.

Kat siguió clavándose en él, más duro, con más fuerza, con más ansias.

Joder. Carter se perdió en las sensaciones que le despertaba, gozando de ella, de lo que le daba.

La humedad, el calor, el latido acelerado del corazón, que casi se le salía del pecho.

Los gemidos, los jadeos, las palabras lujuriosas, el orgasmo que se tambaleaba en el borde de la inconsciencia.

Kat gritó su nombre y lo abrazó con fuerza, tanto por fuera como por dentro.

Carter echó las caderas hacia arriba.

—Ven conmigo.

La boca de ella lo persiguió, húmeda y hambrienta, mientras sus brazos le rodeaban el cuello. Gimiendo, Kat separó la boca e inspiró hondo.

—Ahora. Ahora. ¡Oh!

Cuando toda la energía de Carter estuvo concentrada en su entrepierna, se dejó caer hacia atrás y contempló, maravillado y sin aliento, cómo Kat seguía moviéndose sobre él. Subía y bajaba, exigiendo y rogando, apretando y rotando, aferrando y empujando, hasta que, con un grito furioso, Carter estalló dentro de ella. El orgasmo que lo recorrió de punta a punta como un cohete hizo que el cuello se le tensara como una soga. El cuerpo entero le quedó envuelto en una ola de calor blanco. Sólo pudo pronunciar el nombre de Kat en medio de un gemido agónico.

Una luz brillante lo cegó, mientras su cuerpo se retorcía, estremeciéndose debajo del de ella. La agarró con fuerza, rezando para que lo mantuviera anclado a la Tierra e impidiera que el corazón le dejara de latir. Kat siguió exprimiéndolo y él echó la cabeza hacia atrás con un grito de placer y dolor entremezclados.

—¡Dios mío!

—Wes —gritó ella, moviéndose entre sus brazos, encabritándose y retorciéndose sobre él—. Wes. Oh, Dios mío. ¡Dios! ¡Te quiero!

Tras un relámpago gigantesco y el ensordecedor rugido del trueno que lo siguió, la habitación quedó en penumbra.

27

Mientras fueron calmándose gradualmente, todavía unidos y el uno en brazos del otro, en la sala, iluminada por las llamas de la chimenea, sólo se oían sus respiraciones entrecortadas, Carter abrió los ojos despacio, mientras las palabras de Kat seguían resonando en sus oídos.

Ella seguía encima de él, quieta como una estatua, rodeándole el cuello con los brazos y con la cara hundida en su pecho. A Carter le iba la cabeza a mil por hora y habría jurado que el corazón de Kat latía igual de desbocado, en sintonía con el suyo.

Movió el pulgar ligeramente, acariciando uno de los deliciosos hoyuelos que tenía encima del trasero e inspiró hondo.

—Melocot...

—Chis —lo interrumpió ella en voz baja, ansiosa, negando con la cabeza—. Sólo... calla. No digas nada.

Carter trató de moverse para mirarla a la cara, pero Kat se lo impidió agarrándolo con más fuerza.

—No te muevas, por favor —repitió.

Desconcertado, él se quedó como estaba, envuelto en su caparazón de calor. Al ver que ella seguía inmóvil y silenciosa, Carter soltó el aire con fuerza, molesto. ¿Por qué demonios estaba tan callada? ¿Se había arrepentido ya de haberle dicho aquellas palabras? Tal vez no había sido más que un impulso del momento, a causa del sexo tan alucinante que acababan de tener.

Tal vez en realidad no lo sintiera.

Sorprendentemente, le dio un vuelco el corazón sólo de pensarlo.

—Kat —susurró—, por favor.

—Lo siento —replicó ella con voz temblorosa.

Carter tragó saliva con dificultad. La oyó sollozar y trató de volver la cabeza para mirarla, pero era demasiado fuerte, joder.

—Kat, mírame.

—No puedo.

—¿Por qué no?

—Porque... no puedo. No debería haber...

Al oírla pronunciar esas palabras, Carter le agarró los brazos, que le rodeaban el cuello y se los apartó, aunque la mantuvo cerca de él y le apoyó una mano en la mejilla. Al mirarla, vio que estaba llorando y una losa se le instaló en su pecho.

Le apartó el pelo húmedo de la cara.

—¿Qué es lo que no deberías haber hecho?

Si había sido un impulso, quería que se lo dijera. Por muy masoquista que sonara, si Kat no sentía las palabras que le había dicho, necesitaba saberlo. Quería creerla, aunque había demasiadas cosas que lo hacían dudar. Odiaba tener dudas, pero no podía evitarlo. Lo habían programado así, para ser receloso y desconfiado. Cerró los ojos un instante, tratando de librarse de la incertidumbre que se estaba apoderando de él.

Kat bajó la vista hacia el lugar donde sus cuerpos seguían unidos.

—No debería haber dicho eso.

Carter se hundió en el sofá y la observó secarse las lágrimas. Dejó caer las manos, derrotado. La agradable sensación de calor postcoital se le heló de golpe en las entrañas.

—No importa —dijo con la voz ronca—, estas cosas pasan.

En realidad no tenía idea de si pasaban o no, pero quería hacerla sentir mejor.

—¿Qué cosas pasan? —preguntó Kat, apoyándole la mano con ternura en el pecho y recorriendo las letras de su tatuaje con la punta de los dedos.

Con la mirada fija en las llamas temblorosas de la chimenea, él respondió:

—Estoy seguro de que la gente dice esas cosas constantemente. Ya sabes, dejándose llevar por el entusiasmo.

Ambos permanecieron en completo silencio. Kat se tensó entre sus brazos. Los relámpagos iluminaban la sala esporádicamente.

Carter cerró los ojos cuando ella lo agarró por la barbilla para acercarlo más.

—¿Piensas que me he dejado llevar por el entusiasmo?

Él se encogió de hombros.

Kat negó con la cabeza lentamente y se aclaró la garganta.

—No me he dejado llevar por el calentón, Wes.

Su nombre nunca le había sonado tan bien como cuando ella lo pronunciaba. La miró fijamente, buscando algún rastro de mentira en sus ojos, pero no lo encontró.

—¿No?

Kat siguió negando con la cabeza, mientras sus labios repetían en silencio la palabra «no».

El pecho de Carter subía y bajaba desacompasadamente, mientras trataba de recuperar la capacidad de razonar y de hablar.

—¿Por qué...? —La garganta se le cerró. Tragó saliva y lo intentó de nuevo—. Si no ha sido un impulso del momento, ¿por qué dices que lo sientes? —murmuró.

Kat le dibujó círculos invisibles alrededor del ombligo y permaneció en silencio una eternidad, volviéndolo loco.

—Lo siento porque no quería habértelo dicho así. No sabía si tú querrías oírlo. Tenía miedo de que no quisieras hacerlo. —Levantó la cabeza muy lentamente—. No quería decirlo mientras estábamos unidos... de esta manera.

—¿Por qué no?

—Porque es un tópico. Y es hortera.

Carter la sujetó por las muñecas y la echó hacia atrás, saliendo de su interior. Luego le cogió las manos y se las apoyó sobre el corazón, mientras inspiraba hondo para calmarse.

—Kat, ¿lo has dicho en serio?

Le costó reconocer su propia voz. Se sentía tremendamente pequeño, débil y frágil.

Kat bajó la cabeza y apoyó la frente en la suya. Estaba temblando.

—Sí —susurró—. Lo he dicho en serio. Nunca he dicho nada más en serio.

Aunque había sido algo inesperado y alarmante, pronunciar esas dos palabras la había dejado mucho más ligera. Amaba a Carter con cada partícula de su ser, por dentro y por fuera, amaba lo bueno y lo malo, lo pasado y lo presente.

Él le resiguió los labios con la punta de los dedos.

—Quiero oírlo otra vez. —Negó con la cabeza, perplejo—. No tenía ni idea de las ganas que tenía de oírtelo decir hasta ahora. Nunca te arrepientas de hacerlo.

—Pero...

La interrumpió con un beso apasionado que hizo que se le encogieran los dedos de los pies. Era un beso lleno de lujuria y gratitud, que se convirtió en un largo gemido que le brotó de la garganta. Quería oírla decir que lo amaba. Quería que lo amara. El cuerpo de Kat se fundió con el suyo de puro alivio.

—¿Sabes qué? —preguntó Carter en voz baja, cuando sus labios se separaron—, eres la primera persona, la primera persona en toda mi jodida vida que me lo dice.

Kat parpadeó.

—Pero tu familia... —empezó a decir, lo que le valió una mirada sardónica. «Vale, no»—. ¿Tu abuela? —siguió intentándolo—. ¿Algún amigo?

Carter bajó la vista hacia sus labios.

—Mi abuela me quería, sé que lo hacía, pero nunca me lo dijo. ¿Y mis amigos? —Se echó a reír—. Bueno, no somos exactamente de esos tipos que siempre se están abrazando. Max es como mi hermano, pero... no, no nos decimos esas cosas.

Kat estaba asombrada. ¿Cómo era posible que el hombre que estaba ante ella no hubiera oído decir nunca que alguien lo quería? ¿Qué clase de padres consentían algo así? ¿Cómo podía haber resistido tanto tiempo sin que nadie le dijera lo especial que era?

Lo besó en silencio.

—No te arrepientas, por Dios —insistió él—. Joder, oírtelo decir... Me da igual dónde o cómo lo digas. Lo que me importa es que me lo digas.

Kat lo abrazó fuerte y con los labios pegados a su oreja, le susurró:

—Te quiero.

Él la apretujó con fuerza y le dio un delicado beso en el cuello.

—Gracias por ser la primera.

Ella frotó la nariz contra su pelo rapado.

—Gracias por ser el primero. —Carter se echó hacia atrás y la miró incrédulo—. He dicho «te quiero» a otras personas antes que a ti —aclaró ella—. Ya sabes, a miembros de mi familia. Pero nunca había sentido por nadie lo que siento por ti, Carter.

La sonrisa de él iluminó la habitación.

—Vaya. —Se pasó la lengua por los labios y apoyó la cabeza en el respaldo del sofá, mirándola fijamente.

Siguió contemplándola y manteniéndola cautiva de su mirada. De vez en cuando, abría la boca para empezar a hablar, pero volvía a cerrarla.

—No pasa nada —lo tranquilizó ella, acariciándole los costados—, deja de dar tantas vueltas a las cosas.

El torso de Carter tembló de risa y le dio un beso en la frente.

—Qué bien me conoces.

—Así es. —Kat se incorporó un poco. Veía clara la batalla que se estaba librando en la mente de Carter. Tenía miedo de creerla, pero al mismo tiempo tenía la esperanza de que fuera cierto. Se le formó un nudo en la garganta—. No te lo he dicho para forzarte a que tú me lo digas. No pasa nada.

—Pero...

—No, Carter, de verdad. No necesito que me lo digas. Y no quiero que te sientas obligado. —Le acarició la mejilla.

Él la miró a los ojos.

—¿Por qué me quieres, Melocotones?

A Kat le dolió la expresión de incomprensión que mostraban sus ojos . Le acarició la mandíbula mientras otro trueno retumbaba sobre la casa.

—Te quiero porque eres muy especial. —Le dio un beso en la mejilla—. Eres generoso. —En la nariz—. Te preocupas por los demás. —En el labio superior—. Eres apasionado. —El labio inferior—. Y eres, sin dudarlo, el hombre más guapo que he visto nunca.

Carter bajó la frente y la apoyó en la barbilla de Kat.

—Dios, yo... —Alzó la cabeza bruscamente y la miró con los ojos muy abiertos, medio enloquecidos—. Tengo que mostrarte cómo... porque yo... Hay más.

Ella le cogió la cara entre las manos, tratando de calmarlo.

—Muéstrame lo que quieras. No me voy a ningún sitio.

Carter la levantó y, usando el móvil para iluminar el camino, la acompañó al cuarto de baño de la planta baja, donde Kat se lavó y se vistió. Luego volvió junto a Carter, que le cubrió los hombros con una manta. Había aprovechado su ausencia para ir a buscar una linterna.

Le ofreció la mano.

—Ven conmigo.

Kat se la cogió y lo siguió primero escaleras arriba y luego hasta el final del pasillo. Carter se detuvo tres puertas más allá de su habitación y apoyó la mano en el pomo. Cuando lo giró para abrir la puerta, ésta rechinó ruidosamente, como si hiciera mucho tiempo que nadie la usara. A Kat, una corriente de aire frío le trajo olor a cerrado, a humedad.

A la luz de la linterna y de los destellos intermitentes de los rayos de luna que atravesaban las nubes de tormenta, costaba ver el interior. La pequeña habitación estaba empapelada en tonos oscuros y en las paredes había algunos posters de coches y de jugadores de béisbol. Al lado del armario se distinguía un corcho lleno de dibujos y notas. Los muebles estaban cubiertos por sábanas que los protegían del polvo. La cama individual estaba sin hacer, dejando a la vista el colchón. Kat se volvió hacia Carter, que la observaba con expresión paciente.

—Ésta era tu habitación.

En silencio, Carter recorrió la estancia con la linterna, deteniéndose sobre la imagen de una Triumph. Ambos siguieron en silencio hasta que él le rodeó los hombros con un brazo y la condujo hasta la cama, donde le indicó que se sentara. Le acarició el pelo antes de acercarse al armario, que abrió y, mientras murmuraba y maldecía, empezó a apartar cajas de distintos tamaños. Revolvió entre ellas hasta que encontró una libretita que se mantenía cerrada con una goma.

Se levantó, volvió a la cama y se sentó junto a Kat, suspirando. Dejó el cuaderno sobre las piernas de ella, mirándolo como si estuviera a punto de saltar y atacarlos. Kat apoyó una mano sobre la rodilla de Carter y le dio un apretón de ánimo.

Él se rascó la barbilla con el pulgar.

—Es una especie de... Es un diario —balbuceó—. Sé que suena estúpido, pero después de... —Hizo una pausa—. Creo que lo entenderás mejor si lo lees.

—¿Quieres que lo lea?

Carter se echó a reír sin ganas.

—Sí, yo... Joder, Kat, no lo sé.

La preocupó verlo tan inquieto.

—Vale.

Con dedos tensos, quitó la goma de la libreta mientras él abría la ventana del dormitorio y se encendía un cigarrillo. Kat dejó la goma sobre la cama y la abrió por la primera página.

Lo que vio la hizo parpadear, incrédula, y contener el aliento.

Alzó la cabeza hacia Carter, que se encogió de hombros como pidiéndole disculpas. Pegado de cualquier manera en la primera página amarillenta había un artículo que informaba de la muerte del senador Daniel Lane. El texto iba ilustrado con una foto en blanco y negro del senador y de la madre de Kat, tomada el día en que fue elegido.

Se lo veía tan feliz y tan guapo... Su madre también estaba muy guapa. Tenía una sonrisa radiante hacía mucho tiempo que Kat no le veía. Se le encogió el corazón al recordar a aquella mujer que le decía que podría hacer todo lo que se propusiera.

Leyó el artículo por encima, sabiendo lo que decía, los detalles que encontraría. Varias palabras del titular le llamaron la atención: «horripilante, consternados, hemorragia cerebral, policía dispara a dos sospechosos». Tragó saliva y acarició la cara de su padre con la punta de los dedos.

Volvió la página, con cuidado de no dañar el papel. Había más recortes de artículos. En uno se detallaba el funeral, en otro se hablaba de la fundación que se había creado para honrar el recuerdo de su padre. Otros relataban los eventos que Eva Lane había presidido, también en memoria de su esposo. Mirando todas las fotos de su madre, Kat se fijó en lo mucho que ésta había envejecido. La belleza radiante de la primera fotografía prácticamente se había esfumado.

Parpadeó al notar el cosquilleo de las lágrimas. Mientras leía el artículo, se dio cuenta de que cada vez que aparecía su nombre, éste estaba subrayado o rodeado por un círculo. Era así en todos los artículos, desde el primero.

Siguió hojeando la libreta, mirando los artículos que Carter había ido recopilando con el tiempo. Se detuvo al llegar a una página cubierta por caligrafía enmarañada. La fecha de la primera entrada era de un mes después de la muerte de su padre.

He vuelto a soñar con ella. Cada vez que cierro los ojos está ahí. No entiendo por qué se me aparece. Desde aquella noche, la tengo clavada en mi mente. Ojalá pudiera librarme de ella, igual que el abuelo se zampaba todo el helado del congelador, pero entonces... creo que la echaría de menos.

Dos semanas más tarde:

Hoy he notado su olor. Estaba con Max y hemos pasado al lado de un tenderete de fruta. Melocotones. Melocotones dulces. Su pelo olía a melocotones. He comprado unos cuantos. Max me ha dicho que estoy loco. Creo que tiene razón.

Dos días después:

Estoy seguro: estoy loco. La he visto. Sé que la he visto, pero es imposible.

Navidad:

Papá y yo hemos discutido. Me ha llamado desagradecido y yo le he llamado capullo. Encontró mi tabaco. Me he tumbado en la cama, he cerrado los ojos y la he visto. No sólo la he visto, también he olido el aroma de su pelo. ¿Estoy o no estoy loco, joder? El caso es que eso me ha calmado. Aquella noche yo la ayudé, así que no creo que le moleste que la use para calmarme, ¿no? No creo que le importara. Aunque lo más seguro es que ya no se acuerde de mí.

Kat siguió leyendo. Las entradas eran breves, no solían tener más de cinco líneas, pero su importancia era colosal. Notó que la mano con que se cubría la boca, abierta por la sorpresa, se le iba humedeciendo por las lágrimas. Al mismo tiempo, percibió que la cama se movía. A su lado, Carter se abrazó las rodillas. Estaba inmóvil, lo que no era habitual en él.

Año Nuevo:

Graciano, el mundo me parece lo que es,

un teatro donde cada uno interpreta un papel.

El mío... bien triste es.

Febrero:

En Belmonte hay una dama.

Una rica heredera.

Tan hermosa por dentro como por fuera.

—Carter... —Kat casi se atragantó al reconocer los versos de El mercader de Venecia.

—Lo siento. Joder. Sabía que no debería haber... Es que quería que lo entendieras.

—¿Qué querías que entendiera?

Kat necesitaba que se lo explicara. Entrar dentro de sus pensamientos más íntimos de esa manera era demasiado.

Él le arrebató la libreta y la hojeó, sonriendo con ironía al leer algunas notas y cerrando los ojos al encontrarse con otras.

—Esa noche —empezó a decir en voz baja—, la noche en que nos conocimos, fue la noche más larga y terrorífica de mi vida. —Sonrió—. Pero no la cambiaría por nada, joder, por nada. —Tocó el cuaderno con respeto casi reverencial—. Empecé este diario a los once años, hace dieciséis. —A Kat le pareció que su voz llegaba desde muy lejos.

Carter le miró el pelo.

—Kat, tu olor... Fue como si asaltara mi cerebro. No podía quitármelo de la cabeza. No podía pensar en nada más. Me calmaba. Incluso cuando tenía ganas de matar a mi padre o cuando estaba puteado en Arthur Kill, recordaba esa noche y pensaba en ti. Cuando lo hacía podía dormir.

Dejó el cuaderno a su lado y le cogió las manos.

—No quiero asustarte con este rollo que te estoy pegando, de verdad que no, pero cuando me has dicho esas palabras y yo no he sido capaz de devolvértelas... —Negó con la cabeza—. He pensado que tal vez esto te ayudaría a hacerte una idea. —La miró a los ojos—. ¿Lo entiendes, Kat? ¿Entiendes lo importante que eres para mí?

Ella intentó responder, pero la emoción se lo impidió.

—Hoy, cuando te he presentado a Petey —siguió diciendo Carter, con una sonrisa ladeada—, no tenía ni puta idea de qué decirle. Me he planteado una docena de definiciones, incluida la de «mi novia», pero es que... ninguna de ellas te hace justicia. —Hizo una mueca antes de añadir—: Y no podía llamarte «mi Melocotones» delante de él, porque ese nombre es sólo mío.

Sí. Toda ella era suya.

—Kat —susurró, tirando para acercársela más. Cuando sus frentes se tocaron, Carter cerró los ojos—. No sé qué pasará cuando volvamos a la ciudad. No tengo ni idea. Pero sé que no quiero a nadie que no seas tú. Quiero estar contigo todo el tiempo que tú me quieras. Quiero más noches como ésta. Quiero pasear contigo de la mano, sabiendo que, por una vez en la vida, soy la envidia de todos los demás tíos.

Kat le tocó el pecho. Él la abrazó con más fuerza y, con la boca pegada a su cuello, le susurró:

—Lo eres todo para mí, Melocotones. Siempre lo has sido. Siempre. Eres lo mejor que me ha pasado en la vida. —La besó—. Lo eres todo para mí.

28

A Kat se le hizo muy duro marcharse de la casa de la playa. En dos días habían compartido tantas cosas, que, antes de subir al coche, se pegó a Carter como una lapa. No quería soltarlo, no quería volver a separarse de él, pero la vida real los reclamaba.

El viaje de vuelta fue largo, aunque sin incidentes. El único momento remarcable fue cuando Carter la adelantó montado en Kala, como si fuera un murciélago acabado de salir del infierno, zigzagueando entre los coches como un loco. No sabía si la había reconocido, pero él desde luego era imposible de ignorar. Parecía un dios del sexo montado en aquella máquina.

Tras enviarle un mensaje para decirle que había llegado bien a casa, se preparó para una noche aburrida, deshaciendo la maleta. Carter le había prometido que pasaría a verla más tarde, lo que, incluso después de haber compartido con él el fin de semana, seguía provocándole un hormigueo en el estómago.

Fred sonrió cuando ella se aproximó a la portería, arrastrando la maleta por el suelo de mármol del vestíbulo.

—Buenos días, señorita Lane —la saludó alegremente—. ¿Cómo está?

—Estaría mejor si me llamaras Kat —lo reprendió ella, sonriendo.

—Disculpa, Kat.

—Luego vendrá a verme mi amigo Carter. Hazlo subir sin avisarme, ¿vale?

Fred tomó nota en su agenda.

—¿Se trata del caballero alto de los... tatuajes?

Ella le dirigió una sonrisa irónica.

—Sí, ése es Carter, pero no es tan amenazador como puede parecer por su aspecto.

Fred alzó las cejas.

—Si tú lo dices.

Kat se echó a reír.

—Buenas noches, Fred.

—Buenas noches, Kat —replicó el conserje, llevándose la mano a la gorra.

Ella se dirigió a los ascensores y, cuando estaba a punto de darle al botón de llamada, alguien se le acercó por detrás. Al darse cuenta de quién era, Kat la miró enfadada.

—¿Qué demonios haces aquí?

Beth no pareció sorprendida por la reacción de su amiga.

—He venido a hablar contigo.

Kat soltó una carcajada sarcástica.

—No tengo nada que decirte.

Se volvió hacia el ascensor y tocó el botón, rezando para que no tardara en venir.

—Tienes buen aspecto —murmuró Beth—. Muy buen aspecto.

—¿Y a ti qué te importa? —replicó Kat con indiferencia. Se volvió hacia ella, cruzándose de brazos—. Venga, vete ya, seguro que Adam y Austin están ansiosos por conocer todos mis secretos.

—No saben que he venido —dijo su amiga, mirándola con ansiedad—. Le he dicho a Adam que iba a comprar helado.

El enfado de ella se convirtió en confusión.

—Lo siento, Kat. De verdad.

Ésta permaneció inmóvil, sin reaccionar.

—¿Y? —preguntó finalmente, encogiéndose de hombros con languidez.

Sentía curiosidad por saber qué había causado ese repentino ataque de conciencia en Beth, aunque, si se trataba de una trampa, que Dios se apiadara de ella.

—Y quería que lo supieras.

—Vale —replicó Kat, volviendo a apretar el botón de llamada—. Ya te has disculpado, ya tienes la conciencia tranquila, así pues, ya puedes marcharte.

Normalmente, tratar a alguien tan bruscamente habría hecho que se sintiera mal, pero la disculpa de Beth no iba a borrar el malestar que se extendía entre ellas como un gas tóxico.

—Estás enamorada de él, ¿verdad?

Kat permaneció inmóvil, sin parpadear, esperando que su cara de póquer fuera suficiente respuesta.

—Te conozco —insistió su amiga en voz baja— y es evidente. —Dio un paso hacia ella—. ¿Te trata bien?

Kat se mordió la lengua, aunque le costaba permanecer en silencio. Quería marcharse de allí cuanto antes. Sabía que confiar en Beth sería un error.

—Se te ve feliz —siguió diciendo ésta, en un tono de voz que a Kat le traía todo tipo de buenos recuerdos—. El amor te sienta bien. Tiene que ser un buen hombre si te hace resplandecer así. —La miró a los ojos—. Sé que es demasiado tarde, pero admito que me equivoqué. —Suspiró, desanimada—. Adam me ha contado algunas cosas. Me habló de Austin y de Carter; de cómo era Austin cuando eran jóvenes.

—Sí —replicó Kat con brusquedad—, Carter también me lo contó.

Una expresión de remordimiento cruzó el rostro de Beth, que se encogió de hombros, lo que la hizo parecer más desvalida.

—Sé que Carter no es mala persona y que a su lado estarás a salvo. Debería haber confiado en tu criterio y no lo hice. Por eso he venido a pedirte perdón.

Kat sintió un arrebato de paranoia.

—Y así ahora podrás ir a contárselo todo a Austin, ¿no?

—No, no he venido para espiar —murmuró Beth, mirando al suelo antes de empezar a revolver en su bolso, de donde sacó dos carpetas marrones—. Quería darte esto.

Kat cogió las carpetas.

—¿Y esto qué es?

—Son ofertas de empleo.

Ella alzó una ceja.

—Ofertas de empleo como profesora, con fecha de incorporación a principios de enero —explicó Beth—. De hecho, una de ellas es de mi colegio. Creo que serías perfecta para la plaza, por eso... —Se aclaró la garganta y alzó la vista al techo—. Sé que me he equivocado, y mucho, y siempre lo lamentaré, pero quiero que seas feliz y sé que con Carter lo serás. Pero si quieres estar con él, tienes que andarte con cuidado. Si Austin descubre que estáis enamorados, podría usar la información para...

—¿Perdona? Te recuerdo que trataste de liarme con ese tío. ¿Por qué lo hiciste si sabías cómo era?

—No es mal tipo, Kat —respondió Beth con firmeza—, pero eso no significa que no se equivoque en sus decisiones. Tiene que dar la cara delante de mucha gente importante y muchos de ellos quieren echar a Carter de la empresa. Está sometido a mucha presión. Me enteré de la visita de Ben a la oficina. Austin está como loco buscando la manera de librarse de Carter. Adam dice que nunca había visto a su hermano tan enfadado. Es peligroso y... —Se colgó el bolso al hombro y respiró hondo antes de añadir—: Echa un vistazo a esas ofertas de empleo. Si eres la profesora de Carter y alguien se entera de que estáis juntos, corréis peligro. Piensa en el alcaide Ward, en el consejo y en la cláusula de no confraternización que firmaste. Te juegas mucho.

—¿Crees que no lo sé? —Kat cerró la boca bruscamente. Ya había dicho más de la cuenta.

Beth le dirigió una sonrisilla de complicidad.

—Piénsalo. Me tienes aquí si quieres hablar conmigo. Podríamos ir a tomar café o... —Beth le ofreció la mano, pero la dejó caer al ver que su amiga no se movía—. Lo siento. Te echo de menos.

Titubeó antes de abrocharse el abrigo. Con una última mirada arrepentida, se volvió y se alejó por donde había venido.

Carter besó a Kat en el pelo y le acarició la sien con la nariz. Estaban en la cama, pero vestidos. La había llevado allí al ver que ella se le tiraba al cuello y casi lo ahogaba abrazándolo cuando llegó a su casa, hacía media hora. Carter la consoló con caricias y sonidos tranquilizadores, mientras Kat le contaba lo que acababa de pasarle con Beth.

—Tengo mucho miedo, Carter. Tengo miedo de que haya venido sólo para asegurarse de que estamos juntos. Temo que le vaya a Austin con el cuento y que él use la información para atacarte. No pensé que enviar a Ben pudiera comprometernos. Tengo miedo de que Austin te amenace y logre separarnos. No podría... no podría vivir sin ti. Yo...

Carter la besó para calmarla. Notaba cómo temblaba bajo las mantas y odiaba verla así. Si Austin se atrevía a arrebatarle a Melocotones, lo mataría. Que lo intentara.

—No puede hacer nada. No lo permitiré. —Su voz se volvió más grave, más amenazadora—. Si quiere la empresa, que se la quede, joder. El dinero me la suda. Sólo te quiero a ti.

Kat asintió, pero sin esperanza, lo que hizo que el enfado de Carter se convirtiera en pánico. La estaba perdiendo.

—No podemos dejar que se salga con la suya —le dijo él, sujetándole la barbilla—. Después del fin de semana que hemos compartido, tienes que prometerme que no lo permitirás. —Kat negó con la cabeza, pero Carter no se quedó convencido. Le agarró entonces la cara con las dos manos—. Dilo en voz alta. Quiero oírtelo decir.

—No permitiré que se salgan con la suya. Te lo prometo.

Él soltó un gruñido, mezcla de frustración y de deseo.

Su boca había elegido ese momento para permanecer muda. Apretó los dientes, enfadado consigo mismo. ¿Cómo podía quedarse callado cuando su cuerpo estaba a punto de explotar por las emociones que ella le despertaba? Pero no podía. La besó en el cuello y le acarició el pelo mientras se reprendía en silencio.

—Si trabajo en alguno de esos sitios, ya no seré tu profesora —murmuró Kat con tristeza, con la boca pegada a su áspera mejilla.

Carter no quería pensar en tener otro profesor ni en sus posibles problemas con la junta. No era el momento.

—Pero seguiré teniéndote a ti, ¿no?

Ella le pasó la mano por la mejilla.

—Me tendrás por completo.

Carter le cogió la rodilla y se la pasó por encima de la cadera. Ella le deslizó las manos bajo la camiseta y le arañó la espalda mientras le metía la lengua en la boca. Al notar su miedo, Carter le devolvió la caricia con la misma intensidad.

—Que se jodan, Kat —gruñó—. Vuelve a mí. Vuelve a estar conmigo ahora —le exigió—. No pienses en ellos. Piensa sólo en nosotros.

Tenían tantas cosas de las que hablar, tanto que comentar... Había un montón de factores de riesgo que podían separarlos. Carter cerró los ojos con fuerza, tratando de apartar el miedo lo más lejos posible. Mientras permanecieran juntos, pensó, todo iría bien.

—Hazme olvidar, por favor —le rogó ella—. Haz que me olvide de todos.

Carter la tumbó de espaldas en la cama y se inclinó sobre ella.

—Lo que tú quieras.

29

Los días fueron pasando y se convirtieron en semanas. Kat y Carter estaban cada vez más unidos. Siempre prudentes, seguían reuniéndose en la biblioteca tres veces a la semana, trabajando tal como se esperaba de ellos, aunque luego, por las noches, se dedicaban a adorarse mutuamente con sus cuerpos, olvidando los problemas que amenazaban con separarlos.

Durante las dulces y dichosas horas en las que sus miembros permanecían entrelazados y sus nombres se convertían en frenéticos jadeos de placer, los problemas se desvanecían en el aire y podían imaginarse lo que sería vivir sin miedo y sin recriminaciones.

Carter observaba a su Melocotones, muy consciente de que la tensión que generaba su situación le estaba pasando factura. Externamente parecía la misma de siempre, preciosa y perfecta, pero cuando se quedaban a solas, lo abrazaba con más fuerza, lo tocaba más frecuentemente, con más fervor, como si tuviera miedo de que lo que habían construido fuera a derrumbarse en cualquier momento.

Carter no era ningún ingenuo. Era muy consciente de los obstáculos a los que se enfrentaban y estaba tan preocupado como ella. Su primo era un cabrón de primera categoría y sin duda estaba maquinando su venganza. Max, por su parte, seguía entregado a las drogas sin importarle las personas que se preocupaban por él. Y la madre de Kat seguía llamándola por teléfono constantemente, a pesar de que Kat siempre le decía que no quería hablar con ella.

Las cosas fuera de su burbuja no eran como para tirar cohetes, pero Carter sabía que debía mantenerse fuerte por los dos. Estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para seguir viendo la sonrisa de Kat, que tanto le gustaba. Precisamente por eso, tras dos semanas de ver las carpetas de empleos que Beth le había dado, encima de la mesita del salón, Carter le pidió a Kat que les echara un vistazo. Y también por eso aceptó acompañarla a casa de su abuela en Acción de Gracias, razón por la que estaba a su lado en el coche.

Que hubiera aceptado participar en esa pantomima familiar demostraba lo jodidamente colgado que estaba. La idea de estar lejos de Kat se le hacía insoportable. Iba a tener que aguantar lo que fuera y, sobre todo, aprender a callarse la boca.

Ella alargó la mano y la apoyó sobre la pierna de él, que se movía arriba y abajo a toda velocidad. Ya que no podía saltar del Jaguar de Nana Boo en marcha para volver a casa, que era lo que le apetecía hacer, Carter se dedicó a morderse la uña del pulgar como un desesperado.

—Cariño, relájate. —Kat le lanzó una rápida ojeada antes de volver a fijar la vista en la carretera—. Todo irá bien.

Carter resopló.

¿Qué todo iría bien? ¿Bien? ¿Estaba loca?

Era conmovedor que tuviera tanta confianza en él, pero el cerebro de Carter se había puesto en modo avance rápido desde que habían salido de casa. Dios, la verborrea a la que tendría que enfrentarse cuando Kat lo presentara a los miembros de su familia le daba ganas de vomitar. Tenía los nervios de punta.

—Te quiero —dijo Kat.

Carter entornó los ojos y se volvió hacia la despampanante criatura sentada a su lado. Bajó la mano cuyas uñas se había estado mordiendo y la dejó caer sobre el regazo.

—Y Nana Boo también te querrá —añadió ella con los ojos brillantes—. Lo sé.

¿Cómo coño lo hacía? Kat sabía siempre lo que tenía que decir para calmarlo y, aunque seguía teniendo muchas ganas de bajarse del coche en marcha, sus palabras le hicieron el trayecto mucho más llevadero.

Se inclinó hacia ella y la besó en la sien.

—Gracias.

Aunque la palabra le pareció totalmente insuficiente para expresar lo que Kat le hacía sentir, era lo que podía ofrecerle. Se echó hacia atrás y entrelazó los dedos con los de ella, respiró hondo y miró por la ventanilla, viendo el mundo pasar. Tenían un largo camino por delante: nueve horas, con una parada para dormir en un motel, y luego seis horas más hasta Chicago.

Miró el reloj.

Ya sólo quedaban ocho horas y media de camino.

Genial. Un montón de tiempo para ponerse de los nervios.

El teléfono móvil le sonó en el bolsillo de los vaqueros y vio que era una llamada de Max.

—Hola, tío.

—¿Dónde coño estás? —le preguntó su amigo en voz demasiado alta, arrastrando las palabras.

El muy capullo ya se había metido mierda por la nariz a las nueve de la mañana. Las cosas se le habían ido mucho de las manos.

Carter suspiró.

—Camino de Chicago, Max. Y tú ¿dónde andas? —Oyó la voz de una mujer de fondo—.Y ¿con quién estás?

Sin responderle, Max le preguntó:

—¿Y qué coño se te ha perdido a ti en Chicago?

Su tono de voz lo sacó de quicio.

—Acción de Gracias —respondió con firmeza—. Kat me ha invitado. Te lo dije, ¿te acuerdas? Me dijiste que tú irías a casa de Paul.

Max se echó a reír, pero no parecía contento en absoluto.

—Ah, sí, Kat y tú. La jodida parejita feliz.

Ya volvía a estar con lo mismo de siempre. Carter oyó un golpe, como si algo se hubiera caído al suelo, seguido de una risa tan aguda que sólo podía deberse al efecto de la droga.

—Max, ¿estás bien? ¿Qué pasa?

—No importa —respondió su amigo con desprecio—. Está claro que tienes cosas más importantes que hacer, hermano. Como siempre.

Carter se enfureció.

—Eso no es verdad. No seas capullo, Max.

Pero éste ya había colgado. Carter se quedó mirando la pantalla con rabia e incredulidad. Max y él habían hablado poco sobre su relación con Kat, básicamente porque la amargura y el enfado que a su amigo le provocaba el abandono de Lizzie le impedían darse cuenta de lo buena que era Kat para él. Y cuanto más crecían sus sentimientos hacia ella, más furioso parecía estar Max. Al parecer, la felicidad de Carter le importaba muy poco, demasiado sumido en su propia desesperación. La cantidad de cocaína que esnifaba cada día no hacía más que exacerbar el problema.

Y Carter se sentía incapaz de resolverlo.

Cada vez que le ofrecía ayuda —económica o de otro tipo—, topaba con la resistencia de su amigo. El orgullo de Max era casi tan fuerte como su tozudez. Carter y Paul habían hablado del tema. Sabían que la única solución pasaba por una clínica de rehabilitación, pero también sabían que Max no se lo pondría fácil.

—¿Va todo bien? —le preguntó Kat, preocupada.

—No.

Carter les envió un mensaje a Cam y a Paul pidiéndoles que fueran al taller para asegurarse de que Max no se ahogara con su propio vómito o algo por el estilo. Irritado, empezó a juguetear con el dial de la radio, cambiando de canal durante unos cuantos minutos y dando gracias a Dios por que Kat no le hiciera más preguntas sobre el tema.

—No te olvides de llamar a Diane cuando salgamos del Estado —le recordó ella.

—Sí, lo sé —replicó Carter, acomodándose en el asiento de cuero del coche, mientras las notas de Good Ridance de Green Day lo relajaban. Tarareó la canción y tocó las cuerdas invisibles de una guitarra sobre las venas de la muñeca de Kat. Luego se llevó su mano a la boca y le besó los nudillos.

Ella hizo un zumbido con la boca antes de decir:

—Cuéntame lo que te preocupa.

Carter respondió encogiéndose de hombros, como si eso fuera a desanimarla. La verdad era que no tenía escapatoria. Estaba atrapado en un asiento de cuero color crema, en un coche que cruzaba el país a ciento diez kilómetros por hora.

Fantástico.

—Cuéntamelo.

Él se pinzó el puente de la nariz con dos dedos.

—Hay muchas cosas que me preocupan. No puedo pensar sólo en una.

—Vale, pero sabes que no hay razón para...

Carter perdió la paciencia.

—Joder, Melocotones, soy un delincuente. Claro que hay razones para preocuparse.

No había pretendido atacarla de esa manera, pero es que estaba muy nervioso. Tenía la espalda en tensión y se notaba el estómago encogido, mientras pasaba del miedo al pánico. Estaba jodido pero bien.

Ella guardó silencio.

Él se arrepintió instantáneamente.

—Joder, Kat, lo siento, nena.

—No, no pasa nada —contestó—. Sé lo difícil que es esto para ti y siento no haberle dado la importancia que tenía. De verdad que lo siento. —Su sinceridad hizo que el nudo que sentía en el estómago le subiera hasta la garganta—. Sólo tienes que decirlo y nos volvemos a casa ahora mismo. Si esto es demasiado duro, damos media vuelta. No quiero que te sientas mal.

¿Qué demonios había hecho para merecer a esa mujer?

—No quiero que demos media vuelta. —Carter inspiró hondo—. Te agradezco tu ofrecimiento, te lo agradezco mucho, pero quiero pasar contigo el fin de semana. Quiero demostrarle a tu abuela que no soy sólo un... —hizo como que contaba con los dedos, haciendo una lista de defectos— ya sabes. Y quiero que sepa que te quiero.

Kat redujo la velocidad del coche al acercarse a un cruce.

—Mi abuela es la mejor persona que conozco. Nunca juzga a los demás. —Kat levantó la mano para acariciarle el cuello, mientras le reseguía la mandíbula con el pulgar—. Podremos ser nosotros mismos. Sólo nosotros dos.

—¿Me lo prometes?

—Te lo prometo.

Cuando tan sólo faltaban veinte minutos para que llegaran a la casa de la abuela de Kat, las tripas de Carter empezaron a dar volteretas en su vientre. Tenía la espalda sudorosa, lo que era ridículo, teniendo en cuenta que fuera del coche hacía un frío de mil pares de cojones, incluso había nevado un poco.

—¿Te encuentras bien?

Carter echó la cabeza hacia atrás y miró a Kat, que conducía.

—Estaré bien —murmuró, apretando la mejilla contra el cuero del respaldo—. Voy a mirarte hasta que lleguemos.

Ella sonrió con la mirada fija en la carretera.

—Como cuando te ponen la vacuna de la gripe, ¿no?

Carter frunció el cejo.

—¿Cómo?

Kat miró por el retrovisor y cambió de carril.

—Cuando era pequeña, mi padre me llevaba a vacunar. Siempre me decía que si no miraba no me dolería tanto. No daba tanto miedo si no sabías lo que iba a pasar. —Sonrió con melancolía—. Yo escondía la cara en su cuello y rezaba para que pasara rápido.

—¿Y funcionaba?

—Siempre.

Él sonrió. Kat le había hablado mucho de su padre. A Carter le hubiese gustado conocer a Daniel Lane en persona, pero no sabía cómo habría reaccionado el hombre al enterarse de que estaba saliendo con su hija.

—¿Crees que —Carter pasó el pulgar por el meñique de Kat—... le habría caído bien?

Ella detuvo el coche al llegar a un semáforo en rojo y se volvió hacia él.

—Creo que mi padre y tú tenéis más cosas en común de las que cabría imaginar. Creo que habría pensado que eres increíble.

Dios, Carter deseó que eso fuera cierto, para poder librarse del miedo que lo atenazaba.

—¿En serio?

—Sí —respondió ella sin ningún rastro de duda—. Lo creo. ¿Me das un beso?

Él se inclinó hasta que sus labios se tocaron. Con los ojos abiertos, contempló a Kat cerrar los suyos. Resiguió su labio inferior con la punta de la lengua y suspiró cuando ella se separó y siguió conduciendo.

—No recuerdo que a mí me pusieran vacunas —dijo él en voz baja.

Kat se volvió para mirarlo.

—¿No?

Carter negó con la cabeza, tratando de recordar.

Ella se encogió de hombros y trató de sonar alegre y despreocupada, pero Carter sabía que sentía lástima y él odiaba que le tuvieran lástima; le molestaba tanto como una picadura de ortigas. Apretó los dientes con fuerza.

—Pues mejor, ¿no? —dijo Kat—. Las vacunas son horribles.

Tenía razón. Era absurdo querer acordarse de algo así. Soltó el aire con fuerza al pensar en las cosas que sí recordaba: el dolor, las lágrimas, el aislamiento, el odio.

«Joder», pensó, al notar que la rabia, su vieja compañera, hacía su aparición. Era imposible cambiar el pasado; tenía que mirar hacia delante. Y tener a Kat a su lado era un paso de gigante en la dirección correcta. Le apretó la pierna y le resiguió con los dedos la costura de los vaqueros de la parte interna del muslo.

—Carter... —Kat tragó saliva.

Él sonrió.

—¿Sí?

—Ya hemos llegado.

Volvió la cabeza bruscamente y vio un enorme edificio de ladrillo rojo al final de un camino empedrado, rodeado de jardines. El corazón le dio un fuerte brinco en el pecho. De pronto tuvo muchas ganas de fumarse un cigarrillo. Se palmeó el cuerpo buscando la cajetilla, que encontró en el bolsillo del pantalón y suspiró aliviado. Gracias a Dios.

Pero de repente, una horrible idea le cruzó la mente. Mierda, ¿y si la abuela de Kat odiaba a los fumadores?

—¿Carter?

La voz de Kat le llegó desde miles de kilómetros de distancia. Cuando se volvió a mirarla, tuvo la extraña sensación de estar flotando bajo el agua, incapaz de respirar.

Ella se desabrochó el cinturón de seguridad.

—¿Te encuentras bien? Estás un poco pálido.

Carter se frotó el esternón para que se le abrieran las vías respiratorias, pero no sirvió de nada. Sintió que una capa de sudor frío lo cubría por completo, arañándole la espalda como unas garras heladas. No podía respirar. Joder.

Los pulmones se le habían cerrado.

Pero ¿qué coño estaba haciendo? ¿Cómo se le había ocurrido aquella gilipollez? Él no hacía esas cosas. No iba a conocer a la familia de nadie. ¿A quién se le había ocurrido pensar que la abuela de Kat fuera a aceptarlo? No lo haría, porque no era lo bastante bueno para su nieta, y nunca lo sería.

«Idiota, imbécil, capullo.»

—Eh —lo llamó Kat, apartándole las manos de la cara y colocándolas sobre su regazo.

—Kat, yo... Yo no... —Respiró entrecortadamente—. No puedo...

—Todo va bien, Carter. Estoy contigo y estás bien. —Le apoyó la mano en el cuello y le acarició las venas con los pulgares—. Dime... —murmuró, besándole la punta de los dedos—, dime que sabes lo que significas para mí.

Los pulmones le temblaron cuando volvió a respirar.

—Lo sé, lo sé, pero...

Kat apoyó la frente en la de él, para ayudarlo a sostenerse.

—No, sin peros. No tienes que pensar en nada más que en eso.

«¿Lo ves? —le estaba diciendo Kat con su tono de voz—. Es fácil.»

Tras respirar hondo varias veces, el pulso de Carter se ralentizó. Concentrándose en los círculos que ella trazaba en su piel, logró sentarse un poco más derecho. Tenía que calmarse. No podía permitir que lo primero que viera la abuela de ella fuera su miedo. De ninguna manera.

Se echó hacia delante y capturó los labios de Kat con la boca.

—Lo siento.

—No lo sientas. ¿Te encuentras mejor?

Él bajó la vista hacia el suelo del coche.

—Sí, pero no me dejes, ¿vale?

—No lo haré —respondió Kat, sin hacer caso del tono de súplica—. Vamos.

Antes de que Carter pudiera impedirlo, bajó del coche.

—Vamos allá. —Él abrió la portezuela y la siguió.

Cerró y se metió las manos en los bolsillos para protegerse del aire frío y de los súbitos recuerdos de la casa de su madre, más fríos que el propio aire. Recordó los malos presagios que le calaban los huesos cada vez que lo dejaban frente a la puerta principal y veía la cara de ella cuando le abría; una cara que mostraba arrepentimiento y fastidio. Joder, era un crío muerto de miedo y muy solo.

Tragó saliva y se obligó a desterrar esos recuerdos de su mente. Lo logró enseguida, en cuanto la puerta se abrió y apareció un enorme perro blanco y negro que se acercó a ellos corriendo a toda velocidad, meneando la cola y con la lengua fuera.—¿Reggie! —gritó Kat y se agachó para quedar a su altura. El animal gimió y ladró de felicidad.

Ella le frotó la barriga hasta que él empezó a rascar y patear el suelo como un loco.

—Yo también te he echado de menos —le dijo con cariño.

—¡Kat!

Cuando alzó la cabeza, vio que Nana Boo salía de casa a recibirlos, vestida con una enorme parca y mitones. Tenía tan buen aspecto como siempre. Trevor, su criado, la seguía con una cálida sonrisa.

—Nana —dijo Kat, sintiéndose instantáneamente en paz con el mundo. Se levantó y dejó que su abuela le diera uno de sus abrazos.

—Mi ángel —dijo Nana Boo, sonriendo con la cara hundida en el pelo de su nieta—. Qué maravilla tenerte aquí.

—Yo también me alegro mucho de haber venido.

Kat la besó en la mejilla antes de separarse. Luego se volvió hacia Carter, que estaba moviendo los pies nerviosamente a un lado y a otro y haciendo girar los hombros. Kat lo agarró de la mano y tiró de él, que le apretó la mano con tanta fuerza que hasta le hizo daño. Pero ella no protestó, aceptaría lo que él necesitara para sentirse protegido y a gusto.

—Nana —dijo Kat, inclinando la barbilla—. Te presento a Carter. Él es mi... Wes.

Carter se volvió hacia ella con tanta brusquedad que la cabeza casi se le separó del cuello. Tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa, pero la ligera inclinación de las comisuras de sus labios le dijo a Kat que había elegido bien las palabras.

—Es un placer conocerte, Carter —le dijo Nana Boo, ofreciéndole la mano y dedicándole una sonrisa de satisfacción tan grande que la cara se le arrugó en mil sitios.

Él se aclaró la garganta.

—Yo también me alegro de conocerla al fin —dijo, cuando sus manos se unieron.

Nana Boo lo abrazó entonces por la cintura, le apoyó la mejilla en el pecho y apretó.

—Umm, hola —murmuró él, buscando a Kat con la mirada por encima del gorro de lana de la anciana.

Ella le sonrió.

—Tenía tantas ganas de conocer al hombre que ha conquistado el corazón de mi Kat... —susurró Nana Boo.

Dio un paso atrás y se pasó un dedo bajo los ojos brillantes.

—Oh, vaya. —Se echó a reír al ver las lágrimas que se le habían quedado en el dedo—. Estoy hecha una vieja tonta.

—En absoluto —replicó Carter con una sonrisa.

Nana Boo le dio unos golpecitos afectuosos en la mejilla.

—Y, cariño, eres tan guapo como ella me dijo. —Se echó a reír al ver la expresión asombrada en la atractiva cara de Carter y lo cogió del brazo—. Venga, vamos dentro. Aquí hace demasiado frío. Kat, dale las llaves a Trevor. Él se encargará de las bolsas.

Carter le dio la mano a Kat, aferrándose a ella con fuerza, como si fuera un salvavidas y él un náufrago. Ella le acarició el antebrazo arriba y abajo para tranquilizarlo. Se había asustado al verlo tan aterrorizado en el interior del coche. La sensación de angustia era tan fuerte que era casi palpable. Lo rodeaba en todo momento como una presencia malévola. Kat sabía de dónde procedía. Carter la llevaba siempre consigo, como un peso muerto.

Se mordió el carrillo por el interior de la boca. Odiaba tanto a la familia de Carter que no pudo evitar apretar los dientes con rabia. Lo habían tratado tan mal durante toda su vida, negándole el amor y el cariño mientras crecía, que ahora él se consideraba indigno de recibirlo. No tenía ni idea de que se había convertido en un hombre maravilloso. Era dolorosamente trágico.

—¿Qué tal el viaje? ¿Se ha portado bien el coche? —preguntó Nana Boo, cerrando la puerta y quitándose el gorro.

—Sí —respondió Kat, acercándose un poco más a él, consciente de su necesidad de contacto—. Carter no se ha quejado de mi conducción. —Sonrió al ver que él ponía los ojos en blanco mientras le enredaba un dedo en el pelo—. Puede que lo hayamos convertido en un fan de los Jaguar.

A Nana Boo se le iluminaron los ojos.

—¿Te gustan los coches?

Carter se rascó el cuello.

—Sí, yo, um... como aficionado.

—También le gustan las motos —lo interrumpió Kat, sin hacer caso de la mirada de advertencia que le dirigió.

Nana Boo ahogó un grito.

—¡Un auténtico Steve McQueen! Oh, Dios mío, siento palpitaciones.

Kat escondió la cara en el hombro de Carter y se echó a reír. Él la imitó poco después.

—Yo no diría eso, pero sí, me gustan.

—Bueno, pues luego te enseñaré la Triumph que tengo en el garaje. —Nana Boo le guiñó un ojo—. Pero ahora necesitáis tomar algo caliente.

Carter se quedó mirando a la mujer menuda que se dirigía a toda prisa hacia la cocina.

—¿Tiene una Triumph? —le preguntó a Kat, con los ojos azules muy brillantes.

Ella se echó a reír.

—Y una Aston antigua. Vamos, Steve —le dijo, burlona—. Mi abuela prepara un chocolate caliente para chuparse los dedos.

Sentados alrededor de la gran mesa de madera, Kat dejó que el calor de la casa, el amor y la aceptación de su abuela le calaran el alma, cerrando los huecos que la vergüenza y la incertidumbre habían abierto durante los últimos meses.

Carter, que no se había apartado de Kat en ningún momento, escuchaba las historias de Nana, que no paró de hablar antes, durante y después de la cena, compuesta por enchiladas y pastel de queso con Oreos. Nana Boo contó un montón de historias sobre la infancia de Kat, como cuando se cayó del caballo, o cuando se subía a los árboles, o cuando rompía los cristales con pelotas de béisbol.

Carter la escuchaba embobado.

Verlo tan relajado y oírlo reír, dándose cuenta de que no tenía nada que temer, era mucho más de lo que Kat había esperado. Lo que deseaba de su fin de semana en casa de Nana Boo era que él se diera cuenta de que encajaba perfectamente en su vida. Quería que viera que había gente a la que no le importaba su pasado ni los errores que hubiera podido cometer. Era importante que Carter comprendiera que no todo el mundo se los echaría en cara. Él era mucho más que sus errores.

Cuando Nana Boo le preguntó cuáles eran sus hobbies, Kat sonrió al oírlo responder con timidez que le gustaba la música y todos los trastos metálicos y rápidos. Le habló de Kala y de su deseo de comprarse otra moto, lo que llevó a que Nana Boo le contara historias de Kat y de su padre recorriendo las playas sólo para disfrutar del sonido del motor y del viento en la cara.

—No ha cambiado mucho —susurró Carter, sonriéndole a Kat, que se ruborizó.

Nana Boo era increíble. Se reía, bromeaba y nunca preguntaba cosas que pudieran hacerlo sentir incómodo. Lo escuchaba con total atención. Gradualmente, Carter se fue relajando y cada vez sonreía con más facilidad. Hasta empezó a aflojar la mano con la que agarraba la de Kat.

Aunque todavía no había salido uno de los temas que más lo preocupaban y que Kat sabía que lo ponía muy nervioso. Al ver que se revolvía inquieto en el asiento por enésima vez, le dijo:

—Puedes fumar si quieres.

Carter miró a Nana Boo como disculpándose.

—No hace falta. Estoy bien.

—Trevor siempre fuma en el porche trasero, querido —dijo la anciana, quitándole importancia mientras dejaba un bol de Doritos y salsa de yogur sobre la mesa—. Fuma si te apetece, estás de vacaciones.

Carter miró a Kat pidiéndole permiso.

—Claro, sin problema —lo tranquilizó ella. Su timidez le parecía de lo más entrañable.

—Vale —dijo él, tamborileando con los dedos sobre la mesa, indeciso—. Tengo que llamar a Max. Yo... no tardaré.

Se levantó y se dirigió a la puerta de atrás. Reggie se levantó, arañando ansiosamente el suelo de madera con las uñas, salió de debajo de la silla donde se sentaba Nana Boo y lo siguió. Carter bajó la vista hacia el animal y alzó una ceja. Reggie se sentó y sacudió la cola con entusiasmo.

—Te seguirá —dijo Nana Boo—. Le gustas.

—Vale —murmuró él, mirando al perro con cierta desconfianza antes de abrir la puerta.

Los dos salieron a la fría noche de Chicago y Kat se quedó mirando la puerta por donde habían desaparecido.

—Es maravilloso. —Nana Boo bebió un poco de vino—. Y te adora, cariño.

—Yo lo adoro a él —confesó Kat, acariciando el tallo de su copa de vino—. Estaba muy nervioso, Nana. Quería causarte buena impresión. Me gustaría tanto hacerle entender que no tiene de qué preocuparse... Pero no se ve tal como es.

—Es cuestión de tiempo, Kat. Necesitará oírlo muchas veces, pero al final se dará cuenta. —Nana Boo sonrió—. Me recuerda mucho a... —Negó con la cabeza.

Kat apoyó la barbilla en la palma de la mano.

—¿A quién?

—A tu padre —respondió Nana Boo—. Es igual que Danny cuando tu madre lo trajo a casa por primera vez, hecho un manojo de nervios, muriéndose de ganas de fumar.

—¿Papá fumaba? —Kat estuvo a punto de atragantarse con el vino.

—Lo dejó cuando tu madre se quedó embarazada de ti.

—No lo sabía —dijo ella y se quedó mirando la mesa, con una sonrisa en los labios.

—Podría contarte muchas cosas sobre tu padre.

—Por favor.

—Tu abuelo nunca aprobó la elección de marido de tu madre —le contó Nana Boo, con una sonrisa melancólica—. Nadie le parecía lo bastante bueno para su Eva.

Kat resopló con ironía.

—Sí, debe de ser cosa de familia.

Nana Boo se echó a reír.

—Sí, tu madre se parece mucho a su padre.

Ella se quedó pensando en las numerosas veces que su madre la había hecho sentir mal por haber elegido a Carter y por su trabajo en Arthur Kill.

—Es protectora porque te quiere, ángel —murmuró Nana Boo, que parecía leerle el pensamiento—. Tiene mucho miedo de perderte.

—Ya lo ha hecho.

—No lo digas ni en broma, Kat —la reprendió su abuela, haciendo que Kat se arrepintiera inmediatamente. Le dio vueltas al vino en la copa—. Así que tienes una entrevista de trabajo —añadió Nana, cambiando de tema hábilmente.

—Sí, en un correccional de menores de Brooklyn —contestó Kat—. Empiezo en enero.

Había sido una de las primeras ofertas de trabajo que había encontrado en las carpetas de Beth y, aunque odiaba tener que reconocerlo, le parecía un trabajo perfecto para ella. Habían aceptado su solicitud inmediatamente. A pesar de que en parte estaba triste por dejar de ir a Kill, también estaba emocionada por el nuevo reto.

—¿Es eso lo que quieres?

—Lo que quiero es a Carter.

A Nana Boo se le iluminaron los ojos al oír una respuesta tan romántica.

—Mientras tú seas feliz, todo lo demás me da igual. Tu madre acabará bajando del burro. —Había tanta convicción en su voz que Kat casi se lo creyó.

A pesar de las dolorosas palabras que habían intercambiado y del resentimiento que seguía habiendo entre ellas, Kat habría dado cualquier cosa por tener a su madre sentada allí a la mesa con ellas, compartiendo una copa de vino y siendo comprensiva y feliz. Habían pasado varias semanas, pero aún no habían hecho las paces. El enfado de Kat había dado paso a la tristeza y ésta a la aceptación de que las cosas entre ellas nunca volverían a ser como antes.

Mojó un Dorito en la salsa de yogur con poco entusiasmo.

—Cuéntame más cosas sobre el abuelo. ¿Por qué no le gustaba papá?

Nana Boo se echó a reír.

—Danny tenía unos cuantos trapos sucios, igual que tu Carter. —Miró a Kat con atención—. Antes de conocer a tu madre, había hecho algunas cosas de las que no se sentía precisamente orgulloso y a tu abuelo le preocupaban. Tengo algo arriba que tal vez te gustaría ver. Creo que será más fácil de ese modo.

—¿Es algo malo?

—No, nada malo. —Nana Boo titubeó—. Tu madre cree que no es necesario, pero yo no estoy de acuerdo. Creo que ya es hora de que sepas más cosas sobre los obstáculos que tuvieron que superar para estar juntos. —Apoyó la mano en la de Kat—. Te aseguro que no es nada que deba asustarte. Cuando lo veas, lo entenderás todo. —Echó un vistazo a la puerta trasera—. De momento, sólo te digo que tu padre y Carter se parecen mucho.

Antes de que Kat pudiera hacer más preguntas, la puerta se abrió y él entró apresuradamente, con copos de nieve cubriéndole el pelo oscuro y con un Reggie de aspecto congelado pisándole los talones.

—¡Joder, hace un frío de cojones ahí fuera! —refunfuñó Carter. Al frotarse la cabeza, llenó el suelo de agua—. No me siento los dedos, coño. —Se detuvo en seco al darse cuenta de que tenía compañía—. Mierda. —Parpadeó—. Me cago en... quiero decir... lo siento.

Nana Boo se echó a reír y se tapó la boca con las manos.

—No pasa nada —dijo entre los dedos—. He oído cosas peores. Estuve casada con el abuelo de Kat durante casi cuarenta años.

Los hombros de ésta se sacudían por el esfuerzo de aguantarse la risa. Carter soltó el aire y se dejó caer en la silla, donde bebió un gran sorbo de su botella de cerveza.

—No te preocupes por nada. Sólo sé tú mismo —le dijo Nana sonriendo, mientras le daba unas palmaditas en la rodilla—. Eres perfecto tal como eres.

—¿Estás segura de que no le importará? —preguntó Carter, mientras Kat arrastraba la maleta de ruedas y la metía en su habitación; la habitación que iban a compartir en casa de su abuela.

—¿Sabes qué? —canturreó Kat, desde el otro extremo de la habitación—, para ser un malhechor, tienes ideas bastante carcas sobre nuestra relación.

Él puso los ojos en blanco. Ella entró en el cuarto de baño y se quitó el jersey.

¿Carca? Sí, seguro. Por eso se le había puesto dura sólo de verle la espalda desnuda.

—No soy ningún carca —protestó él—. Yo... es que estamos en casa de Nana Boo. —Se sentó en la cama y se quitó las botas y los calcetines.

Se estaba frotando la cara, tratando de librarse del cansancio, cuando Kat salió del baño y se apoyó en el quicio de la puerta, dirigiéndole una mirada muy peculiar.

—La has llamado Nana Boo —susurró, acariciando el dobladillo de la camiseta Harley que se acababa de poner. Le iba grande, por lo que le llegaba a la mitad de los muslos. El cuello en uve le caía entre los pechos.

—Sí —replicó Carter, devorándola con los ojos.

Kat avanzó hacia él. Le separó las rodillas con las suyas y le apoyó las manos en los hombros mientras Carter la sujetaba por las caderas.

Inclinándose, le acarició la nariz con la de ella.

—Me encanta que la llames así.

Él gimió cuando sus labios se unieron en un beso cálido y suave.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó Kat, apoyando las rodillas a lado y lado de sus muslos en la cama.

Carter sonrió con la cara hundida en su cuello.

—Me encuentro mejor. —Se echó un poco hacia atrás, fijándose en cómo el pelo de Kat se rizaba un poco en las puntas—. Me encuentro bien. —Señaló la puerta con la barbilla—. Es asombrosa. —Negó con la cabeza maravillado—. Es simplemente... quiero decir... ¡Me ha hecho un pastel de Oreos! ¿Puede haber algo mejor?

La besó en la barbilla. Luego le acarició los costados y le hizo cosquillas en la parte de atrás de los muslos.

—Por primera vez en mucho tiempo —murmuró—, siento que no me falta nada. —Le apoyó los labios junto a la comisura de la boca—. Siento que soy uno más.

—Porque eres uno más —le aseguró Kat—. Y éste es tu sitio: a mi lado.

El cuerpo de él se ablandó y se volvió maleable al oír esas palabras. Abrazó a Kat y la besó, pero la soltó bruscamente, como si hubiera estado haciendo algo imperdonable, cuando alguien llamó suavemente a la puerta.

Kat se levantó y, dándole un beso en la punta de la nariz, se dirigió a abrirla.

—Perdón por molestar, cariño —dijo Nana Boo desde el pasillo—, pero quería darte esto antes de acostarme. Es lo que te he comentado sobre tu padre.

Carter alargó el cuello para ver qué era, pero sólo distinguió un sobre grande, marrón y arrugado.

—Gracias, Nana —replicó Kat, antes de darle un beso a su abuela en la mejilla.

—Buenas noches, ángel. Buenas noches, Carter —se despidió la anciana con una sonrisa.

—Buenas noches —replicó él.

Le recordaba tanto a su propia abuela que a veces le resultaba abrumador. Incluso su aroma, dulce y floral, le despertaba la nostalgia, y sus grandes ojos verdes le recordaban los de su Melocotones.

Se quitó el jersey y se bajó los vaqueros. Kat cerró la puerta y se dio golpecitos en los nudillos con el sobre.

—¿Qué pasa? —Carter apartó el edredón y se metió en la cama.

—Nada. —Kat levantó el sobre—. Es algo sobre mi padre. Nana Boo quiere que le eche un vistazo.

—¿Qué es?

—No tengo ni idea. —Sujetó el sobre con las dos manos.

Carter se echó hacia delante y bajó el tono de voz:

—¿Quieres que lo miremos juntos?

El rostro de ella se iluminó con una mirada de intenso amor y gratitud.

Él apartó el edredón y dio unos golpecitos en la cama.

—Ven aquí.

Kat fue gateando sobre la cama hasta llegar a su lado. Él le rodeó el hombro con un brazo, la besó en el pelo y la observó mientras abría el sobre. Le frotó el brazo al ver que sacaba un montón de recortes de periódico y los iba dejando cuidadosamente sobre su regazo. Luego los miró, deteniéndose en los que hablaban de la muerte de su padre, su funeral y otros actos en su memoria que habían tenido lugar posteriormente.

Carter la abrazó con más fuerza, pegándola a su costado, al ver una foto de ella tomada la noche del asesinato. Estaba aterrorizada. Tenía los ojos muy abiertos y alguien la había envuelto en una manta de la policía, lo que la hacía parecer aún más pequeña.

—Eras tan pequeña, joder —susurró Carter, acariciándole la cara y poniéndole un rebelde mechón de pelo detrás de la oreja—, pero tan fuerte.

Pasaron un rato leyendo los recortes, hasta que, de repente, Kat ahogó un grito y soltó una maldición.

—¿Qué pasa? —preguntó Carter, sonriendo.

Kat se ponía muy sexi cuando soltaba tacos. Y le hacía gracia saber que era él quien se lo había contagiado.

—Mira esto. —Le entregó un recorte sin hacer caso de sus miradas lujuriosas.

En la foto que ilustraba el artículo se veía a los padres de Kat muy elegantemente vestidos, la viva imagen de una pareja de triunfadores. Sin embargo, lo que llamó la atención de Carter fue el titular: el senador Lane había estado en la cárcel por delitos menores.

«Joder.»

Carter miró a Kat a los ojos, antes de volver a bajar la vista hacia el recorte para leer el artículo entero. Los delitos de los que hablaban iban desde pintar grafitis, alcoholismo y alteración del orden público, posesión de marihuana y, lo más impresionante de todo, robo de vehículos. Las condenas que le habían impuesto eran muy leves a causa de la edad del senador cuando los cometió, pero por el tono del artículo, era evidente que alguien había sacado a la luz esa información con el único objetivo de manchar su nombre. Carter no sabría decir si estaba más sorprendido o satisfecho.

Pero estaba muy intrigado, eso seguro.

—No me puedo creer que mi madre me ocultara algo así, joder —refunfuñó Kat a su lado—, después de todo lo que ha pasado. —Se dejó caer sobre las almohadas y su voz se volvió cada vez más aguda—. Después de todo lo que dijo sobre mi trabajo y sobre ti.

Carter cogió los recortes y los dejó con cuidado en la mesita de noche.

—¿Cómo puede ser tan hipócrita? —prosiguió Kat, con los dientes apretados—. ¿Cómo pudo decir cosas tan horribles sobre mis elecciones en la vida, cuando ella había tomado las mismas decisiones que yo?

—No son exactamente iguales —replicó Carter.

Kat alzó una ceja.

Él se revolvió en la cama.

—Mira, no es que pretenda defender a tu madre. No es justo que te ocultara algo así, pero lo que tu padre hizo fue pintar un par de paredes y hacer un par de puentes para dar una vuelta en coche. —Se encogió de hombros—. Comparado conmigo, es un santo.

La mirada de Kat se ensombreció.

—No se trata de eso, Carter. Ella me ocultó información y me hizo sentir como una mierda por querer estar contigo y por querer hacer un trabajo que me ayudaba a superar mis miedos y me hacía más fuerte como persona. No ha parado de menospreciarnos, a mí, a ti y mis decisiones, sabiendo que mi padre tenía antecedentes.

Él la apoyó la mano en la mejilla, tratando de tranquilizarla.

—Esto no es un concurso. No se trata de ver quién cometió el delito más grave, ni quién pasó más tiempo en la cárcel —continuó Kat, indignada—. A ojos de los imbéciles cargados de prejuicios que van por el mundo con la nariz apuntando al cielo, mi padre y tú sois iguales. —Negó con la cabeza—. Y mi madre lo sabía. Por eso no dijo nada. —Se acercó a él y se acurrucó.

Carter le recorrió la nariz con la punta del dedo hasta llegar a su labio superior, cuyo sabor a frambuesa conocía tan bien.

—¿Estás enfadada con tu padre?

—No —susurró ella, trazándole círculos alrededor del pezón—. No puedo enfadarme con él. Tomó algunas decisiones equivocadas de joven, ¿y qué? Eso no quita que siga siendo uno de los mejores hombres que he conocido. —Titubeó—. Igual que tú.

Carter no podía apartar la vista de ella. Sus palabras lo fascinaban, no podía negarlo. Joder, es que estaba tan guapa, allí, acurrucada a su lado, con su fervor y su pasión elevando la temperatura a su alrededor.

Inesperadamente, notó que el pecho se le comprimía, como si alguien hubiera atado una cuerda alrededor de sus entrañas y hubiera tirado con fuerza. Se revolvió, tratando de aligerar la presión que sentía dentro, y que le subía desde el estómago hacia la garganta. Era como si de repente todos sus órganos fueran demasiado grandes. Como si una fuerza desconocida estuviera haciendo que se hincharan y presionaran, apabullándolo. Se quedó sin respiración y notó todas las terminaciones nerviosas de la espalda. Se le puso la piel de gallina y se le encogieron los dedos de los pies.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Kat, al darse cuenta de que estaba alarmado.

Carter se frotó los ojos con los puños.

—Creo que tengo indigestión.

Ella le dio un besito en el vientre, debajo del ombligo.

—¿Te encuentras mejor?

Carter la sujetó por los brazos y la atrajo hacia él.

—No, estás demasiado lejos —dijo antes de besarla.

Necesitaba sentirla sobre él, debajo de él, cubriéndolo, envolviéndolo.

La besó con dureza; necesitaba respirar el aliento de vida que salía por la boca de Kat. Necesitaba el calor y el color que ella había traído a su miserable vida gris.

Kat le devolvió el beso, aunque se notaba que estaba preocupada por él. Cuando se separó, lo miró escrutadora.

Carter tragó saliva.

—Estoy bien.

Trató de mantener la voz calmada para demostrarle que todo iba de perlas. Joder, pero en su interior se había desatado un festival de emociones que se sentía incapaz de controlar. Ni siquiera sabía si quería hacerlo.

30

Kat se despertó al oír un ruido. Parecía que alguien estuviese aporreando la puerta de la casa de Nana Boo. Carter se movió un poco y suspiró, sin apartar el brazo que tenía protectoramente alrededor de la cintura de Kat. No la había soltado en toda la noche. No habían hecho nada, aparte de achucharse, a pesar de que la dureza de la erección de Carter decía que le hubiera apetecido hacer otras cosas.

Pero había algo distinto en él. Algo había cambiado. Algo inmenso e irrevocable que le asomaba por los ojos. Algo demasiado grande para tratarlo en ese momento.

Con la cara medio cubierta por la almohada, Kat echó un vistazo al reloj, que la informó de que eran las diez de la mañana. ¿Cómo habían podido dormir tanto? Ni siquiera recordaba haberse quedado dormida.

—¿Quién coño está metiendo tanto ruido? —refunfuñó Carter contra la nuca de ella, mientras presionaba su deliciosa erección matutina contra su trasero—.Que se callen de una vez y me dejen dormir. —Bostezó—. Estaba teniendo un sueño increíble.

Kat se echó a reír y se dio la vuelta. Con una sonrisa, le acarició la entrepierna.

—Ya veo lo bueno que era.

Carter suspiró y adelantó las caderas hacia su mano.

—No finjas que no te gusta.

Kat frunció el cejo cuando los golpes en la puerta cesaron y se oyeron voces en el vestíbulo.

Carter también frunció el cejo y se apoyó en el antebrazo para oír mejor.

—Pero ¿qué pasa?

Kat sacudió la cabeza, tratando de librarse del mal presagio que la estaba invadiendo.

—No tengo ni idea.

Él se puso en guardia enseguida, adoptando una actitud cautelosa y protectora.

—Iré a ver.

—No. —Kat le apoyó una mano en el hombro, mientras retiraba el edredón con la otra—. Iré yo.

—Melocotones —murmuró Carter, con un brillo de enfado en la mirada.

—No pasa nada, sólo...

—¡KATHERINE!

La burbuja que habían construido a su alrededor explotó apocalípticamente cuando la voz retumbó al otro lado de la puerta. Kat sintió un escalofrío de terror y se notó lágrimas en los ojos. Eran lágrimas de miedo, pero también de rabia.

—Mamá.

—¿Qué? —Carter se atragantó y se levantó de un salto, con los ojos muy abiertos—. ¿Tu... tu madre?

Ella asintió lenta y mecánicamente, agarrando el edredón con fuerza.

—¡Katherine, sal ahora mismo! ¡Sé que estás ahí con él!

Ella cerró los ojos. No se atrevía a mirar a Carter por miedo a sentir la necesidad de salir de la habitación y obligar a su madre a que se callara a bofetadas.

—Eva, cálmate —les llegó la voz de Nana Boo por debajo de la puerta.

—No pienso calmarme. ¿Cómo has podido meterlo en tu casa? ¿Cómo has permitido que pasara esto bajo tu techo?

—Pues precisamente porque es mi techo, Eva. Soy tu madre y no tengo que darte explicaciones.

Se hizo el silencio, mientras el tono ácido de las palabras de Nana Boo crepitaba en el aire.

—Será mejor que me vaya —murmuró Carter, rodeando la cama.

A Kat se le cayó el alma a los pies.

—¡NO! —gritó, dirigiéndose a toda prisa hacia él y enredándose el pie con la ropa de cama—. No, no tienes que marcharte. Por favor, no te vayas.

Apretando los dientes por la tensión, él le rehuyó la mirada.

—No puedo quedarme.

—Sí puedes —insistió Kat, agarrándolo del brazo—. Tienes el mismo derecho que yo a estar aquí.

—Kat...

—Si te vas, me voy contigo.

Antes de que Carter pudiera responder, la puerta se abrió bruscamente, golpeando la pared por el impulso. Kat se volvió y v vio a su madre fulminándolos a los dos con la mirada. Ella llevaba una camiseta de Carter y éste sólo iba cubierto con sus tatuajes y unos bóxeres negros.

—Sal de aquí —gruñó Kat.

—No me voy a ningún lado —replicó la mujer, mirando a su hija de arriba abajo.

—Eva —la reprendió Nana Boo—, ya basta.

—Vístete y baja —insistió su madre, con los labios apretados, sin escuchar a Nana Boo. Cuando dirigió una mirada agresiva a Carter, Kat se colocó ante él, protectora—. Sola.

—No pienso hacer...

—Ahora mismo, señorita —la interrumpió Eva, dándose la vuelta como si fuera un derviche y bajando la escalera ruidosamente.

—¿Qué quiere, Nana? —preguntó Kat, deseando sentir los brazos de Carter a su alrededor.

Él permaneció inmóvil. Su inmovilidad y su silencio eran aterradores.

—No lo sé —admitió Nana Boo, negando con la cabeza, abatida—. Lo siento mucho por vosotros. Cuando me llamó preguntándome si había hablado contigo, le dije que estabais aquí. No tenía ni idea de que se plantaría en casa. Lo... lo siento mucho.

—No te disculpes —la tranquilizó Kat—. Tú no eres el problema. Es ella.

Miró a Carter por encima del hombro y se le hizo un nudo en la garganta al verle la cara. Estaba furioso y había vuelto a levantar barricadas a su alrededor, dejando al resto del mundo fuera.

También a ella.

—Os dejo solos. —Nana Boo salió de la habitación y cerró la puerta.

Kat inspiró hondo y se dirigió a la maleta, ignorando las ondas de calma tensa que emitía Carter. Cuando empezó a hablar, lo hizo a trompicones.

—Nos largamos, nos vamos de aquí. No quiero estar aquí si está ella. Pasamos del avión de vuelta, Nana nos puede volver a dejar el coche. Coge tu bolsa, yo cogeré la mía.

—No —la interrumpió él.

Kat se quedó inmóvil en el centro de la habitación.

—Baja y escucha lo que tenga que decirte. —La voz de Carter era firme y directa, pero sus ojos se movían en todas direcciones, como buscando una vía de escape.

—Pero podemos irnos juntos —insistió ella.

Él se agachó para recoger su jersey.

—No, tienes que hablar con tu madre, Kat.

A ella se le encogió el corazón. Trató de protegerse del dolor abrazándose a sí misma.

—¿Por qué? ¿Por qué quieres que hable con ella?

—Porque ya hace tiempo que deberías haberlo hecho.

Kat lo observó sentarse y ponerse los calcetines.

—No... no puedes irte —susurró—. Te necesito aquí.

—Kat.

—Por favor, Carter. No la escuches. Todo lo que dice... es mentira. No es verdad. Por favor

La respiración empezó a acelerársele, como si ya lo estuviera viendo salir por la puerta. Incapaz de moverse por miedo a romperse en mil pedazos, dijo:

—Por favor, hablaré con ella si me prometes que te quedarás.

Se quedaron callados, contemplándose durante lo que pareció una eternidad. Ninguno de los dos parecía querer ser el primero en romper el silencio. El aire a su alrededor estaba tan cargado como habitualmente, pero el tipo de energía era distinta.

—Melocotones, no puedo...

—Sí puedes.

—No soy lo que necesi...

—¡No te atrevas a decir eso! —La tristeza dio paso al enfado—. Eres justo lo que necesito. ¡Joder, no me digas que no lo sabes!

Carter no respondió y permaneció con la vista clavada en el suelo. El corazón de Kat se rompió de manera muy dolorosa. Mierda, volvían a estar en la casilla de salida.

Dio un paso inseguro hacia él.

—Prométeme que no te irás sin mí.

Carter cerró los ojos con fuerza y se mordió el labio inferior, pero a Kat no le importó. Necesitaba oírselo decir. En ese momento era lo más importante para ella. De hecho, era lo único que le importaba.

Él alzó la cabeza y la miró, pero Kat se dio cuenta de que en realidad no la estaba viendo. Y eso le dolió, le dolió mucho.

—Te prometo que no me iré.

Estaba roto, destrozado, y Kat odiaba sentirse impotente para evitarlo.

—Vale —susurró—. Vale.

En silencio, Kat fue a buscar algo de ropa. Se puso los vaqueros y las zapatillas deportivas, se hizo un nudo en la camiseta a la altura de la cadera y se recogió el pelo en una coleta baja.

—Volveré pronto —le dijo, deteniéndose junto a la puerta con el sobre marrón en la mano— y nos largaremos de aquí.

—Kat, yo —Ella esperó a que acabara la frase, pero él la dejó a medias y negó con la cabeza mientras hacía chascar los nudillos—... No importa.

Con un peso muerto en el estómago y el corazón hecho trizas, Kat abrió la puerta del dormitorio.

—Volveré enseguida.

Kat entró con decisión y dignidad en el salón, incapaz de distinguir las palabras de la discusión que obviamente estaban teniendo Harrison y Eva junto al ventanal. Había nevado con ganas durante la noche, cubriendo los jardines con un blanco manto invernal.

Kat se alegró de que Nana Boo no estuviera. Su abuela no se merecía ver ni oír lo que estaba a punto de pasar. Le daba mucha rabia que su madre se hubiera presentado allí en ese estado. ¡Y el día de Acción de Gracias, nada menos! En serio, ¿quién era la madre y quién la hija allí?

Cuando la mujer se dio cuenta de su llegada, Kat se detuvo con la espalda muy recta y los brazos cruzados.

—Pensaba que estabas en casa de los padres de Harrison. ¿Qué estás haciendo aquí?

Su madre le devolvió la mirada.

—No me hables así, Katherine.

—Pues tú no me digas lo que tengo que hacer —replicó ella—. ¿Cómo te atreves a entrar así en mi habitación, en casa de la abuela?

La boca de su madre se torció en lo que podría ser un gesto de arrepentimiento.

—La abuela está bien. Eres tú la que me tienes preocupada. Furiosa, mejor dicho.

—¿Por qué?

—¿Por qué? Pues porque mi hija no me habla, ni responde a mis llamadas. Mi hija, que no contenta con trabajar en una cárcel, se dedica a ir por ahí con... con ese...

—Cuidado con lo que dices —la advirtió Kat, cuando ella señaló hacia la puerta.

Su madre palideció y le dirigió una mirada dolida.

—He venido a poner fin a esta locura.

Kat hizo un sonido burlón.

—¿Eres consciente de lo ridícula que es tu actitud?

—Lo que es ridículo es que estés poniendo tu carrera, tu reputación y tal vez incluso tu vida en peligro por un delincuente, un despojo de la sociedad.

Kat se acercó a su madre, deteniéndose a escasos centímetros.

—¡No hables así de él!

La proximidad de su hija y la ferocidad que emanaba de su cuerpo hicieron vacilar a Eva.

—Calma —dijo Harrison, que se había acercado a ellas. Hizo ademán de apoyar el brazo en el hombro de Kat, pero luego se lo repensó—. Calmaos las dos, por favor.

Eva tragó saliva.

—Aunque no te lo creas, lo estoy haciendo porque te quiero, Katherine. Ese trabajo en la cárcel no te conviene, y él tampoco.

—Ni siquiera lo conoces —replicó Kat—. No le has dado ni una oportunidad.

Su madre estaba indignada.

—¿Y cómo podría dársela si lo has hecho todo a mis espaldas? ¡He tenido que enterarme por Beth y por la abuela!

—¿De verdad te extraña que no te lo contara?

—No, no me extraña. No me lo contaste porque sabías que estabas haciendo algo malo —replicó su madre—. ¡Por el amor de Dios, te podrías meter en mil líos por su culpa!

—¿Te crees que no lo sé?

La mujer frunció el cejo, sorprendida.

—Entonces, ¿por qué...?

—Desde que entré a trabajar en Arthur Kill no has parado de hacerme sentir que soy una decepción constante para ti. Nada de lo que hago te parece bien. Hasta ves mal que ame a ese hombre.

Su madre resopló burlona.

—Oh, vamos, no estás enamorada de él.

—Con cada partícula de mi ser —dijo Kat con sentimiento—. No tienes ni idea de cómo me he sentido durante estos últimos meses, mamá. Lo duro que ha sido enfrentarme a mis miedos en Kill; tener que mirar cara a cara a los miedos que no me han dejado dormir durante los últimos dieciséis años.

Eva hizo una mueca de dolor.

—Pero Carter ha estado a mi lado en todo momento, apoyándome y cuidándome cuando nadie más lo hacía. —Kat levantó la cara hacia el techo, furiosa con su madre, que parecía estar a punto de echarse a llorar—. Cuando me marché de aquí el otro día, fue Carter quien me cuidó. Y nunca me ha dicho o hecho nada que merezca esa estrechez de miras por tu parte.

—Es un delincuente.

—¿Como papá?

Su madre dio un paso atrás. Aunque la expresión de su cara era de sorpresa, el brillo de sus ojos le dijo a Kat que había hecho jaque mate. Levantó el sobre y se lo plantó a su madre contra el pecho.

—Me pregunto —dijo Kat— si el odio del abuelo logró que te apartaras del hombre que amabas o si sólo te empujó más hacia sus brazos.

Eva se quedó mirando el sobre que tenía en las manos.

—Debiste contármelo, mamá. Tuvo que ser Nana la que me hablara del pasado de papá, debiste haberlo hecho tú —le dijo Kat, enfadada—. En vez de juzgarme y de juzgar a Carter, debiste haber sido sincera conmigo. —Hizo un esfuerzo por contener las lágrimas—. ¿Cómo pudiste mentirme así? ¿Cómo pudiste hacerme sentir tan sola?

—No quería hacerte sentir sola —respondió su madre—. Yo sólo... quería protegerte, Katherine. Tú eres todo lo que... No te dije nada porque quiero lo mejor para ti.

—Lo mejor para mí es Carter. Tal vez se haya equivocado en sus decisiones, pero es un buen hombre y estoy enamorada de él.

Eva cerró los ojos.

—Eso no importa. No puedo perder a mi hija también. No lo haré. ¡Te estás arriesgando demasiado!

—¡Carter no es peligroso! —explotó Kat —. ¡Joder, mamá! Él me protege. ¡Me ha estado protegiendo desde que tenía nueve años!

La expresión de su madre pasó del enfado a la perplejidad.

—¿Qué quieres decir?

—Aunque te lo contara no te lo creerías. No crees nada de lo que digo o hago.

—Eso no es verdad. Yo sólo...

—¿Qué, mamá? —Kat resopló, exasperada—. ¿Te preocupas? ¿Tienes miedo? ¿Pues sabes qué? Yo también.

Eva se acercó a su hija.

—Escúchame, Katherine. Vuelve a casa conmigo. Hablemos. No puedo seguir enfadada contigo de esta manera. Quiero que volvamos a estar como antes. —Se retorció las manos—. ¿No te das cuenta? Todo esto es culpa de ese maldito trabajo, es culpa de ese hombre.

—Necesito estar con Carter. —Kat se volvió y se dirigió hacia la puerta.

—¡Katherine, espera!

Ella se detuvo, respiró y se volvió lentamente.

—Háblame —le pidió su madre, con un gesto de dolor—. Yo... quiero que arreglemos las cosas. —Tenía los hombros tensos por el dolor y la frustración—. Odio que estemos así. Quiero recuperar a mi hija. Por favor. Te quiero.

Kat luchó contra el impulso de acercarse a ella y buscar consuelo entre sus brazos. Dios, qué cansada estaba. Nunca se habían peleado de esta manera. Nunca habían estado tan alejadas. Incluso tras la muerte del padre de Kat, cuando Eva se encerró tanto en sí misma, siempre habían compartido momentos de afecto y de esperanza. En parte, Kat quería que arreglaran los problemas que las separaban, pero sabía que no era posible. Se habían dicho demasiadas cosas. Era imposible encontrar un puente lo suficientemente largo como para unir las dos orillas de la brecha que se había abierto entre las dos.

—Hasta que no aceptes que Carter está y va a seguir estando en mi vida, no puedo, mamá.

Sin esperar a oír su respuesta, Kat se dirigió a la escalera y regresó a toda prisa al dormitorio. Necesitaba ver a Carter; necesitaba que él le dijera que todo iba a salir bien. Necesitaba que la abrazara, oler su aroma y notar el tacto de su piel. Necesitaba notar el roce de sus labios y oír su voz hablándole al oído.

El pasillo que llevaba a la habitación se le hizo eterno. Se frotó el pecho, para librarse del dolor sordo que se le había instalado en el corazón, y acto seguido abrió la puerta y recorrió la habitación con la mirada, conteniendo el aliento.

Estaba vacía.

Lo llamó.

—Katherine, por favor —le llegó la voz de su madre desde el pasillo. La había seguido hasta allí.

Pero ella no respondió y se dirigió corriendo hacia el baño.

También estaba vacío.

Con el corazón martilleándole en el pecho, dio la vuelta a la habitación llamándolo a gritos.

Su bolsa había desaparecido.

Le dio un empujón a su madre, que seguía murmurando palabras como «arreglar» o «amor» y se lanzó escaleras abajo, sin dejar de correr hasta llegar a la puerta de atrás.

Un cigarrillo. Seguro que estaba allí fumando. Se lo había prometido.

—¿Carter? —Al abrir la puerta, lo único que vio fue una gruesa capa de nieve cubriendo los extensos jardines.

No estaba.

—¿Kat?

Se volvió bruscamente y casi se dejó caer al suelo al ver la cara de preocupación de su abuela.

—Nana, ¿dónde está?

La anciana negó con la cabeza, desconcertada.

—No lo sé, cariño. Pensaba que estaba en la habitación.

—No, no está allí. —Kat inspiró hondo—. Me lo había prometido, Nana.

Se sacó el móvil del bolsillo y se dirigió a toda prisa hacia la puerta principal.

—Por favor, responde —gimió, antes de que le saltara el buzón de voz.

El pánico que sentía alcanzó proporciones épicas cuando abrió la puerta y sólo encontró una calma helada. El aliento que salía de su boca se convertía en nubes grises por el aire gélido, mientras recorría con la vista la superficie blanca en busca de la silueta alta y fuerte de Carter.

Pero lo único que vio, entre lágrimas de miedo y de enfado, fueron las grandes huellas que se abrían camino en la nieve en dirección a la carretera, alejándose de la casa.

Alejándose de ella.

La pantalla del teléfono de Kat iluminó la habitación cuando le dio al botón de rellamada.

Buzón de voz.

Parpadeó varias veces, con los ojos llenos de lágrimas.

Llevaba doce horas sin saber nada de Carter. Ni una llamada ni un mensaje. Silencio absoluto.

Le dolía la cabeza, tenía el corazón hecho pedazos y estaba agotada por la preocupación. Le dolía todo. Y al mismo tiempo, tenía una paradójica sensación de vacío.

A pesar de las muchas lágrimas derramadas y de los innumerables pasos que había dado recorriendo la habitación de un lado a otro, no culpaba a Carter de lo sucedido. ¿Cómo iba a hacerlo? No podía culparlo por haber buscado una vía de escape y haber salido huyendo. Había tardado seis horas en darse cuenta. Seis horas de llamadas y de mensajes histéricos, pero al final lo había reconocido.

Podía parecer un tipo impenetrable, frío, insensible, pero Kat sabía que era todo lo contrario. Era una persona abierta y muy frágil.

Se sentía responsable de haberlo puesto en una situación tan difícil e incómoda para él. Debería haber hecho caso de su instinto y de la ansiedad que vio en sus ojos. Kat había querido demostrarle que él era suficiente para ella y, al mismo tiempo, que ella podía ayudarlo; que era lo bastante fuerte como para apoyarlo en los malos momentos.

Qué egoísta había sido.

Kat se lo había contado todo a Nana Boo, con la cabeza apoyada en su regazo. Sí, Carter se lo había prometido. Y sí, ella había querido creer en su palabra. Pero la verdad era que él se lo había dicho obligado. Sabía que ella necesitaba oír esas palabras y las había pronunciado. De no haberlo hecho, Kat no habría hablado con su madre y, en buena parte, se alegraba de haber tenido esa conversación.

Aunque no había servido de mucho.

Pero al fin y al cabo, Roma no se construyó en un día. Las conversaciones con su madre, tras la partida de Carter, estaban siendo breves e incómodas, pero al menos estaban hablando. El rostro de la mujer mostraba claramente que era muy consciente de lo sucedido. Sabía que su presencia en la casa era lo que había forzado a Carter a marcharse. Y, aunque le costara admitirlo, una parte de ella se sentía responsable.

Kat se tumbó de espaldas en la cama, sujetando el teléfono con fuerza sobre las costillas. Al mirar por la ventana, vio que seguía nevando con ganas. Era una agonía no saber dónde estaba Carter o si estaba a salvo. Había llamado al aeropuerto, pero no había cambiado su reserva de vuelo. No sabía si habría comprado otro billete, pero algo le decía que no lo había hecho.

Tras hacer el equipaje, Kat decidió tomar el vuelo del día siguiente, tal como tenían previsto.

Por supuesto, Nana Boo le había rogado que se quedara, diciéndole que Acción de Gracias era una fiesta que debía pasarse en familia, pero a Kat no le parecía correcto permanecer bajo el mismo techo que su madre después de lo que había pasado. Le envió un mensaje a Carter, diciéndole dónde podría encontrarla si decidía volver con ella y se marchó.

Por muy fiesta familiar que fuera, Kat necesitaba un poco de paz, tranquilidad y tiempo para reflexionar.

Igual que había hecho Carter.

Madre mía, no quería ni imaginarse lo que debió de sentir al oír las cosas que había dicho su madre. Sus palabras tenían que haber demolido todos los ladrillos de confianza y seguridad que Kat y Nana Boo habían estado poniendo. Cerró los ojos. Dios, qué ganas tenía de decirle lo mucho que lo amaba.

Le daba igual si él no quería volver a saber nada más de ella. Necesitaba que lo supiera.

Se permitió llorar un poco más. Lloraba por Carter, por el dolor que debía de estar sintiendo. Y lloraba por la rabia que le daba que su madre le hubiera hecho daño al hombre que amaba. Lloraba por su abuela, que se había visto envuelta en una situación horrible sin pretenderlo, pero también lloraba por su padre.

Dios, lo echaba tanto de menos...

Lamentaba tanto que no estuviera allí con ella...

Lo lamentaba todo. Y estaba agotada.

Por suerte, el sueño impidió que siguiera dándole vueltas a los problemas en los que se encontraba envuelta.

Oyó un ruido.

En un rincón de su conciencia, entre la luz y la oscuridad, entre la realidad y los sueños, Kat oyó un ruido.

Medio dormida, alargó el brazo para apagar la alarma de su reloj digital, para detener el ruido.

Toc, toc, toc.

Parpadeando para librarse del sueño que no le dejaba abrir los ojos, Kat se sentó, desorientada, recordando poco a poco dónde estaba.

En el hotel Drake, de Chicago, en la suite favorita de su abuela.

Con el teléfono descargado en la mano y la ropa húmeda de sudor tras haberse quedado dormida vestida, se desplazó hasta el borde de la cama. Encendió la lámpara de la mesita de noche, que bañó la habitación de una luz elegante. Y volvió a escuchar, muy frustrada, deseando que su cerebro se aclarara lo suficiente como para poder concentrarse.

Nada.

Silencio.

Por supuesto que había silencio. ¿Qué otra cosa iba a haber?

Tal vez lo había soñado.

Toc, toc, toc.

Kat se levantó de la cama, cruzó el dormitorio y entró en el salón de la suite, encendiendo luces a su paso. ¿Quién demonios podía ser? No recordaba haber pedido servicio de habitaciones. Refunfuñando por no haber mirado qué hora era, se acercó a la puerta arrastrando los pies, frotándose la cara y tratando al mismo tiempo de hacerse algo con el pelo, que tenía tan alborotado que parecía un nido de pájaros.

Toc, toc, toc.

—Un momento —murmuró adormilada—, ya voy.

Sin mirar por la mirilla y refunfuñando por la cantidad de pestillos que había en la puerta, Kat seguía hablando con la vista baja, cuando al fin logró abrirla.

—Perdón —se disculpó bostezando—. Estaba durmiendo. ¿Qué pas...?

Las palabras se le helaron en los labios al ver la figura alta e inesperada que tenía delante. No tan alta, de hecho, ya que estaba encorvado, apoyado contra el marco de la puerta. Parecía muy cansado y le goteaba agua de la barbilla y por los lados de la cara.

Su perfecta y hermosa cara.

—Carter —dijo ella, tambaleándose y pensando que seguía soñando—. ¿Dónde...? ¿Qué...?

Lo recorrió arriba y abajo con la mirada, sin dar crédito a lo que veía. Tenía la ropa empapada y pegada al cuerpo, los nudillos blancos por el frío y los labios de color azul oscuro. Kat abrió más los ojos y se dio cuenta de que estaba temblando.

—Dios mío, estás congelado —exclamó, recuperando el sentido común—. Pasa y...

—No —replicó él la voz ronca, negando con la cabeza y lamiendo el agua que le fue a parar a los labios a causa del movimiento—. No puedo.

El corazón de Kat le latió desacompasadamente.

—¿Por qué?

Él mantuvo la mirada clavada en el suelo. Temblaba de pies a cabeza y emitió un sonido de dolor que le salió de lo más hondo.

—Carter, vas a caer enfermo —insistió ella—, por favor, entra.

—¡No! —repitió él en voz alta, demasiado alta para un hotel donde todos dormían—. Necesito... —Agachó la barbilla—. Tengo que decirte algo.

A Kat le fallaron las rodillas. Había llegado el momento que había estado temiendo. Iba a dejarla. El corazón se le detuvo unos instantes y el estómago se le cerró, preparándose para el devastador impacto de sus palabras.

Tras aclararse la garganta y soltar aire, le rogó:

—Por favor, déjame decir algo antes.

Se tomó su silencio como señal de aceptación, a pesar de que sus ojos permanecían fijos en la suntuosa alfombra de color azul intenso. Cerró los ojos y rezó pidiendo encontrar las palabras para expresar todo lo que quería decir.

—Lo siento mucho, Carter. Lo siento todo. No debería haberte traído. Fue muy egoísta por mi parte. Mi madre... Todo lo que dijo eran tonterías, Carter, te lo aseguro. Ella es la única que piensa así. La odio por lo que dijo. La odio por hacerte dudar de todo lo que yo te he dicho. No te culpo. No te culpo por salir huyendo, porque yo habría hecho lo mismo. Y siento no haberte podido proteger de las cosas que te asustan. Dios, lo siento tanto...

Apoyó la frente en la puerta. Estaba aterrorizada. Tenía miedo de que aquélla fuera la última vez que hablaban. Pero le había dicho todo lo que se le había ocurrido para evitarlo.

—Yo también lo siento —dijo él, haciendo que ella levantara la cabeza. Él en cambio seguía con la cabeza gacha.

—No tienes nada por lo que...

—Déjame acabar, joder —soltó Carter, cerrando los ojos con fuerza—. Necesito decirte esto sin que me interrumpas ni me discutas, ¿vale?

—Vale —respondió rápidamente.

—Me tengo que disculpar por un montón de cosas —dijo él, con los dientes apretados, apoyando un puño cerrado en la pared—. Yo... esto... Tú... Tú lo eres todo para mí y siento haber sido tan idiota de creer que te merecía.

Kat apretó los labios con fuerza y se tapó la boca con la mano para no protestar.

—Siento ser tan débil. Yo no puedo... Me destrozas, Kat, con las cosas que me dices, con tu forma de amarme. Tus palabras... me provocan cosas. Me hacen sentir cosas que nadie me ha hecho sentir. Siento haber metido la pata en el pasado. Fui un imbécil... y lo sigo siendo. No puedo borrar los errores que he cometido. Odio no poder hacerlo, pero no puedo. Son los que son y yo soy lo que soy a causa de ellos.

Se inclinó más hacia la puerta. Kat permanecía inmóvil, aunque se moría de ganas de tocarlo, de consolarlo.

—Siento haberme marchado —susurró—. No debí hacerlo. Sé que te lo prometí, pero era tan... tan duro, joder. —Apoyó la frente en la pared—. Tenía miedo de que... Sé que tendría que haberme quedado en la habitación sin escuchar, pero quería saber lo que tu madre pensaba —admitió—. Y luego cogí la bolsa y me fui. Me escabullí como lo que soy: un jodido cobarde. No sabía qué otra cosa podía hacer. Me estaba ahogando entre aquellas paredes.

—Carter...

—Cuando la oí decir esas cosas, me sentí morir —prosiguió él—. Porque tenía razón. Sé que no estás de acuerdo con ella, pero es tu madre, Kat. Y se preocupa por ti. No quiere que estés con alguien como yo y lo entiendo. Joder, me rompe por dentro, pero lo entiendo. —Se encogió de hombros—. Pensé que lo mejor para todos era que me largara. —Tenía las largas pestañas aplastadas contra las mejillas—. Ni siquiera debería estar aquí.

Se quedó inmóvil, en silencio.

Lo único que Kat oía era el latido furioso de su propio corazón. Tenía la piel pegajosa de sudor y el nudo de terror que se le había formado en el estómago estaba cada vez más apretado.

—Entonces, ¿por qué has venido?

Carter levantó la comisura de los labios, en una media sonrisa.

—Salir por aquella puerta fue lo más difícil que he hecho en mi vida. —Se llevó una mano al corazón—. Cuando me fui, sentí un dolor que era... no sé... No me dejaba respirar. Y cuanto más me alejaba de ti, más me dolía. Pensé que me moría.

Kat sabía exactamente a qué se refería. En su vida sólo había habido dolor desde que él se marchó.

—Caminé y caminé —siguió diciendo Carter—. Estaba furioso conmigo mismo. Sabía que tenía que alejarme y lo intenté. Tienes que creerme. Lo intenté con todas mis fuerzas. Pero es que... joder, se me rompía el corazón.

Enderezó un poco la espalda, todo lo que su exhausto cuerpo le permitió y miró a Kat a los ojos por primera vez.

Sus miradas se encontraron. La de Carter era la de un hombre abatido, derrotado.

—Siento haberte causado tantos problemas —dijo con tristeza—. Has tenido que defenderte de gente que debería haberse alegrado por ti. Soy conflictivo, no controlo mi ira y tengo un carácter de mil demonios. Hay cosas sobre mí que todavía no sabes y no tengo ni idea de por dónde empezar, porque tengo miedo de que salgas huyendo al oírlas. Y sé que eso me convierte en un egoísta de mierda, por esperar que no lo hagas, sabiendo que es lo mejor para ti.

—Yo...

—Espera —la interrumpió él casi sin aliento, dando un paso tembloroso hacia ella.

Estaba tan cerca que Kat tuvo que alzar la cara para mirarlo, ya que los ojos le quedaban a la altura de su mandíbula, afilada y rasposa.

—Por favor, Melocotones, quiero... —resopló frustrado—, quiero hacer las cosas bien. Sé que debería marcharme. Sé que debería haberme montado en un jodido avión y haber vuelto a casa, en vez de pasar las horas bajo la nieve. Sé que te mereces algo mejor. Todo eso ya lo sé, Kat, pero la verdad es que... la verdad es que...

Ella cerró los ojos, inclinándose hacia él. Se estremeció cuando su mano gélida le acarició el cuello y se desplazó hacia su mejilla.

—La verdad es que —le susurró al oído— me da demasiado miedo alejarme de ti. No puedo. Si tú no estás a mi lado, pierdo la esperanza.

Kat lo agarró del brazo y apoyó la cabeza en su bíceps, mientras soltaba un suspiro de alivio.

Carter le acarició la sien con la punta de la nariz.

—Soy tuyo. Tienes que saberlo. Joder, dime que lo sabes.

—Lo sé —gimió Kat—, lo sé.

Carter se dejó caer sobre ella, haciéndola entrar a trompicones en la habitación. Kat logró cerrar la puerta de una patada, mientras él enterraba la cara en su cuello y empezaba a temblar descontroladamente, murmurando palabras incoherentes contra su piel. La abrazó por la cintura con fuerza. Nunca la había abrazado así.

—Kat —dijo con voz ronca—. Kat, yo... No me pidas que me vaya, por favor.

—Nunca —replicó ella ardientemente.

Carter tembló de un modo violento.

—Tienes que entrar en calor. Por favor, déjame ayudarte. Estás helado.

Él dio un paso atrás, a regañadientes, para que pudiera bajarle la cremallera de la chaqueta y quitársela. Carter permaneció en silencio, con la mirada baja y el agua goteándole por la barbilla mientras ella lo desvestía. Cuando estuvo desnudo de cintura para arriba, con piel de gallina en todo el cuerpo, Kat lo agarró por la mano temblorosa y, sin decir nada, lo llevó al cuarto de baño. Lo dejó junto a la puerta y abrió el agua caliente de la ducha de cinco cabezales. Le quitó las botas y los calcetines y luego lo ayudó a quitarse los vaqueros y los calzoncillos antes de desnudarse ella también.

A pesar de que ambos estaban desnudos, entre ellos no existía ningún tipo de corriente sexual. No saltaban chispas. No había caricias desesperadas ni besos frenéticos.

Kat le dio la mano y lo condujo hasta la ducha, moviéndose para que el agua lo alcanzara a él primero. Mientras permanecían bajo el chorro templado, ella fue aumentando la temperatura gradualmente, para no causarle un shock por un contraste demasiado brusco.

—Deja que te dé calor —le dijo, abrazándolo.

Él la rodeó con sus brazos, le apoyó la cara en el hombro y negó con la cabeza.

—No podía marcharme. Sé que debería haberlo hecho, pero no pude.

—Lo sé. Me parece bien.

—Tengo miedo. Joder, tengo mucho miedo. —A Carter se le quebró la voz.

La atrajo con fuerza hacia sí, haciéndola desaparecer entre sus brazos y obligándola a inclinarse hacia él.

—No tengas miedo —lo tranquilizó Kat, acariciándole la espalda—. Estoy aquí.

Carter trató de acercarse más.

—No puedo perderte. Yo... ¡Dios! Sólo pensar en ello me hace daño. —Con voz ronca, añadió—: Ayúdame. Ayúdame, yo no puedo...

—Carter. Cálmate, por favor.

Luchando por mantener el equilibrio, Kat logró que los dos se sentaran en el suelo de la ducha sin hacerse daño. Formaban una masa de miembros pesados, que no se separó en ningún momento. Nunca lo había visto así. Todas las barreras y las piezas de la armadura con las que Carter solía protegerse —la arrogancia, la indiferencia, el enfado y el odio— se estaban desintegrando ante sus ojos, deslizándose por su cuerpo con cada gota de agua que recorría su piel temblorosa y desapareciendo por el desagüe.

Kat lo acunó, rodeando sus hombros llenos de tatuajes con los brazos y la cintura con las piernas, mientras él le clavaba la mejilla en el pecho, áspera por la barba. Los hombros se le sacudían por la respiración entrecortada.

Lo oyó gemir, al mismo tiempo que empezaba a sacudirse con más fuerza.

Oh, Dios mío, estaba llorando.

Le acarició la espalda y la nuca tratando de calmarlo al tiempo que trataba de mantenerse ella entera.

—Todo está bien, cariño.

—Tengo... tengo que... Necesito...

Kat lo besó en el cuello.

—Dime qué necesitas.

—Joder, es aquí. —Le tomó la mano y se la apoyó sobre el corazón, que le latía desbocado—. Nunca había sentido nada igual. —Se pasó la lengua por los labios—. Duele.

—¿Te duele el corazón? —le preguntó Kat, contemplando cómo el agua caliente se le deslizaba por la cara.

—Es tuyo. Mi corazón es tuyo. —Carter parpadeó, con las pestañas empapadas—. Ahora estoy seguro. Kat, yo... —Levantó la cabeza y, con los brazos alrededor de su cintura y el vapor del agua rodeándolos con una nube de calor, abrió la boca, la miró a los ojos y susurró—: Yo... te quiero.

31

Kat parpadeó en silencio mientras contemplaba el rostro aterrorizado pero expectante de Carter. No podía hablar, porque lo que estaba sintiendo por él en su corazón, en su mente y en su alma no podía expresarse con palabras. Una y otra vez abrió la boca para decir algo, algo trascendental o profundo, pero su confesión la había dejado sin palabras.

«Me quiere.»

—Carter —susurró al fin, cerrando los ojos—. Yo también te quiero.

Él le acarició el cuello, recorriendo con ternura su piel mojada con la punta de los dedos y deteniéndose sobre la vena que Kat sabía que le estaba latiendo como loca.

Carter fijó la vista en su clavícula.

—Mi Melocotones —dijo, antes de darle un suave beso en el cuello—. Eres mía —añadió, con los labios pegados a su mandíbula.

Ella asintió, frotando la mejilla con la de Carter. El roce de su piel hizo que varias partes de su cuerpo se retorcieran y se contrajeran subyugadas.

—Toda yo —susurró apasionadamente.

—Dios —murmuró Carter junto a su oreja—. Es tan... no encuentro palabras.

No las necesitaba. Kat lo entendía perfectamente. El suyo era un amor más allá de las palabras, más allá de la razón, más allá incluso de ellos dos. Era algo indescriptible, inexplicable, pero irrompible, inquebrantable. Su conexión, su lazo, llevaba fortaleciéndose dieciséis años. Aunque no se conocían y llevaban sus monótonas vidas por separado, habían seguido formando parte de un todo; una parte silenciosa pero esencial que no desaparecería mientras ellos vivieran.

Ninguno de los dos podía detenerlo ni ocultarlo.

Kat sintió un arrebato de fuerza extraordinaria. La declaración de Carter le había provocado un chute de adrenalina que le corría por las venas, calentándola por dentro.

Era una sensación muy agradable e inspiradora, una que llevaba mucho tiempo sin sentir. En ese momento, con Carter entre sus brazos y llena de determinación de la cabeza a los pies, se sintió imparable.

Kat se apartó el edredón de los pies. Se estaba asando de calor y, aunque notar el cuerpo de Carter pegado al suyo era muy agradable, necesitaba refrescarse un poco.

Tras mirar la hora en el reloj de la mesilla, se levantó de la cama donde Carter y ella llevaban cinco horas durmiendo. Se quitó la camiseta y bajó el termostato de temperatura sauna a calentita. Fue al baño a echarse un poco de agua fresca por la cara y luego se quitó los pantalones de chándal y los cambió por unos de pijama de verano.

Empezó a sentirse mejor. Con un vaso de agua en la mano, volvió a la cama, donde Carter seguía tumbado boca arriba, sólo con los bóxeres. Kat sonrió al ver que él también se había librado del edredón. Su musculoso torso subía y bajaba de manera hipnótica al respirar.

Cuando ella se tumbó a su lado, él abrió un ojo y se pasó la mano por el pecho, brillante de sudor. Kat le enredó los dedos en el vello que le cubría parte del torso.

—Hola.

Carter se volvió hacia ella con cara de adormilado, la piel marcada por las arrugas de la almohada y sonriendo perezoso.

—Hola.

—¿Cómo está tu corazón?

Él le cogió la mano y se la llevó al lado izquierdo del pecho.

—Dímelo tú —respondió, sin rastro de sueño en la mirada.

Kat se mordió el labio.

—Acelerado.

—Como siempre cuando tú estás cerca.

Kat buscó la muñeca de Carter e hizo lo mismo, colocando su enorme mano sobre su seno izquierdo. Lentamente, él se apoyó en el codo y la observó maravillado, como si fuera un niño pequeño.

—Está desbocado.

Apartó la mirada de su mano y fue ascendiendo por el torso y el cuello de Kat hasta llegar a sus labios, donde permaneció unos instantes, contemplándolos con avidez antes de seguir subiendo hasta sus ojos. Su silencio decidido hizo que a ella se le erizara el pelo de la nuca. El aire que los rodeaba empezó a vibrar.

—¿Soy yo el responsable de esto? —le preguntó, acariciándole la piel erizada del brazo.

—Me pones así siempre que me miras.

Carter resiguió con delicadeza el borde del sujetador de encaje. El pecho de Kat se levantó bruscamente al notarlo y los ojos se le cerraron sin poder controlarlos. Con caricias muy suaves, él desplazó la mano hacia el pecho derecho, resiguiendo cada curva, pero saltándose expresamente el lugar que ella deseaba ardientemente que tocara.

Acercándose más, con languidez, Carter empezó a trazar círculos sobre su piel en dirección a la clavícula. Una vez allí, resiguió su contorno y le apretó las venas cada vez que notaba el pulso bajo sus dedos. Eran unas caricias sencillas, sin pretensiones, pero Kat no podía dejar de gemir cada vez con más fuerza, al notar el delicado roce de sus dedos. Cuando se cansó, Carter guio el índice hacia abajo, serpenteando experta y eróticamente entre sus pechos hasta llegar a su abdomen.

Kat contuvo el aliento cuando se acercó al ombligo. Lo rodeó dos veces antes de hundirse en él, provocándola. Incapaz de sostener la cabeza por más tiempo, la dejó caer hacia atrás sobre la almohada y se entregó al goce de los sentidos, mientras Carter seguía con la maravillosa exploración de su cuerpo, más que entregado.

—Tu piel aquí es tan suave... —La acarició justo por encima de la cintura de los pantalones cortos—. Tan suave...

Kat jadeó al notar sus labios en el lugar que acababa de recorrer con el dedo y ronroneó al notar la lengua marcando el camino.

—Carter... —gimió.

—¿Qué pasa, nena? —Él se movía muy lentamente, inclinándose cada vez más sobre ella.

Kat, que tenía las manos en su cabeza, le buscó a ciegas los hombros, que se flexionaban poderosamente bajo sus dedos. Notó el pecho de él presionando contra el suyo.

—Echo de menos tus labios —dijo Carter, acariciándole la mandíbula con el pulgar, mientras le abrasaba los labios con la mirada.

—Por favor. —Las palabras escaparon de los labios de Kat en un susurro cargado de lujuria.

El deseo era tan intenso que le burbujeaba bajo la piel. La inevitable explosión de pasión que siempre aparecía cuando estaba a su lado, se acercaba a toda velocidad.

—Dime qué es lo que quieres —le exigió él con rudeza—. Si me sigues mirando así, juro ante Dios que te daré lo que me pidas.

—Bésame —le rogó ella—. Sólo bésame.

La boca de Kat, rosada, húmeda y suave, hechizaba a Carter. Se habían besado un millón de veces, de mil formas distintas, pero le pareció que le estaba pidiendo algo tan trascendente que durante unos momentos no pudo hacer más que contemplarla. Como por inspiración divina, tuvo una visión de la celestial boca de Kat alrededor de su miembro, lo que le secó la garganta al mismo tiempo que se desplomaba sobre ella.

Estaban piel contra piel, la de Kat ruborizada y cálida.

Carter trató de calmarse, pero su cuerpo no le obedecía. Era como si no fuera suyo, como si tuviera vida propia o como si alguien o algo se hubiera adueñado de él.

Algo más grande. Algo incomprensible.

Cerró los ojos y soltó el aire.

¿A quién quería engañar? Era Kat la que se había apoderado de su ser, la que lo controlaba por completo.

Lo dominaba desde que tenía once años. Y si no se había dado cuenta antes, ahora veía claramente que la había amado durante cada segundo, minuto y hora de esos dieciséis años.

Se había entregado a ella en una calle oscura y solitaria del Bronx una dramática noche y por fin entendía que, desde entonces, no había vuelto a encontrarse a sí mismo hasta que la encontró a ella.

Habían pasado dieciséis años. Cinco mil ochocientos cuarenta y cuatro días.

Joder, ¿cómo había logrado sobrevivir tanto tiempo sin ella?

La amaba desesperadamente y, para ser franco, eso lo aterrorizaba. La había echado de menos incluso cuando no la conocía y fantaseaba con ella cuando la realidad de mierda en la que había crecido le resultaba insoportable. Si no hubiera estado tan hipnotizado observándola, se habría echado a reír ante su ceguera y su ridícula negación cuando Kat volvió a su vida.

Ella hizo un leve movimiento, muy sutil, bajo su cuerpo. Luego desplazó las piernas y elevó las caderas, dirigiéndolas hacia él, buscando cualquier tipo de fricción. Era exquisita. Carter abrió la boca y jadeó con los labios pegados a los suyos y gruñó cuando Kat tiró de él para profundizar el beso.

Sus lenguas se encontraron, se reunieron, se tocaron, se probaron y se frotaron dentro de la boca de ella y más tarde en la de Carter. Éste le sujetó la cintura con una mano y la cara con la otra, mientras su pasión empezaba a crepitar y chisporrotear. Santo Dios, el dolor que sentía entre las piernas era una auténtica tortura. Echó las caderas hacia delante, mostrándole el efecto que causaba en él. Aunque sabía que ella nunca acabaría de entenderlo del todo. Era imposible que lo hiciera.

Había sido un imbécil integral al pensar que iba a ser capaz de no pronunciar esas dos palabras. Las dos palabras que nunca le había dicho a ningún otro ser humano en toda su puñetera vida. Pronunciarlas lo había pillado por sorpresa incluso a él, joder, pero el alivio que sintió una vez dichas había sido mucho más grande y liberador que recibir una carta del comité de libertad condicional.

Apartó los labios de la boca de Kat y fue descendiendo por su mandíbula hasta llegar a su cuello. Ella se arqueó para facilitarle el acceso a cualquier parte que quisiera de su precioso cuerpo. Carter empezó por su pecho, deslizando las tiras del sujetador hombros abajo para poder retirar las copas, dejando sus senos al alcance de sus manos ansiosas y de su boca exigente. Con los ojos cerrados, Carter empezó a lamerlos, a succionarlos y a tirar de los pezones, atrapados entre sus dientes. Gimió cuando ella le arañó la espalda, acercándolo más mientras le susurraba al oído lo mucho que lo necesitaba.

Carter le acarició la cadera con los labios y luego la suave carne de su vientre hasta llegar al borde de sus braguitas, que asomaba provocativamente bajo los pantalones del pijama. Quería sentirla en su lengua. Quería notar su sabor y hacer que se corriera con tanta intensidad que viera las estrellas. Quería devorarla, enterrar la cara en su sexo y no volver a la superficie hasta días más tarde. La quería empapada, sin aliento. La quería...

—Te he echado de menos —susurró Kat.

Asombrado por la expresión de dolor en el rostro de ella, Carter apoyó la barbilla en su cadera.

—Te he echado de menos cuando no sabía dónde estabas —repitió.

A él se le rompió el corazón.

—Y yo te echaba de menos a ti. —Le apartó un mechón de pelo de la mejilla y negó con la cabeza—. Dios. —La besó—. Qué idiota he sido. ¿Cómo pude marcharme?

Alejarse de ella había sido tan doloroso que Carter se imaginaba que sería comparable a que lo quemaran vivo. El dolor lo había paralizado, dejándolo inmóvil, inútil.

Cuando los chicos iban a visitarlo a Kill y trataban de explicarle lo hecho polvo que estaba Max tras el abandono de Lizzie, Carter había intentado entenderlo, pero sólo ahora comprendía por lo que había pasado su amigo. Por lo que seguía pasando.

Él no quería volver a experimentar un dolor así. Dudaba que fuera capaz de sobrevivir a una segunda ronda.

—Sé por qué lo hiciste —susurró Kat—. Y si tu huida te ha ayudado a darte cuenta de que me quieres —siguió diciendo en voz muy baja—, me alegro de que lo hicieras.

Joder, tenía razón. Al marcharse se había roto en mil pedazos. Se había quedado desnudo, sin nada tras lo que esconderse. Para ser honesto, Carter se daba cuenta de que le habría sido imposible seguir negando sus auténticos sentimientos. Y ahora que su fachada de tío duro se había ido a tomar por culo, aceptó al fin que había sido agotador mantenerla.

—Carter. —Kat le cogió la mano y se la apoyó sobre el corazón—. Muéstramelo. Muéstrame lo mucho que me quieres.

Él la miró a los ojos, sin entenderla del todo. Su mirada le trajo el recuerdo de todas las veces que se habían corrido juntos. Recordó todas las veces que la había acariciado, besado, que había estado en su interior.

«Muéstramelo.»

En la casa de la playa.

En el sofá.

La primera vez que estuvieron juntos, empapados por la lluvia, desesperados, en su cama hasta el amanecer.

Ya en aquel momento la amaba tanto...

Sin ser consciente de ello, le había demostrado lo que significaba para él, usando su cuerpo en vez de un desastre de discurso.

Cuando las sensaciones que le despertaba estar dentro de Kat eran demasiado abrumadoras y no había sido capaz de encontrar el ritmo por culpa de la espesa nube de lujuria y necesidad que lo rodeaba, se había limitado a aspirar su aroma, a besarla lánguidamente o a acariciarla en lugares que hacían que ella gritara su nombre entre gemidos.

Ésos habían sido sus instantes favoritos. Mientras estaban conectados pero inmóviles. Sin ser esclavos del frenesí. Sólo estando juntos. Sintiendo. En esos momentos, Carter había encontrado la paz.

Le apartó la melena de la cara y la besó. Lo hizo sin presionarle los labios, mientras su lengua la recorría tierna y cariñosa.

«Eres tan bonita —le decía con ese beso—. Me dejas sin aliento.»

El gemido que brotó de la garganta de Kat le indicó que había recibido el mensaje. Carter la sujetó por la nuca, acercándola a su boca. Ella nunca se resistía. Su generosidad era increíble. Se bajó los bóxeres y se colocó sobre su cuerpo. Le besó el cuello y le lamió los pechos. Le mordisqueó el torso, resiguiéndoselo con los dientes, mientras con las manos le acariciaba los muslos antes de separárselos.

«Te he deseado desde siempre.»

Kat se aferró con fuerza a las sábanas cuando él le dio suaves besos, formando una línea que iba de una cadera a la otra. Dobló las rodillas y le apoyó los talones en los hombros. Él le acarició las ingles y le separó más las piernas. El movimiento lo atrajo hacia la zona de su cuerpo que necesitaba sentir el contacto de su boca. Besó su sexo y vio el brillo de la humedad que lo esperaba. Con delicadeza, separó los labios usando la boca, le buscó el clítoris con la lengua y lo rodeó varias veces lentamente, formando círculos y haciendo que Kat cerrara los ojos y arqueara la espalda.

Joder, era lo más delicioso que había probado nunca. Deslizó los dedos con facilidad a lo largo de la piel empapada, provocándola y pidiéndole permiso para ir más allá con cada caricia y giro de los dedos. Poco a poco, deslizó dos dedos en su interior y gimió con la cara enterrada en su piel cuando ella gritó y levantó las caderas, restregándose contra su cara. Estaba tan cálida... Sacó los dedos y volvió a introducirlos, mientras seguía succionándola y lamiéndola.

—Más.

«El mundo entero te daría, joder.»

Carter emitió una especie de zumbido y se acercó aún más, moviendo la cara de un lado a otro y ronroneando al notar las uñas de Kat clavarse en su piel. Aceleró el ritmo de su lengua y de sus dedos al oír sus jadeos y ruegos.

—Oh, Dios mío. Me voy a correr.

Bien. Era el principal objetivo de su vida. Ella lo agarró con más fuerza, tirando y empujando con las caderas, empapándole la barbilla.

Gimió y gritó palabras incoherentes hasta que el orgasmo se apoderó de ella, sacudiéndola de arriba abajo. Carter le sujetó los muslos cuando trató de cerrarlos para apartarse de su boca voraz. Devoró todo lo que Kat le dio hasta que ella le rogó que parara.

«Nunca dejaré de amarte así.»

Finalmente, Carter levantó la cabeza y la miró. Su piel de terciopelo tenía un brillo resplandeciente. El pecho le subía y bajaba trabajosamente al respirar. Ascendió por su cuerpo, cubriéndola de besos, necesitado de su calor para mantenerse anclado a la Tierra. Sabía que tenía que tratarla con cuidado. La niebla sensorial que siempre acompañaba a la lujuria había empezado a descender sobre él, caliente, frenética, exigente, pero respiró hondo para ahuyentarla. Tener a Kat tan cerca, con las manos en sus hombros y las piernas alrededor de su cintura, lo ayudó a calmarse.

Gimió en su boca cuando ella lo besó, probando su propio sabor en sus labios. Apoyó las manos en la cama, a lado y lado de su cuerpo. Su miembro estaba atrapado entre los dos, húmedo, hinchado, ansioso. Cada vez que Kat se movía, lo frotaba de arriba abajo, volviéndolo loco. Carter movió las caderas y gruñó al notar que ella le mordía en el cuello.

«Soy tuyo. Márcame.»

Kat levantó las piernas y le colocó los talones sobre el trasero. Ambos llevaron la mano al mismo tiempo hacia su miembro, desesperados por unir sus cuerpos. Carter lo soltó primero y miró cómo ella lo guiaba hacia su interior, frotando la punta del pene contra su carne húmeda. Él suspiró y frunció el cejo, extático. Estar unidos de esa manera lo dejaba desmadejado, sin fuerzas. Kat estaba empapada y tan suave... Carter echó las caderas hacia delante un poco más duro, un poco más cerca.

Atrajo la cara de ella hacia él y le mordisqueó el labio inferior. Kat lo empujó un poco más. Poco, pero suficiente para —al fin— deslizarse en su interior. Fue un momento increíble. La euforia que Carter siempre sentía en esos momentos ascendió como una llamarada por su espalda, poniendo sus caderas en movimiento.

—Mi niña, mi dulce niña —murmuró, con la cara escondida en su cuello, mientras se clavaba más y más en su calor—. Así. —Se enterró un poco más—. Oh, joder.

Carter levantó la cabeza y empujó muy lentamente hasta estar completamente enterrado en ella. Estaba en casa. A Kat se le escapó un sollozo, pero él lo atrapó entre sus labios. El ansia de embestirla profundamente, con fuerza, se apoderó de la parte baja de su espalda. Le abrió los muslos con las rodillas, separándolos un poco más para poder llegar más adentro. Los dedos de ambos se entrelazaron a lado y lado de la cabeza de Kat, mientras él se retiraba de su interior, soltando un gruñido prolongado. Bajó la vista hacia el lugar donde sus cuerpos se unían y jadeó al verla pegada a él, brillante de sudor, preciosa.

Con otro jadeo, se deslizó de nuevo en su interior.

—¿Sabes que haría cualquier cosa por ti? —le preguntó—. ¿Sabes que pienso en ti constantemente? A veces creo que me he vuelto loco. Tú me vuelves loco. Enloquezco cuando no estoy contigo. Joder, Kat, me duele no verte.

Ella lo agarró del cuello.

—Te necesito desesperadamente —siguió diciendo Carter casi sin aliento—. Necesito esto. Necesito estar así contigo, porque te juro por Dios que mi corazón sólo late por ti.

Kat le apretó las manos y lo besó en el cuello. Sus frentes se fusionaron y él se perdió en sus ojos entreabiertos. Siguió moviéndose a ritmo lento pero decidido, inclinando la pelvis para llegar a ese lugar de su interior que hacía que contuviera el aliento. Sintió una presión en el vientre y la embistió con fuerza, agarrándola por las caderas, probablemente con más fuerza de la debida. Gruñó cuando ella le lamió la mandíbula y le mordisqueó el cuello como respuesta.

Kat lo abrazó por los hombros. Carter nunca se había sentido tan cerca de ella. Lo envolvía por completo y él estaba a su merced, derrotado, pero victorioso al mismo tiempo. Y, por encima de todo, por encima de su necesidad de correrse y de su lento deslizarse en la felicidad provocada por el éxtasis, Carter se sintió total e inequívocamente amado. La sensación lo envolvía del mismo modo que Kat, dándole calidez y seguridad, y le alcanzó de una manera fantástica, imposible de describir.

Era algo muy extraño, increíble.

Era mucho más que hacer el amor.

Era erótico, apasionado, algo que le desnudaba el cuerpo y el alma... lo que normalmente lo habría aterrorizado.

Pero ya no. Con aquella mujer entre sus brazos, con su Kat, se veía capaz de conquistar el mundo.

Carter nunca había estado tan expuesto, pero al mismo tiempo nunca se había sentido tan seguro.

Nunca se había entregado a alguien tan libremente, sin esperar nada a cambio.

Se elevaba cada vez más alto.

—No puedo acercarme lo suficiente —le confesó con un gruñido de frustración, sin dejar de embestirla con fuerza.

Tenía los dientes apretados y hacía ruidos que parecían salir de otra persona, de alguien que se estuviera hundiendo. Se agarró a ella con más fuerza.

—Kat, me corro.

Echó el cuello hacia atrás al tiempo que gritaba y soltaba maldiciones. El miembro le latía con fuerza cegadora, mientras el orgasmo rebotaba como una bala en su interior. Sintió fogonazos de luz blanca detrás de los ojos y un ruido atronador en los oídos, como un latido rítmico, acelerado y muy intenso. Bajó la cabeza y rugió contra el hombro de Kat, con todo su cuerpo pulsando, crispándose y retorciéndose.

Empezó a respirar con más facilidad. Se sentía liberado, se sentía bien. ¿Podría llegar a creerse que era lo bastante bueno para ella?

Cerró los ojos con fuerza, luchando contra las lágrimas que amenazaban con derramarse. Una vez más, la mujer que tenía entre sus brazos lo había aturdido. Lo que acababan de compartir era abrumador. La besó en la clavícula y respiró en el hueco de la misma. Carter temblaba como una hoja. Enterró la cara bajo su barbilla y retiró su saciado pene, envolviéndose en el calor de sus brazos y sus piernas. Lo único que oía era el corazón de Kat retumbando en su oído.

Su corazón le seguía el ritmo.

«Te quiero —decía su latido—. Soy tuyo, pero por favor, por lo que más quieras, no me rompas.»

—Gracias —susurró—. Gracias por perdonarme. Por amarme. No me lo merezco, Melocotones. —La abrazó con más fuerza—. Gracias.

Adormilada, Kat murmuró con la boca pegada a su frente:

—Supongo que ahora estamos en paz.

Carter cerró los ojos. Sabía que eso no era cierto. Por muy duras que se le hubiesen hecho las horas que había pasado lejos de Kat, había tenido tiempo para reflexionar sobre sus alternativas. Y la única que le parecía del todo incomprensible era la de no volver a verse.

No podía apartarse de ella. Lo había intentado y había quedado destrozado.

Lo que sólo le dejaba una opción.

Alzó la cabeza y le retiró el pelo de su cara soñolienta.

—Melocotones.

—Mmm.

Le dibujó un círculo invisible en la mejilla, mientras pensaba qué palabras usar para decir lo que estaba a punto de soltar. No podía seguirlo negando. Él era el responsable de la hostilidad entre Kat y su madre. Por supuesto, la mujer no le había dado ninguna oportunidad y, sin duda, se reiría en su cara cuando tratara de explicarle lo que sentía por su hija, pero Kat ya había perdido a uno de sus progenitores y no quería que perdiera al otro.

—Tenemos que hacer una cosa, algo importante, antes de volver a Nueva York mañana. Bueno, yo tengo que hacer una cosa.

Ella se arrebujó contra su pecho.

—¿Sí?

Carter se aclaró la garganta.

—Tengo que hablar con tu madre.

Como un león enjaulado, Austin Ford caminaba de un lado a otro de la oficina, apretando los dientes con tanta fuerza que Adam estaba seguro de que se le iban a romper. Bueno, así harían juego con el jarrón de cuatro mil dólares que estaba hecho añicos a sus pies. Tras la visita inesperada de Ben Thomas, habían recibido un fax de la junta de WCS. Aunque usaban otras palabras, el mensaje era muy claro: «Recoged vuestra mierda y largaos. Vuestra presencia en WCS ya no es necesaria».

A Adam no le había extrañado lo más mínimo. De hecho, en parte había sido un alivio. Llevaba demasiado tiempo siguiendo la estela de su hermano en su camino de fusiones hostiles y adquisiciones hechas usando la intimidación. Él siempre se había mantenido en segundo plano, contemplando avergonzado cómo Austin hostigaba a la gente para obtener beneficios en los negocios.

Sí, como ejecutivo no tenía rival y había hecho ganar mucho dinero a los que lo rodeaban, pero con el paso de los años se había vuelto cada vez más arrogante. Su irónica sonrisa de decepción se había transformado en una mueca de asco que dirigía a cualquiera que se atreviera a llevarle la contraria.

Y eso era lo que Wes Carter acababa de hacer.

A pesar de que era la semana de Acción de Gracias, Austin había echado mano de todos sus recursos en cuanto el fax salió del aparato. Puso a trabajar a todos sus abogados y reclamó todos los favores que le debían. Quería encontrar un cabo suelto del que tirar, una cláusula, lo que fuera; cualquier cosa que sirviera para joder a Wes. Necesitaba encontrarlo. Adam sabía que Austin preferiría morir a dejar que Carter se hiciera con el control de WCS, pero eso era exactamente lo que estaba pasando. Era inútil negarlo y uno de los compinches de Austin le había dado la noticia.

El jarrón había sido la primera víctima.

Adam siguió observando el furioso viaje de su hermano alrededor de la oficina.

—¿Me estás diciendo —refunfuñó Austin— que no hay manera de parar esto? —Golpeó con fuerza el fax con el dedo índice.

Rick, su asesor, cambió el peso de pie mientras se aclaraba la garganta.

—Sí, señor.

Aunque parecía imposible, los ojos de Austin se abrieron un poco más. Adam nunca había visto a su hermano con un aspecto tan descuidado. Tenía el pelo alborotado y el sudor le cubría las mejillas y la frente.

—No me lo puedo creer, ¡joder! —gritó—. ¿Cómo puede ser?

—Bueno, señor...

—¡No me respondas cuando hago preguntas retóricas, Rick! —lo interrumpió Austin, furioso—. ¡Sé leer!

Soltó el aire ruidosamente y se frotó la boca con la palma de la mano.

—Pensaba que habíamos hecho lo que posible para tapar esto —dijo, señalando las fotografías en blanco y negro que Ben Thomas había llevado—. Me aseguraron que todo estaba arreglado y que mi empresa estaba a salvo.

Adam sintió que la rabia le retorcía el estómago. Y no era la primera vez. Austin siempre había considerado que la empresa era suya. Durante todo el tiempo que llevaba al mando, nunca había reconocido la participación de Adam, ni el esfuerzo que hacía para limpiar el nombre de su hermano cada vez que éste se metía en negocios turbios. De vez en cuando aparecían regalos en forma de botellas de whisky de malta en su escritorio o descubría que le habían subido el sueldo, pero nada de eso compensaba la cantidad de veces que Adam había tenido que sobornar a personas o negociar con gente para que las indiscreciones de Austin no llegaran a oídos de la junta directiva, incluidos sus tratos con Casari. Adam le había advertido del peligro de tratar con ese hombre; sabía que los federales lo vigilaban, pero su hermano no le había hecho caso.

Ya estaba harto.

La puntilla llegó cuando el asunto se convirtió en una competición entre Carter y Austin para ver quién meaba más lejos en la lucha por Kat. Era patético y Adam no quería tener nada que ver con esa pugna. No entendía por qué Austin se negaba a que Carter tuviera su parte del pastel. Éste se habría dado por satisfecho y todo habría sido más fácil. Por supuesto, su hermano lo veía de otra manera.

Pero lo de las fotos era culpa de Austin y de nadie más y a Adam se le había acabado la paciencia.

Joder, todo el mundo metía la pata alguna vez y no era justo que Carter tuviera que pagar por sus errores eternamente. Por lo que le había dicho Beth, Kat estaba enamorada de él hasta las trancas. El tipo tenía una oportunidad inmejorable de enderezar su vida y ser feliz.

Adam no podía evitarlo y Austin tampoco.

—Austin —dijo.

Los otros cinco hombres que había en la sala se revolvieron en el sitio, nerviosos.

—No, Adam —replicó Austin con impaciencia—. Tenemos que encontrar una solución. Hemos de decidir cuál va a ser el siguiente paso.

Adam parpadeó confuso y vio que Rick respondía de la misma manera. Suspirando, dio un paso cauteloso hacia su hermano y unió las manos ante el pecho.

—No va a haber siguiente paso —le dijo con calma—. Esto es definitivo. No hay nada que añadir.

Austin lo miró entornando los ojos.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó incrédulo—. ¿Se os han caído a todos las pelotas al suelo? —Miró amenazadoramente a todos los presentes antes de volverse de nuevo hacia su hermano—. Esto no acaba aquí. Ni en broma.

Adam puso los ojos en blanco y se metió las manos en los bolsillos.

—Ya ha acabado. Acabó hace un tiempo. Ha llegado el momento de seguir adelante.

La expresión de furia de Austin fue tan imponente que hasta a Adam lo pilló por sorpresa. Su hermano apretó los puños y bajó la cabeza antes de gritar:

—¡Fuera! ¡Todo el mundo fuera!

Adam observó a los miembros de la plantilla salir a toda prisa y cerrar la puerta. Durante los treinta segundos que Austin tardó en recuperar el control, el silencio de la habitación se hizo opresivo. Adam sabía que estaba furioso, pero, francamente, le importaba una mierda.

—¿Qué coño te pasa? —le preguntó Austin con los labios apretados.

—No me pasa nada.

—Entonces, ¿qué haces ahí quieto, desentendiéndote de todo? ¿Es que no comprendes lo que significa esto? —Levantó el fax y lo sacudió.

—Sé exactamente lo que significa —respondió Adam con calma, antes de dar otro paso en dirección a su hermano—. Significa que tú y yo vamos a recibir una liquidación que asegurará que no tengamos que volver a preocuparnos por el dinero nunca más y que Carter va a recuperar lo que le corresponde.

Austin palideció.

—¿Perdona?

Adam negó con la cabeza.

—Venga ya, Austin, déjalo. ¡Así es como debe ser! Él es el legítimo propietario; estaba escrito en el testamento desde hace años. Se merece recuperarlo, ¡y que dejes de codiciar lo que es suyo!

Austin se abalanzó sobre él, pero Adam fue más rápido. No siempre había sido así, pero con la edad éste había ganado la fuerza que le faltaba cuando eran niños. Apartó a Austin, empujándolo hasta que tuvo la espalda pegada a la pared.

—¡Quita de encima, Austin, joder! —gruñó, con el índice ante su cara—. Ya no tengo seis años y esta empresa no es tu jodido muñeco G.I. Joe. Afronta el hecho de que, por una vez, tus secuaces no te han podido sacar las castañas del fuego y sigue adelante con tu vida con dignidad. —Dio un paso atrás y se tiró de la chaqueta—.Cálmate de una vez, tío. Se te va la olla.

Austin tragó saliva. Tenía la cara roja como un tomate y ojos de loco.

Adam negó con la cabeza.

—¿Qué te está pasando, Austin? —le preguntó con tristeza—. Te he defendido siempre. Joder, incluso puse a Beth en contra de su mejor amiga por ti. Nunca me lo perdonaré. ¿Es que no te das cuenta? ¿Qué te ha pasado? Éste no eres tú.

—Éste soy yo —replicó su hermano—. Y estoy tratando de salvar la empresa antes de que ese drogadicto la arrastre con él a la cloaca de donde ha salido.

Adam le dirigió una mirada asqueada.

—Como si tú fueras tan perfecto. —Se echó a reír sin ganas—. ¿Cómo puedes juzgar a los demás después de hacer cosas como éstas? —Señaló las fotos.

Austin enderezó la espalda y le dirigió una mirada de advertencia.

—Sí —susurró Adam, mirando las fotos—, estoy seguro de que a la junta le encantaría saber con quién más has hecho negocios. Y para eso no necesito fotos.

Su hermano le dirigió una sonrisa irónica.

—Qué hijo de puta,

—Puede —replicó Adam muy serio—. Pero te lo advierto: olvídate de esto, Austin. Retírate con la cabeza alta. Olvida a Carter, olvídate de Kat. Vende las acciones y cómprate una casa; o vete de vacaciones a algún sitio que esté a tomar por culo, pero lárgate o no respondo.

Se apartó lentamente de él ajustándose la corbata mientras se volvía.

—Vaya, qué demonios, Ads —dijo Austin, llamándolo por su apodo de cuando eran niños—, eso ha sonado como una amenaza.

Adam se detuvo y lo miró por encima del hombro.

—No, no es una amenaza —le dijo antes de salir del despacho—. Es una promesa.

Camino a casa de Nana Boo, la tensión en el coche era tan espesa como la capa de nieve que cubría la ciudad como si fuera una manta. Carter dejó de dar golpecitos con el pie en el suelo del vehículo y empezó a chascarse los nudillos con la esperanza de aliviar algo la tensión que hacía que tuviera la espalda más tiesa que un palo. Estaba agotado. Que no hubiera dormido más de siete horas en las últimas cuarenta y ocho no ayudaba mucho. Cerró los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó Kat.

Carter mantuvo los ojos cerrados y alzó la ceja a modo de respuesta. Como el capullo que era, no tenía palabras de apoyo para ella cuando más las necesitaba. Sabía que, aunque no le dijera nada, en esos momentos Kat necesitaba que la apoyara y que le asegurara que todo iba a salir bien. Pero no sabía cómo hacerlo, así que se limitó a apoyarle una mano en la pierna.

El contacto le sentó bien.

Por el leve temblor de su voz, sabía que estaba tan nerviosa como él por la conversación con su madre que estaba a punto de tener lugar. Y no le faltaban motivos. Aunque Carter había ensayado una y otra vez mentalmente lo que quería decir, era consciente de que se estaba metiendo en la boca del lobo. Se sentía vulnerable y muy asustado.

Tenía que asegurarse de que la madre de Kat no tomaba el control de la discusión, si es que la cosa quedaba en eso. Sabía que sería un encuentro muy tenso. Tenía que mantener la cabeza clara y permitir que ella se expresara. Era muy importante. Carter no se engañaba. Entendía por qué Eva Lane actuaba de esa manera.

Tenía que convencerla de que amaba a Kat con todo su corazón y que por ella sería capaz de hacer cualquier cosa, de convertirse en cualquier cosa. Con él, su hija estaría a salvo. La protegería y la cuidaría hasta el fin de sus días.

Esperaba que eso fuera suficiente. Mierda, mierda, esperaba que fuera suficiente.

Si lograba que la mujer comprendiera que él era mucho más que un expediente de antecedentes penales, y que un hombre no se define sólo por los errores que ha cometido, tendría mucho ganado. Maldita fuera, estaba histérico. Se preguntó si tendría tiempo de fumarse un pitillo antes de la conversación.

—Ya hemos llegado —murmuró Kat, mientras apagaba el motor del coche.

Al parecer, no podría fumar.

Abrió los ojos y tragó saliva.

—Melocotones...

—Carter...

Los dos habían hablado al mismo tiempo, en voz baja, tensa. Carter se volvió hacia Kat y le dirigió una mirada burlona.

—Tú primero.

—No —replicó ella con decisión—. Por favor, ¿qué ibas a decir?

¿Qué iba a decir? No tenía ni idea. Tal vez simplemente había querido pronunciar su nombre, ya que tenerla cerca le daba ánimos y fuerzas. Le cogió la mano, se la llevó a los labios y le dio un beso cortés en la palma.

Suspiró.

—Me diga lo que me diga, me llame como me llame, me acuse de lo que me acuse quiero que me prometas que no vas a decir nada.

Ella abrió mucho los ojos.

—¿Cómo?

—Ya me has oído.

Si quería que las cosas salieran bien, tenía que hacerlo solo. ¿A qué madre le gustaba ver que el hombre que amaba a su hija era un capullo débil e inútil? Lo último que quería era que Kat lo defendiera. Aquella batalla tenía que librarla solo.

—No puedo prometértelo, Carter.

—Por favor. Necesito que lo hagas por mí.

A ella le salieron chispas de los ojos.

—Si te dice...

—No me iré a ninguna parte —la interrumpió él con firmeza—. Mírame. No me iré a ninguna parte. —Le acarició la mejilla con el dorso de los dedos—. Te lo juro. ¿Confías en mí?

Kat asintió.

—Pero tengo mucho miedo.

—Lo sé —susurró Carter, besándole la punta de los dedos.

—Trataré de mantener la boca cerrada —dijo Kat con convicción—. Pero si ella empieza, yo también.

Carter supuso que no podía pedir más.

Mientras esperaban en el porche de Nana Boo a que alguien abriera la maldita puerta, se agarró a la mano de Kat como si fuera un náufrago. Era consciente de que ella era la fuente de la que bebía para conseguir las fuerzas que necesitaba, pero no le importaba. Cuando sintió que le apretaba la mano con sus pequeños dedos, supo que ella hacía lo mismo con él.

El sonido de la puerta al abrirse hizo que se le secara la boca y se le pusiera de punta el vello de la nuca.

Todo o nada.

Trevor los recibió con una amplia sonrisa. A su lado, Reggie meneaba la cola con entusiasmo.

—Señorita Katherine, señor Carter, me alegro de volver a verlos. Pasen, por favor.

Kat sonrió, pero a Carter le salió algo parecido a una mueca. Casi tuvo que arrancar los pies del suelo para poder entrar. Qué mala suerte que la confianza y determinación que había sentido el día anterior hubieran desaparecido cuando más las necesitaba. De pronto se sintió muy idiota.

Kat le agarró las dos manos. Él frunció los labios y soltó un suspiro de alivio. Le agradecía mucho que estuviera así, a su lado, dispuesta a apoyarlo en todo lo que pudiera.

—¡Feliz día de Acción de Gracias! —exclamó Nana Boo con una cálida sonrisa, antes de besar a Carter en la mejilla—. Me alegro de verte.

—Feliz día de Acción de Gracias. —dijo él, dando un paso atrás y dirigiéndole una mirada arrepentida—. Siento lo de ayer. —Kat le apoyó la mano en la parte baja de la espalda—. Soy un idiota. Lo último que quería era disgustar a Kat. Quiero decir, sé que ha estado disgustada —titubeó—. Yo sólo... Yo quería... Siento haberme marchado, vale, y... sí.

La cara de Nana Boo se iluminó mientras le sonreía llena de admiración, a pesar de que Carter habría querido que se lo tragara la tierra. La anciana le apoyó la mano en el brazo y se lo frotó con cariño hasta que él alzó los ojos y la miró. El calor que le devolvió su mirada lo llenó de nostalgia y de esperanza. Durante un instante había vuelto a tener siete años.

—Gracias por disculparte, pero no hace falta, de verdad. Mientras Kat y tú estéis bien, yo estoy contenta.

—Estamos bien —replicó su nieta, acercándose más a él.

Carter podría haberse perdido fácilmente en sus preciosos ojos, y lo habría hecho encantado de no ser por el carraspeo que resonó en el gran vestíbulo como si fuera un gruñido amenazador. Kat se volvió bruscamente hacia la derecha, pero él permaneció con la vista al frente. No necesitaba mirar. Sabía quién había entrado y sabía qué esperar de ese encuentro.

El silencio era tan incómodo como un edredón de vidrio y, aun así, poco a poco todos fueron cayendo bajo su influjo. Hasta Nana Boo, normalmente tan vibrante y llena de vida, se quedó inmóvil.

—¿Qué demonios es esto? —preguntó Eva con desprecio.

Carter parpadeó lentamente y alzó la vista hasta encontrarse con la mujer a la que había ido a ver. Estaba en la puerta del salón y tenía un aspecto espectacular, como si los años no pasaran por ella. Llevaba unos vaqueros negros y un jersey gris. Un hombre alto, moreno, con una sudadera de los Yankees, permanecía a su espalda. Le apoyó una mano en el hombro y le dio un ligero apretón.

Eva miró a Carter con el cejo fruncido y se cruzó de brazos. Tenía una expresión enfadada, a la defensiva, pero a su alrededor Carter distinguió un halo de esperanza.

Y si la mujer tenía aunque sólo fuera una brizna de esperanza, él se aferraría a ella como si fuera una tenaza. La usaría para conseguir su objetivo. Podía convertir esa esperanza en entendimiento. No pedía nada más. No necesitaba su bendición ni su aceptación, sólo quería que lo entendiera.

—¿Qué demonios estás haciendo aquí? —le preguntó Eva directamente.

Carter apretó el brazo de Kat para impedir que respondiera en su lugar. Ella le dirigió una mirada furiosa.

—No pasa nada —le dijo.

—Yo los he invitado a venir —dijo Nana Boo, alzando la barbilla en dirección a su hija con gesto desafiante.

Carter soltó a Kat y dio un paso al frente. Eva lo observó cautelosamente mientras se acercaba. El hombre que estaba a su espalda, que él sabía que era Harrison, se situó al lado de la mujer, un gesto que era una sutil advertencia. La cara de Eva no mostró ninguna emoción cuando Carter se detuvo delante de ella. Pero cuando le tendió la mano para que estrechar la suya, no pudo esconder su sorpresa.

—Hola —saludó él con voz ronca. Se aclaró la garganta, molesto, sin apartar la vista de la madre de Kat—. Soy Wes Carter.

Las paredes del vestíbulo parecieron combarse con la intensidad de la tensión que emanaba de todos los presentes, incluida Eva, que aún no le había aceptado la mano. Él no la retiró. No quería que pensara que era un cobarde, aunque sus tripas estaban a punto de salírsele por el culo y de echar a correr hacia las colinas nevadas.

—Me alegro de conocerla al fin —añadió, cuando el silencio se hizo demasiado sofocante.

Eva lo seguía observando, francamente asombrada. Carter no sabía si estaba pensando que estaba como una cabra o si era tonto del culo. A esas alturas, él personalmente habría votado por la segunda opción.

La mujer se volvió hacia su hija.

—¿Katherine te ha dicho que hagas esto?

—¡No! —exclamó ella a su espalda, antes de que Carter pudiera evitarlo—. Yo no le he pedido nada. Y no me puedo creer que estés ahí parada sin hacer nada, mientras él trata de ser educad...

—Kat —la interrumpió Carter con firmeza, para cortar de raíz lo que sabía que estaba a punto de convertirse en una conversación inútil y tóxica. La miró fijamente y negó con la cabeza con calma. Aunque se notaba que seguía enfadada, no dijo nada más.

Carter se volvió hacia Eva, cuyos ojos bailaban entre ellos dos, hasta que se dirigieron hacia la mano extendida de él.

—Kat no me ha pedido que lo haga —le dijo Carter—, fui yo quien le pidió que viniéramos.

La mujer permaneció en silencio, cautelosa pero muerta de curiosidad.

—Quería hablar con usted.

—¿Sobre qué?

Kat se revolvió a su lado. Sin perder a Eva de vista, Carter alargó la otra mano hasta encontrar la de ella y enlazó amorosamente los dedos con los suyos.

—Quería darle una explicación.

—¿Explicación? —repitió Eva, en tono burlón—. ¿Sobre qué exactamente? ¿Has venido a explicarme acaso por qué estás poniendo en peligro el futuro de mi hija? ¿Quieres explicarme quizá por qué demonios debería confiar en un delincuente que ha estado en la cárcel? ¿O acaso quieres contarme qué planes tienes para una mujer como Katherine? ¿Qué es lo quieres explicarme exactamente, Wes Carter?

Su tono había ido aumentando de intensidad. A Carter no se le escapó el temblor de su voz y eso hizo que se tomara con más calma sus afiladas palabras.

A Kat le temblaba la mano. Se notaba que tenía muchas ganas de responderle a su madre y que si guardaba silencio era sólo porque él se lo había pedido. El amor de Carter por ella creció todavía más en ese momento.

—Puedo explicarle todas esas cosas si quiere —respondió él en un tono de voz más cortante de lo que pretendía. Sin saber por qué, dio otro paso hacia la mujer, que abrió un poco más los ojos, pero se mantuvo quieta donde estaba y alzó la barbilla, desafiante—. Pero en realidad he venido a explicarle que, a pesar de lo que piensa de mí, a pesar de las conclusiones a las que ya ha llegado sobre mí y mis intenciones, estoy enamorado de su hija. Y me da igual lo que usted diga o haga, no pienso irme de aquí.

Carter habría jurado que la veía sobresaltarse.

—¿Ah, sí?

—Sí —respondió él, con una enérgica inclinación de cabeza. La determinación que lo había abandonado volvía a fluir libremente por su cuerpo.

Kat se acercó y Carter disfrutó del calor y la seguridad que le transmitió con ese gesto. Eva frunció el cejo al darse cuenta, con la mirada clavada en su hija, pero ésta estaba mirándolo a él, marcándolo con la mirada, anunciando que era de su propiedad.

—Yo también te quiero —dijo, lo bastante alto como para que lo oyeran todos.

32

—¿A qué hora es tu vuelo, cariño? —preguntó Nana Boo, rompiendo el silencio que se había instalado en el salón.

—Tenemos que estar en el aeropuerto dentro de unas horas —respondió Kat, sentada al lado de Carter, mientras trazaba círculos invisibles en el dorso de su mano, que tenía entre las suyas, encima del regazo.

Eva, sentada en una gran butaca, los miraba como si él le hubiera pedido que entregara a su única hija virgen para un sacrificio humano. Carter, que era la viva imagen de la fuerza y la paciencia, se limitó a devolverle la mirada como si estuviera esperando a que se encendiera, por combustión espontánea, con todas las cosas que quería decir y que callaba.

Se preguntó qué vería aquella mujer cuando lo miraba.

¿Vería el amor que sentía por su hija? ¿Se daría cuenta de los conflictos a los que se había enfrentado para poder estar a su lado? ¿Vería que sería capaz de dar su vida para mantenerla a salvo? ¿O lo único que era capaz de ver era su historial delictivo? ¿Estaría contemplando al vivo ejemplo de los desechos sociales? ¿Lo consideraría igual que aquellos animales que le habían robado a su amado esposo?

«Sí —pensó, con pesimismo—. Así es exactamente como me ve.»

—Sé que quiere decir muchas cosas —murmuró—. Sé que tiene las ideas muy claras sobre mí. —Alzó las cejas—. Me gustaría que me hablara de esas ideas para poder hacerla cambiar de opinión.

—Eso no va a pasar —replicó Eva con rabia.

—No puede saberlo.

—No te atrevas a decirme lo que puedo y no puedo saber. Sé exactamente quién eres y lo que eres.

Carter notó que la mano de Kat se tensaba y se la apretó con más fuerza.

—¿Podría explicármelo? —insistió, echándose hacia delante—. Todo el mundo merece tener la oportunidad de defenderse.

—Seguro que tú tienes mucha experiencia en eso —replicó la mujer con ironía.

—Eva.

Todos se volvieron hacia Nana Boo, que estaba mirando a su hija de un modo que hizo que Carter se hundiera un poco más en el sofá. Cuando Eva vio la mirada de advertencia de su madre, bajó la cabeza respetuosamente.

—Sí —admitió él—, he estado en la cárcel.

—Más de una vez —replicó Eva, negando con la cabeza, desconcertada—. ¿De verdad crees que quiero que mi hija esté con un hombre que considera que pasar tiempo en la cárcel es como tomarse unas largas vacaciones?

—No lo considero así en absoluto —dijo él con firmeza—. No me siento orgulloso de mi pasado.

—Tal vez no —lo interrumpió la mujer, impaciente—, pero el pasado no puede borrarse.

—¿Cómo el de papá?

Eva se volvió hacia Kat y se le llenaron los ojos de lágrimas.

—No te atrevas a compararlo con tu padre —dijo—. Tu padre... tu padre... —Se mordió el labio y se abrazó a sí misma—. Tal vez hizo algunas cosas de las que no se sentía orgulloso —admitió, antes de volver a clavar la mirada en Carter—, pero lo compensó haciendo otras cosas. Se convirtió en alguien a quien la gente admiraba, respetaba, quería...

—Carter ha hecho cosas que yo admiro y respeto —replicó Kat, que parecía a punto de estallar—. No tienes ni idea de los obstáculos que ha tenido que superar. No sabes contra qué cosas lleva luchando toda su vida. No tienes ni idea de lo que pasó la noche que murió papá. No sabes que Cart...

—Kat —la interrumpió él.

No quería que Eva conociera el papel que había desempeñado la noche de la muerte del senador. Al menos, aún no. No quería ganar puntos de manera fácil. Oyó un sollozo apagado. Al volver la cabeza, vio que la mujer estaba llorando y que Harrison le acariciaba el pelo.

—¿Crees que no tengo ni idea de lo que pasó la noche que murió tu padre? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Cómo puedes decir eso? Katherine... esa noche... —Negó con la cabeza, incapaz de encontrar las palabras adecuadas—. La noche en que tu padre falleció fue la peor noche de mi vida —dijo al fin, mientras las lágrimas le caían por las mejillas—. ¡Que no tengo ni idea! —repitió, riendo sin ganas—. Nunca había sentido tanto miedo como cuando recibí aquella llamada de teléfono. Fue un miedo distinto, uno que se apodera de ti y te deja sin fuerzas para seguir adelante.

Kat agachó la barbilla y cerró los ojos.

—Mamá, lo siento, no quería...

—Y no fue sólo porque acababa de perder a mi marido —siguió diciendo Eva, entrecortadamente—, por mucho que lo amara y lo adorara. No. —Miró a su hija con los ojos brillantes y los terribles recuerdos grabados en el rostro—. Lo que más miedo me dio fue pensar que también te había perdido a ti.

Kat apretó la mano de Carter y se mordió los labios.

—Estaba segura de que tu padre no habría permitido que nadie te hiciera daño —siguió diciendo Eva—, habría destrozado a cualquiera que lo hubiera intentado. Pero cuando el médico del hospital me miró con lástima, pensé que... —Agarró con fuerza la taza de té—. Pensé que esos animales también me habían dejado sin hija.

—No lo hicieron —murmuró Kat, secándose las lágrimas—. Estoy aquí.

—Sí, estás aquí —replicó ella—, con él.

—Es distinto. ¡Carter no es un asesino! —saltó Kat.

—No, es un traficante de drogas; me quedo mucho más tranquila. —Su voz rebosaba desprecio. Antes de que Kat pudiera replicar, siguió hablando—. ¿Crees que a tu padre le gustaría ver que trabajas en una cárcel llena de hombres como los que lo mataron? ¿Crees que se sentaría ahora aquí con vosotros y os daría su bendición? Pues si lo crees, te equivocas.

A Carter no le dio tiempo a detener a Kat, que se levantó de un salto con los ojos centelleantes y ni rastro de lágrimas ni de palabras amables.

—¡Me dio su bendición, mamá! Me la dio el día que fuimos a visitar su tumba.

A pesar de que Harrison trató de evitarlo, Eva se levantó también.

—No digas ridiculeces, Katherine. Tu padre nunca aprobaría algo así. ¡Y yo no pienso tolerarlo! Te mereces mucho más que esto.

—No puedes decidir mi vida, mamá. ¡Tengo veinticinco años!

—¡Eres mi hija y quiero que estés a salvo!

—¡ESTOY A SALVO!

—¿Cómo puedes decir eso? —Su madre señaló a Carter con un dedo acusador—. Es un presidiario. Lo encerraron por posesión de cocaína, por robar coches, por llevar armas peligrosas. ¡No es una persona segura y no quiero que estés con él!

—¡Ya basta! —La voz profunda de Harrison hizo que la habitación temblara.

Carter se lo quedó mirando, sorprendido por la fuerza de su grito, a pesar de que él había estado tentado de hacer lo mismo segundos atrás. Harrison se alejó de la silla de Eva. Parecía muy enfadado.

—¡Parad las dos!

La madre de Kat suspiró.

—Harrison, no creo que...

—No, Eva —la interrumpió él—. Ya basta. —Se frotó la frente con la punta de los dedos—. Estoy más que harto de veros discutir. Se me rompe el corazón. —Se volvió hacia Kat—. Nunca te había visto así. A ninguna de las dos. Y no puedo seguir callado por más tiempo.

—Estoy de acuerdo —murmuró Nana Boo, desde su silla en una esquina del salón—. Eva, te quiero, pero tienes que bajar del burro.

—¿Bajar del burro? —repitió su hija—. Tu nieta está enamorada de un hombre cuyo armario ropero está lleno de monos carcelarios.

Carter tuvo que aguantarse la risa.

—Es posible —le dijo la anciana, enfadada—, pero ¿no te das cuenta de que cuanto más gritas y más tozuda te pones más los echas al uno en brazos del otro? ¿No te das cuenta de que, si no vas con cuidado, vas a perder a tu hija de verdad?

Eva parpadeó. Kat se volvió hacia Carter con una mueca de pena. Él le cogió la mano y le besó los nudillos.

—Kat, Harrison, venid conmigo —dijo Nana Boo en un tono que no admitía réplica—. Eva y Carter, quedaos aquí. —Su mirada se suavizó al encontrarse con la de éste—. Estoy segura de que te será más fácil hablar sin tener público.

Su hija palideció.

—No pienso quedarme a solas con él.

—¿Por qué? —preguntó Nana Boo—. ¿Temes que trate de venderte una papelina?

Eva se quedó muda y boquiabierta, mientras Carter hacía un esfuerzo para no echarse a reír.

—Quédate aquí —repitió Nana Boo—, y hablad.

Luego se marchó con Harrison y Kat de la sala, sin apartar la vista de su hija. A Carter lo sorprendió que Kat no protestara, pero no dijo nada. Miró a Eva, que empezó a caminar por la habitación como un animal enjaulado. Había un gran mueble bar en la esquina y Carter se fijó en una botella llena de un líquido que esperó que fuera whisky.

Bingo.

—Bueno, no sé usted —dijo con un gruñido de agotamiento, antes de levantarse y de dirigirse hacia allí—, pero yo necesito una copa.

Eva lo observó mientras servía dos dedos de whisky en un vaso de cristal. Con un gesto, se lo ofreció.

—No, gracias —contestó, volviéndose a sentar en la butaca—. Es un poco temprano para mí.

Carter se bebió el bourbon y cerró los ojos. Nunca una copa le había sabido tan bien. La mujer rehuía mirarlo, fijando la mirada en cualquier parte menos en él. Permaneció sumida en un silencio hostil, lo que no lo sorprendió. Quince minutos más tarde, Carter no pudo aguantar más.

—¿Sabe?, Kat se parece mucho a usted.

Eva alzó una ceja, despectiva.

—Así es —insistió él—. Se preocupa por los demás, es decidida, apasionada... y tozuda como una mula.

—Si estás tratando de ganar puntos —replicó Eva con firmeza—, olvídalo. No funciona.

—Oh, ya lo sé —admitió Carter—. Es como Kat; nunca renuncia a las cosas en las que cree.

—Katherine no sabe en lo que cree.

—Tonterías. Es una de las personas con las cosas más claras que conozco. Usted no la valora como se merece. Cuando cree en algo, lo hace de manera inequívoca, sin ambigüedades.

—Menuda riqueza de vocabulario —se burló ella.

—Gracias, he tenido una buena maestra.

Eva se echó hacia atrás y cruzó las piernas.

—Según tengo entendido, tuviste una educación de primera, pero la tiraste por la borda y preferiste dedicarte a robar coches y traficar con drogas.

—No, no fue exactamente así —matizó Carter.

—Semántica. La cuestión es que has estado en la cárcel más veces de lo que un americano medio va de vacaciones, incluida tu estancia más reciente por posesión de cocaína.

La expresión de él se ensombreció.

—Ya veo que ha hecho los deberes.

—Quiero a mi hija. Por supuesto que he hecho los deberes —replicó ella, mirándolo fijamente—. También sé que eres el principal accionista de una de las mayores empresas norteamericanas, valorada en millones de dólares, y que, a pesar de eso, te empeñas en seguir llevando una vida miserable.

Carter se aclaró la garganta, demasiado alterado como para ponerle los puntos sobre las íes.

—Bueno, al menos Kat no pasará hambre, ¿no?

—¿Te estás haciendo el gracioso?

—No, claro que no.

Carter resiguió el borde de su vaso vacío con un dedo y cerró los ojos.

—A ver, ¿lo entendería si le dijera que la última vez que fui a la cárcel la cocaína era mi libra de carne?

Eva frunció el cejo.

—¿Qué?

—Una libra de carne —repitió él, mirándola a los ojos—. ¿Sabe lo que significa?

Asombrada, ella respondió:

—¿Una deuda que debe ser pagada? —Hizo una pausa—. ¿Traficaste con cocaína para pagar una deuda?

—No. Dejé que me cogieran con la cocaína para pagar una deuda.

Eva se frotó la frente, enfadada.

—No entiendo nada.

Carter soltó el aire y acarició la cajetilla de tabaco que llevaba en el bolsillo de los vaqueros. Necesitaba notar la nicotina en la sangre. Suspirando, apoyó los codos en las rodillas y le contó la historia de Max y Lizzie, desde el momento en que Max se interpuso entre él y una bala hasta el día en que Lizzie se marchó.

Ella sacudió la mano.

—¿Y todo esto me lo estás contando por...?

Mierda, era un hueso duro de roer.

—Porque las cosas a veces no son como parecen.

—Y otras veces son exactamente como parecen. Una estupidez no cambia las cosas.

—Cierto —admitió Carter—. Sé que soy un idiota, soy el primero en reconocerlo.

—¿Tienes idea de lo preocupada que he estado? —preguntó Eva—. ¿Tienes idea de las horas de sueño que he perdido desde que Katherine entró a trabajar en esa cárcel?

—Me lo imagino.

—¡No, no te lo puedes imaginar! —replicó Eva—. ¡No tienes ni idea! Ser madre no es fácil, sobre todo cuando tienes una hija que se empeña en complicarlo todo.

—Kat no entró a trabajar en Kill para complicarle la vida —rebatió Carter—. Lo hizo para superar sus miedos, para enfrentarse a las pesadillas que no la dejaban dormir por las noches.

—¿Y tú qué coño sabes de eso?

—Lo suficiente. —Carter frunció los labios para no saltar—. Mire, sé lo de su padre. Sé lo que sucedió. Dar clases a delincuentes...

—Animales.

—Es su libra de carne.

—¿A quién se la debía?

—A su padre.

La expresión de Eva se suavizó. Con voz más suave, añadió:

—¿Qué quieres decir?

—La noche de su muerte, Kat le había prometido que le devolvería a la sociedad algo de lo que ésta le había dado. Le dijo que sería maestra y que ayudaría a la gente, igual que él había hecho como político. —Se volvió hacia la puerta por donde había desaparecido su Melocotones—. Lo único que pretendía era cumplir su promesa, pagar su deuda.

Eva se echó hacia atrás en el asiento y miró por la ventana. Había empezado a nevar otra vez.

—No lo sabía.

—Como le he dicho —murmuró Carter—, las cosas no siempre son como parecen. —Respiró hondo—. Estoy enamorado de su hija, señora. He venido porque quiero hacer las cosas bien. Estoy hablando con usted porque ella quiere estar conmigo y yo quiero estar con ella.

Eva enderezó la espalda.

—Pero ¡si apenas os conocéis! ¿Crees que la conoces porque te ha contado un par de secretos?

—La conozco mejor de lo que se imagina.

—¡Por favor! ¿Cuánto hace que os conocéis, cuatro, cinco meses?

Carter guardó silencio unos segundos.

—¿Y si le digo que hace dieciséis años?

Eva lo miró con los ojos brillantes, furiosa pero desconcertada.

Él le devolvió la mirada, esperando a que acabara de colocar las piezas en su sitio.

Sí, había puesto toda la carne en el asador, pero a esas alturas tenía poco que perder. No había querido jugar la carta de haber sido el salvador de Kat para ganarse la aceptación de su madre, pero la dichosa mujer lo había obligado a usarla por su incapacidad de ver en él nada, aparte de una lista de delitos y faltas que parecía que llevara clavada en la frente con una chincheta.

Joder, hasta le había contado que había ido a la cárcel por Max. No lo habría mencionado de no haberse visto acorralado. Ya no sabía qué más hacer para que Eva Lane lo viera como un ser humano, no como un criminal.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó ella lentamente—. No puede ser. Es imposible.

A pesar de sus palabras, sus ojos le decían que había empezado a encajar las piezas del rompecabezas. Su obstinación era lo único que le impedía ver lo que tenía delante de los ojos.

—Nos conocimos en el Bronx —le explicó él en voz baja—. Ella tenía nueve años y yo once.

Eva le dirigió una mirada horrorizada, pero su rostro fue cambiando rápidamente a medida que la asaltaban un montón de emociones tan inclasificables como cambiantes. Estaba luchando consigo misma, enfrentándose a lo que creía que sabía —que él era un criminal duro y peligroso— y la realidad: que Carter había salvado la vida de su hija.

—Las noticias —balbuceó Eva—. Salió en las noticias. Todo el mundo sabe lo que pasó esa noche.

Él siguió hablando, sin hacer caso de que acabara de llamarlo mentiroso.

—La oí gritar.

Ella cerró los ojos.

—Estaba en la otra acera y lo vi todo: vi a los vándalos con los bates, a Kat, a su esposo. Joder, todo pasó tan deprisa... Él, su marido, estaba en el suelo. Lo golpearon con el bate, le dieron patadas. Trató de defenderse, pero eran demasiados contra un solo hombre.

Eva hizo un ruido ahogado y se cubrió la boca con la mano.

—Kat estaba en el suelo, a medio metro de distancia —siguió explicando Carter, perdido en los recuerdos—. Uno de esos cabrones la había golpeado.

—Para.

—Llevaba un vestido azul. Se le había ensuciado al caer al suelo y estaba un poco roto por la manga. Su marido le gritaba que corriera. Se lo rogó una y otra vez, pero ella no le hacía caso. Supe que si esos hijos de puta la cogían, la matarían.

La mujer lo miró al fin. Tenía la cara llena de lágrimas.

Carter se llevó una mano al estómago.

—Algo aquí dentro me dijo que tenía que ayudarla. No podía quedarme mirando cómo le hacían daño. Estaba mal, muy mal.

—Tú... tú... —Eva hipó, incapaz de acabar la frase.

—Corrí hasta ella —dijo él—, la agarré del brazo y salí huyendo. Pero tuve que arrastrarla casi todo el camino. Era pequeña, pero se resistió con fuerza. Era muy fuerte.

La mujer se abrazó mientras escuchaba los detalles de cómo tuvo que mantenerla pegada al suelo húmedo y frío.

—Cuando oímos un disparo, ella gritó. Yo sólo pude abrazarla y asegurarme de que no volvía corriendo junto a su padre. Pensé que estaba haciendo lo que él querría; que estaba haciendo algo bueno. —Se pasó las manos por el pelo—. Salvar a Kat es lo único bueno que he hecho en la vida.

Se quedaron mirándose el uno al otro en silencio. Carter confió en que, al fin, pudieran entenderse. Habían encontrado algo en común. Ambos compartían la razón de su existencia y darse cuenta de eso hizo que respirara con más facilidad.

—¿Adónde la llevaste? —preguntó Eva con la voz ronca.

—A un portal, a un par de manzanas de allí. Cuando al fin dejó de resistirse, lloró hasta quedarse dormida.

—¿Y la dejaste sola?

—No. La abracé, le acaricié el pelo y hablé con ella hasta que llegó la policía.

—Pero... desapareciste.

Carter le dirigió una sonrisa irónica.

—En aquellos momentos, mi relación con la policía ya no era buena. Max y yo habíamos hecho algunas tonterías. Sabía que, si me encontraban, iba a tener que responder preguntas. Así que...

—Huiste.

—Sí.

—¿Adónde fuiste?

—Volví a casa de mi amigo. Max me ayudó a calmarme; me ayudó a superar el shock de lo ocurrido.

Eva volvió la vista hacia la puerta.

—¿Lo sabe ella?

—Por supuesto. Tuve que contárselo.

—¿Cómo se lo tomó?

Él sonrió.

—A su manera. Pero estoy aquí, ¿no?

—Sí, aquí estás.

Carter suspiró y se frotó la cara, cansado.

—Mire, sé que usted y yo nunca vamos a ser buenos amigos. Sé que, a sus ojos, nunca seré lo bastante bueno para su hija, pero no me importa; yo pienso lo mismo. No le he contado esto para ganar puntos. Se lo he contado para que se convenza de que nunca le haría daño a Kat. Lo es todo para mí. Quiero darle todo lo que quiera, todo lo que necesite. Y quiero que usted y ella vuelvan a tener la relación que tenían antes de que yo volviera a su vida. Odio verlas así por mi culpa.

Los ojos de la mujer se encendieron esperanzados.

—No ha sido sólo culpa tuya. Todos tenemos parte de responsabilidad.

—Quiero que sepa que lo único que quiero es amar a su hija y cuidar de ella.

A Eva se le escapó una sonrisa tímida.

—¿Sabes qué? —le preguntó melancólica—, cuando hablas así me recuerdas a su padre. Él también tuvo que convencer a mi padre de que era lo bastante bueno para mí.

—¿Y lo era?

—Eso creo.

—¿La he convencido?

Ella se levantó y se dirigió al ventanal. El silencio y los nervios hicieron que el corazón de Carter se acelerara como si fuera un jodido motor V12.

—Mi hija se parece demasiado a mí —respondió al fin—. Tenías razón en eso y no se me escapa que está enamorada de ti. —Se ruborizó—. No quería verlo, pero es evidente. A pesar de todo, no puedo pasar por alto el hecho de que Kat arriesga muchas cosas si se queda contigo.

Carter abrió la boca para protestar, pero la mujer alzó la mano para callarlo.

—Tienes que saber que ella es lo más valioso de mi vida. Si le pasara algo, no creo que pudiera sobrevivir.

Sabía exactamente cómo se sentía. Si alguna vez Kat desapareciera de este mundo, él iría detrás.

—Pero tú la salvaste, ¿verdad?

—Sí, señora.

—Cuando su padre no pudo protegerla, lo hiciste tú. Si no hubieras estado allí, los habría perdido a los dos.

—Sí.

—¿Y eso dónde nos deja?

Carter se encogió de hombros.

—No lo sé, pero es un comienzo, ¿no cree?

Eva permaneció inexpresiva.

Él miró hacia la puerta antes de levantarse lentamente. Se metió las manos en los bolsillos y señaló con la cabeza en dirección a la salida.

—Iré... iré a ver si está bien.

Eva no respondió, pero no lo perdió de vista mientras cruzaba la habitación.

—Wes.

Carter se detuvo y cerró los ojos durante un instante, antes de volverse hacia ella con un nudo en la garganta.

—¿Sí?

—Gracias —susurró—. Desde el fondo de mi corazón, gracias por salvarle la vida a Katherine, Wes.

33

Cuando Wes salió del salón, Eva permaneció sumida en sus pensamientos mirando por la ventana mientras la nieve caía sobre el suelo, cubriéndolo con una preciosa capa blanca, inmaculada.

Parpadeó lentamente, recordando el rostro del hombre que lo había sido todo para ella. Amaba a Harrison con todo su corazón, excepto por la parte que siempre le pertenecería a Daniel Lane.

Se secó las lágrimas y miró por encima del hombro cuando le pareció oír una risa lejana y una puerta que se cerraba. Tenía que admitir que Wes había defendido bien su postura; se había mantenido firme en todo momento. Había usado un lenguaje muy correcto —excepto por un par de tacos que había soltado— y había demostrado amor, lealtad y un gran instinto protector hacia Katherine. Ella no había mentido al decirle que no había querido ver el amor que existía entre los dos. Le daba demasiado miedo.

Su hija estaba perdidamente enamorada de Wes Carter. Había encontrado ese amor que muchas personas nunca encuentran y que nadie podía extinguir. Era un amor poderoso, obsesivo, sin fin. Eva lo había visto en los ojos de Kat cada vez que lo miraba o saltaba en su defensa. Era la misma mirada que Eva había dirigido a su padre cuando le presentó a Danny a la familia.

Deseaba que su hija conociera ese amor; que la amaran apasionadamente hasta dejarla sin aliento. Quería que sintiera que se consumía de amor, que se entregara a él, sin miedo a que esa pasión la debilitara. Al revés, saldría reforzada de ella. Quería que se sintiera flotando en el aire, que la cabeza le diera vueltas y que se perdiera en un hombre que la amara con esa misma intensidad. Todo eso era lo que deseaba para Katherine y, al parecer, ésta lo había encontrado. Pero Wes Carter no era el hombre que se había imaginado cada vez que deseaba un amor así para su hija.

Tras escuchar la confesión de él, su grado de ansiedad había disminuido mucho. Ese hombre había salvado a su niñita, por el amor de Dios. Y sólo tenía once años cuando lo hizo. Le estaba tremendamente agradecida, pero la mamá osa que llevaba dentro se negaba a esconder las uñas.

Se dirigió a la cocina, donde encontró a su madre y a Harrison sentados a la mesa. Habían abierto dos botellas de vino y una de Jameson. Su madre parecía estar mucho más tranquila.

—Eh —saludó Eva suavemente al entrar en la cocina—, ¿dónde está...?

—Está fuera, con Wes, que ha ido a fumarse un merecido cigarrillo acompañado por una copa. —Nana Boo suspiró—. Ven, siéntate.

Eva se acercó a Harrison con el corazón encogido por una mezcla de amor, culpabilidad y vergüenza. Se sentó despacio a su lado y contempló su perfil. Tenía la mejilla cubierta de una barba incipiente. Sus ojos, de color castaño oscuro, estaban clavados en el vaso de whisky que tenía entre las manos. Parecía preocupado. Tendría que aclarar muchas cosas con él, pero de momento Katherine era su prioridad. Debía arreglar las cosas con ella.

Dirigió una mirada indecisa a la puerta trasera.

—Dile cómo te sientes —la animó Harrison, con la mirada aún fija en la mesa.

—No sé cómo hacerlo.

—Sí sabes.

—Estamos tan distanciadas...

—Os volveréis a encontrar. Sé sincera con ella. —Harrison se quitó la sudadera y se la dio—.Ahí fuera hace frío.

Eva la aceptó con una sonrisa agradecida.

—Lo siento, Harrison. Te quiero. Mucho.

—Lo sé —dijo él, mirándola al fin.

Se inclinó hacia él y le dio un beso en la comisura de los labios. Harrison volvió un poco la cara para besarla en la boca.

—Ve —la animó otra vez.

Reggie clavó las uñas en el suelo de madera, mientras seguía a Eva hasta la puerta. Se puso la sudadera de Harrison. Le encantaba su olor y lo pequeña que se sentía con ella puesta. Al abrir, se encontró con dos cuerpos muy juntos, sentados en los escalones del porche.

Wes rodeaba la espalda de su hija con un brazo, mientras le murmuraba al oído palabras casi inaudibles. El aire olía a humo y a frío. Cuando la puerta se cerró a su espalda, él se volvió.

Eva lo saludó con una inclinación de cabeza y Wes le devolvió el saludo. Su hija la miró por encima del hombro. Su expresión era indescifrable.

Wes le dio un beso a Katherine en la mejilla y sonrió.

—Os dejo solas un momento —dijo, antes de levantarse y rodear a Eva.

—Gracias, Wes —le dijo la mujer.

Cuando la puerta se cerró, Eva tragó saliva antes de acercarse cautelosamente a su hija.

—¿Puedo sentarme?

—Si te apetece...

Armándose de valor, se sentó junto a Katherine. Las dos permanecieron en silencio unos minutos. ¿Cómo expresar el amor que sentía por su hija? Ninguna madre era capaz de verbalizarlo. Era un amor enorme, inconmensurable, imposible de describir con palabras.

—Katherine —empezó a decir en voz baja, porque tenía mucho miedo de meter la pata—, me alegro de que hayáis venido.

Katherine permaneció en silencio y ella no fue capaz de descifrar su expresión. Lo único que le dio una pista fue el labio tembloroso. A Danny le pasaba lo mismo cuando estaba muy tenso. Pensar que causaba ese efecto en su hija le rompía el corazón.

—Quería pedirte disculpas —siguió diciendo, después de suspirar hondo y cerrar los ojos—. Te quiero mucho, cariño, y quiero que las cosas entre nosotras sean como antes. Odio discutir contigo.

—Nunca vamos a volver a estar como antes, mamá. Han pasado demasiadas cosas.

Eva luchó contra la angustia que amenazaba con cerrarle la garganta.

—Si no quieres intentarlo, lo entenderé.

Su hija la miró con los ojos muy brillantes.

—No es que no quiera intentarlo, es que no soportas estar en la misma habitación que el hombre al que amo. Y ahora Carter y yo somos un pack de dos. Si no puedes soportarlo, no hay ninguna posibilidad de que nuestra relación se parezca a la que teníamos antes.

Eva se apretó las manos, luchando para tragarse sus dudas y recelos.

—Lo comprendo.

—No —replicó Katherine—, no lo comprendes. —Cerró los ojos y respiró profundamente—. Sólo porque Carter te haya contado que fue él quien me salvó, no significa que comprendas lo que hay entre nosotros.

—Pues explícamelo —le rogó su madre. Quería comprenderlo; lo necesitaba.

Katherine respondió sin vacilación.

—Lo amo más de lo que puedo expresar —dijo fervientemente—. Él me comprende, me mantiene a salvo, y me ama.

—Lo sé. —Un amor como ése era imposible de negar.

—Es un hombre honesto, sensible y uno de los más valientes que he conocido. Y quiero estar con él durante el resto de mi vida.

Aunque el corazón de Eva dio un brinco al oírlo, en realidad las palabras de su hija no la sorprendieron. Por supuesto que quería estar con él para siempre. Era su otra mitad, igual que Danny había sido la de ella. ¿Cómo negarle a su hija lo que había deseado para ésta desde el día en que nació?

—¿Cómo te sienta eso, mamá? ¿Cómo te sientes sabiendo que el hombre que está ahí dentro, y al que miras con tanto desprecio, será mi marido y el padre de tus nietos?

Eva se metió las manos debajo de las axilas y se quedó mirando los jardines, imaginándose a sus nietos correteando entre los árboles y las flores. Vio a Katherine vestida con un sencillo vestido blanco, con flores silvestres en el pelo, caminando del brazo de Harrison por un camino adornado con magnolias blancas en dirección a Wes, que sin duda estaría guapísimo con un traje negro y una camisa blanca con el cuello desabrochado.

Le pareció todo tan sencillo, tan natural, que en ese momento supo que era inevitable.

—Me da muchísimo miedo —confesó en un murmullo.

—¿Por qué? ¿Por qué demonios te da tanto miedo que sea feliz?

Eva miró a su hija, tan guapa, tan fuerte, tan decidida.

—Porque veo que ya no eres mi niñita pequeña. —Se acercó un poco más a ella y le retiró el pelo, que le cayó gloriosamente por la espalda.

—Me he equivocado unas cuantas veces en la vida. Admito que no me he portado bien contigo al no respetar tu elección de pareja y de carrera profesional y te pido disculpas. Pero por favor, créeme, cuando tengas hijos sabrás exactamente lo que se siente. Bajaría al infierno y me enfrentaría a Satán con mis propias manos si con eso impidiera que alguien te hiciera daño. Una madre protege a sus hijos sin pensar en las consecuencias, no importa si tienen cinco años o veinticinco.

Guardó silencio unos momentos y luego le apoyó la mano en la mejilla.

—Tras la muerte de tu padre —siguió diciendo—, saber que tú eras lo único que seguía uniéndome a él me aterrorizó. Quise protegerte de todo; mantenerte alejada de todo y de todos los que pudieran apartarte de mí.

Se le llenaron los ojos de lágrimas cuando Katherine apoyó la cara en su mano, aceptando la caricia.

—No estoy buscando excusas. Nunca quise herirte ni abrumarte. Tú eres mucho más fuerte que yo y no he querido verlo. Lo siento. Sé que tardarás en volver a confiar en mí. Espero que algún día puedas hacerlo. Me cuesta mucho dejarte salir de mi vida por muchas razones, pero quiero que estés a salvo y que seas feliz, Katherine. Es lo que tu padre y yo siempre deseamos para ti.

—Lo sé, mamá —dijo ella con la voz rota—. Y lo soy. Carter me hace feliz.

Eva le dio un suave beso en la frente.

—Lo sé, cariño. Lo sé. —Dejando su esperanza en las manos de su hija, se levantó—. Le diré a Carter que vuelva para que no estés sola.

—¿Mamá?

Eva se volvió lentamente, con la mano apoyada en la puerta.

—¿Sí, cariño?

—Lo siento. Y yo... también te quiero.

34

Dos semanas más tarde, Austin Ford fue convocado a una reunión de la junta directiva en las oficinas de WCS. Querían hablar con él.

Tras la visita de Ben Thomas, Austin había pasado días enteros, con sus noches, poniéndose en contacto con cualquier capullo que le debiera un favor. Pero al parecer nada ni nadie podían sacarlo del pozo donde lo habían arrojado Carter y su abogado.

Se acercó a la sala de juntas con aplomo, sin hacer caso de la mirada recelosa de Helen, su secretaria, cuando se detuvo frente a su mesa.

—La junta debería llegar...

—Ya están dentro —lo interrumpió ella, sin mirarlo a los ojos.

Austin alzó una ceja.

—¿Ah, sí?

—Sí, señor.

Vaya, qué raro.

Respiró hondo, empujó la gran puerta de caoba e inmediatamente deseó no haberlo hecho.

«La madre que lo parió.»

Dirigió una mirada de incredulidad a su primo, que estaba de pie junto a la cabecera de la mesa de juntas, vestido con un traje de Dior hecho a medida. Tenía la espalda muy recta y sonreía como si acabara de descubrir el sentido de la vida. No se parecía en nada al exconvicto desaliñado que había visto meses atrás. Austin sintió muchas ganas de borrarle la sonrisa de la cara con un gancho de derecha.

—Buenos días. —Carter señaló un lugar a su izquierda—. ¿Quieres sentarte?

—Prefiero quedarme de pie —respondió él, echando un vistazo a su alrededor. En la sala había quince personas, una de ellas era su hermano Adam—. Qué amiguitos sois todos de pronto, joder. —Bajó la cabeza, tratando de controlarse—. Supongo que esto es lo que suele llamarse un golpe de estado.

—Tal vez —replicó Carter—, pero sin violencia, así que no se puede hablar de golpe. Me he limitado a reclamar lo que me pertenecía. Los miembros de la junta han aceptado unánimemente que los contratos que firmaron nuestros abuelos muestran claramente que soy el legítimo director ejecutivo y accionista mayoritario de WCS Communications.

—¿Eso han hecho? —gruñó Austin.

—Así es —respondió Adam, levantándose y acercándose a su hermano—. Y lo habrían hecho antes si no les hubieras ocultado los documentos. Tienes que firmar la renuncia a tus derechos. Yo ya he firmado la mía. La ley obliga a firmarla delante de la junta.

Austin entornó los ojos. ¿Dónde había ido a parar la lealtad de su hermano?

—Lo sé —dijo, con los dientes apretados.

—No te preocupes —intervino Carter—, me he asegurado de que sigas teniendo acciones. Y con la indemnización que recibirás, podrías mantenerte aunque vivieras dos vidas.

—No es por el dinero.

—¡Exacto! —exclamó Carter. Y bajando la voz hasta convertirla en un susurro agresivo, añadió—: Nunca ha sido por el dinero, Austin. Ha sido por principios, joder, una palabra que parece que no está en tu vocabulario.

Él miró a su primo y a su hermano y sintió que los fríos dedos de la derrota se le aferraban al pecho.

—¿Dónde está el contrato?

—Aquí, señor Ford —respondió uno de los abogados de WCS.

Austin se dio cuenta de que acababa de ser víctima de una taimada maniobra. Lo habían preparado todo a sus espaldas. Se sintió como si lo rodeara una espesa niebla. Pasó junto a Carter y a Adam, cogió un bolígrafo de la mesa y firmó. Tantos años de duro trabajo, tantos sueños, estaba renunciando a todo eso con una simple firma. Sintió ganas de vomitar.

—También debe firmar una cláusula de confidencialidad —dijo el abogado—. Establece que, en caso de que difame el nombre del señor Carter o de la empresa, el trato quedará invalidado y no recibirá ni un dólar más. Además, se tomarán medidas legales rápidas e indiscriminadas.

—Sí, lo pillo —replicó Austin. Soltó el bolígrafo con fuerza sobre la mesa y fulminó con la mirada a los miembros de la junta—. Buena suerte —dijo, sonriendo con ironía y señalando a Carter con el pulgar—. La vais a necesitar con este capullo al mando. —Y volviéndose hacia él, añadió—: Bien hecho, Carter. Parece que has caído de pie.

Él negó con la cabeza.

—No, sólo he recibido lo que me merecía. Igual que tú.

—Lo que tú digas —replicó Austin, abriéndose paso con un empujón. Tenía que salir de allí. Necesitaba una botella de Jack Daniel’s y una mujer, para perderse en ambas durante una semana.

—¡Ah! —exclamó Carter de repente, lo que hizo que Austin se detuviera en seco—. Kat te envía saludos.

Él cerró la mandíbula con tanta fuerza que el sonido resonó en la sala de juntas. Casi podía ver la jodida sonrisa de suficiencia que estaría esbozando Carter. Furioso, abrió la puerta de un empujón y salió de WCS por última vez.

—Sórbelos.

—¡No puedo!

—Claro que puedes. ¡Sorbe!

Kat tosió al atragantarse con los fideos que Carter le estaba dejando caer en la boca y se echó a reír. Él la siguió. Los fideos se le cayeron por la barbilla, yéndole a parar a los pechos desnudos. Rápido como un rayo, Carter se lanzó sobre ella y empezó a lamer y a succionar los fideos. Tal vez también le lamiera los pezones; era una de las ventajas de tomar comida china desnudos.

Su boca aventurera se desplazó hasta la barbilla de Kat y de allí hasta sus labios. Los besó, cubriéndolos de salsa agridulce. Ella gritó, tratando de apartarlo sin mucho entusiasmo.

—¡Eres un idiota! —protestó, sin dejar de reír.

—Lo sé —admitió él, subiendo y bajando las cejas.

Se sentó a su lado, con la espalda apoyada en las almohadas, cogió la caja de pollo Kung Pao y los palillos de la mesita de noche y volvió a ponerse ciego. La mujer que tenía al lado lo había ayudado a abrir el apetito durante la última hora y necesitaba repostar combustible. Kat, que seguía desnuda y olía a sexo, picoteó unas gambas al ajillo mientras miraba en la tele de pantalla plana una de esas típicas películas que ponían siempre por Navidad.

Carter se relajó disfrutando de la escena doméstica. La serenidad de su relación y el silencio cómodo que compartían lo envolvió como una manta. Nunca se había sentido tan cómodo, tan feliz ni tan amado en toda su vida. Todos los rollos y las movidas en las que se había visto envuelto le parecían insignificantes. A Dios ponía por testigo que volvería a pasar por todo si con ello lograba estar con Kat.

Tragó lo que tenía en la boca y se pasó la lengua por los labios.

—Entonces, ¿te quedas a dormir?

Normalmente no se lo preguntaba —dejaba que fuera ella la que decidiera si quería quedarse o no—, pero curiosamente, esa noche necesitaba oírle decir que no iba a marcharse.

Aunque, si de él dependiera, no se marcharía nunca.

Esa idea hizo que enderezara un poco la espalda, mientras su mente trataba de descifrar lo que significaba.

¿Estaba pensando en una relación para siempre?

¿Estaba pensando en pedirle que viviera con él?

La idea no le desagradó. Al contrario. Cuanto más lo pensaba, más le gustaba. Realmente era una idea muy atractiva, pensó, mientras le observaba las piernas estiradas a su lado en la cama. Pero era algo más. Quería que se mudara a vivir con él porque la amaba.

El cerebro de Carter se sobrecargó. Mierda, llevaban muy poco tiempo juntos, pero habían compartido tantas cosas... Tal vez sería mala idea proponérselo. No quería que se sintiera presionada y quizá aún no quisiera vivir con él. Era un maniático de la limpieza y un capullo gruñón por las mañanas, aunque todo eso ella ya lo sabía.

—... porque he quedado para tomar café con Beth, ¿te parece bien?

Carter parpadeó lentamente y vio que Kat lo estaba observando, expectante.

—Perdona, ¿qué decías?

Ella se echó a reír y le apoyó una mano en la mejilla.

—¿Estás bien? ¿Dónde estabas?

—En ninguna parte. —Carter dejó la comida y apretó los puños sobre el regazo.

Al darse cuenta, la expresión de Kat se ensombreció.

—¿Quieres que lo hablemos?

¿Quería? La miró.

—Umm... Estaba pensando.

Ella se revolvió inquieta a su lado. Carter se dio cuenta de que, al ponerse nerviosa, se había cubierto con las sábanas. Apretó los dientes y le retiró la sábana lentamente. A Kat nunca la había avergonzado mostrar su cuerpo. No iba a consentir que empezara ahora. Se inclinó hacia su pecho desnudo y la besó entre los senos.

—No es nada malo —le prometió, aunque luego se echó a reír, inseguro—. Bueno, al menos, espero que no lo sea.

Ella le tomó las manos entre las suyas.

—Sea lo que sea, puedes contármelo.

Carter se soltó y se pasó las manos por el pelo para animarse. Siempre había una primera vez para todo. Tras unos momentos, se lanzó:

—Pues estaba pensando que, tal vez, ya sabes, si quisieras... Porque yo quiero... —divagó—, pero no quiero que te sientas obligada. Pero creo que sería... Lo que quiero decir es que... Me preguntaba si...

Cuando en ese momento sonó el móvil en la mesita de noche, soltó un taco.

Max. Mierda.

—Un momento —le dijo a Kat, mientras respondía la llamada—. Tío, ¿qué pasa?

—Carter, necesito un favor.

Él miró de reojo a Kat.

—Estoy ocupado. ¿No puede esperar?

—No, no puede esperar —saltó Max—. ¡Joder ya, tío, no puedes dejarme tirado por tu mujer otra vez!

A Carter se le erizó el vello de la nuca. Algo iba mal.

—¿Por qué? ¿Qué pasa?

—Te lo contaré cuando llegues —respondió su amigo—. Te necesito en el taller dentro de veinte minutos, ¿de acuerdo?

Carter se frotó la frente. Aquello no le gustaba nada.

—Claro —respondió y colgó. Se levantó y recogió los vaqueros y los bóxeres del suelo.

Kat apretó mucho la boca antes de preguntar.

—¿Vas a salir?

—Sí —respondió, mientras se abrochaba el cinturón—. No creo que tarde. Max me necesita para algo.

Una sombra de temor recorrió el rostro de Kat.

—¿Algo? ¿Algo... ilegal?

—No —respondió él, inclinándose hacia ella—. Volveré enseguida.

Kat lo agarró por la muñeca.

—Por favor... ¿No estará...? ¿No irás a...? No importa. —Trató de sonreír—. Ve con cuidado, por favor.

Desde que Carter le había confesado que había entrado en Kill para pagar un error cometido por su mejor amigo y le había hablado de la drogadicción de Max, Kat se preocupaba mucho cada vez que su nombre salía en la conversación o que llamaba por teléfono.

Aunque probablemente ella no lo admitiría, Carter sabía que le preocupaba que pudiera volver a acabar en la cárcel por su culpa. Y la verdad era que a él también le preocupaba.

De vez en cuando, Kat soltaba alguna indirecta sobre, por ejemplo, que podría trabajar en otro taller, o dejar de trabajar del todo ahora que era oficialmente accionista de WCS. Así correría menos riesgos que pusieran en peligro su libertad condicional. Al principio Carter se enfadaba y habían tenido más de una discusión al respecto. Pero ahora entendía su miedo. Le aterrorizaba la idea de perderlo, igual que a él le aterrorizaba la posibilidad de perderla a ella. Lo amaba y quería protegerlo y saber que estaba a salvo.

Le apartó un mechón de pelo de la cara y se lo colocó detrás de la oreja.

—Nunca pondría en peligro lo que tenemos, nena. —La besó—. Te enviaré un mensaje cuando llegue, ¿vale? —Volvió a besarla y, esta vez, le costó mucho separarse de ella.

—Vale.

Carter aparcó a Kala junto a la puerta del taller, le envió un mensaje a Kat y se encendió un pitillo. Examinó su entorno de manera instintiva, buscando cualquier cosa que le pareciera sospechosa. Cuando estuvo seguro de que no había nadie cerca, entró en el taller.

A cada paso que daba, las palmas de las manos se le humedecían más y su mente le gritaba que aquello no era buena idea.

«Ya, joder. Como si no lo supiera.»

Encontró a Max en la oficina; tenía un aspecto dejado y parecía llevar muchas noches sin dormir. Llevaba la ropa arrugada, iba sin afeitar y tenía ojeras. Él también estaba fumando. El cigarrillo le colgaba de los labios, mientras se cortaba una raya de coca con una tarjeta de crédito que sin duda se había quedado sin crédito. Desalentado, Carter lo observó mientras se metía la raya con la ayuda de un billete de veinte dólares enrollado. Cuando acabó, se echó hacia atrás, tosió y se frotó la nariz antes de levantarse y de levantar el puño para que él se lo chocara.

—Gracias por venir —le dijo con ironía, cuando finalmente sus nudillos se tocaron—. No sabía si ibas a ser capaz de dejar de tirarte un rato a tu adorada profesora.

La misma mierda de siempre.

—Ya te he dicho que no me la estoy tirando —replicó Carter, irritado.

Max soltó una risa burlona.

—Ah, sí. Estáis «enamorados». Ahora crees en esos rollos.

Él ignoró las burlas y la amargura de su amigo.

—¿Qué demonios estoy haciendo aquí?

—Me ha llegado un chivatazo de un tipo que conozco —le explicó Max—. Los cabrones que me atacaron en el club van a cerrar un trato esta noche.

Carter se encogió de hombros.

—¿Y qué?

Max le dirigió una mirada furiosa.

—Ese trato debería haber sido mío. Treinta mil en efectivo. Con ese dinero podría saldar mis deudas. He llamado a Paul, se reunirá con nosotros allí.

—¿Dónde es allí?

—En el lugar del intercambio. —La cara de Max adoptó una expresión maliciosa—. Vamos a demostrarles a esos cabrones que conmigo no se juega.

A Carter se le heló la sangre.

—¿Y cómo «vamos» a demostrárselo?

Su amigo le dirigió una sonrisa gélida.

—No me van a dejar aparcado. Era yo quien me ocupaba de esos tratos. O me dejan participar o les demostraré que tienen que respetarme.

Carter palideció.

—¿En qué coño estás pensando? Joder, Max. Es lo más idiota que he oído en la vida. Y si te dicen que no, ¿qué vas a hacer? ¿Obligarlos?

El otro hizo una mueca burlona.

—No te pongas en plan santurrón, Carter. Apenas puedo sacar el taller adelante. ¡Tengo demasiadas deudas! No tengo otra alternativa, tío.

—Deja que te ayude —replicó él, exasperado—. Te doy el dinero encantado. Te lo he dicho mil veces.

Max negó con la cabeza.

—No.

—Tiene que haber otra salida mejor que ésta —dijo Carter, tratando de hacerlo razonar—. ¿Quién te ha dado el chivatazo, por cierto? ¿Cómo sabes que el tipo no es un soplón? ¿Y si vamos al sitio y nos encontramos a quince cabrones sedientos de sangre? Ya viste lo que pasó en la discoteca.

—El tipo es de fiar. No soltará nada —replicó Max para tranquilizarlo—. Todo está controlado. Confía en mí.

Carter abrió la boca para discutir, pero se dio cuenta de que no iba a servir de nada. Ya no se fiaba de su amigo, que era igual de tozudo que él. Si se le sumaba la coca a la ecuación, iba a ser imposible convencerlo de nada. No era capaz de razonar. Había tomado una decisión y las consecuencias le importaban una mierda.

Al notar que le vibraba el móvil, Carter supo quién era antes de mirar la pantalla.

Despiértame cuando llegues. Cuídate.

Con el corazón en un puño, volvió a guardarse el móvil en el bolsillo de los vaqueros.

—¿Y se puede saber para qué me has hecho venir?

—Eres el único en quien confío para que me cubra las espaldas.

Carter resopló con ironía.

—Qué suerte la mía. Esto es un follón, tío. ¿Estás seguro de que no hay otra manera?

Sin responder, Max lo rodeó y se dirigió a la caja fuerte que había escondida detrás de un póster de un Shelby GT. La abrió, sacó dos Glocks y le entregó una a Carter.

Al ver que éste dudaba, Max frunció el cejo.

—Estoy en libertad condicional —le dijo Carter lentamente—. Si me pillan con esto... ¿Qué coño se supone que tengo que hacer con esto?

—No hace falta que la uses, joder. Sólo cógela.

Él respiró hondo y cogió la pistola, dando gracias por no haberse quitado los guantes. Normalmente se habría sentido a gusto. Tener un arma en la mano lo hacía sentir fuerte, invencible. Pero ahora le parecía algo peligroso, ajeno a su vida.

Tragó saliva.

Se dio cuenta de que ahora era Kat quien le daba fuerzas. Lo hacía sentir más grande e importante de lo que ningún arma, chute de droga o trato lo había hecho sentir nunca. Le daba tanta fuerza que le costaba asumirlo. A su lado se sentía invulnerable.

Con la pistola en la mano y la imagen de Kat en la mente esperándolo calentita en su cama a que regresara sano y salvo, se dio cuenta de que se encontraba en una encrucijada.

Un camino lo llevaba a casa, a su Melocotones, que lo era todo para él. El otro lo llevaba de vuelta al deprimente lugar donde había pasado demasiados años. Era un lugar oscuro, lleno de malos recuerdos, de desesperanza y de miedo. Con Max puesto de coca hasta las cejas y con una pistola en la mano, ese camino lo llevaba directo de vuelta a Kill, donde volvería a ser un despreciable criminal sin planes, sin respeto, sin futuro. Habría roto las promesas que le había hecho a Kat y ella perdería la fe en él.

No quería volver allí nunca más. Había trabajado muy duro para lograr lo que tenía ahora y no pensaba renunciar a ello; no iba a renunciar a Melocotones. Ella era lo único importante.

Max soltó una pesada bolsa sobre la mesa del despacho y empezó a sacar todo tipo de armamento.

—No puedo —dijo Carter en voz baja, haciendo que su amigo apartara la vista del gran cuchillo que acababa de coger.

—¿Qué?

Carter negó con la cabeza y dejó la pistola junto a la bolsa.

—No puedo hacerlo.

El otro lo miró perplejo.

—¿De qué coño estás hablando?

Él señaló la pistola.

—Ya no soy el mismo, tío.

Max le dirigió una mirada incrédula.

—Y una mierda. Necesito que me acompañes.

—No, no es verdad, Max —replicó Carter—. Mira, te daré el dinero. No tienes por qué meterte en estas mierdas. No necesitas pistolas ni coca. Ya te he dicho...

—¡Y yo te he dicho que no quiero tu caridad! ¡No quiero tu dinero! —gritó—. ¿Por qué no puedes entenderlo?

Él apretó los dientes.

—De acuerdo. ¿Y por qué no pruebas a explicármelo? Vamos a poner todo la mierda sobre la mesa.

—Sí, pongamos toda la mierda sobre la mesa, Carter. —Con los hombros muy tensos, Max se le acercó con pasos firmes y furiosos, pero él se mantuvo firme—. Crees que porque tienes una mujer que se traga todas las mentiras que le cuentas sobre que eres un buen tipo ya estás por encima de todo esto. —Señaló a su alrededor con los brazos abiertos—. Pues no lo estás. Sigues siendo el mismo Wesley Carter de siempre. Nunca cambiarás. No puedes cambiar.

Aunque él sabía que, en buena parte, la cocaína era la responsable de esas palabras, le vinieron muchas ganas de darle un puñetazo en los morros.

Al ver que guardaba silencio, Max le dirigió una sonrisa irónica.

—Crees que eres jodidamente perfecto, con la hucha de tu abuela bajo el brazo. Pues, ¿sabes qué? No todos tenemos un jodido fondo de inversiones como el tuyo, Carter. Algunos tenemos que ganarnos la vida trabajando.

Él nunca había estado tan enfadado. El enfado le arañaba el pecho.

—¿Hablas en serio? Tú mejor que nadie sabes lo que significa ese dinero; sabes lo que he tenido que sufrir por culpa de ese dinero. Y sabes que me importa una mierda. Siempre ha sido así. ¡Joder! ¿Tienes idea de lo que estás diciendo o es que la coca ya ha acabado con las pocas neuronas que te quedaban?

—El respeto es más importante que el dinero, Carter. —Max levantó la Glock con las pupilas dilatadas y ojos amenazadores—. Esto es más poderoso que una participación de un sesenta por ciento. Más poderoso que una zorrita del Upper East Side que te chupa la polla...

Él lo señaló con el índice a escasos centímetros de la cara.

—No te atrevas, joder —le advirtió—. No sabes nada de ella.

Su amigo le dirigió una mueca burlona.

—Dijiste que siempre me cubrirías las espaldas, pero no me cubres una mierda.

—Eres un cabrón egoísta —murmuró Carter, negando con la cabeza lentamente. Respiró hondo para calmarse—. Ya no te reconozco. —Tragó saliva—. ¿Te acuerdas de la noche en que me salvaste la vida?

—Claro que la recuerdo. ¿Cómo olvidarla? Recibí un tiro que llevaba tu nombre.

—Me alegro de que lo recuerdes —dijo Carter con un nudo en la garganta—, porque ahora estamos en paz, Max. He pagado mi deuda. Fui a la cárcel por ti. Ya no te debo nada.

—Carter...

—No —lo interrumpió él—. He roto con todo esto. Ya tengo todo lo que necesito en la vida. —Se volvió para marcharse.

Max abrió mucho los ojos.

—¿Te marchas? ¿Lo dejas todo por una mujer?

—Estoy enamorado de ella, Max. ¿No lo entiendes? No necesito nada más. Ella me ha hecho darme cuenta de que valgo más que todo esto.

—¡No me lo puedo creer! Esa mujer te dejará, tío —le espetó—. Cuando se canse de ti, se largará como hacen todas. ¡Te quitan todo lo que quieren y luego se marchan sin una puta palabra de despedida! ¿No te das cuenta? Esa zorra se está dando un paseo por los barrios bajos, igual que hizo tu madre...

Carter le dio un puñetazo en la cara con todas sus fuerzas. La nariz de Max se rompió con un ruido escalofriante y se tambaleó hacia atrás con los brazos abiertos, mientras Carter se alzaba sobre él con una furia tan intensa que apenas lo dejaba respirar.

Cuando reaccionó, con la cara cubierta de sangre, Max cogió la Glock que él había dejado en la mesa y le apuntó a la cabeza con ella mientras lo miraba con cara de loco.

—¿Vas a dispararme, Max? —le preguntó Carter, retándolo con la mirada.

—Vuelve a tocarme y lo comprobarás —gruñó el otro, amartillando la pistola—. Me debes una bala. —Escupió sangre en el suelo.

A Carter se le retorció el estómago de dolor. Le dolía horriblemente que las cosas hubieran acabado así. Había perdido a su mejor amigo en un pozo de drogas y de dolor por un corazón roto que lo estaba volviendo loco, pero era tan testarudo que se negaba a que nadie lo ayudara. Durante muchos años habían avanzado en la misma dirección, habían sido hermanos de armas, pero ahora sus vidas habían tomado direcciones opuestas.

Lentamente, Carter se volvió y se dirigió a la puerta del despacho. La sensación de la pistola que lo apuntaba le quemaba el cuero de la chaqueta.

—¿Te marchas? —le preguntó Max, sin inflexión en la voz—. ¿Así, sin más? Tú... No puedes... ¡Te necesito aquí! ¡Carter! ¡CARTER!

Él apoyó la mano en el pomo de la puerta.

—Te quiero, hermano, pero ahora tengo que pensar en Kat. —Negó con la cabeza—. Tú vales más que toda esta mierda. —Abrió la puerta—. ¿Cuándo te darás cuenta?

—Carter, yo...

Al ver que Max guardaba silencio, Carter se volvió hacia él. La boca se le abrió de la sorpresa al ver que a su amigo le caía una lágrima por la mejilla. La pistola le temblaba en la mano.

Max inspiró entrecortadamente.

—No puedes irte. Todo el mundo me abandona. Tú no. Yo... Es... No lo hagas, joder, tío.

La sangre de la nariz rota le goteaba sobre la camiseta. Carter lo miró arrepentido.

—Necesito ayuda. Duele.

Se habían peleado otras veces, pero hasta ese día ninguno había derramado la sangre del otro.

—Siento haberte golpeado. Yo...

—No —Max respiró hondo, tembloroso—, es el jodido corazón el que me duele. —Cerró los ojos—. Yo... Me mata que Lizzie no esté aquí conmigo.

Carter dio un prudente paso hacia el hombre que se estaba desmoronando ante sus ojos, sin atreverse a decir nada.

—Cada día, cuando me despierto y veo que ella no está... —siguió diciendo Max—, siento que me muero una vez más. —La pistola le cayó al suelo—. Mi bebé, mi hijo... —dijo entre sollozos—, ya tendría casi dos años. Si él... Y ella... Mi madre ya no está, ni mi padre. Y tú estás con tu chica. ¿Qué me queda a mí? —Miró a su alrededor, desamparado—. Sólo las resacas y las pesadillas que... me aterrorizan. No puedo dormir. La coca... no me deja dormir. Durante un rato hace que me olvide de todo y me permite respirar —se tiró del pelo y sollozó—, pero luego vuelvo a acordarme. Sin Lizzie me ahogo. —Gimió—. Dios, la echo tanto de menos...

A Carter se le partió el alma.

—Lo sé.

Se moriría si perdiera a Melocotones. Ella era la dueña de su corazón. Si se marchara o se lo devolviera, no podría soportarlo.

—Oh, Dios mío —sollozó Max, tapándose la cara con el antebrazo—, ¿qué me ha pasado? Pensaba que sería capaz de olvidar, pero no he podido. Estoy perdido. Mírame. Por favor, haz que pare, Carter. Haz que pare.

Él lo abrazó con fuerza, mientras su amigo lloraba con la cara hundida en su chaqueta.

—No me dejes como hizo ella. Ayúdame —le rogó Max—. Eres todo lo que me queda en el mundo. Por favor. Por el amor de Dios, ayúdame.

—Lo haré —le aseguró Carter—. Juro que te ayudaré, hermano.

Epílogo

Un año más tarde

Temblando de frío, Kat cerró la puerta de la casa de la playa con la cadera y se dirigió a la cocina, donde dejó dos bolsas de buen tamaño llenas de comida sobre la encimera. Se quitó el gorro y los guantes, se bajó la cremallera del anorak y fue al salón, donde encontró a Carter tumbado en el sofá, mirando la tele y chupando un palillo como si le fuera la vida en ello.

Kat sonrió. Había dejado de fumar el día de su cumpleaños, en marzo, y nueve meses más tarde seguía firme, sin recaer. Estaba muy orgullosa de él.

Cuando pusieron anuncios, se dio cuenta de su presencia.

—Hola, preciosa. ¿Qué tal el día?

—Largo, pero bien. Los chicos son la caña. Y empiezan a hacerme caso. Mira. —Le mostró un llavero de plata en forma de gato—. Me han hecho un regalo de Navidad.

Kat había hecho un esfuerzo para mantener las emociones a raya durante la clase, pero le había costado mucho no echarse a llorar cuando sus doce alumnos del Instituto de Brooklyn para Jóvenes Delincuentes le habían dado el regalo, envuelto con mucho gusto.

—Los echaré de menos esta semana.

Carter apoyó la barbilla en el respaldo del sofá. Estaba tan guapo que la volvía loca.

—Me tendrás a mí.

Kat se inclinó hacia él para besarlo.

—Soy una tipa con suerte.

—Ha llamado Beth —susurró él, con la boca pegada a sus labios—. Quería que le confirmáramos si iríamos al acto benéfico de Año Nuevo. Le he dicho que sí, ¿te parece bien?

—Me parece genial. Y a ti, ¿cómo te ha ido el día? ¿Te ha llamado Max?

La cara de Carter se ensombreció.

—Sí, ha llamado. —Suspiró—. Joder, me rompe el corazón saber que va a pasar la Navidad en ese sitio, pero sé que es por su bien.

Al cabo de un año de su desgarradora petición de ayuda, Max al fin había aceptado que necesitaba ayuda profesional y había entrado en un centro de desintoxicación. Su batalla en solitario contra la cocaína había sido valiente, pero había durado poco. Se mantuvo limpio durante setenta y tres días y luego se rindió después de ver por la calle a una mujer a la que confundió con Lizzie.

Carter y los chicos del taller hicieron todo lo que pudieron para mantenerlo en el buen camino, tratando de tenerlo siempre ocupado, pero las cicatrices emocionales de Max eran demasiado profundas. Cuando al fin admitió su derrota, después de que Carter lo encontrara inconsciente en el suelo del lavabo, ingresó en un centro de desintoxicación. Carter pagaba encantado las facturas del centro y había pagado también las deudas que el taller había contraído por culpa de la adicción de Max.

Kat le acarició la mejilla mientras lo besaba.

—Sé fuerte. Max te necesita.

—Lo sé.

—¿Sabes qué?, he parado en la tienda, de camino a casa.

A Carter se le iluminaron los ojos.

—¿Me has traído algo bueno?

Ella se echó a reír.

—Oreos, leche y doce latas de Coca-Cola.

Carter volvió a apoyar la cabeza en el sofá y suspiró.

—Dios, cuánto te quiero.

Kat se echó a reír y volvió a la cocina para guardar la compra. Las sensaciones que le provocaba la vida doméstica le resultaban familiares y muy agradables. Al principio, vivir con Carter no había sido fácil, pero tras casi un año habían encontrado un buen equilibrio en la convivencia. Sus manías de obsesivo compulsivo aún la volvían loca de vez en cuando, pero en general valía la pena.

Repartían el tiempo entre la casa de la playa y el apartamento de TriBeCa, donde solían instalarse entre semana o siempre que él tenía que ir a las oficinas de WCS. Pero la casa de la playa era muy especial para los dos, era su refugio y ambos lo adoraban.

Tras guardar la compra, Kat sirvió dos grandes vasos de leche y se metió un paquete de Oreos bajo el brazo. Le dio un vaso a Carter y se sentó a su lado, dejando las galletas entre los dos. Él tardó unos dos segundos en abrir el paquete y empezar a devorar el contenido.

—Mientras estabas en el trabajo —comentó, antes de tragarse la nata de su galleta—, he pensado que deberíamos darnos los regalos esta noche... para celebrar que ya estás de vacaciones.

Kat le dirigió una mirada sorprendida.

—Pero si faltan cuatro días para Navidad. ¿No puedes esperar? —Lo había sorprendido varias veces palpando y sacudiendo los paquetes que había debajo del árbol que habían decorado juntos dos semanas atrás—. Me gustaría que quedaran regalos para abrir cuando lleguen Nana Boo, mamá y Harrison.

Él dirigió una mirada anhelante en dirección al árbol de Navidad.

—Pero...

Kat se echó a reír.

—Dios mío, eres peor que un niño.

Los ojos azules de Carter se iluminaron cuando sonrió.

—¿Quiere decir eso que podemos abrirlos?

—Bueno, vale —se rindió ella—, pero sólo uno.

—Sí, jefa. —Se levantó de un salto y corrió hacia los regalos.

Carter se arrodilló junto al árbol, fingiendo buscar entre los numerosos regalos. Cuando se cansó de mover paquetes a un lado y a otro, cogió una cajita plateada y llamó a Kat para que se acercara. Ella se sentó a su lado, poniendo los ojos en blanco y él le entregó la cajita.

—Éste es de mi parte —le dijo suavemente, besándola en los labios—. Feliz Navidad, Melocotones.

—Feliz Navidad. —Kat sonrió y empezó a romper el envoltorio, nerviosa—. ¡Oh, Carter! —exclamó, al ver la reproducción en miniatura de la estatua de Alicia en el País de las Maravillas. Era una réplica exacta de la de Central Park—. Es perfecto.

—¿De verdad?

—De verdad —respondió Kat, inclinándose sobre él para darle un beso en los labios.

—Quería regalártela porque Alicia ha sido testigo de buena parte de nuestra historia.

Ella asintió en silencio.

—Pues sí, así es.

—Y —siguió diciendo Carter—, quería que también fuera testigo de esto.

Kat ladeó la cabeza.

A él casi se le salió el corazón del pecho mientras sacaba del bolsillo una cajita azul de Tiffany.

Ella abrió mucho los ojos.

—Carter, yo...

—Toma.

Kat la cogió y, más lentamente de lo que a Carter le habría gustado, la abrió y ahogó una exclamación. El anillo de platino con un diamante de tres quilates brillaba bajo las luces navideñas.

Él respiró hondo antes de cogerle la mano temblorosa y acariciarle con el pulgar la letra «C» cursiva que ella se había tatuado en la parte interior de la muñeca como regalo de cumpleaños para él. Era el regalo más jodidamente sexi que le habían hecho nunca.

Cogió la figurita de Alicia y dijo:

—Quiero que cuando la mires pienses en lo lejos que hemos llegado juntos. Alicia fue testigo de nuestra primera no-cita, cuando te robé el mejor beso de mi vida. Estaba allí cuando bailamos bajo la lluvia y yo te cantaba Otis Redding al oído. Ese mismo día te conté quién era y dejaste que te hiciera el amor toda la noche. —Dejó la figurita en el suelo—. Cuando me encontraste estaba destrozado, pero tú pegaste los trozos e hiciste que me diera cuenta de que soy mucho más que mis errores. Creíste en mí cuando nadie más lo hacía. —Le dio un beso en la palma de la mano—. Sé que soy un pesado y que tengo un montón de defectos, pero tú tampoco eres perfecta. Tus habilidades culinarias dejan mucho que desear y me pongo malo cada vez que encuentro tu ropa sucia tirada en el suelo del baño.

Kat le dio un empujón cariñoso y él se echó a reír.

—Pero me encanta vivir contigo, Kat. Me encanta despertarme contigo y verte sonreír. Y dormirme contigo entre mis brazos, sintiéndome más seguro de lo que nunca lo he estado. Me gustan los días en que no hacemos nada. Me encanta reír contigo, pero también discutir contigo, porque sé que luego haremos las paces. Me gusta montar en Kala contigo. Y quiero decorar un árbol de Navidad contigo durante el resto de mi vida. —Le cogió las manos y añadió, con un nudo en la garganta—: Te amo desde que tenía once años. ¿Quieres casarte conmigo?

Aunque estaba llorando, Kat se echó a reír.

—Por supuesto que me casaré contigo.

Carter se unió a sus risas, la abrazó y la besó apasionadamente.

Kat fundió los labios con los suyos y encajaron sus cuerpos a la perfección, como siempre. Carter se apartó un poco para sacar el anillo del estuche y ponérselo en el dedo. Al verlo allí, supo que el anillo había encontrado su sitio. Igual que él. Por fin había encontrado un hogar.

Le cogió la cara entre las manos y volvió a besarla.

Se lo debía todo a la mujer que tenía entre sus brazos. Por ella se había convertido en el hombre que Kat quería; el hombre que a él le gustaba ser. Mientras la pasión entre ellos empezaba a prender una vez más y la ropa salía despedida en todas direcciones, Carter se juró que le pagaría esa deuda durante todos los días de su vida.

Era su obligación más deseada.

Su deuda más preciada.

Su amada libra de carne.

Durante el día trabajo como profesora de Lengua en un instituto, y de noche escribo historias sobre chicos malos y las mujeres de las que se enamoran.

Siempre me ha encantado leer. De niña, mi madre me llevaba a la librería del barrio a comprar libros. Con sólo cinco años inicié mi propia biblioteca en el estante de mi habitación, y al empezar el colegio descubrí que me encantaba escribir.

Mientras crecía, no encontré nada que me inspirara lo suficiente como para crear mis propias historias. Tenía muchas ideas, pero nunca llegué a empezar nada, y la falta de tiempo me servía de excusa.

Todo cambió cuando tres de mis alumnos me trajeron un ejemplar de Crepúsculo. Me rogaron que lo leyera y lo hice, de principio a fin en un solo día. Devoré los otros tres títulos y luego volví a empezar y releí la saga entera. Me había enganchado tanto que necesitaba saber más sobre los personajes; verlos en situaciones distintas, siguiendo otras tramas. Y fue entonces cuando descubrí <FanFiction.net>, una página en la que se esconde un talento increíble.

Pasé semanas metida en la madriguera de FanFictions de Crepúsculo y, cuantos más leía, más ganas tenía de escribir mi propia versión. Me sentía inspirada.

Soy una romántica sin remedio y me vuelven loca las historias de amor. Por eso me decidí a escribir. Una libra de carne es el resultado.

Encontrarás más información sobre mí y mi obra en:

<http://sophiejacksonauthor.com/>.

Una libra de carne

Sophie Jackson

No se permite la reproducción total o parcial de este libro, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o por cualquier medio, sea éste electrónico, mecánico, por fotocopia, por grabación u otros métodos, sin el permiso previo y por escrito del editor. La infracción de los derechos mencionados puede ser constitutiva de delito contra la propiedad intelectual (Art. 270 y siguientes del Código Penal)

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Título original: A Pound of Flesh

© Imagen de la cubierta: Anatol Misnikou – Shutterstock

© Fotografía de la autora: archivo de la autora

© Sophie Jackson, 2015

© por la traducción, Lara Agnelli, 2016

© Editorial Planeta, S. A., 2016

Av. Diagonal, 662-664, 08034 Barcelona (España)

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Primera edición en libro electrónico (epub): mayo de 2016

ISBN: 978-55-08-15662-8K (epub)

Conversión a libro electrónico: Víctor Igual, S. L.

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