Una eternidad antes de ti

J. M. Day

A quienes creen en la magia

y en la inmortalidad del amor

Uno de mis temores más grandes era hacia las brujas

porque, mientras yo no tenía poderes mágicos,

descubrí muy pronto que las bujas poseían el don de hacer cosas extraordinarias.

El maravilloso mago de Oz, de Lyman Frank Baum

Prefacio

Desde hace miles de años, mucho antes de que los hombres pudieran diferenciarnos de las personas comunes, habitamos este mundo.

Somos un reducido grupo que, escondidos bajo una apariencia normal, nos escurrimos entre la multitud sin levantar sospechas de lo que somos o de lo que podemos llegar a hacer.

Pertenecemos a un tipo de naturaleza diferente a la humana, a la animal o a la vegetal, conocida como «naturaleza paralela». Junto a criaturas bestiales e inmortales, nos manteníamos al margen y evitábamos influir en los humanos comunes; de esta manera podíamos proteger el equilibrio.

Pero un día algo provocó el rompimiento de la armonía: el nacimiento del peor de los demonios y, con esto, el establecimiento de nuevas leyes que —entre otras normas— prohibirían para toda la eternidad el amor entre hechiceras e inmortales.

Una ley inquebrantable que ningún ser perteneciente a esta naturaleza puede transgredir.

Pero yo no soy cualquier hechicera y nunca me he revelado en contra de nadie, pero esta vez...

Capítulo 1

Un evento desafortunado

—¡Dije que la expulsaré!

El estruendoso golpe sobre el escritorio retumbó en la estrecha oficina contigua.

La secretaria echó un vistazo furtivo a la joven delgada de largos cabellos rojizos, sentada frente a ella. Tenía la mirada clavada en el suelo y los brazos cruzados a la altura de la cintura. Se veía frágil e incapaz de hacer algo como lo que el director suponía.

—Por favor, señor Graham. No puede siquiera imaginar que ha sido su culpa, mucho menos asegurarlo —suplicó la mujer con voz suave—. Ella no tuvo nada que ver con lo sucedido a Candance. De hecho, todos los que estaban presentes en el comedor confirmaron que la señorita Craig no se movió de su lugar; es imposible que ella pudiera haber causado una terrible embolia a esa desafortunada chica.

Las palabras de la profesora Rose incrementaron la espesa sensación de culpa que se arremolinaba en el cuerpo de Aislynn. Su profesora de Literatura era la única dispuesta a meter sus propias manos a las brasas para salvarla, y siempre suponía su inocencia.

—¿Qué sugiere? —De nuevo la voz estentórea de Samuel Graham, director de una de las más prestigiosas secundarias de Camelford, estremeció sus huesos.

Aislynn sabía que, por alguna razón, el viejo zorro académico la aborrecía; algo que intuía, tal vez, por la forma en que sus ojos inquisitivos la escudriñaban cuando tenía el infortunio de encontrarlo en los pasillos o a la hora de salida.

No había mucho que hacer al respecto, salvo aceptar lo que decidieran; después de todo, no faltaba tanto para culminar esa insoportable etapa.

—Ya telefoneé a la señora Craig, conversaré con ella —propuso Rose en tono conciliador—. Y puesto que la graduación será dentro de apenas tres semanas, sugiero que, en estos siete días que restan de clases, se le asigne un ensayo que podrá enviar por correo electrónico, sin que tenga que asistir a la escuela. Con esto, el resto de los chicos no la acosará y evitaremos otro incidente embarazoso para todos.

No había que ser muy creativo para figurarse el rostro enrojecido y contraído, debatiéndose entre expulsarla y —de esta forma— deshacerse definitivamente de ella; o por el contrario, concederle una oportunidad, hecho que no duraría mucho.

Después de un incómodo silencio en el que imaginó la mirada implacable del viejo Graham sobre la estilizada y dulce profesora Rose Martin, escuchó el bufido que identificaba al estricto director y que todos ya conocían.

—Está bien. Pero eso no significa que haya aceptado su inocencia en este asunto, y usted lo sabe. Aislynn Craig no solo es rara, sino que también es peligrosa, y mi instinto nunca me falla.

—Le recuerdo, señor Graham, que esos no son términos para referirse a ninguna persona; en especial, cuando es una adolescente y, además, pertenece a nuestra institución. —La docente lo reprendió con marcado desagrado en su voz.

La risilla discreta de la secretaria no pasó desapercibida para Aislynn. Era evidente que a ella tampoco le simpatizaba su jefe y que la respuesta tajante de la profesora fue suficiente para satisfacer sus expectativas acerca de la discusión.

Casi al instante unas zapatillas de tacón bajo entraron en su campo visual. Subió lentamente la cabeza y reconoció los pantalones holgados y el sencillo suéter blanco de lana con botones al frente.

La sonrisa dulce de su profesora la reconfortó de inmediato.

—Vamos afuera, cariño. Tu madre viene en camino.

Se levantó con pereza y caminó tras ella. Con su figura delgada y su baja estatura, Rose podía confundirse con alguna estudiante; solo al mirarla de frente, se podía notar que tenía, al menos, unos treinta y seis años.

Era una mujer de gustos sencillos y su porte —carente de elegancia— no le restaba belleza, aunque se esmeraba en ocultarla tras las grandes gafas y el moño perfectamente recogido en la nuca.

Sin duda alguna, era una de las docentes más queridas de la preparatoria, quien desde el primer año se había convertido casi en su protectora oficial.

Tomaron asiento en una de las bancas del parque frontal, que se encontraba rodeado por césped y por varios arbustos de gran tamaño.

***

La melodía del viento, que agitaba las hojas de los árboles, parecía fundida con el canto continuo de los pájaros que se habían anidado en sus ramas.

El sol radiante del mediodía no podía mitigar el frío que traía la brisa, que golpeaba como roca sobre su rostro y helaba sus huesos; no estaba segura de que fuese real o a causa de los nervios.

La profesora la miró con ternura y esperó paciente durante unos pocos segundos. En el fondo de su corazón, deseaba creer que su pupila era inocente.

—¿Me dirás qué sucedió en el comedor? —preguntó, al fin, con voz suave.

Aislynn suspiró profundo y aguzó sus ojos de color miel. Necesitaba encontrar las palabras correctas.

—Candance tiró basura sobre mi plato de comida —reveló con dos lágrimas asomadas—. Lleva tiempo haciendo cosas estúpidas, pero hoy se excedió.

—¿Qué pasó después? —inquirió sin dejar de observarla.

Suponía que la estudiante libraba una batalla interna, pero ella no se quedaría con la duda.

—Me puse de pie porque quería golpearla, pero me quedé paralizada y solo la miré con mucho coraje; ni siquiera la toqué, lo juro —confesó mientras estrujaba sus manos.

—Laura y Melany dijeron que susurrabas algo. En ese instante Candance pareció sufrir un intenso dolor y cayó al suelo; después, comenzó a convulsionar. ¿Es eso cierto?

—Sí.

Era frustrante para Rose ir paso a paso, pero debía tener calma si quería conocer los pormenores de un suceso que había llevado a una estudiante a cuidados intensivos.

—¿Qué decías entre dientes, Aislynn?

—Pedía fortaleza para no arrojarme sobre ella y golpearla. —Mintió y se sintió tan culpable que hundió su rostro entre sus manos—. Lo siento tanto. —Sollozó.

Rose se negaba a admitir que hubiese alguna conexión entre un simple deseo y un acontecimiento inmediato. Se acercó más y la estrechó con fuerza.

—¡Aislynn! ¿Qué ha sucedido?

La voz angustiada de Margot la hizo saltar de su lugar y correr a abrazar a su madre.

—No fue mi intención, mamá. —Gimió para contener el llanto.

Tras ella, Adam la observaba impaciente por acercarse.

—Permíteme hablar con la profesora, cariño; aguarda un momento, ¿vale?

La joven asintió y vio como ambas mujeres se apartaron para conversar.

—¿Alguien te hizo daño? —indagó su amigo, que la observaba con atención.

Le inquietaba no poder estar más tiempo cerca de ella; era esa la razón principal por la que estaba ansioso por que terminara de una vez la secundaria.

—Creo que aún no sabemos de lo que soy capaz de hacer cuando ni siquiera me lo propongo —consideró con la mirada perdida.

Adam se acomodó junto a ella y, al igual que todas las veces anteriores, se estremeció al sentir la calidez que desprendía la inocente belleza de su amiga.

—Explícate mejor.

—Quería arrancarle los ojos, pero no hice nada; solo deseé, con todas mis fuerzas, que jamás volviera a molestar a nadie.

—Y no lo hará —aseguró él con un dejo de sarcasmo.

—¡No debí hacer algo así, aunque ella fuese tan malvada como en realidad lo es! —masculló entre dientes, frustrada ante la aseveración de su amigo.

—Entonces, lo merecía —concluyó para hacerla sentir mejor.

—¿No comprendes, Adam? No deseo convertirme en ese tipo de hechicera, no soy así. No quiero estos poderes; mi más grande anhelo es ser normal, no la rarita de la escuela o la chica tonta del pueblo.

Siempre era frustrante intentar hablar del tema con él o con su madre, que al parecer solo deseaban que perfeccionara los poderes que nunca había querido.

—El día en que internalices quién eres, todo tu poder saldrá a la luz y verás que podrás hacer lo tú quieras.

—Para ti es fácil decirlo; eres un aprendiz destacado —objetó ella con el ceño fruncido.

—Eso no es cierto. Margot es una buena maestra.

—Pues, aunque sea la mejor, yo no he tenido ningún resultado.

—Como yo lo veo, hoy diste un gran paso.

—¿Un gran paso? ¿¡Estás demente!? ¿Cómo se te ocurre pensar que haber enviado a una compañera de clases al hospital es un avance? Hasta me han suspendido.

—Lo que quiero decir es que ya tienes una idea de lo que sucede cuando no tienes el control de tus dones. Además, ahora tendrás más tiempo.

—Ah, claro, ahora podré dormir hasta las doce del mediodía, si me place —replicó de modo sarcástico, con un gesto de aparente felicidad.

—Por favor, Aislynn; no quise decir para holgazanear, sino para trabajar en tus hechizos.

—A veces, hablas como un anciano —argumentó con una mueca de desagrado.

Adam aspiró profundo mientras rebuscaba en su cabeza algún argumento con el cual convencerla de lo que, a su juicio, era lo mejor.

—Ha de ser por estar tanto tiempo junto a Margot —se justificó con una sonrisa de complicidad—. No desvíes el tema. Estás consciente de que, aunque queramos ayudarte, solo tú puedes revertir ese sortilegio. Ya lo sabes: tú lo creas, tú lo deshaces.

Era una ley inquebrantable de la naturaleza paralela que podía llevar a juicio abierto a cualquier hechicero que se atreviera a romperla, algo que consideraba estúpido.

Tenía que comenzar a tomarse en serio sus dones si quería, en realidad, ayudar a Candance.

—Lo pensaré —declaró dubitativa.

Una gran sonrisa iluminó el atractivo rostro de Adam y, sin ella esperarlo, le dio un ligero beso en la mejilla.

Casi como si una descarga de electricidad hubiese recorrido todas sus terminaciones nerviosas, Adam experimentó una sensación revitalizante que se esparció en su interior al sentir la piel suave bajo el contacto de sus labios, y se levantó con la agilidad de una gacela.

—Vamos, creo que ya han hablado —le informó cuando notó que Margot se acercaba.

Le dio la espalda y consiguió evitar que Aislynn notara la increíble satisfacción que le era imposible ocultar.

***

Sentados al borde de la mesa del comedor, Margot pasaba su mirada de Adam a Aislynn, en busca de las palabras apropiadas; acariciaba con inquietud su talismán en forma de un precioso brazalete de cinco piedras de lapislázuli que llevaba en su muñeca izquierda.

La embargaba una especie de frustración, porque en el fondo estaba convencida de que no había sido una buena madre.

Aislynn no era una estudiante excepcional; de hecho, la mayoría de sus calificaciones reflejaban una lánguida letra C. Sabía que parte de su bajo rendimiento respondía a su constante apatía y al insomnio que sufría desde que tenía ocho años de edad y que con el tiempo no hizo más que empeorar, hasta llegar a dormir escasas horas durante la noche.

Margot no había logrado que ninguna de las pociones ni hechizos funcionara, debido a que la fuerza mágica de su hija superaba cualquier intento de traspasar su campo energético. Y ese era el momento que había esperado con ansias; lamentable para la otra chica, pero provechoso para conseguir que se interesara en la magia.

—Cariño, creo que es tiempo de que comencemos a trabajar de verdad en tus poderes —dijo con voz pausada. Esperaba que su hija no se lo tomara de mala manera.

Aislynn se había mantenido con la atención puesta sobre su gato, que ronroneaba en su regazo; levantó la cabeza y, lejos de ver miradas acusatorias, eran reconfortantes y conciliadoras.

—Está bien, mamá, lo haré —admitió encogiéndose de hombros—. Aunque sabes bien que lo he intentado. Y hasta ahora ese miserable conjuro ha sido el único que me ha funcionado.

Adam curvó su boca en una sonrisa de solo imaginar el escenario. No era nada personal en contra de Candance, pero ese evento le había devuelto las esperanzas.

—Será diferente, te lo prometo; además, te tengo una sorpresa —declaró él con entusiasmo.

Ambas mujeres se giraron intrigadas por la euforia contenida en el rostro de su amigo.

—Disculpa, Adam. Pienso que no es necesario darme un premio por un acto tan vil de mi parte.

—No lo veas así. Es algo que, de seguro, podría ayudarte. Quiero que todos los días, al terminar nuestro trabajo con los turistas, subamos a la parte más alta de los acantilados y practiquemos un poco. ¿Qué te parece?

Margot miró con suspicacia al atractivo joven, de cabello negro lacio y de ojos oscuros. Sus labios, delgados y delineados, le aportaban un increíble encanto a su rostro, anguloso y elegante.

—Es una buena oferta: trabajas con él durante las tardes y conmigo en las mañanas. Me gusta la idea —convino su madre satisfecha.

—Por mí está bien —admitió con notable desgano—. Aunque, si no es mucho pedir, quisiera que empecemos el lunes. Mañana es viernes; como saben, los fines de semana son muy concurridos y, por lo general, termino agotada. —Mintió. Lo que en verdad necesitaba era convencerse a sí misma de que hacía lo correcto.

—¡Por supuesto! —concedió Adam con más entusiasmo del necesario.

Aislynn accedió y aceptó la ayuda de ambos; después de todo, se sentía moralmente obligada a hacerlo. El futuro de Candance estaba en sus manos.

***

Pasó una noche tormentosa. No solo por el insomnio recurrente, sino porque las circunstancias la forzaban a hacer lo que siempre había odiado: convertirse en una verdadera hechicera.

Deseaba borrar el desagradable momento en el que había visto aterrizar los desechos sobre su bandeja, y el estómago volvió a darle un girón cuando recordó las sobras malolientes.

Sacudió la cabeza y se centró en el presente. Llevaba tres meses trabajando medio turno como guía turística en uno de los lugares más hermosos, así tenía el privilegio de ver cada atardecer.

Aspiró profundo y el aroma de la brisa fresca del mar inundó todos sus sentidos.

Con los acostumbrados destellos dorados y cobrizos, el astro solar se escondió tras las enormes montañas que rodeaban el tranquilo condado de la costa de Cornwall, perteneciente a una gran península y ubicado en el extremo suroeste del Reino Unido.

Era maravilloso contemplar el paisaje desde Castle Road, el relieve más elevado y su lugar favorito. La impresionante vista abarcaba las ruinas del mítico castillo perteneciente al rey Arturo, la gran estatua de bronce que sostenía su espada; así como parte de Tintagel, la aldea más cercana.

El panorama era el mismo, solo que la variante de estación lo sumergía en un cambio drástico en la apariencia. En verano, el verde degradado en la vegetación y la colorida fiesta de flores se convertían en todo un espectáculo natural que podía dejar sin aliento a cualquiera que la contemplara.

Por el contrario, en otoño, la elevada humedad, las prolongadas neblinas, así como las lluvias abundantes propiciaban un aspecto teñido de nostalgia y matizaba de tonos sombríos cada árbol de los sinuosos montículos.

Estaba fascinada con el lugar y su inefable belleza. Lo mejor de su empleo era que le permitía ir allí todos los días, además de que le servía para estar en contacto con la naturaleza y, a la vez, para relacionarse con personas que solo estaban de paso; lo cual era ideal, porque no tenía interés en establecer ningún nexo o vínculo con nadie, salvo los momentos agradables que experimentaban por el poco tiempo que durara el paseo.

Tenía una impresionante habilidad para contar historias y envolver a su audiencia con ellas, en especial cuando se trataba de Camelot y de toda la magia que rodeaba al rey Arturo, lo que le daba una gran ventaja sobre sus compañeros de trabajo.

Comenzó a sentir frío; ajustó la gabardina marrón que llevaba encima del suéter de lana, y sonrió satisfecha. Había sido un día relajado, a pesar de que esa época del año era la más óptima para el turismo en el condado.

Tras echar un último vistazo al majestuoso horizonte, se dio la vuelta, empezó a descender a través del camino exuberante y dejó atrás las ruinas pétreas de la inmemorial fortaleza.

Con pasos firmes y pausados, bajó sobre las rocas negruzcas del mismo istmo, bordeadas por un cortinaje de hierba que cubría gran parte del lugar.

Cuando estaba sola, prefería recorrer el antiguo sendero ancestral del territorio celta; aunque muchos afirmaran que el mejor camino era el majestuoso puente peatonal de doble voladizo que se alzaba a cincuenta y siete metros sobre el nivel del mar y que los turistas impresionados disfrutaban de principio a fin, ella no opinaba lo mismo.

Sin darse cuenta, sumergida en sus pensamientos, alcanzó a llegar a donde había dejado su bicicleta aparcada; hizo el recorrido en un lapso de tiempo relativamente corto. Quedó desconcertada, no supo explicarse cómo había conseguido atravesar la respetuosa distancia en apenas pocos minutos.

Sacudió la cabeza y se subió a la gastada bici para dirigirse a su casa, la cual se encontraba en el pequeño pueblo de Bossiney, a ochocientos metros de Tintagel, y que recorría en solo cinco minutos.

Se habían ido a vivir allí cuando ella hubo cumplido los doce años de edad. Habían pasado parte de su vida mudándose de un lugar a otro y jamás, en todo ese tiempo, Margot le había explicado los motivos.

Desde hacía pocos años habían adquirido una exigua propiedad que, a pesar de tener dos plantas, solo contaba con dos habitaciones en la parte superior y con una sala de estar abierta a la cocina en la planta baja. Estaba cómodamente amueblada con todos los enseres y equipos electrodomésticos necesarios; pese a lo estrecha, era acogedora.

En la parte posterior, tenían un hermoso jardín con plantas decorativas del lado externo y las medicinales en el interno; también, un productivo huerto que Aislynn se encargaba de cuidar con esmero. Habían reservado un anexo, separado de la casa por una puerta, que Margot utilizaba como ocultum y les daba la privacidad necesaria.

Notó el viejo coche aparcado enfrente y se entusiasmó ante la idea de conversar un rato con su amigo, ya que no lo había visto durante el día.

Había conocido a Adam de forma inesperada cerca de la playa y, después de quedar en evidencia que también era hechicero, la había apoyado para conseguir empleo como guía turística en el castillo, donde él trabajaba. Fue así como había crecido entre ellos una estrecha amistad que llevaba casi un año.

Deslizó la puerta corredera de cristal y la cerró con cuidado. Las luces estaban apagadas; era obvio que su madre no estaba en casa, o quizás el tiempo se le había diluido entre hechizos.

Se quitó con pereza la gabardina y los zapatos. De inmediato su gato acudió a su encuentro; se inclinó y lo cargó para abrazarlo.

—Hola, ¿cómo ha estado mi brujito favorito?

Merlín era más que su consentida mascota; lo consideraba como parte de ella misma.

El zalamero felino le lamió la nariz y restregó su cabeza contra el cuello de Aislynn. El precioso collar, con una triqueta como colgante, lo hacía parecer un minino místico y aristocrático.

Cuando estaba por subir las escaleras hacia su dormitorio, escuchó un portazo que la sobresaltó. Margot estaba parada como una estatua de piedra, tenía el rostro pálido y su mano temblorosa sostenía un fragmento de papel con algunos trazos que no alcanzó a descifrar.

Los labios —entreabiertos y resecos—, así como las pupilas —casi dilatadas por completo— eran signos de que había estado durante horas en uno de sus trances.

Sus hermosos ojos color café la miraban desorbitados y llorosos.

—Mamá, ¿estás bien? —indagó preocupada.

Tras ella, su discípulo observaba perplejo la escena.

—Nos han encontrado —susurró antes de soltar lo que ya era un pedazo de hoja en llamas.

Sin motivo aparente y de forma imprevista, el trozo de papel entró en combustión. La flama instantánea lo evaporó con rapidez y lo redujo a cenizas.

Adam cogió en brazos a su maestra, antes de que tocara el suelo, y la alzó como a una pluma. La tumbó en el sofá, mientras que Aislynn corrió a la cocina en busca de agua para darle de beber.

Margot suspiró y miró a su alrededor con evidente desorientación.

—¿Qué ha sucedido? —indagó un poco turbada y se incorporó con esfuerzo.

Aislynn se inclinó a sus pies y colocó el vaso en su mano. A simple vista podía comprobar que estaba confundida.

—¿Te sientes bien? —preguntó cautelosa.

—Sí, por supuesto, es solo que no comprendo. Creo que... entré en un estado de trance profundo, pero no recuerdo nada más.

Se miraron en silencio; tanto su amigo como ella sabían que los excesos podrían conducir a dos caminos. El primero era convertirse en hechicero magno, lo cual no era posible, a menos que se contara con un maestro ancestral; y el segundo, atravesar el portal hacia la magia oscura.

—¿Qué ha ocurrido? ¿En qué trabajabas? —inquirió Aislynn temerosa.

—No recuerdo nada, créeme —aclaró intentando, en vano, recrear las últimas horas.

—Sabes bien lo que puede suceder cuando sobrepasas los límites —le recordó Adam, sentado a su lado.

—Mamá, ¿qué has estado haciendo?

Margot los miró con estupor, indignada ante la interpelación de sus aprendices.

—¡¿Qué rayos creen?! —protestó enfurecida—. Soy hechicera, pero ante todo soy una buena persona, jamás me atrevería a dañar a ningún ser humano.

Se incorporó crispada ante la subrepticia acusación de las dos únicas personas en las que más confiaba. Lo peor era que, por primera vez, no tenía ni un ligero recuerdo de lo sucedido después de que había entrado en el pentagrama dibujado sobre el suelo.

—Perdona, mamá. No quise ofenderte; es solo que nunca habíamos pasado por algo similar. Además, dijiste que nos habían encontrado; ¿a quiénes te referías?

Margot suspiró agotada; sentía que su cuerpo pesaba toneladas, como si hubiese pasado varias noches sin dormir.

Aislynn observó con cuidado los delicados rasgos del hermoso rostro de su madre. La sedosa cabellera oscura caía como cascada reluciente, por sus hombros, hasta la curva del escote de la blusa.

Era una mujer preciosa que parecía que fuese su hermana mayor y no su madre, por la jovialidad que la caracterizaba y por la apariencia lozana de su piel.

—Lo siento, chicos, no recuerdo nada —confesó con la mirada perdida.

Sabía que algo oscuro las acechaba; fue esa la razón que la había obligado a acudir a la única persona que podía ayudarlas. Pero un presagio le advertía que no había sido la mejor de las decisiones; que, con toda probabilidad, en algún momento se arrepentiría y pagaría con creces su error.

—Será mejor que me marche; necesitas dormir —sugirió él.

—Ahora regreso —le informó Aislynn y acompañó a su madre al dormitorio.

Adam quedó pensativo, con la atención fija sobre las cenizas en el suelo.

Se acercó y con cautela recogió el único trozo que había sobrevivido a las llamas; aún podía distinguirse un símbolo milenario que él ya conocía.

—¿Qué es lo que dice?

Escuchó la voz de Aislynn a su espalda. Suspiró profundo y lo empuñó antes de volverse hacia ella.

—Son solo cenizas —reveló y mostró las gráciles briznas deshechas en la palma de su mano abierta.

Los ojos oscuros de Adam escrutaron con detenimiento el rostro que, bajo la tenue luz, parecía de porcelana. Las diminutas pecas le daban un aspecto fresco y dulce. Era consciente del efecto abrumador de su belleza; ella conseguía, sin proponérselo, tentarlo hasta probar sus propios límites de resistencia.

Acortó la distancia con rapidez y se conformó con darle un provocativo beso en la mejilla.

—Creo que debo marcharme —zanjó con voz ronca.

Sabía que debía alejarse antes de cometer una tontería; un pequeño paso en falso podría estropearlo todo.

Aislynn se limitó a asentir con una ligera sonrisa que terminó por derribar el control que con trabajo mantuvo. Extendió la mano y acarició con delicadeza su mejilla; de forma casi involuntaria, acercó sus labios a los de ella.

Tuvo que armarse de valor para resistirse a su encanto y consiguió desviar a tiempo el rumbo de su intención para limitarse a darle un fugaz beso en la frente.

Sin decir más, se dio la vuelta y se alejó apresurado.

Se acomodó en su coche y miró su mano, empuñada con los restos quemados. La abrió lentamente y el trozo de papel volvió a su normalidad.

Sonrió con desdén al observar los detalles del dibujo que Margot había trazado cuando se encontraba en pleno trance y que revelaban más de lo que estaba dispuesto a dejarles saber.

Acarició el anillo de plata que portaba en el dedo anular derecho y le dio la vuelta para colocarlo en la posición adecuada. Solía llevarlo al revés, puesto que la estrella emblemática causaba impresión a quien lo detallaba.

Se trataba de una rara representación con forma de cerradura, con dos símbolos distintos a la izquierda y derecha, encerrados en dos triángulos equiláteros superpuestos que formaban un hexagrama perfecto, bordeado por doce jeroglíficos.

Debía ser paciente, había pasado demasiado tiempo como para que sus planes salieran mal justo cuando todo comenzaba a tener sentido. Sabía que mucho dependía del destino, y todavía era muy pronto para predecir el futuro.

***

Aislynn se dejó caer sobre el sofá, con todo el peso de su cuerpo; abrazó sus piernas y posó el mentón sobre sus rodillas.

Adam era un buen amigo; aunque dos años mayor que ella, era joven y atractivo, pero no era suficiente para intentar ir más allá.

Por otro lado, se sentía atraída hacia él de cierto modo, por lo que en algún momento había llegado a creer que le había puesto un hechizo de devoción o atadura para conseguir tenerla siempre cerca y deslumbrada.

Después de darle varias vueltas al asunto y estudiar bien la situación, se percató de que su fascinación hacia él se debía únicamente a su personalidad desenfadada y carismática, que la hacía sentir cómoda con cualquier tema de conversación que sostuvieran.

Suspiró profundo, cerró los párpados y apoyó la cabeza sobre el respaldo del sofá. El ambiente aún estaba cargado con un sutil olor a quemado.

Le costó un poco de trabajo relajarse; había sido un día casi normal, sin hechicerías ni discusiones banales con su madre. Tan normal que rayaba en lo aburrido, salvo el incidente de unos minutos atrás.

«¿Quiénes nos han encontrado? ¿A qué se refería Margot?», pensó sin darle demasiada importancia.

En el apacible momento de vigilia en el que se fundieron la realidad y los sueños, su mente la llevó a encontrarse frente a los oscurecidos ojos azul intenso, y se sumergió en el atractivo misterioso del chico al que solo conocía en visiones; el único capaz de robarle todos los besos que aún no concedía a ningún otro.

Y las palabras que había escuchado antes, de su boca, brotaron como un susurro del viento: «Tú eres mi eterno destino».

Capítulo 2

El guardián de Seth

Desde la ventana del quinto piso, en un loft de su propiedad ubicado en West End, Eathan apreciaba el espectacular panorama de la ciudad de Londres.

Con una copa de vino tinto en su mano y con una estupenda melodía de Frank Sinatra de fondo, le dio una calada a su cigarrillo antes de resoplar por quinta vez. Estaba harto de la vida, de lo que había significado durante el último medio siglo y de la soledad en la que había quedado inmerso después de perder a quien había considerado un gran amor.

Hasta ese momento no había reflexionado sobre su verdadera edad; habían transcurrido doscientos ochenta y nueve años desde que todo aquello había comenzado.

No solo estaba furioso con la eterna vida que le había tocado vivir, sino también consigo mismo por no haber sido, tal vez, un poco más promiscuo. Pero no se acostumbraba a ser de otra manera; había vivido tantas épocas y conocido a demasiadas mujeres, aunque solo unas pocas habían logrado quedarse en su corazón.

Zeyna, la última de sus parejas, se había cansado de esperar a que él le pidiera matrimonio y consolidara su relación, pero ella desconocía la verdadera razón que le impedía atarse a una vida de mortales.

Creía que, a medida que las épocas cambiaban, todo evolucionaba; pero las mujeres se volvían menos confiables y la revelación al mundo de un hombre inmortal podría convertir en un verdadero infierno su ya perpetua vida.

Era una realidad tortuosa que lo perseguía; por esa razón, cansado de ver siempre el mismo rostro juvenil, había decidido execrar todos los espejos de su lujoso hogar.

Por otra parte, quizás, la mejor de ser inmortal era que había conseguido amasar una buena fortuna, así como también una envidiable capacidad de dominar ocho idiomas, cinco tipos de artes marciales y los conocimientos de dieciséis profesiones y oficios. Nada mal para alguien como él, que con facilidad se hartaba de realizar las mismas actividades.

Su apariencia, para nada despreciable, no representaba ninguna ventaja al momento de intentar entablar una relación amorosa, ya que para las chicas no era creíble que alguien tan joven pretendiera una unión estable.

Fue esa la razón que lo había llevado a cambiar su sentido de la moda. Había pasado de elegante y sofisticado a uno despreocupado, desprolijo, con un armario repleto de camisas a cuadros, pantalones vaqueros y botas rústicas; porque estaba convencido de que, de esa manera, no atraería la atención y de que lo verían como a un tipo desaliñado a quien no le importaba nada, especialmente las reglas.

Su personalidad sarcástica, y poco tolerante en ocasiones, le había acarreado problemas con la justicia, aunque siempre se salía con la suya. No había tenido más opción que adaptarse y, con el pasar del tiempo, convertirse en el caballero atento y callado que una vez hubo sido.

Era contraproducente que las personas se dieran cuenta de que no envejecía, así que solo permanecía durante algunos años en un lugar, para luego mudarse a otra gran ciudad. Si alguien llegaba a sospechar, sus problemas se triplicarían, puesto que tendría serias dificultades con el clan y, en especial, con su padre.

Seth era el patriarca de más de un centenar de inmortales, los cuales se encontraban dispersados por el mundo, viviendo a su manera, hasta que se los requería para realizar algún trabajo que —por lo general— se trataba de rastreo y aniquilación de sobrehumanos, que eran seres que iban en escala desde los más inofensivos —llamados urkush, que eran capaces de poseer el cuerpo de cualquier humano despistado para después infiltrarse en los pueblos y devorarlos, poco a poco, desde adentro— hasta los más peligrosos —conocidos como los lemishk, que podían acabar con una docena de hombres en apenas dos minutos—.

El último de los trabajos que había realizado había sido el de encontrar y decapitar a un urkush que merodeaba en los bosques de Lituania, y de eso ya habían pasado más de cuarenta y ocho años.

El más peligroso de todos esos seres era Strambpall, a quien se negaban a mencionar desde hacía cientos de años, aunque nadie había logrado verlo; las leyendas hacían alusión a un ser repugnante y grotesco.

Se trataba de un demonio, uno muy poderoso, ya que había heredado la inmortalidad de su padre, junto con los poderes de hechicería de su madre; una abominación que había nacido de un inmortal y una bruja, una relación prohibida por las leyes de la naturaleza paralela.

Era la razón por la cual todos los inmortales —él incluido— huían a kilómetros de cualquiera de esas criaturas, y no precisamente por tratarse de mujeres horrorosas montadas sobre escobas voladoras —como creían muchos mortales—, sino porque eran muy distintas de como el mundo las creía.

No en vano había vivido tantos años. Podía reconocer a una bruja a varios metros de distancia, en especial porque su apariencia era una deliciosa combinación de belleza y magnetismo difícil de resistir para cualquier inmortal.

Algunos de sus hermanos habían caído en ese imperdonable error y lo habían pagado con sus vidas; porque el padre de los inmortales —junto con el clan— se encargaba personalmente de ello, puesto que, como dador de vida, también era el único que podía quitarla.

Era irónico; después de varias décadas, había perdido el contacto con su familia, pues era un recordatorio de su atípica existencia.

El timbre del teléfono ubicado en el interior del piso lo sacó de forma abrupta de sus cavilaciones. Dejó que el contestador tomara la llamada, no estaba de humor para charlar con nadie.

La sangre se heló en sus venas al escuchar la voz que hizo eco en el salón y ocasionó que la copa, de alguna manera, resbalara de su mano. No fue capaz siquiera de distinguir el sonido del cristal al estrellarse contra el suelo.

—Eathan, soy yo, Seth. Espero que hayas tenido tiempo suficiente para recuperarte de tus desamores; es parte de nuestras vidas. Necesito que te encargues de algo importante. Es un asunto bastante delicado, así que volveré a llamarte; ya conoces mi sentido de la perseverancia. Espero hablar contigo, te llamaré a las seis de la mañana. Adiós..., hijo.

Ciertamente lo sabía, era consciente del concepto «perseverancia de Seth»; si había algún inmortal que no supiera de ello, entonces no lo conocía.

Tiró al suelo el sobrante del cigarrillo y lo estrujó con la suela del zapato. Sentía un enorme resentimiento en contra de su padre; estaba seguro de que él lo sabía, aunque no se lo dijese. Quizás, era otro de los beneficios de la inmortalidad: con el transcurrir del tiempo, se volvían muy perspicaces y casi adivinos de la conducta.

Los mortales, por lo general, eran tan predecibles; sus comportamientos repetidos y erráticos solo denotaban la falta de autoconocimiento y, aunque pocos aprendían de sus caídas, la mayoría se arrojaba una y otra vez al abismo del fracaso. En cambio, los inmortales, a pesar de tener el tiempo a su disposición para fracasar cuantas veces quisieran, no eran hombres dispuestos a fallar en absolutamente nada.

«Un asunto delicado», pensó ensimismado con desdén. Era la única forma de que su progenitor lo telefoneara y, aunque se mudara al fin del mundo, allá lo encontraría.

De pronto, casi como ráfaga, una idea brillante deslumbró en su mente y consiguió sacarle una media sonrisa que se expandió con rapidez. Era su oportunidad de conseguir aquello de lo que estaba convencido que merecía y deseaba tener: un final digno pero, sobre todo, inmediato.

***

La recurrente experiencia onírica que lo despertaba abrumado, al menos, una vez al mes, durante el último año, se había vuelto frecuente.

Había pasado de tener sueños confusos y vagos a quimeras casi tan reales que podía percibir el aroma que desprendían los cabellos cobrizos de la sublime ninfa de ojos color miel.

Suspiró abatido al percatarse de que esa chica, con rostro de ángel y mirada encantadora, era solo una hermosa visión.

En su cabeza, el eco dulce y apacible de esa voz continuaba repitiendo su nombre una y otra vez. «Eathan...».

Miró el reloj en su mesilla de luz y soltó un bufido cuando notó que solo faltaban quince minutos para recibir la llamada telefónica.

Se levantó con un salto para asearse antes de ir a la cocina a preparar café, mientras que buscaba la forma de proponer su propia muerte sin que se escuchara descabellado; pero, principalmente, para que fuese una propuesta aceptable en la mente cuadrada de Seth.

En cuanto el reloj marcó las seis en punto, el sonido del teléfono irrumpió el silencio de la sala principal. Aspiró profundo, antes de levantar el auricular, e intentó reprimir el coraje que lo embargaba cada vez que esa voz llegaba a sus oídos.

—Hola, hijo. —Escuchó el saludo afectuoso de Seth.

Una mueca de desprecio transformó su expresión. Jamás había creído en ninguna de sus palabras de cariño.

—Te escucho —respondió con aparente serenidad.

—¿Estás bien?

—¿Acaso importa?

—A mí, sí.

—No necesito un padre, ya soy mayorcito. Además, no creo que te venga bien el papel si intentaras representarlo en este momento. Así que dime: ¿qué es lo que quieres? —replicó con desdén en sus palabras.

—Vale, solo quería asegurarme de que estás bien. —Soltó un largo suspiro y continuó—. Necesito que viajes a Cornwall, específicamente a Tintagel; allí hay una persona a quien debes proteger.

Eathan quedó en silencio, esperaba al menos la razón de la necesidad de un guardián con su experiencia.

—¿Por qué el mortal necesita protección?

—No es de tu incumbencia. Solo debes cuidarla de cualquier demonio, especialmente del peor de todos; por eso es importante pero, sobre todo, peligroso.

—Ya veo el porqué, ahora te propondré algo.

—No te estoy pidiendo un favor, Eathan. Es una orden —aclaró de forma autoritaria.

—Lo sé. Y puedo obedecerte, pero te pido que sea mi último trabajo.

—Lo acepto —concedió de inmediato—. Después de esto, prometo dejarte en paz, hijo.

—No me refiero a eso, quiero que acabes conmigo.

—¡¿Estás loco?! ¡¿Cómo se te ocurre semejante estupidez?!

—¡No es una estupidez, es lo único que te he pedido en toda mi infernal vida! Y lo menos que puedes hacer después de haber heredado esta maldición —gritó exaltado por la frustración que lo consumía desde hacía muchos años.

Un incómodo silencio permitió a ambos hacer una ligera reflexión.

—Está bien, tendrás lo que pides —concedió Seth en tono adusto—. Pero, si algo llegase a ocurrirle a tu protegida, el trato se cancela y este asunto no volverá a tocarse jamás.

—Así será —prometió a sabiendas de que, para poder conseguir su objetivo, tendría que hacer hasta lo impensable para mantener a salvo a quien Seth le ordenara.

—Avísame a este número telefónico cuando estés en Tintagel.

—Necesito más información.

—Por ahora tienes la necesaria.

Y con esa última frase, el sonido intermitente del aparato le indicó que el causante de la mayor de sus desgracias había colgado.

Una explosiva combinación de ira e impotencia se apoderó de él y, con un grito que surgió de lo más profundo de su alma, golpeó el grueso cristal de la mesa con tal fuerza que lo volvió añicos en cuestión de segundos.

Los borbotones de sangre bulleron precipitados desde la parte interna de su brazo y, casi de inmediato, se esparcieron a su alrededor y formaron un charco que tiñó de rojo el suelo de madera.

Aspiró profundo y levantó la cabeza en un intento por calmarse. Se dio la vuelta y cogió un paño limpio, lo humedeció y pasó sobre el corte, que parecía de gravedad.

A los pocos segundos la herida comenzó a cerrarse y sanar sin dejar el más mínimo indicio de cicatriz o rastro de alguna lesión, salvo la sangre que comenzaba a secarse sobre su piel.

Después de limpiar el desastre, se duchó y tomó asiento frente al ordenador para buscar información.

Conocía el pueblo, aunque no dejaba de impresionarse con los hermosos paisajes. Especuló con ironía acerca de la misión y evitó pensar más en las indicaciones de Seth e hizo la reserva en un hotel. Si salía al amanecer, con seguridad estaría en Tintagel antes del mediodía, una buena hora para dar algunas vueltas por los alrededores.

También revisó las propiedades en arrendamiento y se decantó por una vieja cabaña ubicada en el Valle de Trebarwith, la cual se encontraba relativamente alejada, lo que le proporcionaría la privacidad que requería.

La ventaja era que el lugar estaba cerca, así que tendría la oportunidad de sacar de paseo el viejo Audi A5 que tenía desde hacía varios años, y que se negaba a vender a pesar de que contaba con otros dos modelos nuevos.

Tomaría ese trabajo como sus últimas vacaciones, así tendría un bonito recuerdo para llevarse al otro mundo.

Contaba con que todo saldría bien; de hecho, nunca había perdido a ningún protegido, lo que le proporcionó la seguridad de que al fin terminaría el calvario que llamaba vida.

Tenía que salir de compras antes de partir. Necesitaba algunas armas y otros materiales, como bridas, municiones, saetas y algunos químicos para preparar el veneno que colocaba en la punta de sus flechas.

También debía ajustar su ballesta de caza puesto que, si la situación era como Seth la pintaba, la necesitaría. Era su arma favorita; no solo por ser antigua, sino también por la precisión y velocidad al momento de utilizarla. Le había hecho varios cambios para que fuera más ligera y requiriera menos esfuerzo al cargarla; de esa manera había conseguido fundir la potencia de su ancestral reliquia con la funcionalidad de una ballesta portátil y moderna.

El viaje hasta Tintagel fue tan relajante que, de momento, se sintió animado a hacer un poco de turismo; por ello bordeó la costa de Cornwall y paseó por los pintorescos pueblos, que parecían hermosas postales naturales.

Sacó su cámara profesional e hizo decenas de tomas que con seguridad irían a parar a su archivo. Tenía la costumbre de rememorar cada rincón donde había estado. Uno de sus cajones estaba repleto de cientos de viejas fotografías que evidenciaban el paso del tiempo, los amigos que ya habían fallecido y los lugares que a la fecha habían quedado relegados a ruinas.

El sol radiante de la mañana bañaba con cálidos destellos el mar en calma. Con la canción «Rock and roll», de Led Zeppelin, a todo volumen, cantaba en voz alta y tamborileaba con sus dedos sobre el volante mientras conducía su potente coche.

Tomó la M4 hasta Bristol y, después, enlazó con la M5 hacia el suroeste en dirección a Cornwall.

Suspiró en cuanto divisó la entrada a su destino. Tintagel era una aldea turística y el castillo del rey Arturo, su principal atractivo. Aunque para él tenían más sentido los paisajes medievales, que se remontaban a épocas de mayor antigüedad.

Aún parecía la vieja Trevena que una vez había visitado hacía más de ochenta años atrás. Se sentía como en casa, lejos de la vida casi caótica de las grandes ciudades.

Detuvo su coche frente a la añeja oficina postal, una preciosa joya arquitectónica del siglo XIV, construida como casa solariega de piedra.

La dirección que tomaron algunos transeúntes le dio una ligera idea de hacia dónde se dirigían. Volvió a encender el motor y se encaminó a un lugar en donde estaba seguro de que obtendría las mejores tomas con su cámara.

El día favorecía las imágenes tras la lente; la luz y el ángulo eran perfectos desde uno de los puntos más elevados.

Estaba realmente fascinado con la construcción del puente, puesto que conocía el viejo camino de escalera de piedra y no dudó ni por un segundo en recorrer con entusiasmo la imponente estructura y aprovechar cada milímetro de paisaje que se divisaba desde allí.

Miró la hora en su viejo reloj de pulsera y se dio cuenta de que el tiempo se había esfumado de prisa. Debía comunicarse con su padre.

Aspiró profundo, antes de volver a colocarse las gafas oscuras, y tomó asiento sobre una roca.

—Llegué al lugar que me indicaste.

—¿Qué tal, hijo?

—Deja ya el misterio y dime dónde está el mortal al que debo proteger —espetó de mal genio.

—Ve al castillo y, cuando estés...

—Estoy aquí, ya déjate de juegos —lo interrumpió sin la menor consideración.

—Busca a una guía turística. Es una jovencita; su nombre es...

—Dime cómo luce —zanjó sin rodeos.

—Es una joven de unos diecisiete años; sus ojos son de color miel, y tiene el cabello rojizo.

Eathan enmudeció al escuchar las palabras que parecían describir a quien veía en sus sueños.

—Entendido —murmuró descolocado.

—Síguela sin que lo note. Me comunicaré contigo esta noche.

—¿Desde cuándo los mortales saben que los protejo? Hasta donde sé, no hay quejas al respecto. He hecho mi trabajo de forma sigilosa durante cientos de años, y ninguno ha sabido quién los ha salvado, ni de qué peligro —arremetió para no perder oportunidad de picarlo.

—Su nombre es Aislynn Craig —reveló tras ignorar el comentario venenoso.

Eathan escuchó el nombre como un ligero sonido que se perdía en la distancia; sus ojos ya estaban fijos sobre unos cabellos rojizos que la brisa movía a su antojo.

Cogió los prismáticos, ajustó la lente para enfocarla y esperó ansioso durante poco más de dos agónicos minutos, hasta que ella se dio la vuelta con lentitud y esbozó una sonrisa en dirección al escarpado montículo desde donde él la observaba.

Dejó escapar un exhalo que se convirtió en un lastimero gemido al comprobar que se trataba de ella; la exótica e ingenua belleza hizo bullir su sangre con el ímpetu y ardor que jamás había experimentado.

Su ninfa existía ¡y era una bruja!

Soltó los costosos gemelos con descuido, sin prestar atención al sonido metálico que produjo cuando golpearon la cámara profesional, que también colgaba de su cuello

Se sintió defraudado; el «gran padre de los inmortales» lo había engañado como a un mocoso.

Cogió el móvil y volvió a telefonear. Esa vez lo mandaría al mismísimo infierno, junto a ella.

—¡Es una bruja! —gritó furioso—. ¡No protegemos a esas cosas! ¿Qué diantres te sucede? ¡¿Acaso has enloquecido?!

—Ah, veo que la has encontrado —respondió Seth con voz calma.

—Sí. ¡Y ahora mismo me marcharé de aquí!

—Deberías recordar que tenemos un pacto. Además, te conviene cuidarla.

—Sabes bien que no podemos estar a menos de dos metros de esas criaturas.

—Tendrás que estar mucho más cerca y aprender a controlarte, porque serán dos: ella y su madre.

—¡De ninguna manera!

—¡Lo harás! Porque es tu trabajo, porque yo te lo ordeno y, además, porque ella creará un hechizo que podría aniquilar a toda la casta de inmortales. Esa hermosa jovencita es tan poderosa que hasta te concedería tu ansiado deseo de acabar con tu infinita vida o, en el peor de los casos, de convertirte en un insulso mortal.

Las palabras de Seth se clavaron como dagas ardientes en su cabeza. Quizás, esa era la razón por la cual recurría en sus sueños; ella sería quien al fin lo liberaría.

—Bien, ¿qué debo hacer? —accedió entre dientes.

—Por ahora solo seguirla de cerca.

—Entendido.

***

Había sido un estupendo día para el turismo. Como nunca Aislynn se sentía rebosante de felicidad; quizás, porque el sol incidía de forma positiva en el humor de los visitantes, o porque había estado distraída con algunos niños con quienes había compartido gran parte del recorrido.

Echó un vistazo a su lugar favorito y sonrió de imaginar que, dentro de unos instantes, terminaría su turno e iría allí.

Adam no se había presentado a trabajar y tenía su móvil apagado. Se debatió durante unos minutos entre subir o ir a buscarlo para saber qué había sucedido con él.

Después de ver como se alejaba la última familia en compañía de Samantha, aceleró el paso para terminar de cruzar el puente y tomar el camino más rápido hacia la sinuosa montaña. No era la ruta que estaba habituada a seguir. No obstante, necesitaba practicar —aunque fuese un poco— el hechizo de desvanecimiento. Llevaba una semana y apenas había avanzado, ya que la roca que pretendía deshacer escasamente se movía. Aquello le producía tanta frustración que llegaba a alcanzar un nivel de desesperación.

Atravesó apresurada la calzada de piedra y levantó el rostro para comprobar que el astro solar seguía iluminando la superficie más alta de la montaña.

Su corazón dio un salto y detuvo sus pasos al percatarse de que alguien estaba allí. Tardó algunos unos segundos formulándose preguntas incoherentes y se preparó para notificar al turista que ya estaban por cerrar, pero la figura pareció desvanecerse sin dejar rastro.

Estaba segura de que había visto a un hombre, hasta logró distinguir la sudadera deportiva gris que llevaba bajo la cazadora negra. No tuvo tiempo para detallarlo, pero sabía que era alguien joven. Por alguna razón sintió un temor casi incontenible, y un terrible presagio se apoderó de su frágil cuerpo.

Eathan contaba con pocos segundos para tomar una decisión y, al parecer, la más viable sería dejarse ver. No había escapatoria, al menos no una que le impidiera sufrir dolor; puesto que esa altura era suficiente para romper casi todos sus huesos que, aunque volverían a su estado original, igual dolían —era algo que había experimentado en muchas ocasiones—.

Se ubicó cerca del borde, acomodó sus gafas, suspiró profundo y esperó con la cámara dirigida hacia el sol —que se ponía al oeste—; de esta manera parecería un turista distraído.

Aislynn se detuvo tras él y observó la figura del hombre, de espalda ancha y de postura relajada. Efectivamente, era el típico turista que escapaba a los ojos de los guardias para hacer sus fotografías.

El cabello rubio oscuro cubría su cuello y lo hacía lucir fuera de contexto, tal vez como un típico rockero de los años ochenta.

—Disculpe, ya estamos cerrando —anunció con voz condescendiente, ya que parecía centrado en el paisaje.

Se dio la vuelta lentamente y, para ambos, el tiempo se desvaneció.

Bajo las gafas de sol, las pupilas de Eathan se dilataron al contemplar por primera vez, frente a frente a su diosa. Era ella.

La brisa fresca arrastró el perfume femenino hasta su olfato, y casi degustó en su paladar el dulce aroma floral.

Aislynn sintió que su corazón había dado un latido tan fuerte que quizás pudo haberse detenido por unos segundos, antes de acelerarse de forma incontrolada. Era él, el chico de sus sueños; había creído que no existía realmente. Estaba allí, frente a ella, y podía sentir la mirada intensa.

—Ah, lo siento, no me percaté de la hora —se disculpó echando un vistazo a su reloj de pulsera.

Aislynn detalló con rapidez al hombre, que lucía una extraña combinación de dos tiempos. No se veía como el joven típico que hace fotos de sí mismo y comete estupideces para registrarlas en sus videos o sitios web.

Entre su cabello —un poco largo— y el viejo reloj de pulsera, parecía que pertenecía a una época anterior. Mientras que la ropa, los prismáticos y la cámara fotográfica le conferían un toque moderno a su apariencia.

—Comprendo, también me ha sucedido. Mañana abriremos a la misma hora; puedes regresar y, así, tomar todas las fotografías que desees.

—Por supuesto, gracias.

Aislynn asintió levemente y lo vio aproximarse a ella.

A medida que acortaba la distancia, ambos sintieron la ansiedad como torbellino arremolinándose en su pecho.

—Te mostraré el camino —se apresuró a decir para evitar que pudiera acercarse más.

Eathan no comprendió por qué querría indicarle la ruta de regreso. Tal vez, pensó que se iba a instalar en otro sitio del castillo.

Aceleró el paso y caminó adelante para mantener una distancia respetuosa entre ellos; se ubicó a casi seis metros apartada de él, para dejarlo seguir, sin percatarse de que estaba demasiado cerca del borde del acantilado.

Eathan notó con preocupación cómo las pequeñas zapatillas deportivas se aproximaban de forma peligrosa al precipicio; si Aislynn retrocedía al menos dos pasos más, pisaría en falso y podría terminar en el fondo del mar.

Era obvio que ella prefería arrojarse al abismo antes de estar cerca de él, lo cual era casi doloroso. Sentía como si un poderoso imán tirara de su cuerpo y lo atrajera, de forma incontrolada, hacia esos hermosos ojos color miel.

Se detuvo de manera abrupta y levantó la mano con lentitud para advertirle del inminente peligro. Sabía que, si seguía acercándose al puente, ella continuaría retrocediendo.

—Por favor, quédate donde estás, no des ni un paso atrás.

Aislynn se estremeció al escuchar el tono acerado de la voz, que pareció una dulce advertencia. Miró de soslayo el precipicio y tragó en seco al darse cuenta de que él tenía razón. Era algo tonto que jamás le había sucedido; desconocía el motivo que la obligaba a apartarse de esa manera.

Conocía de memoria cada una de las sendas y recovecos del lugar, pero ni siquiera se dio cuenta de que había seguido el viejo camino y estaba demasiado cerca del gran acantilado.

Dio un paso adelante y ambos suspiraron aliviados. Los labios de ella se curvaron en una tenue sonrisa que casi de inmediato desapareció.

Su cuerpo se balanceó y el suelo comenzó a moverse; fue entonces cuando se percató de que toda el área en donde estaba parada se encontraba humedecida por la lluvia de la noche anterior y de que el fango había ablandado la superficie.

Intentó correr hacia la zona segura, pero sus pies ya resbalaban cuesta abajo.

Capítulo 3

Tortuosa cercanía

No dudó en correr y alcanzar la mano frágil que con ahínco se aferraba a una roca que estaba a punto de desprenderse.

Por unos segundos sopesó la idea de cómo salvarla si ambos caían al vacío; no obstante, intentaría por todos los medios no dejar en evidencia su capacidad de sobrevivir a cualquier accidente.

—¡No te muevas o caerás! —le advirtió al notar los movimientos incontrolados para intentar subir.

La cogió por ambos brazos y se arrastró con agilidad sobre el fango para subirla, antes de que fuera demasiado tarde.

Cuando al fin estuvieron fuera de peligro, Aislynn suspiró agotada y dos lágrimas gruesas rodaron por sus mejillas. Sus manos, temblorosas, seguían enganchadas con fuerza a las de Eathan, quien también se negaba a soltarla.

—¿Te encuentras bien? —sondeó con cuidado.

El nudo que apretaba en su garganta le impedía responder; solo se limitó a asentir y sintió que la ayudaba a incorporarse con lentitud.

Tenía la atención en sus zapatos encharcados. Siempre había creído que, tal vez, lo mejor sería dejar de existir, pero en ese instante toda su vida se vio reducida a un solo pensamiento: sobrevivir.

Alzó el rostro y se halló frente a unos brillantes ojos azules que la observaban con expectación.

—Gracias —susurró con voz queda.

—No fue nada. Debes tener más cuidado al andar por aquí; el terreno es algo inestable en los bordes —aclaró y, de inmediato, se arrepintió de haber proporcionado tanta información.

Aislynn aguzó la mirada y se preguntó quién era el turista que acababa de salvarle la vida.

—¿Cómo lo sabes?

—Soy estudiante de geología —se apresuró a decir.

—Ah, comprendo.

Con un ligero rubor en las mejillas, apretó una tímida sonrisa en sus labios y, con ese sencillo gesto, consiguió acelerar el corazón de Eathan, que en ese instante maldecía y agradecía a Seth al mismo tiempo. Jamás había sospechado que estar frente a una bruja fuese tan difícil y maravilloso en partes iguales.

Aislynn hizo una mueca de desagrado y apuntó su ropa, sucia de lodo, y ambos sonrieron.

—Creo que necesitaré un baño —reveló él con la mano en la nuca—. Voy camino al hotel donde me hospedo; si quieres, puedo llevarte hasta tu casa —ofreció como un gesto galante.

Durante unos diez o quince segundos, su cabeza quedó en blanco. Quería estar más tiempo cerca de él y saber la razón por la cual estaba en sus sueños pero, por otro lado, su instinto le advertía que no podía aproximarse demasiado.

—Está bien, vamos.

Atravesaron el puente en silencio. Eathan contempló el horizonte y retiró el lodo de su cámara fotográfica con un pañuelo, para poder utilizarla una vez más antes de marcharse.

Se detuvo para hacer un par de fotos, mientras que ella observaba con cuidado cada uno de sus movimientos.

—Es un paisaje que no quisiera olvidar —confesó con los ojos entornados y perdidos en la inmensidad del océano.

—Te garantizo que no lo harás. Muchas personas que vienen aquí regresan años después y confiesan que este paisaje permaneció intacto en su memoria.

Eathan asintió sonriente. Era obvio que esas personas no tenían la más mínima idea de lo que era vivir durante cientos de años y de lo que podías olvidar con el tiempo.

Subieron al coche y siguió las indicaciones que ella le dio. Un recorrido demasiado corto, según su punto de vista.

—Es aquí —le avisó, antes de que detuviera el coche, y soltó el cinturón de seguridad con calma.

—Estaré en el pueblo durante un tiempo; tal vez, nos volvamos a ver —supuso vacilante.

—Seguro es un lugar pequeño —convino ella.

—Mi nombre es Eathan; si me necesitas... o estás a punto de caer a algún abismo, puedes llamarme —bromeó y le entregó una tarjeta de presentación.

—Que formal —se burló—. Lo tomaré en cuenta, gracias. Yo soy Aislynn Craig.

Quizás, fue la forma en que pronunció su nombre o la intensidad de la mirada de esos magnéticos ojos color miel, o tal vez la dulzura contenida en su voz, pero en ese instante una ráfaga de viento sacudió los cabellos cobrizos y arrastró todo su aroma hasta impregnar cada poro de su cuerpo.

Sonrió con un gesto de disculpa y se marchó.

Entró como una bala directa hacia su habitación, ni siquiera se percató de que su gato la había seguido por los escalones ni de que Margot la observaba atónita desde la cocina.

Se arrojó encima de la cama y contempló las pequeñas estrellas pintadas en el azul intenso del techo. Embargada por una creciente emoción, sonrió como una tonta. Eathan era un chico muy atractivo, aunque no era eso lo que la tenía tan conmocionada, sino la revelación de sus sueños.

Cerró los párpados y apretó contra su pecho la piedra de ónix de su colgante. Al abrirlos, un halo de luz brillante y diáfana apareció frente a ella. Se movía con un lento y ondulado vaivén hipnótico. Del centro se desprendían diminutas luminiscencias que parecían diamantes que giraban en torno a ella.

El ruido de los nudillos de Margot sobre su puerta desvaneció todo al instante.

—¿Vas a cenar? —indagó su madre con su mano sobre la manija.

—No tengo apetito.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar con una ceja enarcada, al notar el lodo seco sobre su camiseta—. ¿Por qué traes la ropa manchada?

Aislynn echó un vistazo a su camiseta y vaqueros sucios, y sonrió como una niña.

—Estoy bien. Solo fue una caída.

Margot asintió confundida y volvió a interrogarla.

—¿Segura de que no quieres nada? —insistió

—Un vaso de leche está bien.

—Te lo traeré.

—Gracias, ma.

***

Después de una buena ducha, se dispuso a desempacar. La mayoría de sus armas estaban camufladas en estuches con apariencia de instrumentos musicales.

Habían pasado dos horas desde su encuentro con Aislynn, y su aroma seguía impregnado en su memoria.

Tal como lo había prometido, Seth volvió a telefonear.

—¿La has encontrado?

—Sí.

—Quiero que coincidas con ella; puede ser de una forma que parezca casual. —La risotada de Eathan fue una clara respuesta—. ¿Sucede algo?

—Nada en especial. ¿Y después...?

—Que te conviertas en su amigo; eso te permitirá acceder a su entorno. Tienes que saber con quién habla, quiénes son las personas más cercanas y, lo más importante, quién más la sigue.

—¿Es necesario todo este embrollo? Ya no soy un crío para andar con estos jueguitos; además, ni siquiera recuerdo cómo es estar cerca de una chica.

—Pues, entonces, te recomiendo que abras alguna red social y hagas lo que los otros jóvenes hacen, o no confiará en ti.

—Odio esas cosas; además, es ilógico que lo haga justo hoy, que estoy aquí. ¿No lo crees?

—En ese caso, apela a tu ancestral instinto masculino. No me interesa cómo lo harás, pero consigue que confíe en ti.

—¿Por qué te importan tanto?

—Ya te lo dije.

—No me parece suficiente.

—Lo es para mí. Nos mantendremos en contacto.

Eathan se dejó caer sobre la cama con el ceño fruncido. No estaba muy claro el motivo de tanto protocolo para proteger a una bruja, o a dos, como lo había advertido antes.

Era un interés poco usual del padre de los inmortales hacia seres que sabía que consideraba inferiores a él y que, además, no figuraban como frágiles o necesitadas de protección.

Algo no era normal en ese trabajo, y lo descubriría.

***

Despertó en la madrugada entre el ruido de relámpagos y una intensa tormenta. Descorrió las cortinas de la ventana y encendió su ordenador portátil.

Comenzó una exhaustiva búsqueda de Aislynn en las redes sociales. Según lo que pudo encontrar, había cerrado su cuenta hacía poco más de tres años, pero algunas de sus compañeras mantenían etiquetas con sus fotos a modo de burlas. Un acto que le pareció tan bajo como miserable de adolescentes faltas de una figura de autoridad y atención familiar.

Suspiró profundo y desvió la búsqueda hacia métodos infalibles de conquista femenina. Para su sorpresa halló un sinfín de páginas, blogs y tutoriales dedicados al tema, aunque por desgracia contaba con uno solo de los requerimientos más comunes: ser diferente a los demás.

Tan pronto se sintió estúpido por seguir las instrucciones de Seth, se vistió con ropa deportiva y decidió salir a correr. Era una manera bastante extraña de comportarse, puesto que la mayoría de la gente se escondía cuando llovía. Pero él no era igual a las demás personas; prefería mantener sus costumbres en donde fuera que estuviese, y esa no sería una excepción.

Estaba seguro de que era solo durante algunas horas y de que, a media mañana, el sol saldría; según sus cálculos, para entonces, estaría en el restaurante para tomar su desayuno.

Envolvió su iPod en un estuche y lo colocó junto a la billetera, en la riñonera impermeable.

Disfrutaba correr con la lluvia sobre su rostro, en cierto modo le recordaba a su adorada Escocia.

Después de un atípico día en el que el sol jugaba a salir y luego a esconderse, se fue a desayunar a un pequeño restaurante del pueblo; al parecer, uno de los más antiguos.

Para ese momento su ropa estaba casi seca, pero igual decidió tomar asiento al aire libre. Desde allí tenía una buena vista del paisaje, además de que le serviría para provocar un encuentro casual o, al menos, que lo pareciera.

Estaba por marcharse —quizás porque creyó que la investigación que había realizado no estaba completa— cuando vio venir a la hermosa mujer de cabello oscuro recogido en un moño alto, con gafas de sol y de andar presuroso.

A pesar de que llevaba poco maquillaje, lucía preciosa. Era obvio que su magnetismo tenía un motivo; sin embargo, no podía restarle crédito a su belleza.

Se levantó con agilidad y fingió escribir en su teléfono; recogió el café, que había dejado enfriar y se cruzó en su camino de tal manera que la colisión fue inevitable.

—¡Por Dios! Disculpe, señorita, ¿está bien?, ¿se ha quemado?

Margot apretó los labios para evitar que los improperios que estaba a punto de gritarle escaparan sin control. Miró con desagrado la gran mancha oscura sobre su impecable blusa blanca; después, dirigió una mirada cargada de resentimiento al atractivo joven que la observaba preocupado.

—Estoy bien, gracias por preguntar. Aunque... mi blusa es un desastre. —No perdió la oportunidad para lamentar las consecuencias del incidente.

—Estoy muy apenado, me disculpo por mi irresponsabilidad. ¿Puedo resarcir el daño de alguna manera?

Margot entrecerró los párpados y se quitó las gafas con lentitud. No era el típico chico descuidado que se disculpa y se va; tampoco era de esos que utilizan el lenguaje común de los jóvenes. Lo sabía; su experiencia en atención a todo tipo de turistas en el restaurante le había dado la facultad de percibir cuándo algo estaba fuera de lugar.

—Gracias...

—Eathan Lonwright, señorita. —Se presentó y tendió su mano luego de guardar el teléfono.

Margot sonrió y sus mejillas se tornaron de un delicado color rosa. Unas finas líneas se juntaron en el borde de sus hermosos ojos marrones, y su encanto lo abrumó durante unos segundos.

—Es un placer, mi nombre es Margot. ¿De dónde eres?

El contacto con el chico fue tan extraño como él mismo: una mezcla de peligro y calidez.

—De Edimburgo.

—Ya veo, eres un joven bastante sensato. —Aunque, en realidad, las palabras que vinieron a su mente fueron demasiado formal—. De todas formas agradezco tu amabilidad. Descuida, estaré bien.

Eathan hizo una media sonrisa bastante cautivadora, más provocativa de lo que pretendía.

—Espero que esto no te ocasione problemas en tu empleo —dedujo con el dedo apuntado a sombra oscura sobre la tela.

—Puedo arreglarlo. Ha sido un placer, adiós. —Se despidió y pasó por su lado con la misma rapidez con la que había llegado.

—Hasta pronto —susurró él y se alejó satisfecho. El segundo movimiento había salido mejor de lo esperado.

Iba a ser un estupendo sábado: entre sus planes estaba ir al castillo a esperar a Aislynn y estar con ella, al menos hasta que pudiera volver a llevarla a su casa. Con eso sería suficiente para comenzar los lazos de una amistad.

Sacó la máquina de afeitar y cortó su cabello lo más decente que podía, aunque la imagen que le devolvió el espejo fue la de un chico rudo. Se dio una ducha y procuró utilizar ropa acorde.

Se sentía inquieto, seguía pensando en cuál sería la mejor manera de conseguir un acercamiento sin parecer un tonto citadino que intenta ligar con la chica del pueblo.

Llegó temprano al lugar, lo que le dio la oportunidad de hablar con Samantha, quien no dejaba de dedicarle candentes miradas. Su intención no era embaucarla de ninguna manera, sino más bien entablar una conversación.

Un agradable aroma que ya había memorizado lo alcanzó, e instintivamente volteó con agilidad hacia su izquierda.

Era ella, tan hermosa que conseguía robarle el aliento. Su cabello, recogido en la nuca, le daba un aspecto más sobrio y la ternura de su rostro le aportaba la dosis perfecta de dulzura. Pero no estaba sola.

—A partir de aquí comenzaremos el recorrido —dijo Samantha para dar las indicaciones a las personas que esperaban comenzar el recorrido—. Ustedes, vengan conmigo; los demás pueden incorporarse con mis compañeros Aislynn y Adam.

Vio con interés hacia donde Eathan tenía su atención y notó el cambio en su semblante; era notorio que no le agradaba la escena.

—Oye, guapo, ¿vendrás en mi grupo? —preguntó con un dejo de seducción.

Eathan seguía con la atención clavada en el chico que posaba su brazo, de forma íntima, sobre los hombros de su ninfa. «¿De dónde salió ese mequetrefe?», pensó furioso.

Giró hacia la hermosa rubia de ojos verdes, que esperaba por su respuesta, a pesar de que tenía a su cargo a un grupo numeroso de personas que ya habían comenzado a andar adelante.

Sonrió con descaro y se acercó de prisa hasta quedar a pocos centímetros de ella.

—Iré contigo a donde sea que quieras llevarme —respondió en tono claro y fuerte, lo suficiente como para que Aislynn y su acompañante escucharan.

—Wow, eso es muy tentador —expresó Samantha con las mejillas ruborizadas.

—Buenos días —saludó Aislynn con expresión neutra—. Qué agradable volver a verte, Eathan. Espero disfrutes el paseo; mi compañera suele ser bastante entretenida —soltó en tono mordaz al notar que la rubia había desabotonado, de forma intencional, el primero de los botones de la camiseta sin mangas que llevaba puesta.

—Buenos días, bella dama. —Dio una zancada y estiró la mano para saludarla con una radiante sonrisa. Casi al instante el chico a su lado se envaró y lo fulminó con la mirada, lo que le pareció más gracioso que peligroso—. Sí, creo que aceptaré ir al recorrido con Samantha. —Hizo una pequeña pausa y miró de frente al joven que había bajado el brazo, de forma intencional, hasta la cintura de la chica—. Eres afortunado, amigo. Acompañar a tu novia a su lugar de trabajo no tiene precio, bien hecho —expresó de modo socarrón

Adam aspiró profundo y sonrió confiado.

—Gracias. Sería lo apropiado si fuese mi novia, pero es mi amiga y compañera de trabajo, así que es justo que podamos llegar juntos.

Aislynn sintió la tensión entre ambos chicos, especialmente en su amigo, que parecía haberse tomado la broma demasiado personal.

—Adam, él es Eathan. —Decidió presentarlos para evitar algún comentario inapropiado—. Nos conocimos ayer, cuando estábamos por cerrar, y... En fin, evitó que cayera en un charco. —Mintió para no tener que dar tantas explicaciones, especialmente a él, que desde hacía un tiempo había venido mostrando demasiado interés y preocupación por ella.

Lanzó una mirada de complicidad a Eathan, quien asintió de forma discreta.

—¿Qué tal, Adam?

Estrecharon sus manos y una inexplicable sensación de desconcierto lo invadió durante unos instantes.

—¿Nos vamos? —preguntó Samantha un poco incómoda debido a que había perdido de vista a su grupo de turistas.

—Por supuesto.

Dio algunos pasos y se giró para echar un vistazo a ambos, que permanecían callados y con los rostros serios. Les hizo un saludo militar y se alejó en contra de su propia voluntad y del intenso deseo de cogerla de la mano y subir con ella al lugar más apartado de la colina.

—Así que... ibas a caer en un charco —dedujo Adam de forma inquisitiva.

Era demasiado obvio el estremecimiento de Aislynn, bajo su contacto, apenas hubo visto al turista. Tampoco había pasado desapercibido el semblante incómodo cuando el sujeto se había ofrecido a seguir a Samantha.

—No fue nada. Vamos, tenemos trabajo —zanjó ella para evitar darle largas al asunto.

No deseaba ofrecer ningún tipo de explicaciones, menos cuando parecía incomodarle tanto su breve encuentro con Eathan.

El resto del día pasó demasiado lento o, al menos, eso le pareció. Se encontró, en tres oportunidades, mirando como una idiota a ese chico. Era un comportamiento tonto; no podía explicarlo. Pero, cuando ella lo observaba, parecía que él podía presentirla y de inmediato volteaba a buscarla. Eso no le daba la oportunidad de detallarlo como quería.

No obstante, pudo distinguir sus labios delineados y con el volumen a la medida perfecta para hacerlos irresistibles.

Llevaba puestos unos pantalones vaqueros gastados y una camiseta blanca de mangas largas con cuello de pico que la brisa adhería a su cuerpo de forma atrevida, lo que creaba un espectáculo visual para cualquier mujer que posara su atención sobre su escultural anatomía.

Se mantuvo con las gafas oscuras puestas todo el tiempo, así que no tenía idea si en realidad la miraba a ella o a parte de las ruinas que Samantha se esmeraba en explicar —con un lenguaje redundante y poco explícito— de lo que se trataba.

Eathan la observaba con discreción mientras ella se desplazaba por los escalones, con el cuerpo erguido y con la mirada alzada hacia la cúspide de la montaña. Se movía con la gracia de un elegante cisne que ignora su belleza y el efecto que produce en los demás.

Cuando el paseo estaba a punto de finalizar, Aislynn se acomodó sobre una roca y sacó su botella de agua para dar un largo trago. Las doce personas que disfrutaban el paisaje aprovecharon para hacerse fotos, videos y las típicas tonterías cuando no saben qué hacer con un paisaje tan fabuloso.

Echó un vistazo hacia el puente y notó los cabellos dorados de Samantha delante de unas quince personas. Suspiró abatida; de seguro Eathan se ofrecería para llevarla a su casa, tal como había hecho con ella el día anterior.

Torció la boca, arrojó el envase con enfado en el interior de su mochila, y se preparó para culminar la jornada.

—Te iba a pedir un poco pero, por tu expresión, parece que alguien ha puesto vinagre en tu botella.

Se dio la vuelta con rapidez, sobresaltada por la interrupción inesperada. La cálida sonrisa iluminaba su rostro, y los preciosos estanques azules en sus ojos observaban con detenimiento los suyos.

—Es... es agua —balbuceó mientras que su mente formulaba decenas de preguntas relacionadas con él.

Volvió a inclinarse, sacó agua sellada y se la entregó. Eathan estiró la mano y colocó sus dedos encima de los de ella. Era un divertido y emocionante juego de adolescentes que lo ponía más ansioso de lo que creyó, quizás porque nunca había tenido oportunidad para eso.

Aislynn la retiró como si su solo contacto le escociera la piel.

—Gracias. —Abrió la botella plástica y detuvo la boquilla muy cerca de sus labios —. ¿Estás segura de que no es vinagre? —bromeó y consiguió hacerla sonreír.

—Pensé que irías con Samantha, es decir, creí que... la llevarías a algún lado.

—No, el paseo terminó y regresé por ti.

—No te comprendo.

—Quiero invitarte a cenar. No conozco el pueblo y pensé que podrías sugerirme un lugar interesante —tanteó después de dar otro largo trago.

—Comprendo —se limitó a decir.

—¿Eso es un sí? —sondeó con expresión seductora.

—Es que ya he aceptado ir con Adam. Si no tienes inconveniente, puedes venir con nosotros.

Apretó los labios en una mueca que duró unos segundos y, cuando estaba a punto de aceptar, cayó en cuenta de que quizás no sería una buena idea.

—Creo que debiste preguntarme primero, ¿no lo crees? —arguyó Adam con desdén.

Estaba tras ella, por cuanto Aislynn no pudo percatarse de la mueca amarga en el rostro de su querido amigo.

—Déjalo así, gracias. No quisiera incomodarlos.

Aislynn se dio la vuelta e hizo un mohín para que Adam comprendiera lo mucho que deseaba que los acompañara.

—Aunque como ella me conoce mejor que nadie, ya sabía que no tendría ningún inconveniente en que nos acompañes. —Se apresuró a corregir su actitud con aparente simpatía.

Eathan comprendió todo lo que sucedía, aunque le fue fácil fingir.

—¡Excelente! Traje mi coche y...

—Yo también traje el mío —lo interrumpió Adam de forma brusca—. Puedes seguirnos, así conocerás un poco el pueblo.

—Perfecto. —Fue la única palabra que vino a su mente, después de la zancada del muchacho.

Ese fue un golpe bajo a su ego, en especial cuando se trataba de un simple adolescente. Eathan Lonwright no estaba acostumbrado a ser relegado a un puesto de reemplazo, necesitaba la atención de Aislynn.

Quería convencerse de que lo hacía por deber cuando, en realidad, cada vez era atraído con mayor fuerza hacia ella.

Subieron a sus coches, y notó la tímida sonrisa que ella le dedicó antes de ocupar el asiento delantero junto al chico.

—Ni siquiera lo conoces —recalcó Adam en cuanto echó a andar su viejo Toyota—. Además, está de paso. De seguro se irá pronto.

—Entonces, ¿qué te preocupa? —dedujo ella.

Caviló durante unos segundos. Aislynn era inteligente y, para poder convencerla, no bastaba un argumento, sino que debía tener también un buen fundamento.

—Es verdad. No eres tan tonta como para entregar tu corazón a alguien que solo está de paso, ¿cierto?

Con el agrio comentario consiguió asestarles un certero garrotazo a sus ilusiones. Adam tenía razón, siempre la tenía.

—¡Buf! —se limitó a responder con expresión de aburrimiento.

Eathan los seguía a una distancia prudencial, tenía una ligera idea de hacia dónde se dirigían.

Debía averiguar más acerca de Adam. Metió la mano en el interior del compartimiento al lado de su asiento y sacó un sencillo bolígrafo clásico. Le quitó la carcasa y verificó que estuviese cargada con tinta; después, la giró para constatar que tuviese adherido el diminuto micrófono espía. Volvió a ajustar la superficie negra y lo guardó en el bolsillo de su chaqueta.

Estacionaron frente al restaurante donde había estado en la mañana y los alcanzó en los escalones de la entrada.

—Aquí preparan los mejores mariscos de la zona —informó Aislynn tratando de ocultar su entusiasmo.

—No estaba en mis planes degustar un platillo a base de frutos del mar, así que es una grata sorpresa —expresó Eathan frente a la mirada curiosa de Adam.

—¿De dónde eres, Eathan? —indagó ceñudo.

—De Edimburgo, pero desde el año pasado vivo en Londres.

Se situaron en una mesa junto a la barra, y casi enseguida se acercó para atenderlos una linda muchacha de piel morena.

—Hola, chicos, ¿qué tal? ¿Pudieron ver hoy al rey Arturo?

—Hola, Jenny —respondió Aislynn con un gesto afectuoso.

—Un día tan fabuloso que hoy hemos traído con nosotros a uno de los caballeros de la mesa redonda —informó Adam en tono socarrón, con el dedo apuntado hacia Eathan.

Era indudable que, en un absurdo intento por abochornarlo, recurría a burlas tontas. Así que decidió seguir la corriente. Con un exagerado ademán, inclinó la cabeza, tomó la delgada mano entre las suyas y posó un delicado beso en el dorso.

—Es un absoluto privilegio tener frente a mi modesta presencia a tan hermosa damisela, pues hasta las etéreas luminarias del majestuoso infinito palidecerían ante su sublime belleza.

Los tres quedaron atónitos con las inusuales palabras pronunciadas con acento y gracia incomparables.

Una sonrisa guasona siguió al guiño que hizo a Aislynn, mientras que Jenny no dejaba de suspirar con su mano izquierda a la altura de su pecho.

—¡Por Dios! Es lo más hermoso que me han dicho en toda mi vida. —Miró a Adam, que continuaba casi en estado catatónico—. Te creo: este es un auténtico caballero. —Después, se centró en el galán de la velada—. Enseguida regreso, cariño. Te has ganado una cerveza, ¿vale?

—Vale.

—Wow, eso fue fantástico. ¿Dónde has aprendido a hablar así? —preguntó Aislynn de forma tímida, aún conmocionada.

En realidad, sintió un poco de envidia de que esas lindas palabras no fuesen dirigidas a ella.

—Las clases de Literatura inglesa son bastante entretenidas —confesó con la mano sobre la nuca.

—Eres una caja de sorpresas; ahora veo el porqué de la atención femenina —soltó de pronto Adam, que pareció recuperar la compostura.

—Es algo más complicado que eso.

—Demasiado complicado para ¿diecinueve años tal vez? —sondeó como tratando de llegar a alguna conclusión privada.

—Exacto.

De nuevo la encantadora sonrisa de Aislynn apareció antes de que se incorporara con rapidez.

—Mamá, acércate, quiero presentarte a alguien.

Margot se apresuró y quedó descolocada al encontrar de nuevo al «joven formal» sentado junto a ellos.

—¿Eathan?

Capítulo 4

¿Atracción o distracción?

La simple pregunta despertó una aguda curiosidad, en especial para Adam, que cada vez le incomodaba con mayor intensidad la presencia del recién llegado.

Eathan se incorporó y saludó con formalidad, al tiempo que le dedicaba una de sus más estupendas sonrisas.

—Qué gusto volver a verte, Margot.

Aislynn los observó de hito en hito. Esperaba, al menos, una explicación lógica a tanta casualidad.

—Estoy impresionada. ¿No has conocido aún el resto de los restaurantes en Tintagel? —increpó curiosa de volver a verlo pero, sobre todo, en compañía de su hija y su aprendiz.

—En realidad no, básicamente porque acepté la invitación de Aislynn y Adam. También me ha impresionado saber que eres su madre, aunque más bien pareces su hermana mayor —afirmó con un dejo de galantería.

Margot asintió y miró a sus chicos por encima de su hombro.

—Eathan y yo coincidimos esta mañana en la entrada, y por un accidente derramó café sobre mi blusa —acotó de inmediato para aclarar el incómodo encuentro—. Soy la gerente de este lugar —explicó—. Espero que disfruten la comida. Si me disculpan, me la llevaré un momento. —Estiró la mano para alcanzar la de su hija.

—Por supuesto.

Se alejaron en dirección a la barra, donde se sentaron una al lado de la otra.

—¿De dónde lo conoces? —preguntó sin rodeos.

Aislynn sonrió y desvió la mirada con timidez hacia la mesa donde estaban dos chicos atractivos que fingían agradarse, cuando en realidad era obvio que no se soportaban. O, al menos, Adam; porque, en cuanto a Eathan, le era imposible descifrar lo que pudiese pensar o sentir.

—Me salvó ayer cuando estuve a punto de caer por el acantilado.

Margot abrió los ojos sorprendida. La tarde anterior la había notado diferente, pero no estaba segura de que hubiese sido por el incidente, sino por el caballero que lo había evitado.

—¿Qué sucedió? No fue lo que me dijiste.

—Pues me distraje y me situé cerca del borde; cuando él quiso advertirme, resbalé. Y de no haber sido porque actuó con rapidez, hubiese caído al precipicio.

—¿Por qué no me lo contaste?

—No quería preocuparte; además, no pasó más allá de un susto.

Margot miró detalladamente a quien, además de ser el joven circunspecto, también era el salvador de su hija.

—Vaya, el chico me simpatizó cuando se disculpó; ahora me cae mejor. —Esbozó una sonrisa forzada al notar las miradas entre ellos.

Advirtió que Adam, en cambio, tenía una expresión de repulsión y angustia que no se molestó en ocultar. Sospechaba que su discípulo se había enamorado en silencio, aunque para Aislynn él era solo un buen amigo. En realidad, el único.

Jenny se acercó y conversó un rato con Eathan. Parecía que la tenía embobada, aunque él no perdía oportunidad para mirar furtivamente a Aislynn.

—¿Te quedarás mucho tiempo? —investigó Adam de forma perspicaz. Estaba centrado en descubrir quién era el nuevo amigo de Aislynn.

Eathan sonrió con desgano y lo observó durante unos pocos segundos. Era obvio el interés que el chico tenía en su amiga; también, que no le agradaba la competencia, ya que su expresión denotaba desprecio.

En otras circunstancias, lo hubiese mandado al infierno; no obstante, no comprendía por qué, lejos de incomodarlo, le parecía gracioso e incluso inofensivo.

—Más de lo que esperas —respondió y se inclinó hacia adelante, hasta quedar a pocos centímetros del rostro de Adam—. Hoy voy a ver una propiedad, quizás la rente.

—¡¿No eras un turista?!

—Es lo que todos supusieron, y me pareció inapropiado corregirlos.

Adam resopló y le dio un sorbo a su cerveza. Debía solucionar pronto ese asunto y apartarlo antes de que fuese demasiado tarde.

Giró lentamente su anillo y captó la atención de Eathan. Sus ojos quedaron fijos sobre la antigua joya, y una sonrisa malévola curvó los labios de Adam, al tiempo que siseaba algunas palabras en un idioma extinto.

Eathan estaba perplejo. Conocía esa joya, la había visto hacía más de cien años en un viejo libro de demonología, el cual se había quemado —junto a su dueño— en un extraño incendio. Ni siquiera había sospechado que la simpatía que sentía por el chico era producto de algo ajeno a las circunstancias.

Levantó la mirada y se encontró frente a un hechicero que intentaba invadir sus pensamientos y desviar sus intenciones. Lo más irónico de todo era que lucía tan confiado que parecía estar convencido de que lo haría cambiar de opinión.

Durante unos segundos dudó en dejarle creer que su magia había funcionado, pero optó por continuar con su fachada de joven culto que conocía mucho de la historia y poco de los bajos instintos humanos.

—Wow, es una réplica impresionante. ¿Dónde la has comprado?

Adam enmudeció y su sonrisa se borró de un tirón.

—¿Quién rayos eres? —preguntó entre dientes.

No había forma de que el hechizo de alejamiento fallara; de hecho, lo había realizado miles de veces y, con los amigos de Aislynn, más de lo necesario.

Había puesto las palabras apropiadas y lo había combinado para que Eathan se marchara de inmediato y borrara de su mente la idea de permanecer un día más en el pueblo.

—No comprendo tu pregunta; eso creo haberlo dejado claro.

La respuesta, aparentemente inocente, quedó relegada cuando apareció Jenny con la comida.

La orden incluía tres sándwiches de cangrejo y varios Cornish pasty, una especie de empanadillas tradicionales rellenas con ingredientes variados.

Aislynn se unió a ellos y comieron conversando acerca de la vida en Cornwall, de su historia, de las tradiciones y —sobre todo— de los lugares turísticos.

Eathan hizo algunos trazos sobre una servilleta para recrear el legendario castillo de Edimburgo y la abadía de Holyrood. El sonido inesperado de su teléfono interrumpió su charla.

—Disculpen, debo tomar esta llamada.

Salió y se alejó lo suficiente como para que nadie pudiese escuchar.

—¡¿Qué rayos estás haciendo?! —La voz de Seth provocó un molesto zumbido en el celular.

—¿A qué te refieres?

—Eathan, no te expongas de forma innecesaria.

—¿Y tú cómo lo sabes?

La duda lo asaltó de inmediato; no era posible que supiese lo que estaba sucediendo.

—Lo sospecho.

—Esto está muy extraño.

—Te prometo que te lo aclararé cuando esto termine.

—¡Maldita sea, Seth! Nunca dejas de sorprenderme.

Finalizó la llamada como cada vez que hablaba con su padre: invadido por una serie de emociones frustrantes y negativas que podían llevar su humor a los límites.

Aspiró profundo para calmarse. ¿Debería regresar o dedicarse a protegerla desde lejos? Estaba confundido. No le había mencionado a Seth la presencia de otro brujo en el grupo, pero era algo de esperarse; si estaba tan cerca de ellas, era probable que se tratara de un aprendiz o de algo parecido.

Ni siquiera había prestado mucha atención en la razón por la cual el hechizo que Adam intentaba hacerle no había funcionado.

—Es hora de marcharnos —dijo Aislynn.

Se volvió acelerado y la observó con detenimiento. Realmente era hermosa, aunque sabía que la mayor parte de su atractivo correspondía a su naturaleza.

—Sí, yo también —masculló y miró de soslayo a Adam, que ya tenía la llave en su mano, dispuesto a abrir la puerta del coche—. Voy a pagar la cuenta, nos vemos luego.

—Ya está pagada, Eathan —respondió Margot con una sonrisa agradable.

—Pues, en ese caso, gracias. La próxima vez yo invito.

No les dio tiempo a preguntar nada más. Subió a su coche y se marchó antes de que ellos lo hicieran.

***

—Estás muy callada —increpó Adam después de varios minutos.

Sentado tras de Aislynn, observaba como sus manos hacían delicados movimientos sobre las plantas de su herbolario. Su mirada parecía perdida entre el verdor de las hojas, recién humedecidas por el rociador manual.

—Tal vez, porque me acabo de percatar de lo sola que me siento —confesó con una nota de nostalgia que le fue imposible ocultar.

—¿Sola? —repitió incrédulo—. Creí que estaba aquí, contigo, y ahora resulta que me he vuelto invisible —bromeó un poco ansioso.

Sus labios se curvaron en una sonrisa que no alcanzó a llegar a sus ojos.

—Olvídalo, soy una tonta. Es que... para ti todo debe ser fácil. Eres atractivo, extrovertido y, además, listo. En cambio, yo...

—Tú... —Se levantó y se acercó lo suficiente como para percibir su calidez—... eres la chica más bella que haya conocido; también, eres muy lista y no hace falta que seas extrovertida ya que, si lo fueses, tendría que convertirme en tu guardaespaldas. No te aflijas, estoy seguro de que muy pronto lo verás todo con claridad.

Sus palabras le dieron la sensación de que Adam trataba de decirle algo y, aunque lo sospechaba, no quería escucharlo. No deseaba dañar esa mágica amistad que la mantenía unida a él.

—Eathan ha conseguido despertar algo en mí —confesó al fin y deslizó sus dedos por la suave cubierta del boli que él había olvidado y que ella colocó sobre la mesa hecha de armazón de madera que estaba junto a ella.

Adam tragó grueso al notar las dos discretas lágrimas que resbalaron con lentitud sobre las mejillas, teñidas de un color rosa pálido. Sospechaba que diría algo como eso, pero no esperaba escucharlo tan pronto.

Las recogió y, con un ligero toque, las convirtió en pequeñas piedras brillantes que, en la palma de su mano, parecían verdaderos diamantes. Aislynn sonrió y las acarició antes de mirarlo de frente.

—No me gustan ese tipo de joyas.

—A mí sí. ¿Me permites conservarlas? —pidió con un gesto de súplica, el cual sabía rendiría frutos.

—Claro, puedes quedártelas.

Adam suspiró profundo y empuñó las diminutas gemas como un gran tesoro.

—No sabes nada acerca de él, ni siquiera tienes idea de lo que hace aquí.

—Tal vez, no necesito saber tanto —respondió para justificar sus emociones.

—Es solo atracción física, si apenas lo has visto un par de veces.

—Es más que eso, lo sé.

Adam no tuvo más opción que callar y despedirse con un lánguido adiós después de ver sus argumentos superados por las ilusiones de una jovencita entusiasmada con el chico nuevo.

Estuvo casi dos minutos sentado frente al volante, preguntándose cómo Eathan había podido franquear el conjuro de barrera invisible que había puesto alrededor de Aislynn, además de que el hechizo de alejamiento tampoco había funcionado con él.

Le quedaba claro que no era hechicero, pero tampoco era un humano común, sino alguien provisto de una gran capacidad de camuflaje.

Sacó un pequeño frasco transparente e introdujo las dos lágrimas petrificadas y lo selló con una sonrisa de triunfo. Acarició su anillo y, después, lo giró lentamente. Los símbolos, grabados bajo relieve, se iluminaron con el ligero contacto; lo que dejó ver con claridad el hexagrama con el cual materializaba su magia sin dificultad alguna, especialmente porque sus inscripciones lo convertían en un poderoso amuleto.

***

El Valle de Trebarwith tenía una vista asombrosa. Un camino sinuoso conducía al chalet que había arrendado. Siguió a pie a través del pasaje empinado y subió con lentitud por los escalones rústicos, mientras observaba como, a medida que ascendía, el espectáculo natural se hacía más espléndido.

Desde la parte más elevada, podía apreciar el mar a través de los cabos de la costa norte de Cornwall.

El alojamiento contaba con todo lo necesario para albergar, al menos, a cuatro personas; su ubicación le permitía la privacidad que deseaba, puesto que estaba bastante apartada de las demás cabañas.

Le fue imposible encontrar algo menos turístico, aunque estaba satisfecho. Era un lugar aseado, bonito, cómodo y —además— solitario.

Echó un vistazo dentro de las habitaciones y la cocina. Tiró su equipaje encima de la cama y, después, salió para contemplar el paisaje.

A casi dos millas se podía ver la playa más cercana: Trebarwith Strand, un paraje hermoso y solitario a esa hora de la tarde.

El ocaso resplandecía con un efecto casi mágico sobre las aguas oscurecidas del mar. Tomó asiento en el peldaño superior de la escalera y sacó del bolsillo de la chaqueta un dispositivo parecido a una consola portátil de videojuego. Se trataba de un rastreador de criaturas sobrehumanas.

Una gran sonrisa iluminó su rostro al recordar la dulce confesión que Aislynn había hecho a Adam. Por lo general, espiar a su protegido era la parte más aburrida de su trabajo, pero ese no era el caso.

Estaba ansioso por escuchar de lo que hablarían cuando vio que Margot los dejó solos en el jardín. Fue fácil deducir que su amigo deseaba más que la simple amistad que ella solo le ofrecía.

Negó con la cabeza y sonrió resignado, ya comprendía la razón por la cual el chico le parecía agradable a pesar de su trato desdeñoso; tan solo era simpatía debido a su naturaleza.

Era la primera vez que estaba frente una hechicera; en realidad, junto a tres. Comprobó de primera mano la influencia del poder que tenían sobre la voluntad de un inmortal, y la combinación de ese magnetismo con la belleza que poseía Aislynn convertía en un verdadero desafío mantener su cordura.

Era indudable que su belleza lo distraería de muchas maneras y que debía evitar a toda costa involucrar su corazón en un asunto tan delicado; pero, sobre todo, estaba obligado a concientizarse en que solo estaba bajo el embrujo de un ser prohibido para los inmortales.

Suspiró pesadamente y desvió la mirada hacia la luna, que bañaba con algunos rayos perezosos la superficie del mar.

La brisa fresca traía olor a salitre y a arena recién mojada por el agua de la playa; el suave y lejano sonido de las olas que rompían en la orilla provocaron un intenso deseo de vivir esa vida que nunca había tenido, esa que había intentado vivir en muchas ocasiones en las que había fallado por sentirse fuera de lugar y contexto.

Fue apenas una ráfaga de pensamiento que trató de desechar casi de inmediato, pero ya era demasiado tarde; había sembrado el deseo en su corazón.

Regresó su atención al rastreador, que seguía en sus manos, y comenzó a hacer algunos ajustes necesarios.

Mientras las hechiceras dormían, colocó más de una docena de alarmas detectoras de ectoplasma, uno de los más sofisticados equipos electrónicos que podía revelar hasta el hedor característico de los demonios.

Al recorrer sigilosamente los alrededores de la casa, su dispositivo le indicó el imperceptible rastro, que no se parecía a ninguno que hubiese visto antes.

Los niveles de sustancias eran tan ligeros que apenas su equipo pudo registrarlos, por cuanto supuso que había estado allí algunos días antes; o sencillamente, era uno diferente a los que ya conocía.

En ese caso, comenzaría a prepararse para lo peor, su primer encuentro con Strambpall; mientras que ideaba la forma de cuidarlas sin que descubrieran quién era él en realidad, lo que sería difícil con Adam, que le seguía los pasos.

***

La oscuridad de la noche trajo consigo sueños interminables para Aislynn. Fue tan agotador que despertó poco después de las cuatro de la madrugada y no volvió a dormirse.

En sus pesadillas, unas garras afiladas se escurrían por su pecho, se hundían en su garganta y provocaban una horrible sensación de falta de aire.

Jamás había tenido tantas visiones juntas; en especial, que incluyeran a esa repugnante criatura.

—¿Dormiste bien? —indagó Margot, con la atención puesta sobre el rostro pálido y la mirada perdida de su hija, tras el cristal de la ventana de la cocina.

—Ah, sí —respondió un poco desubicada—. Voy a preparar el desayuno.

—Déjalo, mejor salgamos a comer fuera —propuso.

Era inusual que un domingo salieran de casa; por lo general, hacían la limpieza y, después, se tendían en el sofá a ver una peli.

—¿Hay algo que celebrar?

—No, es solo que dejé unos pendientes en el restaurante, y podemos aprovechar para desayunar las deliciosas empanadillas que prepara André. ¿Te apuntas?

—Por supuesto; de solo pensarlo, el estómago me rugió como oso —bromeó—. Voy a cambiarme la ropa.

***

Eathan estaba a acostumbrado a la soledad, pero en ese instante se sintió más aislado que durante toda su larga existencia.

El café humeante provocó un largo exhalo, y bebió con lentitud la deliciosa infusión cargada de cafeína.

La mañana estaba soleada, y la brisa cálida soplaba con discreción en la terraza externa del restaurante. No creyó que su estadía fuese a mejorar tanto hasta que vio a las hermosas mujeres acercarse.

Sintió que su mundo se iba en picada y, aunque sabía que se estrellaría, deseaba con todas sus ansias aferrarse al estremecimiento que lo sumergiría en el vacío.

Se puso de pie y las saludó entusiasmado.

—Buenos días, es estupendo verlas aquí.

Margot sonrió y los miró a ambos. Era notoria la fuerte atracción que había entre su hija y el recién conocido. Parecía un buen chico, pero no sabían nada de él, y ese era el momento apropiado para comenzar.

En cambio, Aislynn advertía que lo que fuese que dijese de su vida no cambiaría la sensación de plenitud que sentía a su lado.

—Me alegra mucho volver a verte. Dejé algunos pendientes y aprovecharemos para desayunar aquí.

—Genial. Si no es mucho pedir, podrían acompañarme —sugirió con su habitual encanto.

—Por mí está bien, solo dame un momento; voy a revisar algunas cosas que dejé en la oficina, y regreso.

Aislynn asintió casi de forma autómata; las palabras no lograban pasar a través de sus cuerdas vocales y convertirse en sonidos.

Margot sonrió cuando comprendió lo que sucedía; no necesitaba demasiadas explicaciones para descifrar ese destello en sus ojos y, a pesar de que el chico se esforzaba por ser cortés con ella y prestarle atención mientras hablaba, el resto de sus expresiones lo delataban y terminaba perdido en el rostro de su preciosa hija.

—Excelente, la esperaremos para desayunar juntos.

—Gracias, Eathan.

Aislynn sonrió con timidez cuando sintió la mano de Margot, que apretó la suya antes de dejarlos solos.

Ambos tomaron asiento y él buscó, con un vistazo, al camarero.

—¿Quieres algo de beber? ¿Café? ¿Zumo? ¿Té?

—Zumo, por favor —respondió y bajó la mirada.

Se sintió, de pronto, una tonta por pretender que alguien como él pudiese fijarse en ella; no solo por sus inseguridades, sino también porque, al saber lo que era, la odiaría.

La presencia de Adam le infundía seguridad, pero se encontraba sola frente al chico que trastornaba sus sentidos y provocaba que aflorara su parte más tímida, y también la que más aborrecía de ella misma.

Era innegable la seguridad que exudaba Eathan; hasta para hacer un sencillo pedido se convertía en un derroche de confianza que podía atrapar la atención con cada uno de sus gestos.

—¿Te sientes bien? —curioseó al ver el semblante sombrío y palidez de Aislynn.

—Sí, gracias.

—Lo siento, tal vez no te encuentras bien y tu madre ha aceptado. Si quieres, esperamos a que regrese y le digo que tengo que marcharme porque...

—¡No! —Había angustia en su voz y, casi de inmediato, se corrigió—. No, disculpa. Es que... creo que no soy buena compañía, soy más bien un poco aburrida.

La dulce sonrisa que curvó los labios de Eathan alteró de manera significativa los latidos de su corazón.

—Me quedaría junto a ti, sin la más mínima intención de dejarte, aunque permanecieras callada durante toda la mañana.

—¿Siempre eres así con todas las chicas? —preguntó con un ligero rubor en sus mejillas.

—No comprendo. ¿A qué te refieres?

—Halagador —aclaró con una fugaz mirada.

—Pocas veces. Contigo ha sido diferente —reveló sin dejar de escridriñarla.

Eathan observaba con interés cada gesto y hasta las más imperceptibles microexpresiones del rostro ruborizado de la preciosa chica.

—Claro.

—Además, es imposible no prestarte atención cuando le cuentas a los turistas esas fascinantes leyendas artúricas —reveló él con una ceja enarcada y con una cautivadora media sonrisa.

—¿Cómo lo sabes? No me has escuchado, ¿o sí?

Su corazón dio un vuelco y se aceleró de forma instantánea. Estaba convencida de que todo el recorrido lo había hecho de la mano de Samantha.

—Pues, como me resultaron un poco aburridas las de tu compañera, decidí seguirte, aunque solo alcancé a escuchar acerca de Merlín; hablas de él como si lo hubieses conocido.

—Siempre he sentido fascinación por todo lo que envuelve a Camelot, y atrapar la atención del público es crucial en mi empleo.

—¿Dónde aprendiste a hacerlo?

—Paso parte de mi tiempo con alguien que me ha enseñado el arte de contar historias —reveló entusiasmada.

Estuvo a punto de preguntar, pero torció la boca en una mueca de desagrado de solo imaginarla atenta a cada palabra de Adam.

—Hoy iré de paseo por toda la costa, creo que hace un estupendo día para conocer Cornwall. ¿Me recomendarías algún lugar?

Aislynn suspiró y sonrió con la mirada en dirección al sol, que comenzaba a calentar.

—Es cierto, podrías ir al Proyecto Edén. Es un hermoso jardín botánico construido bajo un complejo de diseño vanguardista; de seguro te gustará. También, te recomiendo el Minack, que es un teatro ancorado en un acantilado; desde allí hay una vista impresionante de las playas.

A Eathan se le dificultaba cada vez más separar sus ojos de los de ella. Sentía que tenía que aprovechar cada segundo a su lado; cada detalle de sus expresiones, de sus palabras y hasta de la forma ingenua como sus cejas se arqueaban cuando hablaba de los lugares turísticos de la zona.

Desvió la mirada, durante unos segundos, a las manos delicadas y un poco temblorosas que sostenían el vaso con zumo: las uñas cortas con esmalte oscuro le dieron la impresión de que trataba de ocultar el mal hábito de morderlas.

—Me sentiría honrado si pudieran acompañarme. Ambas, por supuesto.

Aislynn apretó una sonrisa en los labios y, después, soltó una risilla. Sus nervios comenzaron a mermar y, junto con la seguridad que sentía a su lado, la embargaba una extraña sensación de felicidad.

—Lo siento, no es frecuente escuchar a chicos como tú hablar de esa manera.

—Comprendo, es que tuve una educación formal y muy completa. ¿Qué me dices? ¿Me acompañarán?

—Discúlpenme, no podré quedarme a desayunar con ustedes —dijo Margot, apresurada, con un gesto de ruego—. Pero no se preocupen, en un momento les envío lo más suculento del restaurante.

En realidad, sí existía un asunto que requería de su atención, aunque no tan urgente como para dejarlos solos. Sin embargo, después de haberlos observado durante los últimos minutos, se sintió conmovida ante la forma tierna como se miraban entre ellos.

Le preocupaba la vida social de su hija, que se había reducido a un entorno hostil y limitado. Así que verla sentada frente a Eathan, con el rostro ruborizado y con su sonrisa inocente, conmovió su corazón.

Le inquietaba no saber casi nada acerca de él; no obstante, de cierta forma, ese joven atractivo de modales formales le inspiraba tranquilidad, y algo muy dentro de ella le decía que con nadie Aislynn estaría más a salvo que junto a él.

Era una sensación de paz que hacía mucho tiempo no experimentaba, ya que el continuo temor se extendía como enredadera que envolvía poco a poco cada uno de sus sentimientos hacia su hija, y los malos presagios se acrecentaban a medida que los días transcurrían.

Solo una pequeña luz mantenía viva la esperanza y era que pronto enviaran la ayuda que tanto necesitaban.

Capítulo 5

Revelación

Desayunaron entre miradas furtivas y medias sonrisas. Eathan fue cauteloso y decidió darle el espacio que sabía ella necesitaba para sentirse a gusto; no le importaban sus largos silencios con tal de ver en sus ojos las respuestas que buscaba.

En virtud de que Margot se tuvo que quedar a trabajar el domingo, se ofreció a llevar a Aislynn a su casa y, aunque era una situación totalmente atípica para ellas, aceptaron.

La sensación de euforia crecía con cada segundo; le era muy difícil mantener la atención a su alrededor cuando ella estaba junto a él.

Era obvio que el poder que ejercían las hechiceras sobre los inmortales iba más allá de cualquier fuerza de voluntad, raciocinio o inteligencia; era un influjo que iba directo a la parte más primitiva de su cerebro e interfería con cualquier razonamiento.

No obstante, Eathan era decidido y su fortaleza interna era casi grande como la belleza de la chica a su lado.

Tomó la vía que lo llevaría fuera del pueblo sin decir nada; estaba convencido de que ella no se molestaría, ya que tenía la atención en el horizonte.

—¿Decidiste llevarme de paseo sin mi permiso?

—Te lo iba a preguntar, pero estabas tan distraída que opté por esperar. ¿O prefieres que te lleve a tu casa? —Hizo una pausa y, casi de inmediato, aclaró—: Yo sería incapaz de mancillar el honor de una dama.

—¿De dónde has salido? —replicó con una risa tras sus palabras—. Por un momento creí que hablaba con el señor Kravitz; si no fuese porque ya conozco parte de ese vocabulario antiguo, no hubiese comprendido absolutamente nada de lo que dijiste.

«Un chico atractivo, enigmático y clásico: una combinación difícil de resistir», pensó con la sonrisa apretada en los labios.

—¿Quién es él? —Eathan necesitaba saber acerca de todas las personas que la rodeaban, más por interés propio que por investigación.

—El viejo cartero del condado; su vasta experiencia en muchos temas lo ha convertido en una enciclopedia ambulante —explicó con una tierna sonrisa.

—Ah, ya veo. —Sonrió con un dejo de arrogancia.

—No lo conoces, pero quizás sea de tu agrado tener una charla amena con él, así sabrás de lo que hablo; aunque debo advertirte que es un poco cascarrabias. Es un precio muy bajo por la cantidad de información que podrías obtener.

—¿Te gusta hablar con él?

—Sí, definitivamente.

—¿Por qué?

—Porque es el único que puede suministrarme información histórica veraz.

Eathan comprendió quién era la persona que le proporcionaba la documentación que ella requería para realizar su trabajo.

—¿Y tú para qué querrías eso?

—Me fascina la historia, no como la cuentan en los libros, sino narrada por él. Sabe cómo engancharme y mantenerme atenta a sus historias, aunque a veces suele confundir la fantasía con la realidad.

—¿Qué tipo de fantasía?

—Según él, hay seres fantásticos y peligrosos en Bodmin Moor, en los bosques y las colinas, criaturas capaces de devorar a una persona o convertirla en... Olvídalo.

—¿En qué? —insistió.

—En otro ser tan abominable como ellos.

Eathan sabía a lo que se refería; era los temibles urkush.

—¿Qué edad tiene el señor Kravitz?

—Cumplirá ochenta y siete en diciembre.

—Entiendo. Bueno, aunque no soy tan mayor ni versado en tantos temas, conozco bastante de historia; tal vez, en algún momento, pueda contarte algo que te guste.

La idea de estar sola en casa no le causó el más mínimo sentimiento de agrado; en cambio, permanecer al lado de Eathan se había convertido en la mejor opción de un domingo por la mañana o, tal vez, de una vida entera.

Sonrió y sus mejillas se tiñeron de un suave color rojizo que aceleró el corazón de él.

—No tengo nada importante para hoy. Te acompañaré —convino. Metió la mano en su bolsillo, extrajo el móvil y lo apagó.

Quería asegurarse de que Adam no la importunara, ya que tenía la desagradable costumbre de telefonearla casi a diario, y no deseaba darle explicaciones.

Era extraño; nunca había disfrutado tanto del silencio como lo hizo junto con ella. Era la calidez que desprendía su sonrisa o, quizás, la forma en que lo miraba la que terminaba por expresar sus sentimientos.

Notó lo que hizo con su móvil y sonrió de satisfacción; eso le garantizaría que nadie estropearía el momento.

—¿Por cuánto tiempo estarás en Tintagel?

Deseaba decirle la verdad, se sentía un idiota por mentirle. Era la primera vez que podía confesar quién era sin que lo creyeran demente, pero eso lo pondría en una difícil situación.

—Tal vez, un par de meses. Vine a buscar información para mi tesis de grado.

—¿Qué tipo de información?

—Geológica. Sobre las cuevas, el terreno, y todas esas cosas.

—¿Por qué Tintagel?

—Porque me encanta la magia que envuelve este lugar.

Sus palabras obraron como un bálsamo en el corazón de la joven hechicera y, aunque no era una confesión abierta de que creía en lo paranormal, se sintió más a gusto.

Apartó la mirada y señaló con el dedo el desvío hacia el jardín botánico.

Desde la distancia se apreciaban las cúpulas cristalinas con diseños de domos geodésicos ubicados en medio del verdor. La increíble diversidad en la flora los hizo sentir realmente cómodos en el lugar. Aislynn amaba la naturaleza, y estar entre la vegetación la energizaba de una forma impresionante.

Eathan sintió que al fin se había dado el permiso para disfrutar, como un hombre normal, de un día de turismo acompañado de una bella chica; aunque su consciente le gritaba que él no estaba de paseo, y mucho menos junto con alguien totalmente normal.

Hizo decenas de fotografías y aprovechó la oportunidad para tomarse unas con ella, para lo que requirió de la asistencia de un turista que encantado encantado los ayudó.

La biosfera con clima tropical lo tenía fascinado; la variedad de plantas, de insectos y de algunas aves hizo que —durante más de medio día— solo disfrutara del Edén.

Aislynn se negó a almorzar en el restaurante cuando se percató de que había atardecido, así que Eathan compró algunas galletas y salieron apresurados.

A las cinco ya el paseo estaba terminado; había sido un día fabuloso aunque la visita al Teatro Minack quedaba pendiente.

Parecían una pareja que llevaba tiempo juntos, y sus miradas cómplices y sus sonrisas nerviosas los podrían haber identificado como novios.

—¿Te gustaría acompañarme a comer algo cuando lleguemos al pueblo? —sondeó Eathan después de dar un vistazo a su reloj.

—¿Por qué no miras la hora en el móvil como la mayoría? —indagó ella con curiosidad.

—Porque no soy como la mayoría, o tal vez porque mi teléfono está apagado —denotó de forma risueña.

—Eso está claro, pero es muy raro.

Todo en él era diferente; Eathan no se parecía a nadie que hubiese conocido. Ni siquiera miraba como los demás chicos: sus ojos reflejaban una rara tristeza aunque sonriera.

—Soy de un estilo clásico; me gustan las cosas originales, sencillas pero, sobre todo, únicas —aclaró sin dejar de prestar atención a la vía.

—Comprendo —murmuró y su voz se tornó triste.

—¿Sucede algo?

—No, es solo que... ¿Podrías detener el coche? —pidió en voz baja.

Ni siquiera preguntó la razón; era obvio que ella necesitaba decirle algo mirándolo de frente. Así que, en cuanto pudo, desvió el rumbo y se detuvo a un costado, en el arcén de la vía.

Se acomodó en el asiento e hizo lo que había deseado durante todo el día: entregarle su total atención.

Aislynn se estrujó las manos en su regazo y mordió su labio inferior. Quería estar más tiempo junto a él; decirle que lo había soñado, que lo conocía desde hacía mucho tiempo antes de verlo, que ella no era tan común como parecía y que deseaba llevarse aunque fuese un roce de sus manos.

Eathan sonrió de forma sutil y esperó con toda la paciencia que había acumulado durante tantos años y que en ese preciso instante le servía para embeber cada expresión del cuerpo frágil de la hermosa hechicera que lo tenía atrapado en su embrujo.

Intentó hablar, pero no podía. ¿Cómo confesaría todo sin parecer una loca?

—Me gustas mucho —confesó, al fin, Eathan antes de colocar su mano encima de las de ella.

Notó que estaban frías y temblorosas a pesar de que el día era soleado.

Aislynn levantó el rostro y se encontró con los profundos estanques azules que la observaban como si no existiera nada más que ella.

—Es bastante extraño lo que te diré —reveló con timidez, perdida en su mirada—, pero siento que te conozco desde hace mucho tiempo y que al fin...

Dejó la frase inclusa y allí, donde cabían decenas de palabras para completar la oración, no halló la que podía describir lo que sentía.

—Te he encontrado —concluyó él y se acercó lentamente.

Las pupilas dilatadas de Aislynn lucían como la gema de ónix que pendía de su cuello, en contraste con el color claro del iris de sus ojos.

Creyó que su mundo había colapsado y pertenecía a una realidad alterna, donde estaba junto a quien debía. Le era casi imposible regularizar la agitación que se arremolinaba en su interior como un huracán y que amenazaba con arrasar con todo.

Se había sentido perdida y fuera de lugar durante toda su vida, y por primera vez había encontrado un asidero emocional de donde pendían las reacciones de su cuerpo al tacto sutil y cálido de Eathan. Estaba convencida de que solo a él pertenecían los besos que nunca había dado a nadie.

A pesar del desbordante deseo que tenía por probar sus labios, Eathan mantuvo la calma con mucho esfuerzo. No era la primera vez que besaba a una chica, pero sí a una hechicera, que además lo tenía envuelto en una bruma de éxtasis y devoción que le costaba controlar.

El suave contacto produjo un estremecimiento parecido a una descarga de adrenalina, junto con algo desconocido que sacudió el interior de su pecho. La candorosa calidez de Aislynn se esparció en su sangre como el aliciente que había añorado durante su larga existencia y, por primera vez, amó estar vivo.

Fue un breve y dulce beso que solo duró algunos segundos, pero estaba seguro de que permanecería en su memoria para siempre.

Desde ese momento entrelazó su mano a la de ella, no quería soltarla; había descubierto su elixir de la vida, y era ella.

El trayecto de regreso se hizo relativamente corto, a pesar de que llevaba una velocidad reducida. En ocasiones dejaba de prestar atención a la carretera para observar con deleite la encantadora sonrisa que seguía dibujada en el rostro angelical.

Cuando detuvo el coche frente a la casa, se percató de que afuera estaban Adam y Margot; ella, con expresión de angustia, y él lo miraba fijamente con una extraña actitud de satisfacción.

Aislynn suspiró con pesadez. Tenía que dar explicaciones, al menos a su madre, que de seguro había recurrido al eficiente aprendiz para buscarla.

Eathan apretó con suavidad su mano y, también, bajó del coche.

—¿Dónde te habías metido? ¿Tienes idea de lo preocupada que he estado por ti? Hasta tuve que telefonear a Adam para que me ayudara a dar contigo —reprochó Margot contrariada.

Aislynn asintió con expresión compungida. Ella no estaba acostumbrada a desaparecer de esa manera, y él se sintió culpable por haberla metido en líos.

—Lo siento, Margot, ha sido culpa mía. Le pedí que me sugiriera algunos sitios turísticos de la zona y pensé que sería buena idea que me acompañara. Lamento mucho haberte ocasionado esa preocupación.

Margot aspiró profundo y lo miró de frente. Era tan joven, atractivo y —en especial— comedido que casi no había razón para temer de algo más que no fuesen las razones obvias.

—Si piensan ir de paseo en algún otro momento, les agradecería que me lo notificaran antes; ella aún está bajo mi custodia —aclaró un poco más sosegada.

La última frase despertó una sutil suspicacia en Eathan.

—¡Vaya! ¿Por qué no me sorprende que, la primera vez que Aislynn se desaparece, haya sido de la mano de este hombre? —profirió Adam con tono sarcástico.

Se acercó con lentitud y se paró frente a Eathan. Era casi tan alto como él, aunque de contextura menos atlética.

—Creo que, si hay alguien a quien darle explicaciones, será a Margot —zanjó el inmortal con diversión.

—Veo que no les has dicho la verdad. Supongo que me tocará la difícil tarea de explicarles quién eres, ¿o tendrás el valor de hacerlo tú? —arguyó con desdén, poniendo a la vista la pistola antigua con empuñadura de plata y cañón largo que había dejado en la cabaña, junto a sus demás armas.

Margot abrió los ojos como platos, al darse cuenta de lo que Adam tenía en sus manos, y se apresuró para coger a su hija del brazo y apartarla de ambos.

Eathan estaba sorprendido. Había subestimado al muchacho, jamás se le había ocurrido que fuese él quien lo pusiera en evidencia.

—¿A qué verdad se refiere? —preguntó Aislynn con el corazón acelerado.

Estaba en una disyuntiva. Si realmente era tan malo lo que Adam sabía, no deseaba escucharlo; pero, por otro lado, debía estar al tanto de quién era el chico que se había adueñado de su corazón en tan poco tiempo.

—¿No te han enseñado que es de mala educación hurgar en las pertenecías ajenas? —preguntó Eathan sin prestar atención a la interrogante de Aislynn.

Necesitaba tiempo para averiguar qué tanto sabía Adam.

—Estaba justificado. Pensé que la habías llevado a tu cabaña, y vaya sorpresa con la que me encontré.

—Eso no te da derecho a... —Dejó la oración inconclusa, ya que algo llamó su atención: el zumbido intermitente de su rastreador se había activado. Al principio, fue tan sutil que decidió ignorarlo; no obstante, comenzó a hacerse cada vez más constante y fuerte.

Metió la mano en su bolsillo y lo sacó con urgencia. Era indudable: la amenaza estaba cerca, tan cerca que le quedaba poco para actuar.

Casi le arrancó el arma de las manos, corroboró que estuviese lista para disparar y se la devolvió. Adam parecía confundido, pero no le dio oportunidad para preguntar sobre lo que sucedía.

—¡De prisa, llévalas adentro! —le ordenó, pero el hechicero ni siquiera se movió de su lugar.

Se dio la vuelta y abrió la cajuela del coche, sacó su ballesta y la ajustó con maestría. Para ese momento ya el pitido era un hilo continuo y ensordecedor.

—¡¿Qué sucede!? —gritó Aislynn.

—¡Por favor, vayan adentro!

No alcanzaron a moverse; tras ellas, un gruñido semejante al de un lobo hambriento las dejó paralizadas.

El cielo se tornó oscuro y las nubes ocultaron la claridad del sol. La brisa seca y fría agitaba los árboles y producía un sonido escalofriante.

Ambas se giraron lentamente y se encontraron frente a lo que parecía un grotesco animal de color gris, una increíble mezcla de oso y lobo. El hocico alargado soltaba el vaho del ambiente frío y mostraba colmillos afilados amarillentos, y las garras gigantescas que tenía en sus patas parecían tan grandes como su cabeza.

Comenzó a acercarse sigilosamente; a medida que avanzaba, un desagradable olor a azufre y almizcle se esparcía en el ambiente.

Eathan necesitaba moverse rápido, ya que Margot y su hija se encontraban entre su objetivo y él. Así que solo esperó un par de segundos hasta que Aislynn le devolvió una mirada cargada de terror.

Aspiró profundo y le señaló hacia el suelo; era la única opción para poder atinar el disparo.

Margot seguía aterrada, hipnotizada por los ojos de fuego de la bestia, que se acercaba con parsimonia. Aislynn asintió, tiró de la mano de su madre, y ambas cayeron sobre la tierra.

La intimidante bestia se abalanzó en un gigantesco salto sobre las hechiceras; Eathan aprovechó para hacer varios disparos y consiguió clavarle dos flechas antes de embestirla. La colisión inminente lo dejó bajo el pesado cuerpo de su feroz atacante.

Era una lucha desigual. Las fieras mordidas sobre la piel del inmortal hacían tiras en sus brazos; mientras que él luchaba por aniquilarlo, un dolor indescriptible aguijoneaba con insistencia bajo las potentes mandíbulas del animal.

Como pudo, sacó una de las flechas y la hundió directo en el pecho, justo en el corazón. Fue entonces cuando todo terminó.

Los gruñidos cesaron, y la bestia se desplomó encima de él. Casi tan pronto como murió, se desvaneció y se convirtió en una etérea bruma verdosa.

Aislynn, enmudecida, temblaba como hoja. El terror de ver a Eathan tendido en el suelo y bañado en sangre la había paralizado.

Margot estaba tan asombrada como ella, aunque no pasó por alto la templanza de Adam, que permanecía inmune a lo sucedido.

El sonido pesado de la respiración de Eathan parecían murmuraciones más que quejas de dolor. Abrió los ojos y se incorporó con dificultad. De forma insólita e inesperada, la piel de sus brazos volvió a la normalidad, al igual que cada herida sobre su cuerpo.

Aislynn y Margot no podían creerlo. La ropa desgarrada y sucia era el único signo de que no había sido una pesadilla; era asombroso. Eathan estaba sano y salvo. Le devolvió una mirada de disculpas a ambas antes de aspirar profundo.

—¡¿Quién rayos eres!? —preguntó Aislynn con el corazón en vilo.

Eathan las contempló de hito en hito, sabía que el momento de la verdad había llegado. Ya no habría más mentiras entre ellos, aunque irónicamente significara que fuese también el fin de una relación que apenas comenzaba.

—Soy un guardián, un inmortal a quien nuestro adalid del clan de los sempiternos le ha encargado la protección de dos hechiceras.

Una confesión simple, pero con un contenido mayor a lo que ella podía soportar.

Adam sonrió satisfecho, no tuvo siquiera que ensuciarse las manos para delatar al mentiroso; él mismo se puso en evidencia y confesó, lo que fue bastante conveniente.

Aislynn se sintió defraudada. Sabía del influjo que tenían sobre esos seres, así que todo lo que parecía un dulce sueño se había convertido en una amarga realidad. Sus sentimientos hacia ella no eran lo que parecía; él solo estaba hechizado.

Ni siquiera se detuvo a pensar en el motivo de que un guardián estuviese allí, solo quería alejarse y no verlo nunca más.

—¡Espera! Déjame explicarte todo. —La alcanzó, antes de que cruzara la puerta, y la sujetó del antebrazo.

—¡Suéltame! —gritó furiosa.

El contacto, que había sido tan cálido minutos antes, se había convertido en un témpano de hielo que podía haber quemado su piel. Y aun así imprimió más fuerza al agarre.

—No podía decírtelo, créeme —rogó con voz suave.

—Pero sí podías, al menos, haberme evitado el ridículo de intentar ser una chica normal, con alguien normal, en una cita normal.

—No seas tan dura contigo misma.

—No lo soy, es contigo.

—Esto no cambia nada de lo que sucedió hoy —aclaró en un vano intento por convencerla.

—Te equivocas, esto lo cambia todo.

Se giró y se perdió en el interior de la casa.

Adam ocultó la satisfacción que sintió al ver la decepción en el rostro de Aislynn.

Margot caminó despacio hacia Eathan, no estaba segura de que todo lo sucedido pertenecía al mundo real. Quería tocarlo y corroborar que no había sido una pesadilla, pero se contuvo justo a unos centímetros de su brazo.

—Tenemos que hablar, vamos adentro —le pidió y caminó delante de él.

Adam observaba en silencio, esperaba a que su maestra lo invitara a entrar también; después de todo, él las había apoyado.

Eathan se inclinó para recoger las flechas, también levantó del suelo su ballesta y la colgó del hombro.

Antes de entrar a la casa, se detuvo frente a Adam. Lo miró fijamente a los ojos —en busca de ese algo que probablemente ocultaba, pero que no logró conseguir— y, sin mediar palabras, le arrebató el arma y siguió a Margot.

Se detuvo en la entrada del estrecho recibidor y miró a su alrededor. El rastreador continuaba señalando un leve zumbido molesto al que no dejaba de prestarle atención.

La disposición de cada mueble dentro del saloncito era perfecta; separado de la cocina por una encimera de mármol, creaba un doble ambiente acogedor y cálido.

Esperó hasta que Margot le indicó que podía tomar asiento frente a la cocina, donde había colocado una tetera.

Dio un último vistazo a la entrada, antes de deslizar la puerta de vidrio, y notó que Adam lo miraba con una mueca de desagrado; estaba por subir a su coche para marcharse, así que Eathan aprovechó la oportunidad para hacerle su típico saludo militar, con una sonrisa socarrona que terminó de desquiciar al hechicero.

—¿Te diviertes? —La sencilla pregunta le hizo recuperar la compostura.

—Lo siento —se disculpó. «Ese chico es un idiota», pensó.

—Comprendo que te desagrade lo que hizo, pero debes entender que para nosotros fue bastante incómodo y hasta preocupante no saber nada de Aislynn.

—Sí, lo imagino, y créame que lo lamento. No fue esa mi intención.

—Ah, ¿sí? ¿Y cuál fue entonces?

—Solo quería dar un paseo... junto con ella.

La hermosa mujer aspiró profundo y se dio la vuelta para servir dos tazas de té. El delicioso aroma esparcido en el aire procuraba un ambiente cargado de misticismo y paz.

—Estoy segura de que, a tu edad, ya debes saber la razón por la cual querías eso.

—Lo sé y creo que no se trata de una simple atracción hacia una hechicera.

—¿Te has enamorado alguna vez de una chica como ella? —inquirió casi de forma acusatoria.

—No.

—Entonces no tienes forma de saberlo. No conoces la magnitud de esa atracción, que muy deportivamente llamas «simple», por cuanto te sugiero que te centres en lo que viniste a hacer y mantengas distancia.

Se tomó unos segundos antes de enfrentar la mirada desafiante de la mujer, que parecía la de un cauteloso felino.

—Lo intentaré —concedió sin el más mínimo sentimiento de culpa.

—Desde hace unas seis semanas, se cierne sobre nosotras la amenaza de una profecía que está por cumplirse.

Eathan asintió y esperó en silencio a que le explicara lo que Seth había estado ocultando.

—Aislynn es una hechicera magna de nacimiento; muy pronto cumplirá su mayoría de edad, y su poder se manifestará por completo. —Hizo una pausa para tomar un sorbo de la bebida aromática y continuó—. Ella creará un hechizo que podría exterminar a todos en la naturaleza paralela y hasta a los mortales comunes, si lo permitimos.

—¿A qué se refiere? Así como lo dice parece terrible.

—Ella es muy poderosa, solo que no lo sabe; por eso no ha podido controlar todo ese poder que lleva dentro. Necesita entrenar, prepararse y estar lista para cuando el momento llegue. Pero me temo que Strambpall está cerca y, después de lo sucedido esta noche, no debes desampararla ni por un segundo.

—Eso significa que...

—Que estaremos dispuestas a hacer lo que sugieras para mantenerla a salvo, siempre y cuando conserves tus sentimientos fuera de esto.

—Comprendo. Ahora quisiera saber si fue usted quien buscó ayuda de Seth.

—No tienes idea de lo que es capaz de hacer una madre con tal de salvar a su hija, hasta ponernos en manos del padre de los inmortales.

—Supongo que fue una difícil decisión, y mucho más convencerlo... A menos de que le haya ofrecido algo que le diera una gran ventaja porque, si lo conoce bien, sabrá que él no se inmutaría por algo que podría sucederle a ninguno de los seres de la naturaleza paralela.

—Conozco a tu padre mejor de lo crees, y fue muy difícil tomar una decisión como esa, ya que es muy riesgoso ponerla bajo el cuidado de cualquier inmortal. Y con decirle que hasta él estaba en peligro de extinción, fue suficiente.

—No soy cualquier inmortal —aclaró él con una ceja enarcada.

—Lo sé. Es el último de todos; además, gozas de gran admiración por parte de tu padre.

—¿Eso le dijo? —indagó incrédulo.

—No tuvo que hacerlo. Me prometió que enviaría al mejor, pero no creí que lo hiciera de forma encubierta.

—Tampoco comprendo por qué lo hizo de esa manera.

El leve zumbido del dispositivo se fue volviendo casi imperceptible al oído humano. Metió la mano en su bolsillo y lo colocó sobre la superficie de la mesa.

—Es un rastreador de criaturas sobrehumanas y, según esto, aquí ha estado una de esas cosas el tiempo suficiente como para dejar su huella, y hasta una bruma de color bermellón que ni siquiera sabía que existía.

—¿Puede ser invisible? —preguntó Margot con el corazón acelerado.

—Por supuesto. Este espectro es diferente a todos... Creo que es un enviado directo de Strambpall.

Margot aspiró profundo y cerró los ojos durante unos segundos. Necesitaba imaginar un futuro mejor al que sus visiones le habían mostrado, tenía que creer en ese hombre con apariencia de chico rebelde y con aura misteriosa.

—¿Qué debemos hacer? —averiguó con toda su atención sobre Eathan. Había decidido poner en sus manos el futuro de su hija.

—Iremos a otro lugar. No les diré a dónde; deben confiar en mí.

—Ya lo estoy haciendo.

—Hablaré con Seth y le contaré de todo lo sucedido. —Se puso de pie y la miró con una leve sonrisa.

—Envíale mi agradecimiento. Por un momento llegué a creer que me había mentido.

—Es lo que ganan algunos con su comportamiento —dedujo con una mueca de decepción—. Descuide, se lo haré saber —concluyó antes de darle la espalda y salir de allí.

Capítulo 6

Inalcanzable

La vigilancia nocturna era más sencilla cuando estaba centrado en su tarea, pero era claro que Aislynn representaba uno de sus mayores retos como inmortal; puesto que no solo debía procurar su bienestar físico, sino que también tenía que evitar herirla emocionalmente.

Sentado en su coche, ensayó durante horas un breve discurso para decirle lo mucho que le hubiese gustado conocerla en otras circunstancias, en otra época, o incluso hasta en otra vida; sin embargo, nada le parecía adecuado.

Estaba enganchado a sus ojos, a su sonrisa y hasta a sus largos silencios, que decían más de lo que su boca expresaba.

El amanecer trajo consigo una pesada lluvia cargada de rayos y de gotas gruesas que se estrellaban sin control sobre su parabrisas.

Cuando notó que no pararía de llover, al menos durante varias horas, se ajustó la cazadora y salió a dar una vuelta alrededor de la casa.

Las luces del interior continuaban apagadas; no obstante, divisó con facilidad la figura de Aislynn apoyada sobre la ventana que daba hacia el jardín.

Sus cabellos, bermejos y revueltos, caían sobre sus hombros hasta la cintura y contrastaban con el pijama blanco que llevaba puesto; tenía un aspecto de ensueño, en especial, por el hermoso gato al que abrazaba.

La observó durante varios segundos; tenía la mirada ausente, quizás fija en algún punto del paisaje de montaña tras el cristal. Pensó que le iba a ser muy complicado cuidar de quien lo hacía sentir vulnerable; jamás había sido tan difícil proteger a alguien.

De pronto posó su atención en él, y sintió que la sangre volvió a fluir por sus venas con el ímpetu de lava ardiente que asciende con rapidez hasta alcanzar el cráter de un volcán.

Deseaba hablarle, contarle todo, y allí estaba, tan cerca y tan distante; separados por una mezcla de circunstancias, de mandamientos ancestrales y de deseos nuevos e intensos. Cada vez que esos ojos color miel se enganchaban a los suyos, sentía que una poderosa influencia invisible subyugaba su voluntad.

Tuvo que hacer uso de su fuerza de voluntad para desviar la mirada y continuar su recorrido.

Aislynn no había podido conciliar el sueño. Estaba convencida de que el universo la odiaba y de que, cuando encontraba algo que la hacía sentirse viva, se lo arrebataba sin ninguna contemplación.

Eathan era un inmortal, su guardián, y debía averiguar el motivo que rodeaba su presencia en sus vidas. Había escuchado a Margot hablar con él y, aunque la noche anterior no había querido siquiera intentar saber nada de esa conversación, en ese instante lo necesitaba.

Debía conocer los motivos por los cuales Eathan aún estaba allí, caminaba por los alrededores como en busca de algo y, sobre todo, la razón por la cual esa espeluznante bestia había amenazado con devorarlas.

Observó durante largo rato al apuesto inmortal, hasta que decidió coger su móvil y hacerle varias fotografías.

—¿Pudiste dormir bien? —La voz de Margot la sobresaltó.

Estaba sumida en lo profundo de sus pensamientos, con la imagen de Eathan en cada espacio de su mente.

—No, tengo muchas preguntas que no me permitieron pegar siquiera un ojo.

—Comprendo. Voy a preparar té y nos sentamos a conversar un rato, ¿vale?

Aislynn asintió como autómata y tomó asiento frente a su madre.

Un estremecimiento recorrió cada una de sus terminaciones nerviosas y la transportó a un escenario totalmente desconocido.

Se adentró en un bosque espeso, oscuro y frío; un intimidante hombre se dio la vuelta y la escudriñó con curiosidad.

Era un sujeto corpulento, tenía el torso desnudo y húmedo —quizás, por el sudor—, y su respiración era agitada. Bajó con lentitud la enorme espada que blandía entre sus manos y frunció el entrecejo de forma amenazadora.

Sus rasgos y porte eran los de atractivo guerrero medieval, musculoso y listo para enfrentar lo que fuese. Aunque quizás tenía unos treinta y cinco años, el rostro ceñudo lo hacía lucir mayor.

Torció la boca en una media sonrisa que pareció una mueca y la hizo temblar de miedo.

—Oh, qué grata sorpresa, querida. —La voz potente retumbó en sus oídos como el sonido de un tambor tribal, quizás porque el sujeto ni siquiera había movido sus labios.

El temor se extendió por su columna vertebral como un latigazo de hielo que le crispó todo el cuerpo.

Quería correr y alejarse del hombre, que comenzó a avanzar lentamente hacia ella, pero sus piernas no le respondían. Podía sentir la fría humedad del suelo en las plantas de sus pies, casi hundidos en el espeso lodo.

El ónix de su colgante destelló como jamás lo había hecho, y su luminosidad se esparció con intensidad hasta encandilar los intensos ojos del extraño.

—¡Aislynn!

El grito de Margot la despertó de un tirón. A su lado Eathan la observaba atento, con una expresión adusta.

—Por favor, hija, dime algo.

—Tuve una visión —respondió, al fin, con la voz entrecortada.

—Fue más que eso —aclaró Eathan perturbado por lo que acababa de presenciar.

—No comprendo.

—Comenzaste a desvanecerte y no teníamos forma de saber a dónde irías y cómo regresarte.

Aislynn exhaló con fuerza y dos gruesas lágrimas rodaron por sus mejillas cuando bajó el rostro y dirigió la mirada al suelo. Estaba perpleja; sus pies encharcados eran la prueba de que había estado en ese bosque.

—¿A dónde fuiste? —inquirió Eathan con tono demandante, temiendo tener la respuesta.

—A un bosque. Era frío y oscuro. Mi amuleto cobró vida e iluminó todo el lugar.

—¿Qué más viste? —Eathan se inclinó un poco más hacia adelante, con una expectante expresión.

—A un hombre. Tenía cabello rubio hasta los hombros y ojos azules; parecía que se ejercitaba con una espada. Cuando se percató de que estaba allí, pude escuchar sus pensamientos.

—Maldito —susurró Eathan antes de darse la vuelta.

—¿Quién es él? —preguntó con la voz temblorosa.

—Es Seth, el padre de Eathan y de todos los demás inmortales —aclaró Margot con una mueca de preocupación.

—¿Qué es lo quiere? ¿Cómo es posible que haya podido desvanecerme?, ¿por qué fui a ese lugar?

—Descuida, me encargaré de averiguarlo —zanjó él, y salió de la casa.

Las hojas, de color verde oscuro, goteaban copiosamente sobre su rostro; la lluvia fría arreciaba a medida que transcurrían las horas, y los truenos estremecían el suelo. Pero Eathan permanecía sentado sobre una roca, con la mirada perdida en el horizonte.

Siempre había tenido desconfianza de Seth, pero solo eran corazonadas, nada concreto que le hiciera suponer que se trataba de un ser despreciable cargado de malas intenciones.

Cogió su móvil y lo telefoneó.

—Quiero saber por qué.

—Te lo iba a decir.

—Creo que ya no hay razón para que sigas ocultando tus intenciones.

—Y según tú, ¿cuáles serían?

—Está claro que tienes algo que ver con Aislynn, y no voy a continuar protegiéndolas hasta que me digas qué rayos sucede.

—Está bien. —Suspiró con pesadez y continuó—. Ella es poderosa, pero hay algo en su poder distinto al de otros hechiceros magnos, y es que puede atravesar umbrales de tiempo y espacio. Maneja con facilidad la energía y es poseedora de la fuerza de otro ser perteneciente a esta naturaleza, porque lleva su sangre.

—¿Qué más hay detrás de todo esto? —demandó esperando poder aclarar el asunto.

—Margot y yo nos conocemos desde hace algunos años y... ella me pidió ayuda porque confía en mí.

—¿Qué quiere Strambpall de ella?

—Sus poderes.

—¿Cómo podría obtenerlos?

—No lo sabemos, por eso ella debe aprender a controlarlo.

—¿La llevaste hasta ti?

—Noo, ella apareció sin más. Supongo que quien la trajo a mi fuiste tú.

—¡Por supuesto que no!, ¿cómo podría haber hecho algo así?

—Creo que ella también puede acceder a los rastros de energías de otras personas.

Eathan quedó pensativo, intentaba descifrar cómo la había conducido hasta Seth.

—Tengo que aclararlo, te llamo luego.

—Tienes que llevarlas a un sitio donde estén a salvo; te enviaré las coordenadas.

—Está bien.

—Eathan. —Por primera vez en toda su existencia, creyó escuchar algún rastro de inseguridad en la voz de Seth—. Por favor, haz lo que sea necesario para mantenerlas a salvo.

—Entiendo.

Regresó a la casa, donde lo esperaban sentadas frente a la pequeña chimenea. Al entrar, sintió tensión en el ambiente y una incómoda mezcla de paz y temor.

—Estás empapado —advirtió Margot y se apresuró a buscarle una toalla.

Aislynn estaba callada y casi abstraída por las chispas crepitantes del fuego.

Se secó los cabellos y tomó asiento junto a ellas.

—Necesito saber todo de ti, de otra manera no podré realizar mi trabajo. Quiero protegerlas y necesito hacerlo, pero no podré si no sé de lo que eres capaz de hacer.

Ambas mujeres se miraron entre ellas, y cierta tristeza se reflejó en sus ojos cuando los fijó con atención en los de él.

—Puedo manipular cualquier clase de energía —aclaró con timidez—. También, puedo hacer levitar objetos. Durante poco tiempo, claro está. Todavía no tengo control sobre todos los elementos, solo sobre algunos de ellos. Realizo distintos tipos de hechizos básicos de protección, pero... hasta hoy no sabía que podía transportarme de forma física a otro lugar.

Él asintió con lentitud. La breve explicación fue suficiente para darse cuenta del gran reto que tenía por delante.

Aislynn sintió vergüenza de admitir lo que en realidad era. Quería ser normal y en ese instante temía encontrar rechazo en su rostro; pero, por el contrario, él la observaba con interés y curiosidad.

—¿Tienes alguna idea de la razón por la cual fuiste a donde estaba Seth? —preguntó con voz suave.

Ambas cruzaron miradas y fue Margot quien respondió.

—Creo que porque ocupó el lugar donde habías estado anoche. Ella consiguió, de alguna manera, atravesar tus huellas energéticas, pero eso nunca había sucedido.

De pronto se sintió más vulnerable que nunca. Esa chica, de apariencia frágil e inofensiva, de un soplo había tirado al suelo toda su seguridad y le había hecho comprender que se aproximaba demasiado a su vida privada y a su indómito corazón.

La cercanía con lo desconocido no le causaba temor, mucho menos encontrarse con situaciones que iban más allá de su comprensión; pero nada de lo vivido se comparaba con la sensación de plenitud avasalladora de tenerla a poco menos de un metro de distancia y a centímetros de su infinita vida.

El sonido del móvil logró desviar su atención hacia el dispositivo, y verificó las coordenadas indicadas por Seth.

—Tienen el día de hoy para arreglar sus cosas; mañana, al amanecer, saldremos a un lugar seguro.

Margot se inquietó ante la idea y, aunque no había hablado, podía deducir con facilidad que le preocupaba el bienestar de Aislynn.

—Ella tiene que practicar para controlar sus poderes y...

—Y así poder crear el hechizo que acabará con los inmortales, ¿cierto? —Eathan terminó la oración con un dejo de resignación en sus palabras.

El rostro de Aislynn dibujó una mueca de angustia y compasión. Deseaba gritarle que ella jamás le haría daño a él ni a nadie más, pero sus labios no se movieron.

—Es con ese demonio en particular con quien debemos acabar —aclaró Margot con los ojos fijos en él.

Estuvo a punto de responder, pero no tenía caso; a fin de cuentas, ese era su gran secreto, y esperaba se mantuviese así hasta cumplirlo.

Se puso de pie para salir de allí. Necesitaba alejarse, respirar a todo pulmón el aire libre del perfume embriagador que desprendían las hechiceras.

—Me quedaré afuera. Mañana, antes de partir, iremos por el resto de mis armas —zanjó después de darles la espalda.

—¿Podemos hablar? —pidió Aislynn con voz temblorosa.

Margot apretó sus labios con un mohín de desagrado. Era inevitable que ocurriera, solo era cuestión de tiempo; así que se limitó a hacerle a su hija un gesto de advertencia y se marchó a su habitación sin decir nada.

Eathan asintió y volvió a sentarse. Clavó sus ojos en los de él y profirió un conjuro interno para entrar en sus pensamientos; necesitaba estar segura de si la seguía viendo como antes, pero le fue imposible.

—Siempre supiste quién era y no lo dijiste —reclamó cabizbaja.

—No podía hacerlo —susurró él buscando su mirada—. Lamento mucho si eso te hirió, pero debes saber que la atracción que siento por ti no es producto de la magia.

Aislynn mordió su labio inferior y lo observó con compasión. Ella, mejor que nadie, lo sabía y le causaba un intenso dolor darse cuenta de que, aunque él estuviese seguro de lo que sentía, nada era lo que parecía.

—No hay forma de saberlo, y yo no me sentiré bien conmigo misma si permito que esto llegue más lejos sin siquiera tenerlo claro. A partir de ahora, procuraré mantenerme lejos de ti.

Y antes de que pudiera replicar, lo dejó solo, en medio de una gran tribulación interna.

***

Para Eathan, el día transcurrió entre la pesada tormenta y una vigilancia extrema. No debía distraerse ni tampoco dar cabida a descuidos que pudieran poner en peligro la vida de las hechiceras.

Y aunque evitó entrar a la casa, Margot se preocupó por llevarle refrigerios, emparedados y café; no sin antes animarlo a pasar. Pero él se negó con la excusa de que no podía bajar la guardia.

Aislynn, en cambio, después de preparar una mochila con las pertenencias que llevaría, intentó distraerse dibujando en su grimorio sigilos mágicos de protección; pero su mente ya se encontraba ocupada con la imagen de Eathan.

Era consciente de que, aunque se diera la oportunidad de intentar tener un idílico romance, nunca sabría si ciertamente lo que él sentía por ella era real.

La imagen de Seth regresaba de pronto a su memoria como una ráfaga; parecía un tipo rudo de mirada intimidante, que la inquietaba de solo recordarlo. Por otro lado, su apariencia atractiva podría haber cautivado a miles de mujeres, pero no a ella.

El amanecer llegó con sus acostumbrados colores cálidos. Sus rayos rozaron con delicadeza la copa de los árboles más altos y se filtraron a través del espeso cúmulo de hojas.

Había sido una noche difícil en muchos sentidos; no precisamente por la vigilancia, sino porque no había dejado de pensar en cómo evitar esa sensación de desasosiego que sentía por no saber cómo acercarse a Aislynn.

La vista desde allí era magnífica, especialmente porque podía divisar gran parte de las inmensas montañas del horizonte.

Una fuerte impresión de ser observado lo desconectó del momento, y se giró con la agilidad que lo caracterizaba.

Allí estaba ella, tan preciosa, cándida y enigmática. Sus ojos lo miraban con atención, y sus labios se curvaron en una tímida sonrisa antes de que comenzara a acercase con lentitud.

El corazón de Aislynn dio un salto de alegría al verlo. Estaba sentado sobre una roca, atento en algún punto del paisaje crepuscular.

Al principio lo observó con cuidado. Era atlético, aunque no del tipo que se ve en los gimnasios, sino más bien con la masa muscular precisa y perfecta. Podía sentir la energía misteriosa que emanaba de su cuerpo y llegaba hasta ella con la fuerza de un gigantesco imán que la atraía de forma irresistible.

Quería hablarle, comenzar de nuevo e intentar conocer más sobre ese enigmático mundo que rodeaba la inmortalidad de Eathan.

—Buenos días —la saludó sonriente e inclinó la cabeza.

Aislynn apretó una sonrisa ante los recurrentes actos de caballerosidad, propios de otras épocas.

—Buenos días —respondió sin poder decir nada más.

—Pareces cansada, ¿te sientes bien?

De forma instintiva llevó la mano al rostro. Era cierto: no había podido dormir y no había tenido la previsión de detallarse en un espejo antes de plantarse frente a él.

Alisó un poco su cabello y se aclaró la garganta.

—Sí, estoy bien. ¿Quieres acompañarnos a desayunar?

Eathan permaneció durante unos pocos segundos evaluando qué parte de la conversación se había perdido puesto que, hasta hacía unas horas, ella parecía resuelta a no volver a entablar ni siquiera una conversación casual con él.

—¿Me dirás que imaginé nuestra conversación de ayer?

—No lo hiciste. Fue un arrebato; como siempre, me dejé llevar por las emociones.

—Entonces...

—Ya que estaremos juntos durante algún tiempo, creo que lo mejor es que al menos nos llevemos bien. ¿Te parece?

—Vale.

Después del desayuno se trasladaron hasta la cabaña a buscar el resto de las armas de Eathan; sería un trayecto relativamente corto, aunque no esperaba que fuese tranquilo.

Aislynn se alejó para responder una llamada telefónica, mientras él seguía cada uno de sus movimientos. Ella parecía justificar su partida, y él estaba seguro de quién estaba al otro lado de la línea telefónica.

—Adam quiere acompañarnos —reveló con un gesto de disculpas, mientras acariciaba a su gato con inquietud.

—No es prudente —respondió de inmediato, con el rostro contraído.

Margot frunció el ceño y lo miró determinada a reservar cierto control; de alguna forma, su presencia la ayudaría a mantener a su hija a la distancia precisa del inmortal.

—Es mi aprendiz —intervino apresurada— y está avanzado; él podría ser de mucha ayuda para nosotras.

No acostumbraba a llevar a acompañantes adicionales en sus trabajos, pero con ella absolutamente todo era inusual.

—Está bien, dile que puede alcanzarnos en la ruta que conduce a la salida del pueblo.

Eran más personas de las que estaba acostumbrado a proteger, por cuanto necesitaría un centinela que facilitara su trabajo. Tomó su móvil y envió un mensaje.

Eathan echó una mirada furtiva a la hermosa joven que llevaba a su lado; sus manos delicadas acariciaban a su gato consentido.

—¿Qué raza es? —preguntó, más por romper la tensión que por interés.

—Un Selkirk rex. Algunos le dicen: «gatos ovejas».

—Es un curioso espécimen —concluyó entretanto observaba al felino de rayas grises, de cabeza redondeada y de hocico corto.

Extendió la mano y acarició al animal cerca de la oreja; la reacción de tranquilidad dejó un poco descolocada a Aislynn.

—Qué raro, a Merlín no le gustan los extraños —dedujo con el entrecejo contraído—. De hecho, no soporta a Adam —reveló admirada.

—Yo tampoco lo soporto. Además, tal vez, ya no sea un desconocido —acotó con una sonrisa de satisfacción.

No tardó en divisar el coche de Adam tras ellos y tampoco pasó por alto la sombra que atravesaba entre los arbustos del lado izquierdo de la vía, a una velocidad increíble.

Se detuvo a un costado del camino y cogió sus prismáticos para verificar.

—¿Qué sucede? —preguntó Margot presurosa.

—Algo nos sigue de cerca. Es la primera vez que consigo divisar un ente de esta magnitud; ni siquiera puedo verlo con claridad, pero sé que está allí.

Aislynn deseaba facilitarle su tarea y, si podía hacerla más sencilla, no dudaría en ayudarlo.

—Puedo ayudarte, ¿me lo permites? —se ofreció con inseguridad.

Eathan no comprendió del todo de lo que se trataba, pero no permitiría que ella se arriesgara de ninguna manera.

—No saldrás del coche —ordenó de forma tajante.

—No lo haré. ¿Me dejarás ayudarte? —indagó con más aplomo.

Margot, que estaba en el asiento trasero, se inclinó hacia adelante y miró asombrada a su hija.

—¿Crees que funcione? Recuerda que él no es un hombre corriente.

—No estoy segura, mamá, tengo que probar.

Eathan estaba desubicado, pero sospechaba que ella haría alguno de sus hechizos y, sin decir nada, asintió.

Aislynn aspiró profundo, apretó su amuleto con la mano izquierda y acercó la derecha con cuidado al rostro del inmortal. Colocó sus dedos con delicadeza sobre los párpados cerrados de él y susurró algunas palabras en voz casi inaudible.

El ligero toque provocó un leve calor que recorrió sus ojos y, luego, se incrementó hasta convertirse en un incómodo ardor que solo duró unos segundos.

—Puedes abrirlos —susurró con la voz temblorosa.

Eathan regresó su atención a los arbustos espesos que cubrían toda la extensión del terreno y bordeaban la carretera. No podía dar crédito a lo que veía; tal parecía que cada ser viviente escondido en la maleza, encima de los árboles y aún tras ellos, desprendía una especie de luminosidad.

Una luz de color verde y anaranjada se movía con ondas delicadas sobre las formas de cada criatura, así como también de los grandes árboles.

—¡¿Qué me hiciste?! —preguntó asombrado.

—Ahora puedes ver la energía de todo ente vivo, al menos durante unos minutos... Creo.

Jamás en toda su vida había experimentado una sensación como esa, ni siquiera sabía que algo así podía ser posible.

La euforia del efímero instante desapareció cuando vio que una figura lóbrega de casi dos metros de alto, que desprendía una bruma espesa y grisácea, parecía haberse percatado de que era visible y lo observaba fijamente con cuencas orbitales tan profundas y oscuras como un abismo. Después, se desvaneció con lentitud.

Se volvió hacia Aislynn, que permanecía a su lado, pero la luz incandescente que emanaba su cuerpo lo cegó de forma momentánea y no le permitió verla.

Diferentes colores la bordeaban y la convertían en una silueta, y casi al instante todo regresó a la normalidad.

Estaba lejos de darse cuenta de lo que ese pequeño embrujo significaría en su futuro.

Capítulo 7

Energía

Después de un trayecto de casi una hora, Eathan se detuvo cerca del camino de la costa. Una ráfaga de viento frío se filtró a través del jersey. Abotonó el abrigo y se volvió hacia sus protegidas para verificar que se encontraran bien.

Aislynn sacó de su mochila una desgastada chaqueta de denim y se la colocó. Esperaba que al menos le explicara a dónde los llevaría, temía que alejándose pudiera convertirse en una presa fácil para su enemigo.

La escabrosa ruta que había escogido no era para parecer más enigmático, sino más bien —por las indicaciones precisas de su padre— quería respetar su trato pero, sobre todo, mantener a salvo a su ninfa.

Les informó que dejarían los coches y desde ese punto comenzarían a caminar. Margot y Aislynn se miraron entre ellas y, luego, se volvieron hacia él con los rostros desconcertados; la expresión neutra de sus facciones les advirtió que no les revelaría nada.

Adam sonrió con sarcasmo e hizo un gesto de resignación y comprendió que, si quería acompañarlas, tenía que seguirlas a donde el rudo inmortal les dijera.

Recorrieron en silencio la senda boscosa cerca de la bahía Lundy y caminaron durante casi otra hora rumbo a la ribera, donde los esperaba una lancha que, según las instrucciones de Seth, los trasladaría a un lugar seguro.

Aislynn notó que el sujeto que conduciría la embarcación parecía amigo de Eathan, por el saludo y por el efusivo abrazo. Cruzaron unas cuantas palabras que, por lo alejado y por el ruido de las olas, no pudo escuchar.

El hombre tenía apariencia despreocupada y divertida. Deslizó un poco sus gafas oscuras hacia la punta de la perfilada nariz y les dedicó una mirada atenta, sin dejar de sonreír, e hizo un ligero ademán de invitación para que subieran.

Se quitaron los zapatos y caminaron varios metros, adentrándose en la playa, hasta que llegaron al lugar donde estaba anclada la embarcación y abordaron por la pequeña barandilla metálica.

Antes de zarpar, Eathan se apresuró a ayudarlas a colocarse los chalecos salvavidas. El contacto con la delicada y blanca piel de Aislynn le generaba una deliciosa y placentera sensación de que apaciguaba cualquier pensamiento de inquietud.

Durante al menos quince minutos, bordearon la costa en un trayecto que dejó atrás los paisajes turísticos y se adentraron en una fabulosa ribera montañosa, cuyas bases rocosas terminaban bajo el mar.

El ruido del motor dejó de escucharse y Aislynn volvió a ser consciente de lo poco que sabía acerca de su protector y de lo que pretendía hacer para cuidar de ellas. Conocía bien a su madre y sabía que, aunque intentara ocultarlo, estaba tan desconcertada y preocupada como ella.

Al extremo izquierdo divisaron una ensenada estrecha, casi oculta entre dos gigantescos peñascos que parecían enormes murallas verdes recubiertas de arbustos y musgos en su base.

El piloto del bote preparó una balsa inflable y la tiró al agua; después, se dirigió a Eathan con otro nombre y le habló en un idioma diferente, probablemente en escocés. Era obvio que solo el inmortal y el sujeto conocían tanto la ruta como el destino establecido.

—¿Se puede saber a dónde nos llevas? —protestó Adam con el rostro contraído.

Eathan se dio la vuelta y lo observó durante algunos segundos. Era incuestionable que su intención no era precisamente la de ayudar, y no se sentía con ánimos para soportar majaderías infantiles; así que pasó de él y se paró frente a Aislynn, le ajustó el chaleco y se apresuró a bajar para ayudarlas a abordar el bote.

El capitán le entregó dos bolsas grandes, además de las que ya Eathan llevaba a cuestas, y supusieron que se trataba de más armas. Adam, por su parte, se las arregló bastante bien para que de un solo salto cayera justo en medio como un sigiloso felino, lo que sorprendió a Eathan.

Les dio la espalda y remó en silencio con su ballesta a cuestas, rumbo a donde las coordenadas indicaban. Lo más interesante del paisaje eran los relieves montañosos y la rada solitaria con dos cuevas, una junto a la otra, que los esperaban como dos grandes ojos oscuros.

Se bajó del bote, a unos diez metros de la orilla; el agua fría recibió su cuerpo hasta la altura del tórax. Cogió la cuerda y lo arrastró hasta tocar las finas arenas, donde les indicó que podían bajar.

Escondió la barca tras los arbustos y les ordenó que lo siguieran, después de adentrarse en la cueva ubicada en el extremo izquierdo.

El olor a humedad y a salitre flotaba en el ambiente, cargado de solitaria belleza y de un silencio interrumpido por las suaves olas y por sus pasos sobre las rocas.

Tras una caminata de unos quinientos metros, vislumbraron el orbe de luz proveniente de la salida, lo que indicaba que estaban muy cerca del otro extremo.

Eathan apresuró el paso para adelantarse y salió al exterior, donde los esperaba un majestuoso y paradisiaco paisaje. El agua, de color azul turquesa, se extendía a kilómetros de la orilla y una solitaria playa estaba adornada por una gran cantidad de conchas de mar.

Hacia el costado izquierdo, se podía apreciar una única casa, alzada sobre un gran muro de piedra y bordeada por viejos palos de madera. En apariencia, era una propiedad veraniega, con decoración exterior rústica y antigua, y para acceder a ella debían subir por unos escalones casi ocultos entre la maleza.

Aislynn deseaba saber qué relación tenía ese lugar con Eathan.

—¿Has estado antes aquí? —indagó con voz baja y con la mirada clavada en su ancha espalda.

Eathan se detuvo y fijó sus ojos en el lugar, que parecía descuidado; algunos recuerdos brumosos y vagos vinieron a su mente. No era la misma casa, pero sí el mismo lugar donde había estado con su madre cuando ella había decidido apartarse del mundo.

—Sí, pero no es lo que era antes.

—¿Cómo era? —Quiso saber.

—Una casucha que apenas podía albergar a dos personas.

—Ah, gratos recuerdos —satirizó Adam con una odiosa risilla—. Creo que nuestro enigmático inmortal guarda muchos secretos. Y te llevará toda tu vida conocerlos, querida Aislynn.

—Ya basta —le recriminó ella entre susurros.

Eathan los ignoró y se paró frente a la puerta; estiró el brazo, para coger la llave de una maceta colgante que estaba encima de la entrada principal, y la puso en la cerradura.

—Bienvenidos a «La casa del acantilado» —dijo antes de atravesar el umbral.

Los cambios que Seth había realizado eran radicales, como si hubiese querido borrar las huellas de un pasado que le causaba tanta inquietud como dolor.

Se volvió hacia sus huéspedes y observó como se dispersaba su atención entre la gran estancia, que parecía un salón de baile. Los objetos de mediados de siglo permanecían como mudos testigos de los cambios que el tiempo había dejado.

—Seth me informó que debemos estar alertas. Strambpall está tras de nosotros y solo tengo una semana para acabar con esa cosa, el mismo tiempo que tienen para que ella consiga crear el hechizo. Se hará más poderoso el día de la superluna. Pónganse cómodos y comiencen a trabajar.

—¿Podemos subir? —preguntó Margot con el dedo apuntado a las escaleras de madera.

—Por supuesto. En la parte superior deben estar los aposentos. Estaré haciendo una revisión del lugar.

—¿Aposentos? —repitió Aislynn de forma socarrona.

—Quise decir recámaras, habitaciones, dormitorios, como quieras llamarlo —aclaró de manera gentil y clavó sus ojos en el risueño rostro que le recordaba el de un ángel.

—¿Dónde se supone que practicaremos? —interrumpió Adam mientras sacudía sus manos, sucias del polvo que recogió al pasar los dedos sobre un viejo piano.

—La playa es privada; por lo tanto, tienen toda la extensión para ustedes, así como también el extremo oeste de la montaña. De todas formas siempre estaré cerca, espero eso no les incomode.

Aislynn apretó la sonrisa, antes de hacer una reverencia al estilo victoriano frente a Eathan, y subió rápidamente los escalones. Con la delicada genuflexión, consiguió sacarle una sonrisa que lo puso de mejor humor.

***

Después de revisar cada rincón de la casa, verificó que sus invitados estuvieran seguros mientras durara su estancia; aunque sabía que había situaciones imposibles de evitar y, justo por eso, él estaría alerta.

Organizó las provisiones que llevaba dentro de las bolsas en los estantes y limpió el polvo para evitar sentirse en una casa abandonada.

—Es una bonita casa.

Escuchó la voz de Aislynn en la entrada de la cocina. Ya había sentido su presencia; sabía que llevaba, al menos, un minuto observándolo en silencio. Se dio la vuelta sonriendo y notó su rostro ruborizado, quizás porque lo había mirado a su antojo.

—Lo es, aunque estoy seguro de que te sentirías más a gusto en el loft de Londres.

—¿Qué te hace pensar eso?

—Porque es moderno, con decoración actualizada y tiene una gran vista.

—No cambiaría una vista natural por nada, ni siquiera por una de la gran ciudad de Londres.

—Ah, es bueno saberlo.

—¿Sabes? Cuando las hechiceras nos alejamos de la naturaleza, perdemos un poco la conexión con la magia.

—Entonces, ¿su magia viene de allí?

Aislynn sonrió y se acercó hasta que estuvo a solo centímetros de él. Tenía que doblar un poco su cuello para alcanzar a mirar sus ojos, en los que vio un excepcional brillo.

—Viene de aquí. —Tocó su sien y sintió como si ella hubiese soltado una chispa de adrenalina en su cabeza. Después, cogió la mano de él y se la llevó al pecho. Eathan tragó grueso; su corazón se aceleró de manera inusual, y experimentó una electrizante y estimulante sensación de bienestar—. Y se concentra aquí. Es solo que la naturaleza nos provee el ambiente que necesitamos para exteriorizarla —aclaró con voz suave.

Estaban tan cerca que podían percibir el calor que emanaban sus cuerpos. Él no quería dejar de mirarla; era una abrumadora emoción que lo embargaba cada vez que se adentraba en los ojos acaramelados de ella.

El contacto con su piel suave y desnuda era un imán que no le permitía separar su mano y que, de pronto, se convirtió en un puente que transmitía una excitante energía.

—¿Interrumpo?

La voz de Adam fue como un estrepitoso estruendo en medio de una celestial sinfonía de violín interpretada por los mismos ángeles.

Ambos se apartaron de forma abrupta. Eathan enfrentó la mirada cargada de desprecio del que ya reconocía como un revelado rival y, una vez más, su instinto le recordó que había sido una pésima idea aceptar que los acompañara.

El sol del atardecer irradiaba sobre el agua preciosos reflejos ambarinos y anaranjados. Eathan observaba —desde la calzada de la casa— a los tres hechiceros, que habían dibujado sobre la arena un gran pentáculo dentro de un círculo, sacaron varios objetos de una maleta y los colocaron en el centro, junto a Aislynn.

Con los ojos cerrados, ella subió los brazos al cielo y, después, los bajó con lentitud; Adam extendió su mano y, sin siquiera acercarse, encendió las veladoras que estaban junto a ella. Era increíble; el viento parecía que no podía tocarlos, mucho menos apagar la ligera flama.

Aislynn cogió, primero, una de las cinco velas y la mantuvo cerca de su pecho; después, levantó una copa tallada de cristal a la que Adam le había colocado un líquido que a simple vista parecía agua y, por último, un antiguo e imponente puñal que ofreció a cada punto cardinal.

Margot estaba ubicada en el medio de otro círculo más pequeño, mientras que Adam permanecía en un triángulo; cada uno de ellos, con un delgado bastón en la mano.

Nunca había presenciado nada parecido y se interesó tanto que, por unos momentos, olvidó que su tarea no era fisgonear, sino protegerlos.

Notó que la brisa se intensificó y que el mar se agitó de forma inusual, lo cual atribuyó a alguna tormenta. Pero en el cielo no había nubarrones; por el contrario, estaba despejado, hasta que ella comenzó a hacer sus conjuros.

Aislynn llevaba un vestido blanco casi transparente que dejaba poco a la imaginación, ya que podía ver con facilidad su ropa interior, lo que le pareció cuestionable desde todo punto de vista.

Después de salir de la estrella, la situaron frente a una roca que le llegaba, al menos, por las rodillas. Aislynn llevó su mano izquierda al talismán oscuro que pendía de su cuello y que, de pronto, comenzó a emanar luces brillantes, y acercó la otra hasta casi rozar la piedra.

Durante unos pocos segundos no ocurrió nada, pero después la gran roca empezó a balancearse poco a poco, hasta alzarse unos centímetros por encima de la arena.

Era algo tan sorprendente que no se percató de en qué momento se había puesto de pie y se había acercado para ver mejor el evento.

La roca, que estaba seguro de que pesaba al menos cuatrocientas libras, levitaba como pluma sobre la arena. La hermosa hechicera parecía esforzarse para conseguir ese resultado. Tenía el rostro contraído y los labios apretados, con toda su atención sobre el objeto inerte que flotaba en el aire.

De pronto, se percató de la presencia de Eathan. Desvió su atención y, justo en ese instante, la roca se desplomó y levantó una ligera nube de arena a su alrededor. Adam y Margot se giraron hacia él con un gesto de desaprobación y reproche.

Decidió que era el momento para hacer un recorrido completo por el lugar; de esa manera evitaría llamar la atención de Aislynn y, por supuesto, distraerse él también.

La noche llegó y la luna llena ocupaba un lugar privilegiado en el firmamento. Sentado al borde del gran muro que rodeaba la casa, Eathan contemplaba el nostálgico paisaje con la mirada perdida en la inmensidad del mar céltico.

El sonido constante y casi rítmico de las olas al romper en la orilla lo tenían sumido en una hipnótica ensoñación.

—¿Puedo acompañarte?

Conocía sus pasos, la presentía, incluso mucho antes de que siquiera se acercara. Y su perfume lo acariciaba con descaro cuando ella aparecía.

—Por supuesto, toma asiento —respondió sin mirarla.

Aislynn se acomodó a su lado y echó un vistazo hacia abajo, calculó que estaban a unos dos metros del suelo.

—¿Le temes a las alturas? —preguntó con la comisura de su labio que luchaba por convertirse en una sonrisa.

—Un poco. Pero está claro que no le temes a nada, ¿cierto?

—Acertaste en que no le temo a nada, pero no realmente por mi inmortalidad. Porque, de hecho, cada vez que sufro alguna contusión, duele como el demonio; sino porque he vivido demasiadas cosas, y pocas me sorprenden o impresionan.

—¿Nada te impresiona?

—Aunque, pensándolo bien, me causó mucha impresión ver como hiciste levitar a esa roca.

Aislynn sonrió con timidez

—No fue nada.

—¿Qué significado tienen los símbolos que dibujaron en la arena?

—El pentagrama o estrella de cinco puntas expresa el dominio del espíritu sobre la materia. Donde estaba mi madre es el círculo sagrado, y Adam era mi contenedor; por eso estaba en el triángulo.

—Todo esto es nuevo para mí. Como dije antes, me impresiona.

—Eso no es impresionante. ¿Sabes qué sí lo es? Ver la energía.

—Creo que eso ya me lo mostraste —dedujo con una sonrisa traviesa.

—La energía está en todo, y solo viste una parte.

—¿Hay más?

—Por supuesto. ¿Te atreves a probar? —preguntó con un dejo de inocencia.

Eathan soltó una carcajada que se perdió con la brisa, y Aislynn sintió que su corazón dio un salto de felicidad cuando vio su rostro —varonil y circunspecto— adquirir una expresión relajada.

—Wow, parece que tienes dientes; los acabo de ver —acotó ella riendo como niña.

—Por supuesto que me atrevo.

—Bien, pero no puede ser aquí; tenemos que estar en un lugar abierto.

—Vamos, quiero ver eso que quieres mostrarme. —La animó y ayudó a incorporarse—. ¿No necesitarás tus artilugios mágicos? —sondeó con curiosidad.

Aislynn sonrió y negó con la cabeza.

—No lo creo, porque no haremos ningún ritual. Además, no son artilugios.

—Entonces, ¿cómo le dices a lo que transportan en la maleta mágica?

Fue el turno de ella de reír con libertad, y se volvió hacia él.

—La que llamas «maleta mágica» es nuestro ocultum portátil; los «artilugios» —indicó dibujando comillas en el aire— son canalizadores de poder, y los consagramos y purificamos antes de utilizarlos. Las velas —explicó— representan al elemento fuego, algo que todavía no domino, por cierto. La copa de cristal contenía agua lustral y las varitas que son necesarias para algunos rituales.

—¿Tienes una? —preguntó curioso.

—Sí, pero prefiero usar mi athame; es una daga ceremonial que me ayuda a dirigir y canalizar mi energía.

Caminaron hacia la playa. Ella se inclinó y con su mano trazó un gran pentagrama y la encerró en un círculo; después, lo invitó a ingresar en él.

—Tienes que quitarte los zapatos —le indicó.

—¿Para qué dibujas eso? —preguntó con escepticismo y echó un vistazo rápido a la expresión casi neutral en el rostro de Aislynn.

—Es una barrera protectora que obligará a todas las fuerzas contrarias a mantenerse lejos de nosotros.

Eathan obedeció en silencio, ingresó a la circunferencia dibujada en la arena y se arrodilló, al igual que ella.

La observó mientras ella entraba en un estado meditativo y, después, abrió los ojos.

—Desde ahora y hasta que salgas de este círculo, estarás protegido; nada de lo que veas podrá dañarte, ni ahora ni nunca. Ningún ente podrá tocarte y tu fortaleza se multiplicará para tu bienestar y protección —decretó con los ojos fijos sobre Eathan, que la miraba casi hipnotizado.

Con la mano izquierda trazó en el aire una bóveda semiesférica que cubría toda el área del círculo protector. De sus dedos parecían salir delgadas líneas de luz azul que iban envolviendo, con una capa luminiscente, el lugar por donde pasaban.

—Este —continuó con tono solemne— es el anillo astral, dotado de grandes radiaciones mágicas, que nos permitirá ver lo invisible al ojo humano y acceder a los registros del éter.

Bajó su brazo y, a los pocos segundos, comenzaron a aparecer a su alrededor pequeñas luces de colores.

Eathan miró los rayos verdes y azules que emanaban del cuerpo de Aislynn y, después, de sus propias manos, que parecían revestidas por varias capas de luces en constante movimiento.

—Esto ¿qué es? —preguntó asombrado.

—Es tu propia energía.

—Es increíble. Eres poderosa —susurró asombrado.

—Solo soy una iniciada. Estamos hechos de algo superior a un cuerpo físico —explicó con naturalidad.

Los ojos de Aislynn quedaron fijos sobre un campo protector alrededor de Eathan; además, en cuanto a las inmensas luces que se formaron cerca de él, algunas eran muy azules, mientras que otras dos eran de un color gris opaco y parecían sombras tenebrosas.

A medida que transcurrían los segundos, adquirían formas diferentes y se movían en el aire con pereza.

—Alguien te puso un hechizo protector para que ningún brujo pudiera dañarte —murmuró un poco desconcertada.

—No conozco a ningún brujo —dedujo distraído con las sombras y luces amorfas a su alrededor—.Esas cosas ¿qué son? —indagó confundido por la apariencia de lo que veía.

—Son egrégores, entidades energéticas.

—No comprendo. ¿De dónde vienen?

—De tus pensamientos, sentimientos, deseos —aclaró con preocupación en su voz—. ¿Qué carga negativa tienes para formar entidades de este tamaño? —inquirió preocupada.

Aislynn tenía razón y él lo sabía. Pudo darse cuenta de que las irradiaciones que danzaban en torno a ella no eran ni remotamente parecidas a lo que estaba junto a él.

—He tenido una larga vida; tal vezm por eso son tan grandes —reflexionó para justificarse—. Además, he cometido muchos errores o pecados, como le llaman los cristianos.

—No soy cristiana —le aclaró con una media sonrisa.

—¿No crees en la existencia de un dios?

—Sí, por supuesto que existe. Y también, una diosa, a la cual han relegado y maltratado para que olvidemos de dónde venimos. La religión ha denigrado la magia y a las hechiceras haciéndonos ver a todas como brujas vulgares, porque tienen temor del vínculo espiritual que hay entre nuestra alma y la naturaleza; en especial, de personas como yo, que podríamos representar una amenaza con el dominio de las fuerzas de los elementos.

Notó que había convicción en sus palabras, pero también resentimiento, y volvió a sentir esa fuerte conexión emocional que no había experimentado con ninguna otra persona en toda su vida.

—Tienes mucho rencor acumulado y eres tú quien le ha dado vida a esos entes, así que solo tú puedes destruirlos. Debes comenzar a perdonar —le sugirió ella con voz calma.

—Esas cosas no pueden dañarme —aseguró confiado.

—Solo si tú lo permites; porque menoscaba desde adentro, desde tu mente, tus pensamientos y tu corazón. Para romperlos hay que usar la ley de polaridad hermética; eso contrarrestará el polo que deseamos extinguir.

—Creo que tuve suficiente por hoy —afirmó y se incorporó con rapidez.

—¡Espera! No puedes abandonar así la cúpula.

—¿Por qué?

—Porque estarías retando a los entes. Debes esperar a que haga el conjuro de salida.

—Eres muy gentil por mostrarme mi energía; no obstante, te agradezco más por hacerme ver lo que está dentro de mí.

Le dio la espalda y, sin sentir el mínimo temor, se alejó.

***

Fue una noche tormentosa. No le bastó con pasar más de tres horas colocando trampas en los alrededores de la casa, así que se sentó frente al piano y comenzó a tocar las melodías que recordaba de su infancia.

Su tortura emocional era el lastre que había llevado a cuestas durante cientos de años, y de pronto venía una chiquilla a despertar de un tirón la vorágine de sentimientos contradictorios que habían marcado su vida.

Golpeaba las teclas con ímpetu y conseguía sacar melodías cargadas de melancolía y sufrimiento.

A pesar de que los tres hechiceros lo escucharon, ninguno fue capaz de acercarse. Para Aislynn era obvio que el truco no había salido como esperaba; había creído que conseguiría un nexo que la uniera a él y le confiaría todo lo que deseaba saber.

No había esperado que saliera del círculo protector y se marchara como lo hace un niño cuando no desea jugar más y decide abandonar el juego.

Los egrégores que llevaba con él eran demasiado grandes como para pasarlos por alto; debieron de haber sido años de pensamientos cargados de emociones negativas, odio y desprecio.

Aún después de haberse alejado y de haberlo visto de pie frente al mar, esperando por ella, había notado cómo sus energías se habían tornado débiles y opacas, antes de disiparse totalmente.

***

Al despertar el alba, se dedicaron a practicar sus respectivos conjuros crepusculares, ya que la magia se volvía más poderosa con el crepúsculo.

Eathan seguía dormido cuando un zumbido intenso retumbó en su cabeza y lo obligó a despertar de un tirón. Se incorporó de un salto. Estaba abrumado y desorientado, una sensación poco común en él, excepto cuando tenía alguna de resaca.

Las risas provenientes del exterior se colaron por su ventana junto con la brisa matutina. El sol radiante en el horizonte le dio una ligera idea de que podían ser más de las nueve de la mañana.

Se tomó unos minutos para observar a Adam, que corría tras de Aislynn; cuando consiguió alcanzarla, la cogió en brazos y se zambulló en la playa sin soltarla.

Se veía feliz y su cabellera, larga y rojiza, se perdió en el agua por unos segundos. Adam la soltó y, después, la rodeó por la cintura de forma íntima, mientras que se esmeraba por quitar los cabellos del rostro risueño de la hechicera.

Eathan apretó la mandíbula y maldijo en su mente, esperaba que no le afectara lo que el atrevido chico intentaría hacer. Se debatió entre dejar de mirar y largarse a donde no pudiera saber de ellos, o quedarse y presenciar lo que sabía le causaría un disgusto; pero no pudo moverse. Su corazón palpitaba acelerado, y podía escuchar su respiración agitada en la solitaria habitación.

Era indudable que ella se sentía atraída por Adam, quien no perdió la oportunidad para acariciarle la mejilla y, después, depositar un ligero beso en sus labios.

La frustración lo consumió, y estrelló el puño contra la pared con tal fuerza que sintió cómo los huesos de sus nudillos se fracturaron en varios pedazos; pero su furia no le permitió experimentar dolor alguno.

No estaba dispuesto a ceder. Averiguaría si ella en realidad sentía algo por Adam y, de ser así, actuaría como un caballero y la dejaría en paz.

Capítulo 8

Vínculo invisible

Aislynn sintió un ligero mareo. No sabía si era producto de la agitación de las olas, pero la invadió una sensación de tristeza que borró cualquier vestigio de sonrisa.

La intensidad en los ojos oscuros de Adam parecía el inicio de algún poderoso conjuro.

—No debiste hacerlo —susurró y se separó abruptamente.

Adam asintió y apretó los labios en una mueca de arrepentimiento que no alcanzó a convertirse en palabras y la vio alejarse de él.

Caminó apresurada sobre la arena tibia, mientras admitía para sí misma que alguna vez había fantaseado con ese momento, pero jamás había creído que se sentiría de esa manera.

No comprendía. Si solo era un inocente beso, ¿por qué la embargaba ese espantoso sentimiento de tristeza, como una espesa neblina que había cubierto su corazón por completo?

Un estremecimiento recorrió su cuerpo e hizo que detuviera sus pasos. Levantó la cabeza y el sol acarició su rostro, pero sus huesos se helaron; no precisamente por la ropa empapada, sino por la gélida mirada en los ojos del inmortal.

Se encerró en su habitación y el ahogo que apretaba su pecho se convirtió en sollozo; después, en un llanto inexplicable que la consumía desde lo más profundo de su alma.

Jamás había experimentado una emoción tan fuerte; era como si le desgarrara el alma y le consumiera cada uno de sus sentidos.

Se quedó profundamente dormida y, entre confusas imágenes de Eathan —intentando alcanzarla— y de Adam —fundiéndola con su propio cuerpo—, despertó agitada poco después de las tres de la tarde.

El silencio en la gran casa solo era interrumpido por el sonido constante de las olas que rompían en la orilla.

Bajó las escaleras un poco desorientada; la puerta abierta de la entrada principal dejó ver el hermoso paisaje vespertino, junto al sol radiante en el horizonte.

Se irguió y echó un vistazo a sus zapatillas deportivas y a sus pantalones vaqueros desgastados; parecía una inocente jovencita que podía pasar desapercibida en cualquier lugar. Se sintió frustrada, no estaba segura de que era suficiente para llamar la atención de un chico como Eathan. Era consciente de que él había visto todo desde su ventana; su mirada implacable era de desprecio y coraje en partes iguales.

Salió de prisa con la intención de buscarlo. Tenía que darle una explicación aunque, en el fondo de su corazón, ni siquiera ella misma lo sabía.

La figura de Eathan, adentrándose el mar, la dejó desconcertada, hasta que notó que se acercaba hacia una pequeña embarcación que comenzaba a detenerse a unos cuantos metros.

No comprendió la razón por la cual se marcharía y las abandonaría en ese recóndito lugar. Quizás, se había dado por vencido antes de siquiera intentar hablar con ella, aunque fuese por una vez más

Corrió desesperada para alcanzarlo, sin percatarse de que ya se hallaba dentro del agua.

—¡Eathan, espera! —gritó y consiguió llamar su atención.

Él se detuvo y dio la vuelta con lentitud. La observó durante algunos segundos; lucía agitada y su rostro revelaba angustia o, tal vez, temor. Trató de aparentar estar bien, y así su expresión neutra no demostraría el torbellino que albergaba dentro del pecho y en su mente.

Suspiró profundo y le hizo una seña al capitán de la embarcación antes de nadar hacia ella. Aislynn terminó de adentrarse en la playa para ir a su encuentro.

—¿Qué sucede? —preguntó en cuanto la tuvo a pocos centímetros.

Ella quedó atrapada en el magnetismo arrollador que la envolvía cuando estaba junto a él y sintió que su mundo se ponía de cabezas tan solo con mirarlo.

—¿A dónde vas? —sondeó esperando poder acompañarlo.

—A comprar provisiones, porque las que trajimos no incluía comida para vegetarianos —aclaró con una sonrisa forzada—. Descuida, Caleb se quedará con ustedes durante unas horas. —Señaló al único tripulante de la lancha, que los observaba con atención.

Se giró de prisa para marcharse de una vez; temía que, si miraba durante mucho tiempo esos ojos hechiceros, pudiera perder la cordura.

—Iré contigo —pidió a manera de orden y lo sujetó del brazo.

Estaba perplejo. Observó con detenimiento el lugar donde la delgada mano se ceñía con precisión, como un aro de fuego sobre su piel.

—Lo siento —se disculpó entre dientes y lo soltó con lentitud.

—Espera aquí, iré por un bote.

—Puedo nadar —aseguró confiada—. Además, ya estoy mojada.

—¿Segura? —preguntó con una ceja enarcada.

—Por supuesto.

El agua estaba fría y las olas comenzaban a golpear con más fuerza; por cuanto Eathan se mantuvo muy cerca hasta llegar a lancha, donde el tripulante bajó las escaleras y los ayudó a abordar.

—Bienvenida a bordo —balbuceó antes de subir sus gafas para observar boquiabierto a Aislynn, hasta que sintió un fuerte golpe en la espalda.

Se giró con una genuina expresión de dolor hacia el causante.

—Te presento a Caleb; él es uno de mis hermanos.

—Es un placer conocer, al fin, a la chica de quien tanto...

—Suficiente —interrumpió Eathan y señaló la paradisiaca cala bañada por el radiante sol de la tarde—. Necesito que te quedes y cuides de Margot durante un rato.

El hombre, que aparentaba unos treinta años, miró de soslayo a su hermano y sonrió con entusiasmo.

Aislynn detalló las facciones del atractivo rostro de Caleb. La brisa movió su cabello castaño y, con la luz solar, algunos mechones dorados brillaron, lo que le dio un aspecto despreocupado y tranquilo.

—Por supuesto, bajaré el bote enseguida. —Se inclinó para hacer una reverencia sobreactuada, parecida al saludo de la época victoriana, y sonrió con amplitud mostrando su dentadura perfecta—. Quedaos tranquila, hermosa damisela, que vuestra madre estará en buenas manos.

Caleb arrastró la barca inflable hasta unos peñascos cerca de la orilla y divisó la figura femenina, que se acercaba apresurada.

Era una mujer hermosa, y dejar de observarla no figuraba como una opción. Su paso urgido hacía que todo a su alrededor se detuviera. Había escuchado del poder que ellas podían ejercer sobre los inmortales, pero jamás había imaginado el efecto tan alucinante que su sola presencia era capaz de producir en su cuerpo.

—¿Quién eres? —indagó con recelo.

Él se limitó a sonreír y se presentó sin siquiera intentar tocarla.

—Soy Caleb, hermano de Eathan.

—¿Dónde están? —preguntó con el entrecejo fruncido.

—Fueron por unas provisiones; quedé a cargo de su protección. No se preocupe; su hija estará bien. Eathan es uno de los mejores guerreros.

Resopló contrariada, no le agradó la idea de que Aislynn se fuera sin haberle dicho.

—¿Adam está con ellos? —indagó desconcertada, ya que desde muy temprano no lo veía.

—No, pero descuide; mi hermano es un caballero —aclaró con seriedad.

—Lo siento, soy una tonta y también maleducada. Soy Margot. —Hizo una pausa y solo recibió una sonrisa por respuesta—. ¿Te gustaría tomar una limonada fría? —indagó sonrojada ante la mirada intensa del inmortal.

—Uf, de usted bebería lo que fuese —confesó de modo natural. Al notar la expresión de sorpresa de Margot, se disculpó—. Perdón, soy un grosero.

Entraron en la casa sin percatarse de que los ojos negros de Adam los seguían con interés, mientras que una mueca de desagrado había transformado sus finas facciones en un rostro totalmente diferente.

***

La embarcación era un poco más grande que la anterior, se trataba de un cómodo yate que se sentía como si apenas rozara el agua.

Tocó la espalda de Eathan para llamar su atención, ya que parecía absorto en sus pensamientos y creía que la ignoraba a propósito.

Apagó el motor y, de pronto, el único sonido que reinaba en el ambiente era el del mar y el de las aves en la distancia.

—Te escucho —dijo de manera formal y se cruzó de brazos al frente.

—Quería explicarte lo que viste—confesó con palabras atropelladas—. Quiero decir que no es lo que parece. Adam no significa nada para mí, excepto un buen amigo.

—No es necesario que me aclares nada de tu vida privada; solo soy tu guardián.

—Eres más que eso; lo supe desde que te vi en esa colina. Probablemente, para ti fue la primera vez, pero yo ya te conocía.

Eathan se estremeció con la revelación, que le generó una sensación de vulnerabilidad que jamás había experimentado.

—Es lógico que tus sueños revelen la realidad.

—Tal vez. Pero contigo nada ha sido racional; no sabes, pero el primer beso de una hechicera es tan poderoso que puede conseguir que emerja todo el poder contenido en su alma.

—Te refieres a... —balbuceó sorprendido.

—Sí, a ese beso —admitió sonrojada—. Por esa razón significa tanto para mí, al igual que tú.

Se aproximó con un solo paso y la estrechó entre sus brazos; suspiró aliviado de poder, al fin, sentir su calidez y magnetismo extenderse por todo su cuerpo como un mágico néctar que circulaba por sus venas.

La miró a los ojos y se rindió ante la belleza y la tortuosa emoción de plenitud. Rozó sus labios con suavidad antes de intensificar el idílico beso, que duró solo unos cuantos segundos.

Durante su larga existencia había esperado un momento como ese: estar con una mujer que lo complementara y que, más allá de cualquier limitación de tiempo, lo hiciera sentir vivo de nuevo.

Jamás había creído que ella existiera, que además fuera una hechicera y fuese capaz de apostar hasta su propia vida para demostrarle que sus sentimientos no eran producto de la magia, sino algo verdadero.

Aislynn estaba rebosante de felicidad. No podía pedir más, no había nada que decir. Sus miradas eran suficientemente elocuentes como para dar cabida a palabras vacías; era una conexión inexplicable y maravillosa que la hacía más feliz de lo que jamás había sido.

—¡Quiero mostrarte algo! —gritó Eathan por encima del ruido del potente motor de la embarcación.

Aislynn asintió emocionada. Iría a cualquier parte con tal de estar a su lado.

Detuvo el yate y soltó el ancla a unos cuantos metros de un gran acantilado que terminaba en una imponente montaña oscura.

—En la base de ese acantilado, hay algo que te dejará sin aliento, pero debemos pasar por debajo; está a solo unos cuatro o cinco metros de profundidad. ¿Has usado antes equipo de buceo? —indagó preocupado por la seguridad de Aislynn.

—Nunca, pero no debe ser algo muy complicado —aseguró restándole importancia.

—Es cierto. Ya regreso.

Bajó al interior del yate y volvió con dos equipos de buceo. Para entonces, ya Aislynn se había desprendido de su ropa y vestía solo su traje de baño.

Durante un par de segundos, quedó extasiado por la hermosa figura de la joven y tuvo que obligarse a desviar la mirada para no parecer un vulgar acosador.

La ayudó a colocarse el chaleco y el tanque que contenía oxígeno comprimido en el cilindro de aluminio. Se inclinó y humedeció las tiras de supresión del chaleco; después, verificó el oxígeno del tanque y lo ajustó al chaleco.

Se quitó la camiseta y conectó algunas mangueras, que le dijo que se llamaban octopus, y se lo colocó antes de ayudarla con el visor y el snorkel.

—Es pesado —admitió Aislynn.

—Si hubiese traído mi cámara fotográfica, te estaría haciendo algunas fotos. Te ves preciosa —acotó mirándola con ternura.

Levantó con un brazo su equipo y se lo colocó. Después, dio un salto largo y cayó al agua para que ella hiciera lo mismo.

—Vamos, primero nos sumergiremos para que te acostumbres a respirar a través del regulador. ¿Lista?

—Por supuesto —respondió más emocionada que nerviosa.

—Me mantendré a tu lado.

Se hundieron poco más de un metro para poder ver la maravillosa fauna submarina que se escondía bajo el mar.

Una variopinta diversidad de peces que nadaban en los alrededores, al igual que las pocas algas, parecían irreales con el trasluz del agua.

Cuando Eathan notó que estaba cómoda, le hizo señas para que se adentraran en el túnel que, a juzgar por lo que veía, tenía más iluminación que la zona que acababan de dejar.

Atravesaron unos diez o doce metros antes de comenzar a ascender hacia donde parecía que un reflector irradiaba hasta varios metros hacia el fondo.

Aislynn quedó boquiabierta; era una caverna submarina. La luz se filtraba por una pequeña grieta en la parte superior de la montaña, donde podía divisar el cielo y la claridad del sol, que entraba con maravilloso esplendor a través de ella.

Eathan le señaló la orilla, donde la ayudó a subir y a quitarse el equipo de buceo.

—¡Por Dios!, ¿esto es real? —exclamó sorprendida, mirando con asombro el precioso color azul que se reflejaba en la superficie del agua y que destellaba en el resto de la caverna.

—Tan real como tú y como yo —admitió con un gesto adusto.

Aislynn echó un vistazo a la espalda ancha de Eathan; en el hombro izquierdo, llevaba una marca en forma de cruz, con un óvalo en la parte superior.

—¿Qué significado tiene? —preguntó antes de tocar con suavidad el lugar donde se encontraba el místico dibujo, con trazos cicatrizados sobre la piel.

El ligero toque provocó un estremecimiento y agitación en el cuerpo del inmortal.

—Es un Ankh; algunos la llaman cruz Ansada. Es el símbolo de la inmortalidad —explicó con voz calma—, representa la vida después de la muerte, significa que tuvimos una vida que terminó y que después volvimos a nacer como inmortales.

—En hechicería, diríamos que es un poderoso sigilo que podría evitar la muerte de su portador.

—Creo que ha funcionado, entonces —dedujo él con una ligera sonrisa que la desarmó.

—Eso debió dolerte. ¿Cómo lo hicieron?

—Fue con un sello de hierro que, después de calentar a altas temperaturas, lo imprimieron sobre la piel.

—¿En qué consiste, básicamente, tu trabajo? ¿Vas por ahí cuidando hechiceras? —indagó de forma casual, aunque la pregunta iba más allá de conocer su trabajo.

Eathan la miró fugazmente y apretó una sonrisa en sus labios.

—En realidad, es la primera vez que me piden proteger a unas hechiceras. Generalmente, cazo demonios, también protejo mortales que se encuentran en peligro; son personas que impactarán de forma positiva en la humanidad. Es un trabajo aburrido —desveló con una sonrisa.

Durante al menos un par de minutos, se mantuvieron en silencio. En realidad, ella quería hacer preguntas más personales, pero temía que él lo tomara a mal o, peor aún, le hiciera un desplante.

Eathan observó que el labio inferior de Aislynn sufría la presión de sus dientes, como si así pudiera impedir que las palabras salieran de su boca.

—¿Puedo hacerte una pregunta? —sondeó insegura.

—Adelante.

—¿Te has enamorado?

Eathan apenas sonrió. Sabía el significado de la pregunta, pero también conocía la implicación y alcance de su respuesta.

—Sí, un par de veces. Aunque ahora, que te he conocido... Olvídalo.

—Dime, por favor.

—No es fácil comenzar una relación sabiendo que tiene fecha de caducidad. No puedo revelar lo que soy ni de dónde vengo.

—Lo sé. Conozco lo difícil que es vivir ocultándote de las personas, temiendo a que descubran quién eres.

Miró con intensidad su actitud ingenua y misteriosa, y quiso saber todo acerca de ella.

—¿Y tú quién eres, Aislynn? —preguntó con un tono íntimo.

Una mueca de desagrado cambió de pronto su candidez.

—Una iniciada en la hechicería cuyo temor más grande es que esperen demasiado de mí —confesó cabizbaja.

Eathan la tomó del mentón y levantó su rostro. La ternura y candidez, mezclada con el ímpetu apasionado en su mirada, lo arrojaba al vacío cada vez que se enfrentaba a esos misteriosos ojos.

—Escucha bien: no es relevante lo que esperen los demás de ti. Lo que realmente importa es lo que tú misma esperes conseguir. Si trazas grandes objetivos, trabajas en ellos y los persigues como un felino salvaje a una gacela, entonces lo conseguirás.

Las palabras del inmortal se clavaron en su alma, y sus ojos emitieron el brillo de genuinas gemas preciosas.

—¿Quién eres?, ¿cuántos años tienes en realidad?, ¿de dónde has venido?

—Soy un guardián, uno de los protectores de Seth, y mi trabajo es velar por el equilibrio. Vivimos en medio de dos mundos que subsisten paralelamente y, cuando por algún motivo alguno resulta afectado en la más mínima forma por el otro, intervenimos para regresar todo a la normalidad. Mi edad es realmente irrelevante; he vivido durante doscientos ochenta y nueve años, teniendo diecinueve o al menos aparentándolos. Nací en Edimburgo...

De momento ella creyó que continuaría la charla, pero no fue así; su expresión se tornó sombría y distante. Aislynn lo observó durante algunos segundos antes de descubrir que lo que fuese que pasaba por su mente no era agradable.

—¿Pasa algo malo? —preguntó y tocó su mejilla.

Eathan la miró con dulzura, y una sonrisa forzada suavizó sus facciones.

—Me siento el hombre más feliz de la tierra solo con estar a tu lado, pero sé que no soy el más idóneo para ti.

La breve confesión provocó un espasmo de terror en el frágil cuerpo de Aislynn, y su corazón comenzó a golpear a un ritmo acelerado.

—¿Por qué dices eso? —preguntó con desazón.

Eathan observó atento el rostro, lleno de ansiedad y expectación, y sintió que algo dentro de su pecho se deshacía en pedazos.

—Porque no soy bueno para ti; no podrás ser feliz con alguien que pertenece a una estirpe de asesinos.

—No eres como ellos —aseguró ansiosa y temerosa de perder lo que apenas acababa de encontrar.

—Definitivamente no lo soy, pero llevo su sangre y la de todos esos que han vivido durante años interviniendo a su antojo en la vida de los hombres para cambiar la historia de la humanidad.

—¿A qué te refieres?

—Desde que Seth se hizo inmortal, extendió por todo el mundo sus ideas y creó un clan que se hace llamar «Los sempiternos».

—Mi madre los ha mencionado; dice que, mientras no hagamos nada que llame la atención de estos hombres, no nos dañarán.

—No es del todo cierto. Son una hermandad que ha estado involucrada en cada guerra, cruzada y revolución. A veces, como asesores de los líderes más importantes, aprovechando su poder o influencia; otras, como los propios condes, visires o vizcondes.

—¿Quieres decir que siempre han estado implicados en todo?

—Así es. Ellos fueron los artífices de la Inquisición, quienes se encargaron de propagar imágenes grotescas y falsas sobre hechos que nunca ocurrieron, y de esa forma tuvieron la excusa perfecta para exterminar a tus ancestros, esas personas que no les habían hecho absolutamente nada, tan solo porque se sintieron amenazados por sus poderes.

—Entonces, ¿ellos podrían acabar con nosotros? —reflexionó temerosa, en voz baja, y abrazó sus rodillas.

—Sí, y hacen juicios a los inmortales que se atreven a desafiarlos o quebrantar las reglas impuestas por ellos mismos, para después aniquilarlos.

—Pero... ustedes no pueden morir..., ¿o sí?

—Lo han hecho muchas veces, solo que nadie sabe cómo lo hacen. Una vez que llaman a juicio a un inmortal, ya es hombre muerto. Y para no dejar cabos sueltos, lo incineran.

La miró con devoción, y su corazón dio un salto de solo imaginar que podrían dañarla.

—¿Por esa razón es que odias a tu padre? —indagó con precaución.

—Es más complicado que eso. Eres una buena persona; quizás, perdida en el conocimiento, pero buena.

—¿Eso crees?

—¿Acaso me equivoco? —preguntó dubitativo.

—Totalmente.

—¿No me lo dirás? —insistió Eathan.

—¿Y tú no me juzgarás? —sondeó temerosa de ver rechazo en sus ojos.

—¿Me darás motivos para hacerlo?

—Seguro que sí.

—Entonces lo haré, pero no te lo diré.

—No creí que dirías eso —reveló con una media sonrisa.

—Lo sé. ¿Cómo crees que te juzgaría? No estoy en posición de hacerlo; además, eres incapaz de dañar a alguien.

—También lo creí, pero ya lo hice y ahora debo repararlo —admitió avergonzada.

—¿Me contarás qué sucedió? Te prometo que te diré todo lo que quieras saber, solo después de que me expliques por qué dijiste eso.

Aislynn resopló e hizo una mueca de desagrado de solo recordar.

—Hace unas semanas una compañera, Candance, que siempre me molesta, tiró restos de basura en mi comida. Eso me enfureció tanto que quise golpearla, pero decidí hacer un conjuro para que me dejara en paz y no volviera a molestar nunca más a nadie. No creí que surtiera efecto; de hecho, fue mi primer hechizo verdadero.

—¿Y?

—Le ocasioné un ataque; ahora está en cuidados intensivos —resumió cabizbaja.

—Siento escucharlo, pero sé que te esfuerzas por conseguir dominar tus poderes. Estoy seguro de que muy pronto la ayudarás.

—Eso espero. ¿Ahora me contarás por qué odias tanto a tu padre?

—No entiendo qué deseas saber de Seth. Créeme: no querrás tener un padre manipulador, mentiroso, malicioso, que siempre saca provecho de todo.

—Vaya, parece que lo quieres mucho.

—Eres muy joven para comprenderlo —admitió y de inmediato se arrepintió, aunque notó que ella no pareció tomarlo a mal.

—Cumpliré dieciocho dentro de unos días, no soy tan niña —aclaró intentando disimular el vacío que había causado en su estómago la sencilla afirmación.

—Ni siquiera tú, con tu dulzura, te sentirías orgullosa de un progenitor como él.

—¿Me contarás qué te hizo?

Eathan suspiró profundo y alzó la mirada hacia el cielo azul de la tarde.

—Para que un niño se convierta en inmortal, debe provenir de Seth, ya que los demás inmortales no transmitimos la inmortalidad a nuestros hijos, y de una madre con una gran capacidad perceptiva o, en otras palabras, con ciertas habilidades psíquicas.

—¿Como una hechicera? —indagó curiosa.

—Más bien, una persona con poderes extrasensoriales, que es lo más cercano.

—Entiendo.

—Mi madre tenía el don de la clarividencia, ella podía ver las cosas que sucederían en el futuro. Sabía de Seth mucho antes de que él se fijara en ella y, aun así, lo aceptó. —Hizo una breve pausa y continuó—. Estaba fascinado con la idea de convertirme en inmortal como mi padre, pero ella se negaba rotundamente, y así pasó el tiempo. Yo no tenía conocimiento de cómo lo haría, pero esperaba ese momento. Sabía que el día llegaría cuando un hecho marcara de manera significativa mi vida, y así fue. Cuando cumplí diecinueve años, ellos tuvieron una discusión, y madre y yo nos vinimos a la costa; lo que ahora es esa hermosa casa del acantilado antes solía ser una pequeña cabaña veraniega.

El silencio reinó durante unos largos segundos, y Aislynn sintió el sufrimiento en el corazón de Eathan.

—Si no quieres continuar, no importa.

Eathan suspiró y asintió, pero pareció no escucharla; solo ordenaba sus ideas ante los recuerdos, que se habían difuminado con el paso de los años.

—Salí de pesca y, al regresar, la encontré tendida sobre un charco de sangre. Ella se había quitado la vida.

—¡Por Dios, es espantoso! —exclamó cubriendo su boca.

—Con el último aliento me dijo que lo había hecho porque era lo mejor para mí. ¿Puedes creerlo? Ese malnacido la obligó a quitarse la vida y le hizo ver, de la peor manera, que ser inmortal sería lo mejor para mí.

—¿Has hablado de esto con él?

—Sí, él dice que nunca estuvo en esa cabaña y que mi madre fue la última mujer a la que amó.

—¿Por qué no le crees?

—Porque mi madre siempre hacía lo que él decía pero, en cuanto a mi inmortalidad, siempre se demostró en desacuerdo. Que no haya vuelto a contraer matrimonio o tenido más hijos no demuestra su inocencia.

—Es verdad —reflexionó Aislynn.

Lo tomó del rostro y lo obligó a mirarla; el sufrimiento en sus ojos era palpable. Quería aliviar toda esa tristeza, abrazarlo y transmitirle el sentimiento hermoso que crecía dentro de ella.

El contacto de sus dedos sobre la piel lo convenció —de pronto— de que todo lo que le había sucedido en el pasado no podía dañarlo, de que la magia de esa chica encantadora y dulce podía curar siglos de dolor y de que esa hermosa imagen quedaría para siempre grabada en su retina.

—Te prometo que lucharé por ti, que no permitiré que nada ni nadie te haga daño, y entregaré hasta mi último soplo de aliento para que así sea —prometió con el rostro adusto.

Los ojos profundos y azules de Eathan se clavaron con intensidad en los de ella, hipnotizados por la belleza y aura angelical que revolcaba sus sentidos hasta hundirlo en el precipicio de la desilusión.

Se acercó lo suficiente para poder impregnarse de su aroma, —el mismo que percibía cuando despertaba sobresaltado, temiendo que su visión se esfumara— y comprendió que estaba perdido.

No tenía idea de cuánto tiempo más podría resistir la tentadora perfección, que le causaba tanto placer como dolor.

Se abrazaron con tanta fuerza que creyeron se fundirían el uno con el otro. Eathan, con la mirada sombría, depositó un dulce beso en su frente. Pero ella necesitaba más. Buscó sus labios y se perdió en la calidez de un hombre maravilloso que, sin darse cuenta, se había adueñado de su corazón.

Eathan hizo un gran esfuerzo para detenerse en medio de la intensa caricia, que unía más que sus labios.

—Me temo que se hace tarde. Debemos irnos —murmuró contra su boca, antes de ayudarla a incorporarse. Aunque a lo que temía, en realidad, era a ese sentimiento que crecía en su interior a un ritmo vertiginoso.

Capítulo 9

Origen de los inmortales

En la costa los esperaba el hombre que los había trasladado antes. Subieron las provisiones al yate y, después, tomaron rumbo de vuelta.

Ambos sonreían. Aislynn estaba radiante, se sentía feliz y completa, aunque notó que la brisa de pronto se volvió helada. Se giró para buscar una chaqueta y, cuando levantó el rostro, quedó asombrada. El cielo se había tornado gris, y el oleaje balanceaba el yate de forma constante y peligrosa.

Eathan mantuvo el dominio de la pequeña embarcación, a pesar de la creciente e inexplicable tormenta que se desarrolló en cuestión de segundos.

La lluvia nubló la visibilidad y les dificultaba divisar el horizonte; para ambos era claro de que algo no andaba bien, y no era precisamente ocasionado por la naturaleza.

A Aislynn le preocupaba que el mar arrastrara el yate hasta el fondo y, aunque parecía que Eathan tenía la destreza para sortear el gran obstáculo, la tormenta amenazaba con hundirlos.

Tenía que hacer algo, y lo único que vino a su mente fue el hechizo de control sobre el agua. Se sujetó con fuerza del barandal y se ubicó de espaldas a él, cerró los ojos y elevó uno de sus brazos hacia el cielo, mientras que recitaba de memoria el sortilegio de dominio de los elementos.

Poco a poco las olas cesaron de golpear la embarcación y la lluvia paró; entonces elevó ambos brazos y pudo dibujar la burbuja protectora a su alrededor.

El clima volvió a despejarse, pero para entonces ya el sol comenzaba a ocultarse.

Ambos nadaron hasta la orilla, y Aislynn casi corrió hacia Adam, que se hallaba sentado sobre la arena, observándolos con desprecio.

—¡Fuiste tú! —gritó y lo abofeteó ante la mirada perpleja de Eathan.

Margot y Caleb corrieron a recibirlos, pero quedaron confundidos ante el extraño arrebato de la joven hechicera.

—¡No sé de qué rayos hablas! —rugió Adam y se puso de pie.

—¡Por supuesto que lo sabes! ¡Creaste esa tormenta de la nada!

—¿Por qué haría algo así? Mejor ubícate, niña. No tienes idea del poder que posees y no puedes controlarlo ahora, con este tipo en medio —aclaró con el dedo apuntado hacia Eathan—. ¿Y me acusas a mí de manipular los elementos que tú deberías dominar? Has enloquecido, cariño.

Le dio la espalda y la dejó con la cabeza hecha un lío.

Eathan se acercó y la cogió de la mano para llevarla adentro, había notado que temblaba como una hoja.

—Vamos adentro. Podrías resfriarte.

Accedió y lo acompañó hasta la entrada. Margot lo miró en busca de respuestas, aunque no dijo nada.

—Yo me encargaré de mi hija. Gracias, Eathan.

Caleb y él se miraron entre ellos, y caminaron en silencio hasta su lugar preferido: el gran paredón amurallado de la casa.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Caleb después de encender un cigarrillo.

—El demonio que la busca está cerca, y creo que solo es el comienzo. Nunca me había enfrentado a algo así.

—Entonces, ¿no fueron los brujos? —sondeó con un atisbo de suspicacia.

—No lo creo. Ella estaba feliz cuando se formó la tormenta, y Adam no es suficientemente poderoso.

—¿Cómo lo sabes? —increpó Caleb con un gesto de duda.

—Es lo que he visto —consideró y se percató de lo poco que sabía del hechicero.

—¿Has visto el sello en su anillo?

—Parece una réplica —objetó Eathan restándole importancia al asunto.

—No lo creo.

—Vamos, Caleb, no tienes muchos conocimientos sobre joyería.

—Tal vez no, pero sí de antigüedades. Y ese, puedo jurar que es el anillo perdido de Salomón.

—¿Por qué lo crees?

—Porque en la actualidad todos creen que el sello original solo tenía el hexágono, el nombre de Dios y los jeroglíficos alrededor; pero este en particular tiene también el símbolo del ojo de la cerradura, y los dos sabemos lo que eso significa.

—Y si fuese una réplica, ¿tendría el mismo poder? —sondeó Eathan pensativo.

—Podría funcionar como el original. Quizás, nadie lo sabe —consideró y guardó silencio durante unos segundos—. Aunque para ello debería estar forjado con los siete metales planetarios y una piedra magnetita como parte de sus incrustaciones.

Ambos estaban conscientes de que algo así podría cambiar por completo el panorama ya que, de ser cierta la afirmación del inmortal, Adam poseía un poder sinigual oculto en su talismán.

—Hablaré con Margot —resolvió Eathan.

—Supongo que ella podría darte una idea de quién es su aprendiz. A propósito, ¿sabías que Margot ha estado huyendo con su hija desde hace más de quince años?

—No lo sabía. ¿Ella te lo contó?

—Pues sí, congeniamos bastante bien. Además, me controlé más de lo que creí.

—Es la razón por la cual te busqué a ti; no confiaría en ningún otro inmortal algo como esto —reveló Eathan con un guiño.

—Lo sé. Gracias, hermano.

—¿Te quedas a cenar?

—Por supuesto. Ya Margot me había invitado, así que me quedaré hasta mañana —admitió con una amplia sonrisa.

—Claro, tan simpático mi hermano mayor.

Aislynn se sentía culpable, nunca le había gritado a Adam de esa manera; tampoco lo había agredido como lo había hecho. Tenía que encontrarlo y hablar con él.

Se dio una ducha y se abrigó bien antes de escapar, sin que Eathan y Caleb lo notara. Estaba segura de que había subido a la montaña y de que, tal vez, no estaría lejos. Cogió su teléfono celular para encender la linterna si la necesitaba.

No tuvo que alejarse mucho de la casa cuando divisó la figura de Adam sentado sobre una gran roca, con la mirada perdida en el oscuro horizonte. Ni siquiera hizo el intento de voltear a mirarla, sabía por qué estaba allí y decidió dejarla hablar.

—Adam, lo siento, he sido una tonta y grosera por la forma como te he tratado —confesó con voz trémula.

—También yo. Siento que te fijaras en el inmortal y que te hayas enamorado de quien no puede darte lo que una hechicera necesita. Así que, tarde o temprano, sufrirás las consecuencias.

—Eres duro conmigo —reveló y su voz se quebró.

—Eres desconsiderada contigo misma, pero igual te quiero.

Se incorporó y se acercó para cubrirla en un abrazo.

—Yo también te quiero, pero como a un amigo. Espero lo comprendas.

—Tristemente, ya lo he comprendido.

Aislynn bajó el rostro y dos lágrimas corrieron sin reparo por sus mejillas.

—Adam, me temo que lo que él siente por mí no es amor.

—Solo hay una forma de saberlo —aseguró él en tono conciliador.

Los ojos color miel de la joven se iluminaron y lo miraron con expectación.

—¿La hay?

—Por supuesto. Conocemos los trucos de magia. Muy pronto lo averiguaremos; solo necesito unas gotas de tu sangre.

—¿Harás un conjuro? —indagó intentando saber cómo lo descubriría.

—Haré algo más profundo. Se trata de una invocación que me llevará a descubrir si lo que el inmortal siente por ti es verdadero.

—Eso sería fabuloso.

—Te juro que nunca te dejaré sola; pero quiero que me prometas que, si en algún momento mi vida está en juego, me salvarás.

Las palabras de su amigo le crisparon la piel, y de pronto se sintió inquieta.

—¿Por qué dices eso? Sabes que, si llegase a hacer algo así, absorbería tus poderes —le recordó preocupada.

—No me importa que seas tú quien los tenga. Ahora promételo, por favor.

—Te lo prometo —dijo de forma casual.

—Haz el juramento. —La presionó porque estaba seguro de que así no surtiría el efecto deseado.

Ambos conocían la naturaleza del juramento de un hechicero, ya que implicaba cumplir o enfrentar al Consejo de hechiceros —o coven, como solían llamarlo—, para después morir si se incumplía.

—Juro ante los cuatro elementos, ante nuestra Madre Tierra dadora de vida y ante nuestra Fuente Protectora, que cumpliré mi palabra de salvarte de la muerte si en mis manos estuviera protegerte —prometió juntando el dedo índice con el medio y el anular con el meñique.

Adam se inclinó y sacó de su bota una navaja. Después, extrajo de su bolsillo un pequeño frasco transparente.

—¿Siempre los llevas contigo? —bromeó Aislynn para romper la tensión.

—Nunca se sabe cuándo los necesitaré.

Cogió la delicada mano entre las suyas y pinchó el dedo índice. Después, escurrió un poco de sangre en el envase y lo selló. Instintivamente Aislynn llevó el dedo a su boca, pero él la detuvo y succionó con sutileza mientras la observaba con intensidad.

—Creo que debemos irnos —acotó ella antes de retraer su mano con el rostro ruborizado.

—Ve tú. Iré dentro de un rato.

***

Eathan se sorprendió de verla venir y maldijo en silencio por ser tan distraído y no percatarse de que su protegida había salido de la casa.

—¿A dónde fuiste? —increpó preocupado.

—Tenía que practicar. Te vi conversando con tu hermano y no quise molestarte.

—No lo haces. Estoy aquí para protegerte; es mi deber cuidar de ustedes.

Aislynn lo miró a los ojos y descubrió algo más que en el fondo sabía, pero que temía admitir.

—¿Por qué es tan importante mi protección?

—¿Bromeas? No me perdonaría que algo te sucediera.

—¿No te lo perdonarías tú o no lo perdonaría Seth? —Eathan enmudeció, y su rostro de pronto palideció ante la remota posibilidad de que su hermosa hechicera hubiese descubierto la verdadera razón para protegerla—. ¿Es así, no? Seth acabará contigo si algo llegara a sucederme —insistió.

—Te equivocas, no es como crees.

—Entonces, ¿cómo es? —susurró entre dientes con el llanto ahogado en la garganta.

—No puedo contártelo, Aislynn, pero lo que sí puedo decirte es que te he esperado durante cientos de años y nunca imaginé que contigo me sentiría más humano de lo que jamás me sentí en toda mi eternidad. No tendría sentido vivir en un mundo donde tú ya no estás —suplicó con voz grave.

Fue suficiente para que ella se arrojara a sus brazos y sollozara acurrucada contra su pecho.

A la mañana siguiente Caleb había planificado marcharse, pero Margot estaba tan a gusto con su presencia que le pidió que se quedara durante unos días. Tenerlo cerca la ayudaba a sentirse más acompañada así que, cuando le propuso enseñarle a pescar, ella se emocionó y accedió gustosa.

Adam no llegó a cenar, tampoco se había sentado a la mesa en el desayuno, y aparentemente nadie lo había visto. Aislynn preocupó por su amigo, puesto que estaba bien la noche anterior. Quiso telefonearlo, pero la señal era muy deficiente en el lugar.

Decidió comenzar a preparar sola los rituales de práctica, no esperó a Margot; tampoco sabía cuánto tardaría, por lo que comenzó sin ellos.

Cada día que transcurría sentía cómo el poder de la energía fluía con mayor potencia a través de su cuerpo. Podía embravecer el mar y controlar el viento, pero con el fuego era otro tema; no era tan fácil como parecía.

Eathan la observaba desde lejos, temía que Strambpall apareciera pronto; de hecho, estaba deseoso de que así fuese, puesto que dejaría de sentir la ansiedad que lo consumía y no le permitía conciliar el sueño.

Estaba distraído con el brillo excesivo de la piedra de su colgante, el artilugio que —según le había dicho ella— era su amuleto y símbolo de poder sobrenatural que servía para canalizar su magia.

Su expresión cambió cuando vio a Adam correr hacia Aislynn. Iba quitándose la chaqueta y los zapatos, tirándolos por la playa, hasta que quedó solo con el pantalón.

El corazón de Aislynn dio un vuelco al ver a su amigo. No sabía qué esperar; su rostro risueño denotaba que había descubierto algo agradable, pero temía que no para ella.

—¿Qué sucedió contigo? ¿Dónde estabas? —indagó apremiada por la incertidumbre.

—Haciendo lo que te prometí.

—¿Y...?

—Desgraciadamente para mí, el inmortal te ama de verdad.

La felicidad era tan inmensa que dio un salto y abrazó a Adam. No podía expresar su emoción de otra forma.

—¡Gracias, gracias!

Margot llegó apresurada al darse cuenta de que empezarían sin ella.

Eathan no podía deducir qué había sucedido para que Aislynn se arrojara sobre el hechicero con esa expresión de plenitud.

—Vaya, con esa mueca de desagrado, no dejas nada a la imaginación —bromeó Caleb cuando se sentó a su lado.

—No comprendo —se limitó a responder.

—No hay mucho que comprender. Quizás, la haya perdonado por el guantazo de ayer.

—Seguro que sí.

—¿Sientes algo por ella? —indagó Caleb de forma casual, antes de dar una mordida a la manzana que tenía en la mano.

—No lo sé, no estoy seguro.

—Te entiendo, podría ser producto de la magia —razonó cabeceando.

—Es inexplicable, pero siento que con ella tengo una conexión que no se compara con nada que me hubiese sucedido antes.

—¿Sientes alguna especie de atracción hacia Margot? —volvió a preguntar.

—Ahora que lo mencionas, ya no —dedujo pensativo.

—¡Bravo, hermano! Entonces, te has enamorado.

—¿Cómo puedes asegurarlo? Si ni siquiera yo mismo lo sé.

—Cuando ya no te sientas atraído hacia ninguna otra hechicera, será porque has atravesado la barrera de la ley inmortal.

—¿La barrera de qué? —preguntó descolocado.

—Cuando Seth implementó la prohibición a sus hijos de relacionarnos con ellas, lo hizo junto con una barrera para que no llegáramos a amarlas —aclaró Caleb—. Eso significa que podrás sentir una intensa atracción, pero será igual con todas.

—¿Cómo Seth consiguió hacer algo así?

—Lo ayudó un mago ancestral, o eso me han dicho.

Eathan sonrió confundido; no era el momento para dilucidar sus sentimientos porque, de ahondar en ellos, dejaría de prestar atención a lo realmente importante y fallaría en su propósito.

Tanto la sesión matutina como la vespertina rindieron frutos. Aislynn avanzaba a pasos agigantados. Sus poderes se desarrollaban con una facilidad increíble y la energía que expelía su cuerpo ya no solo movía objetos pesados, sino también los comenzaba a desintegrar.

Todavía debía controlar los elementos, y en ello se fue gran parte de la tarde hasta pasadas las ocho, cuando dieron por terminado el ritual.

Adam había pasado el día de un humor inigualable, lo cual desconcertó un poco a Aislynn, pero su felicidad no daba cabida para cavilaciones inservibles y negativas.

Durante la cena las conversaciones solo giraban en torno a los logros de ella. Eathan y Caleb se limitaban a escuchar sobre hechizos, rituales, magia y otros términos que sabían que existían, pero desconocían lo poderosos que podían llegar a ser en manos de estas criaturas.

—¿Dónde has conseguido ese anillo? —preguntó Caleb sin rodeos.

Adam sonrió confiado y lo giró para que los inmortales pudieran observarlo con mayor facilidad.

—¿Te parece interesante? —preguntó y, casi de forma instintiva, aclaró la duda de Caleb—. Fue forjado por un buen amigo, especialmente para mí. ¿Por qué quieres saber?

—Es una réplica impresionante del sello original —respondió con la mirada fija sobre los símbolos antiguos.

—No tiene el mismo poder que el del rey Salomón, pero cumple su función como talismán protector —explicó—. Ya sabes, debemos tener un amuleto para canalizar nuestros poderes y a la vez nos sirva de protección. Pero no voy a aburrirlos con algo que supongo ya conocen. ¿Por qué mejor no me dicen cómo está el padre de los inmortales? —preguntó con un dejo de sarcasmo—. No lo sé, llevo alrededor de cincuenta y dos años sin verlo. Supongo que sigue igual.

—¿Lo conoces? —interpeló Eathan con los ojos clavados sobre el hechicero.

—No, pero conozco la historia.

—¿Qué historia? —indagó Aislynn con curiosidad.

Los hermanos se miraron entre ellos y, después, regresaron la atención a Adam.

—No me digas que crees en esa tonta leyenda —espetó Caleb con desagrado.

—Nunca se sabe, ¿o creen que es posible que el gran Seth haya nacido directamente de un dios? Eso es menos probable.

—Adam, deja ya de acertijos y cuenta —lo animó Aislynn emocionada ante la idea de conocer más acerca del padre de Eathan.

—Pues existe una historia que cuenta que, hace más de mil doscientos años, Gilgamesh, el rey de una antigua ciudad mesopotámica llamada Uruk, tenía a su pueblo sometido a sus caprichos. Llevaba una vida lujuriosa, llena de excesos, por lo que desatendía los asuntos de su reino. Sus súbditos, cansados del abusivo y desmedido comportamiento del gobernante, clamaban continuamente para ser liberados de su yugo. Y un día, sus plegarias fueron escuchadas.

»En respuesta, los dioses enviaron a Enkidu, un dios guerrero y salvaje, quien se suponía sería quien los libraría; pero, en vez de enfrentarse al rey y combatirlo, terminaron siendo amigos. El resto de los dioses, al darse cuenta de las transgresiones cometidas por Enkidu, decidieron que era el momento de quitarle la vida. —Hizo una pausa y percibió la tensión que había creado con su relato—. Gilgamesh, consternado por la desaparición de su amigo, se propuso encontrar la inmortalidad. Recorrió valles, ríos, pantanos y montañas, hasta los confines de la tierra para dar con Utnapishtim, un sabio sobreviviente de un gran diluvio, quien le dio instrucciones del lugar exacto donde podía encontrar una planta que convertiría en inmortal a cualquiera que la poseyera.

»Cuando al fin logró dar con ella, sucedió algo inesperado que cambió para siempre la historia: una gran serpiente se arrojó sobre él y lo envolvió por completo, en un abrazo asfixiante, hasta que lo dejó inconsciente. Al despertar, el rey se percató de que ya no tenía la poderosa planta.

Quedaron todos en silencio, en especial Eathan y Caleb, que esperaban por sus elocuentes conclusiones.

—¿Es todo? —sondeó Aislynn un poco confundida.

—Hasta allí llega la leyenda. Según mis deducciones, esa serpiente pudo ser enviada por el mismo Seth con el propósito de hacerse de la única forma de obtener la inmortalidad.

—Es absurdo. Él se hizo inmortal cuando salvó a un guerrero desconocido —aclaró Eathan molesto ante las conjeturas desatinadas.

—Vaya. Y según ustedes, ¿dónde está ese poderoso guerrero? —increpó con marcado sarcasmo.

—Le entregó su inmortalidad a Seth, a cambio de que le concediera la muerte —zanjó Caleb antes de ponerse de pie—. Con su permiso, me retiro. Gracias por la cena, estuvo deliciosa. —Se dirigió a Margot y a Aislynn con gentileza—. Y a ti, gracias por los cuentos para dormir: estuvieron bastante entretenidos —soltó con una mueca de sonrisa y con los ojos clavados sobre el hechicero.

—Vamos, chicos, no sean aguafiestas. ¿Qué dices, Eathan? ¿Por qué tanto silencio? —increpó Adam de forma guasona.

El inmortal resopló y le dirigió una mirada cargada de hastío, antes de responder.

—Una vez más has probado lo imprudente que puedes llegar a ser. Con su permiso.

Eathan se disculpó y también abandonó la mesa, aunque no para ir a dormir, sino para dar un recorrido por los alrededores de la casa.

Se cruzó la correa de la ballesta alrededor del cuerpo y caminó durante más de una hora por el perímetro. Revisó cada rastreador; su instinto le advertía que debía ser más cuidadoso, además de que los equipos habían detectado el ligero rastro de un demonio.

—¡Hey, Eathan! —Se dio la vuelta y vio a Adam, que se acercaba apresurado.

—¿Sucede algo?

—Solo quiero hablar contigo.

—Habla.

—No me interesa si sientes algo por Aislynn; es ella quien realmente me importa y, si antes mis intenciones no habían quedado claras, ahora lo sabes.

—¿A qué viene eso?

—Está ilusionada contigo, y la comprendo; tal vez, está obnubilada con lo que le has mostrado. Pero, más allá de cualquier sentimiento, ella jamás podrá ser tuya; creo que lo mejor es que, cuando todo termine, la dejes ser feliz en paz.

—Eso lo decidiré yo, ¿no lo crees?

—Te lo advertí.

—No le temo a tus amenazas, hechicero.

—No fue una amenaza, sino una sentencia —aseguró con un brillo extraño en los ojos oscuros.

Un grito proveniente de la casa heló la sangre en sus venas y, sin prestar atención a Adam, corrió desesperado con un solo pensamiento en su cabeza: debía proteger a Aislynn ya no por la promesa que había hecho a Seth, sino porque su vida no sería la misma si algo llegara a ocurrirle.

Capítulo 10

El clan de los sempiternos

La fuerte brisa agitaba los enormes árboles del bosque como si quisiera arrancarlos de sus raíces. No era una típica tormenta de invierno, sino más bien el presagio de lo que cernía sobre sus hijos y hasta sobre él mismo.

Los cabellos rubios de Seth, humedecidos por la ráfaga de lluvia, se movían sin control, pero el padre de los inmortales permanecía quieto frente al horizonte.

Era una difícil decisión, aunque estaba dispuesto a retar al mismísimo clan con tal de salvar la vida de su menor hijo.

Ya ni siquiera recordaba la última vez que lo había visto, pero lo que sí vino a su memoria, con claridad, fue su mirada de desprecio el día del sepelio de Evanna.

No comprendía cómo Eathan había creído que él sería capaz de llevar a la muerte a su amada esposa. Su hijo nunca conoció, y tal vez no se enteraría jamás, que el amor que había sentido por ella no se igualaba a ninguno.

Desde el día en que la había conocido, supo que la amaría para siempre. Ella no era como ninguna de sus otras esposas; era realmente una mujer especial, y los cientos de años que habían transcurrido no habían podido borrar el recuerdo de su amada Evanna.

Resopló y sus ojos se perdieron en el vasto verdor del inmenso bosque, que desprendía una mezcolanza de aromas de resina, musgo y tierra húmeda, junto con el inconfundible olor a flores frescas.

Se acomodó sobre una gran roca para disfrutar en primera fila del magnífico paisaje, cubierto por las gruesas gotas de lluvia que bañaban con fuerza las hojas de las ramas.

A sus miles de años, tenía un gran conocimiento acumulado en sus haberes; sin embargo, nada le servía cuando de emociones se trataba.

Estaba acostumbrado a ser un hombre rudo por ser el progenitor de más de cien guerreros inmortales, a quienes había entrenado bajo los preceptos de lucha y honor a favor del bien, para que se convirtieran en protectores de los humanos.

Nunca había querido que Eathan fuese un hombre común; por el contrario, anhelaba con ansias que despertara su naturaleza. Sin embargo, no había interferido en los deseos de Evanna para su hijo. Ella quería verlo casado, con una familia y muchos hijos.

Pero la maldición de los inmortales no era en realidad el tiempo, que muchas veces parecía vacío y sin motivos, sino las personas a las que llegaban a amar.

Era ley de vida: todos debían envejecer y morir, pero ellos tenían que sufrir el horror de ver como todas sus generaciones se extinguían sin que pudieran hacer absolutamente nada.

Había tenido que presenciar cómo muchos de sus hijos habían suplicado su propia muerte al clan de los sempiternos y, a pesar de que él mismo había sido el único creador y artífice de tan odiada célula de hermanos, no podía hacer nada.

Los cinco integrantes —Tristán, Damón, Ulises, Adad y Gawain— habían sido los mejores guerreros, que se habían descartado por cumplir a cabalidad cada una de sus misiones y habían obedecido sin excusas todo lo que Seth pidiera.

Pero, algunos cientos de años después de conformado el clan y de establecidas las rigurosas normas de convivencia de la naturaleza paralela, Seth había descubierto que tenían en sus manos una poderosa poción mágica con la que podían condenarlos a la muerte. Y por más intentos que había hecho para dar con el paradero de la peligrosa fórmula mágica, nunca lo hubo descubierto.

Cuando los líderes se habían enterado, decidieron rebelarse en contra de su padre y creador, relegarlo a un simple puesto de adalid y permitirle conservar solo su investidura de padre consejero; cuyas sugerencias, por lo general, no eran relevantes para las resoluciones importantes.

Eathan, en algún momento, debía escucharlo; tenía que creerle que él no había intervenido para que su madre tomase una decisión tan drástica.

Se incorporó con agilidad, dispuesto a hacer lo que debió haber hecho desde el principio. Entró en su cabaña y recogió sus armas; entre ellas, un juego de espadas y puñales, así como también un viejo sable que no usaba desde hacía siglos.

Sabía que el clan se enteraría de lo que estaba por hacer, ya que habían esclavizado a una médium muy hábil que los mantenía al tanto de cualquier decisión importante de todos los inmortales, que a ese momento alcanzaba a solo ochenta y cinco hombres.

Después de ir por provisiones, cogió su mochila y emprendió un viaje rumbo a la costa, donde embarcaría para ir a enfrentar su destino y saldar la vieja deuda que golpeaba su corazón con la fuerza de un martillo celta.

Cuando zarpó comenzaba a amanecer. La luz del alba iluminó el oscuro mar del Norte desde las islas Feroe, un archipiélago ubicado en el Atlántico Norte, entre Reino Unido, Noruega e Islandia, donde había estado escondido los últimos setenta y dos años.

Estaría a poco más de dos días de recorrido; tenía tiempo suficiente para prepararse mentalmente.

***

—¡Habla! —El grito del Ulises sobresaltó a la mujer.

Suspiró agotada por el trance, pero era incuestionable que el inmortal no tenía la paciencia necesaria para esperar por sus visiones.

Ella estiró la parte inferior del vestido que, con el paso de los años, se había convertido en un harapo, y notó las profundas grietas de envejecimiento en la piel de sus manos y de sus brazos.

No recordaba ni siquiera su edad, solo sabía que habían transcurrido tantos años como prisionera de los despiadados hombres que solo deseaba morir.

Alzó la cabeza y los cabellos blanquecinos cubrieron parte de sus ojos; pero, tras los hilos plateados, se encontró con la penetrante mirada del cruel inmortal. Era el más alto y brutal de todos; la barba rojiza lo hacía parecer un dios nórdico, capaz de desmembrar con sus propias manos a cualquier ser que se cruzara frente a él.

—Es Seth, ha decidido ayudar a su hijo —reveló, al fin, con timidez.

—¿Cuándo partirá? —preguntó al acercarse peligrosamente a su rostro.

—Ya ha zarpado —aclaró y bajó la cabeza temerosa por las consecuencias de la tardía información.

Ulises dirigió una ojeada subrepticia a Damón y la cogió del brazo, antes de tirarla al suelo de la sucia celda.

—¡Eres una inútil! —gritó mientras la arrastraba por los pasillos del viejo castillo para llevarla frente a los demás.

Los quejidos de la anciana se hacían cada vez más débiles. La famélica mujer no podía hacer nada en contra de los bárbaros.

Damón caminó tras ellos con una mueca de enfado. No era realmente lo que esperaban; si su propio padre llegara a intervenir en sus planes, torcería toda la situación.

Tal vez, la actuación de Seth cambiaría el panorama de forma inesperada y sabía que el líder del clan tendría siempre un as bajo la manga, en caso de que sus planes no salieran como habían acordado.

Llevaban siglos haciendo su real voluntad, y no iba a permitir que el padre de los inmortales pusiera en jaque sus planes.

Las botas negras del guerrero islandés emitían un ruido molesto que hacía eco en el pasillo amplio anterior al gran salón principal.

Ulises pateó la puerta, de casi dos metros de alto, y ambas hojas cedieron para abrirse con un estruendoso golpe.

En el recinto se hallaban dos de sus hermanos sentados al borde de una mesa de, al menos, unos nueve metros.

—Espero aún tengan apetito, porque les he traído el postre —declaró con sorna el pelirrojo.

Las palabras taladraron los oídos de la vieja vidente, y un sollozo escapó de su garganta.

Damón cogió una silla y la colocó en el centro de la amplia sala, y enseguida el barbitaheño sentó a la mujer de un tirón.

Los dos hombres se giraron sobre sus asientos y observaron la escena con indiferencia. Se miraron entre ellos y Adad tiró la servilleta sobre la mesa antes de levantarse. Su caminar pausado y su rostro inexpresivo eran peor que la misma violencia del implacable hermano que había limpiado el largo pasillo con ella.

—¿Qué ha sucedido, Agnes? —Se dirigió a la anciana con aparente gentileza y le alzó la barbilla para verla de frente.

Adad era el más bajo de estatura y el menor del clan. En apariencia, el más tranquilo; solo en apariencia, porque todos conocían lo que podía llegar a hacer cuando sus órdenes eran desobedecidas.

—Señor, estoy vieja. Ya mis visiones no son tan claras; además, tardan más tiempo en manifestarse.

—O sea que ya no eres útil para nosotros —concluyó con una ceja enarcada, y sus ojos verdes como esmeraldas brillaron al instante.

—¡Olvídalo, hermano! Ella se quedará hasta que muera en esa sucia celda; ese será su castigo —declaró Tristán desde su lugar y los demás, situados junto a él, concordaron con una sonrisa malévola.

—Ya no quiero seguir viviendo; si es su voluntad acabar conmigo ahora mismo, lo aceptaré —confesó cabizbaja, por cuanto pudo ver cuando Adad llevó su mano a un costado de su cadera y sacó lentamente la soberbia daga con empuñadura de plata.

Presintió la muerte acercarse con paso certero y, por primera vez en tantos años, se sintió aliviada porque su calvario terminaría. Cerró los ojos y en su cabeza hizo una pequeña oración, suplicando perdón a Dios por haber puesto sus dones a favor de la maldad.

—¡¿Qué rayos sucede aquí?! —La potente voz de Gawain detuvo la mano de su hermano, a solo centímetros del cuello de la anciana.

Apresuró el paso hasta situarse tras la mujer y enfrentó a los tres integrantes del clan. El porte de caballero medieval lo hacía el más apuesto de los hermanos, pero también el más insidioso. Tenía una mirada oscura e implacable, y los cabellos castaños hasta los hombros le atribuían un aspecto misterioso y cautivador en partes iguales.

—La vieja ya no es útil —justificó Ulises desde atrás.

—No somos asesinos de ancianas. Además, esta vieja morirá en cualquier momento; déjenla en paz.

—Ya se los dije: ¿tienes otro plan en mente? —preguntó Tristán, que permanecía sentado con una copa de vino en su mano.

—Ya lo hemos contemplado antes, pero ahora se me hace más tentativa la idea de quedarnos con la hechicera.

—Ella no es vidente. Además, lo que necesitamos es solo su sangre; tenerla prisionera podría ser peligroso para nosotros —argumentó Adad mientras acariciaba la hoja de su daga.

—No lo será si esperamos a que la oveja negra de la familia haga su trabajo; después de eso, solo será una mortal común con una potente pócima en sus manos, que afortunadamente no sabe que posee —explicó Gawain.

—Es un arma de doble filo; él absorbería su magia y podría ponernos en una difícil situación —razonó Damón, que caminaba en círculos mientras que el eco de las pisadas resonaban en todo el lugar.

—Para entonces tendremos en nuestras manos la única forma de extinguir a ese peligroso demonio —concluyó Gawain con una amplia sonrisa.

La vieja vidente cerró los ojos y suspiró profundo; sus expresiones se suavizaron al punto de dibujar una ligera sonrisa.

—¿Qué has visto? —preguntó Ulises con expectación.

La mujer levantó el rostro y enfrentó la mirada del inmortal con un dejo de soberbia.

—Ella acabará con todos ustedes, atará a este clan de malditos a las cadenas del infierno. No dejará nada en la naturaleza paralela; no habrá lugar donde esconderse cuando ella por fin porte el poder de la oscuridad y la luz en su interior —reveló con misticismo y con un tono de satisfacción en su voz.

Los cinco hombres se miraron entre ellos con el pánico reflejado en sus pupilas, pero no hubo tiempo para averiguar a lo que se refería.

La hoja reluciente de la daga de Adad se deslizó con maestría por el cuello de la pobre mujer. La sangre que brotó del cuerpo laxo de la anciana se derramó con lentitud, a través del viejo vestido, hasta llegar al suelo.

—¡Maldición, Adad! ¡¿Por qué lo has hecho?! Ahora nunca sabremos lo que quiso decir —lo reprendió Gawain.

—La zorra solo quería asustarnos. Nadie se burla de mí y vive para contarlo —concluyó el joven entretanto limpiaba su arma con el vestido de su víctima.

Se dio la vuelta y volvió a sentarse a la mesa para terminar con el suculento trozo de carne, que ya se había enfriado sobre su plato.

—¿Qué haremos ahora? —reprochó Tristán con inflexión acusatoria en su voz, observando a Adad.

—Esperaremos antes de actuar—concluyó Gawain en tono conciliador—. Solo tenemos que aguardar hasta que la hechicera pierda sus poderes. Daremos tiempo a nuestro menor hermano y a Seth para que hagan bien su trabajo.

—¿Y si no? —volvió a preguntar.

El líder del clan se dio la vuelta y miró al techo en busca de las palabras apropiadas.

—Seremos nosotros quienes lo terminen. Ahora limpien este desastre —ordenó después de dar un vistazo a la escena, que consideró insubstancial—. Y busquen de inmediato otra vidente, que la necesitaremos.

Les dio la espalda para marcharse, pero se detuvo a medio camino.

—Mejor que sean dos —razonó—; nunca se sabe qué podría pasar.

Se dirigió apresurado hacia la puerta, mientras dejaba atrás la deprimente escena. Tenía que tomar la delantera si quería sacar provecho de la situación.

—Adad, acompáñame —pidió a modo de orden.

El menor de los hombres bebió el último sorbo de vino, se levantó y dio una patada a la silla.

Gawain caminó hasta los jardines del exuberante castillo medieval asentado en las costas de Escocia. Se apoyó del viejo muro derruido por el paso de los años, y se quedó durante algunos segundos contemplando los destellos relucientes que emitía el sol sobre el mar, producidos por el movimiento del agua.

—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Adad al situarse a su lado.

—Vigila a Seth y regresa con la hechicera. No quiero errores. Solo deja que Strambpall le quite sus poderes y la traes contigo.

—¿Y si padre o Eathan quieren impedirlo? —indagó con suspicacia.

—Acaba con ellos de una vez. Te recomiendo que lleves a Ulises contigo y no olvides las últimas gotas del veneno.

—Será un verdadero placer, además de que tengo entendido que la bruja es hermosa —soltó con entusiasmo.

Gawain se giró con rapidez y miró con desprecio a su hermano.

—Nadie, absolutamente nadie, debe tocar a la chica. ¿Lo comprendes?

—¿Es tan relevante su castidad?

—Es más relevante que tu propia vida y la de todos nosotros. Si la tocas de alguna forma, te garantizo que yo mismo me encargaré de ti.

—Como digas, querido hermano.

—Tienes mi bendición, puedes retirarte.

La sola idea de conocer a la famosa brujita hacía más interesante el trabajo encargado.

Adad reunió algunas armas, además del pequeño frasco con las pocas gotas de veneno que le quedaba.

Sonrió y sus ojos brillaron como dos refulgentes piedras preciosas. Tenía en sus manos el futuro de Eathan y Seth y no iba a desperdiciar la oportunidad de deshacerse del estorboso padre, que intervenía con sus normas y dictámenes de moral.

Para trasladarse hasta la costa cerca de Tintagel, debían tomar un vuelo y para ello utilizarían el jet privado del clan, una adquisición que los ayudaba a movilizarse alrededor del mundo.

Capítulo 11

Strambpall

Antes de que el caos imperara en la sala principal, todo estaba en calma. Caleb observaba por la ventana a su hermano junto con Adam.

Desconfiaba del hechicero y no se sentía cómodo en su presencia. Había decidido quedarse para ayudar a Eathan porque creía que lo necesitaría; además de que Margot era diferente a cualquier mujer que hubiese conocido antes, y estar cerca de ella durante algún tiempo valdría cualquier riesgo.

Margot lavaba los trastos en la cocina, y el ruido del agua que caía era el único sonido en el ambiente. Aislynn se hallaba sentada frente a la puerta principal; con Merlín acomodado entre sus brazos, revisaba su móvil. Resopló con pereza y apoyó su espalda en el cómodo respaldo con un dejo de agotamiento.

Habían estado durante algunos días apartados del mundo exterior. No era algo que realmente le importara; sin embargo, era consciente de que no estaba allí de vacaciones —o algo parecido— y de que, cuando todo acabara —si es que terminaba bien—, no sabía qué pasaría entre Eathan y ella.

Sintió un vacío inmenso en su corazón de solo imaginar que lo perdería, que él se alejaría porque estaba convencido que no era un buen hombre.

Una estridencia intensa retumbó en toda la casa, y los tres cayeron aturdidos ante el insoportable sonido que no sabían de dónde provenía.

Caleb se arrastró hasta una esquina y cogió su espada, pero no podía levantarse; el aturdimiento apenas le permitió ponerse de rodillas. Aislynn hizo el mayor de sus esfuerzos por concentrarse y activar una barrera protectora, pero sus fuerzas flaquearon. Su pequeña mascota huyó despavorida y chocó con los objetos a su paso, hasta que se perdió de vista.

Cuando el horrendo chirrido cesó, la espeluznante figura de un demonio apareció frente a ellos.

Era la primera vez que tenían el infortunio de ver algo como eso. Medía casi dos metros y su cuerpo parecía el de un hombre con tres cuernos en la cabeza; sus manos eran grandes garras que podrían despedazar la piel de un solo tirón.

El valiente felino regresó y saltó sobre el intruso; le clavó sus garras en el brazo, pero la inútil defensa solo enfureció más a la monstruosa bestia, que lo tiró por el aire como a una marioneta.

El espantoso demonio se acercó a la hechicera de un salto y la cogió por cintura. El asqueroso olor a azufre le revolvió el estómago y su mente quedó en blanco; estaba hipnotizada por los enormes ojos rojos.

Caleb se precipitó, con su espada en mano, y consiguió clavarla justo en el abdomen; pero, con la misma agilidad, la fornida criatura bestial la extrajo de sus entrañas y la hundió por completo en el cuerpo del inmortal antes de sacudirlo como a un muñeco y arrojarlo a varios metros de distancia.

De pronto, Aislynn pareció despertar del espantoso letargo y se percató de que iba abrazada al cuerpo musculoso y áspero.

Margot gritaba horrorizada, viendo como el ente demoniaco se alejaba con su hija, moviéndose con destreza hacia la montaña.

Aislynn forcejeaba en vano para escapar, aunque sabía que debía serenarse para poder lanzar algún tipo de encantamiento momentáneo que le diera el tiempo suficiente para alejarse.

—¡Suéltala! —demandó Eathan con la ballesta armada.

La orden detuvo a la imponente criatura antes de que se diera la vuelta. Fue entonces cuando pudo ver frente a frente al demonio.

Lo tenía en la mira, a una distancia de doce metros aproximadamente, y estaba a punto de disparar, pero temía que la bestia hiciera algún movimiento y terminara atravesando el frágil cuerpo de Aislynn.

De la nada surgieron dos enormes lobos negros y corrieron hacia Eathan. Había enfrentado a uno de esos con anterioridad y sabía el lugar a donde debía apuntar.

Sin dilaciones disparó una ráfaga de saetas y atinó en el pecho de una de las bestias; la otra fiera lo embistió con el poderío de un gigante y lo derribó sin dificultad alguna.

Eathan luchaba por clavar una de la flechas en el corazón del animal, sentía un espantoso dolor que quemaba como brasas sobre el rostro y sobre parte de su tórax.

Los colmillos, puntiagudos y babeantes, se clavaban sin compasión sobre su cuerpo y lo mordían con voracidad entre gruñidos.

Apenas con la energía suficiente para detener la embestida, cogió con ambas manos la mandíbula, humedecida de sangre, y comenzó a abrirla con todas sus fuerzas. Caleb llegó apresurado y, durante un par de segundos, se debatió entre ayudar a su hermano o ir por Aislynn.

Cuando se decidió por salvar a la hechicera, ya Eathan había acabado con el gigantesco animal, que pronto se desvaneció en una bruma verdosa. Aislynn aprovechó el momento para clamar por ayuda.

—¡A la influencia de los elementos ordeno: libérenme! —decretó con la voz temblorosa.

Tras proferir las palabras, el mar se embraveció y una tormenta de arena se elevó y los envolvió, pero lo que consiguió fue que Eathan y Caleb los perdieran de vista.

El terror y la impotencia de no poder hacer nada para arrancarla de las garras del demonio se apoderaron de él. Corrió desesperado en busca de Aislynn, pero solo alcanzó a ver como la horrenda bestia se desvanecía y dejaba una espesa niebla en su lugar.

***

Sintió que flotaba en el aire, creyó que había muerto y que solo era un fantasma que vagaba por el inframundo. Su olfato pareció acostumbrarse con facilidad al desagradable olor y a la oscuridad del profundo túnel, escabroso y húmedo.

Abrió los ojos con lentitud; su cuerpo estaba envuelto en una suave manta oscura que la protegía del gélido ambiente.

Las grandes paredes frías y el sonido lejano de las olas le dieron una ligera idea de dónde estaba, solo que no reconocía absolutamente nada a su alrededor. Los gruesos barrotes de hierro oxidado por el paso de los años la separaban de las escaleras, que quedaban a un costado de la celda gótica.

Levantó la cabeza y dio un respingo al reconocer a la horrorosa bestia y recordar lo que había sucedido.

—¡¿Qué quieres de mí?! —gritó con la voz temblorosa.

La atemorizante sonrisa mostró los amarillentos colmillos, que aparecieron para hacerle comprender que era más débil de lo que en realidad ella creía.

—¡No tengo el hechizo aún! No soy una amenaza.

Trató de incorporarse pero, apenas su captor la tocó, cayó como una insignificante muñeca sobre el suelo y volvió a quedar inconsciente.

Quizás, era una pesadilla, una de esas en las que todo es tan real. Pronto despertaría y vería de nuevo la dulzura de Margot y la mirada de devoción de Eathan.

Un ruido estridente retumbó en las paredes rocosas del lugar, y un dolor punzante en sus oídos la aturdió durante varios segundos.

La monstruosa criatura se apartó y se inclinó en una reverencia ante el hombre que comenzaba a descender por los escalones y se acercaba con andar pausado.

Bajo una camisa negra, podía notarse con facilidad el cuerpo fornido del ángel oscuro. Un par de enormes y oscuras alas plumadas se desplegaron con la hermosura con que solo un ser celestial podía hacerlo, pero el rostro permanecía oculto tras la penumbra.

El corazón de la hechicera, acelerado por la desconcertante pregunta que daba vueltas en su cabeza de si estaba en el infierno, quedó al descubierto cuando el desconocido se dejó ver.

La intensidad avasalladora de los ojos rojos penetró hasta lo más profundo de su alma; en efecto, era un demonio de piel cobriza, pero su aspecto y rasgos finos le eran tan familiares que por un momento dudó de todo, hasta de lo que ella misma veía.

—Eres... —titubeó con un hilo de voz.

—Strambpall —respondió con arrogancia.

El tono íntimo de la voz profunda estremeció su cuerpo, y sintió que el mundo dio un giro abrupto que la había colocado en una dimensión tan irreal que rayaba en lo absurdo.

—Te repetiré lo que dije a tu lacayo: no tengo ninguna pócima o conjuro para acabar con nadie —remarcó temblorosa—. Ahora te pido, por favor, déjame ir. No represento ninguna amenaza para ti.

Una fugaz sonrisa pareció dibujarse en el rostro casi perfecto del rey de las criaturas demoniacas pero, lejos de atemorizarla, le dio la impresión de una extraña familiaridad, a pesar de que nunca había estado frente a un ángel demoniaco.

Trató de evitar sentirse atrapada por la incandescente mirada y recorrió con curiosidad las enormes alas de plumas negras, brillantes como el azabache.

Era una impresionante imagen surreal y cargada de una inquietante sensación de tranquilidad.

La tentación de extender su mano para tocar y sentir la suavidad de las plumas, de apariencia sedosa, se hizo cada vez más intensa.

—¿Te gustan? —preguntó en tono provocativo, con una ceja enarcada, y dio un paso hacia adelante para que ella pudiera ver con mayor detalle sus alas.

Aislynn se incorporó y quedó de pie frente a él. Su estatura superaba por mucho la de ella. Los brazos, largos y fuertes, terminaban en manos grandes que podían acabar con su vida en un segundo.

Se sintió intrascendente y derrotada ante la poderosa energía que emanaba de él, y que comenzó a envolverla poco a poco.

El desconsuelo y una gran tristeza la embargaron y nublaron su alma de terribles sentimientos oscuros.

—Te conozco —susurró palidecida al percatarse del espantoso descubrimiento.

Sus piernas flaquearon y cayó de rodillas, con las palabras ahogadas en la garganta, queriendo gritar lo que acababa de descubrir.

—Te prometí que jamás te dejaría sola —confesó con voz profunda.

Su corazón dio un vuelco y la revelación más horrible quedó al descubierto.

—Adam...

Siempre había estado frente a sus ojos, junto a ella, en su casa, en su trabajo, y en su vida. «¿Cómo es posible convivir con una persona y no notar que se trata de alguien más?», pensó Aislynn con decepción.

La forma como él había aparecido en sus vidas, tan extraña y casual, que nunca había llegado siquiera a sospechar. Era solo el hechicero solitario al que habían encontrado en la orilla de la playa, una tarde de verano.

Todos los momentos y situaciones que habían vivido juntos, y las conversaciones que habían tenido, pasaron por su mente como chispas centellantes. Él siempre había estado allí.

La había animado a expandir sus poderes, la había alejado de todos, había controlado cada uno de sus pasos casi sin que ella misma lo notara.

Creyó que se hundía en el suelo y se convertía en cenizas, en polvo, en nada.

Todo comenzó a desvanecerse; al igual que su cuerpo, que poco a poco se volvía incorpóreo y, antes de que pudiera desaparecer por completo, la mano hirviente de Strambpall se posó sobre su hombro y la devolvió de un tirón a la realidad.

Instintivamente buscó su talismán, y la angustia se apoderó de ella cuando descubrió que no lo llevaba consigo. Fue allí cuando se dio cuenta de su vulnerabilidad; sin su piedra protectora, iba a ser imposible liberarse.

La sonrisa malévola parecía un fuerte indicio de que, quizás, podía hasta leer sus pensamientos.

—No permitiré que escapes tan fácilmente; han sido siglos esperando este momento, y ahora te tengo —aseguró Strambpall con expresión burlona.

—Te desconozco, Adam. —Gimió con el rostro humedecido por las lágrimas que corrían sin reparo por sus mejillas.

—¡Soy Strambpall! —rugió enfurecido—. Adam era un chico inútil que me cedió su cuerpo material a cambio de inmortalidad —aclaró con arrogancia.

Aislynn sintió que sus huesos se helaron ante tanta maldad.

—No, Adam es mi amigo y mi confidente —susurró temerosa.

—Devoré su alma y utilicé su materia para mis propósitos; solo percibiste lo que querías ver —reveló y acercó el tenebroso rostro al de ella.

De nuevo el aroma característico de su amigo inundó sus fosas nasales. No cabía la menor duda: fue la estocada de desengaño que terminó por perturbar todo su ser.

—¡No es cierto! —El grito lastimero de la hechicera provocó una oleada de energía que hizo tambalear al demonio.

Una gran sonrisa sustituyó la siniestra expresión de su captor.

—Ese es el poder que quiero y que me cederás cuando yo lo disponga —le ordenó entre dientes.

—No lo haré, prefiero morir antes de entregarte mis poderes.

—No pretendo llegar a esos extremos. Temía que lo dirías, así que me veré obligado a jugar rudo.

Colocó el dedo índice en la frente de Aislynn; el ligero toque la hundió en un profundo sueño.

***

Eathan preparó con rapidez cada una de sus armas y se dispuso a buscar a Aislynn; solo contaba con el rastreador, que con seguridad lo ayudaría, pero le llevaría más tiempo del que quizás tenía.

Se sentía inútil y maldijo en silencio su distracción por haberles fallado; ya no por el pacto egoísta que había hecho con Seth, sino porque no soportaría seguir con vida si algo le sucedía a Aislynn.

Caleb se acercó a su hermano y esperó en silencio a que él se desocupara para acompañarlo. Buscó por los alrededores al hechicero, que misteriosamente se había esfumado sin dejar rastro alguno. Observó con curiosidad a Margot arrodillada frente al mar, clamando por ayuda. Era una imagen cargada de emotividad.

—Vamos. —La voz de Eathan lo regresó al momento—. ¿Dónde está el hechicero? —preguntó desconcertado mientras hacía un recorrido visual del lugar.

—No lo sé, creo que también desapareció —aclaró Caleb sin dejar ver sus sospechas—. ¿Sabes a dónde ir?

—El rastreador me da algunas coordenadas; el resto será instinto —confesó con un dejo de involuntaria tristeza.

—La hallaremos, hermano, y la salvaremos. Te lo prometo —aseguró Caleb con la mano sobre el hombro de Eathan.

Se dispusieron a seguir el dispositivo, que no dejaba de zumbar, cuando la voz de Margot los detuvo.

—¡Esperen! —gritó y corrió hacia ellos—. Ya sé dónde la tiene —reveló agitada, con una sonrisa temblorosa.

Levantó la mano y dejó ver el colgante con el amuleto de Aislynn. Una tenue luz amarilla brotaba por las diminutas grietas de la piedra. Eathan extendió sus dedos y cogió el talismán.

Caleb y Margot contemplaron con asombro el cambio drástico en la luz proveniente de la piedra de ónix, que de forma inusitada se transformó en azul, lo envolvió rápidamente en una especie de campo eléctrico y, al instante, se extendió hasta cubrir por completo a Eathan.

La potente fuerza del artilugio lo llevó a ver en su mente la oscura mazmorra donde se hallaba la joven hechicera y el camino para llegar a ella.

—¿Cómo sucedió esto? —preguntó perturbado por las emanaciones eléctricas que todavía fluían por su cuerpo.

—Tienes una fuerte conexión con mi hija y por eso puedes acceder a su estela energética —aclaró Margot sorprendida.

—Vamos, no hay tiempo que perder —los apresuró Caleb, que comenzaba a impacientarse.

—Iré con ustedes —pidió a modo de orden. Una solicitud que ninguno de los dos se atrevió a objetar—. ¿Alguien ha visto a Adam? —preguntó ella con el rostro contraído.

—No, y justo eso es lo que me causa inquietud —reveló Caleb con una mueca de desagrado.

—¿Sugieres que tiene algo que ver con la desaparición de Aislynn? —sondeó un tanto preocupada ante la sola idea.

—Te lo diré de esta forma: si fuera tú, comenzaría a hacer un rápido recuento desde el momento en que ese chico llegó a sus vidas, y tal vez encontremos las respuestas que buscamos.

Era indudable que algo sucedía, porque en ningún momento había visto a Adam intentando evitar que secuestraran a Aislynn; por el contrario, prácticamente se había evaporado.

—Piensa un poco, Margot. Si Adam estuviese apoyando a los demonios, ¿por qué esperaron tanto para llevársela? —preguntó Eathan sin dejar de caminar, por cuanto no se percataron de que ella se había detenido abruptamente.

—¡Eres tú! —exclamó pasmada, mirando al inmortal.

Se dieron la vuelta con rapidez y regresaron hasta donde ella permanecía casi petrificada.

Notaron la expresión de sorpresa en el rostro pálido de Margot, que lo observaba con una expresión de alarma.

—No comprendo a qué te refieres.

—Esperaron a que ella despertara su poder, pero eso no sucede sino hasta que se tiene una fuerte emoción que la ata a este plano —reveló conmocionada.

—Sigo sin entender. Explícate, por favor —suplicó Eathan.

—Los hechiceros, durante el transcurso de nuestras vidas por esta tierra, solo llegamos a conocer una parte de los poderes con los que nacemos. Sin embargo, para desarrollar los más escondidos, que por lo general son los más intensos, tiene que haber una fuerza más potente que nosotros mismos, y no hay nada más poderoso en este mundo que el poder del amor. Ella te ama, Eathan.

La revelación provocó un agudo dolor en su pecho que se extendió hasta lo más profundo de su alma. No iba a permitir que la vida de esa hermosa joven, que apenas comenzaba, llegara a su fin solo por culpa suya; dado que, de alguna manera, él había contribuido a eso.

—¡Ella no ha creado ninguna pócima! —exclamó Caleb confundido por la afirmación de la hermosa mujer.

—Es cierto, pero hay algo más. Mañana habrá superluna, y es la única oportunidad que tiene ese demonio para arrebatarle su magia; inclusive, cualquier hechizo o pócima que ella podría crear en el futuro estará en manos de él.

—¿Quieres decir que Strambpall puede quitarle todos sus poderes? —indagó Eathan aún alterado.

—Solo hay dos formas de hacerlo —aclaró la mujer, y un nudo apretó su garganta—. Usará magia negra para arrebatárselo, utilizando un conjuro a la luna de sangre, o la obligará a cederlo por cualquier medio; incluso..., podría llevarla a la agonía para que ella le suplique que la salve, y así él absorberá todo su poder.

Hasta ese instante, había considerado que podían hacerle daño a Aislynn, pero llevarla al borde de la muerte no era una de esas posibilidades.

Era una lucha en contra de sí mismo para centrarse en buscarla, sin que sus sentimientos hacia ella interfirieran en su trabajo. Él era su guardián y debió haberla protegido; solo le quedaba lidiar con las consecuencias, por muy dolorosas que fuesen.

Corrieron rumbo a la playa, donde se hallaba el bote inflable; lo arrastraron hasta el agua y subieron para llegar al yate, anclado a varios metros de distancia.

Debían dirigirse, de nuevo, hacia la costa a varias millas de Tintagel; era relativamente cerca y confiaban en que dieran con el lugar exacto, puesto que eran muchas las laderas con características similares.

A medida que se acercaban, el amuleto de Aislynn brillaba con mayor intensidad y su temperatura aumentaba considerablemente.

Margot observaba el rostro imperturbable de Caleb, en contraste con la desazón que expresaba Eathan. Era obvio que él estaba preocupado por su hija y, aunque sabía que se sentía culpable, no lo dejaría responsabilizarse; puesto que, en cierto modo, el destino lo había escrito así desde hacía muchos años.

La luna llena iluminaba con languidez el mar; no obstante, en la colina, solo eran visibles dos almenas de los restos de un castillo escondido, por grandes árboles y maleza, tras un costado del istmo montañoso.

Caleb detuvo la embarcación a varios kilómetros del rompiente. Echaron la balsa al mar y remaron con cautela hasta llegar a las peligrosas rocas, donde las olas se estrellaban con ímpetu.

Debían caminar desde allí para poder adentrarse en la estrecha y oscura senda, ubicada a casi dos kilómetros, escondida entre los matorrales.

Era un paraje solitario que solía quedar oculto cuando la marea elevaba el nivel del agua; por esa razón el suelo a sus pies era pantanoso y húmedo.

Estaban alertas a cualquier ruido, debido a que la poca visibilidad dificultaba la visión de los alrededores, e inexplicablemente el único sonido era el del oleaje.

Caleb sacó su espada para quitar del camino algunos arbustos espesos, pero Margot detuvo su mano mucho antes de que lo intentara.

—Los intrusos somos nosotros; si llegamos aquí derribando todo lo que encontremos, no seremos bienvenidos —advirtió la hechicera con severidad.

Se apartó un poco de ellos e hizo una reverencia y se arrodilló sobre el fango. Hundió sus manos en el lodo y bajó la cabeza.

—¡Oh, amada madre! Concédenos permiso para adentrarnos en esta montaña boscosa, con la única intención de salvar a mi hija. Con tu inmensa bondad, ayúdanos a abrir caminos sin maltratar tu hermosa creación, y que cualquier vegetación se abra paso para que podamos cumplir nuestra misión.

Antes de que se incorporara, un bisbiseo hizo eco en toda la montaña; se escuchaba como si muchas voces susurraran algunas palabras al mismo tiempo, en un indescifrable idioma.

La brisa acarició con suavidad sus rostros, y los arbustos se inclinaron hacia los costados para abrir la ruta que debían seguir.

Los hombres se miraron entre ellos y se percataron, por primera vez, del sutil influjo de la hechicera sobre la naturaleza.

Margot caminaba entre ambos inmortales, pero igual sentía que algo terrible estaba por suceder y que sería inevitable. En cambio, Eathan estaba preparado para luchar y enfrentarse a lo que fuese, pero no para perder a Aislynn.

Una sombra oscura y siniestra apareció de la nada. Los inmortales —como guerreros entrenados— colocaron a Margot tras ellos, sacaron sus armas, y se dispusieron a luchar.

La materialización de la ominosa figura iba más allá de su comprensión; aunque era muy parecida a una entidad demoniaca que habían combatido hacía muchos siglos atrás, era de mayor tamaño.

Se trataba de una espantosa gárgola gigantesca, de más de dos metros, que se acuclilló frente a ellos. Las amplias alas de murciélago se desplegaron con un amenazante movimiento; el hocico cánido se abrió y dejó ver las potentes mandíbulas, capaces de destrozarlos de una sola mordida.

Una rápida mirada entre ellos bastó para ponerse de acuerdo en cómo atacar a la insólita bestia.

La impresionante criatura se puso de pie y, antes de que los atacara, se arrojaron sobre ella, pero uno solo de los aleteos arrojó a Caleb más de tres metros. Eathan se aferró a una roca y disparó su ballesta directo a las patas, pero las flechas no conseguían hundirse por completo en la gruesa piel de la bestia.

Caleb se repuso y apretó con fuerza la empuñadura metálica de su espada; se valió del momento en que la gárgola tenía toda su atención sobre Eathan para hacer un movimiento con la doble hoja que le permitió herir ambas piernas de su atacante.

En ese instante, arremetió con un fuerte gruñido, clavó sus gruesos colmillos sobre el brazo del inmortal, y el arma cayó al suelo.

Eathan disparó otra ráfaga de saetas directo a los ojos de su atacante y logró cegarlo durante algunos segundos. Su hermano aprovechó para recoger la espada y, con un rápido movimiento, se apoyó sobre las manos juntas de Eathan, y se impulsó en un salto para clavarla directo sobre el pecho de la bestia.

Casi de inmediato, el emisario del mal se esfumó tras una espesa niebla oscura.

Capítulo 12

Las videntes

Tristán observó a Damón desde la torre oeste del antiguo castillo, quedó durante varios minutos distraído por el movimiento de la pala sobre la tierra.

No creyó conveniente incinerar el cadáver de la anciana y se opuso enfáticamente a ello; no porque tuviese alguna razón religiosa, sino más bien porque, después de haber aprovechado durante tantos años los dones de Agnes, al menos debía tener un final un poco más digno y acorde con las creencias de la mujer.

Sabía a dónde podían buscar a las nuevas videntes; los tiempos habían cambiado. Siglos atrás era mucho más difícil dar con ellas, debido a que se ocultaban bien entre la gente común.

Sonrió con desgano y suspiró profundo. Esas pobres chicas tenían un futuro más sombrío que las de siglos atrás, precisamente porque la ciencia era incapaz de explicar el poder de las visiones y atribuía todo a las enfermedades.

Aunque también, con el transcurso de los años, la clarividencia era en un don difícil de conseguir y poco valorado por los mortales; quizás por ello, ese poder en particular se había degenerado y las videntes modernas ya no eran tan buenas como las de hacía años atrás.

Debía darse prisa y obedecer a Gawain, puesto que necesitarían saber lo que sucedería con Eathan y con Seth, así como también el momento cuando la hechicera perdiera sus poderes.

Le hizo una seña a Damón y esperó a que se acercara.

—Está hecho —declaró el inmortal mientras quitaba el sucio de sus manos con un pañuelo.

—Alístate —ordenó Tristán y le arrojó una daga.

—¿A dónde vamos? —indagó confundido antes de guardar el filoso objeto en una funda de piel y meterla dentro de su bota.

—De cacería, tenemos que traer a dos videntes.

—¿Tienes alguna en mente?

—Sí, vamos al hospital psiquiátrico.

Damón soltó una sonora carcajada antes de cuestionar la idea de su hermano, que por rango tenía el poder para tomar decisiones por encima de las suyas.

—¿Raptaremos a dos locas? ¿Quieres que Gawain nos torture y envenene? —se burló.

—Traeremos a dos videntes que están encerradas en ese lugar —reveló con un dejo de petulancia.

***

La mirada perdida de Corinne Stuart reflejaba un gran vacío, además del letargo provocado por los sedantes.

Demasiado tiempo encerrada entre enajenados mentales la había convencido de que ella también sufría de la peligrosa enfermedad que había corroído su mente, al igual que a la de su prima Amber.

Sus tíos habían decidido recluirla en la institución psiquiátrica debido a que, después de realizarle incontables exámenes médicos, no habían hallado el motivo que ocasionaba las visiones espantosas, que por lo general no tenían relación con su vida.

Primero, el terrible padecimiento había atacado a Amber, cuando apenas tenía doce años; aunque había aprendido a sobrellevarla hasta los veintidós, había colapsado debido a las sombrías fantasías que la obligaban a gritar pidiendo que ayudaran a una anciana que era maltratada en una celda.

Un tiempo después, también ella había terminado afectada por quimeras y visiones tan fascinantes como aterradoras.

La peor de todas fue una crisis de nervios que había sufrido en medio de la noche, cuando había despertado sobresaltada a causa de una visión de un atemorizante ser que acababa con la vida de una jovencita. Fue entonces cuando sus tíos Albert y Marian habían tomado la dura decisión, ya que el diagnóstico indicaba que su sobrina —al igual que su única hija— era víctima de alucinaciones, de serios trastornos mentales y de esquizofrenia.

El sol comenzaba a ocultarse en el horizonte y la brisa se hacía cada vez más fría; pero ella permanecía impertérrita, ajena a todo lo que sucedía a su alrededor.

—Vamos, cariño, terminarás como una paleta de helado. —La enfermera colocó una cobija sobre sus hombros y acomodó la silla de ruedas para llevarla adentro.

Poco antes de llegar a su habitación, Corinne comenzó a respirar con dificultad, por cuanto la enfermera se apresuró para acostarla y suministrarle los medicamentos.

Cuando la ayudó a sentarse en la cama, notó las pupilas de la muchacha completamente dilatas, así que trató de recostarla. Un grito desgarrador escapó de la garganta de la joven.

—¡Nooooo, ya vienen por mí!

La mujer solicitó ayuda con urgencia, debido a que no podía controlar a la muchacha, que luchaba con todas sus fuerzas.

—¡Corinne, todo estará bien! —gritaba la enfermera procurando calmarla.

En ese instante entraron dos asistentes y ayudaron antes de que pudiera escapar. En cuanto consiguieron sedarla, el grito de otra de las internas se escuchó en toda el ala norte del edificio.

—¡Auxilio, me quieren raptar!

Corrieron y vieron a Amber golpeando la puerta de su habitación, queriendo salir.

El alboroto había comenzado a alterar a los otros enfermos de todo el pabellón. Prepararon otro sedante y entraron de prisa.

En cuanto la puerta se abrió, ella se arrojó sobre los hombres para escapar, pero una jeringuilla pinchó en su brazo y todo comenzó a nublarse.

***

El recorrido nocturno era uno de los más tediosos, en virtud de que los internos podían pasar desapercibidos y, en ocasiones, esconderse en los lugares más insospechados. No siempre los enfermeros eran tan eficientes, a veces dejaban algún pabellón sin verificar.

Brent llevaba un escaso par de meses en el puesto, pero intentaba hacer su trabajo lo mejor que podía, aunque sabía que prestaba sus servicios para una institución mediocre y que sus empleados no ayudaban mucho.

El ruido de vidrios en la planta baja lo alertó. Llamó por radio a su compañero que estaba encargado de custodiar las áreas externas y los alrededores del edificio.

—Adelante, Tommy, aquí Brent. —No recibir ninguna respuesta era más inquietante que el hecho de seguir escuchando ruidos—. Tommy, responde —insistió.

Apretó su bastón y dirigió la luz de la linterna hacia las escaleras; la falta de iluminación solo le permitió ver algunos peldaños. Maldijo en silencio por no tener otro tipo de arma con la cual pudiera defenderse.

—¿Nos buscabas? —La voz grave tras su espalda lo sorprendió, y se dio la vuelta con rapidez.

La imagen de los dos sujetos fornidos, con aspecto de peligrosos guerreros antiguos, le heló la sangre.

—Aquí no hay nada que robar. Pueden marcharse de una vez; si lo hacen, no llamaré a la policía —advirtió Brent con voz amenazante.

Los sujetos se miraron entre ellos y, después, a él. La macabra sonrisa que dibujaron sus rostros no parecía buen augurio.

—Hagamos algo menos molesto: prometes no estorbar y no te hacemos daño —advirtió Tristán antes de dar un par de pasos hacia el guardia nocturno.

Brent preparó su única arma y sin dilaciones lanzó un garrotazo contra la cabeza del intruso, quien pareció adivinar el movimiento y cogió el bastón mucho antes de tocarlo.

—Eres hombre muerto —aseguró Damón, caminando a paso acelerado hacia el pobre mortal, que en ese momento lo único que deseaba era correr.

—¡Déjalo! —ordenó Tristán encarando a su hermano.

—Claro —obedeció y le asestó un fuerte golpe que lo desmayó—. Así no molestará —concluyó Damón sonriente tras soltar una carcajada que hizo eco en los pasillos.

Obtener los registros fue más difícil que sacar a las muchachas de sus habitaciones, ya que se encontraban dormidas por los sedantes que les habían suministrado.

En menos de una hora, los hermanos conducían camino a su castillo, con dos videntes en el asiento trasero y con la satisfacción de haber cumplido la misión encomendada. Aunque a Tristán le preocupaba el incierto futuro de las jóvenes en caso de que no pudieran satisfacer los requerimientos.

***

Las punzadas en su cabeza se sentían como agujas filosas aguijoneándole las sienes.

Corinne se estiró y notó que no tenía ningún tipo de brazalete que la atara.

Apenas un hilo de luz podía entrar por la estrecha abertura en lo más alto en la pared, a casi dos metros de altura.

Echó un vistazo a su alrededor con el corazón en vilo. Desde la cama estilo victoriano hasta la puerta de madera antigua correspondían a un lugar que no conocía. La sobriedad en la decoración, perteneciente a épocas remotas, la hizo dudar.

Sus sueños habían alcanzado otro nivel, uno que excedía los límites de la fantasía. Sabía que no estaba en el sanatorio y que, tal vez, los sedantes le habían ocasionado una disociación total de la realidad.

Corrió a la puerta y trató de abrirla, pero fue inútil; se hallaba cerrada con llave.

—¡Auxilio! —gritó y golpeó la puerta maciza con fuerza.

El silencio en su entorno le causó tanto pánico que comenzó a temblar y sollozar. Parecía que las frías paredes de piedra a su alrededor eran como mudos testigos del tiempo.

Se dirigió hacia el postigo de madera que se hallaba entreabierto y se percató de que solo era el acceso al baño. Detrás de la cortina había una vieja tina; no tenía ninguna ventana hacia el exterior, aunque dudó al ver un espacio cuadrado sellado con hormigón.

Desconsolada se echó a llorar sobre la cama. Había sido secuestrada y no sabía por quién ni la razón.

Escuchó un sonido al otro lado y corrió para apartarse. Su sorpresa y su pánico se acrecentaron cuando el hombre al que había visto en sus pesadillas estaba justo frente a ella.

Un ataque de pánico la envolvió y la obligó a acurrucarse en una esquina de la habitación. Abrazó sus rodillas y hundió su cabeza para no verlo. Esperaba que fuese una más de tantas alucinaciones macabras que terminaban en gritos y sedantes.

—Vamos, nena, no te haré daño. Traje algo de comida —reveló Tristán con gentileza.

No deseaba intimidarla; pero sabía que, si ella no colaboraba, tendría un triste final.

Corinne levantó el rostro y notó que el sujeto estaba a más de dos metros de ella y había colocado un plato con comida sobre la mesa.

—Espero que te guste. Sara no es una gran cocinera, pero hace bien su trabajo. —Trató de inspirar un poco de confianza en la temerosa joven.

Era una chica hermosa, con el cabello castaño muy corto y con ojos color café; aunque estaba bastante delgada, seguía siendo atractiva.

Tristán evitó seguir pensando en ello y le sonrió con amabilidad.

—Creo que te dejaré sola. Allí tienes agua y, si quieres algo más, solo toca el timbre al lado de tu cama, y enseguida vendré.

Fueron muchas las preguntas que formuló en su cabeza, pero ninguna de ellas salió de su garganta.

El aroma a comida recién preparada se esparció con prontitud y su estómago dio gruñido al notarlo. Se apresuró a revisar el plato y devoró todo con avidez.

***

Amber llevaba rato despierta. Al contrario de su prima, se dedicó a buscar algún lugar por donde podría escapar o divisar el exterior.

Se sobresaltó cuando escuchó el ruido de la puerta. Corrió y se acurrucó en la cama, como si todavía durmiera.

Sintió las pisadas en el suelo y un ruido cerca de la entrada. Notó la presencia del sujeto, que acomodaba un plato con comida encima de la mesa. Era un tipo apuesto, fornido y de estatura notable, que parecía no haberse percatado de que ella lo observaba.

—Si te hace sentir bien fingir que duermes, no lo tomaré de forma personal.

Abrió los párpados y miró de frente al hombre, que tenía una expresión de diversión.

—¿Quién eres? —preguntó con fiereza.

El inmortal observó a la rubia que, aunque no era tan joven y atractiva como la otra vidente, poseía una personalidad impetuosa que la convertía en una mujer interesante.

—Mi nombre es Tristán, solo vine a traer tu almuerzo. Buen provecho.

—¿Por qué estoy aquí? —indagó agitada, pero con aparente calma.

—Porque eres muy especial. Ahora necesito que repongas energías; ya hablaremos más tarde.

Se dio la vuelta y, sin decir más, abandonó la habitación.

***

Para Corinne no fue fácil calmarse; a pesar de que estaba habituada al encierro, no era el caso, puesto que ni siquiera sabía dónde se hallaba ni la razón para estar allí.

Habían pasado alrededor de cuatro horas cuando volvió a escuchar la puerta, y de nuevo apareció el hombre.

—¿Te sientes bien, Corinne? —preguntó arqueando una ceja.

—Sí —respondió ella en voz alta—. ¿Dónde estoy? ¿Qué hago aquí? ¿Quién eres tú?

Tristán silbó y sonrió con un dejo de picardía. Le causó gracia verla intentando aparentar seguridad, cuando podía notar su pecho agitado bajo la camisa que llevaba puesta; lo que le pareció bastante sexi, ya que era suya.

No soportaba verlas con esa ropa de hospital y, como estaban sedadas, le había pedido a su ama de llaves que las vistiera con otras prendas. Lo que no esperaba era que eligiera una de sus camisas, que además le llegaba casi a las rodillas.

—Acompáñame, vamos a ver a tu prima Amber.

—¿Amber está aquí? ¿Qué le has hecho?

—Ella está bien, ya lo verás.

Esperó con paciencia durante algunos segundos, hasta que la chica se acercó con cautela y él aprovechó para cogerla del brazo. Trató de zafarse, pero él no se lo permitió.

—Verás, Corinne, tendrás que ir de mi brazo, o no te llevaré con ella.

Caminaron en silencio por el largo pasillo, que lucía un poco iluminado por escasas luces en el techo alto y amplio.

—¿Dónde estamos?

—En un castillo, aunque en algún momento fue un palacio —aclaró—. Pertenece a mi familia desde hace siglos —explicó y aminoró los pasos hasta llegar a otra puerta.

Sacó una llave de su bolsillo y la introdujo en la cerradura. El corazón de Corinne, acelerado, golpeaba sin control contra su pecho.

—¡Amber! —gritó y corrió para abrazar a su querida prima.

—¡Corinne! ¿Qué haces aquí?

Era reconfortante volver a verse después de tantos años, pero no en la ocasión ni lugar apropiados.

—Ambas están bajo nuestro cuidado. Por favor, siéntense, voy a decirles la razón por la cual están aquí —aclaró el hombre antes de cerrar la puerta tras él.

Se apartaron y tomaron asiento al borde de la cama.

Una mujer de aspecto agradable llevó una charola con dos tazas y se las dio. Ellas dudaron un poco ante de cogerlas con recelo.

—Es una infusión para los nervios —les aclaró la mujer, con gentileza y con una sonrisa forzada, y después salió en silencio.

—Pueden beberla con confianza —aseguró Tristán con un gesto amable.

El dulce aroma y el sabor a hierbas frescas las reconfortaron de una forma increíble.

—Sabemos que poseen un don, uno muy especial, aunque no valorado en estos tiempos como debería ser. Ustedes no son dementes ni enfermas mentales, sino poderosas videntes a quienes necesitamos para mantener el equilibrio.

—¿De qué rayos hablas? Sé que no estamos locas, pero no entiendo eso que dices —atacó Amber y colocó las tazas en la mesilla de luz.

—Tengo ochocientos noventa y dos años y pertenezco a un clan que rige a las criaturas sobrehumanas que forman parte de la naturaleza paralela. Estamos ante un enfrentamiento único en miles de años, y para el cual necesitamos la ventaja de sus dones.

—¡No podemos ayudarte! —gritó Amber, abrazando a su prima, temiendo haber caído en las garras de asesinos dementes.

—Claro que pueden y lo harán; o de lo contrario, no estaré para defenderlas cuando mi hermano venga por ustedes.

—¡Esto es una locura! —increpó Corinne.

Tristán, de una zancada, se acercó y la cogió del brazo.

—Mírame y dime lo que ves —pidió a modo de orden.

De forma casi inevitable, se perdió en los oscuros ojos grises, que le mostraron la eternidad de muchas vidas en una sola, así como la tortura a la que habían sometido a la vidente que no había cumplido con sus peticiones.

—¡Son unos monstruos! —Sollozó con el corazón en vilo.

El sonido de unos enérgicos pasos que se acercaban hizo que el momento se convirtiera en una verdadera tortura. El sujeto que se ubicó en la entrada de la puerta parecía temible, mucho más peligroso que cualquiera que hubiesen conocido.

—Necesitamos que nos digan dónde está Seth y si ya ha encontrado a Eathan y a la hechicera —informó con tono presuroso.

Las jóvenes se miraron entre ellas y se percataron de que estaban perdidas, de que no había más que hacer, sino complacer la petición de sus captores.

Tristán las observó antes de acercarse e inclinarse frente a las videntes.

—Quiero que encuentren a Seth y me digan todo lo que ven —pidió y esperó durante algunos segundos.

Las jóvenes, temblorosas, volvieron a mirarse, esperando que alguna intentara excusarse.

—Lo siento —dijo Corinne—, esto no funciona de esa manera.

El inmortal, presa de la impaciencia, se puso de pie y caminó por la habitación. Se situó de nuevo frente a ellas, pero su mirada era implacable. Elevó una ceja, se cruzó de brazos y después llevó su mano derecha a la boca.

—Creo que no me expliqué bien —dedujo y acarició su incipiente barba.

—Mi prima tiene razón; nuestras visiones llegan sin que las esperemos —aclaró Amber abrazada a Corinne.

—¡Maldita sea! Díganle a sus visiones que ahora mismo las estamos esperando, o juro por todos los inmortales que han muerto, y aclaro son muchos, que no quedará ni un soplo de vida en sus hermosos cuerpos para volver a negarse a ninguna orden del clan de los sempiternos —suspiró profundo y culminó—. ¿Ahora sí está claro, señoritas?

Ambas dieron un respingo hacia atrás al ver la expresión que transformó el rostro del inmortal.

Era la primera vez que harían algo así; durante todas sus vidas habían evitado tener esas horrendas quimeras que las habían llevado a un hospital psiquiátrico, y en ese instante debían obligarse a ver algo que no sabían de lo que se trataba.

—Está bien, lo intentaremos —sugirió Corinne y apretó la mano de su prima para infundirle valor.

Dirigió una mirada de desprecio a Tristán, que la observaba con una expresión de satisfacción.

Sin dilaciones, las visiones de personas desconocidas se hicieron cada vez más claras.

Amber vislumbró una pequeña embarcación en medio del mar; ni siquiera la fuerza del océano ni la tormenta que lo esperaba a un par de kilómetros iban a detener a su único tripulante.

El viento movía a su antojo el cabello rubio del hombre, de poco más de treinta años. Su atractivo iba más allá de su virilidad; se centraba en los ojos de color azul intenso llenos de determinación, de sabiduría y de una inamovible fortaleza interna.

Percibió el futuro y las consecuencias de la decisión que había tomado, así como también a los dos hombres que iban tras él, con serias intenciones de acabar con su larga y eterna vida.

A Corinne le llevó más ver con claridad la gran extensión de terreno agreste y a dos jóvenes guerreros enfrentándose a monstruos insólitos. Las pruebas que debían sortear ponían en vilo sus vidas y la de una hermosa hechicera, una chica tan joven como ella, cuyo destino estaba en manos de un atemorizante sujeto con alas.

Capítulo 13

Legión de demonios

La herida de Caleb lo dejó tendido en el suelo durante algunos minutos. Era la primera vez que su recuperación tardaba tanto.

—¿Qué sucede? ¿Por qué no has sanado? —indagó Eathan inclinado a su lado.

Estaba un poco confundido ante los borbotones de sangre que no paraban de brotar del brazo de su hermano.

—No lo sé, pero me siento muy débil —confesó todavía aturdido.

Eathan se rasgó la camiseta e hizo un vendaje para evitar que perdiera más sangre.

—¿Dónde está Margot? —preguntó Caleb con los ojos casi cerrados por el agotamiento extremo.

En ese instante, se puso de pie y buscó en varias direcciones.

—¡Margot! Ya puedes salir. —Su voz se perdió en el silencio de la noche, sin ninguna respuesta.

Con el enfrentamiento no se habían percatado de que también había desaparecido.

Corrió desesperado por el lugar, pero no había rastros de ella.

—¡Fue una maldita trampa! —bramó Caleb al tiempo que se incorporaba con dificultad.

—¡Maldición! ¡Las hemos perdido a ambas! —gritó Eathan al percatarse de lo sucedido.

—No son solo demonios, Eathan. Tienen el poder de los superiores.

—Lo sé.

No habían advertido de que luchaban en contra de algo desconocido, de una fuerza más allá de cualquiera que hubiesen combatido antes.

—Necesitamos preparar buen plan, si no queremos fallar, y debemos hacerlo ahora mismo —sugirió Caleb antes de caer de rodillas, debido al debilitamiento de su cuerpo.

—Seth —pronunció Eathan y volvió la mirada a su hermano.

—¿Qué quieres decir?

—Que ese malnacido debe saber lo que sucede. Desde que me envió a protegerlas, tenía algo entre manos.

—¿No estarás sugiriendo que él está del lado de Strambpall?

—No lo sé, pero necesitamos saberlo.

—Yo no me preocuparía por nuestro padre, sino más bien por ellas, que son las que corren peligro.

—Está bien. Antes de entrar en ese castillo, hay que preparar las flechas y la hoja de tu espada con algo que los neutralice.

—Sugiero que intentemos impregnar nuestras armas con el veneno que he preparado. Solo que deberíamos incorporar otro elemento poderoso —acotó Eathan.

—No, para combatirlos, debemos ir con lo básico, con nuestros inicios... Teúrgia —concluyó Caleb con un extraño brillo en los ojos.

—Ese no es nuestro don, es el de Ashton —replicó Eathan confundido.

—Nunca lo apliqué, pero lo aprendí.

—Caleb, somos inmortales, no magos —refutó Eathan.

El hombre sonrió y soltó un exhalo de dolor. La herida punzaba con mayor intensidad que antes.

—Querido hermano, si algo he aprendido en estos cientos de años es que todos, absolutamente todos los seres, poseemos el don de la magia mental. Solo debemos tener la fe en que lo logramos y la osadía para conseguirlo.

—Creo que lo mejor es que te quedes aquí. Continuaré solo.

—Debo acompañarte —objetó Caleb, tratando de incorporarse.

—No, hermano. Necesitas reponerte y no puedo esperar a que tus invocaciones surtan efecto. Debo continuar.

—Está bien. En cuanto me recupere, te alcanzo.

Eathan asintió sin decir nada, en el fondo sabía que su falta de fe podría afectar los resultados.

Conocía bien a su hermano Ashton, el poder que poseía y pocas veces utilizaba debido a que había preferido confinarse en un monasterio del Tíbet.

Observó a Caleb acomodarse en la posición de loto, con las piernas cruzadas para centrarse en una profunda meditación, y se marchó

La luna se había ocultado; en el cielo, casi negro, solo se distinguía un halo de luz esparciéndose con pereza sobre los matorrales.

Se arrodilló e inclinó su cabeza. Llevaba decenas de años sin pronunciar siquiera alguna oración, pero sintió que era el momento.

—Sé que no he sido el mejor hombre y que, tal vez, no merezca un poco de tu atención, pero esta vez quiero ofrecerte mi vida a cambio de la Aislynn. Ella no merece perecer; yo, en cambio, he vivido demasiado.

No estaba seguro de que la sencilla súplica pudiera surtir efecto pero, en el caso de que así fuese, sería un trato justo.

Se incorporó y caminó apresurado unos cuantos metros, cuando divisó en la lejanía la silueta de una mujer. No podía distinguirla con claridad, pero corría grave peligro, puesto que se encontraba a solo unos pasos del filo del acantilado.

Corrió para socorrerla, hasta que pudo notar de quién se trataba.

—¡Aislynn!

El grito que salió del fondo de su corazón agitado era un ruego para que no le sucediera nada y para que le diera la oportunidad de rescatarla antes de que cayera al vacío.

—¡Por favor, no lo hagas!

La súplica de Eathan detuvo el último paso de la chica. No podía ver su rostro ni sabía lo que sucedía, solo presumía que estaba bajo los influjos de un embrujo.

Eathan la abrazó desde la espalda y cayó al suelo con ella acunada entre sus brazos. Se veía perdida; sus ojos no reflejaban emoción alguna. Tampoco reaccionó de ninguna forma; era como si no lo reconociera.

—¡Háblame, por favor! ¿Te encuentras bien? —indagó con voz entrecortada, mientras acariciaba los largos cabellos. Lo miraba sin decir nada, parecía no saber lo que ocurría—. Vamos, linda, dime algo —insistió Eathan.

Ella se separó con lentitud. Tras un par de segundos, se dejó abrazar y comenzó a llorar.

Un revoltijo de emociones se acumuló en su pecho y, sin poder resistirse, besó su frente, sus labios y las mejillas bañadas en lágrimas, que al tacto parecía que hervían del calor que emitían.

Poco a poco su cuerpo comenzó a debilitarse. No comprendió lo que había sucedido, hasta que la joven se puso de pie.

Eathan apenas podía moverse y con horror vio como la figura de su amada hechicera era sustituida por la de una demoniaca súcubo que sonreía complacida con su labor.

Fue entonces cuando comprendió que no había percibido el aroma característico de Aislynn, ni tampoco su mirada ingenua, y que estarían a merced de la repugnante súcubo.

—Ni siquiera Strambpall lo hubiera hecho mejor —dedujo con voz chillona y acercó su nauseabundo rostro al de él.

—Te estarás preguntando qué haré contigo —caviló con una siniestra expresión de duda—. Si no fuese porque son un pedido expreso de mi amo, me los quedaría como premio. —Eathan luchaba con todas sus fuerzas para alcanzar su ballesta, pero estaba totalmente paralizado—. Mejor deja de resistirte. El veneno que introduje en tu cuerpo te mantendrá quieto durante algunas horas; eso me dará tiempo de buscar al otro inmortal.

Caleb llegó apresurado al lugar y, sin dilación, lanzó una afilada daga que entró justo en el abdomen de la asquerosa súcubo.

Al principio, pareció confiada en que nada le sucedería, pero su expresión cambió con rapidez y se transformó en una horrorosa mueca de terror.

El cuerpo deforme de la mujer se fue petrificando con lentitud, hasta que quedó totalmente inmóvil y convertida en una espantosa estatua de piedra.

Caleb se arrodilló junto a Eathan y le dio de beber un poco de agua.

—Estarás bien, hermano, solo descansa.

Permaneció durante un rato a su lado, esperando a que el líquido bendecido por los ángeles lo ayudara a recuperarse.

Strambpall había descubierto una pócima que los debilitaba y con seguridad, también, podría matarlos.

Al cabo de dos horas, Eathan despertó sintiéndose débil.

—¿Qué sucedió? —preguntó desorientado.

Las imágenes confusas en su mente, de pronto, se organizaron y todo cobró sentido.

—¿No lo recuerdas? La Teúrgia dio resultado —explicó Caleb mientras lo ayudaba a incorporarse—. Ya he impregnado todas nuestras armas con el menjurje de esquejes y raíces que preparé; solo faltamos nosotros.

—Explícame de qué se trata.

—Cuando alguno de estos objetos, penetre la piel de los demonios, los convertirá en estatuas de piedra.

—¿Crees que funcione con Strambpall? —sondeó Eathan.

—Estoy confiado en que así será.

—Tengo una idea —declaró Eathan un poco más animado.

***

Strambpall se dirigió al extenso y lúgubre espacio abierto ubicado en la zona central y que una vez había sido un patio de armas. Tras él, Gaziel, su custodio, esperaba las órdenes de su amo para llevar a cabo el ritual de preludio lunar.

—Tráela a mi presencia —ordenó y, de inmediato, su fiel sirviente corrió a buscar a la prisionera.

A los pocos minutos tenía a la hechicera frente a él. Parecía una frágil jovencita llena de terror, con fingida actitud de valentía.

—¿Es aquí donde has decidido acabar conmigo? —sondeó recorriendo con la mirada los espacios vacíos por donde podría escapar.

Los ojos de Gaziel seguían los de la hechicera, esperando el momento oportuno para arrojarse sobre ella.

—Por supuesto que no, solo necesito de tu energía para conjurar a la luna; de esta forma, nada podrá ocultarla mañana, por ningún motivo.

—No voy a ayudarte —declaró entre dientes.

El príncipe del mal estiró su mano y, siquiera tocarla, la inmovilizó de pies a cabeza. Trató de gritar, pero fue imposible pronunciar palabra alguna.

Las asombrosas alas se expandieron en su totalidad, y se convirtió en una majestuosa visión difícil de olvidar.

—Yo, Strambpall —pronunció en tono solemne—, príncipe de los demonios, gobernante del inframundo, amo de las legiones del infierno y poseedor del único poder capaz de aniquilar a mis enemigos hasta reducirlos a cenizas, invoco a las fuerzas del mal y conjuro a la luna para tomar el poder de esta hechicera; ordeno a los elementos y al astro nocturno obedecer mis órdenes y no interferir en la ceremonia.

Colocó la mano izquierda sobre la frente de Aislynn, y el anillo se iluminó con los rayos de energía que emergieron del cuerpo de ella y se dispersaron sin control a su alrededor.

A medida que las refulgentes luces de color azul iluminaban el amplio patio, el cuerpo de la chica se debilitaba cada vez más.

Strambpall permaneció quieto, hasta conseguir lo que necesitaba. Con su poderoso amuleto absorbió suficiente influencia energética y la redirigió hacia el cielo. El firmamento se iluminó durante unos pocos segundos, como si el día se fusionara con la noche.

En cuanto la imprecación culminó, el cuerpo laxo y sin conciencia de Aislynn estuvo a punto de caer al suelo, pero el soberano del inframundo no lo permitió y la levantó en brazos para llevarla de nuevo a su celda.

Aspiró con descaro el aroma a flores frescas que desprendía la suave y pálida piel, y procuró mantener el recuerdo en su gastada memoria.

No era un tipo corriente, mucho menos normal, pero era un hombre y tenía instintos y emociones hacia ella. Y aunque no comprendiera lo que le sucedía, lo disfrutaba.

***

Se removió un poco inquieta y despertó sobresaltada. No tenía idea de cuánto tiempo había transcurrido.

La fría celda se hallaba iluminada por la luz exigua de una bombilla que, a duras penas, alcanzaba a alumbrar el lugar.

Se puso de pie y trató abrir la cerradura, pero todos sus intentos fueron en vano. Se dio la vuelta y observó la luna a través del enrejado ubicado en la parte más alta de la pared; para ella sería imposible alcanzar esa ventana, pero para los elementos no había imposibles.

Decidió que era el momento de intentar algo para poder escapar, no iba a esperar más.

Hizo un pentagrama imaginario y lo selló para evitar que se esfumara el poder de la invocación. Cerró sus párpados y trazó la bóveda energética en el aire.

—Yo, Aislynn Craig —susurró—, hechicera de sangre, hija de la Madre Tierra y la Fuente Creadora, invoco a la poderosa energía del éter, a los egrégores del universo astral y los inmateriales del plano mental, para que acudan a mí y me liberen de esta prisión, ¡ahora mismo!

Permaneció quieta durante unos pocos segundos, hasta que una suave brisa comenzó a mover sus cabellos. La sensación de frío fue sustituida por un calor abrasador que la sacó de un tirón de su estado; la cúpula se rompió y la arrojó con fuerza hacia atrás. Se golpeó contra la pared y cayó sobre el suelo, aturdida y desconcertada.

No había forma de que un hechizo como ese fallara, a menos que no tuviera el poder suficiente, y sin su amuleto no podría materializarlo.

—¿Crees que permitiré que escapes? —La voz suave y sugerente de su captor hizo que se incorporara con agilidad.

Tras los barrotes, la imponente figura demoniaca la observaba desde una esquina oscura, donde solo podía distinguir el fuego de sus ojos.

—¿Y tú crees que cederé con facilidad lo que quieres?

Suspiró y se levantó con lentitud. A medida que avanzaba hacia ella, su corazón daba jirones, aunque no sabía reconocer la causa.

La impresionante forma en que las grandes e imponentes alas oscuras se desplegaban la invadía de una emoción desconocida.

—Te confesaré algo, mi querida Aislynn. Obtendré todo lo que desee de ti; no obstante, es justo que sepas que somos el uno para el otro.

—Eso es imposible —reprochó con expresión de desagrado en el rostro—; yo jamás amaría a alguien como tú.

—Tal vez, no tanto como amarme, pero sí compartir mi agrado por el mal.

—Estás equivocado y lo sabes.

—Es una pena que no hayas aprendido nada de lo que te enseñé. Recuerdo haberte dicho que la seducción de la magia oscura es más fuerte que la Alta Magia.

—Y yo recuerdo con claridad haberte respondido que ni en miles de años, ni por todo el oro del mundo, atravesaría esa línea.

—Eso es algo que está por verse.

Le dio la espalda para marcharse, pero la voz de Aislynn lo detuvo.

—¿Por qué esperaste hasta ahora para secuestrarme?

Se volvió y la miró como si algo dentro de él se hubiese roto.

—Fui cuidadoso, tanto que terminé siendo demasiado gentil y permití que tu poder despertara con otro y no conmigo.

—¿De eso se trata todo esto? ¿Porque estoy enamorada de Eathan? —razonó para sí misma.

—No me importa lo que sientas por ese idiota, pero no me obligues a llegar a los extremos para que me des tu poder.

Aislynn sintió un terrible presagio ante la siniestra amenaza.

—No te atrevas a tocarlo —amenazó furiosa.

—Eso dependerá de ti. Además, no deberías preocuparte tanto de si tienes el conjuro o no.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con la voz entrecortada.

—Que ya tengo la fórmula para acabar con los inmortales.

—¡Es mentira! No tienes nada; soy yo quien debe crear ese hechizo.

Strambpall chasqueó la lengua y negó con la cabeza al tiempo que una ligera sonrisa curvaba su boca.

—No tienes idea de lo que me fascina ese estallido de vanidad; es un rasgo propio del poder.

—Te aborrezco, Adam —profirió con expresión de asco.

—Vaya, creo que no escuchaste cuando dije mi nombre. En fin, te garantizo que tendrás el honor de ver con tus propios ojos la muerte de los inmortales, querida mía.

Se apartó de forma repentina al notar las lágrimas en las pálidas mejillas. No podía soportar verla sufrir. «¿Qué rayos me ha hecho esta iniciada para que tenga tanta consideración con ella?, pensó con desagrado.

Se jactaba de ser el poderoso príncipe de los demonios y de que podía gobernar a legiones de criaturas malignas, pero sucumbía ante la insulsa hechicera.

No concebía ningún sentimiento que no fuese del mal y para el mal pero, cuando pensaba en acabar con ella, una especie de estrujón removía sus entrañas y las seccionaba sin compasión.

Caminó de un lado a otro en el amplio salón ubicado en la única torre que quedaba en pie y que pertenecía a un viejo castillo medieval. No era su sitio favorito, pero le serviría para culminar lo que había comenzado.

Nadie se atrevería a acercarse a esa fortaleza, en especial por lo intrincado de la zona para llegar hasta allí.

Abrió una pequeña caja que estaba en la mesa junto a la ventana; estaba elaborada con madera de sauco e incrustaciones de magnetitas en su parte superior. Extrajo un diminuto frasco de vidrio, lo giró y observó como el líquido espeso teñía de color escarlata los bordes internos.

Echó un vistazo al cielo, oscurecido, y a la luna, queriendo ocultarse tras las espesas nubes ennegrecidas. Aspiró profundo el olor a salitre que entraba por los viejos y rotos postigos de madera, que le recordaron los momentos junto a Aislynn.

Tomó asiento en el antiguo sillón, lleno de polvo y roído por el transcurso del tiempo, aunque en una época remota había pertenecido a un importante monarca y en ese instante para él representaba su poderío; en virtud de que se erigía a más de cincuenta centímetros por encima de las pequeñas piedras del suelo, ya desgastado.

—¡Gaziel! —gritó con autoridad.

Su fiel sirviente se apresuró para inclinarse frente a él.

—Ordene, mi señor.

Strambpall abrió la mano y le entregó el envase.

—Humedece las agujas de la cerbatana con este veneno y dispara a los inmortales cuando lleguen.

Gaziel puso el pequeño frasco a contraluz y comprobó que solo contenía unas cuantas gotas.

—¿Esto los matará? —indagó desconcertado.

—Puede matarlos si le damos una dosis mayor, pero solo los dormiremos hasta que haya concluido mis planes.

—Como usted ordene, mi amo.

Su lacayo estaba a punto de marcharse cuando lo detuvo con su potente voz.

—Gaziel, no falles.

—No lo haré.

Miró el anillo en su dedo y sonrió con desgano; al haberse mantenido oculto durante ese último año, tenía a sus demonios sublevados.

Había tenido que hacerles un pequeño recordatorio de quién era el príncipe del mal, para que volvieran a arrodillarse ante él. Lo que jamás había imaginado fue que infiltrarse en la vida de Aislynn hubiese cambiando tanto su perspectiva de la situación.

Había llegado a un punto en el que disfrutaba de la compañía ella, y cualquier pensamiento de aniquilarla ya no cabía en sus planes.

Había conseguido robarle un beso mientras la llevaba al calabozo. Tal vez, no había sido el más excitante de su vida, pero lo necesitaba; porque creía que de esa manera sabría, de una vez por todas, qué le sucedía con ella.

Fue así como había concluido en que Aislynn sería para él. La convertiría en su consorte después de despojarla de todos sus poderes; esa sería la única manera de mantenerla a su lado y conseguir dominar el mundo, sin la molesta existencia de los inmortales.

Tenía un plan que debía cumplir, y Seth era parte primordial. Durante siglos había esperado el momento perfecto para retarlo, y había llegado. Ya tenía en sus manos la fórmula que tanto ansiaba; solo faltaba que se presentara a la fiesta de la luna.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por la llegada de una voluptuosa mujer que caminó hacia él con sensuales movimientos. El vaivén de sus caderas hacía que la delgada tela de color rojo de su vestido se adaptara a la cadencia de su cuerpo.

Se situó frente a él e hizo una reverencia antes de erguirse, de nuevo, para dejar ver parte de sus sinuosos senos.

—¿Qué le sucede, mi amo? Creí que, cuando tuviésemos a las hechiceras, estaría complacido.

—¿Trajiste a la otra? —inquirió tras ignorar la pregunta.

—Sí, mi señor, se encuentra dormida. Ahora solo espero sus instrucciones.

—¿A qué te refieres, Abrahel? —indagó Strambpall con suspicacia.

La hermosa mujer cogió unos de los mechones de su larga y oscura cabellera y los enroscó con fingida candidez, al tiempo que sus ojos escarlatas lo miraban con adoración.

—Creí que habíamos acordado que, una vez que usted consiguiera despertar los poderes de la hechicera, me permitiría el privilegio de desangrarla.

La risotada de su señor estremeció hasta las rocas; sin embargo, la seductora fémina permaneció quieta, con la mirada fija en su amo.

Recordó que lo había hecho; en efecto, le había prometido a la reina de las súcubos extraer la sangre de Aislynn gota a gota. Pero ya no era una opción; no iba a permitir que muriera y, si tenía que acabar con quien fuera con tal de conseguir quedarse con todos los poderes de ella, lo haría sin dudarlo y con seguridad hasta lo disfrutaría.

—Si pones una sola de tus roñosas uñas encima de ellas, te aseguro, como que el infierno existe, que te degradaré a lo más bajo de los niveles, que vagarás por el inframundo y que te asignaré los peores encargos cuando te haga venir a mi presencia —amenazó entre gruñidos—. ¿Lo has comprendido bien, Abrahel?

La mujer mordió su propia lengua bífida e inclinó la cabeza para evitar que su amo notara el desagrado que le provocaba la sola presencia de las brujas; especialmente la de la más joven, por quien parecía cautivado.

—Como usted ordene, mi señor.

—Ahora vete, quiero estar solo.

Sin decir nada, la fémina asintió y salió del lugar jurándose a sí misma que, si él era incapaz de acabar con la vida de esa desabrida bruja, ella gustosamente lo haría.

Capítulo 14

Reencuentro

Margot seguía bajo los efectos de esa extraña sensación, por haber traspasado la barrera espacio-tiempo junto a la siniestra súcubo que la había transportado casi sin preverlo.

Se esforzó por mantenerse lúcida. Aun después de varias horas, todavía los párpados le pesaban y le costaba despertarse de esa incómoda somnolencia.

Ya no podía sentir en su mano el amuleto de Aislynn; en algún momento lo había perdido, pero tampoco recordaba dónde ni cómo.

Los pocos ruidos a su alrededor correspondían a susurros y a algunos pasos que iban y venían; aunque deseaba con todas sus fuerzas ponerse de pie, su cuerpo no respondía.

—Creo que buscas esto —aclaró una voz femenina.

Fue entonces cuando se percató de que se hallaba prisionera en una fría celda.

De la mano de la súcubo, colgaban los dos talismanes y, con una sonrisa de satisfacción, los detalló frente a la mirada acuciosa de Margot.

—No te servirán de nada; esos objetos fueron conjurados para hechiceras, y tú no lo eres.

Abrahel soltó una terrorífica carcajada y sus grandes ojos de fuego se clavaron sobre ella.

—No necesito estas cosas para hacer maleficios. Solo con la aprobación de mi amo, es suficiente; además de que nuestros poderes vienen del más allá, no de la tierra —reveló de forma sarcástica.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó Margot con un hilo de voz.

—¿Tu qué? —repitió burlona—. Ah, cierto, la otra. Pues estará bien hasta esta noche. Ya ves, son las tres de la madrugada y hoy será un gran día para nosotros.

—No se saldrán con la suya; estoy segura de que los inmortales acabarán con ustedes.

—Tienes demasiada fe en esos hombres que, aunque no lo parezcan, son tan vulnerables como los mortales.

—Quiero ver a Aislynn —demandó armándose de valor.

—No tienes derecho a pedir ni ordenar nada; sin embargo, puedo hacer alguna concesión, hasta podría liberarlas después del ritual de la superluna.

El corazón de Margot palpitaba con tanta fuerza que creyó que se escuchaba entre las sólidas paredes de piedra.

—¿A cambio de qué? —sondeó dispuesta a dar su vida, si era necesario, para salvar a Aislynn.

—De tus poderes, los quiero todos. Y ya que mi amo tiene interés en poseer solo los de tu hija, sería injusto desperdiciar los tuyos, ¿no lo crees?

—No soy tan poderosa como Aislynn —reveló temerosa.

—Pero sí tienes algo que me interesa.

—No sé a lo que te refieres.

—Vamos, sé que puedes hacer que el reino vegetal te obedezca.

—Eso no es algo necesario. La naturaleza es sabia, tiene sus ciclos y nadie debe intervenir para romper el equilibrio, mucho menos por capricho o maldad.

—¿Ese es el discurso con el que pretendes liberarte?

—¿Qué haría alguien como tú con un poder como ese? —increpó Margot horrorizada de solo imaginarla con el dominio absoluto sobre ese reino.

—Pregunta equivocada. ¿Qué has hecho tú con ese poder?

—No estoy dispuesta a entregar lo que me fue cedido por derecho de sangre.

—Es una pena. Te daré tiempo para pensarlo; tienes dieciocho horas.

***

Eathan y Caleb observaron con preocupación las luces en el cielo; durante algunos segundos las ráfagas centellaron en el firmamento, iluminando el lugar casi por completo.

Sin la presencia de Margot, la maleza volvió a interponerse; aunque se sentían ridículos, evitaron maltratar los arbustos.

Lograron avanzar con rapidez y, para cuando se encontraban a solo unos trescientos metros de la barbacana posterior, eran casi las cuatro de la madrugada.

La neblina espesa alrededor de las paredes amuralladas impedía la visibilidad aunque, para el ojo entrenado de Eathan, era fácil ubicar sus blancos.

Pero en esa ocasión no era custodiada por ningún centinela, lo cual les causó más desconfianza en cómo acercarse y actuar.

Caleb hizo una seña a su hermano para indicarle que procedería según el plan que habían trazado. Se inclinó y caminó un par de metros oculto entre la maleza, hasta que se perdió de vista tras los árboles grandes que rodeaban el muro.

Eathan disparó el arpón a la parte más alta de la muralla y logró perforarla con facilidad; después, corrió para escalarla. No llevaba el equipo mínimo necesario, pero contaba con sus fuertes brazos para sujetarse y con la astucia para conseguirlo.

Antes de alcanzar la pared, quedó sumergido en el lodo hasta casi la mitad de su cuerpo. Llegar hasta el castillo le tomaría más tiempo del previsto.

Con toda la agilidad que tenía, salió del lodazal y cogió la cuerda que colgaba de la flecha disparada. Comenzó la escalada, que calculó era de nueve metros aproximadamente, y se apoyó sobre algunas piedras salientes para continuar el ascenso.

Caleb subió rápidamente por las escaleras de ladrillos que bordeaban la entrada principal de la torre barbacana. A su paso, solo quedaba trozos de lo que una vez había sido un camino casi oculto por matorrales.

Con el hacha de mano asestó un fuerte golpe sobre la antigua puerta de madera y, tras observar la grieta que dejó, aguardó durante algunos segundos, pero no escuchó ningún ruido que le indicara que venían por él; el plan no estaba saliendo como esperaba.

Continuó golpeando hasta abrir una abertura por donde pudo pasar. Tras dar varios pasos, se encontró en el patio de armas. Miró en ambos sentidos, con la espada preparada, pero ninguno de los enemigos que esperaba se acercó para recibirlo.

A unos diez metros de distancia, se hallaba un viejo pozo de agua y, a un costado, el lugar donde podrían estar ubicados los calabozos; pero el silencio era tan absoluto que ya no podía escuchar ni siquiera el ruido de los insectos.

No estaba preparado para esperar al comité de bienvenida, así que comenzó a caminar a través del gran patio, dispuesto a entrar a la torre del homenaje, donde suponía que estaría su enemigo principal.

Un pinchazo en su pierna lo obligó a detenerse. Creyó que le habían disparado alguna flecha, pero el dolor intenso se extendió a gran velocidad hasta hacerlo caer de rodillas.

Eathan vio a su hermano desplomado sobre el suelo y corrió desde la almena, a través del pasillo de ronda. Se arrodilló a un lado del cuerpo laxo de Caleb; no comprendía qué le habían hecho, pero debía enfrentar la situación.

Percibió un ligero aguijonazo que atravesó la piel de su cuello. Trató de incorporarse y preparar la ballesta, pero no tenía estabilidad suficiente como para ponerse de pie.

Extrajo la diminuta aguja y la miró desconcertado; no era el arma que podía haber derribado a ningún inmortal, y de forma súbita se desplomó en el suelo.

***

Por las viejas grietas de las paredes, la luz del sol se filtró hasta iluminar los fríos calabozos del sótano del castillo.

Aislynn había dormido más de lo que esperaba, quizás por primera vez en su vida. Se estiró y se asomó hasta donde los fríos barrotes de la celda se lo permitían.

Era un lugar bastante grande, y había podido percatarse de un pasillo adicional del otro lado, quizás donde tuvieran a más prisioneros.

Las escaleras estaban ubicadas a un costado a la derecha, a casi cuatro metros de distancia de donde ella se hallaba.

—¡Hola! —gritó esperanzada—. ¡¿Alguien puede escucharme?! —indagó en busca de ayuda.

El corazón de Margot golpeó acelerado de alegría al oír su voz. De un salto se levantó del catre y respondió.

—Hija, ¡¿estás bien?! —El eco de su voz resonó en el solitario pasillo.

Aislynn contuvo los deseos de gritar más fuerte, porque sabía que en cualquier momento sus captores se percatarían de que se estaba comunicando con su madre.

—Mamá, estoy bien, ¿y tú?

—No me han hecho daño, pero hay que encontrar la forma de salir de aquí. No podemos esperar a que llegue la noche —aclaró Margot con el aplomo que solía caracterizarla.

—Lo sé —confesó con el llanto que ahogaba su garganta.

A pesar de que no podían verse, saber que se encontraban muy cerca les daba tanto alivio como inquietud, debido a que eso significaba que Adam haría lo que fuera para conseguir el poder de Aislynn.

—¿Dónde están Eathan y Caleb? —indagó preocupada.

—No lo sé; ellos luchaban contra una gárgola gigantesca cuando perdí el conocimiento.

Aislynn no sabía si desconocer el paradero de los inmortales era más preocupante que pensar que habían perecido bajo la certera amenaza de Strambpall.

—Mamá, por favor, no grites y trata de averiguar si hay alguien más aquí.

El sonido de fuertes pisadas sobre las escaleras hizo que se apartara un poco de los barrotes. Estaba tan confundida que no sabía cómo reaccionar.

—Debes comer algo —sugirió Adam con una magnífica sonrisa.

Se inclinó y colocó la bandeja a un costado sobre el suelo. Después, abrió la parte inferior de los barrotes, donde había una abertura estrecha, por donde pasó la fuente con comida y la cerró de nuevo.

Vestía una impecable camisa blanca y pantalones negros entallados; parecía un hombre de negocios, alguien distinguido y elegante.

Aislynn lo miraba negándose a creer que fuese tan malvado que apelaba a sus emociones para manipularla.

—¿Por qué? —susurró casi sin aliento.

El joven se incorporó y la miró con la misma intensidad de siempre.

—Porque puedes enfermar, y me preocupa tu salud.

—Sabes a lo que me refiero. ¿Por qué te presentas aquí con esa máscara?

Adam se acercó más y apretó las barras de hierro con tanta fuerza que las venas se marcaron en sus manos y en sus brazos.

—Porque veo repulsión en tu mirada cuando me ves. No es que me importe que me odien, pero tú...

—Tienes razón. He llegado a querer tanto esa falsa máscara que llegaste a la conclusión de que quizás no me importe verla una vez más, ¿cierto?

—No es así, es solo que no deseo hacerte sentir peor —confesó sintiéndose vulnerable.

—¡Es mentira! Tú no te preocupas por nadie más que por ti mismo. Eres repugnante —lo atacó llena de ira.

Al instante las lágrimas cubrieron sus mejillas y sollozó abrazada a su cuerpo, mientras que sus ojos reflejaban más que solo el deseo de escapar.

—Dame tu mano —pidió él con voz suave y gentil.

Extendió el brazo entre las frías barras oxidadas y esperaba a que ella obedeciera, tenía inmensos deseos de mostrarle lo que debió haber visto desde el principio.

Aislynn observó con desconfianza a quien había sido su único amigo y, tras engancharse en su dulce mirada, alcanzó su mano.

Se sumergió en un mundo surreal. Sujetada de él, se situaron en un gran risco, desde donde se podía ver el mar y, más allá, las montañas y pequeños poblados.

La brisa cálida de la mañana sopló sobre su piel, y sintió una grata sensación de bienestar.

—Puedes poseer cualquier cosa que desees, ser quien tú quieras y hacer lo que plazca, porque estoy a tu lado y no te abandonaré jamás —confesó Adam mirándola con fervor.

—Pero eres un demonio —refutó Aislynn con tristeza.

—Es solo mi naturaleza. Soy más que eso y por ti seré lo que tú quieras que sea.

No supo si era un extraño y cruel hechizo, pero se sintió reconfortada cuando los brazos de Adam la rodearon y su rostro quedó apoyado contra su pecho.

El agradable aroma la regresó a casa, a un lugar seguro; los latidos constantes de su corazón le recordaron que no podía ser tan malvado, que era un hombre que había tenido la desgracia de formar parte de una legión diferente a la de ella.

—¿Puedes sentirlo? —indagó Adam y fijó sus ojos oscuros en los de ella.

Durante algunos segundos su mente se nubló. Quería reaccionar, pero la seguridad que sentía a su lado era más fuerte que su propia convicción.

Un leve mareo la invadió y, tras sujetarse con más fuerza de él, sintió los labios hirvientes sobre su mejilla.

La imagen de Eathan vino a su mente como un ligero fulgor, y recordó lo que momentáneamente había olvidado. Ella no era su invitada, sino una prisionera a quien él pretendía arrebatarle su única y valiosa posesión.

Un agudo dolor punzó en su corazón, y de un tirón se separó.

—¡No! Tú no eres Adam.

Se dejó caer de espaldas al vacío y solo sintió cuando su cuerpo golpeó con ímpetu el suelo de la celda, antes de quedar desmayada.

***

Eathan despertó mareado, con el cuerpo bañado en sudor. Estaba desorientado y débil; trató de incorporarse, pero a duras penas pudo girar para comprobar que se hallaba atado por los brazos a una gruesa y oxidada cadena sujeta del techo.

A su lado, Caleb se encontraba en situación similar: ambos de rodillas y sin las fuerzas suficientes para intentar escapar de allí.

Su visión todavía no estaba totalmente recuperada, pero su mente había comenzado a atar los cabos para llegar a la conclusión de lo que había sucedido. Habían caído en una trampa, y Strambpall tenía un poderoso sedante que los había dejado fuera de combate en cuestión de segundos.

—Caleb —susurró para llamar a su hermano, quien parecía no despertar.

El crujido de la puerta de hierro lo alertó; trató de ponerse de pie, pero sus piernas estaban muy débiles aún.

No le extrañó ver a Adam; de hecho, lo esperaba, sabía que él había traicionado a sus amigas. Su porte elegante era lo desconcertante, no así la sonrisa retorcida que iluminaba su rostro.

—Vaya, llegaron antes de lo previsto y, ya que declinaron la invitación que envié con Nixe y Dumah, solo tuve que esperarlos. Aunque debo reconocer que fueron bastante hábiles para deshacerse de dos de mis mejores contendientes; por otra parte, las pérdidas de ellos han significado la recompensa de tenerlos aquí.

—¿Qué nos hiciste? —masculló Eathan con la lengua entorpecida.

—Oh, me disculpo por el comité de bienvenida; a mi fiel Gaziel se le pasó un poco la mano con la dosis de veneno.

—No existe ningún veneno que pueda matarnos.

—Por supuesto que existe. El clan de los sempiternos lo tiene, y yo poseo una cantidad ilimitada de esa poderosa toxina que puede acabar con ustedes en pocos minutos.

—Dile a Strambpall que esta guerra apenas comienza y que somos muchos los inmortales que peleamos del lado del bien —amenazó Eathan con un atisbo de saña.

—¿Por qué no se lo dices tú mismo? —lo retó.

La piel pálida del joven se tornó lentamente de color rojizo; sus ojos parecían dos pequeñas granas brillantes y llenas de fuego.

El cuerpo, que hasta ese momento era el de un hombre normal, tomó una contextura mucho más definida y musculosa, y de su espalda dos enormes alas oscuras se extendieron con la fuerza y elegancia de un dios.

—¡Tú eres Strambpall! —exclamó sorprendido ante el revés que había dado el rumbo de los acontecimientos.

Se cuestionó por las veces que pudo haberlo sospechado y no lo hubo hecho, así como también por el anillo que brillaba en su dedo como una verdadera gema.

—Así es, y tengo el poderoso tósigo que acabará con ustedes hoy mismo.

—Deja a las hechiceras libres; podemos enfrentarnos sin trampas.

—Olvídalo, no quiero terminar contigo aún. Tengo algo especial para esta noche; antes del ritual, será la dramática estocada.

Se dio la vuelta y salió con una sonrisa triunfal. Gaziel lo esperaba en la puerta, atento a las nuevas órdenes.

—Mantenlos despiertos, dales agua. Los necesito vivos, ¿me comprendes?

—Sí, mi amo.

Los acontecimientos pintaban bien y todo dentro de lo planificado; solo faltaba un invitado. Se acomodó de nuevo en su sillón y miró por la ventana la vasta extensión de mar cerúleo que se abría hasta más allá del horizonte.

Había estado tan cerca de ella que consiguió llevarla consigo hasta su propia mente, lo que en siglos no había hecho con nadie: permitir que una mujer entrara de esa manera en su vida. Además de que no era fácil hacerlo, a menos que hubiese una conexión especial con ella.

—Con permiso, mi señor —interrumpió Abrahel.

Caminó despacio y se inclinó frente a él. Estar en presencia de Strambpall, más que un deseo, era la necesidad de sentirse útil y poner a sus pies su único anhelo.

—¿Tienes noticias? —increpó con desdén.

—Solo le hicimos saber, por medio de sueños, lo que sucedería. Él viene en camino.

—¿Cuándo llegará?

—Esta noche.

—¡Fabuloso! Mejor no podrían salir las cosas —exclamó con mejor estado de ánimo.

—Hay algo más —acotó la atractiva súcubo.

—Dilo.

—Dos integrantes del clan se acercan tras Seth.

—Eso no me lo esperaba. ¿Qué es lo que quieren?

—No puedo saberlo. Nixe era la única que podía entrar con facilidad en las mentes de las personas. —Hizo una pausa; el momento que esperaba había llegado—. Si usted me permitiera quedarme con los poderes de la hechicera mayor, podría servirle de más ayuda, mi amo.

—¿Y Bakir no puede hacerlo?

—No, él solo tiene influencia sobre las brujas, no sobre los mortales o inmortales.

—¿Desde cuándo lo tenías planeado? ¿Desde mucho antes de enviar a Nixe a buscar a los inmortales? ¿O ahora que Margot es nuestra prisionera? —instigó de manera maliciosa.

La súcubo levantó el rostro y enfrentó la dura mirada de Strambpall. Ella hacía todo cuanto él pedía no porque fuese su amo, sino porque deseaba —más que nada en el mundo o en el mismo inframundo— complacerlo.

—Desde que la vi en el calabozo. —Mintió esperando a que él no lo notara; aunque se exponía, la gratificación lo valía—. Pero, si usted no lo aprueba, cumpliré sus deseos.

La llama en los ojos del demonio parecieron cobrar vida, y una mueca de sonrisa convirtió su expresión siniestra en una de burla.

—Sería interesante, aunque ella no ha manifestado esos poderes. Si me demuestras que posee ese don, te la entregaré como un obsequio por tu lealtad —prometió él.

—Así será.

La sonrisa retorcida de Abrahel era sinónimo de triunfo. Lo demás lo conseguiría a costa de lo que fuese, y sabía cómo y dónde comenzar.

—Envía a Bakir a los calabozos —ordenó a Gaziel, que la observaba con desconfianza.

—Si quieres jugar sucio, es tu problema, pero no me involucres en tus tretas. Quiero conseguir los favores de mi amo, no los tuyos —declaró el sirviente con un dejo de desprecio.

Abrahel se contoneó con mayor sensualidad, y su sonrisa era más una advertencia que una invitación.

—Y tú, si deseas mantenerte cerca de él —susurró y se acercó al macabro rostro de forma intimidante—, más te vale que me obedezcas, o tus cuernos terminarán en tu trasero cuando nuestro señor se entere de las razones que te mueven a complacerlo —amenazó con una de sus largas uñas, que se deslizó por el tórax del demonio.

Gaziel cogió su brazo para torcerlo de un tirón, pero la súcubo sacó la lengua bífida y siseó como una gran serpiente, antes de mostrar los afilados colmillos que clavaría en el brazo de él.

—No te temo, reptil de pantano —reveló y la soltó con desdén.

—Date prisa, inútil —bisbiseó la súcubo y se dio la vuelta para marcharse.

***

Margot caminaba de un lado a otro dentro de la celda estrecha y fría. Gaziel le había llevado comida, pero se negó a probar bocado; deseaba comunicarse con Aislynn aunque, sin sus amuletos o varitas, era muy difícil.

El tiempo transcurría demasiado rápido; podía notarlo a través de la luz del sol, que se movía a medida que pasaban las horas y, para ese momento, calculaba serían aproximadamente las cinco de la tarde.

—Estás muy pensativa —dijo Abrahel observando sus afiladas uñas—. ¿Has tomado una decisión? —preguntó con cautela, mirándola fijamente.

—Sí, haré lo que pides, pero antes quiero ver a mi hija y saber que está bien.

—Eres hechicera, puedes hacerlo sin salir de esta celda.

—Si pudiera, lo habría hecho, ¿no lo crees?

—Vaya, eso está muy mal, porque de esa forma no podré ayudarlas.

—¿A qué te refieres?

—A que también necesito el poder de mediumnidad.

—¡No poseo esos dones! Solo influyo sobre el reino vegetal.

El lugar se oscureció repentinamente; la súcubo sonrió y se acercó a los barrotes que la separaban de Margot.

—Bienvenido, Bakir —declaró con animosidad.

La expresión de espanto de Margot no se hizo esperar. Había escuchado el nombre que trascendía las fronteras de la brujería.

—Ordene, mi señora —dijo el sujeto, que se materializó al instante.

Margot jamás había creído, en toda su vida, que tendría el infortunio de conocer personalmente al encargado de revelar los misterios cabalísticos malignos a las brujas iniciadas en la magia oscura.

Se trataba de un ser con apariencia de un hombre atractivo, pero los rasgos distintivos de sus ojos dejaban ver su procedencia.

—Vaya, has mejorado mucho tu aspecto —señaló Abrahel con absoluto tono lujurioso.

El sujeto sonrió e inclinó la cabeza.

—Es mejor así para esta ocasión. No quisiera causar una mala impresión a tu encantadora huésped.

—Es un gran detalle de tu parte.

—¿Qué necesitas? ¿Iniciarla en la brujería? —indagó tras darle un vistazo a Margot de pies a cabeza.

—No, solo quiero que me ayudes a escudriñar sus poderes.

—Es fácil saber por qué —conjeturó Bakir con una gran sonrisa.

—Tienes tres horas para conseguirlo.

—¡Teníamos un trato! —gritó Margot desesperada cuando la vio darse la vuelta.

Abrahel se giró sobre sus talones y le dio una mirada indulgente.

—Tenemos un trato, pero sin ese poder no me sirves de nada.

Bakir la observó durante unos segundos antes de atravesar los barrotes de hierro, pasando por ellos como si su cuerpo se desvaneciera. Parecía un caballero salido de una película de las cruzadas, aunque su tono al hablar era sutil.

Margot quedó arrinconada contra la pared; en su cabeza miles de conjuros daban vueltas, pero no podía pronunciar ninguno.

—Muéstrame lo que tienes —pidió Bakir con gentileza y colocó su mano hirviente sobre la frente de ella.

Fue relativamente fácil dar con los poderes desarrollados y los que aún se encontraban ocultos en la mente de la hechicera.

Ella no podía tan siquiera moverse, se había paralizado con el delicado toque; no obstante, veía en su mente lo que el demonio comenzaba a averiguar.

A medida que los más escondidos secretos quedaban al descubierto, la sonrisa de Bakir se hacía más amplia.

Al apartar la mano, ella se desplomó sin fuerzas frente a Bakir, que estaba satisfecho por los resultados.

—Vamos, cariño, apenas hemos comenzado —le susurró cerca del oído, antes de cogerle el rostro con ambas manos.

Un dolor intenso se extendió desde sus sienes hasta el lugar más escondido de su cerebro, donde una gran chispa se dispersó rápidamente.

Margot no supo cómo había llegado a donde se encontraba su hija, pero lo había conseguido. Solo que Aislynn no podía verla al principio, aunque sí la había percibido.

—¡¿Mamá?! —indagó estremecida por la efímera visión de su madre. Era ella, y al fin lograban reencontrarse.

Sin siquiera detenerse a pensar en cómo Margot había conseguido hacerse inmaterial, dio un paso hacia adelante, pero la sombra que se ocultaba tras de Margot le reveló el rumbo que habían tomado sus vidas.

—¡No, no lo hagas! —El grito desesperado se perdió en las gruesas paredes de piedra.

Capítulo 15

La revelación

Los últimos rayos del sol iluminaban con pereza el horizonte. A pesar de que la embarcación había soportado el fuerte oleaje y la navegación por el extenso mar, Seth estaba más preocupado por cómo enfrentarse a Strambpall.

Sus pensamientos estaban enfocados en salvar a sus hijos y a las hechiceras, sacarlos ilesos del castillo y encarar a quien llevaba en la tierra casi tantos años como él mismo.

Tenía solo sus armas y contaba con su astucia y con los pocos conocimientos de magia que mantenía, aunque las hubiese dejado de utilizar.

Era uno de sus más grandes secretos. Él había sido un gran mago pero, después de convertirse en inmortal, había dejado la magia y se había centrado en convertir a los nuevos inmortales en hombres de honor, dignos de llevar su sangre y la vida eterna en sus cuerpos.

No podía recordar el momento en que había traspasado la delgada línea de lo moralmente correcto a lo convenientemente incorrecto, para convertirse en un pusilánime objeto de las decisiones de un clan que él mismo había creado, pero que con el tiempo habían formado una cofradía tan fuerte y poderosa que nadie era capaz de objetarles nada.

Seth desembarcó y se apresuró a recoger sus armas, antes de atravesar la escarpada montaña. Una reveladora visión le había permitido verlo todo, y sospechaba que una de ellas había intervenido para pedir su ayuda.

No tardó en divisar las almenas derruidas y parte de la muralla posterior. Cruzó a gran velocidad el lodazal y se mantuvo cerca de la pared amurallada hasta bordearla y dar con las escaleras que daban a la torre barbacana.

Después de percatarse del reciente hueco en la puerta, entró y se ocultó tras divisar a Strambpall en el balcón de la torre.

***

Las horas transcurrieron sin darse cuenta. Margot había estado a merced del sugestivo Bakir, que había convertido parte de sus debilidades en fortalezas, con el único propósito de que fuesen tomados por Abrahel cuando la superluna hubiese alcanzado su mayor tamaño y se tiñera de arrebol en su totalidad.

Dejó el cuerpo debilitado tendido sobre la cama, había hecho su trabajo. Se dio la vuelta y observó los rasgos delicados que incitaban a los deseos carnales a los que había renunciado para poseer sus poderes.

Chasqueó la lengua y negó con la cabeza. Definitivamente tenía que recuperar lo que tanto le había dolido perder.

Atravesó sin dificultad los barrotes, para caminar por los pasillos solitarios y lúgubres que parecía un estupendo lugar para cualquier demonio de nivel superior.

Aspiró profundo y un delicioso aroma inundó sus sentidos. Era un sutil olor a flores frescas.

Se detuvo frente a la mazmorra desde donde provenía la delicada fragancia y se encontró con la joven hechicera que había visto en la visión de Margot. Era realmente hermosa; su piel pálida contrastaba con el suave color rosa de los labios perfectos y delineados.

Atravesó el enrejado y se inclinó a un costado de ella. Incluso sin tocarla, pudo percibir el intenso sufrimiento que emanaba del aura casi perfecta de la joven. Era un sentimiento tan humano que lo cautivó durante algunos segundos.

—No te atrevas a tocarla —murmuró Strambpall con los ojos de fuego sobre el intruso.

Bakir inclinó la cabeza y salió de la celda.

—Lo siento, mi lord.

—¿Quién te ha invocado?

—Gaziel lo ha hecho —reveló antes de incorporarse de nuevo.

—¿Para qué?

—¡Yo lo envié a buscar, mi amo! —confesó Abrahel situándose a un lado de Bakir—. Esperaba que pudiese ayudarme.

—Ya veo, apártalo de mi chica —ordenó Strambpall de forma tajante—. Ella es mía; muy pronto se convertirá en mi consorte y, en consecuencia, en mi mano derecha.

Las palabras de Strambpall revolvieron las entrañas de Abrahel, que no pudo ocultar el desagrado que le provocaba la decisión.

—Bakir ya se marchará, mi señor.

Ambos hicieron una reverencia y se alejaron apresurados de la mirada furibunda de su amo.

—¡¿Qué hacías en la celda de esa niña?! Te pedí que obtuvieras información de la otra hechicera —amonestó Abrahel a Bakir entre siseos.

—Tengo todo lo que pediste y más...

—Vamos a mis aposentos; quiero que me digas todo.

—Sabes que no hago favores, ¿verdad? —recordó él con una expresión de duda.

—¿Qué es lo que quieres?

—Mis deseos carnales de vuelta.

—¿Para qué quieres eso? ¿Te acostarás con las brujas a cambio de entrenarlas en la magia oscura? —Soltó una macabra carcajada después de burlarse del demonio.

El rostro impertérrito de Bakir le causó más gracia de la que esperaba.

—No es asunto tuyo. Es eso, o nunca sabrás el misterio que alberga esa mujer en su mente, y estoy seguro de que pagarías cualquier precio para saberlo.

—Está bien. Cuando consiga el poder de esta mujer, lo canalizaré para conceder tu petición.

—No prometas lo que no puedas cumplir, Abrahel. Sabes que domino la Alta Magia negra y que no tendría ningún inconveniente en acabar contigo si llegaras a fallarme.

—Lo sé.

***

Eathan intentaba, con todas sus fuerzas, escapar de los pesados eslabones de hierro que lo tenían atado.

Caleb se había recuperado, aunque no por completo; era la segunda vez que lo atacaban con algo desconocido que los debilitaba.

Gaziel les había llevado agua en dos ocasiones; aunque morían de sed, decidieron no beber, puesto que no estaban seguros de si contenía algo más para mantenerlos sometidos.

La noche caía de prisa y sabían lo que ocurriría si no conseguían impedirlo. Debían intentar escapar.

Eathan conocía el agudo dolor que le causaría su única idea, pero debía hacerlo si quería salvar a Aislynn.

Se preparó para fracturar todos los huesos de sus manos y así poder ayudar también a su hermano.

Aspiró profundo y dobló con todas sus fuerzas, para comprimir contra la cadena, el hueso grande situado en el centro hacia la parte inferior de la palma de la mano. El crujido seguido del agudo dolor no se hizo esperar, pero no era suficiente; también debía fracturar el hueso semilunar, así que continuó hasta escuchar un sonido más ligero e igual de intenso.

Sin tiempo que perder sacó la mano y se tumbó al suelo apretando los dientes por intensidad de la opresión que se extendía por todo su brazo, y una profusa sudoración llenó su rostro de brillantes gotas de sudor.

A los pocos segundos sus huesos se reubicaron y la dolencia cedió; no tardó en aplicar la misma técnica con su mano izquierda, hasta que consiguió liberarse por completo.

Caleb debía hacer lo mismo, aunque no estaban seguros de que sanara con tanta rapidez; así que prefirió buscar algo que le sirviera para abrir la vieja cerradura, sin que nadie se percatara. Sin embargo, no encontró nada.

Decidió que era el momento de actuar como lo que eran: un par de guerreros antiguos que no tenían piedad de nadie.

—¡Agua, necesito agua! —pidió Caleb desde su lugar.

Eathan se ubicó tras la puerta, esperaba que quien acudiera llevara consigo algo para poder liberar a su hermano.

Un sujeto de baja estatura, con aspecto de hombre recién convertido en bestia, entró dispuesto a callar a Caleb; pero, antes de que pudiera notar que faltaba uno de sus prisioneros, Eathan saltó desde atrás y le quitó el armatoste que llevaba en su cinturón y lo hundió sin compasión entre las costillas del sujeto.

Buscó a toda prisa y encontró un par de ganzúas incorporadas a su traje, y con ellas abrió el cerrojo de las cadenas.

—¿Crees que puedas continuar? —indagó preocupado por la debilidad de Caleb.

—Descuida, seguiremos adelante con el plan.

***

Gaziel ordenó a dos de los guardias, que recién se habían incorporado al ejército del mal y quienes servían de forma absoluta a los de más altos niveles, que buscaran a las hechiceras y las llevaran al patio de armas.

Unos cuantos metros cerca de las escaleras, Aislynn escuchó la voz de Margot.

—¡Hija!

Se dio la vuelta y vio a su madre, que forcejeaba con el carcelero para poder correr a abrazarla.

—¡Mamá!, ¡mamá! —gritó una y otra vez, mientras trataba de soltarse del feroz agarre.

Margot golpeó al sujeto en el abdomen para zafarse, pero lo que consiguió fue que se enfureciera y la arrastrara con más fuerza, hasta que pegó la frente contra el borde de las escaleras y se desmayó.

—¡¿Qué has hecho, maldito inútil?! —gruñó Gaziel al percatarse de que la mujer se hallaba tendida en el suelo, con el rostro ensangrentado.

El guardia no tuvo tiempo para explicar lo sucedido y, antes de que pudiera abrir la boca, Gaziel lo cogió del cuello, lo apretó sin compasión con sus garras y lo elevó a casi medio metro del suelo.

El espantoso escenario hizo que los nervios de Aislynn estallaran, y la palabra que salió de su boca lo detuvo todo.

—¡Basta!

El silencio volvió a reinar en los pasillos y el único movimiento provenía de su propia respiración, agitada por el miedo.

Se soltó del agarre de su captor y corrió a auxiliar a Margot, pero ella también se encontraba bajo una especie de encantamiento que paralizó a todos.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para levantarla y subir los peldaños; no sabía cómo había conseguido detener el movimiento de todos a su alrededor, pero lo aprovecharía para escapar.

Con mucha dificultad alcanzó a llegar al patio central y buscó con desesperación la salida.

—¿A dónde crees que vas, querida mía? —preguntó Strambpall desde el balcón de la torre, donde se preparaba para la antesala al ritual.

Se arrojó al suelo, pero las enormes alas se abrieron en cuestión de segundos, y realizó un impresionante vuelo a su alrededor.

—Yo, Strambpall, único soberano de la oscuridad, ordeno reanudar el tiempo ¡ahora mismo! —declaró con fuerza mientras se detenía frente a ellas.

Todo volvió a moverse a su alrededor, y Gaziel corrió hasta alcanzarlas en medio del amplio patio.

Aislynn se negaba a soltar a su madre, que permanecía desmayada. Con toda la atención puesta sobre ellas, sintió que había colapsado, que sería imposible escapar de las garras de Gaziel y del poder de Strambpall, y al fin cayó de rodillas dándose por vencida.

—Descuida, mi pequeña; pronto todo terminará —aseguró el príncipe del inframundo y le hizo una señal a Gaziel para que les atara las manos.

Eathan y Caleb subieron por el pasillo posterior y corrieron hasta situarse frente a él. Gaziel se percató e intentó enfrentarlos, pero Strambpall no se lo permitió.

—Vaya, creí que estarían cómodos en sus aposentos pero, ya que están aquí, la fiesta puede dar comienzo.

El corazón de Aislynn volvió a acelerarse cuando vio a los inmortales.

—¡Libera a las a las hechiceras! —La voz de Seth los tomó por sorpresa.

Habían transcurrido tantos años, desde que Eathan lo había visto por última vez, que creía haber olvidado su rostro. Era el mismo hombre regio, vanidoso y tan imponente que parecía uno de los más agraciados dioses del Olimpo en persona, aunque su mirada demarcaba temor, algo que jamás sus hijos habían percibido en el poderoso padre de los inmortales.

—¡Vaya, esto sí es una verdadera sorpresa! —exclamó Strambpall de forma burlona—. No, mentira, en realidad estaba ansioso de que aparecieras.

—Déjalas en libertad —volvió a pedir el inmortal con la ballesta preparada, apuntada hacia el demonio principal.

—Esta vez, seré yo quien acabe contigo, querido padre. —Eathan y Caleb se miraron entre ellos confundidos—. Por supuesto. Ha llegado el momento de decirles la verdad. ¿Sorprendidos? —Strambpall no perdería la oportunidad de revelarle a Seth lo que sabía y que lo destruiría por dentro antes de que acabara con su inútil y eterna vida.

Seth observó con cuidado el rostro iluminado por la luna, que comenzaba a asomarse tras las nubes, y abrió los ojos sorprendido. Acababa de comprender lo que sucedía.

Poco a poco sus brazos fueron cediendo bajo el peso de los pensamientos que castigaron su mente y su corazón.

—En vista de tu mutismo, pues definitivamente lo haré yo. —Dirigió una mirada soslayada a sus prisioneros y continuó—. ¿Recuerdan la historia que les narré sobre el origen de los inmortales? Pues, en realidad, faltó agregar que la serpiente era Kemaya, la primera aprendiza de Sheidu, el gran mago de Eridu; quien, después de poseer el único modo de convertirse en inmortal, recogió sus pocas pertenencias y se marchó a miles de kilómetros hacia sur.

»Navegó durante meses hasta llegar a una remota isla que los nativos llamaban Simoundou, donde se estableció con su fiel sirviente. Allí no solo se convirtió en un hombre importante, sino también en el primer inmortal.

»Cambió su nombre, se hizo llamar Seth y, junto con su compañera, tuvo su primer hijo inmortal, del cual se sintió tan decepcionado que echó al pantano para que los lagartos acabaran con el pequeño; con tan buena suerte que Lilit encontró al niño y cuidó del que después terminó convirtiéndose en el poderoso Strambpall.

Caleb estaba perplejo. Jamás en toda su eterna vida, habría sospechado que el ser más temido en la naturaleza paralela sería su hermano.

—Así es, no soy eterno por ser el gobernante del mal y el mago del caos, sino porque soy un inmortal igual que ustedes, descendiente de este hombre maldito que trató de matar a su propio hijo.

—¡Desgarraste el vientre de tu madre con tus propias garras! Y yo no tuve el valor para acabar contigo, por eso te eché al pantano —confesó Seth con la voz temblorosa.

—¿Por qué no le dices a tu menor hijo la razón por la cual lo enviaste a proteger a Aislynn?

Eathan miró a Seth en busca de respuestas, pero no las obtuvo. Fue entonces cuando lo comprendió todo.

Recordó a Adam en el restaurante, tratando de invadir su mente, y a su padre llamándolo por teléfono enseguida; después, cuando Aislynn le había dicho que le habían puesto una barrera protectora para que ningún otro hechicero pudiera dañarlo.

Strambpall sonrió con desdén antes de encarar a Eathan.

—Nuestro padre quería quedarse con ella.

—¡Eso no es cierto! Envié a Eathan a protegerlas —gritó Seth con desesperación.

—¡Quieres su sangre, al igual que los malnacidos sempiternos! Pero ahora es mi turno, padre. Creaste las leyes para mis hermanos a tu conveniencia, pues ¿qué crees? No eres un dios, sino un vulgar hombre que no ha muerto... hasta ahora.

—Solo me arrepiento de no haberte matado con mis propias manos —reveló Seth, apuntando de nuevo su arma.

—¡Yo soy Strambpall! El único dios y amo del mundo —exclamó con alarde de grandeza.

Seth no esperó más y disparó una ráfaga de flechas que el príncipe demoniaco detuvo con su poderoso anillo, haciendo que todas cayeran al suelo.

De forma inesperada Strambpall hizo una seña a Gaziel, y el sirviente arrojó una gran red sobre el inmortal.

Caleb corrió para apartar a Margot del lugar, mientras que Eathan se enfrentaba a Gaziel.

Seth sacó su daga y cortó las bandas de sogas, pero no tuvo tiempo de reaccionar a la flecha que se clavó en su pierna.

Estaba confundido, no podía creer que pensaran que podían detenerlo con una simple varilla puntiaguda. Se incorporó preparado para luchar contra Strambpall, que lo observaba impertérrito, pero su visión comenzó a nublarse y perdió el equilibrio.

Strambpall levantó a Aislynn y la sujetó de su cuerpo; aunque forcejeaba para soltarse, era inútil cualquier intento por escapar.

Cogió su mano temblorosa y, con el athame ceremonial, le hizo un ligero corte en la palma. Dejó que la sangre brotara y entrelazó su mano a la de ella, que ya estaba impregnada con el líquido escarlata.

Le dio una sacudida y la regresó al suelo. Después, humedeció un par de saetas y con su poder las devolvió a Eathan y a Caleb.

En cuestión de segundos había neutralizado a los tres inmortales.

Desde uno de los adarves de la pared posterior, los ojos de Adad y de Ulises seguían cada movimiento, cuando abatieron a Seth y a sus hijos.

—¿Crees que hayan descubierto dónde se encuentra la pócima? —preguntó desconcertado ante el hecho de que un arma tan inofensiva hubiese derribado a los inmortales.

Adad asintió y torció la boca en una mueca de desagrado.

—Es lo único que puede ocasionar algo como esto. A Gawain no le gustará nada esto —concluyó y se sentó de espaldas al patio, oculto tras la trinchera de piedra.

—¡Eathan! —gritó la desesperada joven e intentó levantarse, pero el demonio principal se lo impidió.

Margot reaccionó y se percató de lo que sucedía. La luna estaba casi en su punto más rojo, y los únicos que podían salvarlas se encontraban tendidos en el suelo.

—¡Es su sangre! —murmuró Eathan, tambaleándose, antes de caer de nuevo al suelo.

Estaba sorprendido; más que una revelación, era un terrible presagio.

—¡Sí! En efecto, querido hermano, la única pócima capaz de acabar con cualquier inmortal es la sangre de nuestra amada Aislynn —declaró al fin Strambpall con aire triunfal—. ¿Desean saber cómo lo descubrí? Un pequeño acto de compasión por ella casi me condujo a la muerte cuando llevé uno de sus dedos heridos a mi boca.

Aislynn dejó escapar un exhalo al percatarse de que ella podía ocasionar la extinción de Eathan y la de todos sus hermanos.

Strambpall se acercó hasta donde se hallaba Margot y la cogió del brazo para llevarla junto a su hija.

—Ahora tú, maldita mentirosa, cuéntale eso que has ocultado todos estos años —instigó con desdén.

Aislynn estaba confundida, no comprendía a cuál secreto se refería.

Eathan miró a ambas mujeres y comprendió que la ingenua chica no tenía idea de lo que sucedía. Era obvio que le había ocultado la verdad más inquietante y la razón por la cual Strambpall la quería.

Margot la abrazó con firmeza, necesitaba sentir el calor de los brazos de su querida hija. La miró con amor y, tras una sonrisa forzada, cogió su mano. Tenía que armarse de valor para decirle lo que, quizás, fuese la última confesión de su vida.

—Te lo iba a contar, solo que todavía no era el momento —dijo con un nudo en su garganta.

Aislynn seguía confundida, sin saber qué decir, solo esperó hasta que Margot comenzó a hablar.

—Hace años, una hechicera magna se enamoró perdidamente de un mortal. Él sabía que la mujer a la que había desposado, por la cual habría dado hasta su vida, pertenecía a este mundo mágico, pero también extremadamente peligroso. —Hizo una pausa y observó el rostro expectante de la chica—. Tuvieron una hermosa niña a la que llamaron Aurora. Y no fue sino hasta dos años después cuando descubrió que ese aparente e inofensivo hombre era, en realidad, un demonio convertido en mortal. Por lo tanto, esa niña pasaría a ser, hasta ahora, la última hechicera magna por naturaleza; pero con la fuerza del mal en su interior, cuyos poderes son tan extensos e ilimitados que podrían construir o destruir lo que quisiera.

»Querida, esa niña era hija de Drek y de Tara Craigdallie, mi hermana, quien antes de perecer bajo las garras del mal... —Miró a Strambpall con desprecio—... me encomendó la custodia de su niña para que cuidara de ella hasta que alcanzara su misión de vida, que es crear el hechizo que acabará con los mortales, y reinara sobre los cuatro reinos del mundo. —Aspiró profundo y sostuvo la mirada sobre los ojos llorosos de la hermosa joven—. Aislynn, eres mi sobrina de sangre y mi hija de corazón. Tú eres Aurora Craigdallie.

Capítulo 16

Sangre y fuego

Corinne suspiró y estiró su cuerpo sobre la gran cama. No comprendía cómo, en tan solo cuestión de horas, sus visiones se habían vuelto tan vívidas que sentía que estaba inmersa en la escena. Ya no eran simples espejismos, sino parte de una realidad que, aunque no pudiese tocar, la vivía.

Llevaban más de tres días en absoluto encierro, y dos sin ver a su prima. La noche anterior Tristán la había obligado a visualizar lo que ocurría en el castillo donde estaban las hechiceras.

Un escalofrío la recorrió por completo, de solo recordar la imagen de las alas negras que se acercaban en vuelo hasta ella, y allí salió de forma abrupta de su visión. Estaba segura de que no le quedaba mucho tiempo antes de que el inmortal apareciera de nuevo, por la puerta, exigiendo más información.

Tristán parecía un hombre implacable y sin emociones, pero a veces sus ojos reflejaban una desolación más extensa que su propia larga y eterna vida.

No era que sintiese atracción hacia él de alguna manera especial, pero le agradaba cuando parecía preocupado por su bienestar, aunque solo fuera para garantizar que obtendría información de ella.

Torció la boca con desagrado, al escuchar el sonido de la puerta, y se dio la vuelta para evitar mirarlo.

Sabía que era Tristán, conocía sus pasos; esa era otra de las características que lo diferenciaban de su tosco hermano. Apretó el puño contra su boca, y dos lágrimas se deslizaron con delicadeza por sus mejillas pálidas.

—Buenas tardes. —La entonación suave de su voz se escuchó como una bienvenida al atardecer, que ella misma no podía ver.

Dejó la mirada fija en un punto sobre la pared, donde un grueso bloque comenzaba a fracturarse.

—No lo son, ni volverán jamás a serlo, si ni siquiera puedo ver la luz del sol.

Tristán suspiró y detalló los rasgos delicados del rostro, que parecía una exquisita pieza de porcelana antigua.

—Si te muestro el atardecer, ¿te sentirás mejor? —sondeó sin saber la razón que lo obligaba a verla sonreír, al menos, una vez.

La respuesta inesperada del inmortal la hizo reaccionar y fijarse en la inmensa oscuridad de los ojos de Tristán.

—Sí, respirar aire puro y ver el sol me harían muy feliz —declaró con la emoción contenida.

Era la única oportunidad que tenía para ver, en realidad, dónde las tenían prisioneras y sus posibilidades de escapar de ese lugar.

—Primero, come.

—Necesito asearme, no puedo seguir aquí como una indigente. Tal vez, para ustedes sea normal pasar días sin bañarse, pero ese no es mi caso, y he estado con esta ropa desde que llegué —aclaró al tiempo que cogía con ambas manos la tela de la camisa.

Un comentario sarcástico y atinado que consiguió poner de mejor humor al inmortal, que en ningún momento lo había considerado, aunque a él no le molestaría verla con su camisa durante varios años.

—No estamos acostumbrados a recibir damas en este lugar. Veré qué puedo hacer —respondió con una sonrisa apretada en los labios.

Salió de la habitación con un estado de ánimo mejorado. Era obvio que la joven le atraía, pero no podía hacer nada al respecto, puesto que eso implicaría que perdiera su único y maravilloso don de la mediumnidad.

Corinne corrió a darse una ducha y, cuando volvió, encontró encima de la cama varias mudas de ropa. Revisó con cuidado y no halló ninguna etiqueta; llevó las prendas a su nariz y solo percibió el aroma suave a detergente.

Se vistió con la camiseta y pantalón de mezclilla, y se colocó las zapatillas deportivas, que le quedaban un poco grandes.

Estaba dispuesta a averiguar dónde estaba su prima, antes de escapar y regresar con ayuda por ella. Comió con voracidad y esperó impaciente.

Tristán regresó; esa vez, la dejó sorprendida. Parecía que había tomado también un baño, y vestía pantalones vaqueros y una camisa negra remangada hasta los codos.

—¿Estás lista? —preguntó con un dejo de picardía.

—¿Estás seguro de que solo vamos a tomar el sol? —indagó Corinne llena de desconfianza.

—Por supuesto. Te garantizo que no podrás ir a ningún otro lado —aseguró él, echando por la borda todas las esperanzas que tenía de poder escapar.

Caminaron hacia otra dirección que llevaba al ala opuesta. Era una edificación gigantesca y bien conservada. Los grandes ventanales dejaban entrar la luz del sol por completo e iluminaban las antiguas paredes y la decoración, que parecía de mediados del siglo XVIII.

Subieron por unas estrechas escaleras de piedra, en forma de caracol, que conducían a la planta superior y, más arriba, al exterior.

Era un paisaje impresionante. Los valles verdes se extendían en todas las direcciones, lo que dejaba al inmenso castillo en medio.

La brisa fría la acarició, aunque el sol —que todavía podía verse tras las montañas— entibió su piel y, casi sin darse cuenta, el aroma a libertad provocó una ligera sonrisa.

Caminó por el borde, pasando sus manos por las viejas almenas, y se detuvo frente al horizonte, donde apenas podía divisarse —a varios kilómetros— un poblado.

—No podrás salir de aquí —confirmó Tristán ubicado tras ella.

—Me temo que tienen peores planes para nosotras —dedujo Corinne sin dejar de mirar los techos de las casas, que lucían como diminutas piezas de un juego.

Tristán la cogió del brazo y la giró lentamente. Quería ver su rostro; saber qué pensaba, qué quería y —lo más importante— si ella resistiría lo que le esperaba.

—Nuestros planes solo contemplan tenerlas como huéspedes, porque son el único puente entre los acontecimientos y nuestros planes.

—No somos huéspedes, sino prisioneras.

—Está bien, son unas preciadas prisioneras, a quienes no pretendemos hacerles daño.

—Ya lo estás haciendo —confesó y bajó el rostro para que el inmortal percibiera la inmensa tristeza y frustración que la invadía.

—Vamos adentro, ya es hora —ordenó Tristán ocultando la sensación de aflicción que le ocasionó verla así.

El té que le suministraban antes de que las visiones llegaran, probablemente, era lo que hacía que el proceso se aligerara.

Cada vez que era sometida a las cortas pero extenuantes sesiones, se ponía tan nerviosa que las manos le sudaban. No sabía qué vería en la siguiente oportunidad, pero estaba segura de que no sería nada agradable.

Inspiró profundo y cerró los ojos, y transportó su mente a la oscuridad; en medio de un gran patio abierto, con la luna enorme como único ornamento en el vasto cielo, donde estaba a punto de cambiar los destinos de todos los seres pertenecientes a la naturaleza paralela.

***

Aislynn temblaba como una hoja que es arrastrada por una gran tormenta. Margot había pasado a ser de madre a tía; ella, de aprendiz de hechicería a la hija de un sirviente del mal.

Strambpall la miró con preocupación; la tierna muchacha parecía que en cualquier momento colapsaría, pero no fue así.

Ella era lo que siempre había querido en una mujer: belleza, valentía, ternura, astucia, humildad y magia. Era más de lo que hubiese imaginado que alguna vez encontraría.

—Siempre serás mi mamá —declaró y volvió a abrazar a Margot con fuerza.

—Y tú, cariño, siempre serás mi hija —admitió Margot conmocionada.

—Es una escena conmovedora —expresó Strambpall con tono burlón—, pero tú, Aurora, me perteneces.

—¡No soy tuya!

—Sí, lo eres. Me perteneces desde mucho antes de nacer. Darek, el que fue tu padre, era uno de mis más fieles sirvientes; hizo todo cuanto le ordené con tal de asegurar su mortalidad. Creyó que, al cambiarse el nombre y vivir una vida normal, lo convertía en mortal, pero una de las principales lecciones que jamás debemos olvidar es que ningún demonio saca por completo el infierno de su alma, ni ningún hechicero pierde a cabalidad su magia. —Hizo una pausa y observó la mirada de desprecio de Aislynn—. A cambio, le pedí su primogénito y él accedió. Pero, cuando naciste, algo lo hizo cambiar de opinión. Es lamentable que él olvidara que nuestra naturaleza no nos permite romper las promesas, así que lo pagó con sus vidas.

—¡Tú los mataste! ¡Eres un monstruo repugnante e ignominioso que no merece compasión! —gritó llena de rencor.

—Estamos destinados a estar juntos, querida mía, y no habrá nada ni nadie que se interponga en mi camino. A partir de esta noche, tendré el poder para acabar con todos, crearé un reino que gobernará por encima de los demás, y todos estarán sujetos a mis órdenes —expresó de manera imperativa.

—¡Eres un maldito asesino! Cuánta gente habrá perecido bajo tus garras. —Aislynn consiguió incorporarse y encararlo.

Su vida ya no sería la misma y, a esas alturas, con Eathan malherido, tampoco a ella le importaba mucho seguir viviendo.

—Ahora, que lo mencionas, muchas han sido las personas a las que he aniquilado con mis propias manos, y otras no tan afortunadas solo han seguido las instrucciones —reveló y dirigió una mirada soslayada a Eathan, que se arrastraba para coger la espada de Caleb.

La sonrisa macabra en el rostro del demonio dejaba entrever sus morbosas intenciones.

Había esperado ese momento durante cientos de años, y entonces estaban sus enemigos juntos y bajo su merced.

Por otro lado, se le retorcían las entrañas cuando notaba como Aislynn miraba al menor de los inmortales. No iba a permitir que Eathan se quedara con la única chica que le hacía sentir que valía la pena estar entre seres tan inferiores como los mortales.

—¿Recuerdas, hermano, cuando llegaste a esa vieja casucha y encontraste a tu madre agonizando? —Eathan se detuvo en el acto y, a duras penas, consiguió arrodillarse.

Se negaba a creer lo que escuchaba. El recuerdo más espantoso que había marcado toda su existencia había sido provocado por ese inclemente sobrehumano que, por desgracia, también era su hermano mayor.

—¿Fuiste tú, maldito? —dedujo con la voz cargada de ira.

—No, en realidad, solo la convencí de que la eternidad era lo mejor para ti.

—¡¿Por qué?! Ella no te hizo nada.

—Lamento escucharlo, pero solo fue la pieza más débil que moví al comienzo de este interesante juego en contra de Seth y del único hijo con quien tuvo las mayores atenciones: tú —explicó para justificar el vil acto.

Decía la verdad: ni siquiera había tocado a Evanna, solo la había inducido mediante un engaño a llevar a cabo el suicidio.

Con algo con que no contaba —y salió mejor de lo que esperaba— era que, con el poco aliento de vida que le quedaba, la pobre mujer le había dejado creer a su hijo que había sido idea de Seth, sin saber que estaba sometida a la magia del demonio.

Eathan, con la mente turbada por los efectos de la sangre de Aislynn dentro de su cuerpo, intentaba razonar y no dejarse llevar por las emociones. No había podido hacer nada por su madre, pero aún tenía la oportunidad para salvarlas a ellas. Y lo intentaría, así fuese el último acto heroico de toda su vida.

Strambpall hizo una seña a Abrahel, y con presteza la mujer se acercó con un cuenco de cristal entre sus manos. La brisa soplaba con fuerza y movía su traje negro ceremonial en un presagio tan oscuro como la sonrisa malévola que transformaba su rostro en una mueca que vaticinaba el inicio del diabólico ritual.

Caleb reaccionó y trató de moverse; su brazo derecho seguía sangrando, pero todavía podía coger la espada con la otra mano. Observó a Eathan arrastrándose con dificultad, bajo la mirada acuciosa de Gaziel, que parecía disfrutar la escena mucho más que su propio amo.

—Les permitiré ver, con sus propios ojos, cómo me convertiré en el ser más poderoso y, después, utilizaré a la que será mi nueva consorte para terminar con sus eternas vidas.

La revelación de los planes de Strambpall despertó a Aislynn del letargo en el que se encontraba.

Su maldad iba más allá de absorber sus poderes o utilizar su sangre para matar a los inmortales; quería convertirla en su compañera de cama y, con toda probabilidad, subyugarla mediante la magia negra.

—Mi señor, la fase lunar ha comenzado. Podemos iniciar el ritual cuando usted lo disponga —declaró Abrahel antes de colocar el recipiente de cristal en medio de un candelabro de oro que había preparado a pocos metros de Strambpall.

Sacó siete velas negras de un pequeño bolso y las encendió con un ligero toque de su dedo.

Una ráfaga de brisa fría sopló sobre ellos. No obstante, ninguna de las veladoras se apagó; por el contrario, sus flamas cobraron vida de forma inusitada.

La súcubo caminó directo hacia Margot y le ordenó a Gaziel que la condujera hacia el lugar a donde se llevaría a cabo el rito. Ella intentó en vano soltarse del agarre.

—Tenemos un trato: me ayudas y yo las libero —le susurró Abrahel al oído.

Era un momento crítico y, aunque a ella solo le importaba el bienestar de su hija, se calmó.

Strambpall estiró su mano y rodeó a Aislynn con ambos brazos. Los ojos de Eathan estaban atentos a los movimientos del demonio, cuando las alas volvieron a abrirse para envolverlos.

—Te prometo que serás feliz y tendrás todo lo que desees. Ya lo verás —declaró emocionado, en tono suave; con una cautivadora sonrisa, captó la atención de Aislynn y acarició un mechón de cabello que caía sobre el rostro entristecido de la hechicera.

—Lo único que deseo es mi libertad —reveló con la voz entrecortada.

Una expresión de fingido pesar sustituyó la alegría de Strambpall.

—Es algo muy sobrevalorado que no te servirá de nada cuando el mundo sucumba bajo mis pies.

Colocó el dedo índice sobre la frente de Aislynn y la envolvió en un hechizo que la mantuvo quieta y dispuesta a hacer todo lo que él pidiese.

—Reclamo mi derecho de poseer todo cuanto tengas y ordeno a mis fieles sirvientes inferiores mantengan tu alma presa de mis deseos y esclava de mi voluntad hasta que la luna complete su transición.

Las pupilas de la hechicera se hicieron más grandes, y el brillo que caracterizaba su mirada desapareció para dejar en su lugar unos perturbadores y vacíos ojos negros.

—¡Aislynn, no! —gritó Eathan con la espada en mano.

Parecía que estaba en estado catatónico; no podía escucharlo ni verlo, mucho menos razonar.

Strambpall se inclinó, soltó sus ataduras y la cogió de la mano para conducirla hasta el centro del patio, donde los esperaban Gaziel y Abrahel junto con Margot.

Miró a los inmortales tratando de sobreponerse a la pequeña dosis que les había introducido en sus sistemas circulatorios, pero los necesitaba con vida. Ellos serían la ofrenda a la luna de sangre, y en ese instante no había nada que le diera más satisfacción que ver las viejas almas de los inmortales como esclavos en el inframundo.

—Yo, ¡Strambpall! —aclamó en voz alta—, soberano de la oscuridad y príncipe de las legiones del infierno, ordeno que los portales interdimensionales que separan nuestros mundos tangibles e incorpóreos ¡se abran en este momento!

Una estrella de fuego de cinco puntas se dibujó en el suelo alrededor de ellos; las llamas alcanzaban hasta sus rodillas, pero ambas hechiceras permanecían quietas bajo los influjos de la magia.

El aire se tornó espeso y el silbido del viento parecía traer lamentos sobrevenidos desde el mismísimo infierno.

Strambpall cogió la mano de Aislynn y la besó con delicadeza, e hizo un ligero corte en su muñeca.

La sangre no tardó en brotar a borbotones sobre el cuenco de cristal y, mientras su cuerpo emanaba el líquido escarlata capaz de aniquilar a los inmortales, ella podía percibir todo lo que sucedía como si se tratase de una realidad paralela y ella fuese la muda e inmóvil observadora de una terrible escena que podía llevarla a la muerte.

Casi enseguida, volvió a posar sus dedos sobre la herida para cerrarla con un ligero toque.

Eathan y Caleb habían recuperado sus fuerzas y no estaban dispuestos a permitir que el ritual continuara. Echaron un vistazo a Seth y se percataron de que se hallaba junto al pequeño charco de sangre que había dejado Aislynn, tras el corte en su mano. Corrieron junto a su padre y humedecieron los filos de sus armas.

Strambpall, con la atención puesta sobre la luna, llevaba a cabo invocaciones inteligibles, mientras que Abrahel envolvía en una nube oscura a Margot.

Ninguno de los dos era consciente de que los legendarios guerreros ya estaban de pie y listos para acabar con ellos.

Eathan, con su ballesta preparada —al igual que Seth—, se ubicó frente a Strambpall; Caleb, a un costado, buscaría la forma de liberar a Margot.

Gaziel dio un salto y se paró frente a los inmortales y, antes de que sus grandes garras terminaran de brotar de sus manos, dispararon una ráfaga de flechas que se hundieron en su cuerpo.

Parecía que no le causaría ningún daño pero, tras dar dos pasos hacia ellos, se retorció y cayó al suelo convertido en una monstruosa estatua de piedra.

Tres lobos negros salieron de la nada, decididos a morder y despedazar a los inmortales, pero ellos no estaban dispuestos a dejarse vencer tan fácilmente.

El color rojo de la luna comenzaba a intensificarse, y los rayos de energía de Aislynn salían expelidos en todas direcciones, como si fuese una torre de electricidad en pleno estallido.

Seth corrió y arrojó la red que estaba en el suelo, y consiguió atrapar a dos de las bestias, lo que facilitó la tarea de acabar con ellas.

El tercer animal fue alcanzado por dos flechas disparadas por Eathan, mucho antes de se acercara a él.

Abrahel percibió el peligro, pero no podía detener la ceremonia.

—¡Mi señor, los inmortales se acercan! —gritó en medio del rito.

Strambpall detuvo la litúrgica demoniaca y se percató de que solo contaba con unos segundos para actuar.

—¡Sorath! Te invoco para que vengas aquí, ¡ahora! —exigió apremiado.

Un estallido de fuego los hizo retroceder durante algunos segundos. Del interior de las llamas, surgió un sujeto de apariencia humana; un hombre de aspecto fornido, de piel rojiza y de ojos como brasas ardientes, que los observó con curiosidad.

—¿Quién ha convocado al guardián de los secretos de la magia negra? —indagó con voz profunda, mirando a su alrededor.

—Yo, tu señor, y te ordeno dominar y controlar a esos tres inmortales —rugió con entonación de contrariedad.

El demonio dirigió una mirada retadora a su invocador y sonrió de forma mordaz.

—Como tú ordenes, príncipe —respondió y, sin dilaciones, caminó hacia ellos.

No tenían idea de cómo atacarlo, puesto que parecía un sujeto común; pero su instinto les advertía que Strambpall no se tomaría la molestia de interrumpir su acto para convocar a un ser inferior, débil y común.

Antes de que pudieran disparar sus armas, con un solo movimiento de sus manos, los dejó inmovilizados.

Caleb corrió para atacarlo por la espalda pero, justo cuando la afilada hoja de su espada estaba por alcanzar el cuerpo de Sorath, arrojó al inmortal a casi cuatro metros de distancia con un ligero manoteo.

Era una lucha dispareja, puesto que el recién llegado tomó control de sus mentes e hizo que como títeres se ubicaran en fila frente a él.

Los ojos color esmeralda de Adad contemplaban con estupefacción la escena. No deseaba ayudar a sus hermanos y, después de escuchar los planes de Strambpall, sabía que tampoco podrían llevar a cabo la tarea encomendada.

Se debatía entre irrumpir e intentar un trato digno para el clan, sin importar las vidas de los demás, o abandonar el lugar y planear otra estrategia para arrebatarle a la hechicera posteriormente.

—¿Qué haremos? —susurró Ulises preparándose para entrar en acción.

—Necesito pensar —confesó sin una respuesta clara.

Los segundos transcurrían con un cansado paso, y su mente trabajaba a un ritmo acelerado para descifrar lo que Gawain hubiese hecho en su lugar.

Las luces azules se transformaban poco a poco en rayos parecidos al color de la luna.

—Si Strambpall se queda con la bruja, no podremos obtener su sangre —razonó Ulises en espera de la orden para actuar.

Se sintió asqueado ante la idea de que uno de los líderes del clan de los sempiternos tuviese temor, en especial, de Sorath. Aunque, en lo personal, prefería morir en el intento que aparecer frente a su líder con las manos vacías y con la terrible noticia de que Strambpall se había convertido en el más poderoso de todas las criaturas sobre la faz de la tierra.

—Nos marcharemos —concluyó Adad sin mirar a su hermano.

—Maldición, no vine hasta aquí para regresar sin nada —masculló Ulises en un último intento por convencerlo—. Piensa en lo que hará Gawain con nosotros.

El inmortal había sido uno de los mejores guerreros de Seth y por ello formaba parte de los líderes del clan; no obstante, en toda su eterna vida, no se había enfrentado a nada similar.

Sus batallas habían sido en contra de guerreros enemigos que querían el dominio de la humanidad, no en contra de bestias ni de demonios alados, y menos de poderosos controladores de mentes.

—Nos vamos —zanjó sin permitir a Ulises una palabra más.

Capítulo 17

El poder del mal

—¡Ya vienen! —expresó Amber agitada por la lucha que había presenciado.

Era un don increíble el que poseía, y cada vez se sentía más a gusto con la idea de ver en su mente lo que sucedía, aun a kilómetros de distancia.

Gawain miró de soslayo a Tristán, que parecía distraído.

—¿Traen a la hechicera con ellos? —se limitó a preguntar el líder del clan mientras se acercaba peligrosamente a la joven, que se mantenía en trance.

—Vienen solos. Han presenciado una batalla desigual, que todavía no ha terminado.

—¿Qué quieres decir? —volvió a preguntar, temiendo escuchar la respuesta.

—Que el mal vencerá —concluyó antes de notar la inquietante cercanía del inmortal.

—Eres buena —admitió Gawain asintiendo con satisfacción.

Salieron de la habitación en silencio. Tristán sabía lo que eso significaría y cómo los acontecimientos influirían en sus vidas.

—La necesitamos —dijo Tristán sin mirar a su hermano.

Sin Aislynn no podrían vencer a Strambpall ni a ningún otro inmortal que se opusiera a sus leyes.

—Te equivocas; necesitamos su sangre —aclaró Gawain.

—Es lo mismo —refutó Tristán inquieto.

—No lo es —rebatió Gawain con un tenebroso brillo en sus ojos.

—¿No estarás insinuando desangrar a la pobre muchacha?

—¿Eres tarado, Tristán? No lo insinúo. Lo sugiero, tal vez, como una idea novedosa, después de que los ineptos de nuestros hermanos fallaran en su misión.

—¡No estoy de acuerdo! —disintió con ferocidad. Detuvo su paso y miró con discrepancia a su hermano—. Te recuerdo que las sugerencias de alguna «novedosa idea» —remarcó con entonación sarcástica las comillas en el aire—, como tú le llamas, deben ser discutidas y sometidas a votación en concilio, con nuestro padre presente.

—Y yo te recuerdo que, con Seth muerto, el concilio somos nosotros. Y según veo, tu corazón ha envejecido con los años y se ha convertido en un pedazo de músculo blando e inservible.

—¿¡Enviarás a matar a la nueva adquisición de Strambpall?! ¿Acaso has enloquecido? Eso podría aniquilarnos.

—Solo si no conseguimos nuevos aliados —concluyó Gawain antes de darle la espalda y dejarlo perturbado por el siniestro plan de su hermano.

Se dirigió apresurado hacia la habitación de Corinne, requería saber más de lo que había dicho Amber.

—Necesito de tu ayuda. —Fue lo único que alcanzó a decir cuando se inclinó junto a ella.

La vidente lo miró y de inmediato percibió el estado de ánimo alterado del inmortal, así como la premura en conocer algo que todavía no había ocurrido.

—Ya les dije todo esta tarde.

—Lo sé, pero necesito saber si Seth va a morir. —Su petición se asemejaba más a un ruego que a una orden.

Por primera vez, desde que había llegado a ese lugar, uno de ellos parecía suplicar su ayuda; lo que conmovió su corazón, y accedió.

—Está bien. ¿No me darás a beber el té?

—No, necesito que pongas de todo tu esfuerzo. Tienes un don extraordinario, pero debes creer más en ti misma.

Corinne tragó grueso, sabía que todo lo que había visto había sido inducido por la infusión que la ayudaba a transportar su mente a donde ellos quisieran.

—¿Estás seguro de que quieres saberlo? —sondeó antes de cerrar los ojos.

—Sí, entre otras cosas.

Sabía que declararle una guerra a Strambpall solo los pondría en evidencia, en especial frente a sus hermanos. Y aunque en ese punto de los sucesos a Gawain no le importara nada, a él sí.

Corinne tardó poco más de dos minutos en entrar en el gran patio abierto. El ritual demoniaco se llevaba a cabo sin problemas, mientras que los inmortales permanecían bajo el yugo del intimidante ser alado.

Vio a Seth tratando de ayudar a su hijo y a Strambpall rasgando el pecho del inmortal.

Con el estómago revuelto salió del trance directo al inodoro; había sido una horrorosa escena.

Tristán se dejó caer presagiando los sucesos que Corinne había presenciado. Apoyó la cabeza sobre el borde de la cama; necesitaba pensar en cómo salir de la situación sin retar a Strambpall ni desautorizar a Gawain.

Corinne regresó y vio al inmortal sentado en el suelo; parecía dormido. Pero sabía que era imposible, dado que solo se había ausentado unos minutos.

Detalló los rasgos del rostro masculino; la barba, recién cortada al ras, le daba un aspecto maduro, y los labios se hacían más visibles que antes.

—¿Piensas seducirme? —preguntó con una ceja enarcada. Abrió los párpados con los ojos fijos en ella.

El corazón de la vidente dio un salto, y evadió la insistente mirada del inmortal.

—Eres patético; jamás me fijaría en alguien como tú —aseguró contradiciendo a sus propias emociones.

—Eso creí; eres demasiado lista como para hacerlo —reveló y se puso de pie para marcharse.

La voz suave de Corinne lo detuvo.

—Quizás, en otras circunstancias —aclaró en tono casi inaudible.

—Por supuesto —respondió sin voltear.

—¿No preguntarás lo que vi? —indagó esperando ver alguna expresión diferente.

—Supongo que el triste final de Seth —confesó con los ojos clavados en la puerta, para evitar la tentación de mirarla.

—Deben tener mucho cuidado; ella me vio —reveló.

—¿Qué quieres decir? —Tristán se giró asombrado por la revelación.

—Que ella pudo verme. Tendrá un poder más grande del que jamás se haya sabido —aclaró con un nudo en la garganta.

El inmortal se dio la vuelta y se marchó con prontitud, temía que la amenaza de Agnes hubiese sido cierta.

***

Margot se sentía débil. Su mente ya no le pertenecía; solo escuchaba en su cabeza la voz de Abrahel susurrando un conjuro demoniaco. No sabía si saldría con vida de ese lugar, pero en su alma solo pedía que Aislynn estuviese a salvo.

No podía mirar alrededor, solo sentía el calor del fuego extendiéndose por su cuerpo, como si se quemara en el mismo infierno.

Un espacio se abrió como un halo de luz que se filtró en la oscuridad. Escuchó el eco de un sonido familiar, uno que quizás cambiaría el rumbo de los acontecimientos.

Eathan fue el primero en notar el maullido, que cada vez se hacía más claro. Era incuestionable que un gato se acercaba; Merlín había llegado.

Sorath soltó un bufido cuando notó la presencia del felino.

—¡Creí que habías muerto, Giordano! —gritó a todo pulmón a la inofensiva mascota.

Los rasgos distintivos del animal fueron transfigurándose hasta convertirse en un hombre de mediana edad, de unos cuarenta y ocho años o, quizás, más.

Bajo la túnica oscura con capucha y con unas grandes y largas mangas que se asemejaba a un hábito monástico, parecía esconderse un monje, aunque la gabardina negra que llevaba encima de su ropa lo hacía ver temible.

El viento sopló con fuerza y movió los pliegues del ropaje del sujeto.

—Desde aquí puedo oler tu miedo, Sorath —reveló con voz suave y cantarina.

—Qué poca creatividad —razonó el demonio, preparándose para luchar— tomar la forma de un felino para cuidar de la hechicera.

—El viejo ardid del espíritu protector —reveló el místico—. Tal vez, trillado, pero eficaz.

El acento italiano apenas se notaba tras las palabras pronunciadas con exquisita elocuencia.

Sorath rugió como una bestia enjaulada y soltó un gruñido atemorizante, pero el legendario mago ni siquiera se inmutó.

—¿Qué?, ¿el gato te ha comido la lengua? —se burló y soltó de sus manos un deslumbrante rayo blanquecino que atinó directo sobre el pecho de su oponente.

Sorath cayó de espaldas y rápidamente se incorporó. Su rostro se transformó en una mueca diabólica. Su respuesta no se hizo esperar. Se acuclilló en el suelo y dio un salto que lo impulsó hasta derribar al mago.

Tal parecía que había aplastado al monje, pero bajo el fornido cuerpo solo estaba la gabardina de Giordano.

—¿Jugamos al gato y al ratón? Yo seré el gato —soltó de forma socarrona, tras su oponente. Giró su mano derecha con rapidez y envolvió a Sorath en una anilla deslumbrante que le impedía salir.

En ese instante los inmortales recuperaron la movilidad y se dispusieron a acabar con el ritual.

—Enseguida los alcanzo —dijo Giordano y se acercó a Sorath, que intentaba salir de los anillos giratorios, que se movían a gran velocidad.

—Yod-he-vav-he[1]. Fuego, aire, agua, tierra, recurro a los elementos sagrados para destruir el imperio profano —clamó con un brazo extendido al cielo y se inclinó para tocar el suelo con la otra mano.

El terror en los ojos llameantes de Sorath indicaba que conocía el poder de las palabras del fantástico hechicero.

Los gruñidos desesperados se transformaron en aullidos cuando los anillos comenzaron a rotar con mayor velocidad, estrechándose y oprimiéndolo dentro de los deslumbrantes aros, hasta desintegrarlo en su totalidad; lo que generó un estallido de luz que interrumpió el conjuro de Strambpall.

Iracundo por la suspensión del sagrado acto de la oscuridad, el príncipe de los demonios salió del pentagrama dispuesto a acabar con los inmortales. Fue entonces cuando se percató de la presencia del causante del estruendo.

Caleb se apresuró a sacar a Margot, que estaba a punto de perder el conocimiento por completo. Abrahel abrió los párpados y siseó la lengua bífida cerca del oído del inmortal.

—Demasiado tarde —susurró la súcubo.

La macabra sonrisa se transformó en una mueca de dolor cuando sintió la espada que atravesó por completo su cuerpo.

—Tal vez, para ti —respondió Caleb.

Cogió a Margot en brazos y la llevó hasta la entrada del castillo.

Strambpall observó con pasmo a Giordano, estaba desconcertado y sorprendido al mismo tiempo.

—¿Así que eras tú el parásito protector? ¿Quién lo hubiera imaginado? —se preguntó.

—Me oculté de manera magistral, tal como lo hiciste tú —respondió al tiempo que se preparaba para luchar.

—Mira a tu querida Aislynn. —Señaló en dirección hacia donde se hallaba la joven, en estado ausente, como si solo su cuerpo estuviese presente en el lugar—. Si llegas tan siquiera a herirme, ella no regresará jamás de la dimensión donde se encuentra ahora. Piénsalo bien antes de mostrar tus dotes de brujo milenario.

Eathan y Seth se miraron entre ellos, esperaban que el místico mago les diera al menos una señal para rescatarla.

—Me conoces, Strambpall, y sabes que no me importaría morir, de una vez por todas, si es para salvar a mi protegida —confesó Giordano—. Pero, en esta oportunidad, haré las cosas de forma diferente.

No era, en realidad, la señal que esperaban. El legendario mago se desmaterializó y apareció junto a Aislynn, la cogió en brazos y desapareció por completo frente a la mirada atónita de Strambpall.

—¡Maldito brujo! —gritó enfurecido y soltó de sus manos rayos de color rojizo que golpearon con fuerza a los inmortales.

Eathan se repuso con rapidez y disparó ráfagas de flechas sobre el hechicero, pero la poderosa energía que desprendían sus manos imposibilitaba que cualquier arma lo tocara.

Seth se adelantó e impidió que las luces centellantes volvieran a derribarlo. Quedaba claro que el inmortal había comenzado a utilizar su magia.

Strambpall soltó una carcajada mordaz y, de momento, solo se centró en Seth.

—¿Has desempolvado tus facultades? —increpó el señor del mal de forma divertida—. Necesitarás más que eso para matarme.

El campo protector de Seth no dejó que Strambpall asestara ni una sola de las arremetidas contra él; por el contrario, el inmortal consiguió acercarse lo suficiente para clavarle la daga en el pecho.

Strambpall no se esperaba algo como eso; sin embargo, actuó con agilidad y extendió sus dedos. Filosas garras como las de una brutal bestia brotaron de sus uñas, impregnadas de la sangre de Aislynn, y rasgaron el pecho de Seth.

—¡Yo soy el príncipe de los demonios! —gritó al viento, con los llameantes ojos rojos sobre Eathan, después de extraer la daga de su cuerpo.

Para entonces, ya no tenía más flechas. Caleb corrió a ayudarlos, pero no contaba con ver a su padre tendido en el suelo.

—¡Eres un cobarde, incapaz de enfrentarte como hombre! Utilizas tus poderes infernales y la magia que le has robado a Aislynn porque sabes que te venceré —vociferó Eathan, como último recurso, para enfurecer a Strambpall.

—A estas alturas, pagaré cualquier precio con tal de matarte con mis propias manos —declaró convertido en Adam.

Los ojos oscuros del demonio en su forma humana emanaban un ligero destello de fuego.

Eathan se acercó de prisa y pegó con potencia en la mandíbula de su oponente. Adam giró y tambaleó, pero no cayó. De inmediato regresó el ataque justo en el abdomen del inmortal, lo que lo obligó a encorvarse.

Era indiscutible el aspecto humano de Adam, pero golpeaba con la fuerza del infierno en sus puños.

—¿Eso te ha dolido, hermanito? —sondeó Adam con diversión.

—No tanto como esperaba —mintió a sabiendas de que la mueca de dolor lo había delatado.

—Debes de tener muchos hermanos esparcidos por el mundo. ¿Puedes sentir el calor de la familia? —preguntó riendo.

Eathan volvió a embestirlo con toda la energía que había conseguido recuperar los últimos minutos. Propinó un golpe contundente sobre el rostro de Adam, y logró hacerle un corte en la mejilla y fracturarle la nariz.

El líquido espeso y negro se extendió a través de su boca y su barbilla. Sin darle tiempo para recuperarse de la embestida, volvió a golpearlo hasta que lo derribó.

Adam cayó de bruces, y el inmortal se valió del momento para aprisionarle la cabeza contra el suelo, y así su piel absorbiera el único líquido que podía acabar con él.

Eathan quedó arrodillado junto al cuerpo de Adam. Trató de justificar que, aunque fuese su hermano, había sido un ser despreciable, capaz de cometer los más abominables actos en contra de personas inocentes de todo su odio.

Se incorporó con pesadez y miró en varias direcciones; era una cruenta escena que aún no había acabado.

Apenas dio un par de pasos cuando sintió el hirviente filo del acero atravesando entre sus costillas. Pero, más allá de cualquier dolor que pudiese experimentar, sabía que era su fin, ya que la daga había estado sumergida dentro de la vasija de cristal.

Se dio la vuelta y, con inesperada velocidad, sacó el arma y la clavó sin compasión en el corazón del demonio. Adam lo miró con una expresión de incredulidad y cayó sin vida sobre el suelo ensangrentado.

A duras penas Eathan alcanzó a correr hacia donde se hallaba Caleb, que intentaba en vano reanimar a Margot; en ese instante, era la única que podía ayudarlos a encontrar a Aislynn.

—¡Estás herido! —exclamó Caleb preocupado por su hermano.

—Sí, debemos hallar a Aislynn. No creo que me quede mucho tiempo —dedujo con la mano sobre la lesión, que no paraba de sangrar.

***

Abrahel, herida y debilitada, se arrastró por el suelo; ya sus piernas habían comenzado a convertirse en piedra. Solo deseaba otra oportunidad. No tenía opciones; la única forma de seguir viviendo era pedir ayuda.

—Bakir, acude a mí en este instante —suplicó con la voz jadeante.

Pasaron algunos segundos antes de que la elegante presencia se situara junto a ella.

La observó con desdén, esperaba tuviese suficientes fuerzas para concretar un nuevo pacto.

—¿Me has invocado, Abrahel? —preguntó con un dejo de superioridad, inclinándose a su lado.

—Ayúdame, sálvame de la muerte —imploró desesperada, notando que ya no podía mover sus extremidades inferiores, que lucían solidificadas.

—¿Dónde está lo que pedí? —preguntó con un ademán de superioridad.

Abrahel sollozó y miró hacia donde yacía el cuerpo tendido de Strambpall en su forma humana.

—No puedo dártelo; mi señor acaba de morir. Pero sálvame, por favor. Te lo imploro.

Bakir caviló durante algunos segundos, que fueron de agonía para la súcubo.

—Te convertirás en mi sirviente personal y, en lo sucesivo, solo obedecerás mis órdenes, harás lo que yo diga cuando lo disponga y en el momento en que lo desee.

Era la propuesta más desalmada que Abrahel había recibido; no obstante, era la única salida de la que disponía.

—Prometo servirte, como mi amo, señor y dueño de mi cuerpo físico y etérico, mis poderes y mi alma.

—Te falta algo más —señaló con un ademán, sugiriendo que continuara.

—Haré todo cuanto me pidas con tal de complacer tus caprichos, sin cuestionar jamás tus órdenes. Lo juro ante ti y ante los planos que nos rodean —afirmó exhausta.

—Hecho estará, sellado quedará. Con la sangre de tu cuerpo físico, firmarás el pacto que te ata a mi voluntad —pronunció el distinguido demonio antes de hundir sus dedos en la herida.

Abrahel ahogó un grito del dolor; tal parecía que deseaba torturarla antes de salvarla.

Con los dedos húmedos del fluido negruzco, dibujó un hexagrama en la frente de la súcubo y, tras terminarlo, se convirtió en un sello de fuego que dejaría la cicatriz de un esclavo por voluntad.

Respiró aliviada al sentir que había recuperado su movilidad y que su herida ya no sangraba. Bakir la miraba con la satisfacción de una tarea finalizada con éxito.

Se incorporó y notó el cuerpo de su amado señor tumbado en el suelo; tal parecía que los inmortales habían conseguido lo que nadie había podido.

—¡Podemos ayudarlo! —sugirió con expectación.

Esperaba que su nuevo amo fuese, al menos, indulgente con el gobernante del inframundo. Aunque en realidad su plan era recuperar el estatus de consorte de Strambpall y así deshacerse del pacto y, en consecuencia, de él.

Bakir negó con la cabeza y sonrió de forma desdeñosa.

Desde luego, el experimentado ser dedicado a la magia negra conocía de las tretas femeninas; en especial, de los engaños de la atractiva súcubo.

—Él jamás sería mi esclavo —aclaró antes de mirarla de forma imponente—. Además, no es nuestra batalla ni asunto nuestro.

Abrahel asintió en silencio y, después, observó a Eathan y a Caleb junto al cuerpo inerte de Margot, y una sonrisa macabra curvó sus labios.

—No te alegres mucho; ella vivirá, a pesar de que extrajiste una buena parte de sus poderes, los que te recuerdo estarán a mi servicio.

El rostro de Abrahel perdió rápidamente su efímero júbilo, y un gesto de contrariedad marcó las líneas de su entrecejo.

—Como usted ordene, mi señor.

Capítulo 18

Alta magia

Giordano colocó el cuerpo de Aislynn encima de la fría roca. Desde la altiplanicie podía contemplar la cadena montañosa y parte de la costa.

Se había desmaterializado para poder sacarla del castillo; era necesario traerla de regreso a su materia, ya que su alma estaba atrapada en el plano etérico y requería poner en práctica de la Alta Magia para conseguirlo.

Se tomó el tiempo necesario para preparar todo a su alrededor y hacer el hechizo que le permitiría transferir su cuerpo inmaterial al físico.

La invocación contenía largas letanías monásticas, así como conjuros a la Madre Tierra.

Casi un par de horas después, había concluido. Se apartó un poco e inhaló profundamente el aire, cargado del fresco aroma del mar.

Sonrió con desgano al recordar el olor de su ciudad natal. Lamentablemente su tiempo de penitencias había sido demasiado largo y, debido a ello, había tenido que realizar ciertos trabajos para los más destacados hechiceros.

La rebeldía que lo caracterizaba lo había llevado a profundizar en el conocimiento humano, así como en el misticismo que envuelve la vida. Sus extensos estudios habían sido el inicio de un camino totalmente opuesto al que había imaginado para sí mismo.

Miró de soslayo a la chica y suspiró aliviado. Al fin, cumpliría el último de sus trabajos, quedaría en libertad para siempre y así podría convertirse en un maestro ancestral.

Aislynn se removió y se levantó de prisa. Ella lo había visto todo: desde que Strambpall había enviado a sus demonios a sujetar su alma, mientras absorbía su poder, hasta el momento en que las ataduras de fuego que la tenían apresada la habían dejado en libertad.

Miró con ternura al mago, reconocía en su mente el cariño del que había sido su mascota, y se arrojó a sus brazos con el llanto ahogado en su garganta.

La triqueta que colgaba del cuello del mago, que era el amuleto que siempre había llevado, emitió hermosos destellos.

—¿Dónde estamos? ¡Debemos regresar! —pidió apremiada.

Le preocupaba el destino de Margot, así como el de su amado inmortal y el de Caleb.

—Descuida, para nosotros el tiempo no transcurre. Lo he detenido porque necesito mostrarte algunas cosas.

—¿Y ellos?

—Solo pasarán algunos minutos para ellos, aunque aquí parezca que llevamos horas. Y en efecto, así es.

—Ya no puedo ayudarlos; Strambpall me ha robado todo mi poder —confesó vencida.

—Es posible, pero aún conservas la parte más primitiva de tu magia, así como la que yo te entregaré.

—Merlín —pronunció con expresión de cariño—, ¿eres algún mago?

—Soy Giordano, cuidaba de ti como una mascota que tuvo el honor de llevar el nombre de un mago excepcional —aclaró con una dulce sonrisa—. Ahora quiero contarte cómo llegué a ti y la razón por la cual tomé la apariencia de un consentido minino.

Se acomodó a su lado y acarició el rostro expectante de la joven hechicera, a quien la terrible experiencia que acababa de vivir no había conseguido arrebatarle su inocente ternura.

—Cuando tenías tan solo dos años, Tara, tu madre biológica —aclaró—, se enteró del pacto que hizo tu padre con Strambpall y supo que tenía que protegerte, pero no podría esconderte para siempre. Así que me invocó y me pidió que me convirtiera en tu espíritu protector. Te conocía y sabía lo mucho que te gustaban los gatos, así que tomé la forma de un tierno felino. Me convertí en el contenedor de la Alta Magia de Tara y guardé, durante todos estos años, el regalo que ella quería darte: lo que despertaría tu propia magia, el espíritu impulsor que abrirá la puerta de los tesoros que guardas en tu alma.

—¿Margot sabía de ti? —sondeó con curiosidad.

—No, el trato que hizo con su hermana era que debía cuidar de ambos con el mismo esmero; ella lo sospechaba, pero nunca estuvo segura.

Aislynn sonrió y cubrió su boca con la mano. Siempre hubo sabido, en su interior, que había algo más que la energía poderosa que la protegía.

—Siempre fuiste tú —dijo emocionada.

—Así es, y ha llegado el momento de que conozcas lo que tengo para ti. —Una expresión adusta transformó momentáneamente el rostro del mago—. Recuerda quién eres, no olvides tu nombre de nacimiento ni tampoco que llevas en tus venas la sangre de un sirviente del inframundo, aunque él haya renunciado. Tal vez te parezca inconcebible, pero debes tener cuidado de no dejarte seducir por las fuerzas del mal —avisó.

Aislynn asintió sin tomar en consideración la advertencia. En ese momento solo estaba centrada en regresar al castillo.

—¿Me ayudarás a recuperar mi poder? —preguntó ansiosa.

—Te daré algo mejor. Ahora recibirás las facultades que te pertenecen por derecho de sangre, conciencia y naturaleza, porque eres una gran hechicera —decretó con tono suave y seguro.

—¿Todavía puedo dañarlos a todos con mi sangre?

—Ya no necesitarás de eso porque el hechizo del que tanto temen serás tú.

La ayudó a ponerse de pie sobre la roca, mientras que él permaneció en el suelo.

Un rayo de luz blanca, casi enceguecedora, emergió desde el amuleto en forma de triqueta con piedras incrustadas de cuarzo y esmeralda.

Del cuerpo de Aislynn emanó su energía vital con aspecto de círculos concéntricos tan brillantes como diamantes, que la envolvieron de pies a cabeza.

Centenares de egrégores se arremolinaron a su alrededor y desprendieron pequeñas chispas de luces que, al chocar con los anillos plateados, entraban en su cuerpo.

Giordano alzó ambas manos y canalizó sus poderes para direccionarlos hacia ella mediante las brillantes anillas giratorias.

Cuando terminó, Aislynn ya tenía conciencia de la magnitud y poderío de la magia que había heredado. El legendario mago se esfumó con una sonrisa tras el último halo de luz, y el precioso talismán cayó al suelo.

Se sentía capaz de enfrentar a Strambpall y a todas sus legiones, sin importar lo que fuese. Llevaba en su corazón las instrucciones de cómo usar su poder y no perdería oportunidad para hacerlo.

Se inclinó para recoger el talismán que había pertenecido a su madre. Las pequeñas piedras parecían haber cobrado vida por el impresionante brillo que emitían.

Lo estrechó contra su pecho y lo colgó de su cuello. Aspiró profundo y elevó sus brazos al cielo, y su mente la llevó a donde quería ir. No tuvo que hacer mayor esfuerzo ni emitir ningún tipo de conjuro; fue tan fácil como respirar.

Abrió los párpados y se encontró junto a ellos. Caleb, que se hallaba arrodillado al lado de Margot, dio un respingo hacia atrás por la sorpresiva aparición y la miró como si fuese un fantasma.

Margot quedó paralizada por la impresión de ver a su hija materializándose como lo hacían los demonios y los hechiceros magnos. No sabía si apartarse de ella o abrazarla.

—¡Mamá, estás bien! —expresó llena de alegría.

—¡Eres tú! —respondió Margot y la abrazó.

—Pero ¿cómo...? —Caleb dejó la pregunta a medio terminar.

Era la chica de siempre, aunque sus ojos brillaban como verdaderas gemas y su piel era radiante y cargada de un aura especial.

—¿Dónde está...? —La interrogante de ella quedó en suspenso cuando vio a Eathan tendido a un costado.

Su amado inmortal yacía en el suelo con los párpados cerrados y con el rostro pálido. Su respiración era irregular, y parecía que ya no tenía fuerzas para levantarse.

—¡Eathan, no!

Se inclinó a su lado y lo besó en la frente. El inmortal aspiró profundo y una ligera sonrisa curvó sus labios.

—Aunque no pudiera verte, sabría que estás aquí. Eres la única persona en el mundo con ese inconfundible aroma a flores frescas, que me cautivó desde el momento en que te vi por primera vez —confesó él con voz casi inaudible.

—No te irás, yo no lo permitiré —se apresuró a decir mientras buscaba la herida.

—Debemos salir de aquí. Hay que llevarlo a algún centro hospitalario —sugirió Caleb, esperando un milagro, puesto que Margot tampoco se había recuperado por completo.

Aislynn asintió, se inclinó junto a su madre y la abrazó; tan rápido como su nueva forma de transportarse se lo permitió, la llevó a la casa del acantilado.

Regresó e hizo lo mismo con Caleb. Pretendía marcharse de allí lo más pronto posible.

Caleb tenía razón porque, aunque ella poseía nuevas formas de poderío mágico, no estaba segura de que podía salvar a un inmortal de una muerte inminente.

Antes de abrazar a Eathan, le dio un beso en los labios.

—Eso se sintió genial —admitió él con un guiño de agrado—. Necesito decirte algo. —Aspiró con dificultad y esperó unos segundos—. Antes de ti, mi vida era vacía; el tiempo solo eran largos hilos de luz solar y sombrías noches en soledad, y no había nada que ansiara más que la muerte. Ahora, que sé que existes, daría los cientos de años que he vivido a cambio de un minuto más a tu lado.

—No lo hagas, no te despidas aún. —Sollozó ella con lágrimas en sus mejillas. No estaba preparada para perderlo; todavía les faltaba mucho por vivir y experimentar juntos—. Te amo, Eathan —expresó y cubrió de besos el rostro pálido del inmortal.

La emoción de escuchar las palabras provocó una oleada de bienestar que lo elevó al mismo cielo.

Los cabellos largos de la hechicera cayeron sobre su piel. Trató de inhalar profundo el dulce aroma, pero el punzante dolor entre sus costillas le cortó la respiración.

—Yo también te amo, mi adorada Aislynn —reveló con palabras entrecortadas—. Tienes que prometerme que seguirás adelante y utilizarás todo el poder que todavía hay dentro de ti, y lo pondrás al servicio del bien.

—Lo prometo, mi amor.

Lo miró con devoción y volvió a besarlo en los labios. Dos lágrimas suyas cayeron sobre la frente de Eathan, y él sonrió de nuevo —pero con una leve expresión de alivio que suavizó sus rasgos— y exhaló su último respiro.

—¡No me dejes sola, por favor! Regresa, Eathan, no te vayas —suplicó en medio del desgarrador dolor que le causaba la irreparable pérdida.

Él se había convertido en algo más que su guardián y amigo. Era su verdadero y único amor, el que había conocido en visiones mucho antes de conocerlo y a quien le había entregado su corazón desde el instante en que lo había visto por primera vez.

Había mucho que quedaba por decirle y tanto amor por darle que sintió que su mundo se desmoronó en un solo minuto.

Strambpall libraba su propia lucha contra la muerte y no se permitiría fallar, menos aún cuando el camino ya estaba libre de estorbos.

—Yo, Strambpall —susurró con esfuerzo—, único gobernante de la oscuridad y de los ejércitos del infierno, exijo a todos los demonios inferiores que sirven a mis propósitos entregar sus almas para que yo vuelva a la vida, en este instante.

La última de sus jugadas maestras estaba en movimiento. No toleraría perder una batalla como esa, mucho menos cuando parte del trabajo ya estaba hecho.

Los murmullos escalofriantes retumbaron en las viejas paredes sólidas y cubrieron el ambiente de una neblina espesa y oscura.

La siniestra llamada había sido respondida, y sus sirvientes entregaron lo único para lo cual habían sido reservados.

Se incorporó con pasmosa quietud y miró en dirección hacia donde ella se encontraba. Aislynn estaba sola, ya no tenía poderes ni tampoco a ningún inmortal que la protegiera; ni siquiera la presencia del molesto mago Giordano, maullando en los alrededores, ni la de su amado Eathan.

Era su momento ideal, el que había esperado durante largos años. Podría convertirla en suya para siempre.

Miró al cielo y notó que la luna estaba por terminar su fase; todavía tenía un poco de tiempo para finalizar el rito.

Estiró los dedos y comprobó que aún poseía la energía vibrante de la hechicera y sonrió satisfecho.

Aislynn estaba ausente del momento y de los acontecimientos, no veía ni escuchaba nada de lo que sucedía a su alrededor. Su tristeza solo le permitía llorar desconsolada sobre el cuerpo sin vida de Eathan.

Estaba tan sumida en su dolor que no pudo percatarse de que el poderoso demonio transfigurado se había puesto de pie tras ella.

El agradable e imponente sonido de las poderosas alas al extenderse arrastró una suave y cálida brisa sobre su espalda. Aislynn levantó el rostro con lentitud, casi hipnotizada por el ligero aleteo de las impresionantes alas y por los llameantes ojos de fuego, que la miraban con intensidad.

La formidable presencia de Strambpall acalló, durante varios segundos, las miles de cavilaciones que habían vagado en su mente.

No había muerto. O quizás sí y era invencible, aún más que Eathan.

—¿Dónde habíamos quedado antes de que el molesto felino nos interrumpiera? —preguntó, con una marcada expresión de duda fingida, y comenzó a acercarse con pasos parsimoniosos y seguros.

—Ya no tengo nada más que perder; no me obligues a enviarte de nuevo al infierno —amenazó ella y se incorporó con lentitud.

Decidió enfrentar a quien había sido el causante de toda su desdicha. Por culpa suya, la súcubo había estado a punto de acabar con la vida de Margot. Había sido capaz de matar a Seth, su propio padre; además de que la había despojado de todos sus poderes y de que le había arrebatado el amor del único hombre al que había amado.

—Vamos, querida, reconócelo: llevas el mal en tus venas. Atrévete a sentir la seducción del poder en tus entrañas, y te prometo que disfrutarás gobernar en mi reino.

—No permitiré que ese sea un obstáculo para matarte con mis propias manos.

—¿Quieres enfrentarte a mí? —sondeó él con diversión.

—Es lo que quiero y, si he de morir ahora mismo, prefiero la muerte a estar a tu lado un segundo más de mi vida.

—Que así sea entonces.

Aislynn inspiró profundamente, juntó las palmas y creó con ellas un pequeño anillo plateado que comenzó a manipular con el movimiento de sus muñecas.

Strambpall estaba boquiabierto. Ella no tenía ese poder; era una nueva y extraordinaria energía la que emanaba de sus manos.

La circunferencia giratoria desprendió un fabuloso brillo casi enceguecedor. Hizo un movimiento rápido con su brazo, y una ráfaga resplandeciente salió disparada. La potente luz golpeó con fuerza en el pecho de Strambpall, lo que consiguió que perdiera el equilibrio y diera dos pasos hacia atrás.

Sonrió confiada; era el comienzo del final de su querido enemigo.

—¡Yo soy Strambpall!, gobernante de las legiones del mal. ¿Crees que una principiante de hechicería podría vencerme? —exclamó antes de emitir un rayo rojo que atinó sobre la frente de la chica.

Sintió un estruendo en su cabeza y cayó de espaldas sobre el suelo. Estaba aturdida, apenas podía escuchar la siniestra carcajada de su contendiente.

Se incorporó con dificultad y trató en vano de volver a formar los anillos de poder; pero la tenía doblegada con las potentes emanaciones de sus manos, que atinaban sobre su frágil cuerpo.

—No, querida, tienes que desearlo —increpó al tiempo que se acercaba lentamente—. Debe ser un deseo tan intenso que se vuelva pasión y se funda con tu piel; de otra manera, solo serás una simple aprendiz de hechicería.

—¡Te odio! —gritó abrumada por la frustración.

—Eso es, cariño, llena tu alma de esa amarga sustancia que ennegrece tu corazón y lo vuelve más mío que tuyo. La humanidad es incapaz de conocer la diferencia entre lo que es verdadero y lo que no, y yo sé que esto es real. Mientras más nocivas sean tus emociones, más cerca estarás del infierno.

Deseaba darse por vencida, quedarse en el suelo y que Strambpall terminara de una vez con ella, y así acabaría todo. Jamás nada volvería a ser igual; aun si sobreviviera, el mundo no sería el mismo sin Eathan.

Se sentía incompetente para la difícil tarea, ya no quería saber de nada más que reencontrarse con Eathan donde fuese que estuviera.

La promesa que le había hecho resonó en su cabeza. Debía seguir adelante; tenía que encontrarse de nuevo, hallar su centro de magia y utilizarlo como sabía que podía hacerlo.

Se incorporó y se paró justo frente a él, sintiéndose diferente. La determinación de acabar con el que le había arrebatado su felicidad era más fuerte que ella misma.

El ímpetu acrisolado de su valor se había acrecentado con el poderío de la magia que corría por su interior. Ninguna de las arremetidas de Strambpall llegaban a tocarla, se desvanecían al chocar con el campo protector invisible.

Aspiró profundo y levantó sus brazos al cielo; miró el lado rojizo de la luna, que estaba por desaparecer, y pronunció su hechizo.

—¡Yo soy Aurora Craigdallie! Hechicera magna por naturaleza, descendiente de Drek, demonio convertido en mortal por amor, y de la poderosa Tara Craigdallie. Invoco el poder de los elementos, al místico dominio de la Madre Tierra y a la Alta Magia, y ordeno al éter traiga a mí toda la influencia conjurada de los egrégores y la energía vital del universo.

Un estallido de corriente de bioelectricidad emanó del cuerpo de Aislynn y arrasó con todo a su paso, hasta que la onda expansiva golpeó con brutal potencia a Strambpall y lo arrojó a más de seis metros de distancia.

Los aros giratorios que se desprendieron de ella se hicieron cada vez más grandes y abarcaron gran parte del patio, iluminado por la energía mágica que brillaba de forma intensa.

Strambpall quedó tendido boca arriba; el efectivo y certero golpe hizo más que solo aturdirlo.

Se acercó con cautela, decidida a continuar, pero de pronto el odiado enemigo se convirtió en quien más había confiado.

Confundida por la tristeza de volver a ver a Adam, mezclada con el dolor de haber perdido a Eathan por culpa suya, decidió quitarle el poderoso amuleto de su dedo —con el que había conseguido dominar a los demonios— y se dispuso a terminar lo que había comenzado.

—Aislynn —susurró—. No lo hagas.

La hechicera volvió a juntar sus manos y preparó un vórtice de luz plateada con la que daría la estocada final. Se sentía poderosa y capaz de guiar la energía que fluía a través de ella, pero que venía de su mente y del interior de su alma.

—Hiciste una promesa —aseguró él—. Prometiste que me salvarías si mi vida llegara a estar en peligro. Debes cumplirla.

—No lo haré. Me enfrentaré al coven y a lo que dispongan, con la frente en alto por haber terminado con tu maligna existencia.

Levantó con lentitud la radiante esfera para impactar con más fuerza sobre el pecho de Adam.

—Sálvame y absorbe mis poderes; aún la luna no ha terminado la fase por completo —sugirió él esperando convencerla.

—No quiero nada de ti.

—Recuperarás lo que te quité, además de que con los míos podrás salvar al inmortal.

Aislynn volvió a bajar las manos; era una oferta tentadora y la única opción que tenía para salvar a los inmortales.

—¿Y a Seth también?

Adam sonrió con un dejo de tristeza.

—No, su alma ya se ha alejado demasiado como para poder traerla de vuelta. Pero la de tu amado inmortal aún está cerca; no pierdas más tiempo.

Volteó en dirección hacia donde se hallaba el cuerpo sin vida de Eathan. Sintió un rayo de esperanza en su corazón, ya golpeado por el dolor, y tomó la más difícil e importante de las decisiones de su vida.

Cambió la intención de su energía y abrió un canal de flujo energético. La formidable luz formó en el centro un hoyo por donde fluyeron todos los poderes desde él hacia ella.

Adam experimentó de inmediato el aliento de la vida en su cuerpo, pero ya no poseía ningún medio para gobernar.

Se incorporó y la miró fijamente. Las pupilas dilatadas de la hechicera casi ocultaban por completo el color miel de sus ojos. Estaba hecho.

—No olvides nunca, querida mía, que ningún alma es tan malévola que no tenga al menos un sentimiento noble; ni ninguna tan buena que no albergue un poco de maldad en su interior —advirtió Adam con un guiño pícaro.

—¿Qué quieres decir?

—Ahora la oscuridad estará dentro de ti —reveló, antes de desvanecerse en el aire, con una ligera sonrisa.

La sensación de poder que se esparció a gran velocidad por sus venas la aturdió durante unos instantes. Era una experiencia alucinante que la hizo sentirse superior y llena de una inexplicable fuerza mística.

De forma inesperada, la imagen incorpórea de una chica joven de cabello corto y de ojos grandes apareció junto a ella. Aislynn no la conocía, jamás la había visto antes; pero sabía que era una vidente, alguien que escudriñaba en el futuro.

Y así como apareció se esfumó y la dejó con una gran interrogante. De pronto recordó a Eathan y corrió hacia él; era el momento de saber si salvar a Adam había valido la pena.

Juntó sus manos para formar dos pequeños anillos concéntricos que se desplazaron precipitados a través de todo el cuerpo de Eathan, con destellos de un color rojo intenso parpadeantes.

Estaba ansiosa, pero tenía absoluta certeza de que tenía que funcionar; no sabía cómo, pero lo haría.

Eathan respiró profundo y su cuerpo recuperó la movilidad. Ella exhaló un sollozo de felicidad; su amado inmortal había regresado.

—¿Qué has hecho? —murmuró aún aturdido por la experiencia sobrenatural.

—Te habías desmayado —aclaró y tocó la frente de él con el dedo índice.

Sabía que mentirle no era correcto pero, si Eathan llegaba a sospechar de lo que había hecho, podría llegar a odiarla y ella no lo soportaría.

—Cierto —razonó él antes de levantarse.

Ni siquiera se percató de que estaba bajo un hechizo que había cambiado su realidad.

—Debemos irnos. —Se apresuró a cogerlo de la mano.

—¡¿Dónde está Strambpall?! —preguntó inquieto.

—Ha conseguido escapar —respondió a media verdad.

—¿Cómo ha sido posible?

—Lo enfrenté y lo vencí con los poderes que me entregó Giordano. Cuando estaba por acabar con él, huyó.

Eathan miró a Seth tendido en el patio y sintió que nunca había sido justo con él.

—Hay que darle una sepultura digna a mi padre —pidió intentando ocultar su aflicción.

La muerte del padre de los inmortales cambiaría todo en la naturaleza paralela, en especial en sus hijos.

Capítulo 19

El despertar

La recuperación de Margot fue tan rápida como la de Eathan. Aislynn había encontrado el camino hacia la Alta Magia para convertirse en una hechicera magna.

Fue la última noche de superluna del año y la primera que transformó su vida; a partir allí, se sintió como una nueva persona.

Eathan y Caleb trasladaron el cuerpo de su padre a Edimburgo, donde lo cremaron, y llevaron las cenizas a la vieja casona que había pertenecido a Seth; una potentosa obra arquitectónica con aspecto de castillo de la Edad Media, que aún era preservada por los inmortales.

La edificación de dos plantas, asentada sobre una vasta extensión de tierra, perteneciente al inmortal y construida en el punto más elevado del lugar, tenía una imponente vista desde kilómetros de distancia.

El sepelio se realizó mediante un sencillo acto dirigido por uno de sus hijos, al que acudieron solo unos pocos.

Fue un momento incómodo para Eathan volver a ver a Gawain y a Adad, con quienes había tenido algunos roces en el pasado. Por otra parte, el tosco Ulises y Damón cruzaron algunas palabras con él acerca de la manera tan absurda como había muerto uno de los mejores guerreros, ya que les contó que la poción jamás había sido creada por Aislynn y que la tenía Strambpall, que todavía estaba vivo y fugitivo.

—¿Te quedarás en la ciudad? —indagó Gawain con una copa de vino tinto en la mano.

—No, me marcharé. Mi vuelo sale esta noche.

—Entonces, veo oportuno que prestes tu declaración ante el clan; de ser posible, esta tarde.

Eathan entrecerró los ojos en busca de algún indicio de lo que quería su hermano.

—Si no hay algún inconveniente, quisiera que fuese ahora mismo —respondió resuelto a terminar, de una vez, con el molesto trámite.

Gawain enarcó una ceja y sonrió de forma inesperada.

—Por supuesto, prepararé todo para reunir al clan aquí mismo.

—De acuerdo.

Decidieron hacer interpelaciones de forma individual a Caleb y a Eathan, porque estaban seguros de que ocultaban algo; pero tenían que probarlo sin poner en evidencia su actividad de espionaje con videntes o dejar al descubierto que dos de ellos habían estado presentes cuando Strambpall hubo acabado con la vida de Seth.

Situarse en medio del gran salón oval, frente a los integrantes del clan, fue tan embarazoso como tener que rendir cuentas de lo que había sucedido en la noche de la superluna.

Pero no se trataba de la partida de cualquier inmortal, sino del padre de todos los inmortales, quien además era parte del concilio. Y era su deber informar sobre los acontecimientos que habían provocado la muerte de su padre.

Los cinco hombres se pusieron de pie e hicieron el juramento antiquísimo que aún mantenían.

—Nosotros, hijos de Seth, integrantes del clan de los sempiternos, prometemos llevar a cabo un concilio basado en las normas de justicia, lealtad, honestidad y hermandad, que nos han unido desde hace miles de años. ¡Eterna vida para los justos!

—Cuéntanos, hermano: ¿cómo sucedió la muerte de nuestro padre? —preguntó Gawain después de acomodarse en el asiento.

Eathan aspiró profundo y relató lo sucedido, excepto que la sangre de Aislynn había sido la poderosa pócima que le había arrebatado la vida a su padre; ni siquiera que había sido ella quien se había enfrentado a Strambpall.

Les hizo creer que había sido una lucha cuerpo a cuerpo con Adam la que le había permitido vencerlo momentáneamente.

Adad echó una mirada furtiva a Ulises, y ambos permanecieron callados hasta que él terminó su versión de los hechos.

—Debes saber que jamás autorizamos la protección de las hechiceras —aseguró Gawain con absoluta certeza.

Tristán aspiró profundo y se inclinó hacia adelante, para observar con más detalles los gestos de su líder, y apretó los dientes para evitar gritarle unas cuantas verdades en pleno acto.

—No lo sabía —admitió Eathan un poco desconcertado—. Seth era el adalid del concilio; por eso jamás puse en duda su orden.

—Pero, ya que Seth no se encuentra presente para enfrentar un juicio por quebrantar una de nuestras más importantes leyes, pasaremos por alto que puso en riesgo a dos de nuestros hermanos y a él mismo para cuidar de la chica.

—Todos creímos que ella poseía un don especial —objetó Eathan para justificar a su padre.

—¿Y no es así? —escudriñó Adad con un maligno brillo en sus ojos.

—No, ella no tiene nada especial que la distinga, salvo que es hija de un mortal y una hechicera magna —reveló a medias verdades.

Todos quedaron en silencio durante algunos incómodos segundos.

—¿Dices que Strambpall escapó con la pócima? —volvió a preguntar Gawain, pretendiendo hacerle creer que había pasado por alto el importante dato.

—Así es.

—O sea que todavía corremos peligro —dedujo con el ceño fruncido—. Corrijo: mayor peligro, puesto que él absorbió sus poderes.

—Supongo que sí.

—Creo que debemos debatir antes de tomar alguna decisión —objetó Tristán con la mirada fija sobre el líder del clan.

Gawain torció la boca y asintió levemente.

—Por supuesto, el segundo regente tiene razón —admitió—. No obstante, sería propicio que presentaras a la hechicera con nosotros.

La imprevisible petición lo tomó desprevenido. No esperaba que solicitaran algo como eso y no estaba dispuesto a concederle el deseo a su hermano.

—Ella no vendrá aquí; tampoco la conocerán, y no estoy listo para ceder al respecto.

—Mmm, ya veo —admitió Gawain mientras acariciaba su barba.

—Te recuerdo que ya no eres su guardián, y ellas se encuentran amparadas por las leyes de la naturaleza paralela; de forma que, si este concilio determina que debe presentarse ante nosotros, no requeriremos de tu autorización —zanjó Adad incómodo ante la inadvertida actitud defensiva de Eathan.

—Lo comprendo y quiero que ustedes también lo hagan cuando les digo que asumí la custodia de ellas y no las dejaré solas; menos ahora, cuando sé que Strambpall sigue con vida, y con toda seguridad volverá a atacarlas.

—¿Por qué haría algo como eso? Si es una hechicera tan común como dices que es —razonó Adad con suspicacia.

—Intentará cobrar venganza.

—Eso ha quedado claro, pero tampoco debes olvidar la aclaratoria del tercer regente —señaló Gawain haciéndole un guiño a Adad—. Debes presentarte ante este clan para un nuevo concilio dentro de noventa lunas. Puedes marcharte.

***

Aislynn caminó despacio por el largo pasillo del hospital, tenía que revertir el hechizo que había recaído sobre Candance.

En el fondo de su alma, sabía que tenía que hacerlo y que le daría satisfacción verla de nuevo sana; no obstante, presentía la sensación de malestar que, de seguro, le causaría su odiosa personalidad.

Esperó a que la madre de Candance abandonara la habitación para ella poder entrar.

La imagen de la joven, que había sido una hermosa rubia, había quedado en el pasado. En su lugar, estaba una famélica muchacha, frágil y debilitada por las semanas que llevaba inconsciente.

De un lado, un respirador artificial mantenía sus respiraciones bajo constante supervisión, mientras que el equipo ubicado al otro costado era responsable de los zumbidos molestos e intermitentes que indicaban que, aunque no lo parecía, aún había vida en ese cuerpo.

Se esforzó por retener las lágrimas que pugnaban por salir. La culpa cayó sobre ella como un pesado yunque que la atravesó y alcanzó su corazón.

Hasta ese instante no fue capaz de concebir cómo había conseguido un resultado tan macabro. Pero ya comprendía; ella, sin saberlo, llevaba en sus venas la maldad de un demonio y la fuerza de una hechicera.

Aclaró la garganta y cerró la puerta con seguro tras ella. Se acercó y cogió la mano fría y delgada de la chica. Inspiró profundo y pronunció una invocación para contrarrestar lo que había hecho.

—Yo, Aurora Craigdallie, hechicera magna por naturaleza, heredera de todos los poderes de la Alta Magia, hija de la Madre Tierra y la Fuente misma, ordeno que desde ahora Candance regrese a su estado saludable y que ningún hechizo o conjuro vuelva a caer sobre ella.

Solo pronunciar su nombre, creó un vórtice cósmico convertido en un torrente de energía destellante que surgió de su mano e inundó por completo el cuerpo de Candance.

La soltó y se apartó un poco para completarlo con un halo de luz protectora.

—Olvidarás el desprecio que sientes hacia los demás; en compañía de cualquier persona, feliz te sentirás y me recordarás, como a una buena amiga, a quien estimas de verdad. —Retocó el conjuro con una ligera sonrisa.

Los pitidos comenzaron a hacerse cada vez más rápidos, al igual que su respiración. Movió un poco el cuerpo, con un gesto de incomodidad, y abrió los ojos con lentitud.

Para entonces, Aislynn había abandonado el lugar e iba rumbo a la máquina de expresos; esperaría algunos minutos antes de regresar a verla.

Los médicos y enfermeras corrieron a la habitación para corroborar que los equipos funcionaran correctamente.

Se sentía genial devolverle la salud a alguien, en especial, cuando había caído en cama por culpa suya.

Tomó asiento en la cafetería del hospital y observó el movimiento de las personas, mientras que su mente voló hasta Eathan.

Se había marchado con una breve despedida por teléfono. Ella comprendía que no podía acompañarlo, pero tampoco estaba al tanto de sus emociones, y eso le carcomía el alma.

Sabía que, en cualquier momento que lo quisiera, podía materializarse junto a él, pero no lo haría; por más que su corazón pidiera a gritos su compañía, su calidez y sus abrazos, ni siquiera lo intentaría.

Miró en su móvil las fotografías que le había hecho sin que él lo supiese, y una tierna sonrisa iluminó su rostro.

Eathan era un hombre apuesto y lleno de toda la experiencia y sabiduría que solo otorga la vida, que para él había sido bastante larga.

Se levantó y regresó a la habitación. La madre de Candance miró con recelo a Aislynn, por cuanto se apresuró y le dio un cariñoso abrazo.

—Hola, señora Hicks. —El fugaz pero eficiente encanto cambió de inmediato su actitud hacia ella.

—Querida, qué alegría volver a verte.

—¡Aislynn! —gritó Candance emocionada y llena de energía.

—¡Amiga! Estás bien, no sabes cuánto me alegro. —Se inclinó en la cama para darle un genuino abrazo, para sellar su promesa.

—Lo sé. Estoy tan feliz de estar de vuelta que ya quiero salir de aquí —confesó eufórica.

—¿Qué dicen los doctores? —sondeó sonriente con marcado interés.

—Que no se explican mi recuperación, que ha sido un milagro. ¿Puedes creerlo?

—Por supuesto que lo creo; los milagros existen —concluyó con una gran sonrisa de satisfacción.

***

Los días transcurrieron con rapidez. Pasaba horas mirando la lluvia por su ventana, o rebuscando en la internet alguna fotografía de Eathan o indicio de que hubiera existido; pero no había ningún registro. En ocasiones escuchaba música melancólica que la ayudaba a encontrar nuevas formas de disociación que la apartaban de todo, excepto de él.

Aislynn redactó el ensayo que debía entregar y lo releyó por última vez antes de enviarlo por correo electrónico. Lo tituló Los secretos del alma; allí plasmó, desde su punto de vista, cómo las personas escondían bajo apariencias —condicionadas por la sociedad en muchos casos— su verdadera personalidad.

Creyó conveniente resaltar la forma en que los jóvenes eran susceptibles de opiniones y críticas, y se convertían en alguien más para satisfacer expectativas ajenas, que en ningún caso tenían relación con las propias.

Estaba convencida de que a su profesor de Filosofía, Edmond Picaud, le encantaría la perspectiva del tema; en especial, por lo fascinado que se mostraba ante el estudio del comportamiento humano.

Solo quedaban tres días para su cumpleaños, que sería al día siguiente de la fiesta de graduación. No tenía deseos de asistir, aunque Candance se mantenía en contacto con ella y le había pedido —en varias ocasiones— que la acompañara para ir de compras juntas, algo que Aislynn no acostumbraba a hacer.

Lo único que deseaba era recibir, al menos, una llamada telefónica de Eathan, que parecía haberla olvidado por completo. El silencio del inmortal le sugería que ya no estaba interesado en ella porque su misión de protegerla había terminado.

Un dolor indescriptible de imaginarlo junto con otra mujer le ocasionó una terrible tristeza que la llenó de amargura. Temía sufrir su rechazo si llegaba a llamarlo; su corazón no lo soportaría.

Quizás, ya sabía del sombrío secreto que tanto se había esmerado en ocultar. Sacó el anillo de Adam de su gaveta y lo observó durante algunos instantes. Era un imponente amuleto dotado de la fuerza del bien y la del mal contenidas en sus símbolos.

El sonido de la puerta de su habitación la sobresaltó, y enseguida escondió la joya. Nadie sabía que tenía en sus manos el enigmático y ancestral objeto.

—¿Qué te sucede? —preguntó Margot mirándola de forma dulce.

—No es nada importante —respondió con una sonrisa que no alcanzó a llegar a los ojos tristes.

—Si no lo fuese, tus ojitos no se verían tan afligidos.

—Es que Eathan... no ha telefoneado, enviado algún mensaje o correo, ni siquiera para preguntarme cómo estoy.

—Hija, una relación entre ustedes es de por sí complicada para también enredarla con algo más profundo.

—No sé a lo que te refieres.

—Quizás, él deba rendir cuentas al clan y, de seguro, no la debe estar pasando bien.

—¿Crees que esté en peligro? —preguntó con el corazón agitado.

—Estoy convencida de que lo está. Y tú también lo estarás si deciden seguir adelante con un romance que es imposible.

—¿Imposible? —repitió indignada—. Mamá, imposible es que esté con vida ahora mismo y tenga los poderes de mi madre, y lo conseguí. No soportaría estar en este mundo si él no está.

—Estará, solo que no a tu lado. No puedes convertirte en su salvadora, y cuando digo esto es de forma literal y figurativa. Eathan es buen chico, pero tiene muchas cosas en las que ocuparse; en especial ahora, que Strambpall está en libertad.

—Tú no me comprendes —aseguró mirando de frente a su madre.

—Créeme: te comprendo mejor que nadie.

—¿Cómo podrías? Si nunca te has enamorado.

Margot suspiró profundo y echó la cabeza hacia atrás. Quiso contarle, pero no era el momento.

—Esto pasará, confía en mí —respondió pretendiendo no haber escuchado la pregunta de Aislynn.

—¡Yo lo amo! No puedo dejarlo ir sin siquiera una despedida, sin que me mire a los ojos y me diga que prefirió el camino que nuestra naturaleza ordenó antes que el amor que sé que siente por mí —reveló sollozando con un gran dolor que inundó su alma y la arropó por completo.

Se aferró a los brazos de Margot, llena de tanta tristeza que solo podía expresar con llanto.

***

Eathan tomó el último vuelo con destino a Londres; sería poco más de una hora, y estaría en su loft antes de medianoche.

Para los inmortales el tiempo ya no era tan valioso; había otras prioridades que ocupaban el lugar de lo que otros consideraban un preciado lujo, como por ejemplo el amor.

Aspiró profundo y apoyó la cabeza sobre el cómodo asiento, mientras el avión se inclinaba en el despegue. Sería un viaje relativamente corto, pero parecía una verdadera eternidad no haber visto a Aislynn en varios días.

Tenía que pensar muy bien el paso que daría. No era por falta de amor; la amaba con locura, pero necesitaba poner en una balanza sus emociones y la forma en cómo debía actuar.

Su añejado corazón rebelde le gritaba que continuara con el idílico romance, mientras que la lógica le indicaba que no tardaría en darse cuenta del error, puesto que ella no sería joven para siempre; además de que revelar al mundo su relación sería una manifiesta desobediencia en contra de las leyes y, en consecuencia, también una declaración de guerra al clan de los sempiternos.

El rompimiento de esa ley específica podía llevarlos a ambos a la muerte y, si a él no le importaba morir, no quería arrastrarla en una espiral de malas decisiones que terminarían con una vida que estaba en su momento más significativo.

Llegó a su departamento directo a la cama. Estaba agotado; no tanto del viaje, sino debido a los pensamientos contradictorios que se agitaban en su cabeza como abejas en un enorme panal.

Despertó después del mediodía. Había dormido por más de doce horas continuas, algo que no hacía desde hacía muchos años; pero, debido al cansancio mental y físico, terminó por ceder.

Cogió una taza de café y se acomodó en el sillón a revisar las fotografías de Tintagel y del paseo junto con Aislynn.

Volver a verla, aunque fuese de esa manera, le causó un ligero dolor que atravesó su pecho como una delgada y filosa espada. Era la chica más hermosa, dulce y tierna que jamás hubiese conocido.

«¿Qué posibilidades tendré de volver a encontrar a alguien como ella?», pensó con una amarga sonrisa.

Cogió el teléfono y realizó una llamada telefónica a Caleb.

***

—¡Cariño, tienes visita! —gritó Margot desde la cocina.

El corazón le dio un salto y pensó emocionada que él estaba allí, en la sala de su casa, esperando por ella.

Se apresuró y arregló un poco el cabello antes de ponerse los zapatos y correr, por las escaleras, a su encuentro.

Se detuvo de forma abrupta cuando notó la presencia de Candance.

—¡Aislynn! —Saltó para abrazarla—. Vine por ti, necesito que me acompañes a las tiendas; tendremos una mañana de chicas.

—¡Candance! Qué sorpresa —expresó verdaderamente aturdida—. Pues no lo sé, creo que debo ayudar a mi mamá con algunas cosas en la casa —se justificó y echó una mirada de ruego a su madre.

—Puedes ir, cariño; no es nada que yo sola no pueda resolver. Además, te vendría bien salir un rato —respondió Margot sonriendo.

—Está bien, dame un momento; voy por mi bolsa.

Caminó en silencio por las calles del poblado. La mayoría de los comercios comenzaba a prepararse para la llegada de la Navidad, y es que en otoño —a pesar de que no había el movimiento de transeúntes como en verano— todavía podían verse algunos turistas; en especial, surfistas que aprovechaban los intensos oleajes de agua cálida.

Candance no paraba de contar lo feliz que se sentía porque había recuperado su vida, además de que la experiencia cercana a la muerte había cambiado su perspectiva sobre cómo llevar sus relaciones con las demás personas.

—¿Sabías que el profesor de Filosofía colocó tu ensayo en la cartelera principal? —preguntó Candance.

—No lo sabía. En realidad, ni siquiera he regresado a la escuela.

—¿Ya tienes el traje que usarás para esta noche? —Cambió de pronto la conversación.

Estaban de pie, frente al aparador, observando unos hermosos vestidos.

—No asistiré.

—¿Por qué?

—No me sentiría a gusto; además, tampoco tengo pareja.

—Eso no es problema. Eres hermosa; cualquier chico estaría encantado de acompañarte —declaró entusiasmada—. Creo que hasta Bradley estaría fascinado de llevarte.

Aislynn soltó un resoplido de solo recordar al atlético estudiante que, por ser el más popular y atractivo de la clase, las tenía a todas alborotadas. Y aunque ella también lo había estado, ya no sentía el mínimo interés hacia el chico.

—No lo creo.

La mañana se fue demasiado lento para sus gustos; su mente estaba en otra parte.

—¿No es precioso? —preguntó Candance—. ¿Te sientes bien?

—No, supongo que estoy resfriada. Mejor me voy.

—Es una pena que no puedas acompañarnos en la fiesta —dijo Candance mirándose el nuevo traje en el espejo de la tienda.

—Sí, pero tú te ves espectacular. Estoy segura de que causarás sensación con ese vestido —aseguró antes de darle un beso en la mejilla y marcharse.

En realidad, sentía un ligero mareo; quizás, debido a los días que había permanecido encerrada en casa.

Para ella sería un día como cualquier otro, solo que la ausencia de Eathan dolía cada vez más.

Había perdido hasta el apetito; ya todo le daba igual. Prefería pasar horas viendo la fotografía en su teléfono, o elaborando sigilos de amor que no utilizaba por temor a que funcionaran y él regresara solo por un hechizo.

Alguien llamó a la puerta y Margot se apuró para abrir. Se trataba de una encomienda para Aislynn, proveniente de Londres. Un sobre estaba adherido a la caja blanca con un lazo de seda color rosa.

—Cariño, te han traído un paquete —informó y colocó la caja junto a ella, sobre la cama.

Aislynn se giró con rapidez y quedó sentada con una expresión de sorpresa. Miró el sobre y lo cogió con cuidado antes de abrirlo.

Me he enterado de que hoy es un gran día para ti y quise darte este obsequio. Espero te guste y me des la satisfacción de acompañarte, aunque sea de esta manera.

Eathan

Dentro del paquete, había un hermosísimo traje de encaje color vino, con escote tipo barco y con mangas hasta los codos.

En otra caja más pequeña, estaba un par de sandalias plateadas, con incrustaciones de piedras brillantes en la parte superior. En el fondo había otra nota que leyó enseguida.

P.D.: Si me envías una fotografía usando el vestido, prometo que te llamaré.

—¿A qué está jugando? ¿Quiere ilusionarme? Esto es cruel —concluyó y tiró la prenda de vestir a un lado.

Estaba decepcionada; su querido inmortal había elegido el camino más sencillo y menos arriesgado.

—Te está dando un motivo para salir de tu encierro físico y emocional —afirmó Margot antes de darle un beso en la cabeza y dejarla sola.

Volvió a coger el precioso modelo y detalló la cintura ceñida y la falda corta con vuelo que, quizás, revelaba más de lo que había mostrado en toda su vida.

Se levantó con pereza y se duchó; después, se aplicó un maquillaje sencillo y se vistió con el sofisticado traje. Su plan era enviar la fotografía sin siquiera dejar su habitación.

Cuando al fin estuvo lista, quedó impresionada por la perfección del traje. Parecía que había sido confeccionado especialmente para ella. El movimiento del vuelo de la falda dejaba al descubierto sus pálidas y contorneadas piernas.

Abrió la aplicación de la cámara de su teléfono y se hizo una fotografía donde lucía demasiado triste para que Eathan la viera, así que la borró e hizo otra.

Con las manos temblorosas envió la fotografía con un mensaje bastante corto.

Aislynn:

Espero sea suficiente para que cumplas tu promesa.

Colocó el aparato sobre su mesa de luz y quedó observándolo durante, al menos, un minuto, sin apartar los ojos de la pantalla.

El timbre del teléfono la sobresaltó y, hecha un manojo de nervios, respondió.

—Sabía que te quedaría perfecto. —Cerró los ojos al escuchar la voz que tanto había extrañado.

—¿Es todo lo que dirás?

—No, es solo el comienzo. ¿Te ha gustado?

—Sí, es muy bonito, y supongo que costoso también.

—Lo vales, así como mereces lo mejor de este mundo.

El corazón le dio un vuelco; presentía que diría lo que tanto temía.

—No es cierto.

—Sí lo es, y estoy dispuesto a dártelo. Solo necesito saber una cosa

—¿Qué? —Ansiosa por escuchar la respuesta, se puso de pie.

—¿Puedes asomarte a tu ventana?

Con los latidos acelerados en su pecho, descorrió la cortina y miró hacia el exterior. No podía sentirse más feliz; era él.

Eathan estaba allí, vestido de traje; tenía el teléfono en una mano y levantó la otra para mostrar un precioso corsage.

—Llegaremos tarde al baile. —Aislynn no alcanzó a escucharlo, corrió desesperada a su encuentro.

Margot estaba sentada en el sofá, observando la escena en silencio. Había visto cuando Eathan había bajado de su Audi y la había saludado con cariño antes de llamar a Aislynn. Sabía que era tarde para cualquier intervención y que su hija no estaría más segura con ningún hombre que como lo estaría con el inmortal.

—¡Está aquí, mamá! —gritó eufórica al pasar cerca de ella.

Margot sonrió y le señaló la puerta.

—Lleva mucho tiempo esperando por ti —aclaró otorgando doble sentido a sus palabras.

Volver a sentir los brazos de Eathan, su calidez y sus labios fue como tocar el cielo sin haber despegado los pies de la tierra.

—Nena, no sabes cuánto te he extrañado —murmuró, con los ojos cerrados, contra su boca.

La separó un poco y la detalló como si la mirase por primera vez.

—Estoy dispuesto a enfrentarme a quien sea con tal de protegerte y salvar esto que siento por ti; pero necesito saber si quieres asumir el riesgo que implica estar a mi lado y si aceptas ser oficialmente la dueña de mi corazón, de mi alma, de todos los días que me quedan por vivir.

Aislynn sintió que su mundo se reacomodaba para dar cabida a la felicidad y al amor.

—Sí, por supuesto que me encantaría ser tu dueña.

Colocó el corsage en la muñeca de ella y le dio un ligero beso en la mejilla.

—Vamos adentro, quiero hablar con Margot antes de irnos —dijo y la cogió del brazo.

—¿Tenías que ser tan formal? —preguntó con la sonrisa apretada en los labios.

—Recuerda que soy un caballero chapado a la antigua; espero eso no te moleste.

—Jamás.

***

Fue una agradable charla. Eathan estaba satisfecho de saber que la madre de Aislynn no oponía resistencia a su relación; por el contrario, estuvo de acuerdo en mantenerse con cautela, hasta que Strambpall diera indicios de que no volvería a molestarlos.

La velada transcurrió como una de ensueño, donde no se sentía incapaz de soltar la mano de Eathan; en especial, porque las chicas no dejaban de mirarlo y murmurar a sus espaldas por las notables demostraciones de afecto que manifestaba su inmortal en todo momento.

Poco antes de las doce de la noche, se marcharon. Eathan podría haber conducido al fin del mundo y ella estaría feliz de acompañarlo.

Se detuvo cerca de una colina donde podía observarse la luna en el horizonte. Bajaron del coche y caminaron hasta el bordillo protegido por un pequeño muro.

—Feliz cumpleaños —susurró cerca de su oído.

Abrió su mano y le colocó un precioso anillo de oro que tenía como piedra principal lo que había rescatado de su preciado amuleto de ónix.

—¡Eathan, gracias! ¿Cómo pudiste recuperarlo?

—Pedí ayuda a Caleb —explicó encogiéndose de hombros.

—No tienes idea de cuánto te amo —susurró Aislynn antes de darle un dulce beso.

La miró como si ella fuese lo único importante para él, y no hubiese nada más que ellos viviendo ese mágico momento.

—Me quedaré a tu lado y lucharé por ti; porque ya no eres un sueño, eres mi realidad. He descubierto que valió cada instante de mi pasado para tenerte en mi presente, y haré lo que sea para pasar el resto de mis días junto a ti.

Eathan entrelazó su mano a la de ella y en sus ojos había devoción, admiración y amor. La mirada de Aislynn reveló un excepcional brillo, y sintió que su corazón ya no le pertenecía por completo.

Fin

Agradecimientos

Escribir sobre este tema fue un gran reto, en especial cuando es para un público tan selecto como el nombre de nuestra editorial y, además, esconde una historia de amor imposible; aunque la satisfacción de hacer lo que más amo queda, de cierta forma, plasmada en estas páginas.

Agradezco a mi Creador por darme la capacidad de transmitir mis ideas mediante la mejor forma que conozco de dar rienda suelta a mi imaginación.

Estoy infinitamente agradecida a mi familia. A mi amado esposo, por el soporte que siempre me ha brindado; y a mis hijos, por escuchar con atención la historia y dar su valioso aporte.

Una vez más, doy gracias al sello Selecta, del Grupo Editorial Penguin Random House, y al estupendo equipo que hace posible la materialización de cada uno de mis proyectos.

Por último y no menos importante, agradezco todo el apoyo de mi querida Lola Gude quien, a pesar de la inmensa distancia geográfica que nos separa, se ha convertido en el puente mágico que convierte mis sueños en realidad.

Gracias, gracias, gracias.

Una eternidad antes de ti
¿Renunciarías a lo que eres con tal de estar junto a la persona que amas?

Desde mucho antes de su primer encuentro, Aislynn intuye que Eathan llegará a su vida. Pero su futuro da un giro inesperado cuando un incidente la obliga a cambiar sus planes y se ve forzada a dejar atrás la realidad corriente que la rodea, para convertirse en una poderosa hechicera, y de esta manera materializar la profecía a la que está destinada, si quiere enmendar el grave error que cometió.
Eathan Lonwright, es un inmortal impasible y reservado; un guardián con una vida de luchas y constantes batallas, a quien le es encomendada la delicada tarea de proteger a Aislynn Craig, una hermosa hechicera iniciada, y salvarla de un peligroso demonio que amenaza acabar con toda la casta de inmortales; a cambio, pedirá su liberación final, con esto firmará no solo su sentencia, sino también el camino a su perdición.
Un amor imposible, cuyas consecuencias podrían romper el equilibrio de la naturaleza paralela.

«Antes de conocerte, el tiempo solo eran largos hilos de luz solar y sombrías noches en soledad».

Mari Díaz (Venezuela 1969). Abogada de profesión (especialista en derecho laboral) y escritora de corazón. Desde niña escribía sus propios cuentos, siendo este un pasatiempo hasta hace dos años que optó por la autopubliación y recibió una buena acogida por parte de los lectores. Decidió entonces hacer realidad su anhelo de ser escritora. Es idealista, creativa, ama la libertad y mantiene su mundo equilibrado gracias a los libros. Le fascinan las novelas románticas y detectivescas, así como la buena música. Piensa que un libro siempre debe ir acompañado de un tema musical y, por supuesto, un café. “Donde muchas personas ven un gran abismo, yo veo la posibilidad de construir un puente inmenso”. Escribe también bajo el seudónimo de J. M. Day.

Edición en formato digital: junio de 2021

© 2021, Mari Díaz

© 2021, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Proveedor de imágenes: Unsplash
Créditos: Jack B
Diseñadora: Victoria Aihar

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-17931-24-7

Composición digital: leerendigital.com

Facebook: penguinebooks

Facebook: SomosSelecta

Twitter: penguinlibros

Instagram: somosselecta

Youtube: penguinlibros

NOTAS

Capítulo 17

[1] Palabra en hebreo con la cual se nombra al Dios bíblico de Israel. El Tetragrámaton representa una unidad compuesta por cuatro letras. Se trata de una combinación de energías con los significados de la eternidad, la razón de la existencia divina, así como de la existencia terrenal.