Laura Campos

Título: Una de zombis y piratas.

© 2016, Laura Campos

©De los textos: Laura Campos

Imágenes de portada: Canstockphoto y Pixabay

Mapa: Rubén Larriu Montanos

Vectores: Freepik

Maquetación y portada: Faithelle maquetaciones

1ª edición

Todos los derechos reservados

Que la magia de los libros te acompañe siempre,

que perderse entre páginas sea un bálsamo para olvidar, siempre que lo necesites, el resto del mundo.

Índice

Capítulo1 SOS

Capítulo 2 La plaga se extiende

Capítulo 3 Hacia la tierra de los muertos vivientes

Capítulo 4 Una chica misteriosa

Capítulo 5 Extraños cambios

Capítulo 6 Sinceridad

Capítulo 7 Resquicios de locura

Capítulo 8 Entre las cenizas

Capítulo 9 Latidos

Capítulo 10 Pasto de las llamas

Capítulo 11 Desterrado

Capítulo 12 Criaturas del infierno

Capítulo 13 Impulsividad

Capítulo 14 La cárcel de los desterrados

Capítulo 15Piedemonte Oscuro

Capítulo 16 Puertosegundo

Capítulo 17 Travesía mortal

Capítulo 18 Destierro

Capítulo 19 Desiertolago de Hielo

Capítulo 20 Lobo de las nieves

Capítulo 21 El Palacio de los Muertos

Capítulo 22 El mundo es mío

Capítulo 23 Un merecido descanso

Capítulo 24 Desatando a la bestia

Capítulo 25 Vearjeren

Capítulo 26 Perdiendo el control

Capítulo 27 El caos

Capítulo 28 Dispuestos a morir

Capítulo 29 Bosque de los Reflejos

Capítulo 30 Autómata

Capítulo 31 Camino a Avasthe

Capítulo 32 Sangre fresca

Capítulo 33 Recuperando heridas

Capítulo 34 El despertar de la Llanura Lehhn

Capítulo 35 La llegada de los nuevos vearjeren

Capítulo 36 Sacrificio

Capítulo 36 Una de zombis y piratas

Epílogo

¿Y qué fue de...?

Nota de autor

Capítulo1

SOS

«No sé si esto se trata de una carta de suicidio, de socorro, o de despedida. Agradezco el tesón de mi familia para que dominara por completo la escritura, de no ser así ni siquiera podría escribir estas líneas. Si lees esto, supongo que sabrás de sobra el motivo de mi carta, pero tal vez algún día mis palabras sirvan a alguien de ayuda. El mundo ha enloquecido, alguna clase de brujeria está actuando en Ródek, los muertos se levantan de su sueño eterno para devorar carne humana. No parece que haya fin a esta completa locura. Antes yo creía que la muerte era el fin absoluto de todo, un sueño eterno, terrorífica por su solitario silencio; ahora trae terror y sangre, trae gemidos horribles en la quietud en la que los pocos vivos nos hallamos presos. Huyendo, esquivando las hordas de cadáveres malolientes que caminan y se arrastran en nuestra búsqueda. El hambre que los acosa no cesa y rastrean cada rincón ampliando sus filas putrefactas. No sé si estas letras llegarán a algún lugar, ni tan siquiera sé si quedan zonas libres de estas terribles criaturas. Más miedo, más terror y más pasos arrastrados me persiguen. No hay huida posible, ya puedo oler el hedor de la muerte, viene a por mí incesante».

Nao deja dee leer y mira a su capitán con preocupación. Éste se encuentra muy tranquilo, sentado en un barril con el sol arrancando brillo a su lacio cabello negro, está afilando su espada, clavando su intensa mirada oscura en el hombre del reflejo. El pelo largo cae a ambos lados de su rostro, apartado por una bandana roja de la que cuelgan hilos con pequeñas conchas y monedas. Los ojos se dibujan ligeramente rasgados sobre unos pómulos prominentes, una nariz recta sobre la que hay una pequeña cicatriz y unos labios gruesos que enmarcan una sonrisa burlona.

Parece absorto en su tarea y, cuando levanta la cabeza para mirar a Nao directamente a los ojos, no parece haber oído una sola palabra. No es el primer mensaje inquietante que encuentran en una botella, Drake, el capitán, ha perdido la cuenta.

—Capitán... —empieza Nao mirando a Drake con preocupación.

—He escuchado absolutamente todo lo que has leído—contestá el capitán al ver el rostro escéptico del pirata—. Empieza a ser todo muy raro, ¿no crees? Tendremos que ir a tierra para averiguar si todo esto tiene algo de sentido.

—Oh, demonios, Drake, qué testarudo eres, ¿acaso crees que tanta gente se inventaría la misma historia? —pregunta el anciano Noel mirando al joven a los ojos—. No sé qué estará pasando ahí, pero debes admitir que tampoco es que veamos muchos barcos últimamente y ya no sé cuántos de esos mensajes he escuchado —se interrumpe con una tos—. Me temo que el mundo cambia.

—Bueno. No digo que no sea cierto, pero seamos francos, ¿muertos que se levantan? Es de locos, ¿cómo puedes matar algo que ya está muerto? Es una completa locura y quiero verlo con mis propios ojos.

—Me temo que no tengo la más remota idea, amigo, pero lo que sí sé es que llegan mensajes de todas las regiones... Y esto sólo son los mensajes en botella, la gente tiene que estar desesperada.

—Es verdad —Drake ha dejado de afilar su arma y parece estar meditando—, ¡iremos a tierra! Tendremos que mirar qué lugar es más sencillo de alcanzar.

—Me parece que, dadas nuestras posiciones, deberíamos ir a Ródek, sin embargo, vamos a consultar un mapa —dice Noel caminando trabajosamente hacia Drake.

—Vamos pues, le echaremos un vistazo juntos —contesta el capitán en tono jovial.

Ambos hombres, de dispar aspecto, se encaminan hacia el camarote principal. No es un barco muy grande, pero es suficiente para la tripulación de Drake; además, como todo buen pirata, cuentan con rincones remotos en islas donde esconden su verdadera fortuna. Las velas del navío son negras, con la típica bandera del pirata en lo alto del palo mayor; la madera es hermosa, de un intenso marrón borgoña, con un brillo rojizo que todavía no ha perdido, a pesar del paso de los años. Cuenta con dos amplias despensas, una con comida y bebida y otra dedicada a las riquezas. No tiene muchos camarotes, pero son de un tamaño más amplio de lo habitual en un navío, todos con su respectivo ojo de buey. También posee un comedor común y alguna que otra sala, pero sin lugar a dudas, la habitación más hermosa y cuidada es la del capitán. Nada más entrar en ella se puede apreciar el gran tamaño que posee, pese a que el mobiliario no es impresionante, puesto que consta de una vieja cama, un par de cómodas y una gran mesa de madera en el centro, sobre el que reposa un enorme mapa, cuyas esquinas están sujetas a la mesa con unas pequeñas dagas a medio oxidar. Lo que de verdad impresiona al entrar en el dormitorio es la cantidad de abalorios, joyas y adornos que hay por doquier. Algunas colgando del techo, sujetas con cuerdas, en ellas hay copas de oro, monedas e incluso piedras preciosas, de modo que cuando el sol se filtra por alguno de los ojos de buey, —la sala posee dos, uno en el cabezal de la cama y otro en la pared de la derecha—, se pueden apreciar multitud de reflejos de colores.

El joven capitán se abre paso a través de los abalorios, ayudando a su anciano amigo a pasar. Se ajusta la bandana que le sujeta los cabellos con parsimonia y, finalmente, fija toda su atención en el mapa, sin dejar de acariciar con gesto entretenido una de las monedas de oro que penden de una fina cuerda junto a ellos.

—No tienes remedio... —masculla el anciano mientras recorre con la mirada las aguas que hay dibujadas en el plano.

Éste muestra a la perfección un mapamundi, hace varias semanas salieron de la Península de Fadëren, un lugar extraño rodeado de pequeñas islas a rebosar de pueblos mineros, de allí lograron sacar infinidad de piedras preciosas. En ese momento, tras haber navegado hacia el norte desde entonces, en dirección a las islas de sus tesoros, se hallan muy cerca de las costas del Reino de Ródek, conocido por sus joyeros y herreros; los mejores negociantes están en ese reino, y también la gente con más seguridad a la hora de ser robados. Es algo fácil de imaginar, dados los negocios que llevan a cabo con los Fadërenios. El anciano repasa el atlas, con algo de nostalgia al fijar su mirada en las tierras norteñas de los magos, Ahetlem, el peligroso reino helado.

—¿Eh, por qué? ¡Oh, esto! —exclama el capitán dejando de toquetear la moneda—, adoro el oro... Gajes del oficio supongo, aunque no le hago ascos ni a piedras preciosas, ni a...

—Creo que me queda claro —replica el anciano con una sonrisa divertida—. Bien, bien, bien... como imaginaba nosotros estamos aquí —añade Noel poniendo un pequeño rubí en un punto de agua—. Como ves Ródek queda bastante más cerca que otras regiones...

—Lo veo... Viraremos el rumbo al este... Aunque estamos bastante cerca de la costa, si mis cálculos no fallan, quizá en unos días estemos en tierra —añade arrugando la nariz—, estoy muy acostumbrado a los mares, pero en fin...

—Escucha, Drake... ¿estás seguro de esto? —pregunta Noel frunciendo el ceño.

—¿Por qué no iba a estarlo? ¡Tenemos que saber qué está pasando, Noel! Adoro el mar, adoro la libertad que me ofrece; ha resultado mi hogar durante los mejores años de mi vida, pero de nada servirá si el mundo se está pudriendo... ¿a quién le robaremos? —Drake parece preocupado, a pesar de la llegada de los mensajes, en Fadëren no vieron nada extraño, salvo que el negocio había decaído; los fadërenios estaban preocupados por el retraso de sus barcos—, tú eres quién no está seguro, ¿qué sucede, Noel?

—Verás, las tierras de las que yo vengo...

—¡No me vengas con historias de viejas, Noel! Ya estás hablando casi como una dulce ancianita...

—¡Cállate, insensato! ¡Podría ser importante! Hay magias muy oscuras en el mundo, secretos que jamás deberían ser desvelados, me preocupa que esto...

—¡Barco a la vista! —exclama la voz de Nao, un joven miembro de la tripulación, interrumpiendo las palabras de Noel.

—Quédate aquí, iré a mirar —dice Drake ajustándose el cinturón y volviendo a cubierta a toda prisa.

—Ten cuidado —contesta Noel al tiempo que el joven capitán sale del camarote.

Una vez en cubierta, se encuentra cara a cara con Nao, el joven de desordenado pelo castaño señala al horizonte con un gesto, Drake sigue la mirada del muchacho y no tarda en advertir a lo lejos un navío. El capitán frunce el ceño, no parece que sigan un rumbo concreto, sino más bien que vaya a la deriva, como si estuviera abandonado. Cuando estudia los rostros del resto de la tripulación, éstos parecen tan confusos como el suyo propio, Nao, que conoce muchas lenguas y ha leído más de una carta para su capitán, le mira con preocupación; Drake puede ver dibujado en sus ojos el miedo.

—Vamos a acercarnos más —dice Drake—. Hay algo que no me gusta...

—Capitán... —Nao le mira con atención, sus ocres ojos le escrutan aterrados.

—Lo sé, pero no podemos quedarnos de brazos cruzados —sentencia Drake impasible.

—Tienes razón.

—¡Todo hacia el este!

Las aguas tronan bajo el barco, mientras éste vira hacia la dirección del navío desconocido. A medida que se van acercando a él, Drake se da cuenta en seguida del mal estado en que parece encontrarse. Cuando están más cerca oye el grito aterrorizado de Nao; lo cierto es que la imagen que se presenta ante ellos no da lugar a otro tipo de emoción. El capitán advierte asombrado como cuatro hombres en avanzado estado de descomposición se tiran al agua sin dudarlo apenas un segundo.

—¡Echad anclas! —grita, ignorando el horror que rodea a su tripulación—. ¡Al abordaje!

—¡Es una locura, Drake! —replica Dave, un pirata más joven que él, de brillantes ojos azules.

—Dave, ya me has oído. Puede que en ese barco descubramos algo. Además, mira el lado positivo, si todos están muertos nadie va a defender el suculento botín que pueden albergar.

—Mira esas cosas, tío... Ningún tesoro merece que tengamos que...

—¡Al abordaje! —añade Drake cortante.

Sólo los más valientes saltan siguiendo a su capitán al otro barco. Otros de sus hombres se quedan en el barco, absortos, observando con terror e incredulidad a las criaturas del navío enemigo. Una vez en el otro barco, Drake siente cómo el hedor a muerte penetra con violencia en sus fosas nasales. Se tapa la nariz en un vano intento de eludirlo. Echa el ancla del navío misterioso para evitar que se aleje de su barco; lo que menos le gustaría sería quedar atrapado en ese lugar, que parece a punto de derrumbarse. La madera, en otro tiempo del color del coral, está ahora cubierta de una densa capa de moho, con agujeros en algunas partes que permiten ver el grado de infestación del lugar. En otro tiempo, ese barco pertenecería a alguien importante, puesto que su tamaño es extraordinario y se aprecia en las velas roídas que fueron del intenso color púrpura de la realeza fadërenia. A su memoria acuden entonces las palabras de los comerciantes de la península: los barcos perdidos. Se estremece cuando, al ir a dar un paso, se topa con una cabeza putrefacta saliendo de uno de los agujeros. Puede ver incluso el hueso del cráneo entreabierto y, a través de él, una espesa masa negruzca.

—¡Drake, cuidado! —grita Nao desde el otro extremo del barco—. ¡Detrás de ti!

El joven se da media vuelta a tiempo para encontrarse cara a cara con otro ser náuseabundo. Una de sus cuencas oculares está vacía y en la otra hay un ojo de mirada desenfocada. La piel de las mejillas está podrida y cae dejando perfectamente a la vista una ristra de dientes negros. De las comisuras de sus labios caen babas oscuras y espesas como el salitre. Las ropas se adhieren a su cuerpo esquelético en el quese pueden advertir diversas pústulas con gusanos y músculos descolgados, cayendo a medio descomponer de sus huesos. El estado del cuerpo es alarmante, sin embargo, camina hacia él. Drake, conteniendo una arcada desenvaina su espada y le atraviesa el pecho, mas para su horror, la criatura se hunde sin mayor problema en el sable hasta llegar a tocar con sus costillas putrefactas la empuñadura del arma, agarrando con una mano huesuda el brazo de Drake, agacha la cabeza mostrando su oscura dentadura, dispuesto a morderle el antebrazo. Drake intenta zafarse del monstruo, cuando el cráneo de éste es atravesado por una flecha y se desploma.

El joven saca la espada del pecho de la criatura y vuelve a dar media vuelta en el momento en que salen de la puerta de los camarotes una horda de muertos vivientes, formada por una veintena de hombres.

—¡Tenemos que salir de aquí! —grita Dave, colocándose junto a Drake.

El joven asiente y rebana la cabeza de dos de los seres, una de las cabezas va a parar a los pies de Nao, que pronto empieza a gritar mirándose el tobillo con creciente horror. La cabeza ha clavado sus fauces en el muchacho.

—¡Me ha mordido! ¡Tíos, me ha mordido una puñetera cabeza! ¡Esto es de locos!

En ese momento cinco cadáveres empiezan a rodearle. Drake se acerca corriendo, esquivando las dentelladas de los putrefactos seres, derriba a dos de los que rodean a su compañero, pero este yace chillando en el suelo, sujetándose la herida. El joven capitán ve cómo uno de esos muertos vivientes le arranca de cuajo un brazo a su amigo y empieza a comérselo con voracidad. Otro ha abierto el vientre del menudo pirata y está comiendo de sus intestinos, manchándose la boca de sangre. Engullen la carne con avidez. Drake contiene las náuseas y clava su espada en la cabeza del que sigue devorando el brazo de Nao. Al ver que el muerto se desploma al fin, repite la operación con las otras criaturas, salpicándose por completo de sangre, tanto de la de su amigo, como de la de sus oponentes. Se coloca cubriendo el cuerpo de Nao, ante la horda incesante de cadáveres. Uno a uno les va rebanando la cabeza, mientras Dave, junto a él, le imita. Ron, otro de los hombres, remata algunas cabezas con las dagas, al tiempo que, desde atrás, va lanzando flechas a esas criaturas.

—¡Apuntad a la cabeza, chicos! ¡Parece que es lo único que funciona! —exclama Ron, sudoroso, desde el otro extremo del navío; con su excelente puntería lo ha podido comprobar de primera mano con sus flechas, que ahora recoge mientras usa sus dagas para defenderse cuerpo a cuerpo.

Drake, asiente con la respiración agitada y sigue asestando sablazos y golpes con su espada curva en cada cráneo que se le presenta. El barco se ha convertido en una locura de sangre y muertos vivientes. De pronto se oye un gemido detrás de él y masculla una maldición, no puede imaginar el dolor que tiene que estar padeciendo Nao.

Se había unido a la tripulación poco tiempo después de que él se convirtiera en capitán, había demostrado ser un hombre peligroso en el cuerpo a cuerpo, así como poseer un cerebro muy útil en algunos de sus robos. Su pequeño tamaño y aspecto aniñado es engañoso, ya que, en realidad, es mayor que Drake.

—Ya está, Nao, ya está... —susurra Drake sin dejar de luchar, no puede dejar que las emociones le embarguen en ese momento; su vida está en juego.

Siente lástima por su amigo, es evidente que tras esas heridas no podrá sobrevivir mucho tiempo, pero no piensa permitir que esas cosas le devoren. Espera darle el tiempo suficiente para que termine su agonía en paz, es lo mínimo que puede hacer. La batalla prosigue hasta que les duelen los brazos y sienten la ropa pegarse a su piel. Cada vez están más agotados y todo ello amenaza con hacerles caer ante esa horda de cadáveres, que no muestran señal alguna de cansancio.

Cuando creen haber terminado, tres criaturas se acercan arrastrándose. Antes de que lleguen, Ron las ha atravesado con unas flechas, Drake se adelanta y remata a una a la que la flecha le ha acertado en el cuello y aún avanza impasible hacia los vivos. Incluso Ron, el mejor arquero del Reino de Karmakna, rescatado siendo sólo un preadolescente y entrenado por el antiguo capitán, está tan cansado que empieza a perder puntería.

Se da media vuelta satisfecho y ve con horror como un Nao destripado camina con el mismo paso inseguro hacia Dave, que sonríe triunfal a su capitán. Antes siquiera de que Drake pueda abrir la boca, los dientes de Nao se han clavado en el hombro del robusto joven, sus brillantes ojos azules se clavan suplicantes en el capitán.

—¡Mierda! —grita Drake corriendo hacia él.

—¡Por los siete infiernos! —exclama Ron disparando sin dilación alguna al que otrora fuera su amigo.

—¡Cómo duele! —exclama Dave apartándose del cadáver, mirándolo con creciente horror.

—En el barco te curaremos. ¿Cómo ha...? ¡Por Leviatán...! —empieza el capitán—. ¡Volved al barco!

—¿Y tú? —inquiere Dave con la mano puesta sobre su herida.

—Ahora voy, Noel se encargará de ti.

Drake camina hacia el que parece ser el camarote principal, esquivando cadáveres. Abre la puerta con calma, atento a los sonidos que pueda escuchar, pero parece que al fin la zona es segura. La habitación huele a moho y a una mezcla entre orina, sudor y otras cosas que Drake no es capaz de identificar. Vuelve a aguzar el oído por si le ha pasado desapercibido algún leve gemino de esos que profieren las criaturas.

—¡Tío, estás completamente loco! —dice Ron detrás de él.

—¡Joder, qué susto me has dado! —exclama Drake dando un brinco hacia atrás—. ¿No os dije que ahora iba? —añade recuperando el aliento.

—No pienso dejarte solo en un barco lleno de muertos vivientes —contesta Ron conteniendo la risa—, casi te da un infarto, tío —el rubio muchacho usa su tono más divertido para hacer esta última observación.

Drake no contesta y se adentra en la habitación en posición de ataque. Sólo se oyen unos gemidos provenientes de la cama. Ambos hombres ven aterrorizados a una muchacha, con el cuerpo lleno de mugre y sangre, atada a la pata oxidada. El pelo es una masa uniforme de sudor y otros fluidos, cayéndose en girones mugrientos al suelo. Alza la cabeza y ambos jóvenes ven la misma mirada perdida, los dientes podridos, la nariz cayéndose a pedazos y mostrando los huesos del cráneo bajo ella. Los grilletes han horadado su muñeca y ésta pende peligrosamente de los tendones, perfectamente visibles, a pesar del estado general del cuerpo. Al ver a los jóvenes piratas, la criatura se estira más y Drake advierte asqueado como los tendones se parten con un chasquido y su mano cae al suelo con un ruido sordo; la criatura a la que también le falta media pierna, empieza a arrastrarse hacia ellos, dejando tras de sí un hilillo parduzco.

El capitán le atraviesa la cabeza con una daga y echa un vistazo al resto de la habitación. Coge un puñado de monedas de un cofre, y se cuelga del cuello un par de collares, al tiempo que se llena los bolsillos de piedras preciosas. Registra la mesa de la habitación y toma con parsimonia joyas que coloca con soltura sobre su propio cuerpo.

—Estás completamente loco, tío —dice Ron sin salir de su asombro.

—No, tú estás loco si no se te ha ocurrido coger todo esto antes. Están todos muertos, por desgracia ni siquiera se puede considerar que esto sea un robo. Podemos irnos, no creo que haya nada más que nos pueda interesar. Salvo esto... —dice Drake cogiendo unos cuchillos de filo plateado—. Ahora ya no lo necesitan. Vamos, Ron... Salgamos de aquí. Te veo algo inquieto.

—Eh, espera, yo también quiero alguna cosilla, al fin y al cabo... ya que estoy aquí...

—Lo sabía... No puedes huir de tu naturaleza, Ron.

—Yo también me he fijado en el color de las velas, recuerda que llevo más tiempo que tú en esto —replica guiñando un ojo—. La realeza tiene las cosas de mejor calidad, seguro que este es uno de los navíos perdidos... Les salió mal el negocio, tío.

El muchacho se pone una pulsera y dos collares de oro así como varios anillos de plata con piedras preciosas incrustadas. También se percata de que bajo la cama está el mango de una espada. Sin pensarlo siquiera coge la empuñadura y la estira percatándose de que pesa demasiado para ser sencillamente un arma; como era de esperar, al tirar de ella con más ímpetú ésta sale insertada en el cuerpo putrefacto de un hombre, haciendo que Ron dé un leve grito antes de advertir de que el cadáver no se comporta como los que infestaban el resto del barco. Parece que este se libró de la horrible muerte; o bien se suicidó atravesando su propio corazón, o alguien se lo cargó antes de que empezara todo.

—Vaya, tenía sorpresa —observa el capitán sarcástico, refiriéndose a la espada—, ¿qué, Ron? ¿Casi te da un infarto? —añade riendo a carcajada limpia.

—Muy gracioso, Drake. Este ni siquiera se mueve... La espada ha merecido la pena, aunque suelo preferir mis dagas, pero...

—Venga, vámonos. Puedes quedarte con el cadáver también, si quieres —bromea el capitán entre risas.

—Gracias, pero creo que paso. Vamos al barco antes de que se preocupen... O peor, que nos sorprenda una horda más de esas cosas. Creo que no podría soportarlo de nuevo.

Drake sonríe a su amigo y, juntos se encaminan de nuevo hacia su propio navío.

Capítulo 2

La plaga se extiende

Cuando regresan al barco, Noel mira ceñudo al capitán, con una expresión indescifrable de terror e incertidumbre. Sus pobladas cejas grises parecen estar a punto de unirse y sus ojos plateados han adquirido un matiz más oscuro. Tiene las manos manchadas de sangre y respira con agitación, con los labios fruncidos con tanta fuerza que han perdido su color.

—¿Qué es lo que sucede, Noel? —pregunta Drake acercándose con preocupación al anciano.

—Me han contado lo que ha sucedido con Nao en el barco, Dave está en un camarote, le he limpiado la herida, pero no parece que funcione. Le ha subido la fiebre y refiere un dolor insportable en todo su cuerpo. Se le ha infectado el hombro, Drake, yo no sé si voy a poder curarlo, el hedor es insoportable. ¿Y si le pasa lo mismo que a Nao?

—No pretenderás que le mate sin más.

—Claro que no, pero sí deberíamos tomar medidas. No sabemos nada de esto y yo...

—Déjame verle.

—Iré contigo —interviene Ron poniendo la mano sobre el hombro de su amigo.

—Venid, os lo enseñaré —replica Noel tras un largo suspiro.

Van hacia los camarotes, en cuyo pasillo ya se advierte la respiración agitada de Dave y algún que otro gemido de dolor, seguido de leves alaridos. Drake se estremece y mira con preocupación a Ron, que mantiene la misma expresión temerosa de su capitán. No puede descifrar qué es lo que está pasando por su cabeza, pero nada bueno. Para el capitán la situación es desesperante, no ha dejado de plantearse que a Dave le pueda pasar lo mismo que a Nao, pero no puede estar seguro. ¿Y si le mata y puede curarse? A Nao le habían devorado por todas partes, mas quién ahora jadea en el camarote ha recibido un único mordisco, ¿bastaría con eso? Si el viejo Noel no lo sabía, Drake todavía menos; debían fiarse del criterio del anciano, mucho más sabio que el resto de la tripulación.

Una vez llegan al camarote advirtien que el rostro de Dave, otrora tostado por el sol de alta mar, ha adquirido una palidez mortal, está sudoroso y las ojeras violáceas ocupan gran parte de sus mejillas. Tiene la mirada perdida y vidriosa y la boca entreabierta, mientras profiere jadeos de dolor. Drake también se fija en la herida purulenta que hay en su hombro, parece encontrarse en un avanzado estado de descomposición.

—¿Eso es normal? —pregunta Ron señalando con un gesto la herida cuyo olor persiste, a pesar de que todos han empezado a respirar por la boca para evitar las arcadas.

—Lo cierto es que no lo sé. Por una parte no es habitual que una herida de ese tipo llegue a tan avanzado estado de descomposición tan pronto, pero... —empieza Noel inseguro—. Es la primera vez que veo un caso como este, no puedo estar seguro de nada. Cuando yo... cuando mi vida era diferente y me dedicaba a sanar a la gente, vi cosas horribles, pero nada así —murmura más para sí que para los jóvenes.

—¿Dave? ¿Puedes oírme? —pregunta Drake acercándose a su amigo.

Al acercarse más a él, el hedor se torna por momentos insoportable y tiene que hacer gala de todo su autocontrol para no vomitar ahí mismo. Siente el sabor amargo del contenido estomacal avanzar sin piedad hacia su boca. Logra contener una arcada y coge la mano sudorosa de Dave.

—¿Drake? —contesta su amigo con un hilo de voz—, imaginaba que no era buena idea ir a ese barco... Creo que me estoy muriendo.

—No digas eso, Dave. Tal vez encontremos una solución. Entre todos pensaremos algo, Noel siempre tiene remedios para nuestras heridas... —replica el capitán con tono afable, aunque por dentro está destrozado y sólo piensa en salir corriendo de esa habitación, incluso del barco.

—¿Qué propones que hagamos? —pregunta Ron adoptando un tono serio.

—¿A qué te refieres? —inquiere Drake poniéndose en pie y acercándose pálido a su compañero.

—Ya sabes... corremos el riesgo de que se transforme en una de esas cosas y...

—No voy a matar a un miembro de la tripulación —musita Drake, y entonces surca su mente la imagen de Nao, con la cabeza siendo atravesada por una de las flechas de Ron—, al menos mientras siga vivo —añade tragando saliva—; vivo de verdad.

—Imagina que a mitad de noche se ha transformado en una de esas cosas... que muerde a otros y que a su vez...

—Matarle no, pero quizá... quizá haya otra solución —empieza Noel, mientras se frota la barbilla, siempre lo hace cuando está pensando y ambos jóvenes le miran con expectación.

—¿Y bien? —pregunta Drake.

—Propongo que le atemos, le daré una infusión de hierbas para calmarle el dolor y dormirle lo suficiente como para que no oponga objeción a las ataduras —explica Noel—. ¿Te parece bien, capitán?

Drake sopesa las opciones en su cabeza durante unos breves instantes. Tiene serias dudas respecto a qué hacer. Por una parte, bien es verdad que Dave está realmente vivo, sigue siendo él y no una de esas cosas; por otra parte, no sabe realmente cuánto durará eso, ni si seguirá siendo humano mucho tiempo. El riesgo es obvio así que el capitán suspira y asiente con la cabeza.

—Está bien, adelante. Ron, ven conmigo.

Ron, que se encuentra junto a Dave, vuelve junto a su capitán y le sigue a través del pasillo hacia cubierta. Drake recibe la brisa marina agradecido y el color retorna poco a poco a su rostro. El resto de hombres también le miran con preocupación, mas él parece no advertirlo por el momento. Se conforma con sentarse sobre un barril y mirar el barco que se pierde en la distancia. El olor pútrido se ha perdido, afortunadamente, aunque Drake cree sentirlo todavía como un halo fantasmal a su alrededor.

—Estamos bien jodidos —dice el capitán bajando la voz para que sólo le oiga Ron.

—¿Crees que Dave se convertirá en una de esas cosas?

—No tengo ni idea, pero como esté todo el mundo igual, como dicen los mensajes de las botellas...

—Tendremos que ir a averiguarlo a tierra, capitán.

—Sí, y la idea no resulta especialmente atractiva... Salvo por lo de los botines, imagina la de oro que habrá dejado esa horda de cadáveres atrás —dice el capitán con ojos brillantes.

—Estás enfermo, ¿cómo puedes pensar ahora en eso?

—Tengo visión de futuro.

Ron niega con la cabeza y clava su mirada en el horizonte. No puede evitar sonreír ante el comentario despreocupado de Drake, poca gente es capaz de pensar de ese modo en un momento como el que están viviendo y eso, en el fondo, es de agradecer.

—Habrá que avisar a la tripulación —comenta Ron borrando la sonrisa de su rostro.

—Antes quiero esperar a ver cómo progresa la herida de Dave —replica Drake adoptando también un tono más serio.

Y vuelve a sumirse en sus pensamientos, sin dejar de advertir que le encantaría que el día se reiniciase, que no hubiera más novedad que las olas incesantes golpeando el casco de su barco, la brisa marina desordenando sus cabellos, y miles de botines esperando en lugares repletos de gente viva a la que robar; sin mayor preocupación que la de encontrar un nuevo tesoro. Nada de muertos vivientes, mensajes en botellas o amigos en avanzado estado de descomposición. Respira hondo, inhalando la brisa marina y exhalando poco a poco, en un vano intento de limpiar sus pulmones del hedor que parece haber anidado en su interior. Sabe que es sólo una sensación, pero es suficiente para hacerle sentir sucio.

La noche se cierne sobre ellos como si nada hubiera sucedido y, a pesar de que Drake se ha dicho mil veces que no lograría conciliar el sueño, éste acude sin hacerse tardar demasiado, mas no resulta para nada reparador; le transporta de nuevo al barco de los muertos vivientes, haciéndole revivir cada momento del día y cuando despierta sobresaltado por un jadeo lejano, se siente como si jamás se hubiera quedado dormido.

Una fina película de sudor frío le cubre el rostro, un pequeño haz de luz se cuela por el ojo de buey que hay sobre su cama y Drake se percata de que prácticamente está temblando. Se incorpora en la cama y apoya su cabeza entre las manos, suspira largamente, atento a cualquier sonido que quiebre la calma de la noche. Seguro que ese gemido aún pertenecía al sueño, se dice, mas cuando éste se repitie tiene la certeza de que no era una mala jugada de su imaginación ni el efecto de ninguna pesadilla.

Se pone en pie despacio, camina con todo el sigilo del que es capaz hacia la puerta del camarote. En el pasillo reina la más profunda oscuridad, el gemido se repite, ésta vez más fuerte, Drake tiene que hacer gala de todo su autocontrol para no encerrarse de nuevo en el cuarto. Sea lo que sea lo que gime entre los pasillos debe enfrentarse a ello.

Drake recuerda a la perfección que Dave estaba encadenado, pero parece que el gemido proviene de un lugar más cercano que la vez anterior, y a él se suman ahora unos pasos arrastrados, que irrumpen en la quietud de la noche y, a oídos de Drake, resultan atronadores. Se pregunta por qué no hay nadie más por los pasillos, deberían despertarse con ese ruido.

Se oye un golpe y el gemido se interrumpe súbitamente, e inmediatamente después se oye un grito gutural. Drake se sobresalta y echa a correr en dirección al lugar del que provienen los nuevos gritos.

—¿Qué sucede? —pregunta al aire.

—¡Oh, dios mío! ¡Oh, dios mío, mi mano! —exclama la voz aterrorizada de Herb, uno de los mejores espadachines de Drake.

—¿Herb? ¿Estás bien? —inquiere Drake llegando al umbral de la puerta del joven.

Lo que ve le deja estupefacto, uno de esos muertos vivientes está devorando la mano de Herb, mientras éste se sujeta el muñón horrorizado sin dejar de gritar. La sangre brota a borbotones del miembro cercenado y la criatura no parece estar saciada. Gira el rostro al oír los pasos de Drake y le mira con los ojos inyectados en sangre.

—¿Jay? —pregunta Drake mudo de asombro, reconociendo en ese rostro juvenil al hermano de su amigo.

Jay es el hermano menor de Ron, que también había atacado al barco encontrado hacía tan solo unas horas. Ahora Jay está convertido en un muerto viviente de mirada desenfocada. Su boca está llena de sangre, y un resto de piel mezclado con saliva rojiza resbala por su barbilla, camino de su camisa desgarrada, bajo la tela se advierte una herida muy fea, parecida a un mordisco. Drake lo entiende todo de repente. Dave no había sido la única víctima de ese barco. Se horroriza al pensar cuántos podrían estar infectados y haberlo ocultado, aún más, al pensar lo rápido que ha tenido lugar la transformación. Y lo entiende todo, no hay vuelta atrás si eres atacado por una de esas cosas. Echa cuentas y siente como una corriente gélida le recorre el espinazo con violencia. Dave, Jay, Herb... ¿Ron también estará infectado? ¿Estará al corriente de lo de su hermano? ¿Y el anciano Noel? ¿Sería capaz él de ocultar algo así? ¿Cómo debería actúar? Está claro que tiene que matar a Jay, o a Dave, ahora lo sabe, pero, ¿qué hay de Herb? Él aún es humano, uno peligroso puesto que en cualquier momento mutará a una de esas cosas, pero... ¿asesinar a un miembro de su tripulación cuando aún es uno de ellos?

—¡Cuidado, Drake! —grita Ron detrás de él.

El capitán sale de su ensimismamiento a tiempo para darse cuenta de que Jay avanzaba hacia él con expresión voraz y percatarse también de que otra de esas cosas avanza desde el pasillo oscuro.

Se aparta de Jay y éste enfoca su mirada en una nueva víctima, su propio hermano.

—¿Jay? ¿Jay? ¡Jay, soy yo, tu hermano! —exlama el joven con un hilo de voz.

Drake niega con la cabeza, ¿qué clase de locura está invadiendo el mundo que permite que los hermanos se devoren entre ellos?

—Ya no es tu hermano, Ron. Ahora es una de esas cosas —dice Drake sacando su cuchillo.

La criatura sigue avanzando impasible hacia su amigo, cuando Drake se dispone a clavarle el cuchillo en el cráneo, algo se aferra a su brazo con fuerza. El capitán se gira horrorizado y se encuentra cara a cara con el rostro maloliente de Dave. Una de las ataduras aún se ajusta en su muñeca, creando un círculo rojo dónde se advierte la sangre coagulada, al parecer ha estado luchando con las cuerdas hasta que éstas han cedido. Le está agarrando el brazo y se dispone a morderle, cuando Drake se mueve bruscamente y lanza al cadáver contra la pared, le sujeta del cuello con una mano y presiona el mango de la daga con la otra aún albergando aún el fantasma de la duda y, sabiendo que de ello depende su vida y evitando las náuseas, clava su cuchillo en la cuenca del ojo izquierdo del que otrora fuera su amigo. La criatura deja de gemir y de mover la boca rítmicamente y cae con un ruido sordo sobre el suelo.

Gira la cabeza y ve a Ron sujetando a Jay de los hombros, evitando que le muerda, pero no parece tener intención de matarlo. A Drake no le gustaría estar en su lugar, matar a un hermano, aunque ya esté muerto, debe resultar muy duro.

—Lo siento, Jay... lo siento —dice Ron con la voz rota—. De verdad que lo siento, hermano. Te quiero —prosigue el joven reprimiendo un sollozo—, lo siento.

Tras decir eso y siguiendo el ejemplo de Drake, le clava una daga en la frente, hecho esto abraza al cadáver entre sollozos y le va dejando en el suelo despacio. El capitán no queriendo interrumpir tan emotiva escena observa impotente a su amigo, sin atreverse a hacer más que acercarse despacio y colocarle una mano en el hombro.

Herb se ha desplomado junto a su cama, probablemente en estado de shock por la pérdida de sangre, pero aún sigue sujetándose el antebrazo con fiereza, como si esperase que la mano volviera a crecer.

—No podías hacer otra cosa, Ron —musita Drake ayudando a Ron a ponerse en pie.

—Lo sé.

—Ha mordido a Herb.

—¿Sabes lo que significa eso, no? —pregunta Ron secándose las lágrimas con la manga de la camisa.

—Sí, lo sé —contesta Drake tragando saliva—, ¿tienes idea de cuántos pueden estar infectados y no haber dado señales? ¿A ti te han mordido?

—No, a mí no. Respecto a lo que dices... no podemos estar seguros y nadie va a confesar eso sabiendo lo que pasa... Tenemos que hablar con Noel, él sabrá qué hacer, pero antes de eso tenemos que encargarnos de Herb.

—¿Pretendes que lo matemos así? ¿A sangre fría?

—¿Prefieres que vaya vagando por ahí comiéndose al resto de la tripulación? ¡Has visto lo que pasa! ¡Has visto lo que le ha pasado a Jay!

—No grites, Ron, cálmate, si hay más cosas de esas no harás otra cosa que atraerlas.

—Tienes razón. Mira, lo haremos a tu manera, le ataremos si es lo que quieres, pero ya has visto de lo que ha servido eso con Dave ¿no?

—Vamos.

Drake se acerca a Herb con paso seguro y le ata la mano que le quedaba a la pata de la cama, sin mucha seguridad, el chico parece ausente, una palidez mortal se ha adueñado de su rostro y el charco de sangre que le rodea no augura nada bueno. Ron espera en el umbral de la puerta, haciendo guardia por si aparecen más de esas criaturas, ante la duda es mejor prevenir e ir con cuidado y más viendo lo rápido que se produce el contagio.

Se concentra en el nudo, haciéndolo lo más fuerte que puede, mucho mejor que el de Dave cuando atisba un movimiento en la cabeza de Herb.

—¿Cómo te encuentras, Herb? —pregunta Drake.

Herb alza el rostro lentamente, como si se encontrase aturdido, es muy natural dada la herida y la pérdida de sangre. El capitán piensa que se sentirá mucho mejor de poder hablar cara a cara con su compañero del problema que tienen y de explicarle por qué le está atando.

Herb jadea y Drake le agarra el hombro, compadecido por el dolor que debe estar sufriendo en la mano cercenada; hubo un pirata de la tripulación al que también le faltaba la mano, siempre refería un dolor recurrente en el miembro inexistente, al parecer era muy común en esas situaciones.

Finalmente, Herb acaba de alzar el rostro y Drake atisba en sus ojos una extraña falta de vida. Parecen haberse vuelto opacos y no enfocan muy bien a Drake, de hecho ni siquiera parece reconocerle, abre la boca como si fuera a decir algo, despacio, mirando a su capitán inexpresivamente.

—¿Herb?

—Drake, date prisa —le apremia Ron desde la puerta.

Un sonido indescifrable escapa de la garganta de Herb y parece desgarrarle las cuerdas vocales, suena gutural, grave y rasposo. Drake siente un escalofrío justo en el momento en que Herb intenta morderle el brazo, Ron es más rápido y le atraviesa el oído con la misma daga con la que ha matado a su hermano.

El cuerpo de Herb queda inerte al fin, Drake le mira apenado, era uno de los veteranos, que ya estaba en la tripulación antes de su llegada. El capitán levanta la mirada hacia Ron, que parece enfadado.

—¿En qué demonios estás pensando, tío? ¿Quieres ser el capitán cadáver?

—Resulta perturbador oír eso... Capitán cadáver... —replica Drake con una risa nerviosa—. Lo siento, Ron. Gracias, me has salvado de esa cosa.

—Vamos a buscar a Noel

Capítulo 3

Hacia la tierra de los muertos vivientes

Noel se venda el brazo con cuidado, prestando atención a los extraños ruidos que han invadido el navío. Está nervioso y se percata del riesgo que corre, ese barco va a convertirse de un momento a otro en un hervidero de cadáveres con hambre. Aprieta con más fuerza el vendaje, mordiéndose el labio para contener los gritos, siente como una lágrima resbala por su mejilla y se va a perder en su barba, mientras él se esfuerza por no sentir el dolor.

Los recuerdos del día se agolpan en su cabeza, Dave no se encontraba bien cuando al fin lo dejó solo, parecía muy lejos de la realidad, no reaccionaba a sus llamadas y ardía de fiebre. Sin embargo, el anciano lo dejó ahí, sin decir nada más, con la culpabilidad pisándole los talones.

«No hubieras podido hacer nada por él aunque hubieras querido, viejo estúpido» se dice Noel suspirando. «Nunca has visto una enfermedad como esta, si es que es una enfermedad y no algo mucho más tenebroso... Sabes que el mundo alberga horrores indescifrables...».

Intenta conciliar el sueño de nuevo, cierra los ojos e intenta dejar la mente en blanco, pero es en vano, esta vez recuerdos más antiguos nublan su mente. Recuerda el mundo del que procede y la oscuridad que empezaba a invadirlo cuando él lo abandonó. Nunca le gustó el tipo de vida que querían sus padres para él; ellos como importantes magos del Wyr Vears, el sello más tenebroso de todos, querían que él siguiera sus pasos. Querían que siguiera guardando el secreto de la muerte, custodiándola, como ellos llevaban haciendo toda la vida. En aquellos años, él era un buen mago, eso no podía negarlo, se le daba bien. Las enseñanzas le resultaban casi aburridas, sin embargo, él quería conocer los misterios del comercio, detestaba pasar horas encerrado en aquel inmenso castillo. Por eso huyó, un buen día, buscando otro estilo de vida. Desde entonces se había mantenido alejado de la magia, casi olvidándola por completo. Pero aquella nueva infección, o lo que quiera que fuese, le traía pensamientos contradictorios, ¿podría ser que los muertos se levantasen por algún tipo de brujería? ¿Podría ser que el origen de todo fueran sus propias tierras? El anciano se estremece tan sólo de pensarlo y se sienta en la cama, sabiendo que no podrá dormir. Se mesa la barba con cuidado y vuelve a tocarse el vendaje, la herida le sigue doliendo horrores.

De pronto unos pasos por el pasillo le alejan de sus propios pensamientos y todo su cuerpo se mantiene en alerta. Son demasiado seguros para ser de algún muerto viviente, aún así, Noel, se prepara, coloca una mano sobre su daga y aprieta los dientes con gesto fiero.

La puerta se abre de un solo golpe y en ella aparecen el apuesto Drake, con una expresión de gravedad dibujada en el rostro, junto a él está Ron, más desenfadado, pero con el mismo aire preocupado. Al ver la sangre que salpica sus ropas no le cabe ninguna duda de qué es lo que ha estado sucediendo: sus sospechas quedan confirmadas, la plaga se ha extendido por el barco.

Se fija casi de forma inconsciente en el cuerpo de los muchachos y suspira aliviado al no ver señales de mordiscos, aunque eso no es indicativo de nada, tal vez las hayan tapado muy bien. Sea como sea, Drake es una persona de confianza, sería el primero en informarle de haberse dado tal situación, en cuánto a Ron, lo conoce desde que era un niño y jamás ha sabido mentir.

—Hola, Noel —dice Ron apartándose un mechón rubio del rostro.

—¿Qué demonios os ha pasado? —pregunta Noel mirándoles de arriba a abajo con incredulidad.

—Lo que sucede es que se ha extendido, Jay ha muerto, Dave también y lo mismo va a suceder con Herb —contesta atropelladamente Drake—. ¿Nunca antes has visto algo así?

— Nunca. No me había encontrado con un caso así en mi vida, lo único que sé es que se extiende a una velocidad asombrosa. Tenemos que llegar a tierra lo antes posible y averiguar qué demonios le está sucediendo al mundo.

—¿Cómo se transmite? ¿Por los mordiscos?

—Al parecer desatan algún tipo de infección o lo que sea que hace que la gente muera, pero que, de algún modo, resucite con la necesidad de devorar a otros...

—Sí, eso me temía, la cuestión es saber quién está infectado y... aunque eso ya es más descabellado, si hay alguna forma de detenerlo.

—Por ahora la mejor forma ha sido atravesar la cabeza de esas cosas, es la única forma de detenerlos, no puedes curar a nadie de la muerte, Drake —dice Ron mirándole con unos ojos intensamente azules—. Lo único que tenemos que lograr es sobrevivir hasta que lleguemos a tierra, donde es casi seguro que habrá muchísimas más cosas de esas y ahí creo que vendrá lo más difícil.

—Ron tiene razón... Supongo que nadie va a reconocer que está infectado, es lógico, de todas maneras la infección es rápida y todo el que lo esté pronto será uno de ellos. Es muy tarde y todo el mundo debería estar durmiendo. Si queréis mi consejo, creo que lo mejor sería pasar la noche en un camarote, encerrados, haciendo turnos de guardia y, al amanecer, explorar el barco, entonces veremos qué hacer.

—¿Pero y si hay alguien que no lo sabe y es atacado por la noche por nuestra culpa? Lo normal sería que avisáramos a todos cuántos pudiéramos. Tampoco somos tantos hombres, y con la de bajas que llevamos me quedan quince piratas, si llega —replica Drake.

—Puedes estar suicidándote si decides ir completamente a oscuras, puerta por puerta, averiguando quién sabe lo de la infección, probablemente incluso avises a gente que ya está infectada y que obviamente no te lo dirán. ¿Qué crees que pasará si nos encerramos aquí todos? Podemos esperar al amanecer —insiste Noel, a pesar de que ni él mismo está seguro de nada.

—¿Tú qué opinas, Ron? —pregunta Drake sentándose junto al anciano.

—Muy a mi pesar, pues entiendo tu opinión, creo que Noel tiene razón. Con la luz del día será más sencillo ver qué sucede. Y si vamos haciendo guardia de uno en uno, no pasará nada y si ocurre algo estaremos alerta.

—Está bien, cerraremos el camarote con llave. Yo empezaré la primera guardia, de todos modos no creo que pueda volver a dormir en lo que queda de noche...

—Despiértame a mí después, si es que yo me duermo —contesta Ron tumbándose en la litera de arriba.

—Esto es una auténtica locura, más que la guerra de los magos —dice Noel con un tono pausado.

—¿La guerra de los magos? —pregunta Ron con curiosidad.

—Tal vez vosotros, como buenos sureños, no lo recordéis, además de que sois demasiado jóvenes... Yo ya soy un viejales y he vivido mucho, la guerra, por fortuna, fue cosa de mis tatarabuelos. El norte es una tierra fría, llena de leyendas que te congelan la sangre más que los crudos inviernos. Yo soy de allí, de las bonitas Montañas de Katlhess, el Reino de los Magos, mucho más al norte de dónde nos dirigimos. Dicen que ahí nació la magia, de una mujer humana y un dios del invierno, según la leyenda la doncella se perdió en las montañas una noche muy fría en la que no cesaba de nevar. La muchacha cuyo nombre era era Vayneir, según se cuenta se encontró con un extraño hombre que la intentó guíar hacia la salida, aunque sus intenciones eran atraerla a su guarida y quedársela para sí. De esta unión nacieron los mellizos Rhode y Khun, que se dice que son los primeros magos de la historia. Su enemistad es mítica, Rhode con su magia blanca y Khun con su magia negra.

—¿Qué tiene que ver eso con la guerra, Noel? —pregunta Drake.

—Me he ido por las ramas, es cierto, hablando de cosas serias os he contado una vieja leyenda. La guerra de los magos fue la lucha entre los bandos mágicos, la eterna batalla entre la magia blanca y la magia negra. Fue horrible porque usaban hechizos muy poderosos, los del bando negro tenían habilidades para controlar a la gente, actuaban como autómatas, no tenían conciencia, eran meros peones. Algo parecido a lo que nos sucede ahora, lo único es que nuestras criaturas no parecen estar controladas por algo así, parece más terrible. Sencillamente tienen hambre y quieren carne fresca. Gente sana como nosotros.

—¿Cómo se solucionó? —inquiere Ron.

—Bueno, al final, cuando la guerra cesó, se crearon los Wyrs, sellos que se encargaban de controlar diferentes ámbitos del reino. Al principio no eran muy importantes, con los años los dirigentes de cada sello fueron teniendo cada vez más influencia en la realeza, llegando a ser el gran consejo... Cada sello tenía su función: vida, naturaleza, comercio, magia y... muerte.

—¿Y qué hacían los de la muerte?

—Eso es altamente secreto, se encargaban de mantener a raya la magia más oscura de todas... Se podría desatar el caos si alguien usase mal los secretos de los sellos...

—¿Insinúas que esto que está sucediendo tal vez...? —interviene Drake alarmado.

—¡No lo sé! ¡Esto es...! Os repito que nunca he visto nada igual...

—Lo siento... Especular en nuestra situación no es lo más recomendable...

—No sabía que eras del norte, ¿sabes magia? —pregunta Ron con ojos brillantes.

—Bueno, poca cosa —miente el anciano con una media sonrisa—. Huí de esa vida, hace muchísimo que no sé nada de magia, ni de lo que allí sucede...

—¿Por qué? ¿Por qué huiste?

—Porque no era eso lo que quería, ser pirata es de las cosas que más me ha llenado de vida, supongo que todos los de esta habitación huíamos de algo cuando esto empezó...

—Todo esto de las confesiones está muy bien, pero callad un momento, me ha parecido oír algo en el pasillo. Escuchad con atención... —interviene Drake con el ceño fruncido.

Efectivamente, cuando guardan silencio comprueban horrorizados que se oyen pasos y gemidos acercándose a la puerta del camarote. El anciano palidece y deja de hablar de repente, intercambiando miradas de preocupación con los dos muchachos.

—Parece que hay bastantes de esas cosas ahí fuera, tíos, ¿creéis que nos han oído? —murmura Ron sujetando su arma con firmeza.

—¡Shhhh! Esperaremos a ver qué sucede —replica Noel alejándose de la puerta.

Los pasos arrastrados siguen oyéndose al otro lado acompañados de gemidos, parecen cada vez más cercanos y Drake siente cómo su frente se empieza a bañar de un frío sudor nervioso. Tiene la certeza de que pueden olerles, de que saben que están ahí y sus sospechas se confirman cuando se oye el primer golpe a la madera. Un ruido sordo y devastador, como de alguien chocando contra la puerta, al principio parece un golpe aislado, pero pronto se unen a él más y más embestidas, hasta que incluso parece que la madera va a ceder, dejándolos a merced de los muertos.

—No aguantará como sigan así —dice Drake con la preocupación reflejada en la voz—, y no van a cansarse... ¿cómo se va a cansar algo muerto?

—Estamos en una situación bastante complicada... —asiente Ron observando aterrorizado como la puerta empieza a ceder.

—Estamos atrapados —susurra Noel.

La vieja madera emite otro crujido lastimero y la cerradura se desprende, cayendo al suelo con un chasquido, la puerta al fin se abre y aparecen los muertos vivientes en el umbral, atravesándolo con violencia. Pueden reconocer en sus facciones que son miembros de la tripulación y eso complica las cosas. Con toda probabilidad, ellos son los únicos vivos que quedan en el barco. Los rostros muertos de las criaturas brillan terroríficos a la luz de las velas, y todo se torna confuso cuando los horribles seres se abalanzan sobre ellos con voracidad.

Drake embiste al primer muerto viviente con su daga, atravesándole la frente que cede con un crujido, nota un sudor pegajoso cayéndole por la espalda y un estremecimiento le recorre la misma, al tiempo que clava de nuevo su arma en la cabeza de otro de los seres. Da un paso hacia atrás al sentir cómo otra de las criaturas le agarra del brazo y siente la espalda de Ron firmemente pegada a la suya. Noel también ha sacado sus cuchillos y lucha junto a ellos con fiereza, a pesar de su avanzada edad.

—¡No nos separemos! —grita Drak en medio de la confusión.

Ni siquiera cree que le hayan oído puesto que los gemidos de las criaturas parecen tapar todo lo demás. Drake sigue atravesando las cabezas de las criaturas, observa atónito como uno de sus hombres lleva medio cráneo al descubierto y, aún así, camina mostrando todos los dientes, dispuesto a intentar devorarle.

Drake le clava el cuchillo repetidas veces en el cráneo a través de una cuenca vacía y repite el procedimiento con uno que va detrás de él, se encuentra concentrado en la tarea cuando un grito desgarrador le interrumpe súbitamente. Se da media vuelta y comprueba con horror que Noel está en el suelo ahogándose con su propia sangre, intenta lanzar bocanada, al tiempo que sus propios fluidos le ahogan. Le han mordido en la parte delantera del cuello, arrancándole la mitad de éste, y ahora todos se abalanzan a devorarlo mientras el anciano pierde rápidamente el conocimiento. Drake le mira a los ojos y comprende que no queda consciencia tras esa mirada, Noel ha muerto. Se encuentra hipnotizando, observando con impotencia como su anciano amigo es devorado. Siente un frío apoderarse de su pecho y una inusitada rabia empieza a anidar también en él. Las criaturas le cercenan sin piedad los brazos y las piernas, mientras otros se entretienen arrancando vísceras de su vientre, para luego clavar sus dientes en ellas y empezar a tragar con avidez sin apenas masticar. Una de ellas incluso mordisquea la cabeza del anciano, royendo como una sucia rata. Drake quiere gritar y lanzarse a acabar con esa locura, mas no puede apartar la mirada de tan hórrido espectáculo sangriento.

—¡Vamos, tío! ¡Tenemos que salir de aquí! —exclama Ron estirándole de un brazo.

—Pero... —balbucea Drake, señalando con un gesto al anciano pirata.

—Ya no hay esperanza para él, pero sí para nosotros. Salgamos de aquí, atranquemos la puerta de los camarotes y llegaremos a tierra sin ser devorados por esas cosas.

—Lo siento, compañero. Descansa en paz —musita el capitán mirando de soslayo a Noel.

Salen del camarote y recorren los oscuros pasillos a toda velocidad. Drake siente que sus piernas avanzan ahora guiadas por una extraña fuerza, un rencor terrible se apodera de su interior y no puede dejar de ver en su mente a sus hombres convertidos en esas nauseabundas criaturas. Traga saliva cuando llegan a la puerta de cubierta y la cruzan con la respiración entrecortada, aún pueden oír tras ellos los jadeos de los muertos vivientes.

Ron cierra la puerta y sin previo aviso abraza a su amigo, éste le devuelve confuso el gesto y advierte que su compañero tiene los ojos rebosantes de lágrimas

—Sólo quedamos nosotros... —dice conteniendo el llanto —. ¿Qué terrible maldición es esta? Mi hermano pequeño... él... Noel... todos... ¿quién lo merecía, tío?

—No lo sé, tenemos que atrancar esa puerta —replica Drak evitando ponerse sentimental.

—Es cierto —asiente Ron enjugándose las lágrimas—. Pondremos barriles o lo que sea necesario. No estamos muy lejos de Ródek, ¿crees que tardaremos mucho en llegar?

—No creo. No te preocupes, hay otra despensa de comida junto a mi camarote.

—¿En serio? ¿Por qué nunca lo he sabido?

—Es uno de mis muchos secretos o al menos lo era antes de que te lo contara, aunque visto lo visto ya de poco me va a servir, así que... ¡qué más da! Será mejor que hagamos guardias para dormir, no me fío ni un pelo de esa puerta, por muchas cosas que pongamos delante de ella —dice Drake ayudando a su amigo a poner un inmenso y pesado barril ante la puerta.

Aún es de noche y la oscuridad reina en cubierta, la luna que rige hermosa el cielo estrellado ilumina con delicadeza el barco, miles de estrellas tililan en lo alto mientras los dos jóvenes sudorosos y exhaustos ponen ante la puerta uno tras otro los barriles.

Para cuando lo tienen todo listo, el firmamento está clareando y ambos amigos comparten una botella de ron mientras observan el amanecer. El sol ilumina impasible desde el horizonte todo cuanto hay a su paso, tiñendo de toda la gama de rojos el agua, el cielo y también los agotados rostros de los piratas. Un bello espectáculo, a pesar de la situación en la que se encuentran, del amaranto al carmesí, y de ahí al naranja ambarino, las nubes van cambiando sus tonalidades a medida que el sol va desperezándose. Las estrellas desaparecen, y la luna le cede su reino al enorme  astro diurno.

—¿Crees que es una buena idea ponerse ahora con el ron? —pregunta Ron tras beber otro trago del licor, pone una mueca y luego sonríe mostrando sus blancos dientes.

—¡Nunca es mala idea beber ron, tío! ¡Recuérdalo! Somos auténticos piratas...

—¡Los más temidos!

—¡Los más despiadados! —corrobora Drake alzando la botella.

—¡Sangrientos!

—¡Salvajes!

—¡Auténticos lobos de mar!

—¡Siempre amasando un buen botín! ¡Seremos tan ricos que podremos beber de copas de oro todos los días! —exclama Drake poniéndose en pie.

Su silueta se dibuja casi imponente con la luz del amancer tras él, alargando su sombra por toda la cubierta. Su ropa ha sufrido los estragos de la noche y aquí y allá se ven oscuras manchas de sangre reseca, incluso su rostro está sucio, sus largos cabellos revueltos y la mirada perdida en la puerta de entrada a los camarotes, donde parece que de nuevo se oyen los jadeos de las criaturas.

—Eres el primer capitán cuya tripulación está formada en su mayoría por criaturas inmundas, piénsalo —comenta Ron conteniendo una carcajada.

—¡Mi séquito de muertos vivientes! Estaría genial poder decir eso, de no ser porque también quieren devorar mis sesos.

—¿Crees que la puerta aguantará? —inquiere Ron poniéndose algo más serio y aguzando el oído.

—Creo que tenemos que estar alerta.

—Pues yo creo que deberíamos dormir la mona, hermano, estoy tan borracho que creo que me voy a desmayar aquí mismo.

—Tú siempre exageras, no hemos bebido tanto... —replica Drake tambalándose.

—Y tú siempre crees poder beber más. Haremos guardias.

—Guardias de borrachos, perfecto —contesta irónico el capitán con una sonora carcajada.

Cae al suelo junto a su amigo y cierra los ojos, mientras el amanecer besa su rostro. Sonríe risueño, pese a la particular situación; Ron piensa que estará soñando con cofres a rebosar de oro y, tal vez, con una bella muchacha ofreciéndole algún que otro manjar dispuesto elegantemente sobre una mesa, la hermosa doncella en cuestión le daría dátiles directamente en la boca acariciándole el rostro y lanzándole sonrisas pícaras. Sea lo que sea que pasa por su cabeza, el capitán no tarda en empezar a roncar. Ron siente un estremecimiento recorriéndole la sudorosa espalda y mira hacia la puerta. No parece haber gran actividad tras ella, pero se oye con claridad que alguna de esas criaturas intenta echarla abajo. Aún así todo está nublado y no es capaz de tener gran concentración ni en la puerta, ni en los barriles; siente los párpados pesados y al final cae en un sueño profundo, en el que come en una gran mesa servida por dos exuberantes damas.

Drake despierta sobresaltado por un fuerte ruido en la puerta, Ron duerme plácidamente a su lado, con los rubios cabellos manchados todavía de sangre, la ropa en su gran mayoría rota y sucia y una expresión risueña que dadas las circunstancias está totalmente fuera de lugar. Drake se ríe de sí mismo y se convence de que ese ruido lo ha creado su propia mente. Calcula que no estarán ya muy lejos de Ródek, puesto que por la posición del sol hará varias horas que ha amanecido. Se aparta el cabello del rostro y se pone en pie con dificultad. Nota los músculos entumecidos, la boca seca y un creciente dolor de cabeza. Maldice al ron como siempre hace y se encamina hacia la despensa. Cuando está aproximándose a ella vuelve a oír claramente un golpe en la puerta, pero esta vez más fuerte. Se acerca rápidamente a Ron y le zarandea.

—Oh, Nina, nunca te cansas... Déjame dormir, estoy extenuado... —dice Ron intentando darse media vuelta.

—¿Nina? ¿Qué demonios...? —pregunta Drake con una risilla nerviosa—. ¡Ron! ¡Ron, despierta! ¡Deja a Nina en paz! —exclama Drake zarandeando con más fuerza a su amigo.

—¿Tú también, Anya?

— Por Leviatán, eres un enfermo... —musita el capitán sin dejar de zarandearlo—, con dos muchachas nada menos, yo tampoco querría despertar...

En el horizonte se empieza a vislumbrar la tierra firme, Drake, lejos de sentirse emocionado por ello, se siente aterrado al comprobar que la puerta está cediendo.

Ron responde a sus intentos con gruñidos y gestos de desaprobación. De pronto, interrumpiendo sus frustrados esfuerzos por arrancar de los brazos del sueño a su amigo, se oye cómo una puerta cede dando paso a los sonidos guturales que profieren esas criaturas. Drake abre mucho los ojos y mira instintivamente a la puerta que se oculta tras los barriles, ésta permanece intacta. Se da media vuelta justo a tiempo para ver a cinco de esas criaturas avanzar impasibles hacia él. Maldice en silencio sacando sus dagas, ignoraba que hubiera más muertos vivientes, al parecer antes de que todo ocurriera, esos pobres infelices  habían decidido que era una buena idea esconderse en el camarote del capitán. Sabiendo que no hay tiempo que perder, propina una patada en la pierna de Ron, mientras permanece delante de él con los cuchillos en posición de ataque. El joven abre los ojos confuso, tras unos breves instantes que a Drake se le hacen eternos, se da cuenta de la gravedad del asunto y se pone en pie rápidamente, al tiempo que la puerta de los camarotes también cede.

—¡Por todos los infiernos! ¡Son demasiados, Drake! —exclama entonces.

—¡No me digas! —contesta con sorna el capitán.

—¿Qué podemos hacer?

—Tengo una idea, cogeremos un bote para llegar a tierra, cuando yo diga tres, corremos.

—¡Nos están acorralando...!

Las dos hordas de cadáveres avanzan impasibles hacia ambos jóvenes y, a pesar de que muchos caen bajo las armas de los piratas, sigue habiendo demasiados y no siempre pueden dar golpes certeros a la cabeza, hay demasiadas bocas que esquivar.

—¡Tres! —exclama Drake echando a correr.

—¿Qué demonios...? ¿Dónde te has dejado el uno y el dos? ¡Avísame cuando vayas a hacer algo así! —grita Ron corriendo tras él.

Gracias a la lentitud de las criaturas logran saltar al bote y caer con éste al agua justo en el momento en que los zombis se tiran por la borda en pos de su comida. Antes de que puedan siquiera relajarse uno cae dentro del bote y agarra con fiereza el tobillo del capitán. Éste, de puro asombro, suelta su daga y lucha por apartarse de la criatura evitando el pánico. Reconoce en el muerto viviente a Herb, con la ropa hecha jirones y la sangre coagulada en torno al cuello, su mano aferra con voracidad el pie del que otrora fuera su amigo con los dientes sangrientos rozando su piel, Drake le clava su otro cuchillo en el cráneo sin piedad. Repite el movimiento, a pesar de que Herb ni tan siquiera se mueve; el capitán se estremece, aún puede sentir el hediondo aliento de la horrible criatura quemándole la piel.

Tras eso y bajo la desorbitada mirada de Ron, lo lanzan por la borda, ambos se miran y suspiran al unísono. Aún divisan tierra en el horizonte, cada vez más cercana. La amplia playa de Ródek se va extendiendo más y más ante sus ojos. De arena ocre salpicada de piedras oscuras, no es el típico paisaje paradísiaco, pero en ese momento a Drake le parece el lugar más hermoso del mundo.

—De la que nos hemos librado, tío —dice Ron quitándose la camisa hecha jirones.

—Ya te digo... —corrobora Drake, imitando a su amigo.

Ron luce un torso definido de hombros anchos, una fina línea de vello rubio desciende bajo su ombligo, su piel está ligeramente bronceada en comparación a la de su capitán, que tiene la piel mucho más morena. Drake es un joven delgado y fibroso, de hombros más estrechos, con las clavículas algo marcadas, brazos musculosos y pectorales definidos, un pezón está atravesado por un pendiente de oro con una calavera, su torso está cubierto por una fina capa de vello oscuro que prosigue a través de un marcado vientre plano, en el que se advierten perfectamente la forma de sus abdominales. Llena un cubo de agua y se lo echa por encima de la cabeza, se sacude seguidamente, salpicando por completo a Ron y después vuelve a echarse el cabello hacia atrás, recogido con su bandana roja.

—Ya llegamos —anuncia Drake volviendo a los remos.

Pronto se encuentran caminando a través de las olas hacia la bonita playa, que parece completamente desierta, tras ella y tras un breve camino se llega a Gorteyh, una pequeña ciudad donde Drake espera que haya gente viva.

Ron empieza a limpiarse la sangre del cuerpo en silencio y Drake hace lo mismo que él, acaricia su tobillo, en el que se advierte claramente un ligero mordisco que apenas sangra. Lava la herida sin decir palabra y vuelve a ponerse las oscuras botas de piel. Aparta de su mente lo que les ha pasado a sus compañeros y decide que si ve que la cosa avanza dejará a Ron librándole de su peligrosa compañía.

Capítulo 4

Una chica misteriosa

Drake observa extrañado a su alrededor, la playa está desierta, pero hay algo en el ambiente que le escama, le ha parecido escuchar un ruido al otro lado de la maleza y no puede evitar preocuparse y dirigir su mano de forma inconsciente hacia el mango de su espada. Hace un gesto a Ron y éste aguza el oído también. Se va acercando en silencio a su amigo, descalzo, dejando las botas a un lado, junto a su ropa que se está secando. Drake pone los ojos en blanco al ver que Ron lleva solamente la ropa interior, como ahora les ataque una de esas cosas va a ser la batalla más ridícula del mundo y, de ser gente viva la que se esconda tras la maleza va a ser peor aún. Menuda situación más embarazosa, menos mal que él sigue completamente vestido, a pesar de ir empapado.

Se acercan con sigilo a las hierbas, por el ruido no puede ser que sea una horda de esos seres, ya oirían los gemidos, sin embargo, Drake no quiere descartar aún la posibilidad. La vivencia en el barco le ha servido de lección para no fiarse de nada. Una vez en tierra no tiene grandes esperanzas de que la cosa mejore.

Antes de que puedan llegar a la maleza una horrible criatura sale de ésta. Tiene el cabello largo y apelmazado por la sangre y la suciedad, su cara es ya un colgajo tras otro, uno de sus ojos pende inestable de un nervio óptico y de sus labios apenas queda un leve rastro, los dientes podridos se advierten sin problemas dada la ausencia de carne que los cubra. La ropa prácticamente se ha descompuesto sobre su cuerpo, medio torso está arrancado y sus pechos oscilan peligrosamente sobre su viente, Drake observa conteniendo la náusea que uno de ellos se va desprendiendo al tiempo que camina. Drake se dispone a clavar su arma en el rostro desfigurado de la criatura cuando una punta de flecha sale a través de ésta y la muerta viviente se desploma a sus pies con un ruido sordo.

Drake observa estupefacto la situación, mira a Ron y éste le devuelve la misma mirada confusa.

No mucho después se empiezan a oír unos pasos firmes acercándose. Una mujer menuda se abre paso a través de la vegetación, se sorprende al verlos y da un paso hacia atrás tapándose la boca. Se recompone en seguida y sin mediar palabra se acerca a ellos, da varias vueltas a su alrededor observándoles de arriba a abajo, con la incredulidad dibujada en su rostro.

Tiene la tez clara y unos brillantes ojos color miel con motas verdosas, su cabello es corto y castaño. Es delgada y de baja estatura, con el cuello y los miembros largos y delicados. Va vestida con una camiseta vieja y demasiado grande para su tamaño, sobre ésta lleva un chaleco rojo al que le sucede lo mismo y unos pantalones largos finos que se sujetan a su cintura con un ancho cinturón en el que se advierten una espada y dos dagas, va calzada con unas botas verde oscuro. Parece que le haya robado la ropa a alguien de mucho más tamaño.

—Por todos los dioses, sois de verdad... —musita con un hilo de voz.

—Drake, tío, creo que está loca... —murmura Ron mirando de reojo a la muchacha.

—¡Pero viva! ¿No es maravilloso? —pregunta ella abriendo unos ojos como platos—. ¡Como vosotros! ¿No es increíble? ¡Estamos vivos!

—Vamos, es que el término loca se queda corto... —añade Ron dando un paso hacia atrás.

La chica camina hasta él y le mira a los ojos con seriedad, de pronto suelta una carcajada que sobresalta al muchacho, que sigue mirándola con desconfianza.

—Sé que puedo daros algo de miedo... Pero no soy peligrosa. Llevo meses vagando sola por este mundo, buscando a alguien vivo que no quiera devorar mis sesos. Creía que iba a enloquecer, de veras os lo digo y entonces... cuando ya pensaba que lo mejor era dejar que esas cosas me mordieran y unirme a la masa de muertos vivientes... ¡Habéis aparecido vosotros! ¿No es genial?

—¿No hay nadie más? —pregunta Drake asombrado.

—Al principio, cuando todo empezó, había más gente, pero esto se extiende a una velocidad de vértigo... Esta zona aún está limpia, pero hay lugares que son imposibles de atravesar...

—¿Cómo te llamas? Yo me llamo Drake y este es mi amigo Ron. ¡Encantado de conocerte! Por lo que dices es una suerte que nos hallemos vivos y sin ganas de atacarnos...

—Yo no sé si estoy encantado de conocerte... pero bueno... Soy Aaron, aunque todo el mundo prefiere llamarme Ron —dice Ron encogiéndose de hombros.

—Oh, créeme, lo estarás si te adentras en tierra... Bien, yo me llamo Krishna, y os aseguro que estoy encantada de conoceros.

—¿Vienes de muy lejos?

—Un poco sí, vengo de Herkyl... ¿Sabéis dónde está?

—Más o menos, al norte del Reino de Ródek, que creo que es dónde estamos... —contesta el capitán dubitativo.

—¡Exactamente!¡Premio, Drake! ¿De dónde venís vosotros?

—Del mar, claro...

—¿Del mar?

—Somos, o éramos, unos lobos de mar... —comenta Ron—. No es que te quiera intimidar, pero somos unos piratas de cuidado... Ahí dónde ves a Drake, es un capitán despiadado.

—Creo que despiadado es exagerar, además, ahora no soy capitán de nada... —dice Drake en un suspiro.

—No dais nada de miedo para ser piratas... Creía que eran viejos desdentados...

—¡Eh, oye! Pues menuda imagen, ¿acaso te parezco un viejo desdentado? —inquiere el capitán haciéndose el ofendido.

—Desde luego que no... De hecho eres muy atractivo para lo que yo...

—¡Eh! No le digas esas cosas que luego se lo cree y nos estamos desviando del tema —interviene Ron interrumpiendo a la muchacha.

—¿Teníamos un tema? —pregunta ésta mirándole a los ojos.

—Bueno se suele tener uno cuando se tiene una conversación. Bueno, da igual, esto está rozando lo absurdo. Hagamos un resumen, nosotros somos Drake y Ron, piratas que venimos del mar, tú eres una pequeña damita de Herkyl... ¿Sabes qué le está pasando al mundo? ¿Cómo empezó todo?

—Los muertos se levantan y nos quieren comer. Punto. Todo empezó hace unos meses, fue repentino, no fue un hecho progresivo. No nos dio tiempo a hacernos a la idea de nada. Obviamente, nos habían llegado rumores, pero no prestábamos atención ¿quién iba a creer que los muertos se levantaban de sus tumbas en busca de gente a la que devorar? Nosotros desde luego no. Un día de mercado cualquiera, yo estaba con mi madre cuando los comerciantes de al lado empezaron a comerse unos a otros. La verdad es que todo fue caótico a partir de ese momento, mi madre y yo huimos por los pelos, ella casi no podía andar, una de esas criaturas le había mordido la pierna. —dice Krishna en un suspiro—. Entonces yo no sabía que ese era un contagio. Mi madre enfermó, tuvo una fiebre altísima, la herida supuraba y tenía un aspecto horrible, tuvimos que parar, ahí nos dimos cuenta de que había muchos cadáveres andantes por todas partes. Una noche, cuando desperté oí ruidos extraños. Mi madre parecía jadear, pensé que deliraba y que la muerte estaba cerca. Nada más lejos de la realidad, mi madre era una de esas cosas, había muerto, pero una fuerza oscura la había traído de nuevo. Me agarró con una fiereza que yo creía ausente en su cuerpo y a punto estuvo de morderme. Tuve que clavarle una de mis dagas en la frente... No imagináis lo duro que fue. Desde ese momento fui a trompicones, esquivando a los muertos, aprendiendo a sobrevivir...

—Debió de ser muy duro para ti... —comenta Drake.

—Lo fue, pero he aprendido a sobrevivir. No encontrar a nadie me estuvo volviendo loca durante un tiempo, pero ahora también estáis vosotros con vida. ¿Qué fue lo que os pasó?

—Llevábamos tiempo recibiendo mensajes de socorro en botellas, aparecían en todos los idiomas y de todos los lugares del mundo. Es extraño, porque yo no consideraba de ninguna credibilidad toda esa parafernalia de que los muertos se levantaban de su sueño eterno... Bueno, es inverosímil y no lo creí hasta que lo vi con mis propios ojos —dice el capitán haciendo una pausa para humedecerse los labios—. Vimos un barco a lo lejos y nos decidimos a atacar. Estaba lleno de esas criaturas, mordieron a varios de los nuestros y para cuando volvimos al barco, aunque yo no lo supiera, toda mi tripulación estaba condenada. Sólo queríamos venir a tierra a ver qué sucedía realmente...

—Ahora ya lo sabes.

—Lo que sigo sin saber es cómo empezó todo. Un mundo así es una basura, hay que hacer algo.

—¡Ja! ¡Un pirata pirado que pretende salvar el mundo! ¿Cómo crees que podemos restaurar algo aquí, genio? Además, ¿no decías que así podríamos robar más botines? —dice burlón Ron.

—Pero visto ahora desde otro punto de vista resulta extremadamente aburrido, tío. Fíjate qué mérito tiene robarle a ese montón de carne putrefacta... —replica el capitán sintiendo de pronto un leve mareo.

Se tambalea en su sitio y Ron le sostiene con preocupación. La chica les mira con la misma expresión extrañada.

—¿Te pasa algo? —pregunta Ron.

—Debe de ser el calor, no lo sé, estoy bien... —Drake recupera en seguida la compostura, aunque frunce el ceño de forma inconsciente—. Noel comentó algo de magia oscura y controlar a la gente... ¿Y si...?

—Drake, eso es una completa locura... —interviene Ron deshechando la idea—, ¿y cómo explicas que haya llegado hasta aquí? ¡Por el amor de una madre, si Ahetlen está muy al norte...!

—No creo que eso sea un impedimento para algo que se extiende tan rápido, no sé, piénsalo... —replica el capitán con vehemencia.

—¿Crees que todo esto podría estar causado por la magia? —pregunta Krishna ladeando la cabeza, ella sí parece tomar en serio la propuesta del joven.

—Cualquier opción descabellada me parece buena ante el hecho de que no hay ninguna alternativa en la que pueda creer, ¿qué más podría ser?

—No si yo después de todo lo que he visto no veo esas ideas tan desencaminadas, sin embargo... es un viaje muy largo, los magos viven muy al norte de aquí.

—¡Estáis como cabras! ¿Pretendéis que recorramos todas esas millas por una quimera? ¿Y si no encontramos nada? —Ron mira a ambos de forma alternativa, buscando en sus rostros un atisbo de cordura, al ver que no podrá convencerles de nada, da un largo suspiro y niega despacio con la cabeza—. Como cabras... aunque supongo que no tenemos nada que perder, ¿hay muchas de esas cosas por aquí, Krishna?

—Tantas como humanos hubiera antes —la joven sonríe con pesar—, sin embargo, si nosotros estamos vivos, puede ser que encontremos a más gente y quizá tengan más información que nosotros —Krishna se encoge de hombros—. Nadie ha dicho que vaya a ser un viaje fácil.

—Primero hay que cruzar el Reino de Ródek hacia el norte hasta llegar a Herkyl, ¿me equivoco? —pregunta Drake pensativo.

—Es exactamente así, pero tenemos que evitar a toda costa las ciudades o pueblos, están en su mayoría infestados de esas criaturas. Hay hordas enormes, jamás podríamos con ellas, así que tendremos que ir haciendo rodeos —dice la chica ladeando la cabeza, Ron observa que lo hace a menudo cuando está pensando, resulta un gesto tan dulce e infantil que el rubio pirata no puede evitar sonreír.

—Yo tengo mi brújula y sabemos que tenemos que ir directos al reino de los magos. El plan es el siguiente: tiramos hacia el norte sin pausa y cuando veamos un poblado hacemos un rodeo —dice Drake sacando su brújula de un bolsillo de la casaca—, así que vamos en dirección para allá —añade señalando hacia la selva.

—Hasta que lleguemos a Herkyl yo os guiaré, conozco el camino como la palma de mi mano. Después ya nos fiaremos de tu aparatito... —replica Krishna mirando con desdén la brújula del capitán.

—Para tu información, mi aparatito, como tú lo llamas, señala a la perfección la dirección a seguir.

—Bueno, pero por ahora no lo necesitamos, si me seguís, todo irá bien.

Y antes de acabar de pronunciar su frase, Krishna ya se está adentrando entre la maleza, seguida por Ron que ni tan siquiera para a preguntar a su amigo. Drake siente un repentino mareo y se aferra  a un árbol sintiendo como una terrible descarga asciende desde su pie herido hasta todo su cuerpo. Se tambalea y recupera el aliento lo más rápido que puede, antes de seguir a ambos jóvenes. La muchacha les indica con un gesto que guarden silencio. Drake está a punto de preguntar el motivo de tan repentina pausa, cuando empieza a oír en la quietud del bosque, los jadeos de los muertos vivientes.

Palidece al ver junto a ellos, en un pequeño claro, a tres de esas cosas devorando impasibles a lo que queda de un ser humano. Están de espaldas a ellos, pero se oye cómo comen, el chasquido de sus dientes, la carne al ser desprendida del cuerpo, cómo engullen; Drake se estremece al ver el ansia con la que devoran a su presa. Antes esa criatura fue como él, cuando ese pensamiento acude a él niega con la cabeza y mira de soslayo su pie herido. Sin previo aviso un devorador gira un poco la cabeza y se topa con la mirada de Krishna, que no parece para nada asustada. La criatura con toda la cara manchada de sangre emite uno de sus característicos gemidos y los tres muchachos observan cómo un pedazo de víscera resbala levemente por la comisura de su boca de labios partidos. Sus ojos están inyectados en sangre y se aprecia un agujero en uno de sus pómulos en el que se advierte un hueso putrefacto y un hediondo colgajo de carne, que oscila levemente de un lado a otro, al tiempo que el muerto viviente baja la cabeza para seguir con su festín.

—Avancemos despacio... Manteneos alerta... —susurra Krishna mientras empieza a avanzar de nuevo—, puede haber más.

—Sí, no me apetece seguir con el espectáculo... —contesta Ron también en un susurro.

Durante la marcha por la selva llega un momento que incluso se olvidan de que el mundo está lleno de cadáveres andantes. Se oye el trino de los pájaros y el sol tenue les baña la cara al tiempo que una suave brisa les refresca el rostro. Drake se sorprende a sí mismo respirando profundamente, a pesar del dolor atenazante de su pie y de la horrible evidencia de que le está subiendo la fiebre.

—Pararemos pronto a descansar y a comer algo. Hasta la noche no volveremos a caminar, es cuando hay que ir con más cuidado y más nos vale estar descansados —dice Krishna deteniendo la marcha en un amplio claro con un lago.

—¿Son más activos de noche? —pregunta el capitán.

—No, pero no podemos verles y ellos, sin embargo, parecen guiarse por nuestro olor... Estamos en clara desventaja —Drake asiente ante la explicación y mira a su alrededor preguntándose cómo algo tan bello puede estar tan lleno de muerte.

—Estoy muerto de sed... —comenta Ron observando con atención el lago.

—Será mejor que no bebas directamente de ese agua, desde que esas criaturas andan por todas partes todo está infectado. Tendremos que hervirla, después podremos beber —dice la joven con seriedad, Ron la mira con una expresión confusa y Krishna sonríe divertida—. Vamos, podrás esperar, te voy a enseñar a recoger agua, ¿te parece bien?

—Me parece una idea horrible. Me muero de sed...

—Bébetela así si quieres y pilla una infección que te mate, o peor, que te convierta en una de esas cosas. Tú decides, o hervimos el agua o...

—Ya lo pillo... Enséñame a coger agua, por favor, hermosa dama de Herkyl...

—Como vuelvas a llamarme así te juro por todos los dioses que te mato —contesta Krishna sonrojándose.

—Lo siento, hermosa dama de... —empieza Ron, pero al advertir la mirada furibunda de la chica se detiene, sonríe y se disculpa con un gesto breve—. Lo siento, Krishna, vamos a ver eso del agua.

—Eso está mejor. Drake, ven a verlo, quizá a ti también te interese. Lo primero que tenéis que saber es que no basta con recoger el agua directamente, hay que utilizar un filtro...

—¿De dónde demonios sacamos un filtro? —inquiere Drake.

—Basta con cualquier prenda de ropa. Cogemos nuestro envase... —dice sacando una especie de bote metálico con la tapa muy bien enroscada—, ponemos la prenda de ropa en este extremo... y lo llenamos de agua... Ahora sólo nos faltará encender un fuego y hervir el agua. Venga, ahora hacedlo vosotros... llevo más botellas.

Drake y Ron se miran y ambos empiezan a imitar a la joven sin mediar palabra.

—Dime que tú sí sabes encender fuego... —musita Ron mirando a la joven.

—Por supuesto. Se me ocurre algo... Ron, tú te quedas aquí vigilando que hierva el agua y yo me llevo a Drake a cazar.

—¿Quién te ha dado el mando? —contesta el capitán sonriendo divertido.

—Yo conozco este mundo —replica ella poniendo los ojos en blanco.

—¿Por qué a Drake? —pregunta Ron frunciendo el ceño.

—No sé, porque le ha tocado —dice Krishna encogiéndose de hombros—. No seáis tan quejicas, alguien tiene que quedarse aquí. Si te pasa cualquier cosa grita, nosotros acudiremos en seguida. De todos modos permance atento, aunque supongo que ya lo sabes.

—Sí, cada vez que veo una cosa de esas me queda más y más claro.

Krishna y Drake se pierden entre los árboles bajo la atenta mirada de Ron, que pronto se abstrae en la imagen de las llamas sin dejar de prestar atención a todo lo que hay a su alrededor, cualquier ruido le pone alerta. Lo que ha visto en el barco le ha dejado claro que el peligro puede acechar en cualquier lugar.

—¿Esas cosas no se comen a los animales? —pregunta Drake mientras caminan.

—A decir verdad por lo que parece nos prefieren a nosotros, aunque supongo que podrían comer cualquier cosa. Por aquí hay algún que otro allsaery, es de lo que me he alimentado todo este tiempo que he estado aquí...

Efectivamente encuentran tres allsaerys que, a pesar de no ser demasiado grandes, bastarán para mantener a raya el hambre que empieza a atenazarles. Ron resulta ser, para la sorpresa de todos, un gran cocinero y guisa una excelente cena con algunos ingredientes que él mismo consigue por su cuenta.

Al anochecer deciden dormir por turnos. La primera guardia le toca a Drake que en cuanto se asegura de que los otros dos jóvenes duermen, se dispone a evaluarse la herida. Está horrorizado ante la perspectiva de que lo pueda encontrar ya putrefacto o supurando. Se quita el zapato con dificultad y bajo la luz del fuego observa la herida. No parece estar en peor estado, los bordes que antes parecían ennegrecidos ahora son de un color más suave... El capitán comprueba con creciente asombro que parece estar cicatrizando.

—¿Te duele el pie? —dice la voz de Krishna alejándole de sus pensamientos. Intenta taparse la herida, pero ya es tarde, la joven está en cuclillas ante él y observa la herida con creciente horror. Le mira a los ojos y ve una mezcla de miedo y asombro en ellos—. Por todos los dioses... es un mordisco, pero...

—No, verás, es que....

—¡Cállate! Sé reconocer un mordisco y tienes mala cara, pero es extraño, tú no...

—Mira lo siento es que...

—¡He dicho que te calles! —le interrumpe la joven, acariciando despacio los bordes de la herida—. Es muy extraño, es un mordisco, pero está cicatrizando... no lo entiendo, ¿cuándo fue?

—Ayer, antes de llegar a tierra... —reconoce el capitán de mala gana, con un bufido lastimero—. Me da miedo... pensé que si empezaba a mostrar síntomas dejaría a Ron solo para no representar un peligro...

—Pensar lo que se dice pensar no pensaste mucho... No sé qué puede significar que te estés recuperando, pero no podemos perderte de vista.

—Lo siento...

—Yo también, me caes muy bien. A estas alturas ya deberías estar enfermo y la herida debería supurar, sin embargo, parece que está cicatrizando y si lo que dices es cierto y la mordedura es de ayer... se está curando a pasos agigantados. No sé qué demonios eres, pero mañana quiero que me vuelvas a enseñar eso y no pienso perderte de vista.

—¿Se lo vas a contar a Ron?

—¿Qué? ¿Para qué? No, no se lo voy a contar, eso en todo caso deberías haberlo hecho tú.

—Gracias, Krishna... —dice Drake—, ¿no deberías dormir?

—Llevo tanto tiempo viajando sola que por la noche me cuesta mucho conciliar el sueño. Te tomo el relevo, ve a dormir y descansa. Despertaré a Ron para la siguiente guardia. Cualquier síntoma extraño que tengas, házmelo saber.

—Lo haré —contesta Drake, tras meditar unos instantes.

El pirata se retira al otro lado de las llamas y se tumba hecho un ovillo junto a su amigo que duerme plácidamente. Si Krishna tiene razón y ese mordisco no le ha contagiado nada, es una gran noticia, pero por otro lado despierta la gran pregunta de por qué él, por qué él parece libre de esa maldición y todas esas personas se han convertido en cadáveres andantes.

El joven capitán sin apenas darse cuenta y, sin dejar de dar vueltas a estos pensamientos, es vencido por el cansancio y se queda dormido.

Capítulo 5

Extraños cambios

Drake siente como alguien le zarandea violentamente, alejándole del plácido sueño que estaba teniendo. Cuando abre los ojos se encuentra ante la mirada aterrada de Krishna, Ron está junto a ella con la misma expresión. Parece que acaba de despertar también, tiene el cabello revuelto, pero no hay atisbo de sueño en su mirada. Oye de pronto a qué viene tanta preocupación, alrededor del claro donde otrora estaban seguros se oyen pasar a una gran cantidad de muertos vivientes. Drake se pone en pie despacio, atento a cada uno de sus propios movimientos, haciendo el menor ruido posible, con las manos adheridas a las dagas; Krishna, sin embargo, le hace un gesto de negación.

—Puede ser que no nos oigan. No debemos movernos... Tarde o temprano acabarán de pasar... —le susurra acercando el rostro a su oído.

—Son demasiados, como nos ataquen estamos perdidos... —replica Drake suspirando.

La oscuridad, además, no ayuda nada, sólo se pueden guiar por los sonidos guturales que emiten las criaturas. De pronto siente como una de esas cosas se aferra a su hombro, el joven pirata le agarra el brazo con violencia a la criatura y éste se parte bajo la atónita mirada del muchacho. Anodadado aún por la inusitada fuerza que ha surgido de él, le clava en silencio una de sus dagas en la frente y la criatura se desploma con un ruido sordo. Drake se mira la mano sin salir de su asombro y dirige la mirada hacia sus amigos, que están igual de atónitos.

—Tío, ¿cómo has hecho eso? —inquiere Ron.

—Si te digo la verdad no tengo ni la más remota idea, puede ser que él ya estuviera putrefacto, estas cosas se desmoronan solas.

—Callad, nos van a oír... —empieza Krishna.

No tardan mucho en percatarse de que están rodeados, esas criaturas se han dado cuenta de que hay carne fresca y no parecen tener ganas de quedarse sin el festín.

—¿Qué hacemos ahora? —pregunta Ron nervioso.

—Yo por lo menos no dejar que me coman, tú no lo sé —contesta Krishna matando a dos criaturas y lanzándose a por una tercera.

Parece increíble que en cuerpo tan menudo se esconda una auténtica superviviente, capaz de hacer frente con valor a una horda por completo desalentadora. El rubio pirata la observa con cierta admiración, al tiempo que también desenvaina su arma. Lo suyo siempre fueron las armas a larga distancia, su fallecido padre le enseñó cómo ser un gran cazador, en un lugar donde era muy importante saber usar correctamente el arco. Su padre había sido el jefe de los cazadores del Reino de Karmakna, el orgullo de sus abuelos, él le había enseñado a que todos sus tiros fueran certeros... Aunque eso fue antes de que todo se truncase; Ron suspira, alejando esos pensamientos de sí y concentrándose en la batalla. En ese momento impera el cuerpo a cuerpo, en el que también había tenido a un gran maestro, casi como un segundo padre: el anterior capitán.

Drake siente cómo la fuerza vuelve a inundarlo y sin apenas percatarse de lo que está haciendo, levanta sin esfuerzo alguno a una de esas criaturas y la lanza lejos; se sorprende ante el hecho de que lo ha mandado demasiado lejos como para resultar una acción normal. Krishna, a pesar de mantenerse firme en su pelea, no le quita ojo al capitán y no deja de pensar que puede tener que ver con el misterioso mordisco. No hay otro modo de explicar esa fuerza que parece sobrehumana, el capitán también parece sorprendido y eso acrecenta las sospechas de la joven.

Mientras los dos muchachos luchan por mantenerse con vida, a Drake parece no costarle nada deshacerse de los enemigos que los rodean, sorprendido por su nueva fuerza lucha con fiereza y acaba con la mayoría de las criaturas él solo.

Cuando finalmente la horda termina, los tres jóvenes se sientan al pie de un árbol mientras empieza a amanecer. Krishna cierra los ojos extenuada, siente los brazos entumecidos por el esfuerzo y las piernas agotadas, sabe que no pueden permitirse el lujo de mantenerse parados mucho tiempo e intenta ahorrar las máximas fuerzas posibles para el viaje que les espera.

—Tío, ¿de dónde has sacado tanta fuerza? —pregunta Ron mirando aún con sorpresa a su amigo.

—¿Qué fuerza? Si tengo la de siempre, sería por la rabia del momento... —contesta Drake quitándole importancia con un ademán.

—Si tú lo dices... A mí me parece que no te había visto nunca hacer cosas de ese estilo.

—Eso es porque nunca hasta ahora nos habíamos enfrentado a una horda de muertos vivientes. Esto también es nuevo para mí.

—Sea como sea, me alegro de que podamos defendernos tan bien. Fíjate, ya está amaneciendo, me siento como si no hubiera dormido nada.

—Eso es porque apenas hemos dormido nada —contesta Krishna abriendo los ojos.

—Y hay que seguir caminando... —añade Drake—. Será mejor que nos pongamos en marcha.

—Eh, tranquilo, súper hombre... —replica la muchacha volviendo a cerrar los ojos—. Danos un respiro, algunos somos simples mortales... me muero por un desayuno decente...

—Yo también, tengo muchísima hambre y eso que ayer pudimos cenar... —comenta Ron pesaroso con una mano en el estómago.

—Esperaremos un poco más y partiremos. Voy a ver si encuentro unas bayas o algo para desayunar, veo que necesitáis fuerzas... —comenta Drake perdiéndose entre los árboles.

Krishna le observa y luego mira a Ron, que también ha cerrado los ojos, tiene un perfil elegante y hermoso con una expresión serena y tranquila, a pesar de lo sucedido. Es un joven notablemente atractivo, aunque tenga el rubio cabello desaliñado y algo sucio y la ropa esté hecha jirones. Repasa su torso sudoroso, al que se adhiere la camiseta mostrando sin censuras las formas del joven. De pronto, al volver a alzar la vista, se encuentra ante la mirada azul del muchacho.

—¿Qué pasa, Krishna? —pregunta el muchacho ladeando levemente la cabeza, en una imitación perfecta de la muchacha.

—Oh, no es nada... Estaba pensando en mis cosas y....

—¿A ti lo de Drake te parece normal? Menuda fuerza ha sacado de golpe, ¿has visto cómo derribaba a esas cosas?

—Sí, lo he visto. No le conozco de antes, pero yo tampoco había visto a ningún hombre derribar con tanta facilidad a un grupo así de personas, aunque éstas estén muertas. Pesan lo mismo, pero quién sabe, puede ser efecto de la adrenalina del momento. Yo no me preocuparía demasiado.

—No, si no me preocupo, pero sigo estando sorprendido.

—Te entiendo... Llevas una hoja en el pelo... —dice Krishna con una risita fijándose en una enorme hoja que lleva tras la oreja izquierda—. Espera que te la quito. Parece un cuerno.

Krishna se pone de rodillas y se acerca a quitarle la hoja a su amigo, éste ladea levemente la cabeza y es entonces cuando la muchacha se da cuenta de lo cerca que están sus rostros y de lo agradable que ello resulta. Siente el aliento cálido del joven posarse con suavidad sobre sus labios y cómo su aroma almizclado penetra con fuerza en sus fosas nasales. Siente cómo su rostro arde y coge la hoja con la mano temblorosa. Evita mirar a los ojos del pirata y se aparta de él con rapidez.

—Vaya, chicos, os dejo un momento solos... —dice Drake apareciendo de nuevo con unos cuantos frutos en las manos—. ¿Queréis que me vaya otra vez?

—Imbécil, ven aquí con el desayuno —contesta Ron azorado.

—Está bien, está bien, no te pongas así... Yo haré como que no he visto nada.

—Es que no has visto nada, le estaba quitando una hoja del pelo —dice Krishna dándose cuenta de lo ridículo que suena eso tras haberlo dicho.

—Ya, claro, ahora se le llama así. No pasa nada, son tiempos difíciles...

—Cállate y suelta la fruta, me estoy muriendo de hambre —le corta su amigo casi quitándole las bayas de las manos.

—Ron, tú siempre te mueres de hambre.

—Dejaos de tonterías y desayunemos, no podemos permitirnos el lujo de entretenernos, hay que continuar, no estamos seguros en ningún sitio —dice Krishna interrumpiendo a los dos jóvenes al tiempo que le arrebata una fruta a Drake y empieza a devorarla con impaciencia.

El joven capitán arquea las cejas sorprendido y empieza a comer en silencio.

—Veamos, nos queda mucho para llegar a Herkyl y añadiendo que tenemos que ir sorteando los núcleos más importantes... —empieza Ron terminando con su fruta.

—Hay un pueblecillo aquí cerca, no creo que sea muy peligroso cruzarlo, además, así podemos coger provisiones. Cuando iba sola no me atrevía a hacer eso, pero siendo tres creo que podremos defendernos. Está un poco más al norte, tal vez en un par de horas lleguemos, se llama, si no recuerdo mal, Jeye, ¿os parece bien? —dice Krishna en un tono más apaciguado terminando también su ración.

—Me parece un buen plan, llegamos a ese pueblo... Jeye, saqueamos un poco las casas, nos aseguramos de que no haya demasiadas de esas criaturas y continuamos nuestro camino —contesta Drake poniéndose en pie—, Kris, tú nos guías.

—Por fortuna. Me parece que si tuviera que seguir a uno de vosotros dos preferiría quedarme aquí.

—No exageres, tenemos una brújula y mi capitán siempre nos ha guiado por buen camino, está hecho un auténtico lobo de mar —replica Ron sonriendo.

—Pero resulta que el mar lo estamos dejando lejos.

—Ya bueno, en eso debo darte la razón, aún así no nos subestimes en eso de la orientación.

—Por favor, Ron, que todos sabemos que lo tuyo es perderte... —comenta Drake mientras empiezan a caminar de nuevo entre los árboles.

—Gracias, Drake, resultas de gran ayuda moral con esos comentarios... —ironiza el rubio mirando de soslayo a su amigo—. Encima que te defiendo, tío.

—Me limito a decirte la verdad, con confianza... ¡Venga, anímate, estamos a punto de saquear una ciudad! —añade el capitán con entusiasmo.

—Os recuerdo, lobos de mar, que se trata de conseguir provisiones, no de robar a diestro y siniestro —replica Krishna poniendo los ojos en blanco.

—Venga no seas aguafiestas, es la mejor oportunidad de conseguir cosas y a esto, por fortuna o por desgracia, no se le puede llamar robar. Esas cosas ya no tiene dueño... ¡Este es el reino de las joyas y las piedras preciosas! ¡No volveremos a tener este delicioso placer!

—Como vosotros digáis, pero es un camino muy largo como para que os carguéis de joyas y demás historias. Allá vosotros... Y será mejor que bajemos la voz, no estamos seguros de cuando podemos encontrarnos otra de esas hordas y de momento no quiero ser el alimento de ninguna de esas criaturas horrendas.

Drake asiente en silencio, sin dejar de pensar en las riquezas que pueden encontrar en el pueblo abandonado. Muy pronto la pequeña selva se empieza a disipar dejando a la vista llanuras de tierra verde repletas de campos cultivables, que parecen encontrarse en muy mal estado. No es de extrañar con la catástrofe que está asolando el mundo. A pesar de ello aún encuentran algún alimento comestible en los lindes del camino, algún tomate, algún fruto... Pequeños y de aspecto poco apetecible, pero alimento, así que lo guardan en sus bolsas y prosiguen en silencio.

El pueblo parece estar más lejos de lo que calculaba Krishna, y al cabo de aproximadamente dos horas hacen un alto para reposar las piernas durante unos minutos, en los que aprovechan para fijarse en dos de esas criaturas que avanzan hacia el camino con torpeza. Por su tamaño parecen niños, el joven capitán mira con preocupación a sus dos compañeros y señala con un gesto a los seres que siguen acercándose.

—A ese paso para cuando estén cerca habremos retomado el camino. No hay de qué preocuparse —señala Krishna despreocupada—. Un par de minutos más y continuamos, puede que haya fallado en mis cálculos, pero no creo que quede demasiado para llegar a Jeye. Estad preparados, no sé lo que podemos encontrar ahí, puede que tengamos que deshacernos de bastantes de esas cosas antes de poder hacer nada. Puede que nos lleve varias horas, espero que tengáis fuerzas suficientes.

—Yo estoy listo si al final la recompensa es un lugar cómodo para descansar. Echo de menos dormir en blando, la verdad —dice Ron.

—Habrá un sitio blando para dormir, debe haber un montón de casas abandonadas —contesta Krishna sonriendo—. Yo también estoy deseando dormir en una cama.

—Siempre me ha gustado ser libre, nómada, sin lugares a los que estar atado. Sin patria, ni bandera, sólo el mar en el horizonte, sólo mi barco como hogar. Me juré a mí mismo que jamás abandonaría mi navío. Cuando me eché a la mar ni siquiera esperaba convertirme en un pirata, tan sólo ansiaba libertad y paz, olvidar una vida que no me había tratado nada bien, construir un futuro lejos de un mundo que consideraba podrido. Y ya me véis, de vuelta a un mundo que de verdad está podrido, buscando una solución, lejos del mar, lejos de mi precioso barco... La vida da muchas vueltas, espero que pronto solucionemos este caos o, al menos, encontremos respuestas, me niego a que el mundo se quede en este estado...

—Vaya, qué poético —apunta Krishna sonriendo—. Toda un alma libre...

—Nunca me has contado por qué te echaste a la mar, Drake —dice Ron.

—Y de momento no lo voy a hacer. Hay que continuar, ¿no os parece?

Ambos muchachos asienten poniéndose de pie junto al capitán y echando a andar por el sendero irregular que según Krishna debe llevarles a Jeye. Al cabo de un buen rato de caminata por fin ven en el horizonte los tejados de las casas. Las ciudades del Reino de Ródek son extrañas, con tejados brillantes y pulidos, con alguna que otra incrustación de piedras preciosas, sin embargo, en este caso, al tratarse de un poblado, su visión resulta más anodina. Sus tejados son altos y terminados en punta, de un intenso color negro pulido, con un brillo perlado a la luz del sol, aunque no hay atisbo de piedras preciosas en ellos, para consternación de Drake; de lo que sí se alegra es del tamaño del poblado, es pequeño y acogedor, seguramente sin muchas criaturas hediondas en él.

A medida que van llegando al pequeño pueblo se percatan de que las criaturas van apareciendo a su alrededor, al principio no hay muchas y es fácil ir acabando con ellas de una en una, mas Drake mira a Krishna preocupado, puede que se haya precipitado en su primera impresión del lugar.

—¿Crees que dentro habrá muchos más? —pregunta el joven capitán frunciendo el entrecejo.

—Sólo hay una forma de saberlo —replica ella—. ¿Queréis dormir en una cama o no?

—Es obvio, pero...

—No hay peros que valgan en esto. Avanzaremos, no hagamos ruido, sigamos como hasta ahora y esta noche podremos cenar y dormir como personas normales.

—Vaya, nunca he cenado y dormido como una persona normal —apunta el capitán tras una breve carcajada, Krishna le mira con cierto reproche, pero también sonríe.

Sin replicar, ambos jóvenes siguen a la muchacha a través del camino, que pronto se convierte en la calle principal del pueblo. Las casas tienen un estilo casi lúgubre, da la impresión de que son más altas de lo que en realidad son, gracias al tejado afilado que han visto desde lejos. Krishna mata a una de esas criaturas que otrora sería un hombre, mientras se acerca a la puerta de una de las viviendas con calma. Es una de las pocas que permace cerrada, las demás que han visto están entreabiertas y en mal estado, está claro que ese pueblo ha presenciado una cruenta batalla entre vivos y muertos, con éxito para los segundos.

—Creo que esta es nuestra mejor opción... si conseguimos abrirla... —dice Krishna examinando la cerradura.

—¡Yo la tiraré! —exclama Drake avanzando hacia ella.

—¡No! ¿De qué nos va a servir un refugio esta noche si no podemos cerrar? —replica la joven alarmada.

—Menudo ladrón de pacotilla estás hecho, Drake, ¿para qué se hicieron el sigilo y las ganzúas? Dejadme a mí... —dice Ron acercándose también a la puerta. Saca una ganzúa y tras un par de minutos la cerradura se abre con un limpio clic—. Y ya está, puerta abierta, las damas primero.

—Creo que esta vez paso de caballerosidad. Drake, tú primero, que ya has demostrado tener más fuerza que nosotros.

—Vaya, gracias por el dudoso honor —replica el capitán con sarcasmo.

Dentro del edificio está bastante oscuro, las ventanas están muy bien cerradas y permiten que entren pequeñas rendijas de luz, Drake siente nada más entrar una extraña sensación de alivio y las fuerzas vuelven a acrecentarse en su interior, mas no tiene tiempo de meditar demasiado, puesto que sus dos compañeros le apremian a seguir avanzando. El pasillo es largo y está en completo silencio, sin signo alguno de lucha, todo parece intacto en contraste con lo que han visto en la calle. Ron cierra la puerta tras de sí y la oscuridad se hace más notoria. Drake suspira mientras un estremecimiento le recorre la columna, se siente más poderoso que de costumbre.

Al final del pasillo encuentran una sala cuadrada y amplia, en la que hay una mesa grande y un par de viejas estanterías. Delante de ellos hay un ventanal tapado con tablones de madera puestos de forma que entran pequeñas rendijas de luz, en las paredes de los lados hay dos puertas, una entreabierta que parece dar a la cocina y otra cerrada. Junto a ellos hay una una escalera ascendente cubierta con una alfombra azul oscuro llena de polvo.

—Krishna, Ron, vosotros examinad esta planta. Yo voy arriba a ver que hay —dice Drake.

—Ni hablar, tío, no vamos a dejarte solo —replica Ron con expresión seria.

—Oh, claro que vais a hacerlo. Miraréis si aquí hay provisiones y os aseguraréis de que no hay ninguna de esas cosas en ningún lugar de la casa. Yo limpiaré las habitaciones en caso de que haya muertos vivientes.

—Bueno, si nos necesitas grita —añade Krishna sin dejar contestar a Ron, que la mira de mala gana, antes de encaminarse hacia la cocina con ella—. Ha demostrado que sabe defenderse mejor que tú y que yo —le tranquiliza mientras empieza a rebuscar en los armarios.

Drake sube las escaleras en silencio, cuando llega al piso superior se percata de que se encuentra en otro pasillo, esta vez más corto, hacia la derecha hay dos puertas cerradas y hacia la izquierda una entreabierta en la que cree oír uno de los jadeos tan característicos de esas criaturas. Coge con firmeza la daga y camina hacia ella con el nerviosismo a flor de piel. Abre más la puerta y ésta emite un chirrido que atrae la atención de la horrible criatura que yace en la cama con las manos y los pies atados.

Su rostro está surcado de heridas y pústulas. Tiene la mirada perdida y abre y cierra la boca, el sonido del choque de sus dientes rotos resulta atronador, incluso el crujir de las cuerdas resulta insoportable. Los mechones de cabello rubio que tiene en la cabeza están ensangrentados y algunos parecen estar más adheridos a la almohada que al cuero cabelludo. Emite otro gemido gutural y su pelvis se levanta en un esfuerzo por desatar sus extremidades.

Lleva un vestido de flores manchado de sangre y suciedad, la mezcla de olores resulta absolutamente repugnante. Entonces, Drake repara en un detalle aún más siniestro, junto a la cama, en una mesita, hay un plato con los restos de lo que parece ser una mano humana. Drake niega con la cabeza y da media vuelta, se dispone a salir del extraño cuarto, cuando alguien le golpea con fuerza en la cabeza. Intenta defenderse, pero su atacante es más rápido y repite el movimiento, sin tan siquiera poder atisbar el rostro de su oponente, éste se nubla y todo se sume en la oscuridad.

Un intenso dolor de cabeza despierta al capitán, intenta moverse, mas se percata de que tiene las manos atadas a la espalda. Mira a su alredor, se encuentra en una sala oscura y polvorienta, que parece llevar abandonada mucho tiempo. Las paredes están cubiertas de estantes con tarros, la poca luz que hay se filtra a través de unos ventanucos rectangulares tapados también con tablones.

—Por fin has despertado —dice Ron junto a él.

—¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Krishna?

—Estoy detrás de vosotros dos. Al parecer hemos topado con la casa de un loco...

—Arriba vi a una de esas cosas atada a la cama, por lo que parecía la están alimentando.

—¿En serio? Entonces quizá quiera que nosotros seamos su alimento —contesta Ron alarmado.

—Está claro que tenemos que escapar de aquí.

—Nos ha quitado las armas, Drake... Llevamos bastante tiempo intentando soltar las ataduras...

—Tiene que haber alguna forma de salir de aquí.

—No os esforcéis, no la hay —dice una voz entre las sombras y los jóvenes oyen claramente los pasos de alguien que se acerca —. Me he encargado de que no la haya. Lo siento, es que Lilly tiene que comer, está enferma y lo único que le apetece es carne humana.

La persona que habla por fin queda a la vista, es un hombre bastante joven, con el cabello rubio cayéndole de forma desordenada a ambos lados del rostro. Tiene la cara manchada y la expresión que tienen sus ojos denota una profunda locura, hecho corroborado por su sonrisa exagerada y su rostro demacrado. Ambos jóvenes se percatan también de que tiene un hilillo de sangre reseca en las comisuras de los labios, así como más manchas en el cuello y el torso cubierto por una ajada camisa cuyo color es bastante impreciso.

—¿Lilly es la mujer que hay arriba? —pregunta Drake mirándole a los ojos.

—Claro, ibas a matarla, ¿no es cierto? —replica el hombre con el ceño fruncido.

—Ella ya no está viva.

—No oses decir eso jamás. Está viva y seguirá estándolo mientras yo cuide de ella. Sólo necesita reposo y pronto estará bien.

—Estás como un cencerro, ¿no te das cuenta de lo que está pasando?

—Creo que tú vas a ser el plato de mañana... La gente musculosa tiene mejor sabor.

—¿Tú también...? —Drake deja la frase en el aire comprendiendo de repente—, pero... ¿por qué?

—Hay que alimentarse.

—Esto es demencial... —interviene Krishna.

—Os voy a explicar qué vamos a hacer... A tus dos amigos los voy a encerrar en una jaula que hay más allá. Tú te vas a quedar aquí, más tarde vendré con Lilly y nos encargaremos de ti.

—Un momento... ¿vas a soltar aquí a un muerto viviente? ¿Y si te muerde a ti? —inquiere Ron.

—Eso no va a pasar, Lilly me ama.

—Tanto como para comerte enterito... —comenta Drake con una media sonrisa.

—Cállate de una vez —replica él acercándose a los tres.

Drake se da cuenta entonces de que atados en el cinturón lleva cuchillos y un martillo con los que golpea sin piedad la cabeza de Ron y, después la de Krishna, a pesar de la resistencia de ambos. Los arrastra con paciencia hasta el fondo de la habitación y Drake oye un clic cuando sus amigos quedan encerrados tras unos barrotes.

—Nos vemos a la hora de la cena, jovencito —dice el demente con una leve inclinación de cabeza antes de retirarse escaleras arriba.

Drake alza la mirada y después cierra los ojos, suspira lentamente e intenta sacar sus manos de las ataduras. Todo cuánto intenta es inútil, sus amigos están inconscientes y no pueden contestarle. Recuerda que cuando era niño se encontró en una situación parecida y los recuerdos vienen a él como un oscuro vendaval.

«En aquellos años vivía en la zona más pobre de Salyb en el Reino de Al-Shäre, muy al sueste de dónde se encuentra ahora, además, era mucho más joven y no era a los muertos a los que temía, sino a los vivos, por aquel entonces eran más peligrosos.

Su padre había abandonado a su madre muchos años atrás y ésta no parecía muy interesada en criar adecuadamente a su hijo, claro que los medios de los que disponía no eran los mejores. Por el bien de su pequeño, según argumentaba, se había casado con un hombre cruel que no desaprovechaba ninguna ocasión de maltratar a Drake. Una vez, cuando tenía seis años, le ató con cadenas en una habitación tras darle una brutal paliza, tras ese día el procedimiento se repetía cada cierto tiempo. Su padrastro bebía desmesuradamente, volvía a casa, pegaba al pequeño, le encadenaba y se iba con su madre arriba.

Drake fue creciendo bajo el yugo de ese hombre y la indiferencia de su madre. Y un día, cuando tenía doce años, no lo soportó más, era demasiado para él, llevaba demasiado tiempo callando el dolor bajo una máscara de indiferencia. Y, encadenado y dolorido, prefirió romperse una mano para poder quitarse las cadenas. Una de ellas seguía enroscada en su otra mano, pero no le importó. Subió las escaleras con todos sus músculos pidiéndole clemencia, una a una, sintiendo el crujido de la madera bajo sus pies, sintiendo el odio y la ira crecer más y más en su vientre.

Era una casa con un único cuarto así que no fue difícil localizar a su progenitora y a su cruel compañero. Estaban desnudos sobre una alfombra en el centro del cuarto, parecían dormir plácidamente.

Drake utilizó la cadena para estrangular sin piedad alguna a ese hombre bajo la aterrorizada mirada de su madre, que no dejaba de gritar. El rostro cruel de su padrastro se fue tornando morado, al tiempo que su cuerpo se movía espasmódicamente, mientras se quedaba sin oxígeno, mas Drake en ningún momento tuvo intención de parar. Y aún incluso cuando el cuerpo dejó de moverse y su corazón dejó de latir, siguió apretando, a pesar del dolor atenazante que recorría con violencia su propio cuerpo magullado. Su madre seguía gritando e intentaba atacarle sin dejar de llorar y llamarle asesino.

—Y a ti te perdono porque eres mi madre, aunque nunca hayas ejercido como tal —le dijo Drake con voz temblorosa, mientras se ponía en pie y se disponía a salir de la casa—. Adiós, madre, espero no volver a verte jamás —añadió antes de cruzar la puerta».

Un ruido interrumpe el curso de sus pensamientos y comprueba, al tiempo que un sudor frío empieza a recorrerle, que es la tal Lilly la que está descendiendo a trompicones por la escalera. Lleva una especie de yelmo con una cadena, y la cintura la tiene rodeada también por la misma. Parece que el extraño hombre está acostumbrado a controlarla de ese modo.

—Tranquila, preciosa, ahora te dejaré comer —le dice en dulzura.

Drake no sale de su asombro mientras el hombre empuja a la criatura hacia él, retirándole de un solo tirón el yelmo. Su horrible rostro en descomposición queda a la vista, empieza a acercarse lentamente hacia el joven pirata que forcejea con la silla para apartarse de la muerta, mas lo único que consigue es caer con la silla al suelo. Masculla una maldición, al tiempo que la criatura se lanza a por él, nota sus manos apretándole con violencia el brazo, parece dispuesta a darle un buen mordisco, mas Drake consigue asestarle una patada para alejarla de sí.

La criatura vuelve a arremeter contra él, pero de repente se detiene, parece confusa y mira a su alrededor, Drake contiene la respiración.

—Por todos los dioses... —dice Krishna que parece que acaba de despertar—. ¡Drake, cuidado!

—No me digas... —replica éste irónico jadeando, al tiempo que vuelve a alejar a la criatura de una patada, pese a la confusión que de repente parece haberse adueñado de ella.

El cadáver andante va a parar al otro extremo de la habitación con la mandíbula desencajada y el capitán agradece enormemente tener tanta fuerza, aunque le preocupe la razón. El impacto hace que una estantería se caiga sobre Lilly y varios tarros se hagan añicos.

Drake coge un cristal a duras penas y, a pesar de sentir que se está cortando, empieza a rasgar la cuerda con firmeza hasta que ésta empieza a ceder. La criatura sale de debajo de la estantería en el momento justo en que el muchacho se deshace de las ataduras.

Algo le atraviesa la rodilla y ésta cede, haciéndole caer de bruces contra el suelo. Al otro lado de la estancia está el loco con un arco. Drake comprueba aliviado que realmente no le ha atravesado la articulación, pero hay un corte bastante profundo que duele horrores.

Siente algo desatándose en su interior, mientras que la criatura cae encima de él sin dejar de jadear y mover su mandíbula rota con unos horribles chasquidos. Parece que la confusión que la embargaba hacía un momento se ha desvancido, y lucha por pegarle un buen mordisco al capitán. Éste grita, intentando zafarse de la muerta viviente cuando, de pronto, el millar de cristales rotos se clavan en el cráneo de la criatura con fuerza. Lilly se desploma junto a él sin vida. Su cabeza está irreconocible con todos los cristales clavados en ella, sin dejar un ápice de superficie a la vista.

Drake dirige su mirada al hombre que se encuentra atónito. La flecha que antes le ha rozado en la pierna flota ahora en el aire, oscila lentamente bajo el poder del capitán, que parece no darse cuenta siquiera de lo que está haciendo. En cuestión de segundos la flecha sale volando hacia el cráneo de su atacante, haciendo que éste se desplome inerte.

—¿Cómo demonios...? —empieza Krishna balbuceando.

—No lo sé, no tengo ni idea... —replica Drake con la misma confusión, mientras abre la jaula y cae junto a ellos dos.

Ron aún permanece dormido, pero la joven le sujeta el rostro al capitán y le mira a los ojos con seriedad.

—Puede que tenga que ver con la herida...

—No sé, Kris... me siento agotado... —contesta él apoyándose en los barrotes.

—Ahora que estamos seguros podemos dormir arriba, en las habitaciones.

—Tienes razón...

—Ve, yo me encargo de Ron. Creo que necesitas descansar más que ninguno de nosotros... Ahora vendré a revisarte esas heridas, tienes pinta de ir a desmayarte de un momento a otro.

Drake asiente, sin fuerzas para replicar y se pone en pie con dificultad. Llega como un autómata a la primera planta y se desploma sobre un ajado sofá mohoso. Nada más tocarlo se queda completamente dormido.

Capítulo 6

Sinceridad

«Las calles son un hervidero de horror de noche, eso es lo que le decía siempre su madre y tenía razón. Los lugares limpios y habitables son para los ricos, solía añadir, nosotros debemos conformarnos con lo que tenemos. Drake dudaba mucho de ese razonamiento, aunque por el momento lo único que había logrado robar para sobrevivir eran unos pocos mendrugos de pan mohosos y unos cuantas magulladuras que tardarían lo suyo en curar, pero empezaba a aprender el arte. Durante el día resultaba más sencillo esquivar los problemas, pero de noche era la demencia lo que reinaba en la oscuridad y poco se podía hacer, aparte de intentar buscar un lugar donde resguardarse e intentar dormir hasta que llegase de nuevo el día. Caminaba en dirección al que iba a ser su dormitorio, tras una taberna, en un pequeño agujero en la pared; bien era verdad que no era lo más cómodo, ni lo que mejor olía, pero le resguardaba suficiente, tanto de gente indeseable como del frío nocturno.

En su trayecto se cruzó con una prostituta de ojos verdes que le sonrió con picardía; no tuvo ningún efecto en el muchacho, que pasó de largo ignorándola deliberadamente. Al principio la lascivia de las damas de cama, como prefería llamarlas Drake, lograba sacarle los colores, mas tras aquellas semanas en la calle se había acostumbrado. Había aprendido a ignorarlas, las mujeres como aquellas no eran de fiar, traían problemas a más de uno, él no quería acabar asesinado en cualquier esquina. Debía irse de aquella ciudad, su objetivo era el mar, allí esperaba poder huir de toda esa inmundicia, ser libre y navegar con la brisa marina besándole el rostro.

—Pues no, mamá, nosotros no debemos conformarnos con lo que tenemos. Yo voy a ser libre, voy a ser alguien mejor que tú y no, no me voy a conformar —dijo en un susurro mientras se acurrucaba en su grieta para pasar la que planeaba que fuera su última noche en tierra firme».

Drake ronca sonoramente en el viejo sofá ajado, bajo la atenta mirada de Krishna y también la de Ron, que permanece al lado de la joven, ajeno a la preocupación que llena la cabeza de su amiga. Ésta no deja de pensar en los sucesos del día anterior, no puede evitar pensar que todas esas cosas son a causa de la herida. De otro modo resulta inexplicable, ya que lo habitual es que el mordisco de esas criaturas te convierta en una de ellas y no en súper hombre, como parece estar sucediéndole al atractivo capitán.

—No te preocupes, mientras ronque es que todo va bien, suele dormir como un tronco y no se entera de nada. Ahora mismo podría ponerme a derruir la casa que seguiría así —dice Ron con un tono despreocupado, mientras toma asiento en una silla que cruje peligrosamente bajo su peso; los muebles de la estancia parecen aún más envejecidos por la falta de uso.

—Debe de estar agotado, ayer... Logró librarse del zombi y de ese demente, a pesar de que lo habían atado y...

—Drake siempre ha sido un buen luchador, aunque últimamente da miedo.

—No sé, Ron... —miente Krishna acercándose al capitán que ahora ronca con más suavidad.

Se arrodilla ante su rostro armonioso y se pregunta hasta qué punto podrá afectarle esa extraña fuerza que se ha apoderado de él. Le retira con delicadeza el cabello de la cara, mientras Ron suspira y mira hacia otro lado de la estancia, ha amanecido hace rato, pero la calle sigue igual de muerta que cuando llegaron. Algún que otro cadáver andante se pasea por las calles, en busca, quizá, de algo que llevarse a la boca.

—¡Bu! —exclama de pronto Drake.

Krishna grita y cae hacia atrás con un ruido sordo. Drake ríe a carcajada limpia incorporándose y Ron mira entre asombrado y divertido la escena. La joven intenta recuperar la compostura poniéndose en pie azorada.

—¡No vuelvas a hacer eso! ¡Jamás! ¿Es que acaso quieres matarme? —exclama la muchacha, sacudiéndose el polvo de la ropa.

—Lo siento, resultaba demasiado tentador, ¡pero si ya es de día!

—Claro, tío, eres un dormilón —le dice Ron.

—¡Bueno, bueno! Pues será mejor que nos pongamos en marcha o algo...

—Tú lo que tienes es mucha cara, es a ti a quién estábamos esperando —replica su amigo poniéndose en pie.

—¿A mí? ¡Haberme despertado!

—Lo dices como si fuera lo más sencillo del mundo.

—Después de lo de ayer creí que necesitarías un buen reposo, aquello que hiciste fue... sencillamente espectacular —dice Krishna.

—¿Cómo es que la muerta tenía la cabeza llena de cristales? Daba auténtico miedo, capitán, qué sádico —dice Ron mirando expectante a su amigo.

—Creo que deberíamos hablar seriamente de este tema —añade Krishna mirando significativamente a los ojos del capitán.

—No hay nada de qué hablar —replica Drake, haciendo ademán de ponerse en pie, pero la joven le detiene con un gesto severo—. Está bien... —concede de mala gana poniendo los ojos en blanco, sabe que no va a poder salir de esa casa sin sincerarse primero—, oh, hermosa Krishna, ilumínanos con tus sabias palabras.

—No te burles de mí, ha llegado el momento de hablar de este tema como se merece. Y no me llames así, resulta... bah...

—Oh, vamos, no me burlo de ti... ¿Qué quieres que te diga?

—¡No es a mí a quién debes decirle nada! ¡Ya sabes lo que tienes que hacer!

—Sí, mamá... —contesta Drake imitando un tono infantil—. Mujeres... —añade por lo bajo tras un carraspeo.

—¡Te he oído!

—¡Eh, chicos! ¿Soy el único que no se entera de qué estáis hablando? —interrumpe Ron con expresión confusa.

—Pues más o menos... —contesta Drake con un suspiro—. Bien... A ver cómo te digo esto...

—Venga suéltalo, no sé qué estáis tramando, pero me estáis poniendo de los nervios, así que desembuchando, mi capitán.

—¿Recuerdas cuando logramos huir en ese bote?

—¡Claro! ¿Qué demonios tiene que ver eso? —contesta exasperado el joven pirata.

—Pues todo, Ron, deja de interrumpirme. Una de esas cosas nos sorprendió en el bote, pues bien, me mordió en el tobillo. Ya está, ya lo he dicho.

—¿Me estás tomando el pelo?

—Por fortuna o por desgracia, no.

—¿Fortuna? ¿Has visto lo que le pasa a la gente cuándo es mordida? ¿Te das cuenta de que...? —el pirata se interrumpe de repente, alza la mirada pensativo y luego vuelve a clavar sus profundos ojos azules en su amigo, tan abiertos que parecen incluso más grande de lo habitual—. ¡Un momento! Hace mucho de eso... ¿cómo...?

—Tranquílizate, Ron, yo misma he visto que no es eso lo que le va a suceder a Drake, por lo menos de momento... Es lo que intentamos decirte —explica Krishna con paciencia.

Ron intercambia primero una mirada con la joven y después se queda mirando a Drake atónito, se ha puesto pálido y se advierte sobre su rostro una fina capa de sudor.

—Explícaos. No lo entiendo —dice con la boca seca.

—Me mordieron, pero la herida cicatrizó sola como si nada y no me convertiré en una de esas cosas, mi cerebro sigue siendo normal y...

—Normal dice... —bromea Krishna, sin poder evitarlo—. Lo siento, sigue —se disculpa a toda prisa, volviendo a ponerse seria.

—Gracias, me halaga mucho que aprecies tanto mi inteligencia —ironiza el joven, mientras Krishna se muerde la lengua para no volver a comentar—. En vez de convertirme en un cadáver andante lo que sucedió fue... esto, aunque últimamente va a más. No sólo me limito a tener más fuerza, sino que ayer no sé cómo, conseguí lanzar todos esos cristales al cráneo del muerto viviente y, después, como por arte de magia, logré lanzarle una flecha a ese pirado.

—No sé si lo he entendido bien... ¿Los mataste con con la mente? —pregunta Ron sin salir de su asombro.

—Eso mismo, ¿da miedo, verdad?

—¿Miedo? ¿Miedo? ¡Es condenadamente aterrador! —exclama el joven abriendo mucho los ojos—, pero es genial, tío —añade entonces mostrando una amplia sonrisa.

—¿Qué? ¿Cómo que es genial?

—Si consigues controlar lo que quiera que tengas...

—Sí, sí, todo eso está muy bien. Es verdad que si consigue controlarlo va a ser capaz de muchas cosas, lo que nos preocupa es que no sabemos a qué se debe —interrumpe Krishna con el ceño fruncido.

—Eso no me lo había planteado, la verdad —replica Ron despreocupado.

—A mí por ahora eso no me preocupa. ¿Estás contenta Krishna? Ya hemos tratado el tema, así que venga ahora ya podemos irnos.

—¿Sólo era eso? —inquiere Ron arqueando las cejas—. Entonces podemos irnos.

—¿Y ya está? —pregunta la joven mirando a ambos con asombro.

—¿Qué esperabas?

—No sé... Algo más de drama quizá en un principio. No sé... ¿Siempre sois así?

—¡Vamos a saquear el pueblo! —exclama Drake poniéndose en pie de un salto.

—¡Al abordaje! —grita Ron uniéndose a su capitán y, ambos se encaminan hacia la puerta bajo la desconcertada mirada de Krishna que no sale de su asombro.

—Dioses dadme paciencia, porque como me déis fuerza... —dice para sí mientras les sigue.

En la calle reina la más absoluta calma, aunque Krishna prefiere no llamar la atención de las criaturas y les hace un gesto impaciente a sus amigos para que guarden silencio, pero parece que ambos la están ignorando.

—¿Qué os parece si saqueamos esa casa de ahí en frente? —pregunta Ron señalando entusiasmado una vivienda con la puerta entreabierta.

—No sé, chicos... Recordad que tenemos que ir con cuidado, puede que haya cosas de esas ahí dentro y... —Krishna hace una pausa al ver que ambos muchachos se alejan sin prestarle atención, apreta los puños furiosa y les sigue—. ¡Vais a consumir mi paciencia! ¿Queréis escucharme, aunque sea una sola vez?

—Oh, Kris, yo te escucho —dice Drake haciéndole una reverencia teatral.

—Ya lo veo...

Drake suelta una carcajada y le besa la mano con sutileza, Krishna se aparta molesta y les sigue en silencio, preparándose para cualquier ataque. Ron sonríe mirando hacia atrás y le dedica un guiño a su amiga, que le devuelve la sonrisa a regañadientes. Ese par de muchachos están completamente locos, pero no puede estar enfadada mucho tiempo con ellos y no sólo por el hecho de que parecen ser, de momento, los únicos que quedan con vida, sino por la falta de maldad que hay en sus despreocupadas bromas.

Cuando llegan ante la casa, ambos jóvenes se miran con una divertida sonrisa en el rostro, Krishna les mira atónita, no entiende a qué viene tanta diversión. Para ella el recorrido por el pueblo ya está resultando suficiente aterrador, con la certeza de que hay tantas criaturas y el miedo atenazante de ser devorada por ellas.

—No es por ser aguafiestas, pero creo que no estáis en la misma tierra que yo; la mía está repleta de muertos vivientes y no es nada divertida —dice bromeando la joven.

—Necesitamos provisiones y para ello hay que saquear las casas, Kris... Y sí, está todo lleno de muertos vivientes, pero saquear es divertido —contesta Drake echando a andar hacia la puerta.

—Tenemos que ir con cuidado —musita ella siguiéndoles.

Drake ya no la escucha, empuja la puerta despacio y ésta chirría estrepitosamente. Drake da dos pasos y se adentra en la desvencijada casa, seguido por Ron y después por Krishna.

La entrada de la vivienda está repleta de polvo, pero a ninguno de los tres les pasa desapercibido el hedor, es tan fuerte que dan ganas de salir corriendo a toda velocidad. A su derecha tienen una escalera y a su izquierda un estrecho pasillo sumido en las sombras. Drake mira a Ron de forma interrogativa y, como si hablasen realmente por telepatía, ambos asienten y empiezan a caminar por el tenebroso corredor.

Krishna se guarda de hacer comentario alguno y se limita a fruncir los labios y a seguirles con el cuchillo bien aferrado en la mano. A medida que se alejan de la escalera el hedor se hace menos intenso, pero se oyen ruidos que ponen en alerta al grupo. Se empieza a vislumbrar luz al final del pasillo y es evidente que los misteriosos sonidos vienen de ahí, el joven capitán les hace una señal concisa y se adelanta hacia la habitación con su sable preparado. Una vez llega allí baja el arma rápidamente y les invita a entrar.

—Sólo es un pobre cachorro —dice Drake cuando Ron y Krishna se encuentran junto a él.

Efectivamente ante ellos hay un precioso cachorro, que augura convertirse en un gran perro. Tiene un brillante ojo azul y otro, por el contrario, marrón oscuro. Su pelaje es denso, de un gris ceniciento sobre el lomo, mientras que tanto el pecho como el vientre son blancos como la nieve. Drake se agacha y llama al animalillo que les mira con desconfianza.

—¿Crees que era de los dueños de la casa? —pregunta Ron.

—¿Qué más da? Ven, perrito, venga, bonito... —empieza Drake.

—Drake adora los animales, como creo que puedes comprobar —explica Ron mirando a Krishna.

La joven se acerca al cachorrillo y le toca la cabeza con suavidad, para su sorpresa el animal le lame la mano y empieza a mover la cola con alegría. Da un suave ladrido y se tumba boca arriba. Krishna le rasca la barriga, al tiempo que Drake se acerca también a acariciar al bonito animal.

Mientras tanto Ron se pone a rebuscar en los armarios algo comestible. Encuentra pan duro, frascos de mermelada y carne reseca. Lo coge todo sin fijarse demasiado y lo mete en su bolsa, más tarde se encargarán de clasificar.

Drake y Krishna no tardan en unirse a su búsqueda, bajo la atenta mirada del hermoso cachorro, que se ha sentado sobre sus cuartos traseros y sigue moviendo la cola con alegría, siguiendo cada uno de los movimientos de los recién llegados. Quizá ni siquiera perteneciera a nadie y estuviera allí en busca de algo que comer, o huyendo de esas criaturas, quién sabe; ver a personas vivas con las que relacionarse parece llenarle de júbilo.

—Deberíamos salir de aquí cuanto antes y examinar la siguiente casa... este hedor acabará conmigo —dice Krishna.

—Espera creo que esto es una vieja despensa, tal vez aquí encontremos más comida —contesta Ron empujando una puerta.

—O, quizá, una botella de ron —añade Drake guiñando un ojo.

—O eso... —señala Krishna horrorizada.

De la despensa han salido dos pequeñas criaturas, probablemente antes fueran los niños de la casa, ahora, sin embargo, son dos cadáveres clónicos aterradores. Uno de ellos tiene medio cuero cabelludo descolgado y oscila al lado de su rostro, mostrando su cráneo putrefacto, le falta un brazo y un trozo de pierna, por lo que anda medio de lado como un muñeco roto. El que debiera ser su hermano tiene el vientre abierto y de él pende sin mucho cuidado lo que queda de sus tripas, que le hacen tropezar mientras camina, no impidiendo, aún así, su inexorable avance.

Ambos tienen la mirada desenfocada, característica de los muertos vivientes y la expresión voraz, avanzan sin pausa hacia el que creen que es su festín del día.

El perro ladra y gruñe mirando a las criaturas. Ron atraviesa el cráneo de una de ellas y se aleja junto a sus amigos. Drake le imita y clava su espada a través del ojo del otro. Ambos caen al suelo sin vida y el perro deja de ladrar, pero no de gruñir. Se acerca a olisquear los restos de las criaturas y vuelve a alejarse con desconfianza.

—Tranquilo, chico —Drake acaricia con suavidad la cabeza del perro, con intención de calmarlo.

—Vámonos de aquí —añade Krishna—. Espero que hayáis tenido suficiente diversión, porque yo quiero salir de este pueblo lo antes posible.

Recorren de nuevo el oscuro pasillo y cuando se hallan en el exterior, Krishna inhala con fuerza, estaba llegando a pensar que sus pulmones iban a infectarse con ese hedor. El perro corretea dando brincos a su alrededor, sin dejar de mover la cola con alegría. Es un perro precioso, de complexión similar a la de un lobo, visto ahí con más luz pueden ver su largo hocico blanco, las franjas ceniza que recorren su columna en todas las tonalidades del gris, como un manto, extendiéndose hasta la cola. Las orejas son puntiagudas con las puntas azabache, al igual que la zona que hay sobre los ojos, enmarcándolos como si de unas cejas se tratase.

—Creo que deberíamos ponerle un nombre al cachorrillo —dice Krishna mientras caminan con precaución, camino de la salida del pueblo.

—¿Qué os parece Yank? —pregunta Ron.

—Me gusta como suena —asiente Drake—. Tendrá que acostumbrarse a su nombre. ¡Yank! Pequeño, ¿qué te parece tu nombre?

El perro se acerca y le lame la mano inquieto, da un suave ladrido y echa a correr hacia delante.

—Yo creo que él está de acuerdo —comenta Krishna sonriendo—, ¡Yank! —grita llamando al animalillo, que se acerca a ella y deja que le rasque la cabeza, para luego volver a salir corriendo.

Sin añadir palabra, siguen caminando a través del pueblo, están a punto de dejar las últimas casas atrás cuando, de pronto, Yank empieza a gruñir y a ladrar sin previo aviso. Drake se arrodilla a acariciarle la cabeza para tranquilizarle cuando se percata de qué ha puesto nervioso al animal. Entre unas casas que tienen a su derecha ha empezado a salir una horda de cadáveres. Drake se pone en posición cuando se da cuenta de que Krishna mira con la misma expresión aterrada hacia el otro lado de la calle, también ahí se abre paso otra grupo inmenso de muertos vivientes.

—Hay muchísimos, ¿de dónde han salido? —pregunta Drake—. ¡Corred!

—¿Hacia dónde? ¡Estamos rodeados! —exclama Ron señalando en dirección al pueblo, por el que se acercan también un grupo de criaturas putrefactas.

—¿Cómo demonios...? Si hace un momento... ¡Es imposible! —dice Krishna—. ¡Sólo nos queda correr hacia la salida!

Los tres echan a correr hacia el campo que hay tras el pueblo, están dejando atrás las últimas casas cuando se percatan de que también en la zona del campo hay una grupo que les había pasado desapercibido. Los tres se miran confusos y Krishna niega con la cabeza, con el horror reflejado en su mirada.

—No podemos huir... —musita mirando de soslayo a su alrededor.

—¿De dónde han salido todos? —pregunta Ron sintiendo el sudor humedecer su frente.

A su alrededor, los cadáveres se abren paso, todos ellos en diferentes estados de descomposicion. Drake no deja de buscar un rincón por el que escapar, pero da igual el lugar en el que pose su mirada, sólo ve carne muerta descolgándose de los huesos. Algunos de ellos parecen esqueletos andantes, sin más carne que algún que otro colgajo. Otros tienen la ropa ya tan descompuesta que parece formar parte de su piel, alguno tiene aún gusanos propios de la descomposición moviéndose entre las pústulas, incluso hay alguno que aún no ha sido víctima de la descomposición. Hay una niña que simplemente parece estar sucia, sólo se refleja el contagio en su mirada vidriosa y en su forma inestable de avanzar hacia ellos.

—¿De dónde demonios han salido todas esas puñeteras cosas? —exclama el capitán estupefacto, aún recorriendo con la mirada a las diversas hordas.

—No sé, tío, pero estamos rodeados... ¿no puedes usar tu magia, por favor? —inquiere Ron.

—La cosa no funciona así, qué más quisiera yo... —replica Drake con amargura.

—Entonces estamos perdidos... Son demasiados, no podremos con ellos.

—Habrá que luchar —sentencia Krishna.

—¿Estás loca? ¿Has visto cuántos hay? —pregunta Ron sacando el arma.

—Si ves alguna forma de escapar que yo no veo eres libre de decirlo. Yo, por lo menos, lucharé hasta que muera.

—Tienes razón —contesta el rubio pirata frunciendo los labios.

Los tres jóvenes sacan sus armas, se miran solemnemente y, colocándose con las espaldas unidas, empiezan a hacer frente a los primeros cadáveres que llegan a ellos. Atraviesan el cráneo de los que pueden al tiempo que, con esfuerzo, esquivan las dentelladas de otros. Sin embargo pronto se dan cuenta de que siempre serán demasiados y la posición en el centro de camino es muy desfavorable. Cuando logran acabar con uno de ellos, salen cinco más y el cansancio va haciendo mella en sus músculos.

—Tenemos que colocarnos en otro lugar, no deben poder rodearnos con tanta facilidad. ¿Qué os parece si intentamos avanzar hasta un lugar más seguro? —pregunta Drake entre jadeos mientras logra lanzar lejos a varias de esas criaturas de un solo sablazo.

—¡Vamos! —contestan Ron y Krishna al unísono.

El capitán va abriendo paso entre los cadáveres, deteniéndose para apartar a los necesarios del camino; así, van atravesando un pasillo hasta que llegan, con la respiración agitada, junto a la pared de una casa. Nota la debilidad envolviendo su cuerpo, pero no puede permitirse parar.

—Bueno, nos hemos librado de uno de los flancos, pero no creo que la cosa haya mejorado demasiado —comenta Krishna pegando su espalda a la pared de la casa.

—Algo es algo —dice Ron mientras atraviesa la cuenca vacía de un ojo.

—No sé cómo nos libraremos de todos estos... —Drake habla con desesperación, al tiempo que derriba a un enorme muerto viviente—, este debía ser todo un hombretón.

A pesar de que se encuentran en una zona más favorable y que Drake, dada su nueva fuerza, es capaz de derrotar a varias criaturas a la vez, pronto vuelve a ser evidente que son demasiado para ellos tres. De pronto, el grito de Krishna desconcentra a ambos muchachos, la joven yace en el suelo con una de esas cosas dando bocanadas encima de ella, el perro intenta sin éxito morder a la criatura para alejarla de la joven.

—¡Krishna! —exclama Drake lanzándose a ayudarla.

Acaba con el cadáver que deja de boquear de repente y, mientras Ron les cubre, se lo quita de encima a la muchacha. Ésta está pálida y sudorosa y parece que de un momento a otro se va a desmoronar. Drake no puede evitar contemplar el brillo color miel de sus ojos, que ahora parecen totalmente verdes. La ayuda a levantarse y la atrae hacia sí sin querer, al sentirla tan cerca musita una disculpa y se aleja velozmente de ella.

—Lo siento, aún no controlo mi fuerza —dice algo azorado con un hilo de voz.

—Gracias, da igual ¡Cuidado Drake! —exclama la joven al tiempo que saca su cuchillo y se lo clava a una criatura que avanzaba hacia el hombro del capitán dando bocanadas.

—Hay demasiados —dice Ron sin poder girarse a ver cómo están sus amigos—. ¿Estáis bien?

Drake se da cuenta entonces de lo cerca que está de Krishna puesto que su amiga, para acabar con la vida del muerto viviente ha tenido que abrazarse al capitán, durante un breve instante siente la cálida y agitada respiración de la muchacha en su cuello y se estremece al tiempo que la sujeta por la cintura. Krishna se zafa de él fingiendo no haberse dado cuenta del reciente contacto y le clava su cuchillo a otro cadáver.

Los tres siguen luchando con fiereza, pero es inútil, Ron siente cómo sus músculos ceden y se sorprende de no haber recibido aún ningún mordisco, lo mismo le sucede a Krishna que siente las piernas flaquear bajo su peso, siente que se va a desmayar de un momento a otro. Se sujeta a la pared de la casa y jadea, bajo la mirada de Ron, que se pone junto a ella luchando contra el cansancio que le oprime e intenta pelear como lo ha hecho hasta el momento.

Drake aleja a cinco criaturas de un sablazo y mata a una sexta que se acercaba desde el flanco derecho. Incluso él siente que el cansancio está haciendo mella en él. Se ha puesto de modo que cubre a sus amigos, pero da igual, son tantos que nada de lo que haga puede librarles de la horda.

Krishna se desmaya junto a Ron y éste cubre el cuerpo de la joven lo mejor que puede, aunque siente que el corazón está a punto de salírsele por la boca y está tan agotado que tiene que agarrarse a la pared para no desplomarse.

—Lo siento, tío... —musita Ron entre jadeos—, creo que no puedo más. Ha sido un placer conocerte.

—Menudos poderes... ¿Queréis funcionar, por favor? —suplica Drake al aire mientras intenta sostener a su amigo, pero éste se desploma a su lado con una sonrisa dibujada en el rostro.

—Por lo menos caeré luchando junto a ti.

—No vas a caer. ¡Vamos! —exclama sin éxito, puesto que Ron se ha desplomado junto a Krishna.

Drake emite un sonido desgarrador y sigue luchando. El perro olisquea a los jóvenes que se ha desmayado y emite ladridos lastimeros mientras les lame la cara. El capitán desea con todas sus fuerzas que no estén muertos. El cielo se ha empezado a nublar, y el pueblo deja de estar bañado por el sol matutino, envolviendo el fragor de la batalla en la sombra. Drake quiere acabar con todos los muertos vivientes y siente la fuerza renovadora inundándole por dentro, lanza a varios por los aires y grita al aire al tiempo que se lanza con violencia a por una sola de esas criaturas, atravesándole el cráneo con fiereza una y otra vez. Está fuera de sí y cuando al fin se detiene entre jadeos, la criatura tiene la cabeza totalmente aplastada y la horda le está rodeando por completo, avanzando inexorable hacia sus amigos.

—¡Sucias criaturas! —masculla entre dientes con los ojos llenos de lágrimas—. ¡Dejadles! ¡Venid a por mí, malditos!

Dándoles la espalda a los muertos, cubre el cuerpo de sus amigos, dándose cuenta de que son ellos los que interesan a los zombis. Se arrodilla junto a ambos muchachos y les toma el pulso, comprueba con un suspiro de alivio que están vivos. Siente los gemidos de las criaturas cada vez más cerca y maldice en silencio mientras se dispone a ponerse en pie de nuevo. Se fija en que la muchacha se ha hecho una pequeña herida en la frente de la que salen pequeñas gotas de sangre, de pronto se olvida de los muertos vivientes y sólo ve el fluido carmesí resbalar por la sien de la muchacha. Una misteriosa sensación anida en sus entrañas y siente su boca llenarse de saliva. Intenta agitar la cabeza, en un vano intento por dejar de admirar la herida de su amiga. Incluso cierra los ojos con desesperación, apretando tanto los párpados que incluso se hace daño.

—Has hecho lo que has podido, Drake —dice la voz quebrada de Krishna interrumpiendo sus pensamientos.

—Estás despierta... —gime el capitán evitando mirar a la joven.

—No puedo más... Oh, ¿qué demonios...?

—¿Qué...?

De pronto se oyen varios estruendos y los muertos vivientes empiezan a arder en llamas, Krishna sonríe y se desploma de nuevo junto a Drake, que observa atónito cómo el fuego devora cada vez con más avidez a los zombis. Se mira las manos extrañado, mas no siente que está a punto de desmayarse, ni el cansancio que sintió la última vez que se activaron sus poderes.

Al otro lado de los muertos cree distinguir una silueta delgada que se acerca sinuosa desde atrás, pero no puede estar seguro de nada, puesto que hay demasiado fuego y humo a su alrededor. Yank se ha pegado al cuerpo de Drake y ha dejado de gruñir. El capitán cubre el cuerpo de sus amigos y el del cachorro con el suyo propio e intenta echar otro vistazo hacia atrás.

El fragor de las llamas sigue su curso, éstas no dejan de crecer y Drake siente que la espalda le arde, incluso llega a pensar que él mismo va a acabar ardiendo, como ahora lo hacen sus atacantes. No puede evitar sentirse cercano a la muerte, aprieta al cachorro contra su pecho y abre los ojos una última vez; quizá eso sea un sueño, puede que ya esté en lo más profundo de los infiernos...

Capítulo 7

Resquicios de locura

El palacio del Wyr Aegeyr, el segundo sello del reino de los magos, está en completo silencio. Los pasos resuenan en el pasillo de piedra, mientras que el joven secretario de los regentes camina por él, con una expresión severa en el rostro. Activa las plataformas de subida, todo en ese palacio funciona con magia, gracias a lo cual no deben agotarse subiendo escaleras. Asciende por la torre en silencio, haciendo acopio de todo su autocontrol. Lo que acaba de ver le ha dejado sin palabras, su función como magos sanadores es hacer lo posible por curar a la gente, con magia o sin ella, estudiar la estrucura de los organismos e incluso experimentar si fuera necesario. Sus avances son muy evidentes y los laboratorios del palacio son famosos por sus amplias tecnologías, que están a años luz por delante del resto de reinos. La zona de los subterráneos, en la que se hallan las salas de investigación, funcionan sin magia, con otra fuente de energía que permite que haya luces, extraños artilugios e incluso un ascensor.

«Pero eso no ha impedido para nada que tengamos más de un corrupto» se dice Áxel a sí mismo, mientras revive el tenebroso momento que acaba de vivir.

Siempre ha tenido serias dudas respecto a Otokar, un mago sanador con ideas revolucionarias, pero también peligrosas. Siempre ha insistido en conocer más a fondo los secretos del último sello, el más tenebroso de todos, el Wyr Vears, que guarda misterios referentes a la muerte. Áxel se estremece, nunca ha envidiado a los magos que lo custodian, cree que debe de ser terrible. Muchos de ellos se ven obligados a hacer voto de silencio, guardando así por siempre los secretos que albergan sus oscuras paredes. Otokar está empeñado en lograr curar lo que, de por sí, suena aberrante: la muerte. Pero sus experimentos resultan peligrosos, tanto que ha llegado el momento de que sea detenido.

Llega con la respiración agitada a la puerta del despacho principal de los regentes, tiene la frente perlada de sudor, a pesar de que la plataforma de ascenso ha hecho el trabajo que debieran haber hecho sus piernas. Toca a la puerta con suavidad, preferiría estar en cualquier lugar salvo en ese.

—¡Adelante! —la voz de su tío siempre suena imponente, pero Áxel en ese momento ni siquiera se percata de ello y entra con nerviosismo en el despacho.

—Bu-buenos días, Olaf.

—¿Qué sucede, Áxel? ¡Estás muy pálido! —exclama Ondina, la regente, acercándose a su sobrino con preocupación.

—Veréis... Creo que hay algo peligroso desatándose en los laboratorios...

—¿Cómo es posible? —inquiere Olaf—, explícate, Áxel.

—He visto... los experimentos de Otokar... Creo que tiene que ver con el Wyr Vears...

—¡Eso no es posible! —Ondina parece horrorizada y se tapa la boca incrédula.

—He visto como... —Áxel hace tremendos esfuerzos por seguir hablando, pero las palabras se le ahogan en la garganta—... como un muerto se levantaba y...

—¡Oh, por todos los dioses! ¡Hay que dar la alarma! Maldito Otokar, sabía que no era de fíar, siempre prácticando magia oscura y buscando respuestas para lo que no las hay... —Olaf camina de un lado a otro de la sala, con el ceño fruncido—, quedaos aquí, yo me encargo.

—Ni hablar —contesta Ondina sujetando del brazo a su marido.

—Ondina, por favor...

—¡Cállate! ¡Ambos somos los magos regentes y ambos actuaremos en una situación de emergencia! ¡No te creas que voy a quedarme de brazos cruzados mientras mi marido pone en riesgo su vida!

—Sabes las cosas que pueden salir del laboratorio... quizá sea demasiado tarde para todos, quizá Otokar haya...

—No me importa, Olaf. Te he dicho que vamos a seguir juntos en esto y es lo que vamos a hacer. No te casaste conmigo precisamente porque me gustase quedarme encerrada en casa fregando el suelo y cuidando niños, por eso hemos llegado hasta aquí.

—Tienes razón.

—Pues vamos.

—¿Y yo qué hago? —pregunta Áxel con timidez.

—Manda una carta a tu primo Gerd, infórmale de lo que pasa, por si acaso. Si aquí la cosa se va de las manos quiero que...

—Entiendo —asiente el joven tomando pergamino y pluma y haciendo que ésta baile en el aire con soltura—; tened cuidado, no me gusta nada lo que he visto ahí abajo.

Olaf y Ondina abandonan la sala a toda prisa, ellos saben cómo actúar en una situación de ese calibre y quizá logren detener a Otokar a tiempo. Áxel conoce las viejas historias, se cuenta que hubo un mago tenebroso hace años que intentó hacer lo mismo que Otokar, revivir a una raza extinta y tenebrosa que se cree que posee el don de la inmortalidad, aunque, por lo que se sabe, debían alimentarse de sangre humana para poder sobrevivir.

«Fue a causa de una enfermedad, quién sabe con qué está jugando Otokar...» se dice Áxel mientras sigue escribiendo a toda prisa la carta a su primo.

Su primo estudia en la escuela más prestigiosa de los magos, fundada por los mismos que ahora regentan el tercero de los sellos, el Wyr Agaser, los hombres más sabios del reino y, quizá, del mundo entero. La inteligencia de Gerd es muy notable y Áxel espera algún día que sea el regente de los magos sanadores, siguiendo el camino de sus padres. En la escuela se imparten clases generales para magos provenientes de todos los sellos, llegado el momento se examinan y se les recomienda formar parte del sello que vaya más acorde con ellos. Disponen de un verano para decidirlo, pasado ese tiempo, deben matricularse en las clases pertinentes del sello elegido. Gerd le estuvo explicando  todo eso el verano anterior, pues ese era su último año con estudios comunes.

De pronto se oye un estruendo que hace temblar los cimientos del palacio y Áxel tiene que sujetarse en la mesa para no caerse. Un violento escalofrío le recorre y echa a correr hacia la plataforma, directo hacia los laboratorios.

Para su sorpresa lo que encuentra allí es a Olaf, sosteniendo a un inconsciente Otokar, y Ondina con dos cadáveres a ambos lados de sí, ambos con el cráneo atravesado.

—Gracias a los dioses que estáis bien —dice Áxel.

—Esto que ha pasado hoy no puede salir de aquí —asevera Olaf con gesto grave.

—¿Qué le diremos al pueblo?

—Le condenadremos por prácticas oscuras y le desterraremos.

—¿Pero...? ¿Y si...?

—No hay lugar con instalaciones como estas, no creo que pueda volver a ejercer sus experimentos fuera de Avasthe. Nunca jamás podrá volver a ser un mago sanador. Ha quebrantado la ley más primordial de todas: respetar la vida. Tiene que obtener su merecido —añade Ondina haciendo que los cadáveres ardan entre llamas violáceas, desapareciendo así de la impoluta sala.

—Entiendo —asiente Áxel—, realizaré los preparativos para el juicio.

—Muy bien, Áxel, nosotros vamos a ver qué podemos sacar en claro de este... este espécimen que no merece el nombre de mago —dice el regente con desdén mientras el cuerpo de Otokar levita a su lado, como un mero muñeco de trapo.

Áxel suspira aliviado mientras sale de los laboratorios, han logrado detener la amenaza. Otokar está loco y obtendrá su merecido. Desterrar a un mago es lo peor que se le puede hacer, jamás podrá volver a acceder a ninguna ciudad mágica, condenado a una existencia solitaria y triste hasta el día que le sobrevenga la muerte, en la Hondonada Nebulosa, un lugar del que nadie ha logrado escapar. Él sabe poco de éste lugar, pero está protegido por la magia de todos los sellos, impidiendo que nadie pueda regresar, además, el Bosque Araneae hace de barrera perfecta, siendo uno de los más peligrosos del mundo. La Hondonada Nebulosa es oscura e impenetrable, con un clima gélido y húmedo y una espesa niebla que lo cubre prácticamente durante todo el año. Desde que los magos lo usan como lugar de destierro el pueblo lo conoce como la cárcel de los magos, nadie en su sano juicio querría acercarse a ese lugar maldito lleno de criminales, aunque Áxel duda que ninguno viva durante mucho tiempo. El joven se estremece sólo de pensar en ese lugar, aún así teme que el oscuro mago se las ingenie para volver a crear lo que sea que estuviera intentando, matarlo sería la solución. Nada más tener ese pensamiento se arrepiente, desear la muerte a cualquier ser vivo ya es suficiente motivo para recibir un duro castigo en el sello de la vida, donde ésta se respeta por encima de todo.

Capítulo 8

Entre las cenizas

«Era el barco más grande que el joven Drake había visto jamás. No pudo evitar parar para contemplarlo, ganándose así algún que otro empellón por parte de los atareados marineros. Todos le apartaban sin miramientos de su camino.

—¡Sal de aquí, mequetrefe! ¡Aquí no tienes nada que robar! —le gritó uno dándole un fuerte golpe en las costillas con una tabla de madera.

Drake le miró con expresión ceñuda, pero decidió que era mejor no contestar y se escabulló de nuevo entre la multitud hacia el puesto de pescado, la gente se apiñaba para comprar la pieza más fresca y nadie se fijaba mucho en el escuálido muchacho. Robó una hogaza de pan que aún estaba caliente a una mujer rolliza, que estaba demasiado ocupada discutiendo con la pescadera acerca de la calidad de su producto.

Drake huyó correteando y corrió a esconderse entre unos barriles. Devoró el pan con avidez, su estómago agradecía comer algo caliente por una vez, pero no fue una comida tan tranquila como esperaba. Se encontraba saboreando la miga del pan, su parte favorita, si no fuera porque tenía demasiada hambre como para juguetear, estaría haciendo bolitas con ella antes de mordisquearla y comerla. A mitad de hogaza, cuando su hambre había sido mitigada y empezaba ya a disfrutar del festín como se merecía, algo irrumpió con violencia en el puerto; el destino de Drake estaba a punto de cambiar.

—¡Socorro! ¡Piratas! —gritó un hombre pasando a toda velocidad delante del chico sin tan siquiera prestarle atención—. ¡Alerta! ¡Piratas! ¡Corred!

Drake, con más curiosidad que miedo, se puso en pie sobre unos barriles para poder ver mejor. Efectivamente un barco pirata se acercaba a gran velocidad, era un navío enorme con la bandera negra de la calavera típica, igual que en las historias que oía de niño. Aquél navío era mucho mejor que el de pasajeros con el que estaba embelesado hacía un momento y, ajeno al griterío que se había armado en el pueblo, siguió observando con tranquilidad el avance del barco pirata, que no tardó nada en estar en puerto.

El estruendo de los cañones sobresaltó al joven que cayó al suelo dándose un fuerte golpe en la cabeza.... »

El joven capitán abre los ojos, se incorpora despacio y se acaricia las sienes. El hermoso cachorro lleva ya un tiempo lamiéndole la cara. Junto a él reposan Krishna y Ron, aparentemente dormidos.

—Hola, Yank —dice rascando la cabeza del cachorro mientras se despereza.

El animal le devuelve el saludo moviendo la cola con alegría y Drake se pone en pie de un salto.

A su alrededor la horda de cadáveres se ha convertido en ceniza, el joven mira a su alrededor, buscando al benefactor que les ha salvado, pero no hay nadie más; sólo silencio. Se plantea incluso haberlo soñado todo, pero eso es imposible, ninguna horda de esas cosas se convierte en polvo por arte de magia. Siente una punzada de dolor en el pecho al recordar la historia del anciano Noel, y de nuevo sus sospechas acerca de la magia vuelven a él como un vendaval.

Se acerca a sus amigos con el miedo latente en todo su cuerpo y comprueba con gran alivio que ambos respiran con normalidad. Se agacha junto a Ron e intenta zarandearlo, tras comprobar que no tiene ningún mordisco o herida en su cuerpo. Hay algún que otro rasguño sanguinolento, pero Drake evita prestarles mucha atención, aunque esta vez parece que no sucede nada parecido a lo que le había ocurrido con la herida de Krishna, antes de que el fuego se desatase. Se estremece al recordarlo de nuevo e intenta alejar esos pensamientos de él.

—¡Ron! —exclama zarandeándolo con más violencia.

El cachorro, entendiendo sus intenciones, se acerca a ayudarle y tras dos afables ladridos, mordisquea con suavidad la mano del rubio pirata.

—Oh... Anya...vas a acabar conmigo... —gime el muchacho en sueños.

—¿En serio? ¿Otra vez? —Drake suspira mirando atónito a su amigo—. Debe de ser una broma.

—¿Otra vez qué? —dice la voz de Krishna a su lado.

—¡Oh, nada! Ron no se despierta... Duerme como un tronco.

—Ya lo veo... ¿qué ha sucedido? —pregunta aturdida la joven mientras acaricia al perro y mira extrañada a su alrededor—. ¡Por los dioses! No me digas que... ¿tú los has quemado? —exclama abriendo mucho los ojos mientras señala las cenizas que les rodean.

—Ya quisiera, pero no... —contesta Drake encogiéndose de hombros—. Cuando caímos todos empezaron a arder, creí ver a alguien entre las llamas, aunque no estoy muy seguro. Yo no fui, no sentí lo que siento otras veces... Es todo tan extraño...

—¿Y si no te diste cuenta? ¿Y si tus habilidades crecen a pasos agigantados?

—No, no fue lo mismo que otras veces y ya te digo que me pareció ver a alguien...

—Bueno, ¿quién sabe? Es muy extraño, como bien dices...

Drake vuelve a zarandear a su amigo y éste al fin entreabre los ojos, se queda mirando a ambos amigos con expresión soñolienta y se incorpora con dificultad. Yank se acerca correteando junto a él y empieza a lamerle a modo de saludo. Ron sonríe aún aturdido y le acaricia mirando ensimismado en derredor suyo.

—¿Qué demonios ha pasado? ¿Estamos vivos? —pregunta el joven y suelta una carcajada.

—¿Qué te parece tan gracioso? —pregunta Krishna, Drake se une a la risotada y la joven se los queda mirando a ambos incrédula—. ¿Qué os pasa?

—¡Estamos vivos, Kris! ¡Esto merece celebrarse! —exclama Ron poniéndose en pie de un brinco y cogiendo a la muchacha por la cintura—, ¡bailemos!

—¿Eh? ¿Qué? —replica confusa Krishna al tiempo que Ron empieza a moverla en círculos.

—¡Una vez más los piratas más temidos han logrado sobreponerse a las adversidades!

—¡Cambio de pareja! —exclama Drake que había agarrado al perro y bailaba con él.

—¡Estáis locos! —grita Krishna conteniendo la risa al tiempo que va de los brazos de Ron a los de Drake.

El capitán la toma de la cintura con más ímpetu que su amigo y baila con ella con fervor. La muchacha siente el calor del cuerpo del joven, la firmeza de sus brazos y siente cómo el calor sube sin remedio a su rostro. Se zafa de él y se echa a reír ante el espectáculo que ofrece Ron bailando con Yank.

—¡Eh, Kris, que el baile no ha terminado! ¡No puedes hacerle esto a un caballero! —exclama Drake haciéndose el ofendido.

—¡Pero resulta que tú no eres un caballero! —contesta ella guiñándole un ojo.

—Vaya, vaya, la señorita tiene gustos exquisitos. Un caballero no bailaría así contigo, son muy aburridos esos hombrecitos elegantes —replica Drake con desdén.

—No entiendo cómo podéis ser tan despreocupados.

—Venga, Kris, no viene mal divertirse —interviene Ron dejando al perro en el suelo.

—Bien, tras este inciso perturbador... —empieza la joven carraspeando—. ¿No te interesa saber cómo nos hemos librado de morir, Ron?

—La verdad es que no, pero venga, cuéntame, ¿nuestro súper hombre los ha hecho arder hasta reducirlos a cenizas?

—No, no es eso lo que ha pasado. Creí ver a alguien entre las llamas antes de desmayarme, creo que ese fue nuestro verdadero salvador —explica Drake, adoptando una expresión más seria.

—¿En serio? ¿Seguro que no te diste cuenta de que lo hacías? No es la primera vez que te pasa.

—Eso mismo dije yo, quizá sea algo nuevo, no sabemos nada de tus nuevas habilidades —corrobora Krishna.

—De todos modos lo importante es que estamos vivos —añade Ron—. Y que no hay ni un sólo muerto viviente a nuestro alrededor.

—Tenemos que seguir nuestro camino. La siguiente población es Orlon, pero es bastante más grande que esta, así que nos desviaremos. No nos conviene entrar en las poblaciones, como hemos podido comprobar —comenta la joven—. Lo bueno es que tenemos bastantes provisiones. No nos vendría mal, ahora que esto está vacío registrar algunas de estas casas, para acabar de llenar nuestras bolsas y seguir nuestro camino.

—¡Estamos de suerte! ¡Volvemos al saqueo! —exclama Drake.

—En fin... —dice Krishna suspirando mientras sigue a los dos amigos hacia una de las casas, van canturreando una canción de piratas o eso le parece a la joven, incluso el perro se ha unido lanzando algún que otro ladrido—, hasta Yank parece un pirata —añade sonriendo divertida.

Examinan algunas de las casas que tienen cerca y en todas ellas encuentran alguna cosa comestible que llevarse a la boca y, dicho sea de paso, también a la bolsa. No tardan demasiado y algo más tarde del medio día están saliendo de la ciudad con las bolsas llenas y, en el caso de Drake y Ron, con algunas joyas de más sobre el cuerpo. Krishna no sale de su asombro, lo último que esperaba es que hablasen en serio cuándo dijeron lo del saqueo. En ese momento incluso al perro le han puesto una cadena de oro como si fuera un collar. El animal parece contento con su botín y les sigue moviendo la cola y correteando alegremente a su alrededor.

—¡Me parece que al perro le gusta el oro! —exclama Drake sonriendo.

—Sois tal para cuál —comenta Krishna también sonriendo.

Drake camina despreocupado junto a sus amigos, aunque en su interior no deja de preguntarse quién debía de ser la figura. No le importa lo que Ron y Krishna piensen, él sabe lo que ha visto y también que no ha sido su poder el que ha actuado para salvarles la vida. Sin embargo, ¿por qué esa persona no ha dado la cara?

—Tenemos que salir del camino, si nos desviamos por aquí... creo que podemos tomar un atajo que sale directamente más allá de la ciudad de Surha, algo más pequeña que Orlon, y nos acerca a Herkyl. Está muy cerca de la frontera... —murmura Krishna mirando a su alrededor.

—¿Te orientas o saco la brújula? —pregunta Ron.

—Ese aparatito no nos dirá cómo esquivar las poblaciones, yo sí.

—Lo siento, mujer, vaya humos... No te gustan nada los aparatos, ¿eh?

—Confío en mi instinto —replica ella con seriedad.

Ron sonríe ante la respuesta de su amiga y se limita a esperar a que la joven les indique el nuevo camino. Empieza a andar por la llanura salpicada de árboles, hace bastante calor, aunque no paran de caminar hasta que empieza a anochecer. Drake se detiene un momento, y coloca su bandana de modo que, aparte de retirarle el cabello del rostro, le tape el resto de la cabeza. El calor resulta incómodo y así no siente que está a punto de incendiársele el pelo. Cerca del anochecer, cuando el sol ya se esconde de su vista, una suave brisa empieza a refrescarles, hecho que los tres agradecen. Cuando deciden parar, hasta el infatigable Yank tiene ganas de descansar. Paran junto a un río y Krishna enciende un fuego para hervir agua. Drake y Ron intentan pescar algo para cenar y no malgastar las provisiones, pero bajo el punto de vista de Krishna sólo están jugando a tirarse agua con el cachorro.

En ese momento Drake acaba de tirar la camisa empapada a unos metros y persigue a su rubio amigo, que también va empapado, hasta hacerlo caer al río, el cachorro ladra desde la orilla. Ambos piratas sacan la cabeza del agua entre risas y Krishna hace un gesto de negación, mientras vuelve a su tarea.

—Tengo que hacerlo yo todo... —musita mientras retira el agua del fuego.

—¡Traemos cena! —exclama Drake de pronto acercándose con un par de peces.

—¿En serio? —replica la muchacha atónita—. ¿Cómo...?

—Habilidades —contesta Ron sonriendo con picardía—. Dejadme, cocinaré yo.

—Todo tuyo —dice Drake sonriendo de oreja a oreja.

Se acerca a un árbol y cuelga su camisa empapada con parsimonia, Krishna no puede evitar fijarse en el torso musculoso del capitán, desvía la mirada azorada y se topa con los ojos azules de Ron, que la observa atentamente con una extraña expresión en el rostro. Al ver que la muchacha también le está mirando cambia su gesto a uno más despreocupado y vuelve a centrarse en la comida.

Drake, ajeno a todo esto se tumba en la hierba junto a Yank y empieza a acariciarle el lomo mientras mira el cielo estrellado.

—¿Te ayudo con la cena? —pregunta Krishna acercándose a Ron.

—No, ya casi está, no te preocupes, puedes ir a sentarte con Drake —el énfasis que pone en el nombre de su amigo no pasa desapercibido a la joven, que se guarda de comentar nada.

Krishna se encoge de hombros y empieza a caminar hacia donde se encuentra el capitán jugueteando alegremente con el cachorro, entonces se detiene y vuelve a posar sus ojos en Ron, sus miradas se cruzan y Krishna cambia de idea, se da media vuelta y vuelve hacia él. Una vez llega a su lado se queda sin saber muy bien qué hacer, así que se sienta en una roca y hace como que se calienta las manos con el fuego.

—De noche refresca bastante —comenta mirando con atención el fuego.

—Es lo habitual... ¿En serio crees que Drake vio a alguien entre las llamas?

—Pues... —Krishna alza la mirada—, no lo sé, me gustaría creerlo... Pero como ha estado experimentando tantos cambios últimamente.

—Es verdad, no sabemos en realidad qué sucedió, eso es lo que quieres decir.

—Ambos nos habíamos desmayado...

—Tienes razón... —Ron saca una cuchara de madera y prueba su contenido, tras relamerse y sonreír a su amiga se dispone a llamar a Drake—: ¡Ya está la cena!

Krishna se sobresalta y casi se cae de la piedra, se recompone en seguida, a tiempo para ver como Drake ha llegado a toda velocidad junto a ellos, con la misma expresión famélica que el perro, en ese momento parecen parientes lejanos.

—Para ti también hay algo, Yank, goloso —dice Ron sonriendo mientras le da unos trozos al animal que los coge al vuelo.

Se sirven la comida en inusitados platos de madera y devoran sus raciones con avidez. Drake es el primero en acabar, se acaricia el estómago con expresión satisfecha, se tumba en el suelo y contempla embelesado a la luna. La comida estaba buena, pese a que no se siente del todo satisfecho.

—¿De dónde has sacado el nombre del perro, Ron? —pregunta Krishna tras terminar su propia ración.

—Mis padres me contaban historias de un héroe de cuento, que se llamaba Yank; vivía en un mundo diferente al nuestro... Mis padres contaban que estaba enamorado de una mujer de otra raza, Djav creo... Yank era un hombre de fuego, guerreros salvajes de las tierras sureñas, mientras que su amada, Djav, era una mujer del hielo, una peligrosa arquera de las tierras heladas.

—¿Qué fue de ellos? —inquiere la joven mirando con fascinación al rubio pirata.

—Ambas razas a las que pertenecían tenían unas monturas muy especiales: los growsh en las tierras del fuego y los wansh en las tierras del hielo; les acompañaban durante toda su vida. Como montura, compañeros de guerra y amigos. Mucho más que unas mascotas. En el tiempo en el que su amor floreció, se estaba librando, cómo no, una guerra entre ambos —Ron hace una pausa para depositar su cuenco en el suelo—. Fueron descubiertos y un mago malvado los maldijo, diciendo que serían convertidos él en growsh y ella en wansh, por siempre; sólo habría un único modo de romper la maldición.

—¿Cuál? —esta vez la pregunta sale de la boca de Drake, que se ha incoporado y también mira con curiosidad a su amigo.

—No lo recuerdo bien, pero creo que tenía que ver con matar a un dios, Ángelus, creo, o un descendiente en cuyo interior estaría sellada la maldición. No todo sería tan fácil, puesto que la historia era mucho más larga... no conocerían paz hasta mil años después, cuando una descendiente de Yank tuviera la oportunidad de acabar con la condena. Esa parte ya no la recuerdo bien, mi padre era un gran arquero y un buen cuentacuentos, yo no he heredado su talento.

—No había oído nunca esa historia, ¿de dónde eres, Ron? —pregunta Krishna clavando sus moteados ojos en él.

—Del mar, pero nací en el Reino de Karmakna, del eterno bosque... —el rubio parece perderse durante un momento en sus pensamientos—. Lo dejé muy joven, cuando una catástrofe de la que no me gusta hablar me separó de mis padres y de mi otra vida. Un pirata me salvó, por irónico que parezca, y me dio un hogar, una vida... me dio libertad.

—Lo siento mucho... Espero que recuerdes el resto de la historia, una noche de estas nos la tienes que contar, me he quedado con la intriga —dice Krishna sonriendo.

—Bien, pero tendrá que esperar a otra noche. Por ahora yo haré la primera guardia —contesta Ron poniéndose en pie y alejándose de ellos seguido del cachorro.

—Ni preguntar, oye... —musita Krishna tumbándose también.

—Ron es así, no te preocupes, hay noche suficiente para que hagamos guardia los tres.

—En eso tienes razón... ¿hasta cuándo crees que durará esta demencia?

—No lo sé... No nos queda otra que caminar y ver qué podemos encontrar más allá... —el pirata mira al cielo estrellado con los ojos brillantes, como los mismísimos astros que les observan—, ¿crees que habrá más como yo? —pregunta Drake poniéndose en pie y caminando hacia su camiseta.

—¿Tan locos? Espero que no... —bromea Krishna mientras el capitán se acerca ya con la camiseta puesta, se vuelve a tumbar junto a ella y ríe la gracia con entusiasmo.

—No todos podemos ser aburridos —replica guiñándole un ojo—. Aunque ya sabes a qué me refiero.

—Sí, lo sé... —contesta la joven pensativa—. No sé, quizá sí, ni siquiera sabemos si hay mucha más gente viva.

—No podemos ser los únicos supervivientes...

—Ojalá yo lo viera igual que tú. Hasta que llegastéis vosotros no hacía más que ver cadáveres, por todas partes...

—Ya no estás sola —dice Drake mirándola a los ojos, la sonrisa ha desaparecido por completo de su rostro.

Krishna se siente hipnotizada, Drake parece estar acercando los labios a los suyos, todo está sucediendo demasiado rápido. Hay un magnetismo que de pronto les une, se siente paralizada y cuando ya siente el aliento del muchacho haciéndole cosquillas en los labios, unos ladridos les interrumpen. Krishna da un salto hacia atrás, ruborizada hasta las orejas y se pone de pie a toda prisa; el perro sigue ladrando, poniendo en alerta a ambos muchachos. Drake sigue a la joven hasta el lugar en el que Ron se ha quedado haciendo la guardia.

Éste está tumbado en el suelo agarrando firmemente a un zombi por la frente, evitando así ser mordido, Yank sostiene el tobillo del muerto viviente con la boca y gruñe tirando de él. Los tendones de la pierna empiezan a romperse, pero su hambre no se atenúa con eso y sigue haciendo movimientos con su mandíbula dispuesto a devorar al joven pirata.

Drake agarrá de la nuca a esa criatura y tras lanzarla contra un árbol, corre hacia ella y le atraviesa la frente con un puñal.

—¿Estás bien? —pregunta Krishna arrodillada junto al muchacho mientras le examina el rostro y los brazos.

—Sí, sí... —jadea Ron recuperando su respiración habitual.

—¿Quieres morir? —exclama Drake cogiendo a su amigo de la pechera de la camisa.

—¿Y a ti qué demonios te pasa, tío? —replica él intentando zafarse del capitán.

—¿Si estabas cansado por qué demonios te ofreces a hacer la primera guardia? ¿Acaso no te das cuenta de lo que le pasa a todos los que son mordidos? ¡No quiero ver a mi mejor amigo convertido en... en eso! —exclama Drake señalando al cuerpo putrefacto del zombi

—¡Eh, ya vale! ¡Suéltame! —grita Ron apartándose con brusquedad de Drake—. ¡No hace falta que te pongas así!

—¿Te das cuenta de lo que puede pasar? Lo siento, es que...

—Además, tú fuíste mordido y te has convertido en una máquina de matar.

—¿Qué? —Drake, que se ha mostrado abatido hace un segundo vuelve a dirigir su mirada enfurecida a su amigo—. ¿Crees que yo quería esto? ¡Ni siquiera entiendo cómo funciona!

—¡Ya basta! ¡Los dos! ¿Se puede saber qué demonios os pasa de repente? —inquiere Krishna alzando la voz.

—No grites, pueden venir más de esas cosas... —musita Ron.

—¡Claro! Me van a oír a mí, pero no a vosotros que hace un momento estabáis gritando como locos.

—Tiene razón, Kris... Puede haber más... —corrobora Drake—. Lo siento es que no querría perderos a ninguno de los dos.

—Pues la forma no es ponerse de ese modo, a todos nos puede pasar, esas cosas salen de cualquier sitio... Ni siquiera sabes si Ron estaba cansado o no... —dice la joven.

—Pensé que... da igual. Lo siento, Ron... —dice Drake en un suspiro mientras se sienta al lado de su amigo.

—Id los dos a descansar un rato mientras yo me quedo vigilando, en un rato cambiaremos.

Ambos jóvenes se tumban junto al cachorro sin decir nada, Krishna otea el horizonte y aguza el oído por si oyera acercarse a más de esas cosas. Mira a los dos muchachos que dormitan tras ella y vuelve a sonrojarse, no puede evitar sentir una punzada de culpabilidad por el gesto de Drake, a pesar de que no ha pasado nada.

«Ni debe pasar» se dice al tiempo que oye un ruido de hojas tras ella.

Saca su cuchillo y camina sigilosamente hacia allí, se convence de que debe ser un animal salvaje, pero prefiere prevenir; sobre todo por si es una horda de muertos vivientes. Camina despacio, se vuelve a oír un crujido de ramas y Krishna sigue caminando despacio, siente el corazón palpitar con violencia en su pecho, pero lejos de detenerse decide continuar hacia los matorrales, tras los cuales vuelve a oírse un crujido. Segura de que no puede ser ningún zombi, da un salto y aparta los matorrales de un manotazo.

Comprueba asombrada que allí no hay nadie, sólo silencio y unos ratones que huyen de ella despavoridos. Suspira de alivio y observa el río, la temperatura es agradable y la idea de bañarse es tentadora.

Suelta una risita y mira hacia los dos chicos, ambos duermen como lirones, igual que el bonito cachorro. Se coloca en un sitio desde el que tiene ángulo de visión de los piratas y deja sus prendas sobre una roca, perfectamente dobladas. Toca la superfície del agua con la punta de un pie y comprueba que la temperatura es ideal, sonríe de nuevo y se introduce en el río. La sensación es embriagadora, hacía muchísmo tiempo que no se bañaba, tanto que no puede recordarlo. Seguro que fue antes de que el mundo se llenara de muertos vivientes, cuando aún tenía un hogar y una vida más prometedora por delante. Inhala con fuerza el aire fresco y exhala cerrando los ojos, saca de sí los recuerdos que no hacen más que dañarla e intenta dejar la mente en blanco, mientras siente el cálido tacto del agua sobre su piel. Se frota y comprueba con alegría que el polvo que cubría su cuerpo se desprende de éste con facilidad.

Está tan relajada que no se percata de que alguien se acerca a ella despacio, sin hacer apenas un ruido. Se desliza sobre la hierba en completo silencio, siguiendo el sonido del agua con creciente interés. La joven sale del río aún ajena al visitante, completamente desnuda y se encamina hacia su ropa intentando hacer el menor ruido posible. En las rocas, Drake se ha quedado estupefacto, observa las gotas de agua resbalar por el cuerpo de Krishna, reluciente de luna y maldice en un susurro antes de intentar mirar hacia otro lado. Pero es demasiado tarde, las formas de la muchacha ya se han grabado en su mente y no deja de ver la curva de su cuello, ni deja de admirar como las gotas plateadas resbalan de su pecho a su cintura, para ir a parar entre sus caderas redondeadas.

Cierra los ojos con fuerza intentando alejar esas imágenes de su mente, se muerde el labio con nerviosismo. Krishna, por su parte, intenta taparse lo mejor que puede, aunque no tiene nada a mano, se arrepiente mil veces de haberse dado un baño conociendo la situación en la que estaba.

—¡Fuera de aquí! —grita con un hilo de voz, mientras Drake se pone de espaldas a ella.

—¡Lo siento! ¡Lo siento! Creía que eras una de esas cosas.

—¡Vaya, gracias! ¡Eres muy halagador!

—¡Pero, nena, tú estás mucho mejor! —exclama Drake.

—¡No lo arreglas, imbécil! ¿Sueles espíar a todas las chicas cuando se bañan?

—Cuando puedo —replica él con una sonrisa socarrona.

—¡Serás...! —exclama ella golpeándole el hombro.

—¡Pero yo no te estaba espiando! ¡Eso era antes, cuando aún había mujeres que espiar!

—¡Lo estás estropeando más!

—¡Krishna, me ha quedado más que claro que eres toda una mujer! —exclama azorado—, lo que quiero decir es que yo pensaba que era un zombi de verdad, entonces vi ropa aquí y...

—¿Y no pudiste imaginar que no me había desnudado precisamente para pelear con una de esas cosas?

—Ahora que lo dices tiene mucho más sentido, pero... —replica Drake pensativo.

—¡No creas que puedes venir aquí y...! ¡No creas que porque sea la única mujer...!

—Kris, no... —empieza Drake.

—¡No quiero oír nada más! ¡Puedes hacer la guardia y lo que te dé la gana!

Drake observa atónito como la muchacha se encamina hacia Ron y se tumba junto a él hecha una furia. Ha dicho la verdad, él no quería para nada verla desnuda, aunque bien es verdad que hacerlo no le ha resultado desagradable, pero no era la intención inicial.

«La culpa es suya, ¿a quién se le ocurre darse un baño totalmente desnuda en plena noche?» se dice el capitán para sí.

Apoya la cabeza en sus manos y se queda en esa misma posición un tiempo hasta que tiene la sensación de que alguien le está observando, se ríe de sí mismo y comprueba que no haya nadie a su alrededor. Se oye algo entre los arbustos y se acerca sin rodeos para ver qué es, aparta las ramas con rapidez y cree ver a lo lejos una larga cabellera roja que se aleja a toda prisa.

—¡Eh, tú! ¡Vuelve aquí! —exclama Drake.

Mira hacia sus amigos y maldice en silencio, sea quien sea se ha esfumado, el joven capitán masculla una palabrota y echa a correr tras la silueta misteriosa.

«Sólo será un momento...» se dice, adentrándose entre los árboles.

Oye sus pasos sobre las raíces y sobre la hierba y, a pesar de ser más rápido que antes de ser mordido, le cuesta bastante alcanzarla. Comprueba con asombro, todavía corriendo tras ella, que es una muchacha más bien delgada, alta, con una larga cabellera pelirroja y la piel rosada. La sujeta de un brazo y la obliga a detenerse.

—¿Quién eres? —pregunta entre jadeos el muchacho sin soltar el brazo de la joven.

—¿Quién...? —empieza ella gimiendo de dolor.

Drake se asombra de la juventud que muestra su rostro pecoso, tiene los ojos anaranjados, casi como el cabello, enormes y vivaces; la nariz es chata y repleta de pecas, los labios son gruesos y sensuales, la barbilla puntiaguda y el cuello delicado y delgado. Tiene unos brazos pequeños y musculosos, todo en ella parece delicado, pero fuerte, desde su vientre plano hasta sus largas piernas.

—¿Qué hacías espiando? —exclama Drake aún sin soltarla.

—Tú... Fuego... —musita ella bajando la mirada.

—¿Fuíste tú la que quemó a los zombis?

La muchacha le mira y se encoge de hombros, se zafa de él y le acaricia el rostro con dulzura, deslizando sus manos por las mejillas del capitán.

—Eres de verdad —dice entonces con un extraño acento.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué hacías espiando?

—Yo... Comprobaba...

—¿Qué demonios comprobabas? Me estás poniendo nervioso.

—Lo siento —replica ella posando una de sus manos en el pecho de Drake, toma la mano de él y se la pone sobre su propio pecho, Drake intenta apartarse, pero ella permanece firme, tiene más fuerza de lo que muestra su esbelto cuerpo.

—¿Qué haces?

—¿Lo sientes? —pregunta ella con una sonrisa.

Drake comprueba horrorizado que la joven no tiene latidos. Intenta concentrase, pero por más que lo intenta, parece que su pecho está completamente vacío. La mira con los ojos muy abiertos e intenta retirar la mano, la joven le sujeta la mano con firmeza. La muchacha sonríe, unos bonitos hoyuelos se marcan en sus mejillas redondas.

—Me llamo Victoria y tú y yo tenemos más en común de lo que crees.

Capítulo 9

Latidos

Ron se despierta sobresaltado y ve a Krishna junto a él, está sentada contemplando el estrellado firmamento, parece por completo sumida en sus pensamientos. El joven imagina que Drake estará en ese momento de guardia, puesto que no está junto a ellos.

—¿No puedes dormir, Kris? —pregunta Ron acercándose a la muchacha con timidez.

—La verdad es que no —contesta ella sin siquiera mirarle.

El muchacho traga saliva, mientras observa el hermoso perfil de su amiga; ésta parece malhumorada, pero Ron no puede entender el motivo. Tras dudar durante unos instantes, al final se atreve a preguntarle.

—¿Pasa algo?

—¿Hay algún problema en que sea una chica? —pregunta esta vez mirándole a los ojos.

—¿Qué? ¿A qué viene eso? ¿Qué tiene que ver con...? ¿Dónde está Drake?

—No, no es nada... Olvídalo, Drake está haciendo guardia o eso imagino, la verdad es que ahora mismo no me importa demasiado.

—¿Qué ha pasado?

—He dicho que lo olvides. No pasa nada, me pregunto si habrá más gente viva en alguna parte, Drake así lo cree... —dice la muchacha apartándose el cabello del rostro—. Yo no quiero pensar que somos los únicos, pero...

—Tenemos que pensar en positivo y seguir nuestro viaje pensando así, seguro que encontramos algo, los magos tienen que saber algo, ¿no crees?

—Yo ya no sé ni qué pensar, fíjate, ya está amaneciendo. Habrá que ponerse en marcha.

—Voy a buscar a Drake.

—Te acompaño, es mejor que no nos quedemos solos.

Ambos se encaminan hacia el río, donde debería estar Drake haciendo guardia, pero éste no está. Ron se dispone a llamarlo, pero Krishna le detiene con un gesto. Ambos intercambian una mirada de preocupación.

—Recuerda que puede que vengan cosas de esas y eso no nos conviene... ¿dónde demonios estará?

—Igual ha ido a mear... —sugiere el pirata.

—¡Qué fino eres, hijo!

—Venga, no seamos remilgados... —replica el joven sonriendo—, es el fin del mundo, ¿a quién le importan los modales?

—Y me dices a mí que piense en positivo...

* * *

Drake observa atónito a la joven, mientras retira la mano de su pecho y niega con la cabeza, intenta tomarse el pulso y comprueba con horror que no es capaz de localizarlo, comienza a caminar en círculos sujetándose la cabeza, sin dejar de mirar primero a la chica, luego a sus manos; empieza a reírse sin control y finalmente se sienta en el suelo con expresión confusa.

—Victoria, ¿hablas bien mi idioma? —pregunta el joven, la muchaha asiente con la cabeza y Drake sonríe aliviado—. Tú sabes qué nos pasa, ¿me equivoco?

—Creo que sé algo de qué nos pasa, pero no creo que sea mucho más de lo que tú ya debes imaginar.

—¿A ti también te mordieron? —pregunta Drake mientras la joven se sienta junto a él.

—Sí, igual que a ti, imagino —contesta ella poniendo una de sus manos sobre la suya—. Somos algo extraño, no había visto a nadie todavía. Cuando me mordieron me separé de mi familia, creía que me convertiría en una de esas criaturas y no quería hacerles daño, llegó la fiebre y después... tan sólo con pensarlo podía quemar cosas; al principio estaba aterrorizada, luego fui aprendiendo a controlarlo. No creas que lo tengo del todo dominado...

—¿Sabes qué fue de tu familia?

—Bueno... al cabo de unos días intenté seguir su rastro. Cuando todo empezó yo vivía en Kaest, una ciudad enorme, ahora imagino que estará totalmente infestada por las criaturas. Todo se volvió confuso y mi padre decidió que lo mejor era huir, no era tan fácil como parecía desde un principio, allá dónde íbamos había zombis. Mi madre fue la primera en caer, fue devorada por esos seres... —Victoria hace una pausa y suspira con pesar antes de volver a mirar al capitán a los ojos, dispuesta a seguir con su relato—. Nos quedamos mi hermano, mi padre y yo. Una de las noches fuimos atacados por una criatura de esas y me mordió en el brazo, la maté sin apenas dudarlo, pero la herida me dolía muchísimo. No me atreví a decir nada, tenía mucho miedo, no quería morir y tampoco quería convertirme en uno de ellos y hacer daño a mi familia... A la noche siguiente, sin decir nada, escapé; pensé que si de verdad me tenía que transformar en una de esas cosas lo mejor era mantener a salvo a mi familia —la joven baja de nuevo el rostro, parece que le cuesta continuar—. Cuando descubrí lo que era capaz de hacer les busqué de nuevo y...

—Tranquila, no es necesario que... —empieza Drake compadeciéndose de ella, cree imaginar el final y no quiere ser la causa de más dolor para la pobre muchacha.

—¡No! Sí que es necesario, no sé cuánto tiempo llevo sola, hablando conmigo misma, al borde de la locura, culpándome de todo... culpándome incluso de sobrevivir, de haberme convertido en esto... —dice ella negando con la cabeza—. Necesito contarlo, mi padre decía que las cosas nunca deben guardarse para uno mismo, que eso trae siempre de la mano a la locura... Quizá tuviera razón, puesto que yo a punto he estado de perder la cabeza, ¿quién sabe si realmente no la he perdido ya?

—Yo lo sé —contesta rápidamente Drake—. Y también sé que tú no tienes la culpa de nada.

—No lo sé. Les encontré en un claro, mi padre ardía de fiebre y mi hermano estaba convertido ya en una criatura, atado a un árbol. No dejaba de morder en el aire, salí de mi escondite y me puse a cuidar a mi padre, tenía una mordedura infectada en el hombro y otra en el vientre, imaginé que había sido mi hermano, aunque no puedo saberlo a ciencia cierta. Mi padre no debió tener el valor de matarlo, le entiendo, al fin y al cabo cuesta ver a tus hijos como simples muertos vivientes. Cuidé de él, hasta que se transformó en uno de ellos, ni siquiera sé si se dio cuenta... —musita ella suspirando.

—Seguro que sí, seguro que agradeció que fuera su hija la que le cuidara en ese estado.

—Tuve que quemarles, les hice arder... Hasta convertirlos en cenizas, durante toda la noche permanecí observando cómo se quemaban y, a pesar de ello no parecían morir. Me pregunté muchas cosas, por qué yo vivía si también había sido mordida...

Victoria detiene su relato unos instantes y el capitán, incómodo, guarda silencio; está siendo un momento duro para la pelirroja y se guarda, respetuoso, de hacer comentario alguno, esperando pacientemente a que la joven continúe.

—Cuando me quedé sola no me quedó más remedio que empezar a sobrevivir, esas criaturas están por todas partes, pero pronto descubrí que yo no les interesaba demasiado. Fue entonces cuando, investigando dentro de una ciudad, encontré una casa, en la que había un extraño libro, pergaminos con dibujos detallados sobre los zombis y también un diario. Aprendí a leer con mi padre, cuando aún era muy pequeña, creía que se me había olvidado ya, pero al parecer no.

—¿Qué decía el diario?

—Lo llevo conmigo, pero tal vez no sea el momento de leerlo, está amaneciendo, quizá tus amigos estén preocupados por ti.

—¡Es verdad! ¡Krishna y Ron! Tenemos que ir con ellos.

—Yo...

—¡Venga! ¿A qué esperas? ¡Ven conmigo!

—No creo que sea buena idea, yo...

—No puedes seguir sola, somos los únicos que hemos sobrevivido a esos mordiscos, verás yo tengo una teoría. Nos encaminamos hacia las tierras de los magos, creo que allí encontraremos nuestras respuestas... Venga, ven conmigo —dice Drake cogiendo a la joven de la mano—. No tengas miedo, mis amigos son buena gente.

La joven asiente aún insegura y se deja guiar por el capitán hacia el claro en el que están Ron y Krishna, sentados uno al lado del otro, con la preocupación reflejada en sus rostros. Drake le hace un gesto a la chica para que espere tras los arbustos y sale al encuentro de sus dos amigos. Ron se lanza a abrazarle, igual que Yank, que corretea hacia él moviendo la cola. Krishna se acerca más tarde con el ceño fruncido, entonces Drake recuerda lo ocurrido la noche anterior y no puede evitar sonrojarse y desviar la mirada.

—¿Dónde demonios estabas? —pregunta Ron—. Estábamos preocupados por ti.

—Tengo que deciros algo —responde el capitán.

—¿Qué pasa?

—He encontrado a alguien, alguien... vivo.

—¿En serio? ¿Y dónde está? —inquiere Krishna mirando alrededor con curiosidad.

—Eso no es todo, es como yo... Quiero decir, tiene poderes extraños por una mordedura, ya sabéis.

—¿En serio? —preguntan sus dos amigos al unísono.

—¿Recordáis lo de de las llamas? Pues no estoy loco ni alucinando, la vi a ella.

—¿Ella? —pregunta Ron asombrado.

—Sí, Ron, ella... ¡Victoria, ven!

La joven sale lentamente de su escondite y se coloca junto al capitán con timidez. Krishna y Ron la miran con curiosidad, ella les saluda con una media sonrisa y mira de forma interrogativa al capitán.

—Se llama Victoria, ellos son Ron y Krishna —dice el joven encargándose de las presentaciones con incomodidad, nunca se le han dado bien.

—Hola —saluda la joven sonriendo—. Sois los amigos de Drake, es un placer.

—El placer es mío —replica Ron estrechándole la mano.

—Hola, Victoria, así que tú nos salvaste la vida, muchas gracias —interrumpe Krishna apartando a Ron y sonriendo a la muchacha—. Estaríamos muertos de no ser por ti.

—Victoria sabe algo más que nosotros, dice que tiene un diario que encontró, tiene información acerca de esas criaturas —comenta Drake.

—Eso es muy interesante... ¿me dejas echar un vistazo? —inquiere Krishna dirigiéndose a la joven.

—Por supuesto, me ha dicho Drake que os dirigís a las tierras de los magos, creo que no vais tan desencaminados, puede que allí sí estén las respuestas —contesta ella sentándose en el suelo y sacando un pequeño diario de su bolsa, coloca varios pergaminos con extraños dibujos alrededor del mismo, bajo la atenta mirada de la otra joven que los estudia con atención—. Parece que quien hizo esto sabía bastante más que nosotros. Lo encontré en una de las casas de mi antigua ciudad...

—Aquí explica cómo es el proceso de transformación, pero... —empieza Krishna—. ¡Oh, espera! Aquí dice que se pueden dar extrañas mutaciones que dan lugar a criaturas inusitadamente fuertes... ¿se refiere a lo que sois vosotros? —pregunta la joven frunciendo el ceño.

—Eso me imaginé yo... —replica la joven—. El diario es extenso, pero en definitiva explica el proceso de transformación de su hijo, pese a que hay cosas que no entiendo.

—¿Qué cosas?

—Habla del niño en cuestión como si fuera un experimento, si lo lees te darás cuenta de ello. Creo que el diario es de alguien que pretendía extender esto.

—¿Crees que alguien estaría tan loco? —pregunta extrañado Ron.

—No sólo eso, creo que hay más como él. El niño, por lo que dice aquí, huye de él. La casa estaba totalmente desierta cuando yo entré en ella, así que no sé qué sucedería después.

—Veamos... —dice Krishna echándole un vistazo al diario. La letra es pequeña y apretada, pero se entiende a la perfección.

«Día 1. Fase primera del experimento.

Las enseñanzas del gran maestro Loern tienen que surgir efecto. Ahora mismo le acabo de envíar una carta explicándole el inicio del experimento. El sujeto es Wulmaro, mi propio hijo. Le he inoculado la primera dosis, permanece sin cambios. Ha tenido fiebre durante varios días, pero eso es todo. Permanece bajo vigilancia estricta en el sótano, no desarrolla violencia como los anteriores sujetos. Permaneceré atento a más cambios.»

Krishna relee horrorizada la primera hoja y avanza un poco más, sin dejar de asombrarse.

«Día 7. Fase segunda del experimento.

Wulmaro empieza a mostrar comportamientos extraños, quiere saber qué hace ahí y quiere escapar. Ha logrado quitarse las cadenas, no sé cómo, éstas estaban totalmente deshechas, no sé cómo lo ha logrado. Creo que se trata del experimento, está funcionando. El muchacho no responde a mis preguntas, no sabe cómo lo ha hecho y se niega a escucharme. Los otros sujetos están destruyendo la ciudad, la población está diezmada, las noches son horribles, la gente está completamente a merced de los muertos. Nadie parece reaccionar como Wulmaro».

Krishna, sin alzar el rostro de las páginas, sigue avanzando, horrorizada.

«Día 18. Fase tercera del experimento.

Wulmaro sabe lo que es, se ha dado cuenta de que su corazón no late y no hace más que torturarme, no sé cómo lo hace, consigue que haga lo que él quiera. Puede hacerme daño, sus poderes están altamente desarrollados. Me amenaza con dejar entrar a esas cosas para que me devoren, a mí, su padre, ¿cómo es posible? El gran Loern no contesta a ninguna de mis cartas, creo que me he equivocado, sólo Wulmaro ha salido como debería. Creo que va a matarme, va a darme de comer a esos seres... No sé como detener esta demencia. Creo que los experimentos del gran Loern no son lo que deberían, creo que hemos desatado el caos.»

«Día 30. Wulmaro ha escapado.

Lo he comprendido demasiado tarde, no deberíamos tener control sobre la vida y la muerte, esto está llegando demasiado lejos, sólo los magos deberían encargarse de eso. No sé cómo pararlo. No sé si el gran Loern ha recibido alguna de mis cartas, pero necesito saber cómo detenerlo. Se extiende demasiado deprisa, todos se convierten en muertos vivientes, sin más conciencia que la de buscar carne. Wulmaro me ha abandonado, me ha dejado aquí solo, no tengo forma de salvarme. Se fue, le vi por la ventana, le bastaba mover un dedo para que esas cosas cayeran como moscas a su alrededor, vi incluso como la cabeza de uno de ellos estallaba sin que tan siquiera se acercase a él. Tengo miedo, mucho miedo. Tarde o temprano tendré que hacer frente a esas criaturas. Sólo me queda una cosa por hacer, aún me queda una dosis. Que sea lo que los dioses quieran».

Krishna lee la última hoja horrorizada y levanta el rostro con el terror reflejado en su mirada, Victoria sabe cómo se siente y sonríe con dificultad.

—No sé quién es el gran Loern, pero si es el causante de todo esto... —empieza Victoria.

—Vosotros... ¿vuestro corazón? —musita Krishna—. Vosotros... ¿es cierto?

—Sí, es cierto —replica ella con un hilo de voz—. No sé por qué, no sé en qué nos ha convertido. Por eso creo que tenemos que encontrar a Loern.

—¿Y qué hay del tal Wulmaro?

—No lo sé, creo que él también sabía algo, sea como sea por lo que dice ahí puede cuidarse bastante bien solo, quién sabe, igual le encontremos por el camino.

—¿Alguien puede explicarme de qué demonios habláis? —pregunta Ron con expresión confusa—. ¿Qué demonios pone ahí, Krishna? Te has puesto pálida.

Krishna les resume con ayuda de Victoria lo que hay relatado en las páginas, Ron maldice en silencio y Drake asiente tragando saliva, eso significa que alguien ha creado lo que les está pasando. Eso les da alguna pista del camino que deben seguir.

—Ya veo... —dice Ron cuando las muchachas acaban de explicar—. Nos enfrentamos a algo peor de lo que pensaba...

—Deberíamos avanzar, no hacemos nada aquí parados. Estamos ya cerca de Herkyl, tenemos que acercarnos más —dice Drake suspirando.

—Puede que hoy nos acerquemos a la frontera —comenta Krishna recogiendo el diario y poniéndose en pie.

—¿No os importa que venga con vosotros? —pregunta Victoria con timidez.

—Tienes que venir con nosotros —matiza Drake—, tienes que decirme cómo lograste controlar tus poderes.

—Si tú aún no puedes yo puedo ayudarte a hacerlo. No sé si es la forma correcta, pero te puedo explicar cómo lo hice yo.

—Habrá tiempo para eso —comenta Krishna—, nos espera un largo camino y ya hemos perdido mucho tiempo. No he dormido bien esta noche... espero que la siguiente sea mejor.

—Lo siento, Kris —dice Drake con un hilo de voz.

—No hay nada que sentir —replica ella sonrojándose y echando a andar delante de él.

—¿Qué me he perdido? —pregunta Ron extrañado, pero sus dos amigos echan a andar sin prestarle atención.

Victoria camina junto a Drake y ambos parecen enfrascados en la conversación, ajena a todo lo que hay a su alrededor, tras ellos van Ron y Krishna. Ésta observa con atención los andares sinusosos de la joven pelirroja y se muerde el labio inferior con el ceño fruncido.

—¿Qué opinas de ella? —pregunta entonces sin dejar de observarla.

—¿Y eso a qué viene? Apenas la conozco... —contesta Ron.

—A eso me refiero, ¿crees que debemos fiarnos de ella?

—Nos ha salvado la vida, creo que esa es prueba suficiente...

—Tienes razón.

—¿Qué ha sucedido entre Drake y tú?

—¿Eh? ¿A qué te refieres? ¡No ha sucedido nada entre él y yo!

—He visto cómo os miráis... y no me pasa desapercibido que hoy estáis muy raros.

—Imaginaciones tuyas. No le des muchas vueltas, me quedé dormida mientras hacía guardia y él me despertó, estaba enfadado y bueno... —miente la joven sonrojándose.

—¿Otra vez? ¡Tiene muy mal genio! ¡Tiene que entender que nosotros somos simples humanos! Quizá él ahora sea... sea... lo que quiera que sea, pero nos tiene que...

—¡Eh! Si tenía razón, no debería haberme dormido, imagina que aparece una de esas cosas y... —Krishna intenta arreglarlo, pero Ron ya camina furibundo hacia su amigo—. ¡Ron, espera!

—Drake, ¿se puede saber por qué se te ha puesto ese mal carácter? —pregunta Ron haciendo a su amigo darse la vuelta hacia él—. Si crees que tú puedes hacer las guardias mejor, adelante, quizá tú con tu nueva condición no entiendas que los demás podemos estar cansados...

—¿Qué? ¿A qué viene esto?

—¡Muy bien lo sabes! Krishna está agotada, ¿tan grave es que la pilles durmiendo en el cambio de guardia?

—¿Qué? ¿Krishna se duerme en sus guardias? —pregunta el joven alzando las cejas con sorpresa.

—¡No te hagas el loco! Esta noche la has pillado durmiendo en el cambio de guardia y te has puesto hecho un basilisco, vamos si es que hasta te imagino...

—Yo no he encontrado durmiendo a nadie —replica Drake confuso, el recuerdo de Krishna saliendo del agua vuelve a su mente y se sonroja hasta las orejas—. Ron, tranquilízate, Krishna estaba despistada, pero yo no... verás... ¿Qué demonios le has contado, Kris?

—Nada yo... le he dicho que nos habíamos enfadado porque... bueno... pensé que...

—¿Qué pasa? —pregunta Ron.

—Mira, pensé que sería buena idea darme un baño, vosotros dormíais, no creí que fuera a aparecer ninguna de esas cosas, comprendo que fue una irresponsabilidad, pero...

—Entonces yo desperté, para hacer el cambio de guardia, no vi a Krishna y, sin embargo, oía ruido en el río, así que me acerqué, pensando que había algún muerto viviente...

—Y eso es todo —se apresura Krishna—, salí del agua, se dio cuenta de que obviamente no había ninguna de esas cosas y ya está.

—¿Viste a Kris dándose un baño? —pregunta Ron con los ojos como platos— Es decir...

—Dejemoslo, Ron. Ha sido una tontería —añade Krishna exasperada, con las mejillas encendidas.

—¡A eso venía tanta tontería! Ni que fuera la primera vez que ves a una mujer desnuda, Drake, creía que en eso estabas ya bastante curtido... —dice Ron quitándole importancia, a pesar de que está algo enfadado, sin saber muy bien por qué.

—Ron, es suficiente, ¿acaso te hubiera gustado estar en mi lugar? No era mi intención...

—Claro, claro... Mira vamos a olvidar todo esto.

—Sí, creo que estamos en apuros —comenta Victoria señalando al frente.

No muy lejos de ellos, al otro lado de los árboles, una horda considerable de muertos vivientes está atravesando el campo que los separa de la frontera hacia Herkyl.

—Oh, no, ¿cuántas de esas cosas hay? —pregunta Krishna horrorizada.

—No lo sé, demasiadas —contesta Drake.

—¿Entre los dos no podéis hacer algo? —pregunta Ron.

—No, son demasiados... —dice Victoria—. Tendremos que esperar a que acaben de pasar. No es la primera vez que me pasa. Esperemos que ninguno se desvíe hacia aquí. Nos subiremos a un árbol, por parejas, y esperaremos a que crucen, si alguno se acerca por aquí Drake o yo nos encargaremos de él desde arriba, así evitaremos que nos ataquen. No sé cuánto tardarán en cruzar, espero que no demasiado.

—Ron, conmigo —dice Drake—. Krishna irá contigo, ¿te parece bien?

—Sí, venga, ¿tenéis problemas para escalar? —pregunta la joven pelirroja señalando los árboles.

—No, espero que no, ¿qué hay de Yank? —contesta Krishna no muy segura—. Habrá que intentarlo.

El animalillo está entre los brazos de Drake, que parece dispuesto a escalar el árbol con el perro entre ellos.

Victoria asiente y le señala el árbol al que tienen que escalar, Kris lo observa con inseguridad.

—¿Podrás hacerlo? —le pregunta Victoria al tiempo que Ron alcanza la cima de su árbol, Drake le alcanza deprisa, con el perro entre los brazos, que gimotea al verse apartado del suelo.

—Después de ti —replica la joven.

—Está bien, allá voy —dice Victoria subiendo por el árbol con agilidad—. Venga, Kris, sube, no es seguro que estés ahí.

—¿Es que no la ha oído? —dice Ron mirando a la joven que sigue dubitativa.

—¡Kris, va! ¡Se acercan los zombis! —insiste Drake con ansiedad.

Krishna empieza a subir, le parecía muy fácil mientras lo hacían ellos tres, entonces ve como parte de la horda camina hacia donde se encuentran. Unas gotas de sudor empiezan a resbalar por su rostro. Algunas de las criaturas empiezan a arder, pero no detienen su avance. No tardan en alcanzarla, Ron maldice y sin que Drake pueda evitarlo se tira al suelo con el cuchillo en la mano. Acaba con uno de los muertos vivientes bajo la horrorizada mirada de Krishna, que ve como más de esas criaturas se desvían hacia su posición. Ron se pone a su lado y mata a dos más junto a ella, pero son demasiados y muy pronto se da cuenta de que no podrá contenerlos durante mucho tiempo, a pesar de que Victoria se esfuerza en hacerlos arder.

Drake baja también del árbol, aún con el perro que ha empezado a ladrar, atrayendo a más zombis. Victoria, desde el árbol, hace lo que puede por hacer arder a las criaturas, aunque está claro que eso no va a ser suficiente.

El capitán mira con desesperación a su alrededor, hace tiempo que se ha fijado en que los muertos vivientes suelen ignorarle, pero no es el caso de sus dos amigos, que pueden ser devorados en cualquier momento.

—¡Tenemos que correr! ¡Son demasiado lentos! —exclama Drake agarrando a Krishna de la mano y obligándola a adentrarse entre los árboles junto a él—, Ron sube arriba con Victoria, ¡deprisa! —exclama antes de perderse entre la espesura con el cachorro pisándoles los talones.

Ron frunce el ceño y escala lo más rápido que puede por el árbol, arriba Victoria está con la respiración agitada y observa con horror como los muertos vivientes avanzan hacia el capitán y la joven Kris.

—¡Está como una cabra! —sentencia Ron con un hilo de voz.

—Tendremos que esperar a que las criaturas terminen de pasar... —dice Victoria—, no temas, no creo que les pase nada —le anima la joven.

—Eso espero... es una horda enorme...

—La verdad es que es de las más grandes que he visto, pero fíjate, no todos se han desviado, los que siguen a Drake y a Kris no son muchos —Victoria señala a la horda original, que sigue avanzando bajo ellos, sin percatarse de la presencia de los dos jóvenes del árbol—. Si permanecemos aquí estaremos a salvo, sobre todo tú.

Ron asiente no muy seguro, sabiendo que es un suicidio volver al suelo, debe fiarse de su instinto y confiar en que Drake y Krishna podrán salir de esa. Se pregunta también si esos cadáveres andantes podrían hacerle algo al cachorro.

* * *

Drake atraviesa los árboles a toda velocidad, con una desfallecida Krishna cogida de la mano, junto a ellos el perro sigue corriendo. Cuando cree que los han despistado se detiene tras un árbol y abraza a su amiga con fuerza, el cachorro les mira aún atento, su expresión es inteligente y vivaz y Drake no puede evitar sonreírle, a pesar de que no sabe si el animal entiende ese tipo de gestos.

—¿Estás bien? —pregunta Drake entre jadeos.

—Eso creo —contesta la joven zafándose del abrazo del muchacho.

—¿Por qué no nos dijiste que no sabías escalar?

—Creía que sí podría.

—Lo siento, no debería ser tan brusco, es que... te has puesto en peligro, Kris, no vuelvas a hacer eso.

—Es imposible no estar en peligro en un mundo como este —replica la joven quitándole importancia.

—Tienes que tener más cuidado —sigue reprendiéndole el joven.

—¡Eh, basta ya! ¿Desde cuándo te has convertido en mi padre?

—¿Qué? ¡Por Leviatán! —exclama el pirata divertido—, sabes bien que tengo razón.

—Bueno, si tú lo dices... —contesta Krishna sacándole la lengua.

—Serás... —contesta Drake sujetándola por los hombros y atrayéndola hacia sí.

De pronto se pregunta por qué ha hecho eso, sobre todo al ver la expresión extrañada de la joven, sus ojos se clavan en él y, lejos de apartarse y romper el contacto, parece que disfruta del momento. Drake ha conocido muchísimas mujeres y nunca ha tenido problema con ellas, pero Krishna no es igual que el resto, tiene algo que le pone nervioso, se pregunta si tendrá que ver con el hecho de que apenas hay mujeres en el mundo desolado en el que se encuentran.

De pronto se oye una fuerte explosión y Krishna se aparta del joven capitán sobresaltada, Yank comienza a ladrar con desesperación. Drake mira en dirección al lugar en el que se ha oído el fuerte sonido y se encuentra con un bosque en llamas, éstas están extendiéndose hacia ellos con voracidad, cuando quiere darse cuenta, algunas de las criaturas que les seguían salen con paso inestable, convertidas en antorchas humanas. Sin embargo, como es de esperar, eso no parece afectarles, Drake está mudo de asombro, pero se obliga a reaccionar si no quiere morir quemado, devorado o las dos cosas.

—Tenemos que salir del bosque —dice con un hilo de voz, al tiempo que se esfuerza por concentrarse para usar sus poderes.

—Vámonos —asiente Krishna echando a correr.

Antes de seguirla, Drake observa cómo varios troncos caen sobre los zombis, creando una barrera entre ellos y los muertos vivientes, se percata de que lo ha hecho él y, a pesar de la situación en que se encuentra no puede evitar dar un salto de satisfacción antes de echar a correr tras la joven, que le llama nerviosa desde unos metros.

—¡Viva yo! —exclama emocionado.

—¿Crees que es el mejor momento para vanagloriarte? —le pregunta Krishna en plena carrera.

—Nunca es el mejor momento —replica Drake sonriendo—, pero he conseguido utilizar mis poderes... ¡de forma consciente!

El pirata se da cuenta cuando ve a su compañera toser que el fuego no es su único problema y que el humo resulta muy nocivo para los pulmones de Krishna, cuya tos se vuelve más violenta y tiene que detenerse a apoyarse en un árbol.

Drake se detiene unos segundos junto a ella, evaluando su situación, se está ahogando, duda que pueda avanzar mucho más, así que sin dudarlo, se la carga a los hombros y sigue corriendo lo más deprisa que puede. Él no siente los efectos del humo, así que para él no es un problema; Yank sigue fiel a su lado, pese a que él sí nota la fatiga producida por el incencio.

Siguen corriendo a intervalos hasta que empieza a anochecer y siente todos los músculos agotados, para entonces ya se han alejado suficiente del bosque y éste es una llamarada lejana que empieza a extinguirse. Deja a una pálida Krishna en el suelo y se sienta a su lado, recuperando el aliento, el cachorro le lame las manos y el joven capitán le acaricia la cabeza agradecido por la increíble lealtad del animal.

Se fija en el lugar en el que están con interés, hay un río y unas amplias llanuras desiertas, la hierba es amarillenta y alta, parece que a lo lejos hay campos de trigo mal cuidados, hecho lógico ante la creciente expansión de la plaga. Drake suspira de nuevo, preguntándose qué habrá sido de Ron y Victoria, estaban en ese bosque cuando éste ardía en llamas, ¿habrían logrado escapar? Intenta no crearse falsas esperanzas, pero no hacerlo le hace mucho más daño así que decide olvidar el tema de momento. Drake ve que han parado junto a un río y se dispone a filtrar agua en las cantimploras con un trozo de tela, las hierve bajo la atenta mirada del cachorro, que se ha perdido durante unos instantes para regresar con un ratón entre las fauces.

—Ahora sólo hay que esperar a que se enfríe —le dice al animalillo, que termina su cena con satisfacción—, será mejor que luego te laves esa cara, tío, pareces un sanguinario...

Cuando el agua está templada humedece el rostro de su amiga, así como sus labios, se estremece al deslizar sus dedos sobre éstos y mira hacia otro lado azorado. Yank, ajeno a todo esto, se tumba junto a la hermosa muchacha y empieza a mover el rabo con alegría.

El pirata sonríe y tras aclarar el paño que ha usado para humedecer la cara de su amiga, limpia el hocico del animal; Yank se deja hacer y Drake le compensa con caricias en el lomo del. Desliza sus dedos también por el suave cabello de su amiga y admira las formas de su rostro. Le ha limpiado las marcas de hollín y ahora su piel vuelve a verse blanca y tersa. Sus labios recuperan pronto el color rosado natural y el pirata se siente tentado de besarlos. Se pregunta qué sabor tendrá esa boca tan dulce y traga saliva, intentando desvíar la mirada. Krishna, interrumpiendo el hilo de pensamientos del muchacho, tose un poco en sueños y el pirata se quita el chaleco para ponérselo de almohada y que esté algo incorporada.

—¿Qué...? —Krishna entreabre los ojos confusa y mira a su alrededor.

El capitán le hace un gesto de negación a su amiga y la tapa con una suave manta que llevan entre sus pertenencias, ella, demasiado agotada para contestar, deja que el cansancio la venza al fin y se queda sumida en un sueño profundo.

Yank apoya su cabeza en el pecho de Krishna y Drake no puede evitar reír a carcajada limpia, intentando no hacer demasiado ruido.

—¡Muy listo, amigo! —le susurra al animal rascándole tras las orejas, éste alza la mirada hacia él, como si le entendiera y mueve la cola con alegría—. Sí, a eso me refiero, quién fuera perro...

Drake se tumba junto a ellos, a pesar de que se siente más fuerte que antes. El crepitar de las llamas resulta relajante, pero él sabe que no puede dormirse, le va a tocar hacer guardia toda la noche. No puede evitar echar alguna cabezada, aunque siente que cada vez necesita menos las horas reparadoras de sueño, quizá se deba al cambio.

El pirata se pone en pie con calma, aviva el fuego y vuelve a tumbarse de lado, de modo que se queda mirando la respiración acompasada de su amiga, el perro también duerme plácidamente en la misma posición.

Cerca del amanecer, Drake decide que es hora de refrescarse en la orilla del río, él también debe retirarse el hollín del cuerpo. Haciendo el menor ruido posible, camina de puntillas hacia las aguas.

Krishna despierta todavía confusa, una suave brisa le refresca el rostro, siente el pecho dolorido y también la cabeza; está algo mareada y se incorpora con dificultad, Yank está junto a ella lamiéndole el rostro. La joven acaricia al animal con una sonrisa tierna y de pronto los recuerdos vienen a ella. Gira la cabeza de forma inconsciente hacia el horizonte y ve los restos de las llamas a lo lejos, se tapa la boca horrorizada y busca a Drake en los alrededores; éste está a unos metros aseándose en el río, se ha quitado la camisa y parece absorto en su tarea. Por la posición del sol, parece que hace poco que ha amanecido, por muchas cosas horribles que les pasen el día vuelve con su luz a iluminarles una y otra vez.

—¡Drake! —le grita poniéndose en pie con dificultad.

—No te levantes —le indica Drake acercándose con largos pasos hacia ella, la joven se percata de que lleva unos cuantos peces y agradece el gesto—, vamos a comer pescado, tienes que recuperar fuerzas.

—¿Dónde está Ron? —pregunta con el ceño fruncido.

Drake no contesta al momento, más bien parece querer ignorar la pregunta y se pone a avivar el fuego con furia; Krishna comprende y sus ojos se llenan de lágrimas, no quiere más muertos, está harta de ellos. Aún así guarda silencio y espera a que el capitán conteste, mas éste se limita a prepararse para cocinar.

—Te he hecho una pregunta, ¿no vas a contestar? —inquiere la joven conteniendo sus sentimientos.

—No lo sé.

—¿Qué es lo que no sabes?

—Nada, no sé nada. No sé dónde está Ron, ni Victoria, no sé qué provocó el fuego, no sé qué demonios me pasa, no sé qué es este maldito proyecto, no sé quién es el tipo que creó esto, no sé por qué mi corazón no late... —a medida que habla va alzando su tono de voz, sus mejillas se van poniendo coloradas y sus ojos adquieren una expresión furiosa.

—¡Drake, tranquilo!

—¡No! ¡No puedo estar tranquilo! ¡Ni siquiera sé cocinar un puñetero pez!

Krishna le miró unos instantes apenada y después suelta una carcajada profunda y sincera, a pesar de la situación, cosa que también logra arrancar una risa triste de la boca de Drake, cuyos ojos están a rebosar de lágrimas.

Capítulo 10

Pasto de las llamas

«Una joven pelirroja se desperezó en medio de una llanura, llevaba el brazo vendado con retales de tela y, aunque todavía le dolía muchísimo, observaba con sorpresa que cada vez podía mover mejor el miembro.

No temía ya por su vida, aunque aún esperaba que sucediera el cambio. No entendía nada, todos a los que había visto ser mordidos habían acabado por convertirse en horribles criaturas hambrientas, sin más motivación que la de despezadar a sus congéneres vivos y extenderse cada vez más.

La muchacha se retiró las vendas con cuidado, el mordisco estaba casi curado, cosa que no lograba explicar. Sin embargo, así era, observaba también que cada vez se sentía más fuerte, ¿tendría que ver eso con la transformación? Todo era muy extraño. Se alejó de su familia para protegerles, pero ahora estaba sola y tenía miedo. Recordó con pesar el día en que habían perdido a su madre; se transformó en un zombi, su herida ni siquiera mejoró un poco. Victoria alejó ese pensamiento de su mente y se puso en pie de un salto. Quizá no debiera acercarse a su familia, pero había llegado el momento de ver qué tal les iba.

Oyó los sonidos antes de llegar y quiso echarse a llorar, mas no quedaban lágrimas que derramar. El inconfundible sonido de los zombis. Su hermano se hallaba en el claro, convertido en un muerto viviente que lanzaba dentelladas a todo cuánto alcanzaba, a pesar de estar atado en un árbol. La ira creció dentro del esbelto cuerpo de Victoria, que no podía creer lo que veían sus ojos. ¿Por qué ella aún respiraba y su hermano había sido condenado? En el centro del claro su padre agonizaba cubierto de sudor, tenía varios mordiscos en la superficie de su cuerpo. La muchaha se acercó a él y le limpió el rostro húmedo. Su padre ya estaba inconsciente y no podía hacer nada por él. Alzó la vista y vio lo que quedaba de su hermano. Un joven que otrora había sido atractivo, en aquel momento tenía la mirada perdida y la boca desencajada en una mueca terrorífica. Miraba en su dirección, pero no podía reconocerla. Lanzó varias dentelladas al aire y Victoria se enfureció. De pronto, como por arte de magia, el cadáver empezó a arder. La joven pelirroja sentía que aquella fuerza salía de su interior, pero no podía explicarlo. Se miró las manos aterrorizada y empezó a respirar más deprisa. Su hermano seguía ardiendo. ¿Cómo había podido hacer eso? ¿Había sido realmente ella o era su imaginación? Junto a ella su padre empezó a toser.

—Oh, papá... ¿tú también te convertirás en una de esas cosas? —sollozó la joven abrazando el cuerpo agonizante de su padre».

—¡Victoria, despierta! —exclama Ron zarandeando a su nueva amiga.

—¿Eh? ¿Qué ha pasado? —pregunta la joven aún aturdida.

—Hola, al fin estáis los dos despiertos.

Ambos muchachos observan con atención al hombre que acaba de hablar, tendrá aproximadamente unos cincuenta años, sin embargo, luce una sonrisa juvenil y una mirada risueña de brillantes ojos azules. Su cabello empieza a estar poblado de canas, pero lejos de hacerle parecer viejo le hacen lucir un aspecto muy atractivo. Es alto, con los hombros anchos y un cuerpo más bien musculado. Lleva varios frasquitos colgados del cinturón junto con algunas extrañas piezas en forma de bola. Junto a él hay un joven de cabello negro y aspecto huraño, todo lo contrario al que parece ser su amigo. El muchacho también lleva extraños artilugios en su cinturón, así como un casco de colores que contrasta mucho con su aspecto serio. Levanta la vista hacia ellos, sus ojos también son negros haciendo juego con su cabello, son algo rasgados; su rostro no denota ninguna emoción, tampoco dice nada y baja la vista para volver a sus extraños frascos. Parece que está introduciendo el contenido de dos de ellos en una de esas extrañas cantimploras.

—¿Quiénes sois? —pregunta Victoria poniéndose en pie de un salto.

—¡Vaya, vaya! ¡Tranquila muchacha que os hemos salvado la vida! —dice el hombre mostrando las palmas de sus manos.

—¿Qué? —Victoria mira extrañada a Ron y éste asiente con la cabeza.

—¿Acaso no lo recuerdas? —pregunta el joven con amabilidad—, tuvimos que bajar del árbol cuando empezaron las explosiones, hubiéramos sido devorados por esa horda si no llega a ser por la intervención de...

—Armaldo —concluye el hombre sonriendo y dando la mano al joven pirata—, y mi aprendiz es Indibéil, aunque podéis llamarle Beil a secas.

—Eso será si yo quiero —interviene el joven, su tono de voz es serio, pero por vez primera está mostrando una sonrisa.

—Está bromeando, en serio, llamadle Beil —añade Armaldo divertido—. ¿Vosotros sois...?

—Yo me llamo Aaron, aunque todo el mundo me llama Ron —dice el joven sonriendo también.

—Victoria —añade la joven pelirroja con más seriedad—, ¿aprendiz de qué? —pregunta achicando los ojos.

—¿Cómo dices? —dice extrañado Armaldo.

—Has dicho que Indibéil es tu aprendiz...

—¡Oh! ¡Eso! ¡Somos alquimistas!

—¿Alquimistas? —pregunta incrédulo Ron—, pensaba que sólo eráis una leyenda, ¿y qué es lo que hacéis?

—Muchas cosas que tú no entenderías —interviene Beil.

—Beil, ¿qué haré contigo? Vas a ahuyentar a esta pareja.

—No, no somos pareja.

—Es una forma de hablar, perdonadme. Hacemos un poco de todo, desde pócimas curativas hasta lo que viste ayer. ¡Explosiones por doquier! A veces no mata a los mordedores, pero sí los mantiene a raya.

—¿Eso es lo que hicistéis ayer? —inquiere Ron.

—¡Exacto! ¡BUM! ¡A quemar hordas de mordedores! Entonces aparecisteis vosotros...

—Claro... —dice Victoria—, entonces os debemos la vida.

—¿No veríais por casualidad a otro chico y a otra chica con un perro? —inquiere Ron con el brillo de la esperanza reflejado en sus ojos.

—Pues no... ¿tú los recuerdas Beil?

—No, maestro Armaldo, recordaría haber visto más gente viva.

—Claro, claro... Bueno, ¿qué hacíais en ese bosque?

—Intentar huir de los zombis, estábamos con nuestros amigos cuando todo sucedió y tuvimos que separarnos.

—¿Buscabáis refugio?

—En realidad íbamos a las tierras de los magos para intentar... arreglar esto que está sucediendo.

—¿De qué va a servir ir al Reino de los Magos? —inquiere Beil acercándose a ellos.

—Tengo pruebas de que esto ha sido creado por alguien. Alguien que creo que puede encontrarse allí —dice Victoria—, y hechos que corroboran lo que hay aquí escrito —la joven saca de entre los pliegues de su ropa el viejo diario y se lo tiende a Armaldo—. Creo que quién haya hecho esto sabrá la manera de pararlo.

—Interesante... —musita el alquimista.             

—No perdemos nada por intentarlo —añade la joven encogiéndose de hombros.

—Creo que nos hallamos ante alguien que quería dotarnos de poderes o bien... la vida eterna... —dice Armaldo con los ojos brillantes.

—¿En qué estás pensando? —le pregunta su aprendiz ajustándose el colorido casco.

—Está decidido. Os ayudaremos —repone con decisión el alquimista.

—Pero... ¿desde cuándo decidimos las cosas así? —pregunta Beil molesto.

—Por favor, en cuanto le eches un vistazo a este diario lo vas a entender.

—Antes tenemos que encontrar a Drake y a Krishna. No pienso hacer esto sin ellos —dice Ron con firmeza.

—¿Quiénes son Drake y Krishna? —inquiere Armaldo.

—Son nuestros amigos, huyeron en otra dirección...

—¿Cómo podemos estar seguros de encontrarles? —pregunta Beil con brusquedad.

—No iremos a ninguna parte hasta que no les encontremos.

—¿Quién os dice que no podemos avanzar sin vosotros? —inquiere Beil frunciendo el ceño.

—Aún no conocéis las pruebas fehacientes que corroboran la historia —dice Victoria con una sonrisa divertida en el rostro.

—Beil, sé más amable, ¿de qué pruebas estamos hablando? —interviene Armaldo.

Victoria se retira la manga del brazo derecho y ante todos queda a la vista una enorme cicatriz de un mordisco, Armaldo se agacha para examinarla, igual que su aprendiz. El adulto parece sorprendido, sin embargo, el joven sigue son su expresión neutral.

—¿Qué demuestra esto? —inquiere Beil.

—Fui mordida —contesta con tranquilidad la joven—, sabéis lo que implica eso pero a mí me dotó de habilidades extrañas. Por eso sé que esto se debe a algún tipo de magia o...

—¿Pretendes que te creamos sin más? —pregunta el joven con expresión severa cruzándose de brazos.

—No —niega Victoria volviendo a sonreír con malicia—, os voy a hacer una demostración.

Ron observa a los tres con atención, la joven pelirroja parece estar disfrutando del momento. Beil muestra una expresión escéptica en extremo y mira a la muchacha con suficiencia. Armaldo, por el contrario, se acaricia la perilla con expresión interesada. Victoria respira profundamente y extiende una mano en dirección a unas ramitas que, de inmediato, empiezan a arder. Beil da un salto hacia atrás y mira con incredulidad a la pelirroja. Armaldo empieza a aplaudir con entusiasmo.

—¡Bravo, bravo! ¡Excelente demostración! ¡Menudo descubrimiento!! Todo esto a causa de una poción o de un hechizo... ¿pero por qué tú sí y...? —Armaldo parece entusiasmado.

—Eso no es todo, mi amigo Drake es como ella —dice Ron.

—¡Tenemos que encontrar a vuestros amigos! —exclama entonces el alquimista con emoción.

—Alucinante... —musita Beil mirando a la joven con admiración.

—Me siento como un experimento... —le susurra Victoria a Ron.

—Todo sea por salvar al mundo... —contesta éste también en un susurro.

—¿Hacia dónde creéis que irían vuestros amigos? —pregunta Armaldo.

—Hacia el lado contrario del bosque, claro... estaban huyendo de los zombis antes de que todo empezase a estallar, así que...

—¡Adelante, pues! —le interrumpe el hombre empezando a caminar hacia el bosque, que aún parece estar en llamas—, rodearemos el bosque e iremos hacia el otro extremo, ¡cuánto más pronto lleguemos, mejor!

Los tres empiezan a seguir al alquimista que va canturreando una canción con alegría, Beil no parece asombrado ante las excentricidades de Armaldo y le sigue con total calma. Victoria, aunque también está asombrada, no dice nada y camina junto al joven desdeñoso en silencio. Ron, por su parte, decide unirse a la canción con entusiasmo a pesar de su preocupación por su amigo.

«Hay quién dice, amigo,

que el infierno se cerró,

ardiendo pasan los días,

con fuego y con calor.

Hay quién dice, amigo mío,

que el diablo se murió,

que le lloran en silencio,

las damas del dolor.

No sirven buena birra,

no sirven ni pizca de ron,

ya no bebe nadie en llamas,

porque el infierno se cerró»

Era una canción muy vieja, que se cantaba sobre todo en las tabernas a altas horas de la noche. Ron recordaba haberla oído alguna vez cuando paraban a descansar en sus muchos asaltos piratas, así que disfruta rememorando aquellos buenos momentos.

«Ahora sí que el infierno se cerró... » se dice para sí con pesar. El mundo se ha convertido en un lugar lleno de locura, ¿quién necesitaba un infierno con tanto muerto viviente en el mundo? Ellos estan atrapados en el infierno, infestado de muertos vivientes.

*  *  *

Drake despierta con los lametones de Yank, que parece entusiasmado con la llegada del nuevo día. Krishna está sentada observando los restos de humo que provienen del bosque, ha pasado un día entero, pero todavía sale humo. Observa los restos de la cena del día anterior, que se había basado en peces y frutos, incluso el perro había comido mejor que ellos. Habían pasado el día anterior sin moverse, por si sus dos amigos les hubieran seguido, pero había sido en vano; nadie había llegado hasta ellos. Krishna suspira con pesar, se ha despertado antes que el capitán, preguntándose si Victoria y Ron habrían sobrevivido. Deberían tomar una decisión cuando el pirata despertase, ir a buscarlos ellos mismos o... ¿seguir hacia el Reino de los Magos? Krishna no tiene ánimos para pensar en la alternativa.

Drake acaricia al cachorro con una sonrisa en los labios y se levanta ante la asombrada mirada de su amiga.

—Me has asustado —dice la joven con una risita, moviendo su corta cabellera de forma encantadora—, había tanto silencio... ¿cómo estás?

—Supongo que bien, ¿qué vamos a hacer?

—¿A qué te refieres?

—Tenemos que buscar a Ron y a Victoria para seguir con nuestra misión.

—¿Crees que estarán bien? —inquiere la joven mientras Drake se sienta a su lado y el cachorro se tumba entre ambos pidiendo caricias.

—Creo que saben cuidarse, ¿crees que las explosiones las causó Victoria? —pregunta el capitán acariciando distraídamente la barriga de Yank.

—No sabemos hasta dónde alcanzan sus poderes, pero... ¿quemar un bosque entero? No sé, quizá deberíamos caminar hacia allí y ver qué encontramos.

—Es cierto, pero, ¿y si...?

—No quiero pensar en eso.

—Bueno, pero si ha pasado algo tendremos que continuar hacia el Reino de los Magos, algo habrá que intentar para detener toda esta locura.

—¿Eres un pirata o un héroe? ¿Dónde ha quedado el ladronzuelo entusiasta? —bromea Krishna sonriéndole con malicia.

—Necesito que el mundo sea de nuevo un lugar en el que merezca la pena robar, nada más que eso... —se defiende Drake también sonriendo.

—Acabarás siendo algo más que un delincuente de poca monta.

—¿Cómo que delincuente de poca monta? —replica ofendido el capitán—. Yo soy un pirata malvado, temido en todos los territorios. ¡Soy salvaje y despiadado!

—Cuesta creerlo —dice Krishna alzando una ceja.

Drake sonríe divertido y observa a la muchacha, ésta no parece darse cuenta del encanto que desprende, a pesar de que lleva las ropas ajadas y demasiado grandes para su tamaño. Su corto cabello castaño brilla con intensidad con la luz del alba y sus ojos moteados de verde parecen cambiar de color según la luz que reciban. Incluso sus labios parecen más hermosos, el capitán piensa demasiado tarde que ha estado perdido en el momento en que ha posado su mirada sobre ellos. Ella se sonroja un poco al captar la mirada del joven, sus miradas se encuentran por fin y Krishna sabe que no hay vuelta atrás. Los negros e intensos ojos del capitán tienen un extraño brillo, antes de que puedan detenerse sus labios se han fundido en un apasionado beso.

Drake la atrae hacia sí, siente la delicadeza de su esbelto cuerpo y cómo todo el vello de su cuerpo se eriza. Se siente lleno de energía, como si una fuerza estuviera recorriendo sus entrañas. La boca de Krishna es cálida, húmeda y muy suave, el capitán se siente embriagado. Las pequeñas manos de la joven se deslizan a través de sus hombros al tiempo que se separan una milésima de segundo para volverse a besar de nuevo. Algo hipnótico ha surgido entre ellos, una fuerza violenta que les obliga a tocarse de nuevo.

Drake deja que sus labios se deslicen por el cuello de la joven, ésta gime con suavidad y Drake sonríe entre beso y beso.

—Dioses, no soporto la mirada del perro —musita Krishna conteniendo la risa.

—Ignórale —replica Drake acariciando con suavidad la espalda de la joven por debajo de la camiseta. Su piel parece estar hecha de seda.

—Es fácil de decir.

Drake mira al cachorro, Krishna tiene razón, Yank parece muy extrañado, les observa con la cabeza algo ladeada. Como si fuera un niño que hubiera pillado a sus padres en plena noche, el capitán no puede evitar soltar una fuerte carcajada a la que pronto se une Krishna.

Así los encuentran Ron, Victoria, Armaldo y Beil, con lágrimas en los ojos y sujetándose el estómago con fuerza.

—Así que esto es lo queda de humanidad... —comenta Beil con sarcasmo.

—La seriedad no sirve para nada —replica Ron.

—¿Ron? ¡Dios mío! ¡Estáis vivos! —exclama Krishna de pronto dejando de reír y lanzándose a abrazar al joven.

—¡Ron! —exclama Drake con sorpresa, parece algo azorado, cosa que Ron no entiende, aunque está demasiado ocupado devolviéndole el abrazo a su amiga que tiene lágrimas en los ojos.

—¡Creía que habíais muerto! —le dice Krishna a Ron mientras le observa con entusiasmo, el rubio muchacho parece asombrado, aunque contento con la reacción de la joven.

—¡Pues aquí estamos! —replica el pirata sonriendo divertido—, menos mal que vosotros estáis bien —añade dubitativo—, creía que te había pasado algo.

—¡Gracias por pensar en mí! —le dice Drake—, ¡recuerda que hace años que nos conocemos, tío!

—Me alegro de verte —le contesta su amigo sonriendo también—, pero Krishna cuenta con una ventaja que tú no tienes.

—¿Ah, sí? —pregunta Drake arqueando las cejas.

—Es muy guapa, cosa que tú...

—¿Insinúas que soy feo?

—He dicho que no eres guapa...

—¿Podemos dejar esa absurda disputa para luego? —pregunta Beil tras un carraspeo incómodo.

—¿Quiénes son esos dos? —inquiere Drake.

—Son los que nos han salvado la vida —interviene Victoria con suavidad—, son alquimistas. Quieren ayudarnos en nuestra misión.

—¡Así que tú también puedes hacer cositas! ¡Maravilloso, maravilloso! ¡Eres un espécimen muy sano! —exclama Armaldo examinando a Drake con atención.

—¿Y este tío? —pregunta el capitán.

—Se llama Armaldo y es mi maestro. Yo soy Beil —interviene el aprendiz.

—Bien, encantado, yo me llamo Drake —contesta el joven apartándose despacio de Armaldo que sigue observándole.

—Yo soy Krishna.

—¡Me parece genial el tema de las presentaciones! Pero... deberíamos larganos de aquí —comenta Beil—, deberíamos seguir el camino. Victoria y Ron nos han explicado hacia donde os dirigís y a nosotros también nos parece interesante.

—¿Vais a venir con nosotros? —pregunta Drake incrédulo.

—Claro, chico, vamos a hacer grandes cosas juntos —le dice Armaldo entusiasmado.

—Sí, ya veremos... —musita Drake por lo bajo.

Así retoman su viaje, pasando junto a los restos del bosque, a su alrededor aún hay algún zombi disperso, pero nadie parece estar realmente preocupado por ello, mientras no se acerquen a los núcleos no habrá problemas. Ron y Krishna caminan delante de Drake y éste los mira con una extraña expresión en el rostro. Beil, como siempre, permanece serio algo alejado de los demás, mientras que su maestro no deja de examinar tanto a Victoria como a Drake, que ahora caminan juntos delante de él. El cielo, mientras caminan hacia su destino, se va volviendo gris oscuro, como si se avecinase una gran tormenta.

—¿Estás bien? —pregunta Victoria acercándose al capitán.

—¡Claro!

—No hemos tenido mucho tiempo de hablar...

—Lo cierto es que no.

—No sé, oye, yo tampoco entiendo lo que nos pasa.

—Para eso hacemos este viaje, ¿no crees? —le dice el capitán mirándola con una media sonrisa.

—¡Claro! Espero de veras que averigüemos algo... Pero creo que hay algo más que te preocupa.

—Nada importante, no te preocupes por mí.

De pronto un trueno interrumpe la conversación de ambos jóvenes. El cielo se ha ido ensombreciendo más y más, tanto que incluso parece que ya haya anochecido, sin embargo, hasta ese momento ninguno se ha detenido a pensar que podía desatarse una tormenta de esas dimensiones.

—¡Allí parece que podremos refugiarnos! —exclama Armaldo, señalando al frente.

Efectivamente, unos metros hacia delante hay un edificio que parece viejo, pero estable, con un campanario alto acabado en punta. No parece un lugar demasiado grande, pero suficiente para resguardarse de la lluvia que, en cuestión de segundos, empieza a ser torrencial. Sin pensarlo demasiado, empiezan a correr hacia la vieja iglesia. Para cuando llegan a ella, la lluvia se ha tornado granizo y amenaza con hacerles unos buenos moretones por todo el cuerpo de recuerdo, así que todos agradecen la seguridad de ese oscuro lugar. Siguen oyendo el incesante repiqueteo que ha desatado la tormenta, acompañado de haces de luz de los rayos. Todos tiritan de frío, con todas las ropas empapadas, Victoria enciende las antorchas de la iglesia con sus poderes y todos quedan de piedra ante el macabro espectáculo que les ofrece ese lugar.

Hasta entonces ninguno ha tenido tiempo de fijarse en el olor, pero en ese momento les parece insoportable. Cientos de cuerpos sin vida se acumulan ante ellos, en diversos grados de descomposición, todos sin cabeza.

—Al parecer alguien ha hecho limpieza —dice Drake asombrado.

—Mucho me temo que no todos debían de ser zombis cuando los asesinaron —observa Armaldo avanzando despacio hacia la pila de cadáveres.

Él no se da cuenta, puesto que está de espaldas, pero una silueta oscilante avanza inexorable desde las tinieblas del templo sagrado. Victoria abre mucho los ojos, con una expresión horrorizada. No es la primera vez que ve uno de ellos, pero siempre le parece una visión escalofriante.

—Apártate de ahí —le dice la joven agarrando al alquimista del brazo de forma impulsiva.

—¿Qué pasa? ¿Crees que hay alguno...? —las palabras del anciano se le ahogan en la garganta y de ella sale un grito de dolor.

El grupo observa horrorizado cómo una criatura se adhiere con fiereza al cuello del alquimista, mordiendo con voracidad. El zombi debió de ser el párroco del edificio sagrado, puesto que aún conserva la túnica medio desgarrada y manchada de sangre coagulada. Lo que queda de su nariz es un hueso claramente partido y no tiene labios, lo que deja a la vista todos sus dientes, ahora clavados con firmeza en el cuello de Armaldo, que intenta zafarse de él en vano. También comprueban con horror que uno de sus brazos es un colgajo de huesos cuya carne aún está siendo devorada por los gusanos.

—Por los dioses... —dice Beil con un hilo de voz. Se ha puesto muy pálido y parece estar por completo paralizado.

Ron, sin pensar demasiado en ello, hunde su daga en lo que queda de la cabeza del eclesiástico y la retira con violencia, al tiempo que el cuerpo sin vida del zombi se desploma en el suelo con un ruido sordo. Armaldo intenta en vano detener la hemorragia de su cuello, se desploma con debilidad en el suelo y Beil, percatándose de la gravedad de la situación, se arrodilla a su lado con los ojos llenos de lágrimas.

—¿Es que esto no se va a terminar jamás? —dice tumbando a su maestro con cuidado.

El resto le observa en silencio, con la incomodidad y la preocupación reflejadas en el rostro. Bien saben que no hay nada que puedan hacer, Krishna desvía la mirada hacia una de las ventanas con coloridos cristales, ahora rotos, que dejan a la vista la impresionante lluvia torrencial que sigue desarrollándose fuera. Por lo menos ha dejado de granizar, pero la lluvia parece que va a seguir toda la noche. Victoria da un largo suspiro, se arrodilla junto a Beil, arranca un pedazo de su camisa y lo pone con cuidado sobre la herida de Armaldo.

Ron no sabe bien que hacer y cambia su peso de una pierna a otra, mientras que Drake se ha puesto a recorrer la iglesia y vuelve con un cáliz de oro a rebosar de vino entre sus manos.

—¿Crees que es buen momento para beber? —inquiere Krishna con reproche.

—Últimamente creo que todos son buenos momentos para ello —responde el capitán con una triste sonrisa en el rostro—, pero no es todo para mí. Nosotros desinfectamos las heridas con vino.

—No será necesario —gime Armaldo con un hilo de voz.

—No te esfuerces, anda —le pide Beil poniéndole un ungüento en la herida.

—No merece la pena que gastes eso conmigo, podéis necesitarlo más adelante. Yo moriré y debéis marcharos antes de que eso pase, no me gustaría convertirme en una de esas cosas y...

—¿Y si eso no pasa? Quiero decir... Victoria y Drake...

—No... no... —le dice Armaldo pero su voz se interrumpe en una tos sanguinolenta.

Victoria le limpia las comisuras de los labios con suavidad, retirando la sangre que ha empezado a salir de ella. El alquimista cierra los ojos agotado y, al parecer, se queda dormido, aunque su respiración es débil y a ratos hace algunas paradas que asustan a todos.

—¿Qué vamos a hacer? —pregunta Ron.

—¿Cómo que qué vamos a hacer? —inquiere Beil.

—No vamos a abandonar a Armaldo. Nos quedaremos con él hasta que todo pase, y si muere... —empieza Victoria.

—Si muere tendremos que acabar con él, ya le habéis oído, ¿no? No le gustaría convertirse en una de esas cosas —dice Ron con pesar.

—Pero... —Beil parece haber perdido todas las fuerzas.

—Será mejor que descanses... Acomodaremos a Armaldo, no te preocupes. Drake y Ron examinarán el lugar y lo limpiarán de las criaturas. Krishna me ayudará —dice Victoria.

Los dos piratas asienten y empiezan a recorrer el templo con entusiasmo, encontrando tesoros en cada uno de los rincones. Tras la pira de cadáveres que Victoria ha hecho arder, aportando luz y calor a toda la estancia, está el altar sobre el cuál está la figura de un dios de cabello largo y expresión severa, sosteniendo un cetro de oro. Tras el altar hay una pequeña puerta que ambos jóvenes abren con cuidado, el interior está desierto. Sólo hay un libro de negras tapas, un saquito con monedas que Drake y Ron se reparten como buenos amigos y una botella de vino que también deciden repartirse.

—Madre mía, es del bueno —comenta Ron tras dar el segundo trago.

—Creo que ahora mismo todo me sabe bien.

—¿Crees que encontraremos a quien haya hecho esto?

—Creo que sí, pero me preocupa más poder detenerlo.

—¿A qué te refieres? —inquiere el rubio pirata pasándole la botella a su capitán.

—Me refiero —Drake hace una pausa para dar un largo trago de vino.

—¡Eh, no te pases, tío! ¡Casi te bebes media botella de un trago!

—Eres un exagerado. Como iba diciendo —prosigue el capitán devolviéndole la botella—, ¿y si quién ha hecho esto no sabía lo que hacía? ¿Y si no sabe como pararlo?

Ron, quien hasta ese momento no se había planteado siquiera esa posibilidad, apura la botella y la deja sobre el suelo con expresión ausente.

—Si eso pasa... —empieza apenado—, tendremos que aprender a vivir así.

—Vivir dice, como si a esto se le pudiera llamar vida.

—Deberíamos volver. Esta noche nos esperan largas guardias, y aún no ha dejado de llover.

Cuando vuelven a salir al templo, el calor es sofocante, se dan cuenta antes de recorrer la pira de cadáveres entre risas nerviosas que algo no anda bien. Cuando llegan al lugar donde están sus amigos, Beil está arrodillado junto a su maestro, cuyo cráneo está siendo atravesado por el cuchillo del que fuera su alumno. Krishna está a un lado, sentada en el suelo agarrándose un brazo con dificultad, parece que sangra con intensidad, Victoria sostiene a su amiga preocupada, su expresión parece forzada, así como su respiración; a Drake no le pasa desapercibido el hecho de que intenta evitar a toda costa mirar o tocar la sangre de Krishna. Cuando su mirada se cruza con la de los dos muchachos niega con la cabeza, con gesto impotente.

—Krishna... —gime Ron corriendo junto a ella.

—¿Qué ha pasado?

—Él... yo... —balbucea Beil guardando la daga en su cinturón y arrastrando el cuerpo de su maestro hacia la gran hoguera.

—Deja, Beil, yo lo haré —interviene Drake.

—No. Era mi maestro, yo debo hacerlo.

Victoria se aparta de Ron y Krishna, que en ese momento se encuentran abrazados, manchados ambos de sangre. Victoria pasa junto a Drake sin decir nada y ayuda a Beil a arrastrar el cadáver. El capitán, abrumado por el alcohol y por la mezcla de emociones que alberga en ese momento, maldice en silencio y se sienta en el suelo con pesar. Vuelve a sentir sed, diferente a todas las que ha sentido antes, y la imagen de la sangre de su amiga viene a él haciéndole estremecer.

«¿Qué demonios me está pasando? No soy como esas cosas...»

—Yo haré la primera guardia —dice con un hilo de voz huyendo de sus propios pensamientos, pero nadie le presta atención.

El silencio, sólo interrumpido por el crepitar de las llamas, el repiqueteo intenso de la lluvia y los sollozos ahogados de sus amigos le hacen sentirse culpable más que afortunado por haber sobrevivido al mordiso y haber sido dotado de unos poderes que no pidió. Se pregunta si de verdad ese mundo merece la pena, si de verdad cuando lleguen a su destino habrá algo que salvar. Viendo a Ron y a Krishna sabe que, si ella muere, también se irá con su último aliento el despedazado corazón de su compañero. No puede permitir que eso suceda jamás.

Capítulo 11

Desterrado

La rubia cabellera de Otokar se salpica de escarlata cuando Olaf le golpea sin piedad alguna, al instante el regente se arrepiente y se pone de espaldas a él, con su rizada cabellera castaña moviéndose al compás de su agitada respiración. El regente siempre ha sido un mago muy tranquilo, siempre aportando la confianza y los cuidados necesarios a sus enfermos; es uno de los mejores Aegeyr que pueblan el reino y, sin embargo, en ese momento parece fuera de sí. Otokar, no obstante, sonríe con malicia, sitiendo el sabor de la sangre en su boca.

—Estás de verdad furioso, ¿eh? —comenta divertido el oscuro mago, saboreando con gusto sus palabras.

—Lo estoy —replica Olaf recuperando la compostura.

—¡Cómo puedes hablar así, maldito! —exclama Ondina, su esposa, sus bellos ojos azules se tiñen de rabia mientras pronuncia las palabras, llegando a parecer incluso más oscuros.

Áxel, más pálido que de costumbre, observa la situación con nerviosismo; nunca le han gustado los interrogatorios y menos cuando son a causa de temas tan serios como esos.

—Habéis deliberado, tu séquito de sanadores y tú, ¿no es cierto? Sin siquiera plantearos escucharme... —empieza Otokar con desdén.

—No tengo nada que escuchar, nada de lo que digas podrá solucionar lo que has hecho. ¡Has quebrantado la ley más importante de nuestro sello! ¡Para lo que fuimos creados es para proteger la vida, no para jugar con ella!

—¡Por favor! Mis experimentos sólo son para mejorar nuestra vida, hacerla eterna, hacerla...

—¡No! ¡Basta ya! ¡Para eso existen los Vears! ¡No entiendes nada de nuestra sociedad!

—¡Nuestra sociedad es basura, Olaf! ¡Curamos enfermedades! ¿Por qué no curar la muerte?

—¡Escúchame bien, maldito...! —exclama furioso el regente acercando su cara a la del mago—, la muerte es necesaria. Forma parte del equilibrio, es lo que cierra nuestro ciclo. Tiene que existir para que se mantenga todo en orden.

—¿Por qué?

La pregunta escapa de los labios del mago, sin ira ni rabia, de hecho su rostro ha cambiado. Con las cejas arqueadas y los enormes ojos aguamarina clavándose en el regente; la formula de un modo que incluso Áxel se pregunta el motivo. Pero no así Olaf, ni Ondina; la segunda bufa con desprecio mirando hacia otro lado, al tiempo que su marido, exasperado, taladra al oscuro mago, buscando algo de burla o broma en su pregunta.

—¡Porque debe ser así! —contesta dándose cuenta de que Otokar no está bromeando—. ¡Tenemos que respetar la vida, su ciclo, el ciclo de la naturaleza!

—¡No me vengas con esos rollos! ¿No te gustaría acaso ser poderoso, inmortal...?

—¡Esa no es ni mi función ni la tuya! ¡No podemos jugar a ser dioses!

—¿Y qué hay de los vearjeren? ¿Cómo puedes conformarte con...?

—¿Me vas a venir ahora con cuentos de vampiros? ¿Crees que si existieran, tras tantos siglos de búsqueda, no conoceríamos a alguno? ¡Además, es una aberración! ¡Nada que vaya en contra de la vida de debe existir en este mundo!

—¡En contra de la vida que nosotros conocemos! ¡No sabemos nada! ¿Por qué no investigar, ser más fuertes?

—¡El poder conlleva corrupción! ¡Mírate! ¡Te ha dado igual matar a gente como tú, sin ningún derecho, para intentar ser más!

—¡Por el bien común! ¡No importa, una vida a cambio de que todos consigamos ser inmortales!

—¡Toda vida es preciosa! ¡Por eso jamás volverás a ser un mago sanador! ¡Por eso jamás permitiré que vuelvas a tocar una ciudad mágica! Debes marcharte, ser desterrado. Nunca, jamás; jamás volverás a practicar la magia mientras yo sea regente, ni mientras lo sea mi descendencia. Sólo hay un lugar para ti, la Hondonada Nebulosa, más allá del Bosque Araneae.

—¿Qué? ¡No podéis desterrarme! ¡Ondina, tú me conoces! ¡Somos familia, por los dioses! ¿Vas a permitir esta demencia? ¡Ese lugar...!

—No me vengas con que te conozco —Ondina le corta con brusquedad—, los lazos de sangre que nos unen para mí son inexistentes. No vuelvas a referirte a ellos, no te vamos a matar, porque somos conscientes de que incluso tu vida merece nuestro respeto, pero no volverás a pisar una ciudad mágica. Jamás.

—¿Cómo puedes decirme eso...?

—Te recuerdo que yo también he votado; debes ser desterrado, Otokar.

El tenebroso mago se estremece de furia en su asiento y Áxel da un paso hacia atrás al ver como los ojos del desterrado se inundan de ira. Incluso Olaf se pone delante de su mujer en un gesto protector. Otokar, a pesar de ser un mago que ha demostrado su crueldad de forma sobrada, es todavía peligroso.

—No voy a atacaros —Otokar arrastra las palabras con fiereza—, pero algún día volveré con la venganza en la mano. Cuando ese día llegue acabaré con todos vosotros, me alzaré inmortal sobre vuestros cuerpos putrefactos y dejaré que contempléis cómo os transformáis en meras marionetas a mi merced. No pongas esa cara, Olaf, voy a destruir todo lo que amáis, aunque eso me cueste la vida. A Ondina, a vuestro hijo Gerd e incluso al patán que tenéis por sobrino, Áxel, tú contemplarás mi gloria y llorarás este día. ¡Todos los magos lo lloraréis!

—No oses amenazarnos, Otokar —dice Ondina apartando furiosa a su marido y cogiendo al mago del cuello.

Una risa rota irrumpe entonces en la habitación, como un estruendo rebotando en cada una de las paredes y golpeándoles en lo más hondo de sus cabezas. Áxel comprueba con horror que la risa sale de los labios del desterrado, que mira a su hermana melliza con rabia.

—No perdamos tiempo, Dina, acabemos con esto de una vez.

—Sí, no soportaría pasar un minuto más respirando el mismo aire que vosotros... —añade Otokar con la voz cargada de ira.

Olaf y Ondina se dan la mano, mientras que Áxel empieza a pronunciar a toda velocidad los hechizos correspondientes al destierro. Otokar aprieta los dientes furioso sintiendo como su consciencia se desvanece y todo parece girar con violencia a su alrededor, mas no cierra los ojos, observa hasta el último instante la imagen de su hermana y su cuñado fusionándose con el yermo y gélido páramo al que está siendo transportado. El lugar tenebroso al que son enviados los desterrados.

Capítulo 12

Criaturas del infierno

«De noche todos los gatos son pardos, eso también lo decía su madre y, aunque Drake le daba la razón, ahora se sentía él como un gato pardo, había aprendido a camuflarse entre las sombras y a robar cuando nadie lo esperaba. Despertó algo confuso, todavía seguía en el puerto, pero las estrellas tililaban a su alrededor. Se puso en pie con dificultad, se había dado un buen golpe en la cabeza y aún estaba algo mareado. Se palpó para comprobar si tenía alguna herida grave, pero no era así y suspiró con alivio. Comprobó, aguzando el oído, que todavía se oía el griterío de los piratas, algunas casas estaban en llamas. Era un espectáculo macabro, puesto que los incencios eran la única luz que iluminaba la ciudad, ya que aquella era una oscura noche sin luna. Las sombras se extendían hasta aquel punto del puerto en el que se encontraba, oscilantes, bailando al ritmo de las hogueras.

Drake no meditó mucho lo que hacía mientras caminaba con paso decidido hacia el barco pirata, atrancado en ese momento en el puerto. El joven se preguntó por qué nadie les había atacado mientras tanto y se percató de que un hombre corpulento paseaba por la cubierta del buque. Drake se detuvo en seco y meditó unos instantes, corrió entre el desorden que había en lo que había sido el mercado del día y se hizo con unos cuchillos y un cesto de tomates, volvió otra vez al lugar y empezó a lanzar tomates al hombre que paseaba.

—¿Quién demonios anda ahí? —exclamó el hombretón corriendo hacia el lugar del que provenían los proyectiles.

Drake sonrió satisfecho y corrió como si le fuera la vida en ello hasta el otro extremo del puerto, respiró profundamente tres veces y luego se tiró al agua aprovechando que el pirata se hallaba gritando improperios y era imposible que le hubiera oído. El agua estaba helada, cosa que el muchacho no había previsto, pero se obligó a nadar hasta la popa de la nave y con una dificultad con la que tampoco contaba, empezó a escalar por la madera del barco ayudándose de sus dos cuchillos. Los brazos, entumecidos por el frío, no parecían soportar bien su peso, sin embargo, Drake no se rindió; tardó más de lo esperado, pero al fin se halló en el castillo de popa, junto a uno de los mástiles. El pirata que lo custodiaba ya había dejado de gritar, pero todavía miraba por la proa, escudriñando la oscuridad como un sabueso irritado. Visto más de cerca se veía que era tan alto como gordo y Drake no pudo evitar imaginarle como un perro malhumorado, tuvo que hacer un esfuerzo enorme para no morirse de risa. Al final lo logró y descendió lo más despacio que pudo por las escaleras, si eran piratas la mitad de buenos de lo que pensaba, el botín que guardarían en sus bodegas sería inmenso.

Drake se encaminó hacia la puerta de la habitación del capitán, cerca de la cual estaban las escaleras para acceder a las bodegas. Cuando al fin alcanzó las segundas, empezó a descender por ellas, mientras oía cada vez más cerca los pasos del pirata y maldecía su suerte en silencio. Estaba claro que caminaba hacia su posición, podría descubrirle de un momento a otro.

De pronto, se oyeron los gritos del resto de la tripulación; Drake palideció por completo, creía que iban a tardar más en volver. Dio un salto y cayó en la oscuridad de la sala, produciendo un estruendo metálico que fue ahogado por los gritos de los bucaneros. Drake suspiró aliviado y miró a su alrededor, sus ojos empezaban a acostumbrarse a la oscuridad y comprobó con placer y asombro que aquella sala estaba atestada de tesoros... No tuvo tiempo de admirarlo mucho, pues tuvo que esconderse lo más rápido posible cuando un muchacho empezó a descender por las escaleras con velocidad mientras cantaba alegremente una canción...»

Un Drake más adulto despierta nervioso de su sueño, su guardia ha terminado hace un tiempo, pero lo cierto es que no tiene demasiado sueño y no hace más que desvelarse creyendo que hay más criaturas ávidas de carne. Quiere acercarse a Ron para hablar con él y preguntarle por Krishna, pero éste parece inaccesible. Se ha quedado dormido abrazando a la joven y el capitán no se atreve a despertarle; cuando amanezca, todo empezará de nuevo.

«Pero la pesadilla no habrá terminado» se dice Drake suspirando mientras se tumba boca arriba, por la cristalera agujereada se puede ver que la lluvia está amainando. El capitán acaricia al cachorro, que duerme con placidez a su lado. Desvía la mirada hacia donde Beil está haciendo la guardia, Victoria debería dormir, pero está hablando con él entre susurros. Drake aguza el oído, siendo eso lo más entrenido que puede hacer.

—No ha mordido a Krishna —afirma Beil—, estoy seguro de eso, casi lo ha hecho, pero lo he detenido antes. Lo que pasa es que está asustada y no la culpo, aún así creo que no tenemos nada que temer, ¿viste el mordisco?

—No lo sé, tenía sangre en los brazos... —contesta Victoria dubitativa.

—Todos estábamos manchados de sangre —replica el alquimista, sin darse por vencido.

—Lamento lo de tu maestro...

—Este es un mundo cruel, ahora más. Tenemos que llegar hacia la tierra de los magos, ojalá tengáis razón y la clave se encuentre allí.

—Eso espero, la verdad.

Drake siente un atisbo de esperanza. Es posible que Krishna no esté infectada, ¡eso es una gran noticia! Aunque ese evento le ha servido para darse cuenta de los sentimientos que alberga Ron, su amigo, hacia la peculiar muchacha que, según le parece a Drake, corresponde al rubio pirata.

«¿Entonces por qué dejó que la besara?» se pregunta confuso, «porque creía que Ron estaba muerto, ¿por qué iba a elegirte a ti si no?», responde otra parte de sí mismo. Para Drake está claro que la joven es bonita y, además, muy agradable, pero también sabe que no siente lo mismo que parece sentir Ron. Hay algo que hace que su corazón se alegre cuando la mira, pero él no está hecho para el amor. Aparta esos pensamientos ridículos de su cabeza y vuelve a intentar conciliar el sueño, pero, una y otra vez, el beso con Krishna vuelve a su memoria hasta que, cansado de dar vueltas y oyendo ya los primeros cantos de los pájaros, se pone en pie de un salto y se dirige a la puerta de la iglesia.

—¿Dónde vas? —le pregunta la voz clara de Krishna tras él.

—Necesito tomar el aire, ¿cómo estás?

—Estoy mejor, pero creo que también necesito refrescarme un poco. Te acompaño —la joven parece más tranquila que el día anterior y camina hacia él con paso decidido.

—¿Me dejas ver tu herida?

—No hay gran cosa que ver, en realidad es un rasguño... él no llegó a morderme, pero por un momento tuve tanto miedo... Yo no quiero convertirme en una de esas cosas.

—Nadie quiere convertirse en eso. Me alegro mucho de que estés mejor —añade el capitán saliendo al exterior, seguido por la joven.

Gracias a la tormenta el clima es fresco y una suave brisa les recibe cuando salen del viejo templo. Está amaneciendo y no hay ni una sola nube en el cielo. Drake recuerda el despuntar del día en el barco y la nostalgia vuelve a él. Bien es verdad que el espectáculo del alba es siembre bello, pero el capitán echa de menos las aguas y el oscilante movimiento de su barco. Maldice, otra vez, la dichosa plaga de cadáveres que ha poblado el mundo y le ha quitado al que consideraba, hasta hace poco, el gran amor de su vida: el mar.

Mira de soslayo el rostro alborado de Krishna, sus ojos están fijos en el horizonte, pero parece algo preocupada. Su mirada cae de sus pestañas a sus labios y vuelve a clavarse en la distancia, avergonzado al recordar el apasionado beso. Es entonces cuando ella le mira, observando su perfil recortado con las primeras luces del día, admirando las cejas espesas, las largas pestañas; la recta nariz en forma de punta de flecha, o esos gruesos labios de dulce sabor. Sacude la cabeza y también su mirada se pierde en el sol naciente.

—Escucha, siento lo de... —dicen los dos al unísono.

Krishna sonríe con las mejillas rojas y baja la mirada mientras junta los pies con timidez. Drake la observa, parece una niña disfrazada de adulta, con esas ropas que le quedan demasiado grandes, su alborotado cabello castaño y su cara sonrosada de aspecto infantil. No puede evitar sonreír y cuando la joven alza el rostro y le mira con esos ojos color miel con motas verdosas vuelve a desviar la mirada, incómodo. Se siente ridículo, él siempre ha tenido éxito con las mujeres, nunca ha pecado de ser tímido precisamente; se siente aturdido ante esas nuevas reacciones que está experimentando. Se calma, suspira y arquea las cejas, intentando parecer tranquilo.

—¿Qué es lo que sientes? —pregunta el capitán oteando el horizonte con gesto despreocupado.

—¿A qué refieres?

—Bueno, dijiste que sentías lo de...

—Y tú también.

Drake suspira, se lo tiene bien merecido; la agilidad mental de Krishna le ha ganado, ahora debe plantear qué decir. ¿Qué es lo que siente en realidad? ¿Que ella esté enamorada de su amigo? ¿Haber traicionado de algún modo a Ron? ¿Desear volver a besarla? Drake niega con la cabeza, comprendiendo de pronto qué debe hacer.

—Siento haberte besado —musita mirándola.

—¿De verdad? No creo hacerlo tan mal —contesta ella con una sonrisa burlona.

—Sabes que no me refiero a eso, lo haces tan bien que si por mí fuera volveríamos a repetir una y otra vez hasta que... —Drake se interrumpe, no es eso precisamente lo que quiere decirle, la joven alza una ceja asombrada y el capitán suspira y se fuerza a seguir hablando—, pero no quiero que esto vaya a más —añade con pesar.

—Vaya... Bueno, fue algo raro, quizá...

—Ron es un buen chico y salta a la vista que está colado por ti. Además, es mi mejor amigo y, por cierto, el único que me queda. Puede que aquello pasara porque los dos pensábamos que le habíamos perdido y...

—Estoy confusa, Drake —confiesa Krishna, entornando los ojos—. Es verdad que yo pensaba que él había muerto, pero no sé si te besé por eso. Eres un gran hombre, aunque la verdad no tengo nada claro ahora mismo.

—Pues algo sí quiero que tengas claro —añade el pirata con gravedad, la joven le mira con expectación, parece algo nerviosa—, si te besé no fue porque creyera que eras la última mujer que queda, como tampoco fue a propósito el verte mientras te bañabas. Te besé porque creo que eres una gran mujer, una luchadura en un mundo devastado. Es verdad que yo tal vez no pueda quererte como Ron, pero siempre podrás contar conmigo. Pase lo que pase.

—Gracias, eres un gran hombre. Será mejor que vuelva... —añade con nerviosismo.

Krishna entra dentro del edificio otra vez y Drake sigue observando el horizonte en silencio. Suspira de nuevo y se recuerda que ese no es un mundo para estar pensando en banales asuntos amorosos; se enfrentan a un apocalipsis, sin embargo, no puede evitar sentir una punzada de dolor en el pecho. De pronto se percata asustado de que una masa de esas criaturas avanza hacia su posición.

—Oh, mierda... —murmura observando que se trata de una horda bastante numerosa.

Se apresura a entrar de nuevo en el edificio para avisar a sus amigos, deben pensar que hacer rápido y las ideas se agolpan con velocidad dentro de la cabeza del capitán.

—¡Se acercan más de esas cosas! —exclama cerrando la puerta tras de sí.

Yank, el cachorro que hasta ese momento estaba dormitando junto a Ron alza las orejas y mira a Drake como si entendiera sus palabras. El animal ha crecido un poco desde que lo adoptaran y ahora ya empieza a tener un porte elegante y majestuoso. Se pone en pie y corre hacia el capitán pirata, sentándose a su lado. Drake le dedica unas caricias y luego vuelve a ponerse serio.

—¿Muchas? —pregunta Beil con seriedad.

—Eso parece, creo que es una horda.

—¿Qué hacemos? —pregunta Victoria nerviosa.

—Podemos quedarnos aquí y rezar porque a ninguno le dé por intentar entrar... Porque os aseguro que una horda es capaz de echar esa puerta abajo... —asevera el joven alquimista.

—¿O...? —interviene Ron con impaciencia.

—O salir de aquí por patas —termina Drake.

—Voto lo segundo —dice Victoria.

Al final se deciden por salir de ese lugar, que todavía huele a muerte, a pesar de que se han ido acostumbrando al hedor, siempre es mejor respirar aire puro. Se alejan del templo en silencio, tan deprisa como pueden, la horda se ve más cerca, pero su avance es demasiado lento para alcanzarles. Beil es el último en salir del edificio, vuelve la vista atrás una vez más y se seca unas lágrimas con disimulo. Dice unas palabras en un susurro y empieza a avanzar junto a sus nuevos compañeros.

Aprietan el paso y siguen avanzando por la llanura hasta que pierden de vista al grupo de zombis. Yank parece corretear a sus anchas parando a oler cualquier cosa, mientras el resto avanza en silencio.

—Hay un pueblo pequeño cerca de aquí —anuncia Beil con gesto inexpresivo—, se llama Seyle.

—¿Qué? ¿Tan lejos estamos? —pregunta Krishna con sorpresa.

—Con todos estos sobresaltos habremos avanzado bastante sin apenas darnos cuenta —dice Ron—, no hay mal que por bien no venga.

—¿Pretendes que entremos de nuevo en un pueblo? —exclama Victoria.

—¿Tienes alguna idea mejor para hacernos con provisiones? —pregunta Beil con tono neutral, es una de sus características, hablar sin denotar ninguna emoción—, adelante, dinos las opciones que tenemos —la invita con la misma expresión—. Espero, por cierto, que entre tus alternativas no se encuentre la de morirnos de inanición.

—Pero... ¡estará lleno de zombis! ¡Es peligroso!

—Lo sé —replica el alquimsta—, pero hay que hacerlo. ¿Qué opináis el resto?

—¿Desde cuándo tú eres el jefe aquí? —pregunta Drake.

—No, yo...

—¡Vamos a saquear Seyle! —exclama Drake dando un saltito y empezando a andar con entusiasmo.

—La que has liado, señorito... —le dice Krishna a Beil, que mira entre confundido y sorprendido al capitán pirata.

Drake empieza a entonar una canción mientras camina alegremente, tras él, Ron y Krishna le observan, el primero con gesto divertido a punto de unirse a su canción como buen pirata que es, la segunda atónita.

—¿Nunca aprenderá? —pregunta Krishna incrédula.

—¡Somos piratas, nena! —contesta Ron avanzando para unirse a la canción de Drake—, ¡auténticos lobos de mar! —añade guiñándole un ojo antes de empezar a cantar.

—Están locos... —dice Victoria caminando junto a Krishna y a Beil.

—Bueno, iniciemos el camino... —comenta el alquimista con algo de desdén en la voz.

—Por lo menos ellos se lo toman con humor —apunta la pelirroja sonriendo.

Yank, que también parece feliz, corretea junto a los dos piratas moviendo la cola entusiasmado.

—Seguro que en otra vida ese perro fue un pirata —comenta Krishna conteniendo la risa.

—Tiene toda la pinta —asiente Victoria sonriendo.

No tardan mucho en vislumbrar el poblado, es de verdad muy pequeño, además de que está medio en ruinas. Desde lejos se distingue a la perfección una pequeña plaza, una iglesia con un jardín que más bien parece una selva y veinte casas como mucho, todas en diversos estados de abandono.

A simple vista no parece un lugar peligroso, pero los zombis pueden acechar desde cualquier parte, como bien saben todos ellos. Drake se detiene antes de entrar y deja de cantar, cambiando su expresión alegre por una más seria.

—Bueno, veamos —dice dirigiéndose a sus amigos.

—¿Qué? ¿Qué pasa ahora? —pregunta Victoria.

—Tranquila, nena... —le dice el capitán—. Este es el plan, no nos vamos a separar. Tenemos que ir todos con mucho cuidado, yo iré primero, Victoria cerrará el grupo. Entraremos en la primera casa y la registraremos con cuidado. No quiero que nadie, bajo ningún concepto, se separe. Iremos haciendo eso con cada una de las casas, así hasta que tengamos las provisiones que necesitamos.

—¿Por qué yo debo cerrar el grupo? —pregunta Victoria.

—Porque al igual que yo, tú tienes una gran ventaja sobre esas cosas.

—Cierto...

—¿Estáis todos preparados? ¿Lleváis cuchillos a mano o cualquier cosa que os sirva para acabar con ellos?

—¡Listos! —contestan sus amigos mostrando sus armas, en el caso de Beil un cuchillo mucho más largo y afilado, algo curvo, que hasta ese momento ha pasado desapercibido para todos.

Drake asiente entonces y comienza a andar hacia el pueblo. Todas las casas están rodeando la plaza, así que es imposible perderse por él. Probablemente, por lo que han ido viendo en los alrededores, aquello debía de ser una aldea de campesinos. Drake abre la puerta de la primera casa y les hace una señal a sus amigos para que esperen fuera.

Da dos pasos en el interior, todo parece estar tranquilo. La casa no es muy grande, se encuentran en un sombrío pasillo, con las paredes desconchadas por la humedad y algo agrietadas. Está oscuro, pero se puede ver gracias a la luz que llega desde la ventana de la cocina. En los pasillos hay puertas cerradas que ninguno, de momento, se atreve a abrir. La cocina es una sala cuadrada, bastante ancha para ser una casa humilde. Tiene su fogón, con manchas de sangre que hacen estremecer al grupo, armarios medio rotos, una vieja mesa con una pata más corta, con sus sillas a juego, unas encimeras también manchadas de sangre y una mecedora que da hacia la ventana. Por ella pueden verse los inmensos campos que acaban de atravesar, seguramente eran los que trabajaban los miembros de aquella casa y, con toda probabilidad, los de las otras viviendas.

Drake examina los armarios y encuentra botes de conservas caseras de tomate, pimiento, carne en salazón y pescado salado muy seco, aunque en esos momentos aquello le parece un manjar. Beil se lo guarda en la bolsa con diligencia y todos siguen a Drake de nuevo hacia la salida.

De pronto, mientras caminan, se oye un fuerte golpe dentro de una de las habitaciones, el joven pirata se gira a tiempo para atravesar el cráneo de una muerta viviente que ahora yace en el umbral de la puerta. Acaba de salir de una habitación, en la que hay una cuna tallada a mano, dentro se oye un sonido gutural que hace estremecer a los jóvenes amigos.

—Dioses, no es posible... —musita Drake avanzando hacia la cuna.

—¡Drake, vámonos, hay que seguir! —exclama Victoria con impaciencia.

Pero el pirata ha asomado la cabeza dentro de la cuna, en ella hay un bebé mirándole fijamente a los ojos, mas no es una criatura normal, su cabeza tiene una forma amorfa como si le hubieran golpeado con fuerza el cráneo. Su trajecito de lana rosa está lleno de sangre y uno de sus bracitos está a punto de descolgarse de su cuerpo. Más que llorar abre y cierra la boca con violencia, produciendo ese horrible sonido, que tiene hipnotizado de horror a Drake.

—Es un puñetero bebé zombi... —comenta Ron asomándose tras él.

—Qué aberración... —musita Krishna acercándose también y clavando sin miramientos su daga en la frente del pequeño, que se queda inerte sin producir sonido alguno—. Ya está, ahora sigamos.

Los piratas la miran estupefactos y la siguen sin rechistar hacia la salida de la casa.

Examinan una por una, encuentran, además, una carretilla que dejan en la plaza del pueblo y que van llenando de provisiones a medida que pasan las horas y van registrando las viviendas. En algunas ni siquiera hay zombis, aunque muchas de ellas ya han sido registradas y apenas encuentran comida. Otras están demasiado destruidas como para acceder a ellas. La última casa que registran es la más grande de todas, Drake imagina que perteneció a alguien más importante, una especie de regente de la ciudad. Ésta consta de dos pisos, el primero con la misma estructura que el resto de casas que han visto, con su cocina cuadrada y sus habitaciones distribuidas a lo largo del pasillo, sólo que, además, en un lateral de la cocina está la escalera, que cruje con cada paso que el capitán da sobre ella.

—¿Crees que es buena idea subir ahí? —le pregunta Krishna siguiéndole con diligencia seguida de Ron, Beil y Victoria. Yank se ha quedado custodiando la comida en la plaza.

—Sí, lo creo —replica Drake sin prestarle mucha atención.

Arriba hay una única habitación, muy amplia, con una cama grande en el centro y una ventana circular que da a los campos. Hay también un biombo grande que representa a unos ciervos en un paradísiaco lago, una alfombra roída sobre el suelo de madera, cubierto por una espesa capa de polvo. Tras el biombo puede verse la parte superior de un gran armario de madera oscura.

Drake recorre la habitación con curiosidad, en otro extremo de la habitación hay también un tocador elegante, con patas de garra y un joyero que el capitán pirata, movido por su avaricia, empieza a registrar.

Coge sin recato alguno collares, anillos y pulseras de oro y se los guarda en los bolsillos con los ojos brillantes y una sonrisa desquiciada en el rostro.

—¿Crees que vas a necesitar oro? ¿En serio? —pregunta Beil suspirando.

—¡Calla! —le contesta con brusquedad el capitán.

De pronto, en el piso inferior, se oyen unos pasos claros y directos que suben las escaleras a gran velocidad. Drake deja de coger joyas y saca su alfanje con rapidez, al tiempo que aparece ante ellos una mujer con el pelo muy alborotado, ojos desorbitados y la cara tan sucia que apenas ven qué color de piel tiene. También la ropa que lleva está hecha girones; está muy delgada, tanto que pueden ver a la perfección la forma de su cráneo, los pequeños huesecillos de las manos y los de sus hombros, uno de los cuáles está descubierto por un roto del vestido.

—Da más miedo que los muertos... —dice Victoria tragando saliva.

—¡Fuera! ¡Criaturas del averno! ¡Fuera de aquí, malditos! —grita acercándose a ellos, mientras echa espuma por la boca entre insultos.

—¡Eh, eh! ¡No queremos hacerle daño! —dice Ron, pero la mujer no le escucha, saca un cuchillo de entre los pliegues de su ropa y arremete contra el pirata.

—¡Handëim debe purificar el mundo! ¡Todo acabará cuando los pecadores os vayáis al infierno! ¡Y yo seré bendecida, le habré ayudado en su dura tarea! ¡Vosotros vais a ayudarme a conseguirlo!

—Está como una cabra —sentencia Ron esquivando una cuchillada.

La mujer se queda paralizada de pronto y una fuerza invisible la golpea en la espalda, haciéndola caer al suelo con un ruido sordo. Sus ojos parecen salir todavía más de sus órbitas. Drake sonríe satisfecho ante la sorpresa que muestra la anciana.

—¡Lo sabía! ¡Los demonios están en vuestro interior! —exclama mirando a Drake, que la mira sin perder la concentración.

—No lo creo —contesta el capitán al tiempo que el cofre de las joyas levita junto a vociferante mujer—, será mejor que duermas —añade haciendo un gesto con la mano al tiempo que una esquina del cofre golpea con fuerza a la mujer en la frente, que se desploma sobre la alfombra.

—Salgamos de aquí —dice Beil tragando saliva—, creo que ha sido suficiente. Salgamos de este dichoso pueblo.

—Te recuerdo que fue idea tuya —le recrimina Victoria mientras descienden las escaleras.

De pronto oyen los ladridos de Yank, parece nervioso, los amigos comparten miradas preocupadas y corren hacia la plaza; el espectáculo que se encuentran es perturbador, Yank ladra a un grupo de unas diez personas, con aspectos tan desquiciados como el de la mujer que acaban de dejar inconsciente en la casa. Van armados con antorchas y levantan cruces dirigiéndose a ellos mientras gritan improperios. Yank les ladra enseñando los dientes y una mujer le tira una piedra al cachorro haciéndole una herida junto al ojo. El animal gimotea, pero no se echa hacia atrás, sino que muestra una expresión todavía más fiera.

—¡Criaturas infernales! —grita uno de ellos.

—¡Por culpa de pecadores como vosotros ha llegado esta plaga! ¡Hay que matarlos!

—¡Matarlos, así alcanzaremos el cielo! ¡Hay que librar al mundo del pecado!

Empiezan a lanzar piedras y la situación se descontrola, aquella gente avanza, no parecen tener intención de escuchar a nadie y no hacen más que repetir una y otra vez que deben purificar el mundo.

Drake siente la ira creciendo en su interior, observa como Yank se queja de dolor y retrocede junto a sus amigos con una herida en el hocico, sin embargo, no por ello deja de ladrar y enseñar los dientes.

Victoria avanza y se coloca junto a Drake con expresión seria, le mira con gravedad y le coge de la mano.

—Tengo una idea —le dice con una extraña sonrisa dibujada en el rostro —levanta todas las piedras que puedas del suelo, las incendiaré y tú se las lanzas a esos imbéciles.

—Perfecto, creo que podemos intentarlo —contesta Drake.

—Yo lanzaré bolas de humo, eso les despistará, mientras tanto sacaremos las provisiones. Nos vemos en la salida del poblado —les dice Beil.

La multitud empieza a avanzar hacia ellos al tiempo que las piedras, incluso las que antes formaban una estatua en el centro de la plaza, se alzan del suelo mientras Drake empieza a sudar con el esfuerzo. Cada vez controla más su poder, pero aún le cuesta no agotarse con la concentración que usarlo supone.

—¡Ahora! —grita Victoria.

Drake hace un último esfuerzo y lanza las piedras hacia la multitud, éstas se incendian y se producen varias explosiones a su alrededor, todo empieza a llenarse de un humo gris, al tiempo que se oyen todo tipo de expresiones soeces por parte de sus atacantes.

—¡Genial! —exclama Drake.

Victoria le abraza emocionada y echan a correr detrás de sus amigos. Antes de alcanzarles se miran y repiten la operación una vez más con la respiración agitada. Vuelven a retomar la carrera hacia sus amigos que ya están llegando a la salida del pueblo, Yank corre junto al capitán pirata y éste admira la lealtad del animal. Beil va el último arrastrando con dificultad el carro de las provisiones, Drake le hace un gesto y coge el carro con las provisiones, librando a Beil de la carga, para él, con su nueva fuerza, no le supone un problema llevarlo.

Al cabo de unas horas se encuentran a varios metros de la población, que arde en llamas bajo la mirada furiosa de Victoria.

—¡Arded! —grita con los ojos llenos de rabia.

—Recordadme que nunca la haga enfadar —dice Ron acariciando a Yank. Beil ha curado la herida que le han hecho con una pomada de color naranja.

—Yo también me lo apunto —musita Krishna observando a Victoria, que ahora camina hacia ellos con una sonrisa risueña.

—¡Bueno! ¿Cenamos algo o qué? ¡Tenemos mucha comida! —dice emocionada haciendo una hoguera en el centro y sacando algunos botes del carro.

—Vuestros poderes son alucinantes —dice Beil mientras empieza a comer una lata de tomate—, ¿por qué vosotros tenéis ese poder y todos esos muertos vivientes no?

—No sé, pero creo que este es el mejor tomate que he probado —contesta Drake con la boca llena.

—¡Drake, por favor, tu comida me está saludando desde tu boca! —exclama Krishna mirando hacia otro lado asqueada.

—¡Pues no seas maleducada, contéstale! —suelta el capitán conteniendo la risa—. ¡No me seas remilgada, Kris! —añade cuando se recupera del ataque de risa—, creo que últimamente vemos cosas mucho peores.

—Eso es cierto... —asiente la joven encogiéndose de hombros, mientras mordisquea un pedazo de carne.

Pronto se ven envueltos por el manto oscuro de la noche, la hoguera sigue crepitando junto a ellos y un pensativo Beil hace guardia en silencio mientras lanza ramitas al fuego. Drake duerme cerca de él, roncando incluso. Ron, igual de tranquilo, duerme a pocos metros de su amigo. Krishna, sin embargo, permace despierta, le cuesta dormir desde que creyó que iba a ser mordida por un muerto viviente, no hace más que tener pesadillas. Victoria, por su parte, tampoco duerme, se pone en pie y se sienta junto a Beil.

—Deberías dormir —le dice el alquimista sin siquiera mirarla.

—Lo sé, aunque hace mucho que no duermo una noche entera seguida. Quizá más tarde, ¿quieres que yo haga la guardia? —le dice al joven sonriéndole.

—Me toca a mí.

—Te tomo el relevo antes de tiempo.

—Perfecto, tengo sueño.

Victoria se queda contemplando el fuego, hipnotizada por los colores de la hoguera, desde que desarrolló ese poder su obsesión por el movimiento oscilante de las llamas fue creciendo en su interior. Ahora le parece hermoso y purificador. Mira a sus amigos esbozando una débil sonrisa y coge un pedazo de pescado seco. Lo va mordisqueando con calma en la quietud de la noche. Ese ha sido un gran día, espera que la cosa siga así de bien hasta Kathless, o lo que quede de ella. Espera de veras que allí haya un mago con respuestas, una solución a esa horda de muertos vivientes, una explicación de por qué existen personas como ella, como Drake y como el chico del diario. Y de paso que sepa como detenerlo, aunque deban hacérselo soltar a la fuerza. Está más que dispuesta a detener eso, sea al precio que sea.

Mira a Drake, que duerme boca arriba con un hilillo de saliva resbalándole por la comisura de los labios, en ese preciso instante nadie diría la fuerza que esconde su cuerpo. Lo mismo sucede con ella misma, nadie diría que tiene tanto poder. ¿Habrá más gente como ellos? ¿Hombres y mujeres de aspecto totalmente inofensivo cuyo corazón tampoco lata?

Capítulo 13

Impulsividad

«Drake se escondió a toda velocidad entre unos barriles, pero no fue suficiente rápido y el muchacho que acababa de entrar le miró estupefacto. Parecía más o menos de su edad, alto, pese a su juventud, aunque algo más bajo que él, con unos hombros anchos sobre los que llevaba una vieja camisa entreabierta. El largo cabello rubio estaba echado hacia atrás con una bandana celeste, a juego con sus ojos, azules como el océano. Antes de que el joven pudiera reaccionar el muchacho sacó una espada curva y le apuntó con gesto severo.

—¿Quién eres y cómo has entrado? —su voz sonaba grave, en contraste con su aspecto juvenil.

—No soy peligroso.

—Eso es evidente.

—Por favor, sólo busco libertad, huir de esta tierra yo...

—¿Pasa algo por ahí, Aaron? —preguntó una voz grave desde cubierta.

El muchacho rubio suspiró y miró al polizón con la duda sembrada en el rostro, parecía no saber muy bien qué hacer, miró a su alrededor con gesto dubitativo y al final negó con la cabeza con una extraña sonrisa pintada en la cara. Drake no sabía qué pensar y contemplaba con el corazón desbocado las expresiones que iban surcando la cara del joven pirata.

—¡Nada, mi capitán! —contestó al fin tras unos minutos que parecieron ser eternos—, no creas que hago esto por ti. Si quieres libertad tal vez puedas unirte a la tripulación, tarde o temprano tendrás que enfrentarte con el capitán.

—Gracias de todas formas.

—¿Cómo te llamas?

—Drake Zed'dahan —contestó el joven, algo más tranquilo, recordando con amargura el apellido real que le correspondía; el de su padre que le había abandonado.

—Yo me llamo Aaron Carnesïe.

—Aarron, ¡y una botella de ron!

—Se pronuncia Aaron —repitió el joven algo molesto—, no es como la bebida, es...

—Ron suena mejor que Aaron, no puedes negarlo...

—No lo voy a negar —asiente el muchacho tras meditarlo unos instantes—. En fin, Drake, te deseo suerte... Aunque yo que tú pasaría el mal trago lo antes posible, si al final decide echarte a los tiburones será mejor cuánto más cerca de tierra estés.

—¿Hace eso muy a menudo? —preguntó Drake extrañado.

—Depende del humor que esté... —replicó Ron mientras volvía a subir las escaleras.

Cuando Drake volvió a quedarse solo, se hizo un ovillo en una esquina de la sala, observó un anillo de oro que ahora brillaba en su dedo, no había podido resistirse, era demasiado bonito. Sin embargo, no era eso en lo que pensaba, sabía que debería estar asustado, que si lo que Ron había dicho era cierto, muy bien podía acabar siendo alimento para los tiburones, pero aquello merececía la pena. Estaba huyendo de una vida miserable y antes que volver a ella prefería ser devorado por las saladas aguas del océano. El barco se zarandeaba suavemente mientras viajaba y, lejos de marearle, como había oído a menudo, le relajaba; nunca en la vida había sentido tanta paz.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás con gesto despreocupado, dándose un buen golpe en la cabeza, soltó una blasfemia por lo bajo y se llevó la mano al lugar en el que se había golpeado. Una risa le sobresaltó en ese momento y se percató de que Ron estaba de pie ante él, mirándole divertido, llevaba en la mano un bocadillo.

—He pensado que tendrías hambre —le dijo el joven tras recuperarse de su ataque de risa.

—¿Es todo para mí?

—No es gran cosa, pero supongo que para llenar el estómago...

—¿Bromeas? ¡Es genial!

—Mañana vendré a verte, quizá sea un buen momento para hablar con el capitán, tengo incluso un plan...

—¿De qué se trata? —preguntó Drake con la boca llena.

—Primero de todo, a mí no me has visto jamás...

Drake asintió con impaciencia y escuchó con atención las palabras del joven, era un buen plan, aunque Drake no estaba del todo seguro de que fuera a funcionar...»

La noche es demasiado larga cuando hay que cubrirla haciendo guardias, nadie duerme lo suficiente y menos en un mundo devastado por criaturas ávidas de carne humana. En ese momento uno comprende que ya sólo pueden quedarle recuerdos y la esperanza de que el mundo, aunque jamás vuelva a ser igual, sea por lo menos un lugar tranquilo y habitable.

En eso está pensando Beil cuando va a arrancar a Drake de los brazos de las harpías del sueño; es la hora del relevo.

—¿Estabas dormido? —pregunta el alquimista.

—A medias, hemos aprendido a dormir con un ojo abierto —bromea Drake.

—Nos queda más o menos una semana para llegar al Reino de Blounchet.

—Bueno, supongo que no es mucho tiempo, ¿queda muy lejos Blounchet del Reino de los Magos?

—No mucho, es una pequeña frontera natural, pero atravesarla es complicado, se halla en el Piedemonte Oscuro, ¿sabes algo de ese lugar?

—La verdad es que no —contesta Drake encogiéndose de hombros—, lo mío son las aguas.

—Pues no es un lugar que a la gente le guste visitar por placer, cuentan que siempre está cubierto de niebla, no ayuda el hecho de que para salir de ahí haya que atravesar la Cordillera Monteoscuro... Necesitaremos parar en esta semana en algún lugar para hacernos con ropa de abrigo.

—Eso está hecho, anda ve a dormir, Beil, aprovecha lo que queda hasta el amanecer.

Beil asiente en silencio con el rostro inmutable y se acuesta en el lugar que antes había ocupado Drake, éste lejos de sentir envidia estira sus músculos y camina hacia el lugar donde hacen guardia. Últimamente ha notado que las noches le revitalizan, le hacen sentirse más fuerte, poderoso, más lleno de vida; incluso cree necesitar menos horas de sueño. Se pregunta si tendrá que ver con el hecho de la herida, pronto aleja esos pensamientos de sí, concentrándose en la vigilancia. Se echa el cabello hacia atrás intentando en vano peinarlo un poco, no tarda demasiado en rendirse y en colocarse la bandana apartándoselo así del rostro. Admira el cielo estrellado, que ya empieza a clarear y sonríe, a pesar de las adversidades en las que se encuentran.

Ha pasado gran parte de su juventud surcando las aguas, en una aventura constante; llegó a ser capitán a una edad muy precoz y, sin embargo, el cargo no le había superado. Es consciente de la catástrofe que asola el mundo, pero ha dejado de tener miedo y una fe ciega se impone sobre todo lo demás.

«Algo conseguiremos» se dice «y si no, siempre lo habremos intentado».

Entre la oscuridad Ron duerme plácidamente y Krishna le observa desde su propio lecho preguntándose cómo es capaz de dormir en una situación como esa. Ella lleva meses sin dormir una noche entera, pero el despreocupado pirata parece siempre feliz. En el fondo le envidia y también sabe que le atrae, aunque ya no está segura de nada; ambos piratas son amables con ella, y cada uno de ellos tiene su propio encanto. Menudo momento para encontrarse ante una tesitura así, aunque bien mirado que el mundo esté en ruinas tal vez sea un aliciente, instinto de supervivencia. La muchacha no sabe de esas cosas, pero no quiere que le nublen el juicio, por eso como medida de protección ha decidido evitarles a los dos. La cosa no está yéndole demasiado bien, pero no conoce otro modo de aclarar sus pensamientos sin que ello repercuta en su propia supervivencia.

«Malditos zombis» se dice intentando dormir un poco antes de que acabe de salir el sol.

Drake admira el amanecer, siempre le ha gustado, un nuevo día empieza y él, por norma general, es optimista. Adora los primeros rayos de sol dorando su piel, acariciándole con suavidad, arráncandole del sopor del sueño y entonces es cuando empiezan sus preguntas, en cuyas respuestas a menudo ni siquiera piensa.

«¿Qué haremos hoy? ¿Hasta dónde llegaremos? ¿Habrá muertos vivientes? ¿Podremos vencerles? ¿Sobreviviremos todos?»

—¿Muy duro lo de madrugar? —dice una voz femenina tras él sobresaltándole.

—¡Victoria! —exclama Drake mirando a la pelirroja con una sonrisa—, ¡me has asustado!

—No era mi intención, no hace nada de calor, ¿eh? —comenta la joven frotándose los brazos, a pesar de que a ella el frío no le resulta incómodo, puede notar su piel más fría que de costumbre.

—Nos acercamos a tierras norteñas —explica Beil acercándose a ellos, está serio como siempre.

—Eso significa que vamos por buen camino —comenta Krishna encogida dentro de su enorme chaqueta.

—Voy a hacer un fuego —dice Victoria, pero Beil la detiene con un gesto rápido.

—No hay tiempo para eso, tenemos que partir con las primeras luces del alba.

—¿Dónde diablos está Ron? —inquiere Drake.

—Creo que es el único de nosotros que duerme a pierna suelta —comenta Victoria conteniendo una risa cuando se oye un ronquido.

—¡Eh, Ron! —exclama Drake acercándose a él y zarándandole con violencia.

—Oh... Kris... —dice Ron entre sueños.

—¡Aaron Carnesïe! —exclama Drake esbozando una sonrisa traviesa—, ¡ya es hora de que te despiertes!

Al final el joven entreabre los ojos y le mira confuso, parece estar todavía asimilando que su bella Krishna se ha convertido de pronto en su mejor amigo.

—¿Qué...? —pregunta frotándose los ojos—, ¿por qué me miráis así?

—¡Tenemos que partir! —exclama Victoria con impaciencia.

—¿Adónde?

—Al reino de las flores, no te fastidia —contesta Krishna sarcástica—, ¿dónde va a ser? ¡Hacia el Reino de los Magos!

—Oh, vaya... es verdad...

—¿Cómo se te puede olvidar algo como eso? —pregunta Beil con las cejas arqueadas

Ron no le contesta, pero se despereza y se levanta con calma bajo la impaciente mirada de todos sus amigos, el joven siempre es despreocupado y por la mañana, además, lento en demasía.

—¡Va, venga! —le apremia Krishna al borde del ataque de nervios.

Ron la mira y el rubor acude a toda velocidad a sus mejillas, Drake niega incrédulo con la cabeza; no quiere ni imaginar qué estaría soñando su amigo.

—Bu-buenos días, Kris.

El capitán le da un fuerte codazo en las costillas a su amigo mientras suelta un bufido y camina hacia donde ya esperan Victoria y Beil, Yank aparece de pronto correteando entre ellos y el joven se pregunta dónde ha estado hasta ese momento, tal vez haya estado cazando algún animal.              

Se reparten las provisiones que tienen en bolsas y cada uno se echa una al hombro, la más grande le toca a Drake, que no se queja y la coge como si nada. Ron, cuyas mejillas vuelven a tener el color habitual, camina cantando una cancioncilla animada junto al cachorro que va dando saltitos a su alrededor. Drake no puede evitar unirse a tararear la canción y muy pronto sólo se les oye a ellos dos canturreando. Krishna, que ya se ha acostumbrado a las salidas de tono de sus amigos, incluso empieza a silbar de forma distraída la melodía, mientras admira el paisaje que hay a su alrededor.

Victoria sonríe observándoles y Beil, pese a su inexpresividad habitual, no puede evitar mostrar un deje de sorpresa en sus facciones.

—Es normal que para ti sea difícil de asimilar, pero es una ventaja ser feliz, aunque el mundo se esté desmoronando —le dice la pelirroja al atónito alquimista.

—¿Crees de verdad que se puede ser feliz en un mundo como este?

Victoria se detiene un instante, parece pensativa y, al final, vuelve a caminar con una sonrisa pintada en el rostro.

—Feliz tal vez no, pero, ¿por qué no intentar disfrutar los buenos momentos?

—Quizá tengas razón —contesta el joven alquimista sin mucho convencimiento—, ese diario que tienes... ¿crees que el mago del que habla existe de verdad?

—Es nuestra única esperanza.

Beil parece satisfecho con esa respuesta, pues la expresión de su rostro vuelve a ser impasible, Victoria no puede evitar preguntarse qué pasa por su cabeza, el joven es muy misterioso. Parece estar siempre encerrado en sí mismo, alguna vez a ella le parece que quiere abrirse, pero que hay una barrera más fuerte que se lo impide. Supone que se debe a que ha sufrido mucho, hay muchas formas de superar el dolor por lo que ella ha podido ir viendo. Los hay que niegan la realidad, como los locos que ardieron en Seyle; otros muestran su mejor cara al mundo, aunque por dentro estén devastados, no hay nada que pueda echarlos para atrás, como es el caso de Drake y Ron; otros se encierran en sí mismos y se guardan todo el dolor, protegiéndose de sufrir más bajo una coraza infranqueable, como Beil. Otros, sencillamente se limitan a intentar vivir, Victoria, cree que ella pertenece a este último grupo, al igual que Krishna.

«Tal vez en realidad todos debiéramos ser como Drake y Ron» piensa, aunque sabe que a veces pecan de meterse en riesgos innecesarios gracias a esa forma despreocupada de ver la vida. «Pero al menos son felices».

De pronto la canción de los piratas se detiene y todos se miran preocupados, si ellos dejan de canturrear es que algo pasa. Efectivamente al poco tiempo, Victoria comprende lo que ocurre, a lo lejos empiezan a oír voces de personas, está a punto de decir algo cuando Beil le tapa la boca con delicadeza y todos retroceden hasta esconderse tras unos matorrales. Yank parece nervioso, pero Drake le acaricia intentando que permanezca quieto junto a ellos.

Las voces empiezan a hacerse más audibles, y no tardan en aparecer dos hombres altos de aspecto severo tras los que caminan en fila india una veintena de personas encadenadas con grilletes. Victoria se lleva las manos a la boca evitando así que salga sonido de ella.

—¡Más deprisa! ¡No tenemos todo el día! —exclama uno de los hombres altos sacudiendo con un látigo a uno de los hombres encadenados.

Drake parece hacer grandes esfuerzos por contener su ira, Victoria también siente la sangre hirviendo en su interior y debe respirar profundamente tres veces para no intervenir.

Entre esas veinte personas Victoria cuenta por lo menos siete mujeres, seis niños y tres ancianos. Tras la veintena de personas hay dos hombres más, uno bajo y fornido con un amplio bigote que casi le tapa la boca y otro muy alto al que apenas tienen tiempo de ver el rostro.

—Les seguiremos —dice Drake.

—¿Qué? ¿Estás loco? —pregunta Beil.

—Dijiste que debíamos parar a coger ropa de abrigo, tal vez ellos tengan.

—Pero...

—¿Has visto lo que están haciendo?

—Claro, pero...

Drake no admite más discusión y camina a una distancia prudencial de ellos, Beil niega con la cabeza admitiendo su derrota, pues todos empiezan a seguir en silencio al capitán. Llegan a una zona abierta junto a un lago, en ella se alzan varias tiendas hechas de lonas, en el centro hay un fuego, parece que aquella gente vive de forma normal, puesto que junto a una de las tiendas hay una mujer cocinando en una enorme olla y a su lado dos niños de no más de tres años juegan en el suelo. También ven un par de adolescentes armados con ballestas, una mujer en avanzado estado de gestación que se acaricia el vientre con la mirada perdida y dos niñas con dos cubos de agua caminando hacia los recién llegados. Para su sorpresa las niñas les sirven agua a los hombres de los látigos y ni tan siquiera miran a la veintena de encadenados.

—Gracias —dice uno de aquellos hombres bebiéndose de un trago el agua que la niña le ha ofrecido—. ¡Qué asco, está caliente! —exclama dándole una bofetada a la pequeña.

La mujer del fogón mira con reproche al hombre, pero lejos de decir nada baja la mirada y sigue observando su comida, la niña se palpa la mejilla con lágrimas en los ojos y echa a correr.

—¡Detenedla! —exclama el hombre.

—Pero, Jimmy... —interviene su compañero.

—¡Me habéis oído!

El hombre fornido coge a la niña de su delicado brazo y se la trae ante Jimmy sin rechistar.

—Gracias, Sam.

Jimmy encadena a la niña con el resto de presos y la mujer del fogón se lanza a por él con un cuchillo, mas antes de que pueda hacer nada una flecha atraviesa su cráneo y la joven cae al suelo con un ruido sordo. La niña empieza a sollozar de forma violenta.

—¿Alguien más quiere intervenir? —pregunta Jimmy.

Drake se pone de pie ante la atónita mirada de sus amigos, nadie logra detenerle cuando salta al otro lado de los matorrales y observa con atención a Jimmy, éste repara en él con un súbito gesto de sorpresa.

—¡Jimmy, cuidado! —exclama uno de sus hombres al tiempo que una criatura tambaleante camina hacia él clavando con firmeza los dientes en su cuello.

Drake comprueba horrorizado que muchos de los encadenados son ya muertos vivientes que atacan a todo el que se acerca. Jimmy yace con la respiración entrecortada en el suelo, los adolescentes de las ballestas empiezan a disparar a las criaturas, con una puntería deplorable que, Drake atribuye al  estrés de la situación.

El joven avanza hacia la mujer embarazada que intenta echar a correr justo en el momento en que una de esas cosas se aferra a su pierna, clavando sus dientes en ella y arrancando gritos de desesperación de los labios de la muchacha. Drake contempla todo esto estupefacto sin saber muy bien qué hacer, al cabo de pocos minutos la situación se torna caótica, el claro se ha visto invadido de cadáveres andantes y gente corriendo y gritando por todas partes. El capitán comprueba horrorizado como una niña con la mandíbula desencajada y un brazo a medio devorar avanza hacia él, sin pensarlo demasiado le clava un cuchillo en la frente y, empieza a hacer lo mismo con el resto de zombis, pero cada vez son más.

En una ocasión observa a Ron y a Krishna acorralados por un cinco de esas criaturas y con sus poderes lanza tres flechas, de las cuales aciertan dos y, a toda velocidad logra apartar a las otras criaturas. Ron ni siquiera le mira e intenta salir de ahí con su amiga de la mano. Beil, que también está lanzando estocadas a los cráneos de los muertos vivientes se acerca al capitán entre jadeos.

—¡Vámonos! —exclama Beil—, esto no tiene solución, vamos a acabar todos muertos.

Drake quiere negarse, pero cuando echa una última mirada al lugar se da cuenta de que el alquimista tiene razón, no hay nada que salvar. Sin embargo, algo le llama la atención, una muchacha de apenas veinte años permanece en el centro de todo el caos, parece muy concentrada y los zombis pasan de largo a su alrededor como si no reparasen en ella. El cabello rubio como el oro parece flotar junto a su rostro y sus enormes ojos que permanecen atentos a todo cuánto hay a su alrededor. Drake la observa anonadado comprobando que parece estar protegida por un escudo de brillante luz plateada, antes de que pueda prestarle más atención Ron tira de él, alejándole del lugar con violencia, la muchacha alza una última vez el rostro con expresión triste, y miles de agujas pálidas inundan el lugar. El capitán intenta zafarse de su amigo, pero entonces interviene Beil, obligándole a echar a correr junto a ellos.

Tres de los muertos vivientes se lanzan a seguirles, pero pronto se ven envueltos en llamas, cosa que no les detiene, pero parece que hace su avance más lento. Victoria, junto a él, tiene la frente perlada de sudor y el ceño fruncido con gesto preocupado.

Siguen corriendo durante al menos quince minutos más hasta que se detienen exhaustos y sudorosos. No hay nadie herido, pero el casancio ha hecho mella en todos.

—¿Habéis visto eso? —pregunta Drake con nerviosismo, aún recordando a la rubia muchacha—, ¡había una chica! ¡Quizá fuera como Victoria y yo! ¡Parecía envuelta en una especie de...!

—No digas bobadas —espeta Ron—, ¿quieres matarnos a todos o qué? ¿Te das cuenta de que vas a hacer que acabemos convertidos en esas cosas? ¡Recuerda que los que vamos contigo no podemos defendernos igual! ¿Es que no te das cuenta?

—¿Y qué querías que hiciera? ¿Contemplar en silencio lo que hacía ese tipo?

—¡No nos incumbe! ¡El mundo está podrido y no podemos hacer nada por salvarlo! ¡A ver si te entra en esa cabeza hueca que tienes!

—¡Pretendes que nos quedemos de brazos cruzados mientras esto...!

—¡Pretendo que no nos pongas en peligro a la mínima, pedazo de imbécil!

—¡No podemos quedarnos quietos mientras todo se desmorona! —exclama Drake sintiendo como la ira crece en su interior—. ¡Lo que pasa es que tú eres un cobarde!

Ron abre mucho los ojos con un exagerado gesto de sorpresa y se abalanza sobre su amigo con el puño en alto, justo en el momento en que Victoria se interpone en medio de los dos con las manos en alto.

—¡Ya basta! ¡Callaos los dos! —interviene la joven pelirroja con la respiración agitada.

—¡Apártate del medio! —exclama Drake.

—¡Cállate, Drake! —grita entonces la joven—, dejad de discutir como dos adolescentes, si tenéis algún tipo de problema deberíais solucionarlo como personas normales y no montando escenitas. Primero, Drake debes aprender a controlar tus impulsos, no puedes ir por ahí de héroe y tú Ron, tranquilo, sabes de sobra que Drake no quiere que nadie muera.

—Nadie lo diría... —comenta el joven malhumorado todavía con la rabia a flor de piel.

Drake abre la boca para hablar, pero la mirada que le dedica la pelirroja le disuade de hacerlo y se calla de mala gana desviando la mirada hacia otro lado, se topa directamente con los ojos de Krishna que se sonroja y baja la mirada nerviosa.

—No podemos seguir así, hay que tener los objetivos claros —interviene Beil con tranquilidad.

—¿Y qué propones? —pregunta Drake más bruscamente de lo que hubiera querido.

—No la tomes conmigo —replica el alquimista sin inmutarse—. Está claro que crees que puedes arreglar el mundo y quién sabe, si llegamos a nuestro destino tal vez puedas hacerlo, pero para eso tenemos que llegar. Si sigues con esa actitud no llegaremos a ninguna parte.

—¡Por fin alguien con cabeza! —exclama Ron.

—Pero —añade el joven con gravedad—, tú tampoco deberías provocar conflictos.

—¿Que yo...?

—Los dos —prosigue Beil impasible—, y ahora sigamos, tenemos asuntos serios que atender, ¿queda suficiente claro?

Los dos amigos se lanzan miradas furiosas y luego asienten sin tan siquiera dirigirse la palabra. Drake no entiende qué demonios le pasa al joven pirata, quizá sea por Krishna, ¿sospechará algo? Tal vez sí que haya estado actuando de forma imprudente, pero no es algo nuevo para Ron, si por algo se caracteriza Drake y él mismo lo reconoce, es por ser demasiado impulsivo, por no meditar las cosas antes de actuar y lanzarse de cabeza sin pensar en las consecuencias.

El capitán suspira y sigue caminando, dejando atrás los gritos cada vez más escasos del campamento que acaban de abandonar. Todavía se pregunta si la chica a la que vio fue real, ¿deberían volver atrás a buscarla? Duda que ninguno le dejara hacerlo, en el fondo Beil tiene razón, tienen una mínima oportunidad de salvar el mundo y no deben desaprovecharla.

Ron avanza ante él, junto a Victoria, mientras que Krishna les sigue en silencio al lado del alquimista, a su lado un silencioso Yank camina con las orejas gachas, quizá el animal entienda la situación más de lo que aparenta. El pirata le acaricia la cabeza y el can le da un lametón cariñoso en la mano.

—Vamos allá, amigo, a salvar el mundo —le dice y el perro ladra contento.

Capítulo 14

La cárcel de los desterrados

Un alto y rubio mago camina apoyándose en un bastón junto al pequeño lago helado de la Hondonada Nebulosa, como bien el nombre del lugar indica, ese día ha amanecido con niebla; igual que los cuatrocientos ochenta y uno que lleva allí.

Alza el rostro, dentro de su abrigo de piel de durceley, un tenebroso felino de las nieves. El pálido color gris denota que se trataba de un espécimen adulto, los pequeños son de un blanco níveo moteado de gris. A su espalda se alza un castillo que parece medio en ruinas, la puerta está abierta y en el interior las antorchas iluminan lo que en otros tiempos fuera una sala del trono.

El frío no molesta a Otokar, como tampoco lo hace la humedad a la que ya se ha acostumbrado, no muy lejos del que se ha convertido en su hogar, se ven los enormes árboles negros del Bosque Araneae. Allí fue donde fue a parar cuando su hermana y su cuñado lo desterraron, en pleno centro del bosque más temido de Rock'nhîr, el precioso mundo que pronto estaría infecto.

Otokar medita durante largo rato, mirando las oscilantes aguas, pronto volverá el invierno y aquello parecerá un enorme espejo de hielo. Ojalá su hermana le hubiera entendido y no se hubiera conformado con seguir la tarea que le había sido asignada; no eran máquinas, tenían derecho a pensar, a experimentar... a aspirar a más. El rubio mago sonríe con malicia, al final el destierro ha resultado ser más una bendición que una maldición.

—Araneae leygh.

Mientras pronuncia esta palabra alza las palmas de sus manos, unos pequeños seres rojizos empiezan a corretar entre sus piernas. Las crías de las grandes arañas del bosque mueven sus patas alrededor del mago, atraídas por el hechizo de control. Otokar hace un gesto divertido y a una señal las arañas empiezan a caminar hacia el agua, algunas mueren, pero las otras las siguen como dementes; con otra sonrisa, el mago detiene a los insectos. Obedecen a todo lo que él les obliga a hacer; nunca había osado intentar controlar la magia negra, a pesar de haberse sentido siempre atraído por el Wyr Vears; él había nacido en el sello de la vida y no había tenido opción de elegir. Había recibidio una educación y ese había acabado siendo su lugar asignado. Junto a sus hermanos, Ondina, su melliza, y Kannett, el hermano mayor de ambos y padre de Áxel, fallecido al poco de nacer éste, en un tremendo accidente en el que él y su esposa habían dejado al pequeño huérfano y al cargo de su hermana menor.

Pero en ese momento ya ningún regente le ordenaba qué debía hacer o qué no debía hacer. Era libre de aprender lo que fuera, tenía mucho tiempo para planear su venganza y a alguien que le iba a ayudar a lograrlo.

Se da media vuelta, arrebujado en su abrigo y entra en el castillo, a una señal las puertas se cierran tras de sí con un sonoro golpe. Alguien aplaude desde el rincón más oscuro de la sala, que es curiosamente donde se encuentra el trono, situado en un gran altar, tras el que hay tres altas cristaleras opacas; en ellas hay representada una escena en la que Asharn está besando apasionadamente a su amada, que está completamente desnuda. El trono consiste en una enorme silla hecha de oro macizo, de aspecto más imponente dada la altura a la que está situado, separado del resto de la nave por seis escaleras redondeadas; para llegar a él hay que seguir un largo pasillo rodeado de columnas, adornadas de capiteles con formas puntiagudas y siniestras, que sostienen sobre ellos imponentes arcadas, los techos están pintados con la figura de una mujer de piel dorada, con inmensos ojos verdes; es tan bella que uno no puede mirar hacia el techo de la sala sin quedar prendado de ella. Además, dada la forma del lugar, parece que la figura esé viva y vaya a empezar a moverse de un momento a otro. En los laterales, custodiadas por las columnas, hay naves amplias, en las que hay figuras talladas, que también simbolizan a la hermosa mujer.

Por lo que Otokar sabe, Asharn ha tallado todas esas figuras, que representan a su amante, Yamila, a la que el rubio no ha tenido el placer de ver en persona.

Un apuesto y atractivo muchacho sonríe mostrando unos afiladísimos colmillos, desde el trono.

—¡Cómo te gusta todo lo ostentoso, amigo mío! —exclama poniéndose en pie y acercándose al mago, éste se echa un poco hacia atrás, de forma imperceptible, Asharn tiene ese terrible efecto en él, por más veces que le vea.

—Buenas noches.

La respuesta de Otokar sale de su boca seca, con una voz aguda que se debe a los nervios y también al miedo, el otro hombre lo percibe al instante. Puede oler a leguas el temor que desata en el ambicioso mago rubio, sonríe divertido y camina hasta estar a pocos centímetros de él; siente la respiración del pobre infeliz acelerarse sin remedio y su sonrisa se ensancha todavía más.

—Para mí siempre lo son, aunque podrían ser mejores —replica el joven—. Espero que encuentres aquí todo lo que necesitas para nuestro pequeño trato. Es un laboratorio con todos los caprichos que una mente como tú puede desear...

—¿Y cuándo...?

—¡Shhhh! Primero tú cumple tu parte, luego hablaremos del resto del trato.

—¡Dijiste que...!

«Haz tu trabajo, ahora» la voz parece quemarle por dentro y Otokar, sin poder resistir el poder de dominación del otro hombre, camina movido como una marioneta hacia los laboratorios.

Es cierto que tiene todo lo que su mente ha soñado siempre, pero no tener el poder completo sobre la situación no es precisamente lo mejor. Se resigna y recuerda que el trato merece la pena. Ambos obtendrán venganza, regresarán al lugar del que fueron desterrados y se harán con la gloria. Entonces será, al fin, inmortal, como siempre ha soñado. Suelta una risa desquiciada y se pone manos a la obra.

* * *

El cuerpo voluptuoso y sensual de la vearjen se mueve con elegancia entre la niebla, sus prendas cubren lo imprescindible y Asharn no puede evitar enloquecer ante su visión. Su piel parece esculpida en oro, todas sus formas son perfectas y ella sabe aprovecharse muy bien de esa virtud. El verdor de sus ojos le atraviesa y por un momento cree perder el sentido. Yamila es hipnótica, tan hermosa como la primera vez que la vio, todavía desata en él pasiones que harían arder todo el Reino de los Magos.

Así se lo demuestra cuando, al llegar a su altura, la besa con vehemencia durante largo rato, deslizando sus dedos a través de su espalda desnuda, gruñe con desaprobación cuando topa con el pequeño top que cubre sus pechos y hace ademán de arrancárselo, pero ella le detiene.

—Vas a dejarme sin nada que ponerme —dice ella apartándose de él con coquetería.

—No estaría mal —contesta él mirándola con voracidad.

Ella se ríe de forma melodiosa, pero no permite que el muchacho vuelva a acercarse a su cuerpo deseable.

—¿Sigues empeñado en esa venganza? —susurra ella acariciando las frías aguas del lago.

—Ellos me desterraron.

—Te trajeron a mí —replica ella sonriendo con malicia—. A mi peligrosa presencia, caíste en las manos de una vearjen y mírate ahora, convertido en un muerto viviente... Si te vieran estarían horrorizados; si todavía vivieran, claro.

—No me arrepiento de nada de lo que hice en vida, Mila, sobre todo en la parte en la que entras tú —contesta con pasión el muchacho—, pero es algo que debo hacer.

—¿Crees de verdad que necesitas a ese magucho?

—Ese magucho lleva toda la vida intentando ser como nosotros; pero ha desatado algo más oscuro, algo que ellos merecen. Nos trajeron aquí, un lugar yermo sin vida, para que pereciéramos como sucias ratas. Merecen una eternidad de agonía.

—Sólo espero que eso no nos afecte... Si eso sucede...

—Mila, eso no va a pasar... —tercia Asharn intentando retenerla entre sus brazos.

Ella se escabulle, alejándose de él con una sonrisa divertida, le da la espalda, de modo que puede admirar su hermosa cabellera cayendo sobre su suave espalda; y la bella forma de sus glúteos sobre unas largas piernas.

—Vas a volverme loco —musita él mientras camina tras ella con ojos brillantes.

—Tengo hambre —contesta Yamila con sequedad—, ¿vamos de caza?

—Pero antes...

—Sabes que siempre es mejor después —contesta ella con picardía, volviendo a desvanecerse de entre sus brazos en una nube de humo negro.

Cuando vuelve a aparecer, está a unos metros de él, riendo divertida, para consternación del vearjen más joven.

Capítulo 15

Piedemonte Oscuro

El grupo cruza en silencio un viejo puente que parece bastante sólido, mientras observan bajo ellos como los cuerpos en proceso de descomposición parecen despertar de su letargo para lanzar detelladas en dirección al grupo.

Drake les observa en silencio, al tiempo que Yank se pone a gruñir pegado al cuerpo del pirata, éste intenta calmarle acarciándole la cabeza, pero el animal se coloca delante de ellos con gesto protector. Esas criaturas ya han debido ser atacadas puesto que de ellas sólo queda el torso y no hay forma de que puedan avanzar para atacarles, es en ese momento cuando el capitán se percata de que en realidad lo que ha sucedido es que sus extremidades inferiores se han podrido en contacto con el agua. Una de ellas avanza a duras penas hacia ellos y el hedor se hace cas insoportable, Beil se aparta conteniendo una arcada y es Ron el que se adelanta para clavar un cuchillo sobre la cabeza de la criatura, retira el arma con gesto de suficiencia y sin añadir nada sigue caminando.

Drake, que aún está algo enfadado con su amigo, le sigue en silencio, mordiéndose la lengua para no decir nada, él sabe que esas disputas no les llevana ningún lugar, pero no entiende la actitud repentina de su amigo. Se conocen desde hace muchos años, han sido como hermanos, ¿qué demonios les ha pasado? ¿Será todo por Krishna?

«Por los dioses, si no le ha quedado claro que yo no quiero nada con ella es que es imbécil» se dice Drake con pesar «ella le prefiere a él y lo entiendo, ¿entonces a qué demonios esperan?».

—Vamos a ver, chicos —dice Beil haciendo que el grupo se detenga en seco.

—¿Qué pasa? —pregunta Drake confuso.

—Veréis, no muy lejos de aquí está la frontera hacia Blounchet, lamento deciros que es un reino muy extraño...

—¿Con extraño a qué te refieres exactamente? —pregunta Victoria con el ceño fruncido.

—Bueno... ante todo hay que tener mucho cuidado puesto que la visibilidad es bastante precaria. Es uno de los reinos más temidos, puesto que siempre está cubierto de niebla y sólo posee siete ciudades, Piedemonte Oscuro Puertoprimero es a la que nos dirigimos nosotros puesto que es la más cercana.

—¿Cómo vamos a entrar en una ciudad? —pregunta Ron incrédulo.

—Este reino, antiguamente, protegía al Reino de los Magos, después de los puertos está la Cordillera Monteoscuro, un lugar lo suficiente peligroso como para que nadie se atreva a cruzar hacia Ahetlen, Reino de los Magos. Por si eso no fuera suficiente, antes de llegar al Monte Kathles y por tanto a la ciudad más importante del reino, está el Desiertolago de hielo...

—¿En serio? —pregunta el rubio pirata soltando un bufido—, esto va a ser muy muy largo. Esperemos que sirva de algo.

—¿Cómo de grandes son esos puertos, Beil? —pregunta Drake poniéndose serio.

—Pues... lo suficiente como para que tema por nuestras vidas, porque añadiendo la niebla...

—¿No deberíamos esquivar el núcleo urbano? ¿No tenemos provisiones suficientes?

—Me temo que no podemos eludirlos, necesitamos ropas de abrigo y renovar las provisiones puesto que Monteoscuro es... digamos... un lugar inhóspito en el que necesitaremos tener comida de sobra.

—Esto no puede estar pasando... —musita Krishna negando con la cabeza—, tiene que haber otro modo.

—Pues no lo hay —sentencia Beil con sequedad—, ¿queréis de verdad intentar salvar el mundo?

—Por supuesto —asienten todos sin dudar un instante.

—Entonces adelante, que los dioses nos protejan —musita el alquimista mientras empieza a andar de nuevo.

Siguen al joven y muy pronto, ven ante ellos una extensión de monte en cuyo final se advierte la niebla, espesa, cubriendo por completo el horizonte, la frontera se ve en seguida, no sólo por ese fenómeno metereológico, sino porque hay un enorme cartel tallado en madera en el que se lee perfectamente «Bienvenidos a Blounchet, cuidado con la niebla».

—¡Qué simpáticos! —comenta Ron con ironía leyendo el cartel.

Beil le ignora y siguen avanzando de forma inexorable hasta que la niebla les va devorando. El silencio se hace sepulcral y la humedad gélida empieza a hacer mella en el grupo, que se arrebuja entre los pliegues de sus ropas; lo cierto es que Beil tiene razón, van a necesitar prendas de abrigo si quieren atravesar ese lugar y entrar sin problemas en el siguiente reino.

Es un lugar tan tenebroso que Drake se estremece mientras mira a su alrededor apesumbrado. Caminan despacio, haciendo el menor ruido posible, Beil les ha dicho que deben poder escuchar a cualquier zombi acercándose si no quieren ser devorados en cuestión de minutos. Ron está pálido y camina junto a una atenta Krishna, avanzando a través de la espesa niebla, mientras el paisaje se va difuminando a su alrededor.

No pueden ver en realidad como son aquellas tierras, pero son lo suficiente siniestras como para que a nadie le interese mucho habitarlas. Drake no puede evitar preguntarse cómo alguien querría vivir en un lugar así, le extraña que haya siete ciudades, son pocas para un reino, pero muchas para uno como ese.

—Antiguamente los puertos eran enormes ciudades muy iluminadas, así podían disipar un poco la niebla... —susurra Beil.

—¿Y ahora? —inquiere Victoria también en voz baja.

—No lo sabemos, pero creo que con toda esta catástrofe...

En una ocasión Drake detiene la marcha y les hace parar a todos cuando oye con claridad gemidos guturales que sólo producen los muertos vivientes, todos se quedan formando un círculo y dándose la espalda entre ellos respirando agitadamente mientras el sonido empieza a ser cada vez más claro.

Al fin Victoria ve que ante ella oscila una silueta oscura, caminando a trompicones, arrastrando lo que le queda de una pierna, el rostro se va haciendo claro a medida que atraviesa la niebla y a la vista queda lo que en su día fuera un hombre de cabello oscuro, ahora sólo queda un rostro en proceso de descomposición, al que le falta la nariz y media cara, sin embargo, su mandíbula sigue intacta y no deja de abrir y cerrar la boca, produciendo unos desagradables chasquidos que hacen que la pelirroja se estremezca. Saca el cuchillo y avanza sin miedo hacia la criatura, le agarra un hombro y le clava el cuchillo en un ojo, la mandíbula se cierra una última vez y la criatura se desploma sobre el suelo.

—Sólo era uno... —dice Victoria con la frente perlada de sudor—, ¿seguimos?

El resto asienten y siguen caminando, no tardan en ver a lo lejos una luz brillante y roja, casi cegadora, el grupo se lanza miradas interrogativas y Beil les indica con un gesto que sigan avanzando, ¿es señal aquello de que queda alguien vivo? Drake no deja de preguntarse si es seguro seguir hacia allí, después de que toda la gente viva que hayan encontrado haya resultado ser más peligrosa que los propios muertos.

Cuando al fin llegan hacia el lugar del que proviene la luz se encuentran ante unas altas murallas, hay una gran puerta de hierro, de varios centímetros de grosor, tras la que hay miles de zombis que al verlos chocan contra los barrotes y empiezan a amontonarse mientras chasquean los dientes y lanzan gruñidos guturales. Yank empieza a ladrar ante la puerta y Drake debe avanzar para evitar que el perro se acerque demasiado a las criaturas.

—Por todos los dioses, Puertoprimero está infestado, pero entonces... ¿la luz...? —pregunta Beil confuso.

—¿Cómo pretendes que entremos ahí? —pregunta Drake sujetando al perro que deja de ladrar y mira a su amo con gesto interrogativo.

Observan a duras penas que la ciudad es una estructura circular, de murallas muy altas sobre las que se alzan esas grandes luces rojas, por el tamaño de la puerta de hierro se dan cuenta de que, además de altas, las murallas son también muy anchas.

—¡Intrusos! —exclama una voz grave desde lo alto de la muralla—, ¿quiénes sois?

Cuando alzan el rostro vislumbran bajo la enorme luz roja una veintena de siluetas encapuchadas apuntándoles con arcos.

—¡Escuchad, no venimos a haceros daño! ¡Intentamos llegar al Reino de los Magos! —exclama Drake, mientras Beil le mira con reproche.

—¿Al Reino de los Magos, dices? ¡Allí sólo encontraréis muerte! —exclama el que parece el líder haciendo un gesto a sus compañeros para que dejen de apuntarle—, ¿por qué queréis ir?

—Creemos que... —empieza Drake, pero Beil le hace un gesto para que se calle.

—¡Necesitamos llegar allí, soy alquimistay creo que sabemos algo acerca de como detener eso! —exclama Beil señalando a los zombis.

El hombre parece sopesar lo que ha oído y después suelta una carcajada, que más bien suena triste y apagada.

—¡Nadie puede detenerlo! —exclama entonces.

—¡No lo sabremos si no lo intentamos! —insiste Drake.

—Esperad un momento.

—¿Aguantará la puerta de hierro? —inquiere el capitán advirtiendo cómo las criaturas cada vez parecen más impacientes por lanzarse a devorar al grupo.

—¡No os preocupéis por eso! —replica el hombre desde lo alto.

Tras unos minutos en los que parece que la veintena de hombres está debatiendo qué hacer, el extremo de una escalera de mano cae por la muralla y el hombre asoma la cabeza de nuevo.

—¡Subid! —les dice con un deje de brusquedad, mientras Drake empieza el ascenso.

Cuando llega a lo alto de la muralla no puede creer lo que ven sus ojos, las luces rojas iluminan lo que en su día debieron ser las almenas que protegían la ciudad, desde su posición cuenta seis incluyendo la almena en la que se encuentran, todas están unidas por la muralla, que resulta a su vez también un buen lugar de vigilancia. Si todos los puertos son iguales, desde luego son una frontera bastante sólida para llegar al reino. Al otro lado de la muralla queda a la vista toda la ciudad, que parece por completo plagada de zombis, y todo lo que alcanza la vista, que debido a la niebla no es mucho, parece estar en ruinas.

—Este lugar es impresionante —dice Krishna cuando llega a lo alto.

—Lo es —replica el hombre con un hilo de voz—, aunque somos pocos los que hemos sobrevivido a la catástrofe. Si de verdad sabéis como detenerlo...

Uno a uno van llegando a lo alto de la muralla y quedando horrorizados y al mismo tiempo admirados por lo que encuentran arriba. El cachorro sube entre los brazos de Ron, al tiempo que Drake, haciendo honor a su nueva fuerza, tira de la escalera hasta que su amigo y el cachorro están también arriba.

—Gracias —le dice Ron con brusquedad al capitán.

El cachorro les mira dubitativo y luego empieza a olisquear las piedras que hay a su alrededor.

—Me llamo Calístenes, y soy el comandante de este grupo —les dice retirándose la capucha del rostro, bajo ella ven a un hombre de mediana edad, grandes ojos azules, nariz aguileña, labios finos y mentón prominente. Pálido, con unas profundas ojeras y una expresión tan firme como agotada.

Se dan cuenta de que los atuendos de esa gente son pieles de oso, abrigos gruesos y calientes para aguantar las extremas temperaturas y la humedad gélida del ambiente. Todos ellos se van retirando la capucha dejando a la vista todos sus rostros. En su mayoría son hombres, pero entre ellos cuentan con seis mujeres. Entre esa veintena de personas pueden encontrar gente de todos los rangos de edad, incluso una de las mujeres parece recién salida de la adolescencia, con un rostro todavía aniñado, pero con ferocidad reflejada en el rostro.

«Esta plaga ha causado estragos incluso en los niños» piensa Drake.

Uno a uno se van presentando a Calístenes y éste asiente con paciencia mientras les guía hacia el interior de la torre. Ésta es incluso más alta que la muralla y se alza bajo la inmensa luz roja, el interior es amplio, caldeado por cuatro chimeneas de las que arden sólo dos, en el centro de la sala hay una mesa redonda en la que está sentada una mujer alta y esbelta, de largo cabello negro y brillantes ojos azules, su atuendo está compuesto por una cota de malla sobre la que reposa una túnica también de oso con la capucha retirada hacia su espalda. Parece estar afilando unas dagas con parsimonia, cuando les ve le lanza una mirada confusa a Calístenes.

—Ella es Beltrana —les dice el hombre señalando a la joven que frunce el entrecejo mientras los estudia con sus penetrantes ojos claros.

—¿Quiénes sois? —pregunta con sequedad.

—Hola, soy Beil, alquimista, intentamos cruzar...

—No te he preguntado eso.

—Son una gente que dice conocer un modo de detener esto.

—Nadie puede detenerlo. Mienten —replica la joven volviendo a concentrarse en sus armas.

—¡Pero si ni siquiera nos has escuchado! —exclama Victoria.

La joven no se molesta en alzar el rostro para mirar a la pelirroja y sigue en su tarea de afilar las dagas, aunque su expresión denota suficiencia, Drake siente como su sangre hierve y no puede evitar avanzar hacia ella antes de que nadie pueda detenerlo. Va a posar su mano sobre el hombro de la joven cuando ésta se levanta a gran velocidad y de un sólo movimiento coge uno de los brazos de Drake y lo pone en su espalda, mientras que con la otra mano, pone su daga en el cuello del capitán.

—¡Beltrana! —exclama Calístenes.

—¡Drake! —gritan a su vez sus amigos.

—Escúchame bien —le susurra la muchacha en un siseo—, no vuelvas a intentar acercarte a mí.

De pronto la otra daga que reposaba sobre la mesa parece levitar junto al rostro de la joven mientras la sonrisa del capitán pirata se ensancha y la joven le suelta dando un salto hacia atrás, parece muy desconcertada y la daga sigue levitando mientras Drake se palpa el cuello. Finalmente esta cae al suelo con un ruido sordo.

—¿Qué ha sido eso? —pregunta la joven recuperando la compostura.

—Eso es el motivo por el que creemos que podemos detenerlo —interviene Beil, al tiempo que las otras chimeneas empiezan a arder.

—¡Sois magos! —exclama la joven dando un paso hacia atrás.

—¡Oh, no! Es otra cosa... —empieza Drake.

Beltrana vuelve a sentarse en la mesa, algo más conciliadora e invita al resto a sentarse con ella, entre todos intentan narrarle lo que saben, mientras ella escucha con atención cada palabra. Beltrana es la hija mayor de Calístenes y parece ser, en realidad, la que está al mando del lugar. Compueban que es una mujer fría, de pocas palabras, que ha sobrevivido gracias a su destreza y que le cuesta trabajo confíar en nadie, según sus propias palabras, dice que, aunque adoraría poder sobrevivir sola en un mundo como ese, toda ayuda es bienvenida.

—Por lo que me estáis explicando... esto bien podría ser obra de una brujería... —dice la  joven dirigiéndose a Beil cuando terminan de explicarle la historia.

—Sí.

—¿Cómo puede detenerse algo así?

—Aún no lo sé seguro, pero creo que matando al mago...

—¿Y qué hay de ellos dos? —pregunta señalando a Drake y a Victoria.

—¿Qué pasa con ellos?

—¿También morirán? Al fin y al cabo... en realidad es como si también estuvieran hechizados, ¿no?

Krishna le lanza una mirada aterrada a Drake, hecho que a Ron no le pasa desapercibido, aunque la pregunta también ha hecho que a él mismo le haya dado un vuelco al corazón y haya recordado al joven ladronzuelo desgarbado que se había colado en su barco una década atrás.

—Pues... —Beil parece confuso.

—Si eso es lo que tiene que pasar... —empieza Drake con un hilo de voz.

—¡Pero no es posible! —exclama Krishna.

—Lo cierto es que no lo había pensado... —añade el alquimista bajando la mirada.

—No hay nada seguro —interviene Victoria—, lo único que podemos asegurar es que hay que detener esta locura, sea al precio que sea.

—¿Aunque sea con tu vida? —inquiere Beltrana taladrándola con la mirada.

—Aunque sea con mi vida —asiente la pelirroja con un hilo de voz.

—No perdemos nada por intentarlo, os ayudaremos —sentencia la joven.

El grupo intercambia miradas de júbilo, olvidando por un instante la posibilidad de muerte que les ha ofrecido la joven guerrera.

—Los siete puertos están unidos por una muralla, y en todos ellos hay un comandante que rige la ciudad. Desde Puertosegundo os será más sencillo iniciar el camino hacia el Monte Khatless, puesto que el camino será más en línea recta.

—¿Todas las ciudades de Piedemonte están así? —pregunta Beil.

—Me temo que sí, somos pocos los que hemos sobrevivido. Nos mantenemos gracias a los exploradores, cada semana mandamos unos cuantos a la ciudad, para conseguir provisiones, otras veces exploramos las tierras de alrededor, para cazar. Siempre hay riesgos, y hemos tenido bajas gracias a eso, pero no hay otra forma de buscar alimento.

—Entiendo...

—Os acompañaré a Piedemonte Puertosegundo.

—¡Beltrana! —exclama su padre.

—¿Sí, padre? —pregunta ella con su mirada más gélida.

—¿Estás segura?

—Estos chicos afirman poder detener esto, has visto lo que pueden hacer, ¿y si tienen razón?

Calístenes se encoge de hombros y asiente con abatimiento. La muchacha les ofrece entonces pieles de oso para todos ellos, comida y vino especiado y para el perro carne y agua. Acaricia al animal y luego vuelve a sentarse con ellos en la mesa.

Todos están muertos de hambre y la comida caliente les sienta de maravilla, Drake no recuerda la última vez que comiera tan a gusto. Se bebe el vino de un solo trago y devora con avidez lo que hay en su plato. Sin embargo, no se siente saciado, y el sabor que su cuerpo anhela no es ese, desliza su mirada hacia el cuello de Krishna y se maldice por ello.

—Delicioso —sentencia Ron frotándose el estómago, interrumpiendo, por fortuna, el hilo de  los pensamientos del capitán.

—Creo que lo mejor sería que durmierais aquí esta noche, mañana iremos hacia el siguiente puerto —les dice la joven con seriedad.

—Es una buena idea —asiente Beil.

Les guían a uno de los pisos superiores de la torre por una escalera de caracol, al llegar al primer nivel detienen su ascenso, puesto que la escalera de caracol sigue subiendo. Se encuentran en una pequeña sala circular con bastantes puertas de madera. La joven les va indicando dónde deben dormir, haciéndoles saber que las habitaciones son pequeñas y constan de literas para dos. Victoria y Krishna dormirán juntas, Drake y Ron en otra, puesto que Beil se niega a dormir con ninguno de ellos y elige la habitación antes de que los piratas puedan discrepar. El cachorro, que parece llevarse muy bien con Beltrana lame la mano de la guerrera antes de entrar junto con el capitán en la habitación de los piratas.

La sala es pequeña,con un ventanuco con barrotes, una litera de dos, una pequeña mesa y dos cofes sobre una alfombra ajada de color gris.

—Me pido la de arriba —dice Drake corriendo a subir.

—Como quieras... —replica Ron sin mucho entusiasmo.

Ambos se tumban, Ron observa la litera de arriba con los ojos llenos de lágrimas, si de verdad su amigo debe morir no sabe cómo podrá afrontarlo, aquella maldición es terrible, ¿cómo van a detener algo que puede acabar con amigos suyos?

—Oye, Drake... —empieza el joven rubio, dubitativo.

—¿Qué pasa?

—¿Recuerdas el día en que te hiciste capitán?

—¿Cómo olvidarlo? Fue una lucha encarnizada y al final... —Drake se encoge de hombros y sonríe recordando—, ¡qué jóvenes éramos!

—¿Cómo podíamos imaginar una catástrofe de este calibre?

—Eran buenos tiempos...

—Drake, hace mucho que somos amigos.

—Lo sé.

—No quiero que... si al final... —Ron se detiene conteniendo las lágrimas—, si al final mueres... —termina al fin—. No quiero que en nuestros últimos momentos...

—No pienses en eso, puede que a veces discutamos, pero siempre vamos a ser amigos, tío, si eres como el hermano que nunca tuve.

—Siento lo del otro día —añade Ron.

—Yo también, en serio si es por Krishna...

—¿Qué demonios tiene que ver ella? —pregunta Ron con brusquedad.

—Creo que tú y ella...

—¿Qué?

—Nada, yo pensaba que...

—No vamos a discutir por una mujer —le corta Ron tajante, se siente extrañamente molesto y no sabe en realidad por qué, ¿tan claro es que está loco por Krishna? Salta a la vista que ella se siente atraída por el capitán, en el fondo Ron está acostumbrado, todas las mujeres solían estar a los pies de su amigo, le gustaría que por una vez la chica le prefiriera a él, pero...

—Krishna está coladita por ti —dice entonces el capitán.

—¿Tú crees?

—¡Salta a la vista, tío!

—No sé... No creo que sea un buen momento para estos asuntos.

—¿Por qué, Ron? ¡El mundo se acaba! ¿Y si no hay otro momento? ¡No podemos obviar las cosas buenas del mundo tan sólo porque éste parezca en ruinas!

—No me apetece pensar en eso, sobre todo después de saber que tal vez para salvar el mundo mi mejor amigo quizá deba morir.

Drake se siente conmovido ante esta revelación y decide no añadir nada más, antes de que el sueño le venza, por una vez van a poder dormir una noche entera, sin pesadas guardias ni el riesgo constante de ser atacados por los muertos vivientes.

«Drake sintió cómo la brisa le golpeaba el rostro, llevaba ya tres años en la tripulación del capitán Cainán y no podía sentirse más libre. Saqueos, mujeres, tesoros y la eterna sensación de vivir un sueño. La adrenalina en los abordajes, la brisa marina, el suave mecer de las aguas e incluso la furia de las tormentas. Drake tenía dieciséis años y se sentía el hombre más afortunado sobre la faz de la tierra.

—¡Al abordaje, sucias ratas! —exclamó el capitán sacando su espada curva.

Drake le observaba siempre sin poder ocultar su admiración, era un hombre ya entrado en los cuarenta, con el cabello rojo como el fuego y la larga barba del mismo color cayendo en pequeñas trenzas sobre su torso desnudo. Pequeños cascabeles colgaban tanto de sus cabellos como de su barba, siempre tenía calor y sólo vestía un chaleco que apenas sí cubría su musculado cuerpo. Eso sí, iba armado hasta los dientes, y en batalla era letal. Le había admitido en su tripulación, alegando que tenía agallas cuando Drake le propuso un combate a muerte. Luchó con él, pero en ningún momento fue un combate a muerte, Drake lo comprendió cuando le vio luchar después de salvar su propio pellejo.

El barco al que iban a abordar era de la marina del Reino de Herkyl, cosa evidente en la bandera que lucían, con un estandarte que simbolizaba un oso pardo sobre un fondo azul marino. El color de las banderas era también azul, indicando un rango de nobleza.

Lo que no imaginaban era que tras el barco llegaban cinco más, aquello se convirtió en una batalla a muerte, que se llevó la vida su capitán y por poco siega la de media tripulación.

Drake luchó como nunca lo había hecho en su vida, y en más de un momento creyó que iba a perecer ese día. Mas la cosa se truncó cuando asesinó al general más ilustre de la flota y se hizo con su enorme barco.

—¡Venganza para el capitán Cainán! —exclamó sosteniendo en alto la cabeza del general enemigo, que resultó ser un sobrino tercero del rey de Herkyl.

Tras aquello, la tripulación pirata se hizo con el barco y bajo las impasibles órdenes de Drake lanzaron fuego al resto de la flota, hasta que ésta tuvo que retirarse.

Desde ese momento Drake, a sus dieciséis años, se convirtió en el capitán pirata más joven de la historia.

El joven siempre recordaría aquel momento con pesar, por la muerte del que había llegado a querer como al padre que nunca tuvo y también con orgullo, puesto que había logrado derrotar a una flota y hacerse con un barco maravilloso que le acompañaría hasta la catástrofe zombi».

Capítulo 16

Puertosegundo

Drake se despereza cuando oye unos fuertes golpes en la puerta y también la voz autoritaria de Beltrana al otro lado.

—¡En marcha, chicos! —exclama arrancando a los dos piratas del sueño.

Drake se sienta en la cama, hacía mucho que no dormía tan bien y se siente lleno de energía, va a ser un día largo y salta de la litera con gracilidad. Se cubre con la túnica de oso y despierta a Ron, que ronca con la boca abierta ajeno a todo. El joven se despereza todavía con la mirada nublada y se viste como un autómata.

—Tengo serias dudas acerca de quien es en realidad medio zombi, tío —le dice el capitán con una sonora carcajada.

—Bah... —contesta Ron con una media sonrisa en el rostro—, vámonos.

Cuando llegan a la sala inferior, Beltrana todavía no lleva la túnica ni su cota de malla y su aspecto es arrebatador, Drake siente la boca seca y la admira sin recato alguno. En ese momento viste unos pantalones muy ajustados que parecen de algún tipo de cuero, que marcan a la perfección sus largas y musculosas piernas, en el torso lleva también un jersey fino ceñido que permite admirar la forma delicada de su cintura y un pecho firme y abundante, los brazos son delgados, aunque musculosos, también cubiertos por la prenda fina, que parece una segunda piel. El cabello lo lleva recogido en una trenza lateral y mira a los recién llegados con seriedad.

—Por Leviatán... —acierta a decir Drake, al tiempo que Ron le da un codazo con el ceño fruncido.

—Que alguien le dé un babero... —dice Krishna por lo bajo con sorna, Victoria ríe la gracia y Beil las hace callar a ambas con gesto de reproche.

—Será mejor que nos vayamos —dice Beltrana echándose la túnica por encima y tapando así las formas de su cuerpo, se la anuda con un broche en forma de garra y se pone la capucha por encima—, es un trayecto largo y frío, pero calculo que estaremos allí al anochecer.

—Bien —responde Drake sonriendo, aún anodadado.

Cuando salen fuera, la luz roja ilumina de forma más tenue el paisaje y apenas ven lo que tienen delante de ellos, la niebla es tan densa que no aciertan a ver ni los bordes de la muralla, el capitán se estremece y camina con inseguridad por la húmeda piedra. El frío es tan intenso que, a pesar de la capa, notan cómo cala hasta sus huesos.

—Esta humedad es terrible —comenta Beil.

—La niebla es muy densa esta mañana —dice Beltrana—, pero yo conozco el camino y no tiene pérdida.

Siguen a la joven por un tramo oscuro, hasta la siguiente luz roja, una vez allí entran en la torre y la atraviesan para seguir su camino por la muralla, en la tercera torre desvían su camino y se adentran en una muralla un poco más estrecha, que según les cuenta la joven es el nexo de unión entre los puertos. La niebla está algo más disipada, pero el hecho no es muy evidente dado que en esa zona no hay luces y tienen que guiarse únicamente por la muchacha.

Ron tirita de frío dentro de su túnica y lo mismo parece sucederles a sus compañeros, salvo a Drake y a Victoria, sin embargo, a medida que avanzan van entrando en calor y al final agradecen la fría humedad que va perlando sus rostros.

—Sobre todo no os quitéis las túnicas —les indica Beltrana—, si no queréis pillar un buen resfriado.

—Me muero de calor ahora mismo —replica Drake, que podría avanzar sin la capa con total calma.

—Es que has empezado el día ya un poco... —le dice Ron por lo bajo conteniendo la risa.

—¿No podéis tener algún momento de seriedad, vosotros dos? —pregunta Victoria.

—Ya está la cosa bastante seria para que encima... —interviene Drake sonriendo.

—Casos perdidos... —musita Krishna negando con la cabeza.

—¿Os pasa algo, chicos? —pregunta entonces Beltrana.

—¡Nada, nada! —se apresura a decir Beil.

El camino sigue sin más conversación hasta que hacen un alto en el camino para comer un poco, beber vino y renovar las fuerzas para proseguir con su misión. La niebla por fin se ha levantado un poco y les permite mirar a su alrededor, a lo lejos deberían poder ver la Cordillera Monteoscuro, pero la niebla impide cualquier tipo de visibilidad a esa distancia, así que deben contentarse con ver, por lo menos, los bordes de la muralla; ante ellos no pueden ver el camino que les queda y, tras ellos, no pueden advertir cuánto camino han recorrido.

—Debes de conocer muy bien estas tierras... —comenta Drake.

—Me he criado en ellas —replica Beltrana sonriendo.

—Es un lugar triste para vivir...

—No te creas, te acostumbras —contesta ella dando un largo trago de vino, un hilillo rojo resbala a través de su comisura y Drake se muerde el labio sin dejar de observar como el líquido carmesí se desliza por el cuello de la joven. Ron carraspea interrumpiendo así los pensamientos del capitán y éste baja la mirada a toda prisa.

—Eres de lo que no hay... —le dice por lo bajo a su amigo cuando Beltrana se pone en pie de nuevo y empieza a prepararse para seguir.

—¿Por qué? —pregunta el capitán confuso.

—Déjalo, anda... —contesta Ron negando con la cabeza.

—¿Estáis listos? —pregunta la muchacha entonces.

Drake es el primero en levantarse y colocarse a su lado, ella le mira alzando una ceja luego sonríe y vuelve a taparse el rostro con la capucha.

—¡Adelante, pues! —exclama iniciando de nuevo la travesía.

El camino es monónoto y aburrido, con la desesperante expectativa de ver sólo más y más niebla, es con diferencia el lugar más triste que Drake ha conocido en su vida, él nació en un lugar desértico en el que hacía tanto calor que uno creía que le hervía la sangre en verano, no estaba acostumbrado a ese clima tan gélido, ni a vivir en un banco de niebla constante. Sin embargo, Beltrana parece formar parte de aquél triste paisaje y camina por él con total serenidad. Drake imagina el cuerpo que se esconde tras esas pieles y el rubor acude a sus mejillas, intenta desviar esos pensamientos de sí y se concentra en el camino, pero por más que lo intenta no logra concentrarse.

—Estamos llegando —anuncia la joven.

—Menos mal, creo que todo mi pie es una ampolla —replica Krishna.

—Descansaremos en Puertosegundo antes de continuar.

—¿Tú también vienes? —pregunta Drake incrédulo.

—Obviamente —replica ella.

Cuando creen que van a tener que acabar durmiendo en la muralla unas luces azules aparecen a lo lejos y el grupo lanza un suspiro de alivio cuando Beltrana les informa de que se trata de Puertosegundo.

—Cada puerto se caracteriza por tener la iluminación de un color diferente —les dice con una amplia sonrisa—, Puertoprimero es rojo, Puertosegundo azul, Puertotercero verde, Puertocuarto amarillo, Puertoquinto blanco, Puertosexto naranja y Puertoséptimo violeta.

—Nadie se mató mucho con los nombres... —comenta Victoria.

—Bueno... —empieza Beltrana—, en un principio no había ciudades y para cuando los núcleos crecieron nadie tuvo la idea de cambiar los nombres. Toda la muralla se llamaba Piedemonte Oscuro, ni siquiera éramos considerados un reino.

—Desde luego es el reino más extraño que existe, de eso no cabe la menor duda... —comenta Krishna.

Beltrana asiente con la cabeza y les guía hacia la torre de vigilancia, la luz azul cada vez es más grande hasta que llegan al portón y la joven abre la puerta con una vieja llave de latón. Cuando atraviesan la puerta el aspecto del lugar es desolador y la joven guerrera da un paso atrás con incredulidad.

—No es posible... —dice con un hilo de voz mientras Drake la sujeta del brazo.

Ante ellos, en el centro de la mesa un hombre está clavado en una lanza, su mirada desenfocada se posa en ellos y alarga unos brazos pútridos hacia los recién llegados, el cabello grasiento está manchado de sangre y en la parte posterior del cráneo hay un enorme mordisco, la carne está hecha girones en ese punto, una pierna reposa unida por finos tendones al cuerpo y, a sus pies, una niña zombi está devorando con avidez el miembro. Cuando les ve, se pone en pie y avanza despacio hacia ellos, con la boca ensangrentada y el largo vestido azul lleno de oscuros fluidos.

—Este lugar es inexpugnable, ¿cómo ha podido pasar? —pregunta Beltrana desenvainando sus dagas.

Drake se le adelanta y clava su arma sobre el cráneo de la niña que se desploma con un ruido viscoso, el pirata sigue avanzando y hace lo mismo con el hombre, después arranca la lanza y, sin soltar el arma, inspecciona el lugar.

—Esto no me gusta nada, hay demasiada quietud... —dice entonces la joven—, tenemos que informar de esto.

—No hay tiempo para eso, tenemos que avanzar —indica Beil.

—¡Pero tengo que informar! ¡Forma parte de mi misión!

—En el momento en que decidiste acompañarnos tu misión cambió, estabas dispuesta a ello. Esto es lo que hay, tenemos que continuar, es importante. —Añade tajante el alquimista.

Beltrana frunce los labios y al final asiente, camina hacia la siguiente puerta y les hace un gesto significativo a sus nuevos aliados, cuando abre se encuentran ante una veintena de zombis que caminan entre la niebla con paso inestable, en cuanto se percatan de que hay carne fresca empiezan a avanzar hacia ellos.

—No, espera —le indica Beltrana a Drake cuando éste está dispuesto a salir.

—¿Qué?

—Les iremos matando a medida que lleguen, después avanzaremos, es más fácil contenerlos así.

—Bien pensado, pero Victoria y yo tenemos métodos particulares, nosotros os cubriremos desde fuera.

—¿Seguro?

—¡Claro, nena! ¡Vamos, Vicky!

La joven pelirroja avanza junto a él y ambos salen al exterior, uno en cada lado de la puerta. Drake examina a su alrededor y ve al fin lo que busca, un carcaj avanza hacia él con diligencia, las flechas van saliendo una a una y se quedan estáticas, flotando en el aire.

—¡Ahora! —exclama el capitán.

Las puntas de las flechas se van incendiando una a una al tiempo que se lanzan a por los cadáveres a una velocidad asombrosa, Beltrana observa todo esto sin salir de su asombro y cuando la veintena de cadáveres están sobre el suelo todavía mira atónita a los dos muchachos.

—Es una pasada —musita con un hilo de voz.

—Te acabas acostumbrando —le dice Ron sonriendo.

Caminan por la muralla, despacio, observando por si apareciera de la nada algún muerto viviente, pero parece que no queda ninguno. Al fin llegan a la siguiente torre, cuya puerta está echada abajo, en su interior hay varias de esas criaturas, parece que se ha librado una batalla, porque muchos de los zombis llevan clavadas varias armas en su cuerpo, pero ninguna parece afectarles y caminan lanzando dentelladas a su alrededor.

—Tenemos que cruzar eso —anuncia Beltrana—, para poder llegar al siguiente tramo y bajar de la muralla.

—¿A qué esperamos? —pregunta Drake.

—Esta vez al modo tradicional —pide Victoria.

—Pues vamos allá —dice Ron mientras avanzan en silencio hacia la torre.

Van clavando sus armas en los cráneos de las criaturas que encuentran y así van avanzando, acostumbrados a acabar con esas criaturas, no supone un gran esfuerzo y ninguno se fatiga con ello. El siguiente tramo está despejado, no se ve ni se escucha ningún cadáver entre la niebla. Beltrana suspira y mira a su alrededor con alivio, se agacha y empieza a tocar entre las baldosas, Drake y Ron intercambian miradas extrañadas, al tiempo que la joven levanta una de las piedras del suelo, bajo la atónita mirada de sus compañeros, saca una larga escalera plegable y la lanza al vacío, atándola con firmeza con la misma roca, hace lo mismo con dos escaleras más.

—Vamos a bajar —les indica con un gesto.

—Yo bajaré a Yank —dice Drake cogiendo al animal bajo su brazo e iniciando el descenso.

—Veamos... —susurra Ron empezando a bajar por la segunda escalera.

—Que poca gracia me hace esto —musita Krishna en la tercera escalera.

—Bajad y no miréis abajo —les indica Beltrana—, nosotros os seguimos—, añade la joven empezando a descender después de Drake.

—¿Aguantará el peso? —pregunta el joven pirata.

—Claro.

—Vamos allá entonces... —dice Victoria siguiendo a Ron mientras Beil sigue a Krishna.

El descenso es pesado, pero Drake sigue las instrucciones de Beltrana y no mira abajo mientras baja por la escalera, aunque no deja de pensar que de nada serviría, ya que están cubiertos por la densa niebla. Al final llegan al suelo con la respiración agitada, el animal, que ha estado lloriqueando todo el descenso, agradece por fin estar en tierra firme y mueve la cola con alegría.

—¿Estamos todos bien? —pregunta Drake.

—Sí, capitán —replica Ron sonriendo.

—Tenemos que seguir hacia el norte, hacia la Cordillera Monteoscuro.

—Por lo menos ahí habrá menos zombis... —dice Beil suspirando.

—¿Cómo lo sabes? —inquiere Victoria.

—No lo sé, pero imagino que si hace frío estarán congelados y, aunque no puedan morir, no podrán moverse.

—Es lógico —admite la joven pelirroja encogiéndose de hombros.

—Pero... ¿cómo vamos a atravesar esas montañas? —pregunta Krishna.

—Hay un pasadizo subterráneo, creo que todavía podré encontrarlo —les dice Beltrana con un deje de duda en la voz—, tenemos que seguir avanzando...

El grupo asiente y empiezan a caminar, la niebla parece estar alta y advierten a lo lejos las enormes montañas que crean la frontera natural con el Reino de los Magos, son unos peligrosos montes glaciales, Drake espera que de verdad Beltrana conozca un pasadizo, puesto que cruzar ese lugar inhóspito parece muy peligroso, a pesar de la teoría de Beil acerca de los zombis congelados, sigue habiendo peligros más allá de los muertos vivientes.

Cuando al fin se detienen están ante el mismísimo pie del monte, Beltrana observa con atención las montañas, vistas de cerca son todavía más impresionantes, puesto que gracias a la niebla, da la sensación de que sus picos rozan el cielo.

—Si no me equivoco... era por aquí... —empieza la joven empezando a caminar hacia la derecha.

Al fin Beltrana se detiene ante una gruta y sonríe orgullosa, se adentran con cierto temor en la caverna y la joven coge una antorcha que Victoria se encarga de encender. A medida que se alejan de la entrada, la gruta empieza a ser claustrofóbica y agradecen que la joven pelirroja vaya encendiendo las antorchas que encuentran a su paso. El lugar parece desierto, pero es un terrible laberinto y pronto Drake tiene la sensación de que van a perderse entre esos túneles. Beltrana se detiene durante un momento ante tres nuevos túneles y les indica a los demás que hagan lo mismo.

—¿Lo oís? —les pregunta con la voz temblorosa.

—¿Oír qué? —empieza Drake, pero todos le mandan callar al instante, a lo lejos empiezan a oir sonidos guturales y el capitán niega con la cabeza—, por Leviatán, no es posible...

Pero antes de que puedan evitarlo aparecen a su alrededor un numeroso grupo de cadáveres en diferentes estados de descomposición, el hedor es náuseabundo, a pesar de que ya deberían estar acostumbrados, bajo tierra todo está más concentrado. Drake contiene una arcada antes de empezar a clavar sus cuchillos sobre las criaturas, no tardan mucho en darse cuenta de que son demasiadas y de que la cosa va a acabar muy mal.

—¡Corred, por lo que más queráis! —exclama Beltrana con nerviosismo.

Todo se torna confusión mientras Drake echa a correr detrás de ella por otro pasadizo, sin atreverse a mirar atrás, los zombis son lentos, pero el capitán teme encontrarse cara a cara con uno de ellos en cualquier momento. No dejan de correr, a pesar de que el capitán siente las piernas doloridas y oye la respiración agitada de Beltrana. Cuando al fin se detienen están solos en una pequeña caverna circular que se comunica con un pasadizo, tapado en ese momento por una enorme roca.

Drake cierra la entrada con otra roca que hay en la sala y ambos caen agotados en el centro de la gruta, los zombis siguen oyéndose al otro lado, pero ambos muchachos saben que esa piedra es demasiado pesada para que puedan moverla. Beltrana se quita la túnica y Drake la observa de soslayo deshaciéndose también de la suya.

—¿Dónde están los demás? —pregunta el capitán horrorizado.

—Ni idea... todo fue tan... —empieza Beltrana recuperando el aliento.

—¡Tenemos que volver a por ellos!

—¿Estás loco? ¡Nos matarán! —exclama ella—, por lo menos a mí.

—Pero...

—Quizá también hayan logrado escapar, este lugar está formado por mil pasadizos. Tenemos que cruzar, fuera tal vez nos encontremos con ellos.

—Un tal vez no es suficiente.

—¡Tenemos que seguir con vuestra misión! ¡Para eso hemos venido!

—Tienes razón —admite Drake de mala gana dejándose caer al lado de la joven—, es horrible.

—¿El qué?

—¡Todo! ¡Mira en qué se ha convertido este mundo! ¡Estoy cansado! De luchar, de sobrevivir, de pasarme la puñetera vida preocupándome por...

De pronto se calla al ver que la joven está muy cerca de él y que sus labios húmedos de vino están entreabiertos a escasos centímetros de los suyos.

—Toma, bebe un poco —le invita ofreciéndole algo de vino—, tenemos que descansar.

Drake coge el vino, bebe un trago y lo deja en el suelo con calma, está preocupado por sus amigos. Se mantiene firme en la creencia de que si él y Beltrana han logrado escapar, ellos también deben de estar bien. Suspira con pesar y observa a su compañera, ésta le devuelve la mirada con los ojos brillantes. Sin saber muy bien qué sucede, Drake ve cómo Beltrana se acerca a él, sin dejar de mirarle con esos intensos ojos azules, vuelve a beber un trago de vino y Drake observa con un deseo exasperande sus labios húmedos, cada vez más cerca de su boca. Intenta mirar hacia otro lado, casi con desesperación, intentando huir de la mirada de Beltrana, pero de sus ojos pasa a su boca entreabierta, húmeda y sensual, pidiendo a gritos ser besada, baja la mirada queriendo escapar y se topa con el cuello delicado de la joven. Antes de que pueda decir o hacer nada, las manos gráciles de la muchacha ya se están deslizando por su cuello y él jadea con la boca seca, olvidando el autocontrol que pudiera quedarle, sujeta a la muchacha por la nuca y, al fin, la besa apasionadamente, su cuerpo es cálido y su sabor dulce y embriagador, como el vino que acaban de beber. La joven gime, mientras el capitán desliza sus manos a través de su esbelta cintura. Un atisbo de culpabilidad nubla los pensamientos de Drake, el rostro de Krishna pasa como una exhalación entre sus recuerdos y, por más que intente recordarse que esa mujer es para su amigo, la mirada felina de la joven sigue atravesándole sin piedad.

—¿Crees que debemos hacer esto? —musita entonces el pirata apartándose un poco de ella.

—Es el fin del mundo, ni siquiera sabemos si mañana estaremo vivos, esas preguntas han dejado de tener sentido —contesta ella volviendo a besarle.

De pronto, se oye un fuerte crujido y la piedra que Drake ha colocado en la entrada se empieza a mover, sacudida por una fuerza invisible.

—¿Qué demonios...? —empieza el capitán.

Capítulo 17

Travesía mortal

—¡Corred, por lo que más queráis! —grita la voz de Beltrana proveniente de algún lugar de la oscura caverna.

Ron, sin pensarlo demasiado, corre tras Krishna huyendo de los cadáveres, que parecen salir de todos los pasadizos. Victoria les sigue a poca distancia, mientras una horda de muertos vivientes avanza envuelta en llamas hacia ellos, nada parece poder detenerles, ni tan siquiera el fuego aplaca su hambre. Krishna lanza un grito y cae hacia atrás, tres seres náuseabundos se acercan a ellos. Ron, desesperado, atraviesa el cráneo de dos zombis profiriendo maldiciones. El tercer mordedor avanza inexorable hacia el hombro del rubio pirata cuando su cabeza rueda por el suelo tras recibir un sablazo por parte de Victoria, que tiene el rostro sudoroso y una expresión preocupada reflejada en el mismo.

—Por los pelos —dice señalando al zombi decapitado que yace en el suelo.

—Gracias, un poco más y...

—No podemos parar —dice la joven señalando tras ellos.

—Estoy agotada, no voy a aguantar... —gime Krishna.

—Vamos, no hemos llegado hasta aquí para detenernos ahora —contesta Ron con impaciencia mientras la toma de la mano, obligándola a avanzar junto a él.

Parece que el fuego empieza a retrasar el avance de las criaturas, pero, aún así, están demasiado cerca de lo que puede resultar seguro. No se han detenido desde que aquella demencia empezara, aunque las piernas les duelen horrores y aquellas grutas no parecen tener fin; Ron desea con todas sus fuerzas que ese pasadizo tenga salida, de lo contrario se verán en serios apuros y el joven pirata duda que puedan sobrevivir. Ni siquiera han parado a meditar qué camino elegir, simplemente siguen hacia delante, con la esperanza de que, al final, se encuentren ya en las tierras de los magos. «¿Aunque de qué serviría pensar en el camino? ¡Ni siquiera conocemos estas grutas!» se dice el muchacho con pesar.

Hace mucho que han perdido de vista a Beil, Drake y Beltrana, así como al cachorro. Ron no deja de sentir cierta preocupación por lo que le haya pasado a sus amigos, pero se obliga a mantener la esperanza de que ellos están bien y que, al igual que él, han logrado escapar de la horda. Del mismo modo se obliga a avanzar y no dejar que el cansancio le venza, debe cargar, además, con su joven amiga, cuyo aspecto es deplorable, cada paso parece costarle la vida.

—Kris, por favor, un poco más... —suplica el muchacho por lo bajo.

El pasadizo se va ensanchando a medida que lo recorren y Ron siente cómo la temperatura va descendiendo a pasos agigantados, su corazón da un vuelco cuando, en el otro extremo, ven claramente una brillante luz blanca.

—¡No es posible! —exclama Krishna jadeando.

—¡Creo que esto es una buena señal! —dice animada Victoria.

—¿Crees que es la salida? —inquiere Ron.

—¡Estoy segura! De todos modos, es el único camino que podemos seguir.

La joven pelirroja tiene razón y Ron aprieta la mano de Krishna con más fuerza, intentando acelerar el avance, a lo lejos siguen oyendo los sonidos guturales de los zombis, cada vez más lejanos, al igual que el fuego que arde en sus cuerpos putrefactos.

La luz se va haciendo más y más intensa hasta que salen por la abertura. La noche es glacial y la nieve cae sobre sus túnicas de oso, Ron inhala con fuerza el gélido aire y pisa con fuerza la nieve. Es la primera vez que la ve y está maravillado con el espectáculo. Victoria es la última en salir, sudorosa y agotada. Cuando ve el cielo blanco y la nieve empieza a reír a carcajada limpia, desconcertando a sus dos amigos, que no tardan en unirse a su alegría, incluso Krishna, que vuelve a tener las mejillas sonrosadas, pese a su expresión agotada.

—¡Es increíble! ¡Lo hemos logrado! —exclama Victoria aún sonriendo.

—Pero... ¿y los demás? —pregunta Ron haciendo que las otras dos muchachas se pongan tensas de repente.

—¡Tienen que estar bien! —exclama Krishna.

—¿Y por qué no están aquí también? —inquiere el pirata en un suspiro.

—Escuchad, no nos pongamos nerviosos —dice Victoria—, seguro que estos pasadizos tienen más salidas, les esperaremos durante un par de días...

—¿Y si pasados un par de días no...? —pregunta Krishna con un hilo de voz.

—Entonces tendremos que tomar una decisión —contesta Ron bajando la mirada.

—La carga de salvar el mundo dependerá en ese caso sólo de nosotros, pero no seamos pesimistas —dice Victoria—, haremos un pequeño campamento, mi fuego nos mantendrá calientes.

La alegría que al principio había inundado a los tres amigos ahora parece haberse esfumado, y los tres se sientan alrededor de la hoguera en completo silencio. Krishna tiene los ojos húmedos, las mejillas rojas y también la nariz, Ron se acerca más a ella, mientras Victoria está absorta en las llamas.

—¿Estás bien? —pregunta Ron en un susurro a su amiga.

—No lo sé —contesta ella al cabo de un rato, conteniendo un sollozo.

—No pasa nada... todo se va a solucionar.

Krishna alza la mirada hacia él, dos lágrimas resbalan a través de sus mejillas, como pequeños cristales de hielo, su boca se tuerce en una extraña sonrisa y después niega con la cabeza volviendo a bajar el rostro. El rubio pirata sostiene entonces su barbilla con una mano mientras que con la otra limpia las lágrimas que humedecen sus mejillas.

—¿En serio crees eso, verdad? —pregunta entonces ella con un hilo de voz.

—¿Qué...?

—¿Crees que ellos saldrán sanos y salvos de ese agujero de cadáveres? Que iremos todos juntos hacia ese lugar en el que supuestamente está el que empezó todo esto, que le venceremos y que después seremos felices para siempre...

—No, yo sólo...

—No podemos estar seguros de nada, ni siquiera de que ese tipo exista, o si de hacerlo podremos vencerle, ni siquiera si esa es la clave, ¿y si esto no tiene solución? ¡Estoy cansada de sobrevivir! ¡Cansada de...!

—¡Ya basta! —exclama la voz de Victoria sobresaltándoles a ambos—. La esperanza es lo último que nos podemos permitir perder, las ganas de luchar, aquello que nos ayuda a seguir avanzando entre esta oscuridad hacia... —la joven pelirroja se interrumpe de pronto.

—Cualquier cosa es mejor que lo que tenemos ahora —concluye Ron—, yo voy a seguir luchando por ello y tú también lo vas a hacer, Kris, aunque tenga que arrastrarte, no dejaré que te hundas. Voy a estar ahí, contigo, aunque te niegues, quieras rendirte y huir, yo lucharé por los dos si es necesario.

—Ron... —musita Krishna con un hilo de voz.

—Cada día es una batalla, pero para mí cada día que pasa estamos más cerca del fin de esta terrible... lo que diablos sea —añade Victoria.

Al fin, cuando Krishna tras cabecear intentando a toda costa no quedarse dormida, cae por fin vencida por el sueño, Ron le acaricia el cabello con dulzura y la apoya con cuidado en su regazo, intentando arroparla lo mejor que puede. Le besa la frente con delicadeza y después, al comprobar que Victoria no ha dejado de mirarle, se sonroja hasta las mismísimas orejas y desvía la mirada hacia la gruta de la que han salido hace horas.

—No tienes por qué sentir vergüenza —le dice Victoria en un susurro.

—¿Vergüenza? ¿Por qué? —pregunta el pirata aún sintiendo sus mejillas arder.

—No hace falta que te hagas el tonto conmigo, salta a la vista lo que sientes y no tienes por qué avergonzarte. Está bien que aún quede gente como tú en un mundo como este, gente que aún puede sentir amor, amistad... que aún puede sentir; en general, muchos son los que olvidan que esas cosas son importantes en una situación como la que estamos viviendo, en la que lo único que parece importar es la supervivencia.

Ron sonríe y vuelve a mirar el rostro aniñado de Krishna, que duerme con la respiración acompasada sobre su regazo. Le dedica una mirada de agradecimiento a Victoria, pero ésta se ha puesto en pie y observa con preocupación la figura que avanza a trompicones hacia ellos, parece haber salido de la misma cueva, pero entre la oscuridad no pueden ver de quién se trata. A primera vista no se parece a ninguno de sus amigos.

—¡Quieto! —le indica Victoria al ver cómo la silueta desenvaina un cuchillo.

* * *

Beil lanza un jadeo al aire, sujetándose el costado, dónde se ha golpeado con un saliente de la cueva, le duele tanto que le cuesta respirar y duda seriamente haberse roto un par de costillas. Oye los pitidos que salen de sus pulmones a cada paso que da, junto a él Yank corre también con la respiración acelerada. El animal es tan fiel que no se ha separado de él en ningún momento, a pesar de que el alquimista sabe que podría correr mucho más y dejarle atrás, a su suerte.

El muchacho sabe, desde que perdiera al resto de sus amigos, que lo más probable es que muera en esas cavernas, convertido en uno más de esos muertos vivientes. Se horroriza ante esa idea y grita de forma desgarradora cuando intenta acelerar, se detiene apoyándose en una pared, está húmeda y huele peor incluso que los seres que le persiguen. Yank intenta tirar de él mordiendo la pernera de su pantalón, Beil intenta hacerle gestos para que siga corriendo, pero es inútil.

Se obliga entonces a dar un paso tras otro, intentando ganar más espacio entre él y la horda, sabe que en algún momento le atraparán, ellos cuentan con la ventaja de no tener que preocuparse por el cansancio, ni siquiera por las heridas. Ha intentando de todo para ralentizarles, les ha lanzado explosivos, pero al sentir vibrar todos los túneles se lo ha pensado mejor, podría echar abajo todos los pasadizos y no está seguro de que el resto de sus amigos hayan logrado escapar de ellos.

Vuelve a echar a correr, pese al dolor lacerante que recorre todo su cuerpo, cuando, de pronto, todo se detiene. Se da de bruces contra un muro sólido, cae al suelo hecho un ovillo sujetándose el codo dolorido, el animal gime y ladra a los seres que avanzan impasibles hacia él, viendo acorralada a su presa.

—Esto no puede estar pasando... —jadea el alquimista—, Yank, ven aquí.

El animal gime y se acerca a Beil, éste lo abraza y acaricia el suave pelaje, intentando pensar las opciones que tiene. Por un lado están los explosivos, pero también él moriría con el impacto, por otro está el morir devorado y después... después no hay más opciones.

Ya oye incluso el entrechocar de las mandíbulas de los zombis, se pone en pie con dificultad y les observa con horror. Son tantos que los hay allá hasta dónde le alcanza la vista, todos en diferentes estados de descomposición y diferentes edades. El joven imagina que se debieron refugiar en las cavernas cuando todo empezó y que después el contagio fue inevitable, hasta que todos fueron convertidos en esos seres ávidos de carne humana.

Uno de ellos, el que está más cerca, ya ni siquiera parece haber sido humano, es un simple esqueleto con algún resquicio de carne en su rostro putrefacto. Beil cierra los ojos cuando siente ya el aliento maloliente del cadáver inundando sus fosas nasales.

«Se acabó, este es el fin...»

* * *

Parece que los muchachos son un grupo interesante bajo la opinión de Íride, una rubia muchacha que cree llevar siguiéndoles lo suficiente para saberlo. Sabe de sobra que las cavernas no son un lugar seguro, espera llegar a tiempo para poder hacer algo. Sería mucho peor que intentasen cruzar las montañas, llegar al Reino de los Magos se ha convertido en una misión suicida. La gente enloqueció cuando todo empezó, los que no se transformaban perdían la cabeza, pocos había que aún conservasen la cordura, y luego estaban aquellos otros que desarrollaban extraños poderes, como era el caso de dos de aquellos miembros del peculiar grupo.

Íride sabía muy bien que la vida había cambiado mucho desde que aquella terrible enfermedad se extendiera, siempre había tenido miedo de que algo así sucediera. La magia oscura siempre le resultó aterradora y al fin comprendía que las historias de su padre, un miembro humilde del Wyr Karre, dueño de un herbolario, no eran simples cuentos. Él siempre le contaba que había gente malvada, libros oscuros que jamás nadie debería leer y menos uno con el alma negra como el carbón, si algo así sucedía el caos se extendería por el mundo del modo más horrible que se pudiera imaginar. ¿Había algo peor que los muertos vivientes devorando a los vivos? Íride no quería imaginarlo, aquello era suficiente para sumir al mundo en el caos. Estaba segura de quién había sido el promotor de aquella locura, era para todos bien sabido que Otokar, el mago maldito y desterrado, hallaría la forma de llevar a cabo sus más tenebrosos experimentos y que algo saldría mal.

Y allí estaba ella, intentando detener lo inevitable, sola, pero cada día más fuerte. Intentaba reunir a gente que aún estuviera bien para luchar contra la oscuridad, aunque hasta ese momento sólo había encontrado cosas peores que los muertos vivientes, como aquel grupo de caníbales que habían intentado devorarla, o esa colonia de hombres que buscaban mujeres para violarlas hasta la muerte. Íride se estremecía sólo de recordarlo, como también se horrorizaba de haber tenido que matar casi más vivos que muertos. Sin embargo, aquel peculiar grupo es especial y por eso debe ayudarles a llegar hasta Wulmaro, él parece ser el único que sabe encauzar al mundo hacia un futuro mejor.

Así pues, Íride avanza en silencio, como un gato, hace mucho que aprendió a moverse entre las sombras, no sólo era por la magia que corría por sus venas, sino por cómo había tenido que sobrevivir desde muy pequeña, antes incluso de que aquella demencia empezara. Para fortuna para ella conocía muchas hierbas curativas, y graciasa su condición de Karre, como su padre, podría transfigurar su cuerpo en el de un animal. Su madre, una bella Amanr, le había enseñado los secretos de los mapas y los números. Gracias a ella sabía de geografía y de comercio, aunque esto último había dejado de tener utilidad.

Su padre murió siendo ella todavía muy pequeña, con siete años, ella y su madre, se vieron enfrentadas a un mundo difícil. Para complicar las cosas, se inició la guerra contra la monarquía de los magos cuando Íride tenía quince años, su madre fue asesinada por un batallón de soldados, que la violó hasta que murió; su hija adolescente lo vio todo desde un armario, rezando a los dioses que aquellos hombres no hicieran lo mismo con ella.

Así fue como se quedó sola en un mundo oscuro, lleno de maleficios y envuelta en una guerra que sólo fue mitigada por el inicio de la plaga. Sabía que el invierno, gélido y letal, tenía adormecidas a las criaturas, lo suficiente como para poder olvidarse de ellas durante un tiempo. El verano en las tierras de los magos era breve y no demasiado cálido, pero Íride sabía que era suficiente para que los muertos vivientes volvieran a recordarles a qué se enfrentaban con ellos.

Saca esos pensamientos de su mente, mientras se adentra en los pasadizos, escurriéndose por ellos con suavidad. Puede ver en la oscuridad, es parte de sus dones, lo cuál le confiere ventajas en lugares como ese, oscuros como la boca de un lobo. Sonríe para sus adentros, cree oír la voz del que parece ser el cabecilla del grupo. Pero, de pronto, oye con claridad los sonidos guturales de los zombis y los gritos nerviosos de los jóvenes.

—¡Corred, por lo que más queráis! —exclama la voz de una mujer.

—Oh, no... —se dice Íride echando a correr hacia el lugar del que provienen los gritos.

La horda de zombis es tan grande que parece no tener fin, además, la joven bruja comprueba con horror que el grupo se ha dividido, ni siquiera puede saber hacia dónde ha ido cada uno. Maldice en silencio y echa a correr por uno de los caminos, cierra los ojos y siente su cuerpo estilizarse, la transformación siempre le resulta algo incómoda, aunque por fin se ha acostumbrado y en apenas unos segundos puede tomar su otra forma. Abre los ojos entonces, en su nuevo cuerpo y corre a gran velocidad entre los muertos vivientes. Puede oír los ladridos del cachorro a pocos metros de dónde está ella, el animal tiene agallas, de eso no cabe duda, y defiende al humano con uñas y dientes; Íride comprueba con horror que ambos están heridos y desea con todas sus fuerzas que no sean lesiones graves y, en el caso del humano, que además no sean mordiscos.

Da un salto colocándose ante la horda, el muchacho se encuentra abrazando al cachorro, Íride, volviendo a su forma humana clava una daga en el cráneo del ser que está a punto de morder al joven y después, bajo la atónita mirada de Beil, aparecen a su alrededor pequeñas burbujas de las que empiezan a brotar estacas afiladas que se van clavando, una a una, en los cráneos de los putrefactos seres, que empiezan a desplomarse a su alrededor.

—Vamos —le dice Íride al joven ayudándole a ponerse en pie.

La rubia muchacha estudia la pared con cuidado, palpando entre las rocas y haciendo diversas comprobaciones bajo la atónita mirada del alquimista, al fin suelta un suspiro de alivio y sonríe a Beil. Se aparta un poco de la roca, atenta a que su hechizo siga manteniendo lejos a los zombis y, entonces, saca su varita y apunta a la piedra con decisión.

—Agaers —dice en un susurro.

Agradece en silencio que los dones de la naturaleza todavía le respondan; la piedra, obediente, emite un crujido y se hace a un lado, Íride apremia al muchacho a atravesar la abertura que ha quedado a la vista y ella misma le sigue rápidamente. Repite la operación y la piedra vuelve a colocarse en el mismo lugar.

Se encuentran en una sala circular, iluminada por dos antorchas, en el centro de la sala, hay dos jóvenes que les miran expectantes, uno de ellos es el capitán, el joven con poderes, a su lado hay una muchacha hermosa, la que se unió hace poco al grupo.

—¿Qué demonios...? —dice Drake con un hilo de voz.

—¡Drake, Beltrana! —exclama Beil avanzando hacia ellos con el cachorro entre los brazos, él mismo siente que apenas se tiene en pie y se desploma sobre Drake cuando éste se levanta a abrazarle.

—¡Beil! ¡Yank! —exclama el capitán intentando acomodar a sus amigos.

El animal respira con dificultad y tiene heridas diversas en todo su cuerpo, Beil tiene el costado lleno de sangre y un color cetrino se ha adueñado de su rostro.

—¿Y tú...? ¡Eres tú! —exclama Drake entonces señalando a Íride con gesto acusador.

—Me llamo Íride, no hay tiempo para estas cosas, hay que ocuparse de tus amigos —le dice la joven rubia impasible, arrodillándose junto al alquimista y tomándole el pulso.

Drake la observa, sin embargo, con el ceño fruncido, no necesita mirarla detenidamente para saber que es la chica que vio en los campamentos. La joven saca una varita de entre los pliegues de su ropa y apunta hacia Beil.

—Saenr —musita y de la punta de la varita sale una luz plateada que impacta directamente en el costado del alquimista.

—Un momento, ¿qué estás haciendo? —inquiere Drake queriendo acercarse a Íride, que le ignora sin pudor alguno.

—Creo que sus intenciones no son malas, deberíamos dejarla trabajar... —le dice Beltrana sujetándole de un brazo.

—Ya no me fío de nadie.

—Deberías fiarte de mí, puedo ayudar —le dice Íride mientras envuelve la herida del muchacho con rápidos gestos de su varita, unas vendas que han aparecido de la nada envuelven el torso del muchacho.

Sabe que no es mucho, ella no sabe demasiado de curas, lo poco que ha podido aprender en los años que ha durado la guerra y la plaga. Ella sabe de naturaleza, nunca aprendió magia sanadora, por eso venda el costado cómo le ha eneñado Vareia, sin dudar ni mostrar la vacilación que en realidad siente. Eso es lo que menos necesita Drake, así no va a lograr que confíe en ella.

—¿Quién eres?

—Ya te lo he dicho, me llamo Íride, me recuerdas del campamento. Soy una bruja, os llevo observando un tiempo y puedo ayudaros.

—¿Cómo que nos llevas observando un tiempo?

—Escucha me gustaría explicarte esto con más detenimiento, pero me temo que no tenemos mucho tiempo. Hay que salir de aquí cuanto antes —dice la joven atropelladamente mientras examina al cachorro.

—¿Puedes curarle? —inquiere Drake con gesto suplicante.

—Puedo intentar mantenerle con vida hasta que lleguemos al lugar al que nos dirigimos.

—¿Nos? —inquiere el capitán alzando una ceja.

—Oh, tenéis que venir conmigo. Hay alguien que sabe cómo detener esto y también te podrá explicar por qué tu corazón, al igual que el de tu amiga la pelirroja, no late.

—¿Cómo sabes eso?

Íride le mira con una sonrisa dibujada en los labios, mientras la herida del animal es envuelta por unas vendas, igual que sucediera con las de Beil, que ya ha abierto los ojos y les observa a todos confuso.

—No me puedo creer que de verdad me haya salvado —dice el alquimista, al tiempo que la piedra que cubre la entrada emite un extraño sonido.

—Tenemos que largarnos, tú, alquimista, necesitaré tu ayuda —le dice Íride al muchacho.

—Me llamo Beil.

—Estupendo, vámonos.

La joven se pone en pie, al tiempo que Drake coge al cachorro entre sus brazos y todos empiezan a seguir a la joven hacia otra roca, que tras ser apuntada por la varita de la bruja se retira del camino dejándoles vía libre. El camino es de nuevo oscuro y se oyen los incesantes crujidos de las mandíbulas de esos horribles seres.

—Dame todos los explosivos que tengas —le indica Íride a Beil, éste le da varios frascos y ella sonríe mientras los acaricia—. Muy bien, ahora tendréis que correr, y no mirar atrás.

—¿Crees que yo puedo correr? —pregunta Beil con escepticismo.

—Es tu única opción, lo siento.

—¿Y tú qué harás? —inquiere Beltrana mirando a la bruja con gravedad.

—En seguida lo veréis —replica ella sonriendo—, ¡corred como locos, venga!

* * *

La figura sigue avanzando, mientras Ron observa nervioso a la criatura, y a Victoria que avanza por la nieve con gesto preocupado.

De pronto se da cuenta de que esa no es la única figura que avanza, que hay dos siluetas más tras él. Una de ellas lleva un bulto entre los brazos y avanza con paso más decidido, pero, al parecer, sin mucha prisa.

Ron se levanta intentando no despertar a Krishna y camina hacia las tres siluetas que pronto empiezan a ser nítidas, sus ojos se llenan de lágrimas de alivio al reconocer en ellos a Beil, que es el camina tambaleante, y tras él a Drake y a Beltrana.

—¡Por todos los dioses, pensábamos que os habíamos perdido! —exclama Victoria bajando su arma y echando a correr hacia ellos.

Ron, embargado también por la emoción, echa a correr para abrazar a su mejor amigo, pero se detiene a escasos metros de él cuando comprueba que el bulto que hay entre sus brazos es el cachorro.

—¿Está muerto? —pregunta Ron con un hilo de voz.

Antes de que a Drake le dé tiempo a contestar un enorme estruendo interrumpe su conversación y algo los lanza con fuerza hacia el suelo, el joven rubio cierra los ojos y siente la nieve fría dentro de su boca y su nariz, mezclada con el sabor de la sangre. Se tapa los oídos cuando otras explosiones siguen a la primera. Drake está sobre él, al parecer ha sido el joven el que lo ha lanzado al suelo, evitando así que la onda expansiva golpeara con toda su fuerza a su amigo. El cachorro está junto a ellos, parece que aún respira, lo que llena de alivio a Ron.

Cuando todo se detiene, Drake se pone de pie, notablemente dolorido, Krishna está despierta sentada sobre la nieve con el cabello revuelto observando confusa a las montañas, Ron sigue la mirada de la joven y se percata de que no hay ninguna entrada posible, parece que todo se ha venido abajo, observando todo el espectáculo hay una mujer de baja estatura, con el cabello muy rubio y una fina túnica negra cubriendo su cuerpo. Se gira hacia ellos y camina con paso seguro, con una varita en la mano derecha y una daga en la izquierda, que pronto se guarda en el cinturón.

Ron se limpia la sangre de la nariz y se coloca junto al capitán, que vuelve a sostener el cuerpo de Yank entre los brazos. Parece que él sí sabe quién es aquella peculiar muchacha, puesto que no parece del todo sorprendido.

—Creo que ahora sí que puedes darnos una explicación —le dice Drake a la muchacha cuando ésta llega junto a él.

—Tenemos un largo camino por delante, así que hay tiempo de sobra para eso —contesta la joven.

Capítulo 18

Destierro

El joven se ajusta el sombrero de punta sobre su cabeza, éste no deja de ladearse dándole un aspecto casi cómico, que contrasta con su expresión ceñuda de brillantes ojos castaños. Aunque nadie diría de él que es atractivo, posee cierto aire interesante, Áxel le observa caminar en silencio, su primo Gerd está furioso y pocas cosas hay que puedan aplacar su ira.

—¿Creíais que el destierro era la única opción? —inquiere el muchacho sentándose en el sillón y encarándose directamente a sus padres.

—Gerd, la decisión ya ha sido tomada, no tenemos por qué darte explicaciones...

—¿Es que acaso no pensáis que ese hombre puede encontrar la manera de llevar a cabo sus oscuros planes?

—¡Bah! En el lugar al que ha sido enviado no hay ninguna posibilidad de que...

—¿Y qué hay de la historia de Asharn Byren? ¿Os habéis olvidado de él y su obsesión por los vearjeren?

—¡Eso es una mera historia! ¡Los vearjeren no existen! Meros cuentos de vampiros, ¿cómo puedes creer en esas paparruchas? ¡Te creía más inteligente, Gerd! —comenta Olaf burlón.

—¿Y si es una historia por qué sigue guardada en la sección prohibida?

—¡Un momento! ¿Cómo sabes eso tú? —interviene Ondina entrecerrando los ojos.

—Bueno... yo... —balbucea el joven—, ¡no creo que sea momento para explicar...!

—Claro que lo es, no debes leer libros prohibidos. Por algo ocupan ese lugar, eres un joven muy curioso, eso te traerá problemas.

—¡Mamá! —exclama Gerd ofendido—, ¿cómo puedes decirme eso? ¿Acaso no debemos tener sed de conocimientos? ¡No podemos permanecer ciegos ante hechos importantes!

—¡Las leyendas no son hechos importantes! ¡Hablan de cuentos de viejas, que no son útiles para nadie! ¡Sólo sirven para hacer que las mentes más brillantes enloquezcan! ¿Qué crees que ha llevado a Otokar a la locura? ¡Buscaba una forma de ser inmortal!

—¡No defiendo a Otokar! Fue imprudente, en su afán por lograr la cura definitiva se le olvidó que la vida es importante, por eso mismo creo que el destierro no es suficiente, creo que lo mejor hubiera sido...

—Gerd, ni se te ocurra pronunciar esas palabras... —advierte Ondina negando con la cabeza.

—Lo mejor hubiera sido matarle —prosigue su hijo, sin prestar atención a la advertencia.

—¡No blasfemes aquí! ¡Sabes lo importante que es la vida! ¡No podemos ir por ahí matando a la gente! —exclama Olaf nervioso—, ¡por decir eso muchos han muerto, niño insensato!

—Y no es lo que digo, pero en este caso... Puede que creáis que Otokar así se detendrá, pero yo lo dudo mucho. Creo que esto traerá consecuencias fatales... ¿Áxel, no opinas como yo?

—Gerd... —musita el muchacho mirando a su primo pequeño e intercambiando miradas también con los regentes.

—No tienes por qué contestar, lo entiendo, eres el secretario de mis padres, ¿qué vas a decir tú? Sólo espero equivocarme... Creo que no comprendéis en realidad el peligro al que puede someternos Otokar, mamá tú le conoces mejor que nadie, ¡es tu hermano! ¡Sabes que no se rendirá!

—Él ya no es mi hermano —contesta la mujer estremeciéndose—, no te preocupes tanto, el destierro ha sido siempre eficaz.

—Salvo en el caso de...

—¡Silencio! —exclama Olaf con el ceño fruncido—, ¡no creas que puedes venir aquí con tus aires de señorito y decirnos cómo debemos tomar las decisiones! ¡El Reino de los Magos se tambalea, la guerra es inminente! ¡Lo que menos debemos hacer es romper nuestros propios principios!

—¿La guerra? —pregunta Gerd con la boca seca—, ¿qué sucede, papá? ¿Es por lo de los reyes?

Era de dominio público que en ese momento los que llevaban el reino eran los Wyrs, los sellos de los magos, hacían cinco reuniones al año, una por estación —en el norte, hay una quinta estación, con la que finalizaba el invierno, que dura un mes, en el que las temperaturas caen en picado, trayendo consigo problemas que solucionar, de ello se encargan normalmente los karre y los amanr, los que suelen estar más afectados, dicha estación se conoce como galecysh, que significa glacial en la lengua primigenia— para tratar los asuntos de Ahetlem, y a sólo una de ellas acudían los reyes. La monarquía había perdido durante las últimas generaciones la credibilidad del pueblo y se dedicaban al ostracismo, más que a dirigir su reino. Por ello se había decretado que la monarquía debía abolirse, estaba claro que a la familia real y a los nobles no les interesaba... El conflicto estaba a punto de desatar la guerra, el reino de Ahetlem iba a dejar de ser un reino, los Wyrs soñaban con que su nombre fuera Ahetlem a secas, regido por los dirigentes de los sellos, entre los que cada trienio se elegiría nuevo representante oficial.

—Nada que deba preocuparte. Tú vuelve a tu escuela y deja de meter las narices en temas tan delicados —espeta su padre mientras todos los pensamientos se agolpan en su cabeza.

Gerd niega con la cabeza y sale de la habitación con gesto abatido, su padre todavía le considera un niño. Áxel le sigue a toda velocidad alcanzándole en uno de los pasillos, Gerd tiene ocho años menos que él y siempre ha sido mucho más impetuoso. El joven secretario se quedó huérfano siendo sólo un bebé, desde entonces fue acogido como uno más por sus tíos, Olaf y Ondina, él era hijo del fallecido hermano mayor de Ondina y Otokar, siempre se había sentido como uno más, pero no podía evitar sentirse agradecido. Había visto crecer a Gerd como si de verdad se tratase de su hermano menor y aún en ese momento lo veía como tal.

—¿Qué quieres, Áxel? —pregunta Gerd con desgana.

—Yo pienso como tú, Gerd, ¡pero no podía hacer otra cosa!

—Lo entiendo, pero...

—¿Y cómo se te ocurre confesar con total tranquilidad que has leído libros secretos y prohibidos? Aunque sean tus padres son los regentes, conoces las normas —le reprende con preocupación.

—¡Bah, las normas! ¿Cuándo podremos ser libres? Parece que los magos seamos imbéciles, siempre ocultando información entre nosotros, creamos los sellos para proteger a la población, para enseñar, para curar, para aprender... no para ocultar conocimientos que bien podrían sernos de utilidad.

—No creerás en lo de los vearjeren...

—Hay pruebas inequívocas de su existencia, como también de que...

—¡Eh, está bien! ¡No quería meterme contigo, Gerd! Simplemente entiende que hicimos lo que pudimos con Otokar, Ondina se empeña en decir que él ya no es su hermano, pero supongo que debe de ser doloroso...

—¿Qué es lo que hacía Otokar? ¿Tú le encontraste, no?

Áxel niega con la cabeza y mira hacia otro lado con expresión horrorizada, vuelve a recordar la expresión de los seres que estaban atacando al mago oscuro, estaban muertos, pero avanzaban impasibles hacia Otokar, que derribó a uno de ellos atravesándolo con una daga.

Las palabras han ido saliendo de su boca sin que él se diera cuenta de lo que estaba relatando y Gerd le mira con los ojos muy abiertos.

—¿Te das cuenta de qué intentaba crear?

—¡Quería hacer que fuéramos inmortales!

—Tal vez desterrarle no haya sido suficiente.

—No creo que en la Hondonada Nebulosa encuentre el modo de realizar, otra vez, sus experimentos...

—Pues yo no estaría tan seguro, ¿qué hay de la guerra? ¿Qué es eso que decía mi padre?

—Bueno, los dirigentes de los cinco sellos se han reunido para discutir si de verdad el reino necesita reyes. Los regentes de los sellos son los que en realidad llevan el reino, así que...

Gerd asiente, confirmando sus sospechas.

—Entiendo, quieren derrocar a la monarquía.

—Exacto, la verdad es que con el paso de los años han ido perdiendo sus funciones y ahora se dedican más bien a... divertirse. Se oyen toda clase de historias de la familia real.

—Lo sé, de ese tipo de rumores estoy al corriente, ¿crees que de verdad habrá guerra?

—No quiero asustarte, pero es bastante probable...

Gerd asiente en silencio mientras se ajusta el sombrero y camina con decisión hacia su habitación, le quedan apenas dos días para partir hacia la escuela de nuevo y el joven está impaciente. A sus quince años está a punto de iniciar su séptimo año en la escuela y no puede estar más emocionado, pese a que le preocupan los eventos que últimamente parecen agravarse en el reino de Ahetlen.

Capítulo 19

Desiertolago de Hielo

A medida que van dejando atrás la Cordillera Monteoscuro, todo se va tornando blanco, el suelo se ha ido volviendo resbaladizo y la nieve ha perdido todo el encanto que tenía para los que nunca la habían visto. Drake empieza a odiar como el frío va calando en sus huesos, o los continuos resbalones en el hielo, ha empezado a caminar con más cuidado desde que se cayera varias veces y ahora anda ceñudo, intentando prestar atención, a pesar de la situación, a Íride. La joven rubia camina con soltura sobre la nieve, incluso da a ratos algún saltito alegre, deslizándose como una bailarina por la capa gélida que cubre el suelo y, aunque en su nariz enrojecida se advierte que también tiene frío, no da señales de estar por ello incómoda.

—Así que eres una bruja y sabes cómo arreglar esto... ¿cómo sabes lo de Victoria y yo? —pregunta Drake.

—Bueno no sé exactamente cómo arreglarlo, creo saber cómo empezó y gracias a quién, pero... —contesta la joven frunciendo el ceño—, vosotros, la gente del sur, no sabéis muchas cosas que estaban sucediendo aquí, pero hubo una guerra cuando yo era más joven que empezó cuando desterraron a un mago oscuro y malvado.

—¿El que hizo esto?

—Exacto, Otokar.

—Hay algo que no entiendo —interviene de pronto Victoria.

—¿Qué sucede? —inquiere Íride arqueando las cejas.

—Encontramos un diario y ahí pone que el hombre que experimentaba con su propio hijo actuaba bajo las órdenes de un tal gran Loern.

—Así es como se hacía llamar... —contesta la joven en un suspiro—, su nombre real es Otokar y cuando fue desterrado siguió con sus funestos experimentos. Era un mago sanador, aunque prefería experimentar con la vida en vez de curar enfermedades, estaba empeñado en lograr convertir a la gente en máquinas de matar, buscar la inmortalidad... No os podéis imaginar las torturas que llevó a cabo probando esas cosas. Había quién le seguía, seguramente gente como el que escribió vuestro diario. Es curioso que, además, tenía seguidores en casi todos los reinos, ninguno sabíamos que su poder se extendía tan lejos. Eran simples marionetas, pero... la ambición es así, cegadora —Íride suspira y vuelve a fruncir el ceño—. Lo cierto es que a quien vamos a ver fue, de hecho, uno de los primeros experimentos, él creo que sabe algo más de cómo arreglar esto.

—¿Cómo es que conoces a alguien así? —inquiere Drake.

—Bueno, veréis, cuando todo empezó yo era una joven sin hogar, cuando los muertos empezaron a levantarse por vez primera era verano, lo cual propició que esto se extendiera mucho más deprisa. La gente estaba como loca, al principio yo creía que... —la joven se detiene, parece dubitativa—, la verdad es que no sé qué pensaba, que aquello se detendría, que... que no era real, ¡por Gaerlen, el mundo era un caos! ¡Una locura! —exclama negando con la cabeza—, pero no. No era un sueño, ni una fantasía, era tan real que dolía, huí de las ciudades y busqué, investigué... y fue él quien me encontró a mí.

—¿Él también tiene poderes?

—Sí y no sólo eso, entre todos hemos ido encontrando a gente que, como vosotros, no se convirtieron en zombis y desarrollaron habilidades extrañas. Él ayuda a que el poder surja, os ayudará a saber como utilizar vuestros dones y... y os explicará cuál es el plan.

—¿Hay un plan? —pregunta Victoria arqueando las cejas.

—Por supuesto que lo hay, si hubieráis visto este lugar antes de que aquello pasara... Antes de la guerra, antes de lo de los muertos... Las tierras de los magos siempre han sido hermosas, gélidas, pero bellas; lugares que sólo la magia puede crear y ahora... no queda nada —Íride aprieta los puños con rabia—, por culpa de ese maldito bastardo.

—Lo conseguiremos —asiente Drake poniéndole a la joven una mano en el hombro.

—Tenemos que hacerlo —replica la muchacha suspirando.

—¿Aquí no hay muertos vivientes? —pregunta Ron extrañado.

—Sí, por todas partes, pero el invierno los mantiene en estado latente —contesta Íride sonriendo.

Drake acaricia la cabeza del perro, que respira débilmente y siente un peso en el pecho, es un animal inocente y muy leal, no debería estar permitido que almas tan puras perecieran de ese modo. Espera que el camino sea breve y puedan hacer algo por Yank. Beil también camina con debilidad, pasando los brazos sobre Ron y Victoria. La herida está algo mejor, pero el joven alquimista arde de fiebre y apenas puede caminar.

—Tenemos que parar, lo digo en serio —dice Krishna mirando con preocupación a Beil.

—Hay que continuar —replica Íride impasible.

—¡No! ¡Se va a morir! —grita Victoria con lágrimas en los ojos.

—Sí, es probable, pero hay que seguir, si hay alguna probabilidad de que sobreviva es en el lugar al que nos dirigimos, de lo contrario... —contesta la bruja con pesar.

—Pero... no podemos seguir así... —interviene Ron—, al menos unos minutos...

—Quizá vuestro amigo no disponga de esos minutos... —empieza Íride, pero al ver las expresiones de sus compañeros de viaje niega con la cabeza y tras un largo suspiro se sienta, invitándoles a hacer lo mismo.

Drake examina a Beil horrorizado, su rostro está más pálido que nunca, sudoroso y ni siquiera abre los ojos, su respiración se nota fatigada con leves pitidos en cada exhalación. Victoria le secala frente con un paño húmedo de nieve y le aparta el cabello del rostro con cuidado, el alquimista ni siquiera parece percatarse de ello, seguro que tiene algún tipo de infección. El joven capitán no sabe mucho de enfermedades, pero el viejo Noel, sanador de la tripulación, les daba nociones básicas. La fiebre no es buena compañera y menos cuando hay heridas de por medio, el alquimista tiene muy mal aspecto y el capitán espera de veras que puedan llegar a tiempo al lugar al que se dirigen.

Ron se levanta de pronto horrorizado, interrumpiendo los pensamientos del capitán, el rubio muchacho señala con expresión asqueada el lugar que antes fuera su asiento. Tras observarlo con detenimiento, Drake se da cuenta de que se trata de una cajá torácica helada y rota, al final de la misma hay un cráneo con la mirada desenfocada y la carne helada pegada a los huesos, la mandíbula se mueve un poco, lentamente, arriba y abajo. A pesar de la congelación, los muertos vivientes siguen hambrientos. Krishna, sin dudarlo un instante, atraviesa con su daga el cráneo del ser, que deja de moverse totalmente.

—Pues sí que hay muertos vivientes, sí... —comenta Ron con una sonrisa nerviosa.

—El mundo está infestado... —contesta Krishna en un suspiro.

Beil tose con fuerza y Victoria, alarmada le sujeta la cabeza con preocupación, el muchacho abre los ojos y clava la mirada en la pelirroja, aunque no parece ser consciente de nada de lo que tiene alrededor. Su mente en ese momento está muy lejos de ese lugar.

—¡Beil! ¡Beil! ¿Me oyes? ¡No nos dejes! ¡Por favor, Beil! —exclama la joven zarandeando un poco al muchacho.

«Una hermosa joven de cabello negro como el azabache y ojos verdes como la espesura del bosque mira preocupada a un niño que lee con calma un libro, junto a ella hay un hombre de cabello castaño claro, con la expresión tranquila y los rasgados ojos oscuros también fijos en el niño. Él no parece tan preocupado como la mujer, pero, sin embargo, toma la mano de ésta al ver la expresión de su rostro.

—Un niño siempre es curioso, cielo —le dice él con una sonrisa cálida.

—Él no es curioso, es raro. Ningún niño quiere pasar tantas horas solo, aislado, a veces pienso que...

—¿Raro? Indibéil es muy inteligente.

—¿No lo notas? ¿En cómo nos mira? Como si no sintiera nada por nosotros, como si... como si sólo le importasen esos malditos libros.

—No eres justa con él...

—Creo que hay algo malo en su  interior... Algo oscuro y perverso...

En ese momento Beil alza el rostro y mira a su madre, con seriedad, clava sus ojos negros como pozos sin fondo en los de la mujer, que se estremece y elude el contacto. El niño mira entonces a su padre y vuelve a concentrarse en la lectura.

—A eso precisamente me refiero, creo que deberíamos hablarlo con alguien... Me da tanto miedo cuando... —empieza la mujer y su esposo le suelta la mano con brusquedad.

—No vamos a hablar con nadie, es nuestro hijo, cariño.

—¡No! ¡Es un engendro! ¿Es que acaso no lo ves? ¡Es un monstruo!

—¡Cállate! ¡Por lo menos guárdate de decirlo delante suyo! ¡No es ningún engendro!

—¡Pues algo tendremos que hacer! ¡No soporto vivir más con ese...!

—Creo que tengo una idea, tal vez haya alguien que pueda ayudarnos... Conozco a un hombre que apreciaría la inteligencia de nuestro hijo...

—No le llames así...

—Es nuestro hijo, te guste o no.

—¿Quién es ese hombre? —pregunta la joven estremeciéndose y evitando mirar al niño que les mira como si supiera de verdad de qué están hablando.

—Un alquimista, se llama Armaldo, quizá quiera un aprendiz...

—Tal vez... ¿vivirá con él?

—Cielo, eso...

—¿Vivirá con él? —insiste la mujer con nerviosismo.

—Veré qué puedo hacer...

Beil baja el rostro de nuevo, las letras se empañan y sus ojos se llenan de lágrimas, es cierto que a veces no sabe cómo encauzar lo que siente. Simplemente le cuesta saber cómo hacer ver a sus padres que les quiere, no ayuda el hecho de que su madre siempre se haya mostrado fría y temerosa en su presencia».

Los pulmones del joven se hinchan de forma dolorosa y exhala una fuerte bocanada de aire helado, abre los ojos confuso y ve a una joven con el cabello de oro arrodillada junto a él, Victoria está a su lado con los ojos llenos de lágrimas y las manos apretando con firmeza en su pecho. Tras ellas ve a Drake y a Ron, con expresiones preocupadas. Siente de nuevo el sopor de la fiebre y la debilidad extendiéndose por todo su cuerpo, alza una mano con esfuerzo y la posa sobre la de Victoria, ella le sonríe con dulzura y le acaricia el rostro antes de que los ojos del alquimista vuelvan a cerrarse. La hermosa pelirroja se desvanece y Beil se sume, otra vez, en un profundo sueño febril.

«Los ojos azules del alquimista se clavan con firmeza en la joven pareja y en el niño que les acompaña. Beil ni siquiera se inmuta ante el aspecto dispar del hombre, es bastante joven y apuesto. Aparenta tener treinta años, quizá unos pocos más, es difícil de precisar, ya que tiene una mirada curiosa y una sonrisa juvenil, que pronto dirige hacia los padres del niño.

—¿Qué es lo que queréis exactamente de mí? ¿Que le enseñe el amplio mundo de la alquimia? —pregunta Armaldo, sonriendo con paciencia.

—Quiero que se quede con usted —replica la mujer con firmeza.

Beil la mira extrañado, abriendo mucho los ojos, hecho que no pasa desapercibido para su padre que intenta llevárselo hacia otra habitación, pero el niño parece negarse y haberse pegado de repente al suelo. Su madre ni siquiera le dirige la mirada, sigue mirando impasible al atónito alquimista, que lanza miradas de forma alternativa al niño y a la madre.

—Pero... ¿cómo que conmigo? Verá, yo... —empieza Armaldo.

—Armaldo, por favor, es un buen chico, es inteligente y... —empieza el padre suplicante.

—No sé, Roger... Es... en fin, es vuestro hijo y...

—Te dije que era una mala idea, lo mejor es que vayamos al templo sagrado y se encarguen de lo que lleve dentro este... este...

—¿De qué demonios estás hablando? —inquiere el alquimista, de pronto parece furioso y olvida la formalidad que estaba empleando para hablar con la mujer.

—Nada, perdona a mi esposa... Está un poco confusa con el niño y...

—¿Al templo? ¿Lo que lleva dentro? —sigue preguntando Armaldo sin prestar atención a su viejo amigo—, está bien, se quedará conmigo. Señora, será mejor que se largue de aquí.

Karhy, lejos de sentirse ofendida, mira una última vez al niño con desdén, igual que a la extraña decoración de la casa y sale con paso coqueto de allí, Armaldo la observa sin disimular el rechazo que le produce la mujer y después dirije la vista al niño, que le observa con curiosidad con sus rasgados ojos negros.

—Me llamo Armaldo, ¿tú eres Indibéil?

—Sí, aunque mi padre me llama Beil —contesta el niño con calma.

—¿Te gustaría aprender qué hago con estos extraños artilugios?

El niño asiente con la cabeza tras intercambiar una rápida mirada con su padre y después deja que el alquimista le dé la mano y lo guíe hacia su laboratorio.

—No tengo palabras para agradecerte esto, Armaldo —le dice Roger a su amigo mirando con pesar al niño, que se entretiene observando un viejo libro de páginas amarillentas.

—Deberías dejar a esa mujer —le dice entonces el alquimista sin miramientos.

—La amo...

—No es buena, ¿acaso ves tú algo malo en el crío? —pregunta entonces Armaldo por lo bajo, Roger niega con la cabeza y su amigo suelta un bufido despectivo—. ¡Bah! Fanáticos... Algo malo en su interior... templos sagrados... Ese niño es muy inteligente, salta a la vista, ve con la harpía de tu esposa, yo cuidaré de tu hijo.

—Gracias.

—Una cosa más.

—Lo que sea, estoy en deuda contigo.

—Si de verdad prefieres a esa zorra que a tu hijo, entonces sal de mi casa y no regreses jamás.

Roger enrojece y abre la boca airado, como a punto de ponerse a gritar, sin embargo, baja la cabeza en el último instante y tras dirigir una furtiva mirada a su hijo y otra a su amigo, sale apresuradamente de la casa.

Armaldo parece atónito, pero sonríe mientras avanza hacia el niño, que está leyendo con interés el viejo libro».

Drake se detiene de repente, haciendo que todo el grupo se detenga bruscamente junto a él. Ron sostiene al cachorro, mientras que Drake lleva cargado a Beil al hombro. Krishna e Íride caminan delante de ellos y Victoria cierra el grupo.

—¿Qué pasa, Drake? —pregunta Ron frunciendo el ceño.

—Creo que he oído algo, ¿no lo habéis oído también? —contesta el capitán oteando el horizonte.

—¿Oír qué? —inquiere Krishna intentando escuchar algo en la quietud del atardecer.

—¡Ahí, mirad! —exclama Drake señalando al frente.

—Oh, cielos... menos mal... —dice Íride con un hilo de voz.

No muy lejos de ellos hay una silueta que se acerca, en silencio, caminando con elegancia sobre la nieve. Sobre la cabeza lleva un yelmo en forma de cabeza de lobo, con unos rubíes que hacen de ojos y unos enormes colmillos que parecen perfilar el rostro afilado del joven. Sus hombros son anchos y su cuerpo parece atlético, a pesar de que va cubierto por completo de pieles. Cuando se van acercando más a él se dan cuenta de que es joven, apenas llegará a los treinta años y tiene un rostro alargado y severo, con unos enormes ojos amarillentos que, en ese momento, están examinando a cada uno de ellos.

Capítulo 20

Lobo de las nieves

Los lobos son animales muy interesantes, con un marcado compañerismo digno de admirar para cualquier humano. Suelen organizarse en manadas, manteniendo una estricta jerarquía social. La manada está liderada por dos individuos: el macho alfa y la hembra alfa. Nosotros, los humanos, tal vez entendamos la palabra líder de otro modo, uno oscuro y perverso, confundimos liderar y saber unir un grupo con poder, influencia... Hay demasiada ambición en nuestras pobres mentes, por eso hemos llegado a este punto. Un líder de la manada lobuna ayuda a resolver cualquier disputa dentro de su grupo, disponiendo de un gran control de los recursos, como la comida, pero su función más importante es mantener a la manda unida. El resto de lobos siguen al líder, gracias al instinto de compañerismo que poseen. Siempre he pensado que debemos aprender de los lobos y su estilo de vida.

Encontramos manadas de todos los tamaños, desde grupos de dos a veinte lobos, aunque lo habitual es ver siempre de seis a diez juntos. También encontramos lobos solitarios en busca de otros individuos, pueden recorrer grandes distancias en soledad, evitando entrar en territorios ocupados por su propia seguridad. Son peligrosos cuando se trata de un individuo ajeno a su manada, puesto que son, además, muy territoriales.

Los humanos temen a los lobos y en realidad hacen bien en hacerlo. No son agresivos con ellos si la situación no lo requiere, pero bien es sabido que son peligrosos, astutos y salvajes, sobre todo salvajes. Hay quienes se jactan de haber domado a un lobo, pero eso jamás sucede, el lobo le ha dejado que se una a su manada, eso es lo que pasa.

Yo soy el líder de mi manada y sé cómo mantenerlos unidos. Fui un solitario hará casi dos años, un alma errante, herida y aislada. Vagando en busca de una muerte que no me había sido concedida, viendo a mi alrededor como el descanso eterno de mis congéneres les era arrebatado y todos caminaban hambriendos, arrastrándose por el mundo con miembros cercenados, pústulas y heridas en plena descomposición.

Yo era afortunado, o eso me parecía, sabía que el mal que les afectaba a ellos a mí me fortalecía y, día a día, me mostraba nuevas habilidades que poner en práctica. Soy poderoso, y ya entonces lo sabía, pero la soledad puede acabar por hacernos enloquecer a todos.

Mi padre no era un buen hombre, por eso le abandoné a su suerte, adoraba al hombre que ha llenado el mundo de podredumbre y no contento con eso, decidió experimentar con su propio hijo. Yo podría haber sido un muerto viviente más, ¿era realmente lo que quería mi padre? ¿Llenar el mundo de muertos vivientes? ¿O, por el contrario, querían inventar algo que nos hiciera poderosos como lo soy yo ahora? Nunca podré saberlo, puesto que me fui de allí, dispuesto a formar mi propia manada.

Ahora conozco mucho más los propósitos de esta plaga, así como también al mago oscuro que lo inició todo. Sé que Otokar tendrá que pagar por sus pecados y yo mismo me encargaré de mandarlo al infierno con mis propias manos.

Me fui fortaleciendo, al principio tenía miedo, la vida me sacudía con fiereza y yo apenas sabía como defenderme de ella, pero me hice fuerte. Aprendí a controlar lo que, sin querer, mi padre me había dado. Puedo levitar, controlo un poco el tiempo, por eso parece que sea tan veloz, todo son pequeños trucos; lo que no es un truco es la fuerza, tengo tanta que a veces me sorprendo, puedo cambiar de forma y convertirme en un enorme lobo blanco, este último don lo descubrí hace poco, gracias a mi amada Íride, una bruja preciosa, sabedora de los dones de la naturaleza, como buena Karre que es, capaz de transfigurarse en una enorme tigresa azul; una auténtica guerrera superviviente.

Así podría enumerar todo lo que he ido descubriendo en mi cuerpo, mi corazón no late, creo que en realidad lo que pasa es que estoy infectado, pero eso no impide que quiera detener esta demencia.

A medida que avanzaba en mi viaje fui encontrando a personas como yo, habían sido mordidas, pero no transformadas, desarrollando habilidades similares a las mías. Así empezó mi manada, primero encontré a Nilda y Nivardo, unos mellizos peculiares capaces de transformarse en el animal que quisieran, desde una simple hormiga hasta un elefante de las nieves. En realidad debo decir que me encontraron ellos a mí, en un viejo poblado me vi en algunos apuros cuando una enorme horda me atacó, todavía les atraía mi olor, cosa que ya no sucede, dos grandes tigres blancos me salvaron la vida. Resultaron ser ellos dos, ambos son muy parecidos, a pesar de que Nilda, como mujer, es algo más baja y delgada, pero comparten un cabello tan rubio que parece blanco y unos ojos rosados como el atardecer. Los dos tienen rasgos delicados, algo más rudos en Nivardo, con la nariz larga y estrecha, los labios finos y la barbilla puntiaguda.

Más adelante encontramos a Gerd, un mago infectado cuyo corazón tampoco late, él es capaz de controlar el clima, las aguas, el hielo... Puede congelar lo que quiera, incluso la sangre de las venas de los muertos vivientes, gracias a eso sobrevivía, ningún cadáver está del todo activo en invierno.

Y, al final, conocí a Íride. No está infectada y por tanto su corazón late, podría pasar horas escuchando como golpea su pecho: «pum, pum, pum, pum», hipnótico y sublime latido lleno de vida. Ella sabe mucho más de todo lo que ha sucedido y juntos investigábamos hasta que nos dolía la cabeza, por supuesto no es lo único que hacíamos; me encantaba perderme en su cuerpo, besarla hasta que me dolieran los labios y hacerle el amor como si no nada más importase y, entre beso y beso, descubrí otra cosa mucho más oscura de mi condición, el sabor de su sangre podía volverme completamente loco, la primera vez hubiera bebido como si no hubiera mañana... De hecho, creo que no hay mañana por ahora en este mundo podrido. Quiero que eso cambie, por eso ambos construimos el Palacio de los Muertos. Dicho así no suena muy alentador, pero es un refugio para los vivos que aún quedan. Controlar la sed fue lo más difícil, descubrí que la comida me saciaba, pero no es lo mismo, la sangre liberó más fuerza en mí, pero también un deseo salvaje de beber más y más.

En pleno corazón del Desiertolago de Hielo había una vieja escuela de magos, obviamente fuera de uso dada la plaga que nos invade. Íride y Gerd nos guiaron hasta ella, resultó ser un lugar maravilloso, por fuera parecía que todo estuviera esculpido en hielo, se accedía a él, de hecho, mediante magia. Según nos contó Íride, antiguamente los alumnos llegaban a él en carruajes tirados por huargos alados, hecho que corroboró Gerd, que también había sido un aplicado estudiante de la escuela. Nosotros subimos uno a uno gracias a que yo puedo volar y a la magia de Íride. Es, de momento, el lugar más seguro que he visto, ahora que está todo nevado no lo parece, pero en verano los cadáveres volverán a sembrar estas tierras de caos.

El palacio estaba en perfectas condiciones, una vez dentro te das cuenta de que el exterior es en realidad un espejismo, es todo acogedor y cálido, con enormes chimeneas siempre ardiendo, salas repletas de libros, aulas gigantescas, un patio interior con estatuas mágicas. Eso último todavía me llama la atención, las figuras se mueven a su antojo por el jardín, no como lo harían de forma normal, por la mañana puede ser que la estatua del dragón esté abriendo la boca en pie como a punto de echar fuego y, por la tarde, tal vez lo encuentres tumbado en otro rincón. Es extraño, porque en realidad nunca se mueven cuando los estás mirando. Al principio resulta perturbador, luego es más divertido.

Aunque no habíamos ido hasta allí precisamente para divertirnos, nos enfrentábamos a algo grave y debíamos estar preparados. Trazamos un plan y todos juntos empezamos a construir una manada, reclutando gente que, como nosotros, tenían poderes extraños. También recogimos personas que habían sobrevivido al desastre, el palacio es enorme y alberga sitio para muchos.

Íride se encargaría de buscar a la gente mientras yo, allí, instruía a los supervivientes. A los que tenían poderes a controlar lo que les había sido concedido y a los otros a saber como afrontar la plaga. También descubrí que la sed sólo yo la poseía, más tarde me daría cuenta de que la visión de la sangre o probarla desataría en los que son de mi condición los mismos instintos salvajes, por lo que deduciríamos que venía en el paquete de lo que nos sucedía.

La cosa, por todo lo demás, nos va muy bien, cada uno tenemos nuestra función y hemos fundado una pequeña sociedad. Ahora mismo contándonos a Íride y a mí somos unos dieciséis. Sólo cuatro somos infectados con poderes, el resto nunca han sido mordidos. Íride hace poco me informó de que había encontrado dos sujetos más, debe de estar a punto de llegar.

Me encanta caminar por la nieve, el frío hace tiempo que ha dejado de importarme, ver estos vastos paisajes, limpios de podredumbre, al menos a la vista. Sé que ellos siguen aquí, moviendo sus patéticas mandíbulas en busca de carne fresca que devorar. Yo no les atraigo en demasía, igual que los animales, aún no he acabado de entender por qué patrón se rigen esas criaturas. Me preocupa más qué pasará con nuestro futuro. Por mucho que logremos detener esto, la población ha sido diezmada, reconstruir el mundo será particularmente difícil. Tampoco me pasa por alto que, al fin y al cabo, nosotros somos también infectados... ¿qué nos pasará a nosotros? Íride se empeña en que saldrá bien, pero ella me ama, aunque lo tuviera delante de sus narices negaría que podemos morir.

No hago más que divagar con estas cosas, estoy impaciente por ver qué individuos ha encontrado Íride y también por verla a ella de nuevo, es tan bonita que me deja sin sentido.

Creo que huelo algo, es ella, nadie más tiene ese poder sobre mí, me atrae de forma irremediable hacia su cuerpo, hacia su sabor... Noto que va acompañada por más personas, dos son efectivamente como yo, pero hay tres personas más y un perro.

No pueden estar muy lejos, es raro, pero desde que descubrí mis dones también mi olfato se agudizó. Puedo diferenciar a los hombres de las mujeres y también a la gente que es igual que yo, tenemos un olor particular, difícil de explicar.

Ahora camino más deprisa, deseando por fin verla. Cuando al fin les veo me quedo algo asombrado, Íride va en cabeza, junto a ella camina una muchacha de cabello castaño y aspecto aniñado que parece preocupada, tras ellas caminan dos jóvenes apuestos, pero muy diferentes entre sí. Uno de ellos, el que carga con un joven al hombro, tiene el cabello negro como el azabache, lo lleva echado hacia atrás con una bandana, la mirada es oscura y penetrante, todo ello acompañado de una traviesa sonrisa enmarcada en unos gruesos labios. El muchacho que va a su lado es algo más bajo y de hombros más anchos, con el cabello rubio y los ojos grandes y azules, la piel es mucho más blanca que la de su compañero, él lleva un perro que parece herido en brazos. Tras ellos, cerrando el grupo, hay dos mujeres, una hermosa mujer pelirroja, alta y esbelta con el rostro pecoso lleno de preocupación y otra de largo cabello negro y ojos azules, enmarcados en una expresión ceñuda.

—Oh, dioses... Wulmaro... —dice Íride corriendo hacia mí.

No puedo evitar estrecharla entre mis brazos casi con fiereza, ni lanzarme a por sus labios con ansia y voracidad, cuando mis manos tocan de nuevo su piel me estremezco y tengo que contenerme para no arrancarle las pieles, sin embargo, sí le muerdo en un arrebato el cuello, antes de carraspear y volver a adoptar una expresión más digna para las presentaciones, mientras me limpio con delicadeza la sangre de los labios.

Como es lógico el grupo me devuelve la mirada algo confuso, debo aprender a calmar la bestia que llevo dentro.

—Hola, chicos, soy Wulmaro, supongo que Íride os ha hablado de mí.

—Pero al parecer ha omitido bastantes detalles... —apunta la joven de cabello castaño alzando una ceja.

—Vámonos, estamos cerca. Me preocupa el estado de los heridos.

Capítulo 21

El Palacio de los Muertos

Drake al principio se asombra de la reacción tan efusiva de Íride y por un momento cree que van a tener que dejarlos solos para que sacien sus ansias, pero al parecer en seguida ambos jóvenes se serenan y el recién llegado se pone serio para escrutarles con su mirada amarillenta, casi tenebrosa. A Drake no le pasa desapercibido el mordisco que le ha dado a la joven y en su interior las preguntas se agolpan, no le cabe duda, ese hombre acaba de beber del cuello de la bruja.

—Soy Wulmaro, supongo que Íride os ha hablado de mí —dice el joven sonriendo un poco azorado.

—Sí, pero al parecer ha omitido bastantes detalles... —apunta Krishna alzando una ceja con una sonrisa traviesa dibujada en el rostro.

—Vámonos, estamos cerca. Me preocupa el estado de vuestros heridos.

—Sí, esto no tiene muy buena pinta —dice Drake con preocupación.

—¿Tú eres Drake? —pregunta Wulmaro echando a caminar con el grupo tras él.

—El capitán Drake —apunta el pirata sonriendo.

—¿Capitán de qué?

—Antes de esto éramos dos de los piratas más temidos —interviene Ron.

—¿Y tú eres...?

—Me llamo Aaron, aunque todos me llaman Ron.

—Será mejor que terminemos las presentaciones cuánto antes, yo soy Krishna, la chica morena es Beltrana y la pelirroja es Victoria y es la que tiene poderes extraños como Drake. El chico herido se llama Beil y es un alquimista, el cachorro se llama Yank —dice Krishna.

—Está bien, intentaré recordar bien los nombres, allí en el Palacio de los Muertos somos unos dieciséis.

—¿Palacio de los Muertos? —pregunta Drake extrañado.

—Bueno, veo que en eso mi preciosa Íride no ha hecho bien sus deberes. Entre los dos ocupamos lo que antes era una vieja escuela de magia, ahora lo usamos como refugio para los supervivientes y para los pocos que he encontrado como nosotros.

—¿Pero por qué tiene ese nombre?

—Al principio quería que fuera un lugar para gente como nosotros y creo que ya que nuestro corazón no late...

—¿Crees que somos como ellos?

—No he dicho eso, hay muchas cosas que todavía no sé...

—Creo que tengo algo que podría interesarte... —interviene Victoria.

—¿De qué se trata?

—Será mejor que lo veas tú mismo cuando estemos todos más tranquilos. Antes quiero saber qué sucede con Beil.

—Claro, claro... Ya estamos llegando, mirad —dice señalando al frente.

Drake se queda atónito, la visión es espectacular. A lo lejos se alza un castillo de aspecto elegante, con altas torres terminadas en gráciles puntas que parecen de cristal. La estructura, normalmente de piedra, está esculpida con todo lujo de detalles sobre hielo. Drake observa que hay tres torres altas terminadas en punta, en lo que parece ser el centro del palacio, una se advierte más larga que las otras dos, que parecen crecer a ambos lados de ella. Más hacia la parte exterior del palacio, hay cuatro torres más bajas y anchas cuyas partes superiores están establecidas como almenas de vigilancia. Al principio Drake cree que están bastante lejos puesto que parece estar algo más alto de lo habitual, pero a medida que se acercan comprueba fascinado que el palacio está flotando en el aire, la parte inferior también parece hacer como una especie de torres hacia abajo, como si hubieran arrancado los cimientos y éstos se suspendieran también en el aire. El suelo empieza a hacerse más resbaladizo y Wulmaro sonríe cuando advierte que sus compañeros observan confusos la superfície bajo sus pies. Están caminando sobre un lago helado. Hasta ese momento estaban tan absortos con la majestuosa visión que a ninguno se le ha ocurrido mirar hacia abajo.

—El verano aquí es corto, pero majestuoso —comenta Wulmaro sin perder la sonrisa—, el Desiertolago de Hielo es en realidad un lago enorme. Se dice que antiguamente Ahetlen era una isla, separada de las otras tierras por el Mar Likarenïa, ahora es un lago helado de dimensiones asombrosas. En verano tenemos inlcuso algo de oleaje, ¿no es fantástico?

—Esto es... alucinante... —dice Ron mirando anonadado a su alrededor.

—¿Cómo vamos a llegar hasta ahí? —pregunta Drake señalando el castillo.

—¡Volando! —exclama el joven alzándose del suelo como si nada.

El joven se acerca a Drake y coge a Beil entre los brazos, Íride mueve su varita y Krishna también empieza a flotar ante la atónita mirada de los demás.

De pronto ven a dos enormes águilas que están descendiendo en picado hacia ellos, al principio Drake intenta apartarse pensando que son aves a punto de atacar, pero cuando se posan sobre el suelo se convirtierten en dos jóvenes de cabello rubio muy claro y ojos rosados. De aspecto casi idéntico, a pesar de ser un chico y una chica. El varón posee una complexión más ancha que la de su hermana, mientras que ésta muestra, además, unas facciones más delicadas, con la barbilla algo más afilada que la de su mellizo.

—Somos Nilda y Nivardo, os ayudaremos a subir —dicen ambos al unísono.

—En serio, eso lo habéis ensayado, ¿a qué sí? —pregunta Drake mirándoles confuso.

—Es posible —contesta la chica encogiéndose de hombros—, vamos, hay que ir al palacio —y diciendo esto ambos muchachos vuelven a tomar la forma de dos enormes águilas.

Son tan grandes que Drake y Beltrana pueden montar sobre una de ellas y Victoria y Ron con Yank en la otra.

El aire gélido les golpea la cara a medida que ascienden, Drake observa atónito las alas de aquellos animales y le cuesta creer que en realidad sean dos seres humanos como él mismo, aunque ha empezado a dudar de verdad si sigue siendo humano o el mordisco le ha cambiado más de lo que debiera. Se agarra con fuerza a Nivardo, que aterriza sobre un amplio patio nevado. Parece que en otra época debía de ser un hermoso jardín de entrada, pues ante ellos se alzan unas imponentes puertas de hielo, ahora abiertas. Wulmaro les indica que lo sigan hacia el interior del castillo, donde Drake se queda anonadado. Esperaba que dentro todo fuera de hielo, pero el palacio es cálido y acogedor, con las paredes de piedra cubiertas de tapices que simbolizan diferentes escenas de magos.

Las puertas vuelven a cerrarse cuando ellos están dentro y Drake no puede ocultar su asombro ante la visión. Delante de él hay una amplia escalinata custodiada por dos gárgolas aladas, cubierta por una alfombra roja, las barandillas están talladas hasta el más ínfimo detalle, dibujando extrañas cenefas.

—Este sitio es alucinante —comenta Drake, que casi ha olvidado el motivo por el que están allí.

—Lo es, la verdad, en su día fue una escuela preciosa —contesta Íride con la voz teñida de nostalgia—, no hay mucho tiempo para eso, tenemos que ir a enfermería.

—Tienes razón, seguidme —corrobora Wulmaro con gravedad.

Wulmaro los guía por una puerta que hay junto a la escalera, tras recorrer un breve pasillo. La puerta les lleva a un zaguán, al lado del cuál hay un enorme patio con un abeto cuyas ramas están cubiertas de nieve. El hermoso patio interior ofrece un paisaje hibernizo muy hermoso, pero apenas tienen tiempo de admirarlo, pues Wulmaro avanza a toda prisa hasta que atraviesan la puerta que hay al final.

Cuando lo hacen, se hallan en una sala amplia en la que hay varias camas y una mujer de mediana edad con una amable sonrisa dibujada en el rostro. Camina hasta ellos mientras frunce el ceño y observa con preocupación a Beil, Wulmaro lo ha dejado sobre una de las camas. Todas las demás están vacías.

El alquimista respira con dificultad y sigue ardiendo de fiebre, tiene temblores y a ratos emite sonidos guturales algo siniestros.

—Esto no tiene buena pinta —comenta la mujer clavando sus ojos azules en lívido rostro del muchacho.

—¿Podrán hacer algo por él? —pregunta Victoria suplicante.

—Lo intentaré.

—¿Y Yank? —pregunta Ron que aún sostiene al perro.

—Dejadmelo a mí —le dice Wulmaro cogiendo al animal y depositándolo también en una cama.

El animal abre los ojos algo confundido y mueve la cola de forma imperceptible. Wulmaro le acaricia con cuidado y después sonríe a los humanos, examina la herida que tiene en el costado, y otra de la pata, mientras el animal gime.

—Bastará con unas pócimas que tiene Vareia, ¿no es cierto? Creo que tiene la pata rota, pero eso también tiene solución, quién realmente me preocupa es Beil... —dice Wulmaro con un hilo de voz.

—No todo está perdido —comenta Vareia examinando al alquimista—, los demás podéis ir a descansar.

—¿No sería mejor quedarse aquí? —pregunta Victoria.

—Lo dudo —replica Vareia con un suspiro—, lo que vosotros podíais hacer ya lo habéis hecho.

—Puedo ayudar —insiste la pelirroja con gesto suplicante.

—Está bien, quédate si eso es lo que deseas, me ayudarás a preparar alguna de las pócimas.

—Gracias.

Vareia niega con la cabeza con gesto paciente y después Wulmaro se acerca de nuevo al grupo, indicándoles que le sigan. El grupo obedece con diligencia y vuelven a dirigirse a la sala de la entrada con paso decidido. Drake está preocupado por la salud de Beil y también por la del perro, pero admite que ya no puede hacer más.

—Bien... Nivardo ve a buscar a Gerd. Nos vamos a reunir todos en mi habitación, creo que tenemos que explicarle a estos muchachos muchas cosas —le dice Wulmaro al mellizo mientras empieza a ascender por la enorme escalinata.

—¿Quién es Gerd? —pregunta Drake con curiosidad.

—Otro muchacho con poderes como los nuestros. Él es capaz de controlar el clima, ¿no es fascinante? —contesta Wulmaro con calma.

Le siguen a través de multitud de pasillos sin encontrarse con nadie, hasta que llegan a uno más amplio, custodiado por estatuas de dragones. Al final del mismo se alza una escalera de caracol por la que empiezan a subir sin mediar palabra.

Al final el ascenso, aunque largo, no es tan pesado como esperaban y no tardan en encontrarse en una sala circular amplia, en cuyo centro hay un gran escritorio de madera oscura en forma de media lun, con varios libros viejos apilados, alrededor también hay estanterías repletas de libros, de aspecto antiguo. Tras el escritorio hay una parte de pared libre en la que hay una puerta de madera cerrada. En otra parte de la habitación, tras un biombo rojo hay una sala con tres grandes sofás carmesí que rodean una pequeña mesa de mármol. Wulmaro toma asiento e invita a los recién llegados a hacer lo mismo.

—¿Esta es tu habitación? —pregunta Krishna admirada.

—Sí, el dormitorio está tras esa puerta —contesta el joven señalando la puerta que hay tras el escritorio.

—¡Es fabulosa! —exclama Ron acariciando la suave tela del sofá—, ¡es un paraíso en medio del hielo!

—Era uno de los colegios con más prestigio antes de que todo cayera, aquí venían los hijos de los magos más ricos y poderosos del reino —comenta Íride que camina por la sala acariciando los tomos de los libros.

—Gerd estudiaba aquí antes de que todo pasara... —comenta Nilda desviando sus ojos rosados hacia su líder.

—Así es, aunque cuando todo sucedió estaba bastante lejos de aquí. De vacaciones, con mis padres —dice la voz de un joven sobresaltando a todos.

Nivardo ha llegado acompañado de un muchacho alto, de hombros pequeños y un rostro largo y delgado, en el que destaca una nariz algo aguileña, una sonrisa ladeada y unos brillantes ojos marrones, llenos de inteligencia. Nadie lo calificaría como guapo, pero denota cierto aire interesante. Su atuendo es también peculiar, con un sombrero puntiagudo sobre la cabeza y una larga túnica gris, además parece estar dejándose barba, puesto que de su barbilla cuelgan tres dedos de barba castaña, a juego con su cabello marrón, que asoma de las alas de su sombrero.

—¡Habéis sido muy rápidos! —exclama Wulmaro sonriendo—, venga sentaos. Como habréis imaginado, él es Gerd.

—Encantado —dice el aludido dejando el sombrero junto a él.

—Drake tiene ciertos y extraños poderes telequinéticos.

—¡Eso es muy interesante! ¡Así que eres uno de los nuestros! —comenta el mago entusiasmado.

—¿Qué es exactamente lo que somos? —pregunta el capitán apoyando los codos sobre las rodillas y echando hacia delante su torso.

—No lo tenemos muy claro, en realidad —empieza Íride—, pero Gerd y yo sabemos algo más de esta extraña maldición, infección... lo que sea.

—Llevamos investigando mucho tiempo gracias a Wulmaro. Todos vivimos el inicio de esto a nuestra manera, aunque éramos pocos los que nos preguntábamos la causa —prosigue el joven mago acariciando su sombrero, que sigue reposando a su lado.

—Bueno, no sólo fue gracias a mí, sobrevivir fue cosa vuestra. En realidad todos los mordidos deberíamos estar por ahí pululando e intentando comernos a todo ser viviente, sin embargo, nos convertimos en seres extraños, poderosos... Yo no fui mordido, pero fui infectado por mi padre... —Wulmaro se interrumpe para beber un largo trago de agua.

—Conocemos tu historia, es lo que intentó decirte Victoria —interviene Krishna.

—¿Cómo dices?

—Sí, verás, ella encontró un diario en un pueblo en el que... el que imagino que era tu padre iba escribiendo los progresos del experimento. Ahí ponía que seguía las enseñanzas de un tal gran Loren.

—Gran Loern —dice de pronto la voz de Victoria corrigiendo a su joven amiga.

—¡Victoria! ¿No estabas en enfermería?

—Me dijeron que era importante que estuviera en esta reunión. Al fin y al cabo, yo también soy una... lo que sea que seamos, porque... ¿tenemos algún nombre?

—Bueno, tú Victoria, yo Wulmaro... —bromea el joven sonriendo abiertamente.

—Otro como Drake y Ron... —musita Krishna sonriendo y bajando la mirada.

—No, hablo en serio, no sé lo que somos... Nuestro corazón no late, tenemos poderes... no sé... Es extraño porque ninguno de nosotros coincidimos en las habilidades que tenemos. ¿Llevas ese diario contigo, Victoria?

—Sí, toma —se adelanta la pelirroja entregándole el viejo libro.

—Esto es muy interesante... —murmura Wulmaro mientras hojea el libro con atención—, mi padre no era una buena persona, ¿experimentar con tu propio hijo? ¡Yo podría ser ahora mismo una de esas cosas! —el muchacho da un golpe sobre la mesa con los ojos brillantes de rabia, Íride posa su mano sobre la de él y el joven sonríe con pesar.

—En ese diario nombra a Otokar, eso no puede ser coincidencia —dice Íride negando con la cabeza con suavidad—, esto sólo puede querer decir que nuestras sospechas...

—¡Lo sabía! —exclama Gerd cogiendo el diario de las manos de Wulmaro.

—Como ya os dije mientras veníamos hacia aquí, Otokar era un mago sanador obsesionado con la búsqueda del poder y la inmortalidad; quería crear un ejército de súper hombres, para ello hizo toda clase de experimentos. Mucha gente murió gracias a eso, pese a todo hay gente que le sigue... no alcanzo a entender sus motivos, pero... —dice Íride.

—Mi padre, como habéis leído, era uno de sus seguidores. Le abandoné a su suerte, jamás podría perdonar algo así, ¿qué quería? ¿No se daba cuenta de que era una mera marioneta? ¡Por todos los diablos, yo era su hijo! —Wulmaro tiene las mejillas rojas, pero parece más tranquilo que antes.

—Otokar fue desterrado del gremio de sanadores —comenta Gerd—, lo sé porque mis padres lo dirigían —añade con nostalgia—, temían que algo así pasara, ellos sabían a qué se enfrentaban con un mago de ese tipo. Desterrarlo fue la mejor opción que se les ocurrió, pero, ¿cómo detenerle? Muchos, incluso yo, dijeron que deberían haberle matado, pero eso sería un asesinato, algo impensable para los Aegeyr, los magos sanadores. La vida es algo que se respeta mucho entre ellos, nadie tiene derecho sobre la vida de nadie, es la primera regla del gremio... —Gerd niega con la cabeza con pesar—. En parte yo también lo pienso, pero... en el caso de Otokar se habrían salvado muchas vidas... ¡Nada de esto hubiera pasado!

—Tus padres fueron muy nobles —comenta Íride.

—Mis padres murieron gracias a serlo. Perdonadme pero yo me paso la primera regla del gremio por...

—Gerd, tranquilo, todos hemos pasado por eso. Hemos perdido a gente, hemos luchado... Otokar debe ser detenido, sea del modo que sea —interviene Wulmaro.

—¿Y si le matamos ya está? ¿Qué pasará con todos esos zombis? —pregunta Beltrana—, ¿esto tiene cura? ¿es una enfermedad o magia?

—Dado que Otokar era un mago sanador, conocía pócimas, hechizos oscuros... Puede ser cualquier cosa, tenemos que averiguarlo. Según lo que Íride y yo hemos ido descubriendo lo más probable es que sea algún tipo de enfermedad... y toda enfermedad debe tener cura, aunque sólo quién la haya creado... —comenta Gerd con el ceño fruncido.

—¡Tiene que haber alguna manera de detenerlo! —exclama Drake.

—Bueno, no adelantemos acontecimientos... —dice Wulmaro alzando la voz—. Lo primero es lo primero, antes de divagar sobre esto debemos encontrar la forma de derrotarle y para eso Victoria y Drake tendrán que entrenar con vosotros, el resto estáis en vuestra casa. Aquí cada uno tiene su función, pero pronto os iremos poniendo al corriente de todo, de momento creo que haríais bien en descansar.

—Entrenar... —empieza Drake.

—Tenemos que sacar todo vuestro potencial, quizá hay cosas que podéis hacer y no os habéis dado cuenta de ello... Es una tarea un poco dura, pero lo haréis bien.

—¿Por qué nuestro corazón no late? —pregunta entonces Victoria.

—Creemos tener varias teorías respecto a eso —interviene Gerd—, la primera es que late, lo que pasa es que lo hace a un ritmo tan lento que es imperceptible, eso nos convertiría en una especie nueva y extraña. Imagino que más longeva, más poderosa... Por otro puede ser que de verdad seamos como ellos, puede ser que la infección estuviera pensada para actúar como lo hace en nuestros cuerpos, pero algo salió mal. Quizá en nuestra sangre haya componentes que reaccionan de manera diferente, no podemos saberlo a ciencia cierta.

—¿Creéis que si esto es un hechizo y lo detenemos nosotros también...? —empieza Drake dubitativo.

—Tal vez —contesta secamente Wulmaro.

—¡No creo que eso pase! —exclama Íride—, no tenemos pruebas de nada.

Wulmaro se encoge de hombros y Drake asiente en silencio, sus dudas han sido confirmadas, puede que esa sea su última misión y que nunca pueda volver a navegar y surcar los mares. Maldice en silencio el momento en que fue mordido y luego clava su mirada en los ojos de Krishna, éstos parecen empañados de tristeza, pero desvía el contacto visual rápidamente, para observar con fingida atención sus pies.

—Será mejor que os asignemos habitaciones —dice Wulmaro—, Nivardo, llévales a la torre dos, allí hay habitaciones de sobra. Después trae a Drake y a Victoria al patio de entrenamiento, es hora de calentar la maquinaria.

—Claro, Wulmaro, a tus órdenes.

El joven albino los guía a través del palacio con seguridad, el grupo permanece en silencio, Victoria ha vuelto a adoptar una expresión preocupada y camina con la cabeza gacha. La torre en cuestión consta de varias plantas en las que hay grandes habitaciones. Nivardo les explica que esa es una torre de lujo con salas privadas que incluyen baño y un pequeño salón. Al parecer eran las habitaciones de importantes profesores, cuando aquello aún era una escuela convencional. En cada planta hay tres habitaciones. En la primera se alojan Drake, Ron y Krishna, mientras que la planta de arriba es asignada a Victoria y Beltrana.

—Vosotros dos, de momento venís conmigo —les indica el mellizo a Drake y a Victoria que asienten y, de nuevo, siguen al muchacho.

Ambos intercambian miradas de preocupación mientras el joven les indica el camino entre pasillos.

—No temáis, el entrenamiento no es para tanto. Seguro que habéis pasado cosas peores ahí fuera. Nada es comparable a lo que pasa con esas hordas... —comenta Nivardo—, mi hermana y yo estuvimos en serios apuros en más de una ocasión. Nosotros vinimos al mundo juntos y siempre hemos tenido una relación especial. A veces incluso puedo llegar a sentir lo que ella siente o incluso... Sé que esto os parecerá raro, pero...

—Creo que entiendo lo que quieres decir —replica Victoria con una media sonrisa.

—Cuando Nilda fue mordida yo... no sabía qué hacer, estaba perdido... Creía que iba a morir y dejé que una de esas cosas me mordiera a mí también —el joven sonríe con pesar—, creeréis que estoy loco, incluso yo lo pienso. Pero tenía la firme certeza de que si ella moría yo debía hacerlo también, ¡somos algo más que hermanos! ¡No podía dejar que hiciera ese viaje sola!

—¿Dejaste que te mordieran? —pregunta Drake incrédulo.

—En ese momento no sabía qué otra cosa podía hacer, si ella iba a convertirse en un muerto viviente, entonces yo también lo haría. Después de eso pasamos tiempo enfermos... no demasiado, la herida cicatrizó como si nada y lo que entonces creí que había sido pura suerte...

—Os había hecho más fuertes —concluye Victoria.

Nivardo asiente mientras llegan a un pasillo más largo, que da directamente a un patio ajardinado en el que está Wulmaro enzarzado en una batalla de espadachines contra Nilda. Gerd les observa con atención junto a Íride.

Wulmaro es rápido y firme en sus estocadas, pero Nilda no se queda atrás y, a pesar de verse a la legua que no es tan fuerte como su contrincante, sí es más rápida. Sus movimientos son precisos y firmes y muy pronto consigue desarmar a su maestro con una sonrisa en el sudoroso rostro.

—¡Nilda, eres la mejor! —grita su hermano mientras entra con alegría en el patio.

—Lo cierto es que has mejorado mucho —comenta Wulmaro recogiendo su arma.

—¡Gracias! —contesta la joven agitando su áurea cabellera.

—Drake, Victoria, os estábamos esperando... —dice entonces Wulmaro acercándose a los recién llegados con una sonrisa.

—Ehm... sí... —empieza el joven pirata dubitativo—, ¿qué se supone que tenemos que hacer?

—Todo a su tiempo... Primero de todo me explicaréis qué poderes tenéis, aquello que habéis logrado hacer, en que situaciones... ¡Todo!

—Bueno yo... creo fuego, puedo incendiar cosas o crear pequeñas llamaradas, depende, lo tengo bastante controlado... —empieza Victoria.

—Creo que tú, al igual que Gerd puede congelar a sus víctimas haciendo cubitos su sangre, tú podrías llegar a calentar la sangre de tus oponentes hasta hacerles arder, literalmente.

—Puede... —contesta la joven encogiéndose de hombros.

—Yo muevo cosas, al principio me pasaba de forma inconsciente, cuando estaba en peligro o me ponía nervioso, después he ido aprendiendo a controlarlo.

—Interesante... No os preocupéis, podremos ir viendo un poco de todo a medida que avancemos. Al menos tenemos una cosa clara, a ninguno nos ha dado por morder a nadie hasta ahora —añade guiñándole un ojo a Íride que se sonroja un poco y desvía la mirada con una sonrisa traviesa en el rostro encendido.

—¿Y qué queréis que hagamos? —inquiere Victoria, tras un sutil carraspeo.

—Hacernos una demostración —interviene Gerd poniéndose en pie y acercándose a ellos con paso seguro.

Capítulo 22

El mundo es mío

Siempre se ha dicho que el Monte Kathless es peligroso, un lugar que nadie querría visitar en su sano juicio, desde la guerra y después la plaga que lo asoló, todavía menos. Poblados enteros fueron arrasados, sus gentes aún reposan en silencio, convertidas en recuerdos entre sus calles, otras caminan arrastrando miembros ponzoñosos en busca de algo que llevarse a la boca. El dolor que rezuman las ciudades abandonadas asustaría a cualquiera con suficiente humanidad, pero hay seres que han olvidado, que ya no recuerdan lo que es sentir como un humano.

La ciudad de Avashte fue una de las primeras en caer, en su día fue la ciudad más importante de los magos. Detrás de Kathless, la bella, cuyo nombre le venía de una reina, Kathless II, que había sido conocida en todo el mundo por su gracia y hermosura. Avasthe era la más majestuosa, elegante y llena de magia. En ella reposaban los cinco sellos: Wyr Agaery, gremio de los magos sanadores; Wyr Karre, gremio de los magos de la naturaleza; Wyr Agaser, gremio de los supremos magos; WyrAmanr, gremio de los magos comerciantes y el más oscuro y temido de todos: Wyr Vears, el gremio de los magos de la muerte.

Todos tenían su función muy clara y compartían una hermosa plaza en el centro de la ciudad, en el que convivían los cinco castillos de la orden mágica. Los Agaery, encargados de ocuparse de la salud, los Karre encargados de estudiar el clima y la naturaleza, los Agaser, aquellos bendecidos con inmensos poderes mágicos, encargados de mantener el orden e instruir a los magos, los Amanr, los magos comerciantes, encargados de mantener la economía del reino y, por último, aquellos encargados de la espiritualidad y de ayudar a partir las almas al más allá, los Vears.

Cada uno tenía normas inquebrantables, aunque siempre ha habido rebeldes y siempre los habría, al menos cuando todavía había civilización.

La nieve cubre ahora la ciudad dormida, el patio con la majestuosa estatua de un sabio mago está en silencio, sólo se oye el crujido de unos pasos, firmes y rápidos.

Un anciano mago superviviente, caminando hacia uno de los cinco castillos, el de los Agaery, del que un día fuera desterrado por cometer imprudencias con el don de la vida. El mago aprieta los puños, furioso, mientras atraviesa las enormes puertas y se ríe con ganas al llegar al interior. Un amplio salón le recibe, con la chimenea crepitante y una mesa servida con gusto. No se advierte vida alguna entre las paredes, pero Otokar tiene siervos fieles que besarían el suelo por dónde él pasase, o los tenía antes de que, por ayudarle en su experimento, pereciesen a manos de las criaturas que crearon.

Gracias a sus amplios contactos, el virus había llegado a lugares inhóspitos de Rock'nhîr.

Se sienta en la mesa con cuidado y olisquea el estofado que tiene ante sí. No es que tenga un gran apetito, pero debe comer si quiere tener fuerzas. Devora sin mucho recato el contenido de su plato y luego se pone en pie con rapidez, al tiempo que un hombre cabizbajo empieza a recoger los platos con diligencia.

Es uno de los pocos siervos vivos que le quedan, los muertos le suelen obedecer en pequeños grupos, pero ellos no le sirven para las tareas diarias que debe realizar en el castillo.

—Puedes comerte las sobras —le dice el alto mago sin tan siquiera mirar a su súbdito.

—Mu-muchas gracias… —contesta humildemente el hombre observando con ojos brillantes los restos del plato.

—Patético… —musita Otokar por lo bajo encaminándose a la sala de experimentos.

Las salas de pruebas se encuentran en los subterráneos, compuestos por una zona totalmente restringida para los aprendices. En ese lugar se llevan a cabo muchos experimentos, alguno más peligrosos que otros, como el que en su día había tenido Otokar en sus manos y que, al final, había tenido que desarrollar de forma clandestina tras el destierro.

El lugar está controlado por una energía diferente a la magia, los Karre habían creado un modo de usar la naturaleza a su favor, creando máquinas que aprovechaban el oleaje violento del mar, la luz del sol, o incluso el viento, para crear energía que mantuviera los laboratorios siempre en activo.

Aquella tecnología seguía funcionando, pese a todo lo que había pasado, y por eso Otokar había podido ocupar de nuevo los laboratorios de los que había sido desterrado. El lugar en el que había terminado de crear el virus, en la Hondonada Nebulosa, la tecnología era más precaria, además, le faltaban sujetos para investigar; no bastaba con los que Asharn le abastecía, por eso tuvieron que reclutar a otros interesados en el tema, con los que intercambiaba cuervos mensajeros.

El mago abre la primera puerta de los laboratorios y se adentra en una habitación larga y amplia, en cuyo centro hay una mesa blanca con botes de cristal, matraces, calderos de latón y otros utensilios. Ante ella hay tres grandes cajas de cristal, en cuyo interior hay tres seres que nada más ver entrar a Otokar empiezan a hacer rítmicos movimientos con la mandíbula, uno de ellos golpea incluso el cristal que lo separa del mago, que, sin embargo, sonríe con maldad.

—Mi querido Olaf, tú que siempre has sido tan… ¿cómo decirlo? Noble, siempre tan justo, respetando siempre el don de la vida. ¡Desterrarme a mí, el gran Otokar del gremio! ¡Sólo necesitaba un poco más de tiempo! —exclama mirando con furia al que otrora fuera un hombre.

Olaf, había sido el regente del gremio de los magos sanadores y, junto con su esposa, Ondina, que reposa en la caja de cristal de su lado, habían tomado la decisión de desterrar a Otokar al ver los experimentos que estaba llevando a cabo. Ahora, el que antes había sido un gran mago Aegeyr, estaba convertido en un muerto viviente más, abriendo y cerrando la boca, a la que apenas le quedaban labios, mientras intentaba estirar sus manos huesudas hacia el mago vivo que le observaba mesándose la barba.

—No podríais entender mis propósitos jamás, qué ironía, un Aegeyr convertido en un muerto viviente… Estás quebrantando las leyes, cuñado —prosigue el mago caminando hacia la segunda caja, en ella hay una mujer con el pelo que en su día fuera una rubia melena brillante, convertida en una maraña rala de nudos manchados de sangre. La cara está en pleno proceso de descomposición y ni siquiera sus ojos claros se han librado, de uno de ellos está saliendo ahora mismo un enorme gusano blanco, el otro parece desenfocado, buscando sin cesar carne que devorar. Incluso su túnica de bruja sanadora está ahora raída y sucia, consumida también por la infección—. Puede que el experimento no haya salido del todo bien, hermana… ¡pero sé que hubo resultados! ¡Conseguí mejorarnos! ¡Hasta los simples humanos podrían desarrollar habilidades! ¡Podríamos incluso ser eternos! Sí, claro, ahora empezaríais con que para algo existen los Vears. ¿Quién demonios quiere morir? ¡Mirad en qué os habéis convertido!

Otokar se acaricia la canosa barba rubia mientras sonríe con malicia, es un hombre alto, a pesar de que ya no es tan joven, con el largo cabello salpicado de canas, recogido en una larga coleta en la espalda. Su rostro está surcado de algunas arrugas y en él destacan su larga nariz aguileña y unos grandes ojos azules, enmarcados en unas espesas cejas. La boca es muy fina, cuyos labios han ido haciéndose más y más pequeños con el paso de los años, ahora sonríe mientras da unos toquecitos a la caja de cristal de la mujer, que se golpea intentando devorar al mago.

—En cuánto a ti… —comenta acercándose a la última caja, en la que hay un joven bajo sentado en una esquina de la misma, mirando con fiereza al mago—, contigo he tenido suerte… ¡eres la prueba de que el experimento ha funcionado!

El muchacho clava sus ojos castaños en él y suelta una maldición mientras aprieta los puños, Otokar queda maravillado cuando los ojos del joven se vuelven rojos como la sangre y empiezan a salir pequeñas llamas de sus manos. Otokar toca la caja y pronuncia unas suaves palabras, el joven se desploma de nuevo, presa del cansancio. Áxel siempre había sido un muchacho brillante, era el sobrino de los regentes de los sanadores y, por ende, también suyo, sabía, además, que su otro sobrino, Gerd, también había desaparecido, el mago tenía la duda de si el joven también habría desarrollado poderes como su primo.

Áxel trabajaba codo con codo con sus tíos, era el secretario en ciernes del gremio y siempre andaba atareado, fue él quien descubrió los oscuros asuntos que se traía entre manos Otokar, y el primero en informar a los nobles regentes.

El mago siempre había estado convencido de que tenían que encontrar una forma de ser más poderosos, algo más allá de la magia, algo que les hiciera poder esquivar incluso a la muerte. Había seguido el rastro de viejas leyendas que hablaban de seres inmortales… Bien era verdad que por ello habían perecido algunas personas, pero ¿qué importaban un par de vidas a cambio de lograr la inmortalidad? En sus investigaciones, estudiando los componentes de la sangre de aquellos que caían en sus manos, había encontrado un modo de mejorarles, hacer que la muerte no fuera el final. Por desgracia, antes de que pudiera hacer algo más, ese joven entrometido había entrado en el laboratorio en el peor momento, cuando uno de sus experimentos estaba intentando devorarlo.

De nada sirvió dar explicaciones, fue llevado ante el consejo y éste lo desterró.

Algunos de sus seguidores más fieles habían seguido colaborando, ayudándole en su misión desde puntos bien lejanos al reino, otros se habían unido gracias a Asharn; así había ido perfeccionando su técnica, mejorando la pócima hasta hacerla perfecta. Todo se le había ido de las manos cuando, en un descuido se le habían escapado dos de los individuos con los que experimentaba. ¡Sólo dos! ¡Eso había bastado para desatar el caos! Por supuesto imaginaba que muchos de sus seguidores podrían haber tenido accidentes de ese tipo.

A Otokar no le costó mucho descubrir que cada vez que uno de sus seres mordía a otro, éste se infectaba y tras morir volvía convertido en un zombi. Se asombró al comprobar que, sin embargo, otros al ser mordidos, se transformaban en seres poderosos, ¡el experimento había salido bien! Aunque lo que el mago todavía no había logrado entender es qué diferenciaba a los que se infectaban de los que no. ¿Por qué desarrollaban poderes tan sólo unos pocos? Comparaba cada muestra con su propia sangre, decidido a encontrar la manera de convertirse él también en un mago eterno y poderoso, ante la tardanza que el vearjen mostraba para su parte del trato, no había vuelto a saber de él desde que juntos volvieron a reclamar su venganza a esa misma ciudad. Por eso mantenía a Áxel con vida, por eso y porque no estaba del todo seguro de cómo matarlo en realidad. A los zombis bastaba con golpearles la cabeza, puesto que a todo lo demás resultaba inútil. Aún no había probado si lo mismo sucedía con gente como Áxel. Conocía también el caso de un tal Wulmaro, su padre era un fiel seguidor que había experimentado con su propio hijo. Ahora éste vagaba libre y poderoso por el mundo, mientras que su padre estaría ya convertido en una de esas cosas.

Así pues, aquello no podía ser una causa familiar. En los estudios de los sanadores habían logrado determinar los rasgos heredados de padres a hijos estudiando durante siglos a generaciones enteras. No, aquella infección era diferente y, aunque él la había creado, hacía tiempo que se le había escapado de las manos.

Conseguía, sin embargo, que algunos le obedecieran con un oscuro hechizo que había investigado en las instalaciones del sello de la muerte, allí había aprendido cosas altamente prohibidas en la sociedad de los magos. Pero todos estaban muertos ahora, ¿quién iba a detenerle?

Otokar suspira aliviado mientras Áxel dormita en su caja de cristal, está intentando investigar el modo de hacer que los transformados con poderes también le obedezcan sin rechistar, pero es algo que todavía se le resiste. Pronuncia otras palabras dirigiéndose a Olaf y Ondina y estos se quedan rígidos, como si de pronto hubieran cobrado inteligencia. Otokar sonríe y con un gesto hace que ambos se sienten en el suelo con diligencia. El mago aplaude unos breves instantes y luego vuelve a salir de la sala con calma.

Se dirige a sus aposentos, los que en su día fueran de los regentes. Se trata de un edificio aparte, en una torre en la que hay una vivienda hermosa y lujosa, en ella vivía la familia antes de que todo se desmoronase. Ha adoptado la habitación de la pareja como su propio dormitorio, hay cuatro más que están en desuso. Uno de ellos pertenecía al hijo de ambos, Gerd y en el otro dormía Áxel, el primo huérfano del joven.

En el piso inferior había un gran salón, un comedor, una biblioteca y una cocina. Otokar no usaba casi ninguna de las salas, pues el resto del edificio del gremio ahora también era suyo, al igual que los otros cuatro castillos y toda la ciudad de Avasthe.

Al principio aquello había sido el paraíso para sus investigaciones, su venganza había sido todo un éxito, tenía todavía mucha gente sana con la que investigar, pero todo fue sucediéndose a gran velocidad y al final sólo había zombis vagando por las calles. El mago había buscado una forma de invertir todo aquello, para poder experimentar más veces con cada individuo, pero todavía estaba perfeccionando el método que, por el momento, no había servido de nada.

Otokar se asoma por su ventana y observa con orgullo a las criaturas que caminan por la ciudad, alza los brazos y pronuncia con firmeza el hechizo de control, centenares de zombis se quedan rígidos de repente, a la espera de las órdenes de su creador, que sonríe divertido haciéndolas avanzar hacia los lindes de la ciudad. No le funciona siempre con todos, a veces debe concentrarse para que no le obedezcan sólo pequeños grupos, ya que sería fatal para él, sabe que esas criaturas ansían devorarle, tanto como él desea la inmortalidad.

—El mundo es mío… —susurra con una sonrisa maliciosa en el rostro, mientras se tumba en la enorme cama.

Capítulo 23

Un merecido descanso

Drake y Victoria sonríen mientras se miran con complicidad, Wulmaro les mira con una ceja levantada, a la espera de la demostración. Con un sólo gesto, Drake hace que todas las pequeñas ramitas que hay en el patio se alcen como por arte de magia, levitando ante los asombrados jóvenes. Wulmaro, sin embargo, aguarda sin mostrar emoción alguna, con el ceño fruncido, clavando sus misteriosos ojos amarillos en el pirata y la pelirroja, cuyas pupilas parecen haberse incendiado.

Victoria sonríe con malicia y chasquea los dedos al tiempo que todas las ramitas se convierten en peligrosas armas en llamas.

—¡Atacad! —exclama Wulmaro.

Drake asiente y lanza los proyectiles hacia el joven, Gerd se adelanta y con un gesto congela los perdigones haciendo caer las ramas quemadas al suelo con un ruido sordo, algunas se han hecho cenizas antes de llegar hasta él, otras siguen congeladas cuando golpean la dura tierra.

—¡Alucinante! —exclama Drake dando una patada a la bola de hielo.

—¡Formáis un gran equipo! —dice Wulmaro con una sonrisa dibujada en el rostro—, pero aún podemos perfeccionarlo.

—Gracias a esto hemos sobrevivido a muchas cosas —comenta Victoria haciendo una pequeña bola de fuego sobre la palma de su mano y jugueteando con ésta.

—Por supuesto —asiente Wulamaro—, os iré enseñando algunos trucos muy útiles. Todos aquí hemos pasado por esto, así que no os preocupéis.

—Es, en realidad, muy sencillo, a pesar de lo que Wulmaro diga —interviene Íride.

—Me gustaría ir a ver a Beil —dice entonces Victoria con la mirada gacha.

—Lo entiendo, quizá sea precipitado ponerse ahora con el entrenamiento. Supongo que habrá tiempo para ello. Id a enfermería, tengo algunos asuntillos que atender. Mañana seguiremos con el entrenamiento, uno menos sencillo —añade guiñando un ojo a los muchachos y dirigiéndose con Íride hacia una puerta lateral del patio.

—Nosotros nos quedamos… —empieza Nilda con una amplia sonrisa.

—… entrenando un poco más —concluye su hermano mellizo sacando su espada.

—Os acompañaré, puede que no recordéis bien el camino —les dice Gerd alcanzando a los dos amigos y caminando junto a ellos.

Victoria le mira sin entusiasmo y empiezan a seguirle por los pasillos, hacia la amplia sala de enfermería. Cuando llegan, Yank corre hacia ellos moviendo el rabo con alegría, Drake se lanza a acariciarle el lomo, el animal parece en perfecto estado, a pesar de que parece más delgado. Empieza a lamer al capitán en las manos y en la cara cuando se arrodilla.

—¡Oh, Yank! ¡Estás bien! —exclama Drake acariciando el lomo del animal con entusiasmo.

—Oh, dioses… —la voz de Victoria se vuelve un sollozo y corre hacia la cama de Beil.

En la mesita que hay junto a la cama reposa el peculiar casco de colores del alquimista, que tan extraño queda con el resto de su atuendo y su eterna expresión seria. El joven tiene la respiración muy débil y una palidez mortal se ha apoderado de su rostro cetrino. Victoria pone la mano sobre la frente del joven y la siente hirviendo bajo su piel, mira con desesperación a Vareia, la enfermera Aegeyr, que está preparando un paño frío para colocar sobre la ardiente cabeza del joven.

—Lo siento… no consigo que la fiebre baje… —musita la mujer al verse acosada por los tristes ojos anaranjados de la pelirroja.

—¿Crees que va a morir? —pregunta la muchacha con un hilo de voz.

—Yo… —la voz de Vareia se apaga al no saber qué responder a la pregunta y Victoria niega con la cabeza conteniendo un gemido.

Drake se pone en pie y se acerca a la cama, pone su mano sobre el hombro de Victoria que, sin previo aviso, le abraza y se pone a llorar con desconsuelo. Gerd observa todo esto incómodo, recordando a su familia muerta. Esa plaga es devastadora, cada día puede suponer una pérdida, nada es más injusto que la muerte de un ser querido; sobre todo cuando la edad es prematura.

—Vete, yo me quedo aquí —le dice Victoria tras recuperarse un poco, mientras se sienta a los pies de la cama de Beil.

—No me importa quedarme contigo —replica Drake.

—No, quiero estar sola.

Drake mira de forma interrogativa a Gerd, que asiente y le indica con un gesto que le siga. Yank camina junto al capitán con las orejas gachas, parece que él también está sufriendo con la enfermedad del alquimista.

—Es mejor que le hagas caso y la dejes sola, ¿es la novia de ese chico o algo así? —pregunta el mago cuando han salido de enfermería.

—¿Su…? ¡Oh, no que yo sepa! No, no… todos somos… amigos…

—¿En serio? Me pareció que ellos dos tenían algo… Aun así es duro, perder a la gente que quieres siempre es terrible.

—Lo sé, yo perdí a toda mi tripulación cuando esto empezó y… bueno antes de que la plaga llegara también y…

—Todos hemos tenido pérdidas, pero no todos afrontamos el dolor igual. Aprovecha que Wulmaro os ha dejado el día libre, explora el castillo, ve con tus amigos. No pienses, relájate…

—Eso es fácil de decir.

—Te acompañaré a tu torre con tus amigos.

—Gracias.

Krishna sonríe a Ron, el castillo es enorme y recorriendo sus pasadizos han llegado a un patio en cuyo centro hay una fuente congelada que representa a un dragón con brillantes ojos de zafiro. El joven pirata hace como si se enfrentase al majestuoso animal, con gestos infantiles muy poco propios de su edad. Al final cae de espaldas sobre el suelo, jadeando, con la espada tirada a su lado y una sonrisa dibujada en los labios.

—¡Deberías tumbarte, esto es maravilloso! —exclama el pirata respirando profundamente sin perder la risueña expresión.

—¡Estás como una cabra! —contesta la joven tumbándose con cuidado a su lado.

—¡Tengo una idea! ¿Quieres que te enseñe a usar la espada? —pregunta Ron poniéndose en pie de un salto.

—¿Qué…? Yo… bueno…

—¡He visto que sabes defenderte! Pero, ¿quieres que tengamos un duelo?

—¿Así? ¿Ahora?

—¿Por qué no? ¡Vamos, será divertido!

—No sé, Ron…

La joven parece dubitativa, pero se pone en pie con gracilidad y coge el palo que le está ofreciendo su amigo, él también lleva uno en la mano. Parece muy entusiasmado y lanza una estocada sin que a la muchacha le dé apenas tiempo de respirar. La joven da un saltito hacia atrás y alza una ceja sorprendida, al tiempo que su amigo vuelve a atacar, Krishna esquiva en el último instante, mas antes de que le dé tiempo a devolver el golpe a su amigo, éste le golpea suavemente la pierna.

—Estás muerta —dice con una sonrisa divertida dibujada en los labios.

—Yo no estaría tan seguro de eso —replica la muchacha divertida.

—¡No podrías atacarme así! ¡Te he dejado coja! —se queja el muchacho.

—¿Apuestas algo? —pregunta la joven tirando el palo y lanzándose a por él sin arma alguna.

El rubio pirata abre la boca, pero antes de poder pronunciar palabra se encuentra tumbado sobre la hierba con la muchacha sentada a horcajadas sobre él, su rostro está sudoroso y sus bellos ojos moteados parecen emitir ligeros destellos. Su cabello castaño, algo más largo que cuando la conocieron, cae desordenado sobre su rostro juvenil. Ron no puede evitar fijarse en la forma delicada de su cuerpo, ahora que va ataviada con ropa de su talla. Lleva una camisa más ajustada que la vieja que solía llevar, con un escote cuadrado, ceñida a su cintura con un ancho cinturón de piel, bajo la que asoman unos finos pantalones oscuros, que se adhieren a sus delgadas piernas. En ese momento, el joven se percata de que sus manos están sujetando con firmeza las caderas de Krishna, antes de poder retirar el contacto, ella está deslizando uno de sus largos dedos por su torso sudoroso. El joven se pregunta en qué momento se ha desabrochado la camisa, pero deja de hacerlo cuando se da cuenta de que Krishna está acercando su rostro peligrosamente al suyo.

Ron siente la boca seca, asombrado ante el gesto divertido de su amiga, el joven pirata le aparta el cabello del rostro con suavidad y sus miradas se encuentran con violencia. La sonrisa de Krishna se desvanece en sus labios, instantes antes de que éstos se mezclen con los de Ron.

En ese preciso momento ambos comprenden que no podrán detenerse, que sus cuerpos son los que han tomado el control y no hay pensamiento que pueda pararlos. Las manos de Krishna, tan hábiles como hermosas despojan al joven de la camisa a una velocidad que asombra al pirata, sus labios se separan por un momento, la muchacha le sujeta de la nuca y vuelve a besarle, esta vez con más fuerza, mordiéndole incluso el labio inferior. El muchacho se aparta un momento de ella e intenta juguetear con los botones de la camisa, la joven le detiene y se quita la prenda con un solo movimiento.

—Esto no puede estar pasando… —musita el joven, pero ella le calla con un gesto y desliza sus labios aterciopelados a través del cuello del pirata.

—¿Acaso tienes miedo?

Ron acaricia la espalda de la joven con suavidad y ella responde mordiéndole el cuello con violencia. Un jadeo escapa de la boca del pirata que intenta apartar un poco a la muchacha, pero ésta no parece querer detenerse y, lejos de hacerlo, vuelve a besarle en los labios.

—Siento interrumpir… —dice una voz temblorosa tras ellos.

Krishna se pone en pie de un salto y se pone la camisa de Ron al tiempo que éste, sin percatarse de la confusión, intenta ponerse la minúscula prenda de su amiga. Íride, que parecía al principio incómoda, ahora parece hacer esfuerzos por no romper a reír.

—Ron, quítate eso, por favor —dice la bruja soltando una carcajada.

—Ehm, sí, lo siento… —acierta a decir al pirata ofreciéndole la prenda a Krishna que tiene las mejillas tan rojas que parece a punto de entrar en combustión.

—Creo que tendríais que venir a enfermería, se trata de Beil…

—¿Qué ha pasado? ¿Está bien?

Íride, notablemente incómoda, baja el rostro y niega con la cabeza, indicándoles con un gesto que la sigan.

* * *

Drake entra en la torre y la encuentra desierta, en el centro de la sala del primer piso, sentada ante una mesa de madera sólo está Beltrana con su ajustado atuendo, afilando unas dagas con expresión aburrida. Cuando ve llegar al pirata sonríe y luego sigue con su tarea.

—¿Estás sola? —pregunta el pirata mirando a su alrededor.

—Estamos solos —matiza ella alzando una ceja.

—¿Dónde están los demás? —pregunta Drake eludiendo la provocación de la muchacha.

—Explorando el castillo, supongo… ¿No teníais que entrenar?

—Nos han dado el día libre —el pirata se encoge de hombros aún sin moverse de su sitio.

—Siéntate, no te voy a morder… —Beltrana parece divertida—, a menos que tú lo desees, claro.

—No deberías provocarme, puede que después te arrepintieras de ello.

—No lo creo, no parecía que fuera a hacerlo en la cueva…

—Bueno, pero aquello era diferente… Yo… todo esto es muy confuso.

—Oh, vamos, no te me pongas ahora sentimental —Beltrana clava sus preciosos ojos azules en él, está tan seria que casi da miedo, sin embargo, para Drake ese detalle la hace aún más atractiva.

—No me pongo sentimental.

—Yo no te estoy hablando de amor, tú eres un pirata, en el fondo nos parecemos más de lo que crees. No quiero que te enamores de mí, ni que me quieras; no es eso lo que quiero de ti, lo que deseo ya sabes qué es.

—Pero…

—Me da igual que no me quieras, me importa una mierda —la joven sigue hablando, ha dejado las armas sobre la mesa y parece taladrarle con la mirada.

Drake se pone de pie y se acerca a Beltrana despacio, sin desviar la mirada, se siente hipnotizado por ella, que no parece mostrar ninguna emoción.

—¿Es el fin del mundo, no es así? —pregunta Drake deslizando su mano por la nuca de la joven y dándole un firme tirón de pelo, de modo que su rostro quede echado hacia atrás, mostrándole su blanco y fino cuello.

—Creo que ahora empezamos a entendernos, pirata —musita ella entre gemidos.

Pero Drake ha olvidado el motivo que le ha llevado hasta ella y sólo ve su cuello pálido, con una vena palpitante bajo él, llena de sangre, de vida. Se siente hipnotizado, atrapado en el vibrante movimiento de la piel de la muchacha, olvida incluso que ella sigue expectante, deseando su cuerpo, él ha dejado de pensar en eso. Sin poder evitarlo, se lanza, impulsado por una fuerza invisible a por su cuello, muerde con violencia y siente el sabor de la sangre en su boca, metálico y salvaje, mojando sus labios y recorriendo su esófago, cálida, llenándole de vida y fuerza. Beltrana, lejos de quejarse, gime de nuevo. El pirata la sienta con violencia en la mesa y le limpia la herida con la lengua, saboreando el fluido, éste resbala por el escote de la muchacha y el pirata las persigue lamiendo cada recoveco que éste recorre.

—Oh, por Leviatán, lo siento —jadea él apartándose de repente de ella, intentando recuperar el control sobre su cuerpo.

—No te preocupes, no me duele —dice ella intentando besarle de nuevo, pero Drake se aparta con brusquedad.

Se siente más fuerte, alza la mano y la mesa se levanta con él, Beltrana da un grito ahogado y mira hacia el suelo, dónde el pirata sigue asombrado, baja de nuevo el brazo y la mesa vuelve a posarse con suavidad sobre el suelo.

—Esto es… alucinante… —dice con un hilo de voz, volviendo a clavar la mirada en la muchacha, pero al ver la sangre la desvía lo más deprisa que puede—, tápate la herida, no sé si podré contenerme mucho más. No entiendo nada, creo que tenemos que ir a hablar con Wulmaro.

—¿Hablar de qué? —dice la voz de éste desde el umbral de la puerta.

—¿Cuánto tiempo llevas ahí? —exclama Beltrana.

—Acabo de llegar, me temo que tengo malas noticias. Venid conmigo a enfermería.

—Oh, no… —musita Drake—. Lo que faltaba, ¿se trata de Beil?

* * *

Beil reposa pálido en la cama, Victoria está sentada a su lado sosteniéndole la mano con un gesto lleno de pesar. El alquimista no parece dar señales de vida, ante él están Krishna y Ron, con gesto preocupado, ambos miran a Drake al verlo llegar. Beltrana se tapa con disimulo la herida del cuello. Yank va correteando hacia el recién llegado y empieza a lamerle la mano mientras mueve la cola.

—¿Está… vivo? —pregunta el capitán con un hilo de voz.

—Es extraño, parece que respira, pero su corazón no late —contesta Victoria.

—Entonces… ¿es como nosotros? —inquiere Drake.

—Eso es lo que no sabemos, ¿si es así por qué no lo dijo antes? No recuerdo que haya sido mordido, al menos estando con nosotros, de todos modos, en caso de ser como nosotros no tenemos ni idea de nada. ¿Podemos morir? ¿Qué somos? ¿Cómo podríamos curarle?

—Creo que he descubierto algo que podría ser de interés —dice Drake bajando la mirada azorado.

—¿De qué se trata? —inquiere la pelirroja con impaciencia.

—Bueno… —el capitán parece incómodo, mira de soslayo a Beltrana, que sigue cubriéndose el cuello.

—¡Vamos, suéltalo! ¡Esto es importante, Drake! ¿Y a ti qué demonios te pasa? —exclama entonces dirigiéndose a Beltrana—, ¿qué llevas ahí? —la joven se acerca y le aparta la mano con brusquedad, dejando a la vista el profundo mordisco del que todavía sale algo de sangre, Victoria parece incómoda y también desvía con fiereza la mirada.

—¿Tú también lo has sentido? —pregunta Drake dirigiéndose a la pelirroja.

—¿Qué? —la pelirroja aparta la mirada, titubeando, el olor de la sangre lo inunda todo y una fuerza la llama a volver a mirar la herida de la joven—. ¿Tú has hecho eso?

—Fue… sin querer… Fue algo que… no pude evitar, ¡no me miréis así! ¡No sé qué me pasó! Pero… después mis poderes aumentaron, me sentí más poderoso. Yo…

—Entonces es algo que nos pasa a todos… —sentencia Wulmaro por lo bajo—. Mis sospechas se confirman...

—¿Qué? ¡Por todos los diablos! ¿Por qué no me avisaste de esto? ¿Qué somos en realidad? ¿Somos peligrosos? —las preguntas se atropellan en la boca de Drake.

—No, no y no… Como todo, se puede controlar, pero una vez lo has probado la comida te sabrá a poco, bastará para mantener el hambre a raya, pero…

—¡Tú lo sabías! —exclama el capitán lanzándose a por el joven, pero Victoria se pone entre ellos dos.

—¡No hay tiempo para esto! —Victoria sujeta con fuerza a Drake, que sigue mirando furioso a Wulmaro.

—Oh, por el fragor de los infiernos… ¡Tápate esa maldita herida! —exclama el pirata dirigiéndose a Beltrana.

—Lo siento…

—¡No sabía que esto os pasaría también a vosotros! ¡Yo no sé mucho más de lo que nos sucede! ¡No puedes culparme de esto! —Wulmaro parece tranquilo, pero la tensión que se ha adueñado del grupo es palpable.

—¡He dicho que no hay tiempo para esto! ¡Podremos hablar del tema más tarde! ¿Alguien puede decirme qué demonios hacemos con Beil? —la pelirroja parece nerviosa.

—Está claro, ¿no? —interviene Beltrana negando con la cabeza—, si de verdad es como vosotros, tal vez la sangre…

—Pero es peligroso —interviene Íride—, no tenemos la certeza de que si le damos sangre luego se controle, no sabemos absolutamente nada, ¿quién sería capaz de ponerse en ese riesgo?

—Yo podría hacerlo —dice Victoria.

—Pero tú estás infectada, no sé… ¿y si es peor?

—Entonces…

—Por todos los dioses, yo lo haré —se adelanta Krishna.

—¡No! —dicen al unísono Drake y Ron, tras lo que intercambian miradas extrañadas.

—No creo que esa decisión os concierna a ninguno de los dos —tercia Krishna—. No pasará nada, estaremos todos aquí por si algo saliera mal, ¿no es así? —añade la joven con un tono más conciliador—. Decidme, ¿qué hay que hacer?

—Nunca se ha hecho esto antes —comenta Íride dubitativa—, pero creo que sé cómo…

Capítulo 24

Desatando a la bestia

Ron niega con la cabeza, mientras Krishna se coloca en la cabecera de la cama, sujetando con firmeza una daga. Victoria sujeta a Beil por las muñecas, al tiempo que Wulmaro y Drake le sujetan las piernas. Krishna observa la situación durante unos largos instantes, sosteniendo con su mano temblorosa el cuchillo; suspira tres veces y, después, mientras Drake mira hacia otro lado incómodo, la joven rasga la piel de su brazo, gime de dolor mientras se abre un corte con firmeza y lo acerca a la boca de Beil, Beltrana sujeta a Ron al tiempo que éste intenta lanzarse hacia su amiga, con la clara intención de detenerla.

Al principio no sucede nada, y todos miran expectantes el cuerpo de Beil. Éste permanece inmóvil, mientras las primeras gotas de sangre caen sobre sus labios. Entonces la boca del alquimista se entreabre y las siguientes gotas caen sobre su lengua. De pronto, todo su cuerpo se estremece y parece cobrar vida, el cuello empieza a moverse, notándose claramente como la sangre pasa por él. Se zafa sin problemas de Victoria y sujeta el brazo de Krishna con fuerza, bebiendo con más intensidad, la joven intenta apartarse, pero Beil es demasiado fuerte.

—Haced que pare —suplica la muchacha intentando en vano alejarse.

Beil ha abierto los ojos, pero parece por completo ausente, cuando al fin la joven logra apartarse él intenta perseguirla, mas Drake le sostiene sujetándole por la cintura, él parece tener más fuerza y ataca con fiereza al capitán, con la boca llena de sangre. Ron aprieta la herida de Krishna con su camisa, mientras ésta gime de dolor.

De pronto Drake siente que algo se adentra con violencia en su mente y la incomodidad es tal que por un momento deja de hacer tanta fuerza para sujetar a su amigo.

«Suéltame» la voz de Beil suena tan clara dentro de su cabeza que Drake le deja ir sin apenas percatarse de ello.

El joven se lanza entonces a por el cuello de Beltrana que no tiene tiempo ni de alejarse antes de caer al suelo de espaldas, el alquimista abre otra vez la herida que antes provocara Drake y vuelve a beber.

—¡Basta ya, Beil! —exclama Victoria, pero, al igual que Drake, siente algo entrar en su mente y se detiene asustada.

Wulmaro se acerca en silencio al joven y le golpea con fuerza en la cabeza sin miramiento alguno, haciendo que el alquimista caiga inconsciente y con la boca llena de sangre sobre el suelo. Beltrana se lleva la mano a la herida.

—¿Qué diablos ha sido eso? —exclama Ron con voz chillona señalando a Beil.

—Es… difícil de explicar… —jadea Drake.

—¡Creo que lo tengo! —exclama Íride de repente.

—¿Qué tienes? —inquiere Wulmaro colocando al inconsciente Beil sobre la cama.

—Necesito hablar con Gerd, ahora mismo —contesta ella a toda prisa saliendo de la sala.

—¿Qué le pasa? —pregunta extrañado Drake.

—Nada, ella es así. Vamos a atar al chico a la cama.

—¿Es del todo necesario? —interviene Victoria.

—¡¿Es que no has visto lo que le ha hecho a Kris?! —exclama Ron.

—Vamos, Ron, estoy bien, no ha sido para tanto…

Krishna intenta calmar al rubio pirata, pero su tono de voz denota agotamiento y le cuesta mantenerse en pie, algo mareada después de la pérdida de sangre.

Wulmaro les ignora y empieza a atar al alquimista de manos y pies, intercambia miradas preocupadas con Drake, que evita mirar directamente tanto a Beltrana como a Krishna, ambas se han tapado las heridas, pero el joven capitán siente el olor del fluido vital adentrándose sugerente en sus sentidos.

—No puedo más… —gime Drake sosteniéndose la cabeza—, tengo que salir de aquí.

—Ven conmigo —le dice Wulmaro tras atar bien al joven alquimista—. Victoria, por favor, quédate aquí, necesito hacer unas cosas, cualquier cosa que pase llámame.

—Entiendo… —contesta la pelirroja mirando con preocupación a Drake, que sigue evitando mirar a las dos muchachas—, ¿estás bien?

—Todo lo bien que puedo —contesta secamente el pirata.

Wulmaro le guía fuera de enfermería, el joven capitán le sigue en silencio, sin atreverse a mediar palabra. Antes le ha gritado, pero no puede evitar sentirse aterrado ante su nuevo apetito, nunca se había sentido así. Desde que fue mordido la cosa se ha ido complicando cada vez más.

Los pasillos se van haciendo oscuros a medida que descienden por la escalinata, y Drake se da cuenta de que están entrando en una especie de sótano, se imagina descendiendo por los afilados picos que casi rozan el agua helada que hay bajo ellos y se estremece, sin embargo, Wulmaro no detiene su camino hasta que llegan a una amplia sala iluminada con magia. Está repleta de libros por todas partes, las estanterías son tan altas que hay escaleras de mano para poder acceder a todos los tomos, en el centro hay una amplia mesa en la que están sentados Gerd e Íride, ambos hablando con mucha excitación. Ante ellos hay también todo tipo de extraños utensilios de cristal, llenos de fluidos. En otro extremo de la habitación hay dos amplios sofás rojos como la sangre, este último pensamiento hace que Drake se estremezca, aterrorizado de nuevo ante sus instintos.

—¡Creo que de verdad sucede lo que pensábamos! ¡Lo que ha creado Otokar muta en el cuerpo de gente como Wulmaro, Drake o como tú! —exclama Íride sin percatarse de la llegada de ambos muchachos.

—¿Pero por qué vosotros no os contagiáis cuando nosotros os mordemos? —pregunta Gerd sosteniéndose la cabeza.

—¡Porque debe de haber otro modo! ¿No lo entiendes? ¡La enfermedad muta en vuestro cuerpo! ¡Sois criaturas nuevas! —Íride parece entusiasmada y habla a toda prisa, con los ojos brillantes.

—¿Qué demonios pretendía Otokar con esto?

—¡Eso es lo que más claro está! ¡Quiere ser como vosotros!

—Si a todos nos pasa igual es que… efectivamente la teoría que teníamos es cierta.

—Exacto, ¡bravo, genio! ¡Se nota que tus padres dirigían a los magos sanadores! —dice Wulmaro aplaudiendo.

—¿Cuánto hace que estáis aquí? —inquiere la joven bruja sobresaltándose.

—No mucho.

—Creo que tengo un exceso de información… —musita Drake—, ¿criaturas nuevas?

—Hay documentos antiguos, libros viejísimos repletos de polvo que narran leyendas, historias increíbles acerca de criaturas como nosotros, Drake —le explica Gerd al confuso muchacho—, en la biblioteca prohibida del Wyr Aegeyr.

—Sello de la salud —traduce Íride al ver la expresión confusa de Drake—. ¡Un momento! ¿Entraste en ese lugar?

—Siempre he sido un chico curioso y no en vano era hijo de los regentes… —contesta Gerd azorado.

—¡Es alucinante!

—No tanto, la mayoría de las cosas están en el lenguaje antiguo, apenas entendía gran cosa. Pero había textos que hablaban de… de nosotros.

—¿Y qué decían? —Drake se acerca al muchacho con curiosidad.

—Se conocía a esas criaturas como… vearjeren.

—Vampiros —traduce de nuevo Íride.

—¿Vampiros? ¡Eso son cuentos! —exclama Drake.

—¿Cómo nos llamarías entonces? —contesta Gerd ofendido.

—No lo sé, pero... ¿vampiros? —Drake lo medita unos instantes, recuerda que de noche se siente más poderoso, la sed de sangre y todo empieza a cobrar sentido—. Quizá tengas razón.

Wulmaro niega con la cabeza y pone una mano sobre el hombro del capitán, que intenta asimilar el nuevo concepto, percatándose de que cumple todos los requisitos para ser una de esas criaturas, pero… ¿cómo?

—¿Cómo es posible? —la pregunta escapa de sus labios.

—Hay magia muy oscura, fórmulas muy antiguas que hablan de cómo hacerlo. Desde hace siglos tanto magos como humanos anhelan la inmortalidad, en los libros que yo he leído se habla de los vearjeren como un mito. Se dice que nacieron de la brujería, que son criaturas malditas, que deben alimentarse de la sangre de los vivos para poder vivir. Explicaban que eran una raza antigua, que fue erradicada hace siglos, claro que eso no lo sabemos, en realidad... ¿Hasta qué punto son fiables las leyendas? —Gerd se detiene un momento tamborileando con los dedos en la oscura mesa, con la mirada perdida—. La cuestión es que Otokar intentaba crear un virus que te convirtiera en uno de ellos, ¿cómo halló las claves para lograrlo? Eso es un misterio, la cosa no le salió del todo bien, por eso estamos viviendo este calvario.

—¿Qué es un virus? ¿Por qué los demás son simples muertos vivientes? ¿Por qué nosotros, sin embargo…?

—¡Eh, eh! ¡Tranquilo con las preguntas! Creo en nosotros hay algo que hace que ese virus mute y nos transforme en lo que somos. Un virus es un agente infeccioso que se multiplica dentro de nosotros, normalmente provoca enfermedades…

—Eso es demasiado… ¡no puedo soportarlo! ¡Anhelo su sabor! ¡No quiero convertirme en Beil! ¡Necesito beber! ¡Esto es horrible, me está devorando por dentro! —exclama de pronto Drake, incapaz de atender a las explicaciones del joven mago.

—Lo siento, te he traído aquí por eso. Tienes que controlar tu hambre, no podemos ir por ahí mordiendo a la gente.

—Lo sé.

—La comida es suficiente para mantenernos en estado óptimo —interviene Gerd.

—Aunque nada te sabrá como la sangre después de que la hayas probado —explica Wulmaro.

—¿Cómo lo hago? —suplica Drake sintiendo a su alrededor el aroma de la sangre de la bruja y no siendo capaz de ver su rostro.

—Hay una forma de ayudarte —Wulmaro camina por la sala con paso tranquilo, acaricia los tomos de los libros con total tranquilidad mientras camina entre los estantes.

—Sangre de animal —le dice Gerd lanzándole un pequeño frasco lleno de fluido carmesí.

Drake abre el bote y lo bebe de un trago ante la atónita mirada del mago.

—Ahora me siento mejor… —dice Drake recuperando su ritmo normal.

—Aprenderás —afirma Wulmaro—, yo lo hice.

—Más o menos —matiza por lo bajo Íride.

Drake sonríe con los dientes manchados de sangre, después de beber se siente mucho mejor que antes, incluso vuelve a sentirse algo más fuerte, entonces cruza su mente un oscuro pensamiento y mira con preocupación a la bruja y después a Wulmaro.

—¿Al morderles no…? —empieza el joven.

—No funciona así —le tranquiliza Gerd negando con la cabeza—, por fortuna cuando les mordemos no se transforman en nada.

—Esto es cada vez más extraño… —dice el pirata negando con la cabeza.

—Lo sé, nosotros llevamos investigando desde que todo empezó, pero una vez lo entiendes la verdad es que es bastante lógico —explica Íride.

—Si tú lo dices… en mi cabeza no es nada sencillo… ¿qué hay de la luz?

—¿La luz? ¿A qué te refieres?

—Yo siempre he oído que a los vampiros les quema la luz del sol, ¿eso no es verdad?

—Mis poderes se debilitan cuando me da la luz del sol, a menos que beba sangre, entonces ni siquiera me afecta… Supongo que hay muchos tipos de leyendas con criaturas así, piensa que no somos vampiros en realidad, sino un intento de crear seres inmortales y poderosos, puede que nos parezcamos, pero no sabemos qué quería crear exactamente Otokar con sus experimentos… —dice Wulmaro.

—Qué complicado…

Drake se siente más confuso que antes, pero no quiere hacer más preguntas que den otras preguntas a las que no podrá dar respuesta.

* * *

Victoria se sienta junto a la cama de Beil de nuevo, no le pasa desapercibida la desconfianza con la que ha empezado a mirarla Ron, pero ignora el hecho y se concentra en el rostro manchado de sangre del joven alquimista. Le limpia las comisuras de los labios con cuidado, cerciorándose de que no quede ni rastro de la sangre y dejando pasar sus propias ganas de lamer el fluido vital. Tira el pañuelo sucio a los pies de la cama y le acaricia el rostro al joven.

Krishna, cuya herida ha dejado de sangrar con tanta intensidad, apoya su cabeza en el hombro del pirata, se siente cansada, pero no está asustada. Eso que ha pasado ha sido muy extraño, ¿de dónde venían esas ansias? Beltrana, sentada en otra cama, se ha puesto un pañuelo en el cuello y Krishna siente una punzada de celos. ¿Qué estaría haciendo con Drake para que éste le mordiera en el cuello? Quizá nada, de todos modos, ¿qué puede importar eso ahora?

«Has elegido; estás con Ron, eso es lo correcto. Drake es libre de hacer lo que se le antoje y con quien se le antoje» se dice la muchacha reprendiéndose a sí misma.

—Creo que deberíais salir de la habitación —dice Victoria cuando los ojos de Beil empiezan a abrirse—, está despertando.

Ron obliga a Krishna a levantarse y la arrastra prácticamente a la fuerza fuera de la habitación. Beltrana les sigue en completo silencio, aún confusa por lo sucedido.

—Te dije que era una mala idea —le dice Ron a Krishna mientras caminan hacia la torre en la que se alojan.

—¿Preferías que él muriese?

—Prefiero que él muera antes de que a ti te pase nada —dice Ron conteniendo la ira.

—¡Eso no es nada justo!

—¿Y es justo que te haya hecho eso? ¡Mira no sé en qué se están convirtiendo, pero no quiero que te arriesgues así!

—¡No eres quién para hablarme así!

—¿Ah, no? ¿Y eso que…?

—¡Eso no te da derecho a nada! ¡Tú no eres mi dueño! ¡Sé cuidarme solita!

—¡Ya lo he visto! —contesta Ron airado.

—¡Me cuidé bien sola hasta que nos encontramos! ¡No necesito que vengas tú con tus aires de macho alfa a protegerme! —exclama Krishna furiosa.

—Tranquilízate, no quería…

—¡No me voy a tranquilizar! ¡Vete al infierno! —grita la muchacha dándose media vuelta y perdiéndose en la dirección opuesta.

—Yo que tú no la seguiría —le advierte Beltrana.

—¿Y eso por qué?

—¿No sabes nada de mujeres o qué?

Ron frunce los labios y siguiendo el consejo de Beltrana se pierde camino de su habitación, tan furioso como apenado. Beltrana niega con la cabeza y se apoya en la pared mareada.

* * *

Beil mira confuso a su alrededor, la sala inmaculada, unos ojos naranjas que le miran expectantes, enmarcados entre una hermosa cabellera roja como el fuego; es un rostro hermoso, con la nariz pequeña salpicada de pecas y unos labios sensuales, ahora curvados en una amplia sonrisa.

—¿Victoria? —pregunta el joven alquimista intentando levantar la mano—, ¿por qué estoy atado?

—¿No recuerdas nada de nada?

—¿Qué debería recordar?

—Esto va a ser largo… —dice suspirando la hermosa pelirroja.

—¿Podrías desatarme?

Victoria mira a su alrededor y tras meditarlo unos instantes asiente y le desata, el joven mueve incómodo los brazos y se sienta junto a la muchacha. Siente la cabeza embotada, pero también algo extraño, como un cosquilleo en todo el cuerpo y la certeza de ser más poderoso.

«Qué extraño es todo, parece que está bien, ¿será una trampa? Espero que no ataque a nadie, bueno los he echado de la habitación, no creo que…» las palabras de Victoria llegan a su cabeza como por arte de magia y Beil se sujeta las sienes con gesto preocupado.

«¿Y ahora qué? ¿Qué le pasa?» las palabras siguen fluyendo y Beil niega con la cabeza algo asustado.

—¿Cómo lo has hecho? —pregunta el alquimista con un hilo de voz.

—¿Hacer qué?

—Ya sabes… eso… me has… me has hablado.

—No te entiendo.

—¡Con la mente! ¡He oído lo que pensabas…! —Beil se detiene entonces y abre mucho los ojos—, no es posible… creo que te he leído la mente.

—¿Qué me qué? —«Ahora encima se vuelve loco...»

—¡No me he vuelto loco! —la joven le mira asombrada, creyendo entonces las palabras del alquimista—. No sé cómo lo he hecho, pero… Un momento… —Beil intenta tomarse el pulso cada vez más nervioso, bajo la atenta mirada de Victoria—, pero… si…

—No lo intentes, tu corazón no late.

—¿Cómo es posible?

—Has estado a punto de morir, quizá te infectasen y tú no te dieras cuenta o… ¡yo que sé! ¡El caso es que estás bien! —exclama la joven.

—Sí, supongo que esa es la parte positiva.

—Pero hay algo más.

—¿Qué? ¿Qué pasa?

Victoria le explica a toda prisa lo que han hecho para salvarle, incluyendo el incidente del ataque a Krishna y después a Beltrana, el ansia que había despertado en él de beber sangre, cuando termina Beil respira agitadamente y tiene los ojos abiertos en un exagerado gesto de sorpresa. Los recuerdos van viniendo a él como un vendaval y niega con la cabeza, asustado.

—Pero…

—Creo que Íride sabe por qué, puede que ella nos lo pueda explicar mejor después.

—¿Por eso le has dicho a los demás que salgan? ¿Por eso estaba atado? ¿Creéis que podría volver a hacerlo?

—No podemos saberlo, yo también soy como tú, pero no he probado la sangre, quizá por eso… Supongo que tendremos que esperar a que vuelvan Íride y los demás para entenderlo.

Beil asiente, resignándose ante la respuesta de su amiga, si todo eso es verdad lo que les sucede es algo mucho más oscuro y misterioso de lo que pensaban en un principio. ¿En qué se ha convertido exactamente?

Capítulo 25

Vearjeren

“Hemos sabido siempre de su existencia, les llamamos vearjeren, su nombre es tan antiguo como ellos mismos. Erradicados en su totalidad hace siglos por nuestros antepasados, se cree que aún hay algún antiguo rondando entre nosotros. Ahora los llaman vampiros y se cree que son una mera leyenda, pero yo lo he visto con mis propios ojos. Son criaturas infernales, que ansían beber nuestra sangre, se cuenta que no pueden morir y que permanecen jóvenes por toda la eternidad. El mito es bien sabido por todos nosotros, pero nadie se atreve a investigarlo a fondo. Yo, un miembro ilustre del Wyr Vears, fui desterrado solamente por intentar saber algo más de ellos, ¿no es nuestro trabajo como sello de la muerte conocer todo lo referente a ella? Creo que, ya que en realidad son no muertos que necesitan beber nuestra sangre, son algo que requieren nuestra atención, pero estoy ya divagando y no escribo este texto para que nadie se compadezca de mí. Mucho menos tú, que si has llegado a leerlo estás bastante interesado en el tema, no creo que sea algo fácil de encontrar. Mi nombre no importa, supongo que se habrán encargado mis queridos compañeros de borrar mi rastro, pero si te interesa me llamo Asharn Abryn. Cuando fui desterrado fue un duro golpe, había dedicado mi vida a mi trabajo; luego me di cuenta de que en realidad fue una liberación, nadie controlaba ahora mis investigaciones ni se llevaba, de paso, mis méritos. Podía hacer lo que quisiera, siempre que fuera en un lugar inhóspito, alejado de la población mágica, cosa fácil en la Hondonada Nebulosa, donde sólo mandan a los que, como yo, rompen con el sistema. No hay muchos valientes que lo hagan, así que la soledad fue mi más fiel compañera. Lo fue hasta que encontré un espécimen antiguo o, más bien, ella me encontró a mí, una hermosa vearjen que se convertiría en mi obsesión.

Decía llamarse Yamila y su belleza inmarcesible podría hacer pedazos cualquier defensa que yo pudiera tener ante ella. No es algo que podáis imaginar, no me refiero sencillamente a que fuera hermosa; era hipnótica. Tenía la piel tersa y suave como el algodón, su cuerpo parecía esculpido en mármol, con un tono dorado que parecía irreal, hasta sus ojos parecían de otro planeta, tan verdes que parecían dos esmeraldas relucientes en su rostro.

Se presentó ante mí una noche oscura de verano, como siempre la temperatura era fresca y agradable y yo me hallaba en uno de mis muchos estudios cerca del Desiertolago de Hielo, en su efímero momento en que de verdad era un lago de agua cristalina. Vestida únicamente con una túnica blanca, sobre la que caía su brillante cabello negro, largo hasta la cintura, fue acercándose a mí como en una ensoñación.

Su silueta bañada de luna la hacía parecer una criatura iridiscente, creí haber enloquecido. Cuando habló, su voz despertó mis más oscuros miedos: era real, tan real que el sonido que salía de su boca quemaba mis oídos y parecía obligarme a ponerme en pie, acercarme a ella y contemplarla.

—Hola, Asharn —dijo con una profunda y delicada voz cristalina.

—¿Cómo… cómo sabes mi nombre? —acerté a decir con la boca seca.

—Sé muchas cosas de ti…

Enigmática y misteriosa, esa fue la primera imagen que tuve de ella y también la certeza de que era una de ellos, al fin había encontrado respuestas a lo que estaba buscando, era una vearjen, las leyendas eran ciertas. Y ella había venido a mí y no a por otro…» —Otokar cierra el libro de repente, levantando una pequeña nube de polvo que casi le hace estornudar.

Áxel, encerrado en su caja de cristal le mira furioso con sus ojos en llamas, el oscuro mago suelta una carcajada, no hay nada que el joven pueda hacer contra él, así que, tras beber un largo trago de agua, carraspea y sonríe al muchacho.

—Siento que la historia no te guste, la verdad es que después de esto la cosa se vuelve un poco... demasiado pastelosa para mi gusto, resulta que Asharn, que debería haber experimentado hasta la saciedad con la vearjen, se enamoró de ella —Otokar hace una mueca de desagrado en este punto y niega con la cabeza con calma—, pero, pese a eso, fue afortunado y correspondido, gracias a ello fue transformado por ella en un vearjen, ¡explica que bebiendo su sangre después de que la joven bebiera de él!

Áxel abre mucho los ojos presa de la sorpresa y, por un momento, sus ojos vuelven a ser de un hermoso color castaño.

—Sí, pero eso no es lo más interesante, resulta que después, volviendo a sus estudios, investigó su nueva sangre y también la de su amada, ¡había diferencias evidentes entre ambas muestras! Pero tenían algo en común, parecía que las células habían mutado, por eso Asharn pensó que se debía a un virus. Quizá con el tiempo, pensó, sus células acabarían siendo como las de su amada, ¿sabes lo que eso significa? ¡Puede que yo haya creado el mismo virus! —se pone en pie con calma y se acerca a las otras dos cajas de cristal, donde los muertos vivientes empiezan a abrir rítmicamente la boca en un gesto desesperado por hincarle el diente a Otokar—, al menos uno muy parecido… ¿entonces qué es lo que te diferencia a ti, maldito bastardo, de estos dos? —pregunta, furioso, señalando al joven—, ¿qué eres tú? ¿Es posible que seas un vearjen? Y si es así, ¿por qué tú? ¡He estudiado todos los textos de Asharn! ¡Investigado en su laboratorio! Y por lo que explica, tu sangre es como la suya, ¡no logro entenderlo! ¡Él me lo prometió! ¡Maldito! ¡Es probable que lo haya logrado y que no le necesite para nada! Pero, ¿cómo saber en qué me convertiría yo? ¡Esto es demencial! —exclama lanzando el libro al suelo, Áxel le mira con indiferencia y el mago golpea la vitrina con fuerza, lanza un grito de dolor y se aparta dolorido, la vitrina tiene grietas llenas de sangre, maldice en silencio y se aprieta la herida con rabia.

Áxel, por su parte, movido por el hambre y un fuerte instinto que se ha desatado de repente en su interior se lanza a por la vidriera intentando lamer la sangre que se pueda filtrar por ella, Otokar contempla la escena asombrado, olvidando por un momento su herida. Áxel siente el sabor metálico y una nueva fuerza se apodera de él, golpea el endeble cristal con fiereza y las grietas empiezan a hacerse más grandes.

—¡No! ¡Detente! ¡Te lo ordeno! —Otokar murmura el viejo hechizo de control, pero no sucede nada, sólo se quedan estáticos los antiguos regentes—, ¡diablos! ¡Para, he dicho! —exclama con voz chillona alejándose de las vitrinas con gesto tembloroso.

La vitrina se rompe y Áxel sale con los ojos desorbitados de ella, ni tan siquiera parece él, dominado por una nueva fuerza, sus ojos, con la mirada perdida, parecen dos antorchas. Se lanza a por el mago sin dudar, le agarra del brazo y clava sus colmillos en la herida sangrante, Otokar intenta zafarse, pero es inútil, el muchacho es demasiado fuerte, además, parece que sus manos estén en llamas y grita de dolor al sentir cómo la debilidad va invadiendo su cuerpo.

Una idea arriesgada surca su mente e intenta alcanzar un trozo de cristal que tiene a pocos metros de él, Áxel, está tan concentrado en el sabor de la sangre que no se percata de ello.

Otokar, respirando con dificultad, coge el cristal entre sus manos y se dispone a cortar al muchacho, cuando el cristal roza la piel de Áxel de ésta brota el fluido, Otokar estira la cabeza para beber con impaciencia, mas cuando la primera gota cae sobre su lengua, Áxel se aparta de él bruscamente, respira con agitación y parece furioso.

—¡Maldito! ¿Has visto en qué me has convertido? ¡Maldito seas! —exclama con rabia mientras que su herida cicatriza a pasos agigantados.

—¡Debes dejarme beber tu sangre…! —pide Otokar intentando ponerse en pie.

—¡Debería matarte! ¡Eso es lo que debería hacer! ¡No hay nada en ti que me pueda resultar útil! —Áxel sigue hablando furioso—, ¡pero te necesito vivo! ¡No te creas que te vas a librar! ¡Tenemos que encontrar una cura!

—Para ti ya no la hay.

—Puede que yo no la necesite, pero, ¿qué hay de todos esos muertos vivientes?

—Tú lo has dicho… están ya muertos… —dice Otokar riéndose con dificultad.

—¡Hay que hacer algo para detenerlo!

—¡Yo no quería que sucediera esto! ¡Yo quería ser tú! ¡Sólo quería castigarles, vengarme por el destierro! ¡Quería encontrar la clave! ¡No…!

—¡Me da igual lo que tú quisieras! ¡Hay que detenerlo!

—¡No hay forma de…!

—¡Cállate!

Áxel le golpea la cabeza y el mago se desploma, el antiguo secretario vuelve a coger el libro con las manos temblorosas y se sienta en el sillón que antes ocupara Otokar. No puede olvidar el sabor de la sangre y decide evadirse entre las páginas de ese extraño libro.

—Veamos… —murmura hojeando el tomo con interés—. Aquí… estupendo…

«Enigmática y misteriosa, esa fue la primera imagen que tuve de ella y también la certeza de que era una de ellos, al fin había encontrado respuestas a lo que estaba buscando, era una vearjen, las leyendas eran ciertas. Y ella había venido a mí y no a por otro… Al principio, ella resultó ser como un bálsamo para mis heridas, me acogió entre sus brazos inmortales y sus labios resultaron ser cálidos y dulces como el vino y, al igual que éste, lograba embriagarme.

Reconozco que perdí la cabeza, pero era víctima de su hechizo. Yamila me enseñó cosas que yo jamás hubiera imaginado y cuando el invierno volvió, aún estábamos juntos. Me llevaba observando desde hacía mucho y conocía mi interés por los vearjeren. Antiguamente, explicó, habían sido criaturas normales, como yo, pero un buen día una enfermedad asoló sus tierras, los que sobrevivieron a ella se convirtieron en seres inmortales, con extrañas habilidades. Supongo que en realidad me estaba advirtiendo, ella no era normal, estaba enferma. Y con eso precisamente me encontré cuando analicé su sangre, parecía que sus células eran diferentes a las mías, mejores; como si lo que antes hubiera sido un virus hubiera creado una simbiosis, ¿había mutado en su cuerpo transformándola en la nueva criatura que era?

Descubrí también que lo de la sangre era cierto, bebía de mí con calma a la luz de la luna, siempre poquito, para no debilitarme, pero suficiente para que yo tuviera ganas de más. Sus mordiscos eran tan delicados que lograban desatar mi lujuria, mas aseguraba que no lograría aguantar un asalto con ella. Creo que exageraba, le encantaba jugar con mis carnales deseos, matándome de pasión, acariciando y provocando mi cuerpo, para luego dejarme.

Al final, un día, tras tres años de recorrer el mundo unidos, aprendiendo de sus siglos de existencia, decidimos que lo mejor era que me convirtiera en algo como ella. No sólo deseaba la inmortalidad; deseaba poseer cada rincón de su piel, ésta vez de verdad. Cegado de lascivia dejé que llevara a cabo el ritual que nos convertiría en criaturas semejantes.

Dolió como nada que hubiera experimentado hasta ese momento, primero bebió de mí, más que otras veces, tanto que incluso me sentía mareado y débil; llegué a pensar que me abandonaría a mi suerte y que moriría, pero no. Yamila se inclinó a mi lado y se hizo un largo corte en la muñeca, de la que empezó a brotar sangre, nuestra sangre, y me la ofreció. Al principio el hecho me resultó repugnante, pero cuando bebí todo cambió. Me sentía más fuerte que nunca, la sangre llenaba de nuevo mi cuerpo y éste la aceptaba gustoso. Minutos después empezó el dolor horrible. Recuerdo torcerme sobre mí mismo, creyendo que la muerte había entrado en mi como un vil veneno. Pensé en todos los momentos de mi vida, vinieron a mí haciéndome pensar que era el final. La cabeza parecía a punto de estallarme y miles de agujas se clavaban por dentro de mi vientre; también los músculos parecían de repente muertos, era incapaz de moverme.

Me desmayé, ella me cuidó mientras tanto y, cuando desperté, era uno de ellos.

Mi sangre, sin embargo, no era igual que la suya, mis células aún eran humanas, pero ya había un cambio notable en ellas. Mi cuerpo estaba transformándose, aquello era fantástico, había descubierto la clave de los vearjeren y, con él, empecé a perfeccionar el virus del que creía que provenía toda la enfermedad. Está todo bien detallado en las páginas que vienen a continuación… El proceso de mi cambio ha sido largo. Ahora que lo he logrado sólo ansío cobrarme la venganza que merezco. Los magos pagarán por haberme desterrado, yo he logrado lo que ninguno de ellos se ha atrevido a hacer jamás. ¡Ja! Meras leyendas, decían, a ver qué cara se les pone cuando me vean convertido en lo que ellos llamaban cuentos de viejas. Si alguien lee esto, probablemente también busque venganza, quién sabe lo que podemos conseguir con lo que sigue a continuación...»

—Así que no encontraste esto en el Wyr Vears… —murmura para sí Áxel—. Maldito mentiroso, ¿qué me ocultas?

Para Áxel queda claro que Otokar y Asharn se conocen, que ambos han trabajado juntos en esa venganza. Si el vearjen sigue vivo, puede que le interesase participar en esa represalia. Tendrá que esperar a que el oscuro mago despierte para poder saber más.

Capítulo 26

Perdiendo el control

Drake camina confuso ascendiendo por las escaleras hacia el tranquilo patio de entrenamiento, ha decidido dejar la sala de investigación. Lleva en el bolsillo varios frascos de sangre de animal, aunque se siente mucho mejor tras beber, no sabe si llegado el momento podrá controlarse.

Eso de la infección le parece cada vez más real, incluso las imágenes de Beil atraviesan su mente una y otra vez. Debería haberlo imaginado, aquella vez cuando al ver una herida de Krishna sintió aquella oscuridad en su interior, pero, ¿cómo podía imaginar que aquello pasaría de verdad? No era la primera vez que escuchaba historias de vampiros, eran una leyenda tan antigua que incluso en sus tierras natales había sabido de ellos. Su madre le contaba historias de terror que incluían varias criaturas tenebrosas, entre ellas vampiros, magos oscuros… Pero Drake nunca había creído en los monstruos, bastante horrible le parecía su padrastro para imaginar cosas peores.

Camina aún desconcertado por los pasadizos cuando oye los inequívocos sollozos de una mujer, guiado por el sonido avanza hasta que entra en una sala amplia, una muchacha pequeña de cabello castaño solloza sentada en un amplio sillón, cuando reconoce en ella a Krishna quiere retroceder, pero la joven ya le está mirando a los ojos, clavando sus hermosos iris marrones moteados en su oscura mirada. Niega con la cabeza, intentando salir de la habitación, pero es en vano, sus piernas no responden.

—No te vayas, Drake, por favor… —suplica la joven.

—Has visto de lo que somos capaces, no debería acercarme a ti, al menos de momento.

—No me das miedo.

—Pero yo sí me temo.

—Por favor, quédate conmigo.

El joven pirata suspira y asiente de mala gana, sentándose en otro sillón, a pesar de que evita mirar directamente a la muchacha, que ha dejado de llorar, pero no ha perdido la expresión triste de su rostro.

—¿Qué haces aquí sola? ¿Dónde está Ron?

—¿Qué hacías con Beltrana?

—Dudo que eso tenga importancia ahora mismo… No quiero hablar de eso.

—Vale, pero yo sí quiero hablar de eso.

—¿Qué demonios quieres de mí? —exclama Drake con más violencia de la que desea.

—¡Quiero la verdad!

—¡Vaya, en eso estamos de acuerdo!

La sala se inunda de un silencio embarazoso, Drake no sabe qué añadir, de verdad no entiende a la muchacha, ¿por qué no está con Ron? ¿Por qué tienen que complicarse tanto la vida? Y, sobre todo, ¿qué demonios quiere de él?

—¿Qué hacías con Beltrana? —vuelve a preguntar Krishna con vehemencia.

—Ella quería que…

—¿Qué?

—¡Quería que me acostara con ella! ¡Eso es todo! ¿Estás ya satisfecha? ¡No entiendo que tiene que ver esto con Ron ni...!

—¿Y lo hiciste?

—Bueno… no… antes sucedió lo de la sangre, fue todo muy confuso.

—Lo siento, no sé en qué demonios tengo la cabeza.

—¿Por qué no estás con Ron?

—¿Por qué debería estar con él? ¡Deja de hacerme esa puñetera pregunta!

—¡Porque está claro que estáis hechos el uno para el otro! El mundo se desmorona, está podrido, pero vosotros parecéis empeñados en no ser felices, en huir el uno del otro, deberíais besaros, hacer el amor como locos, deberíais anhelar que vuestros cuerpos se fundieran en uno y olvidar, aunque fuera por un instante, la maldad que parece reinar por doquier. ¿Crees que no merece la pena ese instante mágico de felicidad? ¿Crees que estar enfadados es mejor?

—¡Oh, Drake! ¡Abre los ojos! ¡Tú te empeñas en que estamos hechos el uno para el otro! ¡No haces más que negar que tú también mereces eso! —exclama la joven acercándose a él con la respiración agitada.

—Por favor, Kris, no hagas eso… —suplica Drake con un hilo de voz.

—¿Hacer qué? —replica ella quitándose la camisa, dejando su torso desnudo a merced del capitán.

—Por Leviatán, tú no quieres hacer esto… —el joven niega con la cabeza y mira hacia otro lado con incomodidad.

—Vamos, como si fuera la primera vez que me ves desnuda…

—Fue un accidente, ya te dije que lo siento…

—Eso ya lo noto… —murmura la joven pegando su cuerpo cálido al de él.

—No puedo hacer esto, ¿qué mosca te ha picado? —replica él apartándose de ella.

—¿Por qué? Vamos, bésame…

—Ron te quiere y él es mi mejor amigo, yo…

Krishna le obliga a mirarla a los ojos y Drake intenta negarse, una vez más, huir del cuerpo sinuoso de la joven, ordena a sus músculos que le alejen de ella, pero nada responde y un deseo lacerante le obliga a acercar su rostro al de ella y besarla, con pasión y fiereza, mordiéndole los labios y bebiendo con lujuria de ellos. Krishna emite un gemido ronco y Drake la atrae hacia sí por la cintura, movido por una fuerza que recorre ardiente sus entrañas. La sienta sobre la mesa y desliza su lengua a través de la barbilla de la joven, volviendo a clavar sus dientes sobre la tersa piel de la muchacha, ésta se abre sin pudor y el pirata bebe de ella cada vez más excitado. Acaricia sin recato los suaves pechos de la joven y también los lame con delicadeza, el cuerpo de la joven se mueve pidiendo más, y las manos delicadas recorren los largos cabellos de Drake obligándole a seguir descendiendo sinuoso por su cuerpo.

—Tenemos que parar —dice entonces el pirata.

—¿Qué dices? No puedes parar ahora.

—¿Por qué quieres que lo hagamos? Oye, Ron es mi mejor amigo, mi hermano, él fue quien consiguió unirme a su tripulación, me salvó la vida. Yo no puedo quitarle a la mujer a la que ama. Y tú no quieres hacer esto. No es algo que debamos hacer, hazlo con Ron, es con quién tienes que hacerlo. Yo no soy para ti, ni tú para mí; soy un pirata y eso no va a cambiar.

—¿Aunque ella lo desee? ¿Aunque améis a la misma mujer?

—Yo no… Adoro tu cuerpo, y te juro que me muero de ganas de… —Drake emite un sonido gutural que hace que Krishna se estremezca de placer.

—¡Vamos, Drake! ¡Hagámoslo! ¡Tú lo has dicho, es el fin del mundo!

—Jamás creí que fuera a negarme a una invitación tan abierta… ni que hacerlo me resultara tan duro…

—Palabras muy apropiadas para este momento…

—Esto no está bien y tú lo sabes.

—¡Es el fin del mundo! ¿Acaso importa?

—No podemos olvidar lo que somos. No podemos dejar atrás lo único que nos sigue diferenciando de los muertos vivientes. Por favor, Krishna, habla con Ron. No es conmigo con quién debes hacer esto, sino con él. No sé por qué os habéis enfadado, pero él te quiere, ¿tú no le quieres?

—Dios, claro que sí, pero tú…

—Yo no amo, Kris, siempre he sido un pirata de los pies a la cabeza. Las mujeres, para mí, cuántas más mejor, nunca me he preocupado por amar a ninguna. Simplemente vivía, besaba sus pieles de terciopelo y me perdía en sus cuerpos. Ron nunca ha sido así, él es un idealista, es un gran hombre y creo que no se merece que le hagamos esto. Olvidemos lo que ha pasado, que no salga de esta sala. Ve con él y hazle saber lo que sientes, porque si no lo haces, si dejas que sea yo quién caliente tu cuerpo, estarás engañándote a ti misma, a Ron e incluso a mí.

—¿A ti?

—Puede que nunca haya amado a ninguna mujer, pero eso fue antes de conocerte; deja que, por una vez, haga lo correcto. Puede que rechazarte sea difícil, porque no es mero deseo lo que en mí desatas, sino algo que me resulta tan desconocido como aterrador… No me hagas creer que algo así es posible, no cometamos ese error.

—Eres un hombre mejor de lo que te atreverías a imaginar. No como yo, no os merezco, ni a ti ni a Ron... Me siento tan... sucia... —añade poniéndose la camisa.

—No lo hagas, aún estás a tiempo, ve con Ron.

Krishna asiente y sale de la sala a toda prisa, Drake suspira y se deja caer en el sillón con pesar. Ha estado a punto de traicionar a su mejor amigo, no es la primera vez que una mujer le prefiere a él, pero no eran mujeres que de verdad importasen a su amigo. Krishna es diferente, ha visto cómo se miran y sigue sin entender por qué, sin embargo, ella ha intentado seducirle.

Se bebe de un solo trago uno de los frascos de sangre que le ha dado Wulmaro y sus ansias se van calmando lentamente.

*  *   *

Ron se deja caer sobre su cama, sigue dándole vueltas a lo de Krishna, ella quiso arriesgarse, él sólo se preocupa por ella. Tal vez a veces sea excesivo, pero no puede evitar sentirse aterrado ante la idea de perderla. Ahora que por fin cree que es suya…

De pronto la puerta se abre interrumpiendo el flujo de sus pensamientos, Ron frunce el ceño.

—Hola, Drake —dice con voz ronca, pero la silueta se desliza en la oscuridad en silencio.

El joven pirata advierte que no es Drake, que la figura que se acerca es delicada y pequeña, se queda sin aliento cuando la joven está junto a la cama y, a la luz de la luna, comprueba que está desnuda, salvo por una camisa desabrochada que cubre con sensualidad sus pechos. Una pierna delgada se levanta del suelo y pasa sobre el cuerpo de Ron, que sigue estupefacto a medida que la muchacha se acomoda sobre él.

—Guau —acierta a decir el joven deslizando sus dedos a través de la sedosa piel.

—Creo que tenemos que hablar… —le susurra la joven al oído.

—Eso tendrá que esperar —jadea Ron.

*  *  *

Wulmaro camina en círculos por el dormitorio bajo la atenta mirada de Íride, apoyada en dos mullidos cojines, esperando a que a su amado se le pase el nerviosismo.

—¿Puedes explicarme por qué no puedes acostarte de una vez? —pregunta la bruja con impaciencia.

—La sed se ha desatado en los recién llegados…

—Tú lo controlaste, ellos también sabrán hacerlo.

—No es lo único que me preocupa, ¡tenemos que atacar a Otokar cuánto antes! ¡Quiero saber qué demonios nos ha hecho!

—Quizá ya vaya siendo hora de que nos acerquemos a Avasthe…

—¿Crees que él estará allí?

—Es muy probable, fue desterrado, quizá haya vuelto para seguir sus investigaciones…

—¿Crees que esto se puede detener?

—No lo sé. Espero que sí, si es una enfermedad tal vez cura no, pero una prevención…

—¿Una prevención?

—Bueno, en el Reino de los Magos ya nos libramos de muchas enfermedades gracias a unas inyecciones…

—¿Por qué en los reinos sureños no conocemos estas cosas?

—Todo lo que hay al otro lado de la Cordillera Monteoscuro os queda muy lejos, cielo, por desgracia los magos siempre hemos sido muy celosos con nuestras investigaciones. Pero prevenimos muchas enfermedades con un mero pinchacito, así conseguimos evitar complicaciones, quizá con esta pueda hacerse algo parecido.

—¿Y qué hay de nosotros?

—Creo que vosotros, como nuevas criaturas, habéis hecho de la enfermedad algo bueno en vuestro cuerpo. Gerd sabe más, él me explicó todo esto.

—¿Crees que hay forma de restaurar el mundo?

—No lo sé, pero sí creo que es hora de que nos pongamos en marcha. Hay que encontrar a Otokar de una vez. Creo que podremos hacerle frente.

Wulmaro asiente con una sonrisa dibujada en el rostro y después se encamina hacia la enorme cama con paso seguro. Satisfecho con sus nuevos planes, se desliza bajo las suaves sábanas y atrae a la bruja hacia sí.

Capítulo 27

El caos

«El joven Gerd, ataviado con sus mejores galas, se pasea con una amplia sonrisa por el pasillo del elegante palacio, ha terminado sus estudios primarios y la fiesta que se celebra en su honor está resultando todo un éxito. Áxel, su primo y casi medio hermano, le observa con orgullo, ya tiene veinte años y su aspecto es arrebatador. Sigue sin ser especialmente atractivo, pero a medida que han ido pasando los años su expresión se ha ido tornando cada vez más inteligente.

—Hola, Áxel, no me gustan mucho las fiestas, pero con esta estoy disfrutando bastante…

—Claro, por algo es tu fiesta, tus padres y yo nos hemos esforzado mucho para que sea de tu agrado. No se acaba cada día con los estudios primarios y mucho menos con la gran nota que tú has sacado, ¿ya has decidido en qué sello querrás trabajar?

—De momento los exámenes han dictaminado que podría estar en cualquiera de ellos.

—¡Guau! ¡Eso no lo puede decir cualquiera! ¿Y tienes preferencias?

—Tengo alguna cosa pensada, quizá al final de la noche te cuente mi secreto.

—Eso espero…

Ambos primos están a punto de atravesar las enormes puertas que dan al salón, cuando oyen dentro de éste un sonido gutural, los jóvenes intercambian una mirada preocupados y se percatan de que no pueden abrir la puerta con ninguno de los hechizos que conocen.

—Creo que esto requiere la fuerza —comenta Áxel propinándole una fuerte patada a la puerta, ésta se abre de par en par dejando a la vista un espectáculo terrible.

Empuja a su primo lejos y avanza hacia las criaturas que caminan con la vista desenfocada hacia ellos, las imágenes de Otokar y sus experimentos vuelven a su memoria, llenándole de terror, mientras oye, en su mente, las palabras que pronunciara su primo cinco años atrás.

—Debimos matarle cuando aún pudimos —musita Áxel clavando un cuchillo en el cráneo de una de las criaturas que se desploma—, ¡Gerd, fuera de aquí!

—¡Y una mierda! ¡No pienso dejarte solo! ¡Tenemos que encontrar a mis padres!

—¡Cállate! ¡Ellos querrían que te salvaras! ¡Largo de aquí! ¡Como secretario al mando te lo ordeno!

—¡Áxel, cuidado!

Pero las palabras del joven se ahogan en su boca y sus ojos se llenan de lágrimas cuando uno de esos seres muerde con violencia a su primo en el hombro, éste reacciona velozmente y hechiza la puerta para que ésta se cierre con un golpe seco, dejando fuera de la sala caótica al joven Gerd, que intenta en vano abrir la puerta. Los gritos de los vivos se van fundiendo con los sonidos guturales de los muertos y el joven mago llora con los nudillos ensangrentados de tanto golpear la puerta; al otro lado de la misma, Áxel también llora contemplando a sus tíos, otrora nobles regentes, convertidos en meros zombis».

Áxel, años más tarde, despierta sobresaltado sobre una cama raída. Ante él, Otokar sonríe con la boca sanguinolenta, está atado a un sillón, pero no pierde de vista a su captor, éste parece acabar de despertar de una pesadilla.

—¿Recordando viejos tiempos? —pregunta el mago con una sonrisa burlona dibujada en el rostro—. Me encanta cuando gritas en sueños, veo de nuevo la cara de tus tíos cuando regresé con mi venganza... La saboreo de nuevo, paladeo el recuerdo con gusto...

—Cállate —espeta el antiguo secretario poniéndose en pie.

Se acerca al mago con la mirada perdida y pronuncia el hechizo prohibido de control, la mirada de Otokar se torna furiosa, pero no sirve de nada, su cuerpo reacciona como si nada movido por las órdenes de Áxel. Así le ha obligado a seguir con las investigaciones en busca de una forma de detener la infección. Otokar siempre había pensado que su sobrino era mucho más inteligente que su primo Áxel, pero, trabajando con él, se ha dado cuenta de que ambos son muy parecidos y metódicos en la forma de investigar. Áxel no le da tregua en todo el día, cuando éste acaba vuelve a atarle, le da algo de comer y luego le deja solo de nuevo.

Así le ha obligado a hablarle del lugar que encontró cuando fue desterrado y cómo así pudo seguir sus investigaciones, también le habló del fatídico accidente en el que escaparon dos de las criaturas, cómo había descubierto que aquello se propagaba a toda velocidad y que había individuos que en vez de convertirse en zombis se volvían criaturas nuevas, como el mismo Áxel. También que al descubrirlo había vuelto para vengarse, al lugar al que fue desterrado y que había desatado el caos.

Así habían empezado a buscar un modo de evitar que la gente mordida se transformase en zombi, hasta ese momento todo había resultado en vano, pero Otokar tenía que reconocer a regañadientes que había algún progreso. Sabían que no había forma de hacer retroceder la transformación, ni en el caso de Áxel ni en el de los zombis.

—Es inútil, el mundo está podrido —le dice Otokar a Áxel mientras éste observa con unas lentes mágicas una muestra de sangre.

—Nadie te ha ordenado que hables —contesta el joven sin miramiento alguno.

—Oye, lo siento, yo quería ser como tú. Quería curar la muerte, al principio mis intenciones no era que pasara esto, pasaron cosas y...

—No me vengas con esas chorradas, sabías lo que podía pasar… ¡Gerd tenía razón, deberían haberte matado!

—Si tu tío te oyera… quebrantando así la primera ley de…

—¡Yo no mataría en vano! ¡Pero si tú no hubieras seguido respirando el mismo aire que nosotros nada de esto hubiera sucedido!

—Puede que tengas razón, pero quizá otro hubiera investigado lo mismo. Se trata sólo de progreso…

—¿A esto le llamas progreso?

—Tú, tú eres la prueba de que podemos mejorar. ¿Sabes lo que podríamos lograr juntos?

—¡No te atrevas a insinuar nada de eso! ¡Cállate y trabaja! ¡Juntos no tenemos nada que hacer!

—Pues creo que en algo vamos avanzando…

—No creas que podrás persuadirme de nada, si me ayudas es porque estás hechizado. Vamos, dime la verdad, ¡te lo ordeno!

Otokar frunce los labios con gesto furioso e intenta negarse, pero, de nuevo, la oscura fuerza de la magia le obliga a pronunciar lentamente las palabras que fluyen en su mente.

—Creo que eres un bastardo, que sólo eras el secretario por ser el sobrinito huérfano. Pienso que los regentes eran imbéciles y que se negaban a ver que mi creación mejorada es útil. ¡No entiendo para qué tanta norma con la maldita vida…!

—Es suficiente —replica Áxel furioso—, ¡yo me gané mi puesto! ¡No era el secretario por eso! ¡Por esa regla de tres tus investigaciones no fueron examinadas antes por ser el hermano de Ondina!

—Tú me has obligado a decir la verdad, por norma general yo soy más…

—¿Hipócrita?

—No… carismático, hijo, carismático…

—Usa el eufemismo que quieras.

—Nunca tendrás poder si vas diciendo la verdad sin tapujos.

—Yo, a diferencia de ti, no busco poder.

Otokar sonríe satisfecho para sus adentros, percatándose de que cuando el muchacho se enfurece su hechizo de control pierde fuerza, si consigue hacerle enfadar lo suficiente tal vez consiga volver a encerrarlo en una urna… de pronto por la cabeza se le pasa una idea mejor y a punto está de vitorearse a sí mismo en presencia del muchacho.

Capítulo 28

Dispuestos a morir

Wulmaro respira agitadamente sentado en el claro, el dragón de piedra dormita a su lado y casi parece real. El día es bastante cálido, una señal inequívoca de que el verano se está adelantando, en otras circunstancias eso alegraría al muchacho, pero la situación no es la que era hacía años, el verano supone peligro y riesgos que no quiere correr. Tal vez sea necesario detener esa demencia antes de que la primavera se despida. Junto a él está Íride, su fiel bruja y amante, con una expresión seria dibujada en su bello rostro. Ante ellos están sentados Beil, Victoria, Drake, Nilda, Nivardo y Gerd. Los ha reunido para comunicarles sus nuevas intenciones y juntos preparar un plan para atacar a Otokar y acabar con él de una vez por todo.

—Supongo que os imagináis por qué os he reunido aquí —empieza el joven clavando sus amarillentos ojos en cada uno de los presentes, escrutando uno a uno, las expresiones de sus rostros.

—Creo que no es para entrenar… —interviene Victoria con una media sonrisa.

—No, no es para entrenar. Lo que veo en vuestras miradas me llena de esperanzas, de fuerza, de ganas de seguir luchando. El frío está tocando a su fin, y supongo que sabéis lo que eso significa.

—Los muertos van a volver a levantarse, hambrientos —dice Drake tras un leve carraspeo.

—Exacto. Creo que ha llegado el momento de partir hacia Avasthe, creo que tenemos que enfrentarnos a Otokar. El momento ha llegado.

—¿Sabemos seguro que Otokar está allí?

—¿En qué otro lugar podría estar? No podemos estar seguros de nada, ni siquiera de que siga vivo, pero es la única opción que tenemos —interviene Íride poniéndose en pie y caminando entre los presentes—, sé que es arriesgado, que lo que os pedimos puede que os asuste.

—No más que la expectativa de que el mundo se quede tal y como está. Es demencial —contesta Beil.

—Esa es la respuesta que quería oír… —asiente Wulmaro sonriendo—. Sin embargo, no obligaré a nadie a seguirme, sois libres de retiraros. Si nuestras investigaciones son certeras, tenéis toda la eternidad para esconderos por ahí y vivir cómo se os antoje.

El grupo intercambia miradas, pero ninguno se levanta, hecho que satisface al joven líder que, sin embargo, no da muestra alguna de ello.

—¿Y qué hay de nosotros? —la voz de Ron sobresalta a todos los presentes que dan un respingo y miran asombrados al pirata.

Ron parece serio, va acompañado de Krishna y un grupo de personas entre las que se encuentran Beltrana y Vareia, la enfermera del castillo. También Yank está sentado sobre sus cuartos traseros, junto al capitán.

—¿Qué quieres decir? —pregunta Wulmaro aturdido.

—¿No pensaréis partir a luchar y dejarnos aquí? —inquiere Krishna acariciando el mango de sus cuchillos.

—Es una misión peligrosa, tal vez suicida —interviene Drake.

—¡Di que sí, Drake, animando al personal! —bufa con ironía Íride.

—No disfracemos los hechos, heroico o temerario, no me importa si conlleva intentar mejorar este mundo.

—Drake tiene razón, tenemos que estar dispuestos a morir —corrobora Wulmaro.

—No vamos a quedarnos de brazos cruzados mientras vosotros iniciáis una batalla, nos hemos preparado todo este tiempo para esto —interviene Beltrana apareciendo tras Krishna con sus brillantes ojos azules—. He perdido a mi gente, abandonando lo que quedaba de ella para meterme de lleno en esta misión y pienso terminarla, aunque sea mi fin. Iré, con o sin vuestro permiso.

—¿Qué hacemos? —pregunta Íride con un hilo de voz dirigiéndose a Wulmaro.

—Somos una manada. Lucharemos juntos, ganaremos o perderemos, pero lo haremos juntos.

—¿Estás seguro de esto, tío? —le dice Drake a su amigo.

—Nunca he estado más seguro de nada, hermano —contesta el rubio pirata sonriendo a su amigo.

Drake mira de soslayo a Krishna y baja la mirada antes de volver junto a Wulmaro, éste parece absorto, observando atónito a todos los presentes. Parece no creer que todos quieran luchar a su lado.

—¡Eh, Wulmaro! —exclama Drake sonriendo—, ¡somos una manada!

—¡A por todas! —exclama Beltrana.

Wulmaro sonríe con los ojos llenos de lágrimas, parece estar haciendo un gran esfuerzo para no ponerse a llorar de la emoción, mira a su gente y les hace un gesto para que dejen de gritar vítores. Sonríe, pero no hay alegría en su mirada, sino una expresión furibunda y decidida, sus ojos amarillos centellean con fiereza y todos callan esperando a que su líder hable.

—Me críe en un mundo normal, mi madre era una gran mujer, mi padre un tirano. Me hizo esto, me convirtió en lo que hoy en día soy, aunque bien hubiera podido condenarme a una eternidad como muerto viviente, sin más aliciente que el de devorar carne. Yo obtuve mi venganza, me volví fuerte, fundé esta manada. No fue cosa fácil, pero aquí estoy, a punto de lanzarme a la batalla con mi familia: con mi nueva familia. Quiero que tengáis eso claro, lo que tenemos nos pertenece, nos pertenecemos. Somos fuertes porque estamos unidos, recordamos que somos humanos. No sobrevivimos, vivimos. No debemos olvidar lo que somos. Nos vamos a la batalla, probablemente la última que libremos o la primera de muchas, no sé, restaurar este mundo no será fácil, acabar con la podredumbre que se ha ido abriendo paso en los reinos no será tarea sencilla —Wulmaro hace una pausa para tragar saliva—. Esta no es la batalla que nos librará de la muerte, es el inicio de una nueva era, es el principio de algo nuevo y difícil. Quiero que sepáis que tenéis que estar dispuestos a eso, quizá no tengamos más minutos de paz; nuestra vida puede tornarse un sinfín de batallas y no sólo contra los muertos, quizá en más de una ocasión debamos enfrentarnos a nosotros mismos, sacar fuerzas de dónde sea para seguir avanzando y no perder nunca lo que nos diferencia de la maldad de este mundo. Recordemos y venceremos. Y ahora, vamos a prepararnos para partir. Es nuestra última noche aquí.

Al principio la sala se queda en completo silencio, Drake mira a Krishna, ésta llora en silencio, embargada por la emoción, Ron dirige la mirada a su amigo y capitán y sonríe emocionado. De pronto, el silencio se quebranta por los tímidos aplausos de Victoria, a los que se van uniendo uno a uno, todos los presentes.

*   *   *

Drake bebe en silencio de un pequeño frasco de sangre, se siente como cuando bebía ron, pero la sensación que la sangre le aporta es mucho mejor. No puede olvidar, sin embargo, el sabor de la sangre de Krishna, ni la de Beltrana. Se percata de que la sangre de animal, aunque es saciante, no sabe igual de bien. Debe recordarse, una y otra vez, que tiene que acostumbrarse a ella. El plan consiste en partir hacia Avasthe, según le han contado Gerd, Wulmaro e Íride, es la segunda más importante del reino. Tanto que hubo una guerra entre ella y Kathless, la ciudad de los reyes magos.

Los reyes iban a ser derrocados y pasarían a manejar el reino los regentes de los diferentes sellos mágicos, eso fue poco antes de que se desatara el caos zombi y todo quedara en la más pura anarquía.

«En este mundo lo único seguro es que mandan los muertos» se dice Drake mientras rellena su bolsa de frasquitos de sangre, antes de salir de la habitación del sótano en silencio.

No sabe muy bien qué hacer en su última noche en el castillo, y, aunque sabe que debería dormir para empezar bien el viaje, el sueño no acude a él, así que se decanta por dar un largo paseo por el Palacio de los Muertos. Se pregunta si al fin Ron y Krishna se habrán reconciliado y sus sospechas se confirman cuando al atravesar el zaguán de un patio interior los ve besándose con fervor a la luz de la luna. Al principio se conmueve, lejos de sentir celos, se siente emocionado y triste al mismo tiempo. Ron lo merece y Kris también, salta a la vista que toda espera que hayan tenido entre ellos ha sido ridícula, deberían haberse echado uno en brazos del otro desde el primer momento que se encontraron.

El joven capitán se da media vuelta dispuesto a abandonar el zaguán sin hacer ruido cuando oye un carraspeo y una risa nerviosa.

—¿Hola? —dice la suave voz de Krishna.

—¡Eh, oh…! Perdonad… yo, ya me iba… —contesta Drake incómodo.

—¡Drake! —le llama Ron invitándole a acercarse.

—Lo siento, tío, no tenía ni idea de que estabais aquí.

—No pasa nada, ¿cómo podías saberlo? No pasa nada, nosotros… —Ron tiene las mejillas encendidas de un modo ridículo y parece no saber muy bien qué decir.

—Me alegro por vosotros, ¿al fin es oficial? ¿Estáis juntos? —inquiere Drake con una sonrisa divertida.

—Supongo que sí… —responde su amigo azorado.

—¿Cómo que supones? —pregunta Krishna haciéndose la ofendida.

—Sí, estamos juntos.

—¡Esa es una excelente noticia! ¡Hacía tanto que no recibía ninguna…! ¡Ya tardabais, tío! Pensaba que nunca sucedería…

—Nunca es tarde, imagino…

—Será mejor que me vaya a dormir, mañana nos espera un largo viaje.

—¿No tienes miedo? ¿Qué crees que encontraremos allí? —pregunta Krishna.

—No lo sé, espero que respuestas y quizá alguna solución. Sólo sé que no podemos permanecer aquí encerrados por siempre mientras la muerte vaga a sus anchas por doquier…

—¡Al fin y al cabo somos piratas! —exclama Ron con una sonrisa.

—¡Exacto! ¡Hay que recuperar un mundo con botines! —añade Drake guiñándoles un ojo a sus amigos, al tiempo que Krishna pone los ojos en blanco con gesto paciente.

*  *  *

Wulmaro sonríe a Íride, ambos se hayan apoyados en el balcón de aspecto cristalino de su habitación. Bajo éste el lago helado refleja los rayos de la luna, creando una preciosa mezcla de brillos y colores. Hace frío, pero ambos se arrebujan en la gruesa capa de Wulmaro, Íride le da la espalda al espectáculo y rodea el cuello del joven con sus delicados brazos. Él lanza un gruñido y la atrae hacia sí, admirando cada recoveco de su piel desnuda. Al igual que todos los habitantes del palacio, él también duda de que esa noche pueda dormir, sólo ella consigue apartarle de sus preocupaciones.

—No deberías ir así por la vida —bromea Wulmaro paseando su mano por la espalda delicada de la joven.

—¿Cómo? —inquiere ella alzando una ceja.

—Desnuda.

—Mi gran lobo me da calor.

—Tu gran lobo necesita dormir…

Ella ronronea y le empuja dentro de la habitación, donde el clima es más cálido y permite que ambos puedan deshacerse de la enorme túnica. Wulmaro viste unos pantalones raídos y oscuros bajo un torso amplio y musculoso.

—¿Crees que podremos con todo? —pregunta el muchacho dejándose empujar sobre la mullida cama.

—Creo que es la última noche en la que vamos a poder tener todo esto —susurra ella traviesa, señalando la habitación.

—Un hombre no puede pensar así…

—Un hombre no debe pensar en estas situaciones, Wulmaro… Debe satisfacer a su dama.

—Como me ordenéis, oh, gran hechicera —replica sonriendo el joven—, no os quejéis después de las heridas…

—Amo cada una de las heridas que me provocas tan sólo porque son nuestras.

*  *  *

Victoria sonríe mientras come un bollo de frutos rojos, al tiempo que, junto a ella, Beil bebe un frasquito de sangre con una expresión indescifrable dibujada en el rostro. La joven pelirroja le observa admirada, nunca podrá saber qué ronda por la cabeza del alquimista, siempre tan ensimismado en sus pensamientos. Le está dando vueltas a eso cuando la mirada oscura del joven se clava en la suya y ella da un respingo hacia atrás, dejando caer incluso el pastel al suelo, que recoge con torpeza bajo la inescrutable mirada de Beil.

—¿Estás nerviosa? —pregunta el alquimista.

—¿Tú no?

—No, creo que el mundo no puede ir a peor.

—En eso estamos de acuerdo, ¿crees que encontraremos respuestas allá donde nos dirigimos?

—Sí, aunque tal vez también encontremos la muerte, ¿seguro que no quieres probar la sangre?

—No es que no sienta los mismos deseos que vosotros, pero yo que aún no la he probado me cuesta menos contenerme. La veo y la deseo, pero no me domina, como parece que te sucedió a ti cuando… bueno…

—Ya, tienes razón, pero si somos iguales algún día deberás beberla.

—¿A qué te refieres?

—Bueno, es evidente que nosotros ya no somos humanos…

—Pero…

—Eso no es necesariamente malo, pero como nuevas criaturas algún día deberemos vivir como tal. Si con lo que hemos investigado somos de verdad algo parecido a los vearjeren, tienes toda la eternidad para acostumbrarte.

—No lo había pensado así.

—Bueno, eso si sobrevivimos a esto. Supongo que Wulmaro tiene razón y no será tan fácil como parece… ¡mira, una estrella fugaz!

—¡Guau, es verdad! ¡Hacía mucho que no veía una! ¿Has pedido un deseo?

—¿Cómo? —inquiere Beil extrañado.

—¿No lo sabes? Cuando veas una estrella fugaz debes pedir un deseo, dicen que se cumple.

—¿En serio? Nunca lo había oído, Armaldo me decía que eran las almas de los que se han ido… que nos saludaban desde los cielos… Leyendas, siempre oyendo leyendas… Algún día nosotros también seremos historia, los nuevos vampiros que libraron al mundo de los muertos vivientes, ¿te imaginas?

—Ojalá eso suceda y no…

Beil sonríe y Victoria enmudece, es la primera vez que le ve mostrar algún tipo de emoción. Le devuelve el gesto y, antes de darse cuenta, él ha vuelto la vista de nuevo al cielo y su expresión neutral ha regresado a su rostro.

«Si él puede sonreír, yo puedo creer que el mundo tiene arreglo» se dice la joven pelirroja sin perder la sonrisa.

*  *  *

Las primeras luces del alba iluminan el enorme Desiertolago de Hielo, por el que ya cruza una veintena de hombres y mujeres, guiados por Wulmaro, envuelto en sus pieles, con su yelmo de lobo de las nieves reluciendo en la quietud del amanecer.

—Hemos elegido cruzar el Desiertolago en una época peligrosa, pero a medida que avancemos os daréis cuenta de que cruzar las tierras de los magos en invierno hubiera sido mucho peor. El lago todavía está congelado, pero tenemos que andar con cuidado, más adelante nos encontraremos con el deshielo propio de esta época del año y también con zombis —dice Wulmaro mientras caminan—, por suerte contamos con Gerd que conoce muy bien estas tierras. Avasthe está a unas tres o cuatro semanas de nuestra posición, si todo va bien. Llevamos provisiones suficientes y espero que fuerzas también. Hay que atravesar el lago cuánto antes, espero que podamos salir de él en un par de días.

—¿No pararemos hasta atravesarlo? —inquiere Beltrana incrédula.

—Pararemos, pero lo suficiente para recobrar el aliento. Si esta capa que nos mantiene sobre el agua se resquebraja estaremos perdidos —interviene Gerd con seriedad.

El grupo asiente con gravedad y, sin añadir más palabras, siguen avanzando a través del hielo con todo el cuidado del que son capaces.

Drake mira la cristalina capa que reluce bajo sus pies con precaución, junto a él, fusionándose con el paisaje invernal, camina Yank, olfateando el ambiente intrigado.

Capítulo 29

Bosque de los Reflejos

Caminar por el hielo es monótono y agotador, los ánimos decaen en seguida entre los miembros del grupo, cansados de ver la amplia extensión de agua gélida a su alrededor; los menos acostumbrados cansados de los resbalones y del lento avance que ello propicia. Drake se obliga a sí mismo a seguir avanzando, ninguno se atreve a decir palabra, tienen demasiado con mirar el suelo preocupados por la advertencia de Gerd. Hace todavía frío, pero es más que evidente que no tanto como en ocasiones anteriores; el sol no les ha dado tregua en todo el día y muchos se han despojado de sus túnicas, a pesar de que Wulmaro también les ha indicado que no lo hagan.

—¡Está bien! ¡Vamos a parar!

Las palabras de la bruja provocan una serie de suspiros de alivio entre los miembros del grupo, todos agradecen que haya un descanso.

—¡Me adelantaré en mi forma de lobo y veré a cuánto estamos de la otra orilla! De momento vamos muy bien, ya ni siquiera se ve el Palacio de los Muertos en el horizonte, ¡tenemos un gran ritmo, chicos! —exclama Wulmaro sonriendo mientras se despoja de su yelmo y se lo da a Íride, que lo sostiene entre sus manos, acariciando de forma distraída los colmillos del mismo.

—¡Es cierto, el palacio ya no se ve! ¿Pero cuánto llevamos caminando? —inquiere Drake con una amplia sonrisa.

—Pues… prácticamente todo el día… —contesta Nilda apoyándose sobre el hombro de su mellizo con gesto cansado.

—¡Con razón tengo este maldito dolor de pies! —interviene Beltrana sacándose las botas y masajeándose los pies.

Wulmaro se transforma ante los atónitos ojos de Drake en un enorme lobo blanco y echa a correr por el hielo a toda velocidad. Nivardo alza la vista y le observa alejarse mientras rodea a su hermana con un brazo y la ayuda a sentarse con cuidado sobre su túnica.

—¿Estás bien, Nil? —inquiere el joven.

—Sólo cansada, Niv… —responde ella sonriendo.

—Tomad, os vendrá bien —apunta Gerd ofreciéndoles a ambos dos botellitas de sangre.

—No, gracias, no creo que… —empieza Nilda, pero Nivardo ya ha cogido las dos botellitas y está abriendo una de ellas para su hermana—, pero Niv…

—Bebe, el sol no es bueno para nosotros si no bebemos —explica el joven con el ceño fruncido.

—Tu hermano tiene razón, lo necesitamos —corrobora Gerd que se está acercando a Victoria, ella también parece débil—, toma, Victoria, tú también —le indica ofreciéndole una botella.

—No la necesito —replica la pelirroja.

—Sí la necesitas.

—He dicho que no.

Victoria niega con obstinación, desviando la mirada ante el ofrecimiento de Gerd. El capitán observa la situación con pesar, por una parte, entiende los motivos de Victoria, pero la situación a la que se van a enfrentar requiere que asuma de una vez en qué se ha convertido.

—Vamos, Vicky, no discutas —interviene Drake intentando sonar conciliador, pero la muchacha le fulmina con la mirada.

—No la he necesitado antes, ahora tampoco.

—Eh, a medida que esto avanza vas siendo menos humana y más lo que seamos. Está claro que el sol nos debilita, ahora mismo no podrías crear ni una mísera llamita. No sabemos lo que somos, pero sabemos que la sangre nos ayuda, bebe y no pongas en peligro a la manada —interviene Gerd cogiendo la mano de Victoria y poniendo en ella la botellita.

Victoria la coge, pero no hace ademán de abrirla y sigue sin hacerlo cuando el sol ya se está desvaneciendo en el horizonte, Íride parece nerviosa y no hace más que mirar al lugar por el que se ha ido Wulmaro. Niega con la cabeza y camina en círculos por el hielo bajo la mirada, también preocupada de Gerd.

—¡Caminaremos! —exclama el mago poniéndose en pie y yendo hacia el lugar hacia dónde está Íride.

—¡Pero Wulmaro todavía no ha vuelto! —exclama la joven con voz chillona.

—¡Por eso mismo! ¡Yo no soporto más la espera!

—Creo que nosotros… —empieza Nivardo.

—… podemos ayudar —concluye Nilda, con una expresión más jovial que antes de beber la sangre.

Gerd asiente de mala gana, comprendiendo al instante el plan de los mellizos y éstos se transforman al unísono en dos cuervos que empiezan a volar hacia la dirección en la que ha marchado el líder. No obstante, a pesar de verles alejarse, Gerd no cesa en su empeño de seguir caminando y obliga al grupo a ponerse en marcha.

* * *

Nilda vuela en silencio junto a su hermano mellizo, en el horizonte ven una enorme extensión de árboles de colores que parecen emitir ligeros brillos en la luz nocturna. Emite un graznido y los hermanos vuelan en círculos; ambos lo han visto y aterrizan sin dudarlo, transformándose al unísono de nuevo en los mellizos humanos. Wulmaro está en la orilla en su forma humana, hablando con dos mujeres de piel dorada, tan bellas que quitarían el aliento a cualquiera, tanto es así que Nilda debe dar un codazo a su mellizo para que éste no camine hacia ambas como un autómata.

—¡Nilda, Nivardo! —exclama Wulmaro—, supongo que estaréis preocupados porque he tardado. Me he encontrado a estas dos… criaturas. Dicen ser las guardianas del Bosque de los Reflejos. Intento negociar con ellas para atravesarlo sin problemas…

—El resto siguen avanzando hacia aquí, por orden de Gerd…

—Bien, debía imaginar que no esperaríais durante mucho tiempo —comenta Wulmaro.

De cerca las muchachas son aún más hermosas, aunque ambas muy parecidas. Las dos llevan el cabello largo hasta las caderas, el de una de ellas es azul celeste, a juego con sus ojos almendrados, mientras que el cabello de la otra es púrpura, también a juego con sus ojos. Las dos son casi más altas que Wulmaro, con una silueta esbelta. Sus brazos largos acaban en unas manos afiladas en cuyas muñecas crecen espinas cortas, al igual que sucede en sus tobillos, sus pies, además, están cubiertos de musgo salpicado de florecillas. A pesar del frío van vestidas con unas túnicas sencillas formadas por enredaderas, que tapan lo más necesario, dejando a la vista un vientre plano, en cuyos costados crecen espinas curvas. Ambas poseen también una larga cola verde cubierta de rosas y pequeñas púas. Son, con diferencia, las criaturas más extrañas y hermosas que ninguno de los tres haya tenido el placer de ver.

—¿Ellos también te acompañan? —pregunta la primera, del cabello celeste señalando con un gesto a los mellizos y mostrando así una boca de dientes puntiagudos y rosados y una lengua bífida verde.

—Sí, forman parte de mi compañía.

—Huelo la sangre vearjen desde aquí —comenta la otra arrugando la pequeña naricilla—, ¿todos lo sois?

—No todos, pero sí unos cuantos —replica Wulmaro—, ¿sucede algo con eso?

—Normalmente no dejamos entrar a los muertos —continúa la primera.

—Pues entonces debe de ser ésta la única zona libre de ellos…

—Lo es, conocemos la plaga. Si de verdad podéis detenerlo es motivo suficiente para permitiros cruzar.

—Muchísimas gracias.

—Pero aún no hemos decidido nada. Avisad a los vuestros, queremos verlos —añaden ambas al unísono.

—Eso está hecho, guardianas —contesta Wulmaro—, ¿os encargáis vosotros, chicos? —añade mirando a los mellizos que, tras intercambiar sendas miradas de complicidad, se transforman de nuevo en unos cuervos y echan a volar en dirección a las aguas heladas.

Wulmaro se queda en completo silencio examinando con curiosidad a las criaturas, nunca antes ha visitado las tierras de los magos, nunca tan dentro, a pesar de que sí ha oído historias acerca de las criaturas que las habitan, pero jamás ha creído nada hasta ese momento.

—¿Dices que olemos a vearjen? —pregunta Wulmaro con el ceño fruncido.

—Exacto.

—Entonces de verdad nos hemos convertido… —murmura el joven por lo bajo.

—¿A qué te refieres? —inquiere la muchacha de cabello azul.

—Tranquila, Nÿa —dice la del cabello violeta colocando suavemente su mano sobre la de la otra joven.

—Lo siento, Arbrys —replica la otra mostrando una expresión más afable.

—Así que esos son vuestros nombres, el mío es Wulmaro, Wulmaro Hänndrum.

—Bueno, no suelo tener mucho trato con criaturas como tú, Wulmaro, pero me parece ver que ni siquiera tú sabías lo que eras en realidad hasta este momento…

Wulmaro se mira los pies algo nervioso, las dos mujeres intercambian una mirada divertida, empiezan a reírse por lo bajo cuando se oyen a lo lejos las voces de Drake y Ron, parecen estar discutiendo algún tema absurdo. El joven líder niega con la cabeza y les hace una señal con la mano para que se acerquen.

El grupo sigue avanzando con algo más de ímpetu. Para cuando llegan a la zona donde se encuentra su líder con las dos mujeres, están más serios, aunque Drake mira admirado a ambas muchachas, Krishna se frota los ojos varias veces e Íride parece completamente hipnotizada. Incluso el perro parece admirado, mueve la cola con alegría y observa a ambas mujeres con interés.

—Es cierto, no hay muchos como tú en tu grupo —comenta Nÿa arrugando la nariz mientras su graciosa melena celeste es mecida por el viento.

—¿Ahora podéis explicar para qué tenéis que cruzar nuestro bosque? —interviene Arbrys.

—¿No hay un sitio donde podamos hablar esto con más calma? —pregunta Wulmaro.

—Podría haberlo, pero quiero saber si de verdad merecéis estar en él.

—Luchamos contra el que ha creado la plaga, como te he dicho.

—¿Por qué tú, joven vearjen, quieres hacer eso? —inquiere Nÿa.

—Un momento, ¿cómo le has llamado? ¡Él no…! —Íride empieza a avanzar hacia la muchacha cuando sus piernas son retenidas por dos enredaderas.

—¡Cálmate, Íride! —pide Wulmaro—, por favor, soltadla, sus intenciones no son malas… Es que nosotros, a los que llamáis vearjen, fuimos mordidos por esas cosas y nos convertimos en lo que somos ahora…

—¿Cómo es eso posible? —pregunta Arbrys alarmada.

—No lo sabemos, es lo que pretendemos averiguar…

—Está bien, está bien. Iremos a la guarida de luz —sentencia Nÿa—, si lo que decís es cierto, tal vez… ¡vamos, no se hable más!

Wulmaro intercambia miradas satisfechas con su grupo, que siguen a la hermosa pareja de doncellas a través del bosque, cuyas brillantes lucecitas van iluminando el oscuro camino.

—¿Qué son esas luces? —pregunta Drake adelantándose y poniéndose junto a Wulmaro.

—Pequeñas ninfas del bosque —responde Arbrys con cortesía.

—Pensaba que estas cosas existían solo en los cuentos. Es increíble… ¿por qué iluminan el camino?

—Nos guían, nosotras reinamos aquí, en el Bosque de los Reflejos.

Drake comprueba asombrado que, además, la temperatura del lugar lejos de ser tan gélida como en el Desiertolago, es agradable, casi cálida y pronto empiezan a notar que las prendas sobran sobre su cuerpo.

A medida que se adentran en el bosque se dan cuenta de que éste guarda muchas más particulares aparte de las ninfas. Las flores parecen emitir también destellos de luz y el grupo se percata de que muchas de ellas parecen estar formadas por miles de cristales, Drake comprueba que son peligrosas, puesto que al roce con la piel la cortan como si fuera mantequilla. Otras de las flores simplemente parecen brillar, aunque no hay nada en ella que denote que deberían hacerlo, incluso al tacto son por completo normales. En una de las ocasiones Drake se acerca a una flor cerrada e intenta arrancarla cuando, de pronto, una mujer pequeñísima sale de ella y le mira con unos enormes ojos rosas, cuando se topa con el pirata emite un chillido agudo y vuelve a esconderse dentro.

—Oh, pobrecita, la has asustado. No están acostumbradas a ver gente como tú —interviene Nÿa acariciando la flor con cuidado, la mujercita vuelve a asomarse con timidez y deja que la hermosa guardiana le acaricie el cabello—, sigamos, no te apartes del sendero, este lugar es tan bello como peligroso. Además, ya estamos llegando.

Drake asiente y vuelve a colocarse en el camino, Krishna le mira con reproche, mientras que Ron sigue sonriendo embobado mientras mira a su alrededor. Su aspecto es algo ridículo y el capitán debe hacer esfuerzos por no romper a reír. Las ganas de hacerlo se le pasan cuando se topan ante un extraño edificio que parece iridiscente, con pequeños brillos por todas partes. Los tejados parecen construidos con miles de piedrecitas de diferentes tonalidades, la construcción parece sólida, pero no tiene para nada la forma convencional para un palacio. Las cúpulas son demasiado altas, incluso da la sensación de que el edifico está torcido. Las ventanas tienen las formas más diversas y extrañas y en cada una de ellas se aprecian enredaderas cubiertas de rosas, que caen como una cascada sobre la fachada blanca del edificio. A simple vista, parece que la construcción se mueva o vaya a desplomarse, pese a eso, la irregularidad de su estructura lo hace hermoso.

—Que conste que estáis aquí porque el mundo se desmorona, nadie antes había venido contando que sabía algo sobre lo que está ocurriendo —dice Arbrys deteniéndose ante la puerta.

Yank da un ladrido impaciente y corre a acercarse a la joven de cabello celeste, olisqueando con cuidado las espinas de sus tobillos.

—Yank, conmigo —interviene Drake.

—Tranquilo, no me molesta —le tranquiliza la joven acariciando la cabeza del can con tranquilidad—. Ahora entremos, parece que tú también eres impaciente… —continúa Nÿa abriendo las puertas.

Wulmaro entra el primero, junto a Íride y ambos quedan maravillados. La sala principal de entrada tiene el suelo cubierto de hierba y salpicado de flores, en el centro, ante una escalinata de piedra, hay una fuente en la que varias ninfas están jugando. Cuando el grupo entra, todas echan a volar escondiéndose de los recién llegados en enormes flores que cuelgan del techo, pronto descubren que la función de éstas es la de iluminar la bella estancia.

—¡Amney! —exclama Nÿa dando una suave palmada en el aire.

Al poco tiempo aparece en la sala una hermosa mujer, Drake tarda algo en percatarse de que la parte inferior de su cuerpo es la de una cabra blanca como la leche. Su cintura es estrecha y el pecho firme cubierto por un sujetador que parece hecho también de cristales. Su rostro hermoso está enmarcado por un cabello plateado del que sobresalen dos largas orejas cubiertas de pendientes dorados. Al percatarse de la presencia de los invitados da un paso hacia atrás, pero Nÿa le indica que avance y la sátira camina con diligencia hacia el hada guardiana.

—¿Qué sucede, mi reina?

—Lleva a esta gente a descansar —le indica señalando al grupo, que se dispone a seguir a la bella sirvienta—, los vearjeren no.

—Yo también me quedo —interviene Íride.

—Bueno… que la bruja también se quede —concede Arbrys encogiéndose de hombros.

—¿Por qué los demás no? —se queja Beltrana.

—¿Acaso no os gustaría descansar? —pregunta Nÿa alzando las cejas.

—¡Por supuesto!

—Id, luego podremos hablar —les indica Wulmaro.

Beltrana frunce los labios mostrando su descontento, pero sigue a los demás hacia las salas de descanso. Yank, que en un primer momento parecía dirigirse junto a Ron a las salas de descanso, da media vuelta y, entre brincos, se sitúa junto al capitán.

—Ya veo cuáles son tus preferencias, amigo —le recrimina Ron, en broma.

—Es que sigo siendo el capitán, tío —bromea Drake, mientras acaricia el lomo del can con una sonrisa.

El alegre animal mueve la cola y lanza un ladrido de satisfacción, como despidiéndose. Una vez el resto desaparecen ambas mujeres empiezan a subir la escalinata, camino del piso superior. El suelo también parece hecho con piedrecitas de colores y, tras caminar por el pasillo un tiempo se dan cuenta de que los colores forman en realidad dibujos diversos.

—Este lugar es muy bello… —comenta Nilda.

—…y también hermoso —concluye su mellizo.

—Sí —contesta Nÿa, quitándole importancia.

Los guían a una de las torres, en cuya cúpula hay una sala redonda con el suelo cubierto de musgo, a la que acceden mediante una estrecha escalera de caracol; en ella hay una mesa redonda, alrededor de la cual se alzan sillas nudosas, hechas por completo de raíces, mas cuando toman asiento se dan cuenta de que son muy cómodas.

—Poneos cómodos —comenta Nÿa con una sonrisa cordial—. El motivo de que no os hayamos enviado a descansar, es que me parece que debemos mantener una charla...

—Puede que lo mejor sea ir al grano... —interviene Arbrys mirando con prudencia a la hermosa mujer de celeste cabellera.

—Sí, pero tampoco quiero incomodar a estos chicos —contesta la muchacha con un suave ademán—. ¿Decís que fuisteis todos mordidos? —pregunta entrecerrando los ojos.

—Sí, todos nosotros.

—Salvo yo, claro está —aclara Íride.

—¿Cómo es posible que os hayáis convertido?

—Bueno, yo he investigado bastante y creo que tengo una teoría… —interviene Gerd.

—Habla —le apremia Arbrys retirándose un mechón violeta de la cara.

—Yo conocí a alguien que experimentaba con estas cosas. Él intentaba hacer que fuéramos eternos y mejores, creo que investigaba cómo convertirse él mismo en un vearjen. En algún punto algo salió mal, pues la gente se convertía en zombi.

—Bueno… de ser así, hay algo que os diferencia a vosotros…

—Pero no sabemos qué es.

—Es muy extraño. Aquí los muertos no entran, son eliminados en seguida, mas también nos interesa que esto se acabe. Nosotras siempre hemos trabajado en comunidad con los magos Karre, nos ayudaban con su magia a mantener este lugar cargado de vida, a cambio, nosotros vigilábamos quién accedía a las ciudades más importantes de los magos, nos encargábamos de que el deshielo se produjera cuándo debía y ayudábamos a los jóvenes Karre a escuchar a la naturaleza. Desde que todo sucedió… no hemos sabido nada más de nadie, si hay algo que podamos hacer para detener esto, contad con nosotras.

—¿Aquí es dónde practicaban los Karre? —pregunta Gerd incrédulo.

—Exactamente, formaba parte de la educación secundaria de un mago.

—¡Guau! —acierta a decir el joven.

—Supongo que tú tienes más que ver con los Aegeyr —añade Arbrys sonriendo.

—Hijo de los regentes, ¿cómo lo sabes?

—Nadie más podría decir que conoció a alguien que experimentaba con la vida, o eso he pensado… al parecer he acertado. Aún así creo que hay gato encerrado en todo esto, ¿sabéis cómo transforma un vearjen a un humano?

—Algo he oído… —replica el mago negando con la cabeza—, pero nosotros…

—Primero el vearjen debe beber del ser humano casi hasta el borde de la muerte, entonces el humano debe beber de su creador y la transformación se desata, supongo que es eso lo que has oído.

—Sí…

—Lo que no sabéis es el por qué se desata. Nosotras en nuestra larga experiencia conocemos a todas las criaturas. Los vearjeren tienen algo extraño en la sangre que hace que su corazón no lata, que desarrollen extrañas habilidades y que, además, no envejezcan ni mueran. Se debe a un virus que en ellos mutó de una forma particular, al igual que ha pasado con vosotros. Lo que no me explico es que alguien haya creado algo así. Se necesita conocer y aislar el virus para…

—Sí, creemos que eso fue lo que hizo Otokar, pero creo que no contaba con que pudiera pasar esto. Como bien has dicho la transformación se debe a que lo que te entrega el vearjen es el virus ya mutado, de la otra forma…

—Alguien tuvo que ayudarle a crear algo así, la cosa no es tan sencilla…

—Tal vez —asiente Gerd encogiéndose de hombros—, aunque no sé quién podría, fue desterrado, y en la Hondonada Nebulosa...

—También conocida como la cárcel de los magos desterrados —interviene Nÿa con sagacidad—. Se cree que mueren, pero, ¿y si no es así?

Gerd medita las palabras de la criatura durante unos instantes, él también ha sopesado esa opción miles de veces; la última fue cuando desterraron a su tío, él creía que acabaría desatando el caos, quizá al mandarle allí había encontrado la ayuda que le faltaba para llegar a cabo sus perversos planes.

— De todas maneras, eso no creo que importe ahora, si él lo ha creado tal vez él pueda pararlo —dice el mago con un hilo de voz.

—Sabed que quizá no haya cura para vosotros… —declara Arbrys con un hilo de voz.

—Eso ya no importa —interviene Victoria—, pero los muertos deberían dejar de levantarse, este debería ser de nuevo un lugar habitable.

—Tienes razón. Os acompañaremos a ver a ese mago.

—¿De verdad? —Wulmaro no puede evitar plasmar en sus palabras la sorpresa que siente.

—Sí, aunque si quieres mi consejo alguna de tu gente debería quedarse aquí. Puede que no todos estén preparados para luchar…

—Es verdad —replica el joven pensativo.

—Os asignaremos lugares de descanso. Mañana proseguiremos con el viaje —sentencia Nÿa.

*  *  *

Ron juguetea con el cabello de Krishna, la joven reposa apoyada sobre su pecho, ambos tumbados en un lecho de musgo más cómodo que muchas de las camas en las que hayan estado. La muchacha se sienta sobre el pirata y desliza su dedo a través de la fina línea de vello que nace en el ombligo del muchacho.

—¿Es que no has tenido bastante? —inquiere él alzando una ceja.

—Nunca me canso de ti… —replica ella besándole el pecho con los ojos brillantes de deseo—, además, mañana partimos con Wulmaro y el resto… Puede que no volvamos a tener tanta intimidad… —añade mientras desliza sus labios por su vientre.

—Vas a acabar conmigo… —dice el joven conteniendo un gemido mientras la joven sigue descendiendo—, oye, Kris…

—¿Qué pasa?

—¿No quieres quedarte aquí?

—¿Qué? ¡No! ¡Quiero luchar!

—Pero…

—Ron, tranquilo… —susurra ella volviendo a tumbarse a su lado—, tenemos que hacerlo, por Drake, tenemos que ayudar a que el mundo vuelva a ser un lugar mejor.

—Tienes razón, me da tanto miedo que te pase algo que… —el rubio pirata mira a la joven con ojos brillantes y ella se estremece.

El muchacho observa el delicado contorno del cuerpo de su amante, delgado, pero firme, con la blanca piel perlada de sudor, los pezones rosados y pequeños, sobre unos pechos bien dibujados y formados, Ron siente el deseo quemándole y besa uno de ellos arrancando un gemido de sorpresa en su amada.

—Qué pronto se te pasa la seriedad… —gime ella mientras Ron se acomoda sobre ella.

—Tienes razón, tenemos que aprovechar, no mucha gente puede decir que ha hecho el amor sobre una mullida cama de musgo, ¿no?

*  *  *

Drake comprende a la perfección el plan que han estado estructurando, le preocupa que también vengan Ron, Krishna y Beltrana, son fuertes, pero no puede evitar pensar en la debilidad de su condición humana.

«En menudas tonterías piensas, hasta hace poco tú te considerabas tan humano como ellos…» se dice mientras repasa el mapa que tiene ante sí.

Avasthe no está demasiado lejos, y ahora que el invierno ha remitido el camino será menos duro, pero también más peligroso, habrá más zombis despertando de su letargo.

Nilda y Nivardo se han retirado a descansar, cuando lo han hecho también Victoria y Gerd, después se han ido Wulmaro e Íride. Ahora ante él sólo está Beil, examinando con expresión ceñuda el mapa.

—¿Tú también sientes la sed? —pregunta de repente el alquimista.

—A menudo, empiezo a acostumbrarme —contesta Drake.

—Y pensar que esto va a ser para siempre…

—Bueno, por lo menos estamos vivos —replica el pirata encogiéndose de hombros.

—Es una particular forma de verlo —asiente el alquimista—, será mejor que nos retiremos, mañana tenemos que partir.

—Ve, me voy a quedar un rato más aquí…

Cuando el alquimista desaparece, Drake se bebe de un solo trago una de las botellitas que lleva y después suspira conteniendo la ira, desde hace un tiempo se ha dado cuenta de que la sangre que bebe no le sacia, no hace más que recordar el sabor metálico del hermoso fluido brotando del cuello de Beltrana, sólo que en su fantasía la exuberante mujer se convierte en Krishna. Drake sacude la cabeza y da una patada en el suelo.

Nÿa y Arbrys lo han dejado claro, de verdad se han transformado en nuevas criaturas, Wulmaro tiene la ventaja de que bebe de Íride de vez en cuando, por más que ambos intenten ocultarlo. Él debe acostumbrarse a la sed, persistente, a pesar de la sangre animal, siente que la comida le llena el estómago, pero no sacia sus ansias. Suspira y baja las escaleras en silencio, directo hacia el área de descanso, se detiene al oír una respiración agitada, se asoma y comprueba, enrojeciendo por completo, que Krishna está tumbada con los ojos cerrados y la boca abierta formando una o perfecta, gimiendo mientras clava sus uñas en la espalda de su amigo. Ambos ignoran la intromisión del capitán y éste se retira con violencia, retomando el camino a otra de las salas.

Se deja caer sobre una mullida cama de musgo y no tarda en quedarse profundamente dormido.

Capítulo 30

Autómata

El sonido de unos pasos interrumpe los gemidos guturales de los muertos, ninguno parece ver al apuesto hombre que camina entre ellos con parsimonia, parecen ensimismados, concentrados en busca de carne. La nieve se ha deshecho y el lugar empieza a cobrar vida de nuevo, en otro tiempo fue una ciudad bella, repleta de magia por doquier, el joven que se abre paso entre la multitud de cadáveres la recuerda muy bien. Él pertenecía a esa sociedad, y recuerda aquella floreciente época. Hubiera podido sentirse el rey del mundo si hubiera aceptado lo que los grandes le habían asignado, él no era cualquier hombre, sus ansias de saber le habían llevado a un injusto destierro; ahora ha vuelto más fuerte, convertido en una nueva criatura. Su sonrisa se ensancha.

«La venganza se sirve en plato frío, queridos amigos...»

Junto a él camina una mujer muy hermosa, joven como él, con una larga cabellera negra que brilla bajo la intensa luz de la luna, ambos individuos intercambian una mirada cuando llegan al tercer palacio.

El varón se dispone a abrir la puerta cuando ella le detiene con un gesto, su fría mano sujeta con firmeza el brazo pálido del muchacho, cuya expresión grave se suaviza y es sustituida por una sonrisa tierna, casi conmovedora.

—¿Estás seguro de esto? —pregunta ella.

—Por supuesto, ¿te das cuenta de lo que ha hecho? ¡Todo lo que nosotros...!

—La venganza no es siempre el camino, mi vida, siento decir que te lo advertí.

—¡Yo no quería que esto terminase así! —exclama él.

—No te tortures.

—¿Cómo no me he dado cuenta antes?

La mujer niega con la cabeza y ambos se abren paso al interior del castillo, todo permanece en silencio y ambos empiezan a caminar con cuidado, hace mucho que Asharn aprendió a andar sin hacer ruido, siempre al acecho como un gato. Ambos se sobresaltan cuando se oye un grito gutural que viene de los sótanos.

Ambos echan a correr hacia el lugar del que proviene el sonido, se adentran en una sala de blancas paredes, en cuyo centro hay una mesa con utensilios de laboratorio, en ella hay un hombre de larga barba rubia enfrentándose a duras penas con un muchacho que lleva la boca llena de sangre.

—Dioses... ¡Otokar! —exclama Asharn cubriendo al viejo mago y haciendo un gesto con la mano para apartar al joven.

Los ojos de ambos hombres se cruzan y el muchacho que estaba fuera de control se queda quieto de pronto en su sitio antes de desvanecerse y caer con un ruido sordo sobre el suelo de piedra.

Otokar observa la situación con los ojos desorbitados, siente el corazón latiéndole a mil por hora y da un paso hacia atrás horrorizado cuando los recién llegados se acercan sin dilación a él.

—¿Por qué habéis venido? —pregunta el mago oscuro.

—¡Deberías estar agradecido! —exclama Yamila tendiéndole la mano.

—¡Te dije que tuvieras cuidado! —grita Asharn—, ¡si te permití ver mis investigaciones no era para esto!

—¡He hecho lo que me has pedido!

—¡No era esto lo que yo quería! ¡No quería que se extendiera por todo el mundo! ¡El plan era vengarnos!

—¡Puedes controlar a esos seres con sólo chasquear los dedos! ¿Cuál es el problema?

—¡No hay alimento, maldito estúpido! ¡Quería que juntos acabásemos con los que nos habían desterrado! ¡Sólo con ellos! ¡Has convertido al mundo en una masa putrefacta!

—¡Dijiste que me harías como tú!

—¡Cállate! ¡No hay alimento! ¿Cómo pretendes ser como nosotros? —de pronto Asharn se detiene, Yamila le está tocando con suavidad el brazo, cuando él le presta atención, la hermosa mujer señala el cuerpo que yace en el suelo—. ¿Por qué él es un...? ¡No...! ¡No es posible!

—¡Sí! ¡He logrado que funcione!

—¡Es increíble!

—Espera, espera, Asharn... —interviene la joven—, si lo has logrado... ¿por qué no te has convertido tú solito? —añade dirigiéndose a Otokar.

—No... no es así como funciona, en realidad no sé por qué... sólo algunos se vuelven...

—¡Maldita sea! —exclama Asharn furioso.

—¡Pero he hecho lo que me has pedido! ¡Cumple tu parte del trato! Por favor...

—¡No entiendes nada! Debería beber de ti hasta saciarme y terminar con esta locura, hay que librar al mundo de la plaga, ¿no entiendes que necesitamos sangre? ¿De qué serviría que fueras como nosotros? ¡Perecerías en dos días, la sed acabaría contigo!

Otokar niega con la cabeza con los ojos llenos de lágrimas, no parece comprender la gravedad de la situación hasta que Asharn golpea con violencia la mesa haciendo que todo el contenido de la misma caiga al suelo estrepitósamente. Yamila da un salto hacia atrás y Otokar alza el rostro contrariado.

—Creé esto a partir de tu sangre... —musita el mago oscuro—, no sé qué salió mal, yo... yo sólo quería ser como tú.

—Nunca podrás ser como yo. Tiene que haber alguna forma de parar esto.

—Será mejor que salgas en busca de comida, yo me quedo aquí, Avs, trae algo vivo que podamos compartir —interviene Yamila.

Asharn sale de mala gana de la sala y Otokar observa a la bella mujer, la reconoce al instante, era la figura pintada en el palacio de la Hondonada Nebulosa, así como el cuerpo que representaban las estatuas. Ninguna de aquellas burdas imitaciones le hace justicia, es tan hermosa que puede quitar el aliento a cualquiera.

En ese momento camina con paso coqueto hacia el cuerpo que yace en el suelo, se arrodilla a su lado y le limpia con delicadeza las comisuras de los labios; con una ternura que asombra a Otokar. Después le acaricia el rostro y le besa con suavidad en los labios manchados, Otokar no entiende nada, pero se guarda de hacer comentarios.

Yamila se pone de pie otra vez y el cuerpo flota junto a ella.

—Una criatura preciosa y nueva... —susurra la joven mientras le hace un gesto a Otokar para que vuelva a sus cosas—. Yo me encargo del joven vearjen.

Capítulo 31

Camino a Avasthe

El Bosque de los Reflejos termina, dejándoles solos ante un mar de hierba, aunque en algunos puntos todavía hay nieve en deshielo, el aire es menos frío y los ánimos parecen estar también más cálidos entre los miembros del grupo. Las dos mujeres guardianas caminan delante, guiando a los demás, Wulmaro las sigue junto a Íride y Gerd, que parece estar teniendo una acalorada conversación con la bruja. Los mellizos, Nilda y Nivardo, corretean entre ellos en forma de tigres blancos, avanzando de vez en cuando para advertir de los peligros que pudieran aparecer. Ron y Krishna, por su parte, parecen anonadados con el nuevo paisaje, aunque es fácil observar que ambos están preocupados. Beltrana camina con el ceño fruncido con una mano permanentemente situada en el pomo de su espada, nadie diría que es, a pesar de su aspecto arrebatador, una damisela en apuros. Beil parece, como no es extraño en él, ausente, ajeno a todo lo que sucede a su alrededor y los intentos de Victoria de mantener una conversación con el alquimista pronto se ven frustrados, de modo que la alegre pelirroja empieza a hablar con Drake, que va el último de la comitiva, caminando junto al can, que no tiene intenciones, al parecer, de dejar solo al capitán.

—¡Estas tierras son preciosas! —exclama la joven cuando llega junto a su amigo.

—No olvides para qué estamos aquí, Victoria —replica Drake con una media sonrisa.

—No podría hacerlo, aunque quisiera, ya me he fijado en algun zombi empezando su actividad.

—Lo bueno es que al ser esto una llanura deberíamos verles llegar sin problema, además, para eso también tenemos a Nilda y Nivardo... Nos quedan aún varios días de viaje, no sé si siempre será tan fácil.

—Avasthe es una zona muy hermosa, cercana a la costa y al pie de las montañas, en el Valle Polar —interviene Gerd que, al parecer, ha estado escuchando la conversación—. Me preocupa acceder a ese lugar. Es una ciudad grande, fue una de las más importantes... Me pregunto cuántos zombis habrá...

—Supongo que no va a ser para nada sencillo, pero somos un grupo grande, sabremos organizarnos —dice Drake—, o eso espero.

El joven mago asiente sin perder el semblante preocupado y echa un vistazo al horizonte deteniéndose un momento para beber agua. A lo lejos ven avanzar dos zombis pero ninguno le presta demasiada atención, son sólo dos y van muy despacio para que supongan una amenaza, sin embargo, a Drake le recorre un escalofrío con violencia: el buen clima trae consigo la podredumbre.

A medida que caminan los ánimos van decayendo y al anochecer el silencio que invade al grupo es sepulcral, incluso cuando paran y Victoria hace una hoguera nadie se atreve a intercambiar palabra. Sólo las guardianas del Bosque de los Reflejos parecen animadas e intercambian susurros entre risas, deleitando a todos los miembros del grupo con su voz cristalina y sensual.

—Será mejor que vaya cazar algo para cenar —dice Beltrana rompiendo el hechizo creado por las mujeres del bosque.

—Sí, tienes razón, te acompañaré —Drake se pone en pie y camina hacia la mujer con paso decidido, Yank alza las orejas y empieza a caminar junto a su dueño, pero éste le indica con un gesto que permanezca junto al resto del grupo—. Alguien tiene que quedarse a vigilar, chico —le dice al can, a modo de disculpa.

—¿Crees acaso que te necesito, capitán? —pregunta Beltrana en tono burlón.

—Tal vez no, pero cuatro ojos ven mejor que dos, en estos tiempos cualquier ayuda es bienvenida.

—Si tú lo dices...

—No os alejéis demasiado, tenemos provisiones así que no es necesario... —empieza Wulmaro.

—Mejor guardar las provisiones para cuando de veras las necesitemos, probemos a ver si podemos reservarlas para más adelante —le corta Íride.

El joven líder asiente de mala gana y se sienta ante el fuego tras hacerles un gesto para que se vayan.

Drake anda tras Beltrana, que camina sinuosa ante él, sus caderas oscilan de un lado a otro bajo la atenta mirada del pirata, que desvía la mirada justo en el momento en que ella da media vuelta para mirarle directamente a los ojos.

—¿Qué pasa? —inquiere ella con gesto acusador.

—No es nada.

La muchacha emite un ruido parecido a un gruñido y sonríe divertida antes de seguir con su avance.

Se encuentran en una amplia llanura, pero en ese momento se han ido adentrando en una pequeña arboleda que les oculta del resto del mundo, es un hecho que no pasa desapercibido para Drake, que evita a toda costa volver a mirar el contorno de la silueta de su compañera. No puede evitar sentir un deje de culpabilidad por Krishna, pero Beltrana es una mujer que podría volver loco a cualquier hombre. Esa mirada felina, acompañada de una traviesa sonrisa, que invita a la lujuria; por no hablar de su pecho, sus caderas y el modo en que se mueve.

De pronto, interrumpiendo el curso de los pensamientos del pirata, oyen un ruido entre los árboles. Beltrana saca su arma y se echa hacia atrás, sobresaltada, en ese instante una criatura se abre paso entre las sombras y sujeta a la hermosa guerrera de un brazo. El mordisco parece inminente y el horror se dibuja en los rasgos de la muchacha, pero antes de que el zombi pueda clavar sus fauces en su piel, Drake se interpone entre ellos y atraviesa con violencia la cabeza del muerto viviente. Se percata con horror de que no es el único y a que a él, caminando entre los árboles, se abren paso un centenar más.

—Por Leviatán... ¡Vete, Beltrana! ¿Cómo es posible que no les hayamos visto?

—Es de noche, no sé si lo recuerdas, las sombras ayudan bastante... —contesta Beltrana atravesando el cráneo de otro.

—Hay que alertar a los otros, ¡corramos!

—Como si fuera tan fácil... —jadea la joven intentando hacerse un hueco para pasar entre los cadáveres.

—¿De dónde diablos han salido tantos?

Drake empuja nervioso a cuatro zombis y obliga a Beltrana a pasar delante de él, impasible a pesar de las quejas de la joven.

Tras la horda de cadáveres una oscura silueta sonríe, mostrando unos dientes afilados como cuchillos, en una expresión malévola. Los zombis más cercanos detienen su avance ante un gesto del encapuchado, que camina con paso tranquilo hacia los dos jóvenes que huyen. Para él no supone ningún problema avanzar a través de la horda, pues las criaturas se apartan a su paso con diligencia.

El misterioso hombre alza otra mano con parsimonia y varios zombis se quedan estáticos delante de los dos muchachos, impidiéndoles el paso; el varón parece no tener problemas para defenderse, por no hablar de que los zombis no tienen ningún interés en su carne y la dama no se queda atrás, pero es humana y no puede competir con su compañero.

—Esto es muy interesante... —dice con voz suave, casi en un susurro.

—¿Quién demonios está ahí? —inquiere Drake adelantándose hacia el encapuchado.

—¡Quieto ahí, joven! —exclama con gravedad—, apártate y todo será más sencillo.

—¿Qué? ¡No!

—Drake, hazle caso, creo que controla a los muertos... —pide Beltrana, sin despegar la mano del pomo de su espada.

—No, Beltrana...

—Deberías hacerle caso a la muchacha, sabe lo que dice me temo. Mira —añade haciendo un gesto con la mano, provocando que la horda de cadáveres vuelva a avanzar hacia ellos.

Drake mira dubitativo al recién llegado y a Beltrana, parece algo asustada, pero no parece dispuesta a rendirse.

—¡Está bien! ¿Qué es lo que quieres? —exclama el capitán nervioso, comprobando que los muertos vivientes avanzan inexorablemente hacia ellos.

—Deja que la chica venga conmigo.

—¿Qué? ¿Por qué?

—Sería mejor que le hicieramos caso... —dice Beltrana.

—No puedes estar hablando en serio, ¡no puedes irte con él!

—Claro que puedo.

De pronto interrumpiendo la situación aparecen dos enormes tigres blancos, el encapuchado se sobresalta, pero no pierde la sonrisa que tiene dibujada en el rostro; Drake comprueba con horror que tras ellos van Ron y Krishna, para cuando el capitán quiere reaccionar ya es demasiado tarde. El encapuchado desaparece de su posición y vuelve a aparecer junto a sus dos amigos, el pirata intenta lanzarse en su ayuda, pero la horda de cadáveres vuelve a dar señales de vida y tiene que concentrarse en empujar a Beltrana lejos de ellos e intentar detenerlos, perdiendo así de vista a sus amigos.

Nilda y Nivardo, de nuevo en su forma humana, se unen a la batalla y muy pronto se encuentran los cuatro, Beltrana incluída, atravesando cráneos.

No pasa mucho tiempo hasta que Nÿa y Arbrys intervienen creando zarzas que mantiene estáticos a los zombis en un mismo sitio y el resto del grupo se unen a la lucha al modo tradicional, hasta que consiguen que la mayoría de los muertos vivientes reposen en el suelo inertes.

Cuando todo ha sucedido Drake corre hacia Ron que yace en el suelo con un profundo mordisco en el cuello, junto a él está Gerd apretando la hemorragia y Yank, lanzando lastimeros gemidos al cielo estrellado.

—¿Qué ha pasado? ¿Está vivo?

—¡Sí! No sangra demasiado, pero ha perdido bastante sangre —responde el muchacho—, no te preocupes, se recuperará.

—¿Y Krishna? ¿Dónde está Krishna? —Drake se pone en pie hecho una furia.

—Me temo que se la ha llevado... —dice Victoria con un hilo de voz—, aparecía y desaparecía a su antojo y para colmo controlaba a los zombis... —Victoria se excusa con los ojos empañados de lágrimas.

—¿Quién demonios era?

—No importa quién, sino qué, está claro que un vearjen, pero... ¿cómo demonios consigue controlar a los zombis?

—Ahora tenemos más razones para darnos prisa para llegar a Avasthe, esto no pinta nada bien... —dice Nÿa suspirando.

—Creo que Otokar no trabaja solo... —comenta Gerd por lo bajo—, o, quizá él no sea nuestra mayor y única preocupación.

—¡Krishna! ¡Kriiiiis! —Drake vocifera al aire pero sólo obtiene su propio eco.

—Tenemos que seguir, Drake —le dice Íride con suavidad.

—¿Qué hay de Ron? ¿Cómo vamos a avanzar con él en ese estado? —inquiere Drake señalando a su amigo.

—Puede que él deba regresar al Bosque de los Reflejos... —interviene Arbrys—, yo podría llevarle. Luego podría seguiros, soy una buena rastreadora...

—¡Arbrys, no! ¡No puedes volver sola! Quizá lo mejor sería que te quedases al cuidado del muchacho —propone Nÿa—. Y también del bosque, ya sabes que...

—Ya hemos hablado de esto, Nÿa... —replica la muchacha de cabello violeta, negando con la cabeza.

—Sabes que tengo razón, es mejor que el muchacho esté en observación.

—Yo... no puedes pedirme que... ¡vas a estar en peligro! ¡No puedes...! ¡Necesito saber que estás bien!

—Estaré bien —asiente la joven sonriendo con los ojos llenos de lágrimas—, por ti, por ti estaré bien.

—Será mejor que me vaya ya —musita Arbrys besando con fervor a Nÿa, bajo la atónita mirada de Drake, no es la primera vez que ve a dos mujeres hacerlo, pero había creído, hasta ese momento, que entre ambas había una relación más fraternal que amorosa.

—¿Podrás cargar con él tú sola? —inquiere Wulmaro.

—Sí, cerca del bosque hay criaturas que me ayudarán, pero por ahora me basto con mi magia —replica la muchacha con una sonrisa, las mejillas se le han encendido y está mucho más hermosa de lo habitual, que ya es decir—, espero que me regreséis a mi Nÿa sana y salva.

—Haremos todo lo posible, cuida bien de Ron —contesta Drake echando un último vistazo al rostro pálido de su amigo—. Yank, ve con ellos —indica el capitán dirigiéndose a su perro.

Éste parece firme en no obedecer la órden que le ha impuesto su amo, pero tras varios gestos imperativos del joven, el animal echa a andar tras la mujer del bosque y Ron. Se da media vuelta en varias ocasiones, lanzando miradas tristes a Drake, pero éste permanece impasible. No puede permitir que más criaturas inocentes sufran daños por su culpa, en el bosque estará a salvo y, además, le hará compañía a Ron.

«Salvaré a Krishna, Ron, no pueden arrebatártela así...» se dice Drake, Beil le observa con ojos brillantes, el joven pirata recuerda las capacidades nuevas del alquimista y le sonríe con pesar.

«Juntos lo haremos, capitán» oye con claridad en su cabeza, Beil permanece serio, pero sus palabras reconfortan a Drake.

Pasan un tiempo viendo como la hermosa mujer del bosque se aleja y después siguen caminando, pese a que es noche cerrada no se pueden permitir el lujo de descansar. Hay que eliminar millas hacia Avasthe, al fin están cerca del objetivo y, esperan, también de la salvación de Krishna.

Capítulo 32

Sangre fresca

Krishna abre los ojos algo confusa, le escuece el cuello y también las muñecas. Intenta mirarse los brazos para comprobar qué tipo de lesiones tiene, pero por alguna extraña razón el brazo no responde. Inspecciona lo que hay a su alrededor y las cosas van cobrando más sentido. Se halla una sala de piedra inmaculada, su cuerpo parece estar tendido sobre una fría y dura cama individual, le duele la espalda y siente el cuerpo entumecido, todo acompañado de una extrema sensación de fatiga.

Intenta incorporarse, pero sólo logra levantar un poco la cabeza, lo suficiente para darse cuenta de que tiene las manos, los pies y el torso bien atados a la peculiar superfície.

No parece que haya nadie con ella, por eso se sobresalta cuando oye un carraspeo a su lado. Intenta mirar de donde procede, mas tiene que conformarse con advertir una sombra, sea quién sea no parece dispuesto a dejarse ver.

—Veo que has despertado... —dice una voz femenina, susurrante e hipnótica.

—¿Quién eres? ¿Dónde estoy? —las preguntas se agolpan en la mente de Krishna, pero se contiene para no formularlas todas a la vez.

—Poco importa eso ahora mismo, querida... —replica la mujer caminando hacia ella, muy pronto siente su aliento en su oído y se estremece mirándola de reojo—, te noto asombrada... Me extraña, ya has visto criaturas como yo...

Es una mujer hermosa, con la piel dorada y tan delicada que parece hecha de porcelana, sus ojos son verdes como la espesura del bosque y parecen no albergar nada de humanidad en ellos. Es tan bella que resulta aterradora, Krishna se estremece mientras sigue repasando a duras penas sus armoniosas facciones. Repara en su boca sensual, de labios gruesos y bien dibujados, abiertos en ese momento en una sonrisa que deja entrever dos afilados colmillos. La muchacha gime de dolor cuando la boca de la mujer resbala a través de su brazo camino de su muñeca, dónde clava sus dientes y bebe con delicadeza, como si saborease un buen vino.

—Al fin sangre fresca, fresca y humana... —dice la hermosa doncella—. Tranquila, no vamos a matarte, tenemos que mantenerte con vida el máximo tiempo posible, al fin y al cabo, ya no queda mucho alimento...

—Por todos los dioses... —acierta a decir ella.

—Además, espero que tus amigos vengan a por ti, creo que pueden decirnos mucho de la gente viva que queda... La mayoría de ellos son vearjeren, pero temo que conocen el paradero de más humanos...

—No, ellos no...

—No te esfuerces, preciosa... te necesitamos bien de salud. En breve te traeré algo de comer, ¿te gusta la carne? Espero que sí, porque la vas a necesitar...

—No voy a ser vuestro alimento...

—Oh, claro que sí... —interviene de pronto una voz masculina.

Krishna no puede ver al recién llegado, pero imagina que es igual que ella, probablemente sean una pareja de locos. Si de verdad son vearjeren, deben de ser muy antiguos dado el aspecto que poseen.

—Vi a ese guapo muchacho rubio que te acompañaba... supongo que no querrás que nos alimentemos de él, ¿verdad? —sisea de nuevo el vampiro.

—¡No! ¡Pero yo...!

—Supongo que ya sabes qué debes hacer si no quieres que él también sufra consecuencias, ¿no es cierto? —susurra ella acariciándole el brazo.

—Sé buena y haz caso de Yamila... y a tu querido hombrecito no le pasará nada —dice el hombre colocándose al otro lado de la cama y bebiendo con menos delicadeza que su compañera del cuello de Krishna, que intenta en vano resistirse al ataque.

—¡Eh, calma, fiera! ¡No debemos matarla! —le reprende Yamila al tiempo que Krishna siente desvanecerse su conciencia.

—¿Quieres ver cómo me convierto en una fiera? ¡Dios, cómo me pone la sangre! —exclama el hombre lanzándose a por los labios de la hermosa mujer.

*  *  *

Áxel mira a su alrededor con la ira reflejada en cada uno de sus gestos, está encerrado en una urna de cristal y sabe que jugar con fuego ahora sería peligroso, ya que él mismo podría arder. Otokar le mira con satisfacción desde un mullido sillón, el antiguo secretario comprueba con horror que sus tíos siguen en su forma de zombi en las otras dos urnas.

—Ya has visto que ser rebelde no ha servido de nada... —dice el oscuro mago con una sonrisa maliciosa, tras él reposa una mesa llena de utensilios de laboratorio.

—¡Maldito bastardo! ¿Qué crees que harán contigo cuando dejen de utilizarte?

—¡Oh, eso...! ¡Supongo que lograré al fin ser inmortal!

—¡Bah...! Así que es sólo eso... me pareces patético, vender a todos tus congéneres por...

—¡Mis congéneres me desterraron! ¡Sin darme más opciones!

—¡Lo merecías! ¡Yo hubiera sido más duro!

—Una lástima que sólo fueras el secretario... —replica Otokar socarrón.

Áxel aprieta los dientes y desvía la mirada, dejándose caer en una esquina de la urna con gesto huraño.

—Deberías seguir con el trabajo si no quieres que tu amo se enfade —le dice antes de cerrar los ojos e intentar sumirse en un sueño poco profundo.

Otokar está a punto de replicar, cuando entra Asharn seguido de cerca por la bella Yamila, ambos tienen un aspecto mucho más saludable desde que han capturado a la muchacha. Asharn, más blanco que su consorte, tiene las mejillas encendidas y los ojos le brillan con fervor. Yamila, por su parte, está más hermosa si cabe, Otokar siente que la boca se le seca y se sorprende recorriendo con lujuria la esbelta silueta de la mujer.

—Menos babas y más trabajo —le indica Asharn empujándole hacia la mesa sin miramientos—, lo siento, cuando acabo de beber no controlo mi fuerza.

—N-no pasa na-nada... —balbucea Otokar bajo la divertida mirada de Áxel.

—Guapo, tú ayudarás a Otokar —le dice Yamila acariciando la urna.

El mago la mira con desconfianza, pero se siente irrebediablemente atraído por ella y se pone en pie con cuidado para deslizar sus dedos en la superfície de cristal que está siendo acariada por Yamila.

—No juegues con el chico, Mila —le dice Asharn—, aunque es buena idea, que investiguen juntos.

—¿Y si me niego? —pregunta Áxel desafiante, desatando carcajadas en los viejos vearjeren.

—Oh, cariño, créeme, no puedes negarte —dice Yamila en un ronroneo mientras abre la urna.

«Venga, ayuda a Otokar...» dice la voz imperativa de Asharn en la cabeza de Áxel, éste pone todo su empeño en no obeceder, pero su cuerpo se mueve solo y camina con diligencia junto al oscuro mago, que sonríe mirándole de reojo mientras maneja los útiles con calma. Parece estar disfrutando mucho de la situación.

—¿Ves? Eres un buen chico, sabía que accederías... —le susurra Yamila al oído, le lame la oreja con sutileza y Áxel se estremece de deseo—. Es una lástima que seas ya vearjen —le susurra antes de darse media vuelta y volver junto a Asharn.

—¿Qué le has dicho? —inquiere él.

—Que trabaje duro, necesitamos que los humanos que queden no puedan transformarse... si de verdad los amigos de la muchacha vienen hacia aquí vamos a tenerlo todo listo para entonces.

Asharn atrae a la mujer hacia sí y la besa apasionadamente, siente la sangre hirviendo en su interior y, dominado por un enfermizo deseo, no puede dejar de admirar la escultural silueta de su amada, ni desear besar cada recoveco de su piel pétrea.

—¿Qué te parece si les dejamos hacer su trabajo? —le susurra entonces besando la delicada piel dorada de su cuello.

—Oh... Asharn... te adoro... —murmura ella empujándole fuera de la habitación.

Otokar observa en silencio al joven, que no deja de trabajar con el ceño fruncido y una expresión furibunda en sus ojos.

—Control mental, ¿eh? Es interesante... —murmura el mago oscuro sonriendo.

—Si tú lo dices... vomitaría cuando les veo ahí toqueteándose mientras nosotros estamos aquí... ¡mientras yo estoy aquí arreglando lo que habéis hecho!

—Calma muchacho, yo diría que Yamila no se negaría a toquetearte a ti también si se le presentase la ocasión.

—Eso sería repugnante —miente Áxel.

—¿En serio? ¡Hay que estar loco para decir eso de una mujer así! Además, no tiene sentido que me mientas, no soy ni ciego ni sordo. Ambos nos odiamos, pero me da que vamos a tener que pasar horas juntos, así que...

—No pienso hablar contigo.

—Está bien... por mí seguirías en la urna, pero ya ves quién tiene el mando...

—Cállate —espeta el joven entre dientes.

Otokar le mira de reojo y ve sus ojos incendiados en llamas, no sabe hasta qué punto el control mental ejercido por Asharn detendría al joven a la hora de atacarle, pero dado que no quiere comprobarlo, frunce los labios y guarda silencio, concentrándose de nuevo en su trabajo.

*  *   *

Asharn respira entrecortadamente apoyando su barbilla en el ombligo de su amante, ella reposa desnuda sobre la mesa de piedra, los objetos que estaban sobre ella yacen en el suelo, muchos de ellos hechos añicos. Asharn sonríe al ver que también han roto un sillón y varios cuadros de las paredes, adora esos momentos salvajes de pasión. Yamila parece tranquila, con los ojos cerrados con suavidad y una sonrisa de satisfacción dibujada en el rostro.

—Menudo estropicio —dice la hermosa mujer sin perder la sonrisa.

—Yo creo que ha merecido mucho la pena.

—No voy a negar lo evidente... —añade guiñando un ojo—, ¿crees que esos dos harán progresos?

—Sí, si conseguimos que el grupo del que me hablas venga... tal vez... tenemos que conseguir más humanos. Ellos pueden ser nuestro alimento más tiempo, temo que a la chica le pase algo.

—Por eso tenemos que tener cuidado, tienes que controlar tu sed, mi amor.

—Lo siento...

—Será mejor que vaya a darle de comer a la humana, tú ve con ellos a ver cómo avanzan.

Asharn asiente de mala gana y se pone en pie, observa como Yamila hace lo mismo y se viste con elegancia. Las prendas van tapando su bello cuerpo, pero no por ello puede dejar de desearla, al principio creía que estaba enfermo, borracho de ella; con el tiempo aprendió que eso era parte de su naturaleza, era capaz de desatar sus deseos hasta límites insospechados. Por eso la amaba, por eso y porque no hacerlo no era concebible para él.

Capítulo 33

Recuperando heridas

Ron despierta sobresaltado, cree haber tenido un sueño horrible, pero comprueba que la sensación de dolor en el cuello es demasiado real, justo en el momento en que intenta incorporarse y todo empieza a girar a su alrededor.

Antes de que pueda eludirlo, Yank se lanza sobre él lamiéndole la cara entre gemidos lastimeros.

Ron le acaricia con cuidado, riéndose, a pesar del mareo, por la efusividad del animal.

—Ya está, amigo, ya está... —le indica al perro, que se tumba junto a él en el lecho, mostrándole el blanco vientre—. No eres tú poco listo...

Junto a él una hermosa figura se sobresalta, es pequeña con enormes ojos verdes y unas alas trasparentes a su espalda que la hacen flotar junto a él. La piel es amarilla y el cabello blanco, apenas lleva ropa que cubra su pequeño cuerpo, que está estrategicamente vestido con hojas y flores, aún así el pirata comprueba que la anatomía de la pequeña ninfa es perfecta y hermosa como lo son las de Arbrys o Nÿa.

—Deberías acostarte —le indica la ninfa dándole suaves toquecitos en el hombro.

—¿Qué...? ¿Dónde están todos?

—¡Eso no importa ahora! ¡Acuéstate, voy a avisar a Arbrys! —exclama la criatura frunciendo el ceño.

—¡No puedo acostarme! ¡Creo que lo recuerdo todo! ¿Dónde está Krishna, está bien? —dice atropelladamente el pirata, ignorando las indicaciones de la ninfa e intentando incorporarse. Yank también da un brinco y salta al suelo moviendo el rabo con alegría.

—¡Por favor, muchacho! —la joven ninfa intenta retenerle sin éxito.

—Yo me encargo, Barïna —interviene la voz de Arbrys con gravedad.

El hada entra con gracilidad en la sala, envuelta en unas telas de seda trasparentes que cubren su desnudez dándole un sensual aspecto que contrasta con la expresión de su rostro. Su cabello violeta está retirado hacia atrás con una diadema de flores blancas. Cuando camina hacia él un suave aroma de jazmín inunda la estancia. Ron, que no parece dispuesto a hacer caso ni siquiera a la recién llegada, sigue empeñado en ponerse en pie. Arbrys le pone una mano sobre el hombro con una fuerza que no parece albergar su delicado cuerpo.

—¡No podéis retenerme aquí! —exclama Ron airado.

—Me temo que sí puedo —replica ella con un suspiro—. Perdona, no quiero ser brusca contigo, lo que pasa no es por tu culpa y no querría llegar a medidas extremas para retenerte aquí, debes entender...

—¡Krishna puede estar en peligro! —exclama el joven, Arbrys se queda seria y mira hacia otro lado con expresión pesarosa, cuando vuelve a mirar al pirata parece que intenta hacer esfuerzos por no romper a llorar.

—Tienes razón, puede estar en peligro, de hecho es muy posible.

—¡Entonces debo ir a ayudar!

—No, no debes ir a ningún sitio. Estás débil, los demás se encargarán.

—¡No puedo dejarla sola!

—No estará sola. No eres el único que se preocupa por alguien, Nÿa se fue con ellos.

—¿Qué tiene que ver....? Lo siento —Ron tiene el ceño fruncido y no parece querer dar el brazo a torcer.

—Escucha, así lo único que harías sería retrasar al grupo y probablemente eso sería fatal para tu amada. Lo mejor es que descanses y te recuperes, además le prometí a Drake que cuidaría de ti y no pienso dejar que te pase nada, aunque seas tú el que quiera suicidarse. Estamos en el bosque, en el palacio, cruzar el espacio que te separa del grupo es una locura, piénsalo. Los muertos vuelven a levantarse ahora que empieza a hacer menos frío...

Ron se cruza de brazos, pero cuando la hermosa hada le empuja de nuevo hacia el lecho no se niega, aunque tampoco cree que pueda volver a dormir. Arbrys no parece dispuesta a abandonar la sala y se queda sentada a los pies de la cama, mirando por una ventana que da al bosque, repleto ahora de los sonidos del alba.

—No voy a escaparme, no hace falta que custodies mi cama —le dice Ron.

—Lo sé, pero quiero quedarme aquí —contesta la hermosa mujer del bosque—, ¿te inquieta mi presencia? —la pregunta brota de sus labios húmedos con inocencia, Ron mira hacia otro lado incómodo, mientras acaricia la cabeza del perro, que permanece fielmente a su lado.

—No —dice antes de cerrar los ojos e intentar conciliar el sueño.

Arbrys sonríe y desliza sus dedos sobre la mejilla del pirata, deja que resbalen bajo su nariz y el muchacho se queda profundamente dormido, entonces la hermosa hada se pone en pie y camina hacia la salida de la habitación indicando a dos pequeñas ninfas que custodien al joven. En el castillo están los humanos que vivían en el Palacio de los Muertos de Wulmaro, todos se coordinan para que el lugar se mantenga limpio, haya comida suficiente y un ambiente tranquilo. Por ello Arbrys no tiene gran cosa que hacer, aparte de vigilar y curar a Ron o pasear por su bello bosque, tan silencioso y triste sin su amada Nÿa. La echa tanto de menos que siente que el corazón le duele, latiendo apenado en su pecho. Sale del castillo con calma, intentando no llorar, siempre le ha reconfortado caminar entre la naturaleza, pero en ese momento se le antoja como una experiencia triste. Acaricia las flores enormes que rodean su hogar con dulzura, mas no halla consuelo en eso, ni en el trino de los pájaros, todo se ve teñido con el recuerdo de su amante y con la idea obsesiva de que ella no pueda regresar jamás.

«Por favor, que todo salga bien...» se dice mientras se apoya en el firme tronco de un árbol.

* * *

Ron abre los ojos de nuevo, no se molesta en intentar moverse, puesto que hay dos pequeñas ninfas custodiando su cama. Le da vueltas a lo que ha comentado Arbrys, no puede salvar el espacio que le separa de sus amigos solo, los muertos podrían acabar con él en un abrir de ojos, por otra parte, él sabe defenderse.

¿Qué clase de hombre deja a su amada y espera con calma a que sea rescatada por otros? «Rescatada por Drake» le susurra el fantasma de los celos dentro de su cabeza. Puede visualizarlo perfectamente, a su amigo con su negra cabellera al viento, con su cuerpo esculpido y sus nuevos poderes, rescatando a Krishna; en su cabeza ésta le mira con deseo y ambos se funden en un apasionado beso.

Ron aprieta los puños, otra parte de él quiere apartar esa imágen de su cabeza, al fin y al cabo, Drake es su amigo, ya han hablado de Krishna.

Antes de que pueda seguir dándole vueltas al asunto, aparece Arbrys en el umbral de la puerta, parece triste y les hace un gesto a las ninfas para que abandonen la sala.

—Quiero hablar contigo —dice el hada haciéndole un gesto para que se ponga en pie.

Ron obedece, confuso, se siente débil, pero es capaz de caminar y sabe que es conveniente para sus piernas, estaba empezando a cansarse de estar en la cama. La sigue sin mediar palabra, la mujer guarda silencio también mientras recorren los pasillos del castillo. Incluso Yank, que corretea alegremente a su alrededor, parece sentir la seriedad y no emite sonido alguno mientras les sigue.

Por dentro el palacio es también muy hermoso, fundiéndose con la naturaleza, aquí y allá hay vidrieras de colores que permiten ver el bosque que hay al otro lado, el suelo está muy trabajado, hecho con pequeñísimas piedras, dibujando sobre el suelo una cenefa que recorre los pasillos. Las paredes son blancas, con techos abovedados, cruzados por arcos plateados. Salen por una puerta abovedada de color rojo sangre y se encuentran ante un amplio claro del bosque. Tras ellos el castillo se alza igual de imponente que la primera que vez que Ron lo vio, con sus formas peculiares, los tejados puntiagudos y los dibujos coloridos de la fachada.

En el claro hay un lago, rodeado por rocas estratégicamente colocadas, sólo una parte está libre de ellas y parece permitir el acceso para nadar en sus aguas, hecho que aprovecha Yank para beber. Arbrys le guía a través de un camino que se abre paso junto al lago, hermosos árboles lo custodian, haciendo del sendero una especie de estrecho pasadizo. Aquí y allá, las flores cristalinas se van abriendo a su paso, iluminando el camino con sus múltiples colores.

—¿Qué es esto? —inquiere Ron.

—El hogar de Nÿa y yo, quiero hablarte de ella...

—¿Por qué?

—Porque creo que necesitas oír algo así, creo que necesitas despejar esa mente; siento dentro de ti que algo no funciona como debería.

Ron frunce el ceño mientras se siguen adentrando por el camino, Arbrys ha reducido la velocidad, parece estar muy feliz entre aquellos árboles que parecen de cristal. Los troncos son mucho más oscuros de lo habitual y no muestran brillo alguno, pero parecen estar pulidos. Las hojas son de diversos colores, reflejando en ellas la luz del sol y haciendo del lugar uno de los más hermosos que el pirata ha tenido el placer de ver.

—Nÿa y yo somos las guardianas de este lugar —prosigue la joven acariciando con delicadeza el tronco de un árbol—, no siempre fue así. Nÿa era la única guardiana de este lugar. Lo ha sido desde hace siglos y espero que lo siga siendo durante algunos años más. Normalmente nosotras somos inmortales, sólo creamos un heredero en la vida, a él le cedemos nuestros dones para con el bosque y le enseñamos todo lo que sabemos. Él deberá seguir siendo el milenario que nos suceda cuando el fin nos llegue.

—¿Cuántos años vivís? —pregunta Ron abriendo los ojos como platos.

—Los que nos plazca —contesta la joven con una media sonrisa.

—No te entiendo...

—Bueno, lo irás entendiendo a medida que te siga explicando. Yo nací como ninfa, crecí en el bosque, ayudando a mi soberana, como hacemos todas las de mi condición.

—Un momento, un momento... ¿eras una pequeña hadita?

—Sí, ¿tienes algún problema con eso? —inquiere la joven clavando sus extraños ojos en él, Ron niega con la cabeza y la sonrisa vuelve a los labios de la joven, parece que recordar esos tiempos aleja el dolor de su rostro—. Siempre permanecía junto a Nÿa, ella así lo deseaba. Era su favorita, me ataviaba con las mejores galas, cepillaba mis cabellos y me permitía dormir en su lecho... Era la envidia del resto de las ninfas, muchas murmuraban a mi alrededor, estaban celosas. Tanto que incluso intentaban hacerme daño.

Ron la mira mudo de asombro, no puede imaginar a Arbrys siendo una pequeña ninfa, escucha con atención las palabras del hada, que se ha detenido un momento y desliza sus dedos sobre una hermosa hoja de cristal verdoso. Vuelve a dirigir su mirada hacia el pirata, ahora parece algo más triste, pero salta a la vista que los recuerdos la inundan por completo.

—Nÿa se dio cuenta de esto —prosigue tras volver a sonreír—. Yo la amaba, mi corazón se ilumina cuando ella está junto a mí, no puedo evitar sentirme dichosa de ser... —Arbrys se detiene, las lágimas llenan ahora sus ojos—. Ella me eligió, no hay suerte más grande que amar y ser correspondido, Ron, aunque, a veces, el amor tiene un precio desmesurado. Yo no quería que ella muriera jamás, la quería siempre hermosa, a mi lado, eterna y... —el hada calla de nuevo, cabizbaja,  ha llegado a un momento de la historia que no parece satisfactorio—. Supe en seguida qué se proponía, supliqué mil veces que no lo hiciera; no podía permitirme perderla, era todo cuánto tenía... Todavía lo es.

—¿Qué pasó? —pregunta Ron cuando la muchacha vuelve a detenerse.

—Una guardiana del bosque debe ceder su inmortalidad a la que elija como sucesora. Mientras dure el resto de su vida mortal, permanecerá con la nueva guardiana, enseñándole todo cuánto sabe, después... —Arbrys se seca con disimulo las lágrimas de los ojos—. Ella morirá y yo quedaré al cargo de todo esto.

Ron la mira apenado, entonces entiende el dolor que debe de estar sintiendo la joven en su interior y se compadece de ella. Si Nÿa muere en esa misión, perderá los pocos años que le puedan quedar a su lado.

—Nÿa lo sabe, es una heroína, sabe que su cuerpo perecerá, va a esforzarse el tiempo que le queda en reparar lo que le está pasando al mundo, pero yo... Debo permanecer a salvo, debo ser la siguiente guardiana, preservar este bosque; el remanso de paz en un mundo lleno de sombras. Es mi responsabilidad, aguantar este dolor de su ausencia mientras dure; esto es sólo el principio.

—Lo siento, no tenía ni idea... —musita Ron con torpeza.

—No tienes por qué conocer nuestras costumbres. Por eso, quiero que sepas que yo entiendo más que nadie cómo te sientes. Tú tienes a un ser querido en peligro... como ves, yo también. Eso es lo que tiene que ver Nÿa, por eso he querido contarte esto. Nos parecemos más de lo que crees, somos en parte responsables de la misión.

—Tú tienes una misión, pero yo...

—Debes quedarte, Ron, Drake me pidió que cuidase de ti y él prometió cuidar de mi Nÿa. Drake sabrá cómo salvar a Krishna, nosotros no podemos hacer nada desde aquí.

—¡No puedo quedarme de brazos cruzados mientras ellos...! —exclama Ron con fiereza, de pronto le sobreviene un mareo y debe sujetarse a un árbol para no caer.

—Iremos dentro, creo que te he hecho caminar demasiado.

Ron se queja, pero admite que debe descansar otra vez, él no puede verlo, pero su rostro está más pálido de lo habitual y unas profundas ojeras han aparecido bajo sus ojos. Aquellos seres le quitaron bastante sangre, suficiente para dejarlo con vida, pero pasará tiempo hasta que esté recuperado por completo.

Arbrys lo acompaña al interior del castillo, a pesar de la resistencia que pone el pirata para ser ayudado. Le ayuda a recostarse en el lecho y se dispone a traerle algo para comer, el joven ha llegado fatigado y respira con dificultad.

—Voy a traerte algo para comer, te irá bien —comenta Arbrys saliendo de la habitación a toda prisa.

Ron se tapa con las mantas con gesto débil, su respiración va recuperando su ritmo habitual, pero él sigue preocupado.

—¿Qué me han hecho? —murmura para sí.

Apenas recuerda el ataque, sabe que fue mordido por lo que creyó era un animal salvaje. Ahora comprende que era un vearjen, el mismo que se llevó a Krishna, en ese mismo instante cuando el recuerdo de su amada vuelve a su memoria, desea con todas sus fuerzas que no haya muerto y Drake llegue a tiempo.

Se siente cobarde, pero también débil, no podría luchar, aunque se esforzase en ello; sólo resultaría un estorbo, prefiere esperar a estar recuperado. Ver a Krishna con vida de nuevo es lo más importante, y morir no entra en sus planes.

Por eso, a pesar de no tener hambre, devora el plato que le trae su cuidadora en poco tiempo, así como un líquido de horrible aspecto y peor sabor.

—De verdad, ¿qué es esa porquería? —pregunta el joven arrugando la nariz.

—Sé que no tiene el mejor aspecto —le indica Arbrys—, pero lo necesitas, has perdido mucha sangre.

—No me gusta nada el hecho que de hayas eludido la pregunta.

—Muy agudo —Arbrys sonríe con malicia—. Bebe, te he traído esto para después, te quitará el mal sabor —la joven lleva una gran flor seca en la mano—. Es deliciosa, es la gominola favorita de las ninfas. Es la única planta del bosque que no es de cristal, sus flores y hojas son comestibles. Tenemos un huerto en el castillo —añade guiñándole un ojo.

Con gran esfuerzo, Ron se bebe el líquido y después, casi arrebatando a la joven la flor de las manos, se la mete en la boca. Comprueba con alivio el motivo por el cuál es el dulce favorito de las hadas. Su sabor le embriaga y le hace olvidar el pésimo mejunje que ha tenido que beber.

—¿Qué lleva? —inquiere Ron extrañado, cuando empieza a sentir sus músculos entumecidos.

—Bueno, se me ha olvidado comentarte, que tiene propiedades... extrañas.

—Estoy como flotando... —comenta el joven con un sonrisa dibujada en el rostro.

—Con efectos como los que estás sufriendo, ahora podrás descansar, vas a dormir como un bebé —Arbrys parece divertida ante la imagen del rubio a punto de caer dormido, el perro también le mira con la cabeza ladeada, sin entender qué le pasa al pirata.

Cuando al fin Ron se duerme plácidamente, el hada llena los cuencos que han preparado para Yank: uno de agua y otro con comida, después abandona la habitación dejando como siempre a unas pequeñas ninfas vigilándolo, aunque bien sabe que va a dormir durante horas.

Es verdad que es la gominola favorita de las ninfas y ellas pueden comerlo constantemente, pero el efecto en los humanos es sedante total.

Arbrys sonríe con malicia, aunque se recuerda que no hay otro modo de que el joven descanse tranquilamente en su cama, no quiere correr el riesgo de que vuelva a ponerse tan débil.

Capítulo 34

El despertar de la Llanura Lehhn

Drake sigue impasible a Wulmaro, que va en cabeza junto a su fiel Íride, a su alrededor se extiende la gran Llanura de Lehhn, cubierta por completo de nieve en invierno, aunque en ese momento se está derritiendo y bajo sus pies empieza a aparecer la vegetación que pronto mostrará su verdor primaveral. Las estaciones cálidas son escasas, y a pesar de que la nieve se deshace, el frío sigue siendo intenso para los miembros del grupo. Beltrana va arrebujada en su capa y Nÿa también parece tener frío, incluso Íride va cubierta ahora con la túnica de Wulmaro; la prenda le queda algo grande y desde atrás su aspecto roza lo cómico.

También los muertos vivientes están despertando de su letargo, y Drake no puede detenerse a admirar por mucho tiempo la llanura que se extiende a su alrededor, a lo lejos ya ven un grupo de abetos, pinos y otros árboles de hoja perenne, cuyas copas aún conservan el níveo color del invierno; ni siquiera puede fijarse con detalle en el cielo cubierto de nubes, entre las que asoma tímidamente el astro diurno. Sólo puede fijarse con detenimiento en el suelo, a la espera de ver a un muerto viviente moviendo sus mandíbulas para atraparles entre ellas y tener algo vivo que devorar.
Quizá ahora ellos ya no resulten interesantes, dado el cambio que están sufriendo, pero sí Beltrana e  Íride. El capitán frunce el entrecejo, preguntándose si Nÿa también sería del agrado de esas criaturas.

Aparta ese pensamiento de su mente cuando ve que la marcha se detiene.

—Nilda, Nivardo, ¿miráis un poco el camino? —inquiere Wulmaro señalando al cielo.

Los mellizos no dudan un instante y se transforman con diligencia en dos enormes cuervos que echan a volar en dirección al norte, para otear el camino que les espera. Mientras lo hacen, Victoria hace una pequeña hoguera para que la gente pueda calentarse.

—Este frío es horrible —comenta Beltrana frotándose las manos ante la hoguera.

—Esto no es nada, los inviernos de Kathless eran tan intensos que a veces no se podía ni salir a la calle, menos mal que teníamos magia para guarecernos... —comenta Íride—. La ciudad real tenía una cúpula mágica creada por los sirvientes de los reyes, para ellos la temperatura era cálida; nosotros debíamos conformarnos con tener menos frío, la zona noble de la ciudad nunca tenía problemas con la nieve. Para mí, que no vivía en un lugar tan favorecido, la nieve era mi pasatiempo favorito gran parte del año —Íride cuenta todo esto con los ojos brillantes y Drake le sonríe divertido.

—Yo me crié en Al-Shäre, ahí es el calor lo que resulta insufrible... Yo anhelaba meterme mar adentro y vivir aventuras —dice Drake recordando su niñez con pesar.

—¿En Al-Shäre? —pregunta Gerd arqueando las cejas con asombro—, ¡eso está muy lejos de aquí!

—Sí, un poco, pero cuando todo esto empezó yo estaba cerca de Ródek... —Drake hace un gesto quitándole importancia.

—Así que eres del reino de los desiertos y los ladrones, ¡ja! ¡No me extraña que seas un pirata! Los mejores bandidos nacen allí —dice Wulmaro divertido.

—No creo que ahora nazcan muchos... —interviene Victoria con un hilo de voz.

Todos se sumen en silencio durante unos instantes, hasta que Drake rompe en una sonora carcajada, a la que pronto le siguen todos.

—¿Qué he dicho? —pregunta la pelirroja extrañada.

—El matiz, ese matiz ha sido muy bueno, Vicky —contesta el capitán secándose las lágrimas de los ojos—. Debo decir en favor de mi reino de origen, que no de mi patria, ya que mi patria es la mar, que eso que has dicho, Wulmaro, no es del todo cierto.

—Tú me has entendido, es la fama que precede al reino, lo siento. Todos lo saben, al igual que se sabe que Ródek era el lugar al que debías acudir si querías una buena espada; o que Karmakna, el Reino de los Bosques, tiene a los mejores arqueros y a las mujeres más bellas...

—¡Eh! ¿Cómo que las mujeres más bellas? —inquiere Íride dándole un codazo al muchacho.

—Aunque, para mí, siempre serás la más hermosa... —se apresura a añadir el joven.

—No sufras, Íride, seguro que ahora no son las más hermosas —apunta Drake entre otras sonoras carcajadas que pronto también siguen los demás.

Cuando se están recuperando del reciente ataque de risa, Nilda y Nivardo regresan con expresiones tranquilas.

—No hemos visto nada... —Empieza Nivardo.

—... Fuera de lo normal —concluye su melliza.

—¿Zombis? —inquiere Wulmaro recobrando la seriedad.

—Hay unos cuantos, están despertando de nuevo —contesta Nilda.

—Bueno, no nos queda mucho tramo hasta llegar a Avasthe —interviene Beil dubitativo—, ¿qué creéis que nos espera allí?

—Sólo hay un modo de saberlo —contesta Drake—, ¿seguimos?

—Me parece bien, si me quedo quieta un segundo más, me congelaré —dice Beltrana arrebujándose entre sus ropas—. Y ya que no hay forma de que nadie me dé calor... —murmura pasando junto a Drake y dándole un codazo de forma aparentemente accidental.

Victoria carraspea pasando al otro lado del capitán y le lanza una mirada entre divertida y pícara, a la que Drake responde con una mirada iracunda.

—Oh, no te sientas mal, eso es que estás de buen ver, a pesar de estar muerto —comenta la joven sonriendo divertida.

—Deberíamos desviarnos un poco hacia el oeste —dice Wulmaro.

—Sí,de lo contrario llegaremos a Kathless, y quizá no sea buena idea... Avasthe está más hacia el noroeste —corrobora Íride.

—¿Y a qué estamos esperando? —pregunta el capitán con tono apremiante.

De nuevo se vuelven a poner en marcha, según los cálculos de Íride, no les queda más que dos o tres días de camino, y llegarán a la ciudad donde tal vez les espere su destino y con toda probabilidad el del resto del mundo.

El avance se va volviendo más difícil y tortuoso, debido en parte al cansancio y en parte a que la ausencia de sol hace que el frío sea cada vez más intenso.

Incluso los vearjeren empiezan a notarlo, es en ese momento cuando, cerca del atardecer, Wulmaro les indica que deben buscar un lugar para guarecerse. No es un trabajo fácil, ya que las Llanuras de Lehhn, son una vasta extensión de nieve, con un frío tan intenso que apenas hay lugares en los que refugiarse.

—Siempre ha habido granjas, casas solitarias y pequeños pueblos —comenta Íride—, no son lugares peligrosos y de todas maneras no sería un problema para nosotros. Sólo tenemos que dar con uno de esos lugares antes de que sea completamente de noche...

—Yo me encargo —dice Wulmaro transformándose con gracia en un enorme lobo y echando a correr.

Nilda y Nivardo se miran y tras asentir, echan a volar convertidos en dos grandes cuervos en la dirección opuesta.

—¿Y nosotros qué hacemos? —pregunta Beltrana.

—Esperar —contesta Íride sin apenas mirarla.

Drake clava sus ojos oscuros en Beltrana, y ésta le devuelve una mirada cargada de fuego, hecho que contrasta con la pureza de sus ojos azules. Le cede su propia túnica y la cubre con cuidado, preocupado por el color violáceo de sus labios.

—Gracias —contesta ella tiritando, pero sonriéndole a pesar de ello.

Victoria vuelve a hacer un fuego, en un vano intento por luchar con el frío que se abre paso a través del anochecer.

—Esperemos que encuentren algo —comenta la joven pelirroja.

No tardan mucho en regresar los mellizos, que han avistado un poblado pequeño, en el que apenas se percibe vida. Por otra parte, al poco tiempo Wulmaro llega con el pelaje húmedo, cobra su forma humana y les sonríe con la respiración aún agitada.

—He visto un caserón, es muy grande, parece más bien un palacio en miniatura, no está lejos, de hecho lo he encontrado en seguida —dice el muchacho atropelladamente.

—Creo que es, o era, una de las casas de la familia real... —comenta Íride—, ¿crees que es buena idea ir a pasar la noche allí?

—Mejor que aquí, cualquier cosa —interviene Beltrana.

—Creo que tiene razón —corrobora el capitán sonriendo.

La casa resulta ser un lugar confortable, con cuatro plantas, pero ellos se quedan en la primera. Parece totalmente desierta y, aunque en el interior aún hace frío, la sensación térmica es más agradable, sobre todo después de que Victoria encienda las chimeneas y Wulmaro cierre todas las puertas del gran salón.

También Íride, se encarga de encender las luces de la sala, que se activan mediante la magia. A la vista queda en seguida el lujo de aquella mansión. El suelo está cubierto por una alfombra roja, sobre la que hay una gruesa capa de polvo. En un extremo de la sala hay unos mullidos sofás, también hay unos sillones ante la chimenea, una gran mesa al otro lado y, en el centro, un tablero de un extraño juego con dos sillas, una frente a otra.

A medida que pasan tiempo ahí, la temperatura va siendo más agradable, aunque nadie se despoja de sus ropas de abrigo.

Wulmaro e Íride intercambian sendas miradas de deseo, el joven se muerde el labio inferior y va a sentarse a uno de los sillones, seguido de cerca por la hechicera.

Beltrana ha ocupado el enorme sillón frente al fuego, y se ha encogido en él usando la túnica del pirata como manta. Beil y Victoria se han sentado frente al tablero y parece que el alquimista le explica con total seriedad las reglas del juego a la hermosa pelirroja, que asiente con interés tocando las piezas con curiosidad. Nivardo se ha quedado dormido tumbado en otro sofá que hay más apartado, cerca de la mesa; mientras que su melliza habla en susurros con Gerd, ambos sentados en el suelo sobre sus túnicas, cerca de dónde duerme Nivardo.

Drake observa todo esto con suma tranquilidad, llenándose de la paz del lugar. Quizá sea la última vez que pueda sentir tanta calma, por una vez quiere olvidarse de toda aquella barbarie y, sin pensar mucho en ello, sus pies le guían hacia dónde Beltrana observa las llamas.

—Este parece un lugar maravilloso —comenta la joven al ver llegar al capitán.

—Sí —replica éste con la boca seca—. Espero que la túnica te esté sirviendo de algo.

Ella alza la vista con una ceja arqueada y después vuelve a fijar su mirada en el fuego, parece absorta con el movimiento ondulante de las llamas.

—¿Crees que...? —empieza el joven, aunque no sabe muy bien cómo terminar la frase, la muchaha le mira expectante.

—¿Sí?

—Nada, pienso tonterías —contesta Drake con torpeza, evitando mirar el cuello de la joven.

—¿De verdad? —replica ella con un ronroneo.

—Deberíamos dormir...

—Hay muchos lugares para dormir, pero has venido a mi lado, capitán. Sabes mejor que yo que este no es un buen lugar para descansar, sabes también que puede que se la última noche que tengamos de paz. No has venido a dormir —sentencia ella con una media sonrisa.

—¿No pretenderás que...? —la joven suelta una sonora carcajada y después se recuesta en el sillón, invitándole a tumbarse con ella.

Lo cierto es que esos sillones son enormes, tanto que parecen pequeños sofás. Krishna surca la mente del capitán, así como el recuerdo de Ron. Él es un pirata, las mujeres nunca le han resultado un problema, pero Beltrana es ese tipo de mujer infatigable, no para de mirarle con esos ojos hambrientos. Una punzada le surca el pecho, los ojos moteados de Kris parecen mirarle desde lo más profundo de su conciencia; ella está con Ron, no hay lugar para la duda, él mismo lo ha propiciado.

—Oh, capitán, sólo es para darme calor... —le dice ella sonriendo.

—Lo siento —contesta Drake con voz ronca, alejándose de ella.

* * *

Beil sonríe a su contrincante, parece divertido con las expresiones de la pelirroja. Acaricia sus fichas también y éstas emiten un brillo dorado.

—Armaldo me enseñó a jugar cuando era pequeño —comenta el joven—. El Ahrlatë, se considera un juego de la realeza, quizá porque nadie tiene tanto tiempo de ocio como para dedicarle horas a este juego de estrategia.

—¿Tan difícil es?

—Yo no usaría el término difícil, pero las partidas son eternas. Hay que pensar mucho, es difícil aprender todas sus reglas, y hoy deberíamos descansar.

—Puedes explicarme algo, un poquito...

—Cuando todo esto termine, prometo enseñarte a jugar —replica él bostezando.

Victoria asiente de mala gana y se pone en pie, justo en el momento en que ve apartarse a Drake de Beltrana con las mejillas encendidas, la pelirroja intercambia una mirada divertida con Beil, pero el alquimista la mira con indiferencia y se encoge de hombros.

—¿Has visto eso? —inquiere Victoria.

—¿El qué? —pregunta Beil con gesto soñoliento.

—Creo que Beltrana y Drake...

—¡Oh...! —el alquimista le quita importancia con un gesto, para consternación de la pelirroja—. No me mires así, Drake está enamorado de Krishna, hasta las trancas.

—Pero...

—Pero Bel está muy... —el alquimista carraspea y medita durante unos segundos—, es muy atractiva, y no deja de provocar a nuestro querido capitán. Además de que su mejor amigo está, parece ser, saliendo con Krishna —Victoria le mira con los ojos abiertos como platos—. Al principio me costaba mucho evitar leer las mentes, no pongas esa cara, ahora lo controlo bien. Es normal que Drake tenga dudas, al fin y al cabo, es un hombre.

—¿Qué quieres decir?

—Si necesitas preguntarlo no creo que pueda explicarlo.

—Eso es injusto.

—Se acabó la charla, Victoria, buenas noches.

Y diciendo esto el alquimista se envuelve en su túnica y se encamina hacia uno de los sofás. Nivardo sigue durmiendo en otro de los cómodos y mullidos asientos, a sus pies Nilda y Gerd también se han quedado dormidos.

Victoria sabe que le va a costar más conciliar el sueño, pero se tumba cerca de Beil y cierra los ojos, intentando caer en brazos del sueño en breve.

* * *

La oscuridad inunda el gran salón, y sólo se oyen las respiraciones apaciguadas de los componentes del grupo. Wulmaro acaricia con suavidad la espalda de Íride, bajo su amplia túnica que mantiene caliente el cuerpo de la hechicera, ésta parece dormir plácidamente y el joven la envidia. Desliza sus dedos a través de las dos pequeñas heridas que él mismo le ha provocado en el cuello y suspira.

No sabe con certeza hacia donde está llevando a esos valientes, puede que estén caminando hacia una muerte segura, pero Wulmaro no ve más alternativas. No queda mundo, apenas han visto a gente viva desde que todo empezara, la gran mayoría de los que han salvado están ahora en el Bosque de los Reflejos, al cuidado de Arbrys. Al pensar en eso dirije la mirada hacia Nÿa, que duerme solitaria en un sillón cercano.

De pronto Wulmaro oye un ruido extraño y todo su cuerpo se pone en tensión, alza el rostro preocupado, a su alrededor todo parece en calma. El sonido vuelve a repetirse, parece como si alguien estuviera rascando una pared. El joven se aparta de Íride con cuidado, haciendo todo lo posible por no despertarla. Se pone en pie con cuidado y vuelve a concentrarse, el sonido vuelve a repetirse y Wulmaro avanza hacia el origen con el ceño fruncido. A medida que se acerca a este extraño sonido se unen roncos gemidos y los sentidos del líder se disparan.

Ve una sombra moviéndose cerca de una de las paredes y se teme lo peor, se dispone a atacar, mas cuando está a punto de hacerlo, se detiene.

El sonido que le ha alertado ha sido el de un cuerpo siendo golpeado contra una de las paredes, pero no en un acto violento precisamente. Drake y Beltrana están entrelazados en un lío de brazos y piernas en un recoveco de la sala.

Ninguno de los dos se ha percatado de su presencia, así que Wulmaro retrocede asombrado y aliviado hacia el lugar en el que estaba durmiendo con su amada.

Esas situaciones son fáciles en un día como ese, puede que sea su última noche en paz y con vida, sonríe cuando vuelve junto a Íride y ésta se acomoda en sueños sobre su pecho. Acaricia su cuerpo cálido mientras el sonido que le ha despertado se va haciendo más tenue hasta que, el agotamiento puede con Wulmaro y sus ojos se cierran, sumiéndole en un profundo sueño.

* * *

El capitán se aparta sudoroso de la joven, ella respira agitadamente, ni siquiera le preocupa la herida que Drake, en un arrebato, le ha abierto en el cuello. El capitán se encarga de lamer los restos de la sangre, provocando en la joven una nueva oleada de deseo, él, como si le leyera la mente, le sujeta el rostro con violencia y la besa con pasión. Siente el fuego de esa criatura llenando su boca, al tiempo que las hábiles manos del capitán vuelven a recorrer su vientre. Separan sus rostros y, a pesar de la oscuridad, Beltrana ve una expresión divertida en el joven.

—Nena, eres maravillosa —le susurra el capitán al oído, encendiendo en la joven un deseo que hace que todo su cuerpo se contraiga pidiendo más.

Sus cuerpos vuelven a unirse por segunda vez en esa noche, Drake parece ser un hombre inagotable, la sangre que ha bebido le ha dado nuevas fuerzas, y se halla dominado por el deseo, hipnotizado por el cuerpo escultural de la joven.

Cuando ella, conteniendo un jadeo, mueve sus caderas obligando al capitán a permanecer dentro de ella, éste se zafa y empieza a besar con fervor la piel de la joven. Ésta quiere suplicar, pero no sale palabra alguna de su boca cuando los labios del joven se deslizan bajo su ombligo. No puede ver su expresión pero lo imagina divertido y no puede evitar sujetarle del pelo, intentando que ascienda de nuevo a sus labios.

—Recuerda quién manda aquí —le recuerda Beltrana cuando el joven asciende con docilidad hacia su cuello.

—¿Crees que eres tú la que manda? —juguetea el capitán volviendo a deslizarse a través de su vientre.

—No lo creo, es así —la hermosa mujer se aleja de él con un ademán coqueto y se pone en pie.

—Ya veremos...

Drake la sigue a una velocidad aún desconocida para él y la pone contra una pared. La joven jadea y sus ojos se cierran mientras su espalda golpea la lisa superfície. Antes de que pueda añadir nada, Drake la está sujetando por las caderas y sus pieles vuelven a parecer ir a fundirse de un segundo a otro. Beltrana siente el fuego abrasador en sus entrañas y de su boca escapan roncos gemidos, que su amante apaga besándola con fervor.

—¿Sigues pensando que eres la que manda? —le susurra entre jadeos.

—Oh, capitán... —gime Beltrana, sin percatarse siquiera de que cada embestida le provoca pequeños arañazos en la espalda.

Cuando la calma regresa a sus cuerpos, Drake a regañadientes deja a un lado el fuego que le consume y mira con preocupación a Beltrana, no puede evitar sentirse culpable, y deja de juguetear con sus dedos sobre el vientre de la mujer.

—¿Qué pasa? —susurra ella, que empieza a sentir el dulce escozor de las heridas.

—Nada.

—Escucha, te he dicho que esto no significa nada. Todos necesitamos liberarnos de vez en cuando...

—Puede que tengas razón —contesta Drake, a pesar de que siente que lo que ha hecho no puede estar del todo bien.

No puede negar que el deseo es intenso y que el cuerpo de Beltrana es deseable, desde el primer momento en que la vio se quedó sin aliento; negar lo evidente es absurdo, pero no puede evitar recordar a Krishna.

Beltrana le está mirando a los ojos y él sonríe con pesar, acercándose a ella y cubriéndola con su cuerpo. Ella ya se ha vestido y Drake sólo lleva el torso desnudo, la cubre con la túnica y la atrae hacia sí.

—Esta noche, por lo menos, no vas a pasar frío —le susurra mordiéndole con suavidad el lóbulo de la oreja.

Ella contesta a eso con un suave gruñido, mas no se aparta del capitán y, acurrucada junto a su cuerpo, poco a poco, se va quedando dormida.

A Drake, sin embargo, le cuesta algo más conciliar el sueño. Tras haber probado el cuerpo de Beltrana, siente con más intensidad aquello que ha estado intentando guardar en su interior. Krishna  está enamorada de su amigo y él deberá superarlo tarde o temprano, si sobrevive se promete no entrometerse jamás en esa relación.

«Y si no hay nada entre ella y yo, ¿por qué me siento tan mal?»

Capítulo 35

La llegada de los nuevos vearjeren

Áxel observa a Otokar con desconfianza, éste sigue probando mezclas, escrutando con la mirada todas sus creaciones. El más joven no puede ver en ese momento al tirano que hay en realidad dentro de ese cuerpo, ve a un investigador del Wyr Aegeyr, buscando sin descanso la cura a la enfermedad. Es el motivo lo escalofriante, Áxel no es la primera vez que está en un laboratorio; entre los magos la tecnología no era ninguna novedad, gozaban de ser uno de los reinos más avanzados. Los sellos investigaban sin descanso para llegar a tener máquinas y utensilios con los que hacer la vida más fácil, a veces la magia podía resultar agotadora, y la tecnología era una gran ayuda para todos.

En ese momento recuerda sus primeros años, aprendiendo con sus tíos y su primo Gerd, los intrincados caminos de las células, las enfermedades y cómo curarlas. Pero eso no es una enfermedad, en ese momento es absurdo, pues la gente ya está muerta; lo que deben buscar es un método preventivo: una vacuna.  La cuestión es que sea en la cantidad adecuada, para no transformar a la poca gente sana que queda en zombi, Áxel sabe bien que la parte de la experimentación es importante, pero no pueden permitirse ese lujo, quizá no haya muchos intentos.

Suspira con pesar cuando lo que tiene entre manos sale mal, y la muestra se oscurece. Se deshace de la sustancia con un sólo movimiento de la mano y mira con impotencia a su compañero, que parece estar en la misma situación.

—¿Por qué demonios tenías que complicar tanto las cosas? —le pregunta enfurecido.

—Porque si tengo esto —se señala la cabeza—, es para pensar, dudar de todo y experimentar. Porque no me conformo con este insulso cuerpo mortal, porque los vearjeren son criaturas apasionantes, ¿no ves lo que he creado? —Otokar le señala con la expresión de un maníaco.

—¡Yo no quería esto! —exclama con fiereza el joven y lanza una rápida mirada a las urnas dónde reposan sus tíos.

—¡Maldita sea! —exclama Otokar moviendo la mano con rápidez, provocando que la mezcla se desparrame sobre la mesa.

Áxel le mira con horror y le aparta con brusquedad, dispuesto a limpiarlo él mismo. Al fin y al cabo, él ha superado la enfermedad, está tan muerto como Asharn y Yamila, aquello no puede afectarle; pero sí a Otokar, no quiere que se convierta en zombi, todavía. En su cabeza ya ha planeado quién va a ser el conejillo de indias.

—Si damos con una vacuna... ¿la gente dejará de poder ser vearjen? —inquiere Áxel pensativo mientras se deshace de los restos.

—No lo sé —contesta Otokar con prudencia—. Gracias.

—No lo hago por ti —replica el joven con desdén lanzándole una mirada asesina—, no me gustaría que te transformases en una de esas cosas, por el momento.

En ese momento entra Yamila, con una gran sonrisa en su bello rostro, sus ojos verdes se clavan con fiereza felina sobre los de Áxel y éste traga saliva con dificultad, viéndola avanzar hacia él. La hermosa vearjen camina con paso sugerente, sin perder la expresión traviesa. Cuando llega a la altura del muchacho, éste parece haber recobrado el control sobre sí mismo y le devuelve la mirada desafiante.

—Eres encantador —le dice ella acariciándole el rostro, él se aparta con brusquedad.

—¿Qué quieres?

—Bueno, bueno, no hay por qué ponerse así... Ven conmigo, querido.

—¿Y yo? —interviene Otokar.

—¿Tú...? —Yamila le mira con un rastro de duda—, puedes seguir trabajando.

La vampiresa le conduce fuera, Áxel no se niega, no ha podido evitar sentir placer al ver la cara de Otokar al enterarse de que él se quedaba en el laboratorio. La zona de los laboratorios no parece pertenecer al ilustre edificio del Wyr Agaeyr, las puertas son herméticas, no hay ventanas y las paredes son totalmente blancas, cubiertas de un material impermeable. Las luces se activan mediante interruptores que funcionan con una energía que se fabrica exclusivamente en esa zona y que nada tiene que ver con la magia. Ascienden por un ascensor hasta la zona más clásica del castillo. Sigue estando intacto, con su aspecto robusto, las paredes cubiertas de tapices con escenas de sanadores, magos y otros miembros ilustres del Sello de la Vida. El suelo enmoquetado, aunque polvoriento, sigue pareciendo majestuoso, a medida que avanzan, Áxel se va percatando de que se dirigen hacia el ala de las habitaciones de invitados, en el lado opuesto está la torre de los regentes, donde tantas horas ha pasado.

—¿Se puede saber dónde me llevas? —pregunta Áxel alzando la voz, su voz resuena en toda la enorme sala que están atravesando.

Se hallan en la entrada del castillo, a su derecha están las gigantescas escaleras, cuyo inicio está resguardado por dos estatuas de hechiceros, en la parte inferior sucede lo mismo, pero las estatuas de los magos son gigantescas, formando columnas paralelas,entre las que se filtra la luz de la luna dibujando sobre el suelo las alargadas sombras de los hechiceros de piedra. Todos tienen sus báculos extendidos, de modo que las columnas se unen entre ellas mediante éstos, y todo ello sostiene un gran techo pintado con gracia, en él están representados los cinco sellos; eso sucede en las cinco sedes, todas comparten el mismo dibujo de la estrella, representando el todo. En el centro   hay una corona, que simboliza a la familia real.

Áxel lo observa todo con rápidez, mientras cruzan al otro lado y se adentran en otro pasillo.

—Deberías tener más paciencia y fiarte un poco más de mí —contesta Yamila mientras llegan al pie de una escalera de caracol—. Tengo un regalo para ti.

—Por qué será que no me gusta como suena eso.

—No quiero hacerte daño, tú y yo somos criaturas semejantes —susurra ella acariciándole la mano con suavidad, Áxel retira el contacto con los ojos en llamas—. Me gustan los retos —añade ella con una sonrisa traviesa—. Anda, vamos, ya estamos llegando.

Yamila se detiene de pronto y lo acorrala contra una pared, asustando al joven que no tiene tiempo de esquivar un apasionado beso de la vearjen, lejos de apartarse, su cuerpo responde por él y le devuelve el gesto, atrayéndola hacia sí en un arrebato. Casi al instante se arrepiente y se aleja de ella unos centímetros.

—Sería capaz de abandonar a Asharn por el fuego que arde en tus entrañas —le susurra ella lamiéndole el cuello con tanta lascivia que Áxel se siente tentado de arrancarle la ropa.

«Puede ser un truco» se dice el joven, ella, como si le leyera la mente, le mira alzando una ceja y sonríe.

—No confías en mí, pero he sentido lo que hay dentro de ti; a mí no puedes engañarme... Será mejor que sigamos, no me gustaría que te quedases sin tu regalo...

Áxel, furioso, respira con agitación, sabe que no tiene pulso cardíaco, pero cree sentir incluso las venas de las sienes hinchándose de pura rabia. Al fin, la hermosa mujer se detiene ante una puerta, dentro puede oír con claridad una respiración y, también, aunque se niega a hacerlo, el aroma de una sangre fresca y deseable.

—¿Sigues pensando que no somos iguales? —susurra ella en su oído.

Áxel intenta resistirse y apartarse de la puerta, pero hay algo dentro que no le deja moverse. Sus músculos no responden a lo que él pide, y antes de poder evitarlo ya ha abierto la puerta de la habitación. Allí se encuentra con Asharn sonriendo con los dientes manchados de sangre, junto a él hay una mujer menuda, con el rostro pálido, el cabello ensortijado pegado a su rostro y unos ojos pardos que le taladran, con la ira ardiendo dentro de ellos. Pero él sólo es capaz de mirar la sangre que en ese momento resbala de su cuello, manchando un blanco vestido que cubre su delicado cuerpo.

El mago intenta retroceder, pero ve cómo Asharn niega con la cabeza, obligándole a avanzar. Áxel camina, movido por impulsos que no controla hacia ambos. Yamila observa todo esto divertida.

—Hay algo que quiero que sepas, antes de que esto continúe —dice Asharn jugueteando con una gota de sangre que resbala delicada sobre su dedo.

Áxel quiere contestar, pero de su boca sólo sale un gruñido gutural; el deseo es tan intenso que le consume, el olor de la sangre le está enloqueciendo y cree ser capaz de romper el hechizo de Asharn y lanzarse a por el cuerpo deseable de la joven.

—Yo soy el culpable de que seas así ahora; no hablo sólo de que no puedas moverte —añade con una sonrisa—. Otokar creó esa basura con parte de mis apuntes y de mi sangre. Algo salió mal, pero no todo, pues aquí estás tú.

—Y no es el único —escupe la joven encadenada con fiereza, parece desafiante, a pesar de la situación en la que se encuentra.

—Llevas más tiempo siendo lo que eres que el resto de los que van a venir, de eso estoy seguro. Nunca has probado la sangre, puede que no sepas qué significa eso, pero yo te lo voy a explicar.

La joven le mira expectante, ella también quiere saber de qué se trata, no puede dejar de ver en su cabeza a sus amigos, a Beil descontrolado a punto de acabar con Beltrana.

—Este virus actúa diferente si os lo pegan esos seres, la cosa avanza más despacio y eso puede daros más tiempo para acostumbraros a la sed. Pero alguien que lleva mucho siendo como tú y todavía no ha probado la sangre... puede sufrir de locura, al menos durante un tiempo o indefinidamente y convertirse, sin remedio, en algo parecido a lo que hay por ahí fuera devorando a todo cuánto haya a su alrededor...

Krishna mira horrorizada a ambos vearjeren y empieza a negar con la cabeza, empieza a comprender lo que Asharn quiere decir, entonces lo comprende; mira el rostro del recién llegado y sólo ve a un joven ansioso por hincarle el diente, ni siquiera parece entender qué está diciendo el más anciano. Todo queda claro de repente: en realidad se lo está diciendo a ella, eso sólo puede significar una cosa.

—Pero yo tengo poder sobre ti —añade Asharn—, por eso si dejo que bebas de esa muchachita tu raciocionio va a desaparecer... Yo seré tu conciencia, yo seré quién mueva ese cuerpo; tú serás mi gladiador. Krishna, cuánto siento que te enteres así, pero hay noticias de tus amigos.

—Lo que me temía —murmura con pesar la joven.

—No creo que tarden en llegar, ¿para rescatarte? ¿intentar salvar los vestigios de la humanidad? ¿Para morir? —Yamila disfruta con sus palabras, saboreándolas mientras se coloca junto a su consorte—. Un día es suficiente tiempo para saberlo... El próximo anochecer va a ser el más divertido en siglos...

—Y después nada podrá detenernos —dice Asharn atrayendo a la mujer hacia sí y liberando a Áxel.

Éste se lanza a por su presa, liberado del yugo opresor y clava con fiereza sus colmillos, por vez primera, en el cuerpo cálido de un ser humano.

—Ya basta, ya basta —susurra Asharn alejando a Áxel del cuerpo tembloroso de la muchacha.

—Lo tengo —susurra Yamila tendiéndole un frasquito a Asharn.

Éste sonríe y se lo inyecta a Krishna con una sonrisa triunfal en el rostro.

—¿Qué es eso? —pregunta ella gimiendo de dolor.

—Eso, querida, es una victoria —sisea Asharn antes de que la joven pierda el conocimiento.

* * *

Yamila sonríe a su amado Asharn, ambos están sentados en dos grandes sillones, en la entrada, tras ellos se alza la gran escalera. En un lado está Áxel, arrodillado junto al anciano vearjen, tiene la cara llena de sangre y los ojos convertidos en dos antorchas. Observa hacia delante con fiereza, preparado para atacar.  Ante ellos, reposa el cuerpo de Krishna, sin vida, con la palidez de la muerte enmarcando sus facciones. Otokar está también junto a Áxel, en pie, temblando como una hoja, con el hechizo de control bailando en sus labios, aunque con la presencia de los viejos vearjeren de poco le sirve.

Todos aquellos muertos vivientes rodean como una enorme masa el imponente palacio del Sello de la Vida; un hecho irónico, sin duda alguna.

A ambos lados de la puerta principal están los antiguos regentes, convertidos en zombis, encadenados; será una grata sorpresa para los visitantes.

El anochecer está llegando y con él los poderes vampíricos aumentan, tanto en ellos, los antiguos, como en los nuevos neófitos que Otokar, sin querer, ha ayudado a crear.

El mago lanza una mirada suplicante a Asharn, que no se molesta siquiera en mirarle.

—Por favor, conviérteme —se escapa de sus labios, el anciano vearjen sonríe, mas no hace ademán de moverse—, puede que muera...

—Quizá, eso será muestra de que no mereces el don —replica impasible Asharn.

—Dijiste que...

—¡Silencio! —exclama Yamila, algo se oye en el exterior.

Los zombis que les rodean parecen agitados, y el grupo sabe que se acerca la hora de la verdad.

—Pero... —Otokar intenta desvíar la conversación, pero los vearjeren no parecen dispuestos a escucharle.

Las horas pasan y a Otokar se le nota que la tensión le está consumiendo. Al fin, los sonidos se intensifican, uniéndose jadeos, gritos de guerra y claros sonidos de que fuera se está librando una encarnizada lucha. El mago mira a los ancianos, Yamila parece preocupada, pero Asharn sonríe con una calma glacial, imperturbable, sabe lo que viene a continuación y no puede esperar.

Tal y como debe ser, la puerta se abre y entra el líder del grupo, un joven apuesto con un yelmo en forma de cabeza de lobo, dos largos colmillos enmarcan su rostro severo; es alto, atractivo, y se aprecia en su semblante salpicado de sangre que está enfurecido.

Le mira clavando unos ojos amarillos en sus oponentes, la sonrisa de Asharn se ensancha cuando el joven ve el cuerpo tendido en el suelo e intenta retroceder, alertando a quién le sigue de que no entre. Pero no es suficiente. El pirata entra en la sala y su rostro furioso cambia por completo al ver el cuerpo de Krishna tendido en el suelo, antes de que ninguno de sus acompañantes pueda detenerle, Drake se ha arrodillado junto al cadáver y lo sostiene entre sus manos como si pudiera devolverle la vida. Yamila, por vez primera, muestra más compasión que su consorte y mira incómoda la escena. Drake lanza un grito desgarrador al aire y ese es el detonante que todos estaban esperando para que la verdadera batalla se desate.

—Que empiece el juego —murmura Asharn poniéndose en pie a tiempo para parar un golpe de Wulmaro.

Junto a él, Yamila se enfrenta a dos mellizos que no dejan de coordinarse entre sí para hacer perder la paciencia de la anciana vearjen. Asharn sonríe cuando una humana entra en escena, libera a Áxel, que se lanza a por ella sin dudarlo un instante.

Alguien se interpone entre ellos, pero deja de intentar atacar cuando ve de cerca a su oponente.

Asharn no pierde detalle, a pesar de tener que defenderse del rápido enemigo que no cesa en su empeño de acabar con su vida.

Sólo Otokar entiende el repentino reparo del joven, al reconocer en él a su otro sobrino, el hijo de los regentes y primo del desatado Áxel.

Capítulo 36

Sacrificio

La Plaza de los Sellos es un lugar amplio, gigantesco incluso, con una plaza en el centro medio destruida; todo parece abandonado y los únicos sonidos que oyen son los guturales jadeos de los zombis que rodean uno de los palacios.

Los hay por todas partes, se amontonan unos encima de otros, como si protegieran el lugar, es entonces cuando saben hacia donde dirigirse.

Gerd es el más afectado, al fin y al cabo, el lugar infestado de muertos vivientes era su hogar. Sin embargo, avanza impasible, dispuesto a acabar con todo aquello sin dudarlo un instante.

Nilda y Nivardo han adoptado la forma de dos gigantescos tigres blancos y se mueven ágilmente entre los zombis, alternando su forma humana con la animal para acabar con la mayor cantidad posible.

—Tenemos que entrar —sentencia Wulmaro—. Es hora de deshacerse de los muertos vivientes.

Drake asiente, sintiéndose cada vez más cerca de su objetivo y ataca a las criaturas sin dudar. Su fuerza sobrenatural le permite apartar a todos los que se acercan más de lo recomendable, mientras él se encarga de los más cercanos.

Gerd se encarga de congelar a las criaturas, al tiempo que Íride lanza flechas mágicas a los cráneos putrefactos de esos seres.

Parece que el invierno ha sido una bendición para esos cuerpos, que lejos de tener un aspecto tan horrible como los zombis del sur, parecen todavía humanos. Para Drake esto resulta desconcertante, se siente como si estuviera matando a un puñado de dementes en lugar de unos muertos vivientes. Victoria parece en llamas, y aquellos que se congregan a su alrededor son abrasados por su fuego. Incluso Beltrana, que es la que debería tener más miedo, lucha con fiereza, sus ojos azules centellean de ira mientras atraviesa los cráneos de esas criaturas, junto a ella, Beil lucha con expresión severa. Ni siquiera para luchar parece perder el control, el alquimista sigue siendo todo un misterio para Drake.

Logran abrirse paso entre la marabunta de zombis, pero es Wulmaro el que primero llega a la puerta y la abre, junto a su fiel Íride. Drake está a punto de seguirle cuando observa con horror como uno de los zombis se acerca peligrosamente a Beltrana; éste sí tiene aspecto de muerto, parece que ha recibido algún golpe, puesto que tiene la mandíbula desencajada y tiene sangre coagulada y reseca en el torso y las piernas. También la ropa parece ajada, y cojea notablemente con la pierna izquierda, hecho que no le ha impedido acercarse a la joven. Drake llega justo en el momento para evitar que su amiga sea mordida, le clava a la criatura su daga en el cráneo y aparta de un golpe a varios de los que intentaban acercarse.

Coge a Beltrana del brazo y asciende las escaleras que llevan a la puerta a toda prisa, Wulmaro está intentando retroceder, negando con la cabeza.

—Drake no creo que sea buena idea que... —empieza el joven.

—¿Qué pasa ahí dentro? —replica Drake entrando junto a Wulmaro.

En lo primero que se fija al entrar es en el dantesco espectáculo que tiene ante sí, no tiene siquiera tiempo de admirar la belleza de esa gigantesca sala, con un pasillo largo custodiado por magos de piedra.

Al final sólo puede ver a un hombre y a una mujer, de aspecto diferente, pero con una característica indescifrable que los hace iguales. Ella es muy hermosa, con la piel dorada y el oscuro cabello trenzado a un lado de su cuerpo, los ojos son tan verdes que parecen irreales; también su cuerpo parece de otro mundo, esculpido con tal perfección que parece cincelado por los dioses.

El hombre que la acompaña no podría calificarse de guapo, pero tiene el mismo aire magnético que su compañera desprende por cada poro. Pero él es cruel, hecho que se advierte en su sonrisa malévola y su expresión divertida. Junto a él hay un joven que parece totalmente loco, tiene la cara ensangrentada y parece a punto de atacarles.

Es entonces cuando ve, en el suelo, un cuerpo. Drake no puede creerlo, siente su corazón partirse en pedazos y echa a correr hacia ella con horror.

—¡No, Drake! —grita Wulmaro, pero de nada sirve.

Drake ya no oye nada, ni siquiera percibe el peligro a su alrededor, mira hacia el techo y lanza un grito desgarrador que parece desatar el caos. Para él nada cambia, sólo puede ver los restos de Krishna y siente un dolor tan intenso en su interior que cree que va a desgarrarse por dentro. Le acaricia el cabello y el rostro frío y firme como el alabastro. La muerte ya está presente en ella, pero el capitán se niega a creerlo y no deja de acariciarla, meciéndola como un desquiciado, a la espera de un hálito de vida.

* * *

Wulmaro se lanza sin pensarlo un instante a por el hombre que se mantiene sentado, observando el espectáculo. La otra mujer se pone en pie dispuesta a ayudar a su compañero, pero los mellizos intervienen en una de sus múltiples formas, entreteniendo a la joven y asestándole golpes a toda velocidad. Wulmaro no le presta atención a la joven, sino al hombre que se defiende sin perder la expresión divertida.

Nÿa y Victoria, por su parte, permanecen en el umbral de la puerta, intentando contener a la marabunta de muertos vivientes que pugnan por entrar en el palacio. La hermosa mujer del bosque crea enredaderas cerca de la entrada, impidiendo el paso de las criaturas, mientras que Victoria se encarga de acabar con ellos del método tradicional. Son demasiados y por más prisa que intentan darse, eso no es suficiente.

El joven lobo esquiva uno de los movimientos de su oponente, y fija su mirada en el extremo de la sala en el que está Íride; el joven con aspecto desquiciado que sigue al vearjen como un perrito, parece arder en deseos de lanzarse a por ella, y es lo que hace cuando su amo lo libera.

Wulmaro se lanza a ayudar a su amada, pero su enemigo no va a dejarle marchar, siente sus músculos entumecidos durante el tiempo suficiente para recibir un golpe que le tumba al suelo. Intenta ponerse de pie pero su enemigo es rápido y le golpea de nuevo.

Lanza una mirada fugaz hacia Íride, entre ella y la criatura está Gerd, que parece estar en shock. Se ha puesto pálido y mira a su agresor con el horror reflejado en la mirada.

Mas Wulmaro no puede prestarle mucha atención, pues debe esquivar a duras penas un golpe directo a su pecho.

Zafándose de su adversario en su forma de lobo, corre junto a su amada Íride que está siendo atacada por el vampiro fuera de control, Gerd intenta apartarle con suavidad de la bruja, intentando en vano razonar con él y Wulmaro le asesta un empujón a su amigo, golpea al vearjen descontrolado y cuando está a punto de atravesarle el cráneo siente una mano sujetándole, con tanta fuerza que parece ir a romperle los huesos.

—Es mío —dice una voz firme tras él.

—¿Quién diablos eres tú? —pregunta Wulmaro intentando sujetar al joven vearjen que parece fuera de control.

—Yamila, la más antigua de las vearjeren, deberías alejarte de él.

—¡Y una mierda! ¡Tengo que matarle!

—Está bien —replica ella—, sólo tengo que chasquear los dedos para que tu bonita humana muera, ¿te hace?

Wulmaro deja de ejercer presión sobre su oponente, al ver que las intenciones de Yamila son cumplir sus palabras.

—Si le suelto él la matará... —gime Wulmaro con desesperación.

Íride yace en el suelo, con los ojos entreabiertos y la herida de su cuello manando sangre. Wulmaro intercambia una rápida mirada con Yamila, que parece dispuesta a quitarle la poca sangre que le quede a la hechicera.

Una idea surca su mente a toda velocidad y de un sólo salto en su forma de lobo se pone a cubrir el cuerpo de Íride, ésta le mira con debilidad, parece estar a punto de desmayarse. Wulmaro vuelve a adoptar su forma antropomorfa y le acaricia el rostro. Siente en su espalda a la fiera criatura que intenta devorar a su amada.

Es entonces cuando el vearjen fuera de sí, de repente, deja de forcejear con él. Algo ha llamado su atención, instantes después es Beltrana la que lucha con fiereza con ese nuevo oponente. Wulmaro suspira aliviado, pero por poco tiempo, puesto que el viejo vearjen no parece dispuesto a dejarle escapar con vida y le ataca sin piedad al verle entretenido.

Yamila corre tras Áxel, al ver que éste ha sido atrapado por la hermosa pelirroja, ésta le mantiene apartado de Beltrana, que se sujeta el cuello dolorida.

—¡Corre, Bel! ¡La puerta! —grita Victoria señalando a Nÿa, que se ha quedado sola defendiendo la entrada, mientras contiene a Áxel.

La humana se pone en pie y, usando las pocas fuerzas que le quedan corre hacia la puerta. La guardiana del bosque está sudorosa y sus ojos turquesa evalúan con pesimismo la situación. Algunos zombis escapan de las zarzas sin problemas, y caminan con ellas adheridas a sus pieles muertas. Beltrana se estremece y se obliga a empezar a atravesar los cráneos de los que van llegando al umbral.

La pelirroja, por su parte, vuelve a centrarse en el vearjen que está fuera de control, saca una daga y, cuando está a punto de atravesar el pecho de Áxel, alguien la detiene.

—Por favor, es mi primo —le suplica Gerd—. No podemos matarle, tiene que haber alguna manera.

—¡No la hay, Gerd, debo matarle! —exclama ella zafándose del mago y haciéndo un rápido gesto con la daga.

—¡Victoria, no!

—¿Qué...? —las palabras se ahogan en la boca de Victoria, cuyo rostro se torna pétreo y gris y empieza a descomponerse ante la horrorizada mirada del joven.

—¡No!

Gerd niega con violencia mientras el cuerpo de la pelirroja cae en forma de cenizas sobre el suelo, tras ella aparece Yamila, con la respiración agitada y su espada en el lugar en el que debería haber estado el pecho de Victoria.

—¿Qué has hecho?

La pregunta es formulada con toda la ira que Gerd tiene dentro y se dispone a acabar con la anciana vearjen.

—Iba a matarle, no podía permitirlo...

—¡Yo me estaba encargando de eso!

Mientras su primo y la hermosa mujer discuten, Áxel busca un nuevo objetivo con la mirada desenfocada; parece convertido en un zombi más, pero con una velocidad y una fuerza sobrehumanas.

Asharn lanza un grito de guerra y hace gala de sus poderes para que Wulmaro no pueda hacer otra cosa que luchar contra él, puede controlar sus movimientos, pero algo sisea dentro de su cabeza, algo le obliga a enfrentarse a ese enemigo y dejar a Íride alejada de su protección.

Se enzarzan en una cruenta batalla, Wulmaro adopta su forma de lobo para esquivar muchos de los golpes que intenta asestarle su enemigo. Asharn es mucho más fuerte, puesto que es más antiguo, pero no puede competir con Wulmaro en velocidad.

El más anciano logra hacer un profundo corte en el lomo del lobo y éste lanza un gemido lastimero antes de cobrar su forma humana, de su espalda brota la sangre roja y la herida no cicatriza rápidamente, como acostumbra a pasar siempre, es por ello que el desconcertado Wulmaro se pone en pie con dificultad y apenas logra esquivar otro golpe que va directo a su pecho.

Para en el último momento la espada, clavándosela en las palmas de las manos. Con un rápido movimiento, usando las fuerzas que le quedan, Wulmaro se convierte en lobo y muerde con fiereza el cuello de su enemigo. Asharn cae al suelo y el lobo cae encima suyo, mientras su forma va cambiando y vuelve a ser humano, pero sigue bebiendo la sangre. Su sabor es mucho más intenso que el de Íride, Wulmaro incluso siente que se marea. Se despega de él y ve que respira con agitación, entonces alza su daga, dispuesto a atravesarle el corazón.

A su alrededor la batalla prosigue, aunque el cansancio está haciendo mella en el grupo. Wulmaro comprueba con horror que todos están en serios apuros.

—¿Estás seguro de esto? —pregunta Asharn con un hilo de voz.

—¡Por supuesto! —exclama Wulmaro.

Tras ellos, Drake ha dejado de abrazar el cadáver de Krishna y se encuentra protegiendo a Íride de Áxel, Nivardo se se halla junto a Nilda, que ha caído y en ese momento parece inerte en el suelo. Gerd y el alquimista se están enfrentando a Yamila, que parece incluso aburrida con el combate. Su destreza y fuerza son increíbles.

—Si yo muero, puede que vosotros también lo hagáis —dice con una amplia sonrisa sanguinolenta, a pesar de la debilidad parece tranquilo.

—¡Esto debe terminar!

—¿Crees que conseguirás algo? Los zombis van a seguir siéndolo y puede que vosotros, quizá la única esperanza que le quede al mundo, os vayáis al infierno conmigo...

El líder vacila durante un momento y mira hacia atrás, Drake parece haber enloquecido, pues él mismo está bebiendo de Íride. Wulmaro siente la ira creciendo en su interior y olvidando a su oponente se lanza a por el capitán. Asharn se rie desde su rincón tosiendo sangre, admirando la fiereza con la que Wulmaro arremete contra Drake. El capitán se zafa del lobo molesto, es entonces cuando el líder comprende las intenciones de su amigo, al ver que el pirata se abre un profundo corte en el brazo y le ofrece la sangre a Íride. Wulmaro lo comprende todo: le está salvando la vida.

Si deja de ser humana, dejará de atraer al vearjen fuera de control.

Otokar, que observa la escena desde el rincón más alejado de la sala, intenta huir escaleras arriba, pero alguien le detiene. Ante él aparece Gerd, con el rostro furibundo. Le señala con una mano y, antes de que el mago tenga tiempo de huir, él le está sujetando del cuello con fuerza, levantándolo unos centímetros sobre el suelo.

—Gerd, por favor... somos familia —suplica el mago.

—No oses blasfemar, he visto lo que les has hecho a mis padres, sucia rata. Vas a pagar por ello, no mereces siquiera ser mi alimento, ¡muere! —exclama mientras lo arrastra hacia el zombi de Olaf, que mueve las mandíbulas impaciente—. Ahora mi padre hará lo que debería haber hecho cuando debió, acabar con tu miserable vida —dice entregándole el cuerpo al que otrora fuera su padre.

—¡No! —le detiene de pronto Beil, Gerd le mira con el ceño fruncido sin entender—. ¡Él lo creó, puede que nos sirva de ayuda más adelante!

—Muy astuto, joven —le dice Yamila con saviesa intención, mientras se acerca al alquimista con la espada en alto.

Gerd asiente a regañadientes y amenaza a su tío con cortarle el cuello, obligándole a quedarse quieto.             

Wulmaro, que sigue enfrentándose con Asharn, respira con dificultad, a su alrededor la sangre de la herida de su espalda cada vez se extiende más, está mareado y sabe que no va a poder mantenerse consciente durante mucho más. Con un último esfuerzo, vuelve a lanzarse a por Asharn, cuando está a punto de terminar con él, la duda vuelve a sembrarse en su interior. Si ese ser despreciable tiene razón, puede que acabe con todos en un momento, y ni siquiera podrá volver a besar los labios de Íride. Puede que con esa decisión condene lo que les quede.

Áxel alza el rostro sanguinolento del cuerpo de Beltrana, a la que ha atrapado, a pesar de los esfuerzos de Nÿa, y parece dudar, buscando más restos humanos de los que alimentarse; Otokar está demasiado lejos, Íride está transformándose entre gritos de dolor en vearjen y la sangre de Nÿa, que ha conseguido cerrar la puerta y la está sellando con las raíces, no le resulta tan atractiva como la humana. En ese momento, clava su mirada en Krishna, que yace muerta en el suelo, en un momento de locura el demente corre hacia ella, dispuesto a beber lo que quede en su cuerpo.

Wulmaro cierra los ojos un segundo, alza su arma y, cuando está dispuesto a clavársela en el pecho al anciano vearjen, siente una fuerza que lo aleja su oponente, mandándolo a varios metros del cuerpo. Cuando se golpea contra la fría piedra del suelo el joven, sigue alejándose unos pasos por el impacto. Cuando alza la vista de nuevo, sólo ve a Yamila jadeando con el corazón de Asharn, que está convirtiéndose en polvo en su mano, el líder de la manada no entiende absolutamente nada, ¿en qué momento ha cambiado la bella vearjen de bando? La expresión asombrada del consorte de la vampiresa de piel dorada se desvanece también. En el preciso instante en que el cuerpo de Asharn se convierte en polvo, como pasara con el de Victoria, el cuerpo de Áxel se derrumba sobre el suelo con un ruido sordo.

Drake, que al ver las intenciones de Áxel se ha puesto custodiando el cuerpo de Krishna, mira a su alrededor con pesar; no llora ni emite gemidos lastimeros, pero las lágrimas resbalan silenciosas por sus mejillas. Wulmaro no puede evitar mirar con admiración al que ha salvado la vida de su amada. Nivardo sostiene el cuerpo de Nilda entre sus brazos con el rostro congestionado, es evidente que no está muerta, puesto que sigue intacta, pero las heridas tienen mal aspecto.

Pocos pasos más allá, Beltrana yace en el suelo respirando de forma agitada, a su alrededor se extiende un gran charco de sangre, Áxel casi ha acabado con ella en pleno fragor de la batalla.

Beil está junto a Nÿa, que estaba fuera conteniendo a los zombis. En ese momento, la visión más desoladora es la de Drake, que sin poder evitarlo empieza a sollozar.

Yamila se acerca a él y se arrodilla a su lado tras comprobar con preocupación el estado de Áxel.

—¡No te acerques a ella! —grita Drake fuera de sí—, ¡ella no lo merecía! ¡Nos queríais a nosotros!

—Exacto, os queríamos a vosotros —replica Yamila con una sonrisa malévola, caminando con calma hacia Drake—, y habéis venido a rescatarla...

—¡Está muerta! —le grita el capitán con los ojos anegados en lágrimas.

—En realidad, no del todo...

—¡Apártate de él! —exclama Wulmaro—. Ya has hecho bastante.

—Yo no he provocado esto, quién lo hizo fue él —Yamila señala a Otokar, que sigue amenazado bajo el arma de su sobrino.

—¡Eso no me importa ahora mismo! ¡Vais a pagar por lo que habéis hecho! ¡Los dos!

—Si me matáis, no sabréis cuál es el modo de recuperar a vuestra amiga —dice ella, situándose junto a Drake.

—¡¿Cuál?! —exclama el capitán prestándole atención.

—No la escuches, Drake, es una trampa —musita Wulmaro.

—Pero tú morirás —objeta Yamila—. Ella no está muerta, al menos... no del todo.

—¿Qué quieres decir?

—Asharn le administró un veneno muy potente y acabará con ella si no se le retira del cuerpo.

—Dime qué tengo que hacer.

—¡Drake, no! —grita desesperado Wulmaro.

—¿No imaginas cómo extraer el veneno? —inquiere ella alzando una ceja—. Lo único que tienes que hacer es beber de ella, hasta extraer por completo el veneno.

—¡Es una trampa! —insiste el líder intentando caminar con dificultad hacia ellos.

La escena está siendo el foco de atención de todos, incluídos Nÿa y Beil, que están a pocos metros de la puerta enraizada, atendiendo a su vez el cuerpo de Beltrana; intentando contener las hemorragias y mantenerla con vida. Los zombis parecen haber recuperado el libre albedrío, con la muerte del viejo vearjen y ya no golpean la madera, amenazando con echarla abajo.

—No lo es, ¿por qué creéis que he tenido que matar a Asharn? Él controlaba a Áxel, estaba tan loco por la sed de sangre que iba a beber de ella; si no llego a acabar con su vida, él hubiera muerto.

—Debo intentarlo... —gime Drake dirigiéndose a todos sus compañeros con una mirada lastimera.

Wulmaro niega con la cabeza e intenta interponerse, pero Yamila le detiene. Beil, por vez primera en mucho tiempo, tiene una expresión triste en el rostro, también Nivardo le mira haciendo un gesto negativo con la cabeza. Gerd, que sigue amenazando a su tío, le mira con esos grandes ojos pardos, sembrados de duda. Incluso la guardiana del bosque y el alquimista detienen un momento su quéhacer para observar la escena con tristeza.

—Tú decides, muchacho —sentencia Yamila encogiéndose de hombros—. Yo ya te he dicho lo que debes hacer, ¿merece ella vivir más que tú? ¿Eres capaz de hacer el sacrificio?

Drake mira el cuerpo de Krishna y a su mente viene la imagen de Ron. Su rubio amigo jamás superaría la muerte de la preciosa joven. Recuerda que se prometió que nada jamás las podría separar.

—Pero tendrás que darte prisa, a las 24 horas el efecto del veneno es irreversible —susurra Yamila—. ¿Quieres vivir?

—Si no le salvo la vida, Ron nunca podrá perdonármelo y lo que me quede ya no va a ser vida... —«yo jamás podré perdonármelo...»—, ¿qué será de él sin Krishna? —«¿qué será de mí sin ella?»—. Prefiero intentarlo mil veces y morir en el intento, que vivir sin saber qué hubiera pasado si lo hubiera logrado —sentencia lanzando una última mirada a sus amigos.

En ese instante, antes de que nadie pueda interponerse, clava sus colmillos en el cuello inerte de la joven. Un dolor como ninguno que haya conocido jamás pentra con violencia en su cuerpo, siente el frío glacial congelando cada ápice de su cuerpo, se siente débil, a punto de desfallecer, pero sigue bebiendo con firmeza. Siente una mano en su hombro, alejándole del cuerpo. Se siente mareado y sin fuerzas, pero sabe que debe seguir su objetivo.

—Es suficiente —le indica Yamila en un susurro.

Drake, sintiendo sus fuerzas dejándole, cae con un ruido sordo junto al cuerpo de Krishna. La vida del pirata se apaga, vencida por el veneno que ha bebido de su amada amiga. Su boca se abre y empieza a emitir gemidos guturales, no parece consciente, pero las venas de su cuerpo se hinchan, tornándose de un color negruzco. El cuerpo del capitán empieza a convulsionarse con violencia, para luego quedarse de nuevo quieto sobre el suelo.

Wulmaro, que mira todo con horror, niega con la cabeza con los ojos llenos de lágrimas, el cuerpo de Krishna no emite señales de vida. Mira a Yamila con la ira creciendo en su interior: les ha engañado a todos. Pero la vearjen sigue mirando con calma la escena, incluso una sonrisa asoma en sus labios carmesí.

Justo en el momento en que Wulmaro está a punto de atacar a la anciana, un movimiento espasmódico recorre el cuerpo de Krishna, alza el cuerpo con los ojos muy abiertos, con una expresión de horror pintada en su juvenil rostro.

Wulmaro se estremece al comprobar que el rubor está volviendo a sus mejillas, aunque parece totalmente ausente, sin reparar en ninguno de los supervivientes que la está mirando.

Tras unos largos minutos, Krishna vuelve a caer inerte junto a Drake. Un incómodo silencio reina en la sala, nadie se atreve a mover un músculo. Cuando Wulmaro está a punto de avanzar de nuevo, Krishna se incorpora dando una profunda bocanada de aire. Mira a su alrededor confusa y entonces ve a Drake junto a ella y las imágenes se agolpan en su cabeza. Parece que ahora la confusión ha desaparecido y su gesto de horror se hace más evidente.

Yamila mira a Wulmaro de forma significativa, antes de coger a Áxel en brazos y lanzar un saludo coqueto a los miembros del grupo.

—No me déis las gracias —dice Yamila sonriendo con malicia antes de echar a volar llevándose consigo un pedazo de techo del palacio.

En lo alto, los colores del amanecer se filtran por el orificio. La cruenta batalla ha durado sólo una noche, aunque los jóvenes se sienten como si hubieran sido días.

—¿Cómo diablos...? —pregunta Gerd atónito mirando hacia el techo—, ¡se ha llevado a mi primo!

—¡Drake! ¡Drake, despierta! Oh, diablos, esto no puede estar pasando. Decidme que está vivo, que las imágenes que no dejo de ver en mi cabeza no son reales... —Krishna agita el cuerpo del capitán, pero éste empieza a convertirse en polvo sin que ella pueda evitarlo, y pronto se encuentra acariciando un montón de ceniza—. ¿Por qué le habéis dejado hacerlo? ¡Debíais detenerle! ¡Esto no debería estar pasando!

—Lo siento, Kris... —murmura Wulmaro.

* * *

El castillo del Wyr Agaeyr es hermoso, a pesar de los años que ha pasado casi abandonado. Gerd lo conoce a la perfección y ha elegido él mismo el lugar para la ceremonia de despedida. Los patios interiores de los Agaeyr nunca han podido competir con los Karre, pero gracias a las habilidades de la guardiana del bosque, el aspecto del patio interior principal es arrebatador; la hierba está más verde que nunca y alrededor de los troncos de los árboles Nÿa ha hecho crecer rosales trepadores a rebosar de flores. Rodeados por un amplio zaguán, con columnas exentas a la construcción principal, que marcan la separación entre el exterior y el interior, todas comparten una estructura idéntica, con bases iguales y situadas exactamente a la misma distancia unas de otras, con un fuste espiralado, adornado por estrías trabajadas hasta llegar a los capiteles, que se ensanchan uniéndose con el techo y entre ellas mismas, dibujando medias lunas granuladas, transparentes como el cristal. Si no fuera porque el frío ya no es tan intenso, su aspecto recordaría al del hielo. Sobre ellas también hay enredaderas con enormes flores púrpura, que ambientan el patio con su embriagador perfume dulzón.

Nÿa, más acostumbrada a los rituales, prepara el espacio para llevar a cabo los entierros, a pesar de no tener cuerpos. A modo de lápidas, la guardiana del bosque, ha creado con sus enredaderas estatuas en honor a los muertos. La primera representa casi a la perfección al capitán pirata, sus ojos parecen dos piedras negras y sus cabellos formados por raíces le llegan por los hombros, retirados del rostro por una bandana roja, hecha por completo de pétalos de rosa. Junto a él está Victoria, con una espesa melena roja hecha de flores de hibisco, a juego con sus ojos. Junto a ellos, han enterrado los cuerpos de los antiguos regentes del sello, y padres de Gerd. La estatua que les representa es también muy hermosa, se trata de dos figuras entrelazadas, dándose un beso. Los cabellos de ella son lo único vistoso, formado por flores amarillas, representando su rubio cabello.

Frente a las tumbas, Krishna llora con desesperación entre los brazos de Íride, convertida en vearjen, sus ojos también están llenos de lágrimas rojas y éstas empiezan a resbalar por sus mejillas. Wulmaro es quien está más cerca de las estatuas, con expresión solemne, sus ojos amarillos fijos en el suelo. Beil, siempre incómodo en situaciones como esa, sin saber bien cómo expresar sus emociones, mira con pesar la roja cabellera formada por flores de Victoria, algo en su interior se desata y, por vez primera, rompe a llorar con violencia.

Nivardo, junto a su melliza, que se apoya en él y en un bastón, observan la escena embargados por la emoción. Ambos saben que podrían ser ellos los que hubieran muerto. Los dos que han fallecido lo han hecho con valor, para permitir que otro más viva. Defendiendo aquello en lo que creían, Nivardo se pregunta si él estaba tan dispuesto a morir como sus dos amigos y se estremece.

Gerd también está con expresión solemne, mirando la fiel representación de sus padres, Nÿa ha hecho un gran trabajo y la mira con agradecimiento. La joven sacude su cabello turquesa, indicándole que no tiene importancia. Los ojos del mago se inundan de lágrimas, y a pesar del esfuerzo que hace por contenerlas, éstas empiezan a resbalar por sus mejillas.

Beltrana no ha podido asistir, sigue herida y no ha recuperado la conciencia desde que todo sucediera. Íride y Gerd están haciendo lo que pueden por ella, esperando que no deban inmortalizarla como han hecho con el resto de sus amigos. Otokar, por su parte, está encadenado en los laboratorios, a la espera de la decisión sobre qué hacer con él.

—Drake, Victoria, Olaf y Ondina —empieza Wulmaro, dándose media vuelta y dirigiéndose a los presentes—. Hoy debemos despedirnos. Nunca olvidaremos el valor de que mostraron en la batalla. Victoria y Drake afirmaron que estaban dispuestos a morir por arreglar el mundo y lo han hecho. En nuestras manos queda la responsabilidad de hacer que el sacrificio no haya sido en vano. Tenemos que recuperar el mundo, por ellos, en su memoria y honor; para que lo que ha sucedido esta noche pasada nos sirva para recordar el principio de una nueva era.

* * *

Otokar les atraviesa con la mirada, Gerd no deja de apuntarle con su espada, dispuesto a cortarle en pedacitos si no habla. Junto a él está Wulmaro, haciéndole también preguntas al mago.

Beltrana ha recuperado la conciencia y se encuentra bajo los cuidados de Beil e Íride en otra ala del castillo, han decidido que van a quedarse allí hasta que se recuperen de la batalla y encuentren lo que andan buscando, aunque de momento nada está dando sus frutos.

Los zombis del exterior se han dispersado en su mayoría, aunque tienen mucho trabajo por delante. Nilda, se está recuperando de forma gradual de las heridas. Su condición no la ha librado de padecer los efectos de recibir daños de vearjeren antiguos.

—¿Cómo que no hay solución? —pregunta Wulmaro taladrando con sus ojos amarillos al mago.

—No se puede curar a los muertos, para ellos ya no hay salvación. No me escucháis, la única solución es crear algo que haga inmunes al resto de los humanos —replica Otokar.

—Yo tengo otra idea, Wulmaro —sentencia Gerd con un hilo de voz.

Salen de la sala, dejando a Otokar atado a una silla de uno de los laboratorios. Wulmaro mira expectante a su compañero, éste tiene aspecto agotado, pero su cerebro sigue funcionando a mil por hora.

—Puede que haya una vacuna que inmunice a la gente, pero... ya que nosotros somos los únicos que somos capaces de hacer frente a esas criaturas...

—Dispara —le corta Wulmaro.

—He estado pensando en lo que dijiste ayer, en el entierro, lo de nuestra responsabilidad para que el sacrificio no haya sido en vano —empieza dubitativo el joven—. Creo que deberíamos fundar un equipo, unirnos en contra de esos zombis, buscar grupos de humanos, ponerlos en contacto... Reconstruir el mundo, poco a poco, nosotros tenemos toda la eternidad. Y, quizá, también encontremos a más como nosotros.

Wulmaro lo medita durante unos instantes, le parece buena idea, cree que es momento de iniciar algo nuevo: pero primero habrá que hablar con los demás.

—Supongo que tendremos que pensarlo más adelante, aunque me parece una idea fantástica, Nÿa querrá volver a su hogar, Krishna, Ron y Beltrana deberán decidir de qué forma quieren contribuir... —contesta Wulmaro aún pensativo—, ¿qué hacemos con ese imbécil? —pregunta señalando al mago.

—Bueno, lo llevaremos con nosotros, como prisionero. Al fin y al cabo, sabe algo de nuestra ciencia; con el aliciente adecuado, quizá nos sea de ayuda en el futuro —contesta Gerd encogiéndose de hombros.

Capítulo 36

Una de zombis y piratas

El mundo nunca llegará a ser lo que fue, eso está claro, pero los grupos de supervivientes se extendían por todos los reinos y gracias a la Liga de la Victoria, como decidieron llamarse el grupo de héroes vearjeren que salvaron a millones de personas durante los peores años de la infección, pudieron prosperar.

No eran humanos, bebían sangre, pero no eran peligrososos. Nadie los conocía en profundidad, pocos humanos podían decir que los habían visto durante más de unas horas, las suficientes para servir de ayuda. El líder se mantenía en público en la forma de un enorme lobo, que normalmente montaba una joven atractiva, con desarrollados poderes mágicos.

No sabían sus nombres reales, pero no lo necesitaban, cuando llegaban siempre traían la calma.

Y así, el mundo se fue levantando, la tecnología que antes sólo pertenecía al Reino de Ahetlem, ahora se extendió para todos; al principio el norte era lo más seguro, pero a medida que los años pasaban, las zonas iban haciéndose más inocuas y los muertos vivientes iban perdiendo terreno. Los humanos aprendían a defenderse y cada vez necesitaban menos la ayuda de aquella mítica Liga de la Victoria.

Fueron siendo cada vez más una leyenda y cada vez menos seres reales. Pero siguen ahí, entre nosotros, cuidándonos, esperando en silencio a que alguien lance un grito pidiendo ayuda.

* * *

«Drake se despereza, golpeado por la brisa marina, sus cabellos brillan bajo la luz del sol, besados por el alba. Alza el rostro agradecido por la sensación de libertad que le ofrece navegar y sonríe. Cuando abre los ojos, éstos están fijos en el horizonte, que se desdibuja a lo lejos, mostrando un trozo de tierra. Junto a él un perro gimotea y empieza a lamerle con insistencia la mano...»

Los ojos azules del muchacho se abren, el enorme perro le está lamiendo el rostro, dispuesto a despertarle como cada día. Drake se pone en pie y acaricia al animal entretenido, ha vuelto a soñar con el mar, su padre le ha prometido que algún día, cuando todo termine, le enseñará a navegar.

Ese es un día muy especial, se dice con una sonrisa el pequeño, cumple seis años, y también se cumple el octavo aniversario de la creación de la Liga de la Victoria. El pequeño se siente muy afortunado, cada año por su cumpleaños todos esos fuertes héroes se reúnen en su casa para celebrarlo. Traen pasteles y juguetes nuevos, le cuentan historias y, en definitiva, le hacen desear que se queden con ellos durante más tiempo.

Su madre prepara el plato favorito de Drake y su padre le cuenta historias de zombis y piratas mientras tanto. Él no conoce a más piratas que a él, pero sí ha visto algún zombi, pese a que él no lo recuerda. Era muy pequeño. La ciudad en la que viven, según sus padres, es la más segura que existe hasta el momento y la gente que vive en ella es de todos los lugares de Rock‘nhîr. Ahora ya hay más lugares seguros, pero desde Avasthe se controla todo. Krishna y Ron, sus padres, son los encargados de mantener el orden en ausencia de la élite.

—Vamos, Yank, nos espera un gran día —le dice al animalillo, que le sigue con diligencia hacia la cocina.

Allí su madre está preparando pasteles a toda velocidad, cada año se estresa de igual modo para prepararlo todo, a pesar de que los vearjeren invitados no comen demasiado.

—¡Felicidades, hijo! —le dice animada Krishna besándole en la mejilla con las manos llenas de harina—. Tortitas de miel de Agrey para el niño de seis años más guapo del mundo.

—Pero tengo cinco...

—Ya no, hijo, acabas de cumplir seis. Créeme, lo recuerdo bien —añade ella guiñándole un ojo divertida.

Ron suelta una carcajada desde el salón contiguo.

—¿Recuerdas igual de bien lo que sucedió nueve meses antes? —pregunta su padre entre carcajadas.

—¡Ja, ja! Muy gracioso, cariño... —le contesta su mujer con sarcasmo.

—¿Qué pasó nueve meses antes? —inquiere el niño terminando su plato.

—Que... —Krishna medita durante unos instantes—. Nada importante, tonterías de tu padre, cielo.

—Te recordaré estas palabras esta noche —le susurra Ron besándole la mejilla con una sonrisa traviesa.

Ron coge al pequeño con cuidado entre sus brazos y le besa el rubio cabello mientras se encaminan hacia el salón; Drake parece una réplica de sí mismo, sólo ha heredado de su madre una sonrisa divertida y burlona, así como la forma delicada de su nariz. Ambos se sientan en el sofá, mientras que, a sus pies, se tumba Yank, acomodándose en una mullida alfombra roja.

—¡Felicidades, enano! —exclama el rubio pirata.

—¡Gracias, papi!

—¡Tengo un regalo para ti!

—¿Cuál, cuál? ¿Dónde está? —el niño mira con ansiedad a su alrededor.

—Ya conoces las reglas, hasta después de cenar, nada.

—¡Para eso todavía falta mucho! —se queja el niño frunciendo el ceño.

—Te contaré una historia para que se te haga más rápida...

—¿Una de zombis y piratas, papá?

—Sí, hijo, una de zombis y piratas...

Epílogo

¿Y qué fue de...?

Krishna Kowkim: Decidió participar con la Liga de la Victoria manteniendo, junto a Ron, su condición humana. De este modo se establecieron en Avasthe, cuando estaba deshabitada. La ciudad volvió a tener cierto esplendor, siendo poblada por familias de magos y humanos. Al cabo de dos años de la formación de la Liga de la Victoria, nació su pequeño hijo, al que decidieron llamar Drake, en honor al capitán pirata.

Ron (Aaron Carnesïe): Al igual que Krishna, decidió contribuir a la causa manteniendo su condición humana. Cuando volvieron a reunirse, decidieron que estarían juntos para siempre y Nÿa ofició su matrimonio, como acabaría siendo su costumbre hasta acabar su vida. A los dos años nació el pequeño Drake. Ron siempre admiraría a su amigo, que sacrificó su vida para no permitir que su amada pereciese. Vivió una vida calmada con su esposa, hasta que Drake, su hijo, decidió unirse a la Liga de la Victoria, convirtiéndose en un vearjen y queriendo asistir a las enseñanzas de Wulmaro, el líder del grupo.

Wulmaro Hänndrum: Se convirtió en el líder indiscutible del grupo, que se enfrentaría a los zombis durante más de cien años, luchando de forma incansable. Al cabo de los años, cuando la infección estaba controlada y los humanos se defendían bien, prosiguió con su escuela. Al principio servía para los vearjeren, siendo el lugar dónde eran enseñados y adiestrados los que iban encontrando por ahí y algún caso especial como Drake.

Íride Einaghsön: Convertida en vearjen por Drake, tiene ciertas similitudes con éste, en lo que poderes se refiere. Se casó con Wulmaro en una ceremonia muy hermosa en el Bosque de los Reflejos, tres años después de fundar la Liga de la Victoria, acto que llevó a cabo Nÿa, haciéndolos marido y mujer hasta el fin de los tiempos.

Beil D'hûmbra: Junto con Gerd y Otokar, fueron los encargados de buscar un modo de detener la enfermedad e inmunizar a la gente. Crear una vacuna, aunque Otokar no mostró colaboración y fue condenado a morir.

Yamila Thum'bhala: Se llevó a Áxel consigo, como ella misma había dicho, sería capaz de cambiar a Asharn por Áxel y así lo hizo. Lo llevó a su guarida en la Hondonada Nebulosa y se encargó de enseñarle a controlar su sed, así como de intentar que se enamorase de ella. Áxel acabaría confiando en ella, aunque al final terminaría por unirse a la Liga de la Victoria. Ella, no entendiendo los propósitos del grupo, les ayudaría durante un tiempo, aunque terminará por retirarse de nuevo a su rincón de soledad.

Áxel Bjarnÿe: Ayudado por Yamila, aprendió a controlar su sed. Ella intentaría una y otra vez hacerle su consorte, pero él acabaría regresando con su primo Gerd, uniéndose a la Liga de la Victoria, convirtiéndose en profesor del Palacio de los Muertos; tanto en el momento en que era para los vearjeren como cuando, tras muchos años, volviera a ser una común escuela, pero ya no sólo para magos, cualquiera podía acudir a ella, siempre que quisiera aprender.

Gerd Värdla: Encargado de quedarse al cargo del Palacio de los Muertos, mientras Wulmaro estaba ausente cumpliendo misiones lejos. Director y profesor principal de la escuela, años después, cuando Áxel se unió a la causa, ambos se convirtieron en los profesores más representativos de la entidad.

Nilda Nowliköv: Junto con su mellizo, se convirtió en una de las guerreras indispensables de la Liga de la Victoria. Con el tiempo, cuando todo se calmó, decidió no seguir en la escuela, como hiciera su hermano, y empezó un camino en solitario. Con el paso de los eones, acabaría por convertirse en la compañera de Yamila, ambas se establecerían en la Hondonada Nebulosa.

Beltrana Dalez: Beltrana se recuperó de sus heridas de la guerra, aunque bien es verdad que le costó unos cuantos meses; una vez recuperada se le dio la opción de ser transformada y unirse a la salvación con la Liga de la Victoria. Tuvo ciertas dudas durante unos días, pero finalmente decidió ser transformada en vearjen y unirse a la causa. Así fue como también acabó transformada en profesora de armas en el Palacio de los Muertos, cuando la cosa mejoró.

Nivardo Nowliköv: Junto con su melliza, se convirtió en uno de los guerreros indispensables de la Liga de la Victoria. Sin embargo, cuando todo acabó, decidió, al igual que muchos, convertirse en profesor del Palacio de los Muertos. En ese momento tuvo que decidir separarse de su melliza, al no poder convencerla de quedarse con él. Pese a que la separación fue dura, ambos tienen la costumbre de reunirse, tanto en la Hondonada Nebulosa, como en la escuela, una o dos veces al año, sin contar el aniversario de la creación de la Liga de la Victoria.

Otokar Bjarnÿe: Participó en la creación de la vacuna, pero una y otra vez quería retomar experimentos que no podían llevarse a cabo. Tras pocos años de estar al servicio de la Liga de la Victoria, fue condenado a muerte, por volver a experimentar con el virus. La sentencia fue llevada a cabo en Kathless, por Gerd, su sobrino.

Nÿa: Regresó al Bosque de los Reflejos, junto a su amada Arbrys. Juntas hicieron de su palacio un lugar en el que oficiar ceremonias muy especiales. Sólo para aquellos que tenían el alma pura para poder entrar. Así, Nÿa ofició multitud de bodas, y sería quién enterrase, llegado el día tanto a Ron, como Krishna.

En el Bosque de los Reflejos, hay un claro dedicado a la Liga, en el que se ha hecho un cementerio oficial, ahí están las auténticas estatuas de Drake, Victoria, Olaf y Ondina y, con los años, también estarían las de Ron, Krishna y, por supuesto, Yank. Al final, también ella misma terminaría ahí.

Arbrys: Vivió los años que le quedaban a Nÿa aprendiendo como seguir la ardua tarea que había llevado a cabo ella durante milenios. Cuando su compañera murió, supo llevarlo con serenidad, aunque durante años a casi nadie le fue permitida la entrada al hermoso bosque. Hundida en su depresión, deberían pasar casi cien años para que el bosque pudiera volver a ser visitado por otros que no fueran los miembros de la Liga de la Victoria.

Yank: El hermoso cachorro creció hasta convertirse en el anciano perro de la familia de Krishna, Ron y el pequeño Drake. Murió con quince años, rebosante de alegría y felicidad, siempre acompañado del pirata, la hermosa mujer y, por supuesto, del apenado niño con el que se había criado. Antes de eso, tuvo varias camadas de perros, con una loba. Yank nieto fue el nuevo cachorro de la familia, un bonito cruce de lobo con el carácter intranquilo de su abuelo.

Nota de autor

Sé que me reitero, pero debo decir que esta historia nació para ser algo breve, una sencilla historia de zombis y piratas. Como siempre, se me fue de las manos y ahora tienes entre tus manos una novela algo más larga de lo que pretendía.

Espero que hayas disfrutado de su lectura, que te hayas reído y también te haya apenado la muerte de los personajes que yo, con tanto cariño, (aunque a veces no lo parezca), he creado.

Me gustan mucho los animales, me duele cuando alguno tiene que morir, aunque sea en los libros, no tengo corazón para ello; por eso cuando apareció Yank me prometí que no acabaría con él, no de un modo trágico, por lo menos; aún así no he podido evitar derramar una lagrimilla por el pobre animal.

Gracias por ser un lector fiel y haber llegado hasta aquí. Sin ti nada sería posible. Tu aportación es la más importante, ya que tú permites que todo mi mundo vuelva a cobrar vida.

Llegados a este punto debo añadir que pocas cosas son tan importantes como la gratitud. Es por eso que no puedo dejar de agradecer a todos los que van haciendo posibles mis sueños.

Gracias a la inestimable colaboración del equipo de Faithelle, sin ellas este libro no sería tan bonito. Siempre soñé con incluir ilustraciones, gracias a ellas, ha sido posible.

En la memoria de mi abuela, porque siempre creyó en mí.

A mis padres, por demostrarme, día a día, que la fuerza de voluntad es un motor inquebrantable y que el que quiere, puede. No hay dificultad mayor que la que la propia mente establece.

A mi marido, por estar siempre colaborando, de cualquier modo, (a veces basta con una sonrisa de ánimo), en todo lo que hago. Aquí el tema que concierne es la escritura, pero me haces falta para que las musas no me dejen y me sigan tendiendo su mano, aunque el momento sea duro.

A Alba López, por ser la hermana que nunca tuve y animarse a conocer cada una de las cosas que voy creando.

A Adán, mejor amigo, hermano, psicólogo ocasional, aportador de ideas... Gracias por tu paciencia, por estar ahí y, sobre todo, gracias por tener una mente abierta; no sé qué haría sin algunas de las lecciones que me vas dando.

Laura Campos Villagrasa

Fraga, (Huesca)

a 4 de octubre, de 2015