WENDY LINDSTROM

UNA CUESTIÓN DE HONOR

Argumento:

Radford Grayson, un ex soldado estadounidense de la Unión, regresa a su pequeña ciudad natal en busca de un lugar estable y reconfortante donde educar a su hija pequeña. A pesar de su pasado turbulento, alberga la esperanza de reconciliarse con su familia y dejar atrás sus oscuros secretos. Con lo que no contaba era con que se enamoraría de Evelyn, la prometida de su hermano... Evelyn pronto siente una pasión inmediata e irresistible por Radford. Su deseo prohibido amenaza con romper los lazos familiares y destrozar los sueños recientes: a menos que su amor tenga la fuerza suficiente para superar todos los obstáculos. Una historia inolvidable sobre el significado del honor, los vínculos familiares y el poder redentor del amor.

Wendy Lindstrom, ganadora del prestigioso premio Golden Heart Award 2000 por esta novela —que concede la Asociación de Escritores de Novela Romántica de Estados Unidos—, ha recibido otros muchos premios. Vive en el norte de Nueva York.

Título original: Shades of Honor

Autora: Wendy Lindstrom

Traducción: Ana Guelbenzu

© 2002, Wendy Lindstrom

© de la traducción: 2006, Ana Guelbenzu

© de esta edición: 2007, RBA Libros, S.A.

Santa Perpetua, 12 — 08012 Barcelona

rba-libros@rba.es / www.rbalibros.com

Primera edición de bolsillo: marzo 2007

Reservados todos los derechos.

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sin permiso del editor.

Ref.: 0B0L070

ISBN: 978-84-7871-986-0

DEPÓSITO LEGAL: B-II.890-2OO7

Composición: Manuel Rodríguez

Impreso por Cayfosa-Quebecor (Barcelona)

Para Ed, mi amor, mi áncora.

Gracias por dar sentido y felicidad a mi vida.

1

FREDONIA, NUEVA YORK, AGOSTO DE 1870

Siempre supo que volvería. Todo lo que siempre deseó estaba allí.

Radford Grayson inspiró profundamente el aire con olor a pino y oyó el quejido de la hoja cortante de una sierra en algún lugar del espeso bosque. El eco retumbó por todo el río Canadaway, que dibujaba un sendero profundo y sinuoso detrás del aserradero y desembocaba en el lago Erie, situado unos kilómetros al norte de Fredonia. A Radford el sonido le producía un hormigueo en las piernas; conservaba el recuerdo infantil de alimentar la sierra enorme y ruidosa para su padre, sentado en la vibrante mesa del aserradero.

Añoraba el sonido rítmico de las sierras y los aullidos y escupitajos de la vieja caldera. Echaba de menos la sensación de la tierra mullida y cubierta de serrín bajo sus pies, y las riñas constantes de sus tres hermanos menores.

Esta vez necesitaba quedarse. Aunque supusiera vivir una mentira.

Rebecca dependía de él. La había defraudado tantas veces que su hija de cuatro años le tenía miedo a todo. Incluso en ese momento la sentía temblar agarrada a la manta y encogida sobre sí misma.

—Vamos a otro sitio —dijo Radford; luego la llevó hasta el otro extremo del edificio, más tranquilo. De rodillas, le envolvió la cara con las manos y se juró que sería la última vez que la desarraigaba, que construirían un verdadero hogar en el pequeño pueblo de Fredonia, escenario de tantos de sus recuerdos más queridos—. Voy a decirle al tío Kyle que deje de hacer ese ruido y vengo a buscarte —dijo, con la esperanza de que fuera Kyle el que utilizaba la sierra.

Rebecca le cogió la mano.

—Me dijiste que no me dejarías.

—Sólo voy a entrar aquí. No tardaré nada.

Como si esperara esa respuesta, Rebecca escurrió la mano entre la suya. Con mirada resignada, se sentó en la escalera del aserradero y juntó las rodillas lentamente hasta unir los pies y apoyar los talones contra el escalón. Se arrebujó la manta sobre las rodillas y descansó la cabeza en el regazo, mientras observaba en silencio los arces ondulantes tras el establo.

Su abatimiento caló hondo en Radford, pero sabía que el ruido en el interior del aserradero acabaría por provocarle un pánico mayor que su ausencia momentánea.

—Me daré prisa, duendecillo.

Le acarició los rizos castaños y luego miró las escaleras.

—Me lo prometiste, papá...

Esas cuatro palabritas, pronunciadas con tal ternura a sus espaldas, detuvieron a Radford en seco.

En efecto, le había prometido no volver a abandonarla.

El miedo de Rebecca a estar sin él era real. El último trabajo en la línea del ferrocarril le había apartado de ella demasiadas veces mientras le suplicaba que no la dejara. De niña, su propia madre la había abandonado. Olivia Jordon no quiso sacrificar su carrera de bailarina por el matrimonio y la maternidad. Más tarde, la niñera, la única mujer que Rebecca había llegado a querer, creó su propia familia y se mudó. La última niñera la había maltratado tanto que su hija no habló durante un mes después de que Radford despidiera a la malvada mujer. No era de extrañar que temiera quedarse sola.

Aunque sólo habría tardado un momento en saludar a su hermano, Radford dio media vuelta, no estaba dispuesto a despertar en Rebecca ninguna otra duda innecesaria. Se arrodilló, le ofreció la mano y se derritió ante la súbita alegría reflejada en los ojos de la pequeña.

—Vamos a ver si podemos llamar la atención del tío Kyle de otra manera.

Radford rodeó con Rebecca una pila de árboles talados, maravillado por la magnitud del taller paterno, antaño de menores dimensiones. Encantado ante la oportunidad de trabajar de nuevo en el aserradero, Radford inspeccionó la nueva estructura de sesenta metros de tablones que había sustituido el antiguo edificio de su padre. Un letrero de madera con la inscripción «Maderas y Serrería Grayson» colgaba ufano sobre una puerta hecha de listones desiguales. Radford se rió entre dientes ante la ironía de un taller de carpintería que exponía las sobras de una manera tan obvia.

Supo enseguida que debía ser idea de Kyle. Aunque sólo era un año menor que Radford, se había iniciado como empresario a los diez años. Sonrió al recordar que Kyle había empezado a vender el serrín del taller como aislante por casas y comercios, y que quería que él, su hermano mayor, fuera su socio. Pero él estaba ocupado aprendiendo a llevar el taller familiar para su padre, que estaba demasiado disminuido para aguantar largas jornadas. Radford esperaba pasarse la vida construyendo el aserradero familiar, pero estalló la guerra y se alistó en el ejército de la Unión. Tras su primera batalla sangrienta, se sentía tan avergonzado de sus actos que fue incapaz de volver a casa y mirar a su padre a los ojos, o soportar la admiración inmerecida de su hermano.

Pensar en Kyle y sus dos hermanos menores, Duke y Boyd, desataba en Radford una necesidad urgente de verlos. Abrazó con fuerza a Rebecca y se volvió trazando un círculo lento, al tiempo que se empapaba de la maravillosa sensación y aroma de hogar.

Dejó en el suelo a la niña y recogió un puñado de tierra y astillas.

—Huélelo, duendecillo. Es pino blanco y tierra de labranza. Hogar, cariño. —Abrió la mano de Rebecca, le puso la tierra moteada de serrín en la palma y sonrió cuando ella lo olisqueó.

—Huele a... —La niña arrugó la frente y volvió a oler—. A... Navidad.

—Es verdad, cariño. —Radford se llevó la mano de la pequeña al corazón—. Aquí, está aquí.

Rebecca desvió la mirada y señaló detrás de él.

—¿Quién es ése?

Radford miró por encima del hombro y se quedó parado. El patio estaba desierto excepto por un chico escuálido, ataviado con una camiseta arrugada y amplios bombachos marrones, que arrastraba una gruesa cadena de acero que salía del almacén. Radford lo observó con admiración mientras el muchacho, resuelto, tiraba con esfuerzo de la pesada cadena hacia el carro. Después de un rato, el chico hizo una pausa, se secó la frente con la manga y lanzó una mirada al almacén con un suspiro audible.

Entonces la curiosidad de Radford se convirtió en auténtico asombro: no era un muchacho, era una chica.

¡Vaya! ¡Era Evie Tucker!

La imagen de la prometida de Kyle con botas y bombachos pilló a Radford desprevenido. Pensaba que Evelyn, a sus veintiún años, habría dejado atrás sus ademanes masculinos. Habían pasado cuatro años desde la última vez que la había visto, en el funeral de su padre. Aunque en aquella ocasión llevaba un vestido, Radford estaba demasiado ofuscado por el dolor para fijarse en la figura floreciente de Evelyn. En ese momento parecía más alta y delgada, aunque lejos de ser femenina con esa ropa de hombre, sobre todo con el pelo largo y negro enredado en una trenza poco favorecedora. ¿Por qué, se preguntó, las mujeres insistían en esconder lo que los hombres consideraban sus atributos más sensuales?

Bien, pensó Radford, el porte de Evelyn, o su falta, eran asunto de Kyle, no suyo. Radford tomó a Rebecca de la mano.

—Vamos a conocer a tu futura tía Evelyn —dijo, mientras cruzaba despacio el patio para adaptarse al paso de las piernecitas de Rebecca. A pesar del aspecto desaliñado de Evelyn, Radford sonrió al acercarse a su antigua vecina. Para un hombre que ha experimentado el cambio constante durante gran parte de sus veinticinco años de vida, había algo acogedor en la imagen familiar de Evelyn con ropa de chico. Le recordaba su infancia, cuando él y sus hermanos jugaban con ella, cuando tenía la conciencia tranquila y podía dormir sin pesadillas malignas que le devoraran el alma.

Radford acarició la manita de Rebecca con el pulgar, la sensación de su piel suave ahuyentaba los recuerdos del pasado. Se detuvo ante Evelyn.

—¿Necesitas ayuda, Chicarrona?

Evelyn se quedó de piedra, con la cadena apretada entre las manos cansadas y entumecidas. Sólo había una persona que la llamara Chicarrona. La última vez que había oído ese apodo fue el día que Radford se fue a Siracusa con su padre para unirse al 149 Regimiento de Voluntarios de Nueva York.

Poco a poco, Evelyn se giró para observar a un hombre al que no veía desde los diecisiete años. Alto, enjuto y orgulloso, Radford todavía tenía aspecto de soldado. Irradiaba energía, pero había una calidez absorbente en su sonrisa que atrajo la mirada de Evelyn hacia la suya. La brisa jugueteaba con el cabello oscuro, enmarañado en el cuello, mientras la mirada errante de Evelyn la devolvía a Radford Grayson.

—¿Tanto he cambiado que no me reconoces?

Evelyn se estremeció. ¡Sí que era tonta para quedarse embelesada mirando a Radford como si fuera el príncipe encantado! Todos los Grayson poseían una belleza perturbadora. No podía esperar que la de Radford fuera menor, pero, ¡Dios mío!, no lo esperaba tan... cambiado.

Inspirando profundamente, Evelyn se esforzó por recobrar una calma que era incapaz de controlar.

—Kyle y yo pensábamos que llegarías mañana, si no habríamos ido a recogerte a la estación.

Radford pasó por alto la preocupación de la chica.

—He tomado un autobús en Dunkirk que nos ha traído a Fredonia. —Meneó la cabeza y enarcó las cejas oscuras—. No me había dado cuenta de que la ciudad había cambiado tanto. Lo único que me sonaba era la Plaza Mayor. Los arces y las fuentes gemelas parecen más viejos, pero los parques están como los recordaba.

—¿Has caminado desde Liberty Street con Rebecca? —preguntó Evelyn mientras se obligaba a dejar de mirar, aunque era incapaz de obedecer su propia orden.

—No son ni dos kilómetros. He disfrutado del paseo.

—¿Habéis parado a ver a mi padre o a tu madre al pasar?

La expresión de Radford se tiñó de nostalgia al escudriñar el patio vacío.

—Primero quería venir aquí. —Tras unos segundos de silencio, se volvió y frunció el ceño al mirar la cadena en las manos temblorosas de Evelyn—. ¿Por qué no te ayuda Kyle con eso?

—Puedo hacerlo sola —dijo Evelyn, aunque le dolían las manos de agarrar los gruesos eslabones de acero.

—Eso no significa que debas hacerlo. —Radford le agarró la carga y se la enrolló en el antebrazo con movimientos lentos, medidos, que parecían requerir poco vigor en comparación con el tremendo esfuerzo de ella.

Evelyn dobló los dedos abotargados. Con el declive de la salud de su padre, había encontrado la manera, por necesidad, de administrar las caballerizas ella sola. Aunque se daba cuenta de que no tenía fuerza suficiente para levantar una cadena de ese tamaño, sabía que podía ir introduciéndola poco a poco en el carro. Kyle no la había dejado por falta de consideración. La habría ayudado si se le hubiera ocurrido pedírselo.

Aun así, la ayuda no requerida de Radford incomodó a Evelyn; era como si rescatara a una bella damisela de sus penurias. Esa imagen ridícula casi la hizo resoplar. Estaba lejos de ser una bella damisela, y la fuente de sus penurias estaba de pie justo delante de ella. Por Dios, no podía apartar la mirada de la hermosa cara de Radford. Su voz era más cálida, esperanzadora, ya no tan crispada y enfurecida. Ahora la sonrisa se le reflejaba incluso en la mirada. Quizá por eso no pudo apartar la vista cuando le sorprendió contemplándolo.

Con un pequeño gruñido, Radford tiró la cadena a la caja del carro, después dio un paso atrás y se sacudió las manos en los pantalones.

—¿Quién está serrando?

—Kyle —respondió Evelyn—. Duke y Boyd se han ido a las seis y media, pero Kyle tenía un encargo que quería terminar esta noche. Todavía tardará un rato. —Evelyn bajó la mirada hacia Rebecca, que estaba de pie como una estatua en miniatura junto a Radford—. Supongo que ésta es Rebecca.

Una sonrisa orgullosa se dibujó en los labios de Radford mientras tomaba de la mano a su hija.

—¿No le dices hola a tu tía? —preguntó, pero Rebecca escondió la cara tras el muslo de su padre. Radford le dio una palmadita de consuelo; los dedos abarcaban toda la amplitud de sus hombros diminutos—. Supongo que el viaje la ha agotado.

Mientras apreciaba la delicadeza de unas manos que Radford antes sólo usaba como puños, Evelyn dirigió la mirada hacia su antebrazo. Tenía la piel morena y tensada por músculos que se contraían cada vez que acariciaba la pequeña espalda de su hija. Intrigada por esa contradicción entre fuerza y dulzura, Evelyn se preguntó si Radford había conseguido huir por fin de los demonios que lo habían empujado a partir años atrás.

Sus miradas se encontraron y él sonrió. Una sensación de calor afloró en el pecho de Evelyn, que apartó la mirada. Qué injusto que Radford se presentara aseado y guapo cuando ella estaba cubierta de polvo de heno y olía a caballeriza. Probablemente estaría pensando que Kyle no estaba en sus cabales al querer casarse con ella.

Para ocultar su malestar, y aliviar el de Rebecca, Evelyn se agachó a la altura de la niña.

—Yo tenía una manta amarilla igual que la tuya —dijo, mientras le daba un tirón amistoso—, pero tu tío Kyle la tiró al pozo. Lloré hasta que tu padre trajo su caña de pescar e intentó pescarla. —Evelyn dejó la historia sin terminar, pensando que Rebecca sentiría la curiosidad suficiente para preguntar qué había pasado. Pero la niña tiró de la mano de su padre hasta que la cogió en brazos.

Evelyn se incorporó.

—¿Deduzco que a Rebecca no le gustan las historias?

—No, es que es tímida.

—Bueno, ya lo arreglaremos, ¿verdad? —dijo Evelyn, mientras le daba una palmadita suave a Rebecca en la pierna.

Tanto Radford como Rebecca se pusieron tensos.

—Por favor, no hagas eso.

El tono de advertencia de Radford sobresaltó a Evelyn, que lo miró fijamente.

—¿Hacer qué? —preguntó, confundida por la extraña respuesta de los dos a una muestra de afecto natural.

—Tocarla. Le da miedo.

Aunque Evelyn conocía de primera mano el instinto protector de un padre hacia su hija, la reacción desproporcionada de Radford no era normal. Ni el estremecimiento de Rebecca.

—Una palmadita cariñosa no debería asustar a un niño.

—Estoy de acuerdo —dijo Radford—. Pero Rebecca es demasiado pequeña para entender que no le vas a hacer daño. Está asustada. Eso es lo que me importa.

—Entonces deberías explicarme..., es decir, quizá podría ayudarla si... —La frase de Evelyn se fue apagando a medida que se alejaba de ellos—. No importa.

Radford sintió que Rebecca se relajaba mientras le frotaba la espalda. Era así con todo el mundo. El problema era que podría encariñarse con Evelyn, y eso causaría conflictos mayores.

Estudió a Evelyn con una curiosidad renovada y ella le aguantó la mirada, inmutable. A Radford, esa muestra de fuerza contenida le recordaba a su padre, el orgullo feroz que reflejaba la mirada de William durante la guerra.

Ahora sí entendía lo que Kyle había visto en Evelyn Tucker. Una voluntad de hierro.

¿En qué tipo de mujer se había convertido? Aunque Radford apenas había pensado en ella durante aquellos años, el destello de un anillo o un collar de esmeraldas siempre evocaba la visión de una chica salvaje de brillantes ojos verdes. Todavía eran las esmeraldas que recordaba, pero algo ensombrecidas. Aun así, con Evelyn de pie ante él, sucia y despeinada, le acuciaba una energía apremiante: sentía el deseo irrefrenable de saber en qué estaba pensando.

Radford se abofeteó mentalmente. ¿Qué demonios estaba haciendo? No podía permitirse sentir interés por Evelyn. Quería estar tranquilo, sólo eso. Desempeñar un trabajo honesto del que poder sentirse orgulloso. Crear un hogar agradable donde Rebecca pudiera aprender a reír de nuevo. Y, de vez en cuando, compartir una jarra de cerveza con sus hermanos después de un día de trabajo junto a ellos en el aserradero.

Eso le bastaba.

—Será mejor que vaya a ver a Kyle, después pasaré por casa de mi madre —dijo, consciente de que la incomodidad de ambos iba en aumento.

—¿Puedes decirle que iré en un minuto?

Radford asintió aliviado y fue a encontrarse con su hermano.

En un extremo del edificio una puerta blanca de doble hoja se abrió a la tarde de agosto. El vapor emanaba de una caldera enorme y jadeante situada al fondo, en el interior; después, otro grito de las potentes hojas de sierra escindió el aire.

Rebecca se tapó los oídos con las manos y se abrazó al cuello de su padre.

Cuando la sierra terminó de cortar, Radford dio un grito y agitó la manta de Rebecca por encima de la cabeza.

—¡Kyle! ¡Para ese ruido y ven a conocer a tu sobrina!

Kyle levantó la cabeza y se volvió hacia Radford durante varios segundos antes de enderezar la postura.

—¿Radford? —Su voz tronó desde el otro extremo del edificio—. ¿Qué diablos haces aquí?

Radford se rió de la falta de preámbulos de Kyle.

—Buscar trabajo. ¿Necesitas a alguien?

No hubo respuesta por parte de Kyle, excepto por el silencio de las máquinas y el incesante silbido del vapor huidizo, como un suspiro interminable. Finalmente, Kyle caminó hacia ellos desde las profundidades sombrías del edificio. A Radford, el corazón se le hinchió de expectación. Hacía tanto tiempo... Tantos años perdidos...

Cuando Kyle se encontró bajo la luz menguante, Radford lo examinó con orgullo. Su hermano se había convertido en un gigante. De complexión más ancha que Radford, aunque tres o cuatro centímetros más bajo, Kyle medía más de metro ochenta. Radford no podía ni imaginar los cambios que observaría en Duke y Boyd.

Kyle le tendió la mano.

—Llegas pronto.

Radford se quedó un momento confuso antes de caer en la cuenta de que Kyle no iba a darle la bienvenida a casa con el abrazo efusivo que esperaba. Kilómetro tras kilómetro durante el viaje desde Boston, Radford había combatido la angustia con imágenes de un reencuentro alegre y divertido con sus hermanos.

Y Kyle le había dado un mero apretón de manos.

La esperanza empezó a desvanecerse como el vapor de la caldera que se enfriaba, pero tomó la mano de Kyle y le dio un fuerte apretón. ¿Qué esperaba después de haber estado ausente desde la guerra? Aunque había ido a casa alguna que otra vez durante los últimos cinco años, nunca se había quedado más de unas semanas antes de que la vergüenza lo obligara a marcharse de nuevo. Esta vez no sería así, pensó al tiempo que asentía con la cabeza para sí mismo.

Radford lanzó una mirada al aserradero.

—Habéis hecho cambios mientras estaba fuera.

—Hemos ampliado el edificio y comprado un taller nuevo para poder estar a la altura de Tom Drake. ¿Te acuerdas de Tom?

—Por supuesto. Nuestro competidor más duro con esa hija tan guapa.

Kyle asintió, pero desvió su atención hacia Rebecca, que lo miraba de reojo. Se le dibujó una sonrisa nerviosa en las mejillas mientras la examinaba.

—Se parece a su tío Boyd, pero más te vale que con el tiempo no se vuelva tan salvaje como él.

Radford miró a Rebecca y supo que prefería ese aspecto salvaje a su reacción asustadiza.

—Venga —dijo Kyle, mientras le hacía un gesto a Radford para que le siguieran—. Os enseñaré el taller. —Entraron en el edificio y se detuvieron junto a la sierra, donde Kyle depositó la mano con orgullo sobre la cubierta de acero pesado—. Esta preciosidad ha doblado nuestra producción. Esas sierras dobles muerden sesenta metros de madera cada día. La sierra más pequeña acelera nuestro tiempo de corte y nos permite usar hojas más finas, lo que significa menos jaleo y menor pérdida de serrín.

Radford recordaba el rudimentario taller de su padre. Las ganas de poner en funcionamiento la máquina nueva, potente, le producían un hormigueo en las manos. Una correa de piel ancha zigzagueaba entre una serie de ruedas de polea y subía hasta un eje metálico que se accionaba mediante un motor estático y una caldera. También había acoplado un elevador de serrín al eje metálico para desechar los residuos, y había tres montones enormes de serrín esparcidos por el suelo.

—¿Todavía vendes serrín?

—Por supuesto —dijo Kyle, como si fuera una pregunta estúpida.

Radford rió y escrutó el interior del aserradero.

—¿Por qué están húmedos esos troncos? —preguntó, meciendo a Rebecca con un brazo para señalarle a Kyle un montón de troncos cercano.

—Los lavamos. Evita que las hojas se ensucien, así perdemos menos tiempo afilándolas.

No era de extrañar que hubieran crecido tanto, pensó Radford con orgullo. Mientras luchaba contra el impulso repentino de encender las sierras, asir las palancas metálicas con las manos y acabar de hacer tablas del pino blanco que esperaba en la mesa, Radford contuvo su entusiasmo. Al día siguiente lo haría: se colocaría junto a las enormes hojas y sentiría las vibraciones haciéndole temblar las piernas. Alzaría la mirada, vería a sus hermanos y fingiría oír la voz de su padre gritando órdenes en el patio. Luego podría acallar las otras voces y todo volvería a estar en orden.

—Salgamos por la oficina para poder cerrar —dijo Kyle, señalando con la mano a Radford y a Rebecca una habitación con una mesa gruesa de arce en el centro. Las paredes estaban enterradas tras limas manuales de metal, hojas de sierra, ganchos de madera y cepillos—. No es que sea demasiado bonito —comentó Kyle al salir empujando tras él la puerta para cerrarla—, pero estamos haciendo un buen negocio. Desde que me dejaron a mí a cargo de todo, he hecho lo que me ha parecido mejor.

A Radford no se le escapaba el sentido que escondían las palabras de Kyle. Sabía que no había estado allí cuando su hermano menor necesitó que dirigiera el taller tras la muerte de su padre. Lo mejor que fue capaz de hacer fue enviar un poco de dinero a casa para ayudarles a salir adelante. Por encima de todo, Radford había querido reanudar su vida normal después de la guerra, pero no había podido reprimir las pesadillas ni las violentas reacciones físicas que suscitaban en él. Su falta de control le avergonzaba hasta tal punto que se había mudado a Boston para escapar de la compasión reflejada en la mirada de su hermano. Por desgracia, su marcha había obligado a Kyle a administrar el taller en vez de continuar con la carrera de derecho que quería terminar, y, aunque él nunca dijo nada, Radford todavía percibía el resentimiento de su hermano.

—Has hecho un gran trabajo, Kyle. Yo no habría cambiado nada —dijo Radford con sinceridad. Miró a Rebecca, que se había levantado bruscamente al oír el carro de Evelyn traqueteando por el patio.

Cuando subió, Kyle apoyó el codo en la barra lateral.

—Supongo que tu padre no estaba en su mejor momento esta noche, pensaba que se encontraría mejor.

Evelyn meneó la cabeza.

—Él cree que sí, pero no podía ni subir la escalera del cansancio. Está echando una cabezadita en el sofá.

A Radford el miedo le encogió el corazón.

—¿Qué le pasa a William? —preguntó preocupado, rezando para que sólo fuera un resfriado o dolor de espalda, aunque era consciente por su experiencia compartida en la batalla de que hacía falta mucho más para detener a William Tucker.

—Ha tenido ataques de apoplejía —dijo Kyle.

Radford se encontró con la mirada de preocupación de Evelyn mientras lo ponía al corriente.

—Tuvo el primer ataque hace seis meses. El segundo fue tres meses después. Perdió fuerzas tras el primer derrame, pero el último lo consumió. Ahora puede hablar, pero todavía necesita bastón para caminar.

A Radford se le encogió el estómago ante la necesidad instintiva de proteger a William, el hombre que había sido su amigo, su comandante, su mentor desde que era un niño. Maldita sea, habían sobrevivido a una guerra y a demasiados años infernales juntos para que ahora a William lo abatiera un ataque inexplicable.

—¿Ha ido a un médico? ¿A uno bueno?

—Las dos veces —dijo Kyle—. Y le han dicho que no podrá volver a trabajar en las caballerizas. Evelyn las ha llevado estos últimos seis meses, pero no van muy bien. —Miró a Evelyn—. No es culpa suya. Se las arregla bien y trabaja mucho, pero es demasiado para ella. —Evelyn se incorporó en su asiento y se dispuso a hablar, pero Kyle levantó la mano—. Es así, Ev. Te estás matando. —Haciendo caso omiso de su expresión de descontento, se volvió hacia Radford—. Naturalmente, William nos dejará las caballerizas a Evelyn y a mí cuando nos casemos, y me gustaría que las dirigieras tú... si te quedas, claro.

—¿Qué? —Radford y Evelyn contestaron atónitos al unísono, y cruzaron las miradas antes de dirigirlas hacia Kyle.

—Tengo prácticamente todos los hombres que necesito en el taller. William no puede trabajar y, diga lo que diga Evelyn, no puede llevar las caballerizas sola —replicó al tiempo que miraba a Evelyn, aunque la afirmación fuera dirigida a Radford.

Radford no se habría sentido más desconcertado u ofendido si Kyle hubiera pegado a Rebecca. Él era propietario de una cuarta parte del aserradero. ¿Acaso a Kyle le preocupaba que hubiera vuelto a casa para reclamar su puesto de hermano mayor? ¿Por eso intentaba apartarlo del taller? Radford sólo quería trabajar con sus hermanos. Sólo deseaba formar parte de su vida y que ellos pertenecieran a la suya.

—Había pensado poner a uno de mis hombres a ayudar en las caballerizas, pero me sentiría mejor sabiendo que tú estás allí. Necesito a alguien de confianza, Radford. Estoy demasiado ocupado construyéndole a Evelyn una casa y llevando el taller para supervisar las caballerizas.

El corazón de Radford se había contraído hasta tal punto que sintió claramente su desgarro en la boca del estómago. Le flaquearon los brazos; bajó a Rebecca al suelo. Kyle no lo quería allí. Lo veía en su mirada. Le daba la bienvenida a casa, pero no al taller.

—William necesita ayuda —continuó Kyle, que se escurrió de los pensamientos de Radford, al parecer ajeno a los sueños que se hacían añicos en su interior. El pánico se adueñó de Radford, pero lo controló. Quizás esperara demasiado. Tal vez Kyle necesitara tiempo para adaptarse, para darse cuenta de que Radford sólo quería formar parte de la familia de nuevo.

Evelyn lanzó una mirada de terror a Radford y se volvió hacia Kyle.

—Puedo arreglármelas sola durante un tiempo si no puedes disponer de uno de tus empleados ahora mismo.

—No, no puedes, Ev. Preferiría que no trabajaras, pero hasta que nos casemos no puedo cambiarlo ni tomar ninguna decisión sobre las caballerizas sin el consentimiento de tu padre. Será un alivio saber que Radford está allí y se encarga de todo —dijo Kyle, como si la cuestión ya estuviera decidida. Levantó la mano para detener la réplica de Evelyn—. Ya hablaremos de eso más tarde. Tu padre está decidido a que mi hermano dirija las caballerizas. Incluso ha invitado a Radford y Rebecca a quedarse con vosotros, lo que sería más conveniente para todos.

El rostro de Evelyn palideció y Radford pensó que le iban a fallar las rodillas. Todo aquello para lo que creía que había vuelto a casa se reducía a cenizas. Kyle había dejado claro que no era bienvenido en el taller. Y si la expresión ofendida de Evelyn significaba algo, tampoco era bienvenido en las caballerizas.

En medio de esta reflexión, Radford se agachó y cogió la mano de su hija para recordar la única y más importante razón por la que había regresado: Rebecca. Sacrificaría o soportaría cualquier cosa por su hija.

—¿Por qué mi padre no me ha contado nada? —preguntó Evelyn a Kyle.

—El tema surgió anoche mientras jugábamos nuestra partida de cartas. Tú dormías. Tu padre y mi madre tuvieron una disputa sobre dónde deberían quedarse Radford y Rebecca. Ambos los querían en su casa. Mamá dijo que su hijo pertenecía a su hogar. William replicó diciendo que se sentirá perdido en una casa vacía cuando te cases conmigo y te mudes. —Kyle sonrió—. Si no te hubieras acostado podrías haber contemplado el espectáculo. Era la primera vez que veía a mi madre perder una discusión. —Kyle se volvió hacia Radford—. William necesita tu ayuda, Radford. Espera que le eches una mano.

Radford miró a Evelyn, que permanecía cabizbaja, y supo que la situación le disgustaba tanto como a él.

—¿Lo harás? —Kyle le dio una palmadita en el hombro a Radford como primer gesto de verdadero cariño mostrado desde su llegada. Pero llegaba demasiado tarde.

Pasaron unos segundos de incomodidad mientras Radford luchaba por enmascarar su dolorosa decepción y su tristeza inexplicable. Consumido por un deseo irrefrenable de restituirse ante su familia, Radford sabía que no podía obligar a Kyle a aceptarle. Esta vez tendría que ganarse el puesto. Y ya era hora de compensar a William por salvarle la vida en Gettysburg. Mientras apretaba la mano de Rebecca, Radford relajó la mandíbula dolorida.

—Lo haré —dijo con voz quebrada.

Evelyn no pudo contener un grito ahogado. ¡No quería a Radford en sus caballerizas! Necesitaba un lugar donde ser ella misma. A sus caballos no les importaba que llevara bombachos y no supiera bailar. Les traía sin cuidado si sabía arreglarse el pelo, coquetear o coser en línea recta. Podía hablar sobre remedios para el cólico, el precio de la avena o el aceite de linaza, y de cómo reparar los arreos. Fuera de las caballerizas, Evelyn era un bicho raro, incapaz de conectar con nadie, hombre o mujer. Incluso con Kyle tenía dificultades para comunicarse. No quería pensar en lo violenta que se sentiría en presencia de Radford.

—¿Qué pasa, Ev? —preguntó Kyle.

Ella sólo se encogió de hombros. Kyle había cambiado tanto durante los últimos años que no sabría cómo compartir sus inquietudes con él aunque osara hacerlo. Era culpa de Radford. Si se hubiera quedado en casa después de la guerra y hubiese cumplido con su deber de hermano mayor, Kyle no se habría visto obligado a convertirse en el hombre de negocios ambicioso que ya apenas reconocía. Durante los últimos cinco años se había centrado tanto en el taller que parecía que ya ni siquiera se percataba de que Evelyn existía.

Suspiró y se mordisqueó la uña roída. Quizá su matrimonio resucitara la cercanía y amistad que antes compartían. Tal vez entonces Kyle se diera cuenta de que se había convertido en una mujer, si bien es cierto que solitaria, incómoda en su propia piel, pero, aun así, una mujer.

El antiguo Kyle habría notado la diferencia. Siempre la había entendido. Incluso de niños, Kyle era el único con quien podía contar, el único capaz de consolarla. Fue sobre su hombro donde Evelyn lloró cuando su madre murió al dar a luz a un hijo que no sobrevivió al penoso parto. Toda la vida, Kyle había sido un amigo fiel y de confianza.

Pero Evelyn quería más que amistad, quería amor.

Kyle se secó el cuello con un pañuelo y luego lanzó un suspiro de cansancio.

—Es la única manera que tengo de ayudar en las caballerizas ahora mismo, Ev.

—Ya lo entiendo —contestó ella. Cuando Kyle no trabajaba en el taller, lo hacía en casa. No tenía tiempo de ayudarla a amontonar el estiércol de caballo. Evelyn aceptaba el hecho de que necesitaba a un hombre en las caballerizas para apaciguar el pacato sentido del decoro social, y para ayudarla con las tareas diarias que la consumían físicamente. Esperaba uno de los empleados de Kyle, pero al parecer sería Radford.

Entrelazó los dedos y apretó las manos entre las rodillas, mientras se preguntaba cómo conseguiría concentrarse en el trabajo con Radford en las caballerizas.

2

—Pensaba que te quedarías trabajando definitivamente para el ferrocarril —le dijo Kyle a Radford al subirse de un salto en el carro de Evelyn.

Radford se puso a Rebecca en el regazo para dejar espacio a Kyle y se apoyó en el brazo del asiento mientras Evelyn iniciaba la marcha para salir del taller. La línea de ferrocarril no tenía otro atractivo aparte del dinero.

—Rebecca necesita una vida más estable de la que le podía ofrecer con mi trabajo para el ferrocarril.

—Bueno, esto es casi el colmo de la estabilidad —dijo Kyle, al tiempo que abarcaba con un gesto el aserradero, la tenería y el molino al bajar por Liberty Street hacia Fredonia. El balanceo del carro provocaba un leve vaivén de los pies, que a Radford le trajo el recuerdo de cuatro niños mugrientos sentados codo con codo en la parte trasera del carro de madera de su padre, que compartían una jarra de agua fría y competían por ver quién escupía más lejos tras una larga y ardua jornada en el aserradero. La brisa susurró entre los árboles circundantes y trajo el fresco aroma verde del verano. Radford cerró los ojos, escuchó el borboteo esporádico del río Canadaway y el tintineo y el clip-clop del robusto caballo morgan de Evelyn, que tiraba del carro en dirección a casa. Reinaba una paz que anhelaba sentir en su interior.

—Cierra los ojos —dijo Kyle—, y dime exactamente dónde estamos.

A pesar de la nostalgia, Radford sonrió al recordar el juego con el que solían entretenerse cada noche durante el camino del taller a casa. Al sentir el ligero movimiento hacia la izquierda, su sonrisa se hizo más amplia.

—Estamos pasando el roble gordo situado en la curva interior de la carretera, junto a la casa de Tom y Martha Fisk. Del que se cayó Boyd la noche que espió a su hija Catherine mientras se desnudaba para acostarse.

La risa entre dientes de Kyle le confirmó que había acertado. Radford abrió los ojos: el árbol todavía estaba allí, excepto la rama que Boyd había roto al caer. La casa de los Fisk estaba recién pintada de blanco, aunque parecía más pequeña de lo que la recordaba. Quizá fueran los ocho hijos de Tom y Martha los que la hacían parecer tan grande, pero Radford siempre pensó que empequeñecía su casita, situada un poco más abajo en la misma calle. Ahora no parecía más grande que la vivienda de dos pisos de William Tucker, que se encontraba detrás de la de su madre, al final de un vasto huerto de manzanos.

El carro aminoró la marcha, giró y se detuvo en la entrada de la casa de su madre. Los magnolios que su padre había plantado en el patio lateral habían crecido, los arbustos eran más recios, la casa más antigua, pero todavía era su hogar. Si hubiera estado solo, Radford se habría sentado con tranquilidad a reencontrarse con el sonido de los grillos vespertinos, el olor a hierba recién cortada, el eco de un golpe duro de martillo que retumbaba por todo el patio. Habría salido en busca de ese punto ennegrecido de hierba donde él y sus hermanos encendían los fuegos estivales. Habría entrado a hurtadillas en el establo para comprobar si el viejo semental de su padre todavía le recordaba.

Sin embargo, lo que hizo fue apartar la mirada del establo y llevar a Rebecca a la casa. ¿Por qué desenterrar recuerdos de una vida que nunca podría recuperar? Ahora sólo importaba la felicidad de Rebecca.

Kyle les invitó a entrar con un gesto. Radford contemplaba a Evelyn mientras daba vueltas alrededor de la chica en el vestíbulo. Aunque no se había vuelto a pronunciar sobre las caballerizas, por el semblante sabía que se estaba callando muchas cosas.

—Tienes visita, mamá —gritó Kyle, y luego sonrió a Radford.

Mientras se secaba las manos en el delantal, Nancy Grayson apresuró el paso hacia el vestíbulo. Llevaba el pelo de color caoba recogido en un moño tal y como lo recordaba Radford, que sonrió al verla. Toda la vida su madre había corrido de una tarea a otra, y le reconfortaba ver que no había perdido esa vitalidad.

Al ver a Radford, dio un grito ahogado.

—¡Estás en casa! —Se le empañaron los ojos y salió corriendo para abrazarlo—. De verdad estás en casa.

Radford la atrajo hacia sí con el brazo libre y ella lloró como si hubiera vuelto de la muerte, lo que, para él, no distaba mucho de la verdad. No la veía desde el funeral de su padre, y Rebecca nunca había visto a su abuela.

Entre sollozos, su madre levantó la cabeza y observó a Rebecca con una mezcla de amor y sorpresa en la mirada.

—Pero qué niña más dulce. —Acarició el brazo y la espalda de Rebecca como si necesitara tocar a su nieta para creer que era real. La niña gimoteó y se refugió en su manta. Radford captó el semblante de preocupación de Evelyn. Era obvio que sabía que rehuiría la cariñosa bienvenida de su madre, pero Radford ni se inmutó ni la avisó para que no se acercara. Era la única persona en la que quería que Rebecca confiara, la que siempre la querría, la que le daría el amor maternal que él era incapaz de proporcionarle.

Su madre nunca abandonaría a Rebecca como hizo Olivia, ni la maltrataría como esa desgraciada, Gertrude.

El eco de pasos pesados en una habitación alejada atrajo su atención.

—¡Duke! ¡Boyd! ¡Mirad quién está aquí! —gritó su madre, con la cara radiante de emoción.

La silueta de guerrero de Duke dobló primero la esquina; era evidente que lo habían despertado de la siesta. Tenía el pelo de color caoba oscuro y encrespado, arracimado a un lado, y la camisa de franela abierta dejaba ver el musculoso y velludo pecho, y una insignia de plata del ayudante del sheriff que colgaba del bolsillo de la camisa.

Radford sonrió a su hermano.

—Abróchate la camisa, ayudante de sheriff Grayson, y ven a conocer a tu sobrina.

Duke abrió los ojos de par en par. Entre risas, dio un fuerte apretón de manos a Radford.

—¡Demonios, me alegro de verte! —Miró a Rebecca—. Mira qué niña más guapa.

—Habrá salido al tío Boyd.

Todos se volvieron para ver a Boyd entrar desde el salón, mientras se metía la camisa en la estrecha pretina. El pelo recién peinado era del mismo color castaño oscuro que el de Radford. Aunque era el menor y de complexión más delgada que Duke o Kyle, les igualaba en altura.

Radford sonrió y se animó.

—¿Qué te crees, que si tengo una hija la dejaré parecerse a ti?

Boyd los cautivó con un par de encantadores hoyuelos.

—Todo el mundo dice que me parezco a ti, querido hermano, así que no te queda más opción. —Miró a Rebecca, pero la niña se tapó la cabeza con la manta.

Radford rió con los demás y dio una palmada en el hombro a Boyd, haciéndole dar un paso atrás.

—Tendrás mejor suerte la próxima vez.

Boyd se encogió de hombros.

—Normalmente no obtengo esa respuesta de las señoritas, a menos que nos tapemos los dos con la manta.

—¡Boyd Grayson!

Boyd refunfuñó por la dura reprimenda de su madre, se rió, la rodeó con los brazos y le dio una vuelta en el aire antes de plantarle un sonoro beso en la mejilla.

—No te preocupes, mamá, siempre serás mi chica favorita.

Radford tomó la mano de Boyd a modo de agradecimiento silencioso por su bendición. Ese encanto irresistible le aliviaba el corazón, y Radford lo necesitaba en ese momento más que nunca. Hasta Kyle sonreía, apoyado en la pared, distendido, junto a Evelyn. Quizá Radford lo había juzgado mal, tal vez Kyle le había pedido que dirigiera las caballerizas porque realmente necesitaba ayuda.

Rebecca bostezó y apoyó la cabeza en el hombro de Radford.

—Será mejor que vayamos a instalarnos —anunció, mientras le acariciaba la espalda.

Su madre le tocó el brazo.

—Sé que William quiere que Rebecca y tú os quedéis con él, pero a mí me gustaría teneros aquí.

Radford sentía defraudarla, pero de momento no quería compartir casa con Kyle. Se agachó y la besó en la cabeza, con la esperanza de mitigar su decepción con un poco de «azúcar sureño», como lo llamaban los soldados.

—Será más cómodo instalarnos allí.

—¿Por qué? —preguntó Boyd, con expresión de perplejidad.

—Dirigiré las caballerizas para William.

Boyd se volvió hacia Kyle.

—Las caballerizas serán tu negocio, no de Radford. ¿Por qué no dirige él el taller?

—Porque el puesto ya está ocupado. ¿Preferirías trabajar en las caballerizas en lugar de Radford?

—Una señorita guapa y un pajar tienen su atractivo —dijo Boyd, dirigiendo un guiño lujurioso a Evelyn, quien se rió y permitió así a Radford contemplar por un instante sus dientes de marfil y una sorprendente sonrisa encantadora—. ¿Fue idea de Kyle?

Por la cara de pocos amigos de Boyd, la verdad sólo haría estallar una guerra que Radford intentaba evitar.

—Estoy compensando una deuda a un viejo amigo —dijo, intentando contestar con la mayor sinceridad posible. Trabajaría en las caballerizas para William y dejaría que Kyle se adaptara a su presencia en casa, se lo debía.

—Podrías haberte negado —le dijo Evelyn a Radford de vuelta a casa con su hija soñolienta—. Eres el mayor, Kyle tendría que haberlo respetado.

Radford se volvió hacia ella; su oscura e insondable mirada en la penumbra se cruzó con la suya.

—No habría estado bien decir que no a Kyle después de todo el trabajo que le ha costado levantar el negocio.

A Evelyn le incomodaba que Radford la examinara como si intentase recordar a un viejo conocido. No se conocían. Sí, hacía tiempo habían sido vecinos, pero habían pasado demasiados años para tener una relación estrecha con él. Aunque con la boda con Kyle pasaran a formar parte de la misma familia, no sentía a Radford como a un cuñado: era un extraño. El hecho de que ahora luciera una ancha sonrisa no disminuía la sensación de misterio que le envolvía ni lo nerviosa que se sentía Evelyn cuando la miraba.

Avergonzada por su aspecto desaliñado, Evelyn agachó la cabeza. Una sensación de calor le recorrió el cuello y le quemó en las mejillas. ¿No podría haber llegado una; mañana de domingo, cuando llevaba vestido para la iglesia en vez de la ropa vieja de trabajo de su padre?

Radford se acercó a ella y acomodó a Rebecca en el regazo.

—¿Por qué me da la sensación de que no quieres que ronde por tus caballerizas?

Esa pregunta perspicaz la hizo sentirse aún más incómoda. Evelyn apretó las riendas con el deseo de que Radford dejara de hablarle en ese tono íntimo que le acariciaba los oídos.

—Prefiero trabajar sola, eso es todo. Podrías haber llegado a un acuerdo con Kyle si hubieras insistido más —dijo, al tiempo que se esforzaba por calmar el latido irregular del corazón mientras guiaba el carro por el oscuro camino.

—¿De verdad lo crees? —preguntó él con suavidad.

No lo creía. Al menos no después de ver el fuego en la mirada de Kyle cuando Boyd lo había retado. Pero los hermanos pueden perdonarse cualquier cosa.

—No le culpo por querer proteger el taller —dijo Radford.

—No, no deberías. Kyle ha trabajado mucho para levantar el negocio y sacar adelante a tu familia.

—Lo sé. Supongo que no esperaba que hubiera cambiado tanto estos últimos cinco años.

Ella tampoco, pero Evelyn sabía de primera mano los estragos que habían causado la responsabilidad y las obligaciones en un chico que antes saboreaba la vida con pasión. Kyle se había sentido abrumado por esa carga, hasta perder la risa y verse desgastado y endurecido por el peso.

Rebecca levantó los brazos y Radford la recostó contra su hombro. La niña se acurrucó y colgó los deditos del pelo de su padre.

—Me parece increíble que Kyle haya tenido tiempo de cortejarte —dijo, y se volvió hacia Evelyn—. ¿Cuándo tenéis pensado casaros?

Evelyn rehuyó la mirada de Radford. Kyle no tuvo que cortejarla. Hacía cuatro años que se había comprometido con él, cuando murió su padre. Hacía años que eran amigos, pero era la primera vez que lo veía llorar. Consciente de que necesitaba a alguien en quien apoyarse, Evelyn le prometió que siempre podía contar con ella. Su reciente compromiso era sólo una extensión natural de esa promesa conjunta de no abandonarse nunca.

—¿He sido indiscreto? —preguntó Radford, irrumpiendo en los recuerdos de Evelyn.

Ella lo miró y desvió la cara hacia la brisa.

—Claro que no. Kyle y yo pensamos casarnos en noviembre si puede acabar la casa tan pronto. Pensaba que tu madre te habría escrito contándote lo de la boda.

—Le dije que no contestara a mi última carta porque vendría a casa en breve. —Dedicó a Evelyn una sonrisa avergonzada—. Eso fue hace cuatro semanas.

—¿Qué te hizo tardar tanto?

La mirada de Radford se oscureció y le dio la espalda.

—Rebecca no estaba preparada para el viaje.

3

Intrigada por saber si Radford se percataba de la adoración de su padre, Evelyn los observó durante la conversación. La alegría de su padre se reflejaba en la mirada de Radford, que parecía tan feliz como él con el reencuentro. Evelyn desconocía qué había ocurrido durante la guerra para establecer un vínculo tan estrecho entre Radford y su padre, pero era evidente que existía una conexión especial entre ellos.

Al hablar, Radford acariciaba la espalda de Rebecca, que estaba apoyada en su hombro con el dedo en la boca y los ojos entrecerrados. Evelyn recordó las innumerables veces que durante su infancia se había quedado dormida en el hombro de su padre. Lo había sido todo para ella, sobre todo tras la muerte de su madre. Siempre la tenía cerca cuando trabajaba en las caballerizas, y finalmente le enseñó a llevar el negocio. Hasta aquel momento, Evelyn nunca había creído que su padre fuera capaz de dejar en un segundo plano sus sentimientos por respeto a Kyle y amor hacia Radford, pero lo había hecho.

Como si sintiera los ojos inquisitivos de Evelyn, Radford desvió la vista hacia ella, y le preguntó con la mirada por qué lo estudiaba.

Evelyn hizo un gesto con la cabeza señalando a su hija.

—Rebecca está dormida. Puedes acostarla en la habitación de los niños. Comunica con tu habitación, que está al final de la escalera, la primera puerta a la izquierda —explicó, al tiempo que deseaba que la habitación de los niños no comunicara también con la suya por el otro lado.

Radford retiró la silla y se puso de pie.

—Gracias, Evelyn. —Se volvió hacia el padre—. Gracias a ambos por vuestra hospitalidad.

El padre no dio importancia al agradecimiento de Radford.

—Es tu casa mientras quieras quedarte. Ahora sube. —Contempló a Radford mientras subía a Rebecca, después se volvió hacia Evelyn y la examinó con la misma expresión cariñosa pero perspicaz que usaba con Radford.

Ella pensó que la había sorprendido estudiando a Radford, así que bajó la mirada y jugueteó con la taza. Humedeció el puño de la camisa en la jarra de agua y frotó una antigua mancha de café.

—Acabarás haciendo un agujero en la jarra si sigues así —dijo él al poner una mano sobre la suya. A Evelyn la trenza le había caído hasta el regazo. Su padre la cogió por la punta y le hizo cosquillas en la mejilla para provocarle una sonrisa. Había hecho ese gesto juguetón millones de veces desde que tenía uso de razón, pero por primera vez en la vida hizo que a Evelyn se le saltaran las lágrimas.

¿Por qué no le había contado sus planes de que Radford dirigiera las caballerizas?

—No lo he hecho para herirte —dijo en voz baja.

Después de tantos años de confianza en él, Evelyn habló de corazón, sin reservas, intentaba no buscar culpables, pero su disgusto era demasiado profundo para guardárselo.

—Ya lo sé, papá, pero duele. Antes nunca me ocultabas nada. ¿Ya no confías en mí?

—No es una cuestión de confianza, princesa, ni siquiera de ti ni de mí. Se trata de que Radford se quede en casa esta vez.

Evelyn levantó la mirada y se percató de lo cansado y frágil que estaba su padre, de lo fino que se le había quedado el pelo blanco durante el último año. No quería contrariarlo, pero después de tantos años de trabajo conjunto en las caballerizas, y de dirigirlas sola durante bastantes meses, merecía que la incluyeran en la conversación con Kyle.

—Ya sé que las caballerizas son tuyas, papá, pero es mi casa. Es todo lo que tengo.

Su padre movió la cabeza.

—Tienes a Kyle. Es honrado, de confianza y seguro de sí mismo, todas las cualidades que una mujer querría para su marido. Radford no tiene nada: sin el aserradero ni sus hermanos, no tiene ninguna razón para quedarse. Por eso le pido que dirija las caballerizas.

- ¿Y si no quiere hacerlo?

—Habría problemas si Radford volviera al taller ahora mismo. Kyle es un buen hombre, pero es joven y está cegado por la ambición. Sin las caballerizas, a Radford no le queda más opción que forzar su camino de vuelta al taller. —Su mirada segura pero cansada se encontró con la de Evelyn—. Ambos sabemos que Kyle no lo consentiría.

Evelyn no quería admitirlo, pero su padre tenía razón. Ese taller era su vida.

—Tal vez podrías hablar con Kyle. Te escucharía.

Su padre negó con la cabeza, se reclinó en la silla y exhaló un largo suspiro.

—Kyle es todo un hombre, ya no necesita mis consejos y no los apreciaría si se los diera. Se ha llevado unos cuantos palos y ha luchado mucho para sacar ese taller del lodo. Radford también tendrá que ganarse su vuelta. Es su guerra, yo sólo les ofrezco a esos chicos un pequeño respiro y una oportunidad de arreglar las cosas.

¿Un respiro? ¿Y ella qué? Evelyn no había podido respirar con normalidad desde el momento en que fijó la vista en Radford. Tras soportar su mirada sagaz y las incisivas preguntas de camino a casa, estaba segura de que no quería a Radford en las caballerizas.

—¿Por qué no busca otro trabajo si cree que no puede solucionar las cosas con Kyle? —preguntó, buscando la manera de sugerir que trajeran a otro hombre como ayudante en las caballerizas.

—Tiene su orgullo. Radford no se quedará donde no sea bienvenido. Ese chico todavía está en tensión. Es como un volcán en ebullición en su interior que no se extinguirá hasta que vomite su veneno. Va a seguir adelante, luchará, soportará toda su carga hasta que encuentre la manera de poner paz en su vida. Retar a Kyle por el taller no aportaría tranquilidad a nadie. Sólo conseguiría que Radford volviera a irse. —Su padre se acercó y le dio una palmadita en la mejilla—. Confía en mí en esto, princesa.

Consciente de que no tenía alternativa, Evelyn apaciguó sus temores.

—¿Cuánto crees que durará todo esto?

—No lo sé. Quizás una semana, tal vez un año.

«Dios mío —pensó Evelyn mientras se levantaba y ayudaba a su padre a incorporarse—, ten piedad y haz que sea un día.»

Tras ayudar a su padre a llegar a la habitación, Evelyn se fue a la suya. El crujido de las tablas del suelo y el profundo murmullo de una voz masculina en la habitación contigua le llamó la atención mientras se ponía la bata y se metía en la cama.

El roce lento y metódico de la madera sobre el suelo le indicó que Radford estaba sentado en la mecedora con Rebecca, quizá le leía un cuento o intentaba ahuyentar sus miedos. Evelyn estaba tumbada en la oscuridad, escuchando..., imaginaba... visualizaba a Radford tendido cómodamente en el balancín, con la camisa desabrochada, descalzo, con las manos bronceadas sobre la espalda de Rebecca, o apartándole los rizos de los ojos soñolientos. Era demasiado alto para apoyar la cabeza en el respaldo de la silla. Seguramente tenía los ojos cerrados y apretaba los labios contra el pelo oscuro de su hija mientras el movimiento de la silla la calmaba hasta dormirla.

Era una imagen tan vivida que a Evelyn le dio vergüenza la intimidad con la que había estudiado a Radford aquella tarde. Apartó la sábana y se dio la vuelta en un intento de ahuyentar de su cabeza los pensamientos sobre Radford y Rebecca. No quería pensar en ellos, no quería saber nada del volcán venenoso del interior de Radford, no quería conocer su dolor secreto. No quería saber por qué Rebecca rehuía el contacto con cualquier persona excepto las caricias tiernas de su padre. Quería dormir, no esa acuciante curiosidad que la estaba consumiendo.

Antes del amanecer, Radford finalmente sucumbió al sueño, la mente escapó a su rígido control y se abrió hacia el mundo que intentaba mantener al margen. Soñaba que estaba en Georgia, en medio de un río lento, nadando en la oscuridad hacia el enemigo.

Al ver a Thorndyke McCutcheon, Radford se sintió aliviado, y llegó hasta su altura a unos pocos metros de la orilla. Tanteó con las puntas de los pies hasta tocar el lecho fangoso del río Peach Tree. Sacó el paquete que llevaba apretado entre los dientes y se lo tendió por encima de las aguas marrones de Georgia, que le salpicaban el cuello.

—Será mejor que esto valga las sanguijuelas que tengo pegadas al culo.

Thorn soltó una risita.

—Vaya, pero si es Rad Radical. Pensé que era el 149 el que había levantado un campamento allá lejos. No os había visto, a los chicos de Nueva York, desde el verano pasado en Alabama. Me alegro de que estéis bien.

—Y tú, amigo. ¿Hay algo que valga la pena en esa mochila?

—Todos sabéis que los chicos del Sur tenemos el tabaco más increíble que se haya cultivado nunca.

—Entonces sácalo para que pueda sacar los pies del barro.

Thorn miró el agua.

—Es una mierda asquerosa, ¿no?

Radford sonrió a su amigo del Ejército Confederado.

—Más te vale que el humo sea bueno o volveré nadando y te plantaré en el río.

Thorn rió entre dientes.

—Tú sigue haciéndome reír y nos volarán el culo a los dos en este río. Dime que tienes café en ese saco.

Intercambiaron las bolsas; Thorn enseguida la abrió y metió la nariz en el interior.

—Demonios, huele mejor que los bombachos de una chica del Sur.

Radford esbozó una sonrisa, pero se desvaneció pronto.

—¿Cuántos hombres habéis perdido hoy?

—Demasiados —dijo Thorn—. No aguantaré mucho. —El agua le salpicó en la cara y se la enjugó con la mano—. A veces ni siquiera estoy seguro de poder llegar al día siguiente.

—Ya lo sé, Thorn, pero llegaremos. Mierda, espero que no estés cerca de mi brigada cuando todo esto empiece.

Sus regimientos se habían enfrentado en el mismo campo de batalla antes de que Radford y Thorn entablaran amistad. Ahora les aterrorizaba la posibilidad de que pudiera volver a suceder.

Odiaban la batalla, pero si no hubiera sido por la guerra no se habrían conocido en Gettysburg ni se habrían hecho amigos. Volvieron a encontrarse en Stevenson, Alabama, cuando destinaron a Thorn a un piquete en la orilla del río opuesta al campamento de la brigada de Radford. Thorn se pasaba el día pegando gritos al regimiento de Radford, les ofrecía noticias, bromas y su tabaco dulce, y más tarde se encontraba con Radford al atardecer para jugar a las cartas y compartir su nostalgia.

—Tengo que volver antes de que me echen de menos —dijo Radford mientras agarraba la mano húmeda de Thorn—. Que Dios te bendiga.

—Lo mismo digo, Radical. Cuídate, amigo. —Thorn se puso el paquete de café en la boca, le saludó con dos dedos y se largó.

Radford nadó en la penumbra, sentía el empuje de las aguas de Georgia que se arremolinaban alrededor de su cuerpo cansado hasta arrastrarlo a lo más profundo de la oscuridad. Una serie de imágenes inconexas se apiñaron en su mente, luego explosionaron en brillantes fogonazos de hombres que se mataban. De repente, Radford sintió golpes en el pecho, corría a campo traviesa en un maizal de Collier's Mill, el humo le obstruía las fosas nasales y le escocían los ojos. En la neblina vio a Thorn corriendo hacia él, con el pelo rubio al viento, el rifle alzado, la bayoneta destellando bajo el intenso sol de julio hasta que la línea de los confederados cargó contra las filas de la Unión.

¡Thorn! Radford bajó el rifle. Nooooo...

Evelyn pronunció el nombre de Radford por segunda vez, pero él se agitaba inconsciente. Era indecoroso e indiscreto por su parte estar en su dormitorio, pero era imposible pretender no oír los gemidos de tormento que le llegaban desde la habitación de los niños. Ahora que veía la agonía grabada en el rostro sombrío de Radford, no podía dejarlo retorciéndose en medio de aquel sufrimiento.

Se mordió el labio y se arrodilló para acercarse a su preciosa cara. Le tocó la barba de dos días y pronunció su nombre. Como un relámpago, sus brazos saltaron y la llevaron al colchón de un golpe. Rodó hasta ponerse encima de ella y le cubrió las piernas con la rodilla, al tiempo que le apretaba la garganta con el pulgar.

—¡No te muevas! —le silbó al oído.

Ella, obediente, se quedó inmóvil y observó el brillo inquietante de su mirada, cada vez más segura de que algo terrible le sucedía a aquel hombre.

—Ra... Radford —dijo con voz ronca, cada vez más desesperada por tomar aire.

Radford se incorporó, con los ojos abiertos de par en par, mostrando una incredulidad que enseguida se convirtió en horror.

—¿Qué demonios pasa? —Apartó la mano y saltó de la cama, con la espalda desnuda iluminada por el velo dorado del claro de luna y empezó a soltar palabrotas y a echarse hacia atrás. Tiró de la manta, se la puso sobre el regazo y se pasó los dedos temblorosos por el pelo—. ¿Qué haces aquí, Evelyn?

Aturdida por el ataque y su primer encuentro con un cuerpo masculino desnudo, Evelyn intentó salir como pudo de la cama, con la intención de correr hacia la habitación.

Radford la agarró del brazo.

—¿Te he hecho daño?

Ella sollozó y retrocedió ante el roce de su mano. Le quemaba la garganta y no iba a volver a confiar en él después de esa brutal reacción. ¡Y estaba desnudo bajo las mantas! Con cautela, avanzó despacio hacia el borde de la cama.

—Te he preguntado si estás bien.

—Yo... —Evelyn se agarró la garganta y tosió—. Lo siento —Emitió un quejido.

—¿Que lo sientes? —Radford se echó hacia atrás el pelo con un suspiro de exasperación—. ¡Por Dios, Evelyn, no vuelvas a ponerte en peligro de esta manera!

Evelyn se dio la vuelta bruscamente.

—¿Peligro?

Se miraron y él asintió con gravedad.

—¿Qué te pasa? —preguntó ella.

Radford meneó la cabeza y, con un triste gemido, ocultó la cara entre las manos.

—Cosas que no quieres saber.

A Evelyn esa angustiosa confesión entre susurros le rompió el corazón. Nadie merecía el tormento que había presenciado al ver a Radford retorcerse en el colchón.

—No... no me atacarás si me quedo, ¿verdad? —Indecisa se sentó en el borde de la cama, preparada para salir corriendo si no contestaba enseguida.

Radford suspiró y levantó la cabeza, con una mirada sombría y dolorosa.

—No, Evelyn. —Despacio, estiró el brazo, le sostuvo la barbilla con la mano ahuecada y le acarició la mejilla con el pulgar—. Nunca te haría daño adrede, siento haberlo hecho.

La piel de Evelyn revivió al tacto de Radford. Esa suave caricia y su mirada inquisitiva y arrepentida le inspiraron compasión.

—¿Te ayudaría hablar de ello?

Él negó con la cabeza y volvió a apoyar la mano en el colchón.

—Soy buena escuchando. Radford esbozó una sonrisa melancólica.

—Seguro que sí.

—¿Tienes pesadillas a menudo? —preguntó, aunque no estaba segura de querer ganarse su confianza. Algo le decía que cuanto menos supiera de Radford Grayson, más a salvo estaría. Y la verdad era que él no estaba en situación de ponerse a conversar.

—No todas las noches. —Le sostuvo la mirada—. No te desvelaré muy a menudo.

—No me preocupaba por dormir. Yo... Me preocupas tú. —Cohibida ante la audacia de sus palabras, Evelyn agachó la cabeza y ocultó los ojos entre la cortina del pelo. El colchón se movió y Radford se inclinó para retirarle el pelo. Sorprendida por ese gesto, Evelyn alzó la vista y sus miradas se entrecruzaron.

—No quería decir eso, tal como ha sonado. No creo que seas peligroso.

—Seguramente piensas que estoy loco. —Le sonrió con timidez—. No me extrañaría, quizá lo esté. —Le recogió el pelo detrás de la oreja. Con una ternura infinita, tocó la piel de la garganta donde le había hecho daño y buscó su mirada, hasta que el corazón de Evelyn empezó a latir con fuerza y se produjo un silencio tenso—. Siento haberte hecho daño.

—No me has hecho daño.

—Sí —insistió suavemente. Le colocó el pelo detrás de los hombros, y dejó que se le escurriera entre los dedos y cayera al pozo impenetrable de sus caderas—. Tienes un pelo muy bonito. —La mirada de Radford vagó durante unos instantes sobre Evelyn y se le agrió la expresión, como si de repente se le hubiera aparecido una completa extraña—. No te imaginaba así —dijo, con la voz calmada, escrutándola—. Así no.

Intimidada por la persistencia de su mirada, Evelyn recogió la bata y la apartó del cuerpo, con la esperanza de ocultar su desnudez bajo la fina tela de algodón.

—Yo... no estoy vestida.

—Ya me he dado cuenta —dijo él tranquilamente, al tiempo que deslizaba el pulgar lentamente entre los labios separados de Evelyn. Le inclinó la barbilla con un dedo, y la observó con sus ojos oscuros—. Mejor que te vayas, Chicarrona. Al final me voy a sentir peligroso.

4

Mientras los primeros rayos del amanecer se deslizaban entre los manzanos, Radford levantó la cara hacia la cálida caricia del aire matinal y echó un vistazo a su nuevo hogar.

El muro de piedra que cercaba el patio delantero se había rendido a una gruesa maraña de campanillas azules. En muchas zonas las rocas habían cedido y necesitaban una restauración. Radford estudió la casa: algunas tablas nuevas y una capa de pintura en el porche y el balcón salvarían la casa de William de su aspecto decadente. Aunque en el establo la pintura también estaba descascarillada y el letrero de las caballerizas colgaba de un tornillo sobre una puerta doble torcida, era una estructura sólida que sólo necesitaba pequeños arreglos. El cobertizo de los caballos en el cercado, detrás de las caballerizas, estaba completamente podrido y habría que reemplazarlo.

Sería suficiente trabajo para mantener ocupado a Radford, y así ahuyentar las pesadillas y el sonido dulce del aserradero paterno que le llamaba a lo lejos. Por un momento, el olor denso del heno y los caballos tendría que sustituir al aroma de pino recién cortado. De momento, podría vivir con ello.

Con determinación, Radford abrió de un empujón la puerta de las caballerizas, subió y vio a Evelyn luchando con la enorme cadena que le había prestado Kyle. Radford quería disculparse por su comportamiento de la noche anterior, pero no tenía ni idea de cómo explicar sus terribles acciones. No era sólo la pesadilla lo que le había inquietado, estaba acostumbrado a despertarse en ese estado de pánico. Había sido la presencia de Evelyn. No podía creer que esa mujer sentada en el borde de la cama con un camisón fino y las ondas del precioso pelo cayéndole por las caderas esbeltas fuera realmente Evelyn.

La idea de trabajar todos los días con ella era angustiosa, pero Radford se consolaba con la certeza de que estaría ocupado con los clientes. Vendrían desde primera hora de la mañana hasta la tarde para dejar los caballos en la cuadra o para que los herraran; otros querrían alquilar el atuendo y la montura. Era inevitable que Radford y Evelyn se cruzaran al hacer las tareas diarias de cepillar a los animales, limpiar el establo, engrasar los arneses y hacer reparaciones, pero al final del día, Radford iría a ayudar a Kyle a construir su casa. Quizá tuviera que compartir la carga del trabajo en las caballerizas con Evelyn, pero era lo único que iban a compartir, se prometió Radford en silencio.

Se olvidaría de la noche anterior y del tacto del pelo que se escurría entre los dedos y del calor del cuerpo bajo el suyo al sujetarla en la cama.

—Si buscas algo que hacer, podrías ayudarme con esto —dijo Evelyn, sacudiéndose los bombachos. Se sentó en un tocón junto a la rueda de madera y lo observó con un suspiro resignado—. Necesito llevarla al herrero, pero no puedo sacarla sin levantar el eje.

Agradecido de que Evelyn le brindara una manera fácil de iniciar una conversación, Radford miró la viga de tres metros sobre su cabeza.

—¿Cómo pasaste esa cadena por encima de la viga? Ayer apenas podías ponerla en el carro.

—La até a una cuerda y la subí. Por desgracia, no tengo bastante fuerza para levantar el carro, y ya he aflojado el cubo de la rueda —dijo enojada, y le dio un manotazo a la rueda.

El carro se ladeó y las junturas de acero chirriaron al rozar con el eje.

—¡Cuidado! —gritó, mientras se abalanzaba sobre Evelyn y sujetaba el carro. Le rozó la espalda con el pecho, el pelo le olía a heno y jabón—. Pon el taburete bajo el eje —ordenó Radford, y señaló con la cabeza un tocón de nogal viejo sobre el que estaba sentada Evelyn.

Rápidamente, Evelyn se levantó y arrastró el grueso tocón hacia el carro, rozando los codos, la espalda y las nalgas contra Radford en los lugares más inapropiados. Dividido entre salir corriendo de las caballerizas o abrazarla con fuerza, Radford se obligó a concentrarse en la cadena, tenía miedo de que cediera y provocara que el carro cayera sobre la rueda no asegurada.

Evelyn empujó el grueso bloque de madera hasta colocarlo debajo del eje y se volvió hacia Radford, con la cara casi pegada a la suya.

—Sujetaré el bloque mientras tú tensas la cadena.

—No. Te lastimarás si el eje se suelta. —Radford agarró la cadena y se preguntó si era la mano o el metal lo que temblaba. A Evelyn se le había escapado un mechón de pelo sedoso de la trenza, y le caía por la espalda, recordándole lo que la noche anterior le había parecido una capa desplegada en torno a su cuerpo esbelto—. ¿A qué hora empiezan a venir los clientes normalmente? —preguntó Radford para distraerse mientras ajustaba la cadena.

—Últimamente no tenemos muchos.

La idea de que Evelyn y William pudieran pasar por dificultades económicas por la enfermedad de él devolvió a la realidad a Radford, que se hizo la promesa silenciosa de sacar adelante esas caballerizas antes de volver al aserradero.

—Ahora debería funcionar —dijo, mientras aseguraba la cadena y retrocedía un paso para que Evelyn se escurriera entre él y la rueda del carro—. El negocio se recuperará cuando ponga la forja en marcha. Podré herrar los caballos y quizás incluso arreglar esta rueda para mañana.

—¿Puedes arreglarla? —preguntó Evelyn con ojos brillantes.

Muy a pesar suyo, Radford se sorprendió observándola de nuevo, Evelyn era de una transparencia reconfortante, al contrario de Olivia, que era un camaleón emocional. La primera vez que vio a la madre de Rebecca fue en un teatro, en Boston. Radford había ido para huir del dolor de sus recuerdos. La interpretación del ballet de Olivia lo había cautivado de tal manera que por primera vez en muchos años había conseguido evadirse. Después del espectáculo, fue entre bastidores a presentarse a Olivia, y así empezó una tórrida aventura de diez meses que acabó con el abandono de Radford y su hija recién nacida. Olivia Jordon quería su carrera de bailarina, no un marido y una niña.

—No pasa nada si no puedes arreglar la rueda —dijo Evelyn, como si el silencio de Radford tuviera que interpretarse como una respuesta negativa.

—No será ningún problema —dijo, levantándose y sujetando la cadena—. Será mejor que te apartes. —Los eslabones de acero resonaron sobre la viga mientras tiraba de la cadena, que arrancaba astillas que descendían flotando sobre ellos. Tiró de nuevo y el carro ascendió hasta que la rueda quedó suspendida diez centímetros por encima del suelo.

—Debe de estar bien ser tan fuerte. Podría hacer el triple de trabajo al día si tuviera una polea y la mitad de tu fuerza.

O ser el triple de destructivo, pensó Radford. Aunque esa fuerza lo había mantenido con vida durante la guerra, era consciente de cómo la había utilizado para sobrevivir y no quería recordarlo.

—Kyle levanta troncos a pulso sólo para demostrar que puede —continuó Evelyn, ajena a la inquietud de Radford—. Dice que le mantiene en forma.

Radford se puso en cuclillas junto a la rueda y tiró del cubo.

—Kyle es fuerte desde que nació, no necesita entrenarse.

—Lo sé, pero no se lo digas. Ya se lo cree bastante.

Radford sonrió sin querer. Después de todo, quizá no estaría tan mal trabajar con Evelyn. Era de trato fácil y hablaba con franqueza. Mientras mantuviera el trasero lejos de su entrepierna, podría controlar sus pensamientos.

—No le dirás a Kyle lo que te he dicho, ¿verdad?

Radford no respondió enseguida, sólo la estudió con una curiosidad que se transformó en agradecimiento. Se levantó despacio.

—Te doy mi palabra. —Adelantó la mano y le quitó una astilla del hombro—. Siento lo de anoche, no sabía lo que hacía.

Evelyn abrió los ojos de par en par, luego bajó la cabeza y retrocedió un paso.

—Ya lo había olvidado.

—Bien. Quiero ayudarte, no matarte de un susto, ni que pienses que trabajas con un loco.

Ella levantó la cabeza y le observó con la misma expresión de desconcierto y temor que había adoptado la noche anterior después de que intentara ahogarla.

A Radford, los remordimientos le provocaron un nudo en el estómago, consciente de que le había hecho daño. Le abrió el cuello de la camisa con un dedo. Los leves moratones le ponían tan enfermo como la desconfianza que transmitía su mirada.

—Lo siento, Evelyn. A veces olvido dónde estoy —dijo, en voz baja—. Me olvido de que se ha acabado la guerra y de que no puedo volver a librar esas batallas... de que no puedo salvar a mis amigos. —Con ternura, pasó el pulgar sobre las marcas del cuello para aliviarla—. Los recuerdos me enfurecen y, a veces, me vuelven violento. No te arriesgues a intentar rescatarme de ellos, nadie puede.

Durante toda la mañana, Evelyn hizo lo posible para olvidar el incidente de la habitación de Radford, pero su mente insistía en volver a él. ¿Qué le había ocurrido para que sintiera esa agresividad? ¿Quién era Thorn? ¿La guerra había destrozado mentalmente a Radford? Evelyn se limpió la suciedad de las manos, mientras los pensamientos se le agolpaban en la cabeza.

Enderezó la espalda y luego estiró y sacudió el trapo de grasa, mientras recordaba las tonterías que había dicho en cuanto Radford entró en las caballerizas por la mañana. Se puso tan nerviosa que casi había tirado el carro. Qué tonta, perdía hasta la última pizca de sentido común en cuanto Radford estaba a tres metros. La mente se le había nublado al sentir el roce en el cuello. Gracias a Dios, se había ido de las caballerizas antes de que pudiera decidir si esa caricia la asustaba o la excitaba.

Cuando Radford volvió a las caballerizas con Rebecca más tarde esa mañana, actuó como si no hubiera pasado nada entre ellos. Durante dos horas, Evelyn observó a Rebecca sentada en su manta, como hacía en ese momento, mientras contemplaba los caballos y el ir y venir de los abejorros que zumbaban por las caballerizas. A pesar de la curiosidad, la niña no perdía de vista a su padre. Cuando Radford se movía, se arrebujaba en la manta y se instalaba donde estuviera él. Se sentó en los escalones cuando levantaba el suelo del porche, en la valla del cercado mientras medía la cubierta podrida y en el suelo polvoriento de las caballerizas mientras Radford inspeccionaba la forja.

Evelyn hizo ademán de acercarse a Rebecca varias veces, tomarla de la mano y enseñarle todo aquello por lo que la niña parecía sentir curiosidad, pero se reprimió, pues sentía que Radford no quería que se inmiscuyera. Sin embargo, era desgarrador contemplar a Rebecca. Las niñas pequeñas deberían correr por el patio, chillar, reír y destrozar la hierba. Así era Evelyn antes de la muerte de su madre. Así debería ser Rebecca, y no comportarse de forma tan vigilante, silenciosa y antinatural.

Lo cierto es que Evelyn se sintió aliviada cuando Radford se llevó a Rebecca a cenar a casa de su madre. Aunque Kyle comió con su familia, fue a verla más tarde.

—¿Qué ha hecho Radford todo el día? —preguntó Kyle al sentarse frente a ella en el porche.

—No estoy segura, no nos hemos visto mucho.

—¿No ha estado en las caballerizas?

—Ha entrado y salido.

—Bueno, seguramente ha hablado contigo.

Había hecho más que hablar, pensó Evelyn al recordar el roce del pulgar de Radford en la garganta.

—Ha medido el techo. —Se encogió de hombros—. He estado demasiado ocupada para estar pendiente de él.

Kyle se inclinó y apoyó los codos en las rodillas, con los dedos entrelazados.

—Parece que Radford va a hacer algunas reparaciones.

—¿No has hablado con él durante la cena?

—Sobre las caballerizas, no. Estaba muy interesado en lo que hacemos en el taller.

Evelyn detectó una nota de inquietud en la voz de Kyle.

—¿Eso te molesta?

Kyle levantó una ceja.

—¿Por qué tendría que molestarme?

—Pensaba que a lo mejor no te gustaba que Radford se involucrara en el taller después de todo lo que has trabajado para sacarlo adelante —insinuó Evelyn, con la esperanza de que Kyle le diera una pista para encontrar la manera de que Radford volviera al trabajo del aserradero, lejos de las caballerizas. Cualquier empleado de Kyle sería una opción más segura.

—He trabajado demasiado para dárselo a cualquiera. Además, algo me dice que Radford no se quedará lo suficiente para preocuparme.

—¿Por qué?

—Porque desde la guerra no se ha quedado en ningún sitio más de un par de meses. ¿Por qué crees que le iba tan bien lo del ferrocarril?

Evelyn se encogió de hombros.

—Pensaba que la línea le obligaba a viajar.

—Sí, pero... —Kyle sacudió la cabeza—. Da igual, no importa. —Desvió la mirada hacia el lóbrego huerto, con una expresión herida—. Hace tiempo que aprendí a no preocuparme por Radford ni a depender de él. —Con un largo suspiro, Kyle volvió a mirar a Evelyn—. ¿Qué te ha pasado en la garganta?

A Evelyn se le encogió el estómago. Kyle se pondría furioso si supiera que había estado en la habitación de Radford, que había estado en su cama, que lo había visto desnudo. Kyle mataría a su hermano... y luego a ella.

—Tropecé con un cubo y me di en la garganta.

—¿Con qué? —preguntó él mientras le miraba el cuello, preocupado.

—Con la carretilla. —Evelyn odiaba mentir, pero sabía que la verdad provocaría, en el mejor de los casos, una inquietud innecesaria, y en el peor, una guerra.

Kyle meneó la cabeza.

—Está bien que Radford te esté ayudando ahora, no tendré que preocuparme tanto de que estés sola.

Evelyn se cubrió los cardenales con la punta de los dedos, pero Kyle le sujetó la mano. Se la puso sobre el regazo y le rodeó la cintura con los brazos.

—Creo que es hora de que te enseñe algunas travesuras.

—¿Travesuras? —preguntó Evelyn, sorprendida—. ¿Quieres enseñarme a gastar bromas?

Kyle se rió y negó con la cabeza.

—No. Travesura sólo es otra palabra para un beso apasionado. Vas a ser mi mujer y nunca nos hemos besado de verdad, ¿no?

—No hemos tenido tiempo —dijo ella, aunque fantasear con Kyle le gustaba—. Y sí que nos hemos besado. ¿No te acuerdas de la noche de Fin de Año?

—Eso no fue un beso, Ev. Eso fue un piquito. Nada que ver con un beso de verdad. Esto es un beso. —Le levantó la mandíbula y presionó la boca contra la suya.

Era la primera vez que Evelyn recibía un beso apasionado. Los labios de Kyle eran más suaves de lo que esperaba y sentía la barba áspera contra la barbilla, pero no le molestaba. Olía a madera recién cortada y a jabón. Para gran alivio de Evelyn, besarse no era nada desagradable.

Hasta que Kyle le lamió los labios.

Antes de que pudiera reaccionar, su prometido la abrazó con más fuerza y le deslizó la lengua por los labios con caricias lentas y atrevidas. Desconcertada, Evelyn interrumpió el beso.

—¿Qué haces?

Kyle la soltó.

—Estaba a punto de preguntarte lo mismo. Se supone que tienes que abrir la boca cuando te beso. —Kyle sonrió ante la expresión de asombro de Evelyn-Es lo que se hace cuando estás prometida.

Evelyn bajó la cabeza, abochornada por no saber nada de besos. Todo era mucho más fácil cuando Kyle quería que se subiera a los árboles o saltara de roca en roca en el arroyo. Podía hacer todas esas cosas, pero era horrible ser un fracaso en las funciones más elementales de una mujer. Por mucho que se hubiera criado sin madre, Evelyn estaba convencida de que en su interior carecía de la esencia necesaria de la feminidad. Eso lo proporcionaba la naturaleza, no se aprendía.

Kyle le dio un apretón en el hombro.

—¿Tan mal ha estado, Ev?

Evelyn alzó la mirada y vio un brillo burlón en sus ojos, pero no le veía la gracia a su ignorancia sobre las gracias de una mujer. Quería amor, ¿cómo se suponía que iba a compartir ese vínculo tan especial con Kyle si ni siquiera sabía besar?

La expresión de Kyle se volvió comprensiva.

—Todavía no estamos acostumbrados el uno al otro. Eso lleva un tiempo.

—No sé nada de hombres ni de travesuras, es normal que te sientas defraudado.

—No lo estoy. Sólo intento conocer a mi futura esposa. —Le dio un golpecito en la barbilla para forzarla a mirarle a los ojos—. Tendremos hijos juntos, Ev. No tienes por qué ser tímida conmigo.

Su incomodidad no era timidez. Quería ese tipo de relación que los matrimonios deberían tener, y estaba dispuesta a establecer ese vínculo físico. Pero no sabía cómo. La sinceridad que trasmitía la mirada de Kyle alivió su preocupación. Siempre se había apoyado en él para que las cosas fueran mejor. Podía enseñarle a besar, y le daría un futuro seguro y la familia que anhelaba con desesperación. Kyle era de una belleza demoníaca, inteligente e inquebrantable, el tipo de hombre qué cualquier chica desearía. Evelyn aprendería a amarle.

Lo haría.

Y aprendería a besarlo, pensó al levantar la boca hacia sus labios expectantes. Las atenciones de Kyle no le resultaban repulsivas ni mucho menos, pero era muy extraño besar a su mejor amigo, a pesar de su hermosa cara y sus evidentes cualidades.

Le hizo pensar en un beso ilícito entre parientes.

5

Durante una semana, Evelyn observó a Rebecca, que seguía a Radford como una sombra en miniatura. La dejó en casa de su madre una mañana, pero Nancy la llevó de vuelta en menos de una hora porque no podía soportar el sufrimiento de la niña.

Aunque Rebecca estaba callada, Evelyn le veía una chispa en los ojos cuando observaba atentamente los caballos. Muchas veces sentía la mirada curiosa de la niña fija en ella. Ya estuviera llenando el cubo de avena, alimentando a los caballos o limpiando el establo, Rebecca se ponía de rodillas y la observaba con ávido interés.

Esa mañana Rebecca estaba sentada en su manta, descalza, hablaba consigo misma y se toqueteaba los dedos de los pies. Parecía tan perdida, tan pequeña y sola, que Evelyn decidió que debía acercarse a ella.

—Rebecca —dijo Evelyn con ternura. La niña dio un respingo—. ¿Te gustaría darles la avena a los caballos hoy?

Rebecca miró la pala de avena en la mano de Evelyn, con una expresión de momentáneo desconcierto antes de que sus ojos cobraran vida de repente. Miró el purasangre de Evelyn, y luego asintió con timidez.

—No quiero que se acerque demasiado a los caballos —dijo Radford desde el compartimento contiguo. Rebecca se hundió otra vez en la manta, mientras su mirada perdía toda ilusión.

Evelyn lo maldijo para sus adentros.

—Estaré a su lado.

—La asustarán.

Después de haber observado a Rebecca toda la semana, por un momento Evelyn no se lo creía. Aunque era más callada y retraída de lo normal, sentía curiosidad por el mundo que la rodeaba. Los caballos la fascinaban y, de alguna manera, Evelyn también.

—¿Cómo aprenderá de caballos si nunca se acerca lo suficiente para tocar uno? —preguntó Evelyn con los codos apoyados sobre el muro bajo entre los compartimentos. Radford le daba la espalda, así que Evelyn observó que la camisa se estiraba en los hombros mientras arrastraba la horca por el suelo para esparcir la paja fresca. Llevaba los pantalones vaqueros polvorientos y sueltos de tanto agacharse, pero Evelyn sabía que la tela cubría una espalda fibrosa y unas piernas largas y fuertes. Levantó la mirada hasta el pelo oscuro enmarañado en el cuello mientras se preguntaba cómo sería su tacto, y luego se reprendía por ese pensamiento.

—Rebecca nunca se ha subido a un caballo —dijo Radford, mientras sacudía la última brizna de paja de la horca.

—Papá dice que montaré el primer caballo en cuanto pueda subirme sola.

—Le enseñaré a montar cuando crea que está preparada.

—De acuerdo —dijo Evelyn, pero necesitaba hacer entender a Radford lo que le ocurría a su hija—. Creo que Rebecca necesita un compañero de juegos de su edad. Sé que le tiene cariño a papá porque es muy bromista, pero estar rodeada siempre de adultos no es bueno para ella.

Radford clavó las púas de la horca en la paja y sostuvo el palo con la palma de la mano.

—Sé que lo dices con buena intención, Evelyn, pero Rebecca no jugaría con un niño de su edad.

El tono de seguridad despertó la curiosidad de Evelyn.

—¿Por qué no? Creo que la niña de Tom y Martha Fisk sería una amiga estupenda para Rebecca. No conoces a Helen porque nació mientras estabas fuera, pero es un encanto.

—Seguro que sí, pero Rebecca no la aceptaría. No se adaptó a Janie en Boston ni a Emily en Saratoga Springs. Las dos tenían su edad y no quiso saber nada de ellas. Es demasiado tímida.

—¿Cómo eran esas niñas? —preguntó Evelyn, segura de que había una razón para que Rebecca se cohibiera.

—Como todas las niñas. —Radford se retiró el pelo hacia atrás—. Yo qué sé.

Evelyn dio un paso atrás.

—Lo siento. Sé que Rebecca es responsabilidad tuya y no debería entrometerme, pero no puedo soportar verla sentada en la manta todos los días. Necesita jugar e investigar.

—Lo hará. Cuando se sienta cómoda al perderme de vista, saldrá corriendo y jugará como todas las niñas.

Lo cierto era que saldría corriendo cuando Radford se sintiera cómodo al perder de vista a la pequeña, pero Evelyn reprimió el comentario. No le haría ningún bien continuar reprochándole ser un padre protector. Pero podría incitarlo a salir de las caballerizas para que ella pudiera concentrarse en el trabajo, para variar.

—Rebecca no puede pasarse la infancia ahí sentada cada día, Radford. ¿Por qué no vas a jugar con ella? Puedo hacer yo las tareas de la mañana.

—Rebecca sabe que tengo que trabajar durante el día, y que pasaremos la tarde juntos. Puede irse a jugar cuando quiera.

Radford abrió la puerta del compartimento y la miró.: —¿Necesitas algo antes de que me vaya?

Evelyn negó con la cabeza y le vio marchar, mientras Rebecca le seguía con la manta harapienta bajo el brazo y los zapatos olvidados junto a un fardo de heno. Evelyn los recogió y se los llevó al cuarto de los arreos, sintiendo que había defraudado a Rebecca. Se sentó en el escritorio, colocó los zapatos diminutos delante y los estudió con la barbilla apoyada en los puños. ¿Por qué Radford intentaba apartarla de Rebecca? ¿No veía que la niña sentía una curiosidad desbordante? El hecho de que se sentara en silencio en su manta todos los días no significaba que no sintiera una tristeza inmensa.

—Evelyn, ¿todavía estás ahí dentro? —Levantó la mirada al oír la voz de Radford. Estaba de pie en el umbral, con expresión abatida. Evelyn imaginó que había vuelto para decirle que se metiera en sus asuntos respecto a Rebecca—. El veterinario está fuera, pregunta por ti —dijo, y le señaló con un gesto la puerta delantera.

—¿Calvin está aquí? —preguntó, sorprendida. Siguió a Radford a la entrada de las caballerizas y saludó al hombre bajo y calvo. Calvin Uldrich era amigo de su padre desde antes de que ella naciera, y era una de las pocas personas que todavía frecuentaba las caballerizas—. Qué agradable sorpresa, Calvin.

—Me encantaría que sólo fuera una visita de amigo, Evelyn, pero necesito que me ayudes. —Se colocó el sombrero inclinado levemente hacía atrás—. Tengo un semental que necesita atención, si tienes tiempo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Evelyn, haciendo un gesto hacia el asustado alazán atado a la parte trasera del carro de Calvin.

—Échale un vistazo al cuello, pero apártate. Ahora mismo le duele y se vuelve muy salvaje.

Evelyn se acercó despacio; avanzó hasta que vio el cuello. El caballo acható las orejas y bufó, con los ojos en blanco. En cuanto vio la herida, a Evelyn le consumió la rabia.

—¿Quién ha hecho esto? —exigió, señalando la carne lacerada del caballo.

—Mi nieto de doce años. Quería ayudarme a tratar a los animales, pero primero necesitábamos limpiar el establo. Sacó los caballos, y no me di cuenta de que había encadenado a mi semental hasta ayer al anochecer. Para entonces el daño ya estaba hecho. —Calvin suspiró y se frotó la nuca—. Se siente fatal por haber herido a Gus. -Arqueó una ceja blanca y poblada—. No tengo tiempo ni energías para intentar curar a Gus. Pensé que quizá tú sí.

Evelyn miró al semental con compasión. Mantener a estas hermosas criaturas en una cautividad agradable era una cosa, pero tratarlos sin piedad, aunque no fuera intencionadamente, era la forma más vil de crueldad.

—Lo intentaré, pero no te prometo nada.

—Es tuyo si puedes recuperarlo.

—¿Qué?

—Tú y tu padre siempre me habéis echado una mano cuando lo he necesitado. Por fin puedo compensar esa amabilidad. Además, soy demasiado viejo para caballos enérgicos, ahora sólo puedo con mi mansa Nellie.

Evelyn admiró el majestuoso semental que tenía delante. Si no se lo quedaba, ¿quién lo haría, en esas condiciones? Calvin no podría venderlo, y si no tenía tiempo para trabajar con Gus, el caballo seguiría siendo salvaje y peligroso.

—Está bien, Calvin, pero házmelo saber si cambias de opinión.

Calvin asintió y desató la cuerda de la calesa.

—Esperaba que no te pusieras muy tozuda. Déjame ayudarte a llevarlo adentro antes de irme.

Evelyn negó con la cabeza.

—No, gracias —dijo, apenas capaz de apartar la mirada del caballo—. Será mejor que lo haga sola.

Radford observó al veterinario mientras se iba y se preguntó por qué Evelyn no había aceptado su ayuda. Por las orejas gachas del semental pensó que habría sido de mucha utilidad. Vio a Rebecca de pie en la puerta de las caballerizas y le hizo una señal para que saliera.

—Espérame en el porche, cariño —le ordenó, pero Rebecca apenas se movió. Tenía la mirada completamente fija en el semental nervioso que bufaba con fuerza y se apartaba ante el avance lento de Evelyn—. Vamos —repitió. Cuando Rebecca estuvo fuera de peligro, Radford se acercó para ayudar a Evelyn. Los orificios nasales del semental se inflaron e irguió la cabeza.

Evelyn levantó una mano para detener a Radford.

—No te muevas. No digas nada. Y no bloquees la puerta —dijo con calma.

Intrigado, Radford esperó. Evelyn empezó a hablar con ternura al caballo, variando el tono de voz hasta que el alazán levantó las orejas. Con pequeños pasos, y los brazos extendidos, se acercó a él, al tiempo que tarareaba suavemente una canción. El semental tenía la mirada clavada en Evelyn, bufaba, brincaba y retrocedía. Cuando Evelyn avanzaba hacia la derecha, el semental movía el cuerpo para mantenerla justo enfrente de él. Continuaron con esa confrontación durante varios minutos mientras Evelyn llevaba despacio al caballo por las puertas abiertas del establo.

Radford los siguió en silencio, sobrecogido, escuchando mientras Evelyn instaba al semental a seguir con tonos suaves y seductores que le hacían evocar imágenes de ella en camisón, el cuerpo suave y esbelto que le tentaba a atraerla junto a él. Tras largos minutos de murmullos delicados, que lo atrajeron a él y al caballo al interior, Radford suspiró aliviado cuando al fin cerró la puerta del compartimento del establo delante del semental.

Nunca había visto un animal herido manejado con tanta maestría. El caballo había sucumbido al hechizo de Evelyn igual que Radford esa noche en su dormitorio.

Evelyn se volvió hacia él con un reflejo triunfante en los ojos.

—Lo hemos conseguido.

Radford sacudió la cabeza, realmente impresionado por las habilidades de Evelyn.

—No me lo puedo creer. Y supongo que mañana ya lo habrás recuperado, ¿verdad?

Evelyn sonrió y a Radford le cautivó la genuina calidez de su sonrisa.

—Mañana no, pero dame un mes y Gus comerá de mi mano.

Por alguna razón, Radford no lo dudaba. Había conseguido el mismo efecto en él la noche anterior.

—Debe de ser maravilloso sentir esa convicción.

Evelyn miró fijamente al caballo, sus ojos brillaban con determinación.

—Papá dice que no puedes darte por vencido y esperar ganar. Ahora Gus será mi mayor reto.

Radford había oído las palabras sabias de William, pero durante la guerra eran diferentes. Le dijo que no podía darse por vencido y esperar sobrevivir.

—¿Radford? ¿Estás bien?

La voz de Evelyn lo sobresaltó. Sin darse cuenta se había adentrado en el cenagal de los recuerdos. Radford sacó el reloj del bolsillo para distraer a Evelyn.

—Sólo pensaba en cómo voy a ganarte a las cartas esta noche si eres capaz de manipular a tu adversario con tanta facilidad como a Gus.

Evelyn frunció los labios.

—No es por mí por quien tienes que preocuparte. Kyle es mi compañero y no le gusta perder.

—Entonces no esperes que tenga clemencia cuando planee mi ataque.

Los ojos de Radford eran maravillosos cuando hacía bromas; Evelyn admiraba en secreto ese brillo dorado bajo las espesas pestañas. Tenía el pelo húmedo en las sienes y el puente de la nariz quemado por el sol. Estuvo a punto de preguntarle si le dolía, pero cambió de opinión por miedo a exponer su preocupación.

—¿Aprendiste a conquistar al enemigo en la guerra? —preguntó.

Radford suspiró y se apoyó en el compartimento de Gus.

—Aprendí mucho de supervivencia. La mayoría, cosas que no quiero recordar.

—Quizá podrías hablar de ello con tus hermanos. Te ayudaría a ahuyentar tus pesadillas. —También ayudaría a que Radford y Kyle se acercaran, pensó.

—Es mejor guardar bajo llave los recuerdos y dejarlos en paz.

—¿Y qué pasa si ellos no te dejan en paz a ti?

Radford se encogió de hombros.

—No lo sé.

Evelyn sí lo sabía. Se iría, como Kyle y su padre decían. Rebecca se encerraría aún más en su mundo silencioso, y Radford en su infierno particular, fuera el que fuera.

—¿Puedo hacerte una pregunta, Radford, sobre tu hija?

Radford volvió a mirar a Evelyn.

—Puedes preguntar —dijo, y le dio a entender que él podría no contestar.

Como ya había empezado, Evelyn se dijo que no perdía nada siendo directa.

—¿Por qué no dejas que nos hagamos amigas? ¿Por qué la apartas de mí?

—Eso son dos preguntas.

—No soy muy buen ejemplo para ella, ¿verdad? —Evelyn lo miró a los ojos mientras él se esforzaba en encontrar una respuesta—. No pasa nada, Radford, no vas a decir nada que no haya oído ya de las señoras de la ciudad.

Radford se acercó y la cogió de la mano, dándole sobre los nudillos con el pulgar mientras la observaba.

—¿Por qué no te recuerdo mejor? Sigo esperando que seas esa niña con las rodillas flacuchas que correteaba con Kyle, pero has cambiado. A pesar de tus botas y de los bombachos, ya no eres una chicarrona, ¿verdad, Evelyn?

Cabizbaja, ella bajó la mirada, ruborizada.

—No sé decirte lo que soy. —En toda su vida, Evelyn no había sabido dónde encajaba. Se sentía incómoda con el vestido de los domingos, como si no tuviera sentido después de trajinar con los bombachos durante toda la semana, aunque se sentía igual de violenta con las prendas remendadas de su padre.

De repente, se vio como Radford seguramente la veía, una pobre chica incómoda en su propia piel. Desesperada por escapar a su escrutinio, intentó apartarse.

—No te haré daño —dijo él, con la mano agarrando aún la suya—. Ni voy a permitir que sigas pensando que es un defecto tuyo lo que determina mi actitud con Rebecca, porque no es así. La verdad es que creo que se encariñaría demasiado contigo.

Evelyn desvió bruscamente la mirada hacia Radford.

—He visto cómo te observa.

—¿Eso es malo? —preguntó Evelyn, deseando que Radford le soltara la mano. No quería su compasión.

Él negó con la cabeza.

—No. Pero Rebecca ahora está sensible, intento evitar que le hagan daño.

—No tengo ninguna intención de hacer daño a tu hija.

—Tampoco la tenía la primera niñera. —Por fin Radford le soltó la mano—. Rebecca adoraba a Dorothy, y la destrozó que se casara y se mudara. Pensé que Gert, la segunda niñera, querría a Rebecca y la mimaría como había hecho Dorothy: la maltrató. Cuando llegué a casa de un viaje a Virginia, Rebecca había enmudecido. Le costó casi un mes recuperar el habla. —Radford tragó saliva y luego respiró tranquilo—. Nunca he estado tan cerca de pegar a una mujer como la tarde en que llegué a casa y encontré a Gert dormida en el sofá, y a Rebecca atada a la pata de aquel mismo sofá con un cordel áspero en el tobillo.

La sangre hirvió en la cara de Evelyn.

—Espero que dispararas a esa mujer.

—Quería hacerlo, sobre todo cuando vi los moratones en los brazos de Rebecca, donde Gert la había pellizcado, pero me contuve y la eché del piso antes de olvidar que era una mujer.

—Tendrías que haberle disparado —dijo Evelyn, consciente de que ella no habría sido capaz de apartar las manos de esa mujer.

—Como te he dicho, mi actitud con Rebecca no tiene nada que ver con que influyas en ella. Es sólo que el hecho de no tener madre hace que sea más propensa a crear vínculos que se pueden romper más tarde. No quiero que pierda a otro ser querido.

—¿Pero no sufre igual sin vínculos femeninos? ¿Sin amigos con los que jugar?

—Tendrá todo eso cuando se encariñe con mi madre.

Sabía que Radford era de ideas fijas en ese tema, así que Evelyn movió la cabeza.

—Sé que eres un padre cariñoso que intenta proteger a su hija de los disgustos que supone hacerse mayor. No tiene nada de malo, pero impides que Rebecca aprenda a depender de sí misma. Algún día querrá abandonar el cuadradito seguro de su manta. ¿Y si no estás ahí cuando lo haga?

—Estaré ahí-dijo él, con expresión resuelta.

Evelyn asintió, resignada.

—Eso espero, Radford. Pero creo que Rebecca necesita algo más que tu amor protector.

Radford palideció al incorporarse con las manos en las caderas, la mirada sombría y expresión preocupada. Evelyn lo compadecía.

—Necesita reír, Radford. Enseña a tu hija a reír.

6

Evelyn había estado inusitadamente callada durante toda la tarde, evitaba la mirada de Radford cada vez que él la fijaba en ella. ¿Es que la conversación anterior sobre Rebecca la había molestado? ¿Pensaba que le había ofendido al mostrar preocupación por su hija? La verdad era que lo encontraba conmovedor y bastante típico de la Evelyn que empezaba a conocer. Cuidaba de todo el mundo: su padre, sus caballos, y una niña sin madre.

Por desgracia, Rebecca era demasiado pequeña para entender la diferencia entre la amabilidad temporal de una mujer y el amor incondicional de una madre. No volvería a ver cómo su hija aprendía de nuevo la lección del desengaño.

Radford desterró los recuerdos que le traían remordimientos por su mal ejercida paternidad, se acercó la jarra de vino de bayas silvestres de la esquina de la mesa y se llenó el vaso mientras Kyle repartía las cartas.

—Pásala —dijo Boyd. Cogió la jarra y llenó los otros vasos antes de colmar el suyo.

—Ten cuidado, papá —advirtió Evelyn—. Es el tercer vaso.

—Bueno, tengo sed.

Radford oyó las risitas en toda la mesa. Era como años atrás, cuando vivía su padre. William y Mary venían y jugaban a las cartas con sus padres, bebían vino y se reían hasta el anochecer mientras él permanecía de pie junto a la rodilla de su padre como ahora hacía Rebecca con él. Para su sorpresa, el recuerdo era cálido y agradable en vez de sumirle en la melancolía por la ausencia de su padre y la madre de Evelyn esa noche.

Boyd llenó el vaso de William sin hacer caso del ceño fruncido de Evelyn.

—Mi compañero sólo está cobrando fuerzas —dijo, con un guiño hacia William.

—Más bien ahoga las penas de tu pobre juego —dijo Evelyn, y sonrió a Boyd.

La cocina se llenó de risas y Boyd miró a Kyle.

—Todavía estás a tiempo de cambiar de opinión y no casarte con ella.

—¡Boyd Benjamín! —La madre de Radford se tapó los ojos y meneó la cabeza—. Señor, ¿por qué tuve ese niño?

—Si no quieres a Evelyn, yo me la quedo —dijo Radford, sin percatarse de cómo sonaba su afirmación hasta que ya había salido de su boca. Cuando Kyle enarcó una ceja, Radford disimuló como pudo su metedura de pata—. Ah..., tal y como juega Duke, no me vendría mal otro compañero.

Aturdida por esa atención repentina y la mirada inquisitiva de Kyle, Evelyn dio un trago a su vaso de vino. No era tan estúpida como para pensar que Radford lo había dicho como un cumplido, mucho menos después de la conversación anterior sobre Rebecca. No le gustaba que Evelyn se acercara a su hija, pero ella no podía contenerse. La niña se aferraba a la seguridad de su padre y a un trozo de algodón de un metro igual que Evelyn se refugiaba en las caballerizas. Se sentía a salvo entre esas cuatro paredes y entregaba su amor a los caballos, que no le harían daño. Ahora se sentía extraña e incómoda en cualquier otro sitio. No quería que la urgencia de seguridad de Rebecca la aislara, como le había sucedido a ella.

—Te toca —dijo Kyle, y Evelyn se sobresaltó.

Consiguió evitar que el vaso volcara y soltó las cartas. Revolotearon hasta el suelo, a sus pies. Cuando se agachó para recogerlas vio avanzar un par de pies menudos, en pantuflas, y unas manitas que descendían para recoger las cartas que había tirado. Rebecca la miró con sus oscuros ojos castaños, nerviosos, como si tuviera miedo de tocar las cartas.

Evelyn le indicó con un gesto que lo hiciera, y Rebecca alcanzó las cartas con torpeza y tanteó los márgenes hasta que pudo meter los dedos debajo. Con los dos puños, las juntó en el pecho y sujetó las cartas torcidas al levantarse como si le fuera la vida en ello. Despacio, se acercó a Evelyn y se inclinó.

—Toma —dijo tímidamente, y soltó las cartas en el regazo de Evelyn.

Una cascada de rizos oscuros se derramó en la espalda de Rebecca y le rodó sobre los hombros. Como si tuviera voluntad propia, la mano de Evelyn se alzó y le acarició la cabeza.

—Gracias, cariño —dijo, y su voz sonó emocionada hasta a sus propios oídos.

Rebecca la miró con un cierto amago de sonrisa, luego se metió el dedo en la boca, retrocedió un paso y se recostó en la rodilla de su padre.

Radford se subió a su hija al regazo y atrajo la mirada de Evelyn. Sus ojos manifestaban una tristeza profunda, y de repente Evelyn sintió una repentina urgencia de abrazarlos a ambos.

Evelyn se detuvo bajo el roble, cuyas enormes ramas se extendían varios metros en el patio; una de ellas todavía sostenía el columpio de la infancia que ahora usaba Rebecca.

—Es tarde —le dijo a Kyle, que la había acompañado a casa después de la partida de cartas—. Será mejor que entre.

Kyle apoyó la mano en el tronco del árbol.

—Radford puede ayudar a tu padre a llegar a la cama. Disfrutemos de la brisa y hablemos un rato.

Evelyn se escurrió entre las cuerdas del columpio y se sentó en el amplio asiento de madera.

—Está bien, pero parece que últimamente sólo hablamos de nuestra boda y de construir una casa.

Kyle dejó escapar una breve carcajada de incredulidad.

—De eso quieren hablar la mayoría de las mujeres.

—Yo prefiero hablar de carreras de caballos, o de las ciudades que podríamos visitar algún día. Ésas son las cosas que solíamos compartir. —Se volvió hacia Kyle—. ¿Por qué ya no lo hacemos?

El se encogió de hombros.

—Supongo que ahora mismo hay cosas más urgentes. Quizá después de la boda tengamos tiempo para eso.

—Eso espero. Echo de menos nuestras charlas. —Evelyn se levantó y lo tomó de las manos, sentía la necesidad de conectar con su viejo amigo—. Quiero que seamos felices.

—Yo también.

—Me refiero a ser felices de verdad. —Evelyn lo miró a los ojos—. Como cuando montábamos a caballo hasta el desfiladero. ¿Recuerdas la sensación de tener ocho años y no temer a nada?

—Eras tú la que no le tenía miedo a nada. Por eso siempre ganabas la carrera.

Evelyn se rió y viajó mentalmente hasta la tarde en que Kyle casi se rompió el cuello al saltar un tocón para adelantarla y cruzar la meta imaginaria. El caballo había tropezado y Kyle tuvo la suerte de aterrizar en un campo recién arado. Evelyn lo quería estrangular por quebrantar las normas, pero se ofreció a limpiarle la tierra sucia de la camisa y los pantalones. Cuando se desvistió detrás de un arbusto y le tiró la ropa, Evelyn la agarró bajo el brazo y se fue, mientras le gritaba a su amigo que le estaba bien empleado por hacer trampas.

—¿De qué te ríes? —preguntó.

—Me acordaba del día en que te robé la ropa y te hice ir hasta casa en ropa interior.

La sonrisa de Kyle se ensanchó.

—Todavía te la debo por los golpes que recibí aquel día.

—Te lo merecías por tramposo. —Evelyn se rió y balanceó los brazos de lado a lado—. ¿Recuerdas el pequeño ritual con el que celebrábamos algo solemne?

Kyle entrecerró los ojos, confundido por un momento, y luego asintió lentamente.

—Un poco tonto, ¿no?

—A mí no me lo parece —dijo ella, y le soltó las manos—. Entonces rebosábamos ilusión. ¿Te acuerdas, Kyle? Una vez me dijiste que querías ir al Oeste, donde los árboles son tan altos que ni siquiera se ve el final. Un árbol así mantendría el taller ocupado para siempre.

Kyle apoyó el hombro en el tronco ancho del árbol y un pie en una gruesa raíz levantada.

—Nuestro taller no podría tratar un árbol de ese tamaño.

—Oh.

—¿Has pensado qué tamaño de caldera necesitarás para nuestra cocina?

—¿Qué?

—Tengo que pedir la caldera para tener la cocina preparada. ¿Qué quieres?

Evelyn movió la cabeza, furiosa por la brusquedad con la que Kyle había cambiado de tema. Debería de estar acostumbrada a esa tendencia a limitar la conversación al negocio, pero cada vez que lo hacía sentía que se desvanecían sus ilusiones de una unión íntima con él.

—Nuestra boda es en menos de tres meses, Ev. Tienes que tomar una decisión.

—Ya lo sé, Kyle, pero pensaba que podíamos hacerlo en otro momento. Creía que querías hablar conmigo esta noche.

—Estamos hablando, ¿no? —Al ver que Evelyn no respondía, Kyle se apartó del árbol—. ¿Qué es lo que te molesta? Estás muy rara desde que Radford ha vuelto a casa. ¿Todavía estás enfadada porque lleve él las caballerizas?

—No —contestó, y pensó que era cierto que se mostraba esquiva con Radford, pero la incomunicación con Kyle no tenía nada que ver con su hermano. Kyle no la entendía, y no tenía ni idea de cómo acercarse a él. Poco después de la muerte de su padre, Kyle había dejado de soñar, y ahora era incapaz de volver atrás.

—Ev. —Kyle la rodeó suavemente con los brazos y la besó en la cabeza—. Las fantasías no dirigen el aserradero o las caballerizas, así que más nos vale centrarnos en lo que hay que hacer.

Tenía razón, claro, pero Evelyn echaba de menos al chico con quien poder jugar.

—Dejémonos de charlas —susurró Kyle—. Prefiero esto. —Bajó la cabeza y la besó.

Fue tan extraño como la primera vez, pero a medida que él aumentaba la intensidad del beso, Evelyn recordaba separar los labios y dejar que la lengua de Kyle se encontrara con la suya. Cuando él gimió y la atrajo con fuerza hacia sí, pensó que tal vez no debería haberlo hecho. Cuando la mano empezó a subirle por la cintura, estuvo segura.

Se apartó.

—Eso es más que un beso, Kyle.

A Kyle todavía le ardía la mirada, pero se distanció de ella con diligencia.

—Lo siento —se disculpó. A ella le gustó la sinceridad de su expresión, y se preguntó si en realidad le importaba más de lo que decía.

Le acarició la barbilla.

—Mucho mejor, Ev.

Esas sencillas palabras cayeron como una losa sobre sus ilusiones. ¿«Mejor» significaba «suficiente»?

La mañana siguiente, después de que Radford y Evelyn hubieran atendido a tres clientes y alquilado un traje de montar, Evelyn esperó en el porche con su padre a que Radford trajera el carro. Cuando subió, Rebecca se sentó a su lado, observando el mundo a su alrededor como si lo viera por primera vez.

Radford saltó al suelo, cogió a Evelyn por la cintura y la subió a la parte trasera del carro antes de que ella supiera qué ocurría. La sensación de aquellas manos fuertes en las costillas provocó un extraño estremecimiento en Evelyn mientras se agarraba a sus brazos y le miraba a los ojos.

Él le sonrió.

—Ya puedes soltarte —dijo, señalándole los dedos aferrados a sus bíceps.

—¡Oh! —Evelyn retiró las manos y se movió a un lado del carro—. Todavía no estaba preparada para subir, antes tengo que ayudar a papá.

Con un paso casual a un lado, Radford bloqueó el descenso de Evelyn.

—Yo le echaré una mano.

Se dio la vuelta y colocó la caja de herramientas en el suelo junto a su padre a modo de escalón.

—¿Te las arreglas con eso, William?

El padre miró la caja.

—¡Qué diablos, lo intentaré!

Evelyn miró a Radford mientras se preguntaba qué pretendía. Se la había quitado de encima deliberadamente y luego le había hecho el vacío. ¿No se daba cuenta de que su padre estaba demasiado delicado para subir solo?

—Espera, papá, te vas a hacer daño.

—Si no puedo subir estos huesos viejos, Radford me puede dar un empujón.

Preocupada, pero sin querer discutir con su padre, Evelyn contuvo la respiración mientras lo veía luchar para subir al carro. Se agarró la pierna izquierda, débil, dio un paso con la derecha, apoyado en el bastón mientras avanzaba despacio, y luego la siguiente. Cuando por fin se desplomó sobre el asiento, se había puesto rojo, pero tenía un semblante victorioso.

—Ten esa... caja de herramientas a mano, hijo —dijo, sin aliento pero radiante.

Radford tiró la caja en el carro entre risas y se subió. Con un guiño a Evelyn que le hizo hervir la sangre tanto como la sensación de sus manos en la cintura, Radford animó los caballos morgan y los llevó a la ciudad.

—¿Por qué no dejas a Rebecca con Evelyn? —sugirió el padre a Radford al parar en la tienda de Brown y Shepherd—. No le interesa la comida para caballos ni los clavos para revestimiento de suelos. Puede mirar todo tipo de baratijas en la tienda de Aggie.

—Sólo estaremos en el almacén de comida unos minutos, William.

—Por eso mismo, deja que Rebecca vaya a curiosear por ahí un poco.

Evelyn captó la indecisión en el rostro de Radford, pero éste se volvió hacia su hija y le preguntó a regañadientes:

—¿Quieres quedarte aquí?

Rebecca miró a Evelyn, que la animó con una sonrisa, y devolvió la mirada a su padre.

—¿Volverás?

—Claro, cariño. —La expresión de Radford se suavizó y relajó los hombros— No tienes por qué quedarte si no quieres.

—Me quedo —dijo, titubeante.

La expresión de Radford dejaba ver que no quería dejar a Rebecca con nadie, pero, para gran sorpresa de Evelyn, bajó y dejó a Rebecca en el suelo.

—¡Gracias, papá! —Evelyn descendió de un salto antes de que Radford pudiera volver a tocarla. Todavía sentía un cosquilleo en las costillas por la sensación de sus manos en la cintura.

—Estará conmigo todo el tiempo —dijo Evelyn; luego abrió la puerta de Brown y Shepherd antes de que Radford cambiara de opinión.

Rebecca siguió a Evelyn adentro, con la naricita levantada como si husmeara el aire.

Evelyn hizo un gesto hacia una mesa al fondo de la tienda.

—Los jabones aromatizados y las especias hacen que aquí huela bien. Echa un vistazo, si quieres.

Primero, Rebecca se quedaba cerca de Evelyn, luego se volvió más atrevida y empezó a pasear por la tienda.

Evelyn seleccionó una lata de aceite para arneses Eureka, una de grasa de cerdo, una bolsa de harina y un tarro de melaza. Acercó la mano a una pastilla pequeña de jabón con aroma a jazmín, una fragancia que su madre solía usar. Se lo llevó a la nariz y disfrutó de aquel delicioso aroma que la sumía en la nostalgia de los viejos recuerdos.

Esta vez podría comprarlo si quisiera. El negocio ya estaba remontando y la gente sabía que Radford trabajaba en las caballerizas. Le hería el orgullo, pero entendía que no era su ineptitud lo que había hecho que las caballerizas se malograran. Se trataba, sobre todo, de que era una mujer haciendo un trabajo de hombres. Tal vez su padre lo vio y pensó que la presencia de Radford le daría una oportunidad de revivir el negocio. En ese caso, volvió a pensar, quizás había perdido la fe en ella por el declive del negocio.

Evelyn volvió a dejar el jabón en la cesta y se secó la mano en la parte delantera de la camisa, con la esperanza de conservar algo de ese olor. La textura de la gruesa camisa de batista le devolvió la cordura y evitó que cayera en la tentación. Qué estúpido por su parte preocuparse por esas frivolidades. Se pasaba el tiempo entre caballos, heno y un trabajo que le dejaba las manos tan ásperas como las de un hombre. ¿Para qué quería alguien como ella un jabón aromatizado?

Una respiración contenida y rápida atrajo su atención hacia la esquina delantera de la tienda. Rebecca tenía las manos en las mejillas y miraba una cuna donde había una muñequita con la cabeza de porcelana pintada. La muñeca dormida estaba envuelta en una manta suave y blanca y llevaba un gorrito rosa en la cabeza.

Despacio, Rebecca se agachó junto a la cuna y miró dentro. Recorrió con la mirada cada centímetro de esa niña dormida hasta que pareció ahogarse de las ganas de tocarla.

Evelyn dejó sus artículos sobre un montón de ropa de niño y fue hacia Rebecca.

—Es una monada, ¿verdad?

—Es pre-cio-sa... —Rebecca apenas pronunció esas palabras en un suspiro, tan absorta estaba con el bebé de mejillas rosadas. Sus deditos agarraron un lado de la cuna, pero no tocó la muñeca.

Evelyn quería decirle que se la podía llevar a casa, pero una muñeca así costaría mucho más que una simple pastilla de jabón. Apesadumbrada, se arrodilló junto a Rebecca y, sin pensar, le acarició la espalda, pequeñita y redonda, con el corazón lleno de tristeza. No tenía ni idea de cómo gestionaba Radford su economía y no se arriesgaría a ponerle en un aprieto enseñándole algo que quizá no pudiera comprar a su hija. Pero se enteraría del precio y le hablaría de ello más tarde.

—Lo siento, cielo, pero hoy no tengo dinero suficiente para comprarte la muñeca.

La expresión de Rebecca languideció y lanzó una larga mirada de tristeza a la muñeca.

—A lo mejor podemos venir otra vez a verla, cariño.

Rebecca tocó la manta blanca que cubría al bebé y rozó el algodón suave con los dedos.

—Adiós, niñito —susurró. Recogió su manta, dio media vuelta y siguió a Evelyn sin una sola queja.

Evelyn se sentía fatal, sobre todo porque Rebecca había aceptado la pérdida como si estuviera acostumbrada a irse sin las cosas que quería. A excepción de la manta, no le había visto ningún juguete. ¿Dónde estaba su muñeca? ¿Es que Radford no sabía que las niñas necesitan cosas como esos muñecos de bebés?

Evelyn buscó los artículos que había dejado sobre una pila de ropa preparada. Le llamaron la atención un par de bombachos pequeños y los agarró mientras pensaba que a Rebecca le resultaría más fácil jugar con ellos que con sus vestidos.

—Oh, Evelyn, no me dirás que estás pensando en comprárselos a esta preciosa niña —dijo Agatha Brown al detenerse a su lado y observar a Rebecca.

Evelyn sonrió a la propietaria de la tienda. No, no lo estaba considerando. Nunca convertiría a Rebecca en un bicho raro como ella.

—Estaba buscando mi tarro de melaza.

—Bueno, gracias a Dios —dijo Agatha, que recuperó el tarro que faltaba de entre dos montañas de pantalones—. Ya sabes cómo les gusta a los niños imitar.

Antes de que Evelyn pudiera contestar, sonó la campanilla de la puerta. Las dos mujeres alzaron la vista cuando entró Radford, que escrutó la tienda con ojos ansiosos, y luego se dirigió directamente hacia ellas.

—Aquí estás —dijo al tiempo que cogía a Rebecca en brazos como si hubiera estado separado de ella durante un año en vez de un cuarto de hora—. ¿Te has presentado a la señora Brown? —preguntó, guiñando un ojo a Agatha.

—No hemos tenido oportunidad, joven. Quizá también se pueda presentar usted.

—¿No se acuerda? —preguntó Radford, al tiempo que fingía una sorpresa burlona—. Solía ser su mejor cliente. ¿Recuerda esas deliciosas galletas de melaza que vendía los sábados por la mañana?

Una leve insinuación de placer apareció en la cara de la señora Brown.

—Hace diez años que no las hago.

—Me entristece oír eso. He vuelto a mudarme a Fredonia sólo por sus galletas.

A ella se le escapó una risita.

—Vete a camelar a otra con ese encanto de los Grayson.

Evelyn estaba atónita al ver hasta qué punto rejuvenecía la señora Brown con una simple sonrisa. Pensándolo bien, si lo intentaba, Agatha podía ser hasta guapa.

Radford tomó la mano de la señora Brown.

—Radford Grayson, para servirle —dijo, con una breve reverencia—, y ésta es mi hija, Rebecca.

—Tu madre debe de estar encantada de volver a tenerte en casa.

—Pues sí —dijo William al entrar de un golpe en la tienda—. ¿Cómo estás, Aggie?

Agatha desvió la mirada hacia William.

—Ya que por fin nos has honrado con tu presencia, William Tucker, me gustaría saber si voy a ver a tu hija con algo puesto que no sean bombachos...

Aunque Evelyn sospechaba que la señora Brown sólo estaba fastidiando a su padre, no iba a dejar que le reprendieran por su aspecto.

—Llevo vestido todos los domingos, señora Brown.

William dio un golpecito con el bastón sobre el pie de Evelyn.

—Soy viejo, pero todavía soy capaz de librar mis propias batallas. —William dedicó a la señora Brown una sonrisa solícita—. Además, Aggie y yo somos viejos compañeros de discusiones, ¿verdad?

Un destello de diversión brilló en la mirada de la mujer antes de disfrazarla enseguida.

—No somos nada de eso.

William se frotó la mandíbula.

—Mmmm..., recuerdo que una vez me amenazaron con una sartén.

—¡Calla la boca delante de los niños!

William se rió a carcajadas hasta que se balanceó sobre el bastón.

—Había olvidado lo fácil que era picarte, Aggie.

—Deja que te lo envuelva —dijo la señora Brown, sin hacer caso del padre de Evelyn mientras le llevaba los artículos al mostrador.

William llegó a su altura renqueando.

—Te has puesto colorada, Aggie.

La señora Brown frunció la boca. Le brillaban los ojos y se le marcaba un hoyuelo en la mejilla.

—El ambiente está muy cargado. Seguramente sólo necesito aire fresco.

William se irguió como si le hubieran concedido un gran honor.

—¿Me estás pidiendo que vayamos a dar una vuelta por el paseo?

La señora Brown ocultó una carcajada con la mano.

—Ni mucho menos.

Evelyn cogió su paquete e intercambió una mirada de curiosidad con Radford. Como si captara su incomodidad, éste señaló un tarro del mostrador.

—Yo me llevaré cuatro palos de regaliz, por favor —dijo, y puso las monedas en el mostrador.

—Ha pasado demasiado tiempo, Aggie —dijo su padre, y le hizo un guiño atrevido antes de que su hija lo guiara hacia fuera de la tienda.

Evelyn subió a la parte trasera mientras Radford ayudaba a su padre a sentarse, y luego colocó a Rebecca entre los dos.

—¿Eres demasiado viejo para disfrutar mascando, William?

—Claro que no. Hacía años que no probaba una de ésas —dijo su padre, y se llevó el palo a la boca con una sonrisa feliz.

—¿Qué pasa contigo y Agatha Brown? —preguntó Evelyn, pero él no respondió. Ella insistió y se dispuso a continuar con la pregunta, pero Radford le llenó la boca con un palo de regaliz. Movió el suyo delante de sus narices como si agitara un dedo de advertencia, y le hizo un guiño de complicidad.

Señor, esos ojos eran desconcertantes a tan poca distancia. Era como enfrentarse cara a cara con un tigre. Evelyn sintió que se le estremecía todo el cuerpo, y no estaba segura de si se le hacía la boca agua por el caramelo o por la imagen que tenía delante.

Radford le dio un palo de regaliz a su hija, pero dirigió el comentario a Evelyn.

—Espero que no te haya causado problemas.

El recuerdo de Rebecca alejándose de la muñeca sin mirar le rompió el corazón. ¡Maldita sea! Estaba demasiado atrapada en la aventura de su padre para preguntar el precio de la muñeca.

—¡Espera! He olvidado algo —dijo, y saltó del carro para volver a Brown y Shepherd.

7

Intrigado por la voz ronca y encantadora procedente de la parte trasera de las caballerizas, Radford se acercó con sigilo al lugar de donde provenía el sonido. Espió los límites de un compartimento y vio a Evelyn sentada en un taburete de espaldas a él, cantando bajito y jugueteando con algo en el regazo. Un instante después, levantó la cabeza y elevó la palma de la mano hacia el compartimento que tenía delante.

—Ven aquí, Gus. -Lo engatusó con esa voz, tan suave y seductora que Radford sintió el descabellado impulso repentino de someterse a sus deseos.

Hechizado por el atractivo sensual de la voz de Evelyn, Radford apretó los puños. Resultaba cada vez más difícil considerar a Evelyn una chicarrona al presenciar momentos así. Sus ademanes eran de una dulzura íntima, una gracia natural que realzaba con demasiada claridad a la mujer en la que se había convertido en su ausencia. No era de extrañar que a Rebecca le atrajera la mujer que había en Evelyn, a él también le atraía.

Un bufido desde el compartimento llamó la atención de Radford, que vio incrédulo cómo Gus bajaba el hocico hacia la mano de Evelyn. Se había convencido de que el caballo estaba acabado o tardaría meses en recuperarse, pero Gus estaba respondiendo a Evelyn sólo dos semanas después. ¿Qué tenía Evelyn tan encantador? ¿Y por qué demonios tenía que notarlo?

Radford observó a distancia mientras Evelyn se incorporaba poco a poco. El caballo se asustó cuando le acercó la mano a la herida reciente, pero ella continuó con sus mimos y tarareos y le pasó la mano por el pelaje lacio y brillante hasta que se calmó.

Al imaginar el consuelo apaciguador de las manos de Evelyn, ásperas del trabajo, aunque agradables en sus atenciones, Radford sintió envidia del caballo. ¿Cuánto tiempo hacía que no le tocaban con cariño? ¿Cinco años ya? Desde su aventura con la madre de Rebecca, estaba seguro. Aunque sólo fue deseo lo que había compartido con Olivia Jordon, esa emoción primitiva sería bienvenida en ese momento. Sus grandes actuaciones en la cama habían evitado que le engullera la soledad de las noches oscuras. Olivia sabía exactamente cómo usar sus manos de marfil para distraerle. Demasiado bien, pensó con desaliento, consciente de que había sido uno más para la preciosa bailarina. Era una artista haciendo el amor, sus posturas eran seductoras, bajaba las pestañas lo suficiente para parecer sin aliento, se empolvaba la piel para darle el brillo de las perlas pulidas.

Radford devoró con ansiedad cada una de las noches de los diez meses que pasaron juntos. Los recuerdos de sus relaciones carnales le provocaron un dolor profundo en su interior, pero era la necesidad de un abrazo lo que le hacía sufrir, más que la abstinencia. Era doloroso el tiempo que hacía que no sentía el consuelo de los brazos de una mujer.

Llevó sus pensamientos de nuevo a un terreno menos lastimoso mientras Evelyn se volvía a sentar. En silencio, cruzó las caballerizas, se arrodilló junto a ella y se reprimió para no tocar el mechón grueso y largo que se le había escapado de la trenza. Se sentía solo, eso era todo. Por eso sentía esa atracción por Evelyn. Su compasión conmovía a todo el mundo, y los heridos no podían evitar responder.

—¿Qué haces? —preguntó.

Evelyn soltó un chillido de sorpresa.

—¡Tienes la mala costumbre de asustarme, Radford!

Sonrió al pensar en las numerosas ocasiones durante las últimas cuatro semanas en que la había sobresaltado sólo por estar en las caballerizas. Estaba acostumbrada a trabajar sola y todavía parecía sorprenderle que hiciera un ruido o apareciera detrás de la esquina, algo que sucedía a menudo ahora que de verdad venían algunos clientes cada día. Aunque había sido educada, Radford notaba que aún se sentía incómoda con él.

—¿Para qué es eso? —preguntó al mirar el material que tenía en el regazo.

—Estoy cosiendo. Necesito hacer algo que no distraiga a Gus, así que hago mis arreglos.

—¿Ayudará cantarle?

Evelyn arrugó la nariz.

—Es horrible, pero hace que Gus se acostumbre a mi voz. Parece que le calma.

Tenía una voz preciosa, pero era de una modestia encantadora.

—Parece que Gus se acerca.

—Oh, sí —dijo Evelyn, y sus ojos de esmeralda le bailaron de la emoción—. Ayer comió una manzana de mi mano. Hoy saldrá afuera un rato.

Cuando su sonrisa le alcanzó los ojos, Radford se quedó atónito por su belleza y tuvo que esforzarse para no mirar.

—No creo que podamos ponerle nada en el cuello sin echar a perder tus progresos —dijo, y se prometió que empezaría a pasar las tardes ayudando a Kyle con su casa como tenía planeado hasta que se percató de que Rebecca no lo dejaría salir de casa de noche.

—No voy a usar nada para sacar a Gus. Si quieres ayudar, abre la puerta cuando me veas salir del establo, pero hazlo despacio para no asustarlo.

Radford reconoció una oportunidad perfecta para poner algo de distancia entre él y Evelyn, así que salió a acabar sus tareas.

Pasados unos minutos, Evelyn colocó el taburete unos metros más allá de la puerta. Perplejo, Radford dejó la pala que había usado para extraer la raíz de un árbol y se dirigió hacia la puerta a esperar la señal. Para mayor confusión, Evelyn se sentó y siguió cosiendo y cantando como si tomara el té en un salón con la reina en persona. Un rato después, Gus asomó vacilante la nariz por la puerta abierta.

Radford observó asombrado cómo el caballo avanzaba hacia la luz. Cada dos pasos que se acercaba el caballo, Evelyn apartaba tranquilamente el taburete esa misma distancia hasta que, pasado un rato, estaba sentada en medio del cercado y Gus la había seguido por la puerta abierta.

Radford la cerró con cuidado tras el semental y sacudió la cabeza mientras contemplaba al caballo dirigirse hacia la carretilla llena de heno y luego empezar a mordisquear. La admiración ante el ingenio de Evelyn dio paso a pensamientos más elogiosos, y se vio estudiándola mientras llevaba el taburete al límite del cercado, caminando con una gracia natural a pesar de la ropa holgada.

No había nada rígido ni titubeante en Evelyn, nada sobreactuado ni exagerado. Le recordaba los sauces que crecían al borde del estanque, altos, ágiles y austeros, que se balanceaban con el viento, tan diferentes de las flores salvajes, exigentes, que presumían y se agitaban con la mínima brisa.

Era exactamente lo contrario de la radiante belleza afectada de Olivia. Si la madre de Rebecca era seductora y ardiente, Evelyn era comedida y fría. Tenía las mejillas sonrosadas por el aire fresco y el sol, no coloreadas con los polvos de Olivia. El pelo de Evelyn parecía un visón de medianoche, Radford recordaba su belleza cuando lo llevaba suelto. De repente, no sabía qué era lo que le había parecido tan irresistiblemente erótico de los mechones de color caoba de Olivia.

Los contrastes entre las dos mujeres eran intrigantes, pero a Radford le molestaba que empezaran a preocuparle. ¿Qué importaba si Evelyn emanaba una belleza natural que Olivia nunca había tenido? No era él quien debía notarlo. No debería estar pensando en Evelyn en absoluto.

Radford se volvió para desviar la ruta de sus pensamientos y suspiró de alivio al ver a Rebecca.

—Aquí estás —dijo al verla salir de la puerta trasera del establo, arrastrando un palo en el suelo sucio. Se paró y lo hizo girar en la tierra que Radford había acumulado al sacar la raíz—. ¿Qué haces, duendecillo?

La niña se encogió de hombros.

—Hago dibujos.

Radford sonrió cuando la niña se fue, luego volvió a intentar sacar la raíz del árbol. De vez en cuando buscaba con la mirada a Rebecca, que deambulaba cerca, dibujando en la tierra o arrastrando el palo al lado del establo. Al caer la tarde, Radford se impacientó, se puso rabioso con la terca raíz y se concentró en arrancarla de su dogmático anclaje en la tierra.

Evelyn estaba en las caballerizas cepillando a su preciado purasangre cuando oyó un golpe fuerte y un grito de Rebecca.

Salió corriendo a la puerta trasera, con el corazón en un puño del miedo mientras veía a Radford saltar la valla del cercado.

—Por Dios —susurró al descubrir a Rebecca tendida en el suelo junto a la carretilla volcada. Gus brincaba al otro lado del cercado, bufaba y piafaba en la hierba agostada.

Evelyn se encogió para pasar entre los troncos de la valla y corrió hacia Radford, que cayó a sus pies junto a Rebecca.

—¿Qué ha pasado? —preguntó, con el pecho latiéndole con fuerza.

Radford no concedió ni una mirada a Evelyn mientras se acercaba a su hija. Acarició la cara de Rebecca con las palmas y emitió un grito de alivio cuando abrió los ojos.

—Gracias a Dios —susurró.

Rebecca volvió a parpadear, luego se incorporó sobre las rodillas y agarró a Radford hasta que él la estrechó entre sus brazos.

—Ese caballo me ha dado una patada —dijo, y rompió a llorar.

A Evelyn se le cortó la respiración al mirar a Gus, que sin duda estaba lo suficientemente agitado como para dar una coz a alguien.

—¿Qué ha pasado?

—No lo sé —respondió Radford, con la voz temblorosa. Calmó a Rebecca y comprobó que no tenía heridas en la cara ni en el cuerpo—. ¿Cuándo te ha dado la patada?

Rebecca señaló la carretilla volcada y el montón de heno junto a ella.

—Le ha dado una patada a eso y me ha caído encima —gimió.

Al ver que Rebecca sólo estaba asustada y no tenía heridas graves, Evelyn se dejó caer sobre las rodillas y clavó la mirada en Radford.

—¿Qué hacía ella en el cercado?

—¡He dicho que no lo sé! —bramó Radford. Con las manos trémulas, apartó a Rebecca—. ¿Qué hacías ahí, Rebecca?

A Rebecca le dio hipo y señaló su palo a unos centímetros.

—Iba a enseñarle.

De repente, Evelyn lo entendió todo al ver el palo. Durante los últimos días, Rebecca observaba con una curiosidad ávida cómo Evelyn entrenaba a su potro. Al parecer, intentaba imitarla, como Agatha Brown le había avisado que haría.

—Creo que Rebecca usaba el palo como una fusta. Debe de haber asustado a Gus.

La mirada de Radford saltó de Evelyn a Rebecca, a quien todavía le rodaban lágrimas por las mejillas.

—¿Has tocado el caballo? —preguntó, y señaló a Gus, que había retrocedido hasta el otro lado del cercado, con los ojos todavía en blanco del miedo.

Rebecca asintió.

—Iba a enseñarle.

A Radford se le ensancharon las fosas nasales y habló casi gritando.

—Pensaba que te había dicho que te apartaras de los caballos.

—Quería enseñarle...

—¡No me importa lo que quisieras hacer! ¿Te das cuenta de que el caballo podría haberte matado? —gritó.

A Rebecca se le abrieron los ojos como platos y retrocedió.

Su padre le dio una fuerte sacudida.

—¿Lo entiendes?

A la niña le temblaba la barbilla y se le humedecieron los ojos; las lágrimas empezaron a correr por las mejillas como un río. Asintió con movimientos torpes.

—¡No vuelvas a hacer eso nunca más, señorita!

Evelyn apretó los puños.

—La estás asustando, Radford.

Radford lanzó una mirada furiosa a Evelyn.

—Pues maldita sea, es lo que espero. Podría salvarle la vida.

—El miedo no la salvará de nada. Necesita que le enseñen lo que le puede hacer daño.

—Eso estoy haciendo.

—No. Lo que estás haciendo es enseñarla a que tema tus represalias si te desobedece. Eso no satisface su curiosidad por Gus.

—Al infierno con la curiosidad. Mira dónde la ha llevado hoy —dijo girando a Rebecca hacia Evelyn.

La niña tenía rasguños en la cara, la ropa cubierta de briznas de heno y los diminutos dedos entrelazados, manchados de mugre y lágrimas. A Evelyn esos sollozos desgarrados le rompieron el corazón y encendieron su rabia en lo más profundo.

Llena de indignación por Rebecca, Evelyn fulminó a Radford con la mirada.

—Sólo tú eres el culpable de estar ciego. Hasta yo veo la curiosidad que desborda Rebecca cada vez que observa los caballos. No puedes mantenerla entre algodones, Radford. Es una niña sana que siente curiosidad por el mundo en el que vive.

Radford torció el gesto.

—Es una niña que necesita que su padre la proteja.

La voz de Radford sonó fría, condescendiente. Orgullosa, Evelyn le sostuvo la mirada. Se observaron en un silencio gélido. El tierno lloriqueo de Rebecca y los movimientos agitados de Gus se confundían con los sonidos distantes del taller de maderas.

¿Tan mal estaba que quisiera proteger a su hija?, se preguntaba Radford. ¿No es lo que se supone que debe hacer un padre?

Evelyn se levantó y se sacudió la suciedad de las rodillas.

—Pues protégela, Radford, pero no me pidas que no preste atención a Rebecca cuando sé que puedo ayudarla. Se merece ser una niña despreocupada. ¡Y necesita una muñeca!

—Ya tuvo una. Se la dio a la hija de su niñera cuando se mudaron.

Radford vio el destello fugaz de sorpresa en la mirada de Evelyn antes de enfriarse de nuevo.

—¿Crees que quizá se arrepiente de haber regalado su muñeca.''

—Le compré una para sustituirla, pero la empujó debajo de la cama y nunca jugó con ella. —Radford suspiró y se retiró el pelo con la mano temblorosa—. Creo que será mejor que lo dejes, Evelyn, no entiendes lo que ha sufrido Rebecca.

Ella tensó los hombros.

—Puede ser, pero entiendo a las niñas asustadas y solas que sólo quieren alguien a quien querer.

—¡Rebecca no quiere una maldita muñeca!

—¡Muy bien! —gritó Evelyn—. Pero necesita sentirse segura en el mundo que la rodea, no sólo en su manta o con la mano cogida a ti. Intentaba atreverse a hacer algo por su cuenta y se ha hecho daño porque no estaba preparada. Hasta que no lo reconozcas, la estarás encerrando y robándole la infancia.

Radford no iba a sentirse culpable por preocuparse de proteger a su hija. Ya había fracasado una vez y Rebecca había sufrido por ello.

—Intento que sobreviva a su infancia, Evelyn.

Ella alzó la cabeza bruscamente hacia él.

—Los animales sobreviven, Radford, la gente vive. ¡Las niñas se ríen y experimentan!

Radford apretó los dientes al tomar en brazos a Rebecca y se levantó.

—¿Qué te convierte en una autoridad en el tema?

El rostro de Evelyn palideció y apretó los labios.

—La experiencia —dijo, calmada—. Ser huérfana de madre.

Radford no tuvo el coraje de detener a Evelyn cuando se fue dando grandes zancadas. En cambio, acarició la nuca de Rebecca y la apoyó en su hombro.

—Lo siento, cariño. —Le acarició despacio la espalda—; Papá lo siente mucho.

—Iba a enseñar a ese ca-caballo. —Rebecca lloraba en el hombro de Radford.

—Lo sé, duendecillo.

—También iba a darle una manzana.

Radford recorrió el cercado con la mirada. Junto a la carretilla estaba la manzana blanquecina a medio comer de Rebecca. Seguramente la llevaba en el bolsillo desde la comida, la reservaba para Gus. Había visto cómo alimentaba Evelyn a los caballos. La había observado guiando el potro con su fusta. Sólo Dios sabía qué otras cosas potencialmente peligrosas Rebecca había visto hacer a Evelyn.

Rebecca levantó la cabeza y se restregó los ojos con los puños sucios. Parpadeó y lo miró.

—No te enfades más, papá.

—No estoy enfadado, sólo asustado.

—¿Por eso me has gritado?

—Sí —dijo él, arrepentido, con un nudo en la garganta. Le asaltó la culpa. Nunca había gritado a Rebecca, nunca.

Rebecca era todo lo que tenía, lo único bueno que le quedaba en la vida, la única razón para encarar cada día. Quizás Evelyn tuviera razón, tal vez estuviera ciego. O a lo mejor sólo era un egoísta.

Sin Rebecca, no tenía nada. ¿Pero qué tenía ella? ¿Qué le daba él a Rebecca?

8

Cuando su padre entró en la cocina la mañana siguiente, Evelyn se levantó y le sirvió el café.

—¿Crees que Radford volverá pronto al aserradero?

Él la besó en la mejilla y agarró el tazón que le ofrecía.

—Volverá cuando sienta que puede hacerlo.

—Ya han pasado cuatro semanas.

Su padre hizo una pausa mientras mojaba en el café y enarcaba una ceja. Despacio, bajó la taza.

—Puede que pasen cuatro más.

—¿Por qué? —El arrebato hizo que su padre torciera el gesto, pero se sentó a la mesa de la cocina sin comentarios. Evelyn se arrodilló junto a su silla y le cogió la mano—. Papá, no lo quiero aquí. Kyle puede ayudarme, o contratar a otro hombre.

—¿Y qué importa quién nos ayude?

La diferencia era que Radford estaba trastocando toda su vida. En un momento quería pegarle por estar ciego a las necesidades de Rebecca, y al otro se derretía ante su amor evidente y el dulce afecto que sentía por su hija. Aunque habían hablado poco desde su discusión del día anterior, Evelyn había perdonado los comentarios de Radford, consciente de que estaba enfadado. Aun así, su presencia en las caballerizas la distraía y desviaba su atención hacia cosas que no quería advertir. Radford dirigía su mirada como el viento que impulsa una vela, y se sorprendía admirando la fuerza de su cuerpo largo y delgado. Antes de darse cuenta, estaría examinando su hermosa cara y preguntándose si besaba como Kyle. ¡Tenía que sacarlo de su casa!

—Creo que Radford no es feliz dirigiendo las caballerizas —dijo, en un último intento egoísta de manipular a su padre.

—Pues claro. Quiere estar en el taller, con sus hermanos, donde está su sitio.

—¿Entonces por qué no va? ¿Por qué no se enfrenta a Kyle y lo supera?

—Porque ahora no es el momento y lo sabe. —Tendió una mano para acariciar la mejilla de Evelyn—. Te preocupas por nada.

—¿Nada? —A Evelyn se le partió el corazón, junto con sus esperanzas—. Papá, me encanta entrar en esas caballerizas por las mañanas, sentir que es mi hogar, poner el corazón en cada tarea que hago porque es lo que me enseñaste. Esos caballos son especiales para mí. Me encanta el olor a humedad de ese viejo establo y la manera en que el sol dora el heno por las mañanas y lo convierte en cobre por las tardes. Cuando estoy allí, siento que estás trabajando a mi lado. A veces, cuando Radford usa la forja, oigo los martillazos y es como si estuvieras allí, pero ya no es lo mismo. —Evelyn tragó saliva para eliminar la intensa emoción de la garganta—. Es mi mundo, papá. Nuestro mundo. Y significa mucho más que nada.

Su padre le acarició el pelo y suspiró.

—Te pedí que confiaras en mí, pero quizás era pedirte demasiado. Esas caballerizas os pertenecen a ti y a Kyle con la misma seguridad con la que el aserradero le pertenece a Radford. Nadie va a cambiar eso, princesa.

—No me preocupa que Radford asuma el control —dijo Evelyn, al tiempo que le rascaba los dedos temblorosos a su padre—. Sólo que las caballerizas son diferentes si está Radford. No me siento cómoda como antes, cuando trabajabas conmigo, y no quiero perder eso.

—Tal vez lo necesites. No te has permitido ocuparte de nada más durante años. Tienes que salir y visitar a los amigos de vez en cuando, que Kyle te lleve a bailar algún sábado por la noche.

Ella no bailaba. No tenía más amigas que Amelia y Agatha, tenía las caballerizas y a su padre. Y sentimientos por Radford que no alcanzaba a comprender.

—No me importan esas cosas, papá. Soy feliz aquí. —Besó la mano frágil de su padre—. Si Radford no ha vuelto al aserradero al final del verano, ¿le pedirás que se vaya?

Los ojos de su padre parecieron marchitarse, y empujó la taza con un suspiro.

—También podrías arrancarme el corazón. Quiero a ese chico. Ha pasado por un infierno que la mayoría de la gente no puede ni imaginar. De haber sabido que las caballerizas son tan importantes para ti, le habría pedido a Dios no haberlas tenido nunca, porque ahora te poseen a ti.

Evelyn colocó la montura y la brida sobre la valla, deseando no haberle planteado nunca a su padre que echara a Radford de las caballerizas. Le había destrozado pensar que tenía que elegir entre su hija y Radford. Había sido injusta con su padre, y con Radford; no debería haberle condenado por querer proteger a Rebecca. Era un buen padre, quizás algo ciego, pero debería haberse dado cuenta de que era el miedo lo que le había hecho ser tan severo con Rebecca, y haberse tragado el temperamento.

Con un suspiro, Evelyn se deslizó entre los troncos de la valla y emitió un silbido breve y agudo al potro zaino y de cabeza corta. El caballo llegó al trote con las piernas larguiruchas, y ella levantó una mano abierta para darle un terrón de azúcar. Fue entonces cuando vio a Rebecca cerca de la valla, aferrada a su manta amarilla, expectante.

—Papá está en el establo con un señor —dijo Rebecca con timidez.

Evelyn sabía que era un cliente, así que cruzó el cercado al tiempo que se preguntaba si Radford sabía que su hija estaba fuera. Rebecca siguió con la mirada al potro, que mordisqueaba unas matas de hierba junto a la valla, y Evelyn se percató de que tenía la oportunidad de acabar con el miedo de la niña a los caballos.

—¿Te gustaría acariciar a Jake?

Rebecca miró al potro, pero no se movió.

Evelyn se agachó junto a Jake y esperó a que Rebecca se decidiera, con la esperanza de que el incidente con Gus no le hubiera infundido un miedo permanente a los caballos. La pequeña caminaba con paso vacilante, pero se acercó, y Evelyn se alegró. Rebecca se sacó el dedo de la boca y tocó con timidez las crines de Jake. El caballo levantó la cabeza y le apartó la mano, y la niña retrocedió un paso.

—Es su manera de jugar. —Evelyn tenía la mano abierta con la palma hacia arriba—. Pon la mano así y deja que te huela para que sepa quién eres. Luego puedes darle un capricho.

Cuando Rebecca levantó la mano, el potro la husmeó y luego bufó sobre la palma. Ella emitió un grito ahogado, dio un salto hacia atrás y se llevó la mano al estómago.

Evelyn se rió y sacó un terrón de azúcar.

—¿Quieres darle una golosina esta vez?

Rebecca asintió titubeante, pero aceptó el dulce y lo sostuvo como Evelyn le había enseñado. Jake lo olisqueó, meneó los labios bigotudos sobre el terrón y se lo tragó. Rebecca chilló y se frotó la barriga mientras dejaba escapar una risita nerviosa.

Era la primera vez que Evelyn oía reír a Rebecca. El sonido era tan inocente, tan bonito, que se le empañaron los ojos. «Oh, Radford, ¿por qué no estás aquí para verlo?» Evelyn tiró de la manta de Rebecca.

—Ya que tu padre está ocupado, ¿por qué no te sientas en la valla y ves cómo entreno a Jake?

A Rebecca se le iluminaron los ojos, pero se quedó atrás cuando Evelyn se fue a trabajar. Después de un rato, la vio arrastrarse para entrar en el cercado a poca distancia de donde se había agachado, con el dedo en la boca, para observar.

—¿Me dará una patada? —preguntó Rebecca.

—No, cariño. Los caballos son animales bonitos y simpáticos. —Evelyn se puso en cuclillas a su lado—. La única razón por la que Gus te golpeó fue porque lo asustaste.

Rebecca arrugó la frente.

—¿Tenía miedo?

Evelyn asintió.

—Un chico le hizo daño, y ahora le da miedo la gente. Tardará un tiempo en volver a confiar en nosotros, así que tienes que apartarte de Gus a menos que yo esté contigo.

—Papá se enfadaría mucho.

Evelyn dejó escapar una risa dulce.

—Sí. Pero sólo porque le da miedo que Gus te haga daño.

—¿Ahora tengo que entrar? —preguntó Rebecca, con los ojos clavados en Jake mientras se agachaba en medio del cercado, con el culito tocando el suelo.

—Me gusta que estés aquí —dijo Evelyn, incapaz de echarla. Le dio las riendas de Jake a la niña—. ¿Quieres ayudarme?

La mirada de Rebecca se iluminó de la emoción y se levantó, con las manos apretadas contra la barriga.

—¿Cómo? —preguntó, extasiada con el potro.

—Sostenme esto. —Evelyn puso las riendas en las manitas de Rebecca y le enseñó cómo sujetarlas, luego la observó por el rabillo del ojo mientras colocaba unos escalones.

El crujido de la madera hizo que Jake avanzara, y Rebecca abrió los ojos como platos. Aplastó las riendas contra el pecho, apretó los dientes y lanzó una mirada a Evelyn entre el temor y la indecisión.

Evelyn estuvo a punto de soltar una carcajada por la expresión de sorpresa de Rebecca, pero estaba demasiado emocionada por la determinación de la niña y su deseo evidente de llevar a cabo con éxito la tarea que se le había encomendado.

—¡So, Jake! -ordenó Evelyn desde su posición en cuclillas, y, por suerte, el potro obedeció. Jake mordisqueaba la hierba, paseaba de parcela en parcela mientras Rebecca le seguía con las riendas apretadas en los diminutos puños. Cuando Evelyn acabó de disponer el recorrido, se levantó y se sacudió las manos.

—Camina hacia mí y te seguirá.

Rebecca la miró dubitativa, pero dio dos pasos vacilantes y comprobó por encima del hombro si Jake le seguía. Cuando el potro levantó la cabeza y la siguió, el semblante de Rebecca trasmitía tal seguridad que Evelyn sintió una satisfacción absoluta. Ella también sentía que había conseguido algo especial.

Evelyn colocó las manos sobre Rebecca y le enseñó a guiar a Jake por el recorrido. Tras la primera vuelta, dejó que Rebecca lo hiciera sola. Después de tres vueltas, Evelyn se arrodilló junto a la niña sonriente que le estaba robando el corazón.

—Eres maravillosa, cariño.

Rebecca se tiró de la parte delantera del vestido y se balanceó sobre los pies.

—Me gusta Jake.

—A él también le gustas. Por eso husmea en tu bolsillo. Quiere un dulce.

A Rebecca se le agrió la expresión.

—No tengo.

—Yo sí. —Evelyn introdujo la mano en el bolsillo raído de la camisa y sacó una manzana pequeña—. ¿Recuerdas cómo te enseñé a darle de comer?

La niña asintió entusiasmada.

—Así —dijo, y estiró la mano hacia arriba.

—Muy bien. —La manzana empequeñecía la mano de Rebecca—. No dejes que te mordisquee los dedos, hace daño.

Rebecca se rió y se volvió impaciente hacia Jake.

Cuando Evelyn se levantó para quitarle el cabestro a Jake, vio a Radford apoyado en la valla; las examinaba con una extraña expresión de soledad. Presa del pánico, Evelyn sintió que se le encogía el estómago. «Señor —rezó Evelyn en silencio—, no permitas que arruine la felicidad de Rebecca, no le dejes que apague los primeros destellos de confianza que iluminan sus ojos.»

Como no quería que Rebecca oyera nada si Radford estaba furioso, Evelyn le retiró las bridas a Jake y señaló el cercado próximo al establo.

—¿Podrías colgarme esto en la valla?

Rebecca las sujetó orgullosa con ambas manos, las apretó contra el pecho y se fue caminando, mientras el pelo le rebotaba suavemente en la espalda.

Evelyn quitó la montura del caballo y caminó hasta el lado opuesto del cercado, donde estaba Radford, callado y vigilante. Colocó la montura sobre la cerca y apoyó la mano en la piel suave.

—Pensé que preferirías que estuviera conmigo que paseando sola por ahí. Vi que no estabas fuera con ella.

—Estaba observando, como me recomendaste. —Una ligera sombra de bigote le cubría la mandíbula y le daba un aire rudo a su atractiva cara. Tenía los ojos clavados en Evelyn, como si la sondeara, la buscara, le escudriñara directamente el alma—. No es Rebecca quien está asustada, ¿verdad? —preguntó, calmado—. Sabía que era eso lo que intentabas decirme ayer, pero no quería oírlo. Tenías razón, Evelyn, es mi propio miedo lo que no puedo superar.

El sentimiento de culpa de Evelyn por ser la causante de su dolor se agudizó al percibir la desesperación y pesadumbre que trasmitía la voz de Radford.

—No debería haber dicho todo eso.

Radford se volvió en la dirección de la brisa de mediados de septiembre y se retiró el pelo de la frente sudorosa.

—Fui yo quien dijo cosas que no debería haber dicho de ninguna manera. Lo siento. Cuando vi a Rebecca en el suelo, me dio un vuelco el corazón. Nunca había sentido ese tipo de miedo. —Sus miradas se encontraron—. Ni siquiera en la guerra. —Suspiró y meneó la cabeza—. También estaba enfadado. Pero me daba cuenta de que no estaba enojado contigo ni con Rebecca. Luchaba contra mis propios defectos. Es duro admitir que he sido un padre pésimo, pero es la verdad.

Evelyn lo miró fijamente.

—Eres un padre maravilloso.

—No, no es verdad. —Buscó con la mirada a Rebecca, que estaba ocupada enrollando las riendas en la valla—. Pero quiero serlo. —Tomó la mano de Evelyn, atrapándola entre la palma áspera y el cuerno de la montura—. ¿Me ayudarás?

La cálida mano rugosa era muy agradable, y Evelyn se preguntaba si Radford sentía su reacción.

—No sé cómo hacer reír a Rebecca —dijo él, como si fuera su última confesión, compungido—. Le estoy fallando.

Avergonzada, Evelyn se percató de la profunda herida que sus injustas palabras habían causado.

—Siento haberte hecho sentir así. No tenía ni idea de que te haría tanto daño.

Radford esbozó una sonrisa lánguida, y le acarició los nudillos con el pulgar.

—¿Sabes?, hace meses que no oigo la risa de Rebecca. No puedo comprar la felicidad que tú le has dado hoy. No lo habría entendido si no me hubieras retado a abrir los ojos. —Su expresión se suavizó—. Eres la única persona con quien Rebecca se ha relacionado desde que estoy en casa. A mamá le atormenta que su propia nieta no la deje abrazarla. Tu padre se muere por tenerla sobre las rodillas. —Radford soltó la mano de Evelyn y apoyó los codos en la valla—. Parece que Rebecca confía en ti, incluso más que... —Se contuvo y apartó la mirada.

—No le haré daño, Radford.

Volvió a mirar a Evelyn, que sentía que la estudiaba, que buscaba algo en sus ojos; la observó con insistencia hasta que ella sintió que una corriente de calor le alcanzaba la nuca.

—Estoy contento de que Rebecca haya encontrado alguien a quien admirar.

Esa afirmación era tan absurda que provocó una sonrisa en Evelyn.

—Difícilmente soy lo que se llama un modelo que deba seguir una niña. Créeme, me lo han dicho las señoras de Fredonia.

—Entonces son estúpidas. —Radford le sostenía la mirada para trasmitirle sinceridad.

Evelyn se sonrojó. Que Radford se molestara en no fijarse en su vestuario, pasara por alto su ineptitud femenina y viera más allá de la actitud de autosuficiencia que adoptaba como armadura, era algo que nadie había hecho antes.

De alguna manera, por debajo de todo ello veía a la mujer tímida y vulnerable que nadie conocía en realidad. Ni siquiera Kyle.

—¿Cuándo podemos conocer a la niña de Tom y Martha? —preguntó.

Evelyn sintió que el pecho se le henchía de esperanza.

—¿Me dejarás traer a Helen a casa para que juegue con Rebecca? —Ante el asentimiento de Radford, Evelyn sonrió—. Iré a buscarla en cuanto vuelvan de visitar a sus parientes de Ohio.

—Espero que sea pronto —dijo Radford, mientras observaba a Rebecca dirigirse hacia él—. Tengo que arreglar algunas cosas.

9

Desde el incidente del cercado, Radford aceptaba la ayuda de Evelyn con su hija, y a partir de entonces la niña la seguía como un cachorro. También se estaba abriendo a la madre de Radford, y a pesar de no ser familia del padre de Evelyn, le había otorgado el título honorario de «abuelo», lo que a él le causaba un placer inmenso. Incluso le había dejado que le leyera un cuento y ahora estaba dormida junto a él en el sofá.

Al ver a su padre recobrar el brillo en la mirada y los recelos de Rebecca disiparse, Evelyn sentía una felicidad renovada mientras estaba arrodillada en el porche ayudando a Kyle y a Radford a acabar de pintar.

Aparte de un breve saludo, permanecían en silencio cuando trabajaban. Típico de los hombres, pensaba Evelyn, al tiempo que mojaba la brocha para terminar las juntas de la barandilla, que por algún extraño pacto los hombres no tocaban. Aunque estaba acostumbrada a trabajar sin conversación, esperaba que Radford y Kyle hablaran entre ellos, por lo menos para compartir viejos recuerdos o comentar el negocio del taller. Resoplaban, sudaban, vertían litros de líquidos, pero ninguno abrió la boca en toda la tarde. Evelyn sacudió la cabeza y se preguntó cómo podían trabajar esos hermanos codo con codo y estar al mismo tiempo a kilómetros de distancia.

—Tu manga está dejando marca en la pintura —dijo Kyle, atrayendo la atención de Evelyn. Dejó la brocha y le arremangó la camisa hasta el codo con unas manos moteadas de pintura, eficaces, la mirada fija en su trabajo como si estuvieran afilando una sierra o un hacha, sin tocar el brazo de la mujer con la que se iba a casar.

De manera inconsciente, Evelyn miró por encima del hombro para ver a Radford, con los brazos musculosos al descubierto. Un pelo crespo y negro le cubría ligeramente los brazos y el dorso de las manos. Mientras hacía girar la brocha en la cubeta y juntaba los restos de pintura en las cerdas, alzó la vista y dedicó a Evelyn una sonrisa fatigada que le hizo estremecerse.

Bajó la cabeza. Señor, había tratado de no contemplar a Radford durante un rato, pero sólo el peso de la mano en la espalda al pasar por detrás o el roce del hombro contra el suyo mientras trabajaban le despertaban los sentidos. Se preguntaba por qué no experimentaba esa sensación con Kyle, pero suponía que era porque de alguna manera ya lo había tocado casi cada día de su vida. Aun así, se sorprendió comparando la complexión muscular de Kyle con el cuerpo enjuto de Radford mientras pasaban la brocha por los últimos listones del suelo.

—Vuelvo en un minuto para limpiar —dijo Kyle, y balanceó la brocha por encima de la cubeta.

Con un suspiro de alivio, Evelyn se sentó sobre los talones y lo vio alejarse hacia el escusado que usaban durante el día cuando estaban demasiado sucios de trabajar para usar el de dentro. Se frotó la nuca y dejó escapar un suspiro lento. Tenía que pararlo, no podía dejar que los ojos y la mente se le fueran hacia Radford. Sin embargo, al pasar tanto tiempo juntos, resultaba casi imposible no hacerlo, sobre todo después de la discusión que habían tenido sobre Rebecca aquel día en el cercado. De alguna manera, Radford y Evelyn se habían revelado el uno al otro durante aquellos momentos de tensión. Las palabras ácidas habían demostrado sus apariencias y les habían hecho vulnerables uno ante el otro. Radford albergaba un abismo que ella antes no podía imaginar, heridas profundas que todavía le dolían. Y estaba asustado. Dijo que estaba fallando como padre, pero Evelyn percibió una desazón más profunda, una gran desesperación enterrada bajo esa desgarradora confesión.

Cerró los ojos y giró el cuello para aliviar la tensión. Los secretos de Radford no eran asunto suyo.

—Tienes pintura en la barbilla, Evelyn.

Abrió los ojos de repente. Radford la estaba observando con una sonrisa dulce. Bajó la cabeza y se frotó la barbilla contra el hombro elevado para evitar su mirada.

—Lo has empeorado.

Evelyn se restregó la barbilla con el faldón de la camisa, y le mostró la cara para que la inspeccionara.

—¿Ya está?

Él sonrió aún más y Evelyn se olvidó de todo lo que no fuera la cara de Radford. Había algo cálido en esa sonrisa, algo personal en la manera perezosa de desarrollarse, algo en los ojos que le decía que era sólo para ella. Pero la sonrisa se desvaneció y Radford le lanzó una perspicaz mirada de curiosidad que la puso en guardia.

—Sabes, no os habría emparejado, a ti y a Kyle —dijo, sorprendiéndola con ese comentario inesperado—. No creo que conozca dos personas más opuestas que vosotros.

No siempre había sido así, pero Evelyn no quería explicar un sentimiento que era mejor dejar sin explorar.

—Hace años que somos amigos.

—También de Boyd.

Evelyn se rió.

—Sí, pero no podría con todo ese salvaje encanto desbordado.

—¿Entonces por qué no Duke? —preguntó con una sonrisa.

Ella sacudió la cabeza.

—Nunca podría casarme con un abogado. Siempre tendría miedo de que se fuera a trabajar y no volviera a casa. Duke es serio, pero un riesgo demasiado elevado. Además —añadió con una sonrisa para quitarle importancia a la conversación—, ninguno me pidió que me casara con él.

Radford sonrió.

—Bueno, está bien que al menos uno de nosotros lo hiciera. Seguro que mamá está contenta de tenerte como nuera, siempre alardea de su angelito.

Evelyn no se sentía como un ángel. Había prestado mucha más atención de la conveniente a su futuro cuñado desde que estaba en casa.

—Tu madre no es objetiva porque prácticamente me crió.

Ese recuerdo hizo que Radford lamentara haber hablado de aquello. Vio cómo los ojos de Evelyn perdían algo de brillo, aunque intentaba ocultarlo.

Radford cruzó el porche y se arrodilló junto a Evelyn. Sentía una necesidad imperiosa de acariciarle el cabello, pero retuvo la mano que empezaba a elevarse por voluntad propia.

—Siento haberte traído recuerdos dolorosos. Cuando falleció mi padre, entendí mejor tu sufrimiento. Todos perdimos a alguien especial cuando murió tu madre.

Por segunda vez, Radford escrutó la mirada de Evelyn; intentaba conseguir reconocerla como una vieja amiga, pero cayó en la cuenta de que nunca habían sido amigos. Era la vecinita que jugaba con Kyle mientras Radford ayudaba a su padre en el aserradero. Durante la guerra, era la hija de William, y ahora Evelyn era la prometida de Kyle.

¿Entonces por qué veía a otra mujer oculta en su mirada? ¿Y por qué sentía la necesidad de descubrirla?

Inquieto por aquellas elucubraciones, Radford intentó reorientarlas.

—¿Sabías que tu madre escupía semillas de sandía conmigo? Normalmente me ganaba, pero lo pasábamos muy bien compitiendo por quién podía alcanzar el tronco del roble.

La sorpresa hizo que la mirada de Evelyn perdiera el tinte de tristeza.

—¿Mi madre hacía eso?

Radford le levantó un mechón de pelo y se lo puso detrás de la oreja. Deslizó los dedos por su piel sedosa antes de soltarlo.

—Tu padre hacía apuestas con el mío.

A ella se le escapó una carcajada.

—¿Apostaban por los escupitajos de mi madre?

Radford asintió y le dio un manotazo a una hoja de arce que pasó rozando por el suelo del porche. Estaba contento de haberla hecho reír, le gustaba su risa. La hoja, ligeramente colorida de tonalidades otoñales, aterrizó sobre el suelo recién pintado. Él la levantó.

—Tu madre me dijo que si atrapas un pétalo de magnolia al vuelo se cumple un deseo. No sé si funciona con las hojas de arce, pero podemos probar. Pide un deseo, Chicarrona. —Lanzó la hoja al aire y la observó revolotear hasta la hierba.

—Me gustaría que me contaras otra historia sobre mi madre. Me hace sentir como si todavía estuviera viva.

Radford vio que le asaltaban recuerdos agridulces y lo sintió por ella. Conocía la magnitud de esa pérdida, entendía su impotencia, la rabia, el ansia.

—Ojalá fuera así, era una dama inolvidable.

—Me gustaría recordarla mejor. Papá dice que me asemejo a ella, pero a mí no me lo parece.

Radford sonrió y acarició la mejilla manchada de pintura de Evelyn.

—Era guapa, Evelyn, como tú.

—¿Lanzando piropos a mi prometida? —preguntó Kyle, y plantó un pie en el último escalón con la fuerza suficiente para hacerlo vibrar.

Radford apartó enseguida la mano de la cara asustada de Evelyn y clavó la mirada en el rostro encolerizado de Kyle.

—¿Y bien? —inquirió Kyle, mientras lanzaba una mirada furiosa a Evelyn y a Radford—. Parece que mi prometida te cae muy bien, Radford.

—Creo que estoy oliendo que nuestra cena se chamusca —dijo Radford, y suspiró aliviado cuando Evelyn echó a correr hacia la casa. Por la cara de Kyle supo que plantearía cuestiones desagradables a las que Evelyn no merecía tener que someterse.

—Te he preguntado qué hacías —dijo Kyle, con un tono cada vez más crispado.

—Estaba quitándole la pintura de la barbilla. —Radford fingió una despreocupación que no sentía—. Yo de ti no le pediría que pintara la casa.

Kyle enarcó una ceja.

—Parece muy capaz.

Evelyn era buena en todo lo que hacía, pero Radford intentaba evitar que Kyle malinterpretara una situación extraña pero inocente.

—Digamos que en las caballerizas es mejor. —Sabía que a Evelyn le gustaría oír eso, pero convertiría su vida en un infierno. Necesitaba distancia para aclarar esos peligrosos pensamientos que le habían obsesionado durante las últimas semanas.

Kyle se cruzó de brazos, con cara de pocos amigos.

—¿Necesitas ayuda o sólo te gusta la compañía?

Radford se levantó y suspiró.

—Kyle, estábamos hablando de su madre. Evelyn la añora, sólo era eso.

Kyle miró a Radford durante unos segundos como si decidiera si creerle o no.

—Más te vale que sólo fuera eso.

—¡Soy tu hermano, por Dios! ¿Qué te crees que estaba pasando?

Se miraron durante unos segundos de tensión hasta que Kyle relajó los hombros y los encogió al darse por vencido.

—Olvídalo, no insinuaba nada.

Sí lo insinuaba, pensó Radford, pero se sentía demasiado aliviado de que el tono de Kyle hubiera perdido la suspicacia.

—Mira, entra y déjame limpiar estas brochas.

Sin mediar palabra, Kyle subió los escalones y entró.

Radford recogió el caldero y las brochas y se maldijo durante todo el camino hasta las caballerizas. ¿En qué estaba pensando durante aquellos escasos minutos con Evelyn? No existía más que el deseo de mitigar la pena que desbordaban aquellos encantadores ojos, pero ¿cómo podía haberlos puesto en una situación tan incómoda? No tenía derecho a tocar a Evelyn, ni siquiera de manera inocente. No era asunto suyo preguntarse qué secretos ocultaba. Por mucha curiosidad que sintiera, aunque se le desgarrara el corazón al separarse de ella, debería haber dejado las manos quietas. ¡Maldita sea! Ya tenía suficientes problemas con Kyle por el taller. No podía permitirse añadir los celos a todo ese lío.

Resuelto a salir de la casa y apaciguar a Kyle, Radford cenó a toda prisa y le lanzó la servilleta a su hermano, que aún rumiaba lo que le había pasado.

—Date prisa y me enseñas lo que habéis hecho en vuestra casa antes de que oscurezca demasiado.

Kyle enarcó una ceja.

—¿Vas a ir, por fin?

Radford miró a Rebecca. Estaba esperando a que se encariñara con su madre para poder dejarla con ella por las tardes, pero todavía no estaba preparada. Tendría que llevársela con él.

—¿Estás demasiado cansada para ir a dar un paseo con papá?

Antes de que Rebecca pudiera responder, William dejó el vaso en la mesa de un golpe.

—¿Llevas el plato del abuelo al fregadero, pececillo? —le dijo a Rebecca. Ella asintió, se escurrió de la silla y agarró el plato con las dos manos—. Gracias, cariño. —Mientras Rebecca iba al fregadero, William lanzó una mirada a Radford—. No hace falta que arrastres a la pequeña cada vez que te vas. Deja que se quede aquí y ayude a Evelyn con los platos.

—No estoy seguro de que se quiera quedar.

—Vamos a descubrirlo. —William golpeó el vaso con la cuchara para llamar la atención de Rebecca—. Me he olvidado de darte la cuchara —dijo, y sonrió al ver que ella volvía con entusiasmo a por ella—. También puedes llevarte el plato de tu padre.

A Rebecca se le iluminó el rostro y se apresuró hacia el lado de Radford. Él le dio el plato vacío, pero antes de que se diera la vuelta, Kyle le dio un golpecito en el hombro.

—¿Quieres llevar también el mío?

Al ver que asentía con ilusión, apiló el plato encima del que ya sostenía y dejó el vaso vacío arriba. Le acarició el pelo mientras se volvía, pero estaba demasiado concentrada en el vaso que rodaba contra el pecho.

Radford se dio cuenta demasiado tarde de que debería haber quitado el vaso. Rebecca sólo había dado dos pasos cuando rodó hasta el borde y se estrelló contra el suelo. Los platos se deslizaron hacia un lado, la niña los apretó contra el pecho y se puso el vestido perdido de patatas grasientas de las sobras. Bajó la mirada horrorizada hacia el vaso roto alrededor de sus pantuflas.

Evelyn se arrodilló frente a Rebecca antes de que Radford pudiera dejar su silla. Le cogió los platos y los puso en el suelo.

—Yo rompo vasos todo el tiempo, así que no te preocupes. —Secó la parte delantera del vestido sucio de Rebecca con un trapo y luego le dio un golpe amable en la barbilla con la tela arrugada. La niña empezó a hacer pucheros y las lágrimas que intentaba contener rebosaron por encima de las pestañas.

—Oh, cariño. —Evelyn la rodeó con los brazos y la meció—. No te preocupes por ese vaso viejo, no tiene la más mínima importancia.

—Se ha roto —lloró Rebecca.

Evelyn le acarició la espalda.

—No pasa nada. —Desvió la mirada hacia Kyle—. ¿En qué estabas pensando? —preguntó, con un tono dulce y a la vez incriminatorio.

Radford vio la mirada compungida de su hermano al observar a Rebecca.

—Supongo que no pensaba. —Retiró la silla y se levantó—. Me parece que tengo que aprender antes de tener los nuestros. —Kyle le dio un golpecito en el hombro a Rebecca y se agachó a recoger los trozos de vidrio.

William le hizo un gesto con la mano.

—Deja eso. Se le habrá pasado antes de que crucéis el patio. Marchaos o esta tarde no haréis nada.

Radford habría preferido quedarse y consolar a su hija, pero la mirada penetrante de William le decía que los brazos de Evelyn podían hacer el trabajo. Aunque su mente se había quedado atrás, en la cocina con la niña, Radford siguió a Kyle afuera y cruzó el huerto de manzanos.

—Lo siento —dijo Kyle, que seguía el ritmo de Radford—. Me siento un imbécil.

—Conozco esa sensación. Rebecca sufre mi poco criterio continuamente: si ha sobrevivido a mis errores, sobrevivirá a los tuyos.

—No hablaba sólo de Rebecca.

—Ya lo sé. —Radford rodeó el hombro de Kyle con el brazo y le dio un apretón cariñoso—. Olvídalo. —Una brisa fresca levantó el pelo de Radford de la frente y de repente agradeció esas horas de libertad—. Vamos a sacar a nuestros hermanos pequeños de casa.

Duke y Boyd estaban holgazaneando en el salón cuando Radford y Kyle los arrancaron del sofá. Bajaron los cuatro en fila por Liberty Street, mientras charlaban y se daban empujones. Los pies marcaban un ritmo sobre la tierra endurecida, y sin darse cuenta sus zancadas seguían un mismo compás, estirando las piernas largas al caminar hasta llegar unos metros más allá del aserradero hasta la casa de Kyle.

—Acabamos de armarla justo ayer —dijo Kyle, al tiempo que señalaba la estructura de su casa, que se alzaba como un esqueleto en el prado—. El salón estará ahí, la cocina al lado y la habitación principal detrás. Habrá más en el piso de arriba, pero las acabaré después de mudarnos.

Boyd enarcó las cejas.

—¿Estás acelerando esto por alguna razón en especial, Kyle? ¿Estás impaciente por llevar a la novia a la cama de su señor?

Duke se rió, pero a Radford se le hizo un nudo en la garganta al pensar en Evelyn y Kyle en la cama. Enojado por esa preocupación constante por Evelyn, se maldijo entre dientes. Quizá debería haberla besado la noche en que lo despertó de su pesadilla para quitársela de la cabeza de una vez. Probablemente le habría dado una bofetada, pero eso habría puesto fin a su atracción antes de poder manifestarse.

—Quiero acabar la casa para poder concentrarme en la expansión del taller —dijo Kyle, sin hacer caso del codazo de Boyd—. Si tuviéramos otra sierra, aumentaríamos la producción en otros seis mil metros al día.

Boyd lanzó una mirada crítica al aserradero.

—Supongo que nos las arreglaríamos si Radford dirigiera la sierra nueva.

—Él se encargará de las caballerizas.

—Radford debería estar serrando madera, no recogiendo la mierda de los caballos.

—¡Yo dirigiré la serraría, Boyd!

La repentina agresividad de Kyle sorprendió a Radford, y le molestó. Se estaba alejando para facilitarle las cosas y darle tiempo para aceptar de nuevo su presencia, pero parecía que no había cambiado nada. Kyle seguía siendo posesivo y marcaba su territorio. Un arrebato de irritación incitó a Radford a defender su postura, hablar claro y poner las cosas en su sitio, pero una mirada al taller hizo que no llegara a pronunciar esas palabras. El amplio negocio se había levantado con el sudor de Kyle, no con el suyo.

—Cuando estés casado, no pensarás en otra cosa más que en volver a la cama con tu mujer.

Kyle esbozó una lenta y renuente sonrisa. Se quitó el sombrero polvoriento y le dio un manotazo en el hombro a Boyd.

—Eres un incordio.

Boyd se rió entre dientes.

—Es mi misión en la vida.

Con una risa forzada, Kyle apoyó la bota en una gran roca.

—¿Tú crees que podremos sacar este monstruo de casa?

Su mirada trasmitía un reto malicioso y con reminiscencias del antiguo Kyle, y Radford sintió una aguda punzada de melancolía. De niños, en muchas ocasiones los cuatro aunaban fuerzas para cumplir tareas que no podrían llevar a cabo por separado. En lo más profundo de su alma herida, Radford, añoraba la camaradería sin complicaciones que compartían por aquel entonces.

Los cuatro aceptaron el reto y se agacharon junto a la piedra, metieron los dedos en la brecha más baja hasta que cada uno indicó que estaba listo con un movimiento de cabeza. Radford contó hasta tres con precisión y dio la orden de levantar. Cabizbajos, encorvaron los hombros, estiraron el cuello y los músculos se pusieron en tensión.

Radford contempló las caras enrojecidas de sus hermanos, y, en ese momento, la importancia de mover la roca, de conseguirlo juntos, para él se convirtió en un símbolo de pertenencia. La piedra se le clavó en el hombro y sintió que las partes arenosas le raspaban los antebrazos a medida que aumentaba la presión en el pecho. Poco a poco, sintió que la roca se desprendía de la tierra absorbente y húmeda. Con un fuerte bramido la hicieron rodar fuera hasta que salió rodando como un barco que se escoraba. Por si acaso, le dieron un último empujón hasta que la base mugrienta quedó al descubierto. Hubo muchos gritos victoriosos mientras, jadeantes, recobraban el aliento.

Boyd se sentó encima de la piedra y dejó caer la cabeza.

—¿Por qué diablos no la levantamos con un caballo?

Radford le dio un apretón en el hombro.

—Te olvidas de una cosa. No necesitábamos un caballo porque nos teníamos a nosotros. —Al aunar sus fuerzas, los cuatro habían sido capaces de mover la roca, pero, lo que era más importante para Radford, sus hermanos no lo habrían conseguido sin su ayuda. Durante aquellos breves instantes le necesitaron.

Boyd se sacudió las manos en los muslos y se levantó.

—Vamos al Pemberton, invita Kyle.

—Y un rábano —dijo Kyle—. Duke y yo invitamos la última vez. Podrías invitar en el bar, para variar.

Boyd agarró a Radford por el cuello y lo empujó hasta Kyle.

—Creo que te toca, Radford.

Se oyeron dos resoplidos de Duke y Kyle, que hicieron reír a Radford. Su hermano menor era un astuto granuja con una faceta manipuladora, pero en ese momento Radford lo quería más que nunca. Su habilidad para hechizar a todo el mundo que se cruzaba en su camino era un don. La capacidad de hacer reír a Radford era un obsequio que agradecía.

10

Patrick Lyons dejó de un golpe cuatro jarras espumosas en la barra frente a Radford y sus hermanos. Boyd lo agarró de la muñeca.

—Vamos a hacer un pulso, Pat. Si gano, invitas a esta ronda.

Pat sonrió y plantó el codo sobre la barra, pero Duke tiró a Boyd del cuello y lo arrastró hasta las sillas vacías al fondo del bar.

—Esta noche he venido a beber, no a pelearme porque a unos idiotas se les ocurre derribar a algún patrón.

Kyle sonrió a Radford.

—Podrías servirnos para conseguir una ronda gratis. Quizá deberías ser el siguiente en probar con Pat. Ya le pateaste el culo hace unos años.

—No, gracias —dijo Radford—. Ya he presenciado suficientes batallas sin contar los pulsos.

—Hace mucho tiempo de la guerra.

Radford hizo girar la base de la jarra sobre la madera de roble de la barra mientras contemplaba el líquido dorado que trazaba espirales en los costados. Señaló hacia el fondo, donde Boyd estaba soltando su grito de victoria.

—Cada vez que miro a Boyd, veo a papá. Le encantaba hacer apuestas con William y luego reaccionaba como Boyd.

—Lo único que hace Boyd es armar jaleo. En un momento hace que me desternille por una broma boba, y al siguiente me vienen ganas de machacarle por ser tan pesado. —Kyle sacudió la cabeza y se rió—. En realidad es igual que papá en ese sentido.

—Sí. Es un poco difícil verlo tan claro esta noche sin quedarte atrapado en los recuerdos. —Radford se volvió hacia Kyle con una sonrisa melancólica—. Supongo que me gustaría saborear una cerveza sin tener la cabeza repleta de imágenes amargas.

Kyle asintió como si entendiera, pero el silencio se prolongó entre ellos durante varios incómodos minutos hasta que habló.

—¿Es porque no puedes soportar los recuerdos? ¿Por eso te fuiste después del funeral de papá?

Radford soltó un bufido.

—Maldita sea, me fui por tantas razones que no estoy seguro de poder enumerarlas todas.

—Siempre me he preguntado si había sido por mí.

Radford levantó las cejas.

—¿Por ti?

Kyle asintió.

—Parece que siempre te daba pena. ¿Sabes cuánto me burlé de ti por participar en una guerra que para mí no tenía sentido? Bueno, supongo que estaba celoso de que lucharas por una causa noble, te ganaras el respeto de los demás e hicieras sentir a papá tan orgulloso que sólo sabía hablar de ti. Me fastidiaba que no me dejara ir contigo.

Radford quedó paralizado del asombro.

—¿Por qué? Deberías dar gracias por no haber ido. Te aseguro por lo que más quieras que no me gustaría repetirlo.

—Estabas bastante emocionado cuando te fuiste a Siracusa como voluntario con William. ¿Qué pasó? Siempre te lo he querido preguntar, pero te cierras en banda cuando se menciona la guerra.

Radford dio un trago largo a la jarra y la colocó sobre el mostrador.

—¿Has matado alguna vez a un hombre? —preguntó con tranquilidad.

Kyle enarcó las cejas.

—No.

—Pues es la peor sensación que puedes tener. No suena mal al decirlo, pero es escalofriante oír a un hombre gritar y ver cómo tu bayoneta se hunde en su cuerpo mientras te mira incrédulo. Los ojos eran lo que más me obsesionaba. Cómo perdían la vida y miraban al infinito frente a mí es algo que no olvidaré jamás. —Hizo una pausa y miró a Kyle—. Yo les hice eso a algunos hombres.

—Jesús, Radford.

—La primera vez, vomité.

Kyle agarró la muñeca de Radford y la apretó.

—No debería haberte preguntado, lo siento.

Radford apenas le oía. Veía los rostros sangrientos de sus amigos, oía los disparos y los gritos, olía el humo acre. Y corría entre los árboles...

—¿Radford?

Radford dio un respingo y su mente volvió de golpe al presente mientras esquivaba la mirada de preocupación de su hermano. Se restregó las manos húmedas en los pantalones al tiempo que se esforzaba en recordar que era sudor y no sangre lo que quería enjugar.

—Creo que me apetece otra cerveza.

—Mejor que sean dos. —Kyle hizo una seña a Patrick con las jarras y empujó dos cervezas hacia Radford.

Éste se bebió la primera de un trago, tomó la segunda y se la llevó a los labios. La sostuvo en el aire un instante antes de devolverla, intacta, a la barra.

—Preferiría una conversación más ligera, si no te importa.

—La verdad es que a mí también me gustaría:

El silencio se prolongó hasta que Radford sacó un tema de conversación.

—¿Entonces Evelyn está ilusionada con la casa? —preguntó para verbalizar la primer idea que le vino a la cabeza. Como siempre, ella ocupaba un lugar destacado en su cabeza, pero tenía la esperanza de que Kyle no lo notara.

—No sé qué decirte. Le preocupa apartarse de William. Le hemos pedido que viva con nosotros, pero está decidido a quedarse en su casa. En ese caso, a Evelyn le resultará difícil cuidarlo cuando estemos casados, por eso quiero que deje las caballerizas. No tardará mucho en estar entretenida con William y un bebé.

Radford bebió un trago largo de la jarra para combatir la sensación abrasadora que empezaba a treparle desde el estómago. Por supuesto que tendría un hijo de Kyle: dormiría en su cama, haría el amor con él, tendría niños suyos.

—¿Estás seguro de que estás bien? —preguntó Kyle.

Radford terminó la bebida y dejó la jarra de un golpe sobre la barra.

—Necesito otra cerveza.

—Yo también me la he acabado. —Kyle levantó la jarra e hizo una señal al camarero para que le sirviera otra ronda—. Todavía no te he dado las gracias por llevar las caballerizas, pero de verdad te estoy muy agradecido, Radford. Si no fuera por ti, le habría sugerido a William venderlas.

—Evelyn te habría matado.

Kyle se rió.

—Se habría enfadado, pero lo habría olvidado en cuanto tuviera un niño que la mantuviera ocupada.

Evelyn amaba esas caballerizas. Necesitaba estar con sus caballos, tuviera diez niños o ninguno. El matrimonio no tenía nada que ver con la dedicación a su padre o a su negocio, y Radford no se explicaba por qué Kyle no lo entendía. La Evelyn que él conocía encontraría una manera de tener una familia y además las caballerizas. De hecho, apostaría su parte del aserradero.

Horas más tarde Radford subía los escalones del porche, algo que normalmente resultaba fácil, pero aquella noche los pies se resistían a cooperar si no se paraba a reflexionar sobre su función. Cuando llegó al último peldaño, sintió la necesidad de abrazarse a una columna para evitar desplomarse en la puerta principal.

En realidad no era porque estuviera ebrio, pensaba con suficiente claridad. Eran aquellos malditos pies que de repente habían desarrollado una voluntad propia. De hecho se sentía bastante orgulloso de sí mismo. Toda la atracción que sentía por Evelyn se había desvanecido entre la espuma blanca de la jarra. Cuanto más bebía, menos vagaba su mente hacia ella, así que había bebido lo suficiente para expulsarla con cuidado de sus pensamientos, como cualquier buen hermano habría hecho.

Kyle merecía su lealtad, sobre todo por ser tan excelente compañero de borrachera. Radford se rió entre dientes al recordar que Duke y Boyd habían salido mareados del bar, dando tumbos, derrotados, mientras Kyle y él se burlaban de ellos por ser demasiado jóvenes para aguantar la cerveza. Pero los patéticos intentos de Kyle por montar a caballo le hicieron desternillarse y tropezar por todo el paseo como un auténtico idiota. Al final los brazos fornidos de Patrick habían sido útiles. Qué lástima que no estuviera allí para abrir esa maldita puerta.

La entrada le tendía trampas: se movía a la izquierda, a la derecha, a la izquierda. Radford se irguió, inspiró para recobrar las fuerzas, y miró la puerta mosquitera. La contempló un instante mientras calculaba sus movimientos, y luego arremetió contra el pomo. El choque de la mano contra el marco de madera produjo un sonoro crujido; al resbalar la mano, perdió el apoyo y se desplomó de costado sobre el pomo de acero.

Soltó un grito y se tambaleó hacia atrás. El dolor se expandió por las costillas y tuvo una visión preciosa de un ángel ataviado con un fino camisón blanco y un hermoso pelo negro que se deslizaba por las caderas. ¡El maldito pomo debía de haberle atravesado el costado y le había matado! Radford se llevó la mano al costado, quería dejarse caer en el suelo del porche, pero antes de tener oportunidad de caer en redondo, el ángel lo agarró del brazo.

En ese momento se dio cuenta de que era Evelyn, y de que estaba de pie frente a él en camisón. Desconcertado por su estupor, Radford sintió pánico, consciente de que no estaba en condiciones de vencer la tentación aquella noche.

—¿Estás bien? —preguntó ella, con un tono suave que trasmitía preocupación.

Radford no quería sus cuidados, sino que volviera al interior de la casa y cerrara la maldita puerta. Sus pensamientos eran demasiado confusos por el alcohol, y su cuerpo estaba demasiado necesitado para resistir la tentación.

—¿Qué pasa? —preguntó ella.

Se haría el borracho. Qué diablos, estaba borracho, así que si actuaba de manera despreciable, o simplemente hacía locuras, quizás ella volvería a la casa y lo dejaría solo.

—¿Qué haces? —preguntó Evelyn mientras intentaba entender por qué Radford se bamboleaba por todo el porche. Le había oído al subir los escalones, y luego había esperado a oír que entraba. Tras varios minutos de escuchar golpes, decidió que era preferible ir a ver si necesitaba ayuda, lo que sin duda era cierto.

Él la miró de reojo y parpadeó dos veces de forma exagerada.

—¿Quién eres? —preguntó, y se inclinó hacia la izquierda y luego volvió al centro tambaleándose.

—Radford, ¿qué te han hecho tus hermanos?

—No es culpa suya —dijo, beligerante.

La risa de Evelyn parecía irritarle, porque torció el gesto de manera adorable. Hasta el labio se desvió un poquito, y Evelyn sintió la necesidad de tocarlo: así estaba encantador. Ojalá no pasara nadie a esas horas de la madrugada y la viera en el porche en camisón, porque no tenía intención de entrar en casa. Aquélla era una parte de Radford que su curiosidad no dejaría sin explorar.

Radford la fulminó con la mirada.

—Tú puedes permitirte reír, eres un ángel, pero yo..., bueno, no soy bueno.

Algo en su confesión atrapó el corazón de Evelyn. Estuviera borracho o no, su voz trasmitía dolor, y se preguntaba el motivo. Tal vez ahora que había bajado la guardia podría descubrir lo que ocultaba bajo esos ojos dorados. Su conciencia le gritaba que eso no estaba bien, pero hizo oído sordos.

—¿Por qué piensas eso, Radford?

—Deberías saberlo. Eres un ángel, ¿no?

—Soy Evelyn Tucker y tengo más defectos de los que pudieras llegar a enumerar.

—Evelyn lleva pantalones. —Le miró con detenimiento las piernas. Ella bajó la mirada y se retiró rápidamente de la luz.

—No seas grosero. —Agradecía que estuviera borracho y que fuera difícil que recordara la situación.

—Bueno, es verdad —insistió—, y es de naturaleza compags... siva —dijo, arrastrando las palabras.

Evelyn se rió.

—¿Qué?

—Tiene los ojos de un verde profundo... y el pelo... —Apoyó la cabeza en la pared y cerró los ojos. Hablaba despacio y tan bajo que Evelyn tuvo que acercarse para oírle—. Tiene el pelo del color de la medianoche en febrero. Ese tipo de pelo que hace que un hombre quiera sentirlo en la cara. —Hizo un gesto con las manos como si sujetara algo precioso y frágil y poco a poco se las llevó a la cara. Se acarició las mejillas con ellas y lanzó un suspiro de decepción.

—Me gusta su pelo —suspiró Radford, y Evelyn sintió la caricia con la misma claridad que si la hubiera tocado.

El corazón le dio de repente un vuelco y sintió un hormigueo en el cuello ante el impulso de tocar a Radford en aquel preciso instante, sólo una vez, para notar el roce de la barba de tres días. Sin embargo, colocó las manos detrás de la espalda.

Radford abrió los ojos, acusadores.

—Pensaba que los ángeles tenían el pelo blanco. ¿Cómo es que el tuyo es negro?

—Vamos, Radford, siéntate antes de que te caigas. —Lo cogió de la mano y tiró de ella con suavidad.

—¡No! —La miró y luego entrecerró los ojos y se frotó la frente como si intentara exprimir el alcohol del cerebro.

—Venga —dijo ella, y lo guió hasta una silla acolchada de brazos altos que evitaría que se cayese por los lados.

—Al diablo. —Apretó los puños y se desplomó sobre la silla.

—¿Por qué has bebido tanto?

Inspiró en profundidad y lanzó un suspiro. Cuando sus miradas se encontraron, tenía los ojos más claros y nítidos.

—Lo necesitaba. —Se recostó en la silla y apoyó la cabeza en el respaldo—. Vete a la cama.

—Necesitas ayuda para subir la escalera.

—Me quedo aquí, vete a la cama.

Evelyn lo observó en silencio durante un minuto con el deseo de que abriera los ojos.

—No quiero —dijo en voz baja.

Radford estiró la mano y atrajo a Evelyn a su regazo. Ella aterrizó con un grito de sobresalto, pero Radford le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia él; sus caras casi se tocaban. Estaba tan cerca que Evelyn veía la sombra del bigote y olía el aliento a alcohol. Sentada en sus brazos, todo lo demás carecía de importancia, pues él llenaba sus sentidos hasta cortarle la respiración.

—Mira esto. —Levantó la mano temblorosa para que ella la inspeccionara— Ahora mismo no soy de fiar.

Sin pensar, Evelyn cerró sus dedos en torno a los suyos.

—Relájate, Radford. Sólo has bebido demasiado.

Él cerró los ojos y los apretó.

—Tienes dos segundos para levantarte y entrar en casa.

La intensidad de su voz la asustó, pero el roce de su cuerpo hacía imposible apartarse.

—Uno. —La voz era calmada, seria, tenía los ojos abiertos y clavados en ella.

A Evelyn le hervía la sangre en las venas, se le hizo un nudo en el estómago, pero no se movió.

—Dos...

—Quiero quedarme —susurró.

Él le sujetó el mentón.

—Vete, maldita sea.

Ella negó con la cabeza.

—Estás cometiendo un error. —La miró con ojos feroces—. Ultimo aviso —advirtió, pero Evelyn no se movió.

Quería que la besara, y cuando apretó los labios contra los suyos, no tuvo que pedirle que abriera la boca. Ansiaba una caricia suya para saber qué sentía. Quería sentir sus labios y el rostro moreno que ahora tenía entre sus manos, y tocar las mejillas que se ahuecaban bajo sus manos y la lengua que acariciaba la suya. Quería oír el gemido que emergía del pecho de Radford.

Una llama de calor ardiente le quemaba las extremidades y no podía acercarse lo suficiente a él. Olía a alcohol, colonia y tabaco, la sensación de embriaguez era tan intensa como si hubiera bebido lo mismo que él, y no cabía ni la más mínima opción de que se negara la oportunidad de sentirse por fin mujer.

Sólo una vez, prometió, mientras enroscaba los brazos en el cuello de Radford y gozaba de esa experiencia excitante. Un hormigueo le recorrió la espalda, por donde vagaba la mano de Radford, y esa sensación se desplazó poco a poco hacia las caderas a medida que él deslizaba la mano hacia abajo. Sentía todo el cuerpo vivo y sensible. Cada matiz de placer que afloraba en la espalda, desde el punto en que los labios de Radford acariciaban los suyos hasta donde descansaba la mano, sobre la pierna, en ese instante se concentraba en una dulce agonía entre los muslos.

¡Así que eso era una travesura!

No tenía ni idea de qué hacer con las sensaciones indescriptibles que le recorrían el cuerpo, pero no estaba dispuesta a dejarlas escapar. Acarició los hombros fuertes de Radford, con un deseo ardiente..., deseo de algo que escapaba a su entendimiento, pero en ese momento Evelyn ya no necesitaba saber. Sólo quería sentir. Quería tocarlo, sentirse viva de felicidad en su propia piel. Por primera vez en la vida, se sentía en plenitud. Todo en su interior se elevó, floreció, se disparó mientras la sangre corría por sus venas, bajo las manos ávidas de Radford.

Aunque el alcohol le había afectado al habla y el equilibrio, Radford tenía la suficiente lucidez para saber lo que hacía, estaba acabando con su atracción por Evelyn de una vez por todas y para ello quería demostrarse que besarla no era más excitante ni especial que besar a cualquier otra mujer.

Para su sorpresa, el beso avivó sus ansias hasta convertirse en un ardor de necesidad tórrida que no podía contener. Ya fuera por el alcohol o por su intensa respuesta a Evelyn, Radford se sentía en una espiral fuera de control. Se estremeció al deslizar la mano bajo el camisón y sentir la piel sedosa de sus muslos. Los gemidos de Evelyn lo encendían, estaba tendida sobre su cuerpo inflamado, su piel era tan cálida y suave que ansiaba sentirla sin que le estorbara la ropa. La idea de tenerla contra él, debajo de él, hizo que le hirviera la sangre. Sólo una caricia más, luego le diría que se fuera.

Llegó hasta el hombro del camisón, pero Evelyn le rodeó los dedos con los suyos. Radford vaciló al pensar que quería detenerlo, pero ella tiró de la tela del hombro. El sonido de los botones contra el suelo fue como un vaso de agua fría en la cara. Intentó apartarse, contenerse y no llegar más lejos, pero los pechos descubiertos de Evelyn alimentaron su deseo. Aquellos senos perfectos, de pezones rosados, le cautivaron, le atraparon, le instaron a bajar la boca aunque su conciencia le pidiera no hacerlo.

La sensación de la mano de Radford entre sus muslos devolvió a Evelyn a la realidad. Le sujetó la mano e interrumpió el beso, pero los ojos vidriosos de pasión de Radford le dijeron que lo había llevado demasiado lejos.

—No podemos hacer esto, Radford, está mal. Lo que estamos haciendo está mal —dijo, temerosa de no poder penetrar en su mente turbia por el alcohol.

Él se detuvo encima de ella, con la respiración entrecortada y la mirada animal, antes de cerrar los ojos por fin y apoyar la cabeza en el respaldo de la silla.

Tremendamente avergonzada, Evelyn estiró el camisón y se maldijo. ¡Había perdido la cabeza! ¿Cómo podía haber hecho algo así, sobre todo con Radford, un hombre que cargaba con una auténtica guerra en su interior, que tal vez nunca se sentiría a gusto, que era el hermano del hombre con el que había prometido casarse?

Abochornada, Evelyn se incorporó para sentarse y apoyó la mano en el cuello de Radford. Aunque el corazón le latía con fuerza, su postura rígida y la cabeza caída le indicaron que se había quedado dormido. Evelyn se sintió más despierta que nunca en toda su vida.

—¿Radford? —le llamó en voz baja. No contestaba. Levantó la mirada hacia su hermosa cara dormida, sabiendo que se había aprovechado de su estado para saciar su curiosidad.

—Lo siento —susurró Evelyn—. No te lo merecías.

Kyle tampoco. Siempre la había tratado con respeto y era la única persona con la que había podido contar. ¿Cómo podía haber sido tan esclava de su curiosidad, hasta el punto de traicionar a su amigo de toda la vida?

Atormentada por la vergüenza, Evelyn se deslizó de los brazos de Radford, impaciente por escapar de la verdad de lo que había hecho. Se le enganchó el pelo y se volvió para liberarlo de un tirón. La imagen del puño de Radford cerrado alrededor de un mechón de rizos negros le hizo sentir una compasión infinita.

Se arrodilló frente a él, soltó el pelo y rozó con los labios los nudillos de Radford.

—Nunca debería haberte besado —susurró con un profundo arrepentimiento. Ahora sabía que existía una diferencia abismal entre besar a Kyle y besar a Radford.

11

En el mismo instante en que Radford vio la luz del alba, cerró los ojos con fuerza y presionó los puños contra las sienes. Despacio, se incorporó: tiritaba, sudaba y estaba mareado. La hiriente luz matinal, el agudo dolor de cabeza y el estómago revuelto le atravesaban todo el cuerpo.

Le venían a la mente fogonazos de la noche anterior. Vio el fondo de un vaso una y otra vez, a sus hermanos que reían y pedían cervezas, oía la voz suplicante de una mujer... Entonces se acordó.

Había traicionado a Kyle.

Retorcido entre las náuseas, Radford se encorvó, con los codos en las rodillas y la cara entre las manos, y miró adormecido entre los dedos separados al tiempo que combatía las ganas de vomitar. Avistó el brillo de un objeto pequeño, semejante a una perla, desde detrás de la pata de la silla, pero tuvo que esperar a que se le calmara el estómago antes de agacharse a recogerlo: era uno de los botones del camisón de Evelyn.

—Dios mío —susurró. Sólo había querido besarla y olvidarlo, y en cambio había estado a punto de hacer el amor con Evelyn en el porche.

Ojalá no hubiera empezado aquella farsa estúpida. Después de todo el alcohol que había consumido la noche anterior, no estaba en condiciones de ser racional. El alcohol había eliminado el filtro entre su cerebro y su boca y le había hecho decir cosas a Evelyn que nunca debería haber pronunciado. Radford se pellizcó el puente de la nariz. Le habló de sus ojos, y le dijo que le gustaba su pelo. Era un completo idiota. En el mismo instante en que Evelyn puso un pie en el porche, debería haberse ido a las caballerizas en vez de actuar como un beodo imbécil.

Al diablo, nunca debería haber dejado que Kyle le convenciera para que se emborrachara hasta las cejas.

Por lo menos tuvo la sensatez de dejar que Evelyn pensara que se había quedado dormido. Aunque al principio había participado con mucho interés, sus actos la abochornaban, y la actitud de Radford la asombraba. La única manera razonable de manejar el incidente era hacer que Evelyn pensara que no lo recordaba.

Radford se metió el botón en el bolsillo y se arrastró hasta el borde de la silla. Con un fuerte impulso, logró ponerse en pie, porque sentía la necesidad imperiosa de hacerlo y por pura determinación. Aunque las piernas no cooperaban, ejercieron su función hasta llevarlo al excusado exterior, que parecía estar a una distancia inabarcable. Pasado un rato largo, entró en las caballerizas, donde Evelyn estaba alimentando a Gus con heno.

—Si hay una pistola por aquí, por favor, dispárame.

Evelyn se sobresaltó al oír la voz de Radford, aterrorizada ante la expresión acusadora que sabía que tendría su mirada. Cuando se atrevió a darse la vuelta, Radford le dedicó una débil sonrisa y se apoyó en uno de los compartimentos mientras palpaba el estómago con la mano libre.

—Apuesto a que tus hermanos están igual —comentó Evelyn, sin saber por dónde empezar a disculparse por su inexcusable comportamiento.

Radford se dejó caer contra el compartimento.

—Eso espero.

El patético aspecto de Radford intensificó su sensación de vergüenza. Por el estado en que se encontraba esa mañana, seguro que estaba demasiado borracho la noche anterior para saber lo que hacía. La culpable era Evelyn.

—Siento lo de anoche —dijo, sin saber cómo disculparse, pero consciente de que debía hacerlo—. Asumo la responsabilidad de todo. —Y era cierto. Nunca habría pensado en tener un encuentro así con él, ni con ningún hombre en ese sentido. Ni siquiera a Kyle le había permitido tomarse tantas libertades. El hecho de que Radford le hubiera tocado el pecho y los muslos la ruborizaba hasta lo más íntimo. Por lo menos Radford tenía la excusa de estar ebrio. Ella no tenía ninguna, aparte de su maldita curiosidad virginal.

La expresión de Radford pasó del dolor al desconcierto.

—No sé de qué me hablas y, sinceramente, me sentía demasiado desgraciado para que me importara nada. Podrías haberme disparado y no te guardaría rencor.

¡Lo decía en serio! Evelyn lo leía en sus ojos. Era cierto que no lo recordaba. Su corazón se llenó de júbilo. A Radford no le asaltaría el sentimiento de culpabilidad y, bueno, ella sólo tenía que encontrar la manera de vivir con su vergüenza. Después de todo, jamás volvería a ocurrir. Si él no se acordaba, ella no iba a divulgar su pecado y cargar con el peso de la culpa.

—Me disculpaba por dejarte en el porche toda la noche —dijo, tras esforzarse por encontrar cualquier excusa adecuada para una disculpa—. Debería haberte ayudado a acostarte.

—A lo mejor tienes que echarme una mano ahora. —Apoyó la cabeza en un poste—. Creo que necesito sentarme.

Evelyn dejó la horca a un lado y se acercó a él. Cuando le cogió del brazo, Radford levantó la mano y rozó las mejillas de Evelyn con los nudillos.

—Era broma, Evelyn, pero gracias de todas formas. Vuelvo enseguida. —Se volvió y salió de las caballerizas arrastrando los talones.

En cuanto se fue, Evelyn se precipitó hacia Gus y le acarició la crin. Radford no tenía ni idea de lo que esos roces casuales provocaban en ella, sobre todo después de aquel beso increíble. Atenazada por un profundo rubor, poco a poco se le empezó a dibujar una sonrisa en las comisuras de los labios hasta completarse. A pesar de que había permitido que algo horrible sucediera, Evelyn de repente se percató de que Radford le había hecho un gran favor.

La había enseñado a besar.

Ahora que sabía cómo hacerlo, sería capaz de hacerlo bien con Kyle y quizá podrían encontrar ese vínculo que les faltaba. Era una idea maravillosa que le levantaba el ánimo. Si pudiera complacer a Kyle, quizá sería un poco menos obsesivo y algo más romántico. Si se pudieran besar con esa pasión, seguro que alcanzarían la intimidad suficiente para compartir sus sentimientos como antes. Entonces Evelyn estaba segura de que se enamorarían.

Aliviada de su carga, Evelyn se rió y besó al caballo en la nariz. El caballo bufó y retrocedió en su compartimento.

—Espera, Gus. Voy a sorprender a mi prometido, ya verás.

Esa mañana, más tarde, Evelyn entró en la suntuosa iglesia y siguió a Kyle y a Radford por la nave lateral. Iban a llevar a Helen a casa para que jugara con Rebecca después de la misa.

Todo estaba en silencio excepto por alguna tos esporádica y el roce de los vestidos y los libros que se abrían mientras el pastor Ainslie empezaba el servicio. Evelyn se sentó en un banco abarrotado, con los hombros encajados entre los de Kyle y los de Radford. Sentía las piernas duras y cálidas que presionaban las suyas, pero mantuvo el rostro apartado, incapaz de mirar a ninguno de los dos hombres sin sentirse culpable. Encogió las rodillas y los codos hacia sí en un intento de evitar ese roce, pero, para su consternación, ambos se acomodaron contra su cuerpo.

Arropada en la calidez de esos hombros fuertes, las piernas duras y el aroma a esencia de loción para después del afeitado, se le aceleró el pulso.

De repente, tanto Radford como Kyle le agarraron la mano. Evelyn dio un salto, luego agachó la cabeza mientras intentaba recordar las palabras de la primera oración que le enseñó su madre. La áspera mano ancha de leñador de Kyle contrastaba con la de Radford, de dedos largos y palma rugosa. Evelyn sabía que sentiría esas manos unidas a las suyas durante el resto del día, pero era la necesidad de enroscar los dedos en la mano de Radford lo que la sonrojaba.

En cuanto terminó el servicio, Evelyn salió corriendo de la iglesia y chocó con Amelia Drake.

—¿Tan malo te ha parecido el sermón? —preguntó Amelia.

Evelyn se llevó la mano al corazón y susurró a su amiga.

—Tenía que salir de aquí. No podía respirar.

A Amelia le brillaron los ojos.

—El pastor Ainslie es algo pesado, ¿verdad? —preguntó en tono conspirador.

Evelyn se rió y asintió con la cabeza, al tiempo que miraba de reojo a su padre, que se acercaba con paso renqueante.

Se detuvo junto a ellas, rodeó la cintura de Evelyn con el brazo y guiñó un ojo a Amelia.

—Estáis las dos preciosas esta mañana.

Consciente de su deplorable aspecto, Evelyn vio la sonrisa cálida de Amelia y el vestido algo remilgado pero atractivo, y estuvo de acuerdo con su padre. Amelia siempre estaba preciosa. De repente, Evelyn se sintió de vuelta a la época escolar, cuando se escondía en esos vestidos anchos como una tortuga en su caparazón, en un intento de desviar la atención de los demás mientras observaba la reacción de los chicos ante la belleza de Amelia.

—No he visto a tu padre esta mañana —le dijo Kyle a Amelia al tiempo que se unía al grupo con Radford—. ¿Se ha ido otra vez?

—Está ahí mismo con mi madre y Agatha Brown —contestó Amelia, haciendo un gesto hacia el otro lado del patio, donde Tom Drake hablaba en medio de un pequeño grupo de gente —. Le encantaría veros a todos —dijo a modo de invitación afectuosa a unirse a su familia.

—Gracias, Amelia, pero tengo que ir al taller con Duke. Pero dale recuerdos a tu padre —dijo Kyle. Luego se volvió hacia Evelyn—.Tengo que irme, te veo a la hora de cenar.

Radford lanzó una mirada a Evelyn.

—Parece que Tom y Martha también se van, deberíamos ir a por Helen.

William le ofreció el brazo a Amelia.

—Eso significa que te tengo para mí solo durante unos minutos.

—Intentaremos venir a rescatarte antes de que mi padre te proponga matrimonio —dijo Evelyn. Sonrió a Amelia, se dio la vuelta y cruzó el patio con Radford y Rebecca.

Durante toda la mañana, Evelyn observó a las niñas mientras cortaba la verdura para el estofado. Rebecca estudiaba a Helen con una mezcla de curiosidad y asombro, pero no la rehuía.

Como sabía que las niñas no perderían el tiempo más que en un bocado, Evelyn cortó unas rebanadas de pan y las untó con mermelada, pero antes de que les pusiera los platos en la mesa, vio a Rebecca seguir a Helen fuera. Intrigada, Evelyn se acercó a la ventana y las vio extender la manta de Rebecca en el patio trasero. Era obvio que había sido una sugerencia de Helen por la manera en que Rebecca permanecía en una esquina, pero a Evelyn le dio una idea.

Colocó los bocadillos en una bandejita y se los llevó afuera.

—¿Y si hacemos un picnic? —Se arrodilló y dejó la bandeja en el medio.

Evelyn las habría dejado solas entonces, pero vio que Rebecca retrocedía tanto que sólo las rodillas continuaban sobre la manta. Ese nimio gesto mudo le hizo cambiar de parecer.

Evelyn se arrodilló en una esquina.

—¿Te importa que lo pruebe?

Helen tomó una rebanada de pan untado de mermelada de frambuesa. Partió un pedazo y se lo dio a Evelyn, y luego hizo lo mismo para Rebecca. Engulló el resto del bocadillo de un solo mordisco, parecía una ranita al masticar. Cuando terminó, se introdujo los dedos cubiertos de mermelada en la boca y los chupó, con un movimiento lateral de la cabeza. Las trenzas le volaban de un lado a otro e hicieron reír a Rebecca.

—¡Está bueno!

Rebecca sonrió, luego bajó la cabeza y movió los hombros para no llamar la atención.

Evelyn estiró la mano y con dos dedos le dio un toquecito a Rebecca en el costado.

—¿Qué pasa? ¿No te gusta mi mermelada?

Rebecca dio un grito y se retiró.

—A mí sí —pió Helen con la boca llena.

—Eso ya lo veo. —Evelyn le quitó a Helen una mancha de mermelada de la mejilla con un golpecito—. Eres un desastre, señorita Fisk.

A Rebecca ese nombre ridículo le hizo gracia y se tapó la boca con las manos: había olvidado por completo el pan con mermelada que sujetaba. El trozo entero se le pegó a los labios y a la nariz, y Helen rompió a reír a carcajadas. Tras la sorpresa inicial, Rebecca empezó a reírse. De repente, parecía que no podía contener la risa que brotaba de la garganta. Evelyn se sorprendió al ver que Rebecca imitaba a Helen, movía la cabeza y provocaba que una cascada de rizos rebotara con desenfreno en los hombros.

Y así los encontró Radford. Una hermosa mujer joven que compartía una manta raída con dos niñas bobas y ruidosas en una soleada tarde de domingo. Su propia hija estaba casi irreconocible en esa juguetona actitud desenfadada. Evelyn limpió la mermelada de la cara sonriente de Rebecca; el pelo largo brillaba al sol, y su risa infundía alegría a todo el lugar.

Así debería ser, pensó. Picnics dominicales en el patio trasero, su hija que jugaba con otros niños, él mismo que esperaba con ansiedad que llegara la tarde para poder relajarse con sus seres queridos en vez de largarse con compañeros de trabajo gruñones.

—Estamos de picnic —gritó Rebecca cuando lo divisó. Cruzó el patio a todo correr, lo tomó de la mano y lo arrastró hacia la manta mientras él la seguía atónito.

¡Rebecca nunca corría!

Cuando llegaron a donde estaban las demás, la niña le tiró de la mano para pedirle que se sentara. Radford se arrodilló obediente sobre la manta, con la mano sobre la rodilla flexionada. Sus ojos se encontraron con la mirada llena de satisfacción de Evelyn. Esa mujer era increíble, le había dado a Rebecca algo que él ya daba por perdido.

—Tenemos bocadillos de mermelada, si no te importa que sea en trocitos —le ofreció Evelyn con una sonrisa.

Aunque su estómago todavía se resistía a pensar en comida, Rebecca ya le estaba dando una rebanada lastimosa que no tenía alma para rechazar. Agarró la mano de la niña.

—A lo mejor tomo un bocado.

Bajó la cabeza y le mordió la punta del dedo. A la niña se le abrieron los ojos y soltó un chillido mientras se llevaba la mano al estómago. Radford se rió de su reacción.

—¿Crees que soy un monstruo que te va a tragar?

—¿Eres un monstruo? —preguntó Helen, sobrecogida.

Él contuvo una carcajada y puso la cara de monstruo más horripilante que pudo.

—Quizá sí —dijo, con una voz tremendamente grave.

Helen gritó y se apartó de la manta de un salto. Rebecca se rió y salió corriendo con su amiga. Se escondieron detrás del árbol más cercano, hacían turnos para mirar a hurtadillas por detrás del tronco, y la cara alegre de Rebecca no paraba de aparecer.

Al contemplarla, Radford se dio cuenta de que estaba viendo la verdadera esencia de su hija por primera vez. Rebecca no era la niña pequeña y frágil que creía, sino una niña curiosa y sana, y Evelyn lo había visto desde el principio.

Había algo en la manera de sentarse de Evelyn, con la cara bronceada al sol, tan encantadora cuando se reía, de una generosidad tan natural, que le hizo tomar dolorosa conciencia de su condición de mujer. Un simple vistazo a su cuerpo esbelto, envuelto en un vestido azul de algodón, le recordó dónde había puesto las manos la noche anterior, y Radford deseó que se cambiara y se pusiera los bombachos amplios. Se sentía infinitamente más cómodo con la Evelyn que limpiaba el establo y acababa tan sucia como él al final del día.

Se levantó, observó a las niñas que se dirigían hacia el columpio y decidió que sería buena idea ir a ver si Kyle quería trabajar en la casa.

—Supongo que los monstruos no son bienvenidos en los picnics. Lo siento si lo he echado a perder.

Evelyn esbozó una sonrisa dulce y el color verde de sus ojos se le ensombreció.

—No lo has estropeado, Radford —dijo con tranquilidad—. A las niñas les ha encantado tu broma, y a mí me gustaría que te quedaras. —La ternura de su voz sedujo a Radford y lo acalló.

Evelyn irradiaba una calidez indescriptible. Lo veía en la manera de tratar a Rebecca, de atender sus caballos, y en los ojos cuando sonreía. Cautivaba a Radford como las manos frías se sienten atraídas por una llama encendida.

Evelyn sacudió las migas de la manta de Rebecca, luego se puso en pie y lo recogió todo en los brazos.

—Voy a ver cómo está el estofado.

Radford la vio marcharse hacia la casa, con la espalda erguida y paso firme, sin un excesivo balanceo de la falda. Sus andares eran iguales que sus ademanes. Sin poses, sin un despliegue explícito de sus encantos femeninos, sin rehuir la suciedad ni el arduo trabajo. No tenía nada de artificial, aunque poseía un atractivo devastador. Radford deseó que no estuviera comprometida con su hermano.

12

Evelyn cenó a toda prisa y luego empujó una silla hasta el fregadero para que Rebecca pudiera enjuagar los platos. La retrasaría, pero no podía hacer caso omiso de aquellos ojos llenos de ilusión. Era como si Rebecca considerara cada pequeña tarea en la que Evelyn le permitía ayudar como un privilegio especial.

¡Pero Evelyn quería que Kyle saliera afuera para poder besarlo! Llevaba dos días haciendo acopio de valor y por fin estaba preparada para probar sus habilidades en el beso. Al mirar a su prometido sentía una mezcla de emoción y temor, pero él, sumido en la conversación con su padre, era totalmente ajeno a ese volcán interior.

—Mírate, duendecillo —dijo Radford al unirse a Evelyn y a Rebecca en el fregadero—. Tienes toda la barriga mojada. Parece que hayas estado nadando en esa cuba en vez de enjuagar platos. —Se inclinó sobre ella y agitó la mano en el agua—. ¿Hay algún pez?

Rebecca se rió y le cogió la mano. Él la agitó como si hubiera pescado uno.

—Mira. ¡Aquí está! —Levantó la mano, sacudió los dedos frente a ella y le salpicó las mejillas de gotas de agua que la hicieron chillar. Su padre le puso una mano en la espalda para calmarla—. Ten cuidado. Te darás un golpe en la cabeza.

Evelyn no podía evitar observarlos. Sus juegos le recordaban la infancia con su padre, y miró hacia la mesa donde estaba sentado con una sonrisa de satisfacción en el semblante. Desvió la mirada hacia Kyle y se quedó sin aliento. Tenía una expresión tan nostálgica y afligida... Evelyn habría dado su nuevo semental por saber en qué estaba pensando.

Cuando Radford agarró un trapo y se puso a secar un cuenco, Evelyn se quedó boquiabierta.

—¿Qué haces?

—Ayudar. Ha sido una jornada larga para todos.

Era cierto, pero nunca habría esperado su ayuda en la cocina y le sorprendía que lo hiciera delante de Kyle y de su padre. Los miró, pero parecía que les hacía gracia y no hicieron comentarios. Radford secaba y Rebecca murmuraba mientras salpicaba agua y apilaba los platos boca arriba, de manera que Radford tenía que verter el agua antes de secarlos con el trapo.

—Eh, duendecillo, ¿dónde has escondido los tenedores? —preguntó Radford. Fue hacia la mesa y miró debajo como si fuera a encontrarlos allí.

Rebecca se rió y señaló la estufa.

—Están ahí.

Radford se dirigió a la estufa y miró en el horno.

—No veo tenedores aquí.

—Ahí —repitió ella, y señaló de nuevo la estufa, pero Radford hizo un gesto hacia la puerta y abrió los ojos de par en par fingiendo horror.

—¡No me digas que se los has llevado a los caballos!

A Rebecca le dio un ataque de risa y se tambaleó en la silla. Evelyn la agarró mientras Radford cruzaba corriendo la cocina. Estrechó a Rebecca entre sus brazos y la mano de Evelyn quedó atrapada entre Rebecca y el pecho de Radford. Ese inesperado contacto la sobresaltó y cruzaron las miradas.

—Buena pesca —dijo él, mientras su sonrisa se desvanecía.

Los fuertes latidos del corazón de Radford hicieron que Evelyn apartara el brazo y retrocediera un paso.

Kyle retiró su silla de la mesa y se puso en pie.

—Tengo que ir a ver la casa. ¿Vienes, Radford?

—Claro —dijo, y dejó a Rebecca en el suelo.

—Mejor, porque me gustaría saber si tienes planes de expandir el negocio de las caballerizas.

Evelyn vio la expresión de asombro de Radford antes de seguir a su hermano afuera. Era obvio que Radford tenía un plan, ¿de dónde se creía Kyle que salía su nuevo negocio?

Molesta por la arrogancia de Kyle y su necesidad de salir a toda prisa antes de que ella pudiera poner a prueba sus nuevas aptitudes en el beso, Evelyn acabó de fregar los platos en un estado de agitación mental. Más tarde, intentó ayudar a su padre a salir al porche, pero se quejó y se enfadó con ella hasta que le dejó hacerlo solo. Ya le había hablado con dureza antes de la cena al recriminarle que podía recorrer el maldito trecho hasta la mesa él solo. Con un suspiro de resignación, Evelyn se sentó en el porche con él y dejó que se le cerraran los ojos mientras su padre pasaba la tarde inventando historias ridículas que hacían reír a Rebecca.

A medida que anochecía, aumentaba la decepción de Evelyn. A pesar de que ya era muy tarde, todavía albergaba la esperanza de que Kyle se parara de camino a casa, pero llevaba mucho rato en el porche desde que su padre y Rebecca se habían acostado, y todavía no había llegado. Deprimida, se sentó en la oscuridad mientras se preguntaba si el matrimonio con Kyle sería así, esa espera constante, esa amarga sensación de que algo importante faltaba entre ellos, la inquietud de que una promesa voluntaria se convirtiera en una sentencia de encarcelamiento y arrepentimiento.

Evelyn estaba tan sumida en sus pensamientos, perdida en su soledad, que el súbito destello de un fósforo la asustó. Los ojos de Radford brillaron durante un momento a la lumbre mientras acercaba la llama a la punta del cigarro. Tomó asiento frente a ella, pero pasaron minutos en silencio mientras oían los grillos y se dejaban llevar por el dulce aroma añejo del tabaco. La brisa le desplazó un mechón de cabello hacia el cuello, y ella lo apartó.

Radford empezó a decir algo, luego se detuvo y dejó escapar un suspiro.

—¿Qué? —preguntó ella.

Él sacudió la cabeza como si no fuera nada importante.

—Ibas a decir algo.

Se sacó el cigarro de la boca y contempló la punta hasta que oscureció, luego la miró a los ojos.

—Tienes que dejar de mimar a tu padre.

—¿Qué? —preguntó ella, atónita.

—Está acostumbrado a tener el control sobre sí mismo y le hiere el orgullo que no le dejes hacer las cosas solo. Confía en mí, cuando a un hombre le abandona la fuerza física, siente que lo ha perdido todo.

—Sólo intento que mi padre conserve la buena salud.

—Ya lo sé, pero intenta no ayudarlo cuando sientas el impulso. ¿Recuerdas los consejos que me diste sobre Rebecca, su necesidad de reír y de tener una amiga? Yo quería pensar que sabía qué era lo mejor para ella, pero tenías razón. He aprendido a hacerla reír siguiendo tu ejemplo. Veías sus necesidades con más claridad que yo. Sé muy poco de niñas, pero sé lo que significa el orgullo para un hombre como tu padre. Déjale que vaya solo hasta la mesa si puede, o si me quiere ayudar en las caballerizas, y ya decidirá él lo que puede hacer.

—Muy bien, Radford, pero con una condición. Tienes que mantenerte alejado de mi cocina.

—¿Qué?

—Puedes confundir a Rebecca —dijo Evelyn, para darle a Radford la primera respuesta que le vino a la cabeza. Sabía que era una afirmación terrible. Si alguien iba a desorientar a Rebecca sobre los deberes de una mujer era Evelyn y su ropa masculina.

—Si es tan importante para ti, no volveré a tocar un trapo. —Se reclinó en la silla y puso un tobillo sobre la rodilla. La punta del cigarro brilló y luego su luz se fue atenuando hasta que volvió a hablar—. ¿Tienes alguna sugerencia para expandir el negocio de las caballerizas?

Evelyn resopló al oír esa referencia a la pregunta anterior de Kyle.

—Podríamos vender a Gus si necesitamos dinero.

—No lo necesitamos. He registrado todas mis entradas en tu diario. Están ahí, Kyle las puede ver cuando quiera.

—A veces es un grosero, pero estoy segura de que lo decía con buena intención.

—¿Lo conoces bien a estas alturas?

La pregunta hizo que Evelyn se estremeciera de arriba abajo, y se apoyó en el poste de la esquina mientras pensaba en cómo se habían distanciado.

—Me confunde —dijo Radford, al parecer tras interpretar su silencio como una negativa a responder—. Hay momentos en los que veo un vestigio de mi hermano menor, y otros en los que ni siquiera lo reconozco.

—Kyle ha asumido muchas responsabilidades desde la muerte de tu padre. Creo que se preocupa demasiado de ser él mismo.

—Entonces por qué...

Esa frase inacabada, suspendida en el aire entre ellos, se repitió como un eco en el corazón de Evelyn. Por qué..., por qué... ¿Por qué se casaba con un hombre que no parecía abrirse a ella? Porque había dado su palabra, y no permitiría que una vaga sensación de frustración arruinara una relación de toda la vida que apreciaba mucho. Kyle nunca rompería su promesa, así que ella tampoco.

—No quería ser indiscreto —dijo Radford.

—Te responderé si me contestas a una pregunta.

Radford se puso en guardia, pero asintió.

—¿Por qué te empeñaste en abandonar tu casa aun sabiendo que éste era tu sitio, con tu familia?

Radford dejó escapar un leve suspiro y fijó la mirada perdida en la oscuridad.

—Estaba inquieto.

—¿Por tus pesadillas?

Él desvió la mirada hacia ella.

—En parte sí.

—Son sobre la guerra, ¿verdad?

No contestó.

—Mi padre me explicó que la guerra es algo de lo que un hombre no quiere hablar. Me dijo que intentaba recordar los buenos momentos. ¿Tú tienes buenos recuerdos?

—Supongo que sí, pero ahora mismo se me escapan.

—Bueno, quizá te ayudaría pensar en los buenos momentos cuando te sientas inquieto. Me gustaría que esta vez te quedaras.

Un destello de sorpresa iluminó la mirada de Radford, para dar paso a una expresión de curiosidad.

—¿Por qué?

Evelyn se mordió el labio y desvió la mirada mientras el calor le subía por el cuello. Aunque osara dar más detalles, no encontraría las palabras adecuadas para describir las desatadas y excitantes emociones que Radford provocaba en ella, o lo bien que se sentía al compartir los días con él. Consciente de que tenía que responder, Evelyn se obligó a hablarle a la cara sin permitirse desviar la mirada.

—Haces que me sienta menos sola en la caballerizas, y me haces reír. Eres un buen compañero —dijo, en un intento de arreglar su metedura de pata—. Pero me preguntabas por Kyle, ¿verdad? Me caso con tu hermano porque puedo contar con él, y porque es mi mejor amigo.

Radford enarcó una ceja.

—¿Y?

—Ya está.

—Bueno, eso no es... —Radford se tragó sus palabras, la miró a los ojos y meneó la cabeza—. Olvídalo.

—¿Qué?

—Nada. Sé feliz.

A pesar de sus propias dudas sobre su relación con Kyle, a Evelyn le complacía que Radford le deseara felicidad. Sabía que lo sentía así por la sinceridad de su voz, como dos amigos que se deseaban lo mejor. Así se dio cuenta de que de alguna manera habían entablado una amistad, y estaban hablando de verdad. Se confiaban ideas, opiniones y sentimientos personales. Eso era lo que solía hacer con Kyle. El hecho de compartir eso con Radford una noche cálida de septiembre era un cargo de conciencia. La oscuridad ofrecía demasiada intimidad para estar a solas con un hombre que le hacía desear veladas y conversaciones privadas.

Evelyn se apartó de la barandilla y cruzó el porche delante de Radford, pero él la agarró de la manga.

—¿Adonde vas?

—A la cama, es tarde.

Radford sacó un reloj del bolsillo, lo miró a la luz de la luna y alzó la vista, sorprendido.

—Ya es pasada medianoche. Parece que acabemos de salir. —Sonrió—. Mis noches tienen tendencia a eternizarse. Gracias por la compañía.

A Evelyn se le aceleró el pulso y se fue.

—Que duermas bien, Radford.— Por lo menos uno de los dos debería hacerlo.

Radford sabía que no dormiría con el clamor que sentía en su conciencia. Quería hablarle del beso. Tras meditarlo mucho, sabía que no podía permitir que Evelyn continuara pensando que era culpa suya. Se merecía la verdad y una disculpa. Pensaba confesarlo, admitir que sabía lo que hacía aquella noche, pero en cuanto vio a Evelyn acariciada por las sombras y el claro de luna, se vio incapaz de mencionar el beso sin querer repetirlo. Así que había hablado de William, le había preguntado por Kyle y había logrado entrever cosas que no quería saber.

¿Por qué había dicho Evelyn que quería que se quedara? ¿Era por su amistad cada vez más estrecha? Radford se pasó una mano por la cara y se apoyó en la pared de la casa. ¿Por qué no había dicho que amaba a Kyle?

13

Evelyn estiró las manos entumecidas al salir de las caballerizas, contenta de que Duke se encargara finalmente de los clientes durante algunas horas. Le complacía que Rebecca hubiera accedido, ante la sorpresa de Radford, a jugar en casa de Helen el resto de la tarde mientras ellos dos iban al río a reunir piedras para el muro del que tan orgullosa se había sentido su madre.

Atajaron por el profundo campo dorado de hierba alta y luego descendieron por un sendero angosto que acababa en el desfiladero. Estaban rodeados de belleza por todas partes. El sonido de las cascadas los incitaba a avanzar, hasta donde una delgada hoja de agua rompía por encima de un saliente de pizarra y caía varios metros hasta una balsa.

—Hacía siglos que no veía un lugar como éste —dijo Radford al detener el carro. Evelyn saltó al suelo rocoso y él la siguió—. Escucha eso.

Los pájaros cantaban, el agua salpicaba, y Evelyn sentía los latidos de su corazón en los oídos, pero no oía nada especial.

—No oigo nada.

—A eso me refiero. La paz tiene su propio sonido. Si escuchas con atención, oyes el ritmo del silencio.

—Para mí es el sonido del hogar.

Radford cerró los ojos e inspiró profundamente, como si saboreara el aire.

—A veces, cuando las armas callaban, escuchaba el viento que susurraba entre la hierba y hacía crujir las ramas de los árboles. Aunque prefería el rumor de los ríos. El ruido de una piedra que rodaba corriente abajo no sonaba tan solitario. —Abrió los ojos y se encontró con los de Evelyn—. Destrozamos tantos sitios como éste... Veinte mil pares de botas podían pisotear un prado de hierba y enterrarlo en el hedor de la muerte en cinco minutos. Destruir los campos era tan horrible como matar a los hombres.

Era lo más abierto que se había mostrado Radford sobre su pasado desde su vuelta a casa. Evelyn esperaba que empezara a curarse, para que algún día pudiera compartir esa pena con sus hermanos y salir adelante. Veía las sombras de su pasado grabadas en la mirada, pero sabía que no debería confiarle a ella sus sentimientos.

—¿Sabías que siempre me escondía aquí? —preguntó ella, en un intento de apartarlo de sus recuerdos. El día era muy hermoso, prometía demasiado para que su pasado lo ensombreciera.

Se volvió hacia ella.

—¿De qué?

—De ti y de tus hermanos. —Puso los brazos en jarras—. Este escondite me salvó de muchos moratones, si no me falla la memoria.

—Yo nunca te amenacé. Si no recuerdo mal, me evitabas porque no te gustaba.

Ella enarcó una ceja.

—Eras demasiado mayor para que te interesara un perrito faldero como yo, ¿recuerdas?

Radford amagó una sonrisa y Evelyn supo que había conseguido devolverlo al presente.

—Entonces me arrepiento de haberte evitado. Creo que me gusta tener un perrito faldero de amiga.

La ternura de ese comentario la reconfortó, pero Evelyn lo esquivó hábilmente. Ya encontraría esa dulzura en Kyle, esa misma noche. Al día siguiente Kyle se iba a Buffalo con Duke y se ausentaría tres días. Quería demostrarle sin falta que sabía besar antes de que se fuera. Aunque tuviera que dar con él y sentarse encima para que permaneciera inmóvil, ella tendría su beso esa noche.

—Venga, Radford, tenemos que cargar el carro.

Con una mueca de disgusto, Radford fue hasta la orilla del río y apiló muchas piedras aplanadas una encima de otra, luego las llevó hasta el carro y las descargó con un gran estruendo.

—Se acabó la paz —dijo, mientras volvía a por otra carga.

Pasaron una hora recogiendo piedras de varias zonas del lecho del río. Tras muchos viajes, ambos estaban sudando, y Evelyn contemplaba el agua como un pez en tierra. Si Radford no estuviera allí, ya estaría en el centro de la profunda y reluciente balsa. Lanzó la última piedra al carro y se reclinó contra él. Hacía tiempo que la trenza de Evelyn se había deshecho, y el pelo le colgaba enmarañado, como un insoportable peso caliente.

—Dime que hemos acabado —dijo, con un gemido.

—Eso depende de lo alto que quieras el muro.

—No me importa —jadeó—, no necesito ningún muro.

Radford se rió; los dientes y la cara brillaron al sol.

—Creo recordar que alguien quería arreglar el muro de la entrada de casa para así poder quitar sus preciosas campanillas azules del suelo.

—Está claro que me has malinterpretado. Quería arreglar el muro, pero nunca dije nada de colaborar en la reconstrucción.

—Ah, ¿sí? Bueno, pues estamos juntos en esto, ¿recuerdas?

Claro que lo recordaba. Él le prometió que trabajarían juntos y lo estaba cumpliendo, el muy...

Evelyn suspiró exagerando mucho su cansancio.

—Eres un hombre cruel, Radford.

Un instante después, un grito de Evelyn inundó el pequeño claro, provocando la huida de los pájaros. Radford la había levantado y la tenía suspendida sobre el agua, le sujetaba los hombros con un brazo y con el otro la agarraba bajo las rodillas.

—Retíralo —dijo, con una sonrisa.

Evelyn sonrió, incapaz de resistirse a su mirada pícara.

—No puedo. Es verdad.

—Retíralo, perrito faldero, o te enseñaré lo malvado que puedo ser.

—No te atreverás —dijo ella entre risas.

La sonrisa de Radford se hizo más amplia y bajó la cabeza hasta que estuvieron mejilla contra mejilla.

—Me atrevería a hacer cualquier cosa que me apeteciera.

Olía a cigarro, a heno y a sudor del trabajo, pero Evelyn no tuvo tiempo de apreciar la emoción que le recorría todo el cuerpo porque de repente estaba en el aire. Cayó en el agua agitando los brazos, luego farfulló al salir entre una maraña de pelo empapado.

—Eres... eres un... ¡Ay! —Resbaló y se hundió. Cuando volvió a la superficie, la sonrisa de Radford se había desvanecido.

—¿Estás bien?

Parecía dispuesto a saltar al rescate, así que Evelyn enseguida planeó su venganza. Al estilo de una damisela, se llevó una mano a la frente y susurró:

—Eh... creo que sí.

Y entonces perdió el conocimiento.

Sintió el empuje del agua mientras Radford aterrizaba junto a ella. Entonces dos manos fuertes la sacaron a la superficie: el pelo le chorreaba, le salía agua de la nariz y tenía las pestañas como gruesas púas negras. Radford era muy guapo, demasiado guapo. Despacio, levantó la mano y le dio una bofetada en la mejilla con un grumo gris de arcilla que había sacado del fondo de la balsa.

Él elevó ligeramente la cabeza ante el impacto del barro, con una mirada de sorpresa, pero Evelyn sabía que no le había hecho daño. No tenía esa intención, sólo quería jugar en igualdad de condiciones.

Es extraño lo rápido que pueden cambiar los propósitos de una persona, pensó Evelyn cuando Radford la atrajo hacia sí. En silencio, la miraba mientras la arcilla rodaba por sus mejillas y goteaba de la barbilla en grumos. La rodeó con los brazos y la apretó contra su cuerpo. Ella le puso las manos alrededor del cuello mientras sus cuerpos se encontraban, y al momento ella se arrepintió de su gesto. Los músculos de Radford se pusieron en tensión bajo las manos de Evelyn, el corazón le latía con fuerza bajo la camisa mojada. La rozó con todo su cuerpo y le provocó una emoción desbocada.

Cuando Radford cerró los ojos y bajó la boca, Evelyn pensó que se iba a desmayar. Iba a besarla de nuevo. Y, Dios la perdonara, ella quería que lo hiciera.

Evelyn entrecerró los ojos y esperó sin aliento durante un largo momento antes de sentir la mejilla fría y sucia rozar la suya. Abrió los ojos y vio su sonrisa traviesa. Al darse cuenta de que Radford no había tenido intención de besarla, le subieron los colores y gritó de la vergüenza. Intentó zafarse de su abrazo, pero él la sujetó con los brazos.

Radford estalló en una carcajada melódica. Una risa campechana, juguetona y benévola que provocó otra sacudida en Evelyn.

—Tranquilízate, sólo es arcilla.

—Has sido muy cruel, Radford. —Intentó darle una patada bien merecida en la espinilla, pero el agua amortiguó el golpe y no tuvo mucho efecto.

Radford se rió, pero la soltó.

Evelyn consideró la posibilidad de darle sólo un buen empujón, pero ganó el sentido común y recogió un poco de agua con las manos para lavarse la cara.

—Seguramente querrás que se seque primero, se supone que es bueno para el cutis.

Evelyn intentó retener una sonrisa incipiente. Señor, ¿de dónde salía ese sentido del humor? Enarcó una ceja mirando a Radford.

—Entonces te recomiendo que agarres todo lo que puedas para tu propio uso.

La risa de Radford invadió todo el claro y provocó de nuevo la huida de los pájaros. Aferrada a su sensatez, Evelyn caminó hacia la orilla para alejarse de la tentación, sin mirar atrás al subir al carro. El trasero mojado golpeó contra el asiento y se sentó mientras chorreaba e intentaba hacer oídos sordos a sus risotadas. Pero no había manera de escapar de aquel hombre.

Radford se quedó en el agua refrescante, incapaz de olvidar la sensación de tener a Evelyn entre sus brazos, la ropa calada pegada al cuerpo, acentuando las curvas que normalmente ocultaba, redondeces que le habían gustado demasiado. Una imagen le cruzó por la mente, Radford se metió la mano en el bolsillo y la cerró alrededor de un botón de perla que guardaba desde su juerga alcohólica. Por mucho que lo intentara, nunca olvidaría la hermosura de Evelyn aquella noche, en su regazo, aturdida y sin aliento.

Se había prometido no volver a tocarla jamás. Había habido una reacción natural y sincera a sus bromas que le había hecho estrecharla entre sus brazos con intenciones juguetonas pero, al contemplar sus ojos brillantes, la sangre le había hervido tan rápido que la había tirado al agua para salvarse él. Evelyn no debería de haberlo engañado para que se lanzara en su rescate.

Durante ese instante de imprudencia, Radford había perdido la cabeza y olvidado dónde estaban, quiénes eran, por qué no la podía tener. Durante esos breves segundos vio a la mujer que había rescatado a su hija, que estaba llegando a un rincón de su interior que nadie había alcanzado antes.

¿Qué diablos le estaba pasando? Radford se sumergió por debajo de la superficie y se dirigió hacia las profundidades más frías, en un intento de alejarse nadando de la verdad. Movió los brazos para mantenerse cerca del fondo mientras su mente luchaba para encontrar respuestas que no se materializaban. Mientras el pecho se le tensaba por la necesidad de oxígeno, el cuerpo se calmaba poco a poco. Quizá sólo necesitase sexo, tal vez tenía que liberar la tensión que había ido acumulando durante esos últimos cinco años de abstinencia. No era de extrañar que se le ocurrieran locuras, ¿qué hombre no se habría vuelto loco de deseo a esas alturas?

Era eso, el cuerpo controlaba la mente. Sólo necesitaba encontrar una salida a sus necesidades de hombre.

Radford salió a la superficie bajo una lluvia de gotas y suspirando profundamente. Estaba casi seguro de que el sexo era la respuesta. Incluso si no acababa con su atracción por Evelyn, aplacaría la tensión del cuerpo y le calmaría los sentidos.

—¿Necesitas ayuda? —gritó Evelyn desde la orilla del río, y su expresión desesperada le decía que estaba dispuesta a zambullirse en el agua para sacarlo.

—¡No! —Radford se enjugó el agua de los ojos y levantó una mano para evitar que se lanzara al agua. Lo último que necesitaba era tener de nuevo su dulce cuerpo pegado al suyo. Antes se ahogaría que sentirla en sus brazos y tener que apartarla. Ahogarse sería menos cruel.

14

Aunque ya era tarde cuando Kyle fue a verla, Evelyn lo arrastró a la parte trasera de la casa y luego al patio. Sabía que estaba cansado por su mirada sombría y el semblante tenso, así que no le pidió que fueran a dar un paseo por el huerto, aunque pensaba que sería un escenario más romántico para su beso apasionado. En cambio, se quedaron en medio del patio junto al caballo de Kyle mientras el reloj de bolsillo marcaba los últimos diez minutos que estaba dispuesto a entretenerse antes de acostarse.

Evelyn colocó una mano sobre el pecho cálido de Kyle y se acercó. ¿Debería agarrarlo de una vez y besarlo? ¿O era mejor preparar el terreno?

—¿Qué haces, Ev?

Ella se ruborizó, pero no se apartó a pesar del impulso natural que sentía a hacerlo.

—¿Por qué estás tan susceptible, Kyle? ¿Alguna cosa va mal en la casa?

—No, en absoluto. Boyd y Radford han acabado hoy las paredes, así que vamos mejor de tiempo de lo previsto.

—¿Entonces en el taller vais retrasados? ¿Por eso Radford ha pasado tanto tiempo contigo esta semana?

Kyle no se inmutó, pero agarró con la mano la perilla de la silla de montar.

—No sé decirte. ¿Se ha retrasado el trabajo en las caballerizas?

—Hemos estado desbordados. Radford se esfuerza por cumplir con todas las tareas y se asegura de que cuidaré de Rebecca antes de ir al aserradero. Pensaba que necesitabas ayuda.

Kyle no hizo ningún comentario, y a Evelyn le pareció bien. No quería hablar de la casa, del aserradero ni del hombre que había trastocado sus sentimientos. Quería su beso, en ese momento.

Al diablo con preparar el terreno, pensó Evelyn, y rodeó el cuello de Kyle con los brazos. Dedicó una sonrisa a su guapo prometido y disfrutó de la sorpresa que reflejaban sus ojos. Quizá tuviera que actuar con más audacia con él, que se diera cuenta de que era mucho más que la niña con la que había crecido.

—¿Qué te parece si nos olvidamos del trabajo y esta noche probamos uno de esos besos traviesos?

Kyle la examinaba como si le hubiera hecho una pregunta capciosa y no supiera qué responder.

—¿Te da miedo que me aproveche de ti?

Kyle soltó un bufido, pero esbozó una sonrisa.

—Soy todo tuyo.

—Bien —dijo Evelyn, y abrió la boca con impaciencia mientras él la atraía hacia sí. Deslizó los dedos en el pelo de Kyle y cuando llegó el beso, se dejó llevar derritiéndose en él como había hecho con Radford. Su prometido era cálido, de músculos fuertes, y olía a pino fresco, pero no despertaba los sentidos de Evelyn como el aromático olor a heno y aire fresco... o a tabaco dulce.

Apretó los ojos e intentó ahuyentar esas ideas sobre Radford, luego se acercó a Kyle y le acarició los anchos hombros, buscaba con los dedos el pelo enmarañado en el cuello, pero lo encontró lacio y corto. Molesta por su incapacidad de dejar de compararlo con Radford, interrumpió el beso y miró a Kyle a los ojos, desesperada por encontrar algo en común con el hombre con el que iba a pasar el resto de su vida.

Kyle le cogió la cara entre las manos, la volvió a besar con una urgencia creciente y atrajo el cuerpo de Evelyn hacia él. Ella ladeó la cabeza y expuso el cuello a su boca inquieta. ¡Ahora lo sentiría! Ahora se le nublaría la mente y el cuerpo se pondría rígido de tensión hasta pensar que se iba a morir si Kyle dejaba de tocarla.

Nada se inmutó ni se despertó en su interior.

«Oh, por favor, cualquier cosa.»

Intentó volver a besar a Kyle, casi le arañó hasta llegar al cuello, pero el resultado fue el mismo. La explosión de sensaciones que había experimentado en brazos de Radford no se producía.

Abatida, Evelyn bajó la cabeza hasta el hombro de Kyle y apretó los puños. ¿Qué le había hecho Radford? ¿Por qué no sentía el mismo temblor fascinante en brazos de Kyle?

Kyle agitó las manos al apartarla.

—Si no deseas una visita prematura a nuestro lecho matrimonial, más te vale no volver a hacer eso. Estoy cansado, pero no soy de piedra.

Evelyn tenía la mano sobre el corazón acelerado de Kyle; sabía que le debía más que una disculpa.

—Yo sólo... quería... besarte —dijo con un débil suspiro, consciente de que no era toda la verdad. Quería comparar el beso de Kyle con el de Radford, experimentar aquel arrebato de pasión que se había apoderado de ella con Radford. Quería sacar de una sacudida a Kyle de su estricta conducta de hombre de negocios y mostrarle la mujer con la que se iba a casar.

Pero lo único que había conseguido era reconocer ante sí misma una carencia desgarradora en su relación.

En cuanto se fue Kyle, Evelyn subió corriendo al balcón y se ocultó en la sombra con la espalda contra la pared, mientras se preguntaba si todavía había alguna posibilidad de aportar un mínimo de pasión a su relación con Kyle.

Una brisa suave le acarició las mejillas. Evelyn reclinó la cabeza y cerró los ojos. Tal vez si continuara intentándolo se acostumbraría a los besos de Kyle y a la sensación de sus hombros anchos... y olvidaría el sabor de la boca de Radford. Quizá necesitara tocar a Kyle más despacio, darse un tiempo para encender el fuego entre ellos.

El aroma a tabaco le hizo abrir los ojos de repente y lanzó una mirada al dormitorio de Radford. Estaba abierto y él estaba sentado en el balcón. Evelyn veía la humeante punta naranja del cigarro y las botas que descansaban en la barandilla.

Nunca se había sentido tan desamparada y vulnerable como en ese momento, pero presionó los hombros contra las tablillas de madera y se convenció de que debía apartarse de él. La necesidad de correr hacia él y confirmar que aquellos sentimientos arrolladores existían de verdad, que era capaz de responder con pasión a un hombre, era terriblemente acuciante.

Pero aquella noche Radford estaba sobrio.

De repente, se preguntó cuánto tiempo llevaba Radford sentado en el balcón. Evelyn desvió la mirada hacia el camino, abajo, donde unos instantes antes había hecho el ridículo con Kyle. Sabía que Radford había presenciado su patético comportamiento, y eso hizo que todo el cuerpo le hirviera. Abochornada, se volvió hacia la puerta de su dormitorio.

—¿Evelyn?

Ella se detuvo con una mano en el pomo de la puerta.

—¿Qué crees que hace que la gente se sienta atraída? —preguntó Radford con desgana, como si la respuesta fuera igual de importante como el tiempo que iba a hacer al día siguiente.

Era absurdo que le hiciera una pregunta así. Evelyn habría cedido a sus impulsos si no se hubiera sentido tan avergonzada y desanimada.

—Creo que es algo más profundo que la atracción física, ¿no?

Ella no contestó.

—Es el eco de una risa que sólo puede pertenecer a una persona, la emoción que transmite al tocar algo, lo que una persona dice con el cuerpo y la mirada. En eso consiste la atracción para mí.

—No sabría decirte, Radford —dijo Evelyn, que sólo quería refugiarse en su dormitorio.

—Claro que sí. ¿Qué te atrae de Kyle?

—¿Quieres que te lo diga? —preguntó asombrada, y clavó la mirada en él.

—Pensaba que no te molestaría la pregunta.

Sí, era impertinente, pero si no contestaba, Radford sabría que le daba vergüenza que la hubiera visto besar a Kyle.

—Le admiro. Es fuerte y leal, y se ha convertido en un hombre de negocios respetable.

—Hablo de desear a alguien, Evelyn. —Los pies de Radford golpearon el suelo y orientó las rodillas hacia ella—. ¿Conoces esa sensación en lo más profundo del vientre que te consume e incita a hacer cosas que no deberías?

Evelyn desvió la mirada hacia la silueta gris de Radford; el corazón le martilleaba en el pecho.

—Ven aquí, Chicarrona —dijo él en voz baja—. Aquí, donde pueda verte la cara.

El cuerpo de Evelyn reaccionó ante la caricia profunda que trasmitía la voz de Radford, y sus piernas traicioneras avanzaron, temblorosas a cada paso.

—Más cerca. Quiero verte los ojos. —Cuando se acercó a él, Radford se levantó y se puso frente a ella—. Sé lo que pasó la noche que volví a casa después de beber demasiado con Kyle. Nunca debería haberte hecho eso. Por mucho que bebiera, o lo que sintiera aquella noche, no tenía derecho a besarte.

Evelyn se quedó sin respiración tan de repente que pensó que se iba a desmayar. Se llevó una mano al estómago.

—¿Lo recuerdas?

—No podría olvidar algo tan bonito ni aunque estuviese muerto. Y tú estabas preciosa, Evelyn. —Le rozó las mejillas con los dedos—. Si las cosas fueran diferentes...

Con un suspiro de resignación, Radford apartó la mano y se acercó a la barandilla, en la que apoyó los brazos para evitar la tentación de tocar a Evelyn. Clavó la mirada en las caballerizas, donde Evelyn y él habían estado labrando un futuro juntos, aunque con diferentes intenciones. De alguna manera era lógico aunar esfuerzos por un objetivo común.

Radford se volvió hacia Evelyn.

—Fui un canalla al aprovecharme así de ti.

—Fue culpa mía —dijo ella, y bajó la cabeza hacia los puños. Mantuvo la mirada baja y se quedó en silencio, abrumada por su evidente rubor.

Compungido por ser la causa de su incomodidad, Radford avanzó un paso y tomó las manos de Evelyn entre las suyas.

—Mírame. —Evelyn levantó la cara y Radford vio la angustia de su mirada—. No hiciste nada malo, yo forcé la situación esa noche.

—No es verdad, mi curiosidad lo provocó todo. Quería besarte para ver si era lo mismo que besar a Kyle.

Radford sintió que las manos le temblaban mientras combatía el impulso de demostrarle que existía una diferencia evidente.

Evelyn se soltó y retrocedió, con una expresión desesperada en el rostro.

—Me hiciste ver.

—Sé lo que hice.

A Radford, sólo el recuerdo de los lugares que había explorado con las manos y la boca le hizo hervir la sangre y le aceleró el pulso. Oh, sí, recordaba cada maldito detalle de su cuerpo dulce y le estaba matando mantener las manos quietas.

Aun así, había sido una profunda corriente de emociones lo que lo había atraído hacia Evelyn, y, por primera vez en la vida, Radford había descubierto que quería algo más que el cuerpo de una mujer. Evelyn había resucitado una parte de él que llevaba muchos años muerta. Hacía feliz a su hija, y para él era una razón para mirar al futuro en vez de estancarse en el pasado. Le daba la amistad y la fuerza necesarias para enfrentarse consigo mismo.

—Quería saber —dijo Evelyn, con la mirada de mortificación clavada en la suya—. Ahora rezaría por no haberlo hecho.

Se volvió, corrió hasta su habitación y cerró la puerta despacio mientras Radford la contemplaba desconcertado.

¿Qué significaba eso? ¿Qué sabía al fin? ¿Que se sentía atraído por ella? ¿Qué tenía que agarrarse a la barandilla y luchar con el animal que llevaba dentro cuando la veía besar a Kyle?

15

Radford se acercó al armazón parcialmente cerrado de la casa de Kyle con una ansiedad creciente y la esperanza de que su hermano estuviera solo. Tenían que hablar. No podía seguir combatiendo la atracción que sentía hacia Evelyn si compartía casa y trabajo con ella todos los días. Necesitaba alejarse de ella, volver al aserradero, donde debería haber estado desde el principio. Ahora las caballerizas funcionaban lo bastante bien para que Kyle contratara a otra persona como ayudante.

Radford apoyó la sierra en la pared y dejó caer la bolsa de tornillos al lado. Oyó voces acaloradas que discutían al otro lado del edificio, y lanzó un suspiro de frustración. El hecho de que Kyle ya estuviera irritado no era buena señal, pero Radford no iba a echarse atrás esta vez. No podía permitírselo.

Kyle tampoco.

—¿Cómo diablos puedes decir eso, Kyle? —Fuera, el eco de la rabia en el tono de Boyd retumbaba con claridad, y Radford se detuvo, con los cinco sentidos alerta.

—Porque es verdad. Está en el aserradero cada vez que me doy la vuelta. Sólo porque esté en casa no tiene derecho a algo que hemos levantado con el sudor de nuestra frente.

—Tiene derecho porque es nuestro hermano. —La voz de Duke hizo que Radford sintiera un escalofrío de miedo. Ésa no era otra de las discusiones entre Kyle y Boyd.

—¿Dónde diablos estaba Radford cuando papá murió y nosotros tres nos desvivíamos en el aserradero para que continuara funcionando? Estaba fuera, se codeaba con los magnates del ferrocarril y se acostaba con una mocosa bailarina mientras nosotros estábamos aquí sudando sangre. No puedo creer que podáis olvidar eso.

—Pues yo no puedo creer que olvides que fue con su dinero con el que compramos el nuevo taller —discutió Boyd.

Radford se dejó caer contra el edificio. Y él que pensaba que todo iba bien con Kyle.

—Era el dinero de mamá.

—Que Radford le enviaba todos los meses —concluyó Boyd.

Radford oyó con nitidez el enorme suspiro de Duke antes de hablar.

—Kyle, tienes que superar ese resentimiento. Radford hizo lo que tenía que hacer.

—Yo también. Todos teníamos problemas, pero no salimos corriendo.

—¡Kyle! —La voz estruendosa de Boyd traspasó la pared—. ¡Ese hombre vivió una guerra espantosa y ha pasado por cosas a las que yo no habría ni sobrevivido! ¿Tienes alguna idea en esa cabeza cuadrada de lo que ha sufrido, de cómo le afectó?

—¿Le importó a él lo que sería de nosotros cuando se fue? —respondió Kyle a voz en grito—. Papá dijo que podíamos contar con él, pero descubrimos lo contrario, ¿verdad?

Radford estaba fuera, solo, escuchando de primera mano el dolor que había causado a su familia con su huida.

—Estábamos aquí para él, pero ni siquiera nos hablaba.

—No podía, Kyle —dijo Duke.

—¿Por qué no, maldita sea? —Algo duro golpeó la pared—. ¿Por qué no?

Como no quería que Duke y Boyd libraran sus batallas, Radford dio un paso bajo el umbral de la puerta.

—Porque no me soportaba.

Los tres hombres, sorprendidos, le lanzaron una mirada de culpabilidad. Sólo el zumbido del viento rompía el silencio mientras se observaban unos a otros. Radford había sopesado optar por la salida más cobarde de irse antes de que supieran que les había oído, pero había hecho promesas a Rebecca y a sí mismo, y tenía que cumplirlas.

Boyd miró a Kyle.

—Debería estrangularte.

A Radford no le sorprendió que Duke se interpusiera entre ellos de forma automática. Siempre era el pacificador, pero Radford le hizo una señal para que se apartara.

—No, Duke, déjalo. —Se volvió hacia Kyle—. Por lo que he oído, eres tú el que está molesto con mi vuelta a casa.

Kyle apretó la mandíbula y no respondió. Radford no hizo caso de ese reto silencioso, resuelto a poner las cosas en su sitio de una vez.

—Os lo voy a decir lo más claro posible a todos: no he venido a desbaratar lo que habéis conseguido, ni a tomar el control del aserradero.

—¿Entonces por qué insistías en trabajar con nosotros cuando te dije que no necesitábamos ayuda? —preguntó Kyle.

—Porque sentía que os debía algo. No pensaba que una espalda fuerte y otro par de manos supusieran ningún problema.

—No lo sería si supiera con qué intenciones nos las prestas.

—¿Mis intenciones? —Radford soltó una carcajada de incredulidad—. Mi intención era pasar tiempo con mis hermanos, no tengo otros motivos.

—No necesitas motivos cuando eres el hermano mayor —dijo Kyle—. Papá nos dejó el negocio a todos, pero se aseguró de que supiéramos quién estaría a cargo si algún día volvías. Durante toda la época que estuviste fuera nos molimos la espalda para poder comer, aunque siempre conscientes de que podías venir pavoneándote y tomar las riendas siempre que quisieras. No tienes ni idea de lo duro que trabajamos por esto.

—Vuestros esfuerzos son evidentes, estoy orgulloso de lo que habéis conseguido. Me gustaría poder decir lo mismo.

Kyle soltó un bufido.

—Sí que puedes. Puedes reclamar lo que quieras en cuanto al aserradero.

En aquel instante, Radford por fin lo comprendió: perdería a Kyle si forzaba el camino de vuelta. La idea de renunciar al único vínculo que le quedaba con su padre le destrozaba, pero no había otra opción. El aserradero le brindaba la oportunidad de estar con sus hermanos y forjarse un futuro seguro. Sin embargo, había pasado demasiado tiempo para resucitar un viejo sueño. Su padre estaba muerto, y Radford no quería perder lo que le quedaba de familia.

Le flojearon las piernas y apoyó la mano en una tachuela de la puerta para no desplomarse.

—No puedo culpar a nadie por velar por sus intereses, Kyle. Siento haber creado conflictos entre vosotros tres. Creo que lo mejor es que ponga a vuestra disposición mi parte del aserradero.

Boyd alzó las manos y miró a Kyle.

—Eres un podrido hijo de puta.

Los pies retumbaron en el suelo mientras se acercaba a Radford.

—Hayas estado aquí o no, tienes derecho a este negocio. Papá nos lo dejó a los cuatro, no sólo a Kyle.

—No lo quiero —dijo Radford en voz baja; la mentira le desgarró la garganta. Se sentía como si le hubieran robado la juventud, la época de su vida en la que fue realmente feliz.

—Kyle es imbécil, pero no tienes por qué renunciar al taller. Duke y yo sólo intentábamos meterle eso en su cabeza hueca antes de que vinieras.

Radford metió las manos en el delantal de las herramientas.

—Kyle tiene razón. Le admiro por tener el valor de decir lo que piensa: no me he ganado el puesto. He sido un ingenuo al pensar que podría compensar todo el tiempo que no estuve aquí, pero es demasiado tarde.

Radford miró a sus hermanos uno tras otro mientras se esforzaba en vencer sus remordimientos asfixiantes.

—Lo siento —dijo Radford con la voz quebrada.

Kyle se cruzó de brazos.

—Hemos trabajado mucho en esa serrería, Radford. Ahora que por fin podemos respirar sin estar con la soga al cuello, quiero proteger nuestros intereses.

—Yo me sentiría igual en tu lugar.

—Seguro —dijo Kyle con certeza—. Pero Boyd tiene razón en algo: no debería haberme precipitado al hablar.

—Tenías tus motivos. —Radford sacó el martillo del cinturón y se dio un golpecito en la mano con el mango—. Por mí, estoy fuera. —La amargura de Radford se reflejaba en las caras que lo contemplaban; le habría gustado poder huir y desahogarse en privado—. De momento, quiero concentrarme en las caballerizas y ayudar a terminar esta casa. —Interiorizando el dolor de su pasado y el miedo al futuro, Radford dio un empujoncito a Boyd con el martillo—. ¿Vas a quedarte ahí de pie toda la noche o vas a aporrear algún tornillo?

Boyd, incrédulo, meneó la cabeza.

—Lo dices en serio, ¿no? ¡Lo vas a hacer de verdad!

Radford intentó sonreír, pero fracasó de forma patética.

—Para ser un donjuán eres bastante astuto. —Agarró la bolsa de tornillos y se la lanzó a Boyd—. Vamos a levantar esta casa.

Cuanto antes estuviera lista la casa de Kyle, antes se mudaría Evelyn... lejos de Radford.

Evelyn sacó la carretilla a empujones, tropezando en la tierra llena de surcos del cercado donde Radford estaba echando abajo el techo podrido. Últimamente estaba muy callado, pero ¿cómo se suponía que tenía que reaccionar después de que la prometida de su hermano admitiera que había querido besarlo? Ni siquiera podía mirar a Radford sin que el rubor le quemara la cara.

Evelyn aparcó la carretilla bajo una recia rama de abedul y evitó el contacto visual. Pasó una cuerda larga por una malla con un pequeño puñado de heno para Gus, y luego la dejó a un lado y se subió a la carretilla. Intentando mantener el equilibrio, se levantó y cruzó los dos cabos del cordel sobre la rama.

—¿Necesitas ayuda? —gritó Radford.

Ella lo negó con la cabeza.

—Ya casi lo tengo.

Con un firme tirón, levantó la malla de heno. Su plataforma improvisada se tambaleó y ella abrió las piernas para equilibrarla. Se inclinó hacia delante, balanceándose mientras intentaba atar el nudo, pero la carretilla se inclinaba peligrosamente a un lado. ¡Qué mala pata! Si se bajaba para moverla, perdería del todo la malla y tendría que volver a empezar. Tenía demasiadas cosas que hacer para perder el tiempo en eso. Se movió hacia delante sin hacer caso de la carretilla inestable.

De repente, dos manos fuertes le rodearon la cintura y Evelyn casi llegó de un salto al árbol. Con los brazos levantados, Evelyn alzó la cabeza y miró hacia abajo, a Radford. Desde aquel ángulo, y a sólo unos centímetros, podía verlo todo: la humedad en la frente, las quemaduras donde la piel era más tensa en los pómulos, la sombra del bigote que le oscurecía la mandíbula y contrastaba con sus dientes blancos.

—Sigue, te tengo —dijo él, pero no parecía muy contento.

Sus dedos abarcaban todo el costado y provocaban oleadas de sensaciones en la espalda de Evelyn. Desesperada por lograr escapar de Radford y de su indecente deseo, Evelyn tiró con desesperación de la cuerda. Las manos de Radford le recordaban la sensación del beso. Intentó anudar la cuerda, pero los dedos trémulos no lo conseguían. Sintió un pinchazo en la barbilla y se llevó la mano a la zona herida.

—Qué daño —dijo, mientras se frotaba un pequeño chichón—. Ya siento un bulto.

—Era una mosca negra, y el bulto que notas es un lunar.

Evelyn bajó la vista.

—¿Qué?

—Tienes un lunar debajo de la barbilla. Justo ahí —dijo Radford, y levantó una mano para tocarlo.

A Evelyn se le encogió el estómago. ¿Radford hablaba de lunares mientras ella se derretía en sus brazos?

—Tengo lunares por todas partes, tú también tienes uno. En el brazo derecho, justo debajo del codo.

Radford bajó la mirada y dobló el codo, y la mancha oscura que ella encontró el día que estaban pintando el porche quedó al descubierto.

—Ahí —dijo Evelyn, satisfecha de no ser la única con esas marcas horribles.

Radford la miró a los ojos.

—Esto es un fragmento de metralla. No pude escapar.

—¿Tienes una bala dentro?

Él sonrió.

—Sólo es una pizca de metal, no duele.

—Pensaba que era un lunar. Tienes suerte de que no lo sea, yo los odio.

—¿Por qué? Algunas mujeres se ponían lunares artificiales en la cara. Deberías considerarte afortunada, el pequeñito que tienes sobre el labio añade carácter a tu cara.

Evelyn resopló y apretó el nudo.

—Pues deben de estar locas. Yo me quitaría los míos, si pudiera. —Evelyn le dio un fuerte tirón al nudo y dejó caer las manos—. Ya estoy —dijo, impaciente por escapar de Radford.

Saltó al tiempo que él la ayudaba a bajar de la carretilla. Evelyn vio horrorizada cómo la camisa la hacía resbalar; las manos de Radford se deslizaron rápidamente por encima de las costillas hasta que agarró con los pulgares la base de los pechos. Ella clavó su mirada en él al sentir un estremecimiento inesperado. Se agarró a los hombros de Radford para no caer, pero su mirada se había entristecido hasta tal punto, con tanta intensidad, que a Evelyn le recordó la noche en que le despertó de su pesadilla, cuando le advirtió de que era peligroso.

Atenazada por el pánico, se escurrió, cayó hacia atrás en la carretilla. Radford la agarró del brazo e intentó sujetarla, pero ella se apartó. Una ola de calor le recorrió el cuerpo. Sin decir una palabra, asió los mangos de la carretilla y corrió hacia el establo mientras intentaba justificar las manos de Radford sobre sus pechos. Había sido sólo un accidente, se repetía, no había hecho nada malo. Su reacción sólo era una mezcla de sorpresa y rubor, nada más. Radford no lo había hecho adrede.

Mientras veía a Evelyn escapar, Radford apretó los puños para frenar el cosquilleo que sentía en las manos. Unos centímetros más arriba y le habría tocado los pechos. «¡Maldición!» No tenía previsto que sucediera. Pero por la mirada de Evelyn sabía que ella pensaba que sí. Como no quería que tuviera la peor impresión, Radford salió tras ella. Acabarían con esa ridícula atracción entre ellos de una vez por todas. No fingirían más que no la sentían: lo admitirían, acordarían la mejor manera de enterrarla y después seguirían con su vida... por separado.

Preocupado por lo que había dicho, Radford salió disparado de la puerta trasera de las caballerizas y estuvo a punto de derribar a Evelyn. Ella lo miró con sorpresa al recular. Radford la agarró de los brazos, luego cayó hacia delante, tropezó con la carretilla y los dos quedaron despatarrados sobre el suelo cubierto de paja.

Sobresaltados por la caída, ninguno de ellos tuvo la sensatez de soltarse del otro. Como dos personas que no se hubieran visto en años y se encontraran por casualidad en una estación de ferrocarril, se miraron atónitos.

—¿Estás bien? —preguntó Radford, sin saber si era Evelyn o la caída lo que le había dejado sin aliento.

Evelyn parpadeó y soltó la camisa de Radford, que seguía agarrando con fuerza.

—¿Qué demonios andas buscando?

A Radford, la expresión de perplejidad de Evelyn le recordó lo que había ido a hacer.

—Venía a disculparme.

—¿Por qué? —Evelyn intentó escurrirse por debajo.

Radford se puso a su lado y la ayudó a sentarse.

—Por lo que ha pasado en el cercado.

Evelyn se puso en pie y se sacudió la ropa mientras Radford se incorporaba.

—Ha sido un accidente. —Radford le tocó el codo para que se volviera hacia él—. Quería asegurarme de que lo sabías.

Evelyn se sonrojó y bajó las pestañas.

—Claro que lo sabía. Pero ya que me has tirado al suelo, lo mínimo que puedes hacer es quitarme la paja de la espalda.

Atrapados en un silencio incómodo, Radford le dio la vuelta y le sujetó la trenza en la palma de la mano.

—¿Seguro que estás bien? —preguntó.

Ella asintió, de manera que la gruesa trenza sedosa se escurrió en la mano de Radford, que dejó escapar un suspiro lento intentando calmarse. Estar cerca de ella era volverse loco, tenía que salir de allí.

Lo que había empezado como un simple gesto para quitarle unas briznas del pelo estaba sembrando el caos en los sentidos de Radford. Evelyn tenía el pelo grueso e increíblemente suave, y el recuerdo de ver aquella melena de color ébano, suelta, despeinada, hizo que le temblaran las manos. Maldita sea, debería haber seguido sus propios consejos y dejar que Boyd le presentara a una de sus simpáticas amigas, pero era una idea demasiado calculada y deleznable para llevarla a cabo.

Sin darse cuenta, se envolvió la madeja de pelo alrededor de la muñeca y con la mano libre acarició los mechones, sintiéndose tan atado por el pelo sedoso como lo estaría a una cadena de hierro.

Una lluvia de briznas cayó desde el pajar y brilló al cruzar el grueso haz de luz que asomaba por la puerta abierta. La quietud de las caballerizas debería haber calmado a Radford, pero en su interior hervían sentimientos que no podía controlar.

—Esto tiene que parar, Evelyn.

Ella se volvió hacia Radford, con el semblante confuso.

—No me mires así. Ya sabes de qué estoy hablando. Me gustas, y después de nuestro beso en el porche esa noche, sospecho que sientes algo parecido por mí. —Vio que la cara de Evelyn se teñía de un rojo intenso y lamentó que esa brusca afirmación la ruborizara—. Tenemos que acabar con esos sentimientos.

—Ya lo sé —dijo ella, apartando la mirada.

Radford le acarició la barbilla hasta que ella lo miró a los ojos.

—Si la situación fuera diferente, lucharía por esto.

Ella asintió, pero no dijo nada.

—Le debo mi lealtad a Kyle.

—Yo también —dijo Evelyn al levantar la cabeza, con una expresión ofendida. Se estiró la camisa y se apartó de él—. Deberías volver al aserradero, Radford.

—No puedo —dijo él en voz baja, incapaz de ocultar el dolor de su pérdida en la voz.

—Sí que puedes. Tienes que pararle los pies a Kyle. Dile que vuelves, y luego lo haces.

Al percatarse de que Evelyn no sabía nada de su enfrentamiento con Kyle, Radford negó con la cabeza.

—No puedo ni considerarlo una opción —dijo, y salió por la puerta trasera antes de dar un puñetazo contra la pared.

Varias horas más tarde, Radford se dejó caer en el colchón para intentar conciliar el sueño; deseaba con toda el alma poder dormir y encontrar la paz en ese agujero negro. Pero los ojos se resistían a cerrarse y el cerebro continuaba atormentándole con conversaciones que le aceleraban el corazón.

El recuerdo de las caras de culpabilidad de sus hermanos al mirarle le dolía. No estaba preparado para las duras acusaciones de Kyle. Entendía su necesidad de proteger lo que se había ganado a pulso. Nadie conocía mejor que Radford esa necesidad imperiosa de protección, ya se tratara de una posesión sin trascendencia o de su propia vida. Radford había aprendido a sobrevivir durante la guerra, y aquel instinto aún se aferraba a él, hundiendo sus largas garras demasiado profundamente.

Sin embargo, estaba harto de pelear, luchar y correr... Sólo quería compartir la vida con su familia, dar a Rebecca la felicidad que una niña merecía, y trabajar en algo de lo que sentirse orgulloso. No le atraían los beneficios del taller. La temporada en el ferrocarril le había proporcionado una cómoda situación económica, se lo habría recordado a Kyle, pero entonces cayó en la cuenta de que no era cuestión de dinero, sino de control. A su hermano le preocupaba más perder su puesto que compartir las ganancias. Ahora ya sólo era algo discutible sin importancia.

Radford tiró la almohada y cruzó los brazos en la nuca. Se concentró en mantener la respiración regular e intentó desviar sus pensamientos del doloroso enfrentamiento con sus hermanos. «Piensa en cosas buenas —se dijo—, como el sonido de la risa de Rebecca y su manera de arrugar la nariz cuando se siente confundida.» Esas imágenes le hicieron sonreír; la certeza de que la niña era feliz lo consolaba.

Era por Evelyn. Rebecca se sentía a salvo con ella, pero Radford no, ni lo más mínimo.

Meditó sobre su problema desde todas las perspectivas posibles, pero la respuesta lo eludió durante las largas horas nocturnas. Por la mañana estaba agotado y harto de dar vueltas a las emociones que lo estaban consumiendo. Al entrar en la cocina, se dio con el dedo contra la silla de Evelyn y la saludó con un gruñido.

—Pareces cansado —dijo ella.

—Lo estoy. —Se sirvió una taza de café y le dio un sorbo. El líquido le quemó la garganta y se le humedecieron los ojos—. ¡Maldita sea!

—¿Has tenido otra pesadilla?

Tras el incidente con sus hermanos, Radford ya había oído bastantes referencias a su pasado, y, aunque le molestara tener que hacerlo, estaba decidido a romper su vínculo personal con Evelyn, ese mismo día. Colocó la taza en el fregadero y se volvió hacia ella.

—Creo que eso es cosa mía —dijo, al tiempo que intentaba no prestar atención a la expresión dolida de Evelyn.

Durante toda la mañana, a pesar de su sensación de vergüenza cada vez mayor, Radford trató a Evelyn con dureza. Hacerle el vacío era la única manera de no traicionar a Kyle, pero no podía hacerlo si ella era toda ternura y dulzura. Necesitaba que se enfadara para que saliera de ella evitarlo, porque él nunca conseguiría hacerlo solo.

Aunque ella le había seguido hasta las caballerizas aquella mañana sin rechistar, veía su dolor cada vez que lo miraba. Se enjugó el sudor de la frente. Fuera hacía frío, pero él tenía calor y transpiraba. El hecho de ver el trasero de Evelyn apuntando en su dirección durante casi toda la mañana no le había ayudado.

Evelyn se puso de pie, se sacudió las manos en los muslos y se acercó a él.

—Ésta no es manera de hacerlo —dijo con cariño. Se le ensombreció la mirada y lo agarró del brazo. En cuanto lo tocó, Radford supo que estaba en un aprieto—. Pasamos demasiado tiempo juntos. Si volvieras al aserradero, estoy segura de que se relajaría la tensión y ambos nos sentiríamos de otra manera en unos días.

—¿Lo crees de verdad? —preguntó él, ofendido porque pensara que sus sentimientos eran tan poco profundos, lo que le hizo pensar en la intensidad de los de Evelyn.

—No lo sé. —Se encogió tranquilamente de hombros—. No os hará mal.

Radford negó con la cabeza, consciente de que la distancia no aplacaría su atracción por ella.

—Por favor —suplicó Evelyn, y le dio un apretón en el brazo—. Antes de que hagamos otra tontería, vuelve al aserradero y dile a Kyle que envíe a otra persona para ayudarme en las caballerizas.

—¡No puedo, maldita sea! —Apartó el brazo y se alejó de ella—. Tengo que pensar en el bienestar de Rebecca, no puedo volver a desarraigarla. Y no puedo pasar por encima de Kyle para conseguir lo que quiero. —Se apartó el pelo hacia atrás; sabía que iba a estrechar a Evelyn entre sus brazos si no la mantenía apartada—. ¿Por qué no te vas tú? —dijo de repente, resuelto a sacarla de las caballerizas—. Cásate ya con Kyle. Ve a vivir a su casa y ten sus niños. Haz lo que tengas que hacer, pero aléjate de una vez de mí.

Evelyn soltó un grito ahogado y se quedó mirándolo fijamente un instante, con una expresión de profundo dolor que le llegó al alma, pero Radford se mordió la lengua, necesitaba apartarla de él. Sin mediar palabra, Evelyn salió a toda prisa por la puerta trasera y él la observó mientras corría por el prado. Montó en su purasangre blanco y cruzó al trote el huerto hacia la casa que pronto compartiría con Kyle. Radford debería estar contento de que ella se fuera con su hermano, pero no lo estaba en absoluto. Tenía náuseas y se sentía abatido.

Evelyn aminoró el trote de Gabrielle al bordear el taller de Kyle, luego descendieron poco a poco y se adentraron en el desfiladero donde había ido con Radford a recoger piedras sólo unos días antes. La cascada rizaba la superficie de la balsa; Evelyn se deslizó del lomo de Gabrielle y se quitó las botas, ansiosa por sumergir el cuerpo caliente en el agua. Mientras se desvestía, una brisa suave le rozaba la piel desnuda. Con los brazos estirados hacia el cielo, se tiró al agua, se sumergió en el agua cristalina y disfrutó de la frescura satinada sobre la piel enrojecida.

Se abrió paso en el agua con movimientos rápidos y limpios, y nadó hacia la cascada, donde se colgó de un saliente de roca de pizarra que había debajo. Con la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados, abrió la boca y contuvo la respiración. El agua fresca y purificante corrió entre los dientes y la lengua como una versión reducida de la cascada.

Envuelta en su burbuja de estruendo y salpicaduras, levantó las manos, con las palmas hacia arriba y los dedos doblados, dejando que el líquido le corriera bajo las uñas. Se inclinó mientras se deleitaba con el masaje en los músculos doloridos hasta que la cascada la martilleó en exceso y se desplazó a donde el agua caía con menos fuerza. A través del agua, el sol creaba una ilusión de oro brillante que le recordaba la mirada de Radford. Evelyn cerró los ojos, quería saborear el recuerdo del hombre tierno que había conocido antes de volverse tan irritante. Sabía lo que Radford pretendía, pero aun así sus palabras eran hirientes.

Alzó la cara hacia el agua y dejó que se escurriera entre sus labios como si los dientes de Radford los mordisquearan con suavidad. Se dejó llevar por los recuerdos de la última vez que había estado allí, cuando la mirada ardiente de Radford la cautivó y pensó que iba a besarla. Sus pechos se erizaron a medida que el agua turbulenta borboteaba sobre ellos, y se ruborizó al recordar lo que sintió cuando él la tocó.

Con el corazón acelerado, Evelyn salió corriendo de debajo de la cascada y cruzó la balsa. Dio vueltas de un lado a otro para acabar con aquella presión que se había extendido por todo el cuerpo. Tenía los brazos cansados y las piernas no le respondían, pero continuó hasta que salió a rastras del agua y llegó, temblorosa, cerca de donde había dejado la ropa.

El agotamiento alivió su deseo, pero no mitigó la culpa que sentía por pensar en Radford cuando debería pensar en Kyle, porque Evelyn había hecho algo imperdonable.

Se había enamorado de Radford Grayson.

16

—Te llevaré a la habitación en volandas en nuestra noche de bodas —le dijo Kyle a Evelyn al abrir la puerta de su habitación a medio terminar. Aunque ella había echado un vistazo a la casa en su última visita al aserradero, era la primera vez que Kyle tenía ganas de enseñársela.

Evelyn lo siguió al interior, pero se sentía como si no debiera estar allí después de haber pensado en romper su compromiso. Le pareció lo más honesto cuando se dio cuenta de que amaba a Radford, pero éste no la quería. Era obvio que la había evitado la semana anterior, obligándola a no escuchar a su corazón herido.

—Todavía queda mucho por hacer —dijo Kyle, y cerró la puerta tras ellos.

Evelyn intentó sonreír mientras inspeccionaba la casa. Todavía tenía las paredes desnudas y el techo a medio terminar, pero Kyle y sus hermanos habían avanzado muchísimo desde que la había visto hacía un mes.

Kyle guió a Evelyn hasta la cocina.

—Éste es tu reino —dijo, y luego inició una rápida sucesión de preguntas que la aturdieron. Le preguntaba cuántos armarios quería y dónde le gustaría colocarlos, si quería cajones para la verdura o prefería armarios. ¿Quería una mesa de madera de arce o la prefería de roble? ¿Bastaba con la caldera de seis placas Acme que había pedido, o necesitaba una más grande? Hacía las preguntas con la misma brusquedad que empleaba en el taller, y a ella no le hacía ninguna ilusión escoger.

Sacudiéndose la tristeza, Evelyn le dio su opinión y volvió al salón con Kyle, donde decidieron los muebles que necesitaban.

—La caldera estará colocada cerca de esta pared interior para que sea más eficaz al calentar la casa —dijo, y señaló una habitación contigua al salón—. He añadido ese cuarto para tu padre por si cambia de opinión sobre lo de vivir con nosotros.

Kyle se esforzaba tanto en complacerla que a Evelyn le asfixiaba la culpa pero, ¡santo cielo!, no apaciguaba sus sentimientos por Radford.

—El segundo piso está por terminar para ir añadiendo habitaciones cuando las necesitemos —dijo Kyle—. Pensé que era mejor esperar a los niños antes de levantar paredes.

En ese preciso instante, su inminente matrimonio se hizo real, y Evelyn fue consciente de que iba a pasar el resto de su vida con ese hombre y tendría hijos con él. Kyle sería su confidente y su amante, el centro de su vida, como la caldera de la casa. ¿Pero cómo podía avivar el fuego si se sentía fría como el hielo? ¿Sería capaz de aprender? ¿Se llenaría la casa de calor y risas, o permanecería silenciosa y fría como la caldera vacía?

A Evelyn le temblaban las piernas mientras seguía a Kyle por el recibidor que conducía a la parte trasera de la casa.

—Ésta es nuestra habitación, Ev. —La voz de Kyle trasmitía sinceridad, pero Evelyn sentía la garganta demasiado seca para responder. Una chimenea enorme ocupaba una pared, y una gran ventana cubría la otra. Al otro lado del vidrio transparente, un arce enorme que empezaba a cambiar de color parecía un hermoso cuadro enmarcado de manera intencionada por la ventana. El dormitorio estaba diseñado para contener muebles enormes; Evelyn sabía que Kyle había prestado una especial atención a esa habitación por ella.

Avergonzada por sus sentimientos de infidelidad, que contrastaban con la generosidad de su prometido, Evelyn escondió la cara entre las manos.

—Me encanta, Kyle, de verdad.

Él la abrazó.

—Pues es un alivio. Últimamente no sé lo que te gusta.

—Lo siento. Tengo demasiadas cosas en la cabeza con la enfermedad de mi padre, pero prometo ser una buena esposa. —Lo juró porque lo sentía así, con todo el dolor de su corazón. Honraría a su marido costara lo que costara.

Kyle se puso en tensión y la soltó, con ojos inquisitivos y una expresión suspicaz.

—¿Vas a hacerme una confesión que no quiero oír?

—¡Pues claro que no! —dijo ella, mientras una sensación de culpabilidad y pánico le recorría todo el cuerpo. ¿Acaso Kyle notaba que sentía algo por Radford? ¿O su comentario sólo había levantado sospechas que le hicieron preguntar?

Kyle la sondeó con la mirada como si buscara algo oculto en ella.

—¡Kyle! Deja de mirarme así. No tengo nada que confesar.

—Mejor, porque no dudes de que mataría a ese hombre.

Todo el sentido del humor había desaparecido de los ojos de Kyle y Evelyn tenía el corazón en un puño.

—Algo te pasa, Ev.

Ella negó con la cabeza.

—Bueno, vamos a dejarlo por hoy. Tengo que arreglar un lío con Radford.

Se apartó el pelo de la frente con la expresión dolida, mientras le explicaba que, por casualidad, Radford los había oído discutir acerca del aserradero, y la informaba de los tintes que había adquirido la conversación, que había acabado con la renuncia de Radford a su parte de la propiedad.

No cabía duda de que Radford no podía volver al taller.

—Deberías haber dejado que se explicara antes de dar por sentado que quería el aserradero.

Kyle metió las manos en los bolsillos y encorvó los hombros.

—Lo sé, pero cuando empezó a aparecer por allí hace un par de semanas, pensé que finalmente quería recuperar su puesto.

—Si quisiera el aserradero, creo que habría vuelto a casa mucho antes.

—Ahora me doy cuenta —dijo él, desconsolado.

—¿Qué te ha pasado, Kyle? Antes eras tan bueno y divertido... Ahora sólo te preocupa la serrería. A veces hasta pareces avaricioso.

—¿Avaricioso? —se enfureció Kyle—. Te construyo una casa, la lleno de muebles nuevos, ¿y me consideras avaricioso?

—Me ofreces lo que tú crees que quiero, pero preferiría tener al hombre con el que me reía, el chico que sabía soñar, no esta persona que antepondría un negocio a su propio hermano.

Kyle levantó la cabeza con un destello de sufrimiento en la mirada.

—No antepuse el taller a Radford, cometí un error estúpido. —Kyle meneó la cabeza—. Radford debería haberme enviado al cuerno, pero se disculpó. Renunció al aserradero y no ha dicho ni una palabra al respecto desde entonces, y ha ayudado a construir esta casa cada noche. —Kyle se frotó las sienes—. A lo mejor en realidad no le importa el taller y me estoy preocupando por nada.

Al ver el sincero arrepentimiento de Kyle por lo que había pasado, Evelyn sintió lástima por los dos hombres.

—Supongo que te imaginarás que Radford se siente dolido y que quiere ser socio del taller.

Con un débil suspiro, Kyle se apoyó en la pared.

—¿Cómo demonios arreglo todo este lío?

—No lo sé —dijo Evelyn. Ella tenía su propio caos emocional por solucionar—. Haz saber a Radford que quieres que esté aquí, pero no lo presiones, Kyle, no creo que sea bueno presionarle.

Evelyn esperó al día siguiente antes de acercarse a Radford. Oyó que golpeaba con el martillo en el cuartito de la forja en la parte trasera de las caballerizas. Escuchó hasta que se hizo el silencio antes de llamar a la puerta. Poco después Radford la miraba.

—¿Necesitas algo? —preguntó.

Tenía la cara sucia y empapada en sudor, el pelo mojado se le rizaba en el cuello.

—¿Puedo pasar? —preguntó Evelyn mientras pensaba en por qué los hombres resultaban irresistibles cuando estaban sucios.

Receloso, Radford dio un paso a un lado y la dejó entrar. Se cerró la puerta tras ella y Evelyn se adentró en una oscuridad impenetrable. Las botas de Radford hicieron crujir las brasas, luego los bramidos se acentuaron y la forja llenó aquel espacio pequeño de luz suave, que iluminaba la cara de Radford con calidez. Evelyn agradecía poder mirarlo a los ojos, le permitía ver las cosas que él no admitiría.

—Supongo que no quieres ser herrera, ¿no?

—No —respondió ella en voz baja—. Anoche vi a Kyle y pensé que a lo mejor tenías ganas de hablar.

—No, gracias. —Sacó la larga barra de metal del horno y colocó la herradura en el yunque. Le lanzó una mirada de displicencia, luego se dedicó a golpear la herradura hasta que a Evelyn le dolieron los oídos. Radford puso las tenazas al fuego y ella esperó. Él dio la vuelta a la pieza de acero caliente y apretó la mandíbula. Bombeó aire con los fuelles hasta que Evelyn sintió ganas de retorcerle el cuello.

—¡Radford!

Él alzó la vista, Evelyn sólo podía elucubrar sobre las primitivas emociones que sentía en su interior. ¿Rabia? ¿Dolor? ¿Resentimiento? El fuego le iluminaba el rostro y el pecho, pero el resto permanecía en la penumbra. Se acercó a él y le tocó el brazo, consciente de que la acaloraba algo más que la forja.

—Quiero hablar contigo. Por favor.

Él dejó caer los hombros y se apartó de la forja.

—No pararás hasta que lo consigas, ¿verdad?

Evelyn meneó la cabeza.

—Me has hecho un regalo que me gustaría compensar.

—¿Un regalo? —preguntó él, sorprendido—. Me he entrometido en tus caballerizas, he ocupado tu casa y te he cargado con una niña de cuatro años que no te va a dar ni un minuto de descanso. Yo no lo llamaría un regalo.

Evelyn sonrió y le soltó el brazo.

—Quiero a Rebecca y, a pesar de nuestro problema personal, no se trata de ti. La espalda me duele bastante menos desde que estás aquí y, aunque nunca pensé que diría esto, está bien tener de nuevo a alguien con quien trabajar.

Radford se volvió hacia la forja, pero ella le tomó la mano para evitar que volviera al trabajo.

—Estoy sucio —dijo, e intentó soltarse.

—No me importa. —Ella lo agarraba con fuerza, se resistía a dejarlo solo con su dolor. Sabía lo que se sentía cuando no había nadie a quien acudir—. Sé que Kyle dijo cosas horribles de las que se arrepiente, pero eso no hace que duela menos, ¿verdad?

Radford soltó la mano, pero no se alejó.

—Era mejor aclarar las cosas, de todas formas no me sentía cómodo con la situación. Tendría que haber estado allí cuando me necesitaban.

—Ahora estás aquí, eso también cuenta. Tus hermanos sentían que les faltaba algo sin ti, Radford. Kyle también lo ha dicho y de verdad se arrepiente de lo que hizo.

Radford ansiaba oír aquellas palabras pero, allí de pie, a oscuras, con Evelyn a sólo unos centímetros, era demasiado peligroso. Sólo tenía que bajar la boca para poder besarla, saborear los labios que pronunciaban esas palabras tan tiernas, estrecharla entre sus brazos. Radford volvió a la forja mientras maldecía en voz baja, y agitó con furia los fuelles hasta que salió calor de las brasas y la habitación entera se llenó de una brillante luz naranja.

Evelyn se secó la frente con la manga, se dirigió a la puerta, vacilante, y puso la mano en el pomo.

—Ahora entiendo por qué no puedes volver al taller —dijo ella, y lo miró como si quisiera decir algo más. Él asintió y bajó la mirada hacia las llamas.

—Ya que tenemos que trabajar juntos, ¿crees que podrás volver a hablarme? —Evelyn alzó la vista hacia Radford—. Echo de menos nuestra amistad —dijo con dulzura; abrió la puerta y salió de la forja.

17

A medida que el mes de septiembre daba paso a octubre, los días adquirieron una frescura agradable y las hojas se convirtieron en espléndidas sombras de rojo y oro. Por fin Kyle había encontrado la manera de disculparse con Radford: entró traqueteando en el patio con un carro lleno de madera para reconstruir el techo del cobertizo de los caballos que Radford había desmontado.

Evelyn recorrió el jardín en busca de la última verdura de la temporada mientras echaba un ojo a Rebecca y a Helen, que escarbaban en una esquina en barbecho. De vez en cuando lanzaba una mirada a Radford y Kyle, que transportaban las viejas tablas y empezaban a construir el techo nuevo.

Para ser hermanos, eran muy diferentes. Kyle era de pecho ancho y muy musculoso, y Radford era delgado, de brazos largos y caderas estrechas. El pelo castaño de Kyle se aclaraba hasta volverse de color caoba oscuro al sol, mientras que el de Radford adquiría un tono marrón más oscuro y brillante. Eran hombres guapos y orgullosos, dignos del interés de cualquier mujer.

Evelyn todavía se sentía atraída por el hombre equivocado. Había intentado cambiarlo, pero por mucho tiempo que pasara con Kyle por las noches, era incapaz de transformar su amistad en pasión. Le debía a Kyle una explicación de sus pobres sentimientos, pero no soportaba la idea de hacerle daño. Tiempo atrás había hecho la promesa de permanecer junto a él, estar siempre a su lado, y hacía tan sólo unas semanas, había prometido casarse con él. Si rompía ahora su compromiso, él se preguntaría por qué habían cambiado sus sentimientos y el resultado sería desastroso.

Evelyn se puso de pie y estiró la espalda. Tal vez cuando estuviera lejos de Radford podría volver a pensar con claridad. Si lo intentaba, podría crear un buen hogar con Kyle, y quizás en la intimidad de su dormitorio ambos bajarían la guardia y se descubrirían mutuamente. Evelyn lanzó una última mirada de arrepentimiento a Radford y se convenció de que tenía que olvidarlo.

Un grito de horror de Rebecca le heló la sangre. Todo avanzaba a cámara lenta: una serpiente negra se deslizaba bajo la valla a los pies de Rebecca. Radford y Kyle salieron disparados y saltaron la valla a la vez. Kyle todavía sujetaba el hacha como un indio salvaje en la guerra, y Radford tenía una mirada que a Evelyn le puso la piel de gallina.

Kyle se acercó hasta Rebecca, pero Radford gruñó y lo apartó.

Su hermano retrocedió con torpeza cuatro pasos antes de recuperar el equilibrio, con el semblante atónito mientras contemplaba a Radford. Helen, asustada, estaba en cuclillas junto a la valla, y Evelyn observaba estupefacta la mirada salvaje en el rostro de Radford.

—¿Te ha mordido la serpiente? —preguntó, con voz pastosa y trémula por el miedo mientras escrutaba a su hija.

Rebecca negó con la cabeza, rompió a llorar y se echó en sus brazos.

Radford cerró los ojos con fuerza y presionó la cara lívida contra la cabeza de su hija.

Evelyn intercambió una mirada de preocupación con Kyle antes de que éste saltara la valla y corriera en dirección a donde se había ido la serpiente.

Evelyn se agachó junto a Radford y le tocó el brazo. Cuando la miró, ella sólo alcanzó a ver sus ojos atormentados sobre los rizos de Rebecca. Era obvio que se avergonzaba de haber empujado a Kyle, de haber sido incapaz de controlar su reacción. Parecía tan perdido, tan patéticamente abochornado que Evelyn suspiró por él.

—Ya pasó, Radford. —Evelyn desplazó la mano hacia la espalda de Rebecca y los dedos de Radford enseguida se entrelazaron con los suyos. Los agarraba con fuerza, se aferraba a ella como si pudiera salvarle de sí mismo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó William, con la voz grave y sin aliento.

Evelyn se levantó de un salto y corrió hacia él. Su padre estaba de pie en el extremo de la valla, respiraba con dificultad y se apoyaba visiblemente sobre el bastón. Estaba pálido y le temblaban las piernas. El susto lo había descompuesto y a Evelyn le daba pánico que cayera desplomado.

—Tienes que sentarte, papá. —Lo agarró del brazo sin importarle en absoluto si Radford pensaba que lo mimaba demasiado. Sin su ayuda nunca conseguiría volver a la casa.

Radford cruzó la valla con Rebecca en un brazo y con el que le quedaba libre paró a Evelyn.

—Tómala —dijo con suavidad, y le pasó a Rebecca. Rodeó la cintura de William con el brazo firme y lo llevó poco a poco hasta el porche mientras le explicaba lo que había ocurrido.

Evelyn le hizo una seña a Helen, que los seguía a distancia, y cuando las dos niñas estuvieron pegadas a ella en busca de protección, siguió a Radford y a su padre hasta la casa. Cuando Kyle se unió a ellos pasados cinco minutos, tocó el hombro de Radford con una mano.

—¿Estás bien?

—Sí. —Hizo una mueca—. Lo siento, Kyle.

Kyle asintió, luego se agachó frente a Rebecca y le secó una lágrima de la mejilla con el pulgar.

—Esa serpiente no os volverá a molestar.

—¿No se acercará? —Rebecca tenía hipo y sollozaba.

—Nunca —dijo Kyle con una sonrisa.

Rebecca le rodeó el cuello con los brazos y le dio un fuerce abrazo.

—Gracias, tío Kyle.

Para Evelyn, la expresión de sorpresa que reflejaba el rostro de Kyle era algo nuevo. Los anchos hombros y el cuello robusto parecían tan fuera de lugar con aquellos bracitos alrededor que Evelyn no podía dejar de mirarlos. Pero cuando Kyle cerró los ojos y le dio un beso a Rebecca en los rizos, se le desgarró el corazón y se le llenaron los ojos de lágrimas.

Como si Kyle de repente se diera cuenta de lo que estaba haciendo, se incorporó y se dio la vuelta. Evelyn le tendió una mano, no quería dejar escapar esa parte tierna de Kyle, pero él no le correspondió.

—¿Te he contado alguna vez lo de aquella serpiente que me persiguió cuando tenía la edad de tu padre? —le preguntó William a Rebecca. Ella negó con la cabeza sin controlar aún el hipo—. Era una vieja serpiente. ¿Habéis oído hablar alguna vez de la serpiente que se muerde la cola? —Ambas lo negaron con un gesto—. Bueno, pues venid aquí y os contaré la historia de una serpiente de verdad. Esa culebra oscura sólo quería ser amable contigo. Con lo que debéis tener cuidado es con esas asquerosas serpientes que se muerden la cola y ruedan como aros.

Helen y Rebecca se arrodillaron en el suelo frente a la silla de William, con las manos sobre las rodillas, y alzaron la vista, expectantes. Evelyn se reclinó sobre la reja junto a Kyle, y Radford tomó asiento al lado de William.

—Esas serpientes son venenosas, y si te muerden, te hinchas hasta reventar.

—¿De verdad? —preguntó Rebecca, con una evidente expresión de asco.

—¿Tienen dientes? —preguntó Helen.

—No lo sé. Sé que se muerden la cola y salen rodando cuando quieren irse. Parecen una rueda de carro aceitosa, así que si alguna vez veis alguna, más os vale que os larguéis corriendo.

—Yo lo haré —prometió Rebecca, como si hiciera un juramento solemne.

—Yo mismo tuve que escapar de una cuando era algo mayor que vosotras. Estaba ayudando a mi padre a construir un nuevo cobertizo, pero nos quedamos sin madera, así que me puso a sacar patatas ese día. Mientras estaba en el campo, oí un ruido y... ¿qué vi rodando justo a mi lado?

—¡Una serpiente que rodaba! —respondieron las dos niñas al unísono mientras botaban sobre las rodillas, impacientes.

—Exacto. No me dio tiempo a correr, así que intenté defenderme con el mango de mi gancho para las patatas. Aquella maldita serpiente me lo arrancó de la mano con la cola. Os lo aseguro, nunca he corrido tan rápido en mi vida. Estuve lejos de allí todo el día, pero mi padre me hizo volver a recoger el dichoso gancho de las patatas al día siguiente. Esperábamos lluvias y dijo que se echaría a perder si se mojaba. Busqué el maldito gancho por todas partes, luego me paré y me rasqué la cabeza. Había un trozo enorme de madera en medio del jardín que antes no estaba allí y, después de mirarlo bien, me di cuenta de que era el gancho de las patatas. Esa asquerosa serpiente debió de introducir su veneno en el mango y le había hecho adquirir el tamaño de un árbol.

—¿De verdad? —preguntó Rebecca—. ¿Tu padre te riñó por el gancho de las patatas?

Evelyn vio que a su padre le temblaba el labio, pero consiguió mantener el semblante serio.

—No, agarró el carro y llevó el tronco de madera al taller para que se lo cortaran para nuestro cobertizo.

—¿Os lo cortó el tío Kyle? —preguntó Rebecca, con el rostro sonriente.

Esa vez fue Kyle quien se rió y William continuó entre risas.

—No, pececillo. Tu tío Kyle todavía no había nacido, así que tenía que hacerlo otra persona. De todas maneras, tomamos la madera y acabamos el cobertizo. Pero había oscurecido demasiado para poder colocar las tablas en el tejado, así que tuvimos que esperar hasta la mañana siguiente. ¿Sabéis qué pasó? —preguntó en tono misterioso, y las dos niñas se acercaron—. Había habido una tormenta durante toda la noche que lo inundó todo en muchos kilómetros a la redonda. Cuando amainó el temporal, salí a mirar el cobertizo. Parpadeé porque pensaba que todavía estaba dormido, hasta que mi padre salió detrás de mí y enfocó hacia arriba un rayo de luz azul. Sabéis, la lluvia había limpiado el veneno de la serpiente de la madera y por la mañana sólo quedaban del cobertizo trocitos pequeños que parecían mondadientes.

—¡Eso es mentira, abuelo! —dijo Rebecca, y le dio una palmada en las piernas entre risas.

William soltó una carcajada y estiró la mano.

—Ya lo sé, pero ven a darme un beso de todas formas.

Ante la sorpresa de Evelyn, Rebecca se subió a su regazo y se abrazó a su cuello.

—Cuentas buenas historias, abuelo.

—Bueno, eres un buen público, pececillo, al abuelo le hace feliz compartir sus cuentos tontos contigo. —Le hizo cosquillas en los costados y dejó espacio para Helen, que no tenía intención de quedarse al margen—. Espero que esas serpientes no os vuelvan a asustar.

Rebecca meneó la cabeza.

—¡No! ¡Y si no, enviaré al tío Kyle a buscarlas!

Evelyn miró a Kyle, que tenía un semblante tan tierno que, por un momento, fue consciente de que su viejo amigo todavía existía en algún lugar bajo la coraza de los negocios. Aun así, aunque pudiera recuperarlo, Evelyn se preguntaba si sería suficiente ahora que conocía la pasión.

18

—¡Radford! —gritó Evelyn irrumpiendo en su habitación. Lo agarró del hombro y le dio una sacudida—. ¡Despierta! Mi padre necesita un médico.

Él se incorporó de golpe y recorrió la habitación con la mirada como si esperara que algo le fuera a saltar encima desde un rincón oscuro.

—¿Dónde están? —jadeó.

Evelyn le tiró de la mano para sacarlo del tenebroso mundo que le provocaba aquella mirada salvaje.

—Mi padre ha tenido un ataque. Necesito que vayas a buscar al médico.

Radford se la quedó mirando durante un instante y luego se sacudió los restos de sueño de la cabeza.

—¿Dónde está? —preguntó, con la voz ronca del sueño mientras saltaba de la cama. Ajeno a su desnudez, se puso rápido los pantalones, se embutió las botas y se ató los cordones con movimientos bruscos.

Cruzaron el recibidor a toda prisa hasta la habitación de William, donde Radford le comprobó el pulso y la respiración.

—Volveré lo antes posible —dijo, y salió disparado del dormitorio.

Evelyn encendió la lámpara y agarró la gélida y frágil mano de su padre.

—¿Papá?

Él volvió la cabeza hacia ella. Tenía la cara caída hacia un lado, como si los músculos ya no sostuvieran la piel del rostro.

—¿Por qué no estás en la cama, cielo? —preguntó, con los ojos vidriosos y arrastrando las palabras.

Hubo una época en que su padre siempre le preguntaba lo mismo cuando se la encontraba jugando en la habitación después de la hora en que se suponía que estaba dormida. En vez de reprenderla, la metía en la cama con su muñeca y les daba a las dos un beso de buenas noches.

Evelyn acarició el pecho de su padre.

—Ahora me toca a mí cuidarte, papá. Tú descansa, estaré aquí.

Parecía que llevaba horas sentada a la cabecera de la cama, con la mano entre las suyas, cuando Radford llegó con el doctor Finlay. El médico le dirigió un breve saludo y luego examinó a su padre en silencio. Cuando terminó, se encogió de hombros y se frotó el cuello.

—Está consciente y responde, pero tu padre está muy débil. Si no tiene ningún otro ataque, se recuperará. Mañana lo volveré a examinar para ver cómo va.

Radford llevó al médico de vuelta a la ciudad y Evelyn se sentó en la silla junto a la cama de su padre, cogiéndole la mano mientras él dormía. De vez en cuando acercaba la mano a la boca para comprobar la respiración. Cuando por fin le invadió el cansancio, apoyó la cabeza en el brazo de la silla y puso la mano encima del pecho de William. El latido regular de su corazón la tranquilizó y cerró los ojos.

Estuvo allí sentada durante tres días, sin querer separarse de él. Radford repartía el tiempo entre el establo y la habitación del enfermo mientras Kyle, Duke y Boyd hacían turnos para ayudar en las caballerizas e ir de visita por las tardes.

La tercera noche, Kyle asomó la cabeza en la habitación.

—¿Cómo está?

Evelyn miró a su padre dormido.

—Hoy le duele el estómago.

—Tú tampoco tienes muy buen aspecto. —Kyle entró en la habitación, la estrechó entre sus brazos y le acarició la espalda—. ¿Puedo hacer algo?

Evelyn apoyó la mejilla en el cuello recio de Kyle, pensando que podría cerrar los ojos y quedarse dormida allí mismo.

—Ya haces suficiente en las caballerizas. De verdad te lo agradezco, Kyle. Dales las gracias a Duke y Boyd de mi parte y diles que les debo un pastel a cada uno cuando tu madre me devuelva la cocina.

—Te ha sacado de allí, ¿verdad?

Evelyn levantó la cabeza y sonrió.

—Se ha portado muy bien conmigo, y a Rebecca le encantan sus juegos. Sin tu madre, nos habríamos muerto de hambre estos últimos días.

—Bueno, ahora está abajo pensando en nuestro banquete de bodas, que es sólo dentro de tres semanas, por si te habías olvidado.

Evelyn lo miró a los ojos.

—Ya lo sé, pero tendrá que esperar si mi padre no se recupera pronto.

—Entonces cuídalo bien. Ahora que has aprendido a besar, estoy impaciente porque llegue nuestra noche de bodas —dijo, y la atrajo hacia sí.

—¿Estás tocando a mi hija?

Cohibida porque su padre la pillara en brazos de Kyle, aunque contenta de oír la fuerza que trasmitía esa voz, Evelyn corrió a su lado.

Kyle se unió a ellos y posó una mano encima de William.

—¿Cómo estás?

—Fatal.

—Bueno, antes de que te des cuenta estarás conmigo echando unos tragos en la boda de tu hija.

William esbozó una débil sonrisa.

—Suena bien. Ahora deja de acosarla mientras cierro los ojos.

—Sí, señor. —Kyle sonrió y le dio un apretón en el hombro. Acarició a Evelyn en la mejilla y le dio un beso rápido—. Nos vemos mañana —dijo, y salió de casa.

Más tarde, esa misma noche, el padre de Evelyn palideció y empezó a respirar entrecortadamente, al tiempo que sufría espasmos. Presa del pánico, Evelyn volvió a enviar a Radford a buscar al doctor Finlay. Estuvo dando vueltas por la habitación con gran ansiedad hasta que llegaron. Pasados unos minutos interminables de examen silencioso, el médico hizo un gesto con la cabeza y dijo que su padre tenía gripe y que no debería estar solo con lo débil que ya se encontraba.

Asustados por esa amenaza añadida, Evelyn y Radford cuidaron de William durante dos días, lo cubrían con mantas adicionales cuando le castañeteaban los dientes del frío, le secaban la cara con trapos húmedos cuando estaba ardiendo de fiebre, sujetaban una cubeta cuando estaba mareado y le daban agua cuando podía beberla.

La tercera noche, agotados, Evelyn y Radford estaban sentados uno a cada lado de la cama; la lámpara proyectaba un suave brillo dorado sobre los hombros y las mantas. Los dedos largos de Radford descansaban sobre el colchón a unos centímetros de los de Evelyn, y ella pensaba en lo natural que sería cogerle la mano. Necesitaba su fuerza, nadie se enteraría.

—¿En qué piensas? —preguntó Radford en voz baja, con una mirada inquisitiva.

—En que... me alivia que mi padre esté descansando.

Él sacudió la cabeza despacio, de vez en cuando en la sombra las mejillas captaban el brillo de la lámpara.

—No es verdad.

Se palpaba la tensión entre ellos mientras Radford le estudiaba el rostro cuidadosamente. Se le ensombreció la mirada y a Evelyn se le aceleró el pulso, pero era incapaz de apartar la vista de sus rasgos viriles y sus ojos cansados. Había algo en su expresión que la incitaba a acercarse, pero los músculos tensos de los hombros de Radford activaron corrientes de alerta en todo su cuerpo.

Con una lenta determinación, Radford plantó los dos pies en el suelo y estiró el cuerpo largo hasta ponerse de pie. Evelyn estaba hechizada por la magnitud de la emoción que veía en su mirada. Radford rodeó la cama y a Evelyn se le hizo un nudo en la garganta cuando se detuvo junto a ella.

Levantó una mano para acariciar la mejilla de Evelyn, pero no la tocó. Dio un paso atrás y habló con la voz quebrada por encima del hombro.

—Necesito aire.

Radford estaba en el balcón intentando convencerse de no huir. Estaba perdiendo la batalla. No era sólo el deseo físico lo que lo atormentaba, sino una necesidad más profunda de conocer a Evelyn, de descubrir qué le gustaba o qué amaba. ¿Cuál era su momento favorito del día para un paseo a caballo? ¿Prefería el chirrido agudo de los sapos nocturnos o el nítido sonido de los tordos matutinos? ¿Aquel corazón tierno albergaba algún sueño o esperanza en especial? ¿Había algo que él pudiera darle?

¿Y qué pasaba con Kyle? ¿Qué le debía Radford? Lealtad y confianza, sin duda, pero ¿hasta qué punto? ¿Acaso Radford iba a sacrificar su propia felicidad, su vida, por Kyle? ¿O la felicidad de Rebecca? Quizá no, pero tampoco le robaría eso mismo a su hermano.

Con un lento gemido de agonía, Radford dejó que la brisa le acariciara la cara.

—¡No puedo hacerlo! —le dijo a la noche—. No puedo.

Como no quería torturarse más, Radford volvió a la habitación de William, y se incomodó al ver a Evelyn dormida de nuevo en aquella maldita silla. ¿Cuántas noches le había dicho que se acostara, que él se quedaría con William? Pero ahí estaba, tozuda, dormida con la cara apoyada en el brazo de la silla, la trenza le caía sobre el hombro y se le curvaba en el regazo.

Radford le dio una leve sacudida, pero ella no se despertó. Insistió, y aun así ella dormía, ajena a su esfuerzo por no besar esos labios entreabiertos. Las pestañas oscuras le avivaban las mejillas, rodeadas de manchitas violetas de cansancio. La pena se apoderó de él, se arrodilló, la cogió por las piernas y los hombros y la levantó.

Evelyn se le acurrucó en el cuello, pero le flojearon los brazos del agotamiento y le cayeron a los lados al tiempo que volvía a dormirse. Radford la tumbó en su cama y la arropó con la sábana mientras se advertía a sí mismo de que debía salir enseguida de la habitación. Pero se quedó y estudió el arco que formaban las cejas, la forma de la boca, las mandíbulas regias y la preciosa nariz. Le acarició suavemente la mejilla y los labios con el pulgar. Incapaz de reprimirse, Radford se inclinó y le dio un beso reverente en el lunar que tenía sobre la boca.

—He querido hacer esto tantas veces... —susurró. Entonces, cuando todavía le quedaba un mínimo de control, salió del dormitorio y empezó a hacer las maletas.

La guerra le enseñó a reconocer sus límites, y con Evelyn se estaba pasando de la raya. Tenía que irse un par de días para aclarar las ideas y decidir la verdadera profundidad de sus sentimientos hacia Evelyn.

Se lo debiera a Kyle o no, una cosa era cierta: los hermanos estaban para protegerse, no para traicionarse.

Evelyn sabía que su padre se sentía tan perdido como ella sin Radford y Rebecca. Se habían ido el día anterior a Siracusa a buscar a un médico que Radford confiaba en que ayudaría a su padre. Pero William había mejorado tanto esa noche que Evelyn pensó que sería una pérdida de tiempo tanto para el médico como para Radford.

Además, después de la tensa situación que habían vivido ella y Radford en el dormitorio de su padre la otra noche, tenía la impresión de que ésa era la manera que él había encontrado para respetar a Kyle.

Evelyn se sentó junto a su padre en el sofá y le tocó el hombro con suavidad en busca de la seguridad y el bienestar que siempre encontraba al estar con él.

—Vamos a acurrucarnos —dijo Evelyn.

Los labios de su padre temblaron y esbozó una triste sonrisa torcida; todavía tenía la cara inclinada hacia un lado, pero había recuperado el habla.

William le puso la mano sobre la rodilla y Evelyn le rodeó los nudillos con la suya.

—¿En algún momento Radford fue un cobarde, papá?

La mirada de sorpresa de su padre le dio la respuesta antes de que dijera nada.

—No conozco a ningún hombre, y me incluyo, con un sentido más profundo de la integridad o con más valor que ese joven.

Evelyn entrelazó los dedos con los de su padre y le acarició el pergamino fino de la piel.

—¿Qué le pasó? ¿Por qué tiene ese volcán dentro?

—Luchar en una guerra hiere la mente de un hombre tanto como su cuerpo. Radford no podía acallar su conciencia durante las batallas. Su corazón estaba presente en cada segundo de la guerra.

—¿Y tú, papá? ¿La lucha te afectaba?

—Claro —dijo en voz baja—, pero sabía que era mi deber y estaba orgulloso de servir con un regimiento tan bueno. Nunca herimos a nadie intencionadamente fuera de la batalla. Podía vivir con eso.

—¿Y por qué Radford no?

—Su sufrimiento era demasiado profundo, supongo, y todavía soporta el horror de sus pesadillas. La guerra nos corrompió el alma a todos. No sólo nos enfrentábamos al enemigo, sino también a nosotros mismos. A la mayoría no nos gustaba lo que veíamos al reflejarnos en el espejo, para todos era duro destrozar una vida humana. Radford sabía lo que tenía que hacer, pero nunca aceptó el hecho de matar. A veces yo tampoco lo podía aguantar, me sentía terriblemente avergonzado de mis actos.

—Hacíais lo que os ordenaban.

Él la rodeó con el brazo.

—Apoya la cabeza en mi hombro, cielo. Me recuerda la época en que cuidaba de ti. La echo de menos.

—Yo siempre te necesitaré.

Evelyn se acurrucó a su lado, le encantaba el calor y ese aroma familiar que la hacía sentirse protegida a pesar de la fragilidad de su padre. Aquella cercanía le daba sensación de seguridad en esa casa tan solitaria. Se quedaron sentados en silencio unos minutos mientras cada uno encontraba consuelo en el otro. Ella tenía la mano tullida de su padre entre las suyas y acariciaba con el pulgar la transparencia de su piel, observaba el movimiento sobre los nudillos huesudos y las venas azules. Sólo tenía cincuenta y tres años, pero después de dos ataques graves tenía el aspecto y los ademanes de una persona de setenta y tres.

—Hubo una época en que pensaba que podía cuidar de todo el mundo —dijo en voz baja—, pero tenía demasiada ambición y orgullo. Cometí un error que a Radford le costó la paz mental. Ese incidente fue lo que colmó el vaso para él y nunca pudo olvidarlo. Desde aquel día, cada vez que le miro, veo los ojos de un anciano que me mira.

—¿Qué pasó?

—Algo de lo que todavía me arrepiento, pero no puedo contarlo. Radford tiene derecho a su intimidad; si no quiere hablar de aquella época, es decisión suya.

—Muy bien, papá, pero ¿podrías hablar con Radford de sus pesadillas? Kyle está convencido de que al final se volverá a ir.

—Puede ser, pero sé que está esforzándose por no hacerlo. —Su padre apoyó la sien entrecana en el pelo de su hija y la frotó contra la cabeza—. Te pido que respetes su intimidad. Radford ha pasado por un infierno. Hasta que no se enfrente a todo eso en su interior, no creo que se calme nunca.

Entonces Kyle tenía razón, reconoció Evelyn en silencio, con el corazón en un puño. Los demonios de Radford al final se lo llevarían de nuevo, sólo era cuestión de tiempo.

Estuvo mucho rato sentada con la cabeza sobre el frágil hombro de su padre, que le cogía la mano. Los pensamientos iban y venían de su mente, y se preguntaba qué error había cometido su padre, pero sabía que sería cruel pedirle que traicionara la confianza de Radford, así que al final lo dejó y cambió de tema.

—Papá, ¿por qué ha traído Agatha Brown un pastel para ti?

—No lo sé. A lo mejor por fin me ha perdonado que la abandonara por tu madre.

—¿Qué? —Evelyn se incorporó y miró boquiabierta a su padre.

—Aggie y yo íbamos a casarnos, pero tu madre llegó a la ciudad, y en cuanto la vi, bueno... —Le temblaron los labios en una sonrisa dulce al recordar, y la voz se volvió melancólica—. Nunca he conocido a nadie como tu madre. Tenía algo de salvaje que me intrigaba. Intenté mantenerme fiel a Aggie, pero mi corazón decidió lo contrario.

—¿Entonces tú y mamá os enamorasteis y rompiste tu compromiso? —preguntó Evelyn, encantada con aquella historia romántica.

—No, tu madre no quería saber nada de mí.

—Bueno, es obvio que acabasteis juntos.

Su padre sonrió.

—La seduje con mi encanto irresistible.

Evelyn se rió.

—Eso sí que me lo creo. Apuesto a que sólo se hacía la dura.

—A tu madre yo no le gustaba. Aggie era su mejor amiga y a Mary la ofendía que me fijara en otra persona cuando ya me había comprometido con ella. Pasó mucho tiempo después de que rompiera mi compromiso con Aggie hasta que Mary quiso verme. Entonces, por supuesto, se enamoró enseguida de mi encantadora personalidad y me suplicó que nos casáramos.

Evelyn se rió y puso los pies encima del sofá.

—Entonces, ¿por qué la señora Brown se ha relajado de repente? ¿Vuelve a tener los ojos puestos en ti?

—No. El día que fui a la tienda contigo y con Radford fue la primera vez en veinticinco años que me habló. Supongo que me cansé de intentar evitarla y ella quizá se cansó de odiarme. A lo mejor sólo se siente sola.

—¿Entonces a ti no te interesa?

—Cuando quieres a alguien tanto como yo quise a tu madre, no queda nada para nadie más. Durante todos estos años no he deseado a nadie más que a Mary.

El pánico se adueñó de Evelyn. ¿Y si pasaba toda su vida con Kyle y nunca perdía el deseo por Radford? No podría soportarlo.

—¿Cómo te sentiste al romper el compromiso con Agatha? —preguntó, consciente de que tenía que hablar con Kyle.

—Muy mal. Era una amiga maravillosa, pero no la quería y no podía casarme con ella después de saber lo que sentía por tu madre. No habría sido justo para nadie. Odiaba hacer daño a Aggie, pero sentía que era mejor ser honesto con mis sentimientos.

—¿Cómo se lo dijiste? —inquirió Evelyn, mientras se preguntaba si su padre estaría al tanto de sus sentimientos por Radford y le ofrecía consejo sin revelar sus sospechas.

—La única forma que se me ocurrió fue decirle la verdad. —Su mirada se alejó y se le entristeció el semblante—. Dijo que me odiaba y juró que no volvería a hablarme jamás. Y no lo hizo hasta el día que fui a su tienda contigo y con Radford.

—Debió de ser horrible haceros daño así. —A Evelyn la mataría causar dolor a Kyle, aunque le remordía la conciencia todos los días el hecho de saber que se casaba con él por razones muy poco nobles.

—Siempre duele perder a un amigo. Pero no podía dejar pasar la oportunidad del amor de tu madre.

—¿Eso fue lo que te dio fuerzas para terminar con tu relación con Agatha?

—No, fue el hecho de saber que había una parte de mí que nunca le podría dar. Decidí que Aggie merecía mucho más, y yo no quería vivir sin amor.

Evelyn sintió náuseas. Apreciaba a Kyle, pero no era el tipo de amor que vivieron sus padres.

—¿Por qué estás tan tristona, cielo? —preguntó su padre, y le dio un golpecito en la mano.

Desconcertada por si el dolor se le reflejaba en el rostro, Evelyn forzó una sonrisa.

—Me preguntaba cómo podría haberte rechazado mamá. Siempre dices que en aquella época no había una mujer que se te resistiera.

—Bah... No me digas que te crees esas fanfarronadas. Tu madre se casó conmigo para que dejara de molestarla.

—Creo que se casó contigo porque era una señora muy lista que sabía la joya que tenía. —Evelyn abrazó a su padre y lo besó en la mejilla, le agradecía mucho su amor—. Personalmente, papá, creo que no tienes precio.

19

Rebecca corrió derecha hacia las caballerizas y entró por la puerta llamando a Evelyn. Radford aceleró el paso y entró en el establo detrás de su eufórica hija.

—¡Estáis en casa! —Evelyn dejó a un lado la horca y tendió los brazos a Rebecca—. ¡Te he echado de menos, duendecillo!

Se abrazaron como si hubieran estado separadas durante años en vez de los cuatro días que Rebecca y él habían estado de viaje en Siracusa.

—¡Yo también te he echado de menos! —anunció Rebecca, que se pegaba al cuello de Evelyn mientras Radford las observaba apesadumbrado. Rebecca se había sentido terriblemente triste desde el momento en que se fueron de casa, como él.

No sólo había añorado a Evelyn, sino que la visita a la ciudad donde William y él se habían alistado en el 149 Regimiento de Voluntarios de Nueva York había desenterrado demasiados recuerdos para Radford. Había luchado tres interminables años con aquel regimiento antes de volver a Siracusa, destrozado por la guerra y cambiado para siempre, con el orgullo hecho pedazos.

—Bienvenido a casa, Radford.

La voz de Evelyn devolvió a Radford al presente. Quería arrancar a correr y levantarla en sus brazos, pero mantuvo los pies quietos a pesar del impulso irresistible que lo apremiaba.

Kyle salió del compartimento de Gus.

—¿Por qué demonios habéis tardado tanto en conseguir un médico?

Radford soltó una carcajada al tiempo que intentaba recuperarse de su dispersión. Hizo un gesto hacia el médico que estaba en la puerta.

—Quiero que conozcáis a un viejo amigo mío.

Entre las presentaciones pasaron al porche, donde William dormía en una silla. Cuando abrió los ojos y vio a Rebecca saltando a la pata coja cerca de Radford, dio un grito de sorpresa.

—¡Ven aquí y dale un achuchón a tu abuelo, granujilla!

Rebecca subió a su regazo y se le abrazó al cuello arrugado hasta que le aplastó la mejilla debajo del ojo.

—Tienes agua en las mejillas, abuelo.

—Me ha entrado algo en el ojo —dijo, mientras se secaba una lágrima de la cara. Alzó la vista hacia el doctor Kendall durante un momento antes de reconocerlo—. ¡Pero bueno! ¿Eres tú de verdad, vieja Caldera de Sal?

Radford se rió al oír que William utilizaba el antiguo apodo del regimiento.

El doctor Kendall se agachó y apretó la débil mano de William.

—¿Quién más se molestaría en venir hasta aquí para ver a un viejo cascarrabias como tú?

Antes de que William pudiera responder, Rebecca se deslizó de su regazo y tiró de la mano de Evelyn.

—Tengo un regalo para ti, ¿verdad, papá?

La sonrisa de Radford fue como un bálsamo para el corazón dolorido de Evelyn. Cómo había echado de menos ver su cara y oír su risa.

—Lo escogió Rebecca.

—¡Sí! Yo sola. —Rebecca se hizo la interesante. Dobló el codo e intentó meter la mano en el bolsillo de Radford—. Sácalo, papá.

Entre risas, Radford sacó la mano para retirar el tesoro. Evelyn habría pensado que era oro por la manera en que Rebecca se lo dio, orgullosa. Con cuidado, deshizo el lazo rosa y abrió un pequeño estuche, pero, al ver lo que había en su interior, emitió un grito ahogado. ¡Era oro! Era un broche de una magnolia en miniatura, con una madreperla engarzada. Evelyn pasó un dedo tembloroso por los pétalos delicados al tiempo que recordaba el día en que Radford le dijo que daba suerte atrapar una magnolia al vuelo. Muy conmovida por el hermoso recuerdo de su madre y porque Radford le regalara algo tan especial, Evelyn sintió el deseo de agradecérselo, pero no podía con la mirada de Kyle clavada en ellos. Se arrodilló y abrazó a Rebecca.

—Es muy bonito.

Rebecca retrocedió y apretó las mejillas de Evelyn entre sus manos.

—¿Podrías ser mi mamá? —preguntó, con un brillo de esperanza en los ojos castaños.

La inocente súplica de amor de la niña la conmovió hasta lo más profundo de su alma, y desvió la mirada llorosa hacia Radford. No había nada que deseara más que hacer que aquella preciosa niña fuera suya, mitigar su tristeza y compartir sus risas, verla crecer desde los hoyuelos y los rizos hasta la graciosa belleza de una mujer. Pero al ver la expresión severa de Kyle, Evelyn supo contestar con cautela. Con cuidado, volvió a mirar a Radford en busca de ayuda, pero él se había quedado petrificado. Se podía cortar el aire de la tensión mientras todos esperaban la respuesta de Evelyn.

Consciente de que debía ser tierna, tomó las manos de Rebecca entre las suyas y les dio un suave apretón.

—Serías la hija más preciosa que podría tener una madre. No podría quererte más si fueras hija mía —respondió; intentaba que las esperanzas de Rebecca no se disiparan y a la vez aliviar la preocupación de Kyle.

Sin saber qué más decir, Evelyn lanzó una mirada de socorro a su padre.

—¿Alguna vez te he hablado de mi viejo perro de caza, Rebecca?

La niña se volvió hacia su abuelo, con la cara radiante de la emoción.

—¿Tenías un perro? —preguntó, y Evelyn agradeció en silencio a su padre que rompiera la tensión de la mirada suspicaz de Kyle que oscilaba entre Radford y ella.

—No era sólo un perro, el viejo Rojo era el mejor perro del mundo. —Se dio unos golpecitos en las piernas—. Ven aquí arriba y te contaré la broma que le gastaba. —Cuando Rebecca estuvo sentada en su regazo, continuó—: Rojo era el perro más listo que he tenido. Si quería ir a cazar conejos, bajaba mi escopeta del calibre doce, dejaba que Rojo echara un vistazo y husmeara, hasta que, ¡zas!, se lanzaba. Nunca tenía que esperar más de cinco minutos antes de que se pusiera a perseguir un conejo gordo. Durante la temporada de los patos, le dejaba olisquear mi escopeta del calibre diez y... ¿qué crees que cazaba para mí?

—¿Qué? —preguntó Rebecca, con ojos brillantes de curiosidad.

—Bueno, patos, claro. Sólo con oler mi escopeta ese perro sabía lo que quería que atrapara.

—¿Cómo lo sabía?

William dejó escapar una risita y guiñó un ojo a Evelyn. Rebecca estaba sentada en su regazo, se sujetaba los pies mirándolo extasiada mientras él alargaba la historia para no contestarle.

—... Y si Rojo olía el rifle del calibre veintidós —decía su padre—, sabía que íbamos a la caza de ardillas. Pero un día intenté engañarlo: saqué mi caña de pescar y dejé que Rojo la olisqueara un par de veces. Se sentó y se rascó un poco detrás de la oreja, luego dio un salto y salió corriendo como si le ardiera la cola.

—¿Dónde iba? —preguntó Rebecca, emocionada.

—En ese momento no lo sabía, pero me daba miedo haberlo confundido de verdad. Agarré mi caña de pescar y me dirigí hacia el río. ¿Y sabes dónde encontré a ese dichoso perro?

—¿Dónde? —preguntó Rebecca, que estuvo a punto de caer de su regazo por la intriga.

—¡En el jardín buscando gusanos para usar de cebo!

Rebecca se rió y aplaudió.

—¡El perro lo sabía! ¡No lo engañaste nada, abuelo!

Su padre estalló en una carcajada incontenible, y a Evelyn se le llenó el corazón de júbilo. Era un sonido maravilloso que emanaba de un hombre que no había tenido muchas razones para reír desde que había muerto su mujer. Era esa niña, esa nieta recién proclamada, la que volvía a hacerlo feliz. Evelyn desvió la mirada hacia Radford, y su cálida risa incontrolada le llenó los ojos de lágrimas. Todo lo que podía haber deseado nunca era tener una niña preciosa sentada en el regazo de su padre que se riera de sus cuentos absurdos, y un marido encantador que se tomara el tiempo de escuchar. Pero al mirar a Kyle, sintió un pánico atroz ante la posibilidad de no conseguirlo.

Kyle la miró a los ojos y se levantó.

—Tengo que ir a comprobar una cosa en la casa. ¿Vienes conmigo?

Sorprendida ante aquella petición inesperada, Evelyn asintió como una boba y fue a las caballerizas a buscar su yegua.

—¿Has visto la cara que ha puesto Rebecca al verte hoy? —preguntó Kyle en cuanto estuvieron lejos de la casa.

Claro que la había visto. Evelyn nunca olvidaría la belleza de aquella expresión de profunda alegría.

—Sí, ¿por qué?

—Estaba deseosa de abrazarte.

Evelyn sonrió.

—Me ha echado de menos tanto como yo a ella.

—¿Crees que le conviene depender tanto de ti?

—Necesita una mujer en su vida —contestó Evelyn.

—Estoy de acuerdo, pero debería ser la mujer de Radford. —Kyle frenó su caballo y desmontó—. No puedes ser su madre, esta situación se volverá confusa y dolorosa para Rebecca cuando te mudes.

—Quiero a esa niña, igual que tú —dijo Evelyn. Entendía que no eran los celos de Kyle, sino su amor por Rebecca, lo que despertaba esa preocupación—. Rebecca y yo tendremos que trabajar el problema de nuestra separación si es necesario.

—¿Si es necesario? —Kyle agarró el brazo de Evelyn y la ayudó a desmontar—. Rebecca y tú no viviréis juntas cuando estemos casados.

—Me mudo a unos metros, no a la otra punta del país.

—Bueno, pero Radford a lo mejor sí. ¿Y entonces qué?

Había dado en el clavo: siempre cabía la posibilidad de que Radford volviera a irse. Aun así, ni siquiera ese riesgo la podía separar de Rebecca.

Kyle se apartó el pelo.

—Escucha, Ev, no digo que te olvides de Rebecca, pero piensa un poco en tu relación con ella. También me gustaría que pensaras en vender las caballerizas y reinvertir en un aserradero nuevo.

—¿Qué?

—Estoy seguro de que tu padre verá que es más lógico invertir en otro aserradero, se puede ganar más dinero con menos esfuerzo.

—No te atrevas a hablarle a mi padre de eso. —Evelyn presionó un dedo áspero en la frente de Kyle—. No permitiré que insultes a mi padre y le digas que todo lo que ha conseguido con el sudor de su frente no es suficiente para ti. Preferiría verlo sin un centavo muriéndose de hambre que verle perder el orgullo.

Kyle agarró la mano y la bajó despacio hacia un lado, con los ojos cerrados por la rabia desatada. Evelyn se estremeció cuando la cogió de la nuca y la atrajo hacia sí hasta que casi le rozó la nariz.

—No vuelvas a ponerme un dedo en la cara nunca más. Espero que me trates con el mismo respeto con el que yo te he tratado siempre.

—¿Consideras que vender mi herencia es una muestra de respeto? —Evelyn dejó la pregunta en el aire mientras los segundos pasaban en un tenso silencio.

Despacio, mientras intentaba controlarse, Kyle dio un paso atrás y levantó la cabeza al cielo.

—La herencia son características que recibes de tus padres. Son las tradiciones y la cultura en la que creciste. —Bajó la cabeza y la atravesó con una mirada elocuente—. Las caballerizas sólo son un negocio cuyo único propósito es ganar dinero.

- ¿Y tú qué sabes de herencias, Kyle? —preguntó Evelyn con la voz helada por aquella acusación—. Se la has quitado a tu propio hermano.

Kyle retrocedió como si le hubiera dado un golpe despiadado. Evelyn nunca había visto una mirada tan herida, y se arrepintió enseguida de su lengua viperina. Deseó poder retractarse de sus palabras, y le tendió una mano, pero él se apartó.

—No seas hipócrita: si vas a hacer acusaciones, no las suavices con disculpas.

Su dolor al descubierto desenmascaró al hombre vulnerable que antes compartía sus penas y le mostraba las suyas, y dejó a Evelyn abrumada por el remordimiento de sus imprudentes palabras.

—Lo siento, Kyle. —Le tocó el brazo—. He sido cruel.

A Kyle se le infló la nariz y volvió a adoptar su máscara de control.

—Me queda una tonelada de trabajo que acabar en la casa antes de nuestra boda, durante las próximas semanas voy a tener poco tiempo para verte. —Clavó la mirada en ella—. Me gustaría que esos escasos encuentros fueran agradables.

—A mí también. —Y lo decía en serio.

—Entonces no discutamos sobre las caballerizas hasta que haya pasado la boda.

Evelyn se mordió la lengua. No tenía ninguna intención de vender las caballerizas, pero Kyle tenía que calmarse antes de intentar razonar con él.

—Sé que a veces me he comportado como un imbécil, pero esperaba merecer una mejor opinión de ti.

Evelyn se sonrojó de vergüenza.

—Y la tengo. —Deslizó los brazos alrededor de su fuerte cintura—. Sólo que parece que vemos las cosas de manera diferente: tú las ves con la cabeza, y yo con el corazón.

—Mírame. —Ella alzó la vista. Desde lo más profundo de sus ojos castaños, Kyle la miró con una cansina dulzura—. Por tu bien, aprende a ver las cosas de las dos formas y te ahorrarás algunos disgustos.

Entonces la besó, y Evelyn intentó con todas sus fuerzas devolverle el beso, pero lo que los unía era más un acto de disculpa que de pasión.

20

Radford se dirigió al piso de arriba, evitando con cuidado el tercer peldaño, que crujía. A esas horas de la madrugada no quería despertar a William ni al médico, ni mucho menos a Evelyn, de quien se había mantenido alejado a propósito durante toda la velada. Sentía un picor en los brazos de las ganas de abrazarla, pero, después de ver la cara de Kyle cuando Rebecca le pidió a Evelyn que fuera su madre, Radford sabía que provocaría un desastre.

Cruzó su habitación y entró en la de la niña, pero le detuvo una imagen tan encantadora que le cortó la respiración.

La luz de la luna de octubre entraba por la ventana y caía como polvo dorado sobre Evelyn y Rebecca, que dormían en la mecedora. La mejilla de Evelyn descansaba con suavidad sobre los rizos de la niña y rodeaba con los brazos el paquetito que tenía en el regazo. A Rebecca le salían los tobillos por debajo de su manta amarilla; aquellos pies desnudos parecían una obra de arte en miniatura, en contraste con la longitud esbelta de los sedosos muslos de Evelyn.

El pelo de Evelyn le colgaba de los hombros y del brazo de la silla, formando largas ondas de color caoba. Tenía las piernas desnudas hasta las rodillas, y Radford se regaló los ojos con la imagen de las pantorrillas firmes y los finos tobillos. Esas preciosas manos que descansaban sobre la espalda de Rebecca eran las responsables de la felicidad de su hija, y también de la suya.

Las pestañas oscuras contrastaban con las mandíbulas de color marfil de Evelyn; Radford se acercó con el deseo de ver las esmeraldas que ocultaban, pero no la despertó. Se arrodilló y le cogió el pelo. Con las manos rebosantes, deslizó los exuberantes mechones entre sus dedos, luego se los llevó a la mejilla y se deleitó en la luz tenue de la medianoche. Le encantaban su pelo y sus manos ásperas. Le encantaba... ella.

Radford levantó la cabeza y miró detenidamente a la mujer de la que se había enamorado sin darse cuenta. ¿Cómo podría no quererla? Evelyn lo había rescatado de la oscuridad de su mundo solitario. Se había convertido en su luz. Para Radford, era la primera vez en años que el mañana le parecía una promesa.

Le tocó la mejilla y ella abrió los ojos, muy sensuales por el sueño y la confusión, y se incorporó.

—¿Qué pasa?

Radford le puso un dedo en los labios.

—Tengo que preguntarte algo: ¿por qué te casas con mi hermano? Nunca te he oído decir que lo quieras.

—Nos necesitamos.

«Yo te necesito más —pensó—, igual que mi pequeña.»

Evelyn apartó la mirada, teñida de tristeza.

—Déjalo, Radford.

Mientras le escrutaba la cara, Radford esperaba que se explicara, que le hiciera entender por qué se casaba con su hermano si sus ojos le decían que no lo quería. Pero Evelyn se quedó en silencio; la angustia de su semblante era tan grande como el dolor que Radford sintió en el pecho al comprender por fin que ella iba seguir adelante con sus planes de boda con Kyle.

Decidido, Radford le quitó a su hija del regazo para ocupar sus brazos intencionadamente y así evitar ponerlos sobre Evelyn. Retrocedió un paso.

—Vete, Evelyn.

Ella se levantó, pero dudó un instante, como si quisiera decir algo.

—Vete, Evelyn —volvió a decir, y huyó de la necesidad que le trasmitían aquellos ojos.

A las cinco y media de la mañana, Evelyn sirvió café para el médico y para ella.

—¿Cómo está mi padre?

Un destello de incomodidad atravesó el semblante del médico mientras miraba su taza de café.

—Si descansa y no tiene otro ataque de apoplejía, estará bien.

—¿Es la verdad?

El médico alzó la vista.

—Sí, pero necesita descansar. —Evelyn asintió y el médico apoyó el codo en la mesa—. ¿Con qué frecuencia tiene pesadillas Radford?

La franqueza de la pregunta sorprendió a Evelyn. Sabía que el bramido de angustia de Radford de la noche anterior había tenido la fuerza suficiente para despertar a todos de un sueño profundo, pero daba por supuesto que nadie quería hablar de ello. Había deseado con toda el alma ir a la habitación de Radford, pero después de su breve encuentro en la habitación de la niña, sabía que se derrumbaría en cuanto lo tocara.

Cruzó una mirada de preocupación con el médico y pensó que quizá por fin había encontrado a alguien que ayudara a Radford. Se reclinó en el fregadero y sostuvo la taza entre las manos.

—Radford tiene pesadillas bastante a menudo. ¿Sabe de algo que pueda ayudarle?

—Depende de si quiere ayuda o no.

—No la quiere —contestó Evelyn sin vacilar. Radford mantenía cerrado su pasado como una casa abandonada.

—Entonces, quizá tenga algunos problemas.

—¿Como cuáles? —preguntó Evelyn, al tiempo que el terror se apoderaba de ella.

—En fin, aparte de las pesadillas, podría pasar cualquier cosa, desde actos inesperados de violencia hasta llegar a la locura.

Evelyn dejó escapar un grito ahogado.

—¿Está diciendo que pasará eso?

—En absoluto. —El médico sonrió como un abuelo paciente—. Pero en según qué circunstancias, cualquiera puede sobrepasar sus límites. He visto hombres perfectamente sanos que perdían el juicio por un suceso que parecía insignificante hasta que descubrí los hechos horribles que lo precedían. La gente que ha sufrido traumas es más propensa. —El médico vació la taza y la dejó a un lado—. ¿Radford ha actuado de manera extraña desde que está en casa?

Lo primero en lo que pensó Evelyn fue en el día que Radford apartó a Kyle de Rebecca de un empujón en el jardín. Radford había tenido una reacción desmesurada a su propio miedo, pero su mirada feroz y el gruñido animal que había emergido de su garganta no eran normales. Ella lo había vivido en sus propias carnes en la habitación de Radford, pero eso jamás lo desvelaría.

—Radford está tan sano como yo.

El médico la observó, con un gesto de perplejidad.

—¿Pero habéis hablado sobre sus pesadillas?

«Más que eso», pensó Evelyn, pero se limitó a asentir.

—Entonces quizá se sincere contigo cuando se sienta a salvo.

—¿No debería hablar con sus hermanos, o con su madre?

El médico se encogió de hombros.

—A lo mejor Radford no puede abrir su alma a su familia. —Miró a Evelyn—. Creo que necesita un amigo con quien hablar. Sois amigos, ¿no?

—Sí —dijo ella sin vacilar, pero, en el fondo de su corazón, eran mucho más que eso.

—Entonces se abrirá cuando se sienta seguro, cuando crea que puede confiarte la verdad.

—¿Es la única manera de evitar que se vaya?

El médico arrugó la frente.

—Es difícil de decir. Creo que Radford necesita aliviar la conciencia antes de establecerse. A mi parecer, no encontrará la tranquilidad hasta que no escupa lo que le está carcomiendo.

Las esperanzas de Evelyn se desvanecieron. Radford nunca hablaría de algo que se empeñaba tanto en ocultar.

—Siento sonar tan escéptica, doctor, pero conozco a Radford. Diga lo que le diga, no lo convenceré de que me hable de su pasado.

—No estés tan segura. Mi mujer encontró una manera de llegar hasta mí, y yo era duro de pelar. —Ante la mirada de asombro de Evelyn, el médico sonrió—. Le costó un tiempo. Llevaba la pena y la vergüenza tan dentro de mí que no podía soportar mirarme en el espejo. Fueron el amor y la comprensión de mi mujer los que me animaron a hablar. Me aguantó muchas veces cuando expulsaba el veneno de mi alma, y me alivió el corazón herido con amor, tiempo y más tiempo.

—Radford no tiene esposa, doctor Kendall.

—Entonces debería encontrar una.

21

El último sábado de octubre, Evelyn sufrió un terrible ataque de nervios mientras se preparaba para asistir a la boda de los vecinos. Exactamente la semana siguiente se comprometería finalmente con Kyle, prometería amor, honra y obediencia a su marido. Se encomendaría a una vida de amistad, más que de amor.

—¿Todavía no has acabado? —preguntó Rebecca, que se retorcía en el banco del vestidor de Evelyn.

—Sí, pero tengo un regalo para ti. —Evelyn agitó una cinta de seda de color esmeralda ante Rebecca. Era la cinta que su madre le había dado el día antes de morir, pero Evelyn quería que la tuviera Rebecca.

Rebecca abrió los ojos como platos, se llevó la cinta a la boca y se pasó el satén por los labios. Más que la felicidad que esperaba sentir al entregar algo tan personal, sintió una gran lástima por Rebecca. ¿Cómo podía haberla abandonado su madre? La idea de que una mujer pudiera abandonar a su propia hija escapaba a su comprensión.

Mientras Evelyn le ataba la cinta en el pelo, el corazón la acercaba a aquella niña, sentada, con las piernas abiertas, en un banco destartalado del vestidor con la manta amarilla hecha jirones sobre el regazo.

—Ya estás —dijo Evelyn, y se aclaró el nudo de la garganta mientras Rebecca bajaba del banco.

La niña sonrió mientras se admiraba en el espejo, se acariciaba los rizos con las manitas y giraba en círculo para hacer volar el vestido nuevo.

—¡Quiero enseñarle al abuelo lo guapa que estoy! —exclamó; dio media vuelta y salió disparada hacia abajo.

Evelyn se sentó en la cama y se presionó con los ojos los dedos para detener el escozor que sentía bajo los párpados. ¿Cómo iba a vivir sin la presencia diaria de esa niña? ¿Cómo iba a soportar ver a Radford y a Rebecca con otra mujer?

Todavía más importante, ¿cómo iba a vivir con su conciencia si se casaba con Kyle sabiendo que nunca le daría el amor que merecía? A pesar de las promesas que se habían hecho, era injusto engañar a Kyle sobre sus sentimientos. De alguna manera le diría la verdad esa misma noche. Aunque a su padre y a ella les convenía la seguridad que Kyle les proporcionaría, todos sufrirían si Evelyn se comprometía con Kyle. Se pondría furioso con ella por romper su compromiso en el último momento, pero sabía que la rabia de Kyle sería producto de un profundo dolor por romper una promesa en la que él había puesto todo el corazón. Aun así, sería más respetuoso que dejar que descubriera cinco años después que no era capaz de amarlo. Tal vez algún día la perdonaría. Si no era así, al menos la honestidad de Evelyn le permitiría reivindicar la integridad que había perdido la noche en que entregó su corazón a Radford.

No habían hablado en privado desde la noche de la habitación de la niña y, a pesar de la gran pena que sentía, Evelyn respetaba la decisión de Radford de mantenerse leal a su hermano. Nunca había querido entrometerse entre Kyle y él, jamás había tenido la intención de hacerle una promesa a uno y enamorarse del otro.

Decidida, Evelyn se dirigió al piso de arriba y fue hasta el armario ropero. Kyle llegaría pronto para llevarla a la boda y no podía hacerle esperar.›

Sacó el vestido verde de seda que le había comprado su padre hacía tres años. La tela se deslizó opulenta bajo los dedos rugosos, pero cuando Evelyn vio su cara poco agraciada reflejada en el espejo entre la belleza reluciente del vestido, entendió por qué no se lo había puesto nunca. Estaría ridícula con cualquier cosa más sofisticada que los bombachos y las botas de trabajo. Lanzó una última mirada esperanzada al deprimente armario, y se dio cuenta de que no tenía otra cosa acorde con la ocasión.

Decidida, abrió el armario y sacó un paquete envuelto en papel de seda que le había dado su padre con el vestido. Abrió el envoltorio y sacó el bonito conjunto de ropa interior. Deslizó la camisola sobre la piel desnuda y se maravilló ante el roce de aquella textura divina contra la piel. El corsé de algodón estaba decorado con encaje y una cinta entretejida que se ataba delante. Los calzones altos a juego también eran de algodón fino y estaban ribeteados por un volante bordado de dos centímetros que descansaba con elegancia sobre las rodillas. Hizo un esfuerzo, se puso el vestido y se abrochó la columna de botones de perla, pero se le resbalaban continuamente entre sus dedos nerviosos. Estaba acostumbrada a manejar palas y a meses, no botones del tamaño de cabezas de aguja.

Se alisó el vestido sobre las caderas y le dio vergüenza cuando se le enganchó en las manos rugosas. Despacio, se giró y se miró en el espejo del tocador. La preciosa seda se arremolinó y luego se le enrolló en los tobillos como una límpida balsa verde. La luz vespertina formaba unas ondas cálidas en toda la tela y subía hasta el corpiño entallado, donde reposaba el pelo como una banda negra sobre la tela suntuosa. Ese pelo..., su pelo horrible.

Como en estado de trance, pasó la mano por la trenza gruesa. Soltó los mechones entrecruzados y los recogió con los dedos en una caótica maraña. Una mirada a su reflejo desmelenado le recordó que era una mujer que desconocía las bases del baile y el coqueteo. La piel se había acostumbrado a las camisas de lana y a los ásperos pantalones vaqueros, y los pies estaban habituados a la altura de las botas, no a sandalias bonitas.

Se dio la vuelta y vio el par de sandalias verdes de suelas artesanales y elegantes lazos que se encontraban sobre la cama. Compradas para ese vestido, parecían esperar a que Evelyn se sentara en el borde del colchón junto a ellas. Con dedos vacilantes, se puso las medias, procurando no rasgarlas, y luego introdujo despacio los pies en los zapatos y se los ató con la cinta de seda. La sensación de su pulcro y frío tacto le provocó un escalofrío en el cuello.

Se puso de pie, movió los dedos de los pies y avanzó dos pasos. Las caderas fluían, se balanceaban por voluntad propia. Las piernas parecían más largas y elegantes. Los zapatos eran estrechos, y eso les daba un aspecto menos sólido que las botas y acortaban sus pasos. Los lazos que cruzaban los pies arqueados eran tan femeninos que Evelyn se tapó la boca. No podía llevar algo tan suntuoso..., tan femenino. Estaría ridícula.

Era lo único que tenía, recordó, pero en su interior codiciaba el liso tejido ajustado a la piel. Irguió la espalda, con la barbilla un poco más alta, y balanceó las caderas con gracia al caminar. Desconcertada, apretó las nalgas y estiró las piernas. Cuatro pasos más y el balanceo persistía.

Sin hacer caso de sus dudas internas, Evelyn se cepilló el pelo mientras calentaba las tenacillas en la lámpara. No tenía ni idea de cuánto tiempo tenía que calentar el acero, y en el primer intento se chamuscó el pelo. Cuando se enfriaron un poco lo volvió a intentar y consiguió un estrecho tirabuzón. Tardó varios minutos en rizarse el pelo grueso y mantener las tenacillas calientes, pero cuando acabó y vio en el espejo lo que había hecho, se llevó las manos a la boca del susto.

—Oh, no —susurró ante su reflejo salvaje.

El pelo volaba en miles de direcciones y formaba espirales a su alrededor como un montón de virutas de madera. Presa del pánico, Evelyn cepilló la masa rebelde hasta que pudo hacerse un recogido alto y fijarlo con una cinta bien atada. Desesperada por contenerlo, lo envolvió, metió, enrolló y sujetó con horquillas hasta que por fin la espesa masa descansó en la cabeza, se deshizo sobre la nuca y formó tirabuzones sobre las mejillas rosadas.

No era el tocado ingenioso que Nancy le había enseñado a hacer, pero tenía que servir. Kyle llegaría en cualquier momento. Se puso los pendientes de perlas de su madre y echó un último vistazo al espejo. Evelyn nunca había luchado así con sus sentimientos. Era increíble estar envuelta en una seda tan brillante y viva que parecía respirar. Aquel reflejo la animó, la femenina cascada de rizos reforzaba su ego de mujer. Pero la realidad acabó con sus ilusiones, burlándose de ella por sus pensamientos nostálgicos y recordándole que sólo era Evelyn Tucker, que sabía llevar un establo, pero no cómo ser una mujer.

Con actitud desafiante, Evelyn se abrochó el collar de perlas a juego y se detuvo a oler el jazmín en las muñecas. La señora Brown le había dado el jabón la semana anterior cuando hizo el primer pago de la muñeca de Rebecca. Evelyn restregó la pastilla aromatizada por cada rincón de su cuerpo aquella mañana y, por segunda vez en su vida, se sintió femenina. La primera había sido en brazos de Radford.

Radford oyó que la puerta de la habitación de Evelyn se cerraba y entró decidido en el recibidor. Se detuvo frente a ella, observándola atónito. La visión esmeralda que tenía ante él dejó a Radford sin habla. Veía cómo a Evelyn se le henchía el pecho y se le desinflaba al respirar, pero parecía que él se había quedado sin aliento. Recorrió con la mirada todo el vestido y volvió despacio a mirarle el rostro, que se había sonrojado hasta adquirir el tono de las rosas en primavera. Los ojos eran del mismo verde que el vestido, y ese pelo..., esa maravillosa cascada de brillantes tirabuzones negros que le encantaban, sueltos y arremolinados por las caderas..., le sorprendió que pudiera peinarse de una manera tan maravillosa. Un mechón suelto colgaba seductor sobre la oreja y se arrastraba por el cuello.

Inconscientemente, avanzó, le sujetó de los brazos y deslizó las manos por las mangas del vestido hasta que descansaron sobre las muñecas.

—Estás espléndida.

—Gracias. —Le tembló la voz y bajó la mirada.

Le dio un suave apretón en las muñecas y ella volvió a mirarlo.

—Tengo que hablar contigo.

—¡Evelyn! —gritó William desde la escalera—. Hay un joven muy acicalado aquí abajo que dice que está deseando llevarte a la boda si ya estás lista. Ya estás, ¿verdad? —chilló William desde abajo.

—Sí, papá —dijo Evelyn por encima de la reja.

—Dile que te has dejado algo en la habitación —le pidió Radford, desesperado por robarle unos minutos a solas con ella.

—No puedo. —Evelyn hizo una mueca—. Tengo que irme. —Él le apretó las muñecas con más fuerza, pero Evelyn se retiró y, con suavidad pero con firmeza, se soltó—. No tienes que darme explicaciones de por qué quieres ser honesto con Kyle —dijo, en voz baja—. Entiendo tu lealtad hacia tu hermano, y te admiro por ello.

Kyle estaba de pie en la puerta, tan pulcro como sus zapatos de domingo, e increíblemente guapo. Evelyn se sonrojó al ver que su mirada pasaba de los rizos alborotados a los zapatos verdes, contemplándola hasta que su padre le dio un golpe en el hombro.

—Ven aquí, cielo, antes de que este chico empiece a babear —dijo. La rodeó con sus delgados brazos y la abrazó—. A veces me recuerdas tanto a tu madre que me rompes el corazón. —La besó en la mejilla y se dirigió hacia Kyle—. Marchaos antes de que empiece a llorar como un bobo, yo iré con Radford.

Kyle no se movió y Evelyn se moría de vergüenza bajo su intensa mirada.

—¿Quieres dejar de mirarme como si nunca me hubieras visto con un vestido? —Se alisó con las manos la parte delantera del vestido—. Soy la misma chica que perseguías por el huerto de manzanos.

—Lo siento —dijo Kyle con una sonrisa boba. Dio un paso a un lado y le abrió la puerta, pero en cuanto se cerró de un golpe, la cogió del brazo—. Más te vale alejarte de ese huerto esta noche —dijo, con una voz de una seducción alarmante—. Esta vez no te dejaría escapar.

En un instante Kyle intentaría besarla y ella no podía permitirlo. Lo apreciaba demasiado para dejarle continuar con una relación que no tenía futuro. En vez de hacer comentarios, lo empujó hacia el carro, dejó que la ayudara a subir y luego hablaron de sus caballos durante todo el camino a la boda.

La iglesia estaba abarrotada cuando llegaron y Evelyn oyó murmuraciones al entrar. Se acurrucó en el chal mientras se sonrojaba ante las miradas de sorpresa de todos los invitados. Cuando empezó la ceremonia y los novios se miraron con adoración, Evelyn supo que había tomado la decisión correcta respecto a Kyle.

Le temblaban las piernas mientras Kyle la acompañaba a la salida de la iglesia y la llevaba a la recepción. Radford estaba en el Colter Hall junto a Duke y Boyd, con la mano de Rebecca entre sus largos dedos de bronce. Tenía el pelo peinado hacia atrás en gruesas ondas castañas que caían sobre el cuello de camisa blanco. Incluso al lado de la extraordinaria belleza de Boyd, Radford resultaba más atractivo, más cautivador con el traje de cheviot gris carbón que resaltaba su porte elegante y sus rasgos oscuros.

Todas las miradas se centraron en Evelyn y Kyle como si fueran invitados desconocidos. Los hombres la observaban igual que Kyle lo había hecho antes; Evelyn nunca había llamado la atención así en su vida.

Kyle le tocó la espalda, sonriente, y la miró; estaba radiante.

—Creo que estás dando el espectáculo. Las chicas se mueren de envidia y las mujeres mayores se van a pegar para poder mirarte, por no hablar de los hombres.

Evelyn lo miró durante un segundo antes de romper a reír.

—Oh, tonterías. Seguramente intentan ver si llevo los pantalones de trabajo debajo del vestido.

Él se rió e hizo un gesto hacia la multitud.

—Mira.

Ella lo agarró del brazo como si le fuera la vida en ello.

—Sácame de la entrada y encuentra nuestra mesa.

Oyó su risa entre dientes y lo maldijo en silencio mientras él guiñaba un ojo a sus hermanos de camino. El gallo ufano disfrutaba de ese momento en que ella esquivaba las miradas de hombres como Greg Hopper, que tenía problemas para encontrar la boca con la jarra de cerveza.

Kyle la llevó hasta la mesa que compartían sus familias, y le trajo un vaso de ponche.

—No te lo bebas muy rápido. He oído que Peeru Morton le ha echado un chorro de licor de maíz.

Evelyn se lo bebió de un trago para calmar las piernas temblorosas. Su padre enarcó una ceja gris y ella se sonrojó. Se encogió de hombros y sonrió al ver que su padre se reía y sacudía la cabeza. Evelyn miró a la madre de Kyle, quien estaba jugando con Rebecca y Helen, que hacían muecas detrás de la silla del doctor Kendall.

Evelyn inspiró profundamente para intentar aclarar las ideas. Contempló cómo los bailarines giraban, desprendiendo un aroma de lavanda, polvos y colonia, riendo alegres cuando chocaban entre ellos. Mientras recorría la habitación con la mirada, olió la vieja madera húmeda, el tabaco, la cerveza de malta y la cera, muy diferente del olor de las caballerizas o la tienda de Brown and Shepherd.

Radford estaba a unos pasos, riéndose con sus hermanos y su rival comercial, Tom Drake, pero cuando miró a Evelyn, su sonrisa se desvaneció. Se le entristeció la mirada y buscó sus ojos como si le hiciera una pregunta muda.

La hija de Tom, Amelia, se unió a la fiesta, y Radford se volvió para saludar a la amiga de Evelyn. Amelia llevaba el pelo largo color nuez recogido en un elegante moño sujeto por un pasador de perlas a juego con los botones del sencillo vestido de color chocolate. Evelyn admiraba la austera elegancia de Amelia, pero le daba envidia la atención que recibía de Radford. Cuando ella sonrió y la saludó, Evelyn le devolvió el saludo con sinceridad. Aun así, se sintió aliviada cuando Boyd se la llevó a bailar y la apartó de Radford.

—Cariño, hoy estás preciosa.

Se dio la vuelta, sobresaltada, para ver a Agatha Brown sentada en la silla vacía que había a su lado.

—¿Cómo te has recogido todo el pelo en la nuca con un estilo tan favorecedor? —La propietaria de la tienda se lo preguntó con una sonrisa.

—He usado todas las horquillas que había en la casa, y luego le robé a Radford los clavos de las herraduras. Hacen un poco de daño, pero lo sujetan bien.

La señora Brown se rió encantada.

—Bueno, es la respuesta que me merezco por ser tan cotilla.

Evelyn se serenó enseguida.

—No quisiera darle esa impresión, señora Brown. Sólo era una broma.

—Llámame Agatha, cariño, y ya lo sé. Sólo estoy descubriendo lo divertido que es volver a jugar. Tu padre me dice que antes tenía bastante sentido del humor, que le hacía reír. Estábamos hablando del día...

Mientras la señora Brown continuaba charlando, Evelyn se quedó boquiabierta, nunca había oído tantas palabras saliendo de la boca de aquella mujer en todos los años que hacía que la conocía.

—... pero mi Frank me llevó a nuestra zona de picnic favorita en Point Graitiot, desde donde observábamos a los barcos entrar y salir de Dunkirk. Comíamos pan recién hecho, queso y... —Agatha se detuvo y le lanzó una mirada de complicidad— y unos cuantos tragos de vino. Era bastante romántico.

Pensar que la señora Brown iba de picnic y bebía vino era casi un milagro. Que se lo explicara a Evelyn era con toda seguridad un acto de intervención divina. Pero Evelyn se aferraba a cada palabra para intentar eliminar a Radford de sus pensamientos y obviar el hecho de que era evidente que los Grayson estaban admirando a Amelia Drake, a quien ella observaba por el rabillo del ojo con envidia.

—Los picnics en el lago Erie eran el doble de románticos por la noche, pero entonces Frank y yo estábamos casados —dijo la señora Brown con un guiño—. ¿Tu chico y tú vais de picnic?

—No, está demasiado ocupado con el taller.

—Nadie debería estar demasiado ocupado para pasar tiempo con su amor, es muy importante —le advirtió, al tiempo que le hacía un gesto con el dedo—. Necesitas un hombre capaz de dejarlo todo si se lo pides. Así sabes de verdad si te quiere.

Evelyn estaba segura de que Kyle no se perdería una sola jornada de trabajo sólo porque ella se lo pidiera. Quizá no significaba que no la quisiera, pero reafirmaba su decisión de acabar con su compromiso.

Estuvieron sentadas un momento en silencio, y la señora Brown se rió entre dientes.

—Eres una chica muy paciente.

Evelyn enarcó las cejas.

—Ah, ¿sí?

—He estado esperando que te quedaras sola para poder hablar contigo. Pero he charlado como una idiota, te he brindado la posibilidad de preguntarme por tu padre, y no me has preguntado nada.

—Bueno, yo nunca... sería...

—Incorrecto —acabó la señora Brown por ella—. Bueno, yo soy experta en ser correcta, y es mejor estar muerta. —Ante la respiración contenida de Evelyn, la señora Brown continuó—. Así me he sentido desde que murió Frank. Se suponía que tenía que actuar como una viuda de luto, y lo hice porque realmente estaba deshecha. Pero después de un tiempo olvidé lo que era ser feliz. —Se volvió hacia Evelyn, con semblante triste—. Pasé sola doce años y fue horrible. Empecé a recordar lo especial que es la vida el día que vinisteis a la tienda con esa preciosa niña. Le vi la cara de asombro al ver la muñeca, y por tu mirada diría que en aquel momento habrías sacrificado cualquier cosa por poder dársela. Pensé que ésa era la esencia del amor. Tener a alguien que te necesita tanto como tú a él. Sabía que podía aprender algo de ti.

—¿Y qué podría enseñarle yo?

—Compasión, fuerza. Las dos cosas me recuerdan a tu madre.

—¿Sí?

La señora Brown se reclinó en la silla mientras sujetaba un vaso de ponche en el regazo.

—Tu madre tenía su propia visión de las cosas y el valor de llegar hasta el final con sus decisiones. Hubo una época en que fue mi mejor amiga, Evelyn. La echo mucho de menos.

Evelyn miró a su padre en el otro extremo de la mesa para asegurarse de que estaba ocupado con las niñas.

—Señora Brown, ¿podría hablarme de mis padres? Hasta hace poco no sabía nada de su compromiso con mi padre, y a veces me siento como si nunca hubiera conocido a mi madre.

—He venido para que pudiéramos hablar. Necesito conocer a la hija de mi mejor amiga. Es egoísta por mi parte, ¿no crees?

Evelyn sonrió.

—No, me halaga.

La señora Brown dejó el vaso vacío en la mesa y se cruzó de brazos.

—Cuando tu padre rompió nuestro compromiso, me sentía herida y me equivoqué al culpar a tu madre. Conocí a Frank al cabo de dos años y me sorprendió descubrir que me llegara a importar tanto. Entonces me di cuenta de que tu padre me había hecho un favor: si me hubiera casado con él, nunca habría conocido a Frank. Nunca habría conocido la felicidad que tuve con mi marido durante catorce años. Ya ves, tu padre me dio la oportunidad de encontrar el verdadero amor y ser feliz. Fue un regalo. Me lo intentó explicar entonces, pero yo estaba enfadada y me compadecía de mí misma. Y sentía celos. Frank me enseñó a ser honesta conmigo misma, por eso fuimos tan felices.

—Debe de ser insoportable no tener a su marido.

Ágata agarró la mano de Evelyn.

—Es horrible, pero créeme, Evelyn, el amor es un regalo que merece cualquier sacrificio.

En ese momento, Evelyn pensó que adoraba a Agatha Brown.

—Señora Brown, ¿podría volver a ser amiga de mi padre? Estoy segura de que serían buenos amigos, aunque usted no se preste al matrimonio.

Los ojos de Agatha se volvieron de un marrón claro y le temblaron los labios.

—Creo que tengo mucha suerte de haber conocido a una chica que usa peto. —Apretó la mano de Evelyn—. Tu padre y yo recuperamos nuestra amistad el día que le envié el pastel de manzana. Hasta me ha prometido un baile esta noche.

Evelyn sonrió.

—No me extraña que mis padres la quisieran.

—¡Pero bueno! —dijo Agatha con lágrimas de exasperación—. Todos estos años he guardado un pañuelo inútil en la manga y ahora no encuentro esa maldita cosa cuando la necesito.

Todavía se estaban riendo cuando Kyle llegó a reclamar a Evelyn para un baile. Ella presionó los brazos en los costados y movió la cabeza.

—Mejor que no, Kyle —dijo; no quería animarlo sabiendo cómo acabaría la velada.

Kyle se agachó y le habló al oído.

—Ya he estado con las manos vacías demasiado tiempo.

La agarró de la cintura, la levantó de la silla y la llevó directamente al salón de baile sin darle opción a rechistar.

—Estás con amigos y con la familia —dijo, y señaló a Radford y a Amelia, que estaban junto a ellos.

A Evelyn se le aceleró el corazón, se mordió el labio y se dio la vuelta.

—¿No podemos sentarnos y disfrutar de la música?

—Esta noche no. —Kyle la estrechó entre sus brazos—. Bailaremos en nuestra boda, Ev. Esta velada es una buena ocasión para aprender el vals.

Evelyn aceptó la mano temblorosa de Kyle con una sensación de miedo en su interior. Se concentró en el cuello ancho de Kyle para no pensar en otra cosa que no fuera el movimiento de los pies y el sonido de la música. Sin duda, los pasos seguros y la mano que la guiaba disimulaban su ignorancia, pero, aun así, Evelyn intentó irse en cuanto terminó la canción.

—Todavía no —dijo Kyle, y la retuvo en la pista durante cuatro canciones completas. Cuando la acompañó a la mesa, Evelyn se sentía algo más cómoda con el baile, pero estaba muy abatida y quería irse a casa.

Los músicos tocaron muchas canciones más antes de que Kyle bailara con Amelia.

—No te preocupes por ellos —dijo Boyd, al tiempo que tomaba a Evelyn de la mano y la hacía levantarse—. Voy a quitar a Amelia de los brazos de Kyle y tú me vas a ayudar.

Duke y Radford cogieron a Boyd de los codos y lo apartaron.

—Me toca a mí —dijeron al unísono.

Duke enarcó una ceja, pero Radford no movió ni un dedo.

—Esto va por rango, Duke. El mayor primero, ¿recuerdas? —Sin dar a Evelyn oportunidad de rechazarlo, Radford la tomó de la mano y la llevó hasta la pista de baile.

—No lo hagas, Radford —dijo Evelyn, que temía que todos vieran la verdad en sus ojos.

—Estás demasiado tensa —dijo él, y la atrajo hacia sí.

—No sé bailar.

La mirada de Radford sonreía, pero él no.

—Yo tampoco, pero no se lo diremos a nadie, ya nos pararán. —Le dio un suave apretón en la cintura—. Tranquila, Chicarrona, lo harás bien.

—No quiero bailar contigo.

—Ya lo sé. —Suspiró y la acercó más—. Pero necesito hacerlo.

El dulce son de la música llenó la sala de acordes cálidos que vagaban a su alrededor y los envolvían en una burbuja de susurros y caricias suaves. Evelyn sentía que Radford se la acercaba al pecho y se sintió incapaz de luchar contra el deseo de estar allí con él. Alzó la vista y se perdió en los ángulos y contornos de su cara, el oscuro contraste de las cejas con la piel bronceada.

—Si no dejas de mirarme así, voy a besarte aquí mismo en esta pista de baile. En los labios.

Evelyn se apartó.

—Necesito sentarme.

—Estás llamando la atención —dijo él, y la volvió a estrechar entre sus brazos como si bromeara con ella.

Evelyn intentó calmar las rodillas y dejar de pegarse a Radford; estaba intranquila, aunque ansiaba con desesperación hundir la cara en el pecho de él y fingir que el resto del mundo no existía.

—Me estás destrozando, Radford.

Él inclinó la cabeza hacia atrás y la miró a los ojos, pero Evelyn apartó la cabeza para esconder el temblor de los labios. Le dolía la garganta de la emoción acumulada. Radford apretó su cintura con los dedos.

—Eh —dijo, en voz baja, pero Evelyn seguía cabizbaja, no quería que viera que tenía los ojos empañados—. Sólo quería un minuto a solas contigo. No tenía que ser así.

—¿Así, cómo? —preguntó Kyle, a su lado. El tono suspicaz hizo que Evelyn se apartara de un salto de Radford.

—Qué calor hace aquí —contestó Radford, aunque su voz era grave—. Ya casi es noviembre, por Dios, ¿cuándo va a empezar a refrescar?

Kyle deslizó un brazo posesivo en la cintura de Evelyn y miró a Radford.

—Quizá cuando sueltes a mi prometida. Consíguete una compañera, el último baile es mío.

—Quiero irme, Kyle. Vámonos a casa con Radford y mi padre —suplicó Evelyn, sintiendo un miedo repentino a quedarse a solas con él.

Kyle no quiso perderse el baile, así que retuvo a su prisionera entre sus brazos de acero mientras Radford llevaba a su padre y a Rebecca afuera.

—Vamos a nuestra casa esta noche —le dijo Kyle al oído.

Presa del pánico, pero incapaz de mentirle mirándolo a los ojos, Evelyn bajó la cabeza.

—He bebido demasiado ponche de Perry, me duele el estómago —dijo, pero la verdad era que lo que le dolía eran las mentiras y el corazón.

Kyle se acercó hasta la entrada en silencio y con el ceño fruncido.

—¿Qué hace Radford a estas horas de la noche en las caballerizas? —preguntó, y señaló con la cabeza la ventanita del cuarto de los arreos iluminada por la tenue luz de una lámpara.

—No lo sé.

Después de la expresión malhumorada de Kyle en la pista de baile, Radford seguramente intentaba alejarse de la casa para evitar enojarlo más. Kyle frenó el carro cerca del porche, pero Evelyn le tocó el hombro.

—Tuerce hacia el otro lado de la entrada —dijo, y le indicó una zona sombría apartada de la casa y el establo que le ofrecía algo de intimidad.

Las ruedas del carruaje crujieron sobre las hojas secas y dejaron de rodar hasta detenerse. Kyle se volvió hacia ella al tiempo que esbozaba una sonrisa.

—¿Me vas a volver a dar uno de esos besos traviesos?

Evelyn se puso tensa y miró a Kyle a los ojos.

—No —dijo, en voz baja—. Quiero hablar contigo.

La expresión de Kyle se volvió desconfiada.

—¿Por qué?

—Sé que te prometí que siempre sería tu amiga, y lo seré —dijo con sinceridad—. Siempre me preocuparé por ti, Kyle, pero... no puedo mantener la promesa de no abandonarte nunca.

A Kyle se le pusieron los hombros en tensión, pero siguió callado mientras la escrutaba con la mirada.

—¿Recuerdas cuántos años teníamos cuando hicimos esas promesas?

—Los suficientes para saber a qué nos comprometíamos —contestó, con un tono áspero.

—Pero éramos demasiado jóvenes para saber que nos convertiríamos en personas diferentes.

—No hemos cambiado.

Evelyn cerró los puños, las uñas descascarilladas se le clavaban en la palma. Ni siquiera sentada a su lado con un vestido de seda y el pelo con tirabuzones Kyle veía que había pasado de ser su amiga de la infancia a una mujer que necesitaba amor. ¡Incluso se habían besado y no veía la diferencia!

Bajó la mirada hacia la uña que estaba destrozando con un movimiento nervioso.

—Quiero un matrimonio basado en algo más que amistad y promesas.

- ¿Y en qué basarías tú un matrimonio? —Kyle se hundió los dedos en el pelo—. Estás diciendo tonterías, Ev. Te ha pasado algo y ya no tengo ni idea de cómo tengo que hablarte.

—Porque no hablamos, tenemos reuniones de negocios. Discutimos sobre las caballerizas. No hablas de corazón sobre tus sueños desde que tenías diecinueve años.

—Al cuerno los sueños —exclamó, exasperado—. Hay demasiada gente que depende de mí como para irme por las ramas.

La irritación cada vez mayor que trasmitía su voz enervó a Evelyn, pero se obligó a continuar.

—Vivimos la vida de manera demasiado distinta. Yo quiero picnics y pasar tiempo con mi marido, que se tome una taza de té conmigo por las noches mientras charlamos de nuestra vida en común. Quiero guerras de cosquillas con nuestros niños y un hombre que sepa reír. Hace años que no te oigo reír con sinceridad, me da miedo no oírlo nunca. —Mantuvo fija la mirada, que se le iba empañando—. Me da miedo no oírte decir nunca que me quieres.

Él dejó escapar un largo suspiro de cansancio.

—Ev, normalmente el amor llega después del matrimonio.

Aunque la alivió que Kyle no proclamara su amor de repente y le pusiera más difícil romper el compromiso, le dolía ver que era incapaz de decir que la quería.

—No quiero pasarme el resto de mi vida en busca de algo que es imposible entre nosotros —dijo en voz baja.

—¿Cómo sabes lo que es posible? No hemos pasado más de cinco minutos juntos desde que nos prometimos. Verás las posibilidades después de pasar tiempo a solas conmigo.

Ella negó con la cabeza.

—No, porque no voy a casarme contigo

Kyle bajó las cejas.

—¿De qué demonios hablas?

—Quiero algo más que un compañero —susurró al tiempo que apretaba las manos.

Él la miraba como si hubiera perdido el juicio.

—No voy a cancelar esta boda, Evelyn, he invertido demasiado tiempo para empezar de nuevo. Tendrás que conformarte con un hombre que sabe cumplir sus promesas y ser fiel. Puede que no sea un picnic o una taza de té, pero es mi mejor oferta.

Evelyn nunca se había arrepentido tanto de nada como de la angustia que veía en la mirada de Kyle, pero se obligó a llegar hasta el final en la ruptura.

—No puedo aceptar tu oferta.

Kyle apretó las riendas en los puños y la observó durante unos segundos eternos.

—Vete. Ahora mismo no puedo hablar contigo.

Evelyn le tocó el brazo.

—Te lo puedo explicar mejor si te calmas y me escuchas un minuto.

Él se apartó con brusquedad.

—No quiero hablar esta noche. Voy a buscar a Perry Morton y lo mataré por echarle ese chorro al ponche que has estado bebiendo toda la noche.

—El ponche no ha influido en mi decisión.

—Entonces seguro que hay algo. —Saltó del carro, la agarró de la cintura y la bajó hasta que puso los pies en el suelo—. Mañana lo arreglaremos, cuando estés más tranquila —dijo; subió al carro, agitó las riendas y salió disparado de la casa.

Confusa y herida, Evelyn se dio la vuelta hacia el pacífico santuario de las caballerizas. Aunque no pudiera volver a tener contacto con Kyle, no quería perder su amistad. Al día siguiente iría a hablar con él e intentaría hacerle entender que romper su compromiso era lo más correcto.

Paseó por el césped en busca de un lugar donde calmarse y encontrar la manera de superar la rabia de Kyle.

Cuando apareció Radford por la puerta de las caballerizas, en la penumbra, Evelyn dejó escapar un grito y retrocedió un paso. Se había olvidado de la luz de la ventana.

22

Radford avanzó hacia el claro de luna y Evelyn se quedó sin aliento. Debería volver a la casa, pero era incapaz de dar la espalda al atractivo de su mirada.

—¿Recuerdas la noche en mi habitación, cuando te dije que me sentía peligroso? —preguntó, tranquilo.

A Evelyn le subió un cosquilleo alarmante por la espalda, y se apartó de él.

—He estado fuera de control toda la noche, Evelyn. Cada vez que te veía en brazos de Kyle, quería apartarlo de un empujón y abrazarte.

El corazón de Radford latía con fuerza; sus miradas se encontraron.

—No puedo seguir fingiendo. Te necesito —dijo, con una mirada intensa.

Desconcertada, Evelyn apenas pudo contestar.

—Yo también te necesito —susurró.

Radford le tendió la mano.

—Entonces ven aquí —dijo, y la voz obligó a Evelyn a acercarse a él.

La llevó al interior del establo, cerró la puerta de un golpe con el hombro y la condujo al cuarto de los arreos. Una suave luz amarilla le iluminaba los ojos mientras bajaba la mecha de la lámpara.

—Si no me dices lo contrario, voy a decirle a Kyle lo que siento. Tengo que hacerlo, Evelyn. —Su mirada intensa la rozó como una suave caricia mientras avanzaba y le acariciaba los labios con el pulgar—. No me había sentido así en la vida, no quiero perderlo.

El corazón de Evelyn rebosaba felicidad, y alzó la cabeza.

—Yo tampoco —dijo con dulzura, y entonces, en un impulso, lo atrajo hacia su boca.

El olor intenso a heno y piel se mezclaba con el aroma de la colonia de Radford y el traje de lana. Un vestigio insistente de tabaco dulce y el ligero sabor a whisky de la lengua de Radford despertaron los sentidos de Evelyn y la dejaron tambaleante en el embriagador desorden del beso.

Radford se retiró primero, se apartó y apretó los dientes.

—Esta noche me siento muy débil —dijo, con la voz quebrada y ronca—. Entra en casa. Hablaremos por la mañana, y después iré a ver a Kyle.

Evelyn no quería hablar. A pesar de la pena que sentía por Kyle, se sentía libre y viva, y quería vivir cada salvaje emoción que corría por sus venas. Besó a Radford en el cuello y le mordisqueó la barbilla. A él le tembló todo el cuerpo.

—Si cierro esa puerta, como estoy tentado de hacer, pasará mucho tiempo hasta que la vuelva a abrir.

Como poseída por otra persona, Evelyn levantó una mano y la cerró ella misma.

Radford enarcó las cejas.

—¿Qué haces?

Evelyn lo acalló con otro beso atrevido, pero él lo interrumpió.

—Tienes que irte.

—Todavía no.

—Me estás matando. —Radford jugueteó con las horquillas del pelo hasta que Evelyn se incorporó, se las quitó y cayeron una detrás de otra al suelo, los tirabuzones se deslizaron sobre los hombros hasta las caderas. Radford hundió las manos en los mechones gruesos y escondió la cara en el cuello de Evelyn. Entonces gimió y buscó a tientas el pomo de la puerta.

—¡Vete! —ordenó, pero Evelyn le agarró la mano.

—He roto mi compromiso con Kyle, Radford.

Él retrocedió, mientras la observaba con mirada incrédula.

—No podía prometer amar y honrar a Kyle si quería hacer esto contigo —dijo, al tiempo que enroscaba un dedo en el pelo de Radford.

Radford apoyó las manos en la puerta y se sujetó la cabeza con los brazos.

—¿Lo dices en serio?

Ella asintió.

—Kyle debe de estar...

Evelyn le puso un dedo sobre la boca.

—Sí, pero mañana hablaremos de eso. —Le rodeó la cintura con los brazos y lo acercó a ella—. Esta noche no quiero hablar.

Radford deslizó los dedos en el cabello de Evelyn.

—¿Y qué quieres? —preguntó, con la boca muy cerca de la suya.

—Todo —susurró ella, incapaz de pensar más allá de la sensación excitante de estar en brazos de Radford.

Él infló la nariz y bajó la boca hasta el cuello de Evelyn.

—Hueles tan bien... —Le apartó el pelo del cuerpo y lo dejó caer sobre las caderas—. Me encanta tu pelo. —Se cogieron de las manos y se llevó los nudillos de Evelyn a los labios—. Me encantan tus manos ásperas y la manera en que tratan a mi hija. Me encanta cómo cuidan de tu padre, son unas manos bonitas, sinceras. —Le besó los dedos y le desabrochó los botones de las mangas—. Última oportunidad de abrir la puerta —dijo, mientras le acariciaba la ceja con los labios.

Sin intentar ocultar su necesidad, Evelyn le abrió la chaqueta y pasó las manos por todo el pecho.

La mirada de Radford se volvió más intensa que nunca.

—No puedo hacerlo despacio —dijo, y desabotonó de un tirón el vestido. Se lo quitó de los hombros y lo dejó caer hasta los pies. Con las manos temblorosas, le soltó las cintas de seda del corsé y le quitó los tirantes de los hombros. Se le aceleró el pulso al verle los pechos, pero no los tocó. Le desabrochó los calzones y las cintas de las medias. La ropa interior de encaje cayó al suelo echando chispas a los pies de Evelyn como una pequeña cascada, y ella quedó desnuda sobre la ropa.

Los ojos de Radford le recorrieron el cuerpo de arriba abajo. Evelyn se cohibió de repente y, cabizbaja, dejó caer el pelo alrededor como una capa protectora.

—No te escondas, eres preciosa. —Le apartó el pelo, se agachó y la levantó en volandas. Cruzó la habitación y la dejó sobre el catre estrecho que había junto a la pared—. Estoy en una injusta situación de ventaja —dijo, mientras buscaba los botones de los pantalones.

Mientras Radford se desnudaba, Evelyn era incapaz de apartar la vista. El blanco de los pantalones acentuaba el contraste con el vello negro de las piernas y la firme cintura bronceada. Cuando llegó a la pretina de los calzoncillos, la miró a los ojos mientras se los bajaba a lo largo de sus fuertes piernas. Cuando la mirada de Evelyn volvió arriba, sintió un instante de auténtico asombro. Era maravilloso, tenía la cintura y las caderas estrechas, tan majestuoso en su deseo, con toda esa fuerza para que ella lo admirara o lo temiera.

Se arrodilló frente a ella, le quitó los zapatos y la recostó en la cama; el calor de su cuerpo la marcaba mientras la empujaba hacia sí.

Evelyn le acarició el pecho, no porque fuera muy atrevida, sino porque no podía resistirse a la línea oscura de vello que lo cubría y adoptaba la forma de uve al descender hasta el duro estómago. Radford movía los músculos mientras las manos de Evelyn recorrían la piel caliente, el pelo grueso y los pezones duros.

Radford la besó y le acarició los rizos íntimos con los dedos. Evelyn dejó escapar un gemido al sentir esa caricia, y notó un calor que se extendió por los muslos y el estómago hasta que no pudo dejar de elevar los muslos contra la mano de Radford.

Radford disfrutó de la reacción de Evelyn. Estaba muy guapa con la cabeza apoyada en la almohada, el cuello arqueado, el pelo alborotado cubriendo la piel de marfil mientras llevaba su cuerpo hasta el orgasmo.

Incapaz de esperar más, cubrió el cuerpo de Evelyn con el suyo; sólo permitió una mínima pausa hasta que ella estuvo preparada y el esfuerzo de contención era ya insoportable. Radford la besó con más intensidad, empujó hacia adentro y atrapó el grito de dolor de Evelyn con la boca.

—Lo siento, lo siento mucho —dijo él, al tiempo que le apartaba el pelo de la cara. Esperó hasta que sintió que Evelyn se relajaba y empezó un suave movimiento rotatorio con las caderas que la hizo temblar al tiempo que él también encontraba su alivio.

Después, se quedaron callados hasta que recuperaron el aliento, abrazados.

—Nunca pensé que sería tan bonito —susurró Evelyn.

—Sólo es así cuando lo compartes con alguien a quien quieres. Si no, es un acto vacío.

—¿Nunca habías sentido esto?

Radford se apoyó en el codo y la miró.

—No —dijo, y la sombra de preocupación que escondían los ojos de Evelyn se desvaneció.

—Pero tienes a Rebecca.

Radford sonrió.

—No es necesario querer a alguien para tener un hijo.

Evelyn bajó las pestañas.

—Ya lo sé. Daba por supuesto que sentías algo por su madre.

Radford suspiró, no quería hablar de Olivia después de amar a Evelyn, pero sabía que la tranquilizaría. Le acarició la parte interior de la mandíbula.

—Cuando conocí a Olivia, acababa de salir del campo de batalla después de tres años de infierno. Intentaba distraerme de la guerra y encontré esa distracción en Olivia. Ella no me quería, y yo nunca la quise.

—Me alegro.

Radford sonrió ante la sinceridad de Evelyn.

—Yo también. De lo contrario, me habría perdido quererte a ti.

Se llevó la mano de Evelyn a los labios y le besó la palma.

—Será mejor que nos vistamos y vayamos adentro.

Salieron del catre, Radford se puso los pantalones y la camisa y se levantó, descalzo y con la camisa abierta, mientras le abrochaba el vestido a Evelyn. Le acarició los pies con los suyos, descalzos, y sonrió al ver que ella encogía los dedos.

—¿Tienes cosquillas? —Cuando ella asintió, Radford se rió—. En algún momento tendré que usarlo en tu contra.

—Te amargaré la vida si lo haces —dijo Evelyn; luego le rodeó el cuello con los brazos y lo besó.

—¡Radford!

El grito enfurecido de Kyle y el ruido del pomo los separó de repente. Un instante después la puerta se cerró de golpe y vibró mientras Kyle irrumpía en el cuarto. Estaba de pie como un pilar de acero, con los puños pegados a los costados, el cuello y la cara rojos de rabia a medida que la mirada furiosa captaba su desnudez.

—Sabía que me escondíais algo —le dijo a Evelyn. Dirigió la mirada acusatoria a Radford, enseñaba los dientes mientras avanzaba hacia él—. ¡Eres un maldito hijo de puta!

—Evelyn, entra en casa —dijo Radford en un tono muy grave.

Kyle miró a Evelyn como si la animara a moverse.

—Todo esto implica mucho más de lo que crees, Kyle.

—No tienes ni idea de lo que creo —contestó Kyle; cruzó el cuarto y apartó a Radford de Evelyn de un estirón de la camisa.

—No lo hagas, Kyle, los dos nos arrepentiremos. —Radford intentó apartar las manos de Kyle, pero estaban cerradas sobre la camisa como un gancho.

Antes de que Radford pudiera verlo venir, Kyle le dio un puñetazo en la mandíbula, seguido de un fuerte golpe en el estómago que lo tiró contra la pared. Radford se encogió al perder la respiración e intentó razonar con Kyle mientras la oscuridad le rondaba la cabeza.

—No te atrevas a perder el conocimiento, cabrón —dijo Kyle a unos metros—. Acabo de empezar.

La voz de Evelyn se oyó lejana, pero cuando Radford se desplomó, la vio de pie en el umbral tapándose la boca con la mano y con la mirada aterrorizada.

—¡Kyle, para!

—Sal de aquí, Evelyn —ordenaron los dos al unísono.

—¡No hasta que recuperéis el juicio!

Kyle estalló en una carcajada burlona.

—Es verdad, estoy loco. Debo de estarlo para haber confiado en ti o en este canalla mentiroso. —Alzó el puño, pero Radford desvió el golpe.

—¡Kyle! —chilló Evelyn. Corrió hacia él y tiró con fuerza del brazo contraído—. ¡Para!

Él soltó el brazo. Al perder el punto de apoyo se desequilibró hacia atrás. Los arneses se enredaron en los brazos agitados de Evelyn, una montura se deslizó a un lado, cayó al suelo y tiró a Evelyn.

—¡Apártate de mí! —gritó Kyle—. No te atrevas a suplicar por él, eres tan culpable como este canalla.

Radford no había visto a Kyle tan fuera de sí en todos los años que hacía que lo conocía. Ni siquiera durante sus peleas de niños. Pero ya había visto y oído suficiente. Lo apartó de un empujón y ayudó a Evelyn a levantarse.

—Sal de aquí —le dijo, con suavidad.

Kyle agarró a Radford del brazo y le hizo girarse.

—¡Quítale esas asquerosas manos de encima! —advirtió. Luego le dio otro puñetazo que alcanzó a Radford debajo del ojo.

Kyle tenía derecho a estar enfadado y a sentirse herido, pero iba a destrozar a Radford si no paraba. Aun así, Radford no era capaz de levantarle la mano a su hermano, menos entonces, después de lo que había hecho.

—¡Le estás haciendo daño! —gritó Evelyn.

—¿Te da miedo que le destroce esa preciosa cara? —preguntó Kyle—. ¿Te ha hablado de sueños y lugares lejanos? ¿Te ha prometido picnics y meriendas?

—Kyle, lo siento. No lo entiendes.

—¡Tienes toda la razón! —contestó, y fijó su objetivo en la mandíbula descubierta de Radford.

Evelyn gritó y salió corriendo del cuarto de los arreos.

Radford agarró a Kyle de la camisa y lo tiró contra la pared. Si pudiera mantenerlo quieto, podría evitar el puño de Kyle sin tener que devolverle los golpes. Pero sujetar a un hombre de ese tamaño era como intentar que las cascadas del Niágara dejasen de caer: era imposible.

Kyle le dio un fuerte empujón e hizo retroceder a Radford con torpeza mientras intentaba mantener el equilibrio. Lo habría conseguido si no hubiera sido por el puño de Kyle.

Radford sintió ardor en la mejilla, luego el marco de la puerta se le clavó en las costillas mientras se deslizaba hasta el suelo. El dolor le recorría todo el costado y encendió la vieja chispa de rabia que una vez había prendido en su interior.

Radford se habría quedado en el suelo para intentar recuperar el aliento y frenar aquella rabia incontenible, pero Kyle le tiró de los pies. Cuando eran niños era mucho más fácil porque Radford era más grande. Normalmente un mamporro en la cabeza acababa con cualquier problema. Radford ansiaba con fervor que funcionara entonces. Esquivó el puño de Kyle y se levantó de un salto, al tiempo que sentía un profundo remordimiento incluso antes de entrar en contacto con la mandíbula de su hermano.

Kyle giró la cabeza y sonrió mientras le brotaba sangre del labio partido.

—Por lo menos te comportas como un hombre y peleas. Tenía miedo de que ya no valieras nada.

Radford contestó el insulto con los puños, y Kyle los aceptó con avaricia, parecía que saboreara el dolor mientras respondía con un golpe duro a cada uno que recibía.

La oscura rabia crecía en el interior de Radford, y él la reprimió, combatiéndola con fiereza; intentaba esquivar los puños de Kyle, no quería hacer más daño al cuerpo de su hermano. Pero los puñetazos de Kyle estallaban contra el cuerpo de Radford causando explosiones de dolor que eran como metralla al vuelo.

El monstruo que Radford llevaba dentro se arrastró hasta sus rodillas. El pánico se adueñó de él, estaba perdiendo el control.

—¡Kyle, para! ¡Tienes que parar ahora mismo!

Una carcajada invadió el cuarto, a Radford le explotó la cabeza y la oscuridad se llenó de furiosas chispas rojizas...

¡Atlanta ardía! El fuego rugía como un monstruo rojo en el cielo nocturno. Los mosquetones crujían entre los matorrales y golpeaban la pechera, de Radford con hirientes fragmentos de metal. Los proyectiles le silbaban al oído y le arrancaban la piel de la cara.

La parte siniestra que llevaba dentro se apoderó de él.

Aquel incontrolable impulso animal de matar le quemaba en el vientre. Se le cerraron fuertemente las manos como armas mortales. Con cada fibra de su ser giró lanzando los puños como si fueran martillos, sintiendo una gran satisfacción con cada golpe sordo que encontraba la carne del enemigo. ¡No vería a ningún otro amigo masacrado por esa guerra, reducido a restos mutilados de carne sangrienta! Sus nudillos desgastados indicaban cada carga que esa guerra le había obligado a llevar en la conciencia. Arremetió contra la pérdida sin sentido de vidas y contra el animal en que le estaba convirtiendo.

Al final, se dejó caer sobre las rodillas, triunfante, y apretó los largos dedos alrededor del cuello del enemigo. Unos dedos se le aferraban a las manos, pero Radford lo sujetaba con fuerza. Le lanzaron una mirada llena de odio, luego cambiaron y se convirtieron en el semblante enrojecido de Kyle.

De repente, los gritos de guerra se convirtieron en los chillidos de Evelyn. William y el doctor Kendall le tiraban de los brazos. Radford miró al enemigo que tenía detrás y el asesino de los Confederados que se asfixiaba se convirtió en su propio hermano.

Radford dejó escapar un grito ahogado y retrocedió horrorizado.

Se puso de pie con torpeza y se quedó boquiabierto ante sus manos temblorosas como si pertenecieran a un extraño. No podía soportar la ofensa de haber estrangulado a su propio hermano.

Lanzó una mirada desbocada alrededor en busca de indicios de su cama, de que era una pesadilla y todavía no estaba del todo despierto. Rabioso, miró a William y al médico, pero la verdad estaba en su mirada acusatoria. Evelyn estaba de pie en el umbral, muerta de pánico.

Un grito de negación emergió de la garganta de Radford, que enterró la cara entre las manos.

—¡No! Oh, Dios, no... —Se mecía sobre el suelo, hacía equilibrios en el límite de la cordura. Él no lo había hecho, no. Oh, Dios, oh, no.

Furioso, se agitó en el suelo y dio un puñetazo en la pared.

—¡Maldita sea!

El violento crujido hizo que todos retrocedieran un paso.

—¡Maldita sea! —Volvió a bramar con toda la frustración que hervía en su interior. Se dirigió hacia Kyle e intentó hacerle un gesto con un dedo, pero le temblaba la mano de tal manera que la dejó caer a un lado.

—Te avisé de que pararas. ¡Te avisé! —gritó.

Kyle se enfrentó a su ira con una mirada fría.

—Ya no estaba a tiempo de tener en cuenta tu maldito aviso. —Se incorporó, se abrazó las rodillas y dejó caer la cabeza—. ¿Por qué, Radford? —preguntó, con la respiración irregular y sangre en la nariz—. Eres mi maldito hermano.

Al ver a Kyle así, sangrando, herido, enfadado con tanta razón, sintió un dolor más atroz que con cualquiera de los feroces puñetazos que había recibido. Le minaba hasta la última pizca de fuerza que le quedaba. Le castañeteaban los dientes y se dejó caer contra la pared. Se volvió hacia William y el médico.

—¿Podéis dejarnos solos? Por favor.

Ellos intercambiaron una mirada y luego salieron del cuarto. Evelyn bajó las manos; las lágrimas le surcaban la cara al mirar a Radford. El pavoroso asombro de su semblante le rompió el corazón y sintió que le dolía la garganta por la insoportable angustia.

—Necesitas ayuda. —Evelyn acalló un grito con la mano y salió corriendo de las caballerizas.

Ni después de la peor de las batallas, Radford se había sentido así, tan derrotado. Se volvió hacia Kyle.

—¿La quieres?

Kyle le clavó una mirada de desdén.

—¡Eso no es cosa tuya!

—Necesito saberlo —dijo Radford mientras se deslizaba por la pared hasta quedar sentado con las rodillas dobladas.

—Le pedí que se casara conmigo, ¿no? ¡Ahí tienes tu maldita respuesta!

—Entonces por qué... —Radford quería preguntarle a Kyle por qué no se lo demostraba o se lo decía a Evelyn. ¿Por qué ponía el taller por delante? ¿Por qué no le decía que estaba guapa cuando era obvio que necesitaba oírlo? Quería preguntar, pero no podía.

Kyle enarcó una ceja partida que hacía más visible el chichón que crecía.

—¿Por qué qué?

—Olvídalo.

—¡Escúpelo, mierda! Si tienes huevos para andar con disimulos a mis espaldas, sé hombre para decir tu opinión.

—¡Muy bien! —rugió Radford—. ¿Por qué demonios dejaste que Evelyn y yo pensáramos que no la querías?

Kyle gruñó y se sentó cansado en el suelo.

—Estaba ocupado y distraído.

Se apoyó en el pesado escritorio de roble. Tenía la pechera cubierta de sangre. La nariz había dejado de sangrar, pero tenía una mancha roja en toda la mejilla, donde se había secado con la manga.

—Evelyn debería saber lo que siento por ella. Somos amigos desde que le corté la cola de caballo con mi navaja nueva. Y le estaba construyendo una casa. —El silencio llenó el cuarto un largo momento—. Ella sabía lo que yo sentía —dijo Kyle con desgana. Volvió la cabeza hacia Radford con los ojos empañados y acusadores—. Confiaba en ti.

—Intentamos pararlo.

—¡Cállate! No quiero oír tus patéticas excusas. —Señaló a Radford con un dedo tembloroso—. ¡Sólo apártate de ella!

—No puedo. —Radford miró a su hermano y se dio cuenta de que había algo más en la rabia de Kyle—. No se trata sólo de Evelyn, ¿verdad? —preguntó.

Kyle no respondió.

—Nunca me perdonaste que me marchara.

—Tonterías.

Radford meneó la cabeza.

—Ahora lo entiendo todo. Pensabas que te lo debía, que tenía que ocupar el puesto de papá cuando murió, te sentiste abandonado.

Kyle soltó un bufido.

—No podía quedarme aquí.

Kyle lo atravesó con una mirada gélida.

—Eras un maldito héroe, Radford, esta ciudad te adoraba. Sólo por eso el taller podría haber seguido funcionando sin nuestro sudor.

—Habría sido una mentira.

Se miraron durante un intenso instante hasta que Kyle asintió.

—Estoy empezando a creerlo. Siempre te he visto como un cobarde y un farsante. —Se tambaleó—. ¿Por eso nunca nos has enseñado esa medalla al valor que recibiste? ¿Porque no podías soportar mirarla y saber la verdad?

Una ola de calor recorrió todo el cuerpo de Radford y le provocó un temblor en los puños. Levantó la vista hacia Kyle, que estaba de pie, encorvado y sangrando encima de él.

—Sal de aquí.

Kyle le lanzó una mirada feroz que no disimulaba su desdén.

—Ya sabía yo —dijo; se dio la vuelta, salió cojeando por la puerta y dejó a Radford maltrecho y sangrando en el suelo de las caballerizas.

Evelyn se agachó junto a las puertas del establo y se abrazó las rodillas temblorosas. Nunca había pensado que presenciaría algo tan espantoso..., de un patetismo tan desgarrador.

Oía el murmullo de voces profundas desde el interior, pero cuando no oyó cuerpos que se enzarzaban y golpeaban contra los muebles, albergó alguna esperanza. Alzó la vista hacia su padre y la consumió la vergüenza.

Tenía el semblante demacrado, apoyaba todo el peso en el bastón mientras la observaba.

—Me imagino lo que ha pasado aquí esta noche y ahora mismo no me siento del todo orgulloso de ti.

—No, no debes estarlo —contestó ella, en voz baja, quebrada por las lágrimas.

—¡Maldita sea, no lo estoy! —dijo, y le alzó la voz por primera vez en veinte años—. Por Dios, Evelyn, ahí dentro hay dos hombres estupendos que se acaban de pegar por ti.

—Esta noche he roto mi compromiso con Kyle —dijo ella con voz débil, como si de ese modo su desvergonzado comportamiento fuera a ser más aceptable.

—¿Crees que eso cambia algo para él? Ese chico considera que eres suya desde que tuvo edad suficiente para tender la mano y agarrarte. No va a aceptarlo en un día. —Movió la cabeza y desvió la mirada—. La situación de aquellos chicos era lo bastante difícil para que ese problema los enfrentara.

—Nunca tuve la intención de que pasara esto.

—Claro que no. Pero ha pasado, y sólo puedo decir que es una maldita pena.

Las lágrimas empañaron los ojos de Evelyn mientras el médico llevaba a su padre hasta la casa. De repente, la silueta desaliñada de Kyle apareció por encima y Evelyn se puso en pie como pudo. Estaba lleno de golpes y sangraba, tenía unos horribles moratones en el cuello.

—Kyle... —Le tendió la mano—. Lo siento mucho.

Kyle apretó la mandíbula y retrocedió.

—Ya has elegido. Ahora vive con ello.

Le dio la espalda y se fue caminando con dificultad hacia la casa de su madre. Cruzó el puente de madera donde habían compartido infinidad de sueños infantiles, donde usaban gusanos como cebo y competían haciendo saltar piedras. Evelyn no soportaba la imagen de los hombros caídos y la ropa rasgada de Kyle, ni el hecho de haber traicionado a su único amigo de verdad.

Entre sollozos incontenibles, se desmoronó y hundió la cara entre sus rodillas alzadas. No soportaba ser la causa de tanto dolor y decepción.

—Ya ha pasado, Evelyn. —Radford le levantó la mejilla y le pasó un dedo húmedo por la mandíbula.

Evelyn quedó horrorizada al ver el daño que había sufrido Radford. Tenía la cara tan destrozada e inflamada que apenas le reconocía.

—¿Ya te has visto la cara?

Él meneó con suavidad la cabeza.

—Lo que quería ver era tu cara.

—¿Después de lo que ha pasado ahí dentro? —preguntó ella, incrédula—. ¿Después de haberme entrometido entre Kyle y tú y haberos arruinado la vida?

Radford le apartó el cabello de las mejillas húmedas.

—Hace tiempo que mi carácter se entrometió entre nosotros.

—Tienes que pedir ayuda, Radford. —Lo sujetó de la mano y él se estremeció. Tenía los nudillos salpicados de sangre y las palmas en carne viva. La destrozaba que se hubiera hecho eso a sí mismo—. No puedes borrar el pasado, Radford. Por mucho que intentes arrancarlo, siempre estará en algún lugar de la mente. —Le tocó con las puntas de los dedos la palma irritada—. Habla conmigo. El doctor Kendall dijo que necesitabas que alguien te ayudara. Dime qué es lo que intentas borrar.

Radford suspiró y se presionó el labio que sangraba con la mano.

—Tengo que solucionarlo yo solo.

—No, puedes dejar que te ayude. ¿No confías en mí? —preguntó, con la voz débil, desesperada.

Él la miro con ojos apenados.

—Es en mí en quien no confío. Lo que ha pasado ahí dentro... —señaló las caballerizas con un gesto de la cabeza— es algo con lo que no puedo vivir. Pensaba que podía controlar mi pasado, pero la verdad es que es él el que me controla a mí. No puedo arriesgarme a hacer daño a nadie más mientras intento superarlo.

La imagen abatida de Radford se difuminaba entre las lágrimas de Evelyn.

—¿Qué quieres decir?

Radford se puso de pie y ella arqueó el cuello para mirarlo, mientras sentía que las lágrimas le recorrían las mejillas.

—Estoy roto por dentro, Chicarrona. Ya no confío en mí mismo. —Miró a través del huerto hacia la casa de su madre, donde Kyle subía poco a poco los escalones—. Ya no sé quién soy, o en qué me voy a convertir. —Con un suspiro de resignación, se volvió hacia Evelyn—. Necesito una oportunidad de recuperarme, y no voy a arriesgarme a hacerte daño mientras lo intento.

Aquellas palabras la desgarraron.

—¿Te vas? —preguntó ella, apenas capaz de conseguir que las palabras salieran de su garganta.

—Hasta que vuelva a ser humano y sea lo que te mereces.

Ella se incorporó de un salto y le tomó la mano.

—¡Habla con mi padre, por favor! Él sabe por lo que has pasado, te puede ayudar.

Radford negó con la cabeza y le soltó la mano.

—Esta noche me quedaré en casa de mi madre. Vendré a buscar a Rebecca y algo de ropa por la mañana.

—¡Pero Kyle está allí! —Evelyn se puso delante de Radford, tenía miedo de que se dirigiera hacia otro enfrentamiento con su hermano—. Por favor, no os volváis a pelear. —Los ojos se le llenaron de lágrimas—. No lo soporto, Radford. Me está destrozando saber que he sido la causa de que os hagáis daño el uno al otro.

Radford la besó en la frente y le apartó el cabello de las mejillas húmedas.

—Se ha acabado, Evelyn. Ha sido culpa mía, no tuya. Pase lo que pase, nunca volveré a levantarle la mano a Kyle.

23

El viento de noviembre aullaba fuera y aporreaba las ventanas con una lluvia fría. Corrientes gélidas se deslizaban por el alféizar y convertían el suelo de madera en hielo bajo sus pies. Con los dedos de los pies encogidos, Evelyn escrutó la noche tempestuosa mientras pensaba que aquella explosión de rabia de la naturaleza era un reflejo preciso de su propio estado de ánimo.

Había perdido a Kyle. Le había dado una semana para calmarse, pero no había querido hablar con ella cuando fue a su casa esa mañana. Vivía allí desde la pelea con Radford y no les hablaba a ninguno de los dos.

Evelyn había intentado disculparse con Kyle por no decirle toda la verdad al romper su compromiso, pero él no quería saber nada de sus sentimientos por Radford ni oír sus disculpas. Le dijo que se fuera con Radford, que a él no le interesaba una mujer de segunda mano ni sus mentiras.

Evelyn no podía volver con Radford porque también lo había perdido. Tras una disculpa con su padre, los dos hombres hablaron en privado, luego Radford se llevó a Rebecca a casa de su madre, donde vivían desde la noche de la pelea. Aunque Radford todavía venía cada día a las caballerizas y visitaba por las tardes a su padre y al médico, que había decidido prolongar su estancia, la mirada de Radford estaba teñida de sombras de amargura, y tenía el cuerpo demacrado.

Al sentir que estaba al borde del colapso y que Rebecca también sufría, Evelyn le suplicó a su padre que hablara con él, pero le contestó que Radford tenía que encontrar su propio camino en el momento adecuado.

Evelyn temía que nunca estuviera preparado para hablar de su pasado, así que robó su diario del arcón negro de la esquina de su habitación al tiempo que se prometía salvar a Radford, aunque tuviera que caer tan bajo para conseguirlo.

Sin escuchar a su conciencia, Evelyn se dirigió a su habitación y encendió la lámpara. La luz tenue iluminaba el cuaderno forrado de piel negra mientras lo abría y pasaba el dedo sobre la letra inclinada. Con el deseo de que Radford hubiera depositado su confianza en ella en vez de obligarla a rebuscar su pasado en el baúl, Evelyn empezó a leer.

«... 1 de julio de 1863. Hemos llegado a Gettysburg. La artillería rugía por todas partes, pero aquella noche no nos batimos.

2 de julio: el general Greene ordenó cavar las trincheras. Más tarde, refugiados tras los muros provisionales, el tintineo de las baquetas y los disparos de los mosquetes llenaban la noche, que se convirtió en un infierno inimaginable, inefable.

3 de julio: el alba llegó fría y nublada, pero luchamos tanto y durante tanto tiempo aquella mañana, que estábamos empapados en sudor y extenuados. Sobrevivimos una fiera descarga tras otra de la línea rebelde. La batalla fue encarnizada.

Los cadáveres empezaron a descomponerse. Tenía náuseas continuamente por el hedor y atisbaba al enemigo entre un río de lágrimas. El cañón de metal de la pistola me hacía ampollas en las manos. El día se convirtió en una carnicería interminable y la munición escaseaba. Había cargas desesperadas desde ambos bandos. Las caras ennegrecidas por el humo tenían restos de sudor y lágrimas. Nos sangraban los labios del nitrato de potasio de los cartuchos, y era difícil reconocer a tus propios hombres. William corrió a mi lado presa del pánico sólo para volver un momento después y restregarme enérgicamente la cara con la manga. Cuando estuvo seguro de que era yo, debajo de la mugre, me abrazó con furia, me dijo que bajara la cabeza y volvió a levantar el rifle.

El fuego enemigo continuó hasta la mañana del día 4, cuando los confederados por fin se retiraron. Los cadáveres abotargados estaban esparcidos por el suelo y las rocas, la tierra llena de metralla y trozos de latón. Aquellos ojos vidriosos y ciegos me miraban desde los montones sangrientos donde los hombres habían caído muertos sobre sus amigos.

Los sonidos de los proyectiles silbantes y los mosquetes que crujían me atronaban los oídos en el silencio de esa mañana desolada.

Se me acumuló una rabia oscura en la garganta al ver aquel patético fracaso. Grité y maldije a todos los hombres por la destrucción de nuestras familias, por privarnos de nuestras vidas en paz. William me sacó a rastras, pero antes lancé una última mirada al campo de hombres muertos que nunca volverían con los que les esperaban.

Por Dios..., ¿qué clase de animales somos?»

Evelyn cerró el libro, incapaz de ver entre lágrimas. Era desgarrador leer la agonía de Radford. Levantó la lámpara y sujetó el cuaderno contra su pecho, sentía una impotencia terrible por no poder ayudar a un hombre que había sufrido tanto.

Tenía que hablar con su padre, rogarle por última vez que no se detuviera por violar la intimidad de Radford e intentara ayudarlo antes de que la presión lo enloqueciera o le sucediera algo horrible.

Con la esperanza de que todavía estuviera despierto, Evelyn cruzó el recibidor y llamó a la puerta del dormitorio de su padre. No contestó. Evelyn sabía que se sentía débil y nervioso desde la pelea entre Radford y Kyle, así que abrió la puerta para asegurarse de que dormía.

Su padre estaba tirado en el suelo, con la cara blanca como la nieve.

—¡Papá! —Evelyn corrió a su lado con el corazón acelerado. Le sacudió el hombro, pero no obtuvo respuesta.

—¡Doctor Kendall! ¡Ayúdeme! —gritó Evelyn, y su voz aterrada retumbó en todo el recibidor. Oyó un golpe e imaginó que el médico se estaba levantando, luego su puerta se abrió de golpe y bajó cojeando al recibidor hasta la habitación de su padre.

Se apoyó en el borde de la cama y se arrodilló con un torpe movimiento doloroso. Tocó el cuello de William con dos dedos y luego puso el oído contra el pecho.

—Ayúdame a acostarlo —dijo.

Pasaron los brazos por debajo de su padre, postrado, y emplearon todas sus fuerzas en levantarlo hasta el colchón.

—¿Respira? —preguntó ella, con la voz casi quebrada del miedo.

—Sí, gracias a Dios. Ve a buscar mi maletín a la habitación.

Evelyn corrió a la habitación de invitados, cogió el maletín del médico, que estaba junto a la maleta que había preparado para marcharse en el tren de la mañana, y volvió corriendo al dormitorio de su padre.

—¿William? —preguntó el doctor Kendall. Le dio golpecitos en las mejillas, pero no obtuvo respuesta alguna—. ¿Qué ha pasado? —preguntó, mientras le levantaba los párpados a su padre.

—No lo sé —dijo Evelyn, con el estómago encogido del miedo—. Pensé que quizás estuviera despierto, pero cuando quise comprobar que estaba bien, lo encontré en el suelo. Está... ¿Se pondrá bien?

La expresión del médico era grave.

—Sinceramente, no lo sé, está extremadamente débil. Debe de haber estado en el suelo un buen rato, está frío como el hielo. —Después de hacerle un reconocimiento más extenso, el médico suspiró y se frotó la nuca—. Lo único que podemos hacer es esperar. —Miró a Evelyn— ¿Estarás bien sola durante un rato?

Muerta de miedo, Evelyn asintió.

—Muy bien —dijo el médico, y le dio una palmadita en la espalda con un cariño paternal que la sorprendió—. Voy a la puerta de al lado a contarles lo que ha ocurrido.

Evelyn observó al médico salir de la habitación y rezó para que Radford volviera con él. Lo necesitaba.

Pasó media hora antes de que Evelyn oyera las botas de Radford en la escalera.

—Evelyn —dijo Radford en voz baja al entrar en la habitación; se agachó frente a su silla—. ¿Estás bien?

A Evelyn se le empañaron los ojos y movió la cabeza, consciente de que no estaba bien, ni mucho menos.

—Tu padre ha sobrevivido a batallas increíbles, también luchará en ésta.

Evelyn se mordió el labio y apartó la cara; rezaba para que Radford tuviera razón, y se preguntaba si él sobreviviría a su propia batalla. Parecía agotado y maltrecho físicamente, tenía las manos rojas y temblorosas. No soportaba mirarlo a los ojos llenos de angustia después de leer el diario y saber el tormento que estaba sufriendo.

—Lo superará —dijo Radford acariciándole el brazo.

—Es culpa mía —dijo ella, mientras se mordisqueaba las uñas—. Papá estaba tan disgustado por la pelea entre tú y Kyle, y mi responsabilidad en ella, qué apenas ha podido comer en toda la semana. Nunca debería haber ido a buscar a mi padre mientras os peleabais, ha sido demasiado para él.

Radford tomó sus dedos temblorosos entre las manos.

—Los reproches no cambiarán ni mejorarán el estado de tu padre.

—¡Ya lo sé, pero he sido tan egoísta! —Evelyn cerró los ojos conteniendo un torrente de lágrimas—. He herido a Kyle y he hecho que le traiciones. Ahora mi padre está en cama porque estaba muy preocupado por nosotros tres.

—El delicado estado de salud de tu padre no es culpa tuya. —Radford bajó los hombros como si el peso del mundo descansara en ellos—. Ni mi problema con Kyle. Mi traición empezó mucho antes de anoche.

—¿Cómo está? —preguntó Agatha al entrar en la habitación, donde Evelyn había estado sentada junto a su padre toda la noche. A pesar del cansancio, Evelyn se alegró de ver a Agatha, esperando que la distrajera para no pensar en Kyle y su visita de esa mañana. Había estado seco y callado como una piedra con ella, mostraba tal animadversión hacia Radford cuando se cruzaban en la escalera que Evelyn pensó que volvería a pegarle. Por suerte, no se habían peleado, pero ambos estaban tan tensos que Evelyn tenía los nervios destrozados cuando Kyle se fue de casa. Intentó agradecerle la visita, pero Kyle había dejado claro que había ido a ver a su padre, no a ella.

—¿Ya se ha despertado? —preguntó Agatha.

Con un suspiro de cansancio, Evelyn negó con la cabeza.

—Una vez, muy poco tiempo. El doctor Kendall dice que esta vez la recuperación de mi padre depende de Dios.

—Entonces debes tener fe, en momentos así es cuando más la necesitamos. —Agatha fue junto a William y le dio unas palmaditas en el pecho—. No te atrevas a volver a dejarme, William Tucker. Todavía no he tenido el placer de vengarme de ti.

Ante la mirada incrédula de Evelyn, su padre abrió los ojos y miró a Agatha.

—¡Papá! —gritó Evelyn. Con una profunda alegría, corrió a su lado y le agarró la mano fláccida.

Agatha le tomó la otra mano.

—Ya es hora de que recuerdes tus modales y me saludes como Dios manda.

William hizo una mueca.

—Aggie. Reconcería esa hogrible voz en calquer parte —dijo, arrastrando mucho las palabras.

La sonrisa de Agatha vaciló.

—Más te vale recuperarte pronto para poder decirte lo mala persona que eres por haberme roto el corazón hace tantos años.

—Ah, Aggie... Frank fue un tipo con zuerte.

A Agatha se le empañó la mirada y se apretó el pañuelo en la boca temblorosa.

—William, tienes que ponerte bien, ¿me oyes? ¡Tienes que ponerte bien! —Se atragantó y se volvió—. Tendré que volver mañana —susurró, y salió corriendo de la habitación.

Evelyn se clavó las uñas en la palma de la mano; ese dolor la distraía del que le desgarraba el corazón. Tocó la cara paralizada de su padre, pero él tenía los ojos cerrados.

—¿Papá? —Lo llamó, pero se le había vuelto a escapar y la había dejado a solas con sus miedos.

Con cuidado, se tendió a su lado y apoyó la mejilla en el delgado hombro de su padre. Las sombras del atardecer por fin oscurecieron la habitación y Evelyn le acarició el pecho.

—¿Te acuerdas del día que nos llevaste a mamá y a mí de picnic al desfiladero? Mamá se reía de tus piernas y tú la tiraste al agua. —Evelyn esbozó una sonrisa contra el hombro de su padre—. Fue uno de los mejores días de mi vida. Mamá estaba tan guapa con el pelo mojado, y tú te pasaste todo el día haciéndonos reír, papá. —Evelyn se incorporó, apoyada en un codo, y acarició la mejilla seca de su padre mientras rogaba en silencio que se despertara—. Eras el mejor padre que una niña podía tener, y ahora eres un amigo estupendo. Por favor, no me dejes.

Besó el hombro de su padre y olió el almidón de las sábanas y la leve transpiración de su camisa de dormir.

—Me siento tan indefensa como el día que murió mamá. —Levantó la cabeza y lo miró—. No sabía que los hombres lloraran así, pero cuando te viniste abajo, fue horrible. Verte así es todavía peor, papá.

A Evelyn se le llenaron los ojos de lágrimas y enterró la cara en el hombro de su padre. El sonido de una puerta que se cerraba abajo la sobresaltó, pero se quedó junto a su padre.

—¡Tía Evelyn! —Rebecca la llamó con su vocecita.

Estremecida, inspiró bajo el peso de su pecho triste, luego dejó escapar el aire para liberar la presión que sentía en la garganta.

—Te quiero, papá. —Le besó en la seca mejilla caliente, salió de la cama y encendió una lámpara.

—¿El abuelo está mejor? —preguntó Rebecca mientras se asomaba por detrás de la puerta.

—Eso tendremos que preguntárselo cuando se despierte —dijo Evelyn, que no quería asustar a Rebecca con la verdad sobre su estado.

Rebecca fue a la cama y tocó la mejilla de su abuelo.

—¿Abuelo? —Lo llamó en voz baja. Le dio un empujoncito, pero William no se movía. Rebecca hizo una mueca de tristeza. Se apoyó en la cama y empezó a juguetear con los hilos sueltos de la manta.

—No me oye.

Evelyn dio un golpe suave a la cama.

—Estoy segura de que al abuelo le gustaría un abrazo de buenas noches.

Rebecca se encaramó a la cama y se sentó sobre las rodillas junto a él.

—¿Por qué no se despierta? —preguntó, pero Evelyn no pudo contestarle. Apretó los labios y se tragó las lágrimas que le brotaban de la garganta.

—¿Qué haces en la cama del abuelo? —preguntó Radford al entrar en la habitación.

Rebecca alzó la vista y dejó caer los hombros.

—No se despierta, papá.

Radford se inclinó y le acarició la cara.

—El abuelo necesita dormir, y tú también. Dale un beso de buenas noches y la abuela te llevará a casa.

—Quiero quedarme aquí contigo, papá.

Radford negó con la cabeza, pero Evelyn lo miró a los ojos.

—Deja que se quede con nosotros —dijo. El doctor Kendall había retrasado su marcha por el ataque de su padre, así que era un acompañante adecuado que permitiría a Radford quedarse en vela con Evelyn durante las largas horas nocturnas.

—Está bien, duendecillo, puedes quedarte. Ven aquí.

La niña apoyó la cabeza en el pecho de William y le dio un abrazo de los que sólo los niños saben dar, y le besó en la mejilla fláccida.

—Buenas noches, abuelo.

Cuando se fueron, Evelyn se quedó pensando en lo mucho que los quería a los dos. No tenía previsto quererlos, pero era así.

- ¿Evevyn?

La voz seca de su padre la asustó y corrió a su lado.

—Gracias a Dios, estás despierto.

—¿Dónde está tu morre?

—¿Madre? —preguntó Evelyn, con dificultades para entender su habla confusa. Al ver que él asentía, le entristeció haberlo adivinado—. No está aquí, papá.

Su padre pareció desconcertado durante un momento, luego se le iluminaron los ojos al comprender.

- Ez verdad.

Apretó los labios y apartó la cabeza. Evelyn le acarició el pelo fino, comprendía el profundo dolor que sentía. Poco a poco, William volvió la mirada hacia ella.

—¿Qué vas a hacer con Rarrfor y Kyle?

Evelyn sintió una profunda vergüenza. Quería que su padre se sintiera orgulloso de ella más que nada en el mundo.

—Lo siento mucho, papá. No quería defraudarte. —A Evelyn se le empañaron los ojos y se le hizo un nudo en la garganta mientras intentaba reprimir las lágrimas—. Intenté no amar a Radford, pero lo quiero. No puedo casarme con Kyle.

William buscó a tientas los dedos de su hija con la mano temblorosa del esfuerzo.

—Lo entiendo. —Le dio una débil palmadita en la mano—. El corazón elige a quién amar, cielo. Pero me gustaría quedarme pod aquí para ver a miz nietos.

Evelyn se cubrió los labios con los dedos.

—No digas eso. —Apoyó la cabeza en el pecho de su padre mientras luchaba contra el océano que amenazaba con derramarse en sus ojos—. Por favor, no digas eso.

William giró la cabeza hasta que los dedos de su hija quedaron debajo de su mejilla hueca.

- Evevyn. -Ella levantó la cabeza con resignación y lo miró—. Quiedo que seaz feliz. Radfod te quiere.

—Tienes razón, William. —Evelyn desvió la mirada hacia Radford, que estaba de pie junto a la puerta, con las manos en los bolsillos y la mirada triste.

—Ven aquí, Radfod. También quiedo hablar contigo.

Radford colocó una silla junto a la cama.

—Me encanta ver que estás despierto. Rebecca está esperando uno de tus cuentos.

William emitió una débil risita.

- Ahoda te toca a ti. Y más te vale que cuides de mi hija.

—Lo haré.

William clavó la mirada en Radford.

—Tenemos que hablar, hijo.

—Voy a ver cómo está Rebecca —dijo Evelyn, y los dejó a solas, respetuosa.

—No tengo muchaz fuedzas para esto, pero tengo que decidte algunas cosas.

—Tengo toda la noche, William.

—Yo no, azi que escúchame con atención. Tu padre crió a cuatro hijoz de los que sentirse orgulloso y yo os quiedo a todoz. Tienes que encontrar la manera de arreglar las cosas con Kyle.

A Radford le consumían la vergüenza y la pena.

—Aunque me cueste el resto de la vida, encontraré la manera, te lo juro.

William asintió.

—Tu padre era buen amigo mío, pero tú y yo tenemos una amiztad especial, Radfod. El tiempo que pazamos juntod en la guerra fue un infierno, pero nos acercó... como padre e hijo. Nos hizo fuertes. —William hizo una pausa para recobrar el aliento—. Yo sé por qué piensas que eres un cobadde.

Aquella frase impresionó a Radford.

—Tú estabas allí. Sobran las palabras.

—Tonterías. No eres un cobadde, Radfod, ya es hora de que lo veas.

Radford creía que había aceptado la verdad, pero no dijo nada, no quería contradecir a William.

—¿Recuerdas la promeza que me hiciste después de Chancellorsville?

Radford asintió al recordar lo que le había dicho a William tras desertar de su primera batalla. Le prometió superar sus miedos y enfrentarse a cada batalla como un hombre, exprimir cada momento de su vida con pasión, y confiar en el valor de su personalidad.

- Codfía en ti, Radfod. Mereces el amor de mi hija y su confianza. No le falles.

Radford dio una palmadita en la mano a su mejor amigo, su padre, su mentor.

—Siento esta situación, William. Nunca tuve intención de que pasara todo esto, pero la quiero de verdad. Tengo intención de casarme con ella en cuanto arregle algunos asuntos.

—Estás dejando que te consuma, Radfod. ¡Vuélvete y enfréntate a ellos! —dijo William, con el pecho henchido de la emoción—. Deja de correr, maldita sea. Mi hija te necesita, y Rebecca también.

—Ya lo sé.

—Entonces hazte cargo. —Le temblaba la mano—. Cuida de Evevyn por mí. —Se le humedecieron los ojos y suspiró, cansado—. No guardes luto, no creas en esas bobadas.

—Espero que no sea necesario, William. Estoy impaciente por colocar mi mecedora junto a la tuya algún día y ver si puedo superar esos estupendos cuentos que le explicas a Rebecca.

A William se le dibujaron arrugas en la comisura de los párpados, que empujaron el brillo de humedad que se había acumulado.

—Eso nunca. Son años de práctica para inventar todas esas tonterías.

—Pues más te vale mejorarte, Rebecca te echa de menos.

Radford sintió el leve apretón de la mano de William.

—Esa niña ha dado a este viejo una razón para vivir. Díselo de mi padte cuando tenga edad pada entededlo.

Radford asintió, demasiado abrumado por la emoción para contestar.

William tosió débilmente, casi sin aliento a causa de aquellos momentos de charla. Aun así, agarró la mano de Radford.

—Deja que Evevyn te ayude. No tienes nada de qué avergonzarte, Radfod. Necesitas ayuda pada entenderlo.

—Gracias —dijo Radford. Admiraba al hombre que le había dado tanto, que lo había protegido como a un hijo y le había servido de ejemplo de cómo hacerse hombre.

—Hazlo por mí —dijo William, mientras se le cerraban los ojos—. Hazlo por un viejo que te quiede.

Radford apretó el puño y cerró los ojos, incapaz de ver cómo William se esforzaba por respirar. Se sentó y le limpió la cara con el trapo húmedo que estaba en la cubeta.

—Esta batalla todavía no ha terminado, William. ¡Lucha, maldita sea! —susurró ferozmente, con los dedos clavados en el trapo frío.

Pero William no respondió a la orden de Radford y la respiración se volvió cada vez más entrecortada, a pesar de que el doctor Kendall lo volvió a colmar de atenciones, y de las continuas plegarias de Evelyn. Los tres estuvieron sentados junto a William hasta que Radford obligó al médico a acostarse. Al final el cansancio venció a Evelyn, que se quedó dormida en la silla. A William cada vez le costaba más respirar y, aunque se despertaba de vez en cuando, ya no estaba lúcido.

A altas horas de la madrugada, Radford tuvo al fin que despertar a Evelyn. Abrumado por los remordimientos, le apartó el pelo de la cara y vio que abría los ojos.

—Será mejor que te despiertes, cariño.

A Evelyn le brillaron los ojos cuando comprendió y saltó de la silla.

—¡Papá! —gritó Evelyn mientras corría junto a su padre, que estaba tendido en el colchón, con la cara lívida y los párpados cerrados sobre los ojos hundidos.

—¿Mary?

Evelyn se dispuso a hablar con los labios temblorosos para corregirlo, pero Radford le dio un apretón en el hombro y negó con la cabeza. Intercambiaron una larga mirada elocuente, hasta que ella asintió.

Su padre la agarraba con más insistencia.

—¿Mary? —llamó, con un tono más fuerte de preocupación.

Evelyn se acercó y le acarició la cara.

—Estoy aquí —dijo, consciente de que era más agradable mentirle.

—Sabía que me esperarías. —William se relajó y apretó la mejilla contra la mano de Evelyn—. Ah, Mary... —susurró, mientras se le cerraban los ojos.

Evelyn lo sujetó de la mano mientras expiraba. El recuerdo de su guapo y generoso padre debería de haberle infundido fuerzas para enfrentarse a su muerte, pero hacía insoportable el dolor de su pérdida. La injusticia de ver a un hombre fuerte reducido a un estado tan débil la enfureció y le brotó un grito de negación de los labios.

—¡No! —Lo agarró de la mano y la sacudió suavemente—. ¡Todavía no, papá!

Su gemido agudo atravesó a Radford, que la estrechó entre sus brazos. Sintió la rigidez del cuerpo de Evelyn, oyó el quejido largo y doloroso como un viento lastimero al tiempo que brotaba el primer sollozo. El grito sin aliento de la chica hizo perder la compostura a Radford, que le acariciaba la espalda mientras le consumía la tristeza al oír que Evelyn perdía la batalla. Emitía profundos y temibles sollozos, y se aferraba a él mientras las lágrimas le mojaban la camisa y le humedecían el pecho. Cada grito de intenso dolor hacía sentir a Radford una terrible impotencia.

—¡No! —Le dio repetidos golpes en el pecho, patéticos e ineficaces mamporros—. No es justo —gimió, entre amargos sollozos de desesperación.

La pena de Evelyn hizo que Radford perdiera la calma. Las lágrimas que intentaba reprimir le hacían un nudo en la garganta. Escuchaba los gritos de desesperación de Evelyn y captaba fragmentos de cosas que podrían haber ocurrido, que ella esperaba.

—No, cariño —le suplicó con voz quebrada. Le cogió el puño y lo sujetó entre los suyos, mientras presionaba la mejilla mojada en el pelo de Evelyn. Sumido en su propia tristeza, la abrazó con fuerza mientras ambos lloraban, consciente de que los dos habían perdido algo de un valor inestimable en sus vidas.

—Quería nietos... y llevarme al altar el día de mi boda y, oh, Dios... ¡Yo quería que viviera!

—Yo también, cariño, yo también. —Era angustioso oír el desgarro de emociones que liberaban el dolor del alma de Evelyn. Había sufrido tanto y pedía tan poco... Radford la meció entre sus brazos y la besó en las sienes—. Lo siento.

Abrazada a Radford, Evelyn sentía cómo se le henchía el pecho debajo de su puño, y la garganta vibraba de dolor contra su frente. Le tocó la barbilla, mojada y afeitada, y Radford le besó la mano.

Evelyn se inclinó hacia atrás y miró sus ojos dorados enmarcados por unas pestañas largas y húmedas.

—¿Cómo se lo diremos a Rebecca?

Sólo pensar en ello provocó nuevamente el llanto de Evelyn; sabía que Radford también lloraba porque no fue capaz de contestarle enseguida.

—Esperaremos hasta mañana —dijo, por fin—. Puede que sea más fácil entonces.

—Esto nunca será fácil.

El doctor Kendall abrió la puerta y Radford le hizo un gesto con la cabeza. La expresión del médico languideció y cerró los ojos mientras apoyaba la frente en la puerta durante varios segundos. Lanzó una mirada a William durante un minuto y luego asintió a Radford para decirle que había comprendido.

—Voy a decírselo a tu familia —dijo, y salió de la habitación.

Pasados unos minutos, Evelyn se tranquilizó y Radford la soltó. Emocionalmente agotado, se restregó los ojos con el brazo y se apartó el pelo de la frente.

—¿Dónde está el traje de tu padre? Puedo arreglármelas yo si me dices dónde encontrar sus cosas.

Evelyn estaba en silencio, las lágrimas brotaban de los ojos y le temblaban los hombros. Cuando Radford la volvió a estrechar entre sus brazos, ella tensó la espalda y dejó escapar un suspiro tembloroso.

—La ropa interior está en la cómoda. Subiré en un minuto con agua.

—Deja que me ayude el doctor Kendall cuando vuelva.

—Es mi padre, lo haré yo —dijo, antes de abandonar la habitación.

Evelyn volvió y bañó a su padre, mientras le hablaba con dulzura y ponía la ropa sobre la piel añeja. Al acabar, se secó las lágrimas que le caían por el pecho y lo besó en los labios. Radford lo afeitó y le peinó lo que le quedaba de pelo. Juntos, lo vistieron. Evelyn le abrochó la camisa, Radford le anudó la corbata y le metió la camisa en los pantalones. Le pusieron los calcetines en los pies hinchados y Evelyn le ató los cordones finos de los zapatos de domingo.

—Mi padre me enseñó a hacer esto —susurró, y ocultó la cara entre las manos—. Me enseñó todo lo que sé.

Lloró mientras Radford la acariciaba y reprimía su propia tristeza. William también le había enseñado muchas cosas: a sobrevivir a una guerra, a expulsar el horror de la cabeza cuando tenía que matar a un hombre. Pero lo más importante, le había enseñado a morir como un hombre cuando le llegara la hora. Para Radford, era como pasar por la muerte de su padre por segunda vez, y resultaba casi insoportable.

24

Kyle y Boyd llevaron el ataúd a última hora de la mañana, luego ayudaron a Radford y a Duke a levantar el cuerpo de William y meterlo en la caja acolchada. Radford se encontró con la mirada feroz de Kyle por encima del cuerpo de su amigo y se disculpó en silencio con los ojos. Los de Kyle, en cambio, le decían que se fuera al infierno.

Llevaron el ataúd abajo y lo colocaron sobre una larga mesa de roble de la que habían retirado las fotos, y habían cubierto con un mantel de encaje. Evelyn estiró el traje de su padre con lágrimas en los ojos mientras le retiraba el pelo con una caricia.

Antes de que Radford pudiera alcanzar el ataúd, Kyle puso la mano sobre el hombro de Evelyn. Cuando ella se dio la vuelta y vio que era Kyle quien le ofrecía consuelo, rompió a llorar y lo abrazó con fuerza.

Radford estaba de pie en el otro extremo del ataúd, sus sentimientos oscilaban intensamente entre el deseo de tirar de Evelyn y Kyle, abrazarlos a ambos y deshacerse en lágrimas de disculpa, y una necesidad imperiosa de apartar a Evelyn de los brazos de su hermano.

Por miedo a no ser capaz de controlarse, Radford se dirigió a su habitación y abrió el arcón de madera de la esquina. Debajo de un descolorido uniforme azul y un sombrero gastado había una medalla que habían entregado a un chico que no lo merecía: la depositaría donde realmente luciera. Encontró la bandera plegada bajo una Biblia desgastada. Los bordes de la tela estaban deshilachados y tenía un olor polvoriento, a viejo. Radford pasó la mano por los colores desteñidos, luego cerró el arcón y salió del dormitorio.

Evelyn y Kyle todavía estaban junto al ataúd cuando Radford bajó, pero en cuanto Kyle lo vio, se fue a la cocina sin decir palabra, cogió la chaqueta del colgador y se fue con Duke y Boyd.

Radford le colgó la medalla a William en el pecho. Sabía que merecía el rechazo de Kyle, pero le provocaba un profundo dolor.

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —preguntó Evelyn.

—Le pertenece. —Colocó la bandera plegada sobre las manos pálidas de William—. Debería llevar el uniforme —dijo, pero la ropa de William colgaba hecha trizas y las botas se habían podrido cuando el regimiento se disolvió después de tres años de batallas interminables.

—A papá le habría emocionado —dijo Evelyn en voz baja. Dejó escapar un débil suspiro, luego señaló con la cabeza el pie de la escalera, donde Rebecca esperaba vacilante—. Rebecca está despierta.

Radford llevó a Rebecca al sofá, pero ella tenía los ojos clavados en el ataúd donde descansaba William. Se inclinó y susurró a Radford en el oído.

—¿Por qué está el abuelo durmiendo en esa caja?

A Radford se le encogió el corazón de la tristeza mientras buscaba la mano de Evelyn. Entrelazaron los dedos y Radford atrajo a Evelyn hacia ellos.

—Tenemos noticias tristes esta mañana.

Rebecca miró a Evelyn.

—¿Por eso llorabas? —Evelyn apretó los labios y asintió—. ¿Te has hecho daño? —preguntó Rebecca.

Radford sabía que Evelyn no podía contestar. Apartó los rizos de la cara de la niña.

—Esta noche el abuelo se ha ido al cielo.

Rebecca frunció el ceño, desconcertada.

—Pero si está ahí, en esa caja grande.

Radford miró a Evelyn y se sintió impotente para explicar una pérdida tan dolorosa para todos.

—Esta noche el alma del abuelo se ha ido al cielo. Hoy le vamos a enviar el cuerpo.

—¿Cuándo volverá?

—No volverá, cariño.

Rebecca miró el ataúd.

—Despiértalo y dile que se quede con nosotros. —Tiró de la mano de Radford—. Vete a despertarlo.

—No puedo —dijo Radford, con un nudo en la garganta.

—¡Sí que puedes! —Rebecca retrocedió y se deslizó de su regazo—. No quiero que se vaya —dijo, mientras cruzaba deprisa la habitación. Se subió a la mesa y tiró frenéticamente del brazo de William. Empujaba el ataúd entre súplicas—. ¡Despierta, abuelo! ¡No vayas allá arriba!

Radford se levantó de un salto y la estrechó entre sus brazos. Se le desencajó el rostro cuando ella le hundió la cara en el cuello.

—No se despierta —gritó Rebecca.

—Lo siento, mi niña. Lo siento. —Radford oyó los discretos sollozos de Evelyn tras ellos y también la abrazó. Los tres se fundieron en el abrazo junto a William, dándose y recibiendo fuerza mutuamente; hacían lo conveniente para superar aquel momento. Radford pensaba que nunca aliviaría el dolor que sentía en la garganta ni el peso en el pecho.

Era terrible para Radford presenciar su profunda tristeza, y agradeció en silencio que Evelyn llevara a Rebecca a la mecedora y le dijera que se fuera con sus hermanos.

Tras ayudar a cavar la tumba de William, Radford volvió a la casa para cambiarse. Cuando bajaba la escalera, encontró el salón lleno de gente que observaba con curiosidad los moratones que Kyle y él tenían en la cara, pero tuvieron el tacto suficiente para no preguntar. Evelyn estaba junto al cuerpo tendido de su padre con el brazo de Kyle sobre sus hombros caídos. Estaba tensa y pálida, parecía a punto de derrumbarse del cansancio.

La presencia de Kyle le recordó a Radford que su hermano siempre había sido amigo de Evelyn, que siempre había estado a su lado, pero Radford sabía que debería ser él quien le ofreciera consuelo. Contuvo su irritación y mantuvo las distancias con Kyle hasta que vio que Evelyn salía afuera sola.

Ahora que estaban a solas por primera vez en muchas horas, Radford se detuvo tras ella y le rodeó la cintura con los brazos.

—Estoy destrozada —dijo ella en voz baja—. Me siento perdida sin mi padre y, cada vez que miro a Kyle y soy consciente de lo que hemos hecho, siento absoluto desprecio por mí misma. Es tu hermano, y mi amigo. A pesar de lo que le he hecho, todavía está a mi lado. Él nunca nos habría hecho algo así.

—Ya lo sé. Si pudiera retroceder en el tiempo, le habría confesado mis sentimientos por ti a Kyle hace tiempo. Me habría enfrentado a sus celos y su rabia con un remordimiento sincero, no con la conciencia intranquila. —Radford hizo que Evelyn se volviera para que la mirara a los ojos—. Es demasiado tarde, nos hemos ganado nuestra culpa. Sólo nos queda rezar para que Kyle recuerde el amor y aprenda a perdonarnos algún día.

—No lo hará. Para Kyle, amor y honor significan lo mismo. —Evelyn levantó la mirada; sus ojos oscuros eran pozos de tristeza—. ¿A ti te confunde a veces el amor?

Radford siguió con el pulgar las líneas que habían trazado las lágrimas en las mejillas de Evelyn.

—Sé lo que es el amor cada vez que te miro. Lo sé cada vez que te veo con Rebecca, lo siento siempre que me tocas o me miras con esos ojos verdes. No quiero que dudes de que te quiero.

—Entonces no vuelvas a casa de tu madre mañana.

—Tengo que volver. El doctor Kendall se va a casa y no podemos compartir casa sin que haya alguien más. —Se retiró el pelo—. Todavía necesito tiempo, y tú también, Evelyn. Lo superaremos —susurró—. Te lo prometo.

Evelyn no opinaba lo mismo mientras volvía a la casa, repleta de amigos y conocidos que habían llegado con comida y sus mejores intenciones. Para su sorpresa, su amiga Amelia le había traído una enorme gata preñada, le dijo que agradecería la compañía cuando se le cayera la casa encima. Evelyn se debatía entre la gratitud y la desesperación más profunda, y eso la agotaba.

Demasiado cansada para pensar en hacia dónde se dirigía su futuro, Evelyn buscó a su padre entre la multitud para comprobar que no estaba haciendo de las suyas. Sin duda estaría en plena actuación y tendría que lanzarle una mirada de advertencia para que tuviera cuidado. Al darse cuenta de repente del motivo por el que estaban reunidos en su casa, el impacto la dejó sin respiración. Soltó un grito ahogado y se llevó una mano al corazón mientras el mundo daba vueltas a sus pies. Oh, papá...

Agatha la agarró del brazo.

—¡Por Dios! ¿Estás bien?

Aplastada por la avalancha de emociones, Evelyn fue incapaz de contestar.

Radford y Kyle corrieron de inmediato a su lado; sus miradas entrechocaron cuando los dos la sujetaron del brazo.

—¿Me traes el abrigo, Kyle? —dijo Evelyn—. El reverendo Ainslie ya está preparado para el funeral —dijo, al tiempo que hacía un gesto con la cabeza hacia el reverendo, que abría la puerta.

Kyle asintió y fue a buscar el abrigo, pero su amabilidad empezaba a asfixiarla con tanta intensidad como la gente que abarrotaba la casa. Otro desconocido llegó y se abrió camino hacia Radford y Evelyn.

—George. —Radford le tendió la mano—. Gracias por venir.

—Me gustaría que fuera en otras circunstancias.

Radford pasó el brazo por la espalda de Evelyn.

—Es George Collins. Era nuestro teniente y buen amigo del doctor Kendall, de tu padre y mío.

—Mi más sentido pésame —dijo George, mientras cogía las manos de Evelyn—. Tu padre era un gran hombre y un amigo que echaré sinceramente de menos.

—Gracias —contestó Evelyn, se sentía como si se fuera a desmayar por la presión de los cuerpos. Suspiró de alivio cuando Kyle volvió con su capa, pero estuvo a punto de desvanecerse cuando Radford se la arrancó de las manos y se la colocó sobre los hombros.

Los cuatro hombres Grayson portaron el ataúd de un hombre que los había tratado como a sus hijos. Lo colocaron sobre los gruesos tablones colocados sobre la tumba, y Radford inició el panegírico.

—Creo que la mejor manera de describir a un hombre es mediante sus palabras. William me escribió esto después de la gran batalla de Chancellorsville. —Cogió un trozo de papel del bolsillo, los dedos nerviosos temblaban al abrirlo—: «Las acciones de un hombre determinan su valía. Si se falla a sí mismo, defrauda a los que le quieren. A veces tendrá que escarbar hasta la médula de sus huesos para encontrar el valor para salir adelante. Pero debe salir adelante. Cualquier hombre con un mínimo de orgullo sabrá cuál es su deber con su familia y consigo mismo. Y si uno tiene en este mundo una sola persona a quien amar, cada día vale la pena la lucha». —Radford miró a los que estaban concentrados en la colina—. William Tucker conocía su deber con los que le querían. Y jamás nos falló.

Radford dobló el papel con dedos temblorosos, se dirigió hacia Evelyn y se lo depositó en la mano.

—Que la fuerza que estas palabras me infundieron en momentos de necesidad también te consuelen.

Kyle avanzó un paso y entregó a Radford el viejo rifle Enfield de William. El acero frío le quemaba en las manos vibrantes al aceptarlo y recordar su primer escalofrío en el campamento White cuando le entregaron su primer Enfield. En ese momento, Radford deseó no volver a ver nunca uno.

El día que se disolvió su regimiento, Radford había prometido que nunca volvería a disparar pero, una vez más, se vio obligado a hacerlo, era su deber. Los recuerdos serpenteaban por la mente de Radford y, a pesar del frío de la mañana, estaba sudoroso y sentía náuseas.

Aterrorizado, levantó el arma y recorrió con la vista toda la longitud de la barra gris de acero, sin ver nada más que el lóbrego cielo gris. Todo era gris: uniformes grises, brillantes pistolas grises y humo cáustico que le chamuscaba las fosas nasales y le obstruía la garganta hasta asfixiarlo. A Radford le vacilaron las rodillas, temblorosas. Se tambaleó y soltó el rifle. Vio horrorizado cómo el arma caía con estrépito al suelo y se quedaba a sus pies, como una víbora. Radford se sacudió las manos en las perneras de los pantalones intentando borrar la sensación del metal en sus manos. La mirada inquisitiva del doctor Kendall y la comprensiva de George lo avergonzaron.

Kyle recogió el arma y agarró a Radford del hombro.

—Cálmate —dijo en voz baja, mientras la gente observaba desconcertada—. Hazlo por William.

Boyd se adelantó; Radford estaba ahora entre sus dos hermanos.

—Ahora estás en casa.

—Estamos los cuatro —dijo Duke por detrás de él. Posó una mano en el hombro de Radford—. No tienes que hacerlo solo.

Radford sintió las manos de sus hermanos sobre los hombros, que le trasmitían fuerza. Despacio, levantó el arma y apuntó a la nube más lejana. Le temblaban las manos, pero Kyle sujetó el arma hasta que Radford pudo arreglárselas solo.

Con los dientes apretados, Radford presionó el gatillo y efectuó tres disparos solitarios para señalar la defunción de un gran hombre, un héroe, un padre. Desvió la mirada del humo acre del rifle y le pasó el arma a Kyle. Pero sus fuerzas cedieron de tal modo que se tambaleó hasta el ataúd y apenas pudo sujetar la cuerda cuando lo bajaron a la fría tierra oscura.

25

—Quiero irme a casa —dijo Rebecca, y rompió a llorar cuando Radford entró en la habitación en la que dormía en casa de su madre. Su padre la tomó en brazos y ella se aferró a su cuello—. Quiero a la tía Evelyn.

—Ya lo sé, cariño.

Su vida era un infierno sin Evelyn, y no tenía ni idea de cómo consolar a Rebecca sin poder prometerle nada. Hacía tres días, desde el funeral, que no hablaba con Evelyn en privado. Sus patéticos intentos de adentrarse en su pasado iniciaron una espiral de pesadillas despiadadas que intentaba ahuyentar con resultados violentos. Puso a Rebecca en el dormitorio de su madre para protegerla, pero se rebelaba contra que la desarraigaran de nuevo. Kyle se había mudado a su propia casa desde el mismo día de la pelea y no le hablaba desde entonces.

Ojalá Radford pudiera encontrar la salida a aquel infierno. Ojalá pudiera retroceder en el tiempo hasta los diecisiete años y empezar de nuevo. Lucharía en la guerra como un hombre. Volvería a casa a recibir la bienvenida de héroe que merecía, soportaría la carga de apoyar a su familia como debería haber hecho cuando falleció su padre. Se enamoraría de Evelyn antes de que a Kyle se le ocurriera pedir su mano. Pero no podía volver atrás, no podía borrar ninguno de sus errores. Sólo podía intentar compensarlos.

No lo soportaba más. Rebecca no podía esperar a que él superara el pasado y pusiera paz en su vida. Lo necesitaba ya, y Evelyn también.

Después de cenar, Radford caminó con dificultad por el campo cubierto de nieve hacia el aserradero; se le tensaban los músculos bajo la pesada cadena que Evelyn había tomado prestada de Kyle a finales de agosto.

Le temblaban los brazos y cuando cruzó el patio estaba empapado en sudor. ¿Cómo se disculparía por lo que había hecho? ¿Qué palabras podrían expresar la profundidad de su arrepentimiento? Sólo podía ofrecer una explicación y una disculpa sincera. Lo máximo que podía esperar era una oportunidad para reparar el daño, el resto dependería de Kyle.

Un centímetro de nieve no era cojín suficiente para los veinticinco kilos de acero que Radford plantó a los pies de su hermano. Kyle soltó un grito y empezó a dar vueltas, con expresión de perplejidad y fiereza.

—¿Qué demonios haces?

—Te devuelvo la cadena.

Kyle le dio una patada.

—No la quiero.

—Yo no quería enamorarme de Evelyn, pero ya voy aprendiendo que la vida no tiene nada que ver con lo que queremos.

Se observaron mientras el sonido distante de una sierra invadía el aire gélido que se colaba por la ropa de Radford y le enfriaba el cuerpo, empapado en sudor. El semblante de Kyle continuaba serio.

—¿Has terminado?

La ira de Kyle estaba justificada, pero Radford ansiaba que pudiera superarla, poder explicarle cómo una situación inocente se había convertido en traición. Radford le tendió la mano a su querido hermano; deseaba suplicarle perdón, si se trataba de eso.

—Lo siento, Kyle. Quiero arreglarlo y contarte lo que pasó.

—¿Para poder redimir tu culpa? —Kyle miró la mano expectante de Radford, le dio la espalda y agarró el hacha—. No me interesa.

Radford dobló los dedos fríos y apartó la mano del doloroso rechazo de Kyle. Bajó la mano preguntándose si alguna vez podría encontrar las palabras que ablandaran el corazón de Kyle.

—Reconozco que te abandoné cuando papá murió. Os abandoné a todos. Y ahora estoy abandonando a Evelyn cuando más me necesita. No puedo más, Kyle. Me está matando y está consumiendo la vida de mi hija.

Kyle irguió los hombros.

—¿Qué quieres que diga? ¿Que todo está perdonado? ¿Que espero que tú y Evelyn seáis felices? —Se volvió hacia Radford—. Tenía una vida planeada y tú me pusiste la carga del aserradero sobre los hombros. Faltaba una semana para mi boda y te acostaste con mi novia. ¿Cómo se supone que puedo perdonarte eso?

A Radford las palabras de Kyle le destrozaron el alma y supo que pedía demasiado.

—Papá construyó este aserradero para ti, Radford. En su lecho de muerte, me hizo prometerle que lo mantendría en funcionamiento, y me quedé. Rompí mi billete de tren y deshice la maleta. Sé que tú también has hecho tus sacrificios, pero durante cinco años sudé sangre y mantuve mi promesa a papá. Ahora mi vida está aquí. —Estiró el brazo para señalarle el aserradero—. Yo construí todo esto. Mi espalda, mis manos, mi vida. —Bajó el brazo con el semblante descompuesto del dolor—. Iba a ser abogado, y me convertí en el propietario de un aserradero. Ésta es mi vida. Se suponía que Evelyn la iba a compartir conmigo. No sé qué quieres de mí, pero creo que ya he sacrificado bastante.

Radford asintió. Había sido tan egoísta... ¿Cuántas otras vidas había arruinado por estar demasiado sumido en su dolor? ¿La de Rebecca? ¿La de Evelyn? Daba lo mismo, una más ya era demasiado.

—Me alisté porque tenía que hacerlo —dijo Radford; la nostalgia y los remordimientos le quebraban la voz—. Yo quería ser propietario del aserradero. —Miró a Kyle a los ojos, consciente de que su hermano merecía la verdad—. No quería irme, tenía mis sueños para este lugar. —Radford recorrió el aserradero con una mirada nostálgica—. Muy parecido a esto, pero no tan espléndido. Yo habría tenido más hombres y menos sierras, tú has sido más listo. —Se encogió de hombros porque sabía que ya carecía de importancia—. Las fuerzas unionistas no querían disminuidos, así que fui en lugar de papá. Le prometí que volvería vivo. Él pensaba que volvería convertido en un héroe. Me fui porque no podía decirle la verdad.

Kyle se metió las manos en los bolsillos y le dio una patada a la cadena.

—Me equivoqué al decirte eso de esconder tu medalla.

—Es la verdad, no me la gané. William fue un héroe en todos los sentidos, ahora le pertenece a él.

Kyle suspiró.

—No sé qué os pasó durante aquellos años, Radford, pero ya no puedo seguir pagándolo. Quiero seguir con mi vida.

—Yo también.

—Entonces hazlo, pero no me pidas que te perdone, porque no siento el perdón en mi interior.

Las palabras de Kyle atravesaron a Radford como un proyectil, y retrocedió un paso. Todo su interior se petrificó: el corazón, las esperanzas, los sueños de reencuentro con su hermano. No lo culpaba, pero le dolía el alma.

—Lo entiendo, pero me gustaría poder decir algo que cambiara las cosas. —Apartó la cara, sin pensar en el viento gélido que le golpeaba las mejillas.

—Las palabras no cambian nada, ya hemos hablado suficiente.

Radford se volvió hacia Kyle otra vez.

—Hemos hablado con los puños, y lo único que conseguimos fue hacernos daño. Todavía tengo magulladuras en las costillas.

—Intenté rompértelas, me alegro de oír que no lo conseguí.

Radford soltó un bufido.

—Por lo menos eres sincero.

Kyle deslizó la bota debajo de un eslabón de la cadena, que tintineó.

—Nunca nos peleábamos así de niños. ¿Lo aprendiste en la guerra?

—Lo único que aprendí fue que soy un animal. En aquellas batallas no había normas y yo tampoco me imponía ninguna regla. Aprovechaba cualquier ventaja para seguir vivo en aquel infierno.

—Bueno, ojalá me lo hubieras contado antes de ser tan estúpido para pegarte. Todavía tengo la maldita ceja hinchada. —Kyle levantó el labio y Radford se preguntaba si aquel parpadeo divertido eran imaginaciones suyas.

Apareció una chispa de esperanza y se quedó mirando a su hermano mientras rezaba por que empezara a ceder.

—¿Crees que tenemos alguna oportunidad, Kyle? ¿Algún día?

Sus miradas se encontraron y Radford hizo una última petición.

—Nunca quise traicionarte. Lo único que me mantenía con vida durante la guerra era creer que podía volver a esto, a mis hermanos. Haré lo que haga falta, Kyle, cualquier cosa.

26

Evelyn se despertó sobresaltada al oír que alguien aporreaba la puerta, y dejó caer la manta en el respaldo del sofá mientras su cerebro se esforzaba en comprender por qué alguien llamaría así en plena noche.

—¡Evelyn! —La puerta amortiguaba la voz de Nancy Grayson, pero percibió el pánico que trasmitía su llamada.

En cuanto abrió la puerta, Nancy irrumpió en la habitación.

—¿Rebecca está aquí contigo? —preguntó, con una mirada de profundo terror.

Evelyn recorrió la oscuridad con la mirada en aquella noche nevada y se le paralizó el pulso.

—No. ¿Dónde está Radford? —preguntó, al tiempo que sentía cómo crecía su miedo.

—No lo sé. —Nancy rompió a llorar—. Se ha ido de casa hace una hora. Había tenido una pesadilla y estaba tan agitado que Boyd ha entrado a despertarlo, pero Radford estaba fuera de sí. Duke y Boyd han tenido que darle una sacudida para que despertara. Le ha dado tanta vergüenza al darse cuenta de que había atacado a sus hermanos que se ha vestido y se ha marchado. Cuando he vuelto a la habitación, Rebecca ya no estaba.

—A lo mejor está con Radford —dijo Evelyn mientras rezaba para que fuera cierto.

Nancy sacudió la cabeza.

—Radford se ha ido hacia la ciudad. Las huellas de Rebecca iban hacia el huerto, pero son tan pequeñas, y está tan oscuro, que a los chicos les está costando seguirlas. —Se le empañaron los ojos—. Va en camisón, se congelará ahí fuera.

—¿Dónde están los chicos? —preguntó Evelyn al agarrar el abrigo.

—Todavía están rastreando el huerto y el río.

—Ve a casa de Kyle y cuéntale lo que ha pasado —dijo deslizando los pies en las botas; luego cogió la lámpara de la mesa—. Encuentra a Radford, yo ayudaré a buscar a Rebecca.

En cuanto Nancy y ella pusieron un pie en la intemperie, el aire gélido les cortó la respiración. Nancy volvió corriendo al huerto, pero Evelyn se quedó de pie en los peldaños, muerta de miedo de que Rebecca estuviera expuesta al viento glacial y a la nieve. Su primer impulso fue adentrarse en la oscuridad y llamar a Rebecca a gritos, pero se detuvo en la entrada y giró formando un círculo lento mientras pensaba adonde iría ella si fuera una niña asustada.

Algún lugar cálido, donde no estuviera sola.

Evelyn corrió hacia el establo, pero, en vez de abrir de un empujón la puerta de doble hoja, fue hasta la pequeña puerta lateral. Las caballerizas estaban a oscuras y en silencio. A Evelyn se le aceleró el corazón y le hervían los pensamientos al entrar. ¿Dónde podría haber ido Rebecca?

Evelyn comprobó el cuarto de los arreos al tiempo que rezaba para que Rebecca se hubiera encaramado al catre como hacía ella cuando tenía su edad, pero la niña no estaba allí. Mientras intentaba vencer el pánico, Evelyn se quedó quieta y escuchó: el viento gemía, las vigas crujían. Unas briznas de heno se deslizaron entre las tablillas del suelo que tenía sobre la cabeza y pasaron flotando por delante de la linterna.

A Evelyn le dio un vuelco el corazón y corrió hacia la escalera que llevaba al altillo.

—¡Rebecca!

Evelyn levantó la lámpara y subió la escalera sujetándose con una mano. En cuanto asomó la cabeza por el suelo del altillo y miró al interior, Evelyn sintió que le flaqueaban las piernas y los brazos. Rebecca estaba sentada junto a un montón de paja con una camada de gatos de dos días en el regazo.

—Cariño, ¿estás bien? —preguntó Evelyn sin aliento, apenas capaz de creer que Rebecca estuviera a salvo.

La niña sollozó y se frotó los ojos húmedos.

—Papá estaba luchando y le han hecho daño.

—Oh, cariño, tus tíos sólo intentaban despertarlo.

—Ha gritado y se ha ido.

Evelyn soltó aire y se dejó caer contra los travesaños de madera de la escalera.

Rebecca acarició al gatito que tenía en el regazo; las lágrimas caían sobre su pelo, bajo los dedos de la niña.

—Me dijo que nunca me volvería a dejar.

Evelyn se llevó la mano a la boca, sus ojos también estaban llenos de lágrimas.

Abajo sonó un golpe, luego pasos presurosos y la voz frenética de Boyd que llamaba a gritos a Rebecca.

—¡Boyd! ¡Aquí arriba! —Evelyn bajó corriendo y asomó la cabeza justo a tiempo de ver a Boyd que patinaba y se detenía junto a la escalera—. Está en la buhardilla con los nuevos gatitos de Missy.

—Jesús... —Se agarró el pecho y se dejó a caer como una pared. Entre jadeos, miró a Evelyn con el rostro pálido del miedo—. ¿Está bien?

—Sí, sólo un poco disgustada.

Boyd dejó escapar un suspiro y se apartó el pelo de los ojos, revuelto por el viento.

—Casi me muero ahí fuera.

Con un nudo en la garganta de la emoción, Evelyn asintió. Pasados unos segundos, inspiró profundamente y dijo:

—Ve a decirles a los demás que la hemos encontrado. Rebecca se quedará conmigo esta noche.

—Buena idea —dijo. Relajó los hombros y se incorporó—. Voy a buscar a Radford.

—¿Sabes adonde ha ido?

—No, pero sé adonde iría yo. —Boyd agitó la cabeza—. No me lo perdonará nunca cuando sepa lo que ha ocurrido con Rebecca.

—Entonces no se lo digas.

Boyd soltó un bufido.

—Muy bien —dijo, y salió de las caballerizas.

Evelyn subió al altillo y se sentó al lado de Rebecca y del montón de paja donde la gata nueva había creado su hogar. Acarició con el dedo el gato gris que se retorcía en las manos de Rebecca.

—¿Cómo lo llamaremos? —preguntó Evelyn mientras observaba a Rebecca, que lo estudiaba muy seria.

—Puede llamarse Guantes. Mira, lleva guantes en las patas —dijo, señalando las patas blancas. Lo bajó y tomó otro gatito. Se le escurría de las manos, así que Rebecca lo apretó contra el pecho—. Me gusta éste. Lo voy a llamar Meneos porque es como un gusanito que se menea.

La gata madre pasó por encima y se restregó contra Evelyn.

—Eh, Missy, ¿estás vigilando a tus pequeños?

—¿Es su mamá?

Evelyn asintió y secó una lágrima de la mejilla de Rebecca con el pulgar.

—Se asegura de que los estamos cuidando.

Rebecca se inclinó y miró a Missy a la cara.

—Ahora tus hijos tienen nombres —dijo. Cuando se irguió de nuevo, miró a Evelyn con una expresión de curiosidad.

—¿Dónde está tu mamá?

La pregunta fue tan inesperada que Evelyn se sonrojó. ¿Cómo se le explicaba a una niña de cuatro años que su madre estaba muerta?

—¿Sabes lo que es el cielo, Rebecca?

—Donde ha ido mi abuelo. —Miró a Evelyn con los ojos tristes y perdidos—. Ahora ya no lo puedo ver.

Evelyn acarició la mejilla de Rebecca.

—¿Sabías que el abuelo todavía te puede ver?

Rebecca abrió los ojos como platos.

—¿Sí?

—Claro. Cuando vas al cielo vives ahí arriba y puedes ver a todo el mundo siempre que quieras. —Le colocó a Rebecca los rizos detrás de la oreja diminuta—. Apuesto a que el abuelo te está mirando ahora mismo.

—¿De verdad? —preguntó Rebecca, con los ojos muy abiertos. Levantó a Meneos, lo sostuvo por encima de la cabeza y soltó un grito al techo del establo—. ¡Mira, abuelo, tengo un gatito!

En ese momento, Evelyn supo que amar a alguien merecía cualquier sacrificio, y que haría todo lo que estuviera en sus manos para salvar a Radford y a su preciosa hija.

—Tengo una sorpresa para ti —dijo Evelyn, con la esperanza de desviar la atención de la niña de los gatitos hacia el interior de la casa. Tomó los gatitos del regazo de Rebecca y se los devolvió a la madre.

Después de llevar la lámpara abajo y dejarla en el suelo, Evelyn subió otra vez la escalera y guió a Rebecca hasta bajar del altillo. Se puso a la niña sobre la cadera, agarró la lumbre y se dirigió hacia la casa entre la gélida nieve arremolinada, mientras se preguntaba si Radford todavía estaba dando vueltas en la fría oscuridad.

—¿Ésa es la sorpresa? —preguntó Rebecca, al tiempo que fisgaba una forma rectangular cubierta por una manta junto al sofá.

Evelyn asintió.

—Continúa —dijo Evelyn, con una sonrisa ante la expresión impaciente de la niña.

Rebecca trotó por la habitación, y retiró la manta de un tirón. Con un chillido de pura felicidad metió una mano en la cuna.

—¡Mi muñeca! —Apretó la muñeca contra el pecho y volvió la cara radiante hacia Evelyn—. ¡Es mi muñeca!

Evelyn sabía que nunca olvidaría la imagen de la sonrisa radiante de Rebecca, y se alegraba de no haber escondido la muñeca hasta Navidad como tenía pensado. Aquel regalo era demasiado especial, demasiado importante para darlo en vacaciones. Los obsequios hechos con el corazón no se deben guardar.

Rebecca estaba dormida cuando Kyle llamó a la puerta, y Evelyn hizo una mueca de asombro al verlo. Era la última persona que esperaba ver a las dos de la madrugada. Tenía la mirada triste y las mejillas rojas del viento. Se le empañaron los ojos.

—No lo has encontrado, ¿verdad? —preguntó ella.

Kyle negó con un gesto y cerró la puerta con el pie.

—Pero Boyd se ha ido hace un rato, así que creo que estarán juntos. Duke ha ido a la ciudad para asegurarse. Sé que es tarde, pero he pensado que te gustaría saber lo que estaba pasando.

—Gracias, Kyle. —Le cogió los dedos fríos y se los calentó con las manos—. No merezco tu amabilidad después de todo lo que te hecho pasar. Siento haberte hecho daño.

Kyle apartó los dedos y se encogió de hombros como si su traición no le molestara en absoluto, pero Evelyn lo conocía bien.

—Me gustaría explicarte lo que pasó —dijo, con dulzura.

—Prefiero que no lo hagas.

Parecía tan entero, con los hombros anchos y los brazos fuertes..., pero, la quisiera o no, los músculos de acero de Kyle no podían proteger su corazón del dolor.

—Por favor. Te debo mucho más que una disculpa. —Evelyn lo miró a los ojos para que viera que hablaba con sinceridad—. Creo que la traición de Radford te ha herido en lo más profundo, y yo también lo siento. Hemos sido unos egoístas sin pretenderlo.

Kyle miró al techo y dejó escapar un profundo suspiro.

—¿Te importa que me vaya a casa?

—No te vayas. —Evelyn lo tomó de la mano—. Por favor, dame un minuto.

Receloso, Kyle la miró a los ojos y se sentó a la mesa.

Evelyn se sentó a su lado.

—Siempre has sido mi amigo —empezó, en voz baja—. Siempre lo he compartido todo contigo: problemas, risas, lágrimas..., pero tras la muerte de tu padre cambiaste. Ya no me hablabas, te preocupabas por el negocio y eso acabó por consumirte. Pasado un tiempo ya no compartíamos más que recuerdos callados. No debería haber aceptado casarme contigo, Kyle. Fue egoísta por mi parte. Pero mi padre estaba enfermo y las caballerizas se venían abajo y... quería una familia. Sabía que tú podías dármela, y también la seguridad que necesitaba.

—Evelyn...

Ella le tapó los labios con los dedos.

—No era una buena razón para casarme contigo —insistió, y bajó la mano a su regazo—. Lo descubrí cuando Radford llegó a casa y me dejó cuidar de su hija. Me enamoré de Rebecca, y, al compartirla con él, creamos vínculos que nos acercaron. Tanto Radford como yo nos sentíamos incómodos en nuestra piel y encontramos algo el uno en el otro que necesitábamos. Por mucho que intentáramos no hacer caso de esos sentimientos, al final se reforzaron hasta que no nos dejaron vivir. No había nada que pudiera alejarme de todo ello. No conocía al hombre con quien me había prometido. Para ser del todo sincera, Kyle, sigo creyendo que nuestra vieja amistad no sería suficiente para un matrimonio feliz.

—Pensaba que había algo especial entre nosotros —dijo Kyle.

—Y lo había: una amistad maravillosa que quedó eclipsada por nuestras responsabilidades.

Kyle soltó la mano y se sujetó los codos, con los dedos entrelazados.

—Entonces, explícame lo que pasó la noche que me besaste como si quisieras arrancarme la ropa. ¿Por qué lo hiciste? Hace tiempo que me lo pregunto.

Si quería ser amiga suya, tenía que contestar con sinceridad.

—Esperaba encontrar la chispa que nos faltaba. Estaba dispuesta a dar todo lo que tenía por encontrarla, pero no estaba en los brazos de mi amigo.

Kyle asintió con resignación, como si ya conociera la respuesta pero no quisiera admitirla.

—Encontraste esa chispa en mi hermano.

—Sí, lo siento.

Kyle la miró, con una expresión de vulnerabilidad.

—¿Era imposible quererme sólo un poco?

Evelyn levantó una mano y le acarició la mandíbula.

—Te quería mucho más que un poco, Kyle. Eras como un hermano para mí, por eso no te podía amar como una mujer debería amar a su esposo.

Kyle cerró los ojos.

—Dios, te he echado de menos.

—Yo también. —Evelyn lo abrazó, Kyle se levantó y la apretó contra su cuerpo. Se abrazaron como familiares que han estado separados durante demasiado tiempo.

—¿Te importa que no sea tu amigo durante un tiempo? —preguntó Kyle, con la voz quebrada por la emoción—. Creo que mi corazón tardará en asumir dónde colocarte.

Evelyn le dio un abrazo.

—Sólo prométeme encontrar un sitio para mí. —Le puso la mano sobre el corazón—. ¿Crees que podrás encontrar espacio ahí dentro también para Radford?

Sus miradas se encontraron y Evelyn se percató de lo herido que estaba, de lo profundamente triste que se sentía por la pérdida de Radford.

Kyle suspiró y retrocedió un paso.

—Ocupas un lugar muy importante en su corazón, Kyle. Te necesita. Si sales de su vida, Radford se convertirá en un hombre vacío y solitario.

—Por lo que he oído, está siendo un invierno bastante solitario para todos.

Su mirada de complicidad provocó que Evelyn se sonrojara.

—A Radford le está resultando difícil superar las cosas.

Kyle le acarició la barbilla.

—A todos nos cuesta.

Evelyn cerró la mano sobre la de Kyle.

—Ahí fuera hay una mujer que te merece de verdad. Encuéntrala, Kyle.

27

Después de que Kyle se fuera, Evelyn se acurrucó en el edredón y observó el fuego titilante tras la plaquita de vidrio de la estufa. El viento sacudió la casa y azotó los cristales de las ventanas con aguanieve cortante que sonaba como guijarros. Hasta las paredes parecían gemir con ella, ocultando la cara entre los brazos.

Ansiaba tener una casa llena de las risas de Radford y Rebecca, y el sonido del bastón de su padre aporreando el suelo. Ojalá pudiera sentir el calor del abrazo de Radford, en vez de un mantón desgastado y una estufa de leña, le ayudaría a superar la tormenta emocional que se desataba en su interior.

El viento ululaba como un soldado herido y se oyó el golpe de una contraventana en la cocina. Evelyn rezaba para que no se desprendiera antes del amanecer, para el que sólo faltaba una hora. Estuvo despierta toda la noche a la espera de oír si habían encontrado a Radford, y tenía el estómago encogido, sentía náuseas.

Un fuerte golpe hizo que Evelyn diera un respingo en el sofá. ¡Eso no era un golpe de la puerta de la cocina! Con el corazón acelerado, corrió hasta la puerta. Esperaba ver a Duke o a Boyd, pero, al abrirla, el impacto de una ráfaga de aire gélido no fue mayor que el de la imagen de Radford en el hielo.

Tenía las cejas cubiertas de nieve y gotas de hielo pegadas a la cara. El viento se llevaba su aliento como una corriente helada, le levantaba el pelo y lo enmarañaba alrededor del sombrero en cortos mechones chasqueteantes. Cubierto con la chaqueta del establo, parecía ajeno a la cruda noche.

—No sé explicar cuentos como tu padre, pero si tienes tiempo para escuchar, quiero intentarlo.

Perpleja, Evelyn miró la mano temblorosa que Radford le tendía. ¿Por fin estaba saliendo del agujero? Rezando a Dios, tomó los dedos fríos de Radford, lo empujó hacia dentro y cerró las puertas al mundo exterior.

—¡Estaba muy preocupada, Radford!

—Boyd me ha contado lo que ha ocurrido... después de darme un tortazo. —La miró a los ojos; los suyos eran como pozos oscuros de dolor—. Te juro como que me ves aquí, Evelyn, que nunca volveré a haceros pasar nada parecido ni a ti ni a Rebecca. ¿De verdad está bien?

—Está en la cama, durmiendo con su muñeca nueva, pero tendrás que hablar mañana con ella. Pensaba que Boyd y Duke te habían hecho daño, y que la habías vuelto a abandonar.

—Dios mío... —Agitó la cabeza y se frotó los ojos—. No tenía ni idea, pensaba que estaba durmiendo. Sólo necesitaba salir y aclarar las ideas un rato.

—¡Has estado fuera durante horas! ¿Adonde has ido?

—Al Pemberton. He aporreado la puerta hasta que Patrick me ha dejado entrar. —Se encogió de hombros, con patente vergüenza en el semblante—. Pensaba que un trago me calmaría. —Se frotó las manos y lanzó una mirada ansiosa a la estufa del salón—. Si queda algo de café en esa jarra, me tomaría una taza.

Alrededor de los ojos tenía antiguas manchas y moratones que Evelyn deseaba borrar con caricias, pero, en cambio, cogió el sombrero de Radford, sabía que no podía obligarlo a contarle qué le remordía la conciencia.

Radford la tomó de la cintura y le acarició los nudillos con la mano fría. Se llevó la mano de Evelyn a la boca, posó los labios sobre la piel y se detuvo como si saboreara su esencia.

—Te echo de menos. —Su mirada trasmitía un profundo dolor—. Te busco a tientas entre mis sueños. Veo la cara de Rebecca cuando está contigo y sé que deberíamos estar juntos, pero te mereces mucho más. Pensaba que podría volver a casa y empezar una nueva vida, pero me llevé la anterior conmigo. Necesitaba dar a Rebecca un hogar estable, pero la niña está triste. He robado a mi hermano y le he pegado con mis propios puños. —Se agarró el puente de la nariz con los dedos y se le quebró la voz—. Me siento como si todavía estuviera luchando en esa maldita guerra, Evelyn. Cada uno de mis actos es destructivo, ya no sé qué hacer.

—Quítate el abrigo, y habla conmigo. Cuéntame de qué no te puedes desprender. Aunque para ti no cambie nada, ni cesen tus pesadillas, al menos entenderé qué es lo que te atormenta.

Radford la miró, con la mirada atenazada por un dolor silencioso.

—Mereces saber el tipo de hombre del que te has enamorado.

—Entonces ven y siéntate, yo voy a ver si queda té en la jarra.

Radford se quitó las botas y colgó el abrigo en el colgador que había junto a la puerta. Llevó dos sillas de la cocina al salón y las colocó cerca de la estufa. Con un suspiro de cansancio, se desplomó sobre la silla y tiró de Evelyn para que se sentara a su lado.

—El postigo ha roto la ventana de la cocina —le dijo.

Evelyn fue a buscar la tetera y sirvió a Radford una taza de té.

—Seguramente por la mañana el viento soplará fuerte en toda la ciudad.

Radford tomó la taza que le ofrecía.

—La he metido detrás del cubo de madera. Mañana la volveré a colocar en su sitio. —Estiró las piernas y las apoyó en el reposapiés que rodeaba la base de la estufa. Evelyn se levantó, pero él la cogió del cinturón de la bata—. ¿Adonde vas?

—A por otra taza.

—Podemos compartir ésta.

La ironía de compartir una taza de té de madrugada la hizo llorar. Había intentado explicarle ese tipo de intimidad a Kyle, pero nunca la entendió del todo. Con Radford, era tan natural como compartir la cama.

Se sentó y dejó que Radford bebiera en silencio mientras entraba en calor después de la gélida tormenta. Despacio, relajó los hombros y la tensión del rostro.

—Gracias —dijo Radford, y le pasó su media taza de té. Sacó un cigarro del bolsillo e hizo una pausa con cara vacilante—. ¿Te importa?

¿Importarle? Radford no sabía hasta qué punto ansiaba ese momento. Cuando Evelyn negó con la cabeza, él bajó los pies al suelo, abrió la puerta de hierro y encendió el cigarro con las llamas. Después, se reclinó en la silla y se lo llevó a los labios. El movimiento era fluido, viril, y de una belleza extraña. Evelyn absorbía cada detalle mientras bebía el té e inhalaba el dulce aroma del tabaco. Le traía recuerdos de cálidas tardes de verano y una noche magnífica en la que había hecho el amor con Radford. Cerró los ojos y rezó para que Radford encontrara el camino de vuelta hasta ella, que hiciera acopio de la fuerza necesaria para deshacerse de su pasado, que confiara en ella.

Radford le rozó la barbilla con los dedos y ella abrió los ojos.

—Siento haber roto mi promesa. —Bajó la mano y descansó la muñeca sobre la rodilla, con el cigarro olvidado entre los dedos—. Quería casarme contigo, protegerte y estar ahí cuando me necesitaras. En lugar de eso, te he arruinado el futuro y te he dejado sola cuando más me necesitabas. Empiezo a darme cuenta del tipo de hombre que he sido. El hombre en que me estoy convirtiendo sin ti me asusta más.

Se sentó en silencio observando la estufa.

—Hubo un tiempo en que pensaba que sabía muy bien lo que era el honor y mantener las promesas. Cuando fui a la guerra en lugar de mi padre, estaba resuelto a hacer que se sintiera orgulloso de que un Grayson aportara su grano de arena a la Unión. —Radford soltó una risa apagada de desprecio hacia sí mismo—. Era tan inmaduro, tan ingenuo...

—Sólo eras un chico.

—No por mucho tiempo. Nuestro regimiento participó en la primera gran escaramuza en Chancellorsville. Los teníamos encima en Grays y nos estaban destrozando, literalmente. Yo estaba muerto de miedo. —Evelyn vio la vergüenza reflejada en su mirada—. Ese día deserté de mi tropa como un cobarde.

Evelyn le tocó el hombro.

—Ya me intentaste convencer de eso un día, pero no me lo creo. Mi padre tampoco.

Radford la miró incrédulo.

—Deserté durante una batalla. Nuestro regimiento estaba atrapado en una ladera y mordimos el polvo durante horas, pero las fuerzas confederadas nunca desistían. Sus proyectiles nos picoteaban la carne como buitres sobre carroña. Cuando la metralla partió en dos al hombre que estaba a mi lado, el pánico se adueñó de mí y eché a correr. Ni siquiera intenté ayudarlo, Evelyn. Sólo corrí entre los proyectiles y salí disparado hacia los árboles. Seguí corriendo hasta que vi al enemigo que flanqueaba a nuestro regimiento por detrás. Tu padre estaba allí abajo, en aquella ladera.

—¿Qué hiciste? —preguntó con ternura.

Radford abrió la estufa y tiró el cigarro dentro. Cerró el pestillo y se reclinó en la silla.

—Volví para avisarles, pero era demasiado tarde. La mayoría de nuestros hombres quedaron atrapados entre los matorrales con el paso cortado. Tu padre y yo apenas conseguimos salir de allí con algunos más.

—Ganaste la medalla por avisar a tu tropa del ataque, ¿verdad?

Radford asintió.

—Tendrían que haberme matado por desertar, no honrarme por un acto de cobardía.

—Es de hombres valientes arriesgar la vida y volver. Un cobarde habría pensado en sí mismo.

—No me gané esa medalla, Evelyn. Sentía vergüenza al mirar a tu padre entre el fuego. Él se había quedado en medio de aquel infierno porque era su deber. Sabía que había desertado.

Aunque entendía el miedo y la vergüenza, Evelyn no estaba de acuerdo. La mayoría de desertores habrían seguido corriendo, Radford había vuelto. Era lo único que necesitaba saber.

—¿Quién es Thorn? —preguntó ella con ternura.

Radford la miró con sorpresa.

—¿Quién te ha hablado de él?

—Decías su nombre en las pesadillas. ¿Era un amigo?

A Radford se le dilataron los orificios de la nariz y adoptó una expresión de dolor.

—Thorn y yo nos conocimos durante la guerra, pero era más que un amigo. Era como un hermano.

La idea hizo sonreír a Evelyn.

—¿Cómo se hicieron amigos un unionista y un confederado durante la guerra?

—No te imaginas las locuras que sucedían allí. Thorn y yo nos conocimos en Gettysburg. Él y otros dos soldados confederados habían sido hechos prisioneros cerca de nuestras líneas. Teníamos que vigilarlos hasta poder llevarlos con el resto de prisioneros. —Radford movió la cabeza y esbozó una sonrisa melancólica—. Nunca he conocido a nadie como él. Se sentaba en medio de todo el ejército unionista mientras las balas rebotaban en los árboles y perforaban la tierra a nuestro alrededor, y no se sentía intimidado. Nosotros esquivábamos la metralla y él nos preguntaba si los norteños sabíamos hacer buen café. Todos lo mirábamos como si estuviera loco, pero él sólo se encogía de hombros y nos ofrecía un pitillo. Lo más delirante era cuando todos le dábamos una calada y gemíamos de placer. El maldito idiota nos preguntaba si las chicas del norte nos hacían gemir así y hasta el último de nosotros se desternillaba.

—¿Lo volviste a ver?

Radford asintió.

—Thorn volvió a las fuerzas confederadas cuando el gobierno intercambió prisioneros. Volví a encontrarme con él en Kennesaw, Georgia, y más tarde en Stevenson, Alabama. Estuvimos allí cinco meses sin refriegas reales. Asignaron a Thorn como piquete al otro lado del río. Se pasaba la mayor parte del día soltándonos gritos. Nos decía de todo, desde bromas insolentes hasta la mejor manera de ganar una mano de póquer. Algunos de nosotros empezamos a remar al otro lado del río para jugar a las cartas con él, pero a nuestros superiores les preocupaba que desveláramos secretos de guerra, así que lo pararon. Después de aquello, Thorn y yo quedábamos ya entrada la noche. Le cambiaba café por el dulce tabaco sureño, y nos hicimos amigos. Hablábamos de nuestras familias y de lo que íbamos a hacer al terminar la guerra. Le prometí a Thorn que iría a su tierra algún día y vería cómo aprende un chico del sur a explicar chistes tan buenos y a cultivar buen tabaco. Hicimos muchos planes —dijo Radford, mientras la voz iba decayendo en un susurro.

Evelyn le tocó la pierna.

—¿Qué le pasó?

—Cuando su tropa se retiró, no nos volvimos a encontrar hasta Collier's Mills, en Georgia. Mi regimiento participaba en el plan de Sherman de tomar Atlanta y nuestra misión era cruzar el Chattahoochee y luego irrumpir en la ciudad. Tuvimos que cruzar el río Peach Tree para llegar. Los confederados nos atacaron y perdimos más de la mitad de nuestro regimiento allí mismo, en la orilla del río.

—¿Allí fue donde te hirieron?

Radford negó con la cabeza.

—No. Retrocedimos y esperamos hasta que Hooker y Geary pudieron volver a reunir sus tropas y unirse a nosotros. Con los hombres de refuerzo, pudimos obligar a los confederados a batirse en retirada tras sus líneas, pero la batalla se prolongó durante días. Por pura suerte y mediante algunos mensajes, Thorn y yo pudimos encontrarnos al anochecer un día en medio del río. Creo que ambos sabíamos perfectamente lo que se avecinaba, pero no teníamos tiempo que perder en despedidas. La siguiente vez que volví a ver a Thorn fue en un campo de maíz en Collier's Mill. —Radford apretó los labios y dejó de hablar.

—Ésa fue la última vez que lo viste, ¿verdad? —preguntó Evelyn; el corazón le decía que ése era el origen de sus pesadillas.

Radford asintió.

—Sabíamos que había pocas posibilidades de encontrarnos en el campo de batalla, pero de alguna manera coincidimos. La infantería de los confederados cargó contra mi regimiento en un campo de maíz. Thorn venía directo hacia mí. Sé el momento en que me reconoció porque intentó desviarse, pero ambos estábamos clavados en nuestra posición, flanqueados por otros hombres. No podíamos girar, no teníamos escapatoria.

—Oh, Radford, dime que no lo hiciste.

—Él lo hizo. —Las lágrimas brillaron en las mejillas de Radford, que se llevó las manos a los labios como si rezara. Evelyn esperó mientras él se esforzaba por controlarse—. Thorn no tenía elección. Yo no podía dispararle, simplemente no podía. Se me cayó el arma cuando me clavó la bayoneta en el costado.

—¿Te apuñaló? —preguntó Evelyn horrorizada.

—Era su enemigo.

—¡Erais amigos!

—En el campo de batalla, no. —Radford levantó la mirada triste hacia ella, ajeno a las lágrimas que llenaban sus ojos—. Tu padre le disparó.

—Oh, Dios mío. Oh, Radford...

—Thorn cayó a mi lado. —Radford cerró los ojos, con un nudo en la garganta. Dejó escapar un suspiro—. Estábamos tendidos entre los tallos de maíz, sangrando agarrados de la mano. Thorn me dio una bolsa de tabaco y dijo que pensara en él al fumarlo. Me pidió que le diera el reloj a su prometida y le dijera que la quería, que ya no tenía que esperar, y que ojalá... que sentía no poder volver para casarse con ella.

Radford ocultó la cara entre las manos. No podía continuar. El recuerdo de Thorn a su lado con sangre por todo el pecho, corriéndole desde la boca hasta el pelo rubio, era demasiado. Nunca olvidaría la sonrisa torcida de Thorn mientras yacían entre los tallos rotos, con pies que corrían junto a sus cabezas, mezclados con gritos y disparos, aquel fiero apretón de manos en el último momento antes de que Thorn falleciera. Radford se adentró en el pasado y recordó que Thorn se burlaba de su nombre y le llamaba Radical. Era capaz de hacer reír a Radford cuando sentía deseos de volarse la cabeza. Alardeaba de que las chicas sureñas eran más dulces que los melocotones. Enseñó a Radford todas las trampas posibles a las cartas para pillar a su oponente si jugaba sucio. Le contaba chistes tontos que sólo eran divertidos por los adornos que añadía.

—Thorn sólo me pinchó en el costado —susurró Radford—. Era la única manera de ser leal y no poner en riesgo a los hombres que lo flanqueaban, pero perdió su vida por la mía. —Radford se presionó los ojos con los dedos mientras maldecía las lágrimas que le humedecían los dedos y lo que las motivaba.

—No tienes por qué hacer esto.

—Sí, tengo que hacerlo.

Se le quebró la voz, pero se esforzaba por hablar. Le iba a contar todo a Evelyn, ya no habría más secretos que lo atormentaran o que arruinaran su futuro. Deslizó los dedos por el cabello y apretó los puños.

—Enterré a Thorn en aquel campo. Cuando acabó la guerra, llevé el reloj a casa de su familia. Sus hermanos me enseñaron las plantaciones de tabaco de las que Thorn estaba tan orgulloso. Había oído hablar tanto de su Caroline que me parecía como una hermana. Quería saber cómo había sido la guerra para Thorn y si había mantenido el sentido del humor.

La confesión de Radford le estaba rompiendo el corazón, pero Evelyn tenía que hacer la pregunta que inquietaba su corazón.

—¿Odiabas a mi padre por haber matado a tu amigo?

Radford se enjugó los ojos con la mano y se reclinó en la silla.

—Quería a tu padre, nunca lo culpé. Él no conocía a Thorn, sólo veía a un confederado que me había clavado la bayoneta en el costado. Nadie tuvo tiempo de hacer preguntas. Perdimos doscientos treinta y tres hombres de nuestra brigada aquellos días, y casi quinientos de la división. Cuando todo terminó, enterramos a nuestros muertos y lloramos como críos. Ya no lo soportábamos más.

Evelyn lloró por aquella imagen de un grupo de hombres desaliñados sollozando tras una línea de tumbas recientes. Bajó la frente hasta el hombro de Radford y le acarició la espalda.

—Nunca sabré cómo sobreviviste a eso. No puedo ni imaginarme cómo te sientes.

—Loco, en todos los sentidos. Después de Collier's Mill, me volví loco.

Evelyn se reclinó en el asiento.

—¿Quién podía culparte?

—Debería haberme controlado, pero no podía con ello. —Se incorporó y tiró un trozo de madera a la estufa. Estalló una lluvia de chispas y cerró el pestillo. Con un trémulo suspiro, Radford se levantó y se metió las manos en los bolsillos—. Tras la muerte de Thorn, no podía controlar mis reacciones. Estaba al límite de la cordura. Había pasado meses junto a tu padre, gastando la suela de las botas, luchando contra la disentería, el hambre, matando a hombres que tenían esposas e hijos que los esperaban en casa. Siempre metidos en refriegas, cerrábamos los ojos unas horas y luego marchábamos hacia la siguiente colina y volvíamos a asaltar al enemigo. Lo odiaba, extrañaba mucho mi casa. Echaba de menos a mis hermanos y a mis padres, y el sonido del aserradero. A veces, de noche, rompía una rama de pino y me la ponía al lado de la cabeza. La olía y fingía oír el aullido de las sierras circulares en vez de los disparos en la lejanía. Me quedaba allí y pensaba en si mi familia sabía lo mucho que yo pensaba en ellos.

—Lo sabían, Radford. Kyle hablaba de ti todo el tiempo, sé que te echaba de menos.

—Cuando me alisté como voluntario, nunca pensé que estaría fuera más de tres años. —Radford se reclinó en el borde de la mesa—. Después de que el general Sherman tomara Atlanta a principios de septiembre, nuestro regimiento volvió en noviembre. Nos ordenaron que destruyéramos todo lo que tuviera algún valor militar: vías férreas, puentes, edificios públicos, cualquier cosa que el Sur pudiera utilizar contra nosotros, pero durante el asedio la ciudad se convirtió en un infierno.

Evelyn pensó en las caballerizas en llamas y se angustió.

—Esa gente tuvo que sentirse destrozada.

—Los civiles estaban furiosos y salieron a pararnos. Intentamos advertírselo, pero estaban fuera de sus cabales. La mayoría acabaron muertos bajo los talones de nuestras tropas. La noche se convertía en una repetición de cada maldita batalla que habíamos presenciado. Los gritos, los disparos, el sonido de metal volante y hombres que chillaban. No lo soportaba. El humo me irritaba mucho los ojos y me saturaba la garganta, y me encontraba fatal. Estaba harto de verme obligado a matar. Cuando vi que tu padre caía, se me partió el alma. Maté al hombre que le disparó, me sentía como si hubiera salido de las entrañas del infierno. Estaba confuso y fuera de control. —Radford lanzó una mirada de tormento a Evelyn—. En ese momento me iba a suicidar, pero no tuve agallas. Pensé que los confederados me debían una, así que corrí directo hacia sus filas. Se suponía que tenía que ser un final rápido.

—Oh, Radford —susurró Evelyn, y se llevó la mano a la boca, horrorizada. Era penoso pensar en Radford corriendo hacia su propia muerte con los brazos abiertos.

—Por eso no me pude quedar aquí después de la guerra. No merecía el orgullo de mi padre, ni una medalla si fue la cobardía lo que me hizo correr en Chancellorsville. Y no merecía el respeto de tu padre.

Evelyn bajó las manos.

—Mi padre te quería como a un hijo. En cuanto al valor, no creo que lo reconozcas. Mi padre y tú arriesgasteis vuestras vidas por servir al país.

—Serví a mis propias necesidades, nunca fui un héroe.

Evelyn le acarició el pelo.

—Son muchos rasgos los que conforman a un héroe, hacía falta valor para enfrentarse al enemigo armado. La compasión te hacía clamar contra aquella locura inútil. Por eso te quiero, Radford. Cuidas de la gente, guías a los débiles. Iba en contra de tus principios hacer daño a nadie. Eres un hijo que mereces el orgullo de su padre y la admiración de su hermano. Eres un héroe, como te llamaba mi padre. —Evelyn le acarició la cara—. Y eres el amor de mi vida.

Radford la abrazó con tanta intensidad que Evelyn temió durante un instante por sus costillas, pero le devolvió el abrazo, deseaba partirse en dos si eso le devolvía a Radford la libertad del alma. Y era maravilloso sentir de nuevo que sus brazos la arropaban.

Evelyn lo besó, primero con ternura, luego con más intensidad, en un intento de curarle con su amor. Le rodeó el cuello con los brazos mientras Radford deslizaba las manos por su espalda. Se levantó de la mesa y amoldó su cuerpo al de Evelyn; la besaba cada vez con más intensidad hasta que el beso se ralentizó, languideció, y dio salida a toda la angustia y el sufrimiento de dos corazones. Se abrazaron y tomaron lo que habían echado de menos durante tanto tiempo.

Evelyn se aferró a Radford y enredó los dedos en su pelo.

—Quédate conmigo —dijo. Le temblaban los dedos al recorrer el cuello robusto y los hombros de Radford. Sintió el pulso acelerado de su corazón bajo la mano—. Por favor, esta noche no me dejes.

—Ahora que sabes la verdad, ¿todavía quieres casarte conmigo?

—Pues claro —dijo Evelyn, y luego repitió las palabras de su padre—. No escogemos a quién amar, Radford, lo hace nuestro corazón. Mi cabeza habría elegido a Kyle, pero el corazón te escogió a ti.

—Necesito que me prometas algo —dijo, y a Evelyn le dio un vuelco el corazón—. No intentes salvarme de mis pesadillas. Vete con Rebecca a algún lugar seguro hasta que vuelva a estar en mis cabales. —Radford le envolvió la cara con las manos y la miró fijamente—. En serio, Evelyn. No soporto la idea de volver a hacer daño a nadie.

Evelyn sintió una profunda compasión y asintió.

—Te lo prometo —dijo; sabía que podía cumplirlo—. Pero, Radford, ya no volverás a tener pesadillas. —Lo cogió de las manos—. Tienes que dejar de condenarte por cosas que no puedes cambiar. Agradece lo que hemos encontrado juntos. Nos han bendecido con algo que poca gente llega a conocer nunca. Depende de nosotros pasarnos la vida sintiéndonos culpables por lo que hemos hecho, o alegrarnos de que nuestros corazones hayan podido pasar la criba del honor para encontrar este amor. —Acarició a Radford en la mejilla—. Hemos intentado reparar nuestros errores de todas las maneras equivocadas posibles, Radford. Lo que tenemos que hacer es demostrar a Kyle que le está esperando algo tan maravilloso. Algún día se dará cuenta de que hay una mujer especial ahí fuera sólo para él y nos dará la razón. Y algún día tú aprenderás a perdonarte y a encontrar la paz que te mereces.

- ¿Y qué hacemos hasta entonces? —preguntó Radford, atrayéndola hacía sí y apretándole la cabeza contra el pecho.

—Casarnos y empezar nuestra vida en común mientras Kyle se recupera. Volverá a ti, sólo necesita tiempo.

28

Como si el destino hubiera unido deliberadamente a Evelyn y a Radford, su boda íntima recibió la bendición de una inmaculada nieve polvorosa. Dentro, las lámparas brillaban en tonos de un amarillo claro y la estufa irradiaba un calor acogedor para los veinte invitados. Las jarras de café y las ardientes bandejas de comida estaban apiladas en la mesa, cubierta con un mantel de encaje para la celebración íntima.

Se pararon delante del pastor Ainslie e intercambiaron sus votos. A Radford se le hizo un nudo en la garganta al poner en la mano áspera de Evelyn el anillo que los uniría para siempre. A ella le tembló la mano al deslizarle la alianza en el dedo, y él pensó que estaba más guapa que nunca. Llevaba su vestido de seda color esmeralda y se había recogido el cabello en esa cascada de rizos que le recordaba la primera noche que hicieron el amor.

Boyd dio un suave empujón a Radford en el costado y el pastor Ainslie repitió la pregunta.

—Sí... quiero —dijo Radford, y Evelyn contestó con una sonrisa y la cara radiante.

—Les declaro marido y mujer —dijo el pastor con una sonrisa—. Puede besar a la novia, señor Grayson.

Radford acarició los brazos de Evelyn, vestidos de seda, ansioso por hacerle el amor, aunque contento de haberse abstenido hasta convertirla en su esposa. Con el pulgar, le inclinó la barbilla y la miró a los ojos; sabía que no había una sola esmeralda en el mundo más bella que la que tenía delante.

—Mi mujer —susurró, y acercó la boca a la suya.

Evelyn leyó la promesa callada en la mirada de Radford antes de que le rozara los labios en un beso tierno. Aunque por decoro no podían convertirlo en más apasionado, a Evelyn se le llenó el corazón de amor y pasión al mirar a su marido, tan guapo. Parecía tan digno y alto con su traje de levita de crepé negro..., el cuello blanco de la camisa contrastaba con el pelo oscuro y le daba un aire de aristócrata. Se cruzaron las miradas y Evelyn deseó tener más intimidad para poder dar voz a la celebración que se estaba produciendo en sus corazones.

—¿Por qué llora Evelyn? —preguntó Rebecca con un susurro que provocó la risa entre el pequeño grupo reunido a su alrededor.

Radford le ofreció su pañuelo y Evelyn se rió mientras se daba leves toquecitos en los ojos. Juntos, se dieron la vuelta y se arrodillaron frente a Rebecca, que estaba al lado de Duke, Boyd y su madre. Radford cogió a su hija en brazos y la besó en la mejilla, pero la niña se esforzaba por alcanzar a Evelyn.

—¿De verdad eres mi mamá ahora? —preguntó la niña.

A Evelyn se le empañaron los ojos.

—Sí, cariño.

Rodeó a Rebecca entre sus brazos; sabía que esa niña siempre ocuparía un lugar muy especial en su corazón. Ambas habían encontrado a alguien que entendía la inseguridad, las dudas y las necesidades de un alma herida. Siempre se infundirían fuerza mutuamente.

—¿Ya podemos comer la tarta? —preguntó Rebecca, y Evelyn se rió entre lágrimas.

—Todo lo que quieras, pero vamos a saludar a nuestros amigos antes de empezar —dijo, y se volvió hacia los invitados expectantes.

Radford abrazó a su madre mientras Evelyn solicitaba a Agatha.

—Soy demasiado vieja para ser dama de honor —dijo Agatha—, pero gracias por darme este placer.

Evelyn sonrió, pero Boyd le dio un fuerte abrazo antes de que pudiera responder.

—Bienvenida a la familia, hermanita. —Le plantó un sonoro beso en la mejilla y le dedicó una sonrisa a Agatha—. Luego te toca a ti.

Evelyn se rió y se volvió hacia Amelia, que le dio un abrazo.

—Me das envidia, pero me alegro mucho por ti.

—Radford y yo hemos sacrificado algo muy importante para nosotros por esto —dijo Evelyn. Se separaron, pero se quedaron cerca—. Ahórrate algunos disgustos y nunca hagas promesas que no puedas cumplir.

—¿Como prometer que me quedaré con todos los gatitos de Missy para luego no poder despegarlos de Rebecca? —preguntó Amelia con una sonrisa.

Evelyn soltó una carcajada.

—A las dos nos encantan. Gracias, Amelia.

Se dirigió al resto de invitados que esperaban, besó a Duke en la mejilla y le agradeció haberla llevado al altar. Lo dejó, sonrojado, abrazó a su suegra y le explicó que Radford y Rebecca le habían comprado la preciosa magnolia que llevaba en el corpiño. Martha y Tom Fisk fueron los siguientes en felicitarlos, y, cuando Evelyn se abrió camino entre besos y abrazos de todo su clan de niños, ya estaba impaciente por encontrar a Radford.

Estaba de pie junto a la ventana de la cocina, con la mirada perdida en el patio cubierto de nieve. Ella deslizó el brazo en el de Radford; sabía que echaba de menos a Kyle, igual que ella.

—¿Te importa que diga que yo también lo echo de menos?

Radford la rodeó con el brazo y la atrajo hacia sí.

—Una parte de mí está perdida sin él aquí.

—A mi me pasa lo mismo, Radford, pero no es solo por Kyle, sino también por mi padre y el tuyo. Los echo de menos a todos.

Radford suspiro y se volvió hacia su bella esposa; sabía que debería estar contando las bendiciones que había recibido, en vez de lamentar haber perdido a su hermano. Era el día de su boda y debería estar lleno de risas y amor. Hizo acopio de toda su determinación y puso toda su alma en ofrecer a su mujer un día que jamás olvidaría. Jugaron con Rebecca y Helen y bromearon con los invitados mientras intentaban no hacer caso del profundo dolor de su corazón por los ausentes.

Al cortar la tarta, Radford sintió una leve vacilación en la mano de Evelyn y vio una mirada de asombro en su rostro. Siguió su mirada y dio un respingo, incrédulo.

Kyle estaba de pie en el umbral con un enorme paquete en las manos. Era obvio por la expresión de los invitados que estaban igual de desconcertados que Radford. Juntos hincaron el cuchillo y fueron a saludar a Kyle.

—Has venido —dijo Evelyn con ternura, y le tendió la mano a Kyle.

Kyle dejó el paquete a un lado y lo apoyó contra la pared.

—No podía fallarle a mi amiga el día de su boda. —La estrechó entre sus brazos y la abrazó durante un largo y tenso momento bajo la mirada expectante de Radford y los invitados.

—Se feliz —le dijo al oído, y la soltó.

Aunque habían invitado a Kyle a la boda, no esperaban que asistiera, y Radford no estaba seguro de los motivos de su hermano.

—Me alegro de que hayas venido —dijo, y le tendió la mano.

Kyle se quedó mirando la mano temblorosa de Radford y la apartó de un golpe. Evelyn soltó un grito ahogado y Radford deseó que lo tragara la tierra. El dolor de Evelyn se hizo patente en su expresión de perplejidad.

—¿Qué saludo es ése para un hermano? —preguntó Kyle, y luego, ante el asombro de Radford, Kyle le rodeó los hombros con sus fuertes brazos de leñador y le golpeó en la espalda.

La desilusión que había sacudido a Radford de repente se convirtió en alegría inequívoca. Dio una palmada en la espalda a su hermano y se abrazaron con tal fuerza que habrían roto los huesos de hombres menos corpulentos. Todo eso era más de lo que merecía: una familia, una esposa guapa que lo quería, una hija preciosa. Antes de que Radford se desmoronara delante de sus invitados, se mordió el labio y soltó a su hermano.

Kyle se aclaró la garganta.

—Os he traído algo, espero que sea adecuado. —Recuperó el paquete y se lo entregó a Radford.

Éste miró a Evelyn, que estaba apoyada en la mesa secándose los ojos.

—Parece que tendré que hacer yo los honores. Nuestra chica está un poco pálida.

Arrancó una capa de papel marrón que descubrió un letrero de madera grabado a fuego con enormes letras que decía:

MADERAS Y SERRERÍA GRAYSON

PROPIETARIOS: RADFORD GRAYSON

KYLE GRAYSON

DUKE GRAYSON

BOYD GRAYSON

También había grabadas a fuego cuatro pequeñas hachas de mano con la hoja hacia dentro, formando un cuadrado cerrado. Radford reconoció su significado enseguida. Representaban el esfuerzo común de los cuatro hermanos, el sentido y la fuerza de su fraternidad, los valores en los que los había educado su padre. Y su nombre era el primero de la lista, el puesto de honor del hermano mayor.

Desvió la mirada de incredulidad a Kyle, que ahora estaba junto a Duke y Boyd.

—No lo hagas —dijo, en voz baja, consciente de que sus invitados lo observaban, pero sin poder aceptar después de defraudarlos a todos.

—Hacía tiempo que teníamos pensado hacerlo, mañana lo colgaremos en el taller.

—¿Por qué, Kyle?

—Porque estoy cansado de dar vueltas a este maldito asunto. —Sus miradas se cruzaron por un instante, luego Kyle abrió la puerta—. Necesitas aire fresco.

Radford lo siguió afuera, lejos de las miradas inquisitivas de sus amigos. Se detuvieron en el porche y Radford intentó encontrar las palabras que expresaran su gratitud.

—He cometido tantos errores que no sé ni por dónde empezar a disculparme.

—Yo también me he equivocado, Radford. No podemos cambiar el pasado, pero quizá podamos encontrar la manera de empezar de nuevo.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó Radford, sin poder creer que Kyle fuera capaz de perdonarle de verdad todo lo que le había hecho.

—Tengo que hacerlo. —Kyle agarró del cuello a Radford—. Perderé demasiado si no lo hago. —Sus miradas se cruzaron y Kyle dio un fuerte apretón a Radford—. Vamos, quiero un trozo de tarta antes de que Rebecca se lo coma todo —dijo, y a continuación empujó a Radford hacia el interior de la casa.

Rebecca se había ido de casa a las nueve y media, eufórica por la emoción de llevar su nueva muñeca a Helen esa noche, pero Boyd estuvo holgazaneando por el salón hasta medianoche, con un brillo de niño travieso en la mirada.

Evelyn movió la cabeza; sabía que estaba disfrutando al tener apartado a Radford de la cama en su noche de bodas.

Por fin Radford agarró a su hermano por el cuello de la camisa y lo acompañó a la puerta.

—Buenas noches.

Boyd guiñó un ojo a Evelyn mientras salía, luego saludó a Radford desde el otro lado de la ventana. Ambos se rieron al ver que los entretenía a propósito y luego se miraron.

—Este chico es un incordio —dijo Radford, al tiempo que se recogía las mangas de la camisa.

—Le encanta fastidiarte. —Desvió la mirada hacia el cuello abierto de Radford, por el que asomaba el vello oscuro.

—Ya lo sé. —Le sonrió, y ella vio el amor con que su mirada seductora le recorría todo el cuerpo—. Pero estaba a punto de matarle. Eres una novia muy guapa, señora Grayson.

—Eres el único hombre que me ha hecho sentir así.

—Forma parte de querer a alguien —dijo, y la estrechó entre sus brazos—. Sacas a relucir la belleza que alberga en su interior, que ni ella misma sabe encontrar. —Le besó en la frente—. Gracias a ti, empiezo a sentirme completamente libre de nuevo.

Bajó la boca y Evelyn se dejó llevar por el abrazo. El beso lento, la manera abandonada de abrazarla, alimentaba su deseo más que si la empujara contra el pecho. Él se agachó, la levantó en brazos y le dio una vuelta en el aire.

—Creo que es tradición cruzar el umbral con la novia en brazos, señora Grayson. ¿Le importa si en vez de eso, subo la escalera?

Ella enroscó los brazos en el cuello fuerte de Radford.

—Te vas romper la espalda.

—Vale la pena. —Le dedicó una sonrisa, cruzó la habitación y se detuvo al pie de la escalera—. ¿Puedes agarrar la bolsa de viaje?

Evelyn agarró el asa de la bolsa y casi se cae de sus brazos. Entre sacudidas y risas, pudieron mantener el equilibrio.

—Creo que es mejor que suba andando.

—Ni hablar. —Radford tropezó al subir la escalera, se dio contra la barandilla y lanzó un quejido exagerado hasta que por fin se incorporó sin aliento de la caída—. La novia... ha comido... demasiada... tarta —jadeó.

Evelyn soltó una estruendosa carcajada que retumbó en el recibidor vacío.

—Te quiero.

—Enséñame nuestra habitación —le susurró Radford al oído.

Ella señaló la puerta; Radford la abrió con el pie y parpadeó, impresionado por la transformación. La cama de matrimonio de Evelyn había sustituido a la cama y el vestidor que Radford usaba antes. Una larga alfombra gruesa de color malva estaba extendida a lo largo de la habitación y una vela titilaba en la mesita de noche. El viejo arcón todavía estaba en el rincón, pero ahora había muchas fotos encima. Fotos de sus padres, sus hermanos y Rebecca, además de los padres de Evelyn.

Frente a ellos había una rama de pino con un enorme lazo rojo.

—La rama de pino es para recordarte de dónde vienes —dijo Evelyn en voz baja—, y el lazo rojo para recordarte quién eres. —Evelyn se acarició la mejilla con la mano de Radford—. Eres bueno, Radford, y un padre maravilloso. Eso es un héroe.

Radford la miró, pensaba que su amor le iba a estallar en el pecho.

—Gracias —susurró, y se acercó para besarla. Radford dejó que el cuerpo de Evelyn se deslizara a lo largo del suyo hasta que estuvo delante de él, sofocada. Los cuerpos se atraían después de tanto tiempo separados. Radford disfrutaba con la idea de tener toda una vida para amar a esa mujer.

Agarró la cara de Evelyn entre las manos, con la voz quebrada de la emoción.

—Te demostraré cada día que has ayudado a un hombre que merecía la pena salvar. —La besó con una lentitud deliberada. Cada matiz amoroso que fluía entre ellos se fundió en ese tierno beso conmovedor. Estaba lleno de promesas e ilusiones, de amor y pasión. Por primera vez, Radford experimentó la paz de volver a casa. Disponer del amor y el apoyo de su mujer y su familia le daban la seguridad necesaria para ser él mismo, y esa libertad valía su peso en oro.

Le sacó los pasadores del pelo y desató los cierres y cintas del vestido. Cogió el broche en forma de magnolia, lo colocó sobre la mesita junto a la cama y le retiró el vestido de los hombros. Ardiente y ansioso, le arrancó la ropa interior y acarició los pezones endurecidos de sus pechos desnudos. Como si tocara las cuerdas de una guitarra, los armoniosos gemidos de placer de Evelyn componían la canción más dulce que jamás había oído.

Radford se quitó la ropa mientras se estudiaban mutuamente, se tocaban, se besaban, aliviaban las pasiones que recorrían sus cuerpos.

—Mi mujer —susurró; la colocó sobre el colchón, donde movió las caderas para unirlos como marido y mujer—. Mi preciosa mujer.

El contoneo lento de las caderas, los susurros, el ir y venir de dos cuerpos que bailaban al unísono llenaban los oídos de Radford. El roce de las sábanas almidonadas en las rodillas contrastaba con los muslos satinados de Evelyn mientras se elevaban juntos.

Más tarde, Radford se relajó junto a Evelyn.

—Nunca he amado así. —Recorrió con la mirada el delicado arco que formaban sus cejas, la curva de las mejillas, la dulzura de los labios—. No soy digno de ti —susurró—. Pero nunca te dejaré escapar.

A medida que la vela se iba consumiendo, la magnolia del broche, sobre la mesita, adquirió un pálido brillo. Evelyn se sentía dichosa; abrazó a su hombre, consciente de que su alma solitaria por fin había encontrado a su alma gemela. Abrumada por su buena suerte, deslizó los dedos por el cabello de Radford; le encantaba la textura suave, las ondas largas y rebeldes.

—¿Alguna vez has deseado algo? —preguntó ella, calmada, convencida de que todo corazón albergaba deseos insatisfechos, una ilusión íntima, un sueño secreto perdido entre las sombras de las obligaciones y los deberes.

—A veces me gustaría que tuvieras otro lunar... justo aquí —dijo, con un brillo en la mirada, al tiempo que le tocaba con la punta del dedo las comisuras de los labios. Ella arrugó la nariz ante aquella tomadura de pelo y a Radford se le enterneció la expresión. La sonrisa se desvaneció al mirarla—. No tengo más deseos, Chicarrona. Todo lo que mi corazón podía esperar tener está entre mis brazos.

AGRADECIMIENTOS

A Gail Wolfe, mi hermana y mejor amiga, por decir siempre «Sí, tú puedes», hasta cuando creo que no soy capaz.

A Jason y Julia Bores, por abrirme su corazón y llenar mi vida de luz.

A mis amigos y familiares, por su amor y apoyo incondicional.

A Pamela Ahearn, mi estupenda agente, por su continua orientación y amistad sincera.

A Jennifer Weis y Joanna Jacobs, mi maravillosa editora y su ayudante, por sus sugerencias inteligentes y perspicaces, que mejoraron este libro.

A la Asociación de Escritores de Novelas Románticas de Nueva York Este, y todos mis compañeros de crítica (anteriores y actuales), por leer este manuscrito una y otra vez y enseñarme a escribir a medida que me adentraba en esta historia.

Al Museo de Historia de la Biblioteca Darwin R. Barker de Fredonia, sobre todo a Christine Derby-Cuadrado (comisaria), por investigar y confirmar, con toda generosidad, la exactitud histórica de este libro.

Al desconocido que sugirió la historia de la serpiente que se muerde la cola y el perro Rojo, y a los narradores de cuentos de todo el mundo que mantienen vivos relatos como éste.

NOTA DE LA AUTORA

Al investigar sobre la Guerra Civil, me conmovieron enormemente unas memorias escritas por el capitán George K. Collins tituladas Memorias del 149 regimiento de voluntarios de Nueva York, 3.a brigada, 2.a división, 12.° y 20.° ejército de la Guerra Civil de 1861. Era una bonita historia de chicos que lucharon en todas las principales batallas de la guerra y se hicieron hombres en circunstancias horribles.

Aunque este regimiento en concreto se formó en Siracusa, Nueva York, muchos valientes voluntarios eran de la zona de Fredonia, donde se ubica esta historia. Al borde del lago Erie, en un campo rústico con viñedos, Fredonia también es la cuna del primer pozo de gas natural. En el siglo diecinueve, Fredonia fue pionera en fundar la Unión de Mujeres Cristianas por la Moderación, así como la primera Granja (una asociación nacional fraternal formada originalmente por granjeros). Durante los años de la Guerra Civil, la taberna Pemberton de Fredonia tenía la reputación de haber sido una estación del ferrocarril bajo tierra (un sistema que ayudaba a los esclavos que se habían escapado).

Me he tomado algunas libertades con los monumentos de Fredonia para que encajaran en la historia. Sin embargo, he intentado honrar la historia de este pintoresco pueblo construido alrededor de una hermosa plaza mayor decorada con fuentes gemelas y arces ancestrales que todavía forman magníficas sombras rojizas y doradas en otoño.

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21/12/2013