Para Heather,

por vivir en este mundo conmigo

–desde hace ya años–

y por seguir amándolo tanto como yo.

Resistir es humano, tentar es divino.

Prólogo

Había una vez

una maldición

Dieciocho años atrás...

El primer llanto de un bebé recién nacido atravesó el denso aire nocturno, y todas las mujeres de la estancia soltaron un suspiro de alivio. Todas salvo Hesperia.

Ella, en cambio, escudriñaba las sombras.

¿Estaba el rey observando? ¿Acechaba en algún lugar para asegurarse de que cumplía la tarea que le había encomendado?

En calidad de ninfa de arena, Hesperia se encargaba de bendecir a los recién nacidos en el dominio de Aryd. Llevaba siglos acudiendo al palacio. En nombre de la diosa del reino, había santificado el nacimiento de cada bebé de la familia real. Probablemente, las mujeres de la habitación la consideraban una acólita venerable, con la piel pintada de los colores del desierto, la tierra de la que provenía su especie.

Lo que no sabían es que también era una espía.

O que la razón por la que estaba allí aquella noche no tenía nada que ver con las bendiciones.

Después de cortar el cordón umbilical, la matrona limpió a la criatura y la envolvió en una manta mullida. Pero no entregó el bebé a su madre, la esposa del príncipe heredero, que todavía estaba sentada con las piernas abiertas sobre el taburete del parto, débil y cubierta de sudor. En su lugar, le pasó al recién nacido a la reina de Aryd. Técnicamente, la soberana de Hesperia.

Solo que Hesperia no servía a esa reina. Lo servía a él.

Eidolon, el rey de Tyndra; un hombre frío y brutal que se escondía bajo la fachada de un mentiroso encantador.

–¿Qué es? –preguntó la madre con labios pálidos, mientras una sirvienta le limpiaba la frente con un paño mojado en agua fría.

La reina ni siquiera la miró. Observaba en su lugar su preciado legado, tan pequeño, apenas un bulto.

–Una niña –respondió con una voz mucho más brusca de lo que sería apropiado para ese momento–. La princesa Tabra Eutheria I de Aryd.

–¿Una niña? –sollozó la madre–. Pero mi marido deseaba un niño.

Los ojos azules de la reina se volvieron aún más afilados.

–¿Mi hijo muerto deseaba un niño? –Hizo una mueca de burla–. Lo que mantiene este dominio con vida son las reinas.

A juzgar por el estado del dominio de arena bajo su reinado, Hesperia no estaba tan segura de eso. Aryd se había convertido en un lugar cada vez más pobre y desesperado. Sin embargo, había sido tan estúpida como para jurar su lealtad al soberano equivocado mucho tiempo atrás, así que nada de aquello importaba.

Tras un gesto de asentimiento de la reina, Hesperia dio un paso.

Se inclinó sobre la niña. Una Imperium, al igual que todas las reinas antes que ella. En este caso, podía sentir que se trataba de una Enfernae, con una habilidad de almas poco común transmitida solo por esa línea de sangre.

Era ella a la que quería el rey.

A la que le había ordenado maldecir.

Hesperia comenzó a susurrar por encima de la niña, pero apenas había pronunciado unas pocas palabras cuando el atisbo de una extraña visión la detuvo. El destello de un futuro de terror apareció en su mente, una escalofriante advertencia del mundo que ayudaría a crear si seguía adelante.

Se apartó con brusquedad. ¿Ese era el futuro que el rey había planeado? Eidolon se había vuelto más desesperado en los últimos años y, por motivos que no le había revelado, quería a esa Enfernae en particular atada a él desde el momento en que se manifestaran sus poderes.

La madre gimió a sus espaldas, contorsionándose sobre su vientre todavía hinchado, y las ayudantes soltaron una serie de gritos ahogados.

Otro bebé.

A diferencia de ellas, Hesperia no se sorprendió. Esa familia real tenía reinas gemelas cada dos generaciones. Era el secreto mejor guardado de Aryd. Pero su cabeza daba vueltas por una razón diferente: por la visión que acababa de tener... y por una nueva posibilidad.

«¿Me atreveré a desafiarlo?».

La reina le acercó más a la primogénita.

–Termina con el rito.

Hesperia tomó su decisión y, en lugar de la maldición, susurró una sencilla bendición y marcó la frente de la niña con su dedo anular.

Cuando terminó, retrocedió con lentitud, tratando de esconder un temblor que amenazaba con apoderarse de su cuerpo. Estaba tomando conciencia de lo que había hecho... y de lo que estaba a punto de hacer. ¿Lo habría visto él? En los últimos tiempos parecía más débil. Tal vez no la estaba observando desde las sombras. En cualquier caso, sabía que había sellado su propio destino. En los gritos violentos que desgarraban la garganta de la madre, uno detrás de otro, escuchó la sinfonía de su propia condena.

–El bebé viene del revés –dijo la matrona a la reina–. Debo colocarlo bien, o perderemos tanto a la madre como a la criatura.

La reina no mostró ninguna emoción; jamás lo hacía.

–Salva al bebé –ordenó en voz baja.

Los gritos siguieron y siguieron hasta que, de pronto, se hizo el silencio. Entonces, un nuevo llanto llenó la habitación. El lamento de aquella criatura era más potente, como si ya estuviera furiosa con el mundo.

Hesperia no esperó a que la reina le hiciera la señal. Se acercó a la bebé, todavía húmeda a causa del parto. Al igual que todas las parejas de gemelas reales antes que aquella, una niña era Enfernae, y la otra, Hylorae, nada especial. Lo cual era perfecto para lo que Hesperia tenía en mente. Susurró unas palabras por encima de la recién nacida, impregnando cada sílaba de poder.

–Eso no es necesario –dijo la reina, ignorando lo que estaba ocurriendo de verdad.

Hesperia tocó la manita de la princesa con un dedo, completando el ritual a través del tacto, y la intensa quemazón de la magia pasó de la ninfa a la bebé. La maldición había sido lanzada.

¿El rey Eidolon lo habría visto venir? «Seguro que no, maldito inmortal».

En cualquier caso, ya estaba hecho. No descubriría el engaño hasta que buscara a la futura reina de Aryd... y no sintiera nada.

Toda la verdad le sería revelada cuando mirara a los ojos a la otra hermana.

Sin dedicarle siquiera un vistazo al rostro de la segunda niña, la reina volvió su atención hacia un rincón de la estancia. Una mujer dio un paso hacia la luz. Envuelta en gruesas capas a pesar del sofocante calor del desierto, y con la capucha bien calada sobre la cara, la mujer tomó a la bebé de brazos de la matrona, quien lanzó una mirada estupefacta e interrogante a la reina.

La reina se dirigió a la habitación con palabras que rezumaban la amenaza –no, más bien la promesa– de venganza hacia cualquiera que osara desafiar su voluntad:

–La segunda niña ha nacido muerta –sentenció–. Muerta. ¿Lo habéis entendido?

Hesperia dudaba que fuera a vivir lo suficiente como para decir una palabra de aquello a nadie, aunque tampoco es que lo hubiera hecho en varias generaciones. Al igual que no hablaría nadie en aquella habitación. Solo un estúpido habría ignorado esa orden si quería vivir.

Pero la maldición... Llegaría el día en que ya no sería un secreto.

PARTE 1

El peón

1

Una choza

y una arpía

El presente...

Calculo el paso del tiempo mediante una única estrella que se arrastra por el cielo, al otro lado de mi pequeña ventana sin cristales. La observo mientras espero.

Estoy siempre a la espera. A la espera de escabullirme fuera. A la espera de que me llamen para cumplir con mi deber. A la espera de que Omma, que me ha criado desde que nací, me diga qué hacer. A la espera de convertirme en cualquier cosa, excepto en quien yo soy.

Mereneith Evangeline XII de Aryd.

La princesa más joven de una larga estirpe de gemelas reales; una para gobernar, y la otra solo para servir como doble de cuerpo de la soberana, para protegerla en circunstancias peligrosas. Y, por supuesto, en el más absoluto secreto.

Lo que significa que, durante todo el tiempo que me paso a la espera, básicamente no hago otra cosa que esperar para morir.

Me llevo las rodillas al pecho mientras observo el cielo nocturno. Ya no falta mucho. He estado escabulléndome desde que era pequeña. ¿Estúpida e imprudente? Puede ser, pero el desierto es el único lugar donde puedo ser Meren. Donde vive Cain.

Cain es un Caminante, parte del pueblo nómada que viaja por los desiertos y que pasa por la ciudad de forma periódica para comerciar con su mercancía. Entre sus viajes y la atenta mirada de Omma, que me mantiene aquí clavada, ha pasado una eternidad desde la última vez que escapé de esta casa.

Mi sangre resuena ante la idea de volver a verlo, no solo porque sea mi único amigo de verdad, sino porque Cain me enseña cosas que Omma jamás consentiría. Cosas que podrían darme la oportunidad de sobrevivir si el rey de Tyndra viene alguna vez a por nosotras.

Eidolon: el condenado motivo por el que estoy atrapada.

Las historias que Omma y la abuela nos han contado son terroríficas. El rey inmortal ha secuestrado y asesinado a reinas de Aryd durante siglos. Tan solo ha dispensado a un puñado de generaciones; por eso nuestra abuela todavía conserva su trono, y Omma, su vida.

Él siempre viene a por nosotras, lo que pasa es que no sabemos cuándo ni por qué. Y esa imprevisibilidad es lo que más me asusta.

Me siento con la espalda erguida. No. Me niego a pensar en el cruel destino que la Madre Diosa y sus seis hijas han tejido para mí. Esta noche no. Esta noche es mía.

O lo será, si es que puedo salir de esta maldita casa sin que me atrapen.

En el instante en que mi estrella desaparece de la vista, me pongo en pie y me ajusto el disfraz. Una camisa negra y ceñida, bombachos y unas botas gastadas de piel de ternera; todo raído, como corresponde a una pobre huérfana de ciudad y no a una princesa en clandestinidad.

Algunos días me pregunto cuál de los dos es el disfraz.

Después de haber comprobado que llevo encima el cuchillo, que siempre oculto entre la ropa, me coloco el pañuelo de tal modo que solo se vean mis ojos. Me lo pongo cada vez que salgo de la casa y voy a la ciudad, no quiera la Diosa que alguien me confunda con la princesa Tabra, la legítima heredera al trono.

Soy la gemela idéntica de Tabra: tengo el mismo pelo largo y negro, la misma piel dorada que se llena de pecas al sol, los mismos ojos de insólito color ámbar y la misma barbilla obstinada. Una copia exacta, hasta el último lunar o cicatriz.

Será mejor no contar cómo me hice esas cicatrices.

Observo la ventana. Hay un buen motivo por el que nunca antes he escapado de esta forma, pero la Arpía me ha pillado todas las otras veces y me gustaría ahorrar mis monedas si puedo. Mientras paso la pierna por encima, el estómago me da un vuelco y me agarro al alféizar con fuerza. Las alturas y yo no nos llevamos nada bien.

Suelto un bufido de irritación. La princesa Mereneith, Imperium e intrépida doble de la futura reina de Aryd, tiene miedo de caer hacia la muerte desde apenas una planta de altura.

Si Cain me viera ahora mismo, me daría la tabarra hasta el fin de los tiempos.

Evitando mirar abajo, me deslizo por el entramado de tejas hacia la esquina, hasta la tubería de desagüe que hay pegada a la pared. Unos puntos negros nublan mi visión. ¿Es que el aire está más enrarecido aquí arriba? O tal vez se me ha olvidado respirar. Uf.

Me agarro a la tubería y, sin darme tiempo para pensar en ello, desciendo hasta el callejón que hay abajo. Tomo una bocanada temblorosa cuando mis pies tocan por fin el suelo.

No pienso volver a hacer esto.

Al menos he tenido suerte: el callejón está vacío. No hay rastro del perro guardián de Omma.

Arrugo la nariz, asqueada. Aquí fuera siempre huele a pis. La vieja choza en la que vivimos Omma y yo se encuentra incrustada entre dos tabernas más altas, como un niño pequeño aplastado entre dos hombres corpulentos en un banco del templo; el tipo de establecimientos pensados para los viajeros más vulgares, los borrachos y las putas. Así es como Omma las llama, aunque las mujeres que trabajan allí siempre han sido amables conmigo. A excepción de la selkie, pero ella es antipática con todo el mundo.

Ignoro mis manos temblorosas y saco la mochila del montón de basura donde la había guardado antes. «Nunca vayas al desierto sin prepararte», me dice siempre Cain. Él lo sabe bien.

Las ratas del desierto se escabullen fuera de mi camino, mostrando sus dientecillos afilados como cuchillas. Las alimañas han abierto un agujero en la lona. Típico.

Con la mochila al hombro, avanzo con rapidez hasta el final del callejón. La siguiente calle está tranquila. Perfecto. Es más seguro si cruzo las murallas antes de que la ciudad se llene de gente que sale a disfrutar del frescor de la noche.

Pero, cuando voy a dar un paso, una mano nudosa me aferra del brazo y tira de mí con una fuerza sorprendente. Una retahíla de maldiciones se me pasa por la cabeza, pero, por una vez, consigo no expresarlas en voz alta.

La Arpía –nunca he oído a nadie llamarla de otra forma– mira más o menos en mi dirección. Desde hace años, mi tía abuela paga a esta pordiosera vieja y medio ciega para que vigile la casa –y a mí– cuando ella no está. Pero Omma es tacaña, aunque se trate de proteger a la cuasi princesa, y la Arpía no es más que una Vex.

Sin embargo, su ausencia de poderes no la hace menos intimidante.

–No deberías salir fuera esta noche –me dice con una voz que solo una madre encontraría amable, con sus dedos retorcidos crispados contra mi brazo.

Pero nadie me va a convencer. Cambio el peso de un pie a otro, impaciente por salir de aquí.

–Escucha...

Levanta una mano para interrumpirme y suelta un resoplido.

–Tú... ten cuidado esta noche, muchacha.

Frunzo el ceño. Nunca se había molestado en hacerme advertencias, ni mucho menos me había dejado marchar.

–¿Por qué?

–Puede que esté medio ciega, pero mis oídos funcionan bien. Se habla de más gente desaparecida. Secuestrados en mitad de la noche. –Hace una pausa y baja su voz a un susurro–. Creo que el Espectro Sombrío vuelve a caminar entre nosotros.

El Espectro Sombrío...

Un escalofrío recorre mi espalda. En la ciudad de Enora, todo el mundo ha oído hablar de alguien que conoce a alguien que ha desaparecido. Los llaman los «Desvanecidos». ¿Es esta la razón?

Le doy vueltas a las palabras que ha dicho.

–Espera. ¿Cómo que «vuelve»?

Ella asiente con la cabeza.

–No es la primera vez que vienen las sombras.

¿Cómo que no? ¿Por qué Omma nunca lo ha mencionado?

–Pero esta vez es diferente –añade.

Suelto aire a través de la nariz. Tengo demasiadas preguntas, pero la Arpía ya me ha contado más de lo que esperaba.

–Gracias por la advertencia. Tendré cuidado –le digo. Y, entonces, ya sea para tranquilizarla a ella o a mí misma, le lanzo una sonrisa arrogante y añado–: Las sombras y yo tenemos cierta... afinidad mutua.

Y es cierto. Las sombras son la única forma que tengo de escapar. Ellas me esconden y, a cambio, yo les cuento todos mis deseos.

En su mayoría, deseos de una vida diferente.

Tal vez no pensaría del mismo modo si me encontrara cara a cara con el Espectro Sombrío. Solo soy una chica de dieciocho solsticios de verano, una Imperium cuyos decepcionantes poderes para controlar la arena no le dejarían ni un rasguño. Porque, a ver, ¿qué podría hacer? ¿Lanzarle arena a los ojos? Si es que tiene ojos siquiera. Me estremezco ante la idea.

De todos modos, se supone que no puedo utilizar mis poderes, y menos aún en público.

Es una norma estricta. Una de muchas.

Me pongo derecha. Ya tengo suficientes preocupaciones con salir de la ciudad, pero la advertencia de la Arpía es más de lo que la mayoría se molestarían en hacer por mí. En lugar de entregarle la bolsita de monedas que siempre llevo encima por si acaso me pilla –cosa que hace a menudo–, cojo el último de los áspides de tormenta que saqué a escondidas del palacio la última vez que estuve allí. Iba a ser un regalo para Cain.

–Toma –le digo, y le pongo en la mano la brillante serpiente con escamas de peltre. Se trata de una exquisitez poco común, normalmente reservada para las mesas de los autoritarios.

Su graznido de deleite me persigue al doblar la esquina y hasta las oscuras calles empedradas, donde el Espectro Sombrío bien podría estar escondido.

2

Un extraño

en la noche

En la oscuridad es más difícil ver el deterioro, pero sé que está ahí. Aquí todo está astillado, roto o haciéndose pedazos. Por si fuera poco, esa decadencia ya no se limita a las partes más pobres de la ciudad.

Durante el día, estas calles están llenas de gente que se ocupa de sus quehaceres, cada vez más parecidos a las ratas de arena que infestan sus hogares, y que no duda en abrirse camino a mordiscos a través de lo que sea y de quien sea con tal de llevarse algo de comida al estómago. Son Vexillium, como la Arpía, sin ninguna clase de magia. Hombres y mujeres encorvados, con el rostro grabado de arrugas y la piel siempre impregnada de polvo. Cuando Omma y yo regresamos de nuestros viajes a palacio, debo embadurnarme de tierra para no parecer demasiado limpia.

Desde el interior de uno de los edificios por los que paso, salen unas risas; creo que se trata de una familia, y eso me hace sonreír.

De noche, cuando al fin tenemos un respiro del sol y del esfuerzo por seguir adelante, Aryd siempre me recuerda que, bajo esa decadencia, hay gente que ríe, ama y simplemente trata de sobrevivir. La paciencia los ayuda a soportar el calor del día, y su recompensa es un mundo bañado por la luz de las lunas. Los momentos como este me hacen darme cuenta de por qué nunca abandonaré esta vida, por frustrante que sea.

Aunque yo no haya experimentado las punzadas de hambre ni las quemaduras por trabajar bajo el sol del desierto, ni haya llorado por no poder permitirme una casa o un curandero, puedo ver el sufrimiento de la gente de Enora; mi gente.

He vivido entre ellos y junto a ellos. He saboreado los dulces bañados en miel que se venden en el mercado. He escuchado la música más hermosa del cielo nocturno, y me he tumbado sobre los tejados para oír a los ancianos contar las historias de nuestro mundo a los niños de Enora. Si abandonara este lugar, ¿quién cuidaría de ellos? ¿Quién lucharía por protegerlos? ¿Quién estaría dispuesto a morir por ellos?

Yo soy la única. Y puede que un día también Tabra, si logro hacer que vea más allá de los muros del palacio. Si es que la gente nos lo permite siquiera.

Y por eso es por lo que todavía hay peligro aquí fuera, sobre todo para mí. O, mejor dicho, para la persona que realmente soy. Cada vez hay más y más rumores de altercados y rebeliones en los territorios exteriores, en algunos de los asentamientos y ciudades más pequeños, e incluso dentro de la propia Enora.

Lo que significa que tengo que ponerme en marcha.

La punzante sensación de que me están observando me hace volver la vista hacia el camino por donde he venido. Casi espero ver a la Arpía renqueando detrás de mí, pero no hay nadie ahí.

Maldigo mis nervios. Su advertencia me tiene más inquieta de lo normal esta noche.

Camellos, rateros, ladrones de vidas y traficantes. La peor ralea de esta ciudad se hacina en las mismas grietas y fisuras por las que yo me cuelo y, si me descubren, las cosas podrían ponerse muy feas, y a gran velocidad. Entre sombras y portales oscuros, me acerco a la puerta sur de las murallas de la ciudad. Aunque conozco el camino de memoria, no puedo evitar la molesta sensación de que me están observando. Las palabras de la Arpía me han afectado más de lo que pensaba.

Miro por encima del hombro una última vez antes de salir de la ciudad y...

Un hombre joven, apenas unos cuantos veranos mayor que yo, se encuentra en medio de la calle, mirándome fijamente.

Me detengo y siento un subidón de adrenalina en las venas. ¿El Espectro Sombrío?

No debería haberme atado el cuchillo al tobillo. Habría sido mejor debajo de la camisa.

Pero no, parece lo bastante humano. Viste de negro, pero su atuendo no es el de un trabajador o un vagabundo como yo, aunque tampoco lleve nada que indique riquezas o privilegios. ¿Será un Vex? No lo parece. Está demasiado quieto. Demasiado... controlado.

Lo que significa que probablemente sea un Imperium. Genial.

La pregunta es: ¿qué clase de Imperium?

Un Hylorae no sería una gran amenaza. Nosotros controlamos los elementos físicos y tangibles, como la arena, el agua o las plantas, según la persona. Pero un Enfernae... Su dominio sobre lo intangible, como las emociones, las almas o la mente de una persona, puede ser algo terrorífico.

El rey Eidolon es un Enfernae. O eso se dice.

Mi hermana también lo será.

Omma es una Enfernae.

Lo último que quiero es cruzarme con un Enfernae desconocido. Por favor, que sea literalmente cualquier otra cosa.

Lo evalúo. No solo me está mirando..., me está observando. Con atención.

Siento un extraño cosquilleo de reconocimiento en el fondo de mi mente, pero no consigo identificarlo. Es como si tratara de tocar un espejismo.

Durante un instante, las nubes se abren y un rayo de luz de las lunas cae sobre sus facciones. Una ráfaga de imágenes me golpea en rápida sucesión. Pelo de un negro medianoche peinado hacia atrás. Una mandíbula fuerte y afilada. Unas cejas gruesas y decididas. Unos ojos que, incluso bajo la luz plateada de las lunas, me recuerdan a las veces que, protegida por los muros de cristal de nuestro dominio, he observado el sol jugando con las aguas superficiales del océano. A veces, en un impulso irracional y con el corazón acelerado, he pensado en arriesgarme a una muerte espantosa solo por conocer la sensación de las olas translúcidas al bañar mis pies.

Ahora siento la misma atracción.

La única imperfección que advierto es la línea ligeramente torcida de su boca, pero, de algún modo, eso suma más que resta. De belleza áspera y dura, probablemente sea el hombre más apuesto que he visto jamás, pero eso no es lo que capta mi atención. Es el aura de poder desatado que lo rodea... y la forma en la que me está examinando. Como si pudiera verme de verdad.

Y yo hago lo peor que podría hacer: quedarme ahí plantada. Como si fuera normal encontrarme con hombres atractivos e incómodamente familiares que surgen de la nada en mitad de la noche. Y un Imperium, nada menos. Omma me cortaría la cabeza. Y es probable que Tabra la ayudara, porque odia cuando me pongo en peligro. Aunque nuestra definición de «peligroso» es tan diferente como nuestras propias vidas, ninguna de las dos soportamos la idea de perder a la otra.

Si consigo alcanzar el desierto, podría esconderme en la arena. Es el único lugar en el que mi poder se vuelve útil.

–¿Quién eres? –me pregunta con brusquedad antes de que pueda tomar la sabia decisión de marcharme.

Una sensación cálida burbujea dentro de mí. Por la Diosa, menuda voz. De hierro y terciopelo. Pero después asimilo su pregunta. Eso es lo último que quiero que me pregunten. Sobre todo si se trata de un posible Enfernae. ¿Qué pasa si su poder consiste en sonsacar la verdad?

Descarto la idea de escabullirme a hurtadillas. Echo a correr.

–¡Oye! –grita detrás de mí.

Titubeo y miro por encima del hombro. Un movimiento estúpido. ¿Por qué sus ojos son tan irresistibles? Maldita rata del desierto... Al menos, recuerdo bajar mi tono de voz a propósito cuando hablo, para no sonar igual que mi hermana.

–No soy nadie.

Baja las cejas de golpe. Ah, ¿conque no te gusta mi respuesta? No me sorprende. Soy lo bastante mayor como para saber que los hombres con su aspecto están acostumbrados a salirse con la suya. Pero, entonces, su expresión cambia y echa un vistazo al espacio entre la salida y yo.

–No deberías salir ahí fuera tú sola.

¿Está tratando de protegerme? «O de arrinconarme», piensa mi parte más lógica.

Levanto la barbilla.

–Haré lo que me plazca.

Percibo el tono imperioso de la reina en mis palabras, y me entran ganas de darme una patada. Una vagabunda de Enora no sonaría tan... regia. Tan presuntuosa.

No hay ningún destello de reconocimiento en sus ojos, gracias a la Diosa. Estoy casi convencida de que solo se trata de un criminal Vex cuyas actividades nocturnas he interrumpido, cuando me dedica una ligera inclinación de cabeza. Un gesto que reconozco de la corte.

Frunzo el ceño. ¿Un criminal con los modales de un autoritario? ¿Quién será este hombre? Pero, antes de que pueda preguntárselo, el extraño se da la vuelta y se funde con las sombras, dejándome a solas. Dejo caer la mano y miro el lugar donde, hasta hace un segundo, estaba el desconocido, sin saber muy bien lo que he visto, y aún más desconcertada por una repentina sensación de decepción. Decepción y... vacío.

Salgo de mi letargo y me apresuro a cruzar el túnel que conduce al desierto. Me detengo al final y echo un último vistazo hacia atrás. No hay nadie. Pero, entonces, ¿por qué todavía siento unos ojos clavados en mí?

Tomo aire y cruzo los muros de la ciudad. Mis pies se hunden en la arena, y mis ojos, en las dunas casi infinitas del Desierto Cristalino, que ahora relucen bajo las tres lunas llenas, y mi cuerpo entero maúlla de placer. Siempre es así, como si la magia que hay en mi sangre se sintiera por fin en casa.

Camino durante un rato, en dirección al imponente muro de cristal que señala la frontera más oriental de nuestro dominio. Intento vislumbrarlo en la distancia, pero no emite ningún reflejo. Nadie sabe hasta qué altura llega el cristal. Algunos sugieren que en realidad se trata de una cúpula, pero, si eso fuera cierto, ¿cómo es que todavía tenemos aire que respirar?

Lo único que sabemos con certeza es que los muros fueron creados por la diosa Aryd para mantener alejados a los Devoradores. Y sí, esos monstruos están a la altura de su nombre: son violentos y poseen una sed de sangre voraz. Nadie sabe por qué nuestros mares fueron maldecidos con su presencia, pero cada uno de los seis dominios, todos ellos bautizados por el nombre de su diosa regente –Aryd, Tyndra, Salvajis, Savanah, Mariana y Tropikis–, tiene sus propias defensas, algunas mejores que otras.

Esta es la nuestra.

Además, para protegernos de los monstruos, nuestra Diosa nos concedió un regalo inesperado. Los tentáculos del invierno infinito se extienden más allá de las fronteras de Tyndra, pero nuestros muros de cristal mantienen a raya el frío implacable y brutal que, según me ha contado Omma, hace estragos en los demás dominios.

Nadie se atreve a preguntar lo que pasaría si los muros nos abandonaran.

Sigo avanzando hacia el sur, lejos de la ciudad, porque allí tendré más posibilidades de encontrar a Cain y a su gente.

Pero no atisbo ningún fuego en la distancia. Ni estallidos de risas cálidas. Ni las huellas de cascos de caballos sobre la arena seca. Cuanto más tiempo camino sin ver ninguna señal de él ni de su zarifato, más crece la decepción en mis entrañas. Cuando llego hasta el pozo donde siempre nos encontramos, veo que está vacío. Una vez más, recuerdo lo solitaria que puede llegar a ser esta vida.

Con un suspiro, decido permitirme el único placer a mi alcance. Mi sangre lo ha estado deseando desde el momento en que puse un pie fuera de la ciudad, suplicándome para que extienda mi poder y tome la arena bajo mi control. Echo otro vistazo a mi alrededor, pues se supone que no puedo hacer esto, y busco la semilla del poder dentro de mí, ese que ni siquiera soy capaz de comprender del todo. El calor fluye a través de mi piel como burbujas efervescentes mientras un suave resplandor amarillo sale de la palma de mi mano.

Bajo mis pies, el suelo tiembla. La arena me obedece, tal y como ha hecho siempre, y una pequeña cantidad de granos se levantan desde el suelo. Ordeno que su temperatura aumente y unas chispas doradas saltan de ella, recordándome a los espíritus de fuego que guían a las personas perdidas en las profundidades del desierto. La arena se funde y forma una bola, y entonces los granos individuales se fusionan y se entremezclan, convirtiéndose en un reluciente líquido naranja.

Con un movimiento de los dedos, comienzo a darle a la burbuja la forma de una flor de cristal para Tabra. A mi hermana le gustan tanto mis flores que ha creado un jardín secreto para ellas dentro del palacio.

Sin embargo, no la termino. La flor es todavía un capullo cuando decido que no debería quedarme esperando más tiempo. Cain no va a venir, y es peligroso estar aquí sola.

Decepcionada, me pongo en pie y meto la flor en un bolsillo para terminarla más tarde.

Pero, antes de que pueda coger mi mochila y emprender el camino de vuelta a la ciudad, un brazo esbelto y musculoso me rodea el pecho, y siento la hoja de un cuchillo contra mi garganta.

3

Cain

Me quedo rígida. Que la Diosa se apiade de mí. ¿Acaso aquel extraño de la calle me ha seguido? ¿Habrá visto lo que estaba haciendo con la arena? ¿Cómo he podido ser tan descuidada?

–Muévete y acabarás respirando sangre por la tráquea –dice una voz grave cerca de mi oreja.

Espera. Esa no es la voz del extraño.

La hoja se hunde más, y yo me encojo. El reguero cálido que gotea por mi cuello me deja claro que, quienquiera que sea esta persona, habla muy en serio.

Mi mente se acelera. Si no es el extraño, ¿entonces quién es, por los siete infiernos? Un Imperium habría utilizado su poder. Un trol sería más alto. ¿Tal vez un Desterrado? Capto un aroma a sudor. Pero no es el mío; es más punzante, más acre. Al menos, se trata de un humano.

Tuve razón antes, cuando me crucé con el extraño. El cuchillo que llevo atado al tobillo no me sirve para nada. Manejarlo es una de las habilidades que me enseñó Cain, pero me resulta imposible alcanzarlo.

Lo cual me deja con una sola opción.

Cierro los ojos y me quedo inmóvil y en silencio. Si no soy una amenaza, tal vez me deje marchar. A menos que este tío sea de los de sacrifican gente en el Pozo de los Huesos. Ser digerida a lo largo de cien veranos no entra dentro de mis planes, la verdad.

–Me preguntaba cuánto tiempo tardaríamos en tropezar con la pequeña mascota de Cain –dice una voz conocida a mi espalda.

Abro los ojos de golpe. A pesar del cuchillo que sigue apuntando mi cuello, no me molesto en disimular una mirada fulminante.

La hermanastra de Cain, Pella, me rodea a lomos de su elegante yegua negra hasta situarse enfrente. Aunque no lo parecen, con su baja estatura y sus huesos finos, los caballos de los Caminantes han sido criados para tener una resistencia increíble. Unos supervivientes.

Si yo fuera un caballo, querría ser como ellos.

Con las riendas sueltas y las manos tranquilamente apoyadas sobre el borrén de la montura, Pella me mira con desdén. De nariz y lengua afiladas, es una versión femenina de Cain con la piel del color de la arena durante la puesta de sol. Siempre he sentido envidia de eso, ya que yo debo proteger mi piel para que se parezca lo máximo posible a la de mi hermana, que rara vez abandona el refugio del palacio.

Nunca me ha caído bien Pella.

Puedo soportar las miradas de desdén. Nadie se acerca siquiera a Omma –ni mucho menos a mi abuela– en lo relativo a esa clase de miradas. En la corte, las críticas y los juicios proliferan como la viruela, así que he desarrollado una coraza dura. Pero el hecho de que Pella siempre me llame «la pequeña mascota de Cain», a pesar de que yo tengo unos cuantos meses más que ella, me resulta tan irritante como tener la ropa interior llena de arena.

Y, por si fuera poco, ella lo sabe.

–Pella –la saludo–. Ojalá pudiera decir que es una agradable sorpresa, pero está claro que todavía no has superado tu fase de zorra malévola. Qué pena.

Su gruñido de indignación hace que valga la pena la presión del cuchillo contra mi cuello, cuya punzada me arranca otro hilo sangre.

–¿Te atreves a insultar a la hija del zarif? –pregunta con acritud el centinela.

–Suéltala –ordena otra voz familiar, más profunda que la última vez, desde detrás del pozo.

Cain.

Se acerca a nosotras mientras la luz de las lunas ilumina su rostro, y yo parpadeo. Últimamente, me sorprendo cada vez que lo veo. No puedo evitarlo. Supongo que sigo esperando encontrarme con el mismo muchacho que he crecido viendo cada pocos meses: flacucho y desgarbado, con la cabeza demasiado grande para sus hombros y unas piernas de potro con las que no sabía qué hacer.

Pero él ya no es aquel muchacho, y hace un año o dos que no lo es.

Sus ojos risueños, casi del color del ónice en la noche, están ligeramente separados. Tiene una frente ancha y una mandíbula decidida. El sol ha bruñido su piel hasta darle un intenso tono de bronce cobrizo, más oscuro que el de su hermana. Su figura se ha ensanchado, y sin duda se habrá endurecido también bajo el atuendo holgado del pueblo errante del desierto.

Fabricada en una tela del tono exacto de esta región –arena del color de la avena–, la ropa confunde la silueta de Cain con el entorno. Es difícil ver dónde acaba una capa y dónde termina la otra, pero sé que la más externa esconde una armadura fina como la hoja de un cuchillo, que se ata a sus piernas, su torso y sus hombros.

El centinela me quita el cuchillo del cuello y se aleja unos pasos. Finge no reconocerme mientras desaparece en el desierto, aunque sé que lo hace. Todo el mundo me conoce en este zarifato.

Después de todo, Cain es el hijo del zarif y el siguiente en la línea de sucesión. Un poco como yo, pero de forma legítima. Lo que significa que la gente suele fijarse en con quién pasa el rato.

Me guiña un ojo y yo trato de no reírme.

Mientras tanto, la expresión de Pella se arruga en un mohín. Sería increíblemente guapa si dejara de hacer eso con la cara. Se lo dije una vez, pero no se lo tomó como un cumplido; ni siquiera uno con segundas intenciones.

Suspiro en silencio y le doy la espalda. Antes podía comprender su actitud. Los Caminantes sienten un recelo natural hacia los extraños. Pero, después de tantos años, Pella debería haberlo superado.

–¿Por qué te mezclas con ella? –le pregunta a Cain, y después suelta un bufido burlón–. Atrapada como una ignorante y vulgar habitante de ciudad.

Si ella supiera... Con el fin de interpretar mi papel en el palacio, he recibido la misma educación que mi hermana. Con los mejores tutores. Debates con filósofos, generales y jefes del Gobierno. Soy la vagabunda más instruida de todo Aryd.

Me pregunto qué haría el zarif si derribara a su preciada y única hija del caballo con una piedra.

–No puedo protegerte de todo –murmura Cain al acercarse a mí–, por mucho que me divierta que seas tan bocazas.

Antes de que pueda responder, un temblor en las profundidades del suelo me llama la atención. A una discreta distancia de donde nos encontramos, una pequeña columna de humo se eleva en el aire. Podría ser un demonio del polvo.

Pero no lo es.

Un numeroso zarifato de Caminantes avanza en dirección hacia el pozo. Todavía están a una legua de nosotros.

Pella sigue mi mirada y, de repente, se yergue sobre la silla.

–Ya veremos lo que opina padre sobre tu rata del desierto –le dice a Cain.

–Querrás decir «serpiente del desierto», ¿no? –replico, y le lanzo una mirada cortante.

La mano de Pella toca una cicatriz pequeña y arrugada de su labio. Aunque no la puedo ver, sé que está ahí. La última vez que me llamó «serpiente del desierto», le di un latigazo. Solo pretendía que fuera una advertencia, pero acerté en su cara sin querer. No se me dan muy bien las fustas. Aunque tampoco puedo decir que me arrepienta.

En lugar de hacer un mohín, Pella sonríe a Cain.

–Ahora que vas a ca...

–¡Pella! –dice él, casi gruñendo la palabras.

Su hermana lo mira fijamente, con una mirada inocente, y se inclina hacia delante para palmear el cuello sedoso de su caballo.

–Si vas a casarte, hermano, dudo que a tu nueva compañera de corazón le haga mucha gracia tenerla a ella alrededor.

De pronto, siento un caos de emociones. Pero, sobre todas ellas, el dolor sube hasta la superficie como leche cuajada. No me lo había contado.

–Ve a decirle a padre que he purificado el pozo –le dice Cain a su hermana por encima de mi cabeza.

–Sí –digo yo–. Ve corriendo con papaíto, pequeña.

Un destello de odio aparece en sus ojos, pero debe de pasar algo más entre ella y su hermano, porque suelta otro bufido y después se da la vuelta.

Y me deja a solas con Cain.

Aguardo un latido antes de mirarlo y escudriñar su rostro familiar. La primera vez que huí de la choza yo tenía seis años, y Cain, que no era mucho mayor, me encontró sedienta y moribunda debajo de un árbol solitario del desierto. Su padre consiguió hacerme volver con Omma en Enora.

«Tienes suerte de que no te hayan obligado a prestarles servidumbre», me reprendió Omma.

Yo no estaba tan segura de que «suerte» fuera la palabra más apropiada. Incluso a esa edad, convertirme en una sirviente deseada y útil me parecía mejor destino.

La segunda vez que escapé –apenas un mes más tarde, gracias a que la Arpía hizo la vista gorda después de que la sobornara–, fue Cain quien me volvió a encontrar. En esa ocasión, él se responsabilizó de mí, y su padre no se molestó en enviarme de vuelta a Enora. Cain prometió enseñarme a vivir y sobrevivir en el desierto, siempre que yo le prometiera que solo me aventuraría fuera del palacio cuando él estuviera cerca de este pozo, el más cercano a la ciudad.

Desde entonces, he besado el suelo que pisa. Pero ¿y si se casa? Perdería a mi amigo. Mi único amigo.

Cain me examina.

–Si dijera que estás guapa, ¿me cortarías la lengua?

Parpadeo; nunca me había dicho nada parecido. Por primera vez en mi vida, siento la tentación de levantar una mano para comprobar cómo tengo el pelo, lo que no hace más que añadir la enésima capa de confusión a mi boca seca como el polvo y a mi cara, sin duda, sucia y sudorosa. Me muevo de forma incómoda.

–¿Es cierto? –le pregunto–. Me refiero a lo que ha dicho Pella.

Él hace una mueca.

–No tendría que habértelo contado de esa manera.

De modo que no estaba mintiendo.

–Tienes razón. –De pronto, me entran ganas de atacarlo–. Tendrías que habérmelo contado tú, pequeño Cainis.

En cuanto pronuncio estas palabras, me arrepiento. Cain odia su nombre completo, pero odia todavía más la etiqueta condescendiente de «pequeño» que algunos le añaden. Su padre, de quien ha heredado el nombre, es conocido como el Poderoso Cainis y es el líder del zarifato más grande de Aryd.

Mi amigo sacude la cabeza.

–Lo siento. Te lo iba a... –Deja la frase a medias y vuelve a empezar–. Mi padre quiere que entable un matrimonio político con una autoritaria.

–¿Por qué?

Mi abuela ha estado desesperada por forjar una alianza con el Poderoso Cainis desde que tengo memoria, pero los Caminantes siempre han desdeñado a quienes viven en las ciudades.

–Por el acceso a los recursos –responde Cain sombríamente.

¿Recursos? Pero si los zarifatos son autosuficientes.

–¿Y qué más podríais necesitar?

Por la Diosa, ¿será cierto? Aunque los muros han mantenido fuera a los Devoradores, también han dejado dentro el intenso calor del verano. El desierto ha ido engullendo todo lo que una vez fue verde y exuberante con un hambre lenta e implacable, al igual que el deterioro se ha ido apoderando de nuestras ciudades.

Cain respira hondo.

–Mañana viajaremos a Oaesys para negociar una... esposa para mí.

Abro la boca varias veces sin que salga ningún sonido.

–¿Vas a...? ¿Vas a ir al palacio?

Donde está Tabra. Tabra, que es exactamente igual que yo. «No entres en pánico», me repito.

Él da un paso hacia mí, y hay urgencia en el movimiento tenso de su cuerpo.

–Sí. Pero no es lo que yo quiero.

Todavía estoy dando vueltas al asunto del palacio. ¿Y si ve a mi hermana y ata cabos? Omma me matará. Y de verdad. Porque, si mi secreto queda al descubierto, si se revela mi existencia, ¿qué sentido tiene que yo siga viva?

Cain toma mis manos entre las suyas. El tacto en nuestro dominio es importante. Personal. Lo único que me atrevo a hacer es mirar nuestros dedos entrelazados. Los suyos son más largos y fuertes.

–Ven conmigo –me dice.

Alzo los ojos hasta los suyos, llenos de una expresión dulce que nunca había visto antes, no en él. Ternura y una pregunta que no tengo forma de responder.

–No vuelvas a Enora –me pide–. Quédate con el zarifato. Y conmigo.

¿Qué me está pidiendo? ¿Que vaya a Oaesys con él? No saldría bien por muchas razones. Niego con la cabeza.

–Pella tiene razón. Si te casas, a tu compañera de corazón no le...

–¡Meren!

Lo dice con una mezcla de risa y gruñido. A continuación, rebusca en los bolsillos holgados de sus ropajes antes de sacar un brazalete. Una pulsera hecha de oro puro y reluciente, con el símbolo del zorro del desierto, el emblema de la familia de Cain, grabado en el centro.

Ay.

Por la Diosa.

–Podríamos viajar hasta el Árbol Sagrado, tal y como siempre hemos hablado..., y forjar nuestra alianza allí.

Trago saliva. Ni siquiera he visto jamás el Árbol Sagrado de Aryd, aunque Tabra tuvo la oportunidad en nuestro decimosexto cumpleaños, como parte de su entrada en la edad de la razón. Pero yo no. Se halla al otro lado del dominio, y no deja de arder jamás. Desde siempre, Cain y yo hemos hablado de visitar los seis árboles sagrados de los dominios. Juntos.

Pero eso no es lo que me está pidiendo ahora.

Mi piel se tensa por todas partes, como si una parte de mí quisiera dar un salto y huir. Este es Cain: mi amigo, mi protector, mi héroe. El mismo que me ha enseñado tanto y me ha tratado siempre con amabilidad. Como a una igual.

Yo sé lo que soy y quién soy, pero él no. Incluso en el desierto, cuando estoy tratando de escapar de mi vida, esa certeza está ahí, detrás de cada movimiento que hago, de cada palabra que sale por mi boca. Nunca se me había ocurrido que Cain pudiera ser algo más.

Una vida diferente. Una en la que yo no sea un secreto, una persona indeseada salvo cuando necesitan que cumpla con mi deber. Una en la que pueda formar parte del desierto, que siento más como mi hogar de lo que jamás he sentido el palacio o la choza.

La vida que me está ofreciendo es tentadora, salvo por la extraña e inquieta sensación en mi estómago. Y más inquietante todavía es el recuerdo agudo de unos ojos turquesa en mitad de la noche.

Debo darle una respuesta. No tengo ni idea de lo que le voy a decir, pero la esperanza de sus ojos me está rompiendo en pedazos.

–Cain...

Me interrumpen unos gritos que provienen del zarifato.

Cain vuelve la cabeza de golpe.

El zumbido de las voces se eleva hacia nosotros como un enjambre de langostas, seguido por el golpeteo de las pezuñas sobre la arena más dura, cerca del pozo. Pella sale de la oscuridad y tira de las riendas para detener bruscamente su montura.

–¡Cain! –le grita–. Nos vamos. ¡Ya!

Él me echa un vistazo, y luego vuelve a mirarla a ella.

–¿Ya? ¿Antes de que hayamos descansado? ¿Por qué?

–La reina ha muerto.

4

Sin tiempo

para el duelo

Me quedo tan rígida como el cristal.

Todo está a punto de cambiar. Mi abuela ha muerto. La reina ha muerto. Mi dulce hermana va a ser coronada, y me va a necesitar. Mucho más de lo que jamás me ha necesitado.

No espero por Cain ni por Pella o los Caminantes. Echo a correr, ansiosa por regresar a Enora. Omma querrá que viaje hasta Oaesys de inmediato.

–¡Meren!

El grito de Cain es nítido y me provoca un estremecimiento, pero no me detengo.

Unas pisadas rápidas y fuertes suenan tras de mí.

–¡Meren, por favor!

Aprieto los puños escuchando la súplica de su voz. La confusión.

–¡Tengo que irme! –exclamo por encima del hombro–. ¡Lo siento mucho, Cain!

–¡Cain! –grita Pella, todavía cerca, y el sonido tajante de su voz flota sobre las dunas.

Lo oigo detenerse. Ahora ya solo me sigue el rumor de mis pies sobre la arena compacta, y entonces sé que se ha rendido.

Se quedará con su gente mientras yo regreso a Enora y a mi choza, donde sin duda alguna Omma me estará esperando, furiosa porque me haya marchado.

Habrá que hacer los preparativos para transformarme en Tabra. Después, tendremos que viajar a través del portal de cristal en el templo de Enora hasta su portal gemelo en el templo de Oaesys. Allí, me convertiré a todos los efectos en Omma, y pasaré a estar a la entera disposición de mi hermana, que pronto será coronada reina de Aryd.

Echo un vistazo por encima del hombro una última vez y veo a mi amigo de pie, alto y fuerte; una figura sólida contra el pozo, que me observa mientras me alejo corriendo de él.

Volveré a verlo, pero eso podría ser peor. Si el zarifato se dirige hacia el capitolio, la próxima vez que lo vea yo seré Tabra, y él querrá respuestas.

Respuestas que jamás podría darle.

No intento contener las lágrimas mientras corro hacia la ciudad. Ni siquiera sé si podría hacerlo. Las dejo caer cuando cruzo la puerta del sur; caen por mi abuela, por Tabra, por la esperanza en los ojos de Cain, y por mí misma y todos los sueños que ni siquiera me había dado cuenta de tener. Ahora todo eso ha terminado.

Hasta que no estoy delante de nuestra choza, no se me ocurre que este ha sido mi último viaje a través de los callejones traseros y los rincones oscuros, que se han vuelto tan familiares para mí como el palacio para Tabra. A partir de ahora no podré volver a arriesgarme a hacer estos viajes. Ojalá los hubiera apreciado más.

La voz severa de Omma me alcanza en el instante en el que entro por la puerta.

–Me preguntaba si te molestarías en aparecer siquiera.

Consciente de que entretenerme solo serviría para cabrearla más, me apresuro a recorrer el pasillo oscuro y estrecho. La encuentro vertiendo agua caliente en una bañera de cobre situada en el centro de la cocina, ya casi llena.

–No hay tiempo para discusiones. –Sus labios forman un frunce tan apretado que da la impresión de que una costurera le haya cosido la boca por dentro–. Estás sucia. Métete aquí.

Me desvisto, feliz de poder evitar la dosis de gritos vespertinos. Pero, en el último momento, recuerdo la flor de cristal que llevo en el bolsillo. Finjo doblar mi ropa, meto una mano en el bolsillo y...

No está.

Por todos los infiernos. Se me debe de haber caído.

Si tengo suerte, estará en algún lugar del desierto, y los caballos del zarifato la habrán aplastado. Aunque tampoco es que nadie pueda conectarla conmigo.

Me obligo a terminar de doblar la ropa y después me meto en el agua templada, agradecida de que se haya molestado en calentarla al menos un poco. Me tiende un cepillo de cerdas, y después saca los jabones, las lociones y los aceites perfumados que guardamos tras un panel escondido de la pared, por si alguien mete las narices en busca de señales de que aquí vive no una, sino hasta dos princesas escondidas.

Examino el rostro de Omma.

Sé que hubo un tiempo en el que fue hermosa. He visto cuadros y tallados de mi abuela cuando era más joven. Pero ahora... Su pelo sal y pimienta se recoge en un peinado apretado que tira de su piel y le da una expresión de decepción perenne. Ha perdido peso, sobre todo para seguir teniendo el mismo aspecto que mi abuela, que ha estado enferma. Sus huesos ahora parecen estar recubiertos por una piel flácida, fina como el papel y llena de manchas propias de la edad.

Omma se comporta como si no hubiera ocurrido nada inusual, como si solo fuera un viaje más al palacio. Como si su hermana no estuviera muerta y Tabra no estuviera a punto de ser reina.

Es una mujer fría, pero ¿de verdad no siente nada? ¿Ni siquiera ahora que todo su mundo se ha vuelto del revés? Para ella ha llegado el momento de desaparecer y convertirse en nada. Me imagino una fruta que se va marchitando en la rama, sin que nadie la coja, hasta que los bichos la devoran por completo.

Es lo que me espera de ahora en adelante.

–Ponte en marcha, muchacha –me espeta.

Omma deja las botellas sobre la mesita que está junto a la bañera, y después se sienta con un pesado suspiro. Froto y froto las capas de suciedad, arena y sudor de mi cuerpo. Mientras lo hago, Omma y yo hablamos. Esta también es una parte premeditada del proceso. Uno que sirve a dos propósitos.

Por un lado, practicamos la cadencia del habla de los autoritarios, que prefieren las palabras sofisticadas y un acento más afectado que el de las clases bajas de Enora. Cada sílaba debe pronunciarse con más énfasis, las vocales se estiran. Es muy diferente del dialecto de los Caminantes, que se comen las eses y emborronan las consonantes más duras.

El otro propósito es el de prepararme para la corte, para cuando deba fingir que soy Tabra. Omma me refiere todas las noticias del palacio. Cuando termino de bañarme, ya sé qué autoritarios están a nuestro favor y cuáles no, conozco los planes para el funeral y la coronación, la situación de los otros dominios y algunos cotilleos que podrían resultarme útiles.

–Omma..., ¿vas a echar de menos a tu hermana?

La pregunta se me escapa, pero ella ni siquiera pestañea. ¿Por qué me he molestado en preguntar nada?

–No sé quién soy sin ella.

Entiendo cómo se siente, tal vez más de lo que nunca lo había hecho. Entonces, Omma estropea esa pequeña demostración de humanidad frunciendo el ceño.

–Levántate.

Tira de mi brazo para sacarme de la bañera, me entrega unas telas toscas y espera con impaciencia mientras me seco, antes de que subamos las escaleras estrechas y empinadas que llevan a mi dormitorio. Allí, hace que me cubra con mi atuendo real, también escondido en las paredes. Se vuelve para coger algo, y yo aprovecho para esconder mis dos cuchillos bajo la ropa. Después de secar y rizar mis cabellos, me maquilla con trazos rápidos y hábiles, y luego me estira el pelo para crear un elaborado moño alto sobre mi cabeza.

Y en algún momento, en mitad de todo esto, me doy cuenta de que yo soy la única que se está preparando para marcharse... y de cuál es la razón.

–Listo. –Omma le da un fuerte tirón a un rizo–. Ya estás presentable.

Me empuja de nuevo hacia el piso inferior. En la puerta, me detengo esperando a que diga... algo. No sé qué. Como no lo hace, abro la puerta.

–Espera.

Me doy la vuelta.

Me tiende una llave que reconozco, ya que pertenece a nuestra choza. Clava sus ojos en los míos, escrutándome el rostro.

–Utiliza lo que te he enseñado. Cumple con tu deber. Apoya a tu hermana. No confíes jamás en Eidolon.

¿Y eso es todo? Esta mujer me ha criado desde la infancia, ¿y eso es todo lo que tiene que decirme? Hasta los buitres muestran más cariño hacia sus presas en descomposición.

Después de una pausa, asiento con un gesto brusco, tratando de esconder el escalofrío que me provoca su tono glacial.

–Vete –dice, y me da un empujón.

En cuanto salgo por la puerta, el chasquido de la cerradura que se cierra a mi espalda resuena contra las paredes del callejón, con un sonido inquietantemente fuerte... y definitivo.

5

Y que reinemos

mucho tiempo

Menos de una hora más tarde, cansada hasta los huesos, me encuentro en la ciudad de Oaesys, frente a una de las puertas más pequeñas de los muros del palacio, a la espera. Me he escondido en bajo la sombra del escaparate de un comercio, al otro lado de la calle, con la capucha de mi capa negra bien calada sobre el rostro.

He tenido cuidado para llegar hasta aquí; mucho más de lo habitual, dados los acontecimientos de la noche.

Siento cómo se me eriza el vello de la nuca. Me están observando. Esta vez estoy segura.

Conteniendo el aliento, saco la daga y me doy la vuelta.

Nada. Unas sombras se derraman del portal que está a mi espalda, como si fueran tinta. Arrugo la frente, fijando la vista con más atención, mientras trato de distinguir el perfil de quienquiera que me esté acechando. El brillo de unos ojos. Algo a lo que poder lanzarle el cuchillo.

Las sombras se alargan. Se vuelven más oscuras. Sólidas. Como si pudiera tocarlas con solo estirar la mano. O como si ellas pudieran estirarse para tocarme a mí.

El corazón me palpita con fuerza contra las costillas.

Un silbido atraviesa el silencio, y me encojo contra la piedra del edificio, húmeda por el rocío. El farolero no me ve al pasar mientras realiza su ronda, con su llama parpadeante que siembra el caos entre las sombras que me rodean.

Desaparece, y lo hace también la extraña sensación de que me estaban observando. De que no estaba sola. El latigazo de sensaciones me crispa los nervios, ya de por sí al límite. Tengo que entrar en el palacio.

Por todos los infiernos, ¿dónde está Tabra?

Se suponía que debía encontrarse conmigo aquí. Ya está amaneciendo. Un resplandor púrpura se desliza por los tejados hacia el sur, advirtiéndome de que no nos queda mucho tiempo. Si no tiene cuidado, los sirvientes se despertarán. Cualquiera podría vernos.

–Lunas y magia –susurra una voz silenciosa desde la puerta.

¡Por fin!

–Paciencia y arena –respondo en otro susurro. Son nuestras contraseñas.

Después de comprobar la calle una vez más, la atravieso corriendo y cruzo la pequeña puerta de la caseta de vigilancia de los guardias, ahora vacía. Mi hermana debe haberles ordenado que se vayan.

Me detengo cuando la veo, fijando la mirada en esa réplica exacta de mí misma, y ella me devuelve la mirada. Aunque estoy limpia, acicalada y perfumada hasta parecer tan pulida como un cetro, ella sigue siendo más guapa, al menos para mí.

Nos abrazamos con un suspiro entrecortado de alegría. Por la Madre Diosa, ha pasado demasiado tiempo. Estrecho a Tabra con fuerza. Por mucho que mi mundo esté a punto de cambiar, el suyo lo hará todavía más. Por una vez, no envidio a mi hermana, que se pasará el resto de su vida bajo el escrutinio constante de la corte.

–La abuela se ha muerto –susurra a través de mi pelo, y su cuerpo tiembla contra el mío.

–Lo sé.

–Voy a ser reina –dice, y se le rompe la voz.

Me aparto de ella y le coloco un mechón de pelo rebelde por detrás de la oreja. Unos ojos ámbar, cuyo color resalta aún más el polvo cobrizo de la arena, relucientes como la mirada de los gatos aullantes que vagan por el desierto. Un cabello sedoso que cae por su espalda en cuidados rizos. Sus curvas delicadas acentuadas por una blusa de color canela que se ciñe a su cuerpo, sin mangas y escotada, por encima de una falda ligera de gasa en lugar de bombachos. Salvo por las profundas ojeras bajo sus ojos, está perfecta.

–Vas a estar increíble –le digo.

Unos labios iguales que los míos se curvan divertidos pero, sobre todo, inseguros.

–Nunca he hecho nada sin ella.

Eso también lo sé. Es algo que me preocupa desde que fui lo bastante mayor como para comprender nuestros destinos.

Tabra puede parecer la versión elegante y consentida de mí misma, pero su alma es más pura, más dulce. No tengo ni idea de cómo ha seguido siendo tan buena, si tenemos en cuenta la vida en la corte, llena de conspiraciones, puñaladas por la espalda y hambre de poder. Si al convertirse en reina perdiese su bondad, bien sea por cansancio o por malicia, no sé lo que haría.

Quizá yo me dedique a despotricar y decir cosas como «que le corten la cabeza» cuando me haga pasar por ella. Después de algo así, nadie se atrevería a meterse con la reina.

–Además, tampoco puede ser tan difícil gobernar un dominio, ¿verdad?

Tabra abre mucho los ojos.

–¡Meren! –sisea, y mira alrededor como si alguien pudiera haberme escuchado.

–Estoy más que segura de que nosotras podemos hacerlo mejor.

Estoy más que segura de que cualquiera podría haberlo hecho mejor que nuestra abuela.

–Shhh... –Se lleva un dedo a los labios–. No puedes decir esas cosas.

Me encojo de hombros. Hasta la fecha, la Diosa todavía no me ha aniquilado.

Tabra echa un vistazo detrás de mí.

–¿Dónde está Omma?

Está conmocionada. Sin duda tiene que estarlo, porque de lo contrario no lo habría preguntado.

Bromear no está funcionando, de modo que trato de suavizar mi respuesta.

–Ya sabes que no pueden volver a ver su cara por aquí.

¿Qué haría la gente si vieran caminando por ahí a una mujer idéntica a la reina difunta? Abarrotarían el templo para rezar a la Diosa en frenesí por el fin de los días, eso es lo que ocurriría.

–Oh. –Tabra se muerde el labio–. Claro. Ha sido una tontería preguntarlo.

Le aprieto la mano y siento su piel fría contra la mía.

–Vayamos dentro. Así podremos hablar.

Asiente y nos volvemos a cubrir con las capuchas, pero cuando apenas hemos dado dos pasos en dirección al palacio, se detiene.

–Espera.

Vuelve a la caseta de los guardias y coge una cesta bien cargada de comida del palacio: panes, tubérculos frescos, y hasta una pierna de cordero. Con una leve sonrisa, porque siempre hace lo mismo, espero y la observo mientras corre hacia la esquina y deja la comida al otro lado, fuera de la vista, para que la encuentren quienes más la necesiten.

–Me sorprende que el palacio no se haya quedado sin cestas a estas alturas –me burlo cuando regresa.

Tabra sonríe.

–La abuela no logra... –Hace una pausa y se corrige a sí misma–. No lograba entender cómo era posible que en cocina continuaran perdiéndolas. He empezado a mandar a Achlys fuera con otros recipientes, jarras de agua y cosas que podrían ser igual de útiles, para que no se fije tanto.

Nos echamos a reír, y entonces nos callamos. Necesitamos estar en un lugar seguro antes de seguir hablando.

Nadie nos ve mientras avanzamos a través de los pasadizos menos transitados, en dirección al largo corredor donde se encuentran los dormitorios reales. Por supuesto, su habitación está vacía. En cuanto se cierra la puerta, volvemos a abrazarnos.

Siempre nos abrazamos porque nunca sabemos cuánto tiempo vamos a estar juntas. Aunque esta vez es diferente. En esta ocasión, ella está al mando, y las dos estamos solas.

¿Estamos preparadas? Sacudo la cabeza ante mi propia pregunta. No estoy preparada, y Tabra tampoco. Sus poderes Imperium todavía no se han manifestado. No puede protegerse, y mis poderes no son lo bastante fuertes como para protegerme a mí, y mucho menos a las dos.

–¿Ya has ofrecido tus palabras a las diosas?

Tabra cambia el peso de pie, inquieta. Las seis diosas y su Diosa Madre se esconden en los cielos alusios con sus consortes. Hace mucho tiempo que dejaron de hablar con su pueblo. Mi hermana, al igual que mi abuela, quien la crio, no reza; no a menos que sea parte de una ceremonia pública. Y Omma tampoco lo hace.

Yo sí.

–Pensé que tú podrías... –dice, y yo asiento. Puedo hacerlo por las dos.

–Sé que los visires estarán ocupados planificando la coronación y el funeral de la abuela.

Ella suelta un suspiro y se deja caer en la cama.

–El palacio ya está empezando a llenarse de autoritarios y políticos de todo Aryd y de los otros dominios. El mundo entero quiere reunirse con la nueva reina. Se supone que tengo que dar un discurso mañana... –Echa un vistazo a la luz acuosa que se arrastra por el suelo–. Bueno, en realidad esta mañana, y esta noche se celebrará la tradicional recepción previa a la coronación.

Sí que han ido rápido. Claro que el dominio necesita una soberana.

–¿De qué quieres que me encargue yo?

Ella arruga la nariz.

–¿De las dos? –pregunta esperanzada.

–Muy graciosa. Pero no.

Mi hermana me lanza un cojín, pero al menos he conseguido que sonría. Mientras tanto, pienso en los dos eventos. Los discursos se dan desde un balcón protegido con vistas a la ciudad. Nadie puede acercarse a ella desde allí.

–Lo más probable es que la recepción sea lo más peligroso. –añado. Tabra titubea. Conozco esa expresión–. ¿Qué pasa?

–Abriré el palacio a todo el pueblo para la coronación.

Se me cierra la garganta, aunque en realidad debería habérmelo esperado. Quiero discutírselo, decirle que está arriesgando vidas. Puede que las revueltas no hayan llegado hasta la capital, pero muchos de los ciudadanos de Aryd –los oprimidos y los que sufren más dificultades– están enfadados con la monarquía. He visto sus caras en Enora, he presenciado su lucha por la supervivencia. Y yo misma estoy enfadada por ellos.

–Entonces, yo te sustituiré durante la coronación.

Ella sacude la cabeza.

–La auténtica reina debería ser coronada, y quiero que mi pueblo lo vea. Que me vea a mí.

La ingenuidad de Tabra en lo relativo a la naturaleza humana, aunque dulce, es peligrosa. En cualquier caso, no puedo decir que me dé pena no estar en primer plano durante todo ese circo.

–Está bien. Pero quiero que Achlys me tenga lista para ocupar tu lugar.

Tabra frunce el ceño, confusa.

–Mi pueblo no va a hacerme daño.

Suelto un suspiro. El modo de gobernar de nuestra abuela no ha sido fácil para muchos en el reino. Tabra puede hacer que las cosas cambien, y yo puedo ayudarla, pero no de la forma que ella se imagina. Llevo la mano hasta la suya y se la estrecho.

–No. Después de que te conozcan, no lo harán. Pero, ahora mismo, lo único que saben es...

Suena un golpe en la puerta y ambas nos quedamos inmóviles, mirándonos con los ojos muy abiertos. Nadie puede vernos a las dos juntas. Jamás.

–Hay una carta para vos, domina –dice una voz masculina–. Acaba de llegar.

–¡Espera un momento! –responde Tabra.

A toda prisa, con todo el sigilo del que soy capaz, cojo mis pertenencias y corro hacia el panel oculto que hay en la pared junto a su cama. Cuando lo presiono con la palma, el cierre se desbloquea y la puerta se abre. Tabra la cierra a mi espalda, y de pronto me quedo sumida en una oscuridad total.

Apoyo la frente contra la puerta y cierro los ojos con fuerza. Tabra no lleva más que unas pocas horas siendo reina y yo ya la he fastidiado.

6

Monstruos

y esperanzas

El sonido de voces que murmullan me alcanza desde el otro lado de la pared, pero no soy capaz de oír lo que dicen. El mensajero no parece estar haciendo preguntas. Claro que un buen sirviente no haría eso.

La habitación secreta en la que quedo cuando estoy en palacio no tiene ventanas, ni siquiera una puerta que dé al pasillo. Se trata de un cuarto al que solo se puede acceder de una forma. Hay una estancia similar en las cámaras de la reina; ahí es donde se queda Omma.

O donde solía quedarse.

Después de la coronación, la habitación de Omma se convertirá en la mía, y este cuarto se quedará vacío hasta que nazca el siguiente par de gemelas, dentro de dos generaciones. Mi nueva habitación tendrá una ventana pequeña. «Y eso será una mejora», pienso mientras me da un vuelco el estómago.

Oigo el «clic» de la puerta de la cámara de Tabra al cerrarse, pero no me muevo. Ya vendrá ella a por mí cuando sea seguro.

Pero, cuando no oigo a nadie venir hacia mí, ni siquiera un susurro de pies, muevo el pequeño disco de metal que cubre la diminuta mirilla que se abre al otro lado. Mi corazón palpita con fuerza.

Tabra está ahí, por supuesto, pero también Achlys, nuestra sirvienta personal. O, más bien, la sirvienta personal de Tabra. Achlys, una chica de nuestra edad del dominio de Tropikis, agacha la cabeza y sonríe. Lleva sus cabellos cobrizos muy cortos, al igual que todos los sirvientes, sin nada que pueda esconder su rostro ni el modo en que su piel de alabastro se ha ruborizado de un tono rosa pálido, lo que resalta sus numerosas pecas.

Achlys sabe lo nuestro, aunque nunca se lo hemos dicho. En algún momento, debió de suponerlo. Todavía recuerdo el día que, mientras me trenzaba el cabello con sus dedos pálidos y delgados, me dijo en voz baja:

–Tú no eres mi Tabra.

No dudaría en salir ahora de mi escondite, salvo porque Tabra levanta la mano hacia el rostro de Achlys con un gesto tan tierno que me provoca un dolor dulce y afilado en el pecho, seguido de una punzada de tristeza por las dos.

Siempre han compartido un afecto profundo y un gran deseo la una por la otra, pero jamás podría funcionar. Mi hermana va a ser reina y se espera que se case con alguien de la realeza o con un autoritario, no con su sirvienta. Y también se espera de ella que proporcione al menos un heredero. Un heredero que engendrará al siguiente par de princesas gemelas.

Achlys se inclina contra la caricia de mi hermana, con los ojos cerrados. Tabra le susurra algo, y entonces Achlys ladea la cabeza y roza con sus labios la palma de mi hermana.

Me alejo de la mirilla para darles este momento de intimidad. Algo hermoso y privado; una especie de comprensión silenciosa y perfecta.

Oh, Tabra...

Un segundo más tarde, oigo el suave golpeteo que utilizamos como señal y abro la puerta, pero Achlys es la única que está allí. Me dirige una sonrisa, con los ojos verdes tristes y al mismo tiempo felices.

–Ha pasado mucho tiempo, domina.

Alargo la mano para apretarle el brazo.

–Demasiado. –Entonces, miro a mi alrededor–. ¿Dónde está Tabra?

–En el jardín. Tiene algo que enseñaros.

¿En el jardín? Me animo un poco. ¿Será que Tabra ha desarrollado ya sus poderes? ¿Será una Hylorae de arena, al igual que yo?

Con Achlys pisándome los talones, me dirijo hacia otra puerta oculta en la pared opuesta, que ya está abierta. No conduce a otra habitación, sino a nuestro propio jardín privado, lleno de todas las flores de cristal que le he hecho a Tabra a lo largo de los años. Es solo un pequeño espacio, rodeado de unos muros muy altos para que nadie pueda vernos a las dos, ni mucho menos mis obras.

La luz del sol brilla sobre los pétalos de cristal, proyectando reflejos; la mayoría blancos, pero algunos de otros colores hechos con la arena de los desiertos que hay por todo Aryd. En el centro de este insólito jardín hay una orquídea retorcida y gastada: la primera que hice para ella, mi favorita de todas.

Este es nuestro lugar especial.

Tabra está de espaldas. Aferra un trozo de papel con una mano y lo mira fijamente, y con la otra sujeta algo que no alcanzo a ver. Frunzo el ceño mientras me acerco a ella.

–¿Qué es eso?

–Pues...

Menea la cabeza y, antes de que yo pueda ver de qué se trata, esconde la mano y se da la vuelta. En su lugar, me tiende el papel.

–Acaba de llegar esto.

Los ojos de mi hermana adquieren esa mirada furtiva que suele tener cuando hay un secreto que no quiere revelar. Doy un paso hacia ella.

–Tabra...

Retrocede con una expresión que no es propia de mi hermana. Parece casi... enfadada, aunque el gesto desaparece demasiado rápido como para estar segura.

–A ver, no te enfades.

Lo cual me garantiza que me voy a enfadar. Cojo la carta y trato de alcanzar también lo que guarda en la otra mano, detrás de la espalda.

–¿Qué estás escondiendo?

Tabra se aparta de golpe y me lo oculta con el cuerpo.

–¡No! Es un regalo, Meren. Para mí.

Pongo una mano en la cintura.

–Ajá. ¿Y quién te lo ha enviado?

Ella se estremece levemente, pero me doy cuenta.

–Eidolon –susurra.

Ese nombre abre un enorme agujero que se traga todas las palabras que quiero decir. Incluso Achlys, que según Tabra no está al corriente de todos nuestros secretos, hace una mueca. Los guardias ignoran los ataques de Eidolon a las reinas anteriores, pues de lo contrario también conocerían mi existencia. No me sorprende que hayan dejado pasar el paquete. Pero mi hermana debería haberlo impedido.

«Jamás confíes en Eidolon». Palabras de Omma.

Palabras que Tabra también conoce. Lo sabe bien. Incluso aunque el paquete hubiera llegado sin que ella se diera cuenta, ¿por qué no está más molesta? ¿Más preocupada?

No me importa si es una joya lo bastante grande como para resolver todos los problemas económicos de Aryd; esa cosa va a irse derechita al sobre y directamente por donde ha venido.

–Déjame verlo.

Con una mueca, Tabra me tiende la mano para que pueda ver un amuleto que se balancea de atrás hacia delante, colgando de una cadena de oro. Envuelta en una delgada filigrana de metal, hay una gema sin pulir del tamaño de un escarabajo pequeño.

La familiaridad de este objeto me provoca una nueva ráfaga de preocupación, y extiendo la mano solo para volver a apartarla, como si fuera peligroso tocarlo.

–Parece igual que...

Omma lleva algo similar, un colgante hecho de un cristal poco común, que se forma cuando un rayo cae en la arena. Solo que el suyo es blanco y este es azul.

–¿Igual que el de Omma? –termina Tabra.

Le lanzo una mirada; no estaba segura de que lo conociera. ¿Será solo una coincidencia que el regalo de Eidolon sea tan similar?

Aunque Omma dice que nada es una coincidencia. Y tampoco lo es el hecho de que nunca me deje preguntarle por qué.

Con un suspiro de frustración por... todo, me obligo a mirar la carta. La nota de Eidolon, escrita a mano con una letra masculina, comienza con cumplidos y elogios.

Mi queridísima futura reina, Tabra de Aryd:

¿Queridísima? ¿En serio? ¿Así es como va a empezar?

Te envío mis más profundas condolencias ahora que, según me han contado, tu abuela, la anterior reina de Aryd, ha fallecido.

¿Cómo se ha enterado siquiera? Yo misma acabo de llegar y, si bien volver a la choza me retrasó un poco, me he dado prisa.

El mundo antiguo está dando paso a uno nuevo, tal como debería hacer. Y quizá sea por fin el momento de que Aryd y Tyndra sigan adelante también. Las diosas silenciosas, que en mi corazón sé que siguen observándonos y escuchándonos, darían su bendición a un cambio así.

¿De verdad lo harían? Eidolon es más viejo que las piedras, aunque todavía tenga la apariencia de un hombre joven, y jamás le ha cedido el trono a una nueva generación. Hipócrita.

Nuestros dominios han estado divididos demasiado tiempo, y rezo para que la nueva señora del trono de Aryd está abierta a forjar una nueva relación. No solo con el pueblo, sino también entre nosotros. Que este regalo, una de mis posesiones más valiosas, sea la prueba de mi más sincero deseo de unir nuestros dominios. Albergo la esperanza de que consideres aceptar mi mano en matrimonio.

Me atraganto.

–¿Quiere casarse contigo?

–Para unir nuestros dominios –dice, repitiendo como un loro las palabras del rey. Y, lo que es peor, su tono suena beligerante.

Mi hermana nunca es beligerante. ¿Qué está pasando? Ella no es así. Entonces, la mirada de Tabra se dirige hacia Achlys, que guarda silencio.

Me masajeo las sienes. Por todos los infiernos, ¿qué está pasando? Es como si mi vida entera se hubiera vuelto del revés por segunda vez esta noche. Trago saliva, sintiéndome vacía por dentro, no solo por la incredulidad, sino también por lo que esto significa. Vuelvo a leer la carta y la propuesta.

–Te ha pedido matrimonio tan solo unas horas después de que haya muerto la abuela –señalo. El muy cabrón se mueve rápido; eso se lo tengo que conceder–. ¿Soy la única que piensa que ese no es el gesto de un hombre bueno?

Tabra titubea solo un segundo.

–Sí, pero él no la mató. Ya era mayor, y ha estado enferma. Además, ya sabes cómo era. Estoy segura de que impidió cualquier intento por parte de Eidolon para salvar la brecha entre nuestros dominios.

Y con razón. Me invade la inquietante sensación de que algo va mal. Mi ojos recorren las últimas líneas de la carta que todavía sujeto entre las manos.

Que nuestros reinos puedan inaugurar juntos una nueva era. Con la esperanza de ser bienvenido, envío esta misiva solo unas pocas horas antes de mi llegada. Aguardo con ansia conocerte en persona, y rezo a todas las diosas para que tu respuesta sea un sí.

Tuyo,

Eidolon Calix I, rey de Tyndra

Mi espalda se pone tan rígida como el tallo de bambú con el que solía golpearme Omma durante las lecciones de postura. ¿Va a presentarse aquí?

–No irás a recibirlo, ¿verdad?

Los labios de Tabra se tensan, y de repente me recuerda a nuestra abuela.

–No puedo ofender al líder del dominio más poderoso de toda Nova. Y menos cuando nadie más que nosotras conoce su historial con nuestra estirpe.

Maldición. Me entran ganas de decirle: «Claro que puedes, por todos los infiernos. Ahora tú eres la reina. Puedes hacer lo que te dé la gana». Pero tiene razón. Debemos guardar las apariencias ante el resto del mundo. Lo que significa que yo tampoco tengo otra opción. Eidolon se ha llevado a las otras reinas en secreto; no se atrevería a hacerlo en mitad de la coronación, con todas las miradas clavadas en Tabra. Al menos, necesito creer que eso será un impedimento. De ninguna manera voy a permitir que el rey la secuestre y la despedace en mil trocitos.

Ignorante de los derroteros por los que está yendo mi mente, mi hermana sigue hablando:

–Debería... debería conocer al rey y decidir por mí misma si las historias que nos han contado sobre él son ciertas.

Apenas soy capaz de contener un gruñido. Tabra tiene un corazón puro y confiado, pero no es posible que sea tan ingenua: ¡Eidolon es un monstruo! Peor aún que los Devoradores, porque él elige ser un monstruo. Nos lo han repetido durante toda la vida.

–¿Acaso no crees las historias? –pregunto con cuidado.

Puedo ver el atractivo de esa idea. ¿Qué pasa si nuestra abuela y Omma nos han estado metiendo mentiras en la cabeza, solo para tenernos asustadas y dispuestas a hacer cualquier cosa que dijeran con tal de «proteger el dominio»?

Lo comprendo, pero no me lo creo. Si eso fuera cierto, ellas mismas habrían llevado vidas muy diferentes. Y, en cualquier caso, no estoy segura de poder soportar más cambios radicales en una sola noche.

Tabra suelta un suspiro; su expresión se vuelve seria y, de algún modo, también más adulta. Como si el peso de la corona ya la estuviera envejeciendo.

–No lo sé. ¿A lo mejor? Creo que la abuela y Omma creían esas historias. Y también la abuela de ellas y su hermana, hace mucho tiempo. Y es verdad que las reinas desaparecían; tú y yo somos lo que somos por una razón. Pero Aryd está sufriendo, y Eidolon es rico. Y poderoso. Es mejor tenerlo como aliado que como enemigo.

Genial. Una alianza con el Enfernae más malvado que ha existido jamás, y que probablemente matará a una de nosotras. Eso lo solucionará todo.

Pero, por lo demás, tampoco es que esté completamente equivocada.

Mi mirada se mueve entre la carta que tengo en la mano, el amuleto que ella sostiene en la suya, y su rostro. Puedo ver que no hay forma de hacerla cambiar de opinión, y eso me asusta. ¿Es que ya se está convirtiendo en mi abuela? Tengo que abordar esta situación con cuidado.

Siempre he sido demasiado blanda con Tabra, pero no se trata solo de eso. Muy en el fondo, una parte de mí que quiere creer que tiene razón, que Aryd puede volver a ser una tierra próspera. Por el bien de Enora.

–Está bien. Pero cíñete al plan. Seré yo quien estará en la recepción previa a la coronación. Yo lo conoceré primero, y él no sabrá cuál de las dos gemelas soy. Si no me mata ni me secuestra...

Tabra corre hacia mí y me toma las manos.

–No lo hará –insiste–. Estoy segura. Él desea la paz, al igual que nosotras.

Ahí está otra vez el corazón tierno de mi hermana. Algún día conseguirá que nos mate a una de las dos.

–Ojalá tengas razón.

Esperemos que ese día no sea hoy.

7

No grites

Achlys me ajusta el vestido frente al resto de sirvientas, que ignoran que me están vistiendo a mí y no a su auténtica señora.

–¿Echas de menos Tropikis? –le pregunto. Es su dominio de procedencia. Nunca se lo había preguntado, y de pronto eso me parece mal.

La mano de Achlys se queda inmóvil. Ella alza la mirada un segundo, y enseguida continúa con lo que estaba haciendo.

–Echo de menos los ríos y lo verde que es todo –me dice–. Aquí todo está muy seco...

Un chasquido de desaprobación de una de las sirvientas la interrumpe. Y es que, por supuesto, la mayoría son de Aryd.

–Es verdad que está todo muy seco –coincido, y ellas vuelven a ocuparse de sus labores. Ninguna se atrevería a discutir con la que pronto será su reina.

Ella me lanza una mirada de agradecimiento, pero por lo demás nos quedamos en silencio. Tabra está escondida en nuestro jardín, con el regalo de Eidolon. Hoy apenas le ha quitado el ojo de encima.

Cambio el peso de un pie a otro, intranquila. Le pasa algo, pero no soy capaz de decir de qué se trata exactamente.

–Quedaos quieta, domina –me reprende Achlys con dulzura–. Si no os coloco bien el vestido, se os va a caer.

Dirige una mirada preocupada a mis pechos, pero en realidad el problema es el propio vestido. No es apropiado para la situación, y tomo nota mentalmente para pedirle a Achlys que hable con la costurera.

El atuendo de esta noche está compuesto por capas, y cada pieza es un tributo a uno de los seis dominios. Una muestra de que la realeza recibe el respaldo de todas las diosas. La joya de la corona es el sobrevestido de cuentas, con un cuello de encaje confeccionado con cristal de colores de cada región de Aryd: azul, negro, verde, rojo y blanco. Los abalorios tintinean con delicadeza cada vez que me muevo.

Tal vez no sea la mejor elección, si se tiene en cuenta lo mucho que estoy temblando.

Me han recogido el cabello en un moño intrincado, lo que me supondrá un buen dolor de cabeza al final de la noche. Lo último que me aplican es el maquillaje: polvo reluciente de las Torres de Sal en todos los colores del arcoíris alrededor de mis ojos, rojo para mis mejillas, y un ocre rojizo para mis labios. Una capa de polvos de cobre cubre la piel desnuda de mis hombros. Por último, dos piedrecitas planas y relucientes de ónice pegadas junto a los lagrimales de mis ojos.

No llevo corona. No antes de la ceremonia.

El funeral tendrá lugar después de la coronación de Tabra. El trono no debe quedarse jamás sin reina, aunque esta esté muerta.

–Ya estamos, domina –dice Achlys, y me gira con cuidado frente al alto bloque de obsidiana que, en un rincón de la cámara de Tabra, hace las veces de espejo.

Por ley, no está permitido que haya ningún cristal más grande que la palma de una mano en ningún lugar de los dominios, a excepción de los templos. Es demasiado peligroso. Aunque nadie ha logrado jamás replicar los portales de cristal de esos templos, la ley pretende evitar que un Imperium fabrique su propio portal secreto.

Invasiones o cosas peores podrían comenzar de esa forma.

Los muros que protegen nuestro dominio son diferentes; quizá fue la propia diosa quien los diseñó así. Al no tener reflejo, los muros no pueden utilizarse como portales. La gente lo ha intentado en vano, incluida yo misma.

Miro mi reflejo en silencio.

La chica que me devuelve la mirada es hermosa: unos labios que, bajo mi mirada crítica, son demasiado gruesos; un cabello color ébano que reluce bajo el resplandor de las numerosas lámparas de aceite y braseros que iluminan la habitación de Tabra; unos ojos que pueden ser profundamente misteriosos, pero también ardientes como las ascuas... Esta mujer es hermosa, pero no soy yo. Y nunca lo seré.

Sí, Tabra y yo tenemos la misma cara. Pero, a excepción de la barbilla obstinada y partida por un fino hoyuelo en el centro, la mujer que me devuelve la mirada es más mi hermana de lo que yo lo lograré serlo jamás. Auténtica realeza de la cabeza a los pies. Yo solo soy un cebo.

Por favor, que no me mate.

Aparto la mirada de mi reflejo al ver el gesto preocupado de Achlys, que me observa con las cejas alzadas y sus labios fruncidos.

–Precioso –digo, interpretando el papel más dulce de Tabra para el resto de personas que hay en la habitación–. Os habéis superado a vosotras mismas.

–Avisaré a los visires de que estáis lista –dice Achlys, asintiendo satisfecha con la cabeza, y hace salir a todas las demás con ella.

–Deja que te vea.

Vuelvo la cabeza y me encuentro con Tabra, que se asoma desde el jardín. El regalo de Eidolon centellea entre sus dedos. Quiso colgárselo al cuello, a lo que yo respondí que ni de broma, así que lo lleva en la mano. No me gusta, pero no digo nada. Ya hemos discutido una vez por este tema y gané yo, más o menos.

En vez de eso, me doy la vuelta para que me eche un último vistazo de aprobación. Es algo que siempre hacemos. Tabra me recorre con la mirada y se detiene en mi mano derecha, como siempre. Le tiemblan los labios.

–¿Dónde está tu sello?

Las dos llevamos un anillo con el sello del escudo real de Aryd –una cobra en posición de ataque entre las dunas–, pero, en lugar de ir pasándolo de la una a la otra y arriesgarnos a perderlo, la abuela nos dio uno a cada una. Yo siempre pongo la excusa de «olvidarme» del mío para poder regresar a mi cámara y esconder un cuchillo o dos bajo la ropa, cosa que no puedo hacer con todas las sirvientas alrededor.

Vuelvo a mi habitación y, después de coger las armas, encuentro el vestido con el que llegué y busco el anillo. Frunzo el ceño al notar algo más guardado en el bolsillo.

Saco la mano y el amuleto de Omma reluce en mi palma junto al anillo.

El corazón se me cae a los pies. Por el fuego de todos los infiernos, ¿cómo es posible? ¿Y más teniendo en cuenta lo que tiene mi hermana entre las manos en este preciso momento?

Paso el pulgar por el cristal blanco e irregular, que resulta inesperadamente suave al tacto. Omma ha llevado este colgante desde que tengo memoria, aunque suele ocultarlo bajo la ropa, donde nadie pueda verlo. Lo miro fijamente, y me doy cuenta de que debió deslizarlo en mi bolsillo en algún momento. Y de pronto caigo en la cuenta de por qué lo hizo.

Esa última vez en la choza fue una despedida. A partir de ahora, Omma es libre de hacer lo que le plazca, siempre que nadie la reconozca jamás. Las opciones habituales suelen ser la muerte, la desfiguración o el exilio en algún lugar remoto en otro dominio, pero nunca me dijo lo que planeaba hacer llegado el momento.

En cualquier caso, ya no está. Ahora yo soy ella. Que la Diosa me ayude.

Eso quiere decir que este amuleto tiene alguna relación con las reinas. En ese caso, ¿qué significa que Eidolon tenga uno similar? ¿Será que todos los soberanos tienen uno? Y, si es así, ¿por qué lo tenía Omma y no mi abuela?

–¿No vienes? –pregunta Tabra desde la puerta.

Dejo a un lado mis pensamientos en bucle, me pongo el colgante alrededor del cuello, escondiendo el amuleto entre mis pechos y la cadena de oro bajo el cuello del vestido, y después me coloco el anillo y me doy la vuelta. De algún modo, el peso del amuleto me reconforta. No soy la primera que se encuentra en esta posición y, si la Diosa lo quiere, no seré la última. Esta noche, cuando estemos a solas las dos, tendremos que averiguar lo que significan los amuletos. Pero, de momento...

–Ya estoy lista.

El pasillo está vacío cuando salgo de la habitación. Generalmente, suele haber alguien para escoltarme, pero la tradición dice que una debe ir sola hasta la ceremonia previa a la coronación, pues simboliza el paso de princesa a soberana. Debo entrar en la sala del trono yo sola.

¿Por qué habré elegido ser yo la princesa que dé la cara esta vez?

A mi espalda, Tabra cierra la puerta en silencio con un «clic» apenas audible. Las cuentas de mi vestido tintinean suavemente mientras doy los molestos pasos femeninos que me ha enseñado Omma.

–Las princesas caminan con delicadeza –repetía con insistencia–. No dan zancadas como si fueran chicarrones.

–¿Y eso quién lo dice? –le preguntaba yo de pequeña.

Pero, para Tabra, esta forma de andar es como una segunda naturaleza. Tengo que concentrarme.

Recorro el largo pasillo que conduce hasta el patio, ignorando las paredes de obsidiana decoradas con grabados de la historia de nuestra familia, a excepción de unas cuantas princesas desconocidas, claro.

–¿Meren?

Giro la cabeza de forma instintiva. Y, entonces, doy un pequeño traspiés al darme cuenta. Ese es mi nombre, no el de Tabra.

Unos ojos familiares en un rostro conocido me observan en la penumbra. Ya no es un chico, sino un hombre ataviado con el típico traje ceremonial de los Caminantes, ajustado y con adornos.

Cain sale de entre las sombras de un rincón.

–¿Mi reina?

¿Es eso lo que dijo antes y no mi nombre? Miro alrededor, con el corazón martilleante. Por todos los infiernos, ¿qué está haciendo aquí?

Se detiene de golpe, con el ceño fruncido, y su mirada escruta mi rostro. ¿Me reconoce a través del elegante disfraz en mi hermana?

Por la Diosa...

Un pensamiento terrible me golpea en el pecho y me arranca el aire de los pulmones. Tabra. ¿Es por eso por lo que él está aquí? Su padre deseaba arreglar un matrimonio con alguien de alta cuna, y no hay cuna más alta que la de mi hermana.

Me estrujo el cerebro en busca del gesto o las palabras apropiadas. Pero no encuentro nada. Ese órgano inútil que hay dentro de mi cabeza necesita esforzarse más.

–¿Podemos hablar? –me pregunta.

–Eh... –Maldita sea. Me obligo a levantar la cabeza con altivez–. Deberías pedir cita para una audiencia.

Intento pasar de largo, pero Cain me agarra de la muñeca y me acerca más a él. Huele a arena y a las especias que los Caminantes usan para cocinar el pan. Levanto la mirada hasta encontrar la suya y me quedo inmóvil mientras él sonríe. Es de esas sonrisas que siempre me dedica, llena de alegría, aceptación y dulce protección.

–Por la Diosa... Eres tú –dice Cain, tan seguro de sí mismo como siempre–.Te vi caminando hacia mí y dudé, pero...

El pánico me hace moverme de forma nerviosa mientras doy un paso hacia atrás y, después, otro.

–No sé de qué estás hablando.

Las palabras saben a alquitrán dentro de mi boca. Antes de que él pueda reaccionar, me recojo las faldas y echo a correr. Otra vez. Tal vez esté destinada a huir siempre de Cain.

En apenas unos segundos, atravieso la entrada maciza que conduce al patio central de los terrenos del palacio y paso junto al enorme pozo que hay en medio del jardín, cuya escalera desciende hasta las aguas más claras y puras del reino.

Pero la culpa me obliga a ralentizar mis pasos. Tal vez debería decirle la verdad a Cain... y dejarlo marchar. Mi amigo se merece eso, al menos. Sin embargo, antes de que pueda darme la vuelta, un hombre sale de la oscuridad, interponiéndose en mi camino, y mi mente se queda en silencio.

–Tú.

No estoy segura de si he susurrado la palabra o si solo la he pensado. Mis labios se han quedado rígidos.

La sensación es instantánea: una ráfaga recorre mi cuerpo, como si todo mi ser lo reconociera. El extraño de anoche. Por la Diosa, mi imaginación no había exagerado la belleza áspera de su rostro ni la fuerte aura de peligrosa autoridad que lo rodea.

Viste de negro de nuevo, pero el corte y el tejido de su ropa me indican que debe de ser un autoritario. Un cortesano menor, tal vez, aunque nunca he visto a ninguno en palacio. Y nada en este hombre sugiere que sea menor en ningún aspecto.

¿Criminal o autoritario? ¿Cuál de las dos es su identidad?

Un autoritario sería mucho peor. Porque, pese a que yo llevaba la cara cubierta aquella noche, conocí a este hombre como Meren. Como mi verdadera yo, vestida de vagabunda, mientras me escabullía a través de las calles de Enora para salir de la ciudad y adentrarme en el desierto.

La reina no lleva muerta ni veinticuatro horas y yo ya la he fastidiado dos veces. Y por si no tuviera suficiente con Cain, no voy a tener forma de explicar qué estaba haciendo la princesa Tabra en Enora como este hombre me reconozca.

Debería preguntarle quién es. No podemos arriesgarnos a que nadie más sepa sobre nosotras.

Sus ojos son lo único que me detienen. De nuevo, la intensidad de sus pupilas me deja sin palabras, junto con esa extraña sensación de que, más allá del boato de la realeza, es capaz de verme a mí de verdad.

Me ve y me desea.

Al igual que la última vez, soy incapaz de desenredarme de su mirada. Unas cintas de hierro se tensan alrededor de mis pulmones con cada segundo que pasa, con cada aliento que tomo. Titubeo por..., no sé por qué.

–¡Eh! –grita Cain a nuestras espaldas.

La expresión del extraño se vuelve dura y predatoria, y dirige la mirada por encima de mi hombro.

De repente, y de forma imposible, ha desaparecido.

Me doy la vuelta y suelto un aullido al ver una sombra que se eleva por detrás de Cain, como un muro de humo denso. Lo empuja con fuerza contra la columna más cercana, y la cabeza de Cain choca y se golpea con un chasquido que reverbera por todo el patio.

Cae al suelo, inconsciente.

Debería ponerme a chillar, ayudarlo, salir corriendo. Algo. Pero estoy paralizada, como arena caliente a punto de transformarse en cristal. Mi mente no acepta lo que ven mis ojos. Siento como si lo observara todo a distancia, o a través de otro cuerpo. La confusión se arremolina en mi interior: todos mis sentidos me dicen que este hombre da miedo, miedo nivel Enfernae.

La mano de Cain cae abierta sobre las baldosas y algo sale rodando por el suelo: el brazalete de oro que me había ofrecido. ¿Era para mí? ¿O estaba planeando dárselo a su nueva prometida? Llena de incredulidad, tardo un instante en apartar la mirada del brazalete para dirigirla al hombre que acecha sobre mi amigo.

La furia se abre paso a través de mi aturdimiento. Furia contra mí misma.

Por todos los infiernos, ¿en qué estoy pensando, quedándome aquí plantada? Al fin se activa mi sentido de la supervivencia.

–¡Guardias! –grito, con la voz afilada por la frustración.

Echo a correr de inmediato, con dificultad por culpa del vestido.

–Lo siento.

Esa voz deliciosa me susurra al oído como la caricia de un amante.

Demasiado rápido. Me ha alcanzado demasiado rápido.

Mi corazón está a punto de salirse de mi pecho y dejar atrás el resto de mi cuerpo.

–No puedo permitir que te atrape –añade el extraño.

No puede permitir que me atrape... ¿quién?

Apenas he formulado este pensamiento, cuando unas sombras salen disparadas desde la noche. La oscuridad me sujeta los brazos a los costados y nos traga a los dos, envolviéndonos como una crisálida.

Grito.

–No malgastes el aliento, princesa. –Ya no susurra como un amante. Su voz suena ahora aburrida. Y brutal–. Nadie puede oírte.

Mediante algún tipo de fuerza mágica, me veo arrastrada por él mientras pasa corriendo junto al cuerpo inconsciente de Cain y entra en el palacio vacío. Tiene razón: nadie puede oírme. Y nadie va a acudir en mi ayuda. Todos están esperando en la sala del trono a que llegue yo..., a que llegue la nueva reina.

Apenas logro captar destellos de lo que sucede a través del torbellino de sombras que me han secuestrado, mientras él nos lleva por el recinto del palacio, más allá de los cadáveres de los guardias en la entrada, y salimos a las calles empedradas de la ciudad.

Mi estómago protesta. Los guardias han muerto por mi culpa.

No, por mi culpa no. Por culpa de él.

No dice nada mientras avanzamos, con un semblante tan oscuro que casi parece él mismo una sombra, y se mueve con la gracia terrible de un depredador concentrado en la presa que va a matar.

Un nombre resuena en mi cabeza una y otra vez: Eidolon.

Tiene que ser él. Eso explica la sensación de reconocimiento, la conexión, incluso. Nunca he visto al rey en persona, pero, aunque no permite que se le hagan retratos, su perfil aparece en las monedas de Tyndra, y Omma se ha asegurado de mostrármelas. Se dice que es tan hermoso como los consortes de las diosas.

Antes de la aparición de Cain en el patio, creí haber visto deseo en los ojos de este hombre. Y tenía razón, pero de una forma paradójica y siniestra. Desea a quien piensa que será la próxima reina de Aryd para poder librarse de ella, para matarla.

Al igual que se libró de tantas otras reinas antes de nosotras.

El terror debe de haber activado mi retorcido sentido del humor hasta la histeria, porque, de pronto, me estoy riendo. Una risa amarga y avergonzada.

Pero hay un problema mucho mayor que la vergüenza por haberme dejado deslumbrar dos veces por un rey malvado: todo apunta a que cumpliré mi propósito como señuelo de Tabra antes de lo esperado. No me cabe la menor duda de que Eidolon pretende acabar con otra reina de Aryd.

Solo que esta vez ha atrapado a la chica equivocada.

PARTE 2

El caballo derriba a la torre

8

La marioneta

de una sombra

Cada paso que da mi secuestrador mientras me arrastra por la ciudad en su red de sombras es otro paso más lejos de una esperanza de rescate. Hasta que no salimos de palacio, mi mente no se sobrepone al pánico, que me había sumido en un estupor momentáneo.

Es entonces cuando comienzo a luchar.

Gruñendo por el esfuerzo, pongo a prueba las ataduras mientras muevo y flexiono mis extremidades. Solo que, con cada movimiento, su agarre se tensa con la misma fuerza, como si yo misma me estuviera ciñendo aún más las sombras. Lo vuelvo a intentar otro par de veces y acabo más enredada que antes. Maldición.

La furia se levanta dentro de mí, como la cobra a punto de atacar de mi emblema familiar.

–¡Oye! –grito contra su nuca.

Él me ignora por completo, lo que no hace más que avivar la furia que echa chispas en mi estómago. Aprieto los dientes. Si pudiera soltarme las manos, clavaría uno de mis cuchillos en esa estúpida y hermosa cabeza.

–¿Adónde te crees que me llevas?

No se inmuta siquiera, como si yo no fuera más que un fardo insignificante. Vuelvo a forcejear, pero me detengo cuando las ataduras se tensan con más fuerza.

Si las miradas pudieran matar, su espalda estaría llena de dagas.

–¡Oye, gilipollas! Te estoy hablando.

Frena de forma tan repentina que incluso la sombra da una sacudida. Al cabo de un rato, se da la vuelta. Me quedo colgada como un pez en un anzuelo mientras él se acerca dando zancadas. Da la vuelta para rodearme y se pega a mí, invadiendo de tal forma mi espacio personal que retrocedería si fuera capaz de moverme. El calor de su cuerpo roza mi piel a través de mi fino vestido.

De cerca es todavía más...

He estado a punto de pensar «impresionante», pero, gracias a la Diosa, me he detenido justo a tiempo. «Malvado» es mucho más apropiado.

Él estudia mi rostro con una expresión extraña: una mezcla de hostilidad, satisfacción y duda. Las sombras que nos rodean parecen parpadear, pero el momento pasa tan rápido que no estoy segura. Y lo mismo ocurre con su expresión, ahora vacía de toda emoción.

–Insultarme no va a impedir que esto suceda, princesa.

Y tras decir esas palabras, se gira para ignorarme y sigue caminando.

Después de un instante de desconcierto, resoplo mientras fulmino su nuca con la mirada.

–Si piensas que voy a irme contigo por las buenas, te has equivocado de chica.

Literalmente.

Pero no responde.

No puedo moverme. Aparte de mi secuestrador, nadie más puede oírme; las sombras parecen tragarse todos mis gritos. Voy a morir.

Piensa, Meren.

¿Y si pruebo con movimientos más pequeños? La escasa parte de mí que todavía piensa con lógica me brinda la idea.

Doblo un dedo. No ocurre nada. Después doblo otro, y otro más, hasta que estoy segura de que puedo mover mínimamente las manos sin que se dé cuenta.

El incómodo y aparatoso vestido de cuentas que me ha hecho ponerme Achlys está a punto de resultar útil. Con cuidado, tuerzo y retuerzo una de las cuentas a mi alcance, hasta que el hilo que la sujeta se rompe y la cuenta cae al suelo.

Me estremezco al oír el tintineo que produce cuando choca con los adoquines, más abajo de mis pies, y aguardo con la mirada fija en mi secuestrador. Pero Eidolon no se da la vuelta ni se detiene, y mis cadenas de sombras no se aprietan más.

Bien.

Tal vez alguien sea capaz de seguir el rastro y encontrarme. Tabra no, porque estará ocupada fingiendo que no ha ocurrido nada.

Por la Madre Diosa. Tabra.

Mi hermana estará sola a partir de ahora, teniendo que lidiar con la pérdida de la abuela, y ahora también con la mía. Se enfrentará a gente furiosa por el estado del dominio, temiendo la llegada de un invierno que nuestros muros solo podrán mantener a raya durante cierto tiempo. Y todo eso sin mí.

Pero ahora mismo no puedo permitirme pensar en mi hermana. La única forma que tengo de ayudarla es sobrevivir, escapar y volver a casa con ella. Todo lo demás tendrá que esperar.

Vale. Escapar. ¿Quién más podría venir en mi busca...?

Cain.

«Por favor, despierta rápido», imploro. «Ven a por mí».

Voy a dejar un rastro para que él lo pueda encontrar, y utilizaré esta boca insolente de la que él tanto se burlaba para cumplir mi plan.

Empiezo a arrancar cuentas de mi vestido y las voy dejando caer, de una en una, sincronizándolas con el sonido de mis palabras.

–Vale, si no me piensas decir adónde vamos, tendré que averiguarlo yo misma.

Y suelto una cuenta.

Tal y como esperaba, no me responde.

–Supongo que no tomaremos el camino del Oasis –reflexiono–. Es demasiado fácil de seguir.

Otra cuenta.

Efectivamente, no gira hacia la izquierda cuando debería. De todos modos, no esperaba que fuera a ir en esa dirección.

–Vas a tener que esconderme deprisa –musito para mis adentros–, teniendo en cuenta quién soy y todo eso.

Otra cuenta. Él sigue sin reaccionar.

–O sea, si yo fuera un ladrón de reinas... –¿se ha estremecido ante mis palabras? No, ha sido solo un efecto óptico a causa de los faroles–, iría a algún lugar donde a nadie más se le ocurra mirar.

Otra cuenta.

–Lo que podría significar cruzar el lago. –De forma deliberada, pongo una voz dulce y amable–. En ese caso, deberías girar aquí...

Otra cuenta. Él continúa caminando recto.

–Te has saltado el desvío.

–No necesito indicaciones –gruñe.

Ah, así que estoy empezando a fastidiarlo. La satisfacción nubla mi sentido de supervivencia por un instante. Me olvido de las ataduras y me encojo de hombros, y enseguida suelto un siseo cuando estas se tensan. Maldición.

Doblamos una curva. Una estructura colosal y decorada con columnas, estatuas y tallas se alza delante de nosotros en la oscuridad. A pesar del velo de sombras, es fácilmente reconocible: se trata del templo de Oaesys, de la diosa Aryd.

Por favor, que no estemos yendo hacia allí.

–A lo mejor te diriges a los acantilados de Canela –me cuesta más hablar ahora que nos acercamos al templo. Trago saliva y suelto una cuenta más–, pero el camino a través del lago habría sido más rápido...

–Por los siete infiernos...

He conseguido que empiece a farfullar. Algo es algo.

Me obligo a mostrar lo que espero que parezca una sonrisa tranquila.

–¿Qué esperabas? ¿Una princesa mimada y demasiado asustada como para hablar?

En su lugar, se ha llevado a la que se crio en una choza.

Abro mucho los ojos.

¡La choza! Espera. Anoche estaba en Enora. Y me vio. No se me ocurre ninguna razón por la que el rey Eidolon pudiera estar en una ciudad decadente como Enora... salvo una.

¿Ha descubierto el lugar en el que nos escondemos las princesas de incógnito? ¿O acaso lo ha sabido siempre?

El miedo se retuerce como un ser vivo dentro de mi pecho. Por supuesto que lo sabe. Tiene que saberlo. ¿Acaso hemos estado alguna vez a salvo?

Con las manos temblorosas, suelto otra cuenta.

–El miedo y la cobardía habrían sido preferibles a esto –me espeta.

Lo del miedo lo ha clavado. Pero ¿cobardía? Por muy nerviosa que esté, no voy a darle esa satisfacción.

–¿Eso es lo que hicieron las otras? –le pregunto, dejando caer mis palabras con un odio humeante al tiempo que suelto otra cuenta–. ¿También gritaron y se asustaron cuando las secuestraste?

Eso lo hace reaccionar. Se detiene y gira la cabeza para que pueda ver su perfil. Resulta difícil leer su expresión. Diría que parece confuso, pero no tiene sentido. De pronto, su rostro se contorsiona en algo más oscuro. Más aterrador. Me encogería si no fuera porque todos mis miembros están atados con una sombra sedosa e imposible de romper. De hecho, de haber podido, es probable que hubiera salido corriendo.

Entonces, como si hubiera enterrado lo que quiera que se le haya pasado por la cabeza, se muestra tan frío que me estremezco. Sin añadir ningún comentario, continúa adelante y toma un camino directo al templo.

Una nueva oleada de pánico se retuerce en mi interior, como un gusano que se abre paso a través de un cadáver.

Por los siete infiernos.

La única razón para venir hasta aquí es para utilizar el portal de cristal. En Aryd hay muchos portales, uno en el templo de cada ciudad importante. Sin embargo, el resto de dominios solo cuenta con un portal en todo su territorio. Eidolon podría llevarme a cualquier lugar a través del portal... y Cain jamás me encontraría.

Dentro del edificio, reina un silencio inquietante. Es tarde, y a estas horas se estará celebrando la ceremonia en el palacio, de modo que el templo está vacío, a excepción de una discípula solitaria que recorre los pasillos. La luz de su lámpara de aceite ilumina cada uno de sus pasos.

–Como le hagas daño, responderás ante mí –escupo las palabras con furia.

–Lo tendré en cuenta –responde, arrastrando las palabras.

Su burla no hace más que acrecentar mi miedo.

–Mataste a los guardias antes de que pudiera detenerte, pero hablo en serio. Es una inocente...

–No voy a hacerle daño, joder. –La sorpresa me deja en silencio–. No a menos que me des una razón para hacerlo.

Es una amenaza, y no pienso ponerla a prueba.

Eidolon nos oculta a ambos en una de las numerosas capillas del templo. Esta en concreto está dedicada a Tyndra, la diosa del dominio de hielo; el opuesto exacto a Aryd. Su dominio. Me estremezco ante la imagen del hielo, pintado de un azul gélido en la detallada vidriera policromada. Los símbolos del conocimiento y de la estrategia, así como las estrellas, decoran el cielo de la vidriera como lunas de formas extrañas. Las estrellas siempre me han parecido frías.

Los pasos de la discípula se acercan y él se mueve hacia mí, invadiendo otra vez mi espacio. Inclina la cabeza para vigilar a la mujer, y yo aprovecho la oportunidad para examinarlo. Parece muy joven, apenas unos pocos años más que yo. Tiene un aspecto más lozano del que cabría esperar en un rey inmortal.

Cuando la discípula se aleja, él gira la cabeza y su rostro queda desconcertantemente cerca del mío.

No aparta la mirada.

Y yo tampoco.

Nuestros alientos se mezclan en el aire nocturno.

Por fin, la luz de la lámpara de la discípula recorre el extremo opuesto del templo, y aparece y desaparece a medida que pasa por detrás de las gruesas columnas de ónice. Como si no hubiéramos tenido los ojos clavados el uno en el otro hasta hace un segundo, se mueve y me arrastra con él justo hacia la sala donde se encuentra el portal.

Estoy prácticamente muerta.

Mis náuseas se oponen a mis ganas de derribar el cristal que se alza sobre nosotros. Si voy a morir, prefiero llevármelo conmigo, joder.

Él examina el enorme bloque de cristal. Es rojo como la sangre y fue fabricado hace una eternidad con granos del desierto Carmesí; según cuenta la leyenda, por un Imperium de arena mucho más poderoso que yo.

La mayoría de quienes utilizan estos portales deben pagar por el acceso a una sacerdotisa, ya que ellos mismos no son capaces de usarlos. Solo los Imperium –Enfernae e Hylorae por igual– pueden hacer funcionar los portales. No está relacionado con una habilidad específica, sino con la magia innata de los Imperium, que se comunica con la magia del portal. O al menos eso es lo que se cree.

Eso significa que yo no necesito a una sacerdotisa para hacer que funcione... y Eidolon tampoco.

A la velocidad de un pestañeo, las sombras que nos cubren desaparecen y de pronto aparecemos allí, uno al lado del otro, en el reflejo del portal.

Las ataduras siguen tensas alrededor de mi cuerpo, pero aún puedo usar la voz.

Tomo aliento y...

Pero Eidolon se mueve rápido, demasiado rápido para ser real, y me cubre la boca con una mano.

–Como grites, me veré obligado a matar a quienquiera que venga corriendo.

Lo cual me deja con solo dos opciones: salvarme a mí misma... o a otra persona.

9

Llevadla a lo más

profundo del bosque

Fulmino con la mirada sus ojos de tormenta. Unos ojos duros. Intransigentes. Lo dice en serio: hará daño a quienquiera que intente ayudarme.

De modo que ya se ha dado cuenta de lo que no arriesgaré: vidas inocentes.

Asiento a regañadientes, pero no me suelta. Su mirada inspecciona la mía, y me da la impresión de que está tratando de descifrarme. Pero antes de que pueda estar segura de ello, me lanza una sonrisita satisfecha que me da ganas de arrancarle de un bofetón, y retira la mano despacio para volverse de nuevo hacia el cristal.

–Cabrón –digo, siseando la palabra.

–No tienes ni idea –replica, concentrado ahora en el portal.

¿Adónde nos va a llevar?

Probablemente, a Tyndra. Es lo que tiene más sentido, ya que es donde él gobierna. Pero ¿será allí también donde mata? En cualquier caso, nadie encontrará mi cuerpo jamás. Salvo que me envíe a casa en pedacitos, tal como, según Omma, hizo con una de mis antepasadas.

¿Qué voy a hacer?

La respuesta es grande, roja y me está mirando directamente a la cara.

El portal.

A lo mejor no cuenta con que yo haya desarrollado mi poder. Tabra no lo ha hecho, y hemos estado escondiendo los míos.

Trato de alcanzar mi poder. Más bien, intento agarrarlo de forma frenética mientras le ordeno salir. En un estallido de sensaciones que se acerca al dolor, las burbujas habituales de calor se convierten en una llama abrasadora. Casi me detengo cuando noto que un nuevo punto chisporrotea en el centro de mi pecho, hasta que me doy cuenta de que se trata del amuleto de Omma.

Sin duda es algo extraño, pero tendré que dejar este misterio para otra ocasión. Ahora mismo, necesito concentrarme en el cristal antes de que sea demasiado tarde y Eidolon nos haga cruzar.

La palma de la mano de Eidolon emite una espeluznante luz púrpura, mucho más brillante de lo que jamás he conseguido que sea la mía, pero apenas me fijo en lo que hace con el portal. Ese no es el color correcto. ¿Su luz no debería ser amarilla, como la de los Hylorae y como la mía? En cierto modo, las sombras son algo tangible como la arena, ¿no? El púrpura es el color de los Enfernae.

Concéntrate, Meren.

Cuando dirijo mi mirada hacia el cristal, este cambia para revelar una pequeña habitación de piedra gris con la que no estoy familiarizada. Pensaba que Omma me había mostrado el otro lado de todos los portales que existen, aunque solo fuera un vistazo. Frunzo el ceño, tratando de encontrar cualquier cosa en la imagen que me sirva para identificar el lugar al que vamos, pero todo lo que veo son paredes de granito.

«Ciérralo. Ahora mismo», insiste una voz dentro de mi cabeza.

Aparto la mirada de mi captor, con la esperanza de que no perciba el pequeño resplandor que se enciende en mi mano, y me imagino el cristal volverse sólido de nuevo mientras empujo mi poder hacia él. Con un chisporroteo, como cuando una lámpara se moja, el cristal se queda en blanco.

Diosa bendita. No... no me creo que haya funcionado.

Apago mi poder mientras Eidolon se vuelve hacia mí de forma tan brusca que, por un segundo, casi se le rompe el cuello. Cielos, esos ojos. Son como arenas movedizas, listas para atrapar a cualquier presa incauta. Solo que a mí ya me tiene atrapada. La oscuridad que me mantiene prisionera se tensa alrededor de mi cuello, apretando con tanta fuerza que unas motas empiezan a flotar delante de mis ojos, más grandes a cada segundo que pasa.

–No vuelvas a intentar eso.

La suavidad de su voz ha descendido hasta convertirse en una especie de gruñido. Salvaje. Feral. Un escalofrío desciende entre mis omóplatos.

–¿Entendido? –insiste–. Y ahora, apágalo.

Nunca me han gustado las maneras exigentes.

–No. Si vas a matarme, prefiero que lo hagas aquí, donde puedan encontrar mi cuerpo.

Él entrecierra los ojos.

–Apágalo. Ahora mismo.

Por mucho que deteste ceder, detesto aún más la idea de morir, y me doy cuenta de que se le está agotando la paciencia. Ni por todos los infiernos voy a permitir que vea cómo el miedo se apodera de mí. Con una mirada asesina, extingo mi poder, y la calidez desaparece de forma tan repentina que se me eriza mi piel. Él se concentra en el portal, que se ha vuelto opaco otra vez, revelando los vagos contornos de la escena que hay más allá. Entonces, la imagen se vuelve más nítida y cruzamos.

De inmediato, el velo de sombras se alza a nuestro alrededor y me elevo en el aire. En apenas un latido, he abandonado mi hogar en Aryd por primera vez en mi vida. Avanzamos en el aire, de forma fluida y al mismo tiempo brusca, fuera de la cámara vacía y por un pasillo a oscuras. Está claro que mi secuestrador no piensa permitir que me familiarice con el lugar donde nos encontramos. Después de todo, el conocimiento es poder.

No se trata de ningún templo que yo conozca. No es grandioso, ni hay ningún objeto opulento a la vista.

Empiezo a cansarme del miedo que se agita en mi estómago.

–¿Dónde estamos?

–En un sitio donde a nadie se le ocurrirá seguirnos.

Suena tan sombríamente seguro de sí mismo que me embarga una sensación de pavor.

Sus sombras se enroscan alrededor de mi cuerpo y me hacen flotar detrás de él. Después, más rápido de lo que esperaba, bajamos por unas escaleras de caracol, atravesamos un gran vestíbulo abierto y salimos fuera. Contemplo un paisaje iluminado por la luz de las lunas. Solo que estas parecen... más cercanas. Más grandes.

Esto no puede ser.

Nos encontramos sobre los escalones de piedra de una torre. El suelo desciende hacia el horizonte, lo que nos brinda una vista espectacular de las copas de los árboles.

Me quedo sin aliento. Montañas.

Montañas hasta donde alcanzan mis ojos, elevadas en picos escarpados y majestuosos, bañadas por una luz celestial y cubiertas por un bosque de pinos. Es precioso.

«Céntrate», me digo a mí misma.

Intento controlar mi asombro para localizar algo que me ayude a orientarme. Definitivamente, no estamos ni en Tropikis ni en Savanah. Estas montañas están cubiertas de nieve, lo cual descarta que estemos en Aryd. Y la única cordillera montañosa de Mariana es volcánica, así que esa opción también queda eliminada. Gracias a las diosas que Omma me hizo estudiar todos esos mapas.

Solo quedan dos alternativas: Salvajis o Tyndra. Llevarme a su hogar tendría más sentido, pero esto no es Tyndra. La capa de nieve no es lo bastante gruesa ni lo bastante dura. El aire no es lo bastante frío.

Ahora que lo pienso, con este vestido diseñado para el clima más cálido de mi dominio, a estas alturas mi cuerpo debería de ser un bloque de hielo con forma de princesa. De algún modo, las sombras deben de estar aislándome del frío.

Un movimiento al final del largo tramo de escalones de piedra llama mi atención, e incluso Eidolon se detiene. Una ligera niebla, como nubes que se deslizan en el lecho del bosque, surge entre dos árboles gigantescos de corteza rugosa. Entonces, emerge una criatura que solo he visto en los tapices del palacio.

Un kirin.

Su cuerpo me recuerda al caballo de Pella, solo que con astas. En los cascos y en la parte delantera de su pecho luce escamas de color rojo sangre. Unos dientes de oro reluciente y afilados como cuchillas asoman por su boca. Permanece de pie, majestuoso y orgulloso, y su cornamenta se expande hacia los lados por encima de su cabeza. Es glorioso.

A pesar de su aspecto temible, las leyendas afirman que los kirin son criaturas gentiles. Me quedo estupefacta cuando hinca una rodilla y baja la cabeza en una reverencia. A mi lado, mi captor se pone rígido.

Santa Diosa.

Y entonces, tal vez mediante un truco de las sombras, el kirin desaparece.

Solo un dominio puede presumir de una criatura así: Salvajis. ¿Por qué, de entre todos los lugares, hemos venido aquí?

«Tortura». La palabra araña mi mente. Por eso estamos en Salvajis.

Y yo que pensaba que antes tenía miedo.

10

Dentro de Salvajis

Mi captor me arrastra tras sus pasos, y juntos desaparecemos en el interior del bosque.

–¿Y ahora qué? ¿Me vas a llevar a tu guarida?

Me encojo de vergüenza al instante: eso no ha sonado tan hiriente como pretendía.

–¿Mi guarida?

Su tono lo dice todo. Como si pusiera los ojos en blanco con la voz.

La nieve no es tan espesa aquí como esperaba. De hecho, a nuestro alrededor hay grandes parches de tierra seca. En el aire flota un aroma intenso, como el del desierto, pero con un toque de algo más agudo y dulce, casi especiado.

¿Por qué me estoy centrando en el estúpido aire? Debería estar soltando más cuentas. Ya no por Cain; no va a saber adónde hemos ido. Ahora son para mí, para poder encontrar el camino de vuelta si me escapo.

Mejor dicho: cuando me escape.

Por suerte, el suelo del bosque amortigua los sonidos mientras dejo caer las pequeñas pistas de cristal. De vez en cuando, suelto algún comentario, pero solo a ratos. Procuro prestar atención para ver adónde nos dirigimos.

No dejamos de movernos durante lo que me parecen horas, pero no vemos nada más que árboles, rocas y nieve. A pesar del manto protector de sombras, cuanto más tiempo paso flotando, más frío me entra. Mis escalofríos son tan violentos que las ataduras de sombras se tensan. Tengo las puntas de las orejas entumecidas.

Entonces, de repente, se detiene. Ahogo un grito, con el cuerpo colgando en el aire como un animal en una trampa, e igual de indefensa. No hemos llegado a un claro ni a un cruce sobre el agua ni a nada por el estilo. ¿Por qué infiernos nos paramos?

El silencio cae sobre nosotros y ni siquiera la brisa se atreve a soplar. Mis músculos se contraen en un reflejo. Si pudiera moverme, miraría alrededor en busca de un depredador. Es algo que me ha enseñado Cain.

Pero el depredador es el hombre que me ha secuestrado. Cualquiera se daría cuenta de un solo vistazo.

Y me está estudiando, otra vez con ese aire de confusión y hostilidad, casi como si le molestase mi presencia.

Las sombras palpitan a su alrededor y él sacude los hombros, como si tratara de controlarse a sí mismo.

–Voy a soltarte.

Su voz grave me envuelve y mi estómago se contrae. Un sonido familiar y extraño al mismo tiempo. Y perfectamente controlado.

–Grita todo lo que quieras; no va a oírte nadie. No hay nadie lo bastante cerca.

El estómago me da un vuelco. Estoy completamente sola con un monstruo.

Pero, entonces, el resentimiento brota desde algún lugar en mi interior, una emoción que ha ido macerándose durante toda mi vida. Desdeño las lecciones de Omma sobre el sacrificio y el honor. Estoy viva. Tengo mi mente, mi voz y, además, dos cuchillos.

Son pequeños, pero seguro que él no cuenta con que una princesa tenga armas. Si intenta algo después de soltarme, le hundiré una hoja en la garganta.

Tras una larga pausa, como si estuviera esperando a que yo hable –cosa que no hago–, las ataduras se aflojan. Despacio.

Entonces, las sombras de la noche que nos rodeaban se alzan y la oscuridad se desvanece por completo, de modo que la luz de las lunas brilla más fuerte y me permite ver mejor. Miro hacia abajo, pero no encuentro marcas en mi piel, ni siquiera como esas que deja la almohada cuando duermes durante mucho tiempo en la misma posición. Es extraño, teniendo en cuenta lo mucho que me han apretado durante todo el camino hasta aquí.

Ahora, ya nada se interpone entre nosotros.

En el instante en el que la última voluta de sombra desaparece, salgo corriendo en dirección a los árboles.

–Buena suerte, princesa.

Me detengo en seco ante sus palabras. No por el sarcasmo; lo que me llama la atención es su indiferencia casi absoluta.

–¿Vas a dejarme marchar? –le pregunto, sin darme la vuelta para mirarlo. No quiero acabar atrapada por esos ojos otra vez.

–No sobrevivirías ni una noche.

Y no se equivoca. Mis músculos tiemblan más fuerte ahora que las ataduras ya no me protegen del frío. Soy bien consciente de los peligros de Salvajis. Enormes felinos que podrían matarme de un zarpazo. Osos tan grandes que podrían tragarme de un bocado. Por no mencionar los bichos venenosos, y las criaturas y plantas con las que no estoy familiarizada.

Solo aprendí a sobrevivir en el desierto porque Cain me enseñó a hacerlo.

Mis probabilidades de supervivencia aquí son patéticas, cuanto menos.

Salvo porque no necesitaré hacerlo demasiado tiempo. Tengo mi rastro secreto: podré seguirlo de vuelta al portal, y entonces podré volver a casa, en Aryd...

–Dudo que vayas a llegar muy lejos sin esto.

Tira una bolsita de cuero a mis pies, y unas cuentas de cristal –todas la que he ido tirando, a juzgar por la cantidad– se desperdigan por la tierra delante de mí, y su belleza despide burlones guiños de colores.

Aprieto los dientes, con la mente a toda máquina en busca de una solución, al tiempo que le lanzo en silencio toda clase de insultos.

Las palabras que dijo antes de sacarme del palacio resuenan dentro de mi cabeza.

«No puedo permitir que te atrape».

–¿Por qué me has secuestrado? –pregunto.

Su única respuesta es un silencio obstinado.

–Dijiste que no podías permitir que me atrapara. ¿Quién?

De nuevo, no obtengo respuesta. Lo miro por encima del hombro. Me está observando igual que una cobra hambrienta observaría a un ratón regordete, pero hay algo en sus ojos que no logro identificar. Si no supiera quién es, pensaría que son remordimientos.

Mis siguientes palabras son como arena en mi boca.

–¿Vas a matarme?

Al silencio le crecen colmillos.

A la mierda. Salgo corriendo hacia los frondosos árboles, hasta que un largo suspiro me alcanza. De pronto, me envuelven las sombras, como si una mano gigante me hubiera atrapado. Me deposita justo delante de mi secuestrador, y después vuelve a soltarme.

–Dijiste que me podía ir –escupo las palabras como una acusación.

Sus gruesas cejas se alzan despacio.

–No pensaba que serías tan estúpida como para intentarlo.

La furia se hincha dentro de mi pecho como una tormenta, se agita y se enrosca alrededor de mi miedo. No pienso ni titubeo: cojo el cuchillo que llevo atado a la pierna y se lo lanzo a la cabeza.

Una sólida pared de oscuridad se eleva al mismo tiempo y lo desvía. Mi cuchillo sale despedido y se incrusta en el tronco de un árbol cercano con un ruido seco.

Entonces, él se mueve. Intento escabullirme, pero la sombra me atrapa y Eidolon me golpea contra la corteza de un árbol con tanta rapidez que el aire escapa de mis pulmones con un silbido. Entonces, ahí está. Otra vez dentro de mi espacio personal. Respirando mi aire.

Durante medio latido, me quedo atrapada en sus ojos. De cerca, el azul es todavía más profundo y brillante. Esto no hace más que aumentar mi enfado, así que sacudo la imagen de mi mente y me quedo inexpresiva. No pienso ceder ni un centímetro.

–Matarte no se encuentra entre mis planes... Todavía –gruñe–. Porque te necesito. Pero como vuelvas a intentar algo parecido, no te liberaré jamás de las sombras. ¿Entendido?

A pesar de mi propia furia, tengo que contener el impulso de retroceder ante el profundo ceño fruncido que pega a mi cara. Ha desaparecido todo rastro de amabilidad.

Entonces, ocurre algo de lo más extraño.

Su rostro... La única forma que tengo de describirlo es decir que se transforma. Como si la carne se moviera y cambiara para modelar una cara diferente. Sucede tan rápido que no estoy segura de lo que veo, y eso me asusta más que sus gruñidos. Porque aunque me está amenazando, su modo de sujetarme contra el árbol es cuidadoso. Casi... amable. Pero la cara que he visto...

Esos ojos no eran amables.

Estaban llenos de ira.

11

No me rendiré

fácilmente

Puede que esté furiosa, aterrorizada, confusa y que luche por mi vida, pero no tengo ganas de morir. Consigo hacer un gesto de asentimiento con la cabeza y me libera de inmediato. Mis piernas adquieren la consistencia de las natillas, y caigo de rodillas mientras él se aleja.

–Toma. –Saca un fardo envuelto en cuero del interior de un tronco hueco y lo lanza hacia mí–. Cámbiate de ropa. Y después quédate aquí.

Sale caminando hacia la maleza sin hacer ni un susurro.

¿Que me quede dónde, exactamente? Estoy rodeada de árboles, arbustos, rocas, nieve y tierra, y resulta imposible diferenciar nada de esto de ninguna otra cosa que haya a la vista. Para mí, desde luego, y menos aún bajo la luz de las lunas.

Un escalofrío recorre mi cuerpo. Abro el fardo y encuentro ropa de mujer de Salvajis; la reconozco por las cortesanas del palacio o, más concretamente, por sus sirvientas.

Las prendas no son nada ostentoso, sin duda para evitar atraer la atención en caso de que nos topemos con alguien, pero están en buen estado. Unas enaguas de lino, una blusa y una falda de lana pesada, medias gruesas, un corpiño flexible pero protector, de una piel que parece gamuza, y unos guantes y botas de cuero. Todo esto viene envuelto en una capa con forro de piel.

¿Está tratando de mantenerme calentita? No me esperaba tanta consideración por parte de la mismísima encarnación del mal. Claro que también me ha dicho que me necesita con vida.

Estar viva es mejor que estar muerta. Trato de convencerme de ello.

Me quito mi propia ropa, cosa que resulta más difícil sin Achlys para ayudarme con los pequeños cierres, y me pongo las prendas en el que creo que es el orden apropiado.

Son de mi talla.

Sacudo la cabeza cuando me doy cuenta, sin ganas de averiguar cómo ha acertado con la talla. Además, mis escalofríos ya están remitiendo, y siento la mandíbula dolorida por haberme pasado tanto tiempo temblando. Me froto las muñecas, distraída, mientras inspecciono los árboles que me rodean. A pesar de no tener marcas, todavía siento la piel amoratada a causa del agarre de sus sombras.

Pero ¿cómo ha sido capaz de hacer eso? El poder ha mantenido a Eidolon con vida durante mucho tiempo, lo que sugiere que es un Enfernae, pero las sombras son un poder de Hylorae... O eso creo. Sin embargo, su resplandor es claramente púrpura, lo que apunta de nuevo a los Enfernae. No tiene ningún sentido. Nadie en la historia de nuestro mundo ha controlado dos poderes al mismo tiempo, aparte de las diosas.

Piensa, Meren. Piensa.

Nada de eso es importante ahora. Las sombras son lo importante. La fuerza mayor de Eidolon es lo importante. Y estar perdida en estas montañas dejadas de la mano de las diosas, cubiertas de un bosque infinito, y encima de noche, es lo importante. Me necesita para algo, eso ha dicho. ¿Pero para qué?

Por los siete infiernos. No me necesita a mí.

Necesita a Tabra.

La idea me golpea como un bofetón en la cara. ¿Cómo he podido olvidarlo? ¿Qué pasará si descubre que no soy mi hermana? ¿Me matará de inmediato? ¿Me abandonará aquí? Entonces irá detrás de Tabra, y no puedo permitir que eso ocurra.

Necesito un plan. Uno mejor que lanzarle un cuchillo.

Me acerco con fuertes zancadas al árbol donde se ha clavado mi cuchillo; murmuro una retahíla de improperios mientras mi mente traza y descarta un plan de huida tras otro. Pero no se me ocurre ninguna alternativa. Tengo que seguir interpretando el papel de Tabra. Al menos, hasta que consiga orientarme un poco y lleguemos a un lugar desde donde pueda escapar sin morir.

Con un gruñido, arranco mi cuchillo de la corteza, y después vuelvo a guardarlo en la liga que llevo en la pierna, ahora debajo de mi falda. Odio las faldas. Son un estorbo para correr o escapar, y posiblemente para huir.

Mis labios dejan escapar más improperios.

–No sabía que las princesas pudieran decir palabrotas.

Con suerte, no se habrá dado cuenta de lo mucho que me ha sobresaltado su aparición repentina. Cain se sentiría muy decepcionado del modo en el que he manejado todo este asunto hasta ahora. Me vuelvo para mirarlo, decidida a no darle la satisfacción de verme reaccionar.

–No deberías acechar a la gente de esa forma. Es de mala educación.

Al igual que secuestrar a personas.

Su mirada se desliza desde mi cara hasta el tronco del árbol en el que estaba clavado mi cuchillo, y después hasta mi pierna, donde el arma está ahora bien escondida. Se apoya contra un árbol, con mucha tranquilidad.

–Así que la princesa mimada ha resultado ser una avispa con aguijón.

Apenas soy capaz de resistir las ganas de poner los ojos en blanco. Qué pena que una cara tan bonita haga juego con un alma tan desagradable.

–El aguijón de una avispa no produce más que un pinchazo –replico–. Pero ten cuidado con mis garras: son capaces de hacer sangre.

–Entonces tendré que quitarte las garras.

Alarga la mano y, con un gesto de los dedos, me indica que quiere el cuchillo.

Levanto la barbilla y lo miro con tanta altivez que ni siquiera yo estoy segura de ser Tabra o Meren. No es que mi hermana sea altiva, pero nuestra abuela sin duda lo era, y ahora Tabra es la reina. Lo más probable es que se espere de ella cierto grado de altanería.

–Si lo quieres, vas a tener que quitármelo.

Se mueve hacia mí y el instinto me hace dar un paso nervioso hacia atrás del que me arrepiento de inmediato. Vale. A lo mejor no debería haber dicho eso.

Pero, antes de que pueda arreglarlo, me encuentro otra vez en el aire, colgada cabeza abajo por los tobillos mediante una cuerda de sombras. Fastidiada, levanto con la mano los pliegues de la falda, que caen ahora sobre mi cara, y lo fulmino con la mirada.

Debería haberlo visto venir.

Él no mueve ni un músculo, como si estuviera acostumbrado a hacer estas cosas todo el rato, y me observa de forma desapasionada mientras la sombra que me sostiene en el aire me quita el cuchillo y comprueba con rapidez si llevo más armas encima.

–Me habían dado a entender que eras una muchacha dulce e inocente. –Sacude la cabeza–. No sé en qué piensa la gente de tu dominio. Eres un bendito terror.

Antes de que pueda responder, me voltea y me deja en el suelo con un golpe sordo. Al menos, esta vez consigo aterrizar de pie. Contengo una sonrisita de satisfacción. No ha encontrado el cuchillo que llevo oculto en el corpiño.

Cuando veo el repentino resplandor de sus ojos, comprendo que esperaba que reaccionase como una princesa ante sus comentarios, o ante el hecho de que me haya atrapado y registrado.

–Bueno... –digo al ver que no habla–. Ya me has traído hasta aquí, rey Eidolon. ¿Y ahora qué?

–¿Disculpa? –Sus labios se fruncen como si hubiera dicho algo desagradable–. ¡Yo no soy Eidolon!

¿Que no... que no es Eidolon?

Mi cerebro no es capaz de entender sus palabras. Quizá porque han pasado tantas cosas incomprensibles, y con tanta rapidez, que soy incapaz de procesar nada nuevo; pero, sobre todo, porque lo que ha dicho no tiene ningún sentido.

¿Por qué iba a mentir? El rey secuestra a las reinas de Aryd. Y, dada mi situación actual, estoy bastante segura de que esto es un secuestro.

–Tienes que ser Eidolon –insisto–. Él es un cabrón asesino. Y tú eres un cabrón secuestrador. Todo encaja.

–Una pieza cuadrada puede encajar en un agujero redondo si este es lo bastante grande.

¿Ahora se pone a soltar comentarios filosóficos como si fuera una especie de sabio?

La estupefacción debe de reflejarse en mi rostro, porque una sonrisa perezosa le curva lentamente los labios. Una expresión tan inesperada que me corta el aliento. «¡Peligro!», grita mi instinto, pero necesito hacer un esfuerzo para apartar la mirada porque, igual que la primera vez que lo vi, siento un hormigueo de familiaridad. Familiaridad y... la sensación de ser muy consciente de él.

Con disgusto, aparto ambas sensaciones a un lado.

–Entonces, ¿quién eres?

Escudriño su rostro en busca de cualquier atisbo de engaño, pero él me mira a los ojos sin pestañear, con la sonrisa todavía en los labios.

–Puedes llamarme Reven.

Reven.

Si pronunciara ese nombre en voz alta, sospecho que se deslizaría por mi lengua como el néctar. En lugar de eso, procuro centrarme en el significado de la palabra.

–Vaya, pues qué apropiado.

Él entrecierra los ojos, que relucen al mirarme.

–¿Por qué?

–Reven significa «robar» o «arrebatar» algo, al menos en el lugar del que yo vengo.

Me señalo a mí misma con un gesto sarcástico. Veo un destello de emoción que desaparece enseguida, junto con el resto de esa sonrisa indolente. Por lo demás, no dice nada. Todavía no se ha apartado del árbol.

–Está bien, Reven –pronuncio las sílabas con todas mis reservas–. ¿Y quién eres exactamente?

–Mi nombre es todo lo que necesitas saber.

Por todos los demonios, ¿a qué me estoy enfrentando?

La frustración me hierve la sangre. Si este no es Eidolon, entonces todas mis preguntas sobre por qué hace esto, dónde estamos y qué quiere, cuyas respuestas básicas yo misma creía haber encontrado, siguen siendo un misterio absoluto... y más importantes que nunca.

Necesito esas respuestas.

–¿Por qué me has secuestrado? Tienes que saber que todo Aryd va a darte caza. Y, como me mates...

Suelto un silbido suave y espero que tenga una imaginación lo bastante buena como para visualizar cuál será su destino.

Nada de lo que he dicho es cierto, pero él no tiene por qué saberlo.

–No soy un asesino, princesa.

Resoplo.

–Has matado a mis guardias...

–No están muertos.

Hago una pausa, tratando de descubrir la mentira en sus palabras. No hay nada en este hombre que tenga sentido.

–Pero...

–Los dejé fuera de combate. Tendrán un buen dolor de cabeza cuando se despierten, pero, por lo demás, estarán bien.

¿No ha matado a nuestros guardias?

Antes de que pueda desenredar este enigma, Reven saca de la nada una fruta de aspecto extraño: con forma de pera, pero con la piel de un brillante de color entre naranja y rosado, y me la lanza.

–Cómetela –dice–. Entera. Si no, los animales se acercarán olisqueando.

A continuación, me da la espalda y comienza a trepar el árbol sobre el que estaba apoyado. Se mueve con gracia felina, con los músculos abultados y flexionados bajo su ropa, y no coloca un pie mal ni una sola vez.

–¿Qué haces? –le pregunto.

Continúa ignorándome mientras se sienta sobre una rama ancha, con la espalda contra el tronco, y después extrae una cuerda literalmente de la nada y la utiliza para atarse. Qué listo. Aunque yo nunca he dormido en un árbol –en Enora abundan las palmeras cerca de los ríos y los oasis, pero no tienen ramas–, imagino que se ha atado para evitar caerse.

–Te he hecho una pregunta.

Tabra tal vez habría dado un pisotón en el suelo. Yo me limito a colocar las manos sobre las caderas, aunque el gesto queda un tanto asimétrico por culpa de la fruta que todavía sujeto con una mano.

–¿A ti qué te parece que estoy haciendo?

Mi primera impresión de él se vuelve todavía más pronunciada. Este hombre es un capullo arrogante y gruñón, y bendecido por la genética. Alguien debería bajarle un poco los humos. El problema es que no confío en que yo pueda ser esa persona. Desde luego, no mientras la balanza se incline con tanta fuerza en su favor.

Cruza los brazos y cierra los ojos, y descansa la cabeza contra el tronco. Está claro que no tiene intención de seguir discutiendo, y aprieto tanto los dientes que me cruje la mandíbula. Mi mano se mueve hacia el cuchillo que llevo oculto en el corpiño. La idea de arrojárselo es muy tentadora. Tal vez ahora no lo vea venir. Tal vez sea lo bastante rápida.

Por desgracia, lo necesito con vida de momento. No tengo otra alternativa hasta que consiga orientarme. Tengo que ir con él. Como si fuera Tabra.

–No se puede elegir qué comer cuando todas las manzanas están podridas –murmuro para mí misma.

Omma solía decirme eso todo el tiempo. Solo que, según ella, yo era la manzana podrida en todos los escenarios posibles.

No estoy segura de por qué estoy pensando en eso ahora.

–Tal vez seas más lista de lo que parece –dice, y su voz baja flotando hasta mí.

Echo la mano hacia atrás con la intención de arrojarle la pieza de fruta, deseando escuchar el golpe contra su pecho.

–Ese genio, princesa. –Sus labios se curvan en una sonrisa burlona, a pesar de que sus ojos siguen cerrados–. No podemos dejar que te mueras de hambre.

Mi estómago ruge una protesta, de acuerdo con él. Con un pequeño bufido de frustración, bajo el brazo y doy un mordisco desafiante a mi cena.

Estoy tan furiosa que tardo un segundo en notar el sabor y la textura. El exterior es firme y de sabor intenso, como el de los cactus que comíamos en la choza después de quitarles las espinas. Pero el interior es curioso: una carne verde y gelatinosa, llena de semillas y con sabor a melón. La combinación ácida y dulce es extraña pero agradable, aunque necesitaré un tiempo para acostumbrarme al interior gelatinoso.

–¿Qué pasa con el agua? –le espeto, decidida a no ponerle las cosas fáciles.

Él abre un ojo y suspira. De pronto, aparece frente a él una burbuja con forma de espiral, casi como un bolsillo de humo denso. Lleva la mano a su interior y extrae un odre, no muy diferente a los que yo uso cuando viajo a través del desierto para visitar a Cain. Lo baja hasta mí y bebo con avidez. También me termino enseguida el resto de la fruta.

Llevaba todo el día sin comer gran cosa, tan solo algún bocado ocasional mientras las doncellas me arreglaban. ¿Cómo habrá explicado Tabra por qué han desaparecido de repente sus mejores galas después de descubrir que yo ya no estaba?

Espera.

Por la Diosa...

La conclusión me golpea con fuerza. Si Reven está diciendo la verdad y no es Eidolon, entonces mi dulce hermana está con el rey. O a punto de estarlo.

Sola.

12

Descanso reparador

Una garra helada, que no tiene nada que ver con la temperatura, me aprieta la garganta mientras mi pánico se desata. Tabra se está enfrentando a Eidolon por su cuenta, sin mi ayuda para interponerme entre los dos. La cual es, literalmente, la única razón de mi existencia.

Tengo que volver con ella.

«Eso solo ocurrirá si eres lo bastante lista como para salvar tu propia vida».

Por desgracia, lo sé.

Me obligo a permanecer en calma pese a que estoy muy lejos de sentirme así, y examino el árbol donde, al parecer, Reven ya está dormido.

–¿Quieres esto?

Levanto el odre de agua en alto, cogiéndolo con un solo dedo. Unas sombras bajan desde el árbol y se lo tragan entero, y lo hacen desaparecer en un susurro. Reven ni siquiera ha abierto los ojos.

Pues vale.

Escalar esta cosa no tiene nada que ver con trepar las palmeras en busca de fruta, pero aun así creo que puedo arreglármelas. Con apenas unos cuantos rasguños –unas mallas me habrían resultado más prácticas que las medias, y la maldita falda me estorba–, consigo llegar hasta la rama que se extiende desde el otro lado del tronco en el que se encuentra mi captor.

–La princesa presumida sabe lanzar cuchillos y también subir árboles.

Oigo su murmullo sedoso al otro lado. Será imbécil...

–Me pregunto qué más podrá hacer.

Esta vez, capto una nota de confusión en su tono.

–Supongo que tendrías que haberme investigado.

–Lo hice.

–Pues haberlo hecho mejor –replico con furia. Si lo hubiera hecho, se habría llevado a la princesa correcta.

Tardo un poco en encontrar la postura, pero al menos la ropa, especialmente la capa, me protege la piel de la corteza rugosa.

–Supongo que te estás poniendo cómoda para un descanso reparador, pero ¿podrías dejar de moverte?

–Si esto es un descanso reparador, yo soy un Devorador –murmuro para mí misma.

–No todos los Devoradores tienen aspecto de monstruo.

Tardo un instante en darme cuenta de que me está respondiendo.

–La Ensoñación adopta la forma que resulta más atractiva para quien la está mirando –continúa casi con indiferencia.

¿Ha visto a la Ensoñación? Esa criatura acecha en el remolino que hay en la boca de Mariana y, hasta donde yo sé, ha matado a todos los infelices que se han cruzado en su camino. Tengo demasiados interrogantes, aunque lo último que quiero es darle la satisfacción de preguntar.

Pero no soy capaz de callarme.

–¿Qué forma adoptó para ti?

Silencio.

Fantaseo con tener algún tipo de poder Enfernae sobre el silencio y ahogarlo con él. No es que haya oído jamás que tal cosa sea posible, pero la imagen me hace sonreír.

La arena es realmente inútil.

–Necesito una cuerda –digo, con el tono más exigente posible.

Puede que no sea capaz de escapar –todavía–, pero no tengo por qué hacer que esta sea una experiencia agradable para él.

Un segundo más tarde, una cuerda se acerca flotando por el lateral del tronco, transportada por las sombras. No le doy las gracias. No pienso darle las gracias por nada. Jamás.

Me ato de la misma forma que lo ha hecho él, apoyo la cabeza contra el tronco y cierro los ojos.

–¿Cómo has sabido mi talla? –pregunto–. Para la ropa.

Entonces hago una mueca, porque no quería haber dicho eso. Mi pregunta delata lo vulnerable que me ha hecho sentir. ¿Habrá estado vigilando a Tabra? ¿Habrá estado en sus aposentos? ¿O solo lo ha adivinado?

–¿Cómo sabes tú lanzar cuchillos y trepar a los árboles? –pregunta a modo de respuesta.

Porque no todo el mundo es lo que parece.

Aprieto los labios. Parece que ninguno de los dos vamos a mostrar nuestras cartas esta noche. Imagino en secreto el momento en el que descubra que soy la chica equivocada, y yo saborearé su expresión aturdida y derrotada.

Siempre y cuando llegue el día en el que yo sea capaz de escapar.

Me obligo a cerrar los ojos, solo para volver a abrirlos al notar la molesta sensación de que me están observando. Lo cual es ridículo, porque él está al otro lado del árbol.

La sensación de familiaridad me está jugando una mala pasada. Sentí lo mismo en Enora, la noche que nos conocimos.

¿Quién –o qué– es este hombre?

13

Del revés

Reven no está en el árbol cuando despierto. De hecho, no lo veo por ninguna parte. Me muevo con agilidad para desatarme y salto al suelo. A continuación, suelto un bufido indignado: mi vestido de cuentas ha desaparecido. Pensaba utilizarlo para hacer trueque a cambio de suministros después de escapar.

Odio a este hombre.

–Vámonos.

Doy un salto hacia atrás, sobresaltada por el sonido de su voz. Por todos los infiernos, ¿de dónde ha salido?

Antes de que pueda responder algo, las sombras se elevan, casi como si fueran a llevarme a rastras otra vez, pero de pronto parpadean y desaparecen. Con el rostro inexpresivo, Reven me tiende la mano.

Me aparto justo antes de que me coja el brazo.

–No voy a salir corriendo. –Me dirige una mirada dubitativa–. ¿Adónde voy a ir? –señalo.

Puedo ver cómo medita mi respuesta. ¿Me creerá?

Un segundo más tarde, baja la mano. Es entonces cuando veo las cicatrices que recorren su muñeca. No se parecen a ninguna marca que haya visto antes. Son brillantes, casi plateadas; me recuerdan al mercurio: sólido y al mismo tiempo brillante. Se trata de una serie de tres líneas irregulares y paralelas que parecen marcas de garras.

No le pregunto nada. De todos modos, estoy segura de que no me respondería. Además, lo último que necesito es pensar en él como en algo más que un monstruo. Hasta donde sé, esas marcas son lo último que podría quedar de alguna de sus víctimas.

La desconfianza me mantendrá alerta, a salvo.

Reven toma la delantera y me permite seguirlo. Y eso es lo que hago, aunque decido entretenerme un poco. De nuevo, no tengo ninguna razón para ponérselo fácil. Pero, después de que una rama me golpee en la cara por segunda vez, seguida por un áspero «No te quedes atrás», aprieto los dientes y me muevo más rápido.

Al rato, entramos en una dinámica de marchar en silencio, ver muchos árboles, y seguir caminando, solo interrumpida cuando comemos unas cuantas piezas de esa fruta... mientras seguimos avanzando. Es una especie de marcha infinita que me recuerda a los viajes con el zarifato de Cain, en las dos ocasiones que me permitieron internarme en el desierto con ellos. Procuro no pensar en él y en lo preocupado que debe de estar ahora mismo, pero al mismo tiempo trato de canalizar esa emoción.

Un recuerdo se enciende como la yesca: el día en el que se me cayó el cuchillo mientras huía de un león, aterrorizada. «Sé más lista, Meren. No permitas que el miedo y el agotamiento nublen tus acciones». ¿Sería eso lo que me diría Cain ahora?

Sin previo aviso, salimos de entre los árboles.

–Cuidado.

Reven extiende su brazo, a pesar de que nos encontramos a más de seis metros de un precipicio escarpado. Su palma presiona mi estómago.

El tacto.

Algo que no me esperaba. Y, sin embargo, se me escapa un jadeo y casi... me inclino hacia él.

A los infiernos con todo. Sin duda estoy más nerviosa de lo que pensaba.

Él retira la mano.

De forma intencionada, desvío la mirada para contemplar el precipicio.

–Por la Diosa en el cielo –susurro mientras observo los cielos infinitos y el increíble panorama que se extiende a mis pies. Jamás pensé que llegaría a verlo en persona.

Durante siglos, y desde nuestro sólido palacio en Aryd, hemos sido testigos de cómo el dominio de Salvajis rompía sus ataduras con la tierra y se elevaba lentamente hacia el cielo. Las rocas desnudas e irregulares de su base siempre me han recordado a las montañas vueltas del revés, con la parte superior –o inferior, supongo– de sus cimas sumergida en los océanos. Por culpa de Salvajis, las regiones más al sur de Aryd pasan largas horas en penumbra. Una bendición para sus habitantes, libres durante ese tiempo del asfixiante calor del desierto.

Abajo, a través de las nubes dispersas, puedo ver la extensión azul aparentemente infinita del océano. Aunque sé que Tropikis está en esa dirección, en alguna parte. Lo bastante lejos de aquí como para que no sea visible en el horizonte.

Entonces es cuando me doy cuenta de lo alto que estamos.

Reven no debería haberse molestado con el gesto protector. Mi instinto de supervivencia y la posibilidad de caer hasta mi muerte me hacen retroceder hacia los árboles. Siento la tentación de abrazarme al tronco de uno de ellos, pero consigo controlarme. Eso sería demasiado revelador.

«Céntrate, Meren». Lo más importante es que ahora ya tengo la forma de orientarme. Ya sé en qué parte de Salvajis nos hallamos.

De nuevo, bendigo a la Diosa por Omma y todas esas horas en las que me obligó a memorizar los mapas de los dominios. Nunca le di las gracias, pero estoy comenzando a apreciar más a esa mujer. Me ha preparado mejor de lo que creía.

Solo hay una cordillera que termine tan cerca de la frontera de Salvajis: las montañas de la Devoción. Nos encontramos en el lado oriental del dominio, justo en sus límites. La pregunta es cuántas leguas al sur.

¿Habremos dejado atrás el río Tropikis? Podría seguirlo hasta el lago de Leña, en el centro del dominio. Desde allí, podría dirigirme hacia la capital, donde están el templo y el portal que este alberga. Y, después, directa a casa.

Lo tenga bien planeado o no, pienso largarme a la primera la oportunidad. Ahora ya sé qué fruta comer y qué camino tomar, y también que lo más seguro es dormir en los árboles. Tengo ropa de abrigo y un arma pequeña. Se acabó lo de esperar a que el chico de las sombras me saque de aquí. Llevo toda la vida confiando en mi habilidad para salir de situaciones complicadas. Tabra se llevó la gracia, la dulzura y la sofisticación, así que supongo que lo justo es que a mí me tocara el cerebro.

Probablemente, el viaje me llevará días, pero buscar la torre por la que nos trajo Reven sería mucho más estúpido. Ahora me doy cuenta de que se trata de la torre de la Reina; tiene que serlo. Es bien sabido que Istrella y Trysolde, reina y rey de Salvajis, tienen lo que Omma describe como un «matrimonio tumultuoso», de modo que la reina mandó construir un retiro privado para ella sola. Uno tan escondido en las montañas que solo ella conoce el modo de llegar. ¿Cómo habrá conseguido Istrella echarle el guante al cristal encantado para hacer un portal?

En realidad, tengo una pregunta más urgente: ¿quién es Reven para saber dónde podría encontrarlo?

Sea como fuere, tiene sentido que Reven me trajera a través de ese portal. Si nadie más conoce su existencia, a nadie se le ocurriría viajar por allí. Y con el rey y la reina en Aryd para el funeral de la abuela y la coronación de Tabra, era de esperar que la torre estuviese vacía.

Reven es inteligente; eso se lo tengo que conceder. Trago saliva al darme cuenta de que yo tal vez no sea más inteligente que él.

La ropa, la ruta de huida, el secuestro... Todo ello forma parte de un plan bien calculado. Pero ¿cómo supo cuándo atacar? No es como si la muerte de mi abuela hubiera sido prevista de antemano o comentada abiertamente, y él estaba en Enora la noche en que ocurrió, no en Oaesys. ¿Se habrá dado cuenta de que soy la misma chica a la que advirtió que no fuera sola al desierto?

Las preguntas bullen en mi cerebro. Con independencia de las respuestas, yo solo soy una vagabunda de Aryd y, a ratos, una princesa de reemplazo que solo es capaz de crear flores de cristal. No tengo ninguna posibilidad contra él.

–¿Cuándo fue la última vez que viste el acantilado de la Devoción? –me pregunta Reven, haciendo un gesto hacia el precipicio.

Capto el sutil tono de sospecha en su voz. Además, me ha hablado. No suele hacerlo, salvo que tenga una razón; ya he descubierto eso sobre él.

Pero ¿a qué viene la sospecha?

Apenas me he hecho la pregunta cuando intuyo la respuesta. Tabra ha estado en Salvajis muchas veces, hace poco, incluso. Por suerte, conozco todos los detalles de esas visitas. Gracias a las diosas una vez más por Omma, que también me obligó a memorizar basura inútil, como los viajes de Tabra.

Ahora ya no es tan inútil.

Pero, en lugar de responder, le lanzo una mirada.

–¿Y a ti qué te importa?

–Tienes cara de no haber visto esto antes, pero eso es imposible.

Me mira de arriba abajo.

Maldición. Debo tener más cuidado. Esta situación es muy diferente a cualquier otra para la que me haya preparado Omma, y parece que mi imitación de Tabra no está resultando verosímil.

Necesito una distracción, y rápido.

–Aryd se está secando –suelto.

Aprieta los labios, hundiendo aún más las mejillas en los pómulos afilados, lo que le da una expresión sombría que probablemente debería temer. Pero, en algún momento del viaje, entre la ropa de talla perfecta y la Diosa sabe cuánta distancia recorrida, he dejado de tenerle miedo. O, al menos, ha disminuido. Debería haber acabado conmigo antes, cuando mi terror todavía estaba reciente.

–¿Qué significa eso? –pregunta.

–Los oasis se están secando, al igual que los pozos. Y el nivel de los lagos desciende con cada estación.

Estudia mi rostro. ¿Se estará planteando la idea de dejarme marchar, ahora que sabe que la reina nueva debe lidiar con una situación tan peligrosa para su pueblo? Y, como dicen en Tyndra, esto no es más que la punta del iceberg de todos los problemas de Tabra.

–Eso debe llevar ocurriendo desde hace algún tiempo ya. Supongo que tus visires están al corriente –dice al fin.

Como si eso fuera a resolver la situación. Lo que significa... que sigo atascada en el mismo punto.

–Voy a cazar algo para comer –añade, todavía sombrío, como si estuviera enfadado consigo mismo. A continuación, señala a un punto–: Sigue por el exterior de los árboles en esa dirección. Detente cuando llegues al río; nos encontraremos allí.

El río. El río hermoso y glorioso que está a punto de ser mi salvación. ¿De verdad piensa que la princesa de Aryd es tan ignorante y está tan mimada como para no conocer la geografía de los demás dominios casi tan bien como la del suyo propio?

Controlo mi expresión con la esperanza de no delatar lo ansiosa que estoy por llegar a esas aguas sin su escolta. Mantengo la boca cerrada y me alejo con la cabeza bien alta.

–No te acerques demasiado al agua –dice detrás de mí.

Sí, seguro que eso no te haría ninguna gracia... Levanto la mano en un gesto vulgar y sigo adelante.

Tardo unos buenos diez minutos de marcha a toda prisa en darme cuenta de mi error. Él se espera que yo siga la dirección que ha señalado, y sí, el río es un camino hacia la salvación. Pero también hay una ruta desde el norte que conduce hasta el río Mariana, más pequeño y menos conocido, y a la misma salvación. Solo que no en la dirección que Reven piensa.

Me doy la vuelta y regreso adonde nos hemos despedido. Con cuidado de no hacer ningún ruido, o el menor posible sobre el lecho crujiente de agujas de pino, me muevo con cuidado por el borde de los árboles hacia mi izquierda, manteniendo ese precipicio lo bastante a mi derecha como para no hiperventilar al ver su profundidad. Apenas me permito respirar mientras avanzo sin detenerme, más despacio de lo que me gustaría con tal de ser silenciosa.

Cuanto más me alejo, más se tensan mis músculos, que tiemblan con cada paso. No sé cuánto tiempo llevo avanzando; un buen rato. Lo suficiente como para empezar a tener esperanzas de éxito. Pero, entonces, me golpea en la parte de atrás de la cabeza un cosquilleo que ya empieza a ser familiar. Medio segundo después, unas sombras se elevan frente a mí como un muro. Me paro en seco.

–Sabía que me traerías problemas.

Esa voz singular y resbaladiza suena a mi espalda. No me doy la vuelta. Con las manos en las caderas, inclino la cabeza con decepción.

Que los infiernos me traguen entera.

Al mismo tiempo, me relajo. La huida es mi única opción, pero una pequeña parte de mí todavía es capaz de admitir, aunque sea a regañadientes, que me siento más segura a su lado que sola. Lo cual es lo más ridículo que he sentido en la vida.

Maldito sea en las profundidades del séptimo círculo de los infiernos.

–Entonces, ahórrate los problemas y déjame marchar –digo con los ojos clavados en el suelo. No estoy preparada para mirarlo.

–No puedo.

Sus palabras parecen casi una disculpa, pero sería una estúpida si me lo creyera.

–¿Por qué? ¿Qué quieres de mí? ¿Un rescate? ¿Poder? ¿Influencia?

Silencio.

–Dímelo –exijo.

La desesperación tiñe ahora mi voz. Si no va a matarme, entonces, ¿para qué me ha secuestrado? Me doy la vuelta para encararlo.

Está cerca de mí pero no demasiado, con las manos metidas en los bolsillos de su abrigo forrado en piel.

–Necesito tu ayuda.

Sus palabras son suaves, y tan llenas de resentimiento que me imagino que se está ahogando con él.

¿Mi... ayuda? ¿Está de broma o qué?

No puedo evitarlo. Se me escapa un estallido de risa.

Y el ceño fruncido de Reven no hace más que empeorar las cosas.

14

Muerte a rastras

No tengo ni idea de cuál habría sido la respuesta de Tabra en esta situación. ¿Cómo habría reaccionado ella si Reven la hubiera secuestrado, la hubiera arrastrado a través de las montañas nevadas, la hubiera aterrorizado y cabreado, y después le hubiera dicho que todo era porque necesitaba su ayuda?

Probablemente, no con una carcajada.

La forma en la que dilata sus fosas nasales, visiblemente irritado, me hace reír más fuerte. Me doblo sobre mí misma, llegando al límite de mi control.

¿Mi ayuda? Que necesita... Bueno, la ayuda de Tabra, en realidad. Y piensa que es a ella a la que ha secuestrado. Me río tan fuerte que me empiezan a doler las mejillas.

–Que las diosas me den fuerzas –murmura.

–Seguro que ellas también se están desternillando –logro decir a pesar de mis risotadas, tan impropias de una señorita. No soy capaz de entender cómo es posible que este hombre todavía no se haya dado cuenta de que no soy ninguna reina.

Una mano fuerte se cierra sobre mi brazo, poniendo fin a mi hilaridad de golpe, y me arrastra por la fuerza en la dirección por la que he venido.

–¿Es que he dicho algo malo? –pregunto con una risita.

No responde. Aunque tampoco me sorprende.

Pasamos junto al lugar en el que di la vuelta la primera vez. Después de caminar todavía un rato más, el sonido del agua llega a mis oídos. Doblamos un saliente de roca y ahí está: el río Tropikis.

Trato de esconder mi asombro para que él no pueda verlo. La corriente abre un ancho camino a través de la tierra, un torrente violento que se mueve tan rápido que parece capaz de barrer cualquier cosa a su paso. Echo un vistazo hacia el lugar donde el agua cae sobre el borde del dominio: una neblina se eleva en el aire como las alas de los ángeles y me besa la cara. Su mordedura en el aire frío me activa.

A lo mejor puedo empujar a Reven al río.

Sonrío ante la imagen mental de su cara aturdida, una gran salpicadura, y después un grito cortado cuando se lo lleva la corriente. Entonces, lejos de la orilla, veo un animalillo muerto que parece una mezcla entre un gallo y un avestruz en miniatura, con plumas negras y una cresta de un rojo brillante. Sin duda, este es el almuerzo que Reven había salido a cazar. Según el modo en el que está tirado en el suelo de cualquier manera, supongo que lo dejó caer al darse cuenta de mi ausencia.

Contengo otro ataque de risa al visualizar su cara. La verdad es que debo de estar agotada. O a punto de perder la cabeza. Yo nunca soy tan incisiva.

Bueno, casi nunca.

Contrólate un poco, Meren.

Consigo recobrar la compostura, pero solo un poco.

–¿Es un basán?

–Uno joven.

No me esperaba una respuesta, y menos una confirmación. Se supone que los gallos de fuego son tímidos... y letales. Él debe de percibir mi titubeo.

–No es venenoso comerlos. Pero no dejes que ninguno te eche fuego fantasmal encima.

Claro.

Despluma el pájaro en tan solo unos segundos. A continuación, saca un cuchillo de aspecto cruel con una larga hoja curvada, ensarta el animal en un palo y lo pone a asar sobre el fuego. Sin decir una palabra, esperamos y observamos cómo se tuesta la carne. El aroma intenso de la carne ahumada impregna el aire mientras unas gotas de grasa caen con un chisporroteo sobre las llamas.

–¿Esto no va a atraer a otros animales? –le pregunto.

–Es muy probable.

–Espero que uno de ellos te coma –digo, con un pestañeo deliberado.

Él se inclina hacia delante desde la roca donde está sentado, al otro lado del fuego, y apoya los codos sobre las rodillas.

–«Es dulce», decían. «Se asusta fácilmente», decían –murmura entre dientes.

Eso solo hace que quiera volver a reírme. Pero esta vez con él, más que de él. Aunque eso... no es lo que debería estar pensando.

–Supongo que un secuestro puede convertir a cualquiera en una...

–¿Niñata bocazas?

Au. Un punto para él. Pero ¿por qué he dejado que eso me escueza?

Hago un gesto indiferente con la cabeza y le dirijo una mirada deliberadamente aburrida, mientras apoyo los brazos sobre las rodillas.

–Si así es como pides ayuda, no puedo decir que me estés convenciendo.

Se le escapa una risa malhumorada.

–Al ritmo al que vamos, estoy reconsiderando mi plan rápidamente.

Entonces, es que estoy haciendo las cosas bien.

–Desde luego, raptar a una reina es una medida extrema –reflexiono–. Tal vez deberías reconsiderar también tus elecciones vitales, ya que estás.

Espero una respuesta mordaz por su parte; sin embargo, aparta la mirada.

–¿Quién dice que tuviera elección?

Frunzo el ceño y lo examino con más atención. ¿Son remordimientos de verdad lo que carga sobre sus hombros?

–Todo el mundo tiene elecciones.

Pero, en el momento en que las palabras salen de mis labios, sé que no es cierto. Yo no tengo elecciones. Nunca las he tenido.

–Si tú lo dices, princesa...

Sus labios se curvan, pero no hay el menor rastro de diversión en sus ojos.

Aparto la mirada al escuchar la amargura en su voz. La reconozco porque me enfrento a la mía todos los días.

¿Cómo es posible que no tuviera elección para secuestrar a la reina de Aryd?

–Una vez tuve un perro que mordía a cualquiera que se le acercara.

Las palabras salen de mi boca antes de que sea consciente siquiera de la necesidad de compartirlas.

Reven espera, con las cejas levemente enarcadas.

Sacudo un hombro.

–Lo intentamos todo durante días: comida, agua, paseos, otros perros con los que jugar, juguetes, caricias. Mi abuela quería sacrificarlo. Insistía en que estaba poseído. –Tabra estaba fuera de sí. Adoraba a aquella cosita peleona, aunque había sido yo quien lo había encontrado en las calles y lo había llevado a palacio–. Entonces, un día descubrimos que había una espina clavada en los pliegues de su piel, en el cuello. Después de que se la extrajésemos y lo curásemos, el perro dejó de morder y se convirtió en la mascota más dulce que nadie podría desear.

Hay una larga pausa después de mis palabras.

–¿Yo soy el perro de la historia? –pregunta despacio.

Me permito una pequeña sonrisa mientras observo cómo se asa el pájaro, mientras las llamas suben hacia él.

–Más o menos. Morder era la única forma que tenía el perro de pedirnos ayuda, de decirnos que algo iba mal.

Permanece en silencio. Vuelvo a probar.

–¿Qué es lo que quieres? Quizá podría dártelo sin todo este, eh... –Hago un gesto entre nosotros–. Engorro.

Por no mencionar que así podría recuperar mi vida. Una vida que tiene obligaciones con demasiadas personas.

–No puedes –dice, y todo rastro de diversión se desvanece.

–No lo sabrás hasta que me lo pidas.

Me sorprendo al darme cuenta de que estoy siendo sincera. Si está tan desesperado por conseguir ayuda, tal vez yo pueda encontrar la manera.

Por la Diosa, ¿en qué estoy pensando?

Sin decir una palabra, él aparta el pájaro de las llamas, lo parte en trozos y me da un poco. Tengo que contener un gemido, porque estoy muerta de hambre –la fruta apenas me ha servido para aguantar– y la carne está sorprendentemente buena. Sabe igual que los pollos de casa.

–¿Qué puede ser tan importante como para que te arriesgues a secuestrar a una reina?

Antes de que pueda responder, un movimiento detrás de él me llama la atención, como si el verde del arbusto se estuviera moviendo ligeramente. Echo un vistazo por encima del hombro de Reven.

Todo se tensa dentro de mí.

Entre los arbustos, una criatura acechante se alza en silencio, preparada para atacarlo. Tiene forma de serpiente, aunque está cubierta de pelo en vez de escamas, y es del mismo color gris que las rocas de las montañas, gruesa como un tronco y más larga que yo por... mucho. Su cabeza flota justo detrás de Reven y, balanceándose contra un árbol joven, abre la boca en cuatro triángulos, que forman lo que parece una nariz torcida cuando la cierra. Su cabeza entera es una boca espeluznante, que deja al descubierto filas y más filas de dientes afilados como cuchillos que bajan por una garganta infinita.

De forma instintiva, trato de alcanzar el cuchillo que llevo escondido en el pecho mientras el mundo parece ralentizarse al ritmo de los latidos de mi corazón.

Reven comienza a girarse mientras esa cosa con aspecto de serpiente ataca. Justo entonces, consigo coger el cuchillo con mi mano vacilante. Arrojo el arma por encima del hombro de Reven, y se la clavo a la criatura en el ojo con un ruido desagradable. Maldición. Estaba apuntando a su boca abierta.

Las sombras que se han elevado alrededor de Reven desaparecen, y ambos observamos mientras la criatura se retuerce de agonía. Después, clava sus ojos en mí. Lo único que he conseguido es cabrearla.

Esa cosa ataca de nuevo.

En un parpadeo, Reven se interpone entre la muerte y yo. En ese mismo instante, de la nada, una sombra se vuelve sólida, levanta una roca y la deja caer sobre la cabeza de la serpiente, aplastándola. El resto de su cuerpo largo y peludo se desploma y se retuerce varias veces antes de convertirse en un amasijo inmóvil. Está muerta.

El bosque se queda en silencio a nuestro alrededor, a excepción del río.

Entonces, reacciono y me llevo las manos temblorosas a la cabeza. Puede que haya entrenado para usar el cuchillo, pero nunca lo he utilizado contra nada que no sea un objetivo fijo. Está claro que no soy tan hábil como pensaba, porque solo he logrado enfurecer a la criatura. ¿Y si hubiera fallado? ¿Y si hubiera estado sola? ¿Y si hubiera matado a Reven?

«Olvida eso. Es un pensamiento estúpido».

Pero no puedo evitar maldecir mentalmente mis acciones. Porque acabo de delatar la existencia de mi última arma, y lo he hecho para salvar la vida del hombre del que estoy tratando de escapar.

Estúpida. Estúpida. Estúpida.

Oigo el movimiento de Reven al rodear el fuego para acercarse a mí. Un silencio denso a causa de sus implicaciones cubre la roca sobre la que todavía estoy sentada, clavándome a su superficie irregular.

–Has... tratado de salvarme la vida.

La voz de Reven tiene un matiz diferente. Confusión, tal vez.

Levanto la cabeza y lo veo mirándome con unos ojos repentinamente brillantes, que refulgen con preguntas y con algo más de lo que no estoy muy segura. Pronuncia cada palabra lentamente, como si fueran píldoras amargas de tragar.

Sacudo la cabeza con fuerza, aunque no estoy segura de si niego sus palabras o la forma en que su mirada tira de algo dentro de mí.

–Estaba tratando de salvarme a mí misma. Ha dado la casualidad de que tú estabas en medio. –Bajo la mirada hasta la criatura–. Nunca había visto algo igual. ¿Qué es?

Él continúa observándome, y siento su mirada como un contacto físico.

–Un gusano de la muerte –dice–. Su mordedura paraliza a la presa, así que permaneces con vida mientras te traga y te digiere lentamente.

Me estremezco.

–¿Es capaz de subir a los árboles?

Su silencio responde a mi pregunta, y vuelvo a estremecerme. Supongo que dormir en los árboles tampoco es del todo seguro. Está bien saberlo.

Aparto la mirada del gusano de la muerte y me encuentro con que Reven todavía me observa con los ojos brillantes, como si estuviera tratando de juntar las piezas de un rompecabezas, y mi respiración decide volverse errática. Porque, por mucho que me resista, mi reacción primaria y honesta hacia él, hacia el modo en que me mira a veces, sigue siendo la misma que el primer día.

Me aclaro la garganta.

–¿Puedo recuperar mi cuchillo?

–No.

Se inclina y arranca el arma del gusano de la muerte con un sonido de succión. El ojo partido sale con él, y Reven le da un capirotazo con el dedo para sacarlo. Después, limpia la hoja contra sus pantalones y lo guarda en un bolsillo que no puedo ver. Probablemente sea el mismo en el que metió mi otro cuchillo.

–Acabo de salvarte el culo –señalo.

Sí, puede que él lo haya matado, pero la criatura le habría mordido si yo no hubiera actuado primero.

–Según tú, no. Salvarme a mí ha sido un resultado indeseado de salvarte a ti misma.

Entonces, sus ojos entornados se posan sobre mí. Se deslizan por mi cuerpo, deleitándose de la cabeza a los pies, y una clase de estremecimiento muy diferente me recorre entera.

–¿Tienes más armas? –pregunta con brusquedad.

La verdad es demasiado triste para reconocerla.

–Como si te lo fuera a decir.

Él gruñe. A diferencia de lo que hizo antes, no se molesta en comprobarlo, y durante un segundo angustioso me pregunto si me cree. Si nuestros papeles estuvieran invertidos, yo no lo creería; pero nunca se sabe.

Mientras tanto, mi prioridad número uno, por encima de escapar, se ha convertido en echarle el guante a un arma. A estas alturas, me conformaría hasta con un látigo. Jamás conseguiré sobrevivir por mi cuenta sin algo con lo que defenderme; no con criaturas como los gusanos de la muerte paseándose por el bosque.

Pero puede que no tenga elección.

15

Razones

Reven vuelve a mostrarse taciturno, solo que ahora quizá de forma más amenazadora, porque la sospecha se cuela en su mirada con demasiada frecuencia. Cierro los labios con fuerza y trato de parecer lo más aburrida y anodina posible.

El resto del día nos lo pasamos caminando. Y después caminamos todavía más. Su forma de avanzar, con un propósito y dirección definidos, me dicen que Reven sabe hacia dónde vamos. Pero cualquier esfuerzo por mi parte para que me revele su plan es recibido con un profundo silencio.

He tratado de echar un vistazo a nuestro alrededor, en busca de algo remotamente identificable que sugiera dónde nos encontramos o hacia dónde vamos. Salvo por la posición del sol, que me indica que vamos hacia el oeste, no tengo nada.

Quizá me esté llevando hacia una de las ciudades que se encuentran al oeste. O a lo mejor tan solo me está conduciendo hacia las profundidades del bosque para arrancarme el corazón y marcharse.

Seguimos por la orilla del río en lugar de cruzarlo, gracias a la Diosa. Cuando nos paramos a cenar, tomamos otra comida compuesta por alguna clase de pájaro y esas frutas extrañas. Pero, en lugar de atarnos a una rama alta para dormir, Reven nos encuentra un enorme tronco de árbol hueco, uno que el fuego debió de vaciar hace mucho tiempo. Me meto dentro cuando él me lo indica, y enseguida me doy la vuelta para volver a salir.

–Ni de puta coña.

Él frunce el ceño de inmediato.

–¿Las princesas dicen esa palabra?

Esta princesa sí, aunque no debería.

–Prefiero arrancarme todos los dientes antes que entrar ahí.

–Eso se puede arreglar, aunque tal vez sea más difícil entenderte después. –Hace una pausa–. De hecho, sería incluso mejor para mí, así que adelante.

–Deja que lo consulte con mis consejeros. –Hago una pausa y lo fulmino con la mirada–. Dicen unánimemente que no.

Él da un paso adelante y señala el árbol.

–Vamos a dormir ahí.

No si puedo evitarlo. Apenas hay espacio para que los dos quepamos ahí dentro, lo que significa que tendré que dormir pegada a él. Teniendo en cuenta lo consciente que puedo llegar a ser de su cuerpo, simplemente... no puedo.

–Dormiré sobre alguna de las ramas.

Reven me sujeta el brazo cuando trato de alejarme, con una mano firme pero sorprendentemente amable.

–Puedo protegerte mejor ahí dentro.

Miro su mano sobre mi antebrazo, y después el árbol.

–¿No nos quedaremos atrapados si nos ataca algo?

Menea la cabeza y, con un gesto de la otra mano, unas sombras se cierran sobre la entrada, dándole el aspecto de una corteza chamuscada y ennegrecida.

Oh.

–Los gusanos de la muerte son más comunes en esta zona de las montañas.

Lo dice con el rostro inexpresivo, y yo entrecierro los ojos. ¿Se estará riendo de mí? ¿O lo dice en serio? El riesgo de averiguarlo por las malas no merece la pena.

Por todos los infiernos.

A regañadientes, me zafo de él y vuelvo a entrar en el tronco vacío, donde me siento con la espalda contra la pared formada por el interior hueco. La luz de la luna encuentra su camino a través del agujero de la entrada, aunque no es mucha. Reven me sigue. Necesita contorsionarse un poco para entrar, y gruñe a causa del esfuerzo mientras se retuerce para sentarse a mi lado. Duro, cálido y, de pronto, demasiado real contra mi cuerpo.

Sabía que esto sería un problema.

No estoy acostumbrada a que me toquen, de modo que no dejo de mover mi cuerpo sutilmente para ganar algo de espacio.

–Cierra los ojos –murmura. Encerrados como estamos, su voz está por todas partes a mi alrededor y se desliza sobre mí.

Aprieto los dientes, obligo a mi cuerpo a quedarse inmóvil y hago lo que me dice. Pero eso no ayuda demasiado. Su calidez se extiende hacia mí, y su aroma, familiar y fresco como el de los sauces cresos que crecen en el desierto, me envuelve por completo y hace que mis músculos se crispen de forma indeseada.

Un ruido extraño se filtra a través de la «puerta» de nuestro refugio improvisado y mis ojos se abren de golpe, porque suena como una mujer.

–Hay alguien ahí fuera –susurro.

–No. –Se mueve como si estuviera incómodo–. Es algo, no alguien.

¿Algo?

–Un águila arpía –aclara.

Y entonces vuelve a sonar, ahora más fuerte y más reconocible. Y después otra vez, de forma jadeante y ansiosa.

–¿En serio? –Las palabras se escapan de mis labios–. ¿Así es como suena un águila arpía?

Su risa indiferente no me reconforta en absoluto. Había escuchado que, cuando comen, las águilas arpía hacían los mismos ruidos que una mujer cuando siente placer, pero no imaginaba esto. Al parecer, su repertorio incluye todos los registros de una voz femenina.

Cierro los ojos con fuerza, tratando de bloquear el sonido.

–Creo que te está siguiendo –murmura Reven.

¿A mí? Ah... como el kirin. Porque se supone que soy una reina, supongo. Salvo porque no lo soy.

–Lo dudo. Más bien creo que te está siguiendo a ti, por haber matado a ese basán.

Otro jadeo, esta vez largo y prolongado. He vivido toda mi vida en un cuchitril entre dos casas de mala reputación. Sé muy bien qué clase de ruidos hace una mujer en plena faena, y esto suena sorprendentemente igual.

Pero nunca había tenido que oír los jadeos de nadie pegada contra la espalda de un hombre. Y menos aún, uno como este. Es una nueva experiencia de la que no me habría importado prescindir.

El calor inunda mis mejillas. Me paso las manos por encima, tratando de refrescarme la cara. ¿Dónde está un buen montón de nieve cuando lo necesitas?

A mi lado, Reven vuelve a apoyar la cabeza contra el árbol.

–Este es el peor viaje de mi vida –murmura.

Una carcajada aguda se me escapa con un resoplido.

El águila arpía sigue con lo suyo, ahora con ganas. Hay éxtasis y agonía en cada jadeo largo y ruidoso. ¿Cuánto tiempo se tarda en limpiar unos huesos?

–Tyndra se está hundiendo –dice Reven.

Bajo las manos y vuelvo la cabeza, aunque tampoco es que pueda ver sus rasgos en la penumbra. Lo que significa que él tampoco puede verme. Sin embargo, suena cansado.

–¿Qué?

–Al igual que Salvajis se está elevando hacia el cielo, Tyndra ha comenzado a hundirse en los océanos. Pero más rápido, no a lo largo de cientos de años.

En los océanos, donde aguardan los peores monstruos.

–¿Qué está haciendo Eidolon al respecto?

Él niega con la cabeza. No tengo claro si es porque no lo sabe o porque no quiere contármelo.

–Tengo gente –dice en su lugar, y ahora su voz se ha vuelto más áspera. Como si se sintiera avergonzado–. Gente que depende de mí.

¿En serio? Me veo reflejada en lo que dice, pero no quiero verme reflejada en este hombre.

–¿Por qué no utilizar los canales apropiados? Podrías haber venido en una misión diplomática.

Pero, según salen por mi boca, deseo retirar esas palabras. Ninguna reina de Aryd ha visitado Tyndra desde hace siglos. Al menos, no por propia voluntad.

El silencio de Reven me dice que él también lo sabe.

El águila arpía decide que es un momento ideal para soltar un gemido ruidoso y quejumbroso. No puedo creer que esté manteniendo esta conversación mientras un pájaro enorme está a punto de llegar al éxtasis con un cadáver.

–¿Qué hay de los demás reyes y reinas?

Mi voz suena más tensa. Él vuelve a negar con la cabeza.

–Quiero que tú lo veas primero –dice.

Tabra. Se refiere a Tabra. Aunque parezca que en realidad se refiera a mí.

En la oscuridad, suena más joven. Inseguro, incluso. Ojalá pudiera verle la cara.

–Quiero que veas las tierras que se están hundiendo y la gente que morirá si no ocurre algo pronto. Y, después, te contaré el resto.

¿Todavía hay más? Pero, al parecer, no confía en que lo crea. Y no solo eso: sé que no va a limitarse a esta maniobra estúpida. No si tiene gente que proteger.

Pero yo también tengo gente que proteger.

–Hay rumores en Aryd. Sobre que el pueblo se alza contra sus gobernantes –digo en voz baja.

Permanece en silencio durante un instante, y me pregunto si le importará siquiera.

–¿Es muy grave?

Su pregunta es genuina. Siento algo parecido al alivio. Y esa es la razón por la que, en lugar de responderle con algo cortante, le doy una respuesta honesta.

–Todavía no sé cómo de organizados están. No me habría enterado de no ser por...

Por todos los infiernos. He estado a punto decir «de no ser porque vivía en Enora».

–Pero eso no es bueno –dice.

No es una pregunta; lo entiende. Puedo notarlo en su voz.

–Que no es bueno es una forma de expresarlo.

–¿Qué vas a hacer? –me pregunta.

–Eso tampoco lo sé. –Hago una pausa–. Quiero ayudarlos.

Me he pasado la mayor parte de nuestra inacabable caminata procesando todo lo que ha ocurrido desde la noche que me escapé de la choza. La muerte de mi abuela. La propuesta de matrimonio de Cain. La forma en que Tabra miraba el maldito amuleto de Eidolon. La propuesta de matrimonio del rey. Reven.

Nuestro silencio es pesado y, al mismo tiempo..., íntimo.

Necesito romper esta sensación, cortarla con un cuchillo o algo. Como si me leyera la mente, el águila arpía llega al clímax de su espectáculo, con unos gritos febriles y entusiasmados.

–Creo que está fingiendo.

Reven se atraganta.

–¿Y tú cómo lo sabes?

Me encojo de hombros con la mayor ligereza posible, aunque por dentro estoy retorciéndome de vergüenza.

–Está claro que lo intenta demasiado.

Tras eso, solo hay silencio. No tengo claro si es porque lo he aturdido, o porque no tiene nada que decir. Porque, a ver, ¿qué va a añadir?

Por desgracia, esto no ha servido para romper la tensión ni lo más mínimo. Al igual que Reven, apoyo la cabeza en la corteza pulida por el fuego y cierro los ojos. No a los sonidos o a la noche, sino a él.

No sé por qué Reven estaba en Enora la noche antes de secuestrarme. Si creyera que es capaz de darme una respuesta, se lo preguntaría. Es evidente que piensa que yo soy Tabra, la futura reina de Aryd. Pero no hay ninguna razón para que la estuviese buscando en un lugar como Enora.

Este hombre es un misterio; uno que estoy deseando resolver. Tal vez estoy incluso deseando creer que ha hecho algo horrible por una buena razón. Como princesa, he visto las duras decisiones que ha tomado nuestra abuela en nombre de nuestro dominio, aunque haya estado en desacuerdo con la mayoría de ellas.

La serenata del águila arpía se apacigua y se ralentiza, hasta que el silencio cae sobre el bosque.

–Duerme, princesa –murmura Reven–. Mañana llegaremos a nuestro destino.

Confiar en Reven es lo último que debería hacer. Y aun así, mientras me adormilo con la calidez y la solidez de su cuerpo contra el mío, una semilla de confianza arraiga en mi interior.

16

Los rostros de una

bestia horrible

Cuando abro los ojos, todavía es de noche.

Y estoy sola. Otra vez.

Reven ya no está apretado contra mí. La ausencia de su calor corporal ha debido de despertarme, porque estoy temblando a pesar de mi capa. ¿Adónde demonios se habrá marchado?

Salgo a rastras del tronco y me pongo de pie.

«Huye».

La palabra resuena en mi cabeza, pero mis pies no se mueven. Yo no me muevo. Tal vez se deba a la experiencia con el gusano de la muerte. O tal vez sea porque su deseo de proteger a su pueblo me recuerda al mío propio. Tal vez sí que debería ver esas tierras que se están hundiendo. Aunque solo la Diosa sabe qué ayuda podría darle yo, o incluso mi hermana.

¿De verdad me estoy planteando ir con él?

El rechazo se agita agudo y pesado dentro de mi pecho. No. Niego con la cabeza. Mi instinto de salir huyendo es correcto, y obligo a mis pies a moverse, un paso detrás de otro. La mejor opción es seguir el río, rodeando los pies de las montañas. En el bosque solo conseguiré perderme, con tantas subidas y bajadas y todo con el mismo aspecto.

La pregunta es en qué dirección se encuentra el río. Decido que está por el lado contrario al que nos dirigíamos.

El rugido del agua me guía en la dirección correcta. Con cada paso, la adrenalina bombea por todo mi cuerpo, resonando en mis orejas. Me imagino que gusanos de la muerte o cosas peores me dan caza a través de la noche. Ni siquiera tengo un arma.

Puede que esta sea mi peor idea hasta el momento, y eso es decir mucho.

Entro en un claro abrupto, como si los árboles hubieran retrocedido de repente en lugar de volverse más dispersos. La única advertencia que recibo es una extraña fricción en el aire.

Reven, ahora inconfundible con cualquier otra persona para mí, se alza con el torso desnudo y los ojos cerrados en el centro del claro, con la fría luz de las estrellas que juega con los contornos de su pecho musculoso. La sangre que corre por mis venas palpita con la energía que emana del hombre que tengo delante. Una energía que no tiene nada que ver con mis involuntarias reacciones hacia él. Todo esto surge de él.

Abre los brazos, y yo ahogo un grito. Los bordes de las cicatrices que tiene en ambas muñecas relucen con la misma luz púrpura intenso que sus palmas. Casi como si su magia tratara de escaparse a través de las grietas.

Y, entonces, el tejido de la propia noche se mueve.

Unos ríos que casi parecen tinta fluyen de entre los rayos de la luz de las lunas y entran en su cuerpo. Las sombras vienen de todos los rincones del bosque y se amontonan a sus pies, ascendiendo a un ritmo que mi corazón imita. La oscuridad trepa por su figura, envolviéndolo, y convierte todo su ser en una noche voraz.

Entonces, la oscuridad sale hinchándose de él, se alza sobre su cabeza y yo me atraganto. No llego a emitir ningún sonido, pero la masa de sombras se da la vuelta y sus ojos, dos relucientes puntos de aguamarina, se abren y se fijan en mí.

–No deberías estar aquí.

Su voz, todavía más profunda que antes y suave como la superficie de un estanque de agua besada por las estrellas, se desliza por encima de mí. A través de mí. Dentro de mí.

–¿Qué eres? –susurro.

Su rostro se contrae en un espasmo.

–No me pongas a prueba, princesa. Vuelve al árbol y espera.

El que está hablando no es Reven, sino otra cosa. Algo elemental y salvaje.

Debería estar aterrorizada. Debería volver corriendo por el camino que me ha traído hasta aquí, para regresar al lugar seguro que Reven nos encontró anoche. Pero no lo estoy. Y no lo hago.

Tal vez sea porque siempre me he sentido a salvo entre las sombras, atraída por ellas, pero el impulso de quedarme es demasiado fuerte. Como si algo, en un lugar profundo dentro de mí, no quisiera que me marchara.

–¿Por qué necesitas... mi ayuda?

He estado a punto de decir «a Tabra».

Sus ojos parpadean más brillantes.

–Para impedir que Eidolon...

La oscuridad a su alrededor se alza, en protesta ante ese nombre, y un gruñido de dolor alcanza mis oídos.

–Para impedir que te utilicen contra los demás, y tal vez incluso para salvar a unos cuantos por el camino.

Entonces, las sombras se tranquilizan y bailan, moviéndose y fluyendo a través del lecho del bosque en dirección a mí. Brazos que me hacen señas. Atrayentes.

–Tienes que irte. –Su voz suena ahora fatigada y áspera–. No puedo contenerlas...

Los tentáculos de la noche rozan mi piel, seductores y embriagadores. Se enroscan a mi alrededor, atrayéndome hacia el círculo. La sensación de que eso es lo correcto se asienta en mí, y doy un paso vacilante al frente.

–Princesa.

Su voz suena justo delante de mí, y cuando abro los ojos me encuentro rodeada por las sombras y por el propio Reven, sólido y real, que se alza tan cerca que podría tocarlo.

Pestañeo despacio, porque me está costando discernir la realidad. Esto debe de ser un sueño y yo todavía estoy dormida junto a él dentro del árbol, ¿verdad? Convencida de que he acertado, sonrío de forma indecisa.

Solo que sus ojos se entrecierran al verlo.

–Mírame –dice con una voz que se ha vuelto de una severidad mortal. Como seda rodeada de espinas.

Las sombras se alejan de golpe, abandonándonos, y nos dejan a Reven y a mí solos en el claro. Solo que el hombre que tengo enfrente no es del todo Reven. Por su cara parecen arrastrarse... por la Diosa... otras caras. No hay otra forma de describirlo. Está cambiando y transformándose ante mis ojos, como si un centenar de hombres diferentes existieran dentro de él y luchasen todos al mismo tiempo por ser vistos.

Cada uno es una manifestación diferente. Algunos son severos y duros; otros, osados; otros se ríen. Todos son persuasivos.

Finalmente, un rostro desesperado coloca en su lugar las arrugas cansadas que hay grabadas en la piel alrededor de su boca y sus ojos y, sin pensar, levanto la mano y la apoyo contra su mejilla, tratando de suavizar esas arrugas con la yema del pulgar. Reven me agarra la muñeca con fuerza y la tristeza desaparece, reemplazada por una cara que me mira con algo puramente malvado.

–Huye, chiquilla.

Una adrenalina llena de puro terror golpea el interior de mis huesos. Tragándome un grito, me aparto de un salto y hago lo que tendría que haber hecho desde el principio.

Echo a correr. Muy rápido.

Es la clase de rapidez que se da en las pesadillas. De esa clase que hace que me preocupe porque me vayan a explotar los pulmones, o por si mis piernas no son capaces de mantener el ritmo. ¿Me fallarán y permitirán que me atrape y me haga la Diosa sabe qué? Porque yo tenía razón, aunque no sea Eidolon. El hombre que corre tras de mí, o lo que sea que hay dentro de él, es un monstruo.

Solo que Reven no viene detrás de mí, ni siquiera grita mi nombre. Aun así, siento como si la vorágine de rostros que he visto dentro de él estuviera respirando contra mi cuello. Me planteo la posibilidad de internarme más en el bosque, de buscar el río y avanzar desde allí. Pero jamás lo conseguiría, no en la oscuridad. No de noche y sola. No sin un arma.

Vuelvo corriendo hasta nuestro árbol hueco, me meto dentro y pego las rodillas al pecho. Me quedo esperando como una niña escondida debajo de la cama. Esperando la muerte. Esperando a que me atrapen. No sé cuál de las dos.

Espero hasta que las luces del alba rompen la noche. Espero hasta que el miedo que me retuerce las tripas remite poco a poco y me quedo dormida de puro agotamiento, preguntándome todo el rato por qué no ha venido a por mí.

17

Tal vez no sea

prescindible

Lo primero que veo a la mañana siguiente es a Reven, y me quedo rígida a causa de la alarma. No está conmigo dentro del árbol, sino sentado en la entrada, con la espalda contra la corteza, una pierna doblada y la otra extendida, la cabeza hacia atrás y los ojos cerrados. Su expresión es un amasijo exhausto de arrugas que jamás debería aparecer en el rostro de un hombre joven.

Puede que sea un monstruo, pero al menos no me ha matado mientras dormía.

Aunque creo que no me he movido ni he hecho ningún sonido, sus ojos se abren y me encuentran observándolo.

–Tenemos que hablar.

–¿Tú crees?

Me mira y yo lo miro a él. Lo que ocurrió anoche se asienta entre nosotros y, a pesar de estar aterrorizada por lo que vi, siento como si eso nos hubiera unido un poco más.

Pero esa no debería ser mi reacción.

El sonido de una voz femenina en el bosque rompe el silencio, y yo suelto un gruñido.

–Otra vez no.

Reven se apresura a llevarse el dedo a la boca. ¿Acaso oye algo diferente? Pero, entonces, una especie de silencio grave se apodera del bosque, y él se pone rígido.

Se me eriza la piel.

Antes de que nos movamos ninguno de los dos, un grito rasga el silencio. El sonido hace volar por los aires a un centenar de pájaros blancos como la nieve, visibles a través de la abertura carbonizada del árbol, y lo siguen los gritos confusos de varios hombres cerca de nuestro escondite.

Reven suelta un improperio entre dientes.

De inmediato, estamos los dos de pie; él me empuja dentro de nuestro árbol y la luz del día se oscurece mientras nos envuelve en sombras. De espaldas a la entrada, me rodea con los brazos y me sujeta entre su cuerpo duro y la corteza.

No me da tiempo a reaccionar. Los pasos suenan en el exterior, muy cerca. Demasiado cerca. Pasan junto a nosotros aplastando las agujas de pino, con torpeza, y ni siquiera tratan de guardar silencio. Una parte de mí piensa que debería gritar. ¿Qué pasa si son soldados de Aryd, enviados por Tabra para encontrarme? Quizá yo no sea tan prescindible, después de todo.

Pero una vocecita se burla en mi cabeza. Por supuesto que no va a enviar a nadie, porque Tabra hace lo que se espera de ella. Siempre. Y está entrenada para no hacer nada en una situación como esta. Para dejar que yo me sacrifique.

Otro grito resuena por el bosque, esta vez más cerca. Me encojo, pero mi mente se despeja y agarro la camisa de Reven con las manos.

–Tenemos que hacer algo –susurro–. Ayúdala.

Reven baja los ojos hasta los míos. Parece tener un debate consigo mismo, y yo le devuelvo la mirada con firmeza, deseando que haga lo correcto. Suelta un bufido áspero, como si no le gustara el resultado de la discusión que está teniendo lugar en su cabeza.

–Quédate aquí.

Me sobresalto, ya que esperaba que dijera que no, y él lo nota, porque estoy pegada a él.

Las comisuras de su boca se curvan hacia abajo, como si le disgustara mi reacción.

A mí no me gusta la forma en que mi corazón se ablanda ante su decisión, así que digo algo para protegerme.

–Deberías darme mis cuchillos.

Él resopla.

–He visto la puntería que tienes, princesa.

No hay la más mínima razón para ello, pero su respuesta me da ganas de reír. Aunque no lo hago.

Me agarra la barbilla con una mano.

–No salgas del árbol. No puedo arriesgarme a que te encuentren.

Una advertencia. Una orden.

–Vale.

Me está ayudando. Por una vez, voy a hacer lo que me pide.

Se detiene en la entrada de nuestro escondite y me mira con una extraña reticencia.

–Por todos los infiernos –murmura, y después sale. Pero sus sombras se quedan aquí, protegiéndome.

No han pasado ni diez segundos cuando oigo otro crujido, más cerca esta vez. Un hombre aparece en mi campo de visión. Se detiene y yo contengo el aliento.

Es un soldado de Tyndra.

Lo reconozco por la armadura, de color blanco en vez del negro o el gris de Salvajis, o el color arenoso de mi propio dominio. Sus hombreras tienen la forma de la escarpada montaña Ynferno, fría e implacable como los diamantes, situada en el corazón del dominio helado.

El blasón del rey Eidolon está estampado en el centro de su pecho: la imagen del Revocador, el Devorador que suele merodear más cerca de Tyndra. Un extremo de esta criatura tiene aspecto humano, mientras que el otro es una larga cola que se divide en tres. Se rumorea que atrapa a quienes se acercan demasiado al agua y que devora sus ojos, lenguas y pies, para después dejarlos vivos y a la deriva en medio del océano. Por lo que he oído, muy pocos han logrado regresar a la orilla.

Eidolon es el único gobernante que tiene un monstruo como símbolo de su casa. Siempre me he preguntado cómo es que eso no dio una pista al resto de gobernantes para saber que no debían confiar en ese hombre.

¿Qué demonios están haciendo los soldados de Tyndra en las montañas de la Devoción de Salvajis? ¿Podrían estar aquí por mí? No veo qué sentido tendría, pero tampoco creo en las coincidencias.

Suena otro grito, seguido por una risa estridente, y el soldado sonríe y se aleja. Sus compatriotas deben de haber atrapado a la pobre mujer que huía de ellos. El susurro de sus pies en el sotobosque desaparece, y lo único que puedo hacer es quedarme aquí quieta, escuchando y preguntándome qué estará pasando.

Oigo a los soldados hablar, y más risas. Pero nada que suene a una batalla. ¿Qué estará haciendo Reven?

Por encima de mí suena el ruido de un aleteo, como si alguien susurrase «basa, basa», y una sombra diferente se introduce en el árbol.

Algo me está observando desde arriba.

Despacio y con mucho sigilo, levanto la cabeza y me encuentro con unos espeluznantes ojos rojos como la sangre, a juego con la cresta que luce en la cabeza. Es un basán, esta vez vivo, y mucho, mucho más grande. Está claro que se trata de un adulto, con garras y plumas azules en el cuello, y más plumas verdes en el cuerpo y en la cola que destacan sobre su figura negra.

Por la Diosa bendita. ¿Es que nos comimos a su bebé ayer?

Juro que cualquier fuerza que pueda estar guiando este mundo me la tiene jurada. El gallo de fuego me observa como si fuera su peor enemigo.

Gallo de fuego... Miro alrededor, al interior chamuscado del árbol, y se me ocurre que debo de estar dentro de su nido.

No es posible tener tan mala suerte.

La cosa extiende las alas y echa la cabeza hacia atrás, produciendo un sonido siseante mientras inhala, y no tengo la menor duda de lo que va a hacer. No me queda otra opción: retrocedo a trompicones para salir del árbol, y el velo de sombras desaparece mientras caigo de culo sobre el lecho del bosque. Un brillante resplandor carmesí llena el interior del árbol y sale humo por la parte superior. El crujido suena más parecido al hielo al romperse que al crepitar de las llamas.

Por segunda vez en el día, sé que debería correr. Pero no puedo. La chica... Reven...

Antes de que pueda levantarme, una mano áspera me sujeta por el cuello de la blusa y me pone de pie. El soldado de hace un momento pega su cara a la mía, con una sonrisa de dientes amarillentos y un aliento horrible.

–¿Qué tenemos aquí?

–¡Rev...!

Me tapa la boca con una mano sucia, ahogando mi grito.

–De eso ni hablar. Venga, vamos.

Comienza a arrastrarme por el bosque y, con cada paso, busco una señal de mi anterior secuestrador. ¿Dónde está Reven?

Pero no veo rastro alguno de él mientras el soldado me obliga a caminar hasta un claro lleno de otros hombres vestidos de forma similar. Con un gruñido, me lanza contra la hilera de hombres y caigo de rodillas junto a una chica menuda que aparenta unos quince o dieciséis años, como mucho. Lo cierto es que me recuerda bastante a mí, con el pelo casi del mismo color y longitud recogido en una trenza. Lleva un saco que parece demasiado pesado como para que pueda cargar con él.

¿A ella es a quien estaban dando caza estos malnacidos?

La han arrinconado como hienas aburridas que juegan con un ratón del desierto. Por su ropa, deduzco que vive en este bosque. Está cubierta de tierra y le sale sangre de la nariz, pero no retrocede ni un paso mientras los fulmina con la mirada. Está preparada.

–Vuelve a intentarlo –gruñe uno de ellos.

Hace girar una cuerda como si se estuviera preparando para atrapar una preciada vaquilla con el lazo. Tiene un tajo desagradable en la cara, supongo que provocado por la chica. Ya me cae bien.

Me pongo en pie y me preparo para protegerla como sea. Mis cuchillos serían muy útiles ahora mismo. Miro a mi alrededor esperando ver algo, cualquier cosa, que me sirva. Hasta pienso brevemente en la arena, pero no puedo sentir mucha en este suelo.

Aquí no hay nada.

Y es entonces cuando mis ojos se encuentran con los de Reven. Está en el borde del claro, oculto por los arbustos. Es imposible negar la furia escalofriante grabada en su rostro.

Las sombras no se mueven a su alrededor, pero puedo sentirlas. Siento cómo la oscuridad crece dentro de él.

Hace un gesto con la cabeza; una orden silenciosa para que no revele su presencia.

–He encontrado otra –dice el soldado que me ha arrastrado hasta aquí, apartando mi atención de Reven.

–Danos la comida –le exige otro soldado a la chica, señalando el saco.

Después de examinarlos con más atención, me doy cuenta de que están delgados bajo su armadura. No esbeltos como suelen ser los soldados, sino por debajo de su peso. Me recuerdan a la gente de Enora. ¿Acaso Tyndra también está sufriendo? ¿O es que Eidolon mata de hambre a su ejército?

El soldado me echa un vistazo.

–También nos llevaremos lo que tengas tú, señorita. Después podréis marcharos libremente.

El que está ensangrentado sacude la cabeza.

–Se lo dirán a las autoridades, y entonces sí que nos moriremos de hambre. Yo digo que nos llevemos la comida y que eliminemos a las testigos.

Otro soldado diferente se frota la boca con el brazo, y después me señala.

–De acuerdo. Yo me ocupo de ella. Tú matas a la otra.

Suelto un resoplido de risa. O, más bien, el sonido se me escapa antes de que pueda detenerlo. ¿En serio?

–¿Eso es lo mejor que se os ocurre?

Ellos se detienen y se miran los unos a los otros.

Casi puedo oír a Reven pedirme en silencio que cierre mi maldita boca. Pero el miedo me hace decir cosas y todavía no estoy muerta, así que...

–¿Por qué no os vais corriendo y hacemos todos como que esto no ha ocurrido? Si no hay sangre, no hay culpa.

La expresión del líder se endurece, y sé que he ido demasiado lejos. Da un paso amenazador hacia mí, y se lleva la mano a la espalda para desenfundar una cimitarra. El mundo parece ralentizarse mientras giro la cabeza y mis ojos se encuentran con los de Reven. En ellos hay tanto temor como en los míos.

Y, después, una especie de furia posesiva.

Su cara se retuerce una fracción de segundo antes de que las sombras exploten desde cada rincón a nuestro alrededor. Como una pared sólida de arena en una gigantesca tormenta de polvo, la oscuridad atraviesa el claro. El rugido que provoca es tan terrible que se me escapa un grito.

El instinto me hace coger a la chica y tirarla al suelo para cubrirla con mi cuerpo.

Pero nada nos toca.

Levanto la cabeza, atreviéndome a mirar. Un violento remolino de sombras nos rodea, y entre el tumulto veo árboles, rocas y escombros. Hay demasiado ruido, un estruendo abrumador que puedo sentir en los huesos, y aun así el aire apenas se mueve a mi alrededor. Veo un destello de armadura blanca entre los escombros. Y después otro. Unidos a cuerpos inertes y despedazados que están siendo pulverizados por la arremetida.

Más rápido de lo que ha explotado, el tumulto se detiene en seco. Los restos se quedan suspendidos en el aire durante un instante antes de que la sombra desaparezca y todo caiga al suelo con una fuerte sacudida, levantando la tierra con el impacto. Abrazo a la chica con más fuerza, preparándome para los golpes.

Pero, de nuevo, nada nos toca.

Y entonces... silencio.

Por todos los infiernos. Reven tenía todo esto guardado dentro de él, y yo le lancé un cuchillo a la cabeza. Y fallé. Si quisiera matarme, lo habría hecho fácilmente. En un instante. En menos de un parpadeo, me habría parado el corazón. Pero, en vez de eso...

Me ha salvado.

–¿Qué ha sido eso? –susurra la chica.

–Eh...

Alzo la mirada hasta donde estaba Reven, pero ya no está ahí; en su lugar solo hay montañas de escombros. Me doy la vuelta, buscándolo, esperando a que venga hacia nosotras, pero no se mueve nada.

–Quédate aquí –le digo, y me subo a una roca que no estaba ahí antes.

18

Una vida

por otra

Con más aprensión de la que me gustaría admitir, rodeo el exterior del campo de escombros en círculos cada vez más anchos mientras voy rastreando. Paso junto al cuerpo color ceniza de un árbol caído y muerto hace mucho, y un gruñido me alcanza desde el otro lado.

Es masculino. De hierro y terciopelo.

Con cuidado, bordeo el tronco. Cuando llego al extremo más alejado, algo negro se mueve por debajo de un arbusto bajo de hojas anaranjadas.

Reven.

Mi primer instinto es correr hacia él. Ayudarlo. Doy unos cuantos pasos apresurados, solo para frenar de un trompicón. Este es el momento. Mi mayor oportunidad para huir. No sé por qué está aquí tirado, pero debería coger a la chica y salir corriendo. Si ella es de aquí, tal vez conozca el camino más rápido para volver a casa.

Comienzo a darme la vuelta, pero otro gruñido vuelve a detenerme. Conozco ese sonido. Dolor.

Un movimiento me hace girar la cabeza y lo veo esforzarse por ponerse a cuatro patas, mientras los músculos le tiemblan de forma visible y la cabeza le cuelga entre sus brazos, como si no encontrase las fuerzas para levantarla.

Yo permanezco inmóvil. Indecisa.

Su cuerpo entero se estremece mientras trata de incorporarse forzadamente, y después se derrumba en el suelo. Puedo ver las marcas en sus muñecas, que resplandecen como sus palmas, y la luz en ambos lugares se apaga. Al mismo tiempo, sus ojos se ponen en blanco. Está inconsciente.

Cierro mis ojos con fuerza mientras lucho conmigo misma. Me ha secuestrado, joder. Y lo que vi anoche me dio un susto de muerte. Debería dejarlo aquí para que se pudra y salvar mi propia vida. Volver con Tabra antes de que Eidolon tenga la oportunidad de hacerle daño.

Solo que Reven me ha estado protegiendo durante todo este viaje. Y acaba de defendernos a mí y a una chica que ninguno de los dos conocemos. Quiere mi ayuda para salvar Tyndra, no torturarme, y tampoco sigue un plan retorcido, como yo había dado por hecho. Tiene a gente que depende de él, al igual que yo. Parece demasiado vulnerable ahí tirado, boca abajo sobre el follaje húmedo, inmóvil y débil.

La imagen del gusano de la muerte tragándoselo entero se adueña de mi mente. O del basán vomitando fuego frío sobre su cuerpo. Podrían pasarle cosas horribles si lo abandono.

–Eh... –La chica se detiene a mi lado–. ¿Quién es este?

Por las ratas del desierto...

–Alguien que necesita mi ayuda.

Su mirada pasa de mí a Reven.

–¿Él le ha hecho eso a los soldados?

–Sí.

La chica retrocede unos pasos, con el rostro contraído en una mueca de repulsión.

–Es el Espectro Sombrío.

Sus palabras son como una bofetada.

El Espectro Sombrío.

El condenado Espectro Sombrío, que secuestra a gente de sus hogares. ¿Él es quien me ha atrapado? De verdad que los cielos la tienen tomada conmigo.

Echo la cabeza atrás, mirando al cielo pero sin verlo.

Esto explicaría muchas cosas. Por el amor de las diosas, he visto a este hombre absorber sombras, y eso fue antes de la terrible exhibición de poder en el claro. La Arpía me golpearía la cabeza con su bastón de madera si supiera que he sido tan estúpida. Y también Cain, y Omma, e incluso Tabra. Si no hubiera estado tan obsesionada con Eidolon, me habría dado cuenta antes.

La pregunta es si eso me hace cambiar de idea con respecto a dejarlo aquí indefenso.

Suelto un suspiro. No es así.

–Tengo que llevarlo a algún lugar seguro.

La chica me mira fijamente, como si yo acabara de decapitar a un gatito inocente. Después, retrocede un paso.

–Será... mejor que me vaya a casa.

–¿Está cerca de aquí?

Ella hace una pausa y después niega con la cabeza.

Maldita sea. Habría estado bien que un pájaro territorial no hubiese incendiado nuestro refugio con el fuego helado de su boca.

Ella se aleja otro paso.

–Espera. ¿Cómo te llamas?

La chica me observa.

–Niri.

–Yo me llamo... Tabra. –Por todos los infiernos, he estado a punto de decir «Meren». Señalo su bolsa–. ¿Qué estabas haciendo cuando los soldados te encontraron?

–Buscaba comida para mi familia. –Hace una mueca–. Pero entonces llegaron los soldados, y uno de ellos cogió mi otro saco. Dentro estaba toda mi caza.

Arrugo la nariz.

–Supongo que no sabrás cómo matar a un basán adulto, ¿verdad?

Ella se anima ante eso.

–Estaba cazando a un basán. No deja de robarnos las cabras.

Ya es casualidad... A pesar de todo, suelto un resoplido de risa y me froto los ojos.

–Sé dónde puedes encontrarlo.

No me puedo creer lo que estoy a punto de sugerir.

–Te ayudaré a matarlo si después tú me ayudas a arrastrarlo a él –señalo a Reven con el pulgar– hasta su nido.

Necesito ese árbol como refugio.

Ella le lanza otra mirada a Reven, claramente preguntándose por qué quiero ayudar al Espectro Sombrío, pero entonces se encoge de hombros.

–Los basanes son fáciles de matar una vez que das con ellos.

Saca algo que parece una manzana manchada de barro del saquito que lleva colgado de los hombros huesudos, y la sostiene en alto.

–No se resisten a la carne de cabra. Pero, si comen una piedra lo bastante grande, se les queda atascada en la garganta. Después, cuando tratan de usar su fuego, explotan.

Qué asco.

–Entonces, ¿eso es una piedra recubierta de carne de cabra? –Ella sonríe. Pues vale–. En ese caso, sígueme.

Una hora más tarde, el gallo de fuego está muerto gracias al truco de la piedra envuelta en cabra. Creo que jamás voy a poder olvidar la imagen de su cabeza al explotar. Parecía una tetera soltando vapor, pero, en lugar de silbar, sus ojos se hincharon y entonces, ¡pam!, todo se llenó de cerebro, sangre y plumas.

Tomo nota mentalmente para no tener que volver a matar nunca una de esas cosas.

Niri y yo regresamos al claro, atamos a Reven a una camilla que ella me ayuda a fabricar, y lo arrastramos hasta el árbol. Después de dejarlo allí, Niri mete el cuerpo del basán muerto en su saco, charlando sobre lo contenta que se va a poner su familia. Ya tienen cena, y además no volverán a perder ninguna cabra.

–Podrías venir conmigo –me ofrece–. Sería... más seguro.

Le echa un vistazo a Reven detrás de mí.

Seguro que sí. Aunque Reven volvería a encontrarme, estoy segura.

–Gracias, pero estaré bien.

Eso espero. Ella asiente con un gesto.

–Eres mayor que yo y pareces lo bastante capaz, pero... ¿puedo darte un consejo?

A estas alturas, creo que le haría caso incluso a Omma.

–Claro.

–Mi familia tiene un dicho... El poder de un monstruo yace en el miedo que le tenemos. –Vuelve a mirar a Reven y traga saliva–. Pero un Espectro Sombrío es un monstruo digno de temer. ¿De verdad estás segura de que no quieres venir conmigo?

Probablemente esté cometiendo el mayor error de mi vida. Pero no voy a cambiar de idea.

–Estoy segura –le digo.

Ella asiente de nuevo, y después dirige una mirada al cielo.

–Será mejor que me vaya, o llegaré tarde.

Con una brusquedad que resulta casi sobrecogedora, Niri desaparece entre los árboles, dejándome a solas con Reven. Miro por encima del hombro hacia el lugar donde sus botas sobresalen del tronco. Las cosas han cambiado bastante desde que pensé en golpearle la cabeza con algo pesado.

Suelto un largo suspiro.

–No, no. Tú quédate aquí y descansa –me dirijo de forma sarcástica a su cuerpo inconsciente–. Yo iré a por un poco de agua, y...

Me interrumpo y arrugo el ceño. Sin el odre de agua de Reven, no tengo ninguna forma de ir a por agua y traerla hasta aquí. Me arrastro dentro del árbol y me dejo caer en el suelo a su lado, con un bufido. Estoy agotada y sedienta.

–El agua parece un buen comienzo –murmura Reven a mi lado, arrastrando las palabras.

Con un sobresalto, me apoyo sobre los codos y lo encuentro despierto, aunque todavía adormilado y apenas capaz de mantener los ojos abiertos.

–Eso ha sido... curioso –le digo.

El alivio hace que mis palabras suenen más severas de lo que pretendo.

Él respira hondo, de forma temblorosa.

–¿Querías que os abandonara a las dos? ¿O solo a ella?

–A ninguna. –Pongo los ojos en blanco–. Pero si esto es lo que ocurre cuando...

Reven gruñe.

–Sí. Aunque normalmente no es tan grave.

Quiero preguntarle qué es lo que le sucede normalmente, pero es evidente que ya se está despertando, porque se tensa contra sus ataduras antes de fulminarme con los ojos nublados.

–Suéltame.

Una orden. ¿En serio?

–No sé si debería hacerlo –musito–. Me has secuestrado. Esta es mi oportunidad para huir, ahora que no voy a tener sobre mi conciencia la imagen de un gusano de la muerte que se da un banquete contigo.

Espero una respuesta amenazante, pero Reven parpadea.

–¿No estamos en ese claro?

–No. Volvemos a estar dentro del árbol.

Señalo alrededor con un gesto, porque sin duda puede verlo él mismo.

Su mirada no se aparta de mí, y enarca las cejas levemente. Sé lo que me está preguntando.

–No te emociones. Voy a ir al templo más cercano. Tú podrás hacer lo que quieras cuando me marche.

–Podrías haberme abandonado –dice.

La forma en que su voz se apaga provoca una reacción extraña en mi estómago. Al igual que antes.

Entierro la reacción en lo más profundo de mí misma.

–Debería haberlo hecho.

–¿Por qué no lo hiciste?

–Nadie se merece morir de esa forma.

Aparto la mirada, harta de hablar del tema.

–¿De qué forma?

Evito mirarlo y decido no responder, pero su cuerpo inmóvil es tan persuasivo como siempre. Suelto un suspiro.

–Sin ser capaz de defenderse.

Un silencio cae entre nosotros, y no me permito echar siquiera un vistazo hacia él, porque no quiero que me importe lo que piensa al respecto. No debería importarme. Ahora ya está despierto. Estoy segura de que podrá liberarse de las ataduras que lo sujetan a la camilla, incluso aunque no haya ningún atisbo de sombras a su alrededor en este momento. Yo debo regresar a casa.

–No esperaba que me sorprendieras.

Sus palabras flotan por encima de mí.

Su expresión parece casi... la única palabra que me viene a la mente es «impresionada». Está impresionado, y algo más. Algo más intenso. Siento un chispazo en el centro de mi pecho, un resplandor de orgullo, como si hubiera hecho algo digno de elogio. Una respuesta más que desconcertante, porque no debería importarme ni un higo seco la opinión que tenga de mí.

Me pongo en pie.

–No te vayas.

Es una súplica. Un ruego susurrado con esa voz aterciopelada suya. Esa voz de amante.

Pero lo que me mantiene inmóvil es el apremio que tiñe sus palabras.

–¿Por qué no debería hacerlo?

Toma una bocanada de aire. Es la primera vez que lo veo dudar.

–Ven conmigo adonde te iba a llevar. Ve lo que necesito que veas, y después decide si vas a ayudarnos o no. No te obligaré a quedarte. E incluso te llevaré de vuelta a casa de forma segura después. Lo único que tienes que hacer es pedírmelo.

Sus ojos de tormenta están clavados en mi cara, como si lo desease con una desesperación más profunda que él mismo.

¿Por qué me estoy planteando siquiera confiar en esta criatura que me ha arrastrado en contra de mi voluntad por este infierno? Una criatura que tiene caras enterradas dentro de sí... Y todavía no hemos hablado de ese tema.

Una criatura que, sin embargo, también ha arriesgado su vida para salvarnos a mí y a una desconocida en el bosque, y que está tratando de hacer algo para evitar el hundimiento de sus tierras.

Al mismo tiempo, Tabra pesa sobre mi conciencia. ¿Qué pasa si ya está muerta? ¿Lo presentiría si fuera así?

Sopeso mis opciones. Se supone que hoy íbamos a llegar al destino de Reven, así que debemos de estar cerca.

–¿Puedes llevarme a casa más rápido de esa forma que a través del portal más cercano?

–Sí.

–Vale. –El consentimiento se me escapa de los labios–. Me quedaré solo el tiempo suficiente para verlo.

No puedo creer que haya aceptado.

Me parece que también he sorprendido a Reven, porque abre la boca y después la cierra, con una emoción imposible de definir.

–Bien –es todo lo que dice.

¿Este hombre estaba lo bastante desesperado como para secuestrar a una reina, y lo único que se le ocurre decir es «bien»?

–Perfecto.

Levanta una ceja.

–Y ahora, ¿vas a desatarme?

Parte 3

Un peón pasado

19

El miedo no siempre

es racional

Estoy siguiendo a Reven a lo largo de cientos de pronunciados y estrechos escalones, que giran sobre sí mismos tantas veces que ya he perdido la cuenta. Salvajis flota en el cielo de tal modo que es como si la parte de abajo fuera una cordillera invertida que hunde sus cumbres en el océano. Montañas en la superficie y montañas especulares bajo tierra.

Y ahí es donde estamos: debajo.

Tallada en la parte inferior de la roca, esta escalera es una forma ingeniosa de bajar sin que nos detecten.

Aunque tampoco es que Reven haya dicho lo que ocurrirá cuando lleguemos allí.

Tengo las palmas magulladas de sujetarme con las manos a la superficie de la roca a mi derecha para tratar de mantenerme tan lejos del borde como puedo mientras desciendo. Los escalones parecen ir más allá del borde, solo para curvarse alrededor de más y más roca.

Por la Diosa, cómo odio las alturas.

Necesito obligarme literalmente a dar cada paso, porque sé que si me detengo no seré capaz de continuar. Mis huesos se quedarán congelados en el sitio y tendrán que construir la tumba alrededor de mi cuerpo cuando al fin me muera.

Todavía me cuesta hacerme a la idea de todo el asunto del Espectro Sombrío. Sinceramente, anoche, durante el viaje hasta aquí, pensé en muy poco más allá de volver con Tabra. Dada su habilidad para manipular la oscuridad, tiene sentido que él sea el Espectro Sombrío. Tanto que todavía estoy enfadada conmigo misma por no haberme dado cuenta antes. Aunque tampoco es que él me haya confirmado ni negado nada.

Se lo pregunté. Él me ignoró. Supongo que haberle salvado la vida no me da derecho a recibir respuestas.

Se detiene un paso por delante y casi choco con él. Sobre todo, porque llevo la mirada pegada a mis pies y dirigida hacia la pared, con la intención de evitar contemplar lo que sería una larga caída hasta mi muerte.

–Párate ahí.

Ya ha vuelto a gruñirme órdenes.

¿Qué bicho le ha picado ahora? Soy yo la que se está enfrentando a una fobia incapacitante aquí.

–Las palabras «por favor» te ayudarían a llegar muy lejos –mascullo mientras obedezco.

Por la forma en la que sus hombros se tensan, juraría que le molestan mis palabras. Pero ¿acaso puede culparme?

En lugar de responder, señala:

–Ten cuidado con esta roca suelta.

Continúa bajando por el camino y yo lo sigo despacio, ahora sintiéndome como una verdadera imbécil por hablarle mal cuando él solo pretendía cuidar de mí. Con Reven es difícil saberlo; está claro que las emociones no son su punto fuerte. Ni tampoco el mío, ya que estamos.

Mientras se aleja, me obligo a reanudar la marcha, con la mirada clavada de nuevo en mis pies y en dónde piso. Se me van a quedar los músculos doloridos, no solo por el extenuante viaje, sino por la tensión que convierte cada fibra de mi cuerpo en una serie de nudos apretados bajo la piel.

Resulta que no soy tan valiente como me gusta creer.

–Ya hemos llegado al fondo –me dice.

No estaré tranquila hasta que me encuentre a kilómetros de distancia de cualquier saliente y precipicio. Me arriesgo a asomarme con el ceño fruncido, y enseguida vuelvo a dirigir la mirada a mis pies. No puede referirse al fondo. El océano se encuentra todavía a unos buenos treinta metros por debajo de nosotros.

Reven desaparece tras una curva y después reaparece, ofreciéndome una mano, y yo dudo apenas un instante antes de tomársela. Ahora tocarlo parece... diferente. Dormir contra él dentro del árbol hueco ha cambiado las cosas. Casi como si... no sé.

Y no quiero saberlo.

Me conduce hasta una especie de plataforma ancha y plana, ensombrecida por la base de la montaña que sobresale por encima de nuestras cabezas.

El miedo remite un poco, ahora que hay más espacio entre la caída y yo, y observo la plataforma con más atención. Al igual que las escaleras, está conectada a la montaña, tallada en la roca. En ella sobresale lo que parece una caverna, un poco curvada en el techo y el suelo, con rocas afiladas y puntiagudas que salen de ambos extremos.

Casi como si estuviéramos en la boca de un...

–No es posible –susurro.

Reven se vuelve, capta mi mirada boquiabierta y sonríe ante mi asombro.

–Creemos que se trata de un dragón –dice–. La subida del dominio lo dejó al descubierto hace unos diez años. Se ha calcificado en la pared de roca.

Me encuentro dentro de la boca de un dragón. Una criatura que no se ha visto desde antes de que Eidolon naciera. Quizá debería sentir alguna clase de campo mágico a su alrededor, pero no es más que un montón de huesos petrificados.

–Por aquí –dice, como si los huesos de dragón no fueran para tanto.

Diez segundos más tarde, el terror no alcanza a describir la vorágine que siento en el centro de mi estómago cuando observo la estrecha pasarela hacia la que se dirige, tan pequeña que al principio ni siquiera la había visto.

–¡¿Qué es eso?! –pregunto sin atreverme a dar un paso.

–Un puente.

–Sí, lo que tú digas. No me lo trago.

Por lo que veo desde la distancia de relativa seguridad en la que estoy, ese patético intento de cruce se extiende de forma más o menos diagonal entre la parte inferior de Salvajis hasta las orillas heladas de Tyndra, con el océano justo debajo. Es poco más que una escalerilla improvisada, que cae desde las fauces del dragón, sujeta a algunos de sus dientes, y cruza el canal que separa los dos dominios. «El canal lleno de icebergs», me corrijo mentalmente. Al menos, eso es lo que supongo que serán esas enormes cosas blancas de aspecto helado que flotan en el agua.

El amuleto de Omma, todavía alrededor de mi cuello por debajo de la ropa, palpita, lo juro, con pavor. Agudo y ardiente. No sé si viene de mí o del propio amuleto, pero su energía vibra con una aprensión que me resuena por dentro, haciendo que mi miedo bata un nuevo récord.

Cuando digo que estoy paralizada de terror, lo digo en serio. De lo contrario, la llamada del amuleto habría captado antes mi atención. Pero solo puedo preocuparme por una cosa cada vez.

–No.

Niego con la cabeza. Con fuerza. Y retrocedo despacio.

–No. Ni hablar. Ni de broma vas a hacer que me suba a esa... esa cosa.

Me estoy alejando por completo de la forma de hablar propia de los autoritarios, aunque tampoco es que la haya estado utilizando de forma estelar. Él no dice nada al respecto.

–Es completamente seguro.

–Y mi abuela era la personificación de la amabilidad y el amor.

Reven emite un sonido semejante a una risa, pero se lo traga con rapidez cuando ve mi expresión. Una parte de mí espera que, en cualquier segundo, me venga con su habitual «más te vale que lo hagas». Como guarda silencio, levanto la mirada y encuentro que me observa con un resplandor en los ojos que no me gusta nada.

–¿Qué pasa? –pregunto con fiereza.

–¿Tienes... miedo?

La incredulidad de su voz se merece un buen pisotón.

–Solo alguien increíblemente ingenuo no tendría miedo de eso.

Señalo la escalerilla con un gesto.

Es un ridículo amago de escalera. Y, ya que estamos, ¿a qué mente brillante se le ha ocurrido darle ese nombre?

¿Se le han crispado los labios?

–No estoy de broma –gruño.

Por los infiernos, estoy empezando a hablar igual que él.

Reven borra cualquier rastro de burla.

–Ya lo veo.

–No pienso hacerlo.

Retrocedo hasta la escalera, que no es mucho mejor pero, al menos, está hecha de roca sólida. Desde aquí no se ven las cimas irregulares de las montañas de la superficie. Lo único que vislumbro son los picos de las montañas invertidas sobre mi cabeza.

Puedo obligarme a subir esos escalones. Mientras no dirija la mirada hacia el océano infestado de icebergs, todo estará bien.

Me estoy mintiendo muchísimo, pero doy un paso adelante de todos modos.

–Eh, eh, eh.

La mano de Reven me sujeta el brazo y me da la vuelta hacia él.

De cerca, la luz del sol hace que el tono de sus ojos se vuelva de un turquesa brillante. Lo escucho de verdad. Por todos los infiernos, no tenía por qué raptar a Tabra. Habría bastado con mirarla de este modo y pedírselo con amabilidad.

Aparto el pensamiento con un mohín. Sus ojos se estrechan ligeramente.

–Tienes miedo de verdad.

Soy ágil, fuerte y estoy sana. Las probabilidades de que me caiga son escasas. Pero eso hay que decírselo a mi imaginación, que ya me ha precipitado hasta mi muerte al menos cincuenta veces desde que estamos aquí.

Reven me sujeta con más fuerza y se interpone con resolución entre la escalerilla, mi cuerpo y esa condenada caída.

–¿Es por las alturas o por los monstruos en el agua? –Como no respondo, me da un apretón. Como si le importara–. ¿Cuál de las dos?

–Las alturas, ¿vale?

Una debilidad es una debilidad, pero, sinceramente, ojalá que fuera por la amenaza de los Devoradores. Preferiría estar asustada de unos monstruos antes que de algo que está básicamente en mi cabeza. Apenas era capaz de escabullirme por mi ventana del segundo piso para esconderme de la Arpía. Esto es mil veces peor.

–Has podido con las escaleras sin ningún problema –señala Reven.

–¿Tú crees?

Estoy comenzando a chillar, así que aprieto los labios con fuerza. Él se endereza, posiblemente al darse cuenta de que el temblor que amenaza con arrancarme los dientes no se debe solo a la idea de bajar por esa trampa mortal, sino que es el resultado de horas –sí, ¡horas!– expuesta al miedo. Durante todo este tiempo, mis nervios han pasado a estar tan tensos que podría explotar en pedazos.

–Mírame.

Sus palabras son lentas y regulares. Trago saliva otra vez, sin apenas oírlo. Si voy a morir, desde luego que no va a ser así.

–Mírame –repite.

Desliza las manos a través de la espesa cortina de mi pelo, y el calor que emana de él, la calidez de ese contacto inesperado, logra captar mi atención. Alzo mi mirada hasta la suya y me encuentro con un muro de comprensión.

Lo cual es completamente inesperado.

Pestañeo mientras asimilo su expresión, y parte de mi pánico desaparece.

Su boca se curva ligeramente hacia arriba.

–Sabía que me darías problemas.

–Eso no me ayuda.

Salvo porque se encuentra muy cerca, tratando de acaparar toda mi atención, y parece que está funcionando.

–Sé que no confías en mí –dice. Una risotada sale de mi boca antes de que pueda ahogarla. Él la ignora–. Pero sabes que te necesito con vida.

Una pequeña parte de mí se aferra a esas palabras. Y un segundo después...

–Ajá.

–Por lo tanto, si te prometo que te haré cruzar de forma segura, puedes creerme.

Tomo aire rápido, y después, de forma más profunda.

–Por favor, no me obligues a hacer esto.

Las palabras se me escapan en un susurro lleno de humillación.

Durante un segundo de esperanza, creo que sus ojos azules se suavizan y se tornan cálidos. Pero por la forma en la que sus gruesas cejas se contraen, supongo que me he equivocado.

–¿Y si pudiera hacer que no vieras la caída?

Si no viera la caída, ¿sería tan malo? Seguiré sabiendo que está ahí, pero si no tengo que verla...

–A lo mejor.

Debe de tomarlo como un sí.

–Puedo hacerlo.

Unas sombras gruesas e impenetrables se elevan y se extienden por debajo de la estructura de bambú como una densa niebla negra. Se quedan a medio metro por debajo, como si fueran una red, ocultando la visión de la caída, de las aguas y los icebergs.

La fuerte opresión que siento se afloja un poco.

Un gruñido sale de la garganta de Reven y escruto su rostro con atención. ¿Está un poco más pálido?

–Lo que te dejó fuera de combate fue manipular las sombras, ¿verdad?

Él aprieta los labios.

–Tú solo preocúpate por cruzar el puente.

Él va primero, pero solo avanza unos cuantos peldaños antes de hacerme un gesto con la mano. Como si fuera una niña, me siento y me arrastro hasta el borde para analizar la mejor manera de hacer esto. La escalerilla no cuelga directamente hasta abajo, ni se extiende hacia delante como un puente. Está en ángulo, así que voy a tener que cruzarla y bajar yo también en ángulo.

El primer peldaño se mantiene firme bajo mis pies, aunque no sé la fuerza que tendrán los gruesos lazos de lianas para mantenerlo todo en su sitio...

«No pienses en eso».

Aun así, la pruebo con unos cuantos golpes. Es resistente. Supongo que eso ya es algo.

–Estaré aquí mismo –me asegura Reven.

Lo miro a los ojos y, en ese momento, me doy cuenta de que sus ojos hacen juego con el corazón de los icebergs que están bajo mis pies. De nuevo, mi respiración se calma. Y el temblor también. Como si él los estuviera amansando.

«Adelante».

Esa palabra debería ser mi lema. Consigo girar con cuidado y desciendo un paso. Más abajo, las nubes de medianoche parecen blandas. No es que resulten acogedoras exactamente, pero sí más seguras que...

–Por la Diosa –balbuceo.

Unos fuertes brazos me rodean cuando él sube corriendo, y siento su pecho contra mi espalda.

–No pienses en ello –murmura, con los labios en mi oreja mientras me envuelve con su voz –. Estoy aquí mismo. No voy a abandonarte.

Este hombre no conoce el miedo. Al menos, no uno que yo sea capaz de detectar. Salvo por ese momento en el claro, cuando los soldados me atraparon. La imagen vuelve a mi cabeza, pero me la sacudo de encima; necesito concentrarme. Tenerlo a mi lado está... Que la Diosa me perdone, he estado a punto de pensar «bien».

–Cada vez que yo dé un paso, tú también darás otro –me indica–. Concéntrate en tus pies.

–No dejes que me caiga –susurro. Es una súplica que viene de algún lugar en mi interior, más frágil de lo que me gustaría admitir.

–Jamás.

Y lo creo.

Él da un paso, y yo también lo hago. Atrapada entre Reven y la escalerilla, que por suerte no se mueve ni lo más mínimo, me tranquilizo un poco. No es mucho, pero es un progreso. Tal vez sea suficiente para llegar hasta el fondo.

–Otra vez.

Su aliento me acaricia el cuello, haciendo que una clase de tensión diferente recorra mi cuerpo. Aprieto los dientes contra ella. Seguimos moviéndonos juntos, casi al unísono, con su presencia constante detrás de mi cuerpo.

–Sigue avanzando.

Lentamente, con cuidado, establecemos un ritmo mientras bajamos por la precaria escalerilla que se balancea entre los dos dominios. Como en un baile. Y la sombra de Reven se mueve con nosotros.

–¿Eres tú?

Hago una pausa. No por el miedo, sino por la confusión. Esa no era la voz de Reven. Pero he escuchado las palabras, claras como el día, casi como si reverberaran dentro de los recovecos de mi mente.

–¿Has oído eso? –susurro.

–Sigue avanzando –dice Reven.

Así que es un no. Ahora estoy escuchando cosas que no existen.

–Haaaabla conmigo –borbotea la voz dentro de mi cabeza, y el estómago me da un vuelco.

El amuleto vuelve a palpitar contra mi piel. Una vez. Caliente y agudo.

Esto no puede estar solo dentro de mi cabeza.

–Uno más –me urge Reven, y sus brazos se tensan en mis costados como una barrera protectora.

Da otro paso, y yo hago el ademán de repetirlo, pero me detengo en seco al ver un tentáculo que se desliza dos peldaños más abajo de Reven. Es de un color púrpura azulado, casi iridiscente a la luz del día, más oscuro por un lado que por el otro. Las ventosas de la parte inferior son blancas y parecen moverse de forma independiente, casi como si estuvieran lamiendo la escalerilla mientras el tentáculo vuelve a internarse en la nube de sombras.

–Vamos, princesa –me anima Reven–. Puedes hacerlo.

El miedo es atronador en mis oídos.

–No. Te. Muevas.

20

El vacío

Reven se acerca más a mí.

–No pasa nada. Tengo...

–Tentáculo... púrpura.

Apenas soy capaz de pronunciar las palabras, con los labios y la mandíbula rígidos y la voz presa de un terror agónico.

Aunque no puedo verlo, me doy cuenta de que Reven escucha mis palabras porque los músculos de sus brazos se contraen, y sus manos se cierran en puños. Hasta su respiración se detiene. No me pregunta si estoy segura o si lo que he visto puede ser una manifestación de mi propio miedo. En su lugar, se acerca más a mí y susurra:

–¿Dónde?

Me obligo a mover la boca.

–Dos peldaños por debajo de tus pies.

Suelta un improperio. Pero esa única palabra confirma que tengo razón: se trata del Vacío.

Según las leyendas, este Devorador es una enorme criatura con aspecto de pulpo que asfixia a las presas con sus numerosos brazos, y después succiona todo el jugo de sus cuerpos con un horrible pico hasta que no quedan más que cascarones vacíos de piel y huesos.

Eso es lo que acecha a nuestros pies. Y estamos a su alcance.

¿Qué está haciendo el Vacío tan lejos de su hogar? Se supone que merodea por los mares hacia el oeste, entre Aryd y Savanah, al otro lado de Salvajis.

–Deprisa –dice Reven.

Un nuevo terror supera mi miedo a caer hasta la muerte. Estaba equivocada si pensaba que podría ser lo peor. Que esos tentáculos me pulvericen, para que después una criatura succione todos mis fluidos corporales hasta dejarme seca, sobrepasa cualquier límite racional.

Seguimos bajando con cuidado y en silencio por la escalerilla, tan rápido como podemos, pero todavía estamos a medio camino, y parece que sean kilómetros. La sombra de Reven se mueve con nosotros, ocultándonos de la vista de la criatura.

–¿Dónde estás?

Esa voz que parece sorber y succionar tironea de mi conciencia.

–Puedo sentirte.

El amuleto vuelve a palpitar de forma intensa. Solo que esta vez no parece una llamada; más bien es un grito.

Eso no puede ser bueno.

–Agáchate.

La orden de Reven es tajante. Reacciono rápido y bajo la cabeza ahogando un grito mientras una sombra, diferente a la que tenemos debajo, pasa por encima de nuestras cabezas. A mi espalda, Reven retrocede con un movimiento lo bastante violento como para sacudir la escalerilla, y me agarro tan fuerte que me da miedo romper el bambú con las manos.

Entonces, hay una pausa y contengo el aliento, sin atreverme a mirar.

–¡Muévete! –me ordena.

Me arrastro hacia abajo, tratando de no mirar a mi alrededor. Rápido. Más rápido. Tengo que ir más rápido.

La maldición de Reven me alcanza justo antes de que una mano de sombras me arranque de la escalerilla y me eleve en el aire.

–Te siento.

La punta de un tentáculo se enrosca en el lugar donde yo estaba hace un segundo. Con una serie de crujidos terroríficos, tantea la resistencia de la escalera. Es un milagro que no se rompa por la mitad ahí mismo.

Desde mi posición ventajosa en el aire, observo con impotencia cómo Reven desaparece y reaparece, como si estuviera convirtiéndose él mismo en sombras, pero con un movimiento tembloroso. ¿Acaso se está quedando sin poder? El tentáculo pasa por donde estaba su cuerpo y, cuando él se solidifica, intenta atraparlo de nuevo. Parece que, de algún modo, el monstruo supiera que le están tendiendo una trampa.

Reven se mueve hasta el extremo inferior de la escalerilla y se queda ahí colgado de las manos, con los músculos en tensión, durante un minuto que me deja sin aliento. Después, me mira, y su mirada me golpea como un puñetazo en las tripas.

Tiene miedo. Por mí.

El aire silba contra mi cuerpo. La mano de sombras me vuelve a coger y me deposita mucho más abajo, sobre los peldaños, con una amabilidad sorprendente. Estoy casi al final. Lo puedo ver a través de las sombras que se disipan con rapidez.

Reven forma con la boca la palabra «muévete».

Sacudo la cabeza. No puedo abandonarlo.

Un tentáculo se interpone entre nosotros, retorciéndose y dirigiéndose hacia él, y le impide el paso.

–Por favor –dice con esfuerzo.

No necesito que me lo vuelva a pedir. Me voy.

Tan rápido como me permiten mis piernas temblorosas, me abro camino a rastras hasta el suelo firme. Incluso entonces, no miro hacia abajo, sino que mantengo la mirada fija en Reven. En lugar de venir conmigo, vuelve a trepar hasta la escalerilla, como el mono que el rey de Tropikis le regaló una vez a mi abuela por su cumpleaños, que se balanceaba de una rama a otra de los árboles del jardín.

Hasta en dos ocasiones, Reven tiene que desvanecerse para escapar ya no de uno, sino de tres tentáculos que palpan el puente desvencijado, como si el Vacío pudiera sentir la vibración de los movimientos de Reven, al igual que una araña en su red.

Mis pies tocan la nieve y el hielo antes de que me dé cuenta de que he llegado al final. Entonces echo a correr, resbalando y deslizándome por el campo yermo y cubierto de hielo, y me dirijo hacia el interior. Aunque viven en el agua, los Devoradores pueden salir a tierra para perseguir a sus presas. Y el Vacío es más hábil que la mayoría.

El dominio de Savanah está protegido por tres rocas enormes que su diosa –una diosa amable, patrona de la fertilidad y los animales, que bendijo a su pueblo con la honestidad– colocó ahí antes de desaparecer, al igual que las paredes de cristal de mi dominio. Pero hay un cuarto borde, alargado y desprotegido, que da al canal entre ellos y el resto de dominios fronterizos, incluido Aryd. Allí, la gente de Savanah ha tenido que construir paredes de madera que se encargan de mantener y patrullar de forma constante para protegerse de esta criatura.

Al fin, mis pies alcanzan un suelo más sólido lo bastante lejos como para dejar de correr. Me inclino hacia adelante con las manos sobre las rodillas, tomando aire antes de darme la vuelta para ver si Reven me está siguiendo.

Pero no hay ni rastro de él.

Tengo que volver atrás. No sé por qué, pero la necesidad es obsesiva. No puedo dejarlo ahí...

Doy un único paso hacia atrás en dirección al agua, cuando un crujido tan fuerte como un cañonazo parte el aire, y la escalerilla se rompe. La mitad que se encuentra en el lado de Tyndra cae al océano con una estridente salpicadura, haciendo que el agua salga despedida hacia arriba y que la escalerilla se haga añicos contra los icebergs.

El agua se arremolina en la zona donde ha caído la escalerilla y, de pronto, los ocho tentáculos del monstruo del océano devoran los restos, arrastrándolos bajo la superficie antes de desaparecer.

Lo miro todo horrorizada, y solo soy capaz de oír el sonido trabajoso de mi propia respiración, que suena entrecortada.

Por la Madre Diosa... Reven.

21

Un ejercicio

de confianza

Corro hacia la playa cubierta de nieve, con la idea de utilizar la arena en el fondo del canal para arrastrar el cuerpo aplastado de Reven desde la mismísima boca del Vacío, pero una mano fuerte me sujeta por la cintura y me obliga a girar.

Reven.

El alivio es tan fuerte que mis piernas casi se doblan.

–¿Adónde te crees que vas? –me espeta.

Está tan pálido como las salinas de Aryd, con la camisa empapada en sudor, agua del océano o tal vez ambas cosas, y su pecho sube y baja mientras toma aire con fuertes jadeos.

–A rescatar tu maldito culo de un Devorador –digo, señalando hacia la playa.

Él se atraganta.

–Estoy bastante seguro de que las princesas no dicen «culo».

–¿Y tú qué sabes? ¿Y cómo te has escapado de...?

Inspecciono su cuerpo en busca de señales de algún daño.

Sus labios se curvan.

–¿Estabas preocupada por mí, princesa?

Mi boca se cierra de golpe. Debería haberlo dejado en el agua para que el monstruo le sorbiera los jugos hasta dejarlo seco.

–Debes de pensar que soy una verdadera cabrona si de verdad crees que me gustaría que alguien muriera de ese modo.

Su humor se desvanece.

–No tienes ni idea de lo que pienso sobre ti.

Y tampoco tengo ni idea de cómo responder a eso. Lo fulmino con la mirada; ambos respiramos con la misma agitación. Es evidente que está a punto de caerse.

–Me preocupaba que la única persona capaz de llevarme a casa se hubiese ahogado y no tuviese ninguna otra forma de regresar, ¿vale?

Es mentira, pero, de todos modos, muevo el brazo hacia donde solía estar la escalerilla.

Aunque tampoco es que tenga planeado volver a acercarme a esa cosa, jamás. Apuesto a que, si miro con suficiente atención, podría ver la otra mitad colgada desde la parte inferior de Salvajis, al otro lado del canal. El portal de cristal de Tyndra es el único camino que me queda ahora para volver a casa.

Ya averiguaré cómo hacerlo más tarde. Con suerte, mañana.

–Ya casi estamos –me dice.

–Ya era hora –murmuro–. Necesito un baño, y ropa limpia, y comida, y una cama de verdad y...

«Deja de hablar». Estoy empezando a sonar como la mandona de mi abuela.

Me callo y aprieto los dientes con fuerza, sabiendo muy bien que la emoción de lo que acabamos de vivir es lo que me hace parlotear así. Frunzo el ceño cuando me doy cuenta de esto. ¿Mi abuela atacaba verbalmente porque tenía miedo? Me río. Es imposible que esa mujer tuviera miedo de nada, a excepción de Eidolon. E incluso en ese caso, es posible que hubiera un motivo para que el rey nunca fuera tras ella.

Por suerte, Reven parece haber descartado cualquier idea que estuviera rondando por su cabeza, y sus manos abandonan mi cintura. El frío se filtra en mi piel en su lugar.

–A partir de aquí y hasta que yo lo diga, vas a tener que ir a ciegas.

–¿Qué? Eso no es...

De inmediato, las sombras me secuestran la vista, sumiéndome en una oscuridad tan intensa que solo veo la nada. Un vacío eterno. Ni el más mínimo atisbo de claridad por ninguna parte.

Necesito recuperar el equilibrio, así que lo busco y mis manos chocan con su sólido pecho. Mi mundo se estabiliza al instante y eso solo consigue irritarme más, así que lanzo una mirada severa hacia donde intuyo que se encuentra su cara.

–Si necesitas mi ayuda, vas a tener que empezar a confiar en mí en algún momento –señalo.

Unas manos firmes rodean mis muñecas, apartándome de él.

–Todo el mundo que va adonde te voy a llevar debe ir a ciegas. Tan solo hay un camino, y está escondido. De ese modo, nadie podrá ser torturado para revelar esa ubicación a otras personas.

Podría pasarme el resto de mi vida escuchando su voz profunda y perfecta entre las sombras.

Sinceramente, a estas alturas no me importa nada mientras que haya un baño, ropa limpia, comida y una cama... ¡Oooh! Y también un fuego, porque hace un frío de muerte.

Me da la vuelta, y entonces apoya una mano amable en mi nuca; no es cálida, sino helada.

–Por aquí.

–¿Lograrás llegar hasta allí tú solito? –le pregunto.

Pero lo digo en voz baja, sin acusarlo de nada. Estoy bastante segura de que apenas es capaz de tenerse en pie después de todo lo que ha ocurrido ahí atrás.

Qué tipo más testarudo...

El camino se prolonga una eternidad, pero al menos nos estamos moviendo. Su mano, que se vuelve más cálida poco a poco contra mi piel, me mueve hacia atrás o hacia delante y me hace avanzar según lo necesitamos. Pero, la tercera vez que tropiezo con una raíz, una roca u otra cosa, me pongo firme.

–Avísame si tengo que pasar por encima de algo.

–Sí, su alteza.

Será imbécil.

–Quieres que llegue de una pieza, ¿no?

Un suspiro profundo suena cerca de mi oreja, revolviéndome el pelo, y tengo que apretar las manos para controlar un escalofrío y que se dé cuenta. Entonces, vuelve a empujarme hacia delante, aunque con menos fuerza.

Me concentro en no caer.

A estas alturas, ni siquiera estoy segura de la dirección en la que caminamos. Hemos pasado por campos helados, pero el suelo ha cambiado bajo mis pies. No es nieve, sino algo más sólido, más esponjoso y también más crujiente, y sospecho que estamos entre los árboles. Escucho con atención, tratando de captar cualquier otra pista. ¿Hay más personas con nosotros, o esos susurros provienen de los animales entre la maleza?

En algún momento, el aire contra mi piel cambia: deja de ser la mordedura del invierno y se transforma en algo casi agradable. Como si estuviera bajo un rayo directo del sol. ¿Nos encontramos en algún lugar interior? No, el suelo todavía es irregular, y los sonidos a mi alrededor son los de la naturaleza.

Pero el viaje continúa y continúa.

–Levanta los pies –me dice.

Eso es nuevo.

Lo hago, y entonces lo repite, y de repente estamos subiendo por alguna clase de escalera de caracol, porque me obliga a girar con cada paso que damos. Al fin, el suelo se vuelve plano, aunque a través de las suelas de cuero de mis botas siento una superficie dura e irregular. ¿Tablones de madera, quizá? Noto un crujido que suena exactamente igual que la puerta de entrada de mi choza en Enora.

Entonces, la oscuridad se desintegra y por fin puedo ver. Tengo que pestañear hasta que mis ojos se adaptan a la luz, y entonces echo un buen vistazo alrededor y vuelvo a pestañear.

Esto no es lo que esperaba. En absoluto.

Estoy dentro de una casa. Una puñetera casa.

No una tienda, ni un campamento en el bosque. No un castillo de hielo. Ni siquiera una cueva en las montañas. Una casa, con un fuego que chisporrotea alegremente en una acogedora chimenea de piedra y calienta el aire. Abro la boca, pero me detengo mientras ordeno mis ideas. Reven se encuentra junto a la puerta, con las piernas abiertas y los brazos cruzados. ¿Tal vez está esperando a que suelte una queja o algo parecido?

Lo ignoro y me tomo mi tiempo para observarlo todo.

Esta casa no se parece a ninguna que haya visto antes. Sí, hay un colchón de plumas en el suelo y ropa tirada por encima de él. También hay una silla en un rincón, y hasta una repisa sencilla en una pared, con más ropa colgada de varios colores apagados –marrones, verdes y azules–. Lo inusual son las vistas. No soy capaz de entenderlo. Hay una ventana grande y sin cristal a mi derecha; la cortina de pelo blanco está descorrida y deja ver el exterior. ¿Es que estamos flotando en lo alto, entre árboles enormes?

No, no flotamos. Me doy cuenta por cómo está construida mi propia habitación. La pared a mi derecha no está hecha de tablones, sino que se trata del enorme tronco de un árbol, arrugado y cubierto de corteza de un rojo oxidado. Esta casa está construida contra el propio árbol. Las escaleras en espiral debían de ascender por el tronco hasta aquí.

Vuelvo a mirar por la ventana, hacia el bosque que hay al otro lado. Los árboles se parecen a los pinos de Salvajis, pero son muchísimo más grandes. Y el olor es diferente: a pino, pero más dulce y suave. Refrescante. Esta no es la tierra de muerte y decadencia a la que esperaba que me condujera Reven. A diferencia de Salvajis, estos árboles tienen hojas. Planas y verdes. ¡Verdes! En Tyndra, el dominio de hielo y nieve en mitad de un invierno infinito, proliferan árboles de hojas verdes.

¿Cómo es posible nada de esto?

Obtengo mi respuesta al observar la luz, ligeramente más tenue aquí. Un velo de sombras lo cubre todo, o más bien lo envuelve como una burbuja. Sin duda, las sombras son la razón por la que este lugar prospera. Aíslan el bosque.

Son sus sombras. Reven gobierna este lugar.

Y yo he venido hasta aquí por voluntad propia. ¿Soy un cordero a punto de entrar en el matadero? ¿O algo diferente?

22

El bosque umbrío

Espera.

Me giro hacia Reven.

–¿Estamos cerca de los manantiales?

Después de una pausa que delata su sorpresa, agacha la cabeza.

Ahora todo tiene más sentido. Al fin y al cabo, deberíamos estar en Pequeña Tyndra, cerca de la frontera con Salvajis. Al norte de Tyndra hay un territorio que está separado de la masa de tierra principal por un estrecho canal de agua de mar. Ambas partes se conectan a través de las torres gemelas que forman su templo, una a cada lado, y se unen por un puente aéreo fuera del alcance de los Devoradores. Aunque, después de nuestro encuentro con el Vacío, tengo mis dudas al respecto.

Se supone que Pequeña Tyndra está deshabitada. Pero, de algún modo, Reven ha sido capaz de ocultar su presencia. ¿Y también la de la escalerilla?

–¿Puedo ver los manantiales? ¿O el Árbol Sagrado?

Las preguntas se me escapan antes de que pueda contenerlas.

Se cuenta que los manantiales representan la naturaleza dual de la diosa Tyndra –un corazón cálido rodeado de hielo–, y que allí es donde su hermana gemela, la diosa Savanah, plantó su árbol. Sus hojas son del rojo intenso del otoño, y dicen que de su corteza brota el néctar más dulce. En los pastos de Savanah, el Árbol Sagrado de la diosa Tyndra está hecho de hielo.

Siempre he querido ver los manantiales y el árbol. «Con Cain», me recuerda una vocecita. Me he dejado llevar por el entusiasmo, y por eso la pregunta se me ha escapado antes de poder pensármelo mejor. Tenemos asuntos entre manos más importantes que un árbol.

Retiro la petición antes de que pueda responder.

–Da igual.

Sombras y manantiales... Por supuesto que este bosque está templado. No es que eso lo haga más seguro para mí, pero al menos puedo tachar lo de morir congelada de mi lista de preocupaciones. Por ahora.

–Aquí es donde vas a dormir –dice después de un pequeño titubeo–. ¿Habías pedido un baño?

Más bien se lo había exigido, pero bueno. Asiento con la cabeza y él me conduce por una puerta. Salimos a un balcón situado entre los árboles, y me detengo en seco. Estamos en un sitio alto, pero no horriblemente alto; tan solo unos diez o doce metros.

¿Acaso se trata de una broma?

Mi lado racional sabía que estábamos en alto por las vistas de la ventana. Mi miedo irracional no tiene ningún problema con las ventanas, pero los balcones y los acantilados, eso ya es otra cosa... Además, todavía me estoy recuperando del trauma de la escalerilla. Sin embargo, Reven ya ha visto esa debilidad una vez, y no necesita verla de nuevo.

–Por todos los infiernos –murmura.

Y entonces, antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, se acerca a mí y sus anchos hombros ocupan todo mi campo de visión. Aunque no llega a tocarme. ¿Se habrá dado cuenta de lo que me provoca su roce? Su aroma se arremolina a mi alrededor, y mi estómago se ablanda.

–No estaba pensando –dice.

Lejos de mí, a pesar de estar tan cerca.

Supongo que no he escondido mi reacción tan bien como creía. Mis manos se cierran en puños, y lo único que puedo hacer es devolverle la mirada mientras trato de recuperar el aliento.

–En general no es para tanto –me justifico–. Pero es solo que... Es que hemos...

Él asiente, con un gesto de entendimiento que no me esperaba. ¿Quién es este hombre que cambia de secuestrador a protector en un abrir y cerrar de ojos?

–Aquí no hay lugares para dormir en el suelo –me explica–. Es por seguridad. Solo por si acaso.

¿Por si acaso qué?

Durante medio segundo, casi deseo que me toque. Como lo hizo cuando me convenció para bajar por la escalerilla. Sus manos en mi pelo me tranquilizaban. Por el modo en que me está mirando, me pregunto si él también lo siente. Que las cosas han cambiado entre nosotros. Aunque yo no quiero que lo hagan. No estoy preparada.

Mi vida ha sido planificada de principio a fin, y el plan no incluye ninguna relación. Hay demasiados secretos entre nosotros. Pero, incluso aunque él lo supiera todo, tendría que alejarme igualmente. Por la misma razón por la que no pude aceptar a Cain: mi hermana me necesita. Mi pueblo me necesita, aunque ellos no lo sepan.

–¿Vas a estar bien? –me pregunta–. ¿O necesitas algo más?

–¿Qué es este sitio? –pregunto para distraerme.

Él sacude la cabeza.

–Después.

¿Qué significa eso?

Interponiéndose entre la barandilla y mi cuerpo reticente, me conduce por el balcón y pasamos por delante de dos puertas. Abre la segunda; después de todo, no estaba tan lejos.

Un enorme contenedor, que me recuerda a las barricas de roble llenas de vino que enviaban desde Salvajis y Savanah al palacio, ocupa la mayor parte de la pequeña habitación. Está lleno hasta el borde de agua humeante, y de la parte inferior salen una serie de tuberías. A su lado hay un cubo y, gracias a la Diosa, jabón y una esponja.

Reven señala los diversos objetos.

–Para frotar, para enjuagar. Quita el tapón del fondo cuando termines, y el agua se drenará por debajo del barril.

Un baño. Entre los árboles, sí, ¿pero qué importa eso? La felicidad tiene forma de barrica de vino.

–Sécate con eso –señala una toalla de un material áspero.

Por lo que a mí respecta, como si es la piel de un jabalí. Podré frotarme días de sudor, suciedad y miedo.

–Cuando estés vestida, llama a la puerta que hay entre esta habitación y la tuya. Es mi cuarto. Te llevaré abajo para presentarte.

Mi cerebro no está seguro de qué información debería procesar primero: si el hecho de que la habitación de Reven se encuentre justo al lado de la mía o que estoy a punto de enfrentarme a presentaciones.

–¿A quién voy a conocer?

Reven se detiene en la puerta.

–Ya lo verás.

Su mirada va de mí a la bañera, y sus ojos turquesa se llenan de pronto de una luz maliciosa e inesperada. Otros hombres han coqueteado conmigo con anterioridad, tanto cuando era Meren como cuando me hacía pasar por Tabra. ¿Será eso lo que está pasando aquí?

Se marcha sin decir una palabra.

Supongo que no.

Observo la puerta cerrada durante un largo segundo, preguntándome por qué Reven iba a pensar eso siquiera, por no hablar de desearlo, y después doy media vuelta hacia la habitación y me meto dentro del barril. Me tomo mi tiempo para frotar cada centímetro de mi cuerpo; estoy más sucia de lo que jamás lo he estado al volver del desierto, que a mí siempre me ha parecido limpio. Después de secarme y regresar a mi habitación, cojo la ropa limpia que me estaba esperando. Es del estilo de la gente de Mariana, hecha para un clima más cálido y agradable que las lanas y pieles gruesas que visten los habitantes de Tyndra. No son los tejidos opulentos y rígidos de los autoritarios, sino materiales resistentes cosidos de forma sencilla, con los que resulta fácil moverse.

Esperando no equivocarme con el orden de las capas, me pongo las calzas flexibles de cuero y una túnica sencilla de lino. Se ajusta con un cinturón y llega por encima de la rodilla, una longitud típica de sirvientas y trabajadoras, por evidentes cuestiones prácticas. A mí me parece bien. Necesito cosas prácticas.

Por lo demás, hay un peplo de un tono verde bosque que se sujeta a los hombros mediante unos broches con forma de hojas delicadas, solo que pintados de color bronce. Por último, un manto largo con forma rectangular, de un tono verde todavía más intenso. La mayoría de las damas de la corte de Tyndra lo utilizan como un chal o un velo, pero, en lugar de eso, engancho con el broche de mi hombro y lo sujeto a la altura de mis pechos con el cinturón para que no se interponga en mi camino. Me da igual mi pelo, así que decido trenzar los pesados mechones, todavía húmedos, alrededor de la coronilla.

Vuelvo a ponerme el anillo del sello en el dedo meñique y me coloco el amuleto de Omma alrededor del cuello, escondiéndolo en un lugar seguro bajo las capas de ropa. El cristal produce un zumbido al contacto con mi piel, como si estuviera saludando a una vieja amiga. Por primera vez desde que salimos de la escalerilla, tengo tiempo para pensar en ello. ¿Me está hablando el amuleto? Si no está dentro de mi cabeza, es real. ¿Estará haciendo lo mismo el amuleto de Tabra que le envió el rey Eidolon? Son demasiado parecidos como para no preguntármelo.

Pero no voy a hallar ninguna respuesta si me quedo aquí sentada.

Mis manos tiemblan ligeramente. Las cierro con fuerza, reúno valor y salgo de mi habitación para llamar a la puerta de Reven. Casi de inmediato, él la abre y parpadeo al ver que también se ha bañado y se ha peinado el pelo hacia atrás, aunque sus mechones de color pizarra y ligeramente rizados empiezan a soltarse. Va vestido todo de negro, sin duda su color favorito, y eso solo hace que sus ojos turquesa resalten aún más en contraste.

–¿Preparada? –me pregunta.

–No tengo ni idea.

Pretendía que mis palabras sonaran altivas, no inseguras. Tal vez el baño me haya ablandado.

Sus labios, normalmente una línea dura en su rostro, se crispan un poco, y me doy cuenta de por qué ahora me parece diferente. De pronto, da la impresión de estar más relajado. Durante todo el trayecto hasta aquí, podría haber estirado la tensión de sus hombros como si fuera un chicle. Sus pobres dientes también me preocupaban, de lo apretada que tenía la mandíbula.

Pero ahora parece más... tranquilo. Más calmado. Más fuerte.

Echo un vistazo a las sombras que parecen estar cubriendo esta tierra, tan constantes que ya he empezado a olvidar que están ahí. ¿Se alimentará él de ellas?

–Sígueme –dice, ajeno a mis pensamientos.

Me hace bajar por la escalera de caracol, teniendo cuidado de mantener su cuerpo entre el mío y la barandilla. Cuando llegamos al suelo, puedo ver más edificios; una aldea entera hecha de casas en lo alto de los árboles, con paredes de madera y techos de paja. Varios edificios se conectan mediante puentes colgantes, de modo que una amalgama de cuerdas se forma en torno a los árboles que están más juntos.

Al pie de los árboles hay edificios más rudimentarios, con la pared delantera abierta, situados unos frente a otros, como si fuera una especie de mercado. Reconozco el yunque de una forja, los olores distintivos de un curtidor, y el género de una costurera.

¿Qué es este lugar?

Desvío la mirada y veo que Reven me espera, sin que sus ojos de mar revelen lo que piensa.

–Por aquí.

Su mano sobre mi hombro es casi caballeresca mientras me lleva, a través de la aldea extrañamente silenciosa y aparentemente desierta, hasta un camino que se aleja de los edificios y se interna en la profundidad del poderoso bosque.

La corteza de los árboles es roja, al igual que la de mi dormitorio. Troncos tan anchos como mi choza se elevan hacia el cielo como enormes vigías. Deben de tener cientos de años de antigüedad, si no miles. Las sombras están más presentes aquí y casi espero sentir un escalofrío, pero el aire contra mi piel resulta agradable.

A lo largo de nuestro viaje, hemos caminado en medio de silencios llenos de furia, recelo e incluso agotamiento. Pero este silencio es nuevo, y no soy capaz de señalar en qué sentido. «Amigable» es la mejor forma que se me ocurre para describirlo.

Al doblar una curva, un claro se abre ante nosotros, y mis pies se detienen de golpe. Hay una muchedumbre de gente ahí reunida, aguardando por nosotros.

No, aguardan por mí.

En la parte exterior del grupo, un poco apartada de los demás, veo a una chica menuda que parece tener la piel azul, aunque tal vez me estén engañando los ojos. Me sonríe y yo le devuelvo la sonrisa, pero entonces se aleja y desaparece entre los árboles. Ocurre tan deprisa que no estoy segura de que haya sido algo real.

Poniendo la mano sobre mi espalda, Reven me hace avanzar hacia quienes me están observando hasta que me sitúo frente a ellos.

–Princesa Tabra Eutheria I de Aryd, te presento a la gente del bosque Umbrío.

Trago saliva. Con fuerza.

El entrenamiento que he recibido durante toda mi vida fracasa por completo. ¿Qué se supone que debo hacer en este momento? ¿Qué se supone que tengo que decir? Ni siquiera la parte de mí que podría invocar la arrogancia y la presencia regia de mi abuela está segura. Recorro con la mirada las caras que tengo delante –caras de todas las razas, de todos los dominios, de todos los credos y clases– y mi mente vacía se pone en marcha de nuevo, con los engranajes oxidados que vuelven a girar con un gruñido.

Comienzan a destacar datos al azar.

Esta gente está limpia, vestida, y parecen bien alimentados. Sus expresiones no reflejan preocupación o miedo, aunque no están necesariamente felices. Reven me hace avanzar con una mano persistente sobre mi espalda y ellos retroceden ligeramente. No sé si es él o yo quien los pone nerviosos.

Me siento muy tentada de decirles que estoy muy lejos de ser una amenaza. No soy nadie.

–No lo entiendo. –Miro a Reven con los ojos muy abiertos–. ¿Estos son tus... prisioneros?

Un murmullo silencioso asciende desde las personas que me han oído, cerca de nosotros, pero la reacción de Reven me deja descolocada. Ha hecho una mueca al oír la palabra «prisioneros» y su mandíbula se ha apretado. Una culpa extraña e inexplicable me aprieta el corazón.

–El bosque Umbrío no es una prisión, princesa –me dice–. Es un santuario.

Retrocede para apartarse de mi camino, y de inmediato me veo rodeada de personas que se acercan a mí, que me tocan. Nada demasiado invasivo, solo mi hombro o mi mano, pero viniendo de un lugar como Aryd, donde no nos tocamos, lo siento todo.

Mi estupefacción no desaparece por completo, pero, las impresiones comienzan a calar en mí, del mismo modo que el sonido de las palabras traspasa el agua. Esta gente me está dando la bienvenida. Son cálidos, abiertos y sonrientes. Sí, algunos permanecen atrás, todavía cautelosos o incluso recelosos. Pero, en su mayoría, los habitantes del bosque Umbrío parecen felices de sumarme a sus filas.

Capto la mirada de Reven por encima del mar de gente que me rodea.

Una niña pequeña tira de mi manto y me hace bajar la mirada hacia ella; me agacho con una sonrisa.

–Hola –le digo.

En lugar de hablar, ella me tiende un pequeño anillo hecho de briznas de hierba entrelazadas. Mi corazón se derrite y me lo pongo en el dedo meñique, junto a mi anillo del sello.

–Es precioso. Gracias.

Con una sonrisa tímida, la pequeña sale corriendo para unirse a un grupo grande de niños que hay cerca. Ríen y sonríen mientras parlotean y me miran. Hay niños aquí. Niños cuidados, seguros y felices.

¿Cómo puede ser real este sitio?

Reven ha dicho que es un santuario.

El hombre que me secuestró..., el Espectro Sombrío..., está dando refugio a gente que no tiene otro lugar al que ir.

23

Desvanecidos

y encontrados

Contemplo el techo por encima de mi cama, a pesar del agotamiento que recorre todo mi cuerpo. Sinceramente, estoy abrumada, y eso me deja cansada y nerviosa al mismo tiempo. La luz parpadeante de las antorchas que hay desperdigadas por la aldea se cuela por mi ventana, y unas ondas de ámbar bailan sobre los travesaños de madera. Debería correr la cortina de piel, pero, después de tantos días en las montañas abiertas, me resulta demasiado sofocante dormir así.

Aunque tampoco es que vaya a dormir.

Esta noche solo luce una luna, lo que, en combinación con las sombras de Reven, genera una oscuridad más profunda de lo que jamás había experimentado. Y, aun así, me resulta tranquilizadora.

Reven me ha hablado de su gente con más palabras de las que le he visto juntar desde que nos conocemos. Son gente que no tenía nada: ni esperanza ni forma de huir. Vinieron hasta el lugar que él construyó y aquí encontraron refugio, propósito y un hogar.

En vez de explicarme cómo es posible un sitio así, este bosque Umbrío, me dijo:

–Tengo asuntos que llevan esperando demasiado tiempo. Tú quédate aquí y habla con la gente. Mañana conocerás a sus líderes.

Y entonces me dejó en el claro, volviendo mi mundo del revés otra vez, y se fue hacia el bosque entre los árboles.

Quizá debería preocuparme porque mi reacción visceral fuera salir corriendo detrás del hombre del que hasta hace solo unos días quería escapar y traerlo de vuelta a rastras.

Pero me dejó ahí plantada para que me las arreglara por mi cuenta. Sola.

Pasé varias horas conociendo a muchas de esas personas mientras reunía fragmentos de sus historias. Todas me llevaron a la misma conclusión: Reven les había dado una segunda oportunidad en la vida.

Los Desvanecidos no son en absoluto personas perdidas o secuestradas. Son personas encontradas. Por él, el Espectro Sombrío.

Aunque Reven todavía no ha admitido esa parte.

Otra pieza del rompecabezas que es, y el motivo por el que me raptó, encaja en su sitio. No me extraña que estuviera desesperado viviendo tan cerca del hogar de Eidolon y con el invierno eterno a las puertas. Por no mencionar que el dominio se hunde y que cada día tiene más bocas que alimentar, a juzgar por las personas que he visto...

Eso no excusa el hecho de que me secuestrara, pero lo entiendo.

Por supuesto, no he tenido la oportunidad de hablar con todo el mundo. En algún momento, una mujer amable me sugirió que me fuera a descansar a mi habitación, y yo acepté agradecida esa propuesta. Solo que no he sido capaz de obligarme a dormir. Sigo aquí tumbada, con la mente dando vueltas y más vueltas a todo lo que he descubierto desde que Reven me raptó. Me enviaron bandejas de comida y comí; salvo eso, no he hecho otra cosa que moverme como un bulto inquieto en la cama, frustrada porque mi cerebro no quiera apagarse.

Y mientras, Reven no ha aparecido en toda la noche. En lugar de descansar, yo podría haber salido del bosque para tratar de volver a casa, y estoy bastante segura de que él me habría dejado marchar. Pero todavía no me ha explicado por qué me necesita.

A Tabra. Necesita a Tabra, no a mí. No hago más que olvidarlo.

Con un resoplido, me deshago de la fina sábana que tengo enredada entre las piernas gracias a las horas que he pasado dando vueltas.

Ya no puedo esperar más.

Abro la puerta y camino hasta la de Reven; llamo con cuidado, consciente de todos los que están durmiendo alrededor en las distintas casas de los árboles.

Pero no se oye ninguna respuesta. Tampoco cuando llamo por segunda y por tercera vez.

¿Me estará ignorando? Sé con seguridad que no tiene el sueño pesado, a menos que se esté recuperando de haber utilizado su poder para escapar del Vacío. Con un gruñido de frustración, me apresuro a volver a mi propio dormitorio para quedarme contemplando la cama. No me resulta nada atractiva, a pesar de lo exhausta que estoy y de la necesidad que tengo de descansar.

–Que las arenas me traguen entera –murmuro.

Me cubro los hombros con el manto verde. Después de ponerme los zapatos de cuero, salgo de la habitación y bajo la escalera de caracol sin hacer ruido. Ya que estoy despierta, puedo aprovechar la oportunidad para inspeccionar este sitio, ahora que nadie me ve.

Primero camino por la propia aldea y, después, cojo un farol de los muchos que cuelgan de los postes y arrastro mis pies, que parecen llenos de piedras, por un camino que se aleja de la aldea. Es un camino diferente al que Reven tomó conmigo esta mañana.

Trato de permanecer vigilante, con un plan en la cabeza por si acaso me detienen o me encuentro con algo peligroso. Reven me dijo que las casas estaban construidas en lo alto por una razón, lo que podría significar que no es seguro caminar por el bosque de noche.

Sin embargo, sigo avanzando con la sensación de que aquí es donde debería estar.

A pesar de la noche oscura y de lo desconocido del bosque, me siento en casa en este lugar. Como si los árboles fueran espíritus afines, preparados para protegerme de cualquier daño.

Mientras me acerco al claro, un movimiento delante de mí hace que me detenga.

–No deberías estar aquí –dice una voz que se está convirtiendo en lo único que deseo oír.

Reven.

Me planteo qué debería hacer. La decisión inteligente sería marcharme, pero necesito respuestas.

Oigo un suspiro.

–Has llegado hasta aquí. Ya que estás, puedes seguir hasta el final. Por el momento es seguro, creo.

Desde luego, ser cálido y amable no es uno de los fuertes de Reven.

–No sé si debería. Tengo normas estrictas sobre las situaciones de riesgo.

–¿Qué normas? ¿Salir corriendo hacia ellas?

No debería reírme, pero no se equivoca.

Doblo un recodo y me detengo en el borde de un claro que atraviesa un riachuelo borboteante. Reven está sentado en una especie de trono de sombras arremolinadas y en movimiento, con las manos quietas sobre sus anchos brazos, la espalda recta con aspecto regio y los ojos cerrados.

¿Estará meditando?

–Si entrecierro los ojos, seguro que veo una corona de espinas.

Él me ignora, aunque creo vislumbrar el espectro de una sonrisa en su rostro, que desaparece tan rápido como mi pobre amago de broma. No es mi mejor intento, pero estoy cansada.

Todavía tiene los ojos cerrados, así que me tomo mi tiempo para mirar alrededor. Me detengo en seco, boquiabierta al ver el espectáculo del Árbol Sagrado de Tyndra. No esperaba que estuviera tan cerca. Pese a que no es tan alto como los árboles que forman el bosque, sigue siendo majestuoso, con sus ramas elegantes extendidas hacia el cielo, y unas hojas anchas y planas de un color que no soy capaz de distinguir. Se supone que son rojas, pero bajo la luz de la luna casi parecen negras.

–Es hermoso, ¿verdad?

Asiento con la cabeza, incapaz de apartar la mirada.

Frunzo el ceño cuando me doy cuenta de que el árbol está dentro del velo de sombras que cubre el bosque.

–¿La gente no viene a ver este árbol?

–Sí. No demasiado a menudo, pero viene gente a ofrecer oraciones y sacrificios. No podía mantenerlos alejados eternamente... Solo cuando yo lo necesito, extiendo las sombras hacia fuera, de modo que el árbol quede dentro del bosque Umbrío.

Tal vez ese sea el motivo por el que las sombras de aquí parecen... diferentes. Similares a lo que solían parecerme en Enora: seguras. Quizá se deba a la influencia de la Diosa.

Mis ojos se están adaptando a la oscuridad mientras me doy la vuelta hacia Reven. Ahora puedo ver que su trono se encuentra en el centro de un círculo de piedras azules, del color de sus ojos. Antes no me había dado cuenta. A pesar de la luz de mi farol, un fuego de un verde azulado se refleja desde cada piedra del tamaño de una moneda, y vuelvo a dar otro respingo de sorpresa.

Debería dejar de sorprenderme por todo. Reven está lleno de sorpresas.

–¿Eso es...?

Ni siquiera me atrevo a susurrar la palabra.

–Sí.

La jedita es un mineral muy raro, que solo se encuentra en la montaña Ynferno de Tyndra. Según las leyendas, si una persona ingiere una jedita, esta le otorgará, o bien un poder de Imperium, o bien la locura. Por supuesto, son las mismas historias que aseguran que hay caníbales y otros horrores vagando por las minas abandonadas.

Jamás había visto la jedita, ni siquiera en el palacio, pero he escuchado que en los mercados negros de cada dominio se venden por una fortuna fragmentos tan diminutos como copos de nieve. Y, sin embargo, aquí está él, rodeado de jedita.

La comprensión se abre paso en mí y recorre mi piel. Alzo la cabeza y encuentro su mirada clavada en la mía, con los ojos muy abiertos y un matiz diferente en sus ardientes iris turquesa. Pero es posible que sea un efecto de la luz, o un reflejo del resplandor púrpura que emana de sus palmas y sus muñecas. Esas cicatrices me observan desde los puños de sus largas mangas.

Procuro ignorar todo lo relacionado con este hombre y cómo me hace sentir, y cruzo el claro para situarme frente a él. Desde las sombras que están a mi espalda surge una versión más pequeña de su asiento: una silla para mí.

–Eh... gracias. –Me siento con cuidado y pruebo las nubes de oscuridad–. Qué cómodo.

Es cierto. Es como sentarse sobre las arenas más suaves, salvo porque las sombras mantienen su forma.

Reven no habla. Me está observando. A la espera.

Me aclaro la garganta, sin la menor idea de cómo actuar con él ahora. La furia que me sostuvo a lo largo de Salvajis ha desaparecido y me ha dejado vacía. Y extrañamente esperanzada.

–¿Por qué estás aquí fuera?

Me mira como si supiera que en realidad eso no era lo que yo quería preguntarle.

–Estoy recargándome.

De cerca, puedo notar ciertos cambios físicos: las arrugas han desaparecido de su rostro, sus hombros ya no están vencidos por el cansancio, y hasta sus manos, que se aferran a los extremos curvados de las sombras, parecen más fuertes. Echo un vistazo hacia las piedras, pero él niega una vez con un gesto.

–Las sombras.

Ah.

–Supongo que tiene sentido.

Eso debe de ser lo que estaba haciendo la noche que vi todas esas caras. Pero ¿para qué sirven las piedras?

Me doy cuenta de que no conozco a Reven en absoluto. Y me digo que debería ignorar la sensación insistente de familiaridad, la idea de que estamos conectados de algún modo por los eventos de los últimos días.

Entorna los ojos.

–¿No tienes miedo?

¿Cómo podría temer a un hombre que ha salvado a tanta gente? A mí misma incluida. A pesar de las caras que vi. A pesar de que haya secuestrado a una princesa. A pesar incluso de que haya actuado como un imbécil la mayor parte del tiempo. Pienso en los Desvanecidos y en muchas más personas que podrían beneficiarse de un lugar como este en Enora. Ha proporcionado un santuario a aquellos que más lo necesitaban. Me niego a temerlo por esa razón.

Detrás, una brisa sopla entre las hojas del Árbol Sagrado, como si me susurrara que confíe en este instinto.

Sacudo la cabeza y las sombras alrededor de Reven se elevan de golpe, formando una boca abierta con dientes afilados como cuchillos. Sin embargo, él no se mueve, y el monstruo de sombras tampoco lo hace.

Echo un vistazo a la boca, y después a él.

–¿Se supone que eso debería asustarme?

Murmura entre dientes una palabra que creo que podría ser «problemática». Después, me escruta con unas pupilas furiosas y relucientes.

–Ya has visto lo que hay dentro de mí.

Puede que esté tan agotada que no sea capaz de pensar con claridad, lo cual es perfectamente posible después de los últimos días, pero tengo la impresión de que quiere asustarme.

–Me necesitas –señalo–. No vas a hacerme daño.

Las sombras se retiran.

–Al menos, no hasta que tenga lo que quiero.

¿Es otro intento de asustarme? ¿Por qué?

Nos quedamos los dos en silencio.

–¿No me lo vas a preguntar? –me reta.

¿Quiero saber qué eran todas esas caras? Sin duda. Pero entonces se me ocurre que tal vez aquella noche me protegió de ellas.

–¿Me vas a responder si lo hago?

–Probablemente no.

Me arrellano en mi asiento de sombras y alzo una ceja.

–Parece que ignorar mis preguntas es uno de tus juegos favoritos.

Mi respuesta le arranca una carcajada que me sobresalta. Empezaba a dudar de que este hombre tuviera la habilidad de reírse. En su favor, debo decir que tampoco ha habido demasiadas oportunidades. No es que yo haya sido el alma de la fiesta. Pero el ruido sordo de su carcajada apacigua mis nervios, incluso a pesar de la creciente neblina de fatiga, y de pronto siento la curiosidad por saber cómo sonará su risa completa.

Me llevo las piernas al pecho.

–Entonces, ¿qué fue lo que vi esa noche?

–Maldad.

Ladea la cabeza con un movimiento tan predatorio que, de no estar tan cansada, me dejaría pegada a mi asiento. Y tan cómoda en mi asiento de sombras, la verdad. Siento como si, al estar aquí fuera con él, la tensión se hubiera desenmarañado, dejando que la fatiga fluya a través de mi cuerpo.

Suelto un bostezo. No puedo evitarlo.

Reven vuelve a reír entre dientes.

El humor juega con la expresión de su rostro. Me... me gusta.

–No eres lo que esperaba, Tabra –me dice.

Aparte de cuando me presentó a su gente, ¿es esta la primera ocasión en la que utiliza ese nombre? Algo se retuerce dentro de mí al oírlo. No quiero que me llame así.

Quiero oír mi propio nombre, y eso me da un miedo de muerte.

Apoyo la mejilla sobre las rodillas.

–Las princesas no suelen serlo.

Después de todo, no es una mentira. Por derecho de sangre, soy una princesa. Y, de incógnito, soy otra distinta. Toda esta situación es agotadora. Estoy demasiado cansada de cargar con las vidas de otra gente y tener que enterrar la mía. Cansada de las mentiras y de los engaños y de las preguntas, y del hecho de que tenga que existir siquiera un bosque Umbrío para que la gente pueda estar a salvo. Estoy cansada de todo.

–Robé algo –dice Reven–. Y ahora lo guardo dentro de mí.

Sus palabras me devuelven de golpe al presente. ¿Algo malvado? Las sombras palpitan a su alrededor.

Me muevo hacia un lado y apoyo la cabeza contra lo que creo que sería el reposabrazos de un asiento normal. Las sombras se expanden para acomodarme.

–Por lo que veo, lo de robar es una afición... ¿Y qué es lo que robaste?

–No debería decírtelo.

–¿Por qué no?

–Porque no te va a gustar lo que vas a oír.

¿Significará eso que no me va a gustar él?

Nos quedamos callados. Vuelve a cerrar los ojos y, después de observarlo durante un rato, mi agotamiento es todavía más pesado.

–¿Sabes lo que creo?

Hablo sin estar segura de si las palabras salen de mi boca o están solo dentro de mi cabeza, sobre todo cuando veo que no responde. Cierro los ojos y continúo de todos modos:

–Creo que, robaras lo que robaras, podrías ser un hombre decente.

–Vaya –dice.

O, al menos, eso pienso que dice. Su voz me llega desde muy lejos, como si se encontrara al otro lado del muro de cristal de Aryd.

–Tal vez debería...

Estoy a punto de decir que tal vez debería quedarme. Ayudarlo. Pero arrugo la frente. ¿Desde cuándo eso es una buena idea? Tabra todavía me necesita. Más que nunca.

–Duerme, princesa.

Su voz suena más cerca ahora, como si mi oreja estuviera contra su pecho, cosa que no tiene ningún sentido, y me envuelve una sensación de calidez. Suspiro y me acurruco contra ella mientras dice:

–Mañana hablaremos.

24

El árbol genealógico

equivocado

La luz de la mañana me arranca de un descanso profundo y sin sueños, y abro los ojos para encontrarme el mismo techo que estuve contemplando anoche. Me siento como si lo único que llevara haciendo desde hace semanas fuera abrir los ojos para ver algo nuevo. Suelto un gruñido al darme cuenta de que estoy despatarrada sobre la cama. Por lo general, duermo hecha una bola sobre un costado y mirando hacia la puerta. Si puedo tener la espalda contra una pared, todavía mejor. Pero ahora estoy tumbada boca arriba, con los brazos en cruz, vulnerable... y descansada.

Y en mi habitación del bosque Umbrío.

No es posible. Lo último que recuerdo es estar hablando con Reven en ese claro. Suelto otro gruñido. Estaba sentada en un asiento hecho de... ¿sombras? ¿Cómo he llegado hasta aquí?

Por todos los infiernos, estoy bastante segura de que me quedé dormida. Tal vez hasta lo hiciera en sus brazos. Cierro los ojos con fuerza y resoplo, porque me doy cuenta de que, durante nuestro viaje hasta aquí, no he dormido ninguna noche hasta saber que él estaba conmigo.

Y eso es un gran problema.

Me cubro la cara con una almohada y gruño más fuerte.

–¿Cómo te encuentras?

Una voz familiar me hace mirar horrorizada por debajo de mi almohada.

La dejo con cuidado a un lado y me siento despacio, colocándome la trenza por encima de un hombro antes de entrelazar las manos delicadamente sobre mi regazo.

–Me has asustado.

Reven está apoltronado en la silla de la esquina de mi habitación. Completamente descansado. Afeitado, incluso. Se ha vestido con lo que describiría como el atuendo más informal de un cazador: una camisa de manga larga, bombachos y botas de cuero. Todo negro, cómo no. Supongo que una persona que utiliza las sombras como él se camufla mejor si va de negro. La parte superior de su camisa está desabotonada y lleva las mangas arremangadas. Su aspecto es masculino de un modo que me resulta perturbador.

Me devuelve la mirada, totalmente serio y sin ningún asomo de remordimiento.

–Lo siento –dice.

Pues igual sí que había remordimientos. Mis cejas se alzan hasta el nacimiento del pelo.

–¿Eso ha sido una expresión auténtica de arrepentimiento?

–No pretendía asustarte.

Más bien, lo que estoy es avergonzada. Me quedo ahí sentada, inmóvil y silenciosa, y con la sensación de ser una presa. Cosa que debería haber sentido anoche, ahora que lo pienso. ¿Hubo dientes de sombras en algún momento? Le echo la culpa a lo cansada que estaba.

–Siento estar en tu habitación, quiero decir –me explica, frunciendo un poco el ceño ante mi falta de respuesta.

Recorre todo mi cuerpo con su mirada afilada, sin dejarse nada.

–¿Cómo te encuentras? –repite su primera pregunta al ver que sigo en silencio.

Me aclaro la garganta.

–Confusa. –En realidad, «confusa» no representa ni una pequeña parte de cómo me siento–. ¿Cómo he llegado hasta aquí?

–Te he traído yo.

Por todos los infiernos. Nunca me ha gustado sentir impotencia. Una de las pocas cosas que Omma me enseñó y que se me han quedado grabadas es que no tengo permitido sentirme así jamás. No si quiero sobrevivir más allá de los dieciocho años que tengo.

Miro el rostro de Reven en busca de alguna señal de haber dicho algo indebido anoche en el claro. Pero, como es habitual, su pétrea impasibilidad no delata nada. O en realidad... espera. Hay un atisbo de humor en su cara. Solo un destello. ¿Está disfrutando de esto? Menudo imbécil.

Pero desaparece de inmediato en cuanto dice:

–No deberías buscarme de ese modo. Y menos aún de noche.

Si sus palabras no fueran una advertencia, lo sería su tono. Puro rencor concentrado. Supongo que debería temblar o algo así, pero no lo hago.

–¿Por qué?

–Tú solo prométeme que no volverás a hacerlo.

Me quedo miraándolo a los ojos. Hay promesas que simplemente no puedo hacer. Sus manos, todavía sobre los reposabrazos, se cierran en puños.

–Tenemos que hablar.

Tal vez vaya a darme una respuesta de una vez por todas. Aunque espero que no pretenda hacerlo ahora que estoy sin peinar y agobiada por el miedo de haber hablado en sueños y haberlo echado todo a perder.

Debe de leer mi expresión, porque aprieta los labios levemente.

–Vístete y nos vemos fuera.

Como si este fuera a ser un día normal y corriente.

Hago un gesto de asentimiento con la cabeza y él se pone de pie. Hasta un movimiento tan sencillo está impregnado de su poder. En la puerta, titubea y se gira, y me da la impresión de que hay decepción en sus ojos. Pero se marcha antes de que pueda estar segura.

Me visto enseguida y vuelvo a trenzarme el cabello, que se ha convertido en una maraña de nudos durante la noche. Fuera, Reven se apoya en el balcón mientras contempla el bosque Umbrío, y casi parece contento. Desde luego, más de lo que lo he visto jamás.

«Deja de pensar que conoces a este hombre».

Las conversaciones conmigo misma se están convirtiendo en una mala costumbre.

En lugar de hablar, Reven me conduce hacia abajo por la escalera del árbol, de nuevo interponiéndose entre la caída y yo. Eso me pilla con la guardia baja. ¿Me acostumbraré alguna vez a estos gestos de caballerosidad por su parte, teniendo en cuenta cómo empezó todo?

Descubro que el desayuno se sirve de forma comunal, en una serie de mesas largas de la madera de alguno de los enormes árboles del bosque. Reven me informa de que todos los residentes de la aldea se turnan para cocinar, servir y limpiar. También me doy cuenta, por la plétora de miradas sobresaltadas que le dirigen a Reven –estoy bastante segura de que no es por mí–, de que por lo general no se une a ellos.

La comida es sencilla: gruesas tortitas de trigo espolvoreadas con canela, cubiertas de miel y servidas con dátiles y leche fresca. Es tan parecida a la comida de Aryd que reconozco una pizca de mi hogar, y la emoción me calienta por dentro.

Reven está observándome, pero en lugar de responder con recelo, no puedo evitar una gran sonrisa.

–¿Todo esto es por mí?

Sus ojos turquesa se vuelven más brillantes y se centran en mí de una forma perturbadora: primero en mis labios, después, en mis propios ojos.

–Puede ser.

Mis reflexiones sobre el desayuno se diluyen mientras me pierdo en sus ojos. Me doy cuenta de que, salvo por las sonrisas sarcásticas, que seguramente se acercaron más a las muecas, todavía no le he dedicado una sonrisa sincera desde que nos conocemos.

Y pienso que a lo mejor..., a lo mejor le ha gustado lo que acaba de ver.

Trago saliva. Debería recordar que la única razón por la que he aceptado venir hasta aquí es para que me lleve de vuelta con Tabra más rápido. Pero ahora que mi furia no actúa como amortiguador... No logro explicarlo, pero no quiero irme.

Es como si nuestras personalidades chocaran. Antes chocábamos de la forma incorrecta. Pero ahora...

Mi mente está a punto de entrar en un terreno muuuy resbaladizo, así que redirijo la conversación hacia la comida, y decido contestarle con un modesto «Gracias, es muy amable por tu parte», digno de Tabra. Sin embargo, lo que se me escapa es:

–Aunque todavía no estamos en paz.

Él se acerca más y baja la voz.

–¿Qué haría falta para estar en paz?

–En primer lugar, habría sido un buen comienzo que te hubieras dirigido a mí para discutir tus necesidades, tal como haría un líder racional.

Me meto un bocado de tortita en la boca y lo mastico. Necesito distraerme.

Los aldeanos a nuestro alrededor se quedan inmóviles, y algunos nos miran fijamente. ¿Qué pasa? ¿Es que nadie cuestiona a este hombre?

Él los ignora.

–No tenía tiempo.

–¿Por qué no?

–El rey no sale jamás de Tyndra.

¿Eidolon? Siento la tensión que sube por mi espalda. ¿Qué tiene él que ver con el hecho de que Reven me haya secuestrado?

–Me llegaron noticias de que viajaría hasta tu dominio para la coronación –añade.

Una emoción similar a la furia recorre sus facciones, pero la controla con rapidez.

–¿Por qué significaba eso que tenías que secuestrarme?

Él echa un vistazo a todas las caras curiosas que nos rodean, y se encoge de hombros con un suspiro silencioso. Puedo sentir cómo carga con el peso de sus expectativas. O tal vez no sean solo sus expectativas. El modo en que la gente actúa cerca de él me recuerda a cómo actuaban los sirvientes o incluso los autoritarios que eran nuevos en el palacio cuando estaban cerca de mi abuela. Con fascinación, incomodidad y ansias de complacer, todo al mismo tiempo.

Me doy cuenta de que él no encaja aquí, con los Desvanecidos. A pesar de haberlos salvado y de vestir igual que muchos de ellos, y de que estemos comiendo con ellos. Todavía está... distanciado.

¿Será por su propia voluntad? No me sorprendería.

–¿Has terminado? –pregunta, señalando mi comida con un gesto.

Bajo la mirada hasta mi plato y pestañeo. ¿Cuándo me lo he comido todo?

–Eh... supongo que sí.

–Ven conmigo.

Nos abrimos camino a través de la aldea hasta uno de los árboles más altos y gruesos, cuyo contorno rodea un edificio de, al menos, treinta metros de altura. Es la estructura más grande que he visto hasta el momento.

Reprimo un gruñido al darme cuenta de que nos dirigimos hacia allí. Pero, una vez más, Reven camina a mi lado, interponiéndose entre mi miedo y yo. En lugar de sentirme avergonzada, casi sonrío. Y también suelto un suspiro de alivio cuando llegamos al rellano de la parte superior.

Reven llama a la puerta y sale una mujer.

Aparenta unos sesenta años, tal vez más, y su tez clara está llena de arrugas, pero de una forma que hace que sea difícil adivinar su edad. Su pelo plateado, cortado a la altura de la barbilla, es lo único que delata su edad. Eso y una especie de sabiduría de alma vieja alrededor de sus ojos grises oscuros.

–Esta es Bina –dice Reven.

Murmuro un saludo. En lugar de inclinarse, hacer una reverencia o una genuflexión, ella simplemente asiente con la cabeza y, tras dirigir una mirada de curiosidad hacia Reven, da la vuelta por el camino del exterior del edificio y nos deja solos.

Antes de que pueda averiguar nada sobre ella, Reven me conduce al interior. Lo primero que percibo es el olor mohoso de los libros. Después, siento un vuelco de emoción. Mis dedos ansían alcanzarlos y tocarlos, cogerlos e inhalar el aroma de las páginas. Los libros son poco comunes y muy preciados en Nova.

El proceso de fabricar libros se considera largo, tedioso y caro. No aguantan tan bien el paso del tiempo como los textos tallados en la roca, y además son altamente inflamables. En Aryd, todos los libros se guardan en la Gran Biblioteca, junto con manuscritos, pergaminos y unas cuantas formas más de registros escritos.

Lo de «Gran» es un título honorífico. En realidad, no hay gran cosa allí.

A Omma no le quedó más remedio que enseñarme a leer. Como plebeya no necesitaba esa habilidad, pero como princesa, y muy pronto reina –aunque yo no fuera más que un mero reemplazo–, parecería estúpida si no supiera leer.

Reven enciende una sola vela, y me encuentro frente a filas y más filas de libros. Todavía más de los que pensaba al principio. Demasiados como para poder contarlos.

Por la Diosa.

Debo de estar en los cielos alusios, porque esto es increíble. ¿Qué haría Reven si yo cogiera el libro más cercano, me sentara y me perdiera en sus palabras? Tal vez podría encontrar alguna respuesta para todas las preguntas que nos hemos hecho en mi familia desde hace tanto tiempo.

–¿De dónde has sacado todo esto? –pregunto, apenas atreviéndome a respirar. Los ejemplares parecen capaces de desintegrarse con una ráfaga de viento.

–Estoy recopilando la historia de... mi antepasado.

–¿Quién es?

El rostro cincelado de Reven se vuelve severo y sombrío de una forma que me recuerda a la madera petrificada. Sé que no me va a gustar lo que va a decir a continuación.

–Eidolon –suelta, y deja que el nombre caiga entre nosotros.

Me atraganto. Bien podría haberme apuntado con un cañón para después dispararme.

¡¿Su ancestro es Eidolon?!

Por todos los demonios.

25

Inmortalidad

Reven da un paso hacia mí, pero se detiene al ver mi negativa.

–No voy a desmayarme ni nada –insisto con los labios apretados.

Él cruza los brazos; su ropa no hace nada por esconder la tensión de sus músculos mientras él trata de contenerse.

–¿Estás segura? Te has puesto pálida.

–Solo... dame un momento.

No me dice que sí, pero tampoco se mueve.

Tomo aire. En fin, esto explica su parecido con el perfil de las monedas de Tyndra.

Es evidente que estoy en shock, porque lo que debería estar pensando en realidad, y no por primera vez con este hombre, es en salir corriendo. Huir de cualquier cosa relacionada con Eidolon, que al parecer ahora también incluye a Reven. Si está emparentado con el rey, supone un peligro para mí todavía mayor de lo que pensaba.

Pero ha hecho una mueca al decir el nombre del rey. Eso debe de significar algo, ¿verdad?

Trato de aferrarme a la lógica.

–Por lo que yo sé, el rey no se ha casado jamás, así que nunca ha tenido una compañera de corazón o ni siquiera una amante, ni tampoco hijos.

–Eso es cierto. No puede tener hijos.

Lo miro con más atención. Está tan tenso que podría utilizarlo para disparar una flecha.

–Vale. Entonces, ¿cómo estáis emparentados, exactamente?

Sus manos se cierran con fuerza.

–Ten paciencia. Me cuesta hablar de él.

¿Que le cuesta? Había dolor en su voz cuando pronunció el nombre de Eidolon. Sopeso lo que me ha contado durante un largo instante.

–¿Tiene algo que ver con lo que le robaste?

Levanta las cejas afiladas.

–¿Lo recuerdas? No estaba seguro. Estabas...

–Fatal –lo interrumpo.

Todavía no me hace gracia haberme quedado dormida de esa forma. Estaba vulnerable, y probablemente farfullaba cosas. Por el amor de la Diosa, tuvo que llevarme hasta la cama.

–¿Es así?

–Sí.

Hace una pausa, y el odio tiñe su expresión.

–Es importante mantenerte alejada de él. –Aparta la mirada–. Todavía más de lo que pensaba.

¿Qué quiere decir eso? ¿Acaso Eidolon era la persona que Reven no podía permitir que me atrapara..., o a Tabra..., la noche que me raptó? Si su objetivo es mantener a la reina alejada de él...

¿Podría ser Reven un aliado? Pero me ha secuestrado. Un aliado no va por ahí raptando a la gente. Al menos, no un buen aliado.

–¿Por qué lo odias?

Las sombras parpadean en los rincones de la habitación, y eso me hace retroceder un paso. Él lo ve, pero su rostro es ahora una máscara inexpresiva.

–Porque sé quién es y lo que ha hecho.

Lo sabe.

La respiración se escapa de mi cuerpo con un siseo. La esperanza tiene una característica curiosa: puedes tratar de aplastarla una y otra vez, pero siempre vuelve a resurgir. Una palabra resuena en mi mente.

«Aliado».

Las reinas de Aryd llevamos mucho tiempo creyendo que somos las únicas que conocemos el verdadero alcance de la maldad de Eidolon. Cada vez que mata a una reina, la sustituimos de inmediato en el trono por su gemela. No sabemos por qué no va detrás de la otra gemela, pero nuestro sistema funciona. Tal vez Omma y la abuela tenían razón cuando respondían a mis preguntas con un «¿Acaso importa cuál sea la razón? Así son las cosas». Después de todo, nuestra estirpe todavía sigue en el trono, y nadie tiene la menor idea de que nos haya atacado tan a menudo, cosa que nos haría parecer débiles. Por otro lado, el dominio de Eidolon es próspero, lo cual no hace más que incrementar su poder; así pues, ¿por qué iba nadie a creernos, o a querer escucharnos siquiera?

Los fanáticos ven lo que quieren ver. La gente que solo está tratando de vivir su vida no quiere reconocer que hay un problema, a menos que les afecte de forma personal. Y, cuando los líderes obtienen poder, no quieren arriesgarse a perderlo.

¿O tal vez es que no es nuestro sistema el que está funcionando, sino el de Eidolon? ¿Qué pasa si está manteniendo a nuestra familia en el trono por una razón?

Pero si Reven, un poderoso Imperium capaz de sustraer algo valioso del rey y de secuestrar a la reina, sabe algo sobre él...

¿Qué es lo que sabe exactamente?

Cruzo los brazos.

–Necesito que me lo cuentes todo.

–Lo estoy intentando.

–Inténtalo mejor.

Su mueca es de dolor y frustración al mismo tiempo. Coge una silla de madera, que chirría contra el suelo mientras la acerca, y se sienta con los codos sobre las rodillas, concentrado por completo en mí.

–Eidolon –dice otra vez, con más firmeza– es el Espectro Sombrío.

Espera. Eso no tiene ningún sentido.

–Pero lo del invierno dominándolo todo...

–No es cosa suya.

Entonces, ¿de dónde ha salido?

–Pensaba que tú eras el Espectro Sombrío.

Estoy bastante segura de haber visto pruebas irrefutables. Muchas pruebas.

–Lo soy. Pero es por él. Viene de él.

Hace una pausa para dirigirme una mirada inquieta, y me doy cuenta de que he vuelto a retroceder. Para alejarme de él. Me obligo a quedarme en mi sitio, con la cabeza hecha un lío.

–¿Cómo?

Otra pausa insoportable.

–El rey puede despojarse de sus sombras.

Me quedo mirándolo. Sé que lo hago. Pero las palabras que salen por su boca no tienen ningún sentido.

–¿Despojarse de qué?

–De sus sombras. Todo el mundo las tiene. Siempre están ahí, pero solo son visibles cuando la luz las muestra, así que la mayoría de la gente no les presta atención.

Miro al suelo donde, tal como esperaba, veo mi sombra alrededor de mis pies, incluso en la habitación tenuemente iluminada.

Él sigue mi mirada.

–Lo que tú ves es diferente a la oscuridad que me has visto manipular; esa sombra es parte de ti. Parte de tu alma. Dentro de ti tienes muchas sombras, al igual que yo. Al igual que solía tenerlas el rey. –No tengo ni idea de adónde quiere ir a parar–. El poder del rey no solo le permite controlar la oscuridad: es capaz de desconectar sus propias sombras de su cuerpo, despojarse de ellas como si fuesen una única entidad. Una «sombra».

Reven me observa, aguardando mis preguntas. Como no hago ninguna, continúa.

–El cascarón mortal del rey continúa envejeciendo; mientras tanto, la sombra de la que se ha despojado, esa cosa... –Hay un destello de dolor en su rostro–. Toma la forma de un hombre sólido, de carne y hueso, al igual que tú. Una versión más joven de sí mismo.

Parpadeo. Esto es demasiado... grotesco.

Bajo la mirada hacia mis manos, casi como si las estuviera viendo desde el otro lado de la habitación. ¿Cuándo han comenzado a temblar? Puede que la conmoción me esté afectando otra vez.

Reven continúa hablando, despacio y eligiendo sus palabras con cuidado.

–Mientras la sombra se solidifica, el viejo Eidolon la educa, llenando cualquier hueco de su memoria y enseñándola a utilizar su control sobre la oscuridad más deprisa de lo que lo habría aprendido por su cuenta. Cuando la versión joven ocupa el trono, el hombre anciano ya no es necesario, y...

Aparta la mirada.

Trago saliva con fuerza. Ya lo pillo. Creo.

Esencialmente, Eidolon está poniendo su réplica en el trono una y otra y otra vez. No a un hijo que podría decidir hacer las cosas de manera diferente, sino a una copia de sí mismo, formada por... ¿sus propias sombras? Y sin que nadie lo sepa. Esto explica por qué Eidolon es inmortal. Y por qué sigue yendo a por mi familia después de todos estos siglos.

Espera.

–¿En qué te convierte eso a ti?

–Yo soy... –Hace una mueca y baja la cabeza, esforzándose por mantener el control–. Yo soy él.

Suelta aire de forma entrecortada, y después se pasa una mano por el pelo.

–No –murmura–, eso no es del todo cierto. Comencé siendo una de sus sombras. Tiene una para cada faceta de su ser.

–Como las capas de una cebolla –digo, como si esto fuera un tema de conversación perfectamente normal. Como si las cebollas y los reyes malvados fueran lo mismo.

Suelta una risa amarga.

–Exactamente igual. Todos existimos dentro de él, hasta que se despoja de nosotros. Cuando eso ocurre, una de las sombras se alza para tomar el control, y el resto nos quedamos formando parte de ese nuevo hombre. Existimos en su interior. –Levanta la cabeza y me mira a los ojos–. En esta ocasión, fui yo. Yo tomé el control.

Por la Madre Diosa. Mi temblor está empeorando, pero hago lo que puedo por sofocarlo, porque todavía tengo demasiadas preguntas. Como, por ejemplo, ¿por qué la versión vieja del rey todavía está en el trono cuando es evidente que Reven es de carne y hueso? ¿No debería haber ocupado ya el lugar del viejo Eidolon?

Estoy a punto de abrir la boca para decir la Diosa sabe qué, pero él lo hace primero.

–Tengo destellos de recuerdos de antes. Yo solo estuve presente en algunas partes de las anteriores vidas del rey, parpadeando bajo la superficie cada vez que lograba abrirme camino entre las demás. Aunque lo que recuerdo es como tratar de ver a través de la niebla, porque yo no era... real.

Se aclara la garganta.

–Eido... –Hace otra mueca y vuelve a empezar–. En esos momentos poco frecuentes, presencié el terror en el que se ha convertido. Se ha desprendido de una parte tan grande de su alma, de tantas capas, que las únicas partes que quedan de él son malvadas.

Se estremece, y estoy bastante segura de que a esas cosas que hay dentro de él no les ha gustado lo más mínimo esa descripción.

–No me estás haciendo sentir mucho mejor. –En realidad, me estoy quedando corta–. ¿Debería tener miedo de ti?

Creo que habría podido aceptar sin problemas que hubiese fruncido el ceño; pero la decepción que cubre el rostro de Reven, como una capa hecha jirones, cuando me devuelve la mirada..., eso es más difícil de soportar.

–Sí.

La palabra flota entre nosotros.

Desde luego, no me siento mejor.

Logro poner un semblante impasible y levanto la barbilla, siempre en actitud regia.

–¿Qué te hace a ti diferente? ¿No deberías ser malvado si lo es todo lo que queda de él?

Es una prueba. Si es malvado, no me responderá.

Pero lo hace.

Se encoge de hombros, con un movimiento demasiado brusco.

–Creo que yo soy el último vestigio de cualquier cosa buena que había dentro de él. Cuando se despojó de nosotras la última vez, calculé bien el momento: en el instante en el que se desconectó, me abrí paso a la fuerza y luché por obtener el control de las demás. Y entonces, hui.

Ha huido. Lo que significa que...

–Las otras capas, las sombras: ¿te las llevaste contigo?

Su boca se convierte en una línea.

–Me las llevé a todas.

He descubierto que el miedo tiene sabor; es acre, como el metal. Este hombre es una copia de Eidolon, con incontables capas del rey dentro de sí mismo. Lo que significa que es más Eidolon que el cascarón del hombre que está en el trono.

Reven es, muy posiblemente, la persona más peligrosa de todos los dominios, sobre todo para una reina de Aryd.

Y estoy con él en una pequeña biblioteca, en lo alto de los árboles. A solas.

26

Lo que él sabe

El miedo es algo a lo que intento no ceder. Paraliza tanto el cuerpo como la mente, y es una buena forma de conseguir que te maten. Pero no puedo evitar que los gritos intenten abrirse paso por mi garganta del mismo modo que los condenados intentan escapar del séptimo infierno.

Procuro mantenerlos dentro, respirar hondo y con calma, y dirigirme hacia alguna respuesta con sentido.

Reven ha salvado a mucha gente. Ese es el único pensamiento que mantiene a raya mi terror.

–El poder que posee, y que yo poseo..., es muy complejo, y me marché antes de que pudiera enseñarme. –Al ver que frunzo el ceño enseguida, continúa hablando–: Todo Imperium debe aprender a utilizar su poder con el tiempo, yo mismo incluido. Todavía estoy tratando de averiguar cómo funciona el mío, pero sin él para enseñarme, la cosa va más lenta de lo que me gustaría. Créeme: me encantaría librarme de esas cosas que hay dentro de mí.

Se detiene y aprieta los puños, aparentemente luchando consigo mismo. Echa su silla hacia atrás, poniendo más distancia entre nosotros.

Como si eso no diera nada de miedo.

Cruzo los brazos sobre mi pecho.

–¿Cómo puedo creerme nada de esto?

Otro destello de decepción en sus facciones me hace sentir aún más culpable.

–Tiene un libro –dice–. Encuadernado en cuero, hecho polvo y muy muy viejo. Traté de llevármelo cuando hui. –Tuerce la boca–. Pero las sombras me lo impidieron.

–¿Qué hay en él?

–Es un diario. Una historia de los diferentes reinados de Eidolon –explica–. Escrito de su puño y letra.

Por la Madre...

–¿Para qué escribiría algo así?

–Para que, cuando la versión antigua haya muerto, la nueva versión no olvide lo que hemos hecho antes y lo que estamos tratando de hacer en el futuro. El único que puede ver el libro es Eid... –se interrumpe con un gruñido–. Yo solo he podido echarle algún vistazo de vez en cuando. No recuerdo nada específico. Tan solo la letra y su elección de palabras. Cuanto más te internas en el libro y más se despoja de sí mismo, más corruptas, infames y siniestras se vuelven sus palabras.

No sé si siento alivio o decepción por no escuchar más información sobre ese libro y averiguar cuánto sabe el rey sobre las reinas de Aryd. Las palabras de la Arpía, la noche que conocí a Reven, resuenan de golpe dentro de mi cabeza.

–Ha habido más Espectros Sombríos antes que tú, ¿verdad?

Reven arruga la frente.

–¿Por qué lo dices?

–Me contaron que no es la primera vez que desaparece gente. Que ya hubo antes un Espectro Sombrío que merodeaba por Aryd.

No parece que le haga mucha gracia esa noticia, a juzgar por cómo la oscuridad se crispa a su alrededor.

–No, que yo sepa. –Se aclara la garganta–. Aunque tampoco es que yo sepa gran cosa, y eso es una razón más por la que sería útil conseguir ese libro. Creo que podríamos encontrar muchas respuestas en él. Tal vez, incluso una forma de detenerlo.

–Pero es demasiado peligroso ir a por él.

Reven asiente sombríamente.

–Ahora el rey está envejeciendo, sin ninguna forma de conservar su inmortalidad. Y eso lo hace todavía más impredecible. Después de escapar, traté de suicidarme, de matar lo que quedara de... de nosotros.

Suelta esto de la misma forma que soltaría cualquier dato frío y aburrido, pero el corazón se me contrae tan fuerte ante esa idea que necesito frotarme el esternón con la mano.

–Pero ellos no me dejaron. –Su voz suena ahora amarga–. Cada día es una batalla por contenerlos. Pero lo haré. Hasta que envejezca y muera y me los lleve conmigo a la tumba.

Su sonrisa es tan siniestra como la muerte.

No me puedo imaginar vivir una vida entera tratando de contener esa clase de maldad.

–Me alegra que no te dejaran hacerlo.

Él me mira a los ojos.

Es inexplicable, pero ahí está: el deseo de que Reven viva es capaz de atravesar todos los miedos que tengo incrustados.

–Si hubieras muerto, la gente del bosque Umbrío estaría perdida de verdad.

Él se mete las manos en los bolsillos y escruta mi mirada, analizando mi rostro.

–Para ser una princesa criada en la corte, eres... dulcemente ingenua.

–Para ser un despojo del mal, supongo que entiendo por qué estás irritado.

Solo que su expresión no parece irritada, sino exhausta. Suelto un largo suspiro y miro alrededor, tratando de centrarme en algo, cualquier cosa.

–Teniendo en cuenta quién eres, ¿para qué necesitas todos estos otros libros?

–En primer lugar, para tratar de averiguar esos secretos. Pero, sobre todo..., para reunir pruebas.

Ya no es solo que deje de respirar; mi cuerpo entero se queda paralizado ante esa palabra. «Pruebas».

–Para todos los demás –añade con los dientes apretados.

Y, a continuación, vuelve a sacudir los hombros. Supongo que esas sombras no quieren que siga hablando de nada de este asunto.

–Todavía no entiendo qué tiene que ver esto conmigo.

O con Tabra, ya que estamos. Porque él todavía no conoce nuestro papel en toda esta historia. Nadie lo sabe. Como siempre.

–Ahora es vulnerable. Ni siquiera antes, cuando nos tenía, se atrevía a ir más allá de las fronteras de Tyndra. Jamás abandonaría este dominio, a menos que fuera por algo de vital importancia.

Y Eidolon se marchó para visitar Aryd, con el objetivo de pedir la mano de mi hermana en matrimonio. Para enviarle ese amuleto... Un amuleto que podría estar haciendo cosas inexplicables, al igual que el mío.

Mi sangre se convierte en hielo. El miedo por mi hermana, que he enterrado desde que Reven me raptó, ya que no había nada que pudiera hacer al respecto, se convierte en una furia fría.

Tengo que volver a Aryd. Ya mismo. Debo alejarla del rey. Interponerme entre ellos.

Dirijo la mirada hacia el hombre que se encuentra frente a mí. ¿Debería contárselo? ¿Explicarle lo del amuleto? ¿Enseñarle el mío? Tal vez, él sepa lo que son. Pero eso significaría revelar quién soy. Mi vida no es la que está en peligro ahora. Al menos, a juzgar por lo que he visto de este lugar. De hecho, es probable que me ofrecieran quedarme aquí, en el bosque Umbrío, si yo quisiera.

El secreto más importante de la historia de Aryd, la existencia de las gemelas y los sacrificios que hacemos, a cambio de salvar a mi hermana..., que es el punto clave de todo este asunto.

La lógica me frena. Eso y los años de experiencia en la corte, donde hombres y mujeres mienten con la misma facilidad que respiran, sin miramientos. ¿Y si está tratando de ganarse mi confianza para descubrir mis secretos? ¿O si está tratando de impedir que interfiera entre Eidolon y Tabra? O puede que Reven sea en realidad el propio Eidolon y me esté contando una historia descabellada. E incluso aunque no lo fuera, este hombre, a quien yo misma estaba empezando a ver como un posible aliado, es Eidolon encarnado..., ¿pero al mismo tiempo no? ¿Y va por ahí con las siniestras sombras del rey dentro de él? ¿Nos estarán escuchando ahora mismo?

Está empezando a dolerme la cabeza.

–Me dijiste que debería tenerte miedo. ¿Por qué?

–Invierto la mayor parte de mi energía en mantener a las demás sombras a raya. El resto, en proteger el bosque Umbrío. Eso me deja con muy poco margen de control sobre mí mismo.

Pienso en lo que vi aquella noche, las caras que trataban de escapar. Está claro que no puedo contarle quién soy. Todavía no, y tal vez nunca. Tiene que haber alguna otra forma.

–¿Por qué no viniste a por mí antes?

Su mandíbula se tensa.

–No tuve tiempo –responde–. Recibí noticias de sus planes y tuve que darme prisa para llegar antes que él a tu palacio y sacarte de allí.

Lo que significa que, sin duda, Eidolon estará allí con Tabra ahora mismo.

«Piensa, Meren».

–¿Por qué crees que quería ir a por mí?

Las manos de Reven se cierran en puños.

–Por tu poder.

Por mi... oh, no.

Me tiemblan las piernas y me siento en la silla desvencijada que hay detrás de mí, frente a un escritorio solitario, incapaz de esconder mi reacción. Porque nadie conoce mi poder. Mi abuela se aseguró de ello.

La reina no estaba nada contenta de que mi poder se hubiera manifestado tan temprano. Aunque tampoco es que yo hubiera pedido este derecho de sangre de mi herencia Imperium –arena y almas, Hylorae y Enfernae–, supuestamente otorgado por la propia diosa Aryd a las dos primeras reinas, mis antepasadas. Tal vez el poder era más fuerte en aquellos tiempos, pero sin duda se ha diluido con los años.

El de Tabra ni siquiera se ha manifestado todavía.

Aparte de Achlys y mi hermana, nadie más sabe lo que soy capaz de hacer. Ni siquiera Cain.

–Todavía no tengo un poder.

Intento no hacer ninguna mueca por lo poco convincente que sueno, sobre todo porque sé que ya me he delatado. Cerré ese portal la noche que me raptó, y solo un Imperium puede hacer eso.

Reven se pone en cuclillas frente a mí y me lanza una mirada ardiente de frustración. Extiende las manos como si fuera a colocarlas sobre mis rodillas, pero se detiene, las cierra y las aparta.

–Ahora no es el momento de empezar a mentirme, princesa. Eres una Hylorae de arena.

Mierda.

Lanza la verdad entre nosotros en voz baja. No es una pregunta, sino una afirmación. Lo sabe.

Doble mierda.

–¿A que sí? –insiste cuando yo no respondo.

–¿Cómo lo sabes? –pregunto, y la voz se me quiebra.

–He visto tus flores de cristal.

27

La princesa correcta,

después de todo

¿Ha visto mis flores? ¿Las que escondimos? Supongo que no lo hicimos lo bastante bien.

Cierro los ojos ante una oleada de remordimiento, como un montón de cristal roto, pero sacudo la cabeza.

–Nadie sabe lo de las flores. Ese espacio es privado y está escondido.

Una larga pausa sigue a mis palabras. Debe de haberse replanteado lo de tocarme, porque unas manos amables se posan sobre mis rodillas, casi como disculpa. Abro los ojos y encuentro que me observa. Esperando.

–Yo viajo entre las sombras, ¿recuerdas? Entré desde el balcón que hay arriba, casi por accidente.

Hace una pausa. Abre la boca como si fuera a añadir algo más, pero entonces sacude la cabeza y vuelve a cerrarla.

–Ya veo.

Bajo la mirada hasta su manos. Son manos fuertes, con dedos largos y fibrosos. Manos bonitas. Manos capaces. No parecen extrañas contra las mías.

Una nueva oleada de aprensión crece en mi interior. Si Reven tiene razón, Eidolon me quiere a mí. A mí. No a Tabra.

Sería la primera vez.

Pero tengo que asegurarme.

–¿Para qué quiere mi poder?

–Esto es todo especulación, pero, basándome en lo poco que sé... –hace una pausa–, una Hylorae de arena puede hacer muchas cosas. Como evitar que Tyndra se siga hundiendo.

¿Qué?

–Eh... ¿Y cómo podría hacer eso, exactamente?

–Cogiendo la arena del lecho del océano y colocándola por debajo.

Oh. Una risa áspera resuena dentro de mi cabeza, pero consigo contenerla. Apenas soy capaz de crear mis flores.

–Eso no parece un plan malvado. Se trata de salvar su dominio.

–Esa parte no lo es.

Ah, ¿hay más? Por supuesto que hay más.

–¿Qué más podría...? –Otro estremecimiento de aprensión se convierte en un pozo frío dentro de mí–. Ya veo. Si fuese capaz elevar su dominio, también podría hundir otro. ¿Eso es lo que estás pensando?

–Sí.

Si Eidolon hubiera investigado la verdad sobre mí, sabría muy bien lo lejos que estoy de tener esa capacidad.

–A lo mejor, despojarte de tus sombras hace que te despojes también de tus neuronas –murmuro en voz baja.

–¿Qué?

Reven frunce el ceño.

Mi pánico está creciendo, y estoy a punto de delatarme.

–Da igual. Pero ¿por qué yo? –No estoy acostumbrada a que alguien me necesite a mí–. Las reinas anteriores también tenían poderes sobre la arena.

Aunque no exactamente como los míos. Mi abuela, por ejemplo, podía convertir cualquier objeto que tocara en arena, aunque nada mayor que un caballo. Eidolon jamás fue a por ella. Gruño para mí misma. De hecho, de las reinas que consiguió secuestrar, y también matar, casi todas eran Enfernae con habilidades relacionadas con el alma. Muy pocas eran de arena. ¿Será a las Enfernae de almas a las que está buscando?

Eidolon debía de ser consciente, al menos, del poder de mi abuela, porque era vox populi. Yo misma conozco, al menos de forma general, los poderes que tienen los soberanos de todos los dominios. Todo el mundo lo sabe. La cuestión es si el rey sabe que nuestra familia tiene dos clases de poder, y no uno. Y, si lo sabe, ¿cómo es que Reven no tiene ni idea?

Decido tomar esto como la pequeña bendición que es y guardarme la información para mí misma por el momento.

–¿Las otras reinas podían crear cristal? –me pregunta.

Pienso en las anteriores generaciones, en las que conozco, y niego lentamente con la cabeza. Entonces arrugo el ceño, no porque esté confundida, sino porque lo que está dejando caer es imposible.

–Nadie ha creado un portal desde que las diosas se quedaron en silencio...

Reven menea la cabeza.

–Esto es algo que sí que encontré en mis libros. Una Hylorae de arena capaz de hacer cristal también debería ser capaz de crear un portal.

Me lanza una mirada cargada de significado.

–Y si tuviera alas sería un basán –replico.

Reven resopla.

–Vaya cosas que dices a veces.

Le quito importancia con un gesto. Aryd tiene múltiples portales: uno por cada templo, lo que nos permite viajar a través de nuestras tierras, así como a cualquier otro dominio que escojamos. Sin embargo, los demás dominios solo tienen uno. Con más portales de cristal a su disposición, Eidolon podría ir a cualquier parte, llevar sus ejércitos adonde quisiera.

Esto es pura especulación, pero tiene sentido y es horrible. Más sentido que la idea de que yo pudiera tratar de hundir un dominio entero.

Me trago la necesidad salvaje de reír. Porque ¿quién se lo iba a imaginar? Resulta que Reven sí que raptó a la princesa correcta, después de todo. Solo que él no lo sabe.

Todo esto me sobrepasa. Hay demasiadas cosas tirando de mí en cientos de direcciones diferentes. Me siento como si estuviera atrapada en arenas movedizas, hundiéndome y sin saber qué camino tomar, enredada entre dudas, sospechas y preguntas.

Un extraño sonido como de hipido se escapa de entre mis labios mientras todo se desmorona sobre mí en un instante. Me siento como la ciudad de Ruinosa, otrora la capital aclamada y decadente de Aryd, que quedó destruida por un terremoto que sacudió sus cimientos hasta que se derrumbó en una nube de polvo.

Ese polvo soy yo.

–Respira. –La voz de Reven suena como si volviera a estar muy lejos–. Respira, princesa.

Pero me doy cuenta de que no puedo hacerlo. El aire entra y sale de mi cuerpo en jadeos aterrorizados que me rasgan la garganta, pero tengo el pecho demasiado cerrado.

Unas manos cálidas me rodean la cara, y de repente Reven está cerca de mí, moviendo los labios y con los ojos fijos en los míos. Le devuelvo la mirada, tratando de centrarme en él, tratando de escucharlo, pero no puedo oír nada por encima de mis esfuerzos entrecortados por meter algo de aire en mi interior. Las lágrimas ruedan por mi cara, y noto mi cuerpo tenso como la piel de un tambor.

–Que la Diosa me perdone –murmura Reven. No me cuesta leer eso en sus labios, aunque todavía no puedo oírlo.

Entonces, pega su boca a la mía.

Todo se desvanece con ese contacto. El beso es suave como un diente de león, y sorprendentemente delicado; como si yo fuera una de mis flores de cristal y no quisiera romperme. Las sensaciones se abren paso a través de mi pánico, como los rayos del sol. La fuerza de sus manos. El modo en que me envuelve su aroma fresco, tan parecido a casa. Su cuerpo está cerca, pero no contra el mío. No lo bastante cerca.

Cierro los ojos porque, por la Diosa, es como si todo el tiempo hubiera estado esperando este momento sin saberlo.

Con cada roce de sus labios, mis esfuerzos por respirar se suavizan y la tensión desaparece de mi cuerpo, hasta que me doy cuenta de que estoy respirando otra vez. Estoy a salvo.

Y le estoy devolviendo el beso.

Un parpadeo de oscuridad me hace abrir los ojos, y me aparto de su beso ahogando un grito. Las sombras han llenado toda la habitación.

Cruza la estancia tan deprisa que apenas lo veo moverse. Se queda ahí plantado, mirándome con los músculos en tensión y el pecho agitado. Rígido. Inalcanzable. Con lentitud, las sombras retroceden, y nos dejan frente a frente, en una habitación en penumbra y llena de libros. De pruebas.

Sus ojos expresan una disculpa que no quiero oír.

–Lo sien...

–No te disculpes.

Eso haría que todo esto fuera peor.

No le pregunto por qué me ha besado. Es más que evidente; una táctica para distraerme y obligarme a centrarme en otra cosa. No ha significado nada. En realidad no. Pero resulta difícil ignorar la calidez que todavía desciende en cascadas por mi cuerpo o el sabor de sus labios en los míos, a pesar de las sombras que nos han interrumpido. ¿Serían las que estaban dentro de él, tratando de liberarse?

–¿Te encuentras mejor? –me pregunta.

–Estoy bien.

Mis palabras salen con brusquedad.

Su expresión vuelve a ser una máscara fría, pero no antes de que capte un destello de algo que parece dolor.

–Podemos terminar de hablar de esto más tarde.

–No –lo interrumpo–. Si hay más, entonces prefiero saberlo todo.

Una extraña reticencia se posa sobre sus hombros y su boca se curva hacia abajo, pero después de un momento, asiente.

–Te dije que necesitaba ayuda, y así es. Para evitar que Tyndra se siga hundiendo. Pero también debo impedir... –Suelta un gruñido, con expresión dolorida–. Impedir que tome el control sobre ti.

Respirando de forma regular, me aferro a la calma que me ha regalado con ese beso y trato de comprender la información que me está dando.

Si yo soy la princesa que Eidolon está buscando en realidad, me acabará atrapando; de eso no tengo ninguna duda. Pero ¿por qué quiere a una Hylorae de arena? Si nuestras historias son ciertas, la mayoría de las reinas que ha raptado eran Enfernae de almas. Solía saltarse las generaciones con primogénitas Hylorae, como la de mi abuela. ¿Qué ha cambiado?, ¿que Tyndra se está hundiendo? Eso sigue sin explicar nuestra historia. ¿Mataba a las reinas Enfernae para impedir que ocupasen el trono? Y, si ese era el caso, en las raras ocasiones en las que mataba a una Hylorae de arena, tal vez por accidente, ¿por qué no iba después a por la gemela Enfernae? ¿Por qué siempre había una reina en el trono?

Me froto las sienes. Esto es más de lo que puedo procesar ahora mismo. Lo único que sé es que tanto Tabra como yo tenemos que permanecer muy lejos del rey. Lo que significa que no puedo volver a casa, y que mi hermana necesita protección.

Solo se me ocurre una opción.

Buscar refugio aquí, a pesar de que Reven sea quien y lo que es, y enviar a alguien a casa para que haga todo lo posible por mantener a mi hermana a salvo. Pero quedarme atrás va en contra de todo lo que soy, literalmente. Me han criado para sacrificarme por ella; ese es mi único propósito en la vida. ¿Puedo confiar siquiera en que otra persona cumpla el deber para el que nací y para el que me han educado?

La cara de mi hermana aparece ante mí, tan dulce e ingenua con respecto a los demás. ¿Y si el rey mata a Tabra cuando ella desarrolle sus poderes de Enfernae?

Si las suposiciones de Reven son correctas, ¿vale la pena que me esconda para impedir que Eidolon destruya un dominio o que le declare la guerra o cualquier otra cosa perversa que él haya planeado hacer en cuanto tenga a una Hylorae de arena capaz de crear cristal? Por no mencionar que yo estaría tratando de salvar Tyndra, el propio hogar de Eidolon.

Pero el rey no es mi único problema. Si alguien me hubiera preguntado hace unos días si me gustaría quedarme con Reven, me habría reído en su cara. Pero, en algún momento del camino, mi mundo ha cambiado.

Él ha cambiado. O tal vez lo he hecho yo.

–Después de ver a la gente que está protegiendo y la comunidad que han construido aquí, a pesar de todo lo demás –el secuestro, sus imbecilidades y las caras espeluznantes, que ahora sé que son las sombras de Eidolon–, he decidido confiar en él. En el hombre que salva a los Desvanecidos. En el que me protegió de los soldados y el Vacío.

Y todo, sin elegirlo de forma deliberada.

Y, por alguna razón, todavía lo hago.

Si alguien es capaz de hacer lo que él ha hecho, tal vez pueda ayudarme con lo demás. Ayudarme a averiguar qué debería hacer. Por Tabra. Por Aryd. Por todo el mundo.

–Me quedaré.

Creo que los dos nos sobresaltamos ante mis palabras, pero, en el instante en que las pronuncio, sé en lo más profundo de mis huesos, en mi propio corazón, que es la decisión correcta.

Salvo porque Reven no parece entusiasmado, como yo esperaba. Su expresión se transforma en un gesto receloso y, tal vez, incluso cabreado.

–No te he besado para convencerte.

Pongo mi mejor cara de póker.

–No ha sido un beso tan bueno.

Hay un destello divertido en su mirada, y enseguida se vuelve serio y preocupado.

–Lo digo de verdad.

Trago saliva, porque me doy cuenta de lo que está haciendo. Confiar en él se está convirtiendo en un hábito. Que Reven esté preocupado de forma sincera por mí podría ser mi perdición.

–Lo sé –respondo en voz baja.

Nos quedamos en silencio.

–¿Qué pasa con Aryd? –me pregunta–. ¿Y con tu pueblo? ¿Y las revueltas?

Por todos los infiernos. No tengo ni idea de qué decir al respecto sin revelar el secreto de Tabra.

–No lo decidas todavía –añade al leer la indecisión en mis ojos–. Dame la oportunidad de mostrarte las pocas pruebas que he reunido. Después, averiguaremos cuál es la mejor manera.

Examino su rostro. ¿Por qué me ofrece esto? Su necesidad de tenerme aquí es casi tan grande como la necesidad de que haya una reina en Aryd.

–De acuerdo. Pero quiero ayudar.

Tiene que haber una forma de hacer ambas cosas. De defender a ambos pueblos.

Su sonrisa sincera de alivio es como un amanecer. Como si las sombras retrocedieran y la luz de las velas lo iluminara. De pronto, parece más joven, más libre. Y más guapo de lo que mi corazón puede soportar.

–¿Qué será lo primero? –pregunto de forma más cortante de lo que pretendía.

Después de una pausa, mira a su alrededor, hacia los libros que hay apilados por toda la habitación. A continuación, coge uno de ellos y lo coloca entre mis manos.

–Primero, un gesto de buena fe.

Se aleja un poco de mí, volviendo a poner esa distancia entre nosotros, y siento su ausencia más de lo que debería.

–Tómate un momento para mirarlo. Sal fuera cuando estés preparada y te enseñaré las pruebas del hundimiento.

Claro. Tengo que ver si puedo intentar siquiera lo que él está pensando: volver a elevar el dominio. Podría tardar eones en hacerlo.

Sale de la habitación y yo bajo la mirada hasta el libro que tengo en la mano. Está encuadernado en cuero, con un papel similar al pergamino. Abro la cubierta y suelto un suspiro. La historia de los gobernantes de Aryd.

Nunca había visto este libro, ni siquiera en la Gran Biblioteca. Paso las páginas hasta que veo un nombre y ahogo un grito. Son las primeras reinas. Se me escapa un suspiro de alivio: no se menciona a las gemelas. Sigo pasando las páginas. No aparece ninguna de ellas. No lo sabe. Ni siquiera la persona que ha escrito nuestra historia lo sabe.

Al menos, algo es algo.

Un momento... ¿Esto significa que ni siquiera Eidolon sabe lo de las gemelas? ¿Cómo podría no saberlo? ¿Qué es lo que piensa que ocurre cuando mata a una y reaparece en el trono al día siguiente? Reven me ha dicho algo sobre recuerdos borrosos y no recordarlo todo. ¿Tal vez se le pasó esa parte?

Me encantaría sentarme y tomarme mi tiempo para hojear este libro, pero tengo que dejarlo para más tarde. Lo cierro de golpe y camino hacia la puerta. Me detengo en el umbral. Reven se encuentra en el balcón, con los puños apoyados sobre la barandilla y la cabeza inclinada. La viva imagen del arrepentimiento.

¿De qué se arrepiente? ¿De haberme besado? ¿De las sombras? ¿De haberme traído hasta aquí?

En cualquier caso, puedo sentir su carga. Cierro la puerta detrás de mí con un «clic» y él levanta la cabeza; toda su postura cambia y la máscara vuelve a su sitio, ocultándome la realidad detrás de la fachada de un hombre fuerte e indestructible.

Finjo no haberlo visto y levanto el libro.

–Gracias.

Él asiente con un gesto. Juntos, bajamos por las escalera en espiral hasta el suelo del bosque. En cuanto estamos a la vista de la aldea, un hombre al que no he conocido todavía avanza a zancadas hacia nosotros. Y parece furioso.

Con sus andares decididos, me recuerda al padre de Cain, el zarif. Puro poder. Un poder evidente en cada centímetro de su cuerpo, desde su intensa piel oscura y sus ojos lavanda hasta la anchura de sus hombros y la hechura de guerrero, todo coronado con una cara de rasgos elegantes. De hecho, también me recuerda a Reven en su forma de moverse.

Reven suelta una maldición, pero se detiene y aguarda. Yo me detengo a unos pocos pasos por detrás de él, curiosa.

–¿Vos? –le pregunta al hombre cuando se acerca–. ¿Tienes noticias de Aryd?

Me quedo rígida. Casi siento que mis orejas se estiran. ¿De mi dominio? ¿Qué noticias podría tener este hombre de Aryd?

El mundo se ralentiza a mi alrededor. Pero este tal Vos no se detiene frente a Reven ni responde a su pregunta; en su lugar, se dirige directamente hacia mí. Antes de que yo pueda abrir la boca, me rodea la garganta con las manos, levantándome de puntillas, y comienza a ahogarme sin que nadie pueda detenerlo.

–¿Quién eres tú? –pregunta, exigente.

Me libera más deprisa de lo que me ha sujetado, y Reven se interpone entre nosotros mientras las sombras se alzan de forma amenazante.

–Explícate –le gruñe.

Miro por encima de su hombro y recibo una mirada acerada y llena de sospecha de este tal Vos.

–La princesa Tabra Eutheria I de Aryd todavía está en Aryd, disfrutando felizmente de los eventos de su coronación y bailando por ahí con el puto rey Eidolon en persona. Así que te lo vuelvo a preguntar... –Su ceño fruncido es como un golpe de hielo–. ¿Quién eres tú?

28

Mentiras y más

mentiras

Tengo dos opciones mientras miro fijamente a estos hombres, uno de los cuales sería capaz de matarme solo con pensarlo. Quizás incluso los dos.

Puedo contarle a Reven mis secretos y quién soy en realidad... o seguir con las mentiras.

Me siento tentada de contarle la verdad. Después de todo, acabo de decir que me quedaría aquí. Pero mi hermana es la otra parte implicada y jamás la pondría en peligro, y menos por un hombre que al mismo tiempo es y no es Eidolon, por mucho que quiera confiar en él.

Elijo las mentiras.

Me enderezo por completo, a pesar de lo poco intimidante de mi altura, salgo de detrás de Reven, dibujo la sonrisa de desdén de Omma y añado una pizca de mi abuela con una regia inclinación de cabeza.

–Por supuesto que hay una mujer que se parece a mí sentada en el trono.

Ambos hombres se quedan inmóviles. Vos frunce el ceño y Reven me mira con los ojos entornados; de pronto, parece tan amenazante como el día que me secuestró.

–¿Por qué? –me pregunta con voz de trueno.

–Tengo una doble de cuerpo.

Agito una mano lánguida en el aire, como si esto fuera algo que se diera por hecho entre la realeza, y me siento orgullosa de mí misma al ver que no tiembla.

Reven achica más los ojos, pero no se inmuta.

–Tiene que ser una broma –murmura Vos.

–Desde luego que no. –Finjo no captar su sarcasmo–. Ella se hace pasar por mí en aquellas ocasiones en las que no puedo asistir a alguna ceremonia. También está entrenada para, con la ayuda de mis consejeros más cercanos, ocupar mi lugar en el caso de que hubiera un asesinato o... –dirijo una mirada significativa a Reven– un secuestro.

Vos cruza los brazos sin molestarse en ocultar su sospecha, con una pizca de sarcasmo y un aire de incredulidad que me dice que no se dejará convencer tan fácilmente.

–Me acerqué a ella antes de marcharme.

Casi grito al escuchar esto. ¿Este hombre se ha acercado a ella? ¿A Tabra? ¡Por la Madre Diosa!

–Es exactamente igual que tú. Me atrevería a decir que es idéntica, hasta la última mota dorada de los ojos.

Vos me acusa con tranquilidad, con una cadencia lenta y deliberada que me recuerda de inmediato al hablar refinado de los autoritarios, lo cual encaja muy poco con el hierro de su mirada.

Reven parece una montaña, inmóvil y carente de emociones, y de algún modo da más miedo que si externalizase su furia.

Me centro en el hombre más fácil de los dos y esbozo una sonrisa de condescendencia que enfría el sarcasmo de Vos.

–Ese es su don –le explico con excesiva paciencia–. Es una imitadora. Aunque es cierto que se parece mucho a mí..., misma altura, color de pelo y demás; de modo que no necesita hacer demasiado esfuerzo para mantener la ilusión.

O, más bien, ningún esfuerzo en absoluto.

–Ni siquiera te están buscando –señala Vos a continuación.

Le lanzo una mirada desdeñosa.

–¿Tan seguro estás de eso? –Él abre la boca, pero titubea–. No pueden montar un espectáculo. Habrán enviado soldados desde otra ciudad. Muy probablemente, Syphmem. Puede que Enora o Polieh.

Mentiras. Todo lo que digo son mentiras. Pero me siento muy orgullosa de mí misma por sonar convincente. Seguro que hasta Omma levantaría una ceja, impresionada.

Reven sigue inmóvil, de nuevo con aspecto de secuestrador taciturno e intenso, y me examina durante tanto tiempo que necesito esforzarme para no moverme de forma incómoda.

–¿Qué pasa si no regresas? –pregunta al fin.

Aparto la mirada, porque lo que estoy a punto de decir es totalmente inventado.

–No puede permanecer en el trono de forma indefinida. Tendremos que pensar algo antes de que finjan mi muerte y pongan a un nuevo soberano en el trono.

Sin embargo, tendré que contarle la verdad pronto. De lo contrario, esperará que yo haga algo al respecto. Pero, si se lo cuento, Tabra podría quedarse en el trono y yo aquí. Tal vez podría ir y volver a Aryd cuando hiciese falta. Eso podría funcionar, ¿verdad? Por fin podría ser simplemente Meren... Al menos, para otra persona más.

Una nueva esperanza aletea dentro de mí. He estado tan centrada en salvar a todo el mundo, confiando en que este santuario me mantendría alejada de las manos de Eidolon, que no me he parado a pensar en lo que esto significa en realidad para mí. ¿Podría convertirse el bosque Umbrío en mi propia salvación?

–¿Cómo se llama?

La voz suave de Reven hace estallar la burbuja de emoción que crece dentro de mi pecho. Capto la tensión de su voz, como la cuerda de un arco antes de disparar.

–Meren –digo mi nombre sin titubear–. Lleva conmigo desde que tengo memoria.

Desde el útero, en realidad.

–Meren.

Pronuncia mi nombre despacio, como saboreando cada sílaba, y un delicioso cosquilleo baja por mi espalda. Uno que hace que me tambalee.

Entonces, levanta la mirada y clava en mí esos ojos brillantes, haciendo que mi mundo se tambalee todavía más.

–¿De quién ha sido la idea de este asunto de la doble de cuerpo?

Me aclaro la garganta.

–De mi abuela.

–¿Ella tenía una?

–Sí. –Es muy fácil compartir secretos cuando los transformo en una versión alternativa de la verdad–. Es una, eh..., tradición de nuestra familia.

La inquietud de Reven no se calma. Echo un vistazo a Vos y lo veo con una expresión casi aburrida. Pero no me dejo engañar; está tan alerta como su líder.

–Cuéntame –digo–. ¿Alguien se ha dado cuenta de mi ausencia?

Vos le echa un vistazo a Reven, que asiente con la cabeza.

–No. Vuestra «doble de cuerpo» –no se me escapa la entonación, impregnada de duda– llegó al baile previo a la coronación con un vestido nuevo, riéndose porque no era capaz de decidirse y se había cambiado de ropa.

–Bueno, encontrar el conjunto apropiado con tan poco tiempo es muy difícil en estos días.

Vos me mira fijamente, pero Reven cruza los brazos y entorna los ojos. ¿Será demasiado? Tal vez no haya sido el mejor momento para ponerme frívola.

–¿Qué hay de Eidolon? ¿Ya había llegado para entonces?

Veo un destello de sorpresa en los ojos de Vos, y no se me escapa la mirada que lanza en dirección a Reven. Una mirada que me dice que sabe, al menos, algo sobre la relación que tiene con el rey.

Reven niega, con un movimiento de cabeza apenas perceptible, y Vos vuelve a centrarse en mí.

–El rey llegó tarde esa noche, y vuestra... –hace una pausa– otra mitad os habría hecho sentir orgullosa por cómo le dio la bienvenida al palacio.

Maldición, Tabra.

–¿Os inquieta que ocupe vuestro lugar para siempre? –pregunta Vos, al parecer captando una parte de mi auténtica reacción.

Tengo que acordarme de darle un puñetazo en la cara a este hombre en la primera ocasión que tenga.

–Si lo que me ha contado Reven es cierto, aún con lo poco que me ha dejado caer, entonces Meren está en peligro. –Por suerte, no titubeo al decir mi propio nombre–. Debo ayudarla.

–¿Cómo? –pregunta Reven.

–Podemos empezar mandando un mensaje.

Es lo mejor que puedo hacer, incluso después de que sepa la verdad. Aryd todavía necesita a su reina.

–¿Recuerdas esas pruebas que te prometí?

Reven está tan rígido que su cara parece tallada en la dura roca de los acantilados que rodean Tropikis. Una vez más, procuro no traicionarme con ningún gesto.

–Sí.

–Ahora soy yo quien necesita que tú me des alguna.

Sus palabras son tajantes. Una exigencia del Espectro Sombrío.

Pruebas.

Se me ocurre una idea, como el destello de una estrella moribunda. Puede que la diosa Aryd esté en silencio como todas las demás, pero también puede que guíe a su gente con manos hábiles y sutiles, porque me ha dado la respuesta.

El amuleto que tengo contra la piel palpita de forma extraña. Vuelvo a dar un paso atrás.

Alcanzo el resplandeciente grano de poder dentro de mí y lo empujo hacia fuera, visualizando lo que voy a crear. Una calidez efervescente y burbujeante corre por mi sangre, y mis manos comienzan a brillar. Bajo la penumbra de los árboles y la extraña presencia creada por las sombras protectoras de Reven, la luz amarilla resulta inusualmente radiante. Es más brillante de lo que jamás ha sido, y me obligo a acallar mi propio grito ahogado de sorpresa. Me concentro en el suelo entre mis pies, donde las partículas de arena ya empiezan a elevarse en el aire.

Necesito esforzarme más en este dominio, porque la arena no es el componente principal del suelo. Me concentro con fuerza, tirando, arrancando y absorbiendo hasta que en el aire hay suficiente arena flotando y arremolinándose como para manipularla. Pienso en lo que puedo hacer y disimulo una sonrisa.

Porque Reven ya me ha dado la respuesta antes.

Obedeciendo mi voluntad, esas ascuas como espíritus de fuego salen chisporroteando de mis manos mientras añado calor a la mezcla. La arena se une y se funde en una masa anaranjada resplandeciente mientras la obligo a burbujear y fundirse. Mediante la fuerza de mi deseo, con los dedos bailando en el aire mientras manipulo mi magia, el cristal se transforma en un material uniforme, que moldeo con el recuerdo de las que he hecho para mi hermana.

Creo la silueta sencilla de las campanillas de luna, unas flores con forma de trompeta que crecen dentro de los muros del palacio y que solo florecen por la noche. Algo apropiado para un hombre que vive en la oscuridad.

Espero que me golpee una oleada de nostalgia con la sutileza de un mazo golpeando la roca, pero no siento nada. En cuanto convenzamos a Eidolon de que Tabra no es la princesa que él quiere, ella estará a salvo..., bueno, eso suponiendo que no la mate. Pero ¿es posible que yo haya encontrado una nueva vida aquí? ¿Una que haya escogido yo misma?

Un dolor florece en mi interior, y la pérdida que empieza a crecer; porque tener libertad y una vida propia significaría dejar atrás para siempre a Tabra, a Cain y mi hogar en el desierto..., mi gente. ¿Es eso lo que quiero?

Sí. Es eso.

La emoción reverbera con tanta fuerza dentro de mí que pierdo la concentración. La flor se desintegra y cae al suelo con un silbido, en un charco de granos pálidos desperdigados.

Me aclaro la garganta, inclino la cabeza y me enfrento directamente a Reven.

–Nunca dije que se me diera muy bien.

Ninguno de los dos dice nada, pero mis ojos apuntan a Reven.

–¿Satisfecho?

–Sí. –Hace una pausa y se vuelve hacia Vos–. ¿Y tú?

Su respuesta es una risita agria.

–Ni en años.

–Qué pena por ti –murmuro con dulzura.

Vos alza las cejas, y entonces suelta una risotada.

–Se suponía que era dulce y fácil de asustar.

Reven atraviesa al hombre con una mirada helada que hasta un demonio envidiaría, pero Vos ni siquiera parpadea. Aunque no sé por qué. Reven dijo prácticamente lo mismo cuando nos conocimos.

Después de un momento, Vos hace una reverencia formal, golpeando los talones, lo cual podría ser un gesto de Salvajis o de Tyndra.

–Mi nombre es Voserian –dice con una inclinación de cabeza. Después, me guiña un ojo–. Pero todo el mundo me llama Vos. Antes de que me lo preguntéis, soy de Tyndra.

Eso explica el saludo. Y también las miradas calculadoras. Después de todo, la diosa Tyndra bendijo a su pueblo con el don de la estrategia.

Se queda a la espera sin incorporarse. Es lo apropiado al saludar a una domina.

–Levántate –digo en voz baja, no muy emocionada por un ritual que nos sitúa de inmediato en lados opuestos de una línea invisible.

En mi vida hay demasiadas líneas que me separan de los demás, y ahora que me doy cuenta de que necesito ayuda, las líneas infranqueables hacen que resulte difícil pedirla.

Vos levanta la cabeza.

–Bienvenida al bosque Umbrío, domina.

–Diría que es un placer, pero has tratado de asfixiarme.

No menciono la parte en la que ha cuestionado mi identidad. Sé cómo se escribe la palabra «hipócrita» en varios idiomas diferentes.

–Esperaba encontrarme con una impostora gritando y pataleando.

Vos le dirige una sonrisa taimada a Reven.

–Te has perdido esa parte –responde Reven con un tono seco que me provoca ganas de reír.

–Me secuestraste –espeto–. ¿Qué es lo que esperabas? ¿Un abrazo?

–Esperaba que tuvieras miedo.

¿Y que, por lo tanto, fuera fácil de controlar? Es probable que Tabra lo hubiera sido, pero ahora no puedo volver atrás para controlar mis reacciones.

–Estaba aterrorizada. –Algo dentro de mí quiere que él lo sepa–. Pensaba que me estabas llevando lejos para cortarme en pedacitos y enviar a mi casa un dedo de la mano o del pie como prueba de mi muerte.

Vos suelta un silbido.

–Eso sería algo especialmente depravado.

–Digamos que no sería la primera vez para mi familia –murmuro.

Vos frunce el ceño, pero Reven... Reven se vuelve de hielo otra vez.

Es demasiado. Sin duda estoy revelando demasiado, así que no entro en más detalles. Nadie sabe nada de esas reinas muertas. A excepción de Eidolon, por supuesto. Ojalá pudiera meterme en la cabeza de ese hombre.

Lo cual es gracioso, ya que una versión de él se encuentra frente a mí sin darse cuenta de nada.

Vos inclina la cabeza.

–Vuestra doble parece una reina excelente, por cierto.

Las implicaciones de sus palabras podrían ir en muchos sentidos diferentes, pero decido ignorarlos todos.

–Suele ser mejor de lo que yo jamás seré.

Es la verdad. Al menos, ella sería una reina más predispuesta. Tabra siempre se ha sentido feliz de ser quien es, salvo cuando le contaba mis escapadas al desierto. Entonces, su rostro se volvía anhelante y llegaban las preguntas.

Al fin, Reven parece volver en sí, aunque no en el buen sentido. Deliberadamente inexpresivo.

–Me temo que, ahora que ha llegado Vos...

El mensaje está claro. Tienen cosas de las que hablar sin que yo esté cerca.

Formo con la boca la palabra «confianza» mientras miro a Reven, que se da la vuelta, aunque sus labios se curvan. Al menos, soy capaz de sacarle eso.

Para ser sincera, necesito tiempo para procesar todo lo que he averiguado hoy y para idear un plan más sólido con respecto a Tabra antes de decirle nada a él.

–Ya encontraré la forma de divertirme.

Con una inclinación de barbilla, un gesto que una reina haría por respeto más que por deferencia, me alejo de allí. Solo una estúpida se imaginaría la mirada del Espectro Sombrío siguiéndola, o visualizaría la preocupación en sus ojos.

Un pequeño ruido me hace volver la cabeza a tiempo para ver a la chica de anoche, la de la piel azul oscuro y el pelo blanco, lanzarse a los brazos de Vos para cubrirle la mejilla de besos.

Así que era real. Nunca había visto a nadie con esos colores. ¿Tal vez sea un espíritu del agua? O un espíritu del hielo, si es que algo así existe. Vos le hace cosquillas entre risas para apartarla, y entonces se alejan en dirección contraria con Reven.

Quien, por cierto, ni siquiera me está mirando.

29

¿Qué pasaría si...?

Apenas me he adentrado en la aldea cuando una voz me llama.

–¡Princesa Tabra!

Al darme la vuelta, me encuentro a un hombre vestido con el atuendo habitual de los Caminantes, de color azul, lo que significa que es del desierto de Lapislázuli. Las prendas holgadas le envuelven el cuerpo al estilo de los zarifatos orientales. Es guapo, con esa belleza resistente y endurecida que siempre he visto en la mayoría de los que nacen en los zarifatos. Supongo que tendrá algo que ver con su fuerza interior; una tenacidad fruto de sobrevivir en una tierra tan implacable como exquisita.

Observo el resto de su figura. Pelo de color arena, grisáceo en las sienes. Piel leonada y sin huellas del paso del tiempo, aunque está claro que es mayor. Ojos cálidos. Manos retorcidas.

Y..., ay, será hijo de víbora.

Una cara que reconozco. Un recuerdo de hace años.

Convierto mi expresión en ligera curiosidad.

–¿Sí?

Se mueve para situarse frente a mí y me examina con el ceño fruncido. Entonces, se inclina hacia delante y se lleva la mano al corazón y después a la boca antes de tenderla hacia mí. Un saludo tradicional de un Caminante a su zarif. La punzada de nostalgia me golpea sin advertencia mientras le devuelvo el saludo silencioso, haciendo los movimientos en el orden opuesto, cosa que lo hace sonreír.

–Mi nombre es Horus. Soy de Aryd, de lo que seguro os habréis dado cuenta. Somos unos cuantos aquí.

Echa un vistazo a su alrededor, aunque nadie se acerca, lo cual no es ninguna sorpresa. La gente de Aryd tiende a esperar. A observar. Creo que la paciencia está arraigada en nosotros. No dice nada sobre haberme reconocido. Tal vez he cambiado lo suficiente desde que era una cría. Tengo la cara menos redonda y el cuerpo más lleno, no larguirucho como antes.

–¿Cuánto tiempo llevas aquí? –pregunto.

–Cinco años.

¿Tanto? La pregunta debe de haberse reflejado en mis ojos, porque sonríe de forma dudosa.

–Yo fui uno de los primeros. Evidentemente, os habréis dado cuenta de que nací siendo Caminante. –Sin duda, lo dice por cómo le he devuelto el saludo–. Me convirtieron en paria cuando me negué a entregar a mi hermana a nuestro zarif como su tercera esposa. –Sus labios se curvan con una furia que sospecho que no ha remitido con el tiempo–. Me expulsó y la tomó de todos modos.

«Las princesas no se disculpan». Las voces de Omma, la abuela y Tabra suenan en coro en mi cabeza.

Ignoro sus voces.

–Siento que te haya pasado eso, y especialmente lo de tu hermana. ¿Te gusta estar aquí?

Es una pregunta que no me atreví a hacer el día anterior, con cientos de personas a mi alrededor que podrían haberse enfrentado a mí en cuanto Reven desapareció y me dejó para que me las arreglara sola.

La sonrisa que ilumina los ojos color visón de Horus es inconfundiblemente sincera.

–He encontrado un nuevo propósito aquí, domina. Soy cazador de profesión y ayudo a alimentar a esta gente. A cambio, tengo un hogar y soy aceptado como uno más.

Me doy cuenta de que no menciona la seguridad. Pero un Caminante se las puede apañar solo, aunque sea un Vex, así que tal vez eso sea menos importante para este hombre. Pero, si voy a quedarme aquí, debería tratar de averiguar más.

–¿Queréis...?

Horus titubea, se inclina un poco hacia delante y vuelve a enderezarse, como si hubiera estado a punto de hacerme una reverencia antes de formular su pregunta.

–¿Queréis que os enseñe todo esto? Creo que recibiréis la misma respuesta de todos los que aquí habitan..., aunque, como ya sabéis, todos hemos llegado a este lugar de formas diferentes.

Me mortifica un debate interno que me hace dudar. ¿Cómo debería saludar a esta gente? Anoche era la reina Tabra. Esta mañana, en el desayuno, era la invitada del Espectro Sombrío. Pero, por dentro, solo soy una pobre musaraña de arena que espera poder ayudar a toda esta gente, y tal vez, incluso, crear un hogar entre ellos en cuanto mi hermana esté a salvo.

Seré Meren, la amiga.

De modo que le dirijo una sonrisa sincera.

–Te lo agradecería mucho, Horus.

En esta ocasión, no se detiene y me dedica media reverencia. Es un saludo que habría sido más apropiado en la corte, y me pregunto qué alto rango tendría en su zarifato antes de que lo expulsaran.

–Por aquí.

Hace un gesto con el brazo, con cuidado de no tocarme mientras caminamos lado a lado hasta el edificio que se encuentra más cerca de nosotros.

Primero, me lleva hacia la tienda que exhibe ropa de todos los dominios. Cuando nos acercamos, sale una mujer de su interior. Parece una chica de mi edad, salvo porque su pelo es de un gris plateado y sus ojos también, como charcos de mercurio.

–Esta es Vida –dice Horus.

Sonrío al ver que esos ojos inusuales no muestran ninguna señal de reconocimiento.

–Supongo que tengo que darte las gracias a ti por la ropa de mi habitación.

Vida asiente con la cabeza y, por cómo se balancea sobre sus pies, tengo la sensación de que se está conteniendo.

¿Por qué?

Miro a Horus, que no dice nada, de modo que vuelvo a girarme hacia Vida.

–Es muy bonita. No creo que mi propia costurera real lo hubiera hecho mejor. Gracias.

Con una exhalación, corre hacia mí y me rodea con los brazos, soltando una risa que es puro entusiasmo.

–¡Sabía que os encantaría!

Mi primer instinto es ponerme rígida. En Aryd se valora demasiado el contacto físico como para entregarlo libremente. No me criaron con abrazos, pero su alegría es tan honesta e inocente que se lo devuelvo.

–¡Vida!

Horus suena estupefacto.

La chica toma aire y me suelta, solo para poner las manos sobre mis hombros cuando capta mi expresión.

–A ella no le importa –le dice con una sonrisa. Después, se inclina hacia mí y susurra con complicidad–: Vamos a ser grandes amigas.

Parpadeo. ¿Será una Imperium? ¿Una especie de vidente?

–Eso me gustaría.

Salvo por Cain, la gente no suele ofrecerme su amistad.

Ella asiente con la cabeza, como si el intercambio de palabras lo sellara. Después, se da la vuelta, entrelaza un brazo con el mío, y me conduce hasta su tienda.

–Y ahora, ¿hay algo que pueda haceros?

Pero estoy demasiado ocupada mirando los centenares de prendas. Hay de todo, desde ropa para granjeros hasta vestidos apropiados para una reina en el día de su coronación.

–Madre mía.

Vida suelta una risita.

–La diosa Salvajis es la patrona de las artes. Yo intento honrar a mi manera el don que me ha otorgado.

Dejo que me enseñe la tienda mientras parlotea de todo un poco a la misma velocidad que cuando la arena cae por un hoyo, hasta que al final Horus le recuerda que hay otras personas esperando a conocerme.

Pero, cuando vuelvo a salir, la tensión sube de nuevo por mi espalda y se posa sobre mis hombros. Todavía estoy en peligro de que me descubran, aunque lo haya olvidado solo por un momento.

Con cada paso, trato de averiguar lo que podría hacer o decir si alguno de los Desvanecidos de Enora me reconociese, no como Tabra, sino como la pobre chica que vivía con su anciana tía en la ciudad.

Por favor, que no me reconozcan.

30

Una mala

hermana

Por suerte, no me encuentro con nadie de Enora. Todavía. Sé que solo es cuestión de tiempo, con todos esos rumores de la gente secuestrada por el Espectro Sombrío que corrían por la ciudad.

Tras el recorrido por la aldea, regreso a mi habitación. Al igual que ayer, tengo la cabeza inundada de nombres e historias de cómo han acabado aquí distintas personas, qué hacían y, tal vez más importante aún, qué no hacen ahora.

No había muchos luchadores entre las personas que he conocido, ni tampoco ningún Imperium reconocible. Por lo que he visto, son todos Vex.

La mayoría son aldeanos, trabajadores de oficio, artesanos y granjeros. Teniendo en cuenta su lugar en la vida, es poco probable que tengan poderes de Imperium, de todos modos. Los pocos cazadores que hay entre ellos, como Horus, son los únicos con habilidades defensivas.

¿Qué pasaría si alguien decidiera atacar el bosque Umbrío?

Después de todo, Eidolon debe de ser consciente de su existencia. Puede que Reven sea más poderoso aquí, rodeado de sus sombras o como sea que funcione eso, pero dudo que incluso él fuera capaz de frenar a un ejército del rey. Matar a siete hombres lo dejó exhausto. Dudo todavía más de que sea capaz de esconder a tanta gente a la vez.

La ansiedad va a hacer que me salgan canas antes de tiempo.

Me hundo en la cama y cierro los ojos, permitiendo que la máscara de Tabra se desvanezca. He sido capaz de mantener el pánico a raya, limitándome a poner un pie frente a otro y a enterrar el miedo bajo la lógica, pero son demasiadas cosas.

La preocupación por mi hermana me carcome por dentro, dejando agujeros que imagino cada vez más grandes. Heridas que tal vez no lleguen a sanar jamás si le ocurre algo mientras yo no estoy ahí para protegerla; para hacer lo único para lo que me criaron: interponerme entre ella y el rey. Ahora ni siquiera puedo hacer eso.

¿Qué clase de peligro supondrá el rey para Tabra? Sobre todo cuando se dé cuenta de que no posee la habilidad de hacer portales. ¿Y si va detrás de algo más? La proposición de matrimonio es algo nuevo. Casarse con la reina de Aryd lo convertiría en el siguiente en la línea de sucesión al trono si a ella le pasase algo.

Por los siete infiernos. ¿Eso es lo que quiere conseguir? ¿El trono?

Pero, en ese caso, ¿por qué ahora? Si sabe la verdad sobre las gemelas de nuestra familia, tal como siempre hemos dado por hecho, entonces sabrá que yo apareceré por allí si la mata. ¿Verdad? O quizá sea eso lo que está esperando. Si me mata también, tendrá el trono solo para él. Pero si lo que Reven supone es cierto, tal vez me necesite demasiado como para matarme. ¿Cuál es su objetivo final? ¿Por qué está haciendo nada de esto? No es probable que solo desee forjar una alianza entre nuestros dominios.

Le doy vueltas y más vueltas al asunto. Ahora mismo, lo más importante es Tabra.

Aunque esté aquí, me habría enterado si Eidolon la hubiera matado, ¿no? O si hubiera pasado cualquier otra cosa mala. Vos lo habría dicho.

Ese pensamiento me hace respirar un poco más tranquila.

El sonido apagado de unos pies sobre las escaleras alcanza mis oídos. Reven, probablemente. Me envió un mensaje para decir que debía reunirme con él a la hora de la comida, de modo que pudiera presentarme a los líderes.

Supongo que se trata de un grupo al que debo impresionar, así que decido cambiarme y saco varias prendas del estante de la esquina. Esta vez escojo un vestido de seda lila, al estilo de los autoritarios de Tyndra. El tejido parece lujoso y caro, con bordados de oro no solo en la cintura, sino también por el dobladillo de la falda y las largas mangas. El sobretodo a juego tiene una cola corta.

Vida tiene verdadero talento. Esto es tan bonito como cualquier atuendo de Tabra. Una prenda realmente apropiada para alguien de la realeza.

Esbozo una sonrisa. Tal vez pueda sentarme junto a Vida mañana en el desayuno.

Sin ningún trozo de obsidiana para comprobar mi apariencia, ni tampoco un tocador, me siento en una esquina de la cama para arreglarme el pelo. Esa acción tan simple me da un espacio para pensar.

Aunque no se trata de buenos pensamientos.

Todo es como un enorme signo de interrogación dentro de mi cabeza. Más de lo mismo, una y otra vez. Pase lo que pase, no puedo arriesgarme a que Eidolon utilice mi poder. ¿O es que solo estoy escogiendo salvarme a mí misma? No creo que sea eso. Después de todo, el rey podría utilizarme como influencia sobre Tabra, y viceversa. Debo ser cautelosa ahora, esperar y ver qué pasa.

Odio las esperas.

Estoy tan ensimismada que doy un respingo al oír un golpe impaciente en mi puerta. La abro con un chirrido de los goznes y me encuentro a Vos ahí plantado o, más bien, apoyado contra el marco de la puerta, con actitud arrogante y lleno de encanto aristocrático.

Ya he comprobado que es capaz de ser letal si lo desea, aunque tengo la impresión de que las manos alrededor de mi cuello fueron más una advertencia que una amenaza real. También puedo ver ahora un tono amarillento bajo su piel. ¿Estará enfermo? ¿O es un efecto óptico por el ángulo del sol?

En cualquier caso, me observa con la intensidad de un halcón.

–Princesa –dice. No suena enfermo en absoluto–. He venido a escoltaros a la cena.

Me tiende el brazo doblado para que lo tome. Un gesto propio de la corte. No me muevo.

–Gracias, pero no he terminado de arreglarme el pelo. Ya iré yo sola en un rato.

Él cruza los brazos.

–No os caigo muy bien; lo comprendo.

Solo es un puñado de palabras, pero están llenas de burla e insolencia.

–Trataste de estrangularme.

Inclina la cabeza hacia un lado y recorre con la mirada la piel de mi cuello.

–No veo moratones. Supongo que no apreté lo bastante fuerte.

No me extraña que a Reven le caiga bien este hombre. Los dos pueden ser unos auténticos imbéciles.

–Tienes suerte de que mi piel no se amorate con facilidad.

La provocación desaparece y, de pronto, el hombre que tengo frente a mí se vuelve completamente serio.

–Reven me salvó la vida, y este es mi hogar.

Su forma de decirlo revela una gravedad que me llama la atención.

–¿Y pensabas que necesitabas proteger ambas cosas de mí?

Se encoge de hombres.

–No soy un hombre sutil.

–Está la sutileza y están los mazos.

Con una rápida risa, deja de apoyarse contra la puerta para enderezarse y hace una reverencia elegante con una floritura de la mano.

–Mis más sinceras disculpas, domina, por tratar de estrangularos en nuestro primer encuentro. –Se pone recto–. ¿Tregua?

Entonces, me tiende la mano como lo haría con un hombre con el que hubiera hecho una apuesta. Técnicamente, esto sería una metedura de pata. En la realeza no damos la mano de esa forma y, en cualquier caso, habría que esperar a que nosotras tendiéramos la mano primero. Me doy cuenta de que sigue poniéndome a prueba.

–Aún no me conoces –señalo sin inmutarme–. Todo el mundo tiene secretos, y la monarquía más que el resto. Todavía podría ser peligrosa.

Es el máximo de verdad que me permito compartir; una pequeña disculpa por mi engaño continuado.

–¿Le harías daño? ¿O pondrías a esta gente en peligro? –me pregunta Vos, y sus ojos contradicen la pequeña sonrisa que hay en sus labios.

–Jamás a propósito –respondo–. Quiero ayudar, si puedo hacerlo. Pero, por encima de todo, soy princesa de Aryd. Mi deber es con mi pueblo.

–Reina –me corrige–. Aunque hayan coronado a la mujer equivocada mientras no estabais. De modo que... ¿una tregua?

Agita la mano que todavía me está tendiendo.

¿Por qué no? Se la tomo.

–Como vuelvas a tocarme sin permiso, te corto los huevos.

Los dedos de Vos se tensan.

–Menuda boca tenéis, domina.

De verdad que debo hacer un trabajo mejor para contener..., en fin, a mi propio yo.

–¿Qué pasaría si fuera una mujer? ¿Cuál sería mi castigo entonces?

–Eso implicaría un enfoque más sutil y, como has dicho, no eres un hombre sutil.

–Muy cierto –dice entre risas.

Me aguarda mientras termino de arreglarme el pelo, y después entrelazo el brazo con el suyo para comenzar a bajar las escaleras.

–Lo haréis bien.

–Todavía no estoy segura de ti.

Suavizo las palabras con una palmadita en su brazo.

–Ya me encargo yo a partir de aquí.

La voz de Reven suena por detrás de nosotros, más hierro que terciopelo.

Nos detenemos sobre los escalones, que apenas son lo bastante anchos como para que quepamos ambos, y lo encontramos sobre la plataforma que se encuentra más arriba, observándonos con una severidad implacable y la mirada fija en mi mano, que descansa sobre la de Vos.

Hago ademán de apartarme, pero Vos me sujeta con más fuerza y su expresión se vuelve calculadora mientras evalúa a su líder.

–Me has enviado a escoltarla. Una tarea sencilla, ya que la princesa es muy... agradable. ¿No estás de acuerdo? –Reven no responde, pero Vos ni siquiera parece darse cuenta–. Esta encantadora señorita y yo hemos firmado una tregua.

Parpadeo ante el destello predatorio que brilla en los ojos de Reven. ¿Qué pasa? ¿Acaso no puedo llevarme bien con su gente?

Reven y yo permanecemos inmóviles.

–Entonces, ¿has perdonado a Vos a pesar de que te haya estrangulado? –me pregunta, y su voz es como un murmullo grave.

Frunzo el ceño. ¿Está celoso porque no haya hecho lo mismo con él? ¿Porque no lo haya perdonado por haberme secuestrado? ¿Acaso no se da cuenta de que ya lo he hecho? De lo contrario, habría dejado su culo inconsciente en los bosques de Salvajis, habría regresado a Aryd y, probablemente, habría ocupado el lugar de Tabra y estaría tratando de defenderme de Eidolon. Pero estaría bien oírle a Reven admitir unas cuantas cosas...

–Él me lo ha pedido –señalo.

–¿Quieres que me disculpe?

Su voz adquiere un matiz más siniestro, pero en lugar de miedo, me invade un calor involuntario.

Por la Diosa, esa voz podría ser mi perdición.

Pero ahora esa voz está conectada con la suave sensación de sus labios contra los míos, sus dedos en mi pelo, y la habilidad repentina de respirar con facilidad.

Siempre he pensado que la atracción es como la lluvia en el desierto. Aparece de pronto, y después se desvanece sin que haya cambiado nada. Pero esto no está desapareciendo sin más, ni secándose bajo el sol. Y eso es un problema. Trago saliva y después me enfado al ver que su mirada sigue el movimiento de ese pequeño gesto delator. Espero que lo que tira de sus labios no sea satisfacción.

–Solo si lo haces con sinceridad. –Me siento orgullosa de mantener la voz firme.

El amago de sonrisa desaparece de su cara y cierra la boca con un ruido. Enseguida vuelve a abrirla, pero lo interrumpo antes de que pueda hablar:

–Pedir perdón significa reconocer primero que has actuado mal.

–Sacarte de allí era la única manera.

–No es verdad.

–No voy a disculparme por proteger a mi gente.

–Es difícil perdonar a un hombre que me aleja de mi gente cuando nuestro enemigo común está literalmente dentro de los muros de mi palacio –suelto.

¿Por qué actúa así? Pensaba que en la biblioteca habíamos acordado que estábamos en el mismo bando, al menos, pero ahora... Oh, a los infiernos lo que pensaba.

–Venga, venga, pequeños –canturrea Vos–. No os peleéis antes de la cena.

–Tú no te metas –espeto.

–Cierra la boca, Vos –gruñe Reven al mismo tiempo.

–Me herís profundamente –replica él, y se lleva una mano al pecho de forma teatral.

Las miradas furiosas que ambos le dirigimos lo hacen soltar mi brazo. Despacio. Vos levanta ambas manos en un gesto de rendición y baja un escalón para alejarse de mí.

–Me doy cuenta de cuándo sobro.

Nos deja mientras nos fulminamos mutuamente con la mirada.

Cuando resulta evidente que Reven no va a hacer ninguna clase de movimiento, sacudo la cabeza y me doy la vuelta para bajar las escaleras detrás de Vos. Reven me sigue, mascullando entre dientes palabras que no capto del todo. ¿Por qué no podía quedarse unos minutos más enfurruñado él solo?

Sin embargo, cuando giro a la izquierda para unirme al resto de los aldeanos en las largas mesas comunitarias, él me engancha una mano en el codo, y su tacto me provoca al instante otra oleada de calor muy inconveniente y palpitante por todo el cuerpo. Por todos los dominios, ¿qué es lo que me pasa?

–Lo siento –murmura.

Me detengo en seco y clavo la mirada en sus ojos.

–¿Qué parte?

Sus labios se tuercen en una sonrisa culpable e irónica.

–Todo.

Suelto un suspiro violento. Por los infiernos, quiero devolverle la sonrisa, y mi furia se apaga como una vela con una ráfaga de viento.

–Una disculpa por todo... ¿Estás seguro de que quieres llegar tan lejos? Lo digo porque tengo un montón de quejas que podría...

–No te pases.

–¿Sabes? Deberías portarte bien conmigo.

–Lo de portarme bien no es lo mío...

–Ni tampoco lo mío.

Esta es mi versión de una disculpa por haberle hablado con brusquedad.

Él se queda quieto y estudia mi cara.

–No me ha gustado que te tocara.

Trago saliva otra vez. Si pensaba que el calor de antes era inconveniente, la llamarada que me enciende ahora amenaza con prenderle fuego al bosque entero.

Todos estos sentimientos, y no tengo ni idea de qué hacer con ellos.

–Oh.

Escondo una mueca de fastidio ante mi exclamación hueca.

Pero eso parece ponerlo de nuevo en modo «profesional», porque se da la vuelta de golpe y comienza a caminar.

–Pero...

Echo un vistazo hacia la mesa comunitaria. Vamos en dirección opuesta.

–No vamos a comer con ellos. –Me dirige una mirada por el rabillo del ojo–. Es hora de que conozcas a los verdaderos líderes de aquí.

31

Una sombra

no tiene a nadie

Trato de adoptar el porte de Tabra mientras Reven y yo caminamos juntos en silencio, sospecho que por razones diferentes. Me conduce hasta un edificio a ras del suelo que se encuentra apartado de los demás. Es diferente, cerrado por los cuatro lados y sin ventanas. Ante la llegada de Reven, unas sombras suben por las paredes hasta que toda la estructura queda cubierta por unas gruesas cuerdas de oscuridad con aspecto de enredaderas.

¿Para qué? ¿Para que nadie nos escuche? ¿O por alguna otra razón?

Abre la única puerta que vislumbro y me conduce al interior. Dentro hay una mesa formada por un grueso bloque de madera, preparada para la cena y repleta de cuencos de comida que llenan el aire con los densos aromas de la carne asada, el pan recién horneado y la fruta exótica.

Vos ya se encuentra ahí, en el rincón más alejado de la larga habitación. A su derecha está sentada esa chica a la que ya he visto. Me fijo mejor en su apariencia: es más joven que yo, por un año o dos como mucho; su cabello blanco hasta los hombros destaca contra una piel de profundo color azul, más semejante al cielo del crepúsculo que al mar, y tiene unos ojos negros y estrechos que parecen escarcharse en los bordes.

Trato de no quedarme mirándola.

Un ligero movimiento al otro lado de la estancia ayuda a desviar mi atención. Horus está allí.

Asiente con la cabeza y, mientras le devuelvo el gesto, me siento tentada a levantar una ceja. No había mencionado que fuera uno de los líderes de aquí. Reven se acerca por detrás, pero me da la impresión de que está evitando tocarme.

Hace una ronda rápida de presentaciones.

–Horus, con quien creo que ya has pasado un tiempo hoy. Y ya conoces a Vos, que, a falta de un término mejor, es el hombre al mando por aquí. La mujer joven junto a él es Tziah. Ella...

–Va conmigo –dice Vos.

La rigidez de su voz es una advertencia de que esta chica se encuentra bajo su protección por algún motivo. Pero no percibo ningún lazo romántico. Curioso.

Tziah asiente con la cabeza.

–No siempre ha sido azul, si eso es lo que estás pensando –añade Vos, casi a la defensiva.

En realidad, estaba más ocupada tratando de averiguar qué son estos dos.

–Había dado por hecho que tenía que haber algo sobrenatural en ella. ¿Un espíritu del hielo, tal vez?

Después de todo, los humanos tienen toda clase de colores, formas y tamaños, y hay muchas criaturas en este mundo, como las ninfas de arena, que parecen humanas casi por completo salvo por el color de su piel.

–No –es todo lo que responde Vos, lo cual dice mucho. Apostaría a que hay una historia ahí.

–Es de Mariana –me explica Horus, y Tziah asiente con la cabeza.

La examino, tratando de ver algo típico de los marianos en ella. Son un pueblo marítimo y viven alrededor de una bahía protegida, a la que los Devoradores no pueden llegar y que forma la mayor parte del dominio.

–No puede hablar –me dice Reven en voz baja–. Cuando abre la boca...

Tziah lo hace y sus labios parecen formar palabras, pero lo único que sale de ellos es un ruido terrible, como un nido de serpientes pero mil veces más fuerte. Se me eriza la piel y no me doy cuenta de que me he acercado más a Reven hasta que ella cierra la boca. El sonido se corta de forma tan repentina que el silencio resulta casi ruidoso.

–Si lo hace el tiempo suficiente, puede incapacitar a quienquiera que la oiga –me explica Reven.

Me estremezco ante la idea de un arma así. ¿Serán Imperium todas las personas a las que ha dado el papel de líderes por aquí? Tendría sentido tratar de dar un uso a sus poderes.

–¿Cómo prefieres comunicarte? –le pregunto a Tziah directamente.

Ella sonríe y su rostro se ilumina como si hubiera hecho algo bien; incluso Vos sonríe. Entonces, levanta ambas manos y señala una con la otra, gesto que usa para saludarme. Asiento con la cabeza en señal de comprensión y le devuelvo el saludo.

–El amor de Tziah por la gente del bosque Umbrío es lo que mantiene vivo este lugar –dice Horus.

Las mejillas de la chica se oscurecen con lo que supongo que es un ligero rubor. Ya me cae bien. Es de esa clase de personas que irradian un aura de dulzura delicada, y me recuerda un poco a Tabra.

–Hay unos cuantos más –continúa Reven–. Hakan es de Savanah. Ya has conocido a Bina antes, en la biblioteca. Es de Tropikis.

¿La bibliotecaria también forma parte del grupo de los líderes?

–¿Dónde están?

–Ocupados –responde Vos, y su tono esta vez no es juguetón, sino serio.

Bueno... Está claro que todavía no formo parte del círculo de confianza aquí. Aunque tampoco es que esperara lo contrario.

–Horus es mi mejor luchador –dice Reven después de una pausa.

–¿En serio? –pregunta Vos, arrastrando las palabras desde su rincón y recuperando el que empiezo a darme cuenta de que es su tono socarrón habitual–. ¿Tu mejor luchador es Horus? Mi pobre corazón, herido dos veces el mismo día.

Esconde una tosecita con la mano.

–Yo soy Vexillium –dice Horus, ignorando a los otros dos hombres.

No se está disculpando; más bien, me reta a burlarme, y hay un tono de resentimiento en su voz.

Puedo sentirme identificada con el resentimiento hacia las circunstancias de su nacimiento. Además, conozco parte de su historia, lo cual aumenta mi empatía hacia él, así que mi sonrisa es relajada, o al menos eso procuro.

–El valor de una persona no lo determina una habilidad heredada. –Horus se relaja. Es probable que el tiempo que hemos pasado juntos hoy lo ayude a darse cuenta de que soy sincera, así que ensancho mi sonrisa–. Algunos de los Imperium más poderosos que conozco son unos idiotas rematados.

Un pequeño sonido de ahogamiento sale de Vos al mismo tiempo que Reven sacude la cabeza a mi lado, pero al menos pierde parte de la rigidez de su postura.

Cruzo los brazos, tratando de ocultar una sonrisa.

–¿Te has sorprendido? Todavía no he decidido si debería ponerte a ti en esa categoría.

La expresión de Horus se vuelve tan devota que me sorprende que no aparezca un halo sobre su cabeza.

–Este hombre nos ha salvado...

–Ya lo sabe –lo interrumpe Reven–. Me está provocando.

–Yo no lo llamaría así –replico. Después, para el resto de la habitación, añado–: Ya se ha acostumbrado a mí. Os acostumbraréis vosotros también.

–Como te acostumbras a unos hongos –murmura él.

¿Ahora está provocándome él a mí?

Horus resopla, igual de sorprendido por la respuesta de Reven.

Vos, mientras tanto, se aclara la garganta.

–Cuando conozcáis a Hakan, no podréis tocarlo. Es un Hylorae; su don son los rayos.

–Está bien saberlo.

–Aunque Bina es como Horus –añade. Su tono suena de nuevo receloso, pero por la gente que no está en esta habitación, a quienes parece pensar que voy a juzgar por ser Vex.

En este momento es cuando me doy cuenta de que estas personas deben de ser amigas. Los lazos que los atan tienen cierta historia. Una historia que yo no conozco y solo puedo tratar de adivinar. Pero está ahí, flotando en las miradas que intercambian y en la forma de tratarse entre ellos, incluso a los que no están. Como iguales.

Algo que yo nunca he sido, ni como princesa ni con Cain y los Caminantes.

–¿Alguien más? –me pregunto en voz alta, echando un vistazo a la puerta.

–No sabrían qué hacer si fuéramos más –dice Vos, y la habitación parece relajarse con sus palabras. Les ha hecho gracia.

Vos sonríe, mientras que Horus se permite una sonrisita rápida. Y Tziah pone los ojos en blanco.

Pero Reven, en lugar de tratar de responder las preguntas que estoy segura de que puede ver en mis ojos, se aleja un paso de mí de forma deliberada.

–Ahora que están hechas las presentaciones, me iré. Os daré tiempo para hablar.

Sale por la puerta sin darme tiempo a protestar, y el grupo suspira de forma evidente. Y eso me revela algo nuevo: ellos son amigos, pero él no. El Espectro Sombrío va por su cuenta.

Me ha dejado sola. Otra vez.

–Maldito Espectro Sombrío.

Voy tras él.

Nada más salir, tropiezo al verlo a menos de tres metros de la puerta, mitad hombre y mitad sombra, en contraste con la luz del atardecer. Intimidante y bestial.

–Ni se te ocurra.

El remolino de sombras se queda inmóvil como la roca, lo cual le da un aspecto extraño, y vuelve una cara medio transformada en mi dirección.

–¿Qué?

Su voz es gutural pero al mismo tiempo sedosa, y se desliza hasta el interior de mi alma.

–No vas a dejarme sola para enfrentarme a tu gente –lo informo, tratando de ignorar la tensión de mi cuerpo–. Otra vez no.

Después de un instante, las sombras vuelven a arremolinarse, solo que esta vez toman la forma de un hombre. Entonces, se sitúa frente a mí con una expresión dura e inflexible. Y, aun así, tengo la impresión de que se ha quedado descolocado por mi exigencia.

–Estas personas son líderes por votación. Habla con ellas, de líder a líder. –Ya vuelve a ponerse a dar órdenes–. Mañana te enseñaré las pruebas que te prometí.

Siento una confusión, como si sus sombras se arremolinaran en mi cabeza.

–Pensaba que tú estabas al mando aquí.

Hay una pausa, y después niega una vez con la cabeza.

–Yo traigo a la gente hasta el bosque Umbrío. Los mantengo a salvo mientras puedo. Pero no puedo ser más que eso.

–Dirás que no quieres serlo –digo despacio, no como acusación, sino con empatía.

Sus ojos se vuelven pétreos.

–No puedo.

Examino su expresión en busca de la verdad, y esta se revela con suavidad. Se mantiene apartado de los demás por un motivo. Lo he visto en las reacciones sorprendidas o incluso recelosas de la gente cuando se une a ellos. Lo he visto en su incapacidad para alejarse con suficiente rapidez. Lo veo ahora en su negativa a formar parte de ellos.

Porque sabe que es peligroso.

Aparto la mirada; tengo que hacerlo. De lo contrario, cedería a la necesidad de rodearlo con los brazos, de besarlo como él me ha besado esta mañana, con la intención de reconfortarlo y mostrarle que no está solo.

Pero sí que está solo, incluso con esas cosas que hay dentro de él.

Cruzo los brazos y lo miro a los ojos.

–Bueno, pues yo no puedo hablar con tus líderes si tú no estás ahí.

–Debes de estar de broma –murmura. A continuación, añade–: ¿Por qué?

Porque no sé lo que estoy haciendo. Ni siquiera sé quién soy, no de verdad. Ya no. Quiero arrojar las palabras contra él. En lugar de eso, bajo la mirada a mis pies y admito algo de lo que ni siquiera me había dado cuenta hasta este momento.

–No estoy acostumbrada a estar con otras personas. No sola.

Incluso entre los Caminantes, Cain siempre estaba conmigo. Y, cuando no era así, solían pasar cosas, y no precisamente buenas.

–¿Qué quieres decir? –Reven da otro paso hacia mí–. Pero si eres una princesa de Aryd.

–Y hasta hace unas pocas semanas, nunca había estado en una habitación sin que uno de mis visires o la reina me guiasen. –O incluso Omma, ya que estamos. Le lanzo una mirada fulminante–. Y como le digas a alguien que te he contado esto...

–No lo haré.

Coloca un dedo sorprendentemente amable bajo mi barbilla para levantar mi mirada hacia él. Sin embargo, su expresión sigue siendo severa.

–Lo dices en serio.

Frunzo el ceño ante el tono extraño de su voz, como si estuviera enfadado por eso de algún modo. No sé por qué debería estarlo.

–No te vayas –le digo.

No es una súplica, sino una orden. Tal vez estoy absorbiendo una parte de Reven después de estar a su lado a todas horas desde hace días.

Echa un vistazo por encima de mi cabeza hacia el edificio, con las cejas bajadas y la boca curvada en señal de reticencia.

–De acuerdo. Pero no les va a gustar.

–¿Por qué no?

No me responde. En su lugar, aparta la mirada del edificio para volver a dirigirla hacia mí, y toda esa belleza dura se transforma en algo más blando, más comprensivo.

Pasa el pulgar por mi mandíbula.

Debería apartarme de él. Alejarme. Pero quiero inclinarme hacia él. A pesar de la maraña de nudos que siento en el estómago.

–Tan valiente con un secuestrador en el bosque, pero te dan miedo unos cuantos líderes forajidos de la plebe –murmura, y de pronto su voz es más sedosa que nunca.

–No son la plebe –replico, extrañamente protectora con gente a la que apenas conozco.

Suelta un corto resoplido de risa y achica los ojos.

–Tienes razón.

Entonces, menea la cabeza, aunque sospecho que es un gesto para sí mismo, y aparta las manos de mi cara.

Pero ni siquiera tengo un segundo para respirar un poco más tranquila, porque coloca una mano sobre la parte baja de mi espalda. Sigue tocándome.

–Vamos, chica problemática.

Lo único en lo que puedo pensar mientras me conduce de nuevo al interior es que no me ha llamado «princesa», y que tenerlo cerca mientras he de responder a más preguntas quizá no haya sido mi idea más inteligente.

32

Reina o vagabunda

Todas las conversaciones que estaban teniendo lugar cesan de inmediato en cuanto reaparecemos en la sala.

–¿Todo arreglado? –pregunta Vos, mirando de reojo entre nosotros.

Ninguno de ellos se ha movido.

–Parece que me uniré a vosotros esta noche –declara Reven pesadamente.

No suena muy entusiasta, la verdad. No me extraña que no lo quieran cerca.

Reven tenía razón con cómo reaccionarían. La tensión que inunda la estancia podría cortarse con uno de los cuchillos que he perdido.

–Ya iba siendo hora –dice Vos, rompiendo el silencio, y Reven da un respingo, aunque es tan leve que dudo que los demás se hayan dado cuenta.

Pues... él también estaba equivocado. Parece que sí que quieren que esté aquí.

Lo entiendo. Más o menos. Tener a mi abuela cerca nunca era cómodo, o ni siquiera agradable. Pero, en cuanto desaparecía, Tabra y yo íbamos a la deriva; necesitábamos su guía. Desear que el hombre que te ha salvado y te ha ofrecido un santuario forme parte de las decisiones sobre cómo se va a dirigir dicho lugar, aunque estés receloso de él, me parece una respuesta natural.

Me aclaro la garganta, ya que nadie más parece saber qué decir.

–Reven me ha contado que habéis sido votados como líderes del bosque Umbrío. –Eso los tranquiliza en cierto modo. Horus asiente en señal de confirmación–. De modo que Tyndra, Tropikis, Aryd, Mariana y Savanah están representados. ¿Qué hay de Salvajis?

–Nadie de ese dominio se ofreció voluntario –me explica Vos.

Pero les dieron la opción, algo que también dice mucho.

Vos baja al suelo el pie que ha tenido apoyado sobre la mesa todo el tiempo, de pronto en actitud profesional:

–Ya basta de hablar de nosotros. Horus y Tziah han sido informados sobre vos y vuestra doble –añade, haciendo una seña con la mano hacia los demás.

Demonios.

–Por favor, no compartáis eso fuera de este grupo. Es un secreto que ha mantenido a salvo nuestro trono desde hace generaciones.

–Nuestros labios están sellados –me asegura Vos.

Tziah hace un ademán de coserse los labios, y hasta se los ata con un nudo doble. Horus asiente con la cabeza, aunque más despacio. Siendo de Aryd, cabría esperar aluna reacción por su parte, pero, salvo por una luz curiosa en sus ojos, no parece molesto ni sorprendido. Reven, como es habitual, está callado.

–Gracias –es lo único que digo.

No puedo hacer nada más al respecto ahora mismo.

Tziah rompe otra ronda de silencio incómodo haciendo un gesto de comer. Puede que sea la más joven, pero está claro que es la más maternal del grupo.

Creo que todos agradecemos poder concentrarnos en algo normal y mundano.

En Enora, yo comía en silencio con Omma dentro de nuestra choza, cada una sentada en un extremo de la pequeña mesa, como en un callejón sin salida. En el desierto, me sentaba con Cain, y a veces con Pella cuando quería fastidiarnos, los dos juntos sobre una gruesa manta. En el palacio, como reina, solía presidir la cabecera de una larga mesa de banquete, rodeada por los consejeros y aduladores de mi abuela, y ahora de Tabra.

En mi experiencia, lo más cercano a esta situación son las comidas de palacio, cuando me hacía pasar por mi hermana, de modo que me pongo la máscara de Tabra. Me dirijo sin pensarlo hacia la cabecera, me siento y extiendo mis faldas alrededor, tal y como me han enseñado a hacer desde la infancia. Un silencio sigue a mi movimiento, y levanto la mirada con las cejas arqueadas al ver que nadie más se mueve para ocupar su asiento.

–¿Algún problema?

Las tres miradas se dirigen hacia Reven, que juraría que se está riendo detrás de esos ojos peligrosos. Procuro no hacer ninguna mueca.

–Para nada –dice, y ocupa el asiento a mi derecha.

En ese momento me doy cuenta de que, por lo que respecta a esta gente, él es la persona de mayor rango en esta habitación. Eso me convierte a mí en la invitada, y ahora he ocupado su asiento.

Vacilo sobre si ofrecerme a cambiar de sitio, pero decido no darle más importancia de la que tiene. «Las princesas no se disculpan». En esta ocasión, hago caso a las voces de mi cabeza. Tal vez dentro de mí hay más de mi abuela de lo que pensaba; al menos, cuando quiero que lo haya.

Hambrienta, lleno mi plato y comienzo a comer con ganas, pero enseguida me doy cuenta de que ha vuelto a caer el silencio sobre la mesa. Alzo la mirada y veo que todos los ojos siguen clavados en mí.

Esto de que me miren empieza a ser un coñazo.

–Juro que me he lavado las manos y la cara antes de venir.

Eso hace que Tziah suelte un ruido que podría ser una risa. Para ellos, yo soy una reina, y las reinas son más limpias que cualquier otra persona del planeta. Pero estoy más acostumbrada a mi vida en Enora, y lavarme las manos era algo habitual en nuestra mugrienta choza.

–¿No os importa que esa sea nuestra comida? –me pregunta Vos.

Ah, ¿así que eso es lo que he hecho mal? Porque, por supuesto, esperan que me comporte como una princesa consentida.

–He comido cosas peores...

Sus rostros expresan duda. No están tan equivocados: Tabra solo ha comido los manjares más exquisitos desde la cuna.

Esta noche no hago más que meter la pata.

–Me he pasado días viajando. Tengo hambre –añado en un intento rápido por arreglarlo.

Eso les basta, y todos comienzan a vaciar sus platos. Disimulo otro suspiro. La línea entre la chica que era y la mujer que debo ser se está difuminando; voy a tener que ser más cuidadosa de aquí en adelante.

Aunque no me produzca demasiado entusiasmo. Tal vez, gracias a cierto Espectro Sombrío.

«Un aliado».

Las palabras flotan en mi cabeza. Reven me ha estado provocando. Él es fuerte, poderoso, y quiere derrotar a Eidolon. El hecho de que básicamente sea Eidolon es el mayor escollo.

Aun así, es posible que todas las reinas y peones antes de mí estuvieran equivocados en tratar de esconderse detrás de tantos secretos. Tal vez lo único que necesitábamos era encontrar a un aliado más poderoso. Pero, cuando ese aliado resulta tener una profunda conexión con el propio rey y estar lleno de maldad, ¿vale la pena correr el riesgo?

Desvío la mirada hacia mi derecha y sorprendo a Reven mientras me observa de esa forma que tiene él. Y, como siempre que soy consciente de ello, una sensación me atraviesa y me deja un rastro de calor electrizante. Está sentado tan cerca que, incluso a través de mis faldas, puedo sentir la longitud de su pierna tocar la mía por debajo de la mesa.

–No creo que pueda llegar a entenderte jamás –me susurra solo a mí.

Mucho más que sus palabras, me sorprende mi deseo repentino de que lo intente. Una nueva clase de dolor se instala cerca de la zona de mi corazón.

–Y bien –dice Vos desde el otro extremo de la mesa, atrayendo mi atención hacia él–. ¿Os casaréis con nuestro sombrío salvador?

Doy un sorbo de agua y se me va por el lado equivocado, provocándome un ataque de tos lo bastante largo como para que Reven se vea obligado a darme unas palmadas en la espalda. En cuanto vuelvo a tener la respiración bajo control, vuelvo a coger la copa y la bebo de un trago. Tras asegurarse de que no voy a morir atragantada, Reven lanza una mirada a los demás, una advertencia silenciosa e inconfundible.

–Esa opción no está sobre la mesa.

¿Acaso lo ha estado en algún momento? Pensaba que la idea era utilizarme para elevar el dominio, y después esconderme de los pegajosos dedos de Eidolon.

Pero ¿convertirme en la compañera de corazón de Reven? Por todos los infiernos.

–Mis disculpas –dice Vos al fin, con un pequeño movimiento de cabeza en mi dirección.

No confío en mi voz, así que le quito importancia con un gesto.

–¿Qué otras noticias hay de Aryd? –pregunta Reven, y la pregunta provoca una vez más ese silencio incómodo que inunda la estancia.

No puedo decir que lo de conocer a sus líderes esté yendo muy bien. Lo más probable es que sea culpa mía. Sin duda, eso es lo que diría Omma.

Vos se mete un trozo de carne en la boca, lo mastica pensativo y después traga.

–Pude ver a los hombres que aconsejaban al rey Eidolon a su llegada. –Me enderezo al oír eso. Parece importante–. Pollux todavía está a su lado, susurrando al oído del rey por la mañana, al mediodía y por la noche. Y el nuevo general del rey, Quinten, también estaba allí.

Su boca se cierra en una línea severa.

Horus se echa hacia delante y apoya los brazos en la mesa, sujetando el tenedor y el cuchillo como si fueran armas. Reven tenía razón; sin duda es un luchador.

–Ese nombre es nuevo. ¿Es importante?

–Quinten parece tener la confianza del rey de una forma que no había visto jamás –admite Vos, casi con reticencia.

–¿Habías visto antes al rey?

La pregunta se me escapa sin más.

Las miradas de Vos y de Horus se dirigen hacia Reven, que hace un gesto, y Vos vuelve a pinchar algo de comida.

–Yo era su general antes de venir aquí.

Se me hiela la sangre en las venas al comprender las implicaciones de esa frase. No es ya solo que Reven sea un Eidolon con conciencia, ¡es que estoy sentada a la mesa con un hombre que una vez sirvió al rey! Que podría seguir sirviéndole, hasta donde sé. Que siguió a sus sombras hasta aquí.

Capto un pequeño movimiento. Tziah acerca su mano a la de Vos por encima de la mesa, y él la cubre con la suya. No sé por qué, pero ese pequeño gesto me calma. ¿Estará ella relacionada con la marcha de Vos?

–Pero... Si le has servido, ¿cómo no ha reconocido tu cara mientras estabas en el Palacio de Oaesys?

Vos se ríe entre dientes.

–Reven no es el único que tiene la habilidad de que no lo vean cuando no quiere.

–Eso no me hace sentir mejor.

Él me lanza una mirada insolente.

Sin embargo, Reven se acomoda en su asiento, casi con tanta indolencia como Vos, y su expresión se vuelve taciturna mientras observa la jarra de madera que tiene en la mano, que hace girar durante un momento o dos.

–Solo llegué a ver a Quinten en una ocasión. –Reven hace una pausa, pensativo–. Los semejantes se atraen.

–¿Qué significa eso? –le pregunto.

Su mirada turquesa cae sobre mí y se queda ahí, atrayéndome de nuevo de esa forma incomprensible. Es como si él fuera fuego y yo una polilla, volando demasiado cerca e incapaz de apartar los ojos de la luz.

Hasta que arda y me convierta en cenizas, claro.

Desde luego, parece que estoy en ello. Me muevo en mi silla para aliviar un poco la tensión que vuelvo a notar en mi interior. Por la Diosa, y Reven ni siquiera lo está intentando.

Ese beso, sin duda, ha removido algo en mí.

–Significa –dice– que la maldad encuentra inevitablemente a más maldad que la ayude a poner sus planes en marcha. Eidolon ha estado buscando a un hombre despiadado e inmoral al que poner al mando, y parece que lo ha encontrado.

–Fantástico –murmura Horus, y Tziah pone cara de opinar lo mismo.

–Eh...

Dirijo una mirada hacia Vos. ¿Es que nadie más en la habitación va a señalar lo evidente?

–¿Supongo que tú no eras lo bastante despiadado e inmoral como para ser su general?

La sonrisa de Vos es casi tan amenazadora como puede llegar a ser la de Reven.

–Supongo que eso depende.

Pero no voy a dejarlo correr. Si voy a comprometerme con Reven, con el bosque Umbrío y, por lo tanto, con toda esta gente, por los infiernos que necesito respuestas.

–¿La gente cambia? –insisto.

Supongo que no está acostumbrado a que los demás lo cuestionen dos veces. Le lanza una mirada a Reven, que no hace nada.

–Podríamos decir que sí. Algún día os contaré la historia.

Reven sigue en silencio, perdido en sus pensamientos, hasta que levanta la mirada hasta Vos.

–¿Algo más?

Vos titubea, y Reven se da cuenta. De pronto, abandona la postura perezosa y se endereza, convirtiéndose en el hombre que debería estar liderando a este grupo, aunque se niegue a ello.

–¿Qué? –pregunta.

Vos vuelve a mirarme, y mi estómago se llena de nudos. Esta vez no se trata de confusión, como la que me provoca el hombre a mi derecha. Esto es terror, puro y simple.

Vos apoya los codos sobre la mesa, con los ojos fijos en mí.

–La doble de cuerpo de Tabra va a casarse con Eidolon dentro de tres días. Solo que él piensa que se va a casar con la auténtica reina.

33

Tres días

Me pongo en pie tan rápido que la silla se vuelca y cae al suelo de tierra con un fuerte golpe. Estoy demasiado ocupada tratando de respirar como para darme cuenta.

Una vez, hace mucho tiempo, Pella me empujó dentro de un pozo. Llevaba dos días tratándome bien, como a una amiga; probablemente, porque tardé un día entero en dejar de sospechar de cada uno de sus gestos o palabras amables. Pero el segundo día, cuando al fin me había confiado y había aceptado que era sincera, ella me empujó por el borde del pozo.

Yo todavía no había aprendido a nadar. No se trataba de una habilidad a la que Omma diera prioridad, que digamos. Las princesas de Aryd no tienen ninguna razón para saber nadar. Después de eso, aprendí yo sola, pero entonces, me enfrenté a la muerte de cara.

Recuerdo haber gritado y agitado los brazos, tratando de agarrarme a la piedra hasta que mis uñas se astillaron y las yemas de los dedos empezaron a sangrar. Y, entonces, comencé a hundirme. A través del agua turbia y con fuego en los pulmones, vi cómo el círculo de luz sobre el pozo se volvía cada vez más pequeño, y supe que iba a morir en ese foso.

Así es como me siento ahora. Como si estuviera ahogándome.

Tres días.

Las voces de Omma y de la abuela me repiten todas las maldades que ha hecho Eidolon.

Tres días.

Reven me dice que Eidolon va tras mi poder, y que están en juego muchos más destinos que los de mi hermana y el de Aryd.

Solo tres.

Mi cabeza se llena de pensamientos culpables por dejar a Tabra en las manos del peor monstruo de todas las tierras y los mares, incluidos los Devoradores.

Tres malditos días.

Reven se pone en pie de un salto y se acerca como si fuera a pasarme las manos por el pelo otra vez. Y, por la Diosa, quiero que lo haga, pero su tacto podría acabar con el poco autocontrol que me queda.

–Estoy bien –suelto.

Pero no es verdad. Todas mis esperanzas acaban volverse del revés. Pero, por encima de la mezcla de emociones que gritan dentro de mí, siento la necesidad de arreglar esto.

–Bien –replica Reven–. Porque, por mucho que quiera hacerlo, volver a besarte sería una mala idea.

Abro los ojos con incredulidad ante esta confesión pública, y los demás también lo hacen antes de que su cara vuelva a transformarse en una máscara rígida. Pero ni siquiera esa imagen va a distraerme de lo verdaderamente urgente.

–Tengo que irme a casa. Ya. Esta noche.

Su mirada se enciende con una emoción que se agita en rechazo. Después, su rostro se vuelve inexpresivo.

A mi derecha, Vos suelta un improperio en voz baja. Los demás no dicen nada.

No aparto la mirada de Reven. Y tampoco voy a cambiar de idea. Enviar un mensajero no será suficiente. No para impedir una boda.

Tabra ha sido entrenada por nuestra abuela para ser lo que es, durante dieciocho años. Después de tanto tiempo, no sabría cómo ser otra cosa, ni siquiera cómo cuestionarlo. Lo que significa que jamás abandonaría su lugar como reina.

Yo soy la única persona a la que escucharía.

Reven escruta mi expresión con los ojos entrecerrados, como si yo fuera una cámara que él pudiera abrir mediante la fuerza de su voluntad, para quedarse con todos los secretos que albergo.

–Tengo que volver a Aryd.

Repito mi exigencia; mis secretos son como rocas que se hunden cada vez más profundo en un río dentro de mí.

Contárselo ahora sería complicado. Peligroso. Ese debe ser mi último recurso. Fui una estúpida antes al sentir esperanza, al plantearme siquiera la posibilidad de susurrarle al oído los secretos de Aryd. Hay demasiadas piezas que deben mantenerse a salvo en el tablero antes de que yo pueda encontrar cobijo en el bosque Umbrío.

–Eso no es una buena... –comienza Horus, pero se interrumpe al ver mi mirada.

–Yo soy... –Por todos los infiernos. Ha llegado el momento de sacar a relucir mi título–. Yo soy la reina de Aryd, con corona o sin ella. No voy a dejar mi trono a una muchacha que solo está preparada para reemplazarme de forma temporal. Y, desde luego, no voy a dejar que mi dominio quede en manos de ese asesino por estar aquí escondida. ¿Quién dice que no la matará en cuanto termine la ceremonia para tratar de apoderarse del trono?

Reven permanece en silencio.

–Podríamos esperar un poco –sugiere Vos mientras se examina las uñas. Como si no hubiera millones de vidas sobre la cuerda floja–. Tener paciencia y ver qué pasa.

–Tres días no es tiempo suficiente para esperar a ver qué pasa.

Vuelvo la cabeza para mirar a Reven, pero tengo la fría y frágil sensación de que se ha distanciado de golpe.

–Debo ir –le susurro, y la súplica suena áspera en mi garganta. Desesperada.

–Lo sé.

Sus palabras caen pesadas en la habitación, y el silencio se propaga como una onda.

Las sombras, proyectadas por la luz de las llamas de la gran chimenea de piedra, parpadean como un acto reflejo, aunque él no se inmuta.

Horus se mueve inquieto.

–No podéis...

Reven levanta la mano, y Horus cierra la boca.

El Espectro Sombrío –porque eso es lo que es en este momento; puedo sentir las sombras moverse a su alrededor– es todo poder y autoridad cuando se dirige a los demás.

–Se irá, y nosotros vamos a ayudarla a llegar hasta allí.

–Pero la necesitamos aquí –insiste Horus; no está dispuesto a dejarlo pasar–. Nos lo has dicho tú mismo. Ella puede...

–Primero tengo que sacar a mi... –he estado a punto de decir «hermana»– a mi doble de Aryd. Después, tal vez regresemos aquí. En cualquier caso, tendré que ver qué hago, pero no puede casarse con él. Eso está claro.

Más que verla, siento la cabeza de Reven volverse hacia mí.

–¿Harías eso? ¿Regresarías?

Lo miro y tengo que morderme el labio, porque, a pesar de su rostro inexpresivo, de algún modo puedo percibir cierta incredulidad esperanzada en él. Este hombre ha pasado demasiado tiempo solo, incluso entre toda esta gente. ¿Es que nadie se ha sacrificado nunca por él?

–Sí.

Me lo prometo a mí misma: en cuanto Tabra esté a salvo y lejos de Eidolon, se lo contaré a Reven. Todo.

Tendrá que saberlo si va a dar refugio a las dos mujeres que busca el rey eterno. Porque venir aquí no será más que una medida provisional: Aryd sigue necesitando una soberana. Eidolon irá detrás de una de nosotras, si no de las dos. Y Tyndra seguirá hundiéndose.

Pero no puedo contarle la verdad hasta que sepa que Tabra está fuera de peligro. Si mi plan no funciona, será mejor que nadie más esté al corriente.

Hay demasiados riesgos.

Raptar a Tabra hará caer algo más que un dominio sobre la cabeza de Reven: Aryd pondrá sus ejércitos en pie para salvar a su nueva reina. Pero solo tengo tres días para impedir la boda, y esta es la única alternativa que se me ocurre.

Tal y como Reven me dijo en el bosque de Salvajis hace no mucho tiempo, a veces no hay elección.

Reven dirige la mirada hacia Vos.

–¿Puedes sacar a la doble por tu cuenta?

–No –digo–. Debo hacerlo yo.

Traga saliva, y una emoción más severa de la que jamás he visto en nadie inunda su rostro. Todos en la habitación parecen contener el aliento.

–¿Por qué tú? –me pregunta con reticencia.

–Porque no abandonará el trono a menos que sea por mis... eh... órdenes directas.

Ya averiguaré cómo convencer a Tabra de camino hasta allí.

Después de un pequeño titubeo, asiente al fin con la cabeza.

–Habrá que salir esta noche si queremos llegar allí antes de la boda –dice Reven–. No podemos permitir que Eido... No podemos permitir que el rey se convierta en soberano de Aryd, con derecho al trono por matrimonio.

Suelto un suspiro silencioso de alivio. Reven está de mi lado.

–Yo la llevaré hasta allí –dice Vos–. Será más fácil que entremos y salgamos los dos...

–No. Yo iré con ella.

Todos se quedan paralizados, como si Reven se hubiera arrancado la cabeza a sí mismo.

Y pensar que esta comida iba a ser mi presentación en sociedad.

Vos se pone en pie y apoya los puños sobre la mesa, mientras acuchilla con los ojos a Reven.

–Y un demonio. Te necesitamos aquí.

Golpea la mesa con un puño.

Reven ni siquiera parpadea. Su expresión no delata ninguna emoción, salvo por el fuego de sus pupilas, que revela una decisión irrevocable.

–Puedo llevarla hasta allí y sacarlas a las dos de forma más rápida y segura.

–Y no habrá nada aquí para protegernos cuando los ejércitos de Aryd y de Tyndra averigüen dónde estamos escondidos –señala Vos, agitando un brazo.

Reven no se mueve.

–¿Tú podrías llegar allí antes de la boda?

–Sí.

Ante la mirada firme de Reven, Vos aprieta tanto los labios que se vuelven blancos.

–Eso creo –concede–, pero es mejor correr ese riesgo que perderte.

–Incluso aunque yo estuviera dispuesto a correr ese riesgo, algo que no es así, porque eso le daría demasiado poder al rey... ¿Tú serías capaz de detener a Eidolon si se convirtiera en un problema?

Una ráfaga de escarcha sale despedida de los puños de Vos y se extiende a través de la mesa, trepando por la copa más cercana, hasta que el líquido de su interior se congela y la copa se parte como si fuera una nuez.

–Puedo arreglármelas.

Tziah lleva la mano hasta la manga de su camisa y le da un tirón. Pero él no aparta la mirada.

Reven vuelve a menear la cabeza.

–Puedo mantener a la reina a salvo –insiste Vos.

Reven entorna la mirada, dirigiendo la furia hacia su líder. Vos se queda rígido, pero no recula. Reven me mira, y algo centellea en sus ojos. Posesión, tal vez. No, no es eso. Algo que se parece al afán de protección. ¿Por mí? ¿Por la reina que se supone que soy? ¿O por sí mismo?

–No voy a dejar que se aleje de mi vista –dice al fin.

Debo construir un muro alrededor de mi corazón. De lo contrario, desearé que eso signifique que en realidad se preocupa por mí. No solo por mi papel como peón en este juego que está fuera de mi control, sino... por mí.

–Vale la pena perderme a mí para mantener a ambas princesas, la auténtica y la falsa, lejos de las manos del rey.

Y ahora soy yo quien menea la cabeza.

Pero estoy segura de que Reven no se ha dado cuenta por el modo en que Vos retrocede, visiblemente pasmado.

–¿Te sacrificarías a ti mismo? Bueno, ¿no es estupendo? Nuestro salvador ha pasado de ser un diamante a un simple trozo de carbón. Sabía que debía reunir a todos los líderes para que vieran esto.

Vos agita los brazos y la escarcha sale volando, reluciendo en el aire antes de caer al suelo.

–Vas a seguir a tu polla hasta el inferno. Todos hemos notado que no eres capaz de apartar la mirada de ella.

Me encojo un poco al oír eso, incómoda por las miradas que me dirigen.

–Y dejarías que nos colgaran a todos los demás cuando vengan a por nosotros –lo acusa Vos–. Y vendrán a por nosotros. ¡Por culpa de ella! ¿Es que toda la gente a la que has ayudado no significa nada para ti?

Esta vez, la escarcha sale de sus pies y avanza por el suelo de tierra, arrastrándose hacia mí.

–Cuidado –le gruñe Reven.

Pongo la mano sobre su brazo y él se encoge ante mi tacto, y después baja la mirada hacia mí.

–Tiene razón.

Pronuncio las palabras con cuidado, con suavidad. Porque, por encima de todo, tengo ganas de abrazarlo por su intento de protegerme. Pero también vale la pena mantener a salvo a la gente de aquí.

–En el palacio hay gente en la que confío que podrá ayudarnos –continúo–. Con Vos para protegerme también, podremos lograrlo. Podremos hacer ambas cosas. Sacarla de allí y mantener el bosque Umbrío a salvo.

Me mira largo rato, mientras su negación lucha contra la verdad. Finalmente, asiente una sola vez con la cabeza.

Aunque se lo he pedido yo, una parte de mí, una más grande de lo que estoy dispuesta a admitir, se turba por el hecho de que no vaya a ser Reven quien me lleve hasta allí. Por suerte, no se fija en mi momento de debilidad. ¿En qué punto este hombre, del que quería escapar desesperadamente, se ha convertido en el único con el que me siento a salvo?

Pero ya está apartando la mirada para dirigirla hacia Vos.

–El camino más rápido es el portal de Tyndra.

Eh..., ¿qué? ¿Podríamos haber llegado hasta aquí de esa forma? Sin largas jornadas de marcha a través del bosque. Sin frío. Sin gusanos de la muerte. Sin soldados. Sin ninguna puñetera escalerilla y sin ningún Devorador.

Vos endereza la espalda.

–Hay razones por las que no usamos ese portal.

Mi furia justificada chisporrotea.

–Para los recién iniciados, ¿cuáles son esas razones?

–Hay varias. Eidolon. Que la gente descubra dónde estamos. Que alguien nos siga el rastro hasta aquí. –Lanza una mirada significativa a Reven–. Todas esas razones siguen existiendo.

–Nos estamos quedando sin tiempo –recuerda Reven.

Me doy cuenta de que Vos tiene ganas de discutir, pero ya ha ganado una ronda importante gracias a mí, y Reven también tiene razón.

–Está bien. Necesitaremos tus sombras para entrar ahí. Es la forma más segura de que no nos atrapen.

Los dos hombres están enzarzados en una pelea silenciosa y llena de testosterona.

Entonces, Reven vuelve a asentir. Una vez. Con la brusquedad habitual.

–Mantenla a salvo.

Sus palabras son una orden. Una que sospecho que acarreará una sentencia de muerte si Vos fracasa.

Me resulta tentador subrayar que yo también puedo mantenerme a salvo a mí misma, pero ellos siguen a lo suyo.

La respuesta de Vos es de una seriedad sepulcral.

–Lo haré. ¿Cuándo nos marchamos?

–Una hora antes del amanecer. Haced los preparativos. Informad a los demás –dice Reven, prácticamente gruñendo.

¿Vamos a irnos tan tarde? Pero entonces me doy cuenta de algo... ¿Acaso Reven no necesita más sombras para ayudarnos a entrar en el templo? Echo un vistazo a los demás, que no parecen estar cuestionando su plan. Aunque también podrían estar demasiado aturdidos. Todo esto ha ocurrido muy deprisa. ¿Qué es lo que saben, o lo que no saben?

Ahora mismo, eso no importa.

Entierro mis preguntas y comienzo a pensar en lo que sucederá cuando atravesemos el portal. Puede que Vos sea muy hábil a la hora de esconderse, pero yo he pasado toda la vida entrando y saliendo a escondidas de ese condenado palacio, y una idea comienza a formarse dentro de mi cabeza.

Ya voy, Tabra. Ya voy.

Va a funcionar. Tiene que hacerlo.

Parte 4

El mate del loco

34

Adonde él vaya

Ahora que los planes están trazados, contaba con que Reven volviera a desaparecer. Después de todo, si estoy en lo cierto, necesita cargarse de sombras. Pero, sin embargo, se gira hacia mí.

–Tengo una idea mientras esperamos.

¿Otra? No estoy segura de poder soportar más imprevistos.

–¿Qué idea?

Él inclina la cabeza, acercando su cara a la mía, y baja la voz.

–Necesito que confíes en mí. ¿Puedes hacerlo?

–Sí.

Intento que no se note que la respuesta me ha salido directamente del corazón. Es verdad que confío en él. A pesar de todo lo que es, o quizá precisamente porque es quien es.

Reven suelta un suspiro entrecortado, y yo me río entre dientes.

–¿Esperabas una discusión?

–Sí.

–¿De verdad soy tan difícil?

Omma solía decirlo con frecuencia. Y mi abuela también. Y Pella, y hasta Tabra y Cain en ocasiones.

Reven niega con la cabeza.

–Eres una luchadora –dice sin más. Como si eso bastara.

Tal vez sea la única persona del mundo que aprecia ese rasgo en mí. Hasta Cain solía advertirme de que ser tan bocazas no me granjearía muchas amistades en el zarifato.

Reven apenas le dirige una mirada a los demás.

–Si nos necesitáis, estaremos en el claro del sur hasta que sea la hora de partir.

Entonces me toma de la mano, salimos por la puerta y prácticamente tengo que echarme a correr para seguir el ritmo de sus zancadas. Recorremos la aldea a toda prisa. Vida, que se encuentra fuera de su tienda, sonríe y nos saluda con la mano mientras pasamos a su lado, ignorando que, tal vez, el bosque Umbrío no sea el refugio seguro que ella ama por mucho más tiempo. Y todo por mi culpa. Apenas tengo tiempo de devolverle el gesto antes de que Reven me arrastre hacia el bosque por el mismo camino por el que fui la otra noche, cuando lo encontré junto al árbol.

En efecto, el sonido del arroyo borboteando me alcanza justo antes de que nos detengamos en el borde del claro, y ahogo un grito.

A pesar de la distancia, el Árbol Sagrado, ahora mismo fuera del velo de sombras, es todavía más espectacular bajo la luz del día. El rojo de las hojas tiene un tono oxidado y brillante que, de algún modo, refleja al mismo tiempo dolor y bendición. Contrasta con el blanco brillante de su corteza lisa, que resplandece con el néctar que brota de ella.

Más allá del árbol, el bosque continúa, pero no envuelto en sombras. Por los mapas que he estudiado, sé que los manantiales de aguas calientes que alimentan al Árbol Sagrado están cerca, pero no puedo verlos.

La palabra «sobrecogimiento» no es suficiente para describir lo que siento en presencia de esta creación.

Reven me aprieta la mano, y las sombras se elevan a nuestro alrededor como una pantalla. Eso me distrae y me giro hacia él, pero no me está mirando. Examino el perfil de su rostro. La línea de su mandíbula y las cejas firmes son severas. El ángulo natural de su boca desde esta posición parece casi siniestro. Sus hombros, aunque estén ligeramente relajados como ahora, son anchos y fuertes. Todo en él grita «aléjate de mí».

Pero ahora sé lo suaves que pueden llegar a ser sus labios contra los míos.

Me mira por el rabillo del ojo. Dos veces. A continuación, señala en la dirección en la que estaba mirando. Tardo un segundo en ver aquello en lo que estaba concentrado.

Un enorme lobo gris se encuentra en la orilla del riachuelo, bebiendo. A juzgar por su pelo, desgreñado y ralo, y por el color blanco alrededor de sus ojos y su hocico, asumo que es bastante viejo. Viejo y exhausto.

No hacemos ningún ruido y nos quedamos completamente inmóviles mientras esperamos. Después de un momento, el animal se tensa y levanta la cabeza, y me doy cuenta de que nos encontramos a favor del viento. Gira la cabeza en nuestra dirección, olisqueando.

Lo miro con más atención. Tiene los ojos nublados. Ya he visto unos ojos así antes: casi todas las veces que he tratado de escaparme de la choza.

–¿Está ciego? –susurro.

–Sí. Y es una hembra.

Aunque sé que no está usando el sentido de la vista, siento como si la loba me mirara fijamente. Da un paso hacia delante, y después otro, y yo contengo el aliento. Después, retira los labios para mostrar los dientes en una sonrisa lobuna y, por todos los infiernos, es la viva imagen de la Arpía más taimada. Por un momento, hasta creo que me guiña un ojo.

Entonces, resopla y sale corriendo, para desaparecer a través del velo de sombras como si nunca hubiera existido.

–¿Qué pasa contigo y los animales?

El gruñido de Reven me hace girarme, con el ceño fruncido y la indignación en los labios.

–No soy yo.

Los animales nunca habían hecho nada raro cerca de mí.

Pero él está sacudiendo la cabeza.

–El kirin, el águila arpía... Por todos los infiernos, hasta el gusano de la muerte y el basán parecían saber exactamente dónde estabas.

–Coincidencias –insisto.

–Llevaba mucho tiempo sin ver a la loba. –Reven baja el velo de sombras y entramos en el claro con cautela–. Solía pensar en ella como una antigua guardiana del bosque Umbrío y me preguntaba si tal vez habría muerto. Pero, en el momento en que tú has aparecido...

Alzo la cabeza para mirar al hombre que tengo al lado.

–Yo diría que, si alguien es el guardián aquí, ese eres tú.

Él encoge un hombro, claramente incómodo. En realidad, tiene un punto adorable.

–¿Por qué te molesta tanto? –insisto.

En vez de responder, Reven avanza hasta una roca grande y plana, elevada como si fuera una mesa, y cruza sus piernas largas y esbeltas para sentarse en ella, con las botas apoyadas en el suelo. Incluso sentado sobre una roca, este hombre sigue recordándome a una serpiente enroscada; una criatura letal que finge estar relajada. Todavía tiene mi mano en la suya, y tira de mí para que me siente a su lado. Me suelto para subir, deseando, y no por primera vez, haber sido bendecida con más estatura. Mis piernas se balancean en el aire cuando me siento.

Doy por hecho que no va a responder mi pregunta y miro a nuestro alrededor.

–Y, bueno..., ¿qué hacemos aquí?

–Mi intención no era proporcionar un puerto seguro para la gente. No al principio –dice sin mirarme. Entonces, vuelve a hacer una pausa.

Me quedo en silencio, permitiéndole averiguar lo que quiere decir, y giro el rostro hacia la suave brisa.

Este lugar desentona por completo con el peligro y la urgencia de la discusión que hemos tenido hace un rato. Una parte de mí está desesperada por salir de aquí, por llegar hasta Tabra. La otra parte solo está... cansada. Sin embargo, no puedo hacer nada hasta que llegue el momento de marcharnos. Por lo tanto, trato de silenciar mis pensamientos y me limito a escuchar.

Casi me sobresalto cuando me llega la voz suave y grave de Reven.

–Hui del monstruo del que nací y me escondí aquí porque, incluso entonces, se rumoreaba que este bosque estaba embrujado. Quería alejar del mundo esta maldad que hay atrapada dentro de mí.

Niega con la cabeza. Aunque su expresión no cambia, de repente parece solitario. No es una debilidad; nadie podría confundir jamás a este hombre con alguien débil.

Me sorprende que me esté revelando tantas cosas.

Me siento tentada a tomarle la mano de nuevo.

–Eso es difícil cuando cada vez más gente encuentra el camino hacia ti –murmuro.

Él suelta una risa que suena cansada.

–Sí.

–¿Cómo es que consiguen encontrarte?

He oído algunas de las historias, pero todavía no lo comprendo con exactitud.

Él levanta la cabeza y observa la pradera con la mirada distante, como si estuviera viendo recuerdos.

–De formas diferentes. Vos fue el primero. Ocurrió algo en la montaña Ynferno, pero no me corresponde a mí contar esa historia. Logró escapar junto a Tziah; fueron los únicos supervivientes. Yo había extendido mis sombras sobre el bosque Umbrío para ocultarme, y, por algún motivo, él se sintió atraído hasta este lugar. Pretendían atravesar el portal del templo y buscar santuario en otro dominio; sin embargo, acabaron aquí.

¿De modo que Vos y Tziah lo encontraron a él?

–Pero tú también has encontrado a muchas de estas personas y las has guiado hasta aquí, ¿verdad?

Entonces me mira con cara de sorpresa.

–¿Han estado hablando?

¿Por qué le resulta tan extraño?

–Muchos de los Desvanecidos han compartido sus historias conmigo porque les he preguntado. Pero, antes de que me raptaras, había oído historias de gente desaparecida por toda... –He estado a punto de decir «Enora», pero me apresuro a corregirme–. Por todo Aryd. Algunos especulaban con que el Espectro Sombrío se los había llevado. Aunque estoy bastante segura de que pensaban que esa gente estaba muerta, y no a salvo. Así que, ¿cómo lo sabías? –insisto.

Reven baja la barbilla y mira el suelo sin verlo.

–De noche, cuando la gente está acostada en su habitación a oscuras, o en un callejón o en un rincón abandonado de cualquier lugar oscuro, siempre entre las sombras, ruegan a quienquiera que esté escuchando para que los ayude.

–¿Y tú los oyes? –le pregunto.

Hace una pausa y después asiente despacio, casi a regañadientes.

–No con claridad. Las voces se mezclan con las sombras que hay dentro de mí. Tienen que estar desesperados para que los pensamientos suenen lo bastante alto. –Gira la cabeza para escrutar mi rostro de esa forma tan suya. No sé qué es lo que busca con tanta insistencia en él–. No siempre estoy seguro de su procedencia. A veces voy hasta donde creo que podrían estar, pero cuando llego ya se han ido.

¿Alguna vez me habrá oído? ¿Habrá ido a buscarme? Porque, desde luego, yo he estado sentada en la oscuridad, rogando por una vía de escape. Por una nueva vida.

Me da miedo preguntárselo.

–Y si los encuentras, vas con ellos –digo en su lugar. No es una pregunta; mis entrañas me dicen que eso es lo que él haría, que él es así.

Menudo cambio con respecto a hace solo unos días.

–Cuando puedo. –Mira alrededor–. A veces solo me queda desear que sigan allí, aunque a menudo llego demasiado tarde.

No puedo evitarlo; me doy la vuelta para mirarlo de frente, con una pierna sobre la roca y la otra todavía colgando. Lo hago para poder tomar su cara entre mis manos, como él hizo conmigo, y obligarlo a mirarme.

Es la primera vez que inicio un contacto entre nosotros de forma voluntaria. Algo centellea en sus ojos, y lo siento en el centro de mi ser.

–Eres un buen hombre –digo.

La chispa de sus ojos se desvanece y desvía la mirada.

–Tú no me conoces.

–¿Hay algo peor de lo que no me hayas hablado?

–¿Peor?

–Bueno... Ya lo sé todo sobre tu masa madre.

Arruga el ceño.

–¿Mi qué?

–Sí, como la levadura cuando vas a hacer pan... Me niego a etiquetarlo como tu padre o como tu creador.

Eso le arranca una sonrisa involuntaria.

–Además –continúo–, sé lo de la maldad que hay contenida dentro de ti. ¿Algo más?

Y ahí se va la sonrisa, que desaparece bajo una expresión hosca.

–¿Es que no basta con eso?

Niego con la cabeza, imperturbable.

–Si acaso, el hecho de que te hayas convertido en lo que eres, salvando y ayudando a la gente y proporcionándoles un refugio, y todo mientras luchas con esas cosas dentro de ti... Lo digo en serio. Eres un buen hombre.

En algún punto del camino que he recorrido para darme cuenta de esto, mis sentimientos hacia él han cambiado hasta convertirse en algo cálido, anhelante y seguro, y también estimulante y tenso. Tal vez tenga razón al llamarme problemática. Esos sentimientos surgieron rápido pero discretamente, y se han convertido en una parte de mí sin que haya pensado primero en protegerme.

Y tampoco quiero hacerlo.

35

Todo lo que

podría hacer

En cuanto ese pensamiento se cristaliza en mi mente, siento como si una simple brisa bastase para derribarme de esta roca. Al igual que cuando escapaba al desierto estaba dispuesta a correr cualquier riesgo, una parte de mí no quiere protegerse de los sentimientos que Reven me provoca, la mayoría de ellos inexplicables.

Me enfrento a esta certeza, preocupada también porque todo esto se deba a las circunstancias. Trato de recordarme que me ha secuestrado. Ha sido por una buena razón, pero una razón un tanto endeble. De todas formas, no es probable que una conexión forjada en el fragor de situaciones de tanto estrés vaya a durar. ¿Verdad?

Por algún milagro, Reven no se da cuenta del caos que tiene lugar en mi cabeza. Aparta la vista, y su escepticismo es evidente por la tensión de sus hombros y la dureza de sus ojos.

Por la Diosa, este hombre...

Lo presiono ligeramente, obligándolo a volver a mirarme.

–Eres un buen hombre –enfatizo cada palabra, instándolo a escucharme. Escucharme y creerme.

Después, lo tomo de la mano y, mientras inhalo su fresco aroma, le doy un beso en el interior de la muñeca, justo encima de las cicatrices, cosa que me provoca un cosquilleo en los labios. Se me escapa un suspiro sofocado mientras levanto la cabeza.

Sus ojos me recuerdan al océano en los días de lluvia: turbulentos y agitados.

Reven no aparta la mirada.

Y yo tampoco.

Solo pretendía que escuchara la verdad de mis palabras. Pero ahora estoy atrapada, como un animal en una trampa de la que no quiero escapar.

–Hueles a hogar –susurro.

Sus pupilas se iluminan por la sorpresa.

–Tú también. Como los sauces llorones del ártico que crecen entre las rocas y los peñascos, en las orillas del Tyndra.

Me pregunto si esa planta se parecerá a los sauces cresos que crecen en el desierto. A veces, hasta en los pozos. Me tienta demasiado la idea de rodearlo con los brazos, enterrar la cara en su cuello e inhalar profundamente, para ver si soy capaz de percibir la diferencia.

Sin pensar, muevo la mano para apartarle un mechón de pelo de la frente; su textura es sedosa contra las yemas de mis dedos.

–Princesa.

Es una advertencia.

Pero no lo escucho, y me acerco más a él. Porque de pronto me doy cuenta de que voy a dejarlo atrás. Voy a dejarlo atrás para salvar a mi hermana, tal vez para enfrentarme a Eidolon. Si algo sale mal, esta podría ser la única oportunidad que tenga.

Un beso. Solo uno. Que sea real, no una excusa para calmarme.

Mantengo los ojos abiertos, buscando cualquier señal de que él no quiera hacer esto, y rozo sus labios con los míos, con la suavidad de una pluma. Una caricia provocadora. Y también titubeante, porque no tengo ni idea de lo que estoy haciendo.

–Que la Diosa me perdone –murmura contra mis labios.

Y, de pronto, se está moviendo. Me estrecha la cintura con un brazo y me levanta de la roca. Un latido antes de que continúe con ese beso que yo misma he empezado, estoy en su regazo, sentada a horcajadas sobre él.

Es dulce, pero de algún modo más apremiante.

Separa mis labios con los suyos, cálidos, firmes y dominantes, y estoy encantada de ir adonde él me lleva, abriéndome para él como la flor del loto se alza y se despliega bajo el sol. Nuestras respiraciones se confunden, cada vez más agitadas mientras ladeamos las cabezas y el beso se vuelve impaciente.

El aleteo de mi estómago se convierte en algo suave y tenso a la vez.

Ante el roce de su lengua contra la mía, emito un sonido ahogado con la garganta, aunque no sé qué significa. ¿Necesidad? ¿Confusión? ¿Deleite?

Yo apenas me oigo, pero Reven debe de haberlo hecho, porque se aparta despacio. Coloca la frente contra la mía y cierra los ojos, respirando con fuerza. Yo también lo hago.

–¿Por qué has parado? –pregunto en voz alta.

Las sombras no han aparecido esta vez.

–No deberíamos –dice.

Disimulo una mueca. O bien mi Espectro Sombrío tiene un sentido de la protección demasiado desarrollado, o bien no siente lo mismo que yo. Por una vez, me gustaría sentirme deseada. No por mis habilidades, ni por quién soy ni por el aspecto que tengo. Simplemente, sentirme deseada.

Mis barreras emocionales vuelven a elevarse y recupero mi tono habitual.

–Bueno, supongo que es lo mejor. –Me reclino hacia atrás y suelto un fuerte suspiro para dar efecto dramático, tratando de mostrar una sonrisa fácil y espontánea que no siento ni de lejos–. Soy demasiado joven para ti.

Arruga la frente al oír eso.

–Me separé del rey hace veintitrés años. Esa es la edad que tengo.

Sin contar los siglos de recuerdos vagos y borrosos y toda la historia que lleva dentro, supongo. Pero no puedo meterme con él por eso.

Bueno, tal vez sí.

–Y yo cumpliré los diecinueve dentro de dos meses. Eso te hace a ti cuatro años mayor. Eres prácticamente un anciano.

Vuelvo a enredar en mi dedo ese mechón rebelde de su pelo.

–Por cierto... –Abro mucho los ojos, con fingida curiosidad–. ¿Cómo eran las cosas cuando la Diosa Madre Nova creó el mundo? Tiene que haber sido un espectáculo impresionante.

Él me levanta y vuelve a dejarme sobre la roca, a su lado, pero no disimula su sonrisa del todo.

–Yo tenía razón: eres un verdadero terror, y también un grano en el culo.

Tabra habría sido diferente. Me la imagino aquí, lidiando con la mitad de cosas que yo he tenido que sufrir... Probablemente estaría ovillada en alguna habitación, demasiado traumatizada como para moverse.

Reven da varios pasos hacia atrás, y su expresión se vuelve decidida.

–Te he traído hasta aquí porque quiero que intentes crear un portal de cristal.

Mi espalda se pone recta como una escoba al oír eso. Esto sí es un cambio de tema.

–No puedo.

–Sí que puedes.

–Yo hago flores. Y mal hechas. Nada más.

Él me observa durante un largo rato y yo le devuelvo la mirada, sin recular ni un centímetro. Entonces, de pronto, su mirada baja hasta mis labios y se enciende de calor.

–Muy problemática –murmura.

–Tendrías que haberte dado cuenta de eso la primera vez que te lancé un cuchillo a la cabeza.

Sonríe con un gesto amplio que ilumina sus ojos de un azul cristalino. La curva de su boca es arrogante de una forma adorable, y me roba la respiración con un silbido.

–Esta es la chica que necesito ahora mismo.

No la chica a la que le gustaría besar. Au.

–Lo digo en serio –afirma.

Me hace un gesto para que me ponga de pie. Supongo que ya se ha acabado lo de tocarnos.

–Yo estaré ocupado, pero tienes el resto del día y buena parte de la noche. Ya que estás, podrías aprovecharlo.

Me quedo distraída un momento.

–¿Ocupado haciendo qué?

Me lanza una mirada significativa.

–Ya sabes qué.

De modo que yo tenía razón: necesita absorber las sombras para fortalecer su poder.

Dejo el tema y retomo su idea ridícula:

–¿No se supone que no queremos crear más portales, para que Eidolon no obtenga esa habilidad si me encuentra?

–Es por tu propia seguridad. Si logras crear un portal, podrás llegar a los sitios con más facilidad. O tal vez, incluso, encontrar formas de entrar y salir del bosque Umbrío más seguras y rápidas.

¿Se refiere a formas de traer a más gente hasta aquí? ¿O busca un modo de proteger a su gente una vez que Tabra y yo vengamos?

Porque nuestra llegada pondrá en riesgo a los Desvanecidos.

Odio todo esto. Odio que, por estar aquí, estemos poniendo en peligro vidas inocentes. Peor todavía, a gente que ya ha tenido una vida difícil y había encontrado por fin algo de paz.

–Es pedir mucho –dice con amabilidad, lo cual es casi peor. Ahora me está adulando–. Lo sé. Es una carga pesada...

–Lo haré.

Hace una pausa mientras inspecciona mi rostro.

–Mi gente te lo agradecerá.

¿Piensa que es la única razón por la que haría todo esto? Los Desvanecidos del bosque Umbrío son un motivo, por supuesto. Pero, sobre todo, me doy cuenta de que quiero aliviar parte de la carga que lleva sobre los hombros desde hace tanto tiempo, y compartirla, si me deja. Siento una fuerte presión alrededor del pecho cuando me doy cuenta. Todavía tengo serias dudas de que yo pueda lograrlo, pero me dejaré la piel en ello.

–Son importantes. Y Aryd también –digo, y me alejo mientras empujo mi poder, que burbujea en mi sangre, hacia fuera. Mis manos se iluminan y proyectan un cálido resplandor amarillo a mi alrededor–. Pero estoy haciendo esto por ti.

36

Un toque de magia

Pues resulta que puedo llegar a ser una auténtica cobarde.

Mi declaración me expone más de lo que me gustaría. Ante mis palabras, la expresión de Reven cambia de la sorpresa a una necesidad abrasadora, que trata de atraerme otra vez hacia él. Pero es la cautela que sigue ahí lo que amenaza con atravesar mi alma y robármelo todo.

Creo que es porque veo en él demasiado de mí misma.

Demasiado de la niña que quería amor, pero a la que mantenían alejada de las pocas personas que podían dárselo. Alguien a quien solo trataban como un objeto, una herramienta, un medio para lograr un fin, más que como a una persona con alma y corazón.

Pero, como he dicho, soy una cobarde, así que le doy la espalda y levanto las manos para extraer la arena del suelo.

Me parece notar su presencia, pero cuando miro por encima del hombro me doy cuenta de que Reven no se ha movido.

–¿Vas a ayudarme a averiguar cómo hacer esto o no?

Él arquea esas cejas gruesas y negras.

–¿Necesitas mi ayuda?

Me vuelvo a concentrar en lo que estoy haciendo.

–Nunca me han permitido hacer nada con mi poder, salvo las flores, y hasta eso era un secreto. Tú utilizas mucho el tuyo. Tómate la libertad de darme algún consejo. –Ni siquiera me permito mirarlo–. Voy a tratar de sacar un poco de arena del suelo para trabajar con ella.

No dice nada, pero esta vez sí que lo siento acercándose a mí.

Necesito cerrar los ojos un segundo para no perder la concentración en lo que estoy haciendo.

Después, nos ponemos a ello. Juntos, trabajamos durante el resto del día en lo que, cada vez estoy más y más segura, es una causa perdida. Debería resultarme fácil, pero no lo es, y todos mis esfuerzos fracasan de una forma u otra.

En cuanto las sombras del anochecer comienzan a extenderse por el claro, Reven levanta su trono de sombras. Entonces, las piedras azules aparecen, como materializándose de esos bolsillos de sombra, en un círculo perfecto a su alrededor. El árbol da una gran sacudida, como si estuviera enviándole su bendición. Quiero creer que se debe al viento, pero ninguna brisa roza mi piel.

Debo decir que, salvo por todo eso de las capas de maldad, el poder de Reven sobre las sombras parece mucho más útil que el de la arena.

–¿Debería irme?

Hay un atisbo de indecisión en su rostro, en la pausa que hace al sentarse. Entonces, niega con la cabeza.

–De momento estoy bien. Tú sigue –añade mientras cierra los ojos–. Te avisaré cuando esté preparado, a menos que averigües antes cómo hacer el portal.

No tengo muy claro de dónde saca tanta esperanza con lo mal que está yendo todo esto de momento. Desde luego, yo no la siento. Porque, mientras que él está calmado y casi relajado, yo estoy... En fin, digamos que hoy he aprendido algo sobre mí misma: cuando algo se me da de pena, sobre todo algo importante y con el potencial de salvar vidas, me cabreo y tiendo a soltar improperios y ejercer violencia. Las piezas de cristal amorfas que he creado hasta el momento se han llevado la peor parte.

No soy capaz de construir una puerta lo bastante grande como para pasar a rastras, ni mucho menos caminando. Todos los trozos de cristal se han agrietado, resquebrajado, desmoronado, fundido, o los he vuelto a convertir en arena. A estas alturas, me conformaría con conseguir hacer un pequeño espejo de mano.

No soy la salvadora que Reven esperaba.

Lo único que hay a mi alrededor son montones de arena que he extraído del suelo. Ni siquiera he hecho eso bien. Gracias a mí, el pequeño arroyo tiene ahora una nueva depresión de tierra que podría convertirse en un estanque. Mientras tanto, he convertido tantas veces la arena en cristal y el cristal en arena, que la pila de arena ya no es del todo arena. No quiero que esa loba ni nadie se corten en un basurero de vidrio.

En resumen, un día inútil. La Diosa tenía razón al convertir a Tabra en la primogénita.

Me dejo caer en el suelo, junto a la roca donde nos hemos besado antes, y apoyo la cabeza contra ella. No es que esté agotada a nivel físico por el uso de mi poder, sino más bien por mis propias emociones. Solo tengo dieciocho años, y siento como si cargase con el destino del mundo sobre mis hombros.

Está claro que la presión no está convirtiendo esta roca en un diamante. ¿En qué estaba pensando la Diosa al darme este poder a mí?

El amuleto produce un pequeño latido, como si me estuviera consolando. Espero por todos los cielos que el regalo de Eidolon a mi hermana, si es que hace algo, le brinde un consuelo similar. Lo dudo, pero necesito aferrarme a cualquier esperanza.

Con un profundo suspiro, levanto la mano con la palma hacia arriba y saco mi luz hacia fuera. El resplandor no ha perdido intensidad en todo el día y ahora, en la oscuridad, incluso con las lunas crecientes como dos garras de luz en el cielo, apenas puedo soportar la visión de mi propia carne, mucho más brillante que cuando hacía mis flores en casa.

¿Por qué? ¿Porque aquí está más oscuro? ¿O porque la práctica y el uso alimentan mi don?

Casi sin pensarlo, junto una pequeña cantidad de arena y la caliento. Moldeo el cristal naranja y reluciente en un pétalo delicado, y después dejo que se enfríe.

Esto es fácil.

Lo he hecho mil veces: la flor se forma bajo mis órdenes sin que apenas tenga que mover mis dedos. Alargo la mano y tomo un lirio de cristal perfecto –símbolo de esperanza y nuevos comienzos en mi tierra–, lo bastante pequeño como para caber dentro de mi palma. Es infinitamente mejor que los primeros que hice cuando era pequeña.

Práctica. Eso es lo que necesito para manipular mis poderes. Esto prueba que mi abuela se equivocó con unas cuantas cosas, después de todo. Por desgracia, la práctica requiere un tiempo con el que no cuento ahora.

Arrugo la nariz ante la suavidad impecable de la flor: es perfecta, pero al mismo tiempo no es más que una pobre imitación. Echo un vistazo hacia Reven y me quedo atrapada en la visión. Con los ojos cerrados, en estado de trance sobre su trono de sombras, es hombre y oscuridad al mismo tiempo. Al igual que yo, es imperfecto y está roto. Cuesta ver más allá del poder turbulento que se derrama de él del mismo modo que el río Tropikis se derrama por el borde de Salvajis: un torrente aterrador capaz de arrollarte con facilidad; pero creo que ahora soy capaz de ver a Reven con más claridad.

Vuelvo a fijar la atención en mi minúscula creación y observo el reflejo invertido de mi rostro, iluminado por la luz de las lunas, en uno de los pétalos.

¿De qué sirve crear un cristal lo bastante grande como para poder atravesarlo si no puedes hacer que funcione mágicamente?

¿Puedo crear siquiera un portal en mi cristal? Miro la flor con más intensidad, como si fuera la esfera de ónice que utilizan las videntes de los suburbios de Enora para escudriñar el futuro.

Nada.

Así no funcionan los portales, Meren.

Porque, por supuesto, hace falta poder para activarlo. Respiro hondo y vuelvo a empujar mi poder hacia delante. Pero, en lugar de usarlo para moldear o manipular, lo dirijo hacia un único pétalo del propio cristal. Y aguardo.

No pasa nada.

Suelto un gruñido de frustración. Golpearme la cabeza contra un muro de piedra sería más productivo que esto.

Con la mandíbula apretada, lo intento una vez más. En esta ocasión, irradio mi luz hacia toda la flor, y pienso en el portal más seguro posible para cruzar al otro lado, uno sin guardias. El lugar por el que Reven me hizo cruzar la noche que me secuestró.

Visualizo su ubicación, en las montañas de la Devoción y dentro de la torre de la Reina, y el aspecto de la habitación, tan diferente a las de otros templos, siempre ornamentadas con abundancia.

Un pequeño estallido de calor chisporrotea de mi amuleto; de pronto, veo múltiples versiones en miniatura de esa misma habitación, reflejadas en cada uno de los pétalos de mi flor de cristal.

–¡Por la Diosa!

Me sobresalto tanto al ver que ha funcionado que casi dejo caer la flor.

–¿Qué?

El gruñido de Reven me hace dirigir la mirada hacia donde está sentado.

O, más bien, donde estaba sentado. El trono ya no está, y las sombras han desaparecido. Él se encuentra de pie, con las manos cerradas en puños, y su mirada barre el claro en busca de algún peligro. Su expresión es de una intensidad casi cruel.

–Nada –le aseguro, y me pongo de pie yo también–. He...

Hago una pausa y sostengo en alto la flor que he creado.

–He hecho que me muestre el otro lado de un portal.

Mira mi cara, después la flor, y otra vez mi cara. Entonces, al fin, relaja los hombros. Con calma, sus manos se abren. Realmente estaba preparado para acabar con cualquier cosa que nos amenazara. ¿O que me amenazara a mí?

–¿Cuál? –me pregunta.

Frunzo el ceño.

–¿Cómo? ¿Nada de «buen trabajo, princesa»? ¿Ni un «¡sabía que podrías hacerlo!»?

Como si no me hubiera visto esforzarme durante todo el puñetero día.

Reven ladea la cabeza a la espera de mi respuesta.

–El portal secreto de la torre de la Reina –añado con un bufido.

–Así que lo has averiguado, ¿eh?

Me encojo de hombros.

–Soy una princesa. Me han obligado a memorizar mapas e información sobre los dominios durante toda mi vida. Sabía lo de la torre antes de que me llevaras allí, pero no que hubiera un portal dentro.

–Ya veo –responde. ¿Por qué eso parece molestarle?–. ¿Y crees que serías capaz de crear algo lo bastante grande como para que podamos atravesarlo?

Con una mueca, contemplo las pequeñas dunas de arena a mi alrededor y sacudo la cabeza.

–Solo si vendiese mi alma. Pero, incluso así, probablemente me estafarían.

Él no discute, no me presiona.

–Entonces, nos ceñiremos al plan original.

Camina hacia mí y contengo el aliento ante su forma de moverse, ante el peligro que lo envuelve ahora que tiene más oscuridad dentro de él. Se mueve igual que aquella loba.

–¿Me enseñas cómo funciona?

Su petición me saca de mi ensimismamiento.

Con la flor en la mano, repito lo que he hecho. Durante unos segundos interminables, me preocupa que no funcione, que solo haya sido una casualidad. Pero, antes de que la angustia se expanda dentro de mi pecho, aparece la habitación de roca sencilla al otro lado del portal de Salvajis.

Reven coge mis manos entre las suyas mientras observa la flor.

Y yo lo observo a él. Está muy cerca ahora, tocándome. Después de saborearlo hoy sobre la roca, a plena luz del sol, la Meren que ha tenido que esconderse, robar y luchar por conseguir cualquier cosa que fuera solo para ella..., esa Meren quiere más.

–Toma –digo, y coloco la flor entre sus manos.

Él alza las cejas y me mira; su cautela ha regresado. Me encojo de hombros.

–Un regalo.

Para que me recuerde después de que todo esto haya acabado.

Espero algún comentario burlón, tal vez incluso sarcasmo. Pero, en vez de eso, abre su bolsillo de humo y hace desaparecer la flor en su interior sin decir ni una palabra.

Después, deja las manos a los costados y, por su mirada, pienso que va a volver a besarme.

–Vamos a buscar a Vos –dice en su lugar.

37

Fuera del bosque

Con una urgencia que me pisa los talones, sigo a Reven de vuelta a la aldea y subo a mi dormitorio, con la esperanza de encontrar algún atuendo para el viaje. Curiosamente, lo primero que veo al entrar es que vuelvo a tener la ropa ya preparada. Vos o alguno de los demás debe de habérselo pedido a Vida.

Tomo nota para darle las gracias cuando regrese.

Lo que me ha traído esta vez es una mezcolanza curiosa de prendas. Algunas son de Aryd y están hechas para viajar; es la misma ropa que me pongo cuando soy Meren en el desierto: pantalones y camisa negros y ceñidos, transpirables y cómodos para moverme. Sin embargo, hay otras prendas extrañas: pantalones más gruesos, botas y una bonita capa de piel blanca. Justo lo que voy a necesitar para el duro clima de Tyndra, fuera del bosque Umbrío.

No pierdo el tiempo y me cambio con rapidez.

Cuando abro la puerta, no me encuentro con Reven, sino con Vos. Él también se ha cambiado para el viaje, y lleva una cazadora de piel blanca colgada con indiferencia de un hombro. No sonríe ni bromea: estoy frente al Vos serio. Tal vez incluso sea el Vos furioso. Miro detrás de su espalda, pero no hay nadie más.

–¿Dónde está Reven?

–Caminando sobre el agua –responde, arrastrando las palabras. Cruzo los brazos sin dejarme impresionar–. Dijo que se encontraría con nosotros por el camino. ¿Estáis preparada?

No.

–Por supuesto.

Tziah está esperando al pie de las escaleras. Le da un abrazo a Vos, que apoya la barbilla sobre su cabeza.

–Volveré pronto –le asegura.

Para mi sorpresa, ella se dirige hacia mí y abre los brazos en señal de invitación. Sin vacilar, me acerco a ella para abrazarla, y noto unas pequeñas punzadas en el corazón ante la dulzura de su gesto. Después, me suelta y se despide con la mano mientras nos alejamos.

No hay ningún aldeano a la vista: el resto de los Desvanecidos yacen en sus camas, ignorando que la mujer a la que han traído para salvarlos se está escabullendo en mitad de la noche. Me detengo junto a los árboles para echar una mirada atrás. Siento un dolor en el centro del pecho, el mismo que me lastimaba cada vez que dejaba a Cain y a los Caminantes para regresar con Omma. O cuando tenía que abandonar a Tabra para volver a Enora.

Toco con los dedos el colgante que llevo contra mi piel, por debajo de la ropa. Ahora que lo pienso, es un hábito que Omma también tenía.

Por favor, que pueda volver al bosque Umbrío con mi hermana sana y salva.

–¿Tabra?

Tardo un segundo en darme cuenta de que Vos me está llamando con el nombre de mi hermana.

Me doy la vuelta y me obligo a pestañear. Mis ojos deben de estar engañándome, porque me ha parecido ver un par de iris aguamarina en la oscuridad, por encima de su hombro.

De nuevo, ahí está esa sensación de familiaridad. Todas aquellas veces, cuando pensaba que no estaba a solas entre las sombras, cuando me escapaba por las calles de Enora para huir al desierto..., ¿estaba él allí? ¿Le habrán hablado las sombras de mí? ¿Habrá escuchado los anhelos y secretos que yo le confesaba a la oscuridad? Tal vez no esté más que haciéndome ilusiones, proyectando lo que me ha contado de él para hacer más llevaderos mis recuerdos solitarios.

Después de un segundo, la sensación se desvanece. Ahí no hay nada.

Asiento con la cabeza y Vos toma un camino entre los árboles diferente al que he seguido antes, advirtiéndome de que lo siga de cerca mientras las sombras se ensanchan, tapando las lunas y oscureciéndolo todo aún más. Todo parece también más tranquilo, como si los animales supieran que no deben venir aquí. Y hace más frío. Siento un escalofrío y me pongo mi nueva capa, sedosa contra la piel de mi cuello.

Después, con una brusquedad terrible, las sombras se separan y Reven aparece ahí, delante de nosotros.

Recorre mi cuerpo de arriba abajo con la mirada y se queda inmóvil. No es una mirada como la de otras veces: no muestra peligro, ni determinación, ni concentración ni furia. Esto es diferente. Me recuerda a una vez que vi a un zorro del desierto perseguir a una hembra; no como una presa o una rival, sino para aparearse.

Trago saliva. Si esto es lo que ve Vos cuando Reven me mira, entiendo su preocupación. Un revoltijo de sensaciones vibra dentro de mí, y me deja en tensión. De repente, por culpa de un calor delicioso y sofocante, la capa me resulta demasiado cálida, pero no me la quito.

«Tienes que dejar de hacer esto», me ordeno en silencio a mí misma.

Mi cuerpo ignora la orden. Traidor.

–¿Estás segura de ir tú también? –me pregunta Reven, y sus palabras me recuerdan la misión–. No puedo garantizar tu seguridad. Ni siquiera para entrar en el templo.

Le sostengo la mirada.

–Volveré. Te lo prometo.

Resopla con fuerza. Después, sin apartar la mirada de la mía, me toma de la mano y me lleva a un lado. Se acerca lo suficiente para que pueda aspirar su aroma fresco a sauce del desierto, y me levanta la barbilla con un dedo para hablarme en voz baja.

–¿Tienes tus cuchillos?

Estaban entre la ropa que me dejó Vida.

–¿Pasan las almas muertas por el ojo de una aguja? –Él me dirige una mirada inexpresiva. ¿Acaso en Tyndra no tienen este dicho?–. Sí. Significa que sí.

–Bien. Sé que eres capaz de cuidar de ti misma. Si sientes peligro, no esperes por Vos o por mí. Huye. –Comienzo a negar con la cabeza, y él me da un pequeño apretón en el codo–. No podemos dejar que te capturen. Me has prometido que volverías a mí. Esto es parte de esa promesa.

Espera.

–Eso no es lo que te he prometido...

Agacha la cabeza, con la mirada penetrante.

–Lo sé. Estoy añadiendo mis propios términos.

¿La parte sobre volver a él, o la orden de abandonarlo para salvarme a mí misma? Hay muchos interrogantes en esas dos cláusulas, pero no va a dejarlo correr. Puedo verlo en su mandíbula apretada, en la tensión de su piel sobre sus pómulos. Está preocupado de verdad, y la muchacha solitaria que fui una vez, esa que anhelaba que la cuidaran solo por ser ella misma, quiere estirar los brazos y aferrarse a él. Ovillarse junto a él.

Pero no lo hago.

–Huiré si no tengo otra opción –le digo–. Eso es lo máximo que puedo ofrecer.

Aprieta los labios hasta convertirlos en una línea y suelta una especie de gruñido, aunque siento que no es contra mí. Sobre todo cuando su mirada se desvía hasta mi boca y se deleita en mis labios.

–Supongo que no me queda más opción que aceptarlo.

Sonrío.

–Un hombre listo.

Tengo la impresión de que está poniendo los ojos en blanco, aunque no hace ningún gesto. A continuación, se endereza y mira a Vos por encima de mi cabeza.

–Vámonos –dice.

Esperaba que Vos siguiera liderando el camino hasta salir del bosque, pero no se mueve. Observo a Reven y alzo las cejas.

–Ahora vamos a viajar en las sombras –explica.

–Sombras –repito con cautela.

Ya me ha llevado de esa forma un par de veces, y no puedo decir que tenga ganas de repetirlo.

Sus ojos turquesa se ríen de mí, y en su boca aparece el atisbo de una sonrisa.

–No como las otras veces.

–¿Debería dar las gracias por mi suerte?

Su sonrisa se ensancha y se convierte en algo más sólido.

–Llevaré a Vos primero. Y después a ti.

No ve el rápido ceño fruncido de Vos, pero yo sí. ¿Por qué?

Antes de que pueda formular la pregunta, Reven se aleja de mí y coloca una mano sobre el hombro de Vos. La oscuridad se eleva y los consume tan deprisa que, si no supiera lo que está pasando, pensaría que las puertas del infierno se han abierto bajo sus pies.

Casi con la misma rapidez, Reven regresa.

–Tengo que tocarte –me dice–. No me cortes los huevos.

–Me acabas de... –Me callo al darme cuenta de que sabe que yo he utilizado esa expresión antes–. ¿Te lo ha contado Vos?

Esta vez, se ríe abiertamente.

–Me he enterado.

Y ahora, al menos, tengo una respuesta parcial. Reven se ríe con todo el cuerpo, incluso asoman lágrimas en sus ojos. Ese breve momento de felicidad me enciende por dentro.

–Sí, bueno. Es el último recurso para los verdaderamente... malvados.

Me doy cuenta demasiado tarde de lo que estoy diciendo.

Él se acerca a mí, rodeándome, pero todavía sin tocarme.

–La maldad existe dentro de todos nosotros –murmura–. Incluso dentro de ti si te presionan, imagino.

Eso no es una respuesta.

–Sé un par de cosas sobre la maldad.

No soy la princesa mimada que él piensa. Y lo que es más, no he estado tan protegida como mi hermana, y todo mi propósito en la vida ha estado motivado por el miedo o la maldad. Así que claro que lo sé.

Él suelta un resoplido de risa sorda, casi amarga.

–Creo que me di cuenta de eso la primera vez que te vi.

Frunzo el ceño. ¿Se referirá a mí o a Tabra?

Cualquier posibilidad de respuesta desaparece cuando me coge ambos brazos y los coloca alrededor de su cuello. Enseguida, mete su brazo bajo mi capa y me rodea, colocando la mano en la parte baja de mi espalda.

Eh... Así no es como lo ha hecho con Vos. Pero estoy demasiado ocupada siendo consciente del modo en que nuestros cuerpos se presionan uno contra otro como para protestar. Sus manos me calientan la piel bajo la gruesa capa.

Es una batalla perdida.

Las sombras nos envuelven, pero lo único que veo es a Reven.

38

Pruebas

Al contrario que en anteriores experiencias con sus sombras, ahora puedo ver. Además, no estoy flotando. El único sonido que oigo es el de mi respiración acelerada. La oscuridad nos rodea como una crisálida. Parece que estuviéramos de pie e inmóviles, con los pies en el suelo, pero al mismo tiempo nos estamos moviendo. Puedo sentirlo.

De modo que me concentro en él. Y en esos ojos maravillosos y vibrantes encuentro tranquilidad.

Es la clase de tranquilidad que a menudo experimentaba mientras caminaba por la playa, al otro lado de los muros de cristal de Aryd, en esos días perfectos y soleados en los que el agua está clara y cristalina. Suponiendo que ningún monstruo fuera a por mí, claro.

Un destello de... algo se crispa en el ceño de Reven. ¿Otra sombra?

Cierra los ojos con fuerza.

–¿Reven?

Pero, con la misma rapidez con la que nos han rodeado, las sombras desaparecen. Él abre los ojos, respira hondo y hace un gesto para señalar por encima de mi hombro.

–Mira.

Me doy la vuelta en el círculo de sus brazos y ahogo un grito. Reven no me ha traído hasta el templo, sino a otro sitio. Estamos en el exterior, y puedo distinguir los campos plateados de nieve, con sus montículos ondulantes.

–Se parece a mi hogar –murmuro.

Por la noche, bajo la luz de las lunas, los desiertos que rodean Enora parecen blancos; los cristales de la arena refulgen y un manto de estrellas cubre el cielo. Siempre me ha gustado imaginar que las estrellas son millones de almas, que nos velan desde los cielos alusios.

La voz pecaminosa de Reven me envuelve a mí, y solo a mí.

–Lo sé –dice, y su cálido aliento acaricia mi mejilla–. Yo también lo he visto.

Me sobresalto. ¿He dicho todo eso en voz alta?

La mano de Reven, ahora sobre mi tripa, se mueve hacia abajo y se dirige como una pluma en dirección a mi cadera, como si estuviera examinando mis curvas. Me doy cuenta de que estoy bien apretada contra su pecho, como si fuéramos dos amantes que contemplan las estrellas y hacen planes.

Mi deseo se enfrenta a mis responsabilidades. La seguridad del bosque Umbrío ha desaparecido, y la realidad empieza a interponerse entre nosotros.

Lo necesito. Como aliado. Pero probablemente no debería permitirme desear esto. Desearlo a él.

Con torpeza, me aparto a un lado y él me suelta. Me da demasiado miedo darme la vuelta y mirarlo a los ojos. A lo mejor no estaba estudiando mis curvas. A lo mejor solo estaba tratando de apartarme.

Intento tapar mi inquietud con palabras.

–¿Cuánto nos hemos alejado?

–Unas veinte leguas.

Espera un segundo. Pongo las manos sobre las caderas y lo fulmino con la mirada.

–¿Por qué demonios no viajamos desde Aryd hasta el bosque Umbrío de esta manera? ¡Podríamos haber ahorrado muchísimo tiempo, joder!

Por no mencionar el gusano de la muerte, y el basán, y los soldados...

Reven chasquea la lengua.

–¿Besas a tu madre con esa boquita?

Lo primero que pienso es que no quiero arruinar el momento contándole que mi madre murió en el parto, gracias a mí. Pero, en serio, ¿ahora es cuando decide tontear conmigo?

Cruzo los brazos. Eso solo hace que la mirada de Reven me recorra con tanta parsimonia que una oleada de calor asciende por mi cuello hasta mis mejillas.

–Lo digo en serio –insisto–. ¿Por qué no?

Reven se mete las manos en los bolsillos.

–Tengo que ahorrar mi poder, así que viajar mediante las sombras es el último recurso. Y, por lo general, evitamos utilizar este portal. Y más aún contigo. Había raptado a una reina: no quería que el lugar al que la llevaba fuera evidente o fácil de encontrar, así que no podíamos venir directamente por este camino.

Frunce el ceño y tengo la sensación de que se está guardando algo, pero su expresión es casi perpleja. Por una vez, decido dejar el tema.

–Vale, ¿y por qué estamos aquí ahora? ¿Por qué me has traído hasta aquí, en lugar de llevarme al templo?

Con un dedo amable, mueve mi cabeza en la dirección contraria a la que estábamos mirando hace un segundo.

Lo primero que noto, y me pregunto cómo no lo he hecho antes, es el olor a mar: fresco, salado, flota en el viento y se mezcla con el aroma casi agrio de los pinos. La combinación me recuerda a aquella horrible y desvencijada escalerilla y al Vacío.

Parpadeo ante la visión que se abre a mis pies.

Una pequeña casa de piedra con el techo de paja se levanta tan cerca de las aguas que el mar lame sus paredes. El estómago me da un vuelco cuando pienso en sus habitantes. En nombre de la Madre Diosa, ¿por qué alguien construiría un casa ahí, y encima sin ninguna clase de protección? ¿Es que están pidiendo una muerte rápida y terrible?

Recuerdo mi última experiencia tan cerca de estas aguas infestadas de monstruos y, sin pensar, le agarro la muñeca a Reven e ignoro su gruñido.

–Los Devoradores –digo en voz baja, con cautela.

–No suelen aparecer por aquí. Este es el pasaje más estrecho que separa la Pequeña Tyndra del resto de tierra firme. La mayoría de los Devoradores no pueden pasar entre los icebergs que protegen ambos extremos.

–¿La mayoría?

Hace una mueca.

–El hundimiento de la tierra ha ensanchado el hueco un poco. –Entonces, señala la casa–. Esta vivienda solía estar a casi cinco kilómetros de la orilla.

Tomo aire con fuerza. Al mirar con más atención, veo más evidencias del hundimiento: algunas copas de árboles emergen del agua.

Las pruebas que Reven quería mostrarme.

Tyndra se está hundiendo. Todo el dominio. Es peor en el continente, pero las huellas son evidentes también en la Pequeña Tyndra. ¿Se hundirá de la misma forma que Salvajis se eleva hacia los cielos, más arriba cada año que pasa? ¿Por qué?

–No creo que pueda arreglar esto –susurro, sacudiendo la cabeza.

Hay más tierra de la que yo, estúpida de mí, había imaginado. ¿Un dominio entero? Necesité años de práctica para aprender a hacer mis pequeñas flores. Y ni siquiera puedo crear un cristal que sea lo bastante grande como para atravesarlo. Por los cielos alusios, ¿cómo voy a ser capaz de levantar todo un dominio?

–Tú deja que yo me preocupe por eso –insiste Reven, con la voz más áspera–. Primero, tenemos que ir a por tu doble y traeros aquí a las dos sanas y salvas.

Señala con la cabeza hacia la izquierda y me giro para encontrar, en la distancia, los chapiteles de dos torres enormes que se yerguen por encima de la tierra yerma, a ambos lados del canal, apenas visibles contra el cielo nocturno. Al igual que los muros de Aryd, las torres no reflejan la luz de las lunas y tapan las estrellas. Desde aquí me parecen... siniestras; diferentes a cualquier templo que haya visto jamás, incluido el de Oaesys, que es oscuro y recargado pero que, de algún modo, sigue siendo acogedor.

La noche envuelve las estructuras, de tal forma que no puedo distinguir la parte superior de las torres ni el puente que las conecta en lo alto.

De pronto, me siento más que agradecida por las sombras de Reven.

–Diosa, por favor, guía nuestros pies –murmuro.

O más bien rezo. Lo hago sobre todo para calmar el repentino manojo de nervios que se retuercen en mi estómago.

–Permitte divas cetera –susurra Reven a mi lado, en la lengua antigua.

Solo se enseña a los autoritarios, al menos en Aryd. Por supuesto, conozco la frase. Significa «deja todo lo demás a las diosas».

–¿Quis custodiet ipsos divas?

Cambio la frase de «quién protege a los protectores» a «quién protege a las diosas».

Lanza una mirada rápida hacia arriba, como si esperase que un rayo cayese desde el cielo sin nubes por mi insolencia.

–Te arriesgas demasiado, princesa.

Suelto una carcajada. Omma estaría de acuerdo con él.

–Voy a contarte un secreto. –Reven aguarda, interrogándome en silencio–. Todavía rezo; a pesar de todas las evidencias de que las diosas, o bien están muertas, o bien ya no se preocupan por sus criaturas.

–¿Qué es lo que pides cuando rezas? –me pregunta.

Mi primer instinto es soltar algo gracioso, como «la paciencia de todas las diosas». Pero su curiosidad es como una chispa que solo yo puedo ver. Es poco común que alguien se interese por mí. Aunque sea por algo tan simple.

Sin embargo, su pregunta es complicada... ¿Qué es lo que pido al rezar como Meren o como Tabra? ¿Qué respuesta debería darle? Opto por darle una mezcla de las dos.

–Muchas cosas diferentes. Pido guía para mí, pido por los visires, pido por mi abuela, cuando estaba viva, y después, para que tenga un sitio en los cielos alusios. Pido cosas diferentes para mi pueblo, dependiendo de las necesidades. –Sacudo la cabeza y le lanzo una mirada a Reven–. Incluso por aquellos que han estado desapareciendo entre las sombras.

Reven resopla; tal vez haya sido una risa.

–¿Todavía rezas por eso?

–Quizá lo expreso de forma diferente –replico.

–Bueno, pues esperemos que las diosas te escuchen esta vez –murmura, aunque lo hace más bien para sí mismo–. Será mejor que nos vayamos. Vos está esperando.

Vuelve a rodearme con los brazos y las sombras se alzan a nuestro alrededor. Pero esta vez tardamos más en llegar a nuestro destino, y puedo sentir cómo su pecho sube y baja contra el mío. Levanto la mirada hasta su rostro y, de nuevo, tiene los ojos bien cerrados.

Aparecemos en un pasillo largo y estrecho, y enseguida comprendo que algo va mal, porque Reven me suelta para inclinarse hacia delante, con las manos sobre las rodillas mientras toma aire. Me agacho a su lado, pongo una mano sobre su espalda y noto lo mucho que le cuesta respirar.

–¿Qué pasa? –le pregunto–. ¿Estás cansado?

Se aparta de mi mano con una mueca de rechazo.

–No. Estoy... estoy perdiendo el control.

Se refiere a su control sobre las sombras. Eso no puede ser bueno.

–¿Qué tenemos aquí? –se burla una voz desconocida.

Nos levantamos de golpe y vemos una puerta abierta y un soldado en el umbral. Tras él, Vos yace en el suelo, inconsciente. Entretanto, se abren más puertas y salen tres soldados más.

Visten con la misma armadura que los soldados que nos atacaron a Niri y a mí en Salvajis, pero estos también se abrigan con largas capas blancas cubiertas de piel, lo que sin duda los ayuda a confundirse con la nieve.

Camuflaje. Qué listos.

Reven se ocupará de ellos de un momento a otro. O nos sacará de aquí entre las sombras. O algo.

–Dos intrusos más –musita el soldado junto a Vos–. Interesante.

–¿Reven? –susurro–. Cuando quieras.

–Mierda.

La palabra que Reven murmura me hace girar la cabeza hacia él. Me devuelve la mirada con algo parecido al pánico.

–No puedo...

No puede. ¿Será igual que aquella otra vez en Salvajis? ¿Se ha agotado para traernos hasta aquí y ahora está demasiado débil como para contener las sombras, y mucho menos para luchar?

Por todos los infiernos. Un instinto desesperado se activa dentro de mí. Me vuelvo para dirigirme al soldado y comienzo a hablar de forma atropellada.

–Estamos perdidos. ¿Tal vez podáis indicarnos la forma de salir de aquí?

Uno de los soldados golpea la cabeza de Reven con la empuñadura de su espada. Él se desploma, y su cabeza cae sobre la piedra con un chasquido estremecedor.

Se me hiela la sangre en las venas. Miro los dos cuerpos que yacen en el suelo y la promesa que Reven me arrancó hace un rato se vuelve en mi contra, porque no pienso salir corriendo. Incluso con mis cuchillos, sé que no podría enfrentarme a todos los soldados y alcanzar el portal.

Opto por la única salida posible: levanto las manos en señal de rendición.

De pronto, un dolor estalla en mi cabeza, el mundo empieza a dar vueltas y me derrumbo en el suelo.

El rostro inconsciente de Reven es lo último que veo antes de perder el sentido.

39

En Manos

del enemigo

Recupero la conciencia despacio, como si tuviera la cabeza metida en una ciénaga. Lo primero que noto es el frío. Estoy entumecida casi por completo, y las partes que no están entumecidas me duelen mucho. Mi cuerpo tiembla, tratando de generar calidez; salvo mi mejilla y parte de mi costado derecho, que están extrañamente a gusto.

Una luz intensa se filtra a través de mis pestañas, y cierro los párpados con fuerza para tratar de bloquearla. Pero lo que debería estar haciendo es justo lo contrario.

«Sí, despiértate», me insta una vocecilla dentro de mí.

Antes de que consiga abrir un ojo nublado, otras sensaciones me atraviesan, una por una. Deduzco que estoy tumbada sobre el suelo helado y sobre otra cosa, grande y cálida. Familiar. Me duele la cabeza como si alguien hubiera trepanado mi cráneo y lo hubiera llenado de carbones al rojo vivo. Una voz nasal que no reconozco está disparando preguntas.

–¿Por qué estáis aquí?

¿Estará hablando conmigo? ¿Por qué me molesta el dueño de esta voz desagradable?

–Hemos venido a hacer una ofrenda de agradecimiento para la Diosa, en el Árbol Sagrado.

Mi cuerpo se estremece de forma involuntaria ante la voz sedosa y profunda que sale de debajo de mi oído, envolviéndome. Reven. Él debe de ser la fuente de calidez sobre la que estoy parcialmente tumbada.

Me esfuerzo por abrir los ojos, por comprender lo que está ocurriendo, por situarme en algún lugar que tenga sentido. Trato de recuperar el control de mis músculos, pero no lo consigo; mi cabeza es un páramo de confusión y agonía. Los recuerdos me golpean con un dolor palpitante, y siento una oleada de náuseas.

Por la Diosa. Los soldados. Reven. ¿Qué ha pasado?

–Sigue durmiendo –me susurra Reven.

Eso no es difícil, ni siquiera soy capaz de poner en funcionamiento mis párpados. Pero me quedo inmóvil y escucho mientras quienquiera que sea bombardea a Reven con más preguntas. Él las responde sin dudar; inventa una coartada asegurando que somos de Tyndra. Finalmente, unos pasos se alejan. Por el sonido, su dueño no está satisfecho. Para entonces ya soy capaz de obligarme a abrir los párpados, y me topo con una mirada turbulenta cerca de la mía.

Tenía razón. Esa cosa sobre la que estoy tumbada es su regazo.

Me aparta el pelo de la frente, y su gesto es increíblemente tierno.

–¿Cómo te sientes?

Necesito aclararme la garganta para que mi voz funcione.

–Como si alguien me hubiera abierto el cráneo para meterme dentro el fuego de los infiernos, y después hubiera congelado mis restos en la profundidad del corazón de un iceberg. Gracias.

Él inspecciona mi rostro durante un largo momento y después menea la cabeza.

–Eres un imán para los problemas.

–Te das cuenta de que tú has estado conmigo en todos los problemas, ¿verdad? A lo mejor el imán eres tú.

Debo de estar todavía mareada, porque mi instinto es rodearlo con los brazos y hundir la cara en su cuello, agradecida por no estar sola y porque él esté aquí. En vez de eso, pregunto:

–¿Mis cuchillos?

Hago ademán de cogerlos, pero él me detiene.

–Te quitaron las garras cuando estábamos fuera de combate.

Genial. Suelto un bufido y me acomodo contra él.

–¿Por qué no estamos muertos? Me siento muerta.

–Tienes sangre en la cabeza, pero solo he notado un chichón. –Reven frunce el ceño de forma feroz, y eso me provoca una clase diferente de estremecimiento–. Voy a matar al cabrón que te ha hecho eso.

El cielo está cubierto de nubes grises, pero el sol que ilumina tanto las nubes como la nieve es brillante. Es de día. ¿Cuánto tiempo llevamos aquí? ¿Y dónde es aquí?

–¿Es que no lo has matado ya? –refunfuño, bromeando solo a medias.

Después, el resto de nuestro fatídico viaje vuelve a mí.

Los guardias en el templo. Vos tendido inconsciente en el suelo.

Reven en peligro.

–Todavía no. –Se mueve por debajo de mí–. Y tenemos un pequeño problema.

No me gusta cómo suena eso.

–¿Cuál?

El remordimiento nubla su mirada de espuma de mar.

–Los soldados piensan que somos Vex. Les he dicho que somos compañeros de lazo, recién conectados. Vos es nuestro... acompañante.

¿Compañeros de lazo? Por la Diosa todopoderosa.

Los lazos son una magia seria. Poco frecuente. Se trata de un juramento y un ritual que van mucho más allá de un simple matrimonio. Están reservados para dos personas que confían el uno en el otro de forma incondicional. Más que eso: dos personas que no solo quieren estar juntas, sino que tienen que estarlo. Durante el resto de la eternidad. Desde esta vida hasta los cielos, los infiernos o la próxima vida. Una especie de compulsión, según he oído.

Me quedo boquiabierta.

–¿Por qué has hecho eso?

Y, más importante aún, ¿por qué en mi mente aparece de inmediato un torbellino de imágenes con todo lujo de detalles sobre cómo sería el íntimo ritual de los lazos con Reven? Este no es el momento ni el lugar.

–Los Vex vienen aquí para dar las gracias a la Diosa cuando se atan sus lazos. –Se pasa una mano por la cara–. Lo he dicho para explicar nuestra presencia, pero también con la esperanza de que no traten de separarnos.

¿Separarnos?

Por primera vez desde que he despertado, echo un vistazo a mi alrededor. Me sobresalto al percatarme de que nos encontramos dentro de una jaula, solo que no es lo bastante alta como para que estemos de pie. Unos barrotes de metal nos rodean por todos lados, y una lámina metálica actúa a modo de techo, todo bien soldado. Los barrotes parecen estar profundamente incrustados en la nieve, lo que explica por qué tengo el trasero entumecido.

Y, lo que es peor, estamos rodeados. Desde mi posición privilegiada en el suelo, veo tiendas con paredes de lona. Hileras y más hileras. A mi izquierda, el terreno desciende de forma natural, y otro centenar de tiendas se extienden en esa dirección.

Que la Diosa nos ayude. Esto no son unos pocos soldados. Es un ejército completo.

Los sonidos del campamento resuenan por el aire. El ajetreo y el trajín de cientos de personas, si no más. Deben de estar haciendo la comida, porque los aromas del fuego y la carne flotan hacia mí. Un estallido de risa suena desde algún lugar cercano, seguido de una provocación amistosa. Supongo que alguien ha perdido una apuesta.

Todavía estamos aquí.

Mi cerebro confuso empieza al fin a unir todas las piezas, colocándolas en el orden correcto. Si todavía estamos aquí, eso significa que Reven no ha sido capaz de sacarnos.

–¿Por qué no has...?

Su mano me cubre la boca.

–Cuidado –me advierte–. No sabemos quién podría estar escuchando.

Con los ojos muy abiertos, asiento con la cabeza, y él baja la mano.

–¿Puedes sacarnos de aquí? –pregunto en lugar de lo anterior.

Él vuelve a moverse por debajo y, cuando suena su voz, es como si alguien hubiera clavado un cuchillo en el tejido de la noche.

–Estoy empleando todas mis fuerzas para mantener encerrado lo que está dentro de mí.

Ya se estaba esforzando por controlarlo antes de que los soldados lo dejaran fuera de combate.

–¿Por qué?

Una mueca de reticencia cubre su rostro, y apoya la cabeza otra vez contra los barrotes.

–Estoy bastante seguro de que es por ti.

–¿Por mí? –suelto con un chillido.

¿Las sombras que hay dentro de él son un problema por mi culpa? Un millón de pensamientos vuelan por mi mente, y tardo un rato en darme cuenta de que estoy balbuceando muchos de ellos en voz alta.

Me detengo de golpe.

–Lo siento –murmuro–. Hablo mucho cuando estoy agobiada.

Me mira con un destello de humor.

–¿Te crees que no me di cuenta de eso al segundo de haberte raptado?

Siento ganas de devolverle una sonrisa sincera. De reírme, incluso. Lo que yo decía: reacciono de forma equivocada ante situaciones de estrés.

Él mira alrededor y después vuelve a mis ojos, otra vez serio.

–Las... cosas que tengo dentro... son más fuertes en el continente y en el templo. Creo que es porque tratan de volver con el rey. Yo ya lo sabía, y por eso estuve...

–¿Cargándote? –lo ayudo, y él asiente con la cabeza.

–Pero está siendo más difícil cuando estoy cerca de ti. Controlarlas.

No tengo ni idea de qué decir al respecto.

Sacude la cabeza; su boca es ahora una línea cerrada y sin pizca de humor.

–Creo que tal vez es porque soy muy... protector... contigo. La cosa empezó a empeorar cuando te rapté. –Genial. Otra cosa más que es culpa mía–. Es imposible que pueda hacer nada para sacarnos de aquí a corto plazo.

Lanza una mirada significativa a los cielos brillantes.

Genial. Así que ha estado conteniendo la maldad, por los pelos, y tampoco puede recargarse, como sea que funcione eso. Y estamos dentro de una jaula. Juntos. Y yo lo estoy empeorando.

Joder, ojalá tuviera mis cuchillos a mano.

Quizá deberíamos hablar de algo diferente.

–¿Siempre hay tantos soldados por aquí?

–No.

Su deje sombrío hace que me aparte un poco para observarlo con más atención. Porque he reconocido la sospecha en su voz.

–¿Dónde está Vos? –le pregunto. No veo ninguna señal de otra jaula.

–No lo sé.

Suena todavía más sombrío. Sí. Sin duda hay sospecha.

Tal vez Vos haya conseguido escapar, o tal vez lo tengan atrapado en otro sitio. Separarnos para comprobar nuestras historias parece un movimiento inteligente.

–¿Tomó esta misma ruta cuando nos siguió hasta el bosque Umbrío?

Porque si lo hizo y estos soldados hubieran estado aquí, nos lo habría advertido. ¿Verdad?

–No. Vino por el mismo camino que nosotros.

Hay algo que no encaja.

–Pero la escalera se rompió.

–Hay otra.

Tendría que habérmelo imaginado; este hombre no es de los que dejan las cosas al azar.

–Entonces, él no lo sabía. Estaba inconsciente en el suelo.

Reven suelta un gruñido, que podría ser de acuerdo, desacuerdo o un comentario sobre el tiempo.

Traducción: asunto zanjado.

Pues vale. Que se preocupe por la conexión de Vos con los soldados de Tyndra él solito. Examino nuestra jaula.

–¿Podemos cavar por debajo de los barrotes?

–Estos soldados tienen un Hylorae de metal. Los ha enterrado a gran profundidad.

Me obligo a sentarme y gruño a causa del esfuerzo, un poco mareada, mientras el martilleo de mi cabeza, similar a los tambores que utilizan los militares de Aryd para sus marchas, amenaza con hacer que me desmaye o que vomite cualquier resto de comida que haya en mi estómago.

Respiro hondo varias veces para mitigar el dolor.

–Deja que lo intente.

Tiene que haber arena en el suelo, debajo de la nieve. Recuerdo lo que hice con el arroyo sin pretenderlo. ¿Y si puedo causar el efecto contrario para hacer que la arena empuje la jaula hacia fuera? Como apretar la piel para sacar una astilla clavada, solo que mucho más rápido. Extiendo la mano, preparada para invocar mi poder, pero entonces Reven me sujeta la muñeca.

–Espera.

–¿Por qué?

Señala algo por encima de mi hombro, y me doy la vuelta para ver a un hombre en un extremo de la fila de tiendas. Viste el uniforme militar blanco y azul, mucho más lujoso que los soldados de la colina o del bosque de Salvajis. Nos está dando la espalda.

–Si se gira hacia aquí, vamos a tener que montar un espectáculo. Como compañeros de lazo.

40

Castidad

Noto cómo se me queda la boca seca.

–Eh... ¿Los compañeros de lazo se tocan mucho?

Eso no parece una buena idea para un hombre que está tratando de contener una gran cantidad de maldad, que además parece tener un problema conmigo. Y ni siquiera quiero pensar en mi propia reacción ahora mismo.

Casi espero que sonría o se burle de mí. Pero no es el Reven de antes, de cuando estábamos en ese claro. La máscara que oculta sus emociones vuelve a estar en su sitio.

–Pues sí, pero no tenemos que llegar muy lejos. Solo lo suficiente como para que nos crean.

Porque, si no nos creen, no van a dejarnos marchar. Y necesitamos que nos crean.

Por todos los infiernos.

–Lo haremos con castidad –continúa–. Por si acaso.

Para no perder el control de las sombras, eso es lo que quiere decir. Lo pillo.

Mi mente revive el beso de la roca, lo cual no me ayuda en absoluto. ¿Cómo se supone que voy a disimular el modo en que mi cuerpo se enciende cuando me toca? ¿Y más cuando tengo que fingir que soy una compañera de lazo obsesionada con él?

Es una idea malísima.

–Mírame –me dice.

Lo hago, pero su expresión no me tranquiliza. Está relajado, de un modo sombrío y sepulcral.

–Castidad –repite–. Podemos hacerlo.

Tal vez él sea capaz. Yo ya estoy de los nervios.

Echa un vistazo por encima de mi hombro.

–Nos está mirando.

Levanta una mano para enroscar un mechón de mi pelo alrededor de su dedo. Trato de no morderme el labio, porque me gusta esta caricia sencilla. Me gusta cómo hace que me sienta conectada a él.

–¿Preparada?

¿Es ahora cuando tenemos que montar el espectáculo?

–Dímelo tú.

Vuelve a mirar por encima de mi hombro y asiente, tenso.

Supongo que vamos a hacerlo. Siento como si mi cuerpo fuera una amalgama desordenada de miembros y emociones mientras trato de decidir dónde colocar las manos. ¿En sus rodillas? ¿Sus hombros? ¿Por qué se me da tan mal esto?

Rodeo su muñeca con los dedos, dudosa.

–¿Bien?

Una luz se enciende y muere en sus ojos, como la noche que devora las estrellas.

–Demasiado bien.

Aparto la mano como si estuviera ardiendo. Demonios. Si ni siquiera puedo tocarle la muñeca, estamos en un buen lío. Necesito cambiar de tema, así que farfullo:

–Dime algo que nadie sepa de ti.

Levanta las cejas.

–¿Quieres saber eso ahora mismo?

–Sí.

Con los labios apretados, vuelve a enroscar mi pelo alrededor de su dedo.

–No recuerdo a mi familia.

Sus palabras me golpean el pecho. No esperaba una respuesta así. Estaba pensando que diría que nunca aprendió a nadar, o algo por el estilo. Consigo colocarme contra él de modo que estemos pecho con pecho, frente con frente. Cerca. Con intimidad.

–Debe de ser duro. Lo de no recordarlo.

Me examina durante un largo rato. Después, como en la escalerilla, su mano se desliza por debajo de mi pelo y sus dedos se enroscan en mi nuca. ¿Esto sigue siendo parte del espectáculo?

–No estoy acostumbrado a cuidar de nadie. A querer hacerlo.

Por la Diosa. Mis pulmones parecen estar a punto de entrar en combustión o de colapsar por completo. Esto es territorio peligroso.

¿Quiere decir lo que creo que quiere decir? Me aclaro la garganta.

–¿Quieres cuidar de mí?

–Sí.

Suelto un suspiro cuando interna aún más las manos en mi pelo. Y cedo un poco.

–Creo que a lo mejor yo también quiero cuidar de ti.

Se queda inmóvil por debajo de mí.

–Serías la primera.

Me identifico con eso. En mi vida solo he tenido a unas pocas personas que cuidaran de mí. Casi siempre estaba sola. El tiempo que pasaba con Cain y Tabra era escaso y demasiado espaciado.

Reven recorre mi frente con un dedo, baja por mi sien, sigue por mi mejilla y llega hasta mi barbilla, que me levanta con una ligera presión. Todos los pensamientos de mi vida antes de Reven se desvanecen. Su caricia es como un susurro, pero al mismo tiempo deja un rastro por el camino, despertando mi cuerpo con ráfagas efervescentes.

Me estremezco. Al parecer, la castidad puede ser tentadora. Se me escapa un gemido, y él se detiene.

–A lo mejor... –Traga saliva. Noto cómo le tiemblan las manos–. A lo mejor deberías intentar no hacer esos sonidos.

–A lo mejor deberías intentar no provocármelos.

Las palabras salen de mi boca antes de que pueda contenerlas.

Sus ojos se llenan de calor... y oscuridad.

–Princesa, esto de tocarte se está convirtiendo en una adicción. –Oculto el temblor de mi respiración. Él cierra los ojos y aprieta la mandíbula–. Joder.

Se me escapa un pequeño lamento. El tono de su voz hace que mi cuerpo se tense, preparado para huir, pero su mano se mantiene firme en mi pelo. ¿Para atraparme?

Abre los ojos de golpe y mi mirada se estrella con la suya, esperando ver una sombra. Sigue siendo él mismo, gracias a las diosas, solo que este no es el Reven controlado o el furioso. Tampoco el Reven frío. Ni el Reven comprensivo. El hombre que me devuelve la mirada es todo necesidad y deseo, algo que nunca me había mostrado. Ni siquiera en el claro.

Ahora me está permitiendo verlo. O quizá no puede evitarlo.

Un músculo se crispa en su mandíbula; el esfuerzo por mantener a raya lo que hay dentro de él es visible. ¿Esos soldados no deberían saber que no es buena idea apresar a un monstruo? ¿Cómo de cerca está de desatar el infierno?

Antes de que pueda preguntarle nada, Reven me agarra los muslos con las manos y me coloca a horcajadas sobre su regazo, al igual que en la roca.

Uf. Vale. Esto ya no es castidad. Pero sigue siendo Reven, así que aguardo con los ojos muy abiertos y anhelante, para ver lo que hace a continuación. Porque mi propio control es tan débil que bien podría ser invisible.

Mi estómago se anuda cuando Reven desliza las manos por mis piernas con una parsimonia insoportable, y sus pulgares se acercan cada vez más a lo que ahora es el núcleo ardiente y palpitante de mi cuerpo.

–He soñado con esto –dice con voz sorda–. Con estar cerca de ti.

Sus palabras me dejan en shock. ¿Ha soñado conmigo? ¿Este hombre hecho de maldad y sombras, que se mantiene apartado incluso de los que ha salvado?

Con un aliento tembloroso, pasa las manos por encima de la curva de mis caderas y por mi cintura, donde sus dedos se enroscan posesivos, y sube hasta rozar con los pulgares la sensible parte inferior de mis pechos.

–Cuéntame lo que sueñas tú.

Me inclino hacia él, mientras mi cabeza da vueltas.

–Solía soñar con encontrar un lugar donde pudiera ser yo misma. Con tener a alguien que me viera por la persona que soy, y no por quien los demás quieren que sea. Con ser... amada.

–¿Y ahora?

Levanto una mano y paso las yemas de los dedos por encima de su pómulo.

–Con tus ojos. Y escucho tu voz entre las sombras, susurrando mi nombre.

Me ruborizo y agacho la cabeza.

–Por la Diosa...

Su gruñido está lleno de frustración y sed. Es un reflejo de mi propia agitación, y me estoy ahogando en ella. Me estoy ahogando en él.

Entonces, sus manos sufren un espasmo sobre mi cintura y su cuerpo se queda rígido.

–Joder. No puedo contenerlas.

La violencia de su voz congela mis músculos, aunque mi mente y mis emociones se tambalean. Pero, justo en ese momento, mi instinto de huir o luchar se activa con una dolorosa ráfaga de adrenalina, y trato de levantarme de su regazo.

–Veo que tu compañera de lazo se ha despertado –dice una voz impaciente detrás de mí.

41

Dentro

de la jaula

Me quedo paralizada a medio camino de levantarme del regazo de Reven. Está inmóvil como una roca, con los ojos cerrados y sin respirar siquiera.

Una sombra ondea por su rostro.

Siento una punzada de pánico. Si protegerme hace que a Reven le resulte más difícil controlar lo que hay dentro de él, ¿cómo va a aguantar mientras la amenaza habla con nosotros, conmigo sobre su regazo?

–Mírame, mujer –ordena el soldado.

Reven suelta un gruñido; un sonido etéreo de advertencia para el hombre. ¿O ha sido una de esas cosas que hay dentro de él?

Por la Diosa, qué desastre. Si no puedo solucionar esto, nos meterán en prisión o nos mandarán a algún sitio peor, a un lugar donde alguien pueda reconocer a cualquiera de los dos. Y eso es justo lo que quieren las sombras.

Necesito a Reven.

Agacho la cabeza y le froto el cuello con la nariz, justo debajo de su oreja.

–Aguanta, ¿vale? –susurro.

Él gruñe y se mueve debajo de mí, con los dedos clavados en mis caderas.

Lo tomo como un sí. «Pues vamos allá».

Me preparo y le doy un beso suave por encima de su pómulo. Como no ocurre nada malo, vuelvo a hacerlo.

Mi pelo se ha soltado, o alguien me lo ha destrenzado. Tal vez Reven, para ver cómo tenía la herida de la cabeza. Antes de que pueda levantar la mano para apartarme la cortina de pelo de la cara, Reven me lo retira hacia atrás con una caricia lenta y sensual que, de algún modo, también es una exploración de la concha de mi oreja.

Me muerdo el labio para contener un gemido, aunque probablemente ayudaría a nuestra causa... si es que no libera todas las cosas que hay dentro del Espectro Sombrío sobre el que estoy sentada a horcajadas. Uf. Pensando en algunas de las escenas lascivas que he oído desde mi choza en Enora, suelto otro gemido dudoso... Por la Diosa, sueno ridícula, y sé que lo he hecho mal cuando él se vuelve a tensar bajo mis piernas.

–Tranquila –susurra Reven, y después me da un mordisquito en el lóbulo de la oreja.

Se me escapa un suspiro de alivio y me dejo caer sobre él. Vuelve a sonar más fuerte. Más como él. De momento. Esto debería hacerme sentir un poco mejor, pero la preocupación me aprieta las costillas con fuerza. No creo que hayamos convencido al soldado todavía.

El hombre golpea los barrotes de la jaula con el puño, y yo doy un respingo. Lo miro directamente por primera vez. El soldado tiene bolsas bajo los ojos que parecen moratones contra su piel pálida.

–¿Cómo te llamas? –pregunta exigente.

–Meren.

Se me escapa sin el menor atisbo de duda, y tengo que disimular mi estremecimiento por el error. Sin embargo, en realidad tampoco puedo utilizar el nombre de Tabra.

Reven debe de haber notado mi reacción, porque también se queda inmóvil. Después, levanta la otra mano para acariciarme la espalda y acercarme más a él, presionando más fuerte cuanto más baja la mano, hasta que estoy del todo sobre su regazo. Estoy pegada contra su cuerpo, bombardeada por las sensaciones. Calor. Dureza. La dolorosa necesidad de apretarme contra él.

Oh, sí. Hemos dejado la castidad muy atrás.

–¿Cómo te llamas tú? –me obligo a preguntarle al soldado.

Es un intento patético de distraer su atención, pero también la mía.

–Calma –susurra Reven para advertirme.

–El que hace las preguntas aquí soy yo –me espeta el soldado. Me doy cuenta de que es un capitán al ver la insignia estampada en su armadura–. ¿Por qué estabais viajando por aquí?

–Para ofrecer a la diosa Tyndra nuestro agradecimiento y hacer un sacrificio de fuego por nuestra unión.

Él nos devuelve la mirada en silencio, con unos ojos desconfiados que van de Reven a mí, evaluándonos.

–Supongo que no tengo que preguntar quién es este hombre para ti –murmura, y su cara adquiere un tono púrpura por la frustración.

Reven se tensa por debajo y a mi alrededor, con las manos clavadas en mi carne de forma casi dolorosa. Sus pupilas se dilatan, tragándose el azul de los iris. Capto un remolino de sombras en la negrura.

–Quédate conmigo –susurro mirando a Reven, contemplando las líneas, los valles y las llanuras de su rostro. Formas con las que, inesperadamente, estoy familiarizada a un nivel íntimo, más de lo que tendría derecho a estar.

Otra sombra se desliza sobre su piel, y sus ojos se vuelven oscuros. Está perdiendo la batalla y, cuando lo haga, las cosas se van a poner feas. Pienso en los soldados que nos atacaron a Niri y a mí en Salvajis. Estos hombres no van a acabar bien. Pero solo la Diosa sabe lo que me harán a mí las sombras.

En un último intento desesperado, pongo las manos en sus mejillas y le doy un beso en los labios, instándolo a aguantar.

–Mi compañero de lazo –murmuro, lo bastante alto como para que el capitán lo oiga. Trato de dar a las palabras un tono de reverencia, y también de intencionalidad.

«Utilízame a mí como ancla», trato de decirle a Reven con mis ojos y mis caricias. «Quédate conmigo».

El soldado carraspea.

–Ya veremos lo que tiene que decir el general sobre vosotros cuando llegue.

Doy un respingo. El general. Alguien importante.

¿Habrá enviado Eidolon a su consejero de confianza para atender este asunto? ¿Cuál era el nombre que había dicho Vos durante la cena? Quinten. ¿Será él, el que ha estado con Eidolon en Aryd? ¿El que ya conoce a Vos y reconocería la semejanza de Reven con su rey?

–¿Cuánto tiempo vamos a tener que esperar? –le pregunto mientras se aleja, rezando porque no capte el pánico de mi voz–. ¿Cuándo llegará?

–Pronto.

Eso no es una respuesta. ¿Por qué las respuestas a medias siempre son mucho peores?

En cuanto dobla la esquina, me bajo del regazo de Reven.

–Ya se ha ido. Podemos parar de...

Un sonido se escapa de él, como el de un hombre que está al límite y sufriendo, y de repente cruza el pequeño espacio que nos separa y une sus labios a los míos, reclamándome.

Y, que los cielos me ayuden, yo suelto un gemido y me abro a él, imitándolo de una caricia febril a otra. Respondo al dardo atrevido de su lengua con la mía, y sus manos me rodean las caderas para acercarme más a él. Acabo otra vez sobre su regazo, y toda su dura longitud se aprieta contra mí a través de la barrera de nuestra ropa.

A pesar de la vorágine de deseo que me consume, necesito verlo. Necesito saber que este es Reven.

Rompo el beso y examino su rostro. Se me entrecorta la respiración al ver sus ojos desesperados. Unos ojos de color turquesa.

Lo rodeo con los brazos.

–Gracias a la Diosa.

Él entierra el rostro en la curva de mi cuello, respirando con fuerza.

–Lo siento.

La adrenalina de los últimos minutos se hace añicos, y tengo que contener una risa. ¿Que lo siente? ¿El qué? ¿La proximidad forzada? ¿El espectáculo de intimidad que se nos ha ido de las manos? ¿O el hecho de que casi hayamos desatado todas las sombras malvadas de Eidolon?

El frío reemplaza al calor entre nosotros con tanta rapidez que bien podría haber sido el viento de Tyndra. Hago ademán de volver a bajarme del regazo de Reven, pero él me sujeta más fuerte.

–No lo hagas.

¿Por qué? ¿Porque tiene miedo de que haya alguien observándonos, o porque está a punto de perder el control otra vez?

Su expresión se suaviza.

–Te he puesto en peligro.

–No es culpa tuya. Pero tenemos un nuevo problema. ¿Ese tal general Quinten te reconocerá?

–Sí. Quinten me reconocerá por parecerme a quien me parezco.

Su voz está llena de inquietud.

–Entonces, tenemos que salir de aquí rápido.

–Cuanto antes, mejor.

Lo que significa que no podemos esperar a que llegue la noche y Reven nos saque de aquí. No estoy lo bastante familiarizada con el poder de Vos como para saber si puede ayudarnos. En cualquier caso, puede que ni siquiera haya recuperado la conciencia... o que ni siquiera esté de nuestro lado, si sigo por la senda de la sospecha.

Hago lo posible por concentrarme.

–¿Es seguro que yo intente utilizar mi poder?

Una larga pausa sigue a mi pregunta.

–Sí. Pero trata de esconder la luz.

¿Cómo voy a hacer eso, exactamente? Por lo general, dirijo las manos hacia aquello en lo que estoy trabajando. Ni siquiera estoy segura de lo que ocurrirá si no lo hago, pero supongo que puedo mantenerlas cerradas. Al menos, no voy a tener que crear cristal, así que podemos evitar las chispas.

–Veré lo que puedo hacer.

Lo noto sonreír contra mi pelo.

Dejo la cabeza apoyada en su hombro y la giro hacia él, como si me estuviera acurrucando. Mantengo mi mano derecha entre nosotros y oriento el otro puño hacia el suelo. Después, buscando más hondo de lo que he tenido que hacer jamás, toco la luz que hay dentro de mí.

Ahogo un grito cuando el hormigueo de mi poder, que intenta salir a la superficie, colisiona con la necesidad que mi cuerpo sigue sintiendo del cuerpo de Reven, con su calor y su aroma rodeándome por todas partes. Ya casi no me doy cuenta del frío, aunque es intenso, porque estoy crepitando como una hoguera. Viva.

Por todos los infiernos.

–¿Todo bien? –me pregunta Reven, y su voz perfecta y sedosa no ayuda a aliviar mi pequeño problema.

–Ajá –logro decir.

Ignorando ese zumbido que se condensa y bombea desde el centro mi cuerpo, me concentro en sentir la arena. Aquí, a pesar de la nieve, estamos más cerca de las playas que bordean el canal entre la Pequeña Tyndra y la península, y hay más arena en el suelo que en el bosque Umbrío. Conozco nuestra ubicación porque la torre está cerca, alzándose sobre nosotros. Si logramos escapar, podremos correr hasta allí y atravesar el portal. Con suerte, antes incluso de que se den cuenta de nuestra ausencia.

Trato de levantar las partículas de arena, de apartarlas de los barrotes de nuestra jaula. Pero no se mueven; es como golpear una pared sólida con el puño. Me esfuerzo y el dolor de cabeza regresa con rapidez.

–Avísame si viene alguien.

Antes de que pueda responder, me atrevo a abrir las palma de la mano hacia fuera. El resplandor apenas penetra la claridad del día y, aunque puedo sentir cada grano, cada fragmento cristalino de arena bajo nosotros, siguen sin obedecer mis órdenes.

Nada.

El malestar crece dentro de mi cabeza, y el frío me atenaza los huesos.

Debo de haber tensado los músculos, porque Reven levanta la mano y la pasa suavemente por la parte posterior de mi cabeza y mi espalda, apretando solo con la fuerza suficiente como para calmar mis músculos.

–Relájate.

–No está funcionando.

Mi frustración y mi miedo aumentan, sumándose a todas las otras emociones que estoy acumulando.

En lugar de preocuparse, él suelta un sonido que indica que no le sorprende.

–Necesitas tiempo para recuperarte después de ese golpe en la cabeza.

Y de otras cosas.

Lanzo un fuerte suspiro de exasperación.

–Voy a matar a esos gilipollas.

Él suelta una risita.

–Mi princesa tiene la boca muy sucia.

–Se merecen la muerte.

–Lo sé. Ponte en la cola.

Dejo salir otro suspiro.

–¿Qué vamos a hacer?

En lugar de responder, él se endereza para escuchar.

–Viene alguien.

Un hombre joven, o tal vez una mujer, avanza hacia nuestra jaula. Parece unos pocos años más joven que yo. Un rostro delgado, tatuajes que suben por su cuello y hasta su pelo trenzado, y la ropa de soldado de Tyndra, cubierta por una larga capa. Pero, en lugar de mantener la distancia y fruncir el ceño como hizo su compañero, se pone en cuclillas y nos sonríe.

Eh..., ¿qué está pasando?

–Me llamo Wren –dice–. Soy de Savanah.

¿Qué está haciendo alguien de Savanah con el ejército de Tyndra?

Mi pregunta debe de ser evidente en mi rostro, porque se encoge de hombros.

–Tyndra y Savanah eran diosas gemelas. Nuestros dominios comparten nuestros árboles sagrados. Evidentemente, nos llevamos bien.

«Nos llevamos bien». No «somos aliados». Es una forma interesante de expresarlo.

–Tengo el poder de la sanación.

Mis pupilas se ensanchan por la sorpresa. Los dominios han ido a la guerra por los Imperium con esas habilidades.

–¿De qué clase? –le pregunta Reven.

La sonrisa de Wren está torcida de una forma adorable.

–Solo física. No puedo hacer nada extraño.

Entonces, ¿será más bien Hylorae? No sé qué cosas extrañas pueden hacer otros sanadores, y tampoco se lo pregunto. Ya tengo suficientes cosas de las que preocuparme.

–¿Os duele algo? –añade Wren, como si de verdad le importara.

Examino su rostro con atención. La gente de Savanah es conocida por la honestidad, al igual que los de Aryd somos célebres por la paciencia.

Le echo un vistazo a Reven.

–La cabeza –respondo.

Wren asiente.

–Saca la mano entre los barrotes.

Reven suelta un gruñido; está claro que esto no le gusta, pero si hay una oportunidad de salir de aquí más rápido, estoy dispuesta a arriesgarme. Me quedo donde estoy, pegada a él, y extiendo el brazo para que Wren pueda cogerme la mano. De inmediato, una calidez irradia desde el punto donde me está tocando, y eso me hace ahogar un grito.

Reven se tensa más, moviéndose por debajo de mí como si quisiera intervenir.

–No –le digo–. No pasa nada. Solo... me hace cosquillas.

Wren nos observa a los dos con cautela. Mientras tanto, la calidez crece, avanza por mi brazo, sigue por los hombros y el cuello, y llega hasta mi cabeza. Enseguida, el dolor desaparece.

Wren respira hondo y me suelta, pero no antes de que me dé cuenta de que le han comenzado a temblar las manos. Lo que quiera que haya hecho para sanarme le ha costado un precio.

Se pone en pie para marcharse.

–Espera –le digo–. ¿Por qué lo has hecho?

Frunce los labios.

–Todos seguimos órdenes.

¿Le han ordenado que nos cure?

–¿Por qué?

–Puede que estéis en una jaula, pero es por nuestra seguridad. No os vamos a tratar como animales. –Wren vuelve a agacharse–. Nuestro trabajo es proteger a la gente de Tyndra. Si eso es lo que sois, entonces no tenéis nada de lo que preocuparos. –Inclina un poco la cabeza–. Deberíais descansar. Aunque te haya curado, el cuerpo todavía necesita descanso después de un traumatismo.

Y con esa advertencia, con la que pretende tranquilizarnos, Wren se marcha.

Reven se mueve hasta quedar apoyado contra los barrotes con las piernas estiradas, en una postura que no puede ser cómoda, y yo sigo ovillada en su regazo, con la cabeza sobre su pecho. Gracias a los cielos por mi capa gruesa y larga, que ahora hace las veces de manta sobre mis pies. Sospecho que Reven está protegiendo de la nieve mi pobre cuerpo, acostumbrado al clima del desierto.

–Wren tenía razón –dice–. Tenemos que descansar.

–¿Descansar?

Es una idea horrible. Necesitamos salir de aquí. Y rápido. Ahora que me siento mejor...

–O bien deciden creernos y nos sueltan antes de que Quinten aparezca, o bien volvemos a intentarlo más tarde, cuando te hayas recuperado un poco. Y también antes de que él aparezca.

Porque, si todavía seguimos aquí cuando llegue, estamos muertos.

42

Las capas

de un monstruo

Una mano ancha y fría me rodea la muñeca y aprieta con fuerza.

–¿Han vuelto? –pregunto con un gruñido.

¿Habrá llegado la hora de montar otro espectáculo que sea más real de lo que me gustaría admitir? Todavía es de día, aunque la luz ya está menguando.

Un silencio responde a mis palabras, y la mano se tensa con fuerza. Me levanto un poco, ya que estoy tumbada encima de Reven, y mi cuerpo se agarrota al mismo tiempo que el aire abandona mis pulmones.

Este no es Reven.

Bueno, sí que lo es..., pero no. Parece como si estuviera mirando una versión corrompida. Una de las capas. Una sombra cuyos ojos azules brillan fríos y duros, mirándome de un modo que hace que mis huesos se llenen de alarma, más que de necesidad.

Me siento de golpe y le pongo las manos sobre el pecho.

–¿Reven?

Me aseguro de mantener la voz baja y miro alrededor. No hay nadie cerca. Muchos de los soldados se fueron del campamento hace cosa de una hora. ¿Quién sabe si habrá alguien escuchando?

–Entonces... –dice la sombra, con una voz que es y no es la de Reven.

Suena más cruel, más áspera. Me evalúa con una mirada ofensiva.

–Tú eres la causa de todo este lío, ¿eh?

El extraño que tengo debajo consigue mirarme con desdén y sonreír al mismo tiempo. Es una combinación tan extraña en el hombre que he llegado a conocer que parece fuera de lugar en sus facciones.

–¿Dónde está Reven?

Me encojo ante lo dubitativa que suena mi propia voz, pero esta versión de él me asusta. ¿Podrá oír el rápido latido de mi corazón? Suena atronador en mis oídos, ahogando cualquier otro sonido.

Su expresión se transforma de una forma que me provoca tanto ganas de atacar como de salir corriendo. La mano que me sujeta la muñeca se crispa.

–Ha tomado algunas decisiones malas, pero secuestrarte a ti no ha sido una de ellas –dice. ¿Qué querrá decir con eso?–. Vas a ser un regalo perfecto para nuestro creador.

No. Trato de apartarme, pero no puedo llegar muy lejos y golpeo los barrotes de la caja haciendo un fuerte sonido metálico.

Él me sujeta el tobillo y trata de arrastrarme de nuevo hacia sí.

–Una vez que nos saque de aquí, voy a llevarte con él. Va a estar encantado de teneros a los dos.

Un nuevo miedo se une al otro. El rey sí que sabe lo de las gemelas de nuestra familia. Si me atrapa, será capaz de matarnos a las dos y de tomar el trono de Aryd. Mientras yo esté fuera, la amenaza de que yo ocupe el trono en lugar de Tabra sigue en pie, y tal vez mi hermana esté a salvo.

No puedo permitir que me atrape.

Con un nudo en el estómago, mi instinto se activa y echo la pierna hacia atrás para estamparle la bota en la cara. Él me suelta con un gruñido, lo cual me permite escabullirme todo lo lejos que puedo en nuestro pequeño espacio. Me pongo en cuclillas, con la espalda contra los barrotes de la esquina y la cabeza gacha, ya que la parte superior de la jaula no me deja mucho espacio.

Ojalá tuviera mis cuchillos.

Este hombre que no es Reven... no se mueve.

Se queda sentado de espaldas a mí, encorvado y con las manos en la cara, inhalando bocanadas temblorosas. Juro que el muy condenado suelta una risilla agria. Al fin, después de un momento angustiosamente largo en el que repaso todas las formas en las que mi vida se ha ido al traste, él baja las manos y me mira.

Reven.

Gracias a la Diosa.

–Se ha ido –dice, y suena como él mismo. Se da la vuelta para mirarme, despacio y con cautela, tal como lo haría para acercarse a un animal herido.

Me echo hacia atrás, aunque mi instinto de huir está empezando a remitir. Reconozco esta versión de él. Es esa en la que confío, todavía más de lo que me había dado cuenta hasta este preciso segundo.

–Yo... –Niega con la cabeza–. Lo siento. No voy a volver a tocarte.

Esto es mil veces peor de lo que pensaba.

–¿Qué acaba de ocurrir? –susurro, sin moverme ni un centímetro.

Él contempla mi postura defensiva y mi expresión, mi forma de respirar mientras trato de domar este estallido de terror, y el dolor se refleja en sus facciones.

–Uno de ellos se ha abierto camino. Cuanto más tiempo pasamos aquí, más difícil es contenerlos.

Ni que lo diga. Me siento con las piernas cruzadas, pero en mi sitio, sin acercarme a él.

–¿Vuelven a estar bajo tu control?

Reven asiente y después escupe sangre al suelo, al otro lado de la jaula. Me doy cuenta de que es por mi patada.

–¿Era necesario? –me pregunta.

–Desde luego. –Resoplo con fuerza–. Esa capa era una gilipollas.

Reven se ríe entre dientes, pero hay amargura en su risa.

–Esa capa ni siquiera es la peor.

No quiero averiguar cómo será la peor.

–¿Alguna vez te preocupa que puedas perder el control y la actual, eh...? –Muevo una mano, señalando a su persona–. ¿La actual capa de ti no regrese nunca?

–Cada puñetero día.

Por la Diosa, menuda forma de existir.

Me subo las rodillas al pecho y las rodeo con los brazos. El frío es doloroso sin su calor corporal, y estar sentada sobre la nieve está convirtiendo mi culo en un bloque de hielo. Aunque no hay nada que pueda hacer al respecto.

–No me extraña que te distancies.

Reven no finge; sabe que me refiero a los Desvanecidos en el bosque Umbrío, a los líderes como Vos. Incluso a mí misma.

Soy una chica que se ha pasado toda la vida distanciada, incluso cuando estaba rodeada de gente. Lo comprendo. Pero no quiero sentirme más identificada con este hombre, porque esa conexión está empezando a llevarme por un camino turbio. Sin embargo, una parte demasiado grande de mí ya está comprometida.

–Sé cómo te sientes.

Reven inclina la cabeza, contemplándome con un gesto de comprensión que hace que me entren ganas de retorcerme.

Sobre todo porque, incluso después de lo que acaba de ocurrir, lo que de verdad deseo es volver a acomodarme sobre su regazo, apoyar la cabeza en su hombro y soltar todas las cargas que llevo. Me abrazo las rodillas más fuerte para evitar moverme.

–¿Debería preocuparme? –le pregunto–. Por las capas peores, digo.

Él hace una mueca y se pasa una mano por el pelo.

–No van a matarte. Todavía.

Fantástico. Aunque tengo la sensación de que sé de qué va todo esto. Las palabras de la sombra hace unos momentos...

–¿Por qué no?

Otra mueca.

–Porque...

–¿Por qué?

–Se sienten atraídos por ti. Pero su interés es más oscuro. Peligroso. Están atados al rey, creo.

Las palabras flotan entre nosotros. Sombrías. Crueles. Inflexibles.

–Me dijo que querías entregarme al rey, como un regalo –logro decir después de una larga pausa. Le doy una patada a la nieve con la punta de la bota.

Reven coloca las manos sobre sus rodillas y reflexiona.

–Puede que mis suposiciones sobre que quiera tu poder sean correctas.

Salvo porque la sombra dijo que el rey estaría encantado de tenernos tanto a mí como a Tabra. He estado a punto de decirlo en voz alta, pero entonces Reven me preguntaría por qué el rey se preocupa por una doble de cuerpo.

–También es una oportunidad que tienen de... burlarse de mí –añade, interrumpiendo mis pensamientos.

–Ajá. ¿De qué forma, exactamente?

Él se limita a observarme, y sus ojos me dicen un millar de palabras que él es incapaz de pronunciar.

–Oh.

–Creo que por eso me está costando tanto contenerlos –añade–. Sobre todo ahora que te he besado. Se dan cuenta de que... te deseo.

Me ruborizo, pero un estremecimiento, y no de los buenos, atraviesa mi cuerpo mientras parpadeo varias veces. ¿Qué se supone que debo responder a eso?

–No voy a dejar que te alcancen –me promete, con la mandíbula tensa y los ojos encendidos.

No está enfadado conmigo, está enfadado por lo que tiene atado a él.

No puedo decir que lo comprenda del todo. Siendo alguien que lleva dos vidas diferentes, sé lo que es tener distintas caras, una para cada persona y situación. Pero, ¿tener partes de mí misma fuera de mi control? Ni siquiera puedo imaginarlo.

Sin embargo, aquí están pasando más cosas, y eso me asusta también. Cuando estoy con una sombra en vez de con Reven, hay una extraña conexión. No es deseo, es algo diferente. Inexplicable. Pero está ahí, provocándome en los límites de mi conciencia.

Tengo la sensación de que a Reven no le haría la menor gracia.

–¿Crees que ya puedes sacarnos de aquí? –pregunta.

Como respuesta, empujo mi poder hacia delante. Es mucho más fácil después de haber descansado, aunque mi descanso haya sido interrumpido. El cosquilleo ya no está enterrado en un lugar profundo dentro de mí.

El resplandor se refleja en la nieve del suelo y lo apago con rapidez, aunque no soy capaz de tragar un grito ahogado de esperanza.

Por favor, Diosa, que funcione lo que estoy a punto de intentar.

43

Hylorae

–Cúbreme –le pido.

No puedo esconder el resplandor yo sola a la vez que empleo mi poder.

Reven se arrastra hacia mí. Incluso encorvado dentro de una jaula pequeña se mueve de una forma que me hace la boca agua. Rodea mi cuerpo con el suyo, a modo de escudo contra los ojos fisgones, mientras alcanzo mi poder otra vez. Mi palma brilla con más intensidad, iluminando el espacio entre nosotros.

–¿Alguna vez te has clavado una astilla? –le pregunto.

–No –dice, y su voz me acaricia el oído.

Por supuesto que no.

–Supongo que a las sombras no les pasa.

Procuro moverme deprisa antes de que nadie nos vea, o de que Reven vuelva a perder el control, e imagino la arena en el suelo, tanteándola, filtrándola entre la tierra.

Reven sisea entre dientes, y yo levanto la cabeza al oírlo.

–¿Qué pasa? –susurro.

–Nada. Tú sigue.

No aparto la mirada.

–¿Por qué has hecho ese sonido?

–Te lo diré cuando salgamos de aquí. Ahora, concéntrate.

Tiene razón. Bajo la mirada y le digo a la arena lo que tiene que hacer. Todavía no puedo verla; las partículas se están moviendo bajo tierra, cubiertas por la nieve. Pero me la imagino. La siento, casi de la misma forma que siento la sangre en mis venas cuando Reven me toca. La arena se está juntando y filtrando a través del suelo más denso, enroscándose alrededor de los extremos de los barrotes enterrados de nuestra jaula. Cierro los ojos para verla mejor.

Entonces, después de lo que parece una eternidad, la jaula se mueve. Y, después, se vuelve a mover. Se desprende nieve de la parte de arriba, produciendo un sonido suave al tocar el suelo.

–¿Has sido tú? –murmura Reven.

–Eso espero, la verdad.

–No tiene gracia.

–Tiene un poco de gracia.

Sin embargo, el hielo de la capa superior del suelo atenaza la jaula entre sus garras. Dejo el sarcasmo y empujo más fuerte, pero no ocurre nada. Lo repito, todavía más fuerte, y el suelo congelado cede con una serie de crujidos suaves.

Reven y yo nos quedamos inmóviles, conteniendo el aliento y escuchando, pero no suena ningún grito, ninguna voz de alarma de los soldados que todavía quedan en el campamento. Así que continúo. Liberada de las garras heladas de Tyndra, la jaula empieza a sacudirse como si el propio suelo rechazara el metal, empujándolo hacia arriba y hacia fuera.

Mi idea de la astilla está funcionando.

El Hylorae de metal había dejado la jaula a gran profundidad, así que necesito mucho esfuerzo y paciencia. Cuando la consigo extraer por completo del suelo, Reven puede incorporarse. En lugar de tratar de volcarla, porque es demasiado pesada como para poder levantarla, continúo elevando y acumulando la arena por debajo. Levanto y levanto hasta que la caja de metal parece estar flotando sobre unos pequeños pilares de arena. En cuanto está a bastante altura, nos escabullimos por debajo. El pulso me late a ritmo desigual, como una serie de flechas que rebotan, tanto por el esfuerzo como porque en cualquier segundo uno de los guardias podría atraparnos. Tenemos que salir de aquí.

–Un momento –dice Reven.

–Espera.

Aunque creo que nos van a atrapar de un momento a otro, no quiero dejar ningún rastro de cómo hemos escapado. No quiero darle a Eidolon o a sus esbirros ni una pista de quién ha estado aquí encerrada.

Con esa intención, revierto todo el proceso, empujando los barrotes de nuevo hasta el suelo. O más bien es como si estuviera tirando de ellos, con la arena hundiéndose y siendo reabsorbida por el suelo. Mi propia trampa de arenas movedizas. Ahora que el camino está abierto, resulta más fácil, y el peso del metal también ayuda, así que esta parte es más rápida. Al fin, nuestra jaula vuelve a estar como antes, solo que sin nosotros dentro. Cada grano de arena retorna al suelo y desaparece de la vista.

–Ahora podemos irnos.

Rodeamos el campamento con pasos lo más silenciosos posible sobre la nieve y el hielo. Reven camina con firmeza, mientras que yo no dejo de resbalar por todas partes. Él se ve obligado a ayudarme a mantenerme erguida, lo cual nos ralentiza todavía más. Me siento como si estuviera caminando con patas de palo. En mi cabeza, culpo al frío por mi falta de gracia y equilibrio.

Tratamos de mantenernos por detrás de las tiendas de lona. Saltamos de una sombra a otra, y yo me encojo cada vez que atravesamos la luz. Despacio y con cuidado, avanzamos hasta el lado contrario del campamento sin ver ni un alma.

Noto un movimiento cercano por segunda vez, justo cuando cruzamos otra hilera de tiendas, y me doy cuenta de que Reven está logrando esquivar a todos los guardias que caminan por el campamento. Lo observo con un centenar de preguntas en la mente, pero él sacude la cabeza y seguimos adelante.

Hasta que encontramos a Vos.

No sé cómo, pero Reven nos conduce directamente hacia donde está, atrapado en una jaula similar a la nuestra. Tiene los ojos cerrados, pero respira. Bajo la luz intensa del mediodía, la hinchazón que cubre la mitad de su rostro es claramente horrible. Supongo que los soldados lo han reconocido y le han dado una buena paliza. No me extraña que no se tragaran nuestra historia.

Una fuerte mezcla de culpa y furia se une a la inquietud que siento.

–Vos –susurra Reven.

Sus ojos de color lavanda –o más bien uno de ellos, ya que el otro está hinchado– se abren despacio. Está en mala forma, pero despierto.

–¿Cómo habéis llegado hasta aquí? –balbucea.

–¿Estás bien? –le pregunta Reven.

Esboza una sonrisa burlona y después hace una mueca de dolor, pero asiente con la cabeza.

–De maravilla.

–Vale –susurra Reven–. Danos un segundo.

Al igual que antes, rodea mi cuerpo con el suyo y yo repito con la jaula de Vos los pasos que he utilizado con la nuestra, hasta que Reven lo ayuda a salir y yo empujo la arena de vuelta al suelo.

Vos se pone de pie. Duele ver su aspecto, pero se mueve sin ayuda, así que no cuestiono nuestra suerte.

–No hagáis ni un ruido –dice Reven.

Me coge la mano, como si no quisiera perderme en la huida. Vos nos sigue.

Ahora que hemos logrado salir de nuestras jaulas y estamos tan cerca de escapar, mi corazón desbocado quiere que corra lo más rápido posible hacia la torre que se alza cerca de nosotros. Mis latidos son tan fuertes que me da miedo que alerten al ejército entero, incluso a los que ya se han marchado del campamento.

Aguzo el oído para percibir cualquier movimiento mientras avanzamos, y presto atención cuando pasamos cerca de soldados en solitario o en grupo. Atisbamos el final de la hilera de tiendas, en la zona donde la nieve se convierte en hielo, justo antes de una pequeña playa que desemboca en el agua.

El estómago me da un vuelco al imaginar que un tentáculo se desliza por la orilla. Uf... Preferiría enfrentarme a los soldados. Estamos demasiado cerca del mar.

Entonces, veo algo imposible.

Barcos. Hay múltiples filas de cascos anclados ahí fuera, en las aguas cristalinas.

Por todos los cielos e infiernos.

¿Se arriesgarían a viajar en barco y sufrir un ataque de los Devoradores, incluso en estas aguas relativamente seguras? ¿Es que los tyndranos tienen ganas de morir? Pero está claro que así es como han llegado tan deprisa. No hay otra explicación; se necesitarían días para traer a tanta gente a través del portal de un templo.

–¡Los prisioneros! –grita alguien, y el pánico trepa por mi espalda.

Después, suena otro grito. Y otro más.

–No vamos a conseguir llegar hasta la torre –dice Reven, ya sin molestarse en susurrar.

¿Qué? Pero si no hay otra forma de...

–Los barcos. ¡Corred!

44

La amenaza

más grande

Aunque la idea de acercarme al agua, por no mencionar a un barco, me da ganas de gritar, echo a correr. Tropiezo y caigo de rodillas al menos dos veces, pero vuelvo a levantarme con la ayuda de Reven y sigo corriendo.

El campamento se llena de ruido, como una tormenta de rayos en el desierto. A nuestro alrededor, los soldados salen de sus tiendas, algunos a medio vestir y buscando su ropa, entrenados para estar alerta y preparados para luchar ante cualquier necesidad.

Mientras corro por delante de la última tienda, una mano sale de la abertura y me agarra por la muñeca para tirar de mí.

–Te pillé.

Pero Reven sigue sujetando mi otra mano, así que cada uno de ellos empieza a tirar en direcciones diferentes, lo que me provoca un estallido de dolor en los hombros. Antes de que pueda reaccionar, Reven gira con una maniobra de patada y planta su pesada bota en la cara del soldado.

El hombre cae al suelo y se queda inmóvil.

Reven y yo nos apresuramos para seguir a Vos, que ya está vadeando las olas hacia el barco más cercano. Lo seguimos entre salpicaduras, y la frialdad del agua, como una puñetera descarga, amenaza con detenerme en seco. Por si fuera poco, la parte menos profunda cae de golpe, así que ahora tenemos que nadar en unas aguas tan horriblemente gélidas que mis huesos gritan de agonía.

Esto es mucho peor que estar sentada en el suelo nevado.

Por lo general soy buena nadadora, aunque desde luego no gracias a Omma. Después del incidente del pozo, le pedí a Cain que me enseñara a nadar en un oasis cercano. Pero el peso de la capa empapada y la ropa de abrigo me lastran, así que ahora me muevo muy despacio. Demasiado despacio.

A estas alturas, todo el campamento ha tomado las armas. Los pocos que nos han visto gritan y corren en nuestra dirección. No sé cómo, pero Vos ha conseguido subir al barco más cercano muy rápido. En cuestión de segundos, nos tiene a los dos con él.

–¡Levad el ancla! –exclama.

¿Sabe cómo manejar un trasto de estos? Yo estoy completamente perdida. A diferencia de Tabra, nunca he tenido el privilegio de navegar a bordo de las barcazas reales que hacen travesías de placer por el mar de Terra, el lago de agua dulce en el centro de Aryd, en la orilla de Oaesys. Un lago libre de Devoradores.

–¿Puedes congelarlos? –le pregunta Reven a Vos.

–No sin congelarnos a nosotros también. Mantenlos alejados mientras trato de sacarnos de aquí.

Pero no sabe que Reven no puede hacerlo.

Con una tiritona tan fuerte que me preocupa que se me caigan los dientes, me aparto y me apoyo contra el lateral del pequeño barco, lo cual me da una vista mejor de los enemigos que vienen tras nosotros.

«Haz algo, Meren».

Miro alrededor, frenética. Tiene que haber algún arma por aquí, pero no veo nada. ¿A lo mejor se las han llevado todas a la orilla?

–¡Deprisa!

Grito mientras los soldados se acercan; el más rápido cae al agua con una salpicadura y comienza a nadar hacia nosotros.

Mi cuerpo se agita de pánico. Si nos atrapan, seremos una presa aún más interesante para nuestros captores. Eso, o estaremos muertos. Después de todo, ¿por qué iba a huir alguien inocente?

«Haz algo», insiste la vocecilla, más alto.

A lo mejor puedo...

Levanto ambas manos y lanzo mi magia hacia delante con tanta fuerza que siento un dolor afilado como una cuchilla en la piel. Pero, gracias a la Diosa, resulta fácil alcanzar la arena. Cubre todo el lecho del canal, en lugar de estar enterrada por el suelo o cubierta de hielo.

Con el poder chisporroteando en mis palmas, vacilo un momento. Pienso en mis intentos frustrados de crear un portal. Todos ellos fueron un fracaso absoluto.

La cara de Reven aparece frente a mí mientras el barco da una sacudida.

–No pienses. Simplemente hazlo.

Con esas palabras de ánimo, levanto los brazos e imagino una pared de arena alzándose entre nosotros y los hombres que nos persiguen, como los muros de cristal que protegen Aryd.

Pero no pasa nada.

Al menos, nada más allá de un vago remolino que enturbia las aguas. Desde luego, eso no es una pared.

Estoy temblando, mojada, helada, dolorida y aterrorizada.

–¡No funciona!

Pero Reven ya no está a mi lado. Se ha ido a ayudar a Vos a desplegar las velas. Estoy sola, tratando de rechazar a los enemigos.

Vale. Nada de paredes. Otra cosa.

En lugar de mirar hacia la masa de guerreros armados que avanza a través del campamento hacia nosotros, me concentro en el soldado que está en el agua, cerca del barco. Dirijo las palmas directamente hacia él y hablo con la arena. Le pido que tome la forma de un látigo, imaginando lo que le hice a Pella en la cara aquella vez.

Después, levanto el brazo con un movimiento fluido, como si estuviera blandiendo un látigo yo misma. Con un giro de muñeca, lo lanzo hacia el hombre. Una delgada cuerda de arena sale del agua y lo atrapa por el tobillo, para después tirar de él hacia arriba. Con un grito, el soldado sale disparado por el aire, sobrevuela los barcos y aterriza en tierra firme, formando una nube de nieve a su alrededor.

Me trago mi propia sorpresa. No puedo creer que haya funcionado.

Varios de los soldados que nos persiguen se quedan mirando, con la boca y los ojos muy abiertos. Pero no se detienen por mucho tiempo.

«Vuelve a hacerlo».

Repito la acción con mi látigo de arena, centrándome en el siguiente soldado. Y después en otro. Y en otro. Pero son demasiados y se acercan con rapidez. Nuestro barco comienza a moverse al fin, deslizándose a la velocidad de una babosa de arena.

Observo la orilla. Incluso aunque logremos escapar, no tienen más que subirse a las naves que están atracadas y zarpar tras nosotros. Dirijo mi atención a las embarcaciones: si no soy capaz de levantar un muro de arena, ¿qué puedo hacer para detenerlas?

–¡Cuidado! –grita Vos, apartándome a un lado mientras la mano de una soldado aparece por la borda, justo delante de mí.

Debe de haber alcanzado nuestra nave sin que la detectemos. Vos coge una especie de porra, que descansa en una serie de agujeros construidos en los laterales del barco, y le golpea la cabeza a la mujer. Pero ella se agarra a su camisa mientras cae hacia atrás.

Los pies de Vos vuelan por los aires y su cuerpo queda colgado de la barandilla. Me abalanzo hacia él y consigo soltar la mano de la soldado de un golpe. Vos y yo nos desplomamos con fuerza sobre la cubierta con un ruido sordo.

–Gracias –dice, y entonces se levanta de un salto y sale corriendo para ayudar a Reven.

Vuelvo a ponerme en pie y me asomo por la borda. Ya hemos dejado atrás los otros barcos.

«Húndelos».

Tengo que acabar con ellos.

Igual que he hecho con el látigo, me concentro en una sola embarcación. Visualizo la arena que hay debajo de ella. Después, me concentro en el calor, y unas chispas salen despedidas de mí, en una cascada que espero que no prenda fuego a nuestro barco de madera. Soy incapaz de ver si está ocurriendo algo en las profundidades, pero disparo y comprimo la arena para formar algo afilado y penetrante, fusionando las partículas con fuerza.

Después, levanto ambas manos en el aire.

Con un estallido de agua y el chasquido atronador de la madera al partirse, una lanza de cristal empala el barco más cercano a nosotros, atravesando el grueso casco y destrozándolo.

Por la Diosa. Miro el barco, boquiabierta, y me quedo sobrecogida de triunfo y sorpresa.

Bajo las manos y trato de sacar la lanza, pero está atascada. Decido separar los dedos y disolverla. No se me escapa la ironía de haberme pasado todo el día anterior convirtiendo el cristal en arena. Cuando la flecha desaparece, el agua llena el agujero que ha dejado.

Repito la operación con el siguiente barco. Y con el siguiente. Cuando llego al cuarto, estoy jadeando, tanto por el esfuerzo para ejercer mi poder de esta forma como por el frío que me da la ropa mojada, que me ha calado por completo.

Me estoy agotando. Lo único que quiero es dormir. Pero todavía necesito acabar con cuatro barcos más.

Ignoro las protestas de mi cuerpo y continúo. Después del sexto barco, estoy temblando tan fuerte que mis músculos se han convertido en fideos flácidos e inútiles. Me apoyo contra la barandilla, y mi capa congelada cruje.

Dejo que la barandilla me sujete y reúno la arena para el siguiente barco. En esta ocasión, tengo que golpearlo con la lanza hasta tres veces antes de atravesarlo. Veo unos puntos delante de mis ojos que me recuerdan a las sombras de Reven.

–¡Al suelo!

Soy vagamente consciente de su grito, pero los barcos están ahora más lejos y solo hace falta hundir uno más. Si destruyo ese barco, los soldados no podrán rodear el cementerio de navíos hundidos que he creado.

Me quedo donde estoy y tanteo la arena, sosteniendo la mano por encima del agua.

Un cuerpo me derriba con un golpe tan fuerte que mi cabeza resuena contra la cubierta y un dolor se fragmenta a través de mi cuerpo. Aun así, no se me escapa el delator repiqueteo de las flechas que caen por todas partes a nuestro alrededor.

Encima de mí, Reven suelta un improperio.

Me obligo a apartar la neblina de mis ojos, con los dientes apretados, y lo veo sentado con una flecha clavada en el omóplato.

–Que la Diosa nos ayude –susurro, arrastrando las palabras.

El amuleto alrededor de mi cuello se despierta de pronto, y una calidez arde a través de mí. Al mismo tiempo, de forma milagrosa, el dolor se despeja de mi mente.

Me esfuerzo por ponerme de rodillas frente a él.

–¿Estás...?

Una sombra se cierne sobre nosotros. Cuando levanto la cabeza, encuentro a un soldado que sube por la barandilla. Da un salto en dirección a Reven, con un cuchillo curvo de aspecto cruel en la mano. Lo reconozco en ese mismo instante; es el hombre que nos capturó.

–¡No! –grito.

Mis manos se alzan solas y lo que queda de mi pálida luz amarilla empieza a brillar de forma abrumadora. Ni siquiera tengo tiempo para visualizar lo que quiero hacer; un instinto puro y visceral me domina.

Con una enorme salpicadura, la arena sale disparada de la superficie del agua, sube por la borda del barco y se calienta al instante en múltiples lanzas de cristal. Varias empalan al soldado por la espalda, que cae sobre la cubierta, muerto antes de tocarla. La sangre se derrama de sus heridas y recorre el suelo de madera en dirección a mis pies.

Reven se da la vuelta para mirarme, con expresión aturdida.

Estoy completamente exhausta. La inconsciencia me alcanza, tirando de mí con manos suaves e insistentes. Mientras me desvanezco, siento que una sonrisa se dibuja en mi cara cuando oigo decir:

–¿Quién es todopoderoso ahora?

45

Muerte por Cristal

Todavía es de día cuando recupero la consciencia. Con un doloroso estremecimiento que me recorre todo el cuerpo, abro los ojos y me encuentro con la mirada nublada de un cadáver. Sigo tumbada en la cubierta, tapada con una manta áspera y con otra enrollada bajo mi cabeza. Tengo la mano delante a la cara, y me doy cuenta de que el pequeño anillo de hierba que me dio la niña cuando conocí a los Desvanecidos ya no está.

En ese mismo instante, cala en mí de golpe todo lo que ha ocurrido. Me siento con un gruñido. Los cielos grises se están oscureciendo. El barco se mece con suavidad bajo mi cuerpo, y el agua lame el casco casi como una nana silenciosa.

Mierda. Ya van dos veces que me quedo fuera de combate y ni siquiera hemos salido de la Pequeña Tyndra, por no hablar de llegar a Aryd. Así no es como se suponía que tenía que salir este viaje.

«Al menos, todavía estás viva», señala una vocecita dentro de mi cabeza.

Esa voz no me resulta de ninguna ayuda.

–Debemos llegar a Aryd en menos de tres días –las palabras de Vos suenan cerca. Parece que está discutiendo.

Al menos, no soy la única que se preocupa por eso.

–No podemos arriesgarnos a que vuelvan a atraparnos –insiste Reven–. Con el portal de Tyndra fuera de nuestro alcance, la única alternativa es el portal de Salvajis.

–Pues llévanos allí, joder –le espeta Vos.

–No puedo –responde Reven tras una larga pausa.

Su voz se ha vuelto pétrea. ¿Va a contarle a Vos por qué? En lugar de eso, dice:

–Los soldados han tenido que acudir a Pequeña Tyndra por una razón.

¿Estará pensando que van a por él? ¿O tal vez a por el bosque Umbrío? ¿Creerá que Eidolon ha descubierto su escondite? No están yendo a por mí, a menos que a Tabra se le haya escapado nuestro secreto... Pero, incluso si así fuera, ¿cómo iban a saber dónde encontrarme?

Vos ha debido de llegar a la misma conclusión lógica.

–Están a cien kilómetros del bosque Umbrío.

Hay otra larga pausa.

–De todos modos, ¿de dónde demonios han salido? –pregunta Reven–. ¿No viste ninguna señal de ellos el otro día, cuando viniste desde Salvajis?

Me encojo. Ahora, mientras todavía estamos en mar abierto huyendo de soldados entrenados, probablemente no sea el mejor momento para empezar a lanzar acusaciones.

La respuesta de Vos es tan fría como el viento.

–Sabes de sobra que fui por la escalerilla. Y, si estás diciendo lo que creo que estás diciendo, que te den.

Bueno, es una respuesta. Tendrá que bastar por el momento, porque no tengo otra opción. Necesito que Vos me lleve hasta Aryd si Reven va a quedarse para proteger a su gente. Cosa que debería hacer.

Procurando que mi estómago no se revuelva, me doy la vuelta con cuidado para mirarlos.

–Tenemos...

Todavía arrastro las palabras, cosa que me hace fruncir el ceño. ¿Por qué mi boca no funciona? Ahora siento más calor que antes. Me aclaro la garganta y vuelvo a probar, con mejores resultados.

–Tenemos que separarnos.

Reven se da la vuelta como un látigo y se agacha frente a mí. En algún momento le han arrancado la flecha, y la sangre mancha su camisa con una capa oscura. Me doy cuenta de que también ha perdido su abrigo. ¿Cómo es que no está azul por el frío?

–No vuelvas a hacer nada parecido jamás –gruñe, con la furia irradiando de cada línea de su cuerpo tenso.

–Ha funcionado, ¿verdad?

¿Cómo es que no se le rompe la mandíbula con la presión que está ejerciendo sobre ella?

–Es una orden.

Suelto un bufido. O, al menos, lo intento.

–Mi rango es superior al tuyo.

–No. En el bosque Umbrío no.

–Pues que vengan los heraldos. –Hago un gesto con la mano; el ademán indolente de un cortesano–. No estamos en el bosque Umbrío, su oscura alteza.

–Joder...

Levanto una mano para cortar sus palabras.

–Ayúdame a levantarme.

Todavía tengo las piernas temblorosas, así que tardo un momento en ponerme en pie. No me siento del todo estable, de modo que me apoyo un poco sobre la barandilla, como medida de precaución contra el balanceo.

–Hemos encontrado algo de ropa –murmura Reven, solo para mí–. Deberías cambiarte.

Lo examino. Él lleva lo mismo que antes, pero está seco.

–¿Por qué ya no estás mojado?

Se encoge de hombros.

–Las sombras me protegen de cualquier cosa ambiental. Ni siquiera me mojé al principio.

¿Incluso cuando no tiene los poderes del todo bajo control?

–Eso debe de estar bien.

–Pues sí. Ve a cambiarte.

Lo haré. Una vez que decidamos lo que vamos a hacer.

–Sugiero que nos dividamos –vuelvo a decir.

Desde su sitio, detrás de Reven, las cejas de Vos se alzan hasta casi esconderse en su pelo.

Ignoro su reacción.

–Cuando lleguemos a tierra, yo hundiré el barco para que no sepan en qué punto hemos atracado. Desde allí, tú volverás al bosque Umbrío, y Vos y yo seguiremos el camino largo a través de Salvajis.

–No –dice Reven con voz áspera.

Vos lo ignora y asiente con la cabeza.

–El puente sale por el otro lado de la arboleda Ziria de Salvajis. Desde allí, es un ruta bastante sencilla hasta el templo.

–Apenas eres capaz de tenerte en pie –señala Reven, volviéndose sólidamente frío y letal, en una imitación impresionante de un iceberg.

Lo miro de soslayo.

–¿Es que tienes una idea mejor?

Su pausa está llena de furia.

–No.

–Pues, entonces, está decidido.

Eso parece ser una señal para ponernos en marcha. Vos nos deja junto a la barandilla y comienza a manejar las cuerdas, con mucha lentitud, supongo que para dirigir el barco hacia la parte de Pequeña Tyndra. Reven se queda a mi lado, sin mirarme a mí, sino al otro lado del agua, hacia la península, sumido en sus pensamientos. O tal vez está luchando contra algo.

–Me recuerda al desierto por la noche –digo con una sonrisa, sacando los recuerdos a la luz.

–Me sorprende que hayas pasado tanto tiempo allí –murmura Reven.

Procuro no ponerme tensa por su comentario; tan solo ha sido una observación. Pero, por una vez, no quiero responder como Tabra. Quiero responder como Meren. Así que lo hago.

–Ha sido mi vía de escape desde que era pequeña.

Más que verlo, lo siento cuando gira la cabeza para observarme.

–¿Necesitabas una vía de escape?

Lo miro, pero lo que sea que estuviera pensando hace un minuto ha desaparecido, reemplazado por un hombre que solo parece mirar hacia delante. Tomar una decisión y seguir avanzando. Me gusta eso de él.

Me devuelve la mirada, como si de verdad le interesara mi respuesta. Decido dársela.

–Mi vida nunca ha sido mía. Cada decisión, cada paso, han estado planeados desde el momento en que tomé mi primer aliento.

Él no dice nada, escucha sin juzgarme. ¿Por qué eso resuena en mí todavía más que sus caricias? Tal vez porque Reven está igualmente aislado, aunque sea por razones diferentes.

– Así que sí –continúo en voz baja–, necesito una vía de escape.

Después de un único latido, él asiente con la cabeza, aceptando la verdad.

Nadie me escucha jamás, no a la versión de mí que es Meren. Siempre estoy en segundo lugar con respecto a lo que hay que hacer y al lugar que ocupa mi hermana en este mundo. No debería engañarme pensando que será diferente con este hombre. Pero al menos soy capaz de admitir, por fin, que quiero que sea diferente.

Lo cual hace que, de algún modo, me resulte más fácil tomar mi propia decisión.

Ha llegado la hora de contarle quién soy. De contárselo todo. No tengo ni idea de cuál será su reacción, pero en el fondo de mi alma siento la certeza de que hacer esto es lo correcto.

Debe saberlo. Quiero que lo sepa.

El viento silba a nuestro alrededor mientras el barco coge velocidad, y me arrebujo con mi capa estropeada.

–¿Reven?

Hago una pausa, arrugando la cara mientras escojo las palabras adecuadas.

–¿Qué pasa? –Gira la cabeza–. ¿Necesitas descansar? ¿Comida?

¿Eso es lo que ve en mi expresión? Casi me echo a reír. Una decisión tan importante y, al parecer, tengo pinta de estar cansada y hambrienta.

–Enseguida.

Trago saliva. Después de esto, ya no hay vuelta atrás.

–Tengo que contarte una cosa. Es... importante.

La brisa que llena las velas se suaviza; el tejido se agita. El hombre que tengo delante no dice nada, pendiente de mis palabras.

–Nadie más sabe esto, salvo las reinas de mi familia.

Ni siquiera se lo contaron a mi padre antes de su muerte. Sin embargo, titubeo. ¿Por qué no puedo decirlo sin más?

–Quieres confiarme un secreto.

Es una afirmación, no una pregunta. Pero está llena de sorpresa, y la emoción parece espolvoreada sobre las palabras como un condimento. Como si no tuviera claro por qué yo querría hacer algo así.

–Nunca he confiado en nadie –digo despacio.

Ni siquiera en Tabra por completo. O en Cain, si soy sincera. Siempre estaba esperando a que me dijera que ya no podíamos seguir siendo amigos.

Reven aguarda, y sus ojos del color del mar se vuelven decididos, más brillantes que las aguas que nos rodean, para aceptar mis palabras como quien aguanta un golpe.

–Pero... me he dado cuenta de que confío en ti.

Él se aparta y apoya las manos sobre la barandilla; los músculos de sus hombros y su espalda están crispados. Sus nudillos se vuelven blancos mientras se aferra a la madera.

–Una parte de mí quiere darte las gracias y dejar que me lo cuentes. La otra parte quiere advertirte que no lo hagas.

Le echo un vistazo a Vos, pero está al otro lado del barco. No puede oírnos.

–¿Por lo que hay dentro de ti?

Sin mirarme, se pasa una mano por encima de la mandíbula; el ruido del roce de la barba de un día es débil, pero distintivo por encima del sonido del agua que mece el barco.

–Sí.

–Si alguien lo entiende, esa soy yo. Te lo prometo.

Eidolon ha sido mi enemigo durante casi tanto tiempo como el de Reven.

Se da la vuelta y me examina durante un segundo antes de sonreír, o de hacer su versión de una sonrisa, con un rastro de las sombras en los ojos. Entonces se pone recto y cuadra los hombros con decisión, tal como suele hacer, y yo me permito imitarlo, porque me doy cuenta de que ha decidido escucharme.

Tomar una decisión y seguir avanzando. Como mínimo, puedo confiar en Reven en ese sentido.

Me observa con expectación.

Así pues, respiro hondo. Vamos allá.

–No soy...

–Estáis sangrando.

Vos se encuentra de pronto a mi espalda, y la urgencia de su voz interrumpe mi confesión.

–¿Qué quieres decir? –pregunta Reven, y se levanta para colocarse junto a él. Por la afilada letanía de improperios que suelta, debe de ser bastante grave.

–Podría ser sangre del soldado –dice Vos.

¿La sangre que estaba por toda la cubierta? Suelto un suspiro, aliviada al instante. Por supuesto. Me desmayé sobre ella. Mi pobre capa de piel blanca debe de estar hecha un asco, entre el agua del mar y la sangre. Vida se pondrá triste al enterarse.

–No –dice Reven–. No lo es.

–Por todos los infiernos –murmura Vos después de un segundo.

Eso no es bueno.

–Me estáis asustando.

Por el rabillo del ojo, veo que los dos están mirando algo con atención. Comienzo a darme la vuelta.

–No te muevas –me ordena Reven–. Quédate todo lo quieta que puedas.

Hago lo que me dice, pero el miedo es más fuerte ahora y le están saliendo garras. Alimentándose del miedo que Reven no disimula.

–¿Cómo puede tenerse en pie? –susurra Vos.

Por la Diosa, ¿tan grave es?

Reven me rodea para ponerse frente a mí y, muy lentamente y con mucha suavidad, retira un lado de mi capa de piel helada. Entonces lo veo.

El vómito sube ardiente por mi garganta cuando advierto la punta perfecta de una lanza de cristal que sale por el lado derecho de mi abdomen; mi camisa está empapada de sangre coagulada.

Por la Madre Diosa. Me he empalado a mí misma con una de mis lanzas. Es lo bastante grande como para saber que... Por la Diosa, no tengo la menor duda de que esto no se puede curar.

–Estoy muerta.

Las palabras se me escapan en un susurro brusco. No puede ser que todo termine así.

–No. Puedo arreglarlo –dice Reven. Sin embargo, su voz no suena muy firme.

Levanto la mirada hasta él.

–Nadie puede arreglar esto.

Tal vez ni siquiera Wren.

Él toma un aliento.

–Las sombras pueden hacerlo. Hay un ritual. Una vez lo hice sobre mí mismo. Puede curarte.

¿Las cicatrices de sus muñecas? ¿De eso es de lo que está hablando? Pero la duda en su voz me distrae de esas preguntas.

–¿Cuál es la trampa?

–Podrías acabar envenenada.

–¿Envenenada?

–Tu alma –me aclara–. Por las sombras.

Ah. Claro. De modo que tengo que elegir entre una muerte segura y un alma envenenada. Son dos opciones horribles, así que mi mente busca con frenesí una tercera puerta. Pero ya no hay más puertas.

Me muerdo el labio.

–Si muero, Eidolon no podrá...

–No te atrevas a decirlo –gruñe Reven.

Así que cierro la boca, pero él sabe adónde quería llegar. Puedo verlo en sus ojos. Si estoy muerta, Eidolon no podrá utilizarme en contra de nadie. Tal vez sea lo mejor. Tal vez siempre estuve destinada a morir por mi pueblo, de una manera u otra.

Se acerca más a mí, y sus manos sobre mi cara son amables pero insistentes.

–Eres necesaria aquí, en esta vida.

Necesaria. Para salvar a mi hermana y para impedir que Tyndra se ahogue.

Cierro los ojos. ¿Por qué no siento el dolor? Estoy completamente entumecida. Yo no soy doctora, pero esto no parece una buena señal.

–Podría congelarle las heridas –dice Vos–. Y dejar la lanza dentro hasta que podamos volver al bosque Umbrío para hacer el ritual. Aunque tal vez pierda el conocimiento.

Abro los ojos.

–Hazlo –ordena Reven, sin apartar la mirada de la mía.

Pero soy yo quien tiene que tomar esta decisión. Giro la cabeza despacio y veo a Vos observarme con una preocupación sincera en las líneas de su rostro. Sus ojos se vuelven más amables y cálidos mientras aguarda mi orden.

–Hazlo –susurro.

De repente, los vientos vuelven a soplar con fuerza, llenando las velas y haciendo que el barco se mueva hacia delante y se deslice sobre el agua, como si el mundo nos estuviera diciendo que nos demos prisa. Porque me estoy quedando sin tiempo.

–Deberíamos tumbarla sobre algo para que podamos transportarla –dice Vos.

Sale corriendo, pero no tengo ni idea de adónde va, porque estoy tratando de mantenerme firme y no morir. Después, con la ayuda de ambos, me tumbo boca arriba. Al parecer, el cristal se partió por la parte de mi espalda, lo cual es útil.

Entonces, Vos coloca las manos sobre mí; su resplandor amarillo de Hylorae es más anaranjado que el mío. Un frío inmediato y terrible, mil veces peor que el del invierno, arde a través de mi cuerpo y me arranca un grito de la garganta. Pero, casi tan rápido como ha empezado, la inconsciencia me arrastra.

Otra vez.

Empiezo a hartarme de tantos desmayos.

46

El ritual

Abro los ojos y veo un techo diferente sobre mi cabeza. O... No, no está sobre mi cabeza. Es una pared, porque estoy tumbada de forma extraña sobre un costado.

Recuerdo todo lo que ha ocurrido, y suelto un sonido que sin duda es pánico mientras los clavos y agujas del deshielo comienzan a pincharme de forma desagradable por todo el cuerpo. Aun así, la calidez de la habitación es como un bálsamo. No es seca y penetrante como la de Aryd, pero tampoco es el frío penetrante de Tyndra.

¿Dónde estamos?

–Ya está volviendo en sí –dice Vos por detrás.

–No puedo creer que haya funcionado.

Creo que es la voz de Horus. ¿Cómo está él aquí? ¿También estará Tziah? ¿O Bina? ¿O la otra persona a la que todavía no conozco?

La cara de Reven surge frente a mí, de lado pero cerca, así que supongo que se ha puesto en cuclillas. Tiene un aspecto horrible. Está pálido y demacrado, como si estuviera enfermo.

–Hemos vuelto al bosque Umbrío, pero debemos darnos prisa para volver a ponerte en marcha, y necesitas estar despierta para el ritual.

Me pasa una mano por el pelo. ¿Le está temblando? La preocupación de sus ojos es tan intensa que me oprime el corazón.

–¿Preparada? –me pregunta.

Consigo asentir con la cabeza, y aferro mi mirada a la suya procurando evitar que el miedo me domine. De pronto, me doy cuenta de que vivo en un terror casi constante desde que conozco a este hombre. Eso no puede ser bueno para mi salud.

–¿Estás...?

No sé cómo expresarlo sin delatar su secreto a los demás.

–¿Puedes...?

–Hemos vuelto al bosque Umbrío –dice–. Es de noche. Y los... demás también te quieren con vida.

Ah. Claro. Porque quieren llevarme con el rey, que necesita mi poder.

Sin embargo, Reven no se mueve, sino que se queda sondeando mi mirada.

–Marchaos.

Es una orden, no una petición. Pero yo niego con la cabeza.

–Pueden quedarse. Tus líderes deberían formar parte de... las cosas importantes.

–Ya se lo contaremos más tarde –gruñe Reven–. Después.

Ahora puedo distinguir a Vos por encima del hombro de Reven, y me doy cuenta, por la dureza de sus ojos, de que piensa que la reticencia de Reven tiene que ver con él.

Horus los conduce fuera.

–Vamos.

Los labios de Vos se crispan con amargura.

–Parece que nos necesitan en otra parte. Tal vez, en uno de los niveles del infierno.

–He oído que el segundo está precioso en esta época del año –digo, sin poder evitarlo.

Se me escapa sin más, pero estoy aquí tumbada con una maldita lanza de cristal en el costado y a punto de ser sanada mediante un ritual que podría envenenarme. No estoy precisamente en el estado mental adecuado para que el humor ligero me salga bien.

Reven me lanza una mirada que pretende ser una reprimenda, pero de todos modos capto un atisbo de diversión.

Horus se detiene en la puerta abierta. Al otro lado se ven los altos árboles besados por las lunas del bosque Umbrío; me resultan casi reconfortantes ahora que sé dónde me encuentro.

–Que os mejoréis, domina –murmura, y desaparece en el exterior.

Me muerdo el labio, porque es un honor que un Caminante me llame así.

Vos se detiene en el umbral, al parecer, esperando por Tziah. Pero, en lugar de unirse a él, ella se arrodilla junto al cabecero de la cama en la que estoy tumbada y me dirige una sonrisa de ánimo, con sus ojos negros y escarchados llenos de amabilidad. Después, me da un beso en la frente, como una pequeña bendición. Ella y Vos se marchan sin hacer más comentarios.

El «clic» de la puerta actúa como un gatillo. Al igual que una flecha disparada, Reven se pone en marcha.

Comprueba un libro abierto sobre una mesita a mi lado, y después se agacha y frota dos trozos de pedernal sobre una vela. El fuego cobra vida y proyecta un suave resplandor por la habitación. Con la pequeña llama, enciende una barrita de incienso, y un aroma denso y empalagoso se arremolina a nuestro alrededor. Reven se toca la frente con el extremo de la barrita antes de frotármela también con una pequeña quemazón; el incienso deja una marca de ceniza en él y sospecho que también en mí, purificándonos para el ritual. He visto a las discípulas hacer lo mismo en el templo de Enora.

Apoya el incienso humeante sobre una bandeja. Después, coge la vela, la coloca entre nosotros y me mira.

–Cada vez que pare, repite mis palabras.

–Vale.

Respira hondo y entonces comienza, con la mirada firmemente clavada en la mía.

–Invocamos a Tyndra, diosa de la estrategia y de las estrellas.

Me lanza una mirada significativa, y yo lo repito. Después, continúa:

–Sin más sacrificio salvo el fuego en el que todos los demás nacerán. Pedimos tu bendición de conocimiento mientras realizamos el ritual de la sanación sombría.

Fuego. Siempre me he preguntado por qué Tyndra es la diosa del fuego, cuando su dominio está helado. Me doy cuenta de que Reven está esperando, así que repito sus palabras con torpeza, esperando no equivocarme. Después, coloca con cuidado la vela en el suelo, detrás de sus pies.

A continuación, coge otra vela y la enciende con la llama de la primera antes de volver a mirarme.

–Invocamos a Tropikis, diosa de la sanación y de las plantas que dan la vida. A ti te ofrecemos un sacrificio de agua.

Inclina un cáliz sobre la vela, y unas pocas gotas sisean al caer sobre la llama, pero no la apagan.

–La oscuridad consiste en el compromiso, en llenar los vacíos que deja la luz. Te pedimos que permitas que nos guíe hasta las bendiciones.

Deja la vela en el suelo, separada de la primera; creo que está empezando a formar un círculo alrededor. He leído alguna vez sobre distintos rituales como este, pero nunca he presenciado uno.

Coge una vela más, que enciende con el fuego de Tyndra.

–Invocamos a Salvajis, diosa de las artes y la tormenta. A ti te ofrecemos un sacrificio de madera.

Coloca una pequeña astilla sobre la llama hasta que se quema.

–Te pedimos que la lealtad de esta mujer a las sombras que atan sea una bendición ante nuestros ojos.

Deja la vela en el suelo; ya ha formado la mitad del círculo. Enciende otra más.

–Invocamos a Aryd, diosa de la magia y de las lunas. A ti te ofrecemos un sacrificio de tierra.

Cuando termino de repetir las palabras, me mira con expectación mientras sostiene un cuenco pequeño. Tardo un segundo en darme cuenta de lo que quiere. Utilizo mi poder para levantar unos pocos granos de arena del cuenco, lo único de lo que soy capaz, y los dejo flotar sobre la llama antes de dejarlos caer en el fuego, donde se vuelven anaranjados.

–La paciencia es la forma más auténtica de la bendición, al igual que una vida atada a las sombras. Te pedimos que bendigas a esta mujer con ese don –dice Reven.

Una vida atada a las sombras. ¿Qué es lo que estoy entregando a cambio de salvar mi propia vida? En cualquier caso, repito las palabras.

Otra vela.

–Invocamos a Mariana, diosa de la música y del sol. A ti te ofrecemos el sacrificio del metal.

Reven sostiene la punta de una flecha sobre las llamas; probablemente, la misma que lo hirió. Aguarda hasta que el metal se vuelve de un rojo furioso. Eso lleva su tiempo, pero supongo que acabamos de prometer paciencia.

–La pasión es el corazón palpitante de la vida. Pedimos que sea una bendición para todos aquellos que se atrevan a dejarla entrar.

Sé lo que está haciendo. Cada diosa está asociada con un elemento natural y otro elemento espiritual. Está invocando todo eso: metal y pasión, madera y lealtad, tierra y paciencia, conocimiento y fuego, y compromiso y agua. Los últimos serán el aire y... la honestidad.

Eso quizá sea un problema.

Cuando termino de repetir sus palabras, Reven da un paso con la vela, con una mirada intensa y reluciente ante el reflejo de la llama. Ladea la cabeza, pero se detiene cuando su aliento me roza los labios. Con el estómago encogido, cubro la distancia sin dudarlo y lo beso.

Sus labios son frescos contra los míos. Realmente castos. Lo que significa que la oleada de calidez que me invade es solo cosa mía. No soy capaz de disimular un gemido ahogado.

Me habría inclinado hacia Reven para continuar, pero entonces él golpea ligeramente la vela y la llama me quema la piel. Sobresaltada, doy un respingo y suelto un quejido por el dolor sordo y palpitante que se extiende por mi costado.

Ahí está. El dolor.

Desde luego, ya no estoy entumecida. Es como si ese simple beso hubiera despertado mis terminaciones nerviosas, pero también el dolor. Cierro los ojos con fuerza mientras una cuchillada de agonía atraviesa el placer y se aferra a mí, tratando de empujarme.

–Por todos los infiernos –murmura Reven. Lo oigo moverse a toda prisa hasta la última vela–. Invocamos a Savanah, diosa de la fertilidad y de los animales. A ti te ofrecemos el sacrificio del aire.

Abro los ojos para repetir las palabras y lo observo a través del dolor punzante mientras mueve la vela en un círculo siete veces.

–Y te pedimos que bendigas estos sacrificios con nuestro juramento de honestidad.

Pronuncio las palabras con los labios acartonados. Honestidad. Todavía no le he contado todos mis secretos, pero ya es demasiado tarde.

Reven posa la última vela en el suelo, y los dos nos quedamos inmóviles. Las llamas de la habitación parpadean y las sombras se arrastran desde las esquinas para entrar en el círculo donde nos encontramos, mientras la magia enterrada en todos los rincones de los dominios se pone en marcha.

–Con estos sacrificios y rituales –dice Reven con una voz que se ha vuelto sedosa–, ato a esta mujer a las sombras.

Mujer.

Pero ¿lo soy?

Sigo siendo joven, y todavía me muevo por puro instinto. Sigo siendo insegura, por mucho que trate de fingir lo contrario ante todos, yo misma incluida. Todavía estoy aprendiendo a navegar por el mundo en el que me he visto obligada a sobrevivir.

Trago saliva.

–Con estos sacrificios y rituales, me ato...

Trago saliva de nuevo, esta vez con una punzada de dolor, y después continúo repitiendo las palabras de Reven.

–Me ato a las sombras.

No sé qué es lo que espero. Nada, la verdad. Pero, en cuanto la última palabra abandona mis labios, todo desaparece a excepción de Reven, y las sombras se ciernen sobre nosotros. No es una mera ausencia de luz, no. Las sombras saltan sobre mí, como el depredador que las maneja.

Reven me coge de la mano y la sujeta con fuerza mientras mi cuerpo se eleva en el aire. Después, dolor. Un dolor horrible y desgarrador que me hace creer que me estoy partiendo en dos, pero breve. Termina antes de que pueda gritar.

Suena un golpe sordo. Estiro el cuello para mirar hacia abajo y veo la punta de la lanza de cristal en el suelo de madera, a los pies de Reven.

Apenas tengo tiempo de ahogar un grito, porque las sombras se abalanzan hacia mí y se introducen en mi herida abierta.

–¿Reven?

No puedo evitar el terror que me roba la voz.

Él empuja mi cuerpo hacia abajo con fuerza y, todavía sujetando mi mano con una de las suyas, hunde la otra en mi pelo y acerca su cara a la mía.

–Mírame a mí –dice–. No apartes los ojos.

Pero puedo sentirlas. Las sombras. Se retuercen como serpientes en mi interior.

–Las malvadas no –le pido, o más bien suplico.

Y, que la Diosa me ayude, la desesperación que cruza sus facciones me rompe el corazón.

–No –me dice–. Las tengo bien atadas dentro de mí.

Puedo hacerlo.

Y, justo mientras pienso que eso es cierto, las sombras desaparecen dentro de mi cuerpo, como absorbidas por un desagüe. Solo que yo soy el desagüe. Bajo la mirada de nuevo y ahogo un grito. A través del agujero de mi ropa, observo que la herida está cerrada, pero en lugar de piel veo la misma clase de cicatrices que Reven tiene en las muñecas. De un plateado oscuro, y relucientes como el peltre.

Las sombras me mantienen de una pieza.

Y todo el dolor ha desaparecido.

47

Una cosa

para nosotros

Una fuerza invisible me hace descender hasta que mis pies tocan el suelo con suavidad, mientras Reven todavía me sujeta la mano, y nos deja a los dos solos, con las velas encendidas alrededor.

Le devuelvo la mirada.

–¿Se ha acabado?

Él respira con fuerza; es el único sonido de la habitación. Una emoción intensa atraviesa su rostro, demasiado rápido como para que pueda distinguirla, y traga saliva.

–Deja que lo mire.

Con dedos amables, aparta mi ropa para exponer la piel de mi vientre y revelar la gran cicatriz plateada de mi costado. El aire sale de golpe de sus pulmones, y muestra una expresión sobrecogida. Casi de forma involuntaria, me roza con los dedos la cicatriz recién formada.

Ahogo un grito ante el contacto. Una descarga de necesidad estalla desde esa caricia y se dirige a través de mi flujo sanguíneo hacia el interior de mi ser, con una intensidad abrumadora.

Reven aparta la mano despacio. ¿Es consciente siquiera de lo que esa caricia me ha provocado? ¿Lo habrá sentido él también?

Se endereza para coger mi cara entre las manos y colocar su frente contra la mía.

–Gracias a las diosas –susurra–. Pensaba que te había perdido.

Esas palabras, más que la conexión y más que la descarga de su caricia, me hacen desear cosas.

Desearlo a él. Solo a él.

Trago saliva y levanto las manos para agarrar sus muñecas, y acaricio ligeramente sus cicatrices con los pulgares. Ahogo otro grito cuando esa sensación chisporroteante vuelve a encender mi cuerpo.

Él se estremece también.

Entonces, me acerca a él, aproxima despacio sus labios a los míos... y yo me hundo en él.

Por fin.

Una mano se desliza hacia abajo para rodear mi cintura y me aprieta con fuerza contra la suya, mientras la otra se demora en mi pelo y me sujeta al tiempo que su lengua se mueve perversamente en mi boca. Y, que la Diosa me ayude, su fuego enciende el mío propio, que ha estado latente muy cerca de la superficie todo este tiempo. Leña esperando el fuego.

Esperando su caricia.

Solo por esta vez, me prometo a mí misma. Porque el mundo está esperando fuera de esta habitación. Un mundo donde no podemos. Donde no debemos.

Solo esta pequeña cosa para mí. Y para él. Para la sombra que reconoció la maldad. Para la niña que anhelaba un abrazo o una palabra amable de quienes compartían lazos de sangre con ella. Para el buen hombre que trata de proteger el mundo de la maldad que lo habita. Para la adolescente resentida por tener que abandonar el desierto para volver a sus obligaciones secretas. Para el líder reticente que preferiría sacrificarse a sí mismo antes que vivir. Para la joven cuyo único trabajo es morir para salvar a su hermana.

Mis manos están enterradas en su pelo sedoso, y la tensión que crece en mi interior solo se apacigua cuanto más me acerco, así que me pego con fuerza a él.

–Princesa.

Por la Diosa, esa voz. Siempre pensaré en ella como hierro cubierto de terciopelo, siempre. Un hombre hecho de contradicciones, que me resulta tan adictivo como su boca contra la mía.

–No pares –susurro–. No... no me alejes.

Se queda inmóvil. Aunque no se aparta ni me suelta, la mano que tiene ahora sobre mi cadera me muerde la carne. Sufre un espasmo y cierra los ojos, respirando con fuerza y arrugando la frente.

No se me escapa el debate furioso que lo atormenta. Va a detenerse. Puedo verlo mientras levanta la cabeza, antes de que abra la boca siquiera.

–¿Y si esto está mal? –Su mirada parece torturada–. Lo último que desearía es hacerte daño.

–Lo que yo deseo es esto. Te deseo a ti. A ti, el hombre de carne y hueso que tengo entre los brazos.

Mis palabras son al mismo tiempo una súplica y una exigencia.

–Aunque solo sea por un momento.

Por los fuegos sagrados del infierno. Si pensaba que lo de antes había sido intenso, la expresión que lo invade ahora es casi feral, toda anhelo y desesperación contenida. Bien podría ponerme a arder aquí mismo, esperando mientras aguanto la respiración.

–Me estás haciendo pedazos. No digas eso a menos que vaya en serio.

Deseo lo que va a ocurrir a continuación.

Le rodeo los hombros con los brazos y hundo la cara en su pecho para aspirar su aroma a hogar, y le doy un beso en el cuello.

–Lo digo en serio.

Sigue rígido contra mí, todavía luchando contra sí mismo. No voy a presionarlo más, porque a lo largo de mi vida me han presionado por demasiadas cosas y lo he odiado. Lo he detestado. Y eso es lo último que querría para él.

La decepción amenaza con clavarme una estaca en el corazón.

–Está bien –susurro, y aflojo los brazos–. Está bien. Podemos parar...

Él gruñe y se acerca más a mí. Coloca una mano en mi espalda, y hace que me ponga de puntillas.

–No voy a dejar que te toquen –susurra. Una certeza. Una promesa.

Mi cuerpo encaja a la perfección con el suyo, como una cerradura con su llave. Ladea la cabeza para reclamar mi boca otra vez, y se traga mi aliento y mi suspiro de alivio.

Este beso es más suave, más lento, deliciosamente profundo. Como si Reven hubiera decidido concederse algo que no debería, como si se estuviese deleitando todos y cada uno de los segundos, con cada matiz de lo que está tomando. De lo que está entregando.

A pesar de mi propio miedo, confío en él, y silencio las voces que, dentro de mi cabeza, podrían protestar. Todas las preocupaciones sobre esa conexión de sombras, sobre lo que necesita de mí y lo que desea. Porque su cuerpo me está diciendo todo lo que necesito saber, y su dureza presiona mis partes más suaves.

Reven me desea. Me desea a mí.

Me lame el labio inferior. Después lo mordisquea y vuelve a lamerlo, y mi respiración entrecortada se confunde con la suya. Mientras tanto, sus dedos caracolean por mi espalda y comienzan a levantarme el vestido, centímetro a centímetro, y el fresco aire nocturno acaricia mi piel desnuda como la diestra mano de un amante.

Pero va demasiado despacio. Se toma su tiempo para explorar, como si jamás hubiera tocado a una mujer. Es agónico. Quiero que esa mano baje más rápido.

Me muevo contra él de forma instintiva, y unos ruiditos salen de un lugar que desconocía que existiera dentro de mí hasta ahora; unos gemidos de necesidad y placer que él mismo se traga, alimentándome a su vez con sus propios gruñidos.

¿Piensa llevar esto más lejos?

Alcanza mi piel desnuda y sus dedos se deslizan por la parte posterior de mi muslo; después suben, recorriendo la línea de mi ropa interior antes de deslizarse por dentro para acariciar la curva de mis nalgas. Pero se detiene antes de llegar justo adonde quiero que vayan esos dedos atrevidos. Donde todo lo que ocurre entre nosotros está latiendo. Palpitando.

Estallo contra su boca, con un sonido ávido. Descontrolado.

–Sigue –suplico y exijo al mismo tiempo contra sus labios–. ¿Quieres que te enseñe dónde es?

Él tiembla de risa contra mí. Será imbécil.

–Me lo estoy pasando bien averiguándolo –murmura.

Le exigiría que acelere el ritmo, salvo porque no quiero detener lo que está haciendo su boca contra la mía...: dominando, robando, apropiándose.

Respirar, por cierto, está sobrevalorado.

Entonces, aparta la mano y yo protesto. Retrocede con el pecho subiendo y bajando, y me pregunto si estará tratando de mantener el control. Mi corazón está desbocado, y mi cuerpo se pone en tensión mientras espero para ver si emerge un rostro diferente.

Pero no lo hace.

Reven vuelve a mí y me quita el vestido por la cabeza. Después, se quita la camisa y, con la misma rapidez, me desabrocha el sujetador. Observo su cara, y una pequeña parte de mí se preocupa porque a Reven no le guste lo que ve. Porque tenga demasiado pecho. Porque sea demasiado bajita.

El estallido de color en esos pómulos angulosos y la forma en que su mirada se bebe cada parte de mi cuerpo me dicen que no solo le gusta, sino que eso se queda corto. Y esto provoca que más calor me recorra por dentro, inundándome y creciendo. ¿Es posible llegar al éxtasis con una simple mirada?

–Que la Diosa me ayude.

Parece que las palabras casi le salieran a rastras. Entonces, niega con un gesto y sus labios forman una sonrisa pecaminosa.

–Desde luego que eres problemática.

48

Había una vez

una maldición

Se acerca todavía más, con las manos ahora reverentes, tímidas con cada nueva parte que toca, y después ya no tan tímidas. Toda esa intensidad concentrada en tocarme y explorarme, fascinado. Toma aire de forma temblorosa.

Yo estoy ardiendo.

Soy como arena al rojo vivo, fundida, derretida y maleable. Reven podría darme cualquier forma que quisiera. Y yo estoy más que dispuesta.

Con cada una de sus caricias, cada vez más atrevidas, la tensión aumenta. La parte posterior de sus dedos presiona un punto sensible, y una explosión de sensaciones surge de allí. El gruñido que sale de él, como si mi respuesta lo sorprendiera, es recibido con un estremecimiento por mi parte.

Y también me ruborizo. Pero me siento demasiado bien como para permitir que la vergüenza me detenga.

Quiero tocarlo. Con cuidado, alargo la mano y la llevo hacia su corazón, sobre su piel cálida y sus músculos abultados. Alzo la mirada hasta la suya y lo veo mirar mi mano contra su piel. Creo que le gusta.

Trago saliva con fuerza y comienzo a explorar, para ver si lo puedo hacer temblar tal como él lo está haciendo conmigo.

Entonces inclina la cabeza, con el pelo negro en contraste con mi piel iluminada por las velas, y deja un rastro de besos en mi cuerpo. Primero, por mi clavícula, y después, más abajo. Hace algo con los dientes que provoca un temblor tras otro por todo mi ser.

Cuando ahogo un grito, levanta la cabeza con la mirada preocupada.

–¿Estás bien?

Asiento, y el calor del rubor vuelve a aumentar.

–Me ha gustado.

Él sonríe; sus ojos turquesa son diabólicos.

Tiendo la mano, casi sin poder evitarlo, y recorro su cara con las yemas de los dedos.

–¿Dónde has aprendido a...?

Tal vez no debería preguntárselo. De todos modos, él sonríe.

–Ya has visto mi biblioteca.

¿Hay libros sobre esto? Creo que mi cuerpo entero se ha puesto incandescente, tanto por la vergüenza como por imaginar qué más ha aprendido en esos libros.

Baja la cabeza y vuelve a pegar su boca a la mía, y yo no puedo apartar la mirada de su mano, que recorre mi abdomen y mi cadera y desciende por mi muslo.

Pero no pasa por encima de mi cicatriz. Probablemente sea lo mejor. Tal y como se enciende esa carne de sombras por él, una caricia ahí podría hacer que me precipitara demasiado rápido.

En lugar de eso, su mano juguetona roza y acaricia mientras sube por mi muslo y por debajo de la única prenda que me queda, directamente hacia el centro. Nadie me había tocado de esta forma. Cierro los ojos, aferrándome con fuerza a sus hombros.

–Dime lo que te gusta para que pueda...

Hace una pausa, con los hombros temblorosos. Abro los ojos sin saber muy bien si está luchando por mantener el control o por saber qué decir. Me clava una mirada tan llena de determinación por hacerme sentir bien que suelto un suspiro.

–Quiero saber lo que te hace...

Asiento con la cabeza mientras busca las palabras otra vez.

–Ahí –susurro cuando sus dedos atrevidos me tocan justo donde me gusta.

Sigue haciéndolo. Y sigue más y más.

–Sin duda es ahí –consigo decir.

Y Reven acerca los labios a mi hombro y jadea contra mi piel; la vibración relampaguea por mi sangre, y me dan ganas de retorcerme contra sus caricias.

Mis caderas se levantan, persiguiendo sus dedos, y quiero más.

Reven aparta la mano y yo suelto un gimoteo de protesta.

Su mano suelta la mía, y de pronto unas sombras me levantan y me tumban. El aire fresco contra mi piel me dice que lo poco que quedaba de mi ropa ha desaparecido mágicamente.

Y la suya también.

Reven es todo músculo fibroso y líneas duras contra mis curvas suaves. Recorro la zona de músculos desde su estómago hasta su cadera, pero estoy demasiado nerviosa como para bajar más. En su lugar, levanto la mano y recorro el interior de su brazo con un dedo, para detenerme antes de llegar a las cicatrices, y sonrío al ver cómo se estremece bajo mi tacto y cómo gruñe cuando no llego al punto más sensible.

Me da un poco de miedo hacerlo. ¿Qué pasa si esto hace salir las sombras?

–Te siento ahí –dice. Es casi una disculpa.

Le devuelvo la mirada, pero la dureza que veo en sus ojos no me intimida.

–Lo sé. Yo también.

Él baja y recorre los bordes de la carne plateada de mi abdomen con la punta de la lengua, y una sensación incandescente me recorre de golpe. Los dos gemimos. Se entretiene ahí, haciendo crecer esa palpitación con la lengua y los dientes, una tortura lenta y provocadora hasta que los dos acabamos jadeando.

El nivel de esta conexión... No me lo esperaba. Y creo que él tampoco. Esta intensidad amenaza con arrasarlo todo.

Creo que no me importaría.

Las sombras se arremolinan a nuestro alrededor, y Reven se aparta hacia atrás. Tengo claro que está buscando el control; su pecho sube y baja por el esfuerzo.

–No se suponía que...

Pongo la mano sobre su mejilla y le devuelvo la mirada hasta que respira con más calma.

–Me has salvado la vida –susurro–. No te disculpes.

Deja la frente sobre mi hombro.

–Un alma hermosa –murmura.

Entonces, sus manos vuelven a estar sobre mí y se dirigen de forma inequívoca al punto que encontramos juntos antes, moviéndose ahora más rápido, presionando más fuerte. Ha aprendido rápido. No lo digo en voz alta; estoy demasiado ocupada con los jadeos que se derraman de mis labios mientras crece esa presión maravillosa y terrible.

–Necesito...

Me detengo para hacer presión sobre su mano, buscando esa plenitud que nunca antes he experimentado. Ni siquiera estoy segura de lo que quiero decir. Solo eso, que necesito.

De pronto, su cara está frente la mía, y en sus ojos brilla una necesidad urgente que refleja la mía, y aun así me siguen buscando.

–¿Estás segura? –me pregunta.

Titubeo y, al sentirlo, él también comienza a apartarse. Pero yo me aferro más fuerte.

–Me dijiste que Eidolon no puede tener hijos. ¿Tú tampoco puedes?

Siento cómo se relaja al darse cuenta de lo que le estoy preguntando.

–No.

Asiento con la cabeza, casi frenética.

–Entonces, estoy segura.

Su sonrisa es tan ardiente y brillante que trato de grabarla en mi memoria. No creo que esto ocurra a menudo.

Se sitúa entre mis piernas, y el roce de su piel, más áspera y cálida, no hace más que incrementar las sensaciones.

Después, la presión. Me abre y se introduce dentro de mí, hasta que estoy rebosante de él. Conectada a él de una forma que no comprendo. Esto es real y duro y auténtico.

Recorre mi pelo con una mano y la deja en mi nuca. Con la otra, entrelaza sus dedos con los míos, cerca de mi rostro, para poder apoyarse sobre un codo. Su mirada me devora, como si estuviera memorizando mis rasgos.

Una calidez se extiende otra vez por mis mejillas, pero de una forma agradable. Por sentirme tan deseada. Me niego a permitir que una sola pizca de vergüenza me haga apartar la mirada. Porque, en este momento, Reven es hermoso.

Duro, intenso y hermoso.

Traga saliva, y solo entonces me doy cuenta de lo mucho que se está conteniendo. ¿Es que las sombras están tratando de escapar? El corazón me da un vuelco, aunque no estoy segura de si se trata de miedo o de algo más.

Con la mandíbula y los músculos en tensión, suelta aire y casi pienso que va a detenerse. Pero, entonces, comienza a moverse.

Oh, gracias a la Diosa.

No sé muy bien dónde poner los pies, o a qué sujetarme. Su sonrisa torcida me dice que él está tratando de resolver las mismas cuestiones, pero lo hacemos juntos. Sin apartar nunca la mirada.

Lentamente, las sensaciones de antes comienzan a crecer otra vez, se acumulan dentro de mí y me llenan con esa presión. Y me siento atrapada por unos ojos de un azul verdoso tan brillante y tan llenos de arrobo que se me escapa el aire de los pulmones con una exhalación.

Sería fácil enamorarme por completo de este hombre sintiéndome así.

Mientras nuestros cuerpos se contraen y bailan juntos, trato de alcanzar algo que no he tenido jamás. Sonrío y le permito ver más de lo que le he dejado ver hasta ahora: los nervios que tengo por estar haciendo esto mal, lo mucho que me gusta lo que está ocurriendo ahora mismo, incluso la leve vergüenza. Estoy dejando que me vea a mí y deseo con todas mis fuerzas no arrepentirme más tarde, pero en este momento soy incapaz de hacerlo.

Sus ojos se abren mucho al verme y entonces se vuelven azules, con un feroz destello de posesión que lo enciende por dentro.

Siento un cosquilleo en la base de la columna vertebral. Esto es... nuevo. Y... y sigo tratando de encontrar algo que todavía está fuera de mi alcance.

–Reven.

Su nombre en mis labios es una súplica, una pregunta y, por debajo de todo eso, una fe absoluta en que llegaremos ahí juntos.

Se mueve con rapidez, entrando en mí de tal modo que yo solo puedo agarrarlo fuerte y dejarme llevar. Y, aun así, esa sensación de algo inalcanzable sigue ahí, atormentándome.

–Bésame.

Me obedece de inmediato. Sus labios contra los míos, su lengua introduciéndose en mi boca. Posesión y deseo con cada caricia.

Los besos que hemos compartido antes mostraban indicios de incandescencia. Pero esto..., esto es una revelación.

La sensación se tensa y después explota, encendiendo cada terminación nerviosa, encendiendo mi alma mientras Reven suelta un gemido profundo y largo, y yo me trago su pasión y le entrego la mía a él.

No todo el mundo llega a tener esto. Puede que yo sea joven, pero estoy segura.

Vuelvo a la realidad envuelta en el refugio de los brazos que me rodean con fuerza, protectores. Abro los ojos en busca de cualquier señal de las sombras.

Él todavía está tenso, con los músculos duros, pero sonríe y yo le devuelvo la sonrisa, aliviada. Con delicadeza, recorre con los dedos la forma de mi cara y yo me inclino hacia su caricia, relajándome en el placer de después.

–¿Se supone que siempre es así?

Estoy revelando mi inocencia y mi ignorancia.

Arruga los ojos, pero no se está riendo de mí. Su expresión se vuelve demasiado halagada por mis palabras. Y arrogante.

–Lo único que sé es lo que dicen los libros..., pero supongo que es solo para los afortunados.

Solo para los afortunados. Pero yo no soy afortunada. Estoy maldita.

Como si esa palabra provocara una avalancha, mi visión se oscurece. Sin embargo, todavía estoy despierta. Todavía consciente. Todavía puedo sentir el abrazo de Reven, firme en la nada repentina.

¿Qué está pasando?

–¿Reven? –lo llamo, pero su voz es solo un eco en mi cabeza.

Después, las imágenes. Miles de imágenes pasan por mi mente. ¿Recuerdos? Pero no son exactamente recuerdos. Son momentos en la vida de Reven, pero los estoy viendo desde fuera, como una espía. O una vidente. Caóticos y desordenados, con las emociones que se nublan entre sí y me aporrean.

Reven en el bosque. Solo. Reven separándose de lo que parece una versión más vieja de sí mismo. Eidolon de pie junto a una joven vagamente familiar; algo en mi mente susurra las palabras «Enfernae de almas». Después, las sombras descienden sobre ella. Por la Diosa, ¿estaba Reven ahí en ese momento? La visión salta a la siguiente escena antes de que pueda procesarla.

Veo a Reven luchar contra lo que sea que acecha dentro de él, tratando de arrancárselo de su propio ser y fracasando. Reven haciéndose esas marcas en las muñecas con unas garras de noche, solo para perder el conocimiento y volver a despertar más tarde con las heridas cerradas como la mía. Por la Madre Diosa..., es cuando trató de suicidarse. No funcionó porque las sombras realizaron el mismo ritual que él acaba de hacer conmigo. Reven abriendo los ojos, abrumado por la luz y el color. Después, la gente llegando poco a poco, y él acogiéndolos o buscándolos. Un salvador reticente.

Huyó. Para poner fin a la maldad del rey.

A veces hay una quietud en el desierto. Una especie de calma indestructible tan profunda que parece que el mundo haya dejado de girar y que las arenas que señalan el paso del tiempo en el reloj eterno de los cielos alusios estén atascadas. Así es como me siento ahora.

Porque sé que cree que es un monstruo. Igual que los Devoradores. Igual que Eidolon y sus otras sombras. Por eso es por lo que se distancia de todo el mundo.

Pero lo único que yo veo es el sacrificio.

Su corazón. Estoy viendo su corazón. Su viaje. Su verdad. Es... increíble. Por la Diosa, qué hombre.

Santos infiernos, ¿estará viendo él mi vida?

El amuleto que sigue alrededor de mi cuello emite un destello, como una estrella fugaz: intensa y brillante, y entonces desaparece. Regreso a mi cuerpo de golpe, justo en el centro de las velas donde acabamos de hacer el amor, donde le he entregado todo mi ser.

Las llamas parpadean y después se extinguen; la única luz proviene de las grietas alrededor de la puerta y la ventana.

Respiro hondo unas cuantas veces, tratando de ubicarme. Luego, miro directamente a unos ojos ardientes, furiosos y acusadores.

–Tú no eres Tabra –gruñe–. Tú, princesa, eres Meren.

Parte 5

Enroque

49

La verdad encuentra

el camino

Miro fijamente a Reven, por una vez, totalmente sin palabras. Porque se lo iba a decir, solo que no así. Y, a pesar de ello, lo único en lo que puedo pensar es que me gusta el sonido de mi nombre con esa voz dura y suave. Como una caricia.

Nunca he sido más consciente que ahora de lo que está haciendo cada parte de mi cuerpo en el momento preciso. El aire, que pasa por mi nariz con la fuerza suficiente como para resonar dentro de mi cabeza. Mi cuerpo, todavía enredado con el suyo. Siento como si todo mi ser se tambaleara, aunque no estoy segura de qué parte de lo que ha ocurrido lo provoca.

Pero, sobre todo, soy consciente de mi cara.

El shock mantiene mi expresión inmóvil mientras lo miro, tratando de hacer que mi cerebro participe en la conversación.

–¿Quién eres tú?

La voz de Reven es un gruñido implacable. Su mano se tensa sobre la mía, y la traición en sus ojos es tan sombría que me estremezco.

–Responde a mi pregunta..., Meren.

Vale, quizá no me guste cómo dice mi nombre cuando lo pronuncia así, convirtiendo la palabra en una dura maldición.

Me aclaro la garganta.

–Soy la princesa Mereneith Evangeline XII de Aryd. La princesa... La reina Tabra es mi hermana gemela.

Si una mirada pudiera infligir daño físico, la de Reven sin duda me habría mutilado. Una llamarada de furia se enciende en esas profundidades cerúleas, y sin embargo ningún miedo crece como respuesta en mi interior.

Se aparta bruscamente de mí y mis ojos recorren los sublimes contornos de su cuerpo, que está lívido de ira.

Me lanza un puñado de ropa.

–Vístete.

Trago saliva y lo hago tan rápido como me lo permiten mis manos temblorosas, consciente, por el ruido susurrante, de que él está haciendo lo mismo. Solo me detengo cuando me doy cuenta de que me ha dado unos cuchillos nuevos. Quiero decir algo, pero me callo y los guardo en su sitio.

Cuando la habitación se queda en silencio, me pongo en pie y lo miro. No estoy segura de cuánto tiempo nos quedamos así plantados, mirándonos fijamente. Estoy tratando de poner en orden todo lo que hay en mi mente, los pensamientos y las emociones que se amontonan y tiran de mí en mil direcciones diferentes.

–¿Todo eso de la doble de cuerpo era verdad? –me pregunta. Pero no confundo la tranquilidad de su voz con una moderación de su furia.

–Sí. Pero yo soy la doble, no ella. –Suelto un suspiro–. La segunda en nacer, y la segunda mejor.

Produce un gruñido en la profundidad de su garganta, pero no sé lo que significa.

–Por la Diosa –murmura, más para sí mismo. Después, me clava una mirada escrutadora, una que está llena de sorpresa–. Eras tú. En Enora. La chica de la puerta.

El shock empieza a ser un viejo conocido.

–¿Cómo lo has sabido?

Tenía la cara cubierta y había disfrazado mi voz.

–No lo sé. Hay algo en cómo te siento en la oscuridad. Familiar.

Oh.

–Vivo en Enora cuando no tengo que ocupar el lugar de Tabra. A veces me escapo al desierto.

Aparta la mirada como si estuviera tratando de asumir algo. Pero tal vez me equivoque, porque, cuando vuelve a girarse, parece estar en control de sí mismo de nuevo.

–Si tú eres la gemela de la princesa, eso te convierte en parte de la realeza. –Sus cejas se arquean–. ¿Por qué actúas como si fueras una guardaespaldas con ínfulas?

Evidentemente, al igual que yo, solo ha visto destellos de mis recuerdos durante esa unión de nuestras mentes.

–Como te he dicho..., tradición familiar.

Tensa la mandíbula.

–De verdad que este no es el momento para ponerte frívola.

–No lo hago –le aseguro. No es frivolidad..., es culpa. Debería habérselo explicado antes–. Te lo iba a decir. El secreto que iba a compartir contigo en el barco, antes de que viéramos el cristal de mi costado.

Cruza los brazos sin expresar sus dudas en voz alta, pero están ahí para que pueda verlas. Vuelvo a suspirar, y después comienzo a contárselo. Todo. Hago lo imposible por explicar los cómos y los porqués.

Me escucha como una estatua de piedra, con la mirada fija. Este hombre debería pensar en unirse a las gárgolas, encajaría como una más. Pero no me interrumpe. En un momento dado, creo que tal vez está enfadado otra vez. Algo cambia en su cara. ¿Una sombra, tal vez? Pero no dice nada, así que continúo hablando hasta el final. La verdad sin adornos. Al menos, lo más básico.

–De modo que me llevé a la princesa equivocada, pero a la Hylorae correcta –musita cuando termino.

Bajo la mirada hasta el suelo, porque no quiero que vea lo mucho que duele. Profundamente. Una vez más, la persona que soy por dentro, Meren Evangeline, no vale nada por sí misma. Incluso después de lo que hemos compartido.

Debería estar acostumbrada a estas alturas.

–¿Qué hay de los rumores de rebelión de los que me hablaste? ¿Algo de eso era cierto?

La pregunta me hace alzar la cabeza.

–Sí. Los oigo cuando no estoy con mi hermana. Cuando vivo entre la gente.

–De modo que tu hermana te necesita allí –murmura, más para sí mismo que para mí. Frunce el ceño–. ¿Qué poder tiene ella?

–Debería estar relacionado con el alma, pero todavía no lo ha desarrollado. El mío se manifestó muy pronto, así que mi abuela me hizo mantenerlo en secreto.

Se pasa una mano por la mandíbula, y sus cejas se juntan. Entonces, hace una pausa y su mirada se vuelve distante, como si estuviera rebuscando entre sus recuerdos, con la cabeza ladeada y los hombros más tensos a cada segundo que pasa.

–La ninfa de arena –susurra para sí. Me mira, y cada rasgo de su rostro expresa urgencia–. Había una ninfa de arena en tu nacimiento. La he visto en las visiones, ahora mismo.

Frunzo los labios, confusa.

–Por supuesto. Siempre acude una ninfa al nacimiento de los miembros de la realeza y los autoritarios de Aryd, o de cualquiera que se lo pueda permitir. Bendicen al recién nacido.

O a las recién nacidas, en mi caso.

–No creo que estuviera ahí para bendeciros.

Frunce el ceño y vuelve a mirar dentro de sí, pero sacude con fuerza la cabeza, como si estuviera tratando de hacer que los recuerdos tengan alguna clase de sentido.

–La ninfa...

Cierra los ojos y veo cómo se mueven por debajo de los párpados.

Me quedo ahí plantada, esperando, demasiado confusa y harta de estar así. Como descubra una cosa horrible más que no tenga forma de arreglar, tal vez me ponga a gritar.

La oscuridad palpita a su alrededor y sus ojos se abren de golpe, preocupados y sombríos.

–Estaba allí para maldecir al bebé. Las mujeres de la habitación no oyeron lo que estaba susurrando, pero yo he podido hacerlo en la visión.

Un temor helado me atraviesa el cuerpo y estrangula mis entrañas como una garra abrasadora.

–¿Qué?

No. Por la Diosa, no. Tabra.

–La ninfa comenzó a maldecir a Tabra, pero se detuvo...

Deja de hablar de golpe. La ira que recorre sus facciones no va dirigida a mí, pero me asusta tal vez más que cualquier otra cosa que haya tenido que soportar en los últimos días.

–En vez de a ella, te maldijo a ti –dice, y su voz es tan pesada como el plomo.

El desconcierto me deja tan inmóvil como el desierto en una noche sin viento.

Debe de notarlo en mi rostro, porque de pronto está frente a mí. Sin tocarme, sin ponerme las manos en la cabeza. Creo que todavía sigue demasiado enfadado conmigo como para hacer eso. Pero está aquí.

–¿Qué clase de maldición? –me obligo a preguntar, con los labios tensos.

–No he podido verlo. Pero creo que Eidolon ha estado esperando a que se manifieste...

La sangre baja de mi cabeza tan deprisa que probablemente me haya quedado tan blanca como los campos de nieve. Porque Reven se equivocaba en sus suposiciones sobre el rey y yo.

–No me quiere a mí.

Él frunce el ceño.

–¿Qué?

–Eidolon no me quiere a mí. Quiere a Tabra.

Reven se vuelve todavía más intenso, si es que eso es posible.

–¿A qué te refieres? Pues claro que te quiere a ti. La arena, los portales, la maldición...

Todo tenía sentido, y esa es la razón por la que lo creí. Pero esta maldición... Fue Eidolon quien envió a la ninfa de arena. Siento esa certeza en los huesos. Tal vez, el rey podría utilizarme para esas cosas que ha dicho Reven, pero si la maldición era para Tabra y no para mí, entonces la ninfa de arena desafió al rey.

Sus motivos no importan ahora mismo. Pero el rey...

Por la Diosa. ¿Cómo es que no lo hemos visto antes?

–Creo que necesita un poder de almas.

–¿Cómo?

Me aclaro la garganta y lo repito más alto:

–¿Qué pasa si necesita un poder de almas?

–Explícate.

Ojalá pudiera extender los brazos, aferrarme a Reven y centrarme en él.

–Te he contado que soy la doble de cuerpo de Tabra, pero Eidolon es el motivo por el cual hacemos esto, porque no deja de secuestrar a las reinas de Aryd para matarlas.

Reven espera a que continúe.

–Casi todas las que se ha llevado eran Enfernae con un poder relacionado con el alma. –Las palabras salen de mí con un áspero susurro–. Una podía sanar las almas rotas. Otra podía sentir las almas, identificar las personalidades. Y había más.

Él niega bruscamente con un gesto. Una vez. Dos.

–No.

–Tiene sentido. Tú estabas allí al menos en uno de esos asesinatos, y ella tenía un poder de almas.

Retrocede al oír eso.

–¿Cómo...?

–Lo he visto en mis visiones de ti. ¿No lo recuerdas?

–Los... Los recuerdos de antes de separarme son... complicados.

Es decir, que las sombras no le permiten verlos.

Los dos nos quedamos en silencio, pensando.

–Pero has dicho que las reinas que mató... –Se pasea por la habitación como un Devorador enjaulado–. ¿Nunca fue a por la gemela de tu abuela?

–No. –El poder de Omma es todavía menor–. No ocurre en todas las generaciones. No parece haber una razón concreta para ello.

–¿Qué puede hacer ella?

–Omma puede ver a qué otra vida será enviada un alma.

Siempre he pensado que estaba un poco resentida al respecto. No es un poder muy útil, precisamente. Y tal vez por eso Eidolon no se molestó con ella.

–¿Quizá los poderes más débiles no valen tanto la pena como para asumir el esfuerzo o el riesgo?

–No es eso –dice Reven–. Tiene que haber una razón por la que está más interesado en los Enfernae que en los Hylorae. ¿Solo se ha llevado a la reina? ¿Nunca a la que nació en segundo lugar, la doble de cuerpo?

–Es una mezcla de las dos. Así que tal vez no sea cuestión de quién fuera la reina.

–¿Y todas las que se llevó eran Enfernae?

–No.

Asiento lentamente con la cabeza, pensando en todos los detalles que Omma y la abuela me han contado alguna vez sobre esto. Pero ¿y si se llevó a esas pocas Hylorae por accidente? O algo así. Aunque resulta difícil de creer. ¿Y si está esperando una manifestación en concreto de la habilidad de las almas, pero todavía no la hemos producido? Eso explicaría por qué permite que la gemela permanezca en el trono después de matar a su hermana. Necesita que nuestro linaje siga vivo hasta que obtenga lo que necesita.

Hay agujeros que no estoy viendo en esta explicación, pero parece correcta. Un rey inmortal no se dedica a torturar a una casa real durante siglos sin ninguna razón.

Nos necesita.

–Tiene que ser eso, ¿verdad?

Reven se desinfla un poco y después se queda en silencio, como si hubiera vuelto a dirigir la mirada hacia su interior.

–Me equivocaba –susurra.

–¿En qué?

Pestañea como si estuviera volviendo a mí.

–La razón por la que creía que... Por la Diosa, di por hecho que te quería para crear un portal por un recuerdo de cuando yo era su sombra. No el que tú viste, al parecer. En él, le estaba exigiendo a una mujer que creara un portal. Cuando ella no logró hacerlo... –Traga saliva–. La mató.

Por la Madre Diosa de todo lo que es hermoso y terrible en este mundo. ¿Reven estaba allí cuando el rey asesinaba a mis antepasadas? No me extraña que cogiera las sombras y saliera corriendo.

–Pero tienes razón. Si suponía que la ninfa iba a maldecir a Tabra, que será una Enfernae de almas... –Cierra los ojos de golpe–. Joder.

–¿Qué?

–Yo. –Abre los ojos–. La maldición..., o al menos eso creo..., fue por mi culpa. Envió a la ninfa apenas unos años después de que yo me marchara y me llevara todas sus sombras. Es evidente.

–Eh... Para mí no.

–La ninfa sabía cuál de vosotras era la Enfernae de almas. Puede que hasta supiera qué forma tomarían los poderes de tu hermana. Sea lo que sea lo que quiere de la mitad de tu estirpe, aunque ella no lo tenga, no puede arriesgarse a que se escape..., a que tu hermana se escape. Porque yo le robé sus sombras. Me llevé su inmortalidad. Ella es su última esperanza.

Si antes me había puesto blanca, Reven hace lo posible por competir conmigo ahora. El hecho de que este hombre, a quien en tan poco tiempo he empezado a ver como alguien invencible, pueda experimentar aunque sea una porción de ese miedo, no hace más que alimentar al mío.

Este tiene que ser el plan del rey. O, al menos, una parte de él. Sea lo que sea lo que Eidolon necesita de mi familia, debe de estar desesperado: la maldición, ese amuleto y, ahora, en menos de tres días, se va a casar con mi hermana.

Nunca había hecho nada similar. No que yo sepa.

Si tenemos razón, tanto Reven como yo hemos cometido errores terribles.

Las sombras se mueven a nuestro alrededor de forma extraña.

Le echo un vistazo rápido al rostro de Reven y, con cautela, doy un paso atrás del mismo modo que me alejaría de una serpiente lista para atacar. Porque la cara que me devuelve la mirada ya no es él.

50

Una red

enmarañada

-Bueno... –digo.

Instintivamente, me llevo la mano a la espalda para coger uno de los cuchillos que tengo bajo la ropa. Salvo porque no puedo hacer daño a Reven, así que descarto la idea.

–¿Qué capa eres tú?

Por la expresión de su rostro, me doy cuenta de que no es la que estaba en la jaula ni tampoco la del bosque de Salvajis.

Los labios de la sombra se estiran en una mueca empalagosa; un aspecto muy antinatural para su rostro.

–Te lo ha contado, ¿verdad?

–Sí.

Trato de ver más allá de esta criatura, al hombre que sé que está encerrado en su interior.

–Siempre está comportándose como un maldito santurrón –murmura la sombra, y después ladea la cabeza para examinarme–. Aunque tal vez haya hecho algo bien, capturándote para nosotros. Nuestro rey estará encantado de tener un trofeo como tú bien atado.

–No estoy atada a vosotros...

–Ahora nos perteneces a todos nosotros, cariño.

Sin duda, su mueca está suplicando que se la borre del rostro. Pero cualquier cosa que le haga a este cuerpo se la haré también a Reven.

–No –replico–. Reven se aseguró de que ninguno de vosotros acabara dentro de mí.

Me lo dijo. Le pedí que no entrara ninguna sombra malvada mientras se cerraban y sellaban mi herida. Lo recuerdo. Me lo prometió.

Cualquier asomo de diversión desaparece de la expresión de la sombra mientras se asientan mis palabras.

–Mentiras –dice, escupiendo la palabra.

Inclino la cabeza hacia un lado.

–¿Acaso tú sientes alguna conexión conmigo?

Aunque no es eso lo que tendría que haber preguntado, porque hasta yo he oído susurros de algo entre las sombras que habían subido a la superficie y yo. No es como lo que hay entre un hombre y una mujer ni como lo que hay entre Reven y yo. Es diferente. Difícil de definir.

–¿Sientes mi alma? –me corrijo–. Sé que él sí que lo hace.

Es como si las sombras que mantienen unido mi interior hablaran con las sombras que son él. No con las capas, solo con Reven. Al menos, así es como lo imagino. Me rozo la cicatriz con la otra mano. Pero no hay chispas como antes, ni fuego en mi sangre, como si la sensación se hubiera debilitado.

Apenas está ahí.

Mis pulmones se expanden al darme cuenta... Apenas está ahí, pero todavía puedo sentirlo.

Llevada por el instinto, porque no sé qué estoy haciendo, visualizo la oscuridad y a Reven y a mí juntos, como cuando nos llevó entre sombras hasta la península de Tyndra. Visualizo las sombras que sellan las heridas de ambos, mi costado y sus muñecas, arremolinándose y envolviéndonos como una crisálida. Conectándonos a mí y al hombre que está enterrado dentro de sí mismo. Un remolino que se agita dentro de mí casi me hace ahogar un grito de alivio.

Está aquí. Conmigo.

La sombra frunce el ceño, moviendo los ojos como si estuviera buscando una señal de esta conexión en alguna parte, pero no va a encontrarla. Está enterrada dentro de mí.

–Serás zorra –gruñe.

Tiene la camisa arremangada, así que camino hacia él y le rodeo las muñecas con las manos, piel contra piel, asegurándome de tocar esas cicatrices. Entonces, impulso a las sombras que hay dentro de mí a abrirse camino entre los dos. La oscuridad se mueve y se condensa a mi alrededor, y el rostro de Reven se contorsiona. La sombra desaparece y otra ocupa su lugar, pero se marcha con la misma rapidez. Una cara tras otra, demasiadas como para contarlas, salen a la superficie solo para desaparecer en cuanto otra llega burbujeando. Pero yo aguanto. Puedo sentirlo a él. Sentir cómo me está utilizando a modo de ancla para poder regresar a la superficie.

Y entonces, de repente, ahí está. Reven.

Cae hacia delante, tomando aire con las manos sobre las rodillas.

–Se está volviendo más difícil –afirmo.

Levanta la cabeza y me clava una mirada que me golpea por dentro; llena de ira y, que los cielos me ayuden, deseo.

–¿Por qué has hecho eso?

Frunzo el ceño.

–Ah, pues no lo sé. ¿Porque estabas atrapado dentro de ti mismo? De nada.

–Te has arriesgado acercándote a él. Tocándolo. –Se yergue y lleva las manos a mi pelo; sus ojos son ahora un reflejo de dolor–. No vuelvas a arriesgarte de esa forma. No por mí. ¿Me has entendido?

Y entonces comprendo que tenía miedo. Por mí. A pesar de su furia por mi engaño.

–Estoy bien –trato de asegurarle.

Sus manos se tensan alrededor de mi cabeza y aprieta la mandíbula.

–Te importo. –Las palabras se le escapan en una oleada de asombro. Entonces, sus ojos se vuelven solemnes, cautelosos. Baja la barbilla, y su mirada se aleja de mí–. No quiero que...

–No estropees esto. –digo tragando saliva–. Importarle a alguien es un regalo.

–¿Un regalo? –Sus labios se retuercen de amargura–. Uno que no puedo aceptar.

–Sí que puedes. –Me niego a suplicar, pero sé lo que está haciendo: tratar de alejarme. Esto va a doler–. Solo tienes que ser lo bastante valiente como para extender la mano y cogerlo.

Pero él menea la cabeza. Se está apartando de mí, todavía tocándome y al mismo tiempo a miles de kilómetros, mientras se escapa entre mis dedos.

–Así es como funcionan los regalos –señalo–. Una persona lo da, y la otra...

–Lo coge.

–Lo recibe –lo corrijo–. Hay una diferencia.

–No voy a hacerte ninguna promesa que no pueda cumplir –dice, y su voz se vuelve áspera.

Le pongo una mano sobre el corazón.

–Qué pena. Te estoy pidiendo promesas.

Su cara se contrae de dolor de una forma que amenaza con hacerme caer de rodillas.

–Que la Diosa me ayude. Meren...

El bramido de un cuerno nos hace saltar a los dos. Viene de algún lugar del exterior de la aldea, y oigo gritos y voces alteradas tras él.

–¿Qué es eso? –pregunto.

Pero Reven me suelta y camina hacia la puerta. Cada movimiento que hace está lleno de propósito. Decidido. Y furioso.

–¿Reven? Háblame.

Él se gira; sus ojos se han vuelto letales. El hombre que me secuestró ha regresado.

–Han entrado en el bosque Umbrío.

51

Intrusión

Entrado? Mi mente traduce eso a invasión de inmediato. Miro más allá de la puerta abierta hacia los contornos de los árboles, como si de un momento a otro un millar de soldados fueran a salir del bosque, corriendo hacia nosotros.

–Debo irme. Ya.

La voz de Reven me empuja a ponerme en marcha.

–¿A qué te refieres con que han entrado?

–Alguien ha traspasado mi velo de sombras.

Su furia fría y calmada me asusta todavía más.

–No me di cuenta porque estábamos... –Se interrumpe, con el rostro tan pétreo como una gárgola–. Porque perdí la concentración.

¿Conque esto es culpa mía? La frustración se une a mi mezcla de emociones, pero la desecho al oír un murmullo que crece desde abajo, en la aldea: voces elevadas de hombres y mujeres, con alarma y furia. De repente, el sonido se corta.

–Quédate aquí –me dice.

Y, entonces, Reven sale corriendo, derramando oscuridad a su paso. Después de un instante, echo a correr tras él, enterrando mi problema con las alturas bajo un miedo más fuerte. Ni de broma voy a quedarme aquí esperando, como una damisela en apuros. Nunca he sido así. No si puedo estar ayudando.

Lo alcanzo en el escalón inferior, y se para en seco de forma tan abrupta que las sombras se apelotonan a su alrededor, haciendo que se dispersen varios aldeanos que pasan cerca de nosotros.

–Meren. Lo digo en serio.

Le fulmino la cabeza con la mirada, porque no me está mirando.

–Diría que estás muy guapo cuando te pones a dar órdenes, pero en realidad solo eres insufrible.

Con un gruñido de frustración, me agarra y me da la vuelta para mirarme.

–Por favor.

Creo que es la primera vez que oigo esas palabras de sus labios.

–No eres el único que necesita ver lo que está pasando –señalo, aunque con más amabilidad de lo que lo habría hecho un segundo antes.

–Primero deja que compruebe que es seguro.

Seguro. ¿Me está protegiendo, no apartándome?

–Está bien.

Él parpadea.

–¿Está bien?

Asiento con la cabeza. De modo que yo me quedo y él se marcha. Unos segundos más tarde, soy la única que queda aquí; todos los Desvanecidos han huido y la aldea se ha convertido en un pueblo fantasma.

Espero cinco minutos, diez. Empiezo a balancearme sobre mis pies, planteándome seguirlo. Reven ya debería haber vuelto a por mí, a menos que las cosas estén yendo muy mal.

Una sombra pasa entre una lámpara cercana y yo, y trato de no respirar ni moverme siquiera, mirando con atención. En la oscuridad de la noche, no veo nada.

–Me han enviado a que os lleve...

–Por todos los malditos infiernos.

Casi se me sale el corazón por la boca cuando Vos surge a mi lado. Este hombre debe de tener algo de Espectro Sombrío para poder hacer eso.

–La próxima vez, avisa.

No sonríe. Supongo que Reven y yo seguimos en su lista de personas con las que está enfadado. Aunque no es que pueda culparlo.

–Alguien ha venido a visitarnos.

–¿Solo alguien? ¿No es una turba de soldados?

–Solo alguien. –Pero Vos no parece contento–. Ha pasado más allá de nuestros centinelas sin que lo viéramos, y ha atravesado el velo sin que Reven se entere. –Ni siquiera necesito captar la nota ominosa de su voz para darme cuenta de que eso es algo malo. De modo que sí ha sido mi culpa–. Asegura que os conoce.

Me muevo inquieta. No es posible. Además..., ¿a qué versión de mí se refiere?

Él levanta la barbilla.

–Venid conmigo.

La aldea está sumida en un silencio sepulcral; no hay señales de un alma por ninguna parte.

–¿Dónde está todo el mundo?

–Escondido. Ante esa señal, el sonido del cuerno, Bina se lleva a todos los niños a un lugar seguro en la profundidad del bosque, lejos de la aldea, y el resto de la gente se refugia arriba.

¿Hay un lugar más seguro en este bosque?

Me imagino las caras de la gente que he conocido. Imagino su miedo mientras se esconden, sin saber lo que va a pasar después. El pensamiento de que su refugio tal vez no sea tan seguro como esperaban. Las mujeres, los niños, Vida, Horus, Tziah y la bibliotecaria que conocí brevemente. Odio que, después de unas vidas tan duras como para tener que pedir ayuda a las sombras, todavía no estén del todo a salvo.

Son buenas personas, atrapadas entre poderes que escapan a su control; algo con lo que puedo sentirme identificada.

Vos me lleva a través de la aldea hasta el otro lado y bajamos por el camino que conduce hacia el Árbol Sagrado, pero da un giro inesperado a la izquierda y me aleja del camino, aunque no demasiado lejos y todavía dentro del velo de sombras. Justo cuando los árboles comienzan a dispersarse, se aparta a un lado. Lo primero que veo es a Reven. Está de espaldas a mí, impidiéndome ver lo que sea que haya arrinconado. Noto cómo se abultan los músculos bajo su camisa negra y cómo el bosque aquí es más oscuro y pesado. No hace falta que me digan que su autocontrol está al límite.

¿Quién o qué lo está poniendo así?

No me mira cuando me acerco, aunque sé que se da cuenta por un ligero movimiento de su cabeza. Le echo un vistazo a Vos, con las cejas levantadas. Él me hace un gesto para que rodee a Reven. Doy dos pasos...

Y me topo con unos ojos de un castaño profundo. Los maravillosos ojos familiares de mi mejor amigo.

–Cain.

La emoción rompe mi voz al pronunciar su nombre, y ni siquiera me lo pienso. Me lanzo a sus brazos.

–Supongo que lo conoce.

Apenas oigo el comentario de Vos mientras los brazos de Cain me rodean con fuerza. De pronto, vuelvo a ser una niña perdida en el desierto, muerta de hambre, sola y paralizada, a la que él encuentra.

Excepto que ya no estoy sola. No con Reven.

52

Un aroma a hogar

-¿Qué estás haciendo aquí? –pregunto, y me aparto para inspeccionar el rostro de Cain.

Me distraigo momentáneamente al ver cómo su mirada me recorre por completo, casi bebiéndome. Y me parece oír un gruñido de advertencia por parte de Reven a mi espalda, pero entonces me fijo mejor en Cain y cambio mi pregunta.

–¡¿Qué te ha pasado?!

Frunzo el ceño mientras contemplo su cuerpo magullado. Lleva el mismo atuendo formal y entallado que la noche que Reven me raptó, aunque está hecho un desastre, harapiento y sucio, y cubierto por un abrigo que no le queda bien y que doy por hecho que ha robado. Las botas, cubiertas por una gruesa capa de hielo, también lo parecen. Un largo arañazo baja por un lateral de su rostro y desaparece en una barba incipiente, de un rojo furioso, pero la sangre está seca. Y sus manos están envueltas en tela blanca, y la piel visible brilla, pringosa por algún tipo de ungüento. No tengo ni idea de lo que eso significa.

Echo un vistazo a mi alrededor y veo a Tziah con unas tijeras y más trozos de tela blanca, y un tarro de algo que parece grasa de animal.

–¿Qué te ha pasado en las manos?

–Se me han congelado –dice.

He oído hablar de eso... La piel se puede morir por un exceso de exposición al frío.

–Según esta... gente... –continúa sin apartar la mirada de mí–, debería curarme sin problemas.

Exhalo aire en silencio. Una cosa menos en mi lista de culpas.

Cain cruza los brazos por encima del pecho, teniendo cuidado con sus manos.

–Te he seguido.

¿Que me ha qué? A ver, está claro que lo ha hecho, porque de lo contrario no estaría aquí. Pero...

–¿Cómo?

–Me desperté en ese maldito patio y me encontré con que habías desaparecido y había una tú diferente en tu lugar. –Afila la mirada–. Una que no era mi Meren.

La luz de las lunas vacila, y los rayos plateados se atenúan como si estuvieran tratando de huir y esconderse de las sombras, que se ciernen más grandes entre los árboles.

Cain lanza una mirada por encima de mi hombro. Soy terriblemente consciente de que Reven se encuentra detrás de mí, observando y escuchando.

–Un momento –dice Horus, y me mira entrecerrando los ojos–. ¿Meren, la doble de cuerpo?

Hago una mueca mientras me vuelvo para explicárselo.

–Meren soy yo. Tabra es mi hermana gemela, y la auténtica reina. Es una larga historia.

Y se la debo a Cain más que a ningún otro.

El rostro de Horus se convierte en piedra, con la traición grabada en cada arruga, y deseo por la Diosa haber compartido esto antes con todos. Pero no podía hacerlo.

–Joder, ¡lo sabía! –Vos reaparece donde puedo verlo. Estoy segura de que con esto se acaba nuestra tregua–. ¿Tú lo sabías?

Supongo que se lo pregunta a Reven.

–Se ha enterado hace un momento –respondo por él, porque el agujero de silencio que hay detrás de mí me indica que Reven claramente no está de humor.

Eso tampoco le hace mucha gracia a Vos.

–Lo que faltaba.

Tziah, por supuesto, no dice nada, pero continúa observando con interés. Al menos, no parece enfadada.

Reven decide hablar al fin. Aunque, por lo afilado de sus palabras, diría que está cabreado.

–¿Quién eres tú?

Me doy la vuelta para fulminarlo con la mirada.

–¿Eso importa? Está claro que respondo por él.

Un músculo se crispa junto al ojo de Reven.

–Estamos en el bosque Umbrío, princesa.

Ah, así que volvemos con esas, ¿eh?

Cain frunce el ceño y avanza un paso, pero lo detengo con una mano sobre su brazo. La mirada de Reven recorre mi gesto, pero me niego a retirarla.

–Cain es el hijo mayor del zarif Cainis de Aryd. Será el próximo zarif de ese zarifato. Lo conozco desde que era pequeña, aunque él solo me conocía como Meren y no tenía ni idea de que yo fuera de la realeza.

Reven no cede.

Cruzo los brazos y me pongo en guardia.

–Él es al que dejaste fuera de combate la noche que fuiste a por mí.

El mismo que estaba a punto de ofrecerme un brazalete como proposición de matrimonio. Por segunda vez. Pero no le cuento esa parte. Está claro que Reven no se encuentra en un estado mental como para presionarlo.

–No me jodas –dice Cain, mientras se frota la parte posterior de la cabeza. Si los ojos fueran armas, Reven estaría lleno de agujeros a estas alturas–. Recuérdame que te dé un puñetazo en la cara a la primera oportunidad que tenga.

–He cambiado de idea. Me cae bien –interviene Vos, de repente más animado. Después, rodea el cuerpo inmóvil de Reven para reclinarse contra un árbol, muy tranquilo y relajado–. Deberíamos tenerlo por aquí, solo para ver qué pasa. Será divertido.

–A mí me parece bien –dice Cain–. Mi sitio está con Meren.

Suelto un gruñido silencioso. Está claro que Cain no se ha dado cuenta de lo que está pasando.

O puede que sí.

Sin embargo, no tengo tiempo para peleas de gallos. Todavía tenemos que ponernos en marcha; el reloj de arena de Tabra se está vaciando.

–Os lo explicaré todo, pero, por ahora... –Le echo un vistazo a los demás–. ¿Podéis darnos un momento?

–No.

La voz de Reven es inflexible.

Lo entiendo. Teniendo en cuenta todas las mentiras, y lo que ha salido a la luz, y quién soy en realidad, he perdido cualquier confianza que pudiera tener en mí. Debe de estar pensando que Cain y yo seríamos capaz de huir y abandonarlos a todos. Sin embargo, Reven y yo estamos atados por las sombras. Todavía estamos averiguando cómo funciona, pero ya es algo. Aunque tampoco es que quiera dejarlo aquí. Lo miro a los ojos, tratando de hacer que lo comprenda, de hacerle ver que vale la pena darme otra oportunidad.

–Cain es mi amigo. Jamás haría nada en contra de mis deseos –trato de explicarle. De decirle, sin utilizar palabras explícitas, que eso es todo lo que es mi relación con Cain.

Reven me mira durante un largo instante.

–Llévalo a la sala de reuniones cuando terminéis.

Se marcha con paso airado, y el claro se vuelve un poco más luminoso cuando desaparece de la vista.

Por su parte, Tziah prácticamente tiene que llevarse a Vos a rastras. Al menos Horus ya no me está fulminando con la mirada, pero su decepción, evidente mientras me da la espalda, hace que me encoja.

–Ven conmigo –digo cuando desaparecen.

Conduzco a Cain al camino cercano por donde he venido, pero en vez de ir hacia la aldea, lo llevo en dirección contraria.

–¿Mer?

–Shhh. Déjame enseñarte una cosa. Después podremos hablar.

Él baja las cejas, pero su boca se frunce.

–Está bien.

No tardamos mucho en llegar a un claro diferente, y entonces me detengo y señalo. En cuanto Cain ve el Árbol Sagrado, toma aliento con todo su cuerpo.

–¿Eso es...?

–Sí. Tendrías que verlo a la luz del día.

No aparta la mirada, y sonrío ante el asombro que suaviza sus facciones. Menea la cabeza.

–Siempre dijimos que los veríamos juntos.

Siento una punzada de remordimientos, porque no lo vi por primera vez con Cain: lo vi con Reven. Pero eso también fue lo correcto. No voy a disculparme por ello.

–Bueno... Ya van dos, faltan cuatro –dice para sí mismo.

–¿Dos? –Frunzo el ceño–. ¿Cómo que dos? Todavía no hemos visto el de Aryd.

Su expresión se vuelve cómicamente culpable mientras hace una mueca.

–Es que...

–¿Lo has visto sin mí?

Pongo las manos en las caderas, pero mis labios se curvan hacia arriba. Porque ¿quién soy yo para acusarlo de nada? Yo he visto el árbol de Tyndra sin él.

–Mi padre condujo al zarifato hasta allí para ofrecer sacrificios con los que bendecirme antes de elegir una compañera de corazón. –Cain mira mi cara con más atención y suelta un resoplido de risa–. Supongo que esa promesa de ver los árboles juntos no fue muy práctica que digamos.

–No –murmuro, y vuelvo a dirigir la mirada hacia las anchas hojas rojas del árbol–. Supongo que no.

De pronto, Cain tiende los brazos hacia mí para abrazarme.

–Me has dado un susto de muerte, Mer.

Cierro los ojos y me reclino contra él. Cain es hogar para mí. Y le importo lo suficiente como para seguirme la pista, para arriesgar su propia vida, para dejar a su gente atrás.

Se separa y me toma por los hombros, bebiéndome con la mirada otra vez.

–¿Estás segura de que estás bien?

–Estoy bien –le aseguro, y después cierro los ojos ante la preocupación de los suyos–. Lo siento.

–Meren.

–Lo siento mucho –insisto, todavía incapaz de mirarlo–. Debería habértelo contado todo hace mucho. Pero...

Pero no me permitían hacerlo, y ese conocimiento podía ser peligroso, no solo para Tabra y para mí, sino también para Cain.

–Oye. –Me da un apretón en los hombros y yo abro los ojos para inspeccionar sus facciones–. Eres una princesa. ¿Te crees que no lo entiendo?

Hago una mueca.

–Pero eres mi mejor amigo, Cain. Te debía honestidad. Tú habrías protegido mi secreto.

Su sonrisa es lenta, pero sincera.

–Siempre te protegeré, Meren.

El alivio se me escapa con un gemido, y vuelvo a tirarme a sus brazos y entierro la cara en su pecho. Huele a arena y al desierto, e inhalo con profundidad.

–Pensaba que te enfadarías mucho.

–Y me enfadé. Pero lo superé en algún lugar en mitad de Salvajis, mientras trataba de encontrarte. Tuve mucho tiempo para pensar, y con el tiempo me di cuenta de que probablemente me estabas manteniendo a salvo al guardar tus secretos. –Me toma por los hombros otra vez para poder verme la cara–. También me di cuenta de que conozco a tu verdadero yo. Has sido Meren conmigo todo el tiempo, incluso cuando tenías que ser otra persona para el resto del mundo.

Aprieto los labios al sentir una oleada de gratitud hacia él.

–¿Cómo podías estar tan seguro?

Él inclina la cabeza, con una chispa de diversión en los ojos.

–¿Tu celebración favorita no es la Fiesta de los Buitres?

Alzo las cejas. ¿Adónde quiere ir a parar con esto?

–Eh, sí.

–¿Y tu comida favorita no es cualquier cosa que lleve canela?

Ah. Estoy empezando a verlo.

–Pues sí.

–¿Duermes hecha un ovillo, con las rodillas pegadas al pecho y la espalda contra una pared, una roca... o yo? –Culpable. Sacudo la cabeza, pero sonriendo–. ¿Y no te enseñé yo a lanzar cuchillos?

Hago una mueca.

–En realidad, tendríamos que haber trabajado en eso un poco más.

Entrecierra los ojos, juguetón.

–Ya veo. Bueno, podemos ponernos a ello ahora.

Eso me hace reír entre dientes.

–Vale. Ya entiendo lo que quieres decir.

Asiente, y después parece dudar durante un segundo.

–Ya que hablamos de honestidad...

Deja la mano extendida entre nosotros, con la palma hacia el suelo. Después de un momento, comienza a emitir un resplandor amarillo. Se me separan los labios con un grito ahogado al ver que comienza a salir agua burbujeante del suelo, entre nuestros pies, agua que crece hasta convertirse en una pequeña fuente que se derrama sobre sí misma sin mojarme la ropa.

Con los ojos muy abiertos, llevo la mirada del manantial fresco y limpio hasta el rostro de Cain. Entonces, esto es lo que quería decir cuando hablaba de purificar el pozo la noche que Pella y su ayudante me encontraron en el desierto...

–¿Tú también?

Asiente con la cabeza.

–Los dos somos Hylorae.

Como si eso fuera significativo. Sé que para algunos lo es, aquellos que ven a los Hylorae y Enfernae en bandos opuestos. Pero, teniendo en cuenta que las gemelas de mi familia reciben ambas clases de poderes, solo he pensado en nosotras como Imperium. Diferentes, pero no separadas.

Abro la boca para decirlo, pero Cain no ha terminado.

Con la otra mano hurga en un bolsillo, y por un momento largo e incómodo creo que tal vez vaya a volver a sacar el brazalete de oro. Pero, en su lugar, deja un objeto pequeño encima de la fuente, todavía burbujeante, y se queda flotando entre nosotros.

La rosa sin terminar que hice en el desierto. Parece que haya pasado una eternidad. Debe de haberla encontrado después de que se me cayera del bolsillo.

–Poder sobre la arena, ¿eh? –me pregunta. Pero está sonriendo–. Diría que es apropiado para ti.

Le devuelvo la sonrisa.

Sin embargo, cuando voy a coger la flor, él se me adelanta.

–No, no. Es mía. –Se suponía que era para Tabra, pero decido callarme. Ella ya tiene muchas. Me alegro de no haberlo hecho cuando dice–: Esto siempre me recordará a ti. Sin importar adónde nos lleve la vida, siempre serás mi Meren.

Por un segundo, vuelve a ser mi héroe de la infancia y mi amigo. Pero también sé que sus palabras tienen más significado del que quiero reconocer.

Una imagen de Reven aparece en mi mente. Una imagen de lo que hemos compartido.

Respiro hondo, sabiendo que todavía debemos regresar a Aryd. La realidad nos está pisando los talones.

–Siempre vas a ser especial para mí, Cain. Ojalá pudiéramos quedarnos aquí y disfrutar del Árbol Sagrado y hacer como si todavía fuéramos niños.

Asiente lentamente con la cabeza.

–Pero no podemos hacerlo. –Sin necesidad de decir nada más, regresamos junto a los demás. Cain suelta un suspiro dramático–. Esto de ser adultos a veces es un fastidio.

Siempre es capaz de hacerme reír.

Nos ponemos serios según nos acercamos a la aldea, y la expresión de Cain mientras contempla los edificios de los árboles no tiene precio. Pero no dice nada, y llegamos a la sala de reuniones casi demasiado rápido.

Horus nos deja pasar cuando llamo a la puerta. Reven se halla junto a la chimenea, mirando las llamas y de espaldas a la habitación. Ni siquiera se da la vuelta para mirarme.

–¿Otra vez amigos? –pregunta Vos.

Le lanzo una mirada de advertencia, pero Cain no parece ni remotamente molesto y me pasa un brazo por encima de los hombros, algo que nunca ha tenido la costumbre de hacer, y me acerca más a su costado.

–Pues sí.

Después de lanzar una mirada hacia Reven, que permanece inmóvil, Vos se pone en pie.

–Ha llegado la hora de las respuestas. Sabemos que has venido a por nuestra... princesa.

–A por Meren –lo corrige Cain. Creo que lo hace de forma deliberada, para dejar claro que siempre ha conocido mi auténtico yo mientras que todos los demás acaban de enterarse.

–¿Cómo me has encontrado? –trato de encauzar la conversación. Ha mencionado algo sobre Salvajis.

Ahora que sé que él puede abrir los portales solo, no debería sorprenderme que me haya seguido. Su padre es un explorador legendario y ha enseñado bien a Cain. Pero eso era en el desierto. La ciudad es diferente. Las montañas son diferentes. Tyndra es diferente.

–Le seguí el rastro a ese tío –dice, señalando a Vos con la barbilla.

La expresión de este se ensombrece.

–Eso lo dudo.

Cain arquea una ceja.

–Te vi escabullirte del palacio después de que llegara el rey Eidolon. Viajaste a través del portal del templo de Salvajis, luego fuiste por un sitio lleno de niebla y bajaste por una escalerilla desvencijada hasta Tyndra, y después hasta este bosque. –Aprieta los labios–. Te perdí el rastro aquí, cuando ya estaba demasiado oscuro como para ver lo que tenía delante de la cara.

Tziah le llama la atención a Vos, señala a Cain y después muestra los pulgares hacia arriba, con expresión de estar impresionada. Eso hace que Vos se ponga a gruñir otra vez.

Reven sigue sin decir nada.

Cain los ignora, centrado en mí.

–He estado intentando atravesar este condenado bosque desde entonces. –Levanta las manos heridas, y dibuja con los labios una sonrisa poco entusiasta–. Un Caminante no está hecho para esta tierra dejada de la mano de la Diosa.

Y todo por mí.

Tal vez por esto es por lo que Omma nunca quiso que hiciera amigos: porque pone en peligro a más gente que me importa, y al mismo tiempo me hace a mí más vulnerable. Estoy maldita de verdad, y no solo por la ninfa de arena.

Cain me dirige una mirada decidida.

–No es nada que no vaya a curarse, Mer. Ahora te toca a ti. ¿Quién es esta gente, y qué estás haciendo con ellos?

Lo explico todo tan rápido como puedo. Otra vez. Quién es Cain para los que no estaban con nosotros fuera. Y qué es lo que ha estado pasando. Omito las sombras de Reven; es su secreto y debe ser él quien lo cuente. También me salto la parte del secuestro, porque conozco a Cain: podría tratar de ponerle un cuchillo en la garganta a Reven solo por eso. Además, les cuento a todos que necesitamos volver con Tabra y alejarla de Eidolon.

Cain no dice gran cosa, y tampoco lo hacen los demás. No hasta el final, cuando mi amigo se yergue de repente, en actitud profesional.

–Entonces, ¿los soldados no son vuestros?

53

Los malos se acercan

-¿Qué soldados?

Es lo primero que ha dicho Reven desde que hemos entrado en la habitación.

–Estaban acampados por todo el límite del bosque. He tenido que entrar desde el norte para evitarlos –explica Cain–. En parte, por eso he tardado tanto tiempo en llegar.

Ni siquiera tenemos que preguntar por qué. Las tiendas, los soldados en el templo, la llegada del general..., nada ha sido accidental. ¿Significa eso que Vos también ha tenido que esquivarlos? No me atrevo a sumar esa pregunta a las demás; sin duda, Reven también está pensando lo mismo. Sin embargo, la amenaza más inmediata son los soldados.

¿Habrán venido a por mí? No. Eidolon ya tiene a la princesa Enfernae que manifestará un poder de almas; no tiene necesidad de venir a por mí. Seguramente vengan a por Reven. O para limpiar el bosque Umbrío. O ambas cosas.

–¿Cómo de cerca están? –La voz de Reven se ha convertido ahora en un ronquido. Suave. Feroz–. Todavía no están tocando el velo. Yo lo sabría.

–¿Estás seguro? –lo ataca Vos, solo para cerrar la boca de golpe cuando la mirada afilada de Reven lo atraviesa.

Cain observa el momento con interés, y su mirada reflexiva se desliza hacia mí.

–Están acampados fuera del bosque. ¿Sabéis esos árboles que llevan hasta el canal entre Tyndra y Savanah?

No debería sorprenderme que conozca la geografía de los otros dominios.

–Sí –confirma Vos.

–Bueno, pues el ejército está posicionado en vuestra frontera oriental, sin llegar del todo al canal. No sé cuánto hacia el sur se habrán adentrado.

–Han venido del sur –dice Reven sombríamente.

Puedo oír en su voz lo que no está diciendo. Estamos rodeados, sin forma de escapar.

Da igual por dónde vayamos; estamos atrapados. Los Devoradores aguardan en el océano por un lado, y los soldados de Eidolon, por el otro, algunos de los cuales tienen ahora una inquina personal hacia mí. Después de todo, yo maté a muchos de ellos y hundí sus barcos. Pero estaban en Pequeña Tyndra preparándose para algo grande mucho antes de que nosotros apareciéramos y nos capturaran.

–Han venido a por mí –dice Reven, haciéndose eco de mis pensamientos.

Me lanza una mirada significativa, y sé adónde quiere ir a parar. El rey ha averiguado en qué lugar se han estado escondiendo sus sombras. Y tiene a Tabra.

Ahora todos nos hemos quedado sin tiempo.

–¿A qué están esperando? –murmura Vos, más para sí mismo que para los demás. Entonces, su mirada se dirige hacia Cain y frunce el ceño–. De todos modos, ¿cómo has podido atravesar tú el velo?

Cain lo mira, con las cejas gachas mientras piensa.

–No lo sé. En un momento estaba caminando en círculos, y al siguiente fue como si se despejara un humo neblinoso y la luz de las lunas se volviera más intensa. Seguí caminando, tal vez unos diez minutos, antes de que vuestros centinelas me atraparan.

Procuro no temblar ni mirar a Reven, plenamente consciente de que el momento se ajusta con lo que estábamos ocupados haciendo.

–Meren.

La voz de Reven suena dura, pero una sensación que es casi una caricia recorre mi cicatriz, y eso es lo que me hace mirarlo. Traga saliva, con la cara llena de pesadumbre.

–No puedo llevarte junto a tu hermana, ni siquiera con mi forma de viajar.

Abro los ojos con sorpresa. ¿Que no puede? En otras palabras, las sombras no le dejan. ¿Ha estado todo el tiempo tratando de sacarme de aquí mientras yo pensaba que estaba de morros?

–Todavía tenemos dos días más...

La mirada que me dirige cercena esa esperanza.

–Un día. Vos y yo tardamos un día entero en traerte aquí.

¿Tanto tiempo estuve inconsciente? ¿Cómo lograron mantenerme con vida siquiera? Cierro los ojos, exhalando con calma. Tabra. Su boda con Eidolon es mañana. Incluso aunque podamos lidiar de algún modo con lo que viene a por nosotros aquí, le he fallado. No la he mantenido a salvo del auténtico peligro.

Y, ahora, los esbirros del monstruo están a nuestras puertas. Es demasiado tarde.

Abro los ojos y asiento para mostrar que he comprendido. La voz de Omma resuena en mi cabeza con una de sus muchas lecciones. «Cuando parezca que no hay otra salida, piensa en una cosa que puedas hacer».

Dejo a Tabra a un lado por el momento y enfoco mi atención en la amenaza inmediata.

–¿Los soldados están lo bastante cerca de las sombras como para poder espiarlos desde un lugar seguro?

–No. –En la cara de Reven aparece una sonrisa sombría que hace que el resto de las personas de la habitación se muevan inquietas–. Pero están lo bastante cerca como para que pueda infiltrarme.

–¿Qué lograrías con eso?

–Si puedo ver dónde están exactamente y por dónde intentan entrar, puedo tratar de reforzar el velo en ese lugar. Y será todavía mejor si consigo oír sus planes.

No.

Me agarro a la mesa, aguantando el rechazo dentro de mí. Por supuesto que debería hacer todo lo que esté en su poder para proteger a la gente del bosque Umbrío. Mi preocupación por él no debería ser tenida en cuenta. Salvo porque está debilitado, aunque no sé si es por mí o por haber estado utilizando su poder esta noche... ¿Será capaz de hacerlo? Y eso, si las cosas que tiene dentro se lo permiten.

Pero tal vez las sombras quieran esto. Quieren verlo capturado, quieren una invasión para poder regresar con Eidolon.

–Nosotros iremos contigo –dice Horus, poniéndose en pie, y su silla chirría contra el suelo–. Podemos aguardar entre los árboles, detrás del velo, por si acaso necesitas ayuda.

Vos asiente con la cabeza, aunque todavía está cabreado. Tziah ocupa su lugar junto a él. Y Cain también se pone recto.

Mi mirada se dirige hacia el hombre que tengo al lado. Mi amigo, que incluso después de descubrir mis años de mentiras ha arriesgado la vida para rescatarme. Que quiere que me quede a su lado, con los Caminantes. Tal vez, lo nuestro podría haber funcionado. Una vez. Antes. Incluso estando aquí sentada, no deja de atraerme la llamada de la familiaridad, de mi hogar y de alguien en quien siempre he confiado y a quien siempre he querido. Es difícil de resistir.

Pero lo que siento por el hombre con complejo de salvador que se encuentra al otro lado de la habitación me llama con más fuerza. Y ahora no es el momento de hablar de la situación con él. Con ninguno de los dos. Así que permanezco en silencio.

–Os necesito a los dos aquí –le dice Reven al fin a Horus y a Vos; sus palabras suenan pesadas–. Si me capturan...

No necesita terminar su frase. Todos sabemos lo que quiere decir.

–No puedes ir solo –insiste Vos.

–No lo haré. Meren vendrá conmigo.

Me sobresalto y, al mismo tiempo, las demás personas de la habitación protestan con alguna versión de «y un infierno». Cain tal vez sea el más ruidoso.

Pero yo conozco a Reven. O, al menos, he llegado a comprender que jamás hace nada sin una razón.

–¿Por qué yo? –pregunto entre el batiburrillo de voces.

Durante una fracción de segundo, me imagino que su mirada se suaviza. Él se suaviza. Solo que, al instante, eso desaparece, reemplazado por la cruda verdad.

–Porque puede que te necesite para sacarme de allí.

Oh.

No es por mis lanzas de cristal, ni por la necesidad de mantenerme cerca para poder protegerme, sino por nuestras cicatrices y las sombras que nos atan, que nos anclan mutuamente. Le preocupa no ser capaz de contener las sombras.

Puedo ver que se detesta por tener que pedírmelo, aunque su expresión no cambia ni un ápice.

–Iré contigo.

–No creo que eso sea buena...

–Está decidido –digo, cortando tanto a Vos como a Cain.

Tal vez, solo tal vez, capte un atisbo de sorpresa en la mirada sombría de Reven.

¿Acaso no se da cuenta de que dejé de enfrentarme a él hace días? Juntos somos más fuertes, incluso teniendo en cuenta lo que somos los dos.

–Vamos a necesitar un plan mejor –insiste Cain.

–Ya tenemos uno –dice Reven, y entonces mira por encima de mí en dirección a Vos, lo que me revela que, como mínimo, están preparados para algo, aunque no sé para qué.

–¿Lista? –me pregunta Reven.

Pero yo también tengo cosas de las que ocuparme. Me giro hacia Cain y le pongo la mano en el brazo.

–Si pasa algo esta noche... De hecho, pase lo que pase esta noche, necesito que vayas con mi hermana y trates de convencer a Tabra de que se aleje de Eidolon. Tiene que esconderse. Con tu padre, en un dominio diferente, lo que sea. Tan solo mantenla alejada de las manos del rey.

Todo lo demás será inútil si Eidolon la utiliza para lo que sea que tenga planeado. Por la Diosa, ojalá supiéramos con seguridad que es ella a la que quiere. Ojalá supiéramos algo con seguridad a estas alturas. ¿Por qué ninguna de las gemelas anteriores hizo nada más por tratar de averiguar sus objetivos? Lo único que hicieron fue esconderse y reaccionar.

Cain se acerca para abrazarme, con los ojos tan duros como el ónice. Los ojos de un guerrero.

–No he recorrido todo el camino hasta aquí solo para volver a perderte.

–Eres mi mejor amigo –le susurro–. Y siempre te querré. Espero que lo sepas.

Ignoro tanto el desgarrador agujero de silencio a mi espalda como la forma en que Cain se tensa contra mí.

–No lo hagas –me dice.

Me aparto de él y le sujeto los brazos para mirarlo directamente a los ojos.

–No soy la huérfana que creías que era.

–Ya lo...

Lo silencio con un gesto de la mano.

–Me has enseñado muchas cosas, sobre todo cómo sobrevivir. Cómo luchar. Y, aunque no sea la reina, como princesa de Aryd es mi responsabilidad luchar. Luchar por esta gente. Luchar por salvar a mi hermana, si no es demasiado tarde. Luchar por Aryd y contra Eidolon. No me intentes frenar ahora. No cuando tu amistad es una gran parte de lo que soy. Así soy yo. Y debo irme.

La mirada de Cain cambia y se transforma, revelando sus reacciones: rechazo, orgullo y, al final, resignación.

–Prométeme que también lucharás para mantenerte a salvo a ti misma–me pide–. No seas una heroína, Meren.

Es una promesa que no he podido hacerle a Reven. Y tampoco puedo hacérsela a Cain ahora, y él lo sabe. Por eso no digo nada y, después de un momento, él asiente con la cabeza.

Después, mira por encima de mi hombro, tensando la mandíbula, y su mirada se vuelve de acero.

–Mantenla a salvo.

No sé cuál es la reacción de Reven; no dice nada. Le doy un apretón más a Cain y me alejo de él, dándome la vuelta para mirar al hombre al que me he entregado hace apenas unos momentos. Que ha estado dentro de mí. Que me ha introducido al mundo del placer con ternura en los ojos y en sus caricias..., y que después me ha echado.

–Vámonos –dice.

54

Una grieta

en el velo

-Para ahí.

Reven extiende una mano para cogerme el brazo; el contacto es completamente impersonal.

Puede que sus sombras no le permitan llevarme hasta Tabra, pero no parecen tener ningún problema con cruzar el bosque Umbrío. El pensamiento de que tal vez sea eso lo que quieren cosquillea en el fondo de mi mente.

En cualquier caso, ya estamos aquí. De pronto, nos encontramos junto a la frontera, unos buenos nueve o diez metros más detrás de la línea de árboles, con el velo de sombras de Reven entre nosotros y lo que haya ahí fuera.

A través de la bruma y las capas de árboles, puedo distinguir el resplandor de las hogueras. Muchas hogueras.

–Por la Madre Diosa –susurro–. Me parece exagerado, solo seremos un centenar. ¿Cuántos soldados hacen falta para arrasar una aldea?

–Somos trescientas personas, sin contar a los niños –dice Reven.

¿Tantos? No me había dado cuenta.

–Las sombras resultan disuasorias de por sí, y Quinten no es ningún estúpido. –Sus labios emiten un gruñido bajo–. Sin duda, tiene órdenes de atraparme con vida.

Sin apartar la mirada del campamento, añade:

–No te muevas más allá de este punto a menos que yo te lo diga, o el velo no podrá ocultarte. ¿Entendido?

¿Una orden? ¿En serio?

Se lo discutiría, pero al segundo me doy cuenta de que está a punto de arriesgar la vida en el campamento enemigo. No necesita más distracciones ni preocupaciones ahora mismo. Yo incluida.

–No me moveré a menos que me llames.

Finalmente, me mira y me pone la mano en la nuca con un gesto inesperado y posesivo que me provoca un calor ardiente y sedoso que me atraviesa. Pero no quiero reaccionar así, no después de cómo se ha distanciado de mí.

Me levanta la barbilla con el pulgar.

–Sin duda eres problemática –murmura.

Su voz es como el filo de un cuchillo, como si no le gustara haberme tocado siquiera.

–Me echarías de menos si me marchara.

Sus dedos se curvan contra mi piel antes de darme un beso duro y rápido en los labios, y después retrocede y desaparece de repente en la noche. La sombras no se enroscan a su alrededor. Su cuerpo no se desintegra ni se funde en la oscuridad, como una montaña cubierta de niebla. Simplemente... desaparece.

–Me encantaría poder hacer ese truco –susurro.

Al menos, todavía puedo sentirlo en la oscuridad dentro de mí, aunque de una forma más débil cuando no es sólido. Siento como si mi cicatriz se tensara con cada segundo que pasa, y la zona de piel alrededor se está estirando de un modo incómodo.

Examino el campamento en busca de alguna señal de él ahí fuera, deseando poder ver algo más que las vagas formas de las tiendas y las llamas parpadeantes de las hogueras. ¿Cómo puedo ayudarlo si estoy escondida aquí atrás?

Escucho a la espera de algún grito de advertencia, a la espera de los sonidos frenéticos de un enfrentamiento. Pero tal vez las sombras también estén silenciando el mundo exterior, porque la quietud me rodea. Casi como si el bosque fuera consciente de que el peligro acecha y se hubiera quedado inmóvil para pasar desapercibido.

De repente, Reven reaparece junto a mí, tomando forma desde la oscuridad.

–No están aquí.

–¿Cómo que no? –Aparto la mirada de él para dirigirla al campamento. Lo que está diciendo no tiene ningún sentido–. ¿Qué quieres decir?

Con los brazos en jarras, baja la cabeza hacia delante, pensativo.

–El campamento está vacío. No hay ni un solo hombre a la vista, y las tiendas están desiertas. Es como si se hubieran marchado a toda prisa.

Niego con la cabeza.

–Pero ¿adónde pueden haber...?

El bramido de un cuerno resuena por el bosque. Pero esta vez sé lo que significa, y eso hace que me invada un miedo absoluto. Otra intrusión. Entonces, retumba otro cuerno. Y otro más. Hasta que no hacen más que resonar entre los árboles y dentro de mi cabeza.

Reven no espera. Me coge de la mano y las sombras nos tragan. Aterrizamos justo delante de nuestros amigos mientras salen corriendo de la sala de reuniones.

–Cain no es el único que ha atravesado el velo –grita Reven–. Id a vuestros puestos. El ejército de Eidolon está dentro del bosque Umbrío.

55

A los árboles

-Debo advertir a Bina de lo que está pasando –dice Reven, y me dirige una mirada llena de autocontrol, mostrando al rey que hay dentro de él.

El rey dentro de él. Si Eidolon muere, Reven será el rey de Tyndra. Y, si algo le ocurre a Tabra antes de que pueda llegar hasta ella, yo me convertiría en la reina de Aryd. Por todos los infiernos. Puede que Eidolon consiga lo que quiere, después de todo.

–No te muevas de aquí hasta que regrese.

Es otra orden. Pero, antes de que pueda señalar que quedarme quieta en mitad de una invasión tal vez no sea lo más prudente, ya se ha marchado.

–¿Dónde nos necesitáis? –le pregunta Cain a Vos. Es el primero en reaccionar.

–Eres un luchador –dice Vos sin preguntar. Los guerreros se reconocen entre ellos. Cain asiente con la cabeza–. ¿Imperium?

–Puedo sacar agua del suelo. –Cain se mira las manos, todavía cubiertas por las vendas, y las cierra en puños–. Nunca he utilizado mi poder en una pelea, pero ya se me ocurrirá algo.

–Bien –responde Vos–. Posiciónate en el lado norte de la aldea, y yo estaré en el este. Puedo controlar el hielo. Reven estará al sur; él controla las sombras. Lo digo para que no trates de matar por accidente a alguno de los dos.

Después, se dirige hacia Horus.

–Tú...

–Yo me quedaré con los aldeanos –se adelanta él. Vos asiente con la cabeza, y Horus sale corriendo.

–¿Habrá alguien al oeste? –pregunta Cain.

–Será el lugar por el que huir como último recurso si todo sale mal –dice Vos mientras se mueve hacia la base del árbol más cercano.

Tira de una cuerda que alza una caja grande en el aire. ¿Suministros, tal vez? ¿Armas?

–Hay un camino secreto al oeste, y después hacia el norte. Desde allí, hay que tratar de llegar hasta la escalerilla que lleva a Salvajis.

En ese momento me doy cuenta de que Reven y su gente, que evidentemente son quienes han colocado allí esas escalerillas, han hecho más en el tiempo que han tenido de lo que mi abuela, mi hermana, nuestras antepasadas o yo hemos hecho en siglos. Y, si salgo de esta con vida, tengo claro que voy a hacer algunos cambios.

Vos ha terminado de dar instrucciones. Acaba con lo que sea que esté haciendo con la caja y echa a correr hacia la noche, gritando:

–¡Quedaos en los árboles!

Los aldeanos repiten el grito.

Pero no pueden estar a salvo ahí arriba, no con esas escaleras tan fácilmente accesibles. Sí, eso ralentizará a los soldados, pero ¿cuánto tiempo?

Cain comienza a correr también, pero se detiene cuando ve que me quedo donde estoy, junto a Tziah.

–Vamos, Meren.

Sacudo la cabeza.

–Tengo que quedarme aquí.

–¿Porque él lo ha dicho?

Algo parecido al desconcierto, cubierto por una gruesa capa de lo que podría ser traición, aparece en su rostro y me rompe el corazón. Porque, hasta no hace mucho, yo habría seguido a Cain hasta los confines de los dominios. Ni siquiera me lo habría tenido que pedir.

Vuelvo a negar con la cabeza.

–Me quedaré con la gente, por si acaso no podéis contenerlos.

No es que sea una gran defensa. Aunque tengo cuchillos, estoy entrenada para ocuparme de uno o dos atacantes, pero no de un ejército. Y mis poderes... son impredecibles. Funcionan al azar. No hay más que ver mis intentos de tratar de crear una simple pared de cristal. Sin embargo, debo intentarlo.

Así que me quedo.

Tziah tira ahora de mi brazo, señalando a los árboles, y teniendo en cuenta las instrucciones que ha gritado Vos, sé adónde quiere que vaya.

–Vete –le digo a Cain–. Y no te me mueras.

Esta no es su lucha; yo lo he arrastrado a ella. Pero conozco a mi amigo, y el honor es importante para él. Incluso con la decepción todavía en el rostro, su sonrisa torcida y arrogante alivia una pequeña parte de mi corazón.

–No te olvides de lo que te he enseñado sobre luchar.

Y, entonces, se da la vuelta y sale corriendo. Lo observo marcharse.

Tziah produce una especie de siseo, como si hubiera abierto la boca para cerrarla de inmediato. Pero Reven me ha dicho que me quede aquí, así que titubeo.

Me arrodillo y, empleando mi poder, saco arena del suelo; su color pálido contrasta con la tierra más oscura y la capa de agujas de pino. La uso para dibujar una flecha en la tierra, señalando hacia el árbol al que Tziah me quiere llevar. No tengo ni idea de si Reven la verá. Con los pies pesados, en desacuerdo con la ráfaga de sangre y miedo que corre por mis venas, la sigo mientras sube por una escalera de caracol. Por una vez, las alturas no son lo que más miedo me da de todo esto. De hecho, apenas me doy cuenta.

Se detiene en cuanto llegamos a la primera plataforma.

–¿Deberíamos subir más? –le pregunto. Hay al menos dos plataformas por encima de nosotras.

Sin mirarme, ella niega y señala la corteza del árbol. Entiendo la primera parte, pero...

–Eh. ¿Es que el árbol va a hacer algo?

¿Es que Reven tiene alguna clase de Hylorae de árboles entre sus filas del que yo no sepa nada?

Tziah vuelve a negar y levanta la palma en el aire. Supongo que quiere decirme que espere. Así que aguardo unos pocos pasos por detrás de ella, pegándome al tronco ancho e inmóvil. Está mirando el bosque que hay por debajo y a nuestro alrededor, y yo también. Y, más que eso, estoy escuchando.

Conozco este silencio. Lo he oído antes del estruendo amortiguado de un zarifato acercándose, o entre los cortesanos cuando mi abuela estaba furiosa. Es el silencio de los que tratan de volverse pequeños e imperceptibles. Es el sonido de los Desvanecidos que rezan y desean que desaparezca lo que saben que se aproxima.

La tensión me retuerce las entrañas, y crece con cada momento de silencio. ¿Dónde están los soldados? Una invasión debería ser ruidosa, ¿verdad?

Por el número de tiendas que hemos visto, serán al menos quinientos o seiscientos. Tal vez más. ¿Mil? Cuando vengan, su llegada no será nada sutil ni silenciosa. Será un rugido.

Hago lo único que se me ocurre: prepararme. Enciendo mi poder y comienzo a sacar arena del suelo a nuestro alrededor, tan rápido como puedo. Para lo que tengo en mente, si es que lo consigo, necesito mucha arena. Después de unos cuantos minutos tratando de sacarla del suelo, pero sin lograr hacerlo lo bastante rápido, cambio de táctica y la atraigo desde los montoncitos que ya hay apilados en el claro donde me pasé un día entero practicando.

Una parte de mí se pregunta lo que pensará cualquiera que vea los riachuelos de arena arrastrarse por el lecho del bosque. Las lanzas de cristal que hice la última vez son mi mejor opción. Funcionaron con los barcos, así que tal vez pueda hacer un cerco de flechas a nuestro alrededor. Como un seto letal.

Tziah mira mis manos con el ceño fruncido, así que me pongo en cuclillas y utilizo el árbol y las barandillas para esconder el resplandor que emiten mis manos. No es difícil. La luz es más débil ahora que cuando hacía mis flores en Aryd. Apenas un reflejo.

Me llevo la mano al amuleto.

Un silbido atraviesa la espeluznante quietud de la noche. Es un silbido que he oído antes, hace poco. Cojo a Tziah del brazo y la arrastro para que se agache detrás del panel de madera de la barandilla. Las flechas que caen a nuestro alrededor se clavan en ella de inmediato.

Me mira con los ojos muy abiertos, y yo le devuelvo la mirada.

Creo que en algún momento he dejado de sentir el miedo. Sé que está ahí, porque de lo contrario mi corazón no estaría latiendo desenfrenado. Pero, hace solo unos días, me habría sentido como si estuviera nadando a través de él, como si atravesara una neblina o arenas movedizas.

Ahora tengo la mente clara como el cristal.

Tal vez porque no veo una forma de salir de esta. Voy a luchar. Por mí, por esta gente. Pero voy a morir aquí. Vamos a morir todos. Veo la misma certeza en los ojos helados de Tziah.

El hecho de que ella ni siquiera parezca alterada me dice que ya se ha enfrentado a la muerte antes. Tal vez, con demasiada frecuencia.

Dirige la palma de la mano en dirección al suelo y después la baja, y yo asiento con la cabeza. Mientras nos quedemos agachadas, deberíamos seguir a salvo de las flechas. Pero saben que estamos en los árboles, y se encuentran lo bastante cerca como para poder dispararnos. Todavía no sé desde dónde lo están haciendo exactamente. ¿Cómo es que han podido acercarse tanto sin que los percibamos? O, ya que estamos, sin encontrarse con...

Tziah señala hacia el suelo y, por la luz parpadeante del farol que hay debajo, puedo distinguir la escarcha que se extiende lentamente por el suelo del bosque. Vos.

Unas sombras negras se arremolinan en el cielo, tapando las lunas. Desde otra dirección, un estallido resuena en la noche, tan fuerte que hace temblar los árboles lo suficiente como para que las hojas caigan revoloteando desde las ramas.

Ese ruido desata el infierno.

El aullido de los soldados, centenares de ellos, me provoca una ráfaga de pánico que baja por mi espalda, pero aun así mi mente se mantiene despejada. Los gritos suenan con más fuerza, una oleada de sonido que ruge hacia nosotros. Con el golpeteo de las botas contra el suelo, como hormigas que escapan de un hormiguero aplastado, los guerreros aparecen a la vista desde todas las direcciones. Pero no se trata de los soldados de armadura blanca del templo que yo esperaba. Estos son diferentes.

Algo todavía más terrorífico.

56

El beso del fuego

infernal

No sé bien si estoy viendo hombres o monstruos. A través del manto de oscuridad y de los árboles, capto vistazos de dientes afilados semejantes a los de un león o un cocodrilo, diseñados para arrancar la carne del hueso. Destellos de ojos amarillos. Cuerpos cubiertos de pelo, con tatuajes en la piel de la cara y las extremidades. Y el hedor que se eleva desde el suelo me provoca arcadas.

Entran en la aldea como un rayo y apenas se detienen antes de subir a los árboles a toda velocidad. Las pisadas que resuenan por las escaleras de caracol son el único sonido que tengo ahora en los oídos. Un movimiento más abajo capta mi atención. Los soldados que esperaba, de armadura blanca y reluciente entre las hojas como estrellas entre las nubes, marchan hacia delante para formar filas frente a los árboles. Los arqueros tensan sus arcos y hacen volar las flechas por encima de las cabezas de la multitud de bestias que vienen a por nosotros desde abajo.

Le cojo el brazo a Tziah.

–Tenemos que escondernos.

Ella vuelve a negar con la cabeza. Está observando ferozmente las escaleras, pero no lo entiendo. El terror me hace querer subir más, o meterme en una de las habitaciones, pero no puedo abandonarla.

–Tziah.

Ahora le estoy tirando del brazo.

Ella me da un manotazo, y entonces, todavía en cuclillas, avanza hacia el tronco, sin apartar la mirada de las escaleras ni un momento. El ruido de las respiraciones por encima de la cadencia de pies que suben las escaleras me indica lo cerca que están, y el terror se lleva todos los sonidos de mi garganta.

Entonces, oigo un grito de sorpresa justo al otro lado de la curva, y uno de los atacantes vuela como catapultado por el aire, se estampa contra un árbol cercano y, después, cae al suelo hecho un amasijo. Solo por casualidad, veo la sombra escabullirse.

Reven.

Está ahí fuera, solo.

Otro hombre sale volando de un árbol cercano con un chillido, atravesando las ramas. Pero son demasiados, y su control es más débil; no importa si es por culpa mía o de ellos.

Ya casi nos han alcanzado a Tziah y a mí, y su olor pútrido emponzoña el aire a nuestro alrededor. Por la Diosa, están muy cerca, y trepan el árbol corriendo hacia nosotras. Están subiendo a todos los árboles. Saco mi poder hacia fuera, preparándome para defendernos de la única forma que conozco.

La primera figura de piel y pelaje dobla la curva con un gruñido desgarrador y me sobresalto al comprobar que se trata de un hombre, no de una bestia. Ojos humanos, torsos y manos humanos. Las partes de animales no son más que un disfraz para provocar miedo.

Funciona.

Al momento, Tziah da un salto y tira de una palanca construida en el tronco del propio árbol. Estaba escondida.

Eso, o realmente tengo que empezar a prestar más atención.

En el segundo en que la baja, un estrépito atronador ahoga a los bárbaros. Con el crujido de una rama al partirse, el hombre que he visto se da la vuelta y grita al ver un tronco enorme, suspendido por una serie de cuerdas, que se abalanza hacia él demasiado rápido. El tronco golpea el árbol, pulverizando al hombre y tal vez a uno o dos más, y destroza una sección entera de la escalera, de modo que corta el acceso a cualquier otro soldado que esté tratando de alcanzarnos.

El árbol se mueve de verdad esta vez, y me agarro a la corteza hasta que mis nudillos se quedan blancos, aterrorizada porque este antiguo centinela se vaya a derrumbar, llevándonos con él, o porque la plataforma sobre la que nos encontramos se derrumbe por la violencia del golpe.

Tenía razón al tener miedo a las alturas. Está claro que así es como voy a morir.

Una serie de golpes similares me indica que las escaleras de los demás árboles también se están rompiendo. Entonces, miro hacia abajo y ahogo un grito.

Reven.

Se materializa entre las sombras para coger a un chaval que no puede tener mucho más de trece años; debe de haberse caído de su árbol, pero ha sobrevivido. Reven lo lanza al tejado de paja del edificio de reuniones. Me echo hacia delante y estiro la mano con un grito, mientras nuestros atacantes caen sobre Reven como una manada de raigus feroces, los perros del desierto cuyo mordisco, según creen los Caminantes, atrapa las almas en el reino de los vivos. Tziah me coge la mano, y lo pierdo de vista mientras ella me arrastra hacia arriba.

–¿Qué son esas cosas? –chillo.

Pero no puede responderme, y las dos estamos demasiado ocupadas subiendo. Un vistazo por encima del hombro hace que la detenga.

Porque las luces que veo desperdigadas por el suelo son nuevas. Y no son faroles.

–Mira –le digo, y señalo hacia abajo.

El terror puede aparecer despacio, y después invadirlo todo de golpe. Y eso es lo que ocurre cuando un centenar de pequeñas llamas se encienden en la noche.

–Fuego –susurro.

Van a quemarnos, y ahora no tenemos forma de bajar sin una caída de al menos diez metros.

–¡Preparados! –gritan múltiples voces desde abajo.

No, no, no.

–¡Tensad! –ordena alguien.

Los destellos de las llamas se elevan en una única línea.

Que las diosas me escuchen. No nos dejéis morir aquí.

–¡Disparad!

Un centenar de flechas ardientes salen volando y rasgan el aire, esta vez más alto.

Tziah y yo nos agachamos mientras la ráfaga silba sobre nuestras cabezas, seguida de unos golpes sordos y el chisporroteo instantáneo de las llamas cuando prenden las copas de los árboles y se propagan. Los chillidos y gritos de alarma y pánico de los Desvanecidos se unen al distintivo crepitar del infierno.

–¿Cómo vamos a bajar? –pregunto, buscando frenéticamente alrededor por si hubiera alguna forma que se me haya pasado.

A mi derecha surge un ola de agua, elevándose como los muros de cristal de Aryd, muy por encima de las copas. Empapa uno de los árboles antes de retroceder, y deja el bosque goteando.

Cain.

Pero no hay una segunda ola. Tan solo ha logrado apagar el fuego de un lado de la aldea, el más alejado de donde estoy yo, y el fuego que baja ardiente hacia mí es cada vez más intenso.

Arena. La arena sofoca el fuego.

Los días en el desierto deberían haberme hecho pensar en esto antes. Elevo las manos relucientes, un poco más que hace un momento, hacia el cielo ahogado por el humo, dirigiendo la arena que reuní abajo para que se eleve y después caiga por encima de nosotras. Excepto que no se produce la erupción que esperaba. Lo único que consigo es acabar con unos cuantos granos en los ojos, y las llamas que se encuentran justo encima de mí sisean como si se estuvieran riendo de mi flojo intento.

Por todos los infiernos.

He creado lanzas de cristal gigantes que han atravesado barcos. He movido pesadas jaulas de metal. Y, aun así, ni siquiera puedo hacer que llueva arena.

Mi fracaso cae sobre mí como una losa, arrastrándome hacia abajo. Todavía luchando contra la decepción, dejo que Tziah tire de mí hacia arriba, aunque me gustaría recordarle que eso nos acerca más al fuego.

Los gritos de los Desvanecidos empeoran, crece el pánico y la desesperanza, y un terror sofocante llena el aire hasta que me pitan los oídos y me cuesta respirar. El humo no ayuda.

El sonido horrible se inflama, un ruido desgarrador que, estoy segura, seguiré oyendo en mis pesadillas si sobrevivo a esto.

Maldito Eidolon. Maldito sea. Maldito sea su ejército. Maldito sea todo esto.

En ese instante, decido morir luchando.

Llegamos hasta el segundo balcón, más arriba, y Tziah rodea el tronco del árbol hacia el otro lado. De una rama más pequeña, desenreda una gruesa cuerda con un lazo en la parte inferior. Mete un pie en el lazo y lo sujeta, y después me señala. El entendimiento se abre paso junto a una oleada de náuseas.

Al parecer, esta es la forma de bajar.

–Eh... tú primero.

Ella menea la cabeza y vuelve a señalarme.

Pero no voy a abandonarla, ni de broma. Vos me mataría si le ocurriera algo. No hace mucho que lo conozco, pero eso lo sé. Además, no estoy segura de que pudiera soportarlo si otra persona más muriera por mi culpa.

El fuego está acercándose a nosotras; las llamas parecen saltar y acechar por las copas de los árboles, descendiendo en nuestra dirección.

–Juntas –le digo.

Después de un pequeño titubeo, durante el cual supongo que está calculando la suma de nuestros pesos, asiente. En unos segundos, mi pie se encuentra junto al suyo en el lazo, y, con las manos sobre la cuerda, me aferro por mi vida. Antes de que pueda oponerme, ella nos hace saltar de la plataforma y caemos al suelo.

Ya no es que se me salga de la garganta: mi corazón se encoge y se arruga mientras el tronco se escurre frente a nosotras a demasiada velocidad. Estamos cayendo a través de un humo denso, repleto de esos terroríficos luchadores, mitad bestia y mitad hombre, que los tyndranos han traído a nuestro pacífico santuario.

Lo retiro. Caer a una muerte rápida y directa sería mejor que esto.

A través del tumulto, veo a otros saltar de los árboles para escapar de los fuegos. Van a necesitar ayuda. Reven, Cain, Vos, Horus, Bina y los niños..., están todos ahí fuera. La única forma de salir de esta es luchar.

Suelto una mano de la cuerda para coger el cuchillo que llevo en el corpiño y se lo tiendo a Tziah, que lo coge porque está demasiado sorprendida como para no hacerlo. Después, busco el cuchillo que llevo atado en la pierna.

–Elige a uno y rájale la garganta –le digo.

En vez de esperar a que el sistema de cuerdas me baje hasta la refriega, donde podrán verme venir, escojo a uno que corre en nuestra dirección.

Salto desde tres metros de altura.

El impacto contra su cuerpo me deja sin aire, pero consigo asestarle varias puñaladas fuertes. Para cuando aterrizo en el suelo, está inmóvil.

Cain se sentiría orgulloso. Y Reven probablemente estaría impresionado, teniendo en cuenta lo que ha visto de mis habilidades hasta el momento.

Me pongo en pie como puedo y busco a Tziah con la mirada, pero lo único que veo son cuerpos, lucha y salpicaduras de sangre. El inconfundible aroma metálico de la muerte se une al hedor del olor corporal y el humo mientras el incendio ruge sobre nosotros, diezmando este antiguo bosque y los hogares del bosque Umbrío.

–Haz un portal.

La voz de Reven suena en mi oído, pero, cuando me doy la vuelta para buscarlo, no está por ninguna parte.

–No puedo. Ya sabes que no puedo.

Pero estoy hablándole al aire.

Un bárbaro se dirige hacia mí y preparo el cuchillo, pero un largo brazo de sombras lo atraviesa, y las dos mitades del hombre muerto caen a mis pies.

Por todos los infiernos. ¿Reven es capaz de hacer eso? No sé si estoy aterrorizada o excitada. Pero, en mitad de este caos, no es el momento para ninguna de las dos cosas.

–¡Ahora!

Capto el mensaje. Nuestra única esperanza es que yo haga lo imposible.

57

Lo inimaginable

Un portal. Pero necesito espacio para crear uno lo bastante grande como para que pueda pasar toda nuestra gente. Tengo la sensación de que Reven está listo; confío en que mantendrá a los soldados alejados de mí.

Trato de empujar mi poder hacia delante, pero el resplandor parpadea con miedo, como si la chispa no quisiera encenderse. El fracaso de antes me taladra la cabeza.

Por la Madre Diosa... No puedo.

Distingo a Cain al otro extremo de la aldea, entre un mar de luchadores, batalla y muerte. En algún momento ha cogido una espada, y la blande con el coraje de diez hombres. No veo ninguna señal de Vos.

–¡Reven!

Un grito femenino se eleva por encima del resto, seguido por un sonido que me desgarra el corazón. Gritos de niños.

¿Los han encontrado?

Los soldados tyndranos están empujando a los niños hasta el corazón de la aldea. No veo a Bina por ninguna parte, pero Tziah está ahí, tratando de interponerse entre los soldados y los pequeños. Con el rostro retorcido de rabia, uno de los soldados la golpea en el costado. Ella se dobla por la fuerza del impacto.

Cuando cae al suelo, los niños se desperdigan. Todos y cada uno de los aldeanos que hay cerca de mí abandonan sus propias peleas y corren hacia ellos. Algunos logran alcanzarlos. Pero otros... A un hombre joven, tal vez el hermano de uno de los pequeños, lo atraviesan desde atrás. La sangre de una madre se derrama de su garganta abierta mientras se arrastra con lentitud por el suelo cubierto de agujas de pino y arena. Los bárbaros caen sobre el resto en un frenesí de sangre.

Corro hacia ellos y por el camino tomo en brazos a un niño de no más de tres años, y me tiro al suelo cuando un soldado dispara una flecha sobre nuestras cabezas. Los Desvanecidos que no han sido asesinados han sido conducidos hacia el centro de los edificios. Como un rebaño. Estamos atrapados en la refriega, sin escapatoria posible; la confusión reina por todas partes, y la desesperación es densa y sudorosa en el aire.

Reven tiene razón. Un portal es la única salida. Es eso, o la captura y, muy probablemente, la muerte.

El niño que tengo en brazos grita y se zafa de mí, para caer de rodillas junto al cuerpo sin vida de una mujer. O de lo que queda de ella.

–Hacia mí –suena la voz de Reven, tronando y susurrando al mismo tiempo. Como si las sombras supieran a quién y cómo enviar el mensaje.

Alguien me arrastra hacia atrás mientras formamos un círculo estrecho. Entonces, oigo un suave siseo a mi espalda. Me doy la vuelta y veo a Tziah, que se sujeta el costado con una mano ensangrentada, arrodillada en el centro del caos de cuerpos con la boca bien abierta.

Uno por uno, empezando por los más cercanos a ella, los aldeanos se ponen las manos sobre los oídos y se agachan. Comprendo por qué un segundo más tarde, cuando el siseo se vuelve más intenso y la presión crece dentro de mi cabeza, hasta que lo único que puedo hacer es cubrirme las orejas y encogerme.

Pero los bárbaros..., ellos retroceden, con expresiones de terror puro y grotesco. En cuanto se alejan, las sombras se elevan entre nosotros y ellos.

Retrocedo ahogando un grito al ver a bárbaros y soldados por igual tratando de pasar, haciendo presión contra las sombras a menos de medio metro de mí, con los rostros deformados por su sed de sangre. Solo el muro de sombras de Reven los mantiene a cierta distancia de nosotros.

Extiendo una mano para tocar la barrera, tanteándola, y la encuentro tan suave como la seda y tan dura como la obsidiana.

Como el propio hombre que la ha creado.

Tziah cierra la boca y la quietud cae sobre nosotros, dejando el ruido de los resuellos, los gemidos de dolor y pérdida, y los gritos amortiguados de nuestros atacantes al otro lado de las sombras. Los pocos enemigos atrapados en nuestra parte acaban muertos enseguida.

En el extremo opuesto de la masa petrificada y apiñada de los Desvanecidos, veo a Vos en el suelo, con Tziah ahora a su lado. Parece inconsciente.

Por favor, que no esté muerto.

–No puedo contenerlos mucho tiempo –me advierte Reven.

Está aquí. Aquí de verdad, justo en el centro del grupo. Su mirada encuentra la mía por encima de las cabezas del resto. Tiene la frente perlada de sudor y le tiemblan las manos; su piel se está volviendo más pálida a cada segundo que pasa. Pero es la emoción de su mirada lo que me desgarra de un golpe. Niega suavemente con la cabeza.

Este es el fin. Cuando el velo caiga...

Reven ha rescatado y protegido a toda esta gente casi sin ayuda. Ha dado un paso al frente, a pesar de estar luchando contra lo que hay en su interior. No puedo dejar que los pierda.

Lanzo mi poder hacia delante, y mis manos emiten un resplandor brillante. Mi amuleto despierta y su calor no hace más que avivar el mío. ¿Estará ayudándome a concentrar mis poderes? Supongo que lo averiguaré si sobrevivimos.

La arena acude a mí. Hago lo que puedo por concentrarme y caliento la arena para convertirla en cristal. Lo extiendo más y más ancho, más y más alto, intentando que sea lo bastante grande como para poder atravesarlo y lo bastante grueso como para permanecer erguido.

Rezando a cada segundo para que no se rompa, se vuelque o se desintegre, observo los bordes con desesperación en busca de las grietas y deformidades que destruyeron mis ensayos anteriores.

Sin previo aviso, una mano me sujeta y me aleja del cristal, pero entonces choco con una fuerza dura, o tal vez ella choca contra mí, y quedo liberada con la misma rapidez. El brazo tatuado y peludo de un bárbaro cae retorciéndose al suelo, con las uñas llenas de sangre y tierra que tratan de agarrar el aire, y suelto un grito. El sonido se apaga en mi garganta cuando el cristal que estaba creando se agrieta por los bordes exteriores.

No. Por favor, no.

Nos estamos quedando sin tiempo. La cara de Cain aparece delante de la mía y dice algo, pero no puedo oírlo por encima del latido atronador de mi corazón.

Muevo la cabeza, aturdida.

El sonido vuelve con una ráfaga a mitad de su frase.

–... tengo que sacarte de aquí.

Niego de nuevo, pero esta vez con rechazo.

–No voy a abandonar a esta gente.

–Deja que atrapen al Espectro Sombrío.

–No. –Me pongo en pie–. Necesitamos un portal. Mantenlos alejados si vuelven a cruzar las sombras.

Se nota que detesta todo esto, pero, después de un torbellino de dudas, asiente con la cabeza. Me alejo del velo y me pongo a trabajar de nuevo. En esta ocasión, formo el cristal mientras trato de llenar las grietas. Me tomo un tiempo que no tengo para alisarlo, porque ignoro si funcionará si no está completo. ¿Qué pasa si las grietas provocan algún problema a la hora de pasar? ¿O si se rompe nada más utilizarlo?

–Meren.

Esa voz pura y perfecta que siempre será mía se halla a mi lado. Me rodea por todas partes. Pero no puedo ver a Reven en ningún sitio.

–No puedo...

Su poder está fallando. Tragándome el pánico, trato de trabajar más deprisa.

Sigo construyendo y arreglando el cristal, con las manos frente a mí. El resplandor es ahora tan brillante que se refleja en la superficie, demasiado fuerte como para mirarlo directamente, como si estuviera contemplando el sol.

–¡Las sombras se están encogiendo! –grita Cain desde donde se encuentra, detrás de mí.

Un segundo más tarde, el murmullo de miedo a mi alrededor crece, recordándome a una manada de antílopes rodeados por los depredadores. Varias veces me veo obligada a moverme hacia delante, golpeada y empujada por las manos de Cain o por el muro de sombras, dirigiéndome hacia los demás mientras el círculo se vuelve más y más pequeño, apiñándonos a todos.

–¡No toquéis el cristal! –grito una y otra vez.

Por algún milagro, mi portal todavía sigue en pie y entero.

Cuando lo que queda de arena se calienta al rojo vivo y después se enfría hasta volverse reluciente y transparente, caigo hacia delante sobre las manos y las rodillas, jadeando a causa del esfuerzo.

Ya está.

Me muevo a rastras hacia la cosa que he creado. Un muro. De poco más de dos metros de alto y uno de ancho, con unos treinta centímetros de grosor. Parece una cascada congelada en el tiempo, más gruesa por la parte de arriba y ondeando hacia abajo con las burbujas de las grietas arregladas visibles en los bordes, pero es todo lo liso que he podido hacerlo.

–Meren.

La voz de Reven es apenas un sonido débil. Ha llegado a su límite.

–Por la Diosa, ¡no! –grita alguien.

El caos estalla a mi alrededor mientras las sombras comienzan a caer y nuestros enemigos las atraviesan uno por uno. Luchan. Gritan.

Con las manos encendidas, fuerzo a mi poder a avanzar y coloco ambas palmas contra el cristal. Pero no ocurre nada.

–Diosa Aryd, escúchame.

Mi plegaria es lo más desesperado que jamás le he pedido.

Casi como una respuesta, el amuleto contra mi piel se calienta de forma dolorosa y me quema la piel, y el resplandor de mis manos se torna aún más radiante. Imagino el lugar que mejor conozco de todo el mundo. El portal por el que he viajado mil veces. El que se encuentra en el templo de Enora.

Por encima del tumulto, mantengo esa imagen en mi cabeza e impulso el cristal a cambiar, a transformarse.

Al principio, el cristal se vuelve neblinoso, casi opaco, pero cambia poco a poco. Como un espejismo en el reflejo. Aguanto a través de los gritos, mientras Cain impide que me pisoteen o me maten, e impulso al cristal para que se transforme. De pronto, la imagen es nítida y transparente. Levanto las manos hacia el muro y giro la cabeza para mirar a Cain.

–¡Hazlos pasar!

No quiere dejarme indefensa, y puedo ver el titubeo en su rostro. Pero entonces empieza a gritar y a empujar a la gente hacia el portal que he creado.

En cuanto los primeros lo atraviesan, otros los siguen, para mi alivio. Este me invade como una riada que atraviesa el desierto después de cien años sin lluvia. Puedo sacarlos de aquí.

–Un poco más –susurro, y rezo para que Reven pueda oírme.

Más y más Desvanecidos atraviesan el portal, atropellándose pero también ayudándose. Por último, gracias a la Diosa, Horus lo cruza arrastrando el cuerpo de Vos, seguido por otro hombre que lleva en brazos a Tziah. Pero ella tiene los ojos abiertos y me lanza una mirada llena de aturdimiento.

Horus se da la vuelta después de cruzarlo.

–Vamos.

–Ve –le digo a Cain.

–No sin ti.

Será testarudo.

–Tengo que mantenerlo abierto.

No le digo que, por esa misma razón, no estoy segura de poder cruzarlo yo misma. No necesito tocar el cristal de otros portales para mantenerlos en funcionamiento, así que a lo mejor...

–No –insiste–. Juntos o no...

Entonces, ocurren tres cosas al mismo tiempo. La protección de oscuridad restante desaparece por completo. Los gritos de los bárbaros y los soldados rugen en mis oídos mientras se abalanzan hacia delante.

Y una sombra empuja a Cain hacia el cristal.

Frenéticamente, trato de mantener el portal abierto; necesito que siga así el tiempo suficiente para que Reven y yo lo atravesemos. Pero el rostro horrorizado de Cain es lo último que veo antes de perder el control. La sala del templo al otro lado desaparece, y varios luchadores chocan con la forma ahora sólida de mi muro de cristal. El portal cae bajo su fuerza y se rompe en mil pedazos.

Un soldado con la armadura blanca me da un revés con la mano.

Nuestros atacantes caen sobre mí y me tiran al suelo. Lo único que veo son caras furiosas. Las manos me agarran, y alguien me da una patada tan fuerte en el estómago que me hago una bola. No puedo respirar. No puedo...

El rostro de Reven aparece de repente ante el mío. Él también está en el suelo y le están pegando, pero no aparta la mirada.

–Meren.

Me doy cuenta de que dice mi nombre, pero no puedo oírlo.

Vamos a morir aquí juntos, pero al menos he sacado a todos los que podido.

Muevo una mano que parece peso muerto hacia él. Solo quiero tocarlo una vez más antes de que nos maten.

Entonces su expresión cambia, y el miedo que me atraviesa es mayor que cualquier otro que haya sentido jamás antes de este momento, incluido todo lo que acabo de sufrir. Nunca he visto una furia tan cruda, tan llena de rabia.

Esa es la única advertencia. Las sombras explotan desde él, tan impenetrables que el resplandor de los fuegos en los árboles desaparece y me quedo envuelta en el silencio y en la nada durante varios latidos.

El tiempo suficiente para soltar un grito confuso de miedo. Uno que ni siquiera puedo oír mientras sale de mis propios labios. Entonces, la luz regresa con un impacto estremecedor, mientras percibo la última parte de mi grito ahogado.

Me obligo a luchar contra el agotamiento para incorporarme sobre una mano y mirar alrededor, completamente aturdida.

Han... desaparecido.

Todos ellos. Todos los bárbaros, todos los soldados, incluso el fuego. Todos los enemigos a los que nos hemos enfrentado.

Han desaparecido todos. Como si jamás hubieran existido.

El humo ondulante que invade el aire y los cuerpos de nuestros muertos me indican que todo lo que ha ocurrido es real. Pero ahora la aldea está vacía de seres vivos.

Solo quedamos Reven y yo.

58

Todavía puedo

salvarla

-¿Qué acaba de pasar?

Miro en torno a la aldea arrasada, tratando de controlar las arcadas ante el horror de los cuerpos. Solo queda nuestra gente: los vivos han escapado a través del portal, pero los que han sido asesinados en el ataque yacen alrededor. Los ojos apagados y sin vida me miran con acusación y tristeza.

No los he salvado a todos. No los he salvado.

Las palabras se repiten en mi cabeza. Si me hubiera esforzado más el otro día o antes de que llegara el ataque, tal vez podría haberlos sacado de aquí. Podría haberlos salvado a todos. Pero no lo he hecho.

–Para.

La voz de Reven suena áspera mientras se arrastra por el suelo hacia mí y me acaricia la mejilla con el pulgar para secarme unas lágrimas que ni siquiera he notado que estuviera derramando.

Pero me estoy desmoronando.

El rostro de Reven se convierte en un modelo de frustración mientras caigo de rodillas y dejo que salga todo. Me habría reído de no estar sufriendo y lidiando con una tormenta de culpa monumental que me azota desde todas partes. Me abruma. Me ahoga.

Esto es culpa mía. Todos los «qué pasaría si...» y los «tendría que haber...» zumban una cacofonía de vergüenza en mi cabeza.

–Por todos los infiernos –oigo que dice Reven cerca de mí.

Después, me coge entre sus brazos y recorre a zancadas los restos quemados de una aldea llena de muerte. Una que, no hace tanto, era perfecta. Y entonces lloro más fuerte, cerrando los ojos para no tener que ver más.

Esta gente estaba a salvo antes de que yo viniera.

–No tendrías que haberme traído aquí –digo contra su cuello, con la voz estrangulada y jadeos ahogados entre cada palabra.

–Si no lo hubiera hecho, estaríamos todos muertos. –Su voz suena tajante–. Nadie habría podido escapar.

Pero eso no hace que mi dolor remita, y mis lágrimas se están convirtiendo en sollozos. Es completamente posible que cada emoción que me he estado tragando, años de emociones pero especialmente la última semana, estén saliendo ahora en forma de torrente. Fuera de mi control, fuera de mi alcance.

–No puedo arreglar esto –digo.

No puedo arreglar nada.

Él deja de caminar y me devuelve la mirada, con los ojos firmes. Sólidos. Un ancla para mí mientras trato de obligar a mi cuerpo a funcionar.

–Lo sé.

Pero eso solo me hace llorar más fuerte. Al parecer, tengo un pozo sin fondo de lágrimas dentro de mí, porque no dejan de salir.

–Que la Diosa me ayude –murmura Reven.

Después, con un tirón abrupto, me encuentro volando por el aire hasta caer justo en mitad del arroyo que atraviesa el claro donde se encuentra el Árbol Sagrado.

Salgo a la superficie chillando, porque el agua está helada. No tanto como el canal entre Pequeña Tyndra y la península, pero sigue siendo un frío que hace que me duelan los huesos y la cabeza al instante. Probablemente, porque el agua nace en Tyndra, fuera de este bosque. Es hielo fundido.

–¿Qué demonios te crees que estás haciendo? –grito mientras salgo del arroyo, arrastrándome y resbalando en las rocas de los bordes.

Caigo a la hierba y me tumbo de espaldas, resollando.

El rostro de Reven aparece por encima de mí. Está ahí plantado, con los brazos cruzados y los pies separados, inmóvil.

–Te estoy ayudando a despejarte.

–¿Tirándome a un arroyo? –le espeto.

Después, lo fulmino con la mirada mientras los temblores sacuden mi cuerpo.

Él arquea una ceja.

–Ha funcionado, ¿verdad?

No se arrepiente y, para mi fastidio, tiene razón. Sin duda lo prefería cuando me besó para calmarme la última vez, aunque tampoco es que pueda culparlo por emplear este método ahora, después de todo lo que ha pasado: descubrir que yo le había mentido, la llegada de Cain, la intrusión de los soldados y perder a tantos de los suyos antes de que yo pudiera llevar al resto a un lugar seguro.

–Tenemos que llegar a Aryd.

Me levanto como puedo, aunque mis pies parecen tocones porque se me han quedado entumecidos.

–No puedo. Me congelaré antes de...

Él niega con la cabeza.

–Dame una hora para prepararme. No lograré hacernos llegar muy lejos, pero puedo llevarnos hasta el portal de la torre.

Lo que significa que se percata de que he dado todo lo que tenía para crear mi propio portal. Ni de broma podría crear otro tan pronto. Y, si vamos a atacar al rey, también me vendría bien descansar un poco.

Frunzo el ceño, examinándolo. ¿Eso es todo? ¿Qué pasa con las sombras que antes no le permitían llevarme? ¿Es posible que lo dejen llevarme hasta la torre?

–Los soldados del templo...

–Están muertos también.

Casi retrocedo hasta volver a caer al arroyo cuando una versión más suave de su furia aparece en su rostro. ¿Están todos muertos?

–No lo entiendo. Si eras capaz de hacer eso...

–Debemos concentrarnos en llegar hasta tu hermana.

Cierto. Tabra. Y nuestros amigos que todavía siguen con vida. Eso es lo importante. Mis cómos y mis porqués pueden esperar.

Al parecer, toma mi silencio como un sí, porque el trono de sombras se eleva y él se sienta. Pero esta vez no hay jedita. No veo las piedras azules a su alrededor. ¿Por qué no? Quiero preguntárselo, pero ya tiene los ojos cerrados.

Vuelvo corriendo a la aldea, manteniendo la mirada fija en mis pies y tratando de evitar el horror. Al menos deberíamos dar a esta gente un entierro decente, o una pira, en función de dónde sean. Pero no hay tiempo para ello.

Toda mi ropa está empapada, así que primero voy a la tienda de Vida, que por suerte todavía tiene unas cuantas cosas intactas. Me cambio con rapidez con lo único que encuentro que parece de mi talla, un vestido de campesina. Es bonito, confeccionado en lino en vez de lana tosca, pero básico. No consigo encontrar pantalones, pero sí que encuentro unas medias finas, así como unos zapatos de cuero con unas tiras en la parte superior para sujetarlos. Son una talla más grande y me quedan algo sueltos, pero me servirán.

Localizo una capa, claramente fabricada para un hombre, que arrastrará por el suelo y con la que acabaré tropezando a cada paso, pero es lo mejor que encuentro. Hay dos, así que me llevo una para Reven. Dependiendo de lo cerca del templo que pueda llevarnos, es probable que las necesitemos.

La siguiente parada es la herrería, donde cojo varios cuchillos para reemplazar los que perdí en la pelea y unos cuantos más. No tengo ni idea de con qué podemos enfrentarnos. Hago una pausa, con la mano sobre la empuñadura de otro cuchillo. Está claro que mi mente se está despejando, porque me doy cuenta de que vamos a tener que separarnos una vez lleguemos al portal. Los dos podremos activarlo, ya que ambos somos Imperium. Yo podré ir a Oaesys, a por Tabra, y Reven podrá ir a Enora, a por su gente. Podrá decirle a Vos..., no; Vos estaba herido. A Cain. Reven podrá decirle a Cain adónde he ido, y tal vez enviarlo detrás de mis pasos. Mi amigo tendrá que hablar con su padre, que supongo que todavía seguirá en el palacio.

Esa es la mejor forma de hacerlo.

Para cuando me he cambiado de ropa y he regresado al claro, Reven ya está de pie sin el trono a la vista, esperándome. Su mirada recorre mi ropa nueva sin ninguna reacción visible.

Un recordatorio más de que tal vez haya destrozado de forma irrevocable lo que estaba creciendo entre nosotros.

–Será mejor que nos vayamos –me dice.

Le entrego la capa que le he traído. Él se la pone y me tiende la mano. Cuando se la tomo, me acerca a él y me rodea la cintura con un brazo. Las sombras se elevan a nuestro alrededor. Cuando desaparecen, estamos dentro de la cámara del portal.

Ha sido... ¿Esto ha sido diferente a la otra vez?

Lo observo con atención en busca de cualquier señal de que las sombras estén tratando de arrebatarle el control, pero esta vez no respira con fuerza. Como no quiero aferrarme, porque todo lo que está pasando es... demasiado, doy un paso deliberado para alejarme de él. Sus dedos se tensan sobre mi piel como si no quisiera soltarme, pero lo hace.

Examino la sala del portal del templo de Tyndra. Solo le había echado algún vistazo a través de otros portales cuando Omma me enseñó el otro lado. Ni siquiera Tabra, Omma o mi abuela han estado aquí de verdad.

Es increíble.

Cada centímetro está cubierto de joyas relucientes. Las paredes, los muros; todo está lleno de joyas incrustadas en tonos azules, blancos y negros, dispuestas en patrones que representan a la propia Tyndra. Por los mapas que he memorizado, reconozco la montaña Ynferno, los acantilados del Sacrificio y hasta las ruinas de las antiguas torres de vigilancia, de cuando todos nuestros dominios estaban, según la leyenda, todavía unidos.

–Impresionante –digo con un susurro, y mi aliento se condensa en el aire.

No hay chimenea. Ni calidez. Al darme cuenta, miro con más atención. Las joyas no son los únicos objetos cristalizados que hay en la sala: el lugar entero está cubierto de una fina capa de hielo.

–Desde luego.

Mientras mis manos resplandecen con un amarillo soleado, el portal de cristal cambia a una visión con la que estoy dolorosamente familiarizada.

Oaesys.

Mi hogar.

La opulencia de esa cámara consiste en grandes cantidades de bronce y oro, los colores brillantes de la pintura y las propias paredes de obsidiana. Hay fuegos ardientes en braseros dorados, que bañan la habitación de un lustroso resplandor rojo y anaranjado.

Las dos cámaras de los portales no podrían ser más diferentes. Luz y oscuridad, calor y frío.

–Deberías ir a Enora –le digo–. Ahí es donde envié a tu gente.

–Date prisa –me advierte Reven–, ahora que no hay nadie cerca que pueda verte.

Hago una pausa y me doy un momento para admirar la cruda belleza de este hombre, que ha sido tantas cosas para mí en tan poco tiempo: secuestrador, protector, amante. Trato de decirle con los ojos que volveré a verlo, aunque no estoy segura de ello. Por una vez, las palabras no salen. No puedo decirle adiós.

Así que atravieso el portal.

59

El mal aguarda

Lo primero que siento es el calor. Incluso con la bajada de temperaturas del desierto por la noche, resulta casi opresivo después de una estancia, por corta que haya sido, en un lugar totalmente opuesto.

Al menos, no está nevando.

Un rincón de mi mente, uno que no está abrumado por todas las demás preocupaciones, temía que Eidolon hubiera traído el invierno con él. Después de todo, viene de Tyndra. Doy gracias a la Diosa; una cosa menos de la que preocuparme.

De pronto, el portal detrás de mí cambia, y Reven lo atraviesa para aparecer a mi lado; la luz violeta de sus manos se apaga y el cristal se vuelve sólido otra vez.

–¿No se te olvida algo?

Me doy la vuelta para mirarlo, con los ojos muy abiertos.

–Te he dicho que deberías ir con...

–Nos uniremos a ellos después.

–No.

Es demasiado arriesgado. ¿Qué pasa si el rey puede sentirlo y nos detiene? ¿Y si el rey lo encuentra y se lo lleva? No puedo perderlo también a él.

–No voy a dejar que hagas esto tú sola. No me pidas que lo haga.

–Pero...

Me detiene con una sola mirada afilada, una que no admite discusiones. ¿Me convierte en débil el hecho de que me sienta aliviada? ¿De que una pequeña parte de mi miedo por enfrentarme a esto yo sola se calme, incluso aunque ahora se sume mi preocupación por Reven?

Llevo la mano a la suya y entrelazo nuestros dedos.

–Prométeme que te marcharás si crees que va a encontrarte o a hacerte daño.

Después de una larga mirada, asiente lentamente con la cabeza.

Supongo que es lo mejor que puedo obtener de él; no tengo el tiempo ni la energía como para seguir discutiendo. Ahora, debemos sacar a mi hermana del palacio sana y salva.

Por favor, que lleguemos a tiempo.

Va a casarse con Eidolon al amanecer, cuando se celebran todas las bodas en Aryd, para que el primer beso del sol bendiga la nueva unión. Tal vez nos queda una hora hasta entonces. No tengo mucho tiempo para llegar hasta ella, sacarla del palacio y escondernos en algún lugar seguro. Quizá podríamos escapar hasta Enora y de allí ir al desierto, con Cain, los Caminantes y el resto de los Desvanecidos del bosque Umbrío.

Podemos conseguirlo. Podemos detener la locura de un rey que se ha despojado de sus sombras demasiadas veces y ha roto su alma.

–¿Puedes llevarnos al palacio?

Reven niega con la cabeza.

–Será mejor que lo reserve para cuando estemos ahí.

Lo que significa que tenemos que ir a pie.

–Entonces, sígueme.

Por una vez, soy yo la que conoce el camino. He estado entrando y saliendo de este palacio a hurtadillas desde que era un bebé en brazos de Omma.

Con cuidado, salimos del templo hacia las calles vacías de la ciudad. Todavía es demasiado tarde, o demasiado temprano, según la perspectiva, como para que haya gente por ahí.

Con Reven detrás de mí, recorro el camino rápido y familiar a través de Oaesys.

Omma me enseñó muchos pasadizos desconocidos, callejones que no se utilizan y múltiples rutas que puedo tomar. Si alguna está bloqueada, tan solo tengo que retroceder y elegir otra; aunque también tengo mi propia forma secreta de entrar al palacio. Una que Omma nunca se planteó probar.

Harta de esperar a que Tabra fuera a buscarme y llegara siempre tarde, sobre todo en los últimos años, descubrí otro camino. También arriesgado, aunque en mi cabeza lo era menos.

Ese es el camino que debemos tomar Reven y yo.

El palacio está rodeado por una doble muralla. La primera lo mantiene aislado del resto de la ciudad. Es demasiado alta como para poder escalarla y, si lo consigues, la parte de arriba está llena de cristal afilado. El suelo está patrullado por ambos lados.

Es impenetrable.

–¿Puedes contener el aliento mucho tiempo? –le pregunto a Reven con un susurro; ya sé que sabe nadar.

–¿Debo hacerlo?

Hago una pausa y lo miro por encima del hombro, levantando las cejas. Él asiente sombríamente con la cabeza.

Bien.

Por fin a la vista de la primera muralla que rodea el palacio, nos conduzco hasta un edificio abandonado y bajo unas escaleras que descienden hasta una cisterna localizada debajo de la propia ciudad. Agua para cualquiera con una jarra y que conozca la existencia de este lugar. Pero, extrañamente, la mayoría lo ignora.

En lugar de detenernos junto al agua, me interno en las tibias profundidades de la cueva.

–¿Qué estás haciendo? –se extraña Reven.

–Confía en mí –susurro.

Al ver cómo se entrecierran sus ojos, tengo la repentina e inquietante impresión de que no lo hace. Ya no.

Pero, entonces, se mete en el agua conmigo.

–Detrás de ti, princesa.

¿Me lo he imaginado? ¿Tengo la mente tan alterada por la preocupación y el miedo que me está jugando malas pasadas?

–Va a ponerse oscuro. –Él arquea una ceja. Claro. Es el Espectro Sombrío–. Agárrate a mi vestido para seguirme. Como me pierdas, mueres. ¿Entendido?

Yo misma necesité múltiples visitas y una cuerda para encontrar el camino de vuelta antes de descubrir y memorizar la ruta correcta.

Él asiente, sin titubeos esta vez. Malditas sean mis dudas.

–Cuando lleguemos al otro lado, no hagas ni un ruido –le advierto–. Hay guardias patrullando cerca.

Vuelve a asentir con la cabeza.

Tomo una gran bocanada de aire, me meto bajo el agua y nado con fuerza, esforzándome por ver en los túneles de agua hasta donde llega la luz. Aunque esta oscuridad no es ni de lejos tan opresiva como cuando Reven hizo desaparecer a un ejército entero. Unos tirones suaves en mi vestido me dicen que está conmigo.

Tanteo el camino con los pulmones ardiendo, giro la primera vez a la derecha, y la segunda, a la izquierda. Justo cuando mi cuerpo comienza a rebelarse contra la necesidad de respirar, siento un cambio en el agua; la temperatura se vuelve más cálida y eso significa que estamos cerca de un punto poco profundo. Justo donde quiero estar. Salimos a la superficie en una sala que se encuentra al otro lado del muro exterior del palacio.

Reina una oscuridad absoluta.

Durante el día, los sirvientes del palacio vienen a llenar de agua recipientes enormes y los llevan a las cocinas para calentarlos y utilizarlos en los baños y para cocinar.

Consciente de los guardias que patrullan con regularidad fuera de esta sala, intento que mis jadeos sean lo más silenciosos posible. A mi lado, Reven hace lo mismo. Espero hasta que los dos respiramos con normalidad, y entonces muevo la mano a ciegas en busca de la suya, y él me sigue.

Subo a tientas las escaleras que salen del agua hasta otro conjunto de escaleras que nos llevan hasta el nivel del suelo y una puerta que nunca está cerrada con llave. Los goznes oxidados chirrían a modo de protesta, pero apenas la abro. Solo una pequeña grieta.

En lugar de actuar de forma apresurada, me quedo ahí mirando.

Paciencia. Es el credo del pueblo de Aryd. Mi pueblo. Sinceramente, ¿qué otra virtud podría necesitar la gente del desierto más que la paciencia?

Como he hecho esto muchas veces antes, sé que necesito sincronizar nuestro próximo movimiento con la ronda de los guardias del palacio, que tiende a cambiar. Es un tiempo que tal vez no tengamos, pero es mejor esperar que dejar que nos atrapen. En menos de quince minutos, ya tengo su ruta en la cabeza y estoy preparada para avanzar la próxima vez que aparezca un centinela.

Tal como esperaba, un minuto más tarde, una figura atraviesa la pequeña grieta de luz de las lunas menguantes, en la cámara donde nos encontramos. Espero unos instantes más, y después tiro de la mano de Reven. Salimos por la puerta como podemos, aunque es mucho más difícil por la anchura de sus hombros, y eso supone más chirridos oxidados. Cierro la puerta tras nosotros y corremos por la hierba fresca y blanda, de un árbol a otro, hasta que alcanzamos la muralla interior más pequeña. Esta solo tiene dos metros de altura y es más decorativa que funcional.

Doy un salto y, utilizando las esquinas, la escalo y me dirijo al otro lado, mientras mis zapatos mojados salpican. Caigo al otro lado en cuclillas. Reven aterriza a mi lado un segundo más tarde e inclina la cabeza, con las cejas enarcadas y demasiadas preguntas en los ojos, junto a una expresión de respeto reticente que hace que me entren ganas de sonreír.

Casi espero un comentario sobre trepar a los árboles y sobre cómo tendría que haberse dado cuenta desde el principio de que se había llevado a la chica equivocada. Pero no dice nada.

A mi señal, esperamos agachados y a la escucha para asegurarnos de que no nos hayan visto, pero no suena ningún grito de alarma. Aquí estamos más a salvo de ojos entrometidos; los guardias no tienen permitido entrar en esta parte del jardín. Es el santuario privado de la familia real. Sin embargo, los sirvientes de mayor rango como Achlys sí que pueden acceder, al igual que cualquier autoritario o dignatario que se quede en el palacio. Y es probable que el número sea muy grande en estos momentos, con la coronación y, ahora, con la boda.

Cuando al fin nos marchamos, me muevo por el espacio con más sigilo de lo habitual, utilizando los arbustos y los árboles como protección mientras avanzamos hacia los muros del palacio. Desde allí, escalamos un enrejado cubierto de jazmín y madreselva hasta un saliente de la segunda planta, que recorremos con cuidado hasta llegar a un balcón.

–Tiene que ser una broma –murmura Reven, apenas audible a mi espalda.

Me pregunto si habrá reconocido de repente dónde nos encontramos. Una vez me dijo que había visto nuestro jardín de cristal desde un balcón, y por eso es por lo que sabía de mi poder. Y este debía de ser ese balcón.

Salto al suelo y me quedo fuera de los anchos ventanales encortinados, formados por columnas y arcos. Siento una fuerte oleada de alivio cuando mis pies aterrizan con un ruido sordo. Porque ya hemos llegado, antes de la boda, y Tabra debería estar al otro lado.

Lo hemos conseguido. Por algún milagro de las diosas.

Podemos salir de aquí de la misma forma en la que hemos entrado. O eso espero. En realidad, no estoy segura de que mi hermana sea capaz de contener el aliento tanto tiempo, o de nadar siquiera, pero eso lo averiguaré dentro de un momento. Lo primero es lo primero.

Silenciosa como las sombras de Reven, abro las cortinas finas e inmóviles y entro de puntillas en el dormitorio, solo para detenerme en seco.

Hay una mujer sentada en el borde de la cama de mi hermana, que por lo demás está vacía. Pero no se trata de Tabra.

Olvido bajar la voz mientras mi espalda se pone tan rígida como un atizador de hierro.

–¿Achlys? ¿Dónde está mi hermana?

60

Se acabó la arena

del reloj

Achlys levanta la cabeza y ahoga un grito, y yo tengo que contenerme para no retroceder. Todo el lado izquierdo de su cara es de color bermellón. El contorno de una mano es inconfundible.

Alguien le ha pegado.

¿Violencia contra la doncella personal de la nueva reina? Nadie en Aryd se atrevería. Ni siquiera un autoritario o un visir, a menos que Tabra les diera permiso, cosa que jamás haría.

–Estáis viva –susurra Achlys, con un profundo suspiro.

–¿Quién te ha hecho esto? –le pregunto, corriendo hacia ella.

Capto de forma vaga cómo la cabeza de Reven se vuelve hacia mí, probablemente por mi tono. De repente, sueno como mi abuela. Dominante.

En el mismo instante, Achlys se pone en pie.

–Se ha ido, domina. –Arruga el rostro y levanta las manos para cubrirse los ojos. Entre lágrimas, consigue mascullar–: Un hombre llamó a la puerta, un Caminante. Dijo que lo habíais enviado vos.

¿Cain? ¿Es que ha llegado aquí antes que nosotros? Debe de haber utilizado el portal desde Enora hasta Oaesys para venir a ayudar a Tabra, tal como le pedí.

Achlys se está poniendo frenética.

–Le dijo cosas... sobre Eidolon... t-t-trató de conseguir que huyera, que a-a-abandonara el palacio.

–¿Y qué más?

Por favor, dime que acudió a los visires, al jefe de su equipo de seguridad..., a cualquiera capaz de ayudarla.

–Yo lo creí. Traté de conseguir que se marchara con él. Pero ella... –Achlys apenas es capaz de pronunciar las palabras ahora–. Me acusó de ser una m-m-mentirosa. De tratar de arruinarlo t-t-todo. Y, entonces, me pegó y se marchó.

La negación reverbera por mi espalda con tanta fuerza que mis músculos se contraen en espasmos. ¿Que Tabra ha pegado a Achlys?

No puede ser. Mi hermana jamás haría eso. Hacer daño a alguien va en contra de todo lo que es como persona. La culpa la destruiría. Por los infiernos, Tabra se esfuerza tanto por no pisar las hormigas del jardín que parece un gato quisquilloso de patas sensibles cada vez que camina por el césped.

–¿Y qué es lo que hizo Cain?

–¿El Caminante? Salió corriendo tras ella. –Achlys sacude la cabeza tan fuerte que parece una muñeca rota–. Desde que desaparecisteis, ha... Ha cambiado, domina.

Cambiado. La palabra cae como un peso muerto.

–¿Qué quieres decir?

–No es ella. Es más dura. Cruel, incluso. Me mira como si... –Achlys dirige los ojos hacia la distancia, y después dice con un susurro roto–: Nunca me había mirado de esa forma.

–¿Dónde está?

La mirada de Achlys sigue desenfocada. La tomo por el hombro y la sacudo un poco.

–¿Adónde se ha ido Tabra?

Ella traga saliva, y el horror de sus ojos me da una respuesta antes de que las palabras salgan por su boca.

–Se ha ido con Eidolon, para empezar la ceremonia antes.

–Por la Madre Diosa –digo con la voz ahogada, y dirijo la mirada hacia Reven. Él está observando en silencio–. ¿Qué vamos a hacer?

Antes de que él pueda responder, Achlys toma aire bruscamente.

–Todavía hay más.

–¿El qué?

–Lleva puesto ese colgante que él le envió, y se niega a quitárselo.

–¿Colgante? –pregunta Reven desde detrás.

Cierto. Se me había olvidado contarle eso.

–Un regalo de Eidolon –le digo por encima del hombro, sin apartar la mirada de Achlys–. Parte de su propuesta de matrimonio.

–¿Es de cristal azul?

Un escalofrío recorre mi piel mientras lo miro con atención.

–¿Cómo sabes eso?

–No era un regalo, princesa –dice Reven. Arrastra las palabras, y de repente suena como Vos.

No sabría decir si está enfadado o si simplemente no le importa. Una opción tiene sentido. La otra, no.

–¿Qué?

–Ese colgante del rey. No sé lo que significa para él, pero, en mis recuerdos, siempre está ahí. Alrededor de su cuello. –Su mirada pensativa se dirige hacia Achlys–. ¿Y dices que ha cambiado?

Achlys asiente, con los ojos muy abiertos. Espero a que Reven continúe. Sus hombros se crispan.

–Supongo que ese amuleto estará hechizado o envenenado.

Maldición. Sabía que había algo extraño en el hecho de que Eidolon le enviara ese regalo.

–¿Para hacer qué?

–Mi suposición... es que es una cuestión de control.

Control. Necesita controlar a mi hermana. Tiene sentido, de una forma retorcida. Ha perdido su inmortalidad y ya no puede seguir esperando, así que ahora está haciendo otros movimientos para mantener el control o para tratar de forzar el objetivo que ha estado persiguiendo durante todo este tiempo.

Camino en círculos por la habitación. Nuestro plan original de colarnos aquí y escapar con Tabra ya no va a funcionar. Tomo a Achlys de las manos.

–Ve y despierta a los visires. Diles que su reina ordena que se presenten en su dormitorio de inmediato.

Sin preguntas ni titubeos, ella asiente y sale corriendo de la habitación. Yo me detengo un momento, observándola marchar, un poco preocupada porque no sea capaz de lograrlo. Pero ya está todo en marcha, así que corro hasta el panel de la pared que conduce a mi habitación secreta y lo abro presionando con la mano.

–¿Qué demonios?

La voz de Reven me sigue hasta el interior.

–Es una cámara secreta –respondo mientras rebusco entre mis cosas–. Para esconder a cualquiera de las dos cuando sea preciso.

–No me jodas –masculla. Si no tuviera prisa, me habría reído.

–No mires –le advierto.

Me siento tímida de repente, a pesar de lo que hemos compartido. De lo que hemos visto... y tocado.

Pero él no menciona nada. En cuanto desaparece por la puerta, me deshago de mi vestido de campesina todavía empapado y me apresuro a ponerme ropa interior. Me quito el amuleto del cuello y lo meto dentro del sujetador.

Después, cierro el panel de la pared detrás de mí por puro hábito, corro hacia el vestidor de Tabra y comienzo a rebuscar entre la elegante ropa de mi hermana. Tengo que apresurarme a interpretar el papel de la reina, lo que significa que necesito el vestido más fácil de poner sin ayuda de nadie.

–No es que no disfrute de las vistas, ¿pero qué estás haciendo? –me pregunta Reven, apoyado contra el umbral de la puerta–. Deberíamos ir tras tu hermana.

–No. A estas alturas, ya estará con Eidolon. La única forma que tengo de detenerla es insistir en que es una impostora que ha ocupado mi lugar. Hacer que los visires anulen la boda.

–No te van a creer.

Me detengo, con las manos preparadas para quitarme mi vestido.

–No tendrán otra opción. Tengo su cara. Y, si está actuando de forma extraña... –Me encojo de hombros–. A veces puedo ser Tabra mejor que ella misma.

Cuando me esfuerzo mucho, muchísimo. Cuando no estoy enamorándome del Espectro Sombrío que me ha raptado.

Sí. Puedo hacerlo.

–No puedes hacerlo –replica Reven, enderezándose–. Jamás funcionará.

Apoyo las manos sobre las caderas.

–¿Acaso tú tienes una idea mejor?

–¿Qué pasa si deciden que tú eres la impostora? –señala Reven.

Porque no tiene una idea mejor.

Y eso me recuerda... que yo no soy la única que es la imagen exacta de alguien de la realeza. No pueden ver a Reven, o entonces sí que tendrá razón y no me creerán.

–Tendrás que esconderte en mi habitación secreta cuando vengan.

–Responde a mi pregunta: ¿qué pasa si...?

–Al menos, conseguiré que lo paren todo mientras deliberan. Ganar algo de tiempo. Ya pensaremos qué hacer sobre la marcha.

Le doy la espalda y me pongo un vestido por la cabeza. La prenda, de un azul eléctrico, está hecha de un tejido muy suave, el mejor de Aryd, y se anuda a un hombro, dejando el otro desnudo. Tiene una «corona» azul a juego, o más bien un sombrero alto en forma de abanico, en el que me esfuerzo por esconder todo mi pelo. Le doy un toque más ceremonioso al atuendo con unos elaborados adornos de plata, entre ellos unas serpientes entrelazadas que representan a la gente de las ciudades y a los Caminantes.

Por encima del vestido, me pongo una túnica blanca y plateada de mangas caídas, que flotará como una estela a mi paso. Y todavía tengo mi anillo del sello.

Paso corriendo junto al hombre hosco que sigue plantado en la puerta del vestidor y regreso a la habitación de Tabra para observar mi vago reflejo en el ónice. ¿Debería maquillarme? Descarto la idea tan pronto como se me ocurre, porque me tiemblan tanto las manos que probablemente acabaría con pinta de bufón. Esto es todo lo que puedo conseguir.

–Por la Diosa, estás increíble –dice Reven detrás de mí.

–Es mi hermana.

–Eso no es lo que quiero decir.

Me doy la vuelta despacio y me lo encuentro mirándome con una expresión extraña. Cruza la habitación para situarse frente a mí, inspeccionando mis ojos y sonriendo un poco. Como si tuviéramos todo el tiempo del mundo.

–Deberías esconderte –susurro, aunque lo que quiero hacer es rogarle que me bese.

Porque, cuando Reven me besa, el mundo se arregla solo. Si lo hiciera, tal vez tendría el valor para seguir adelante. Si me besara, tal vez sería capaz de enfrentarme a lo que está por venir.

Debe de ver la súplica en mis ojos, porque los suyos se arrugan con una sonrisa que me roba el aliento. Después, baja la cabeza y lleva los labios a los míos.

Pero... pero no sabe a él.

–Lo siento –susurra contra mi boca.

–¿Qué?

Entonces me fijo en sus ojos; esos ojos increíbles.

Unos ojos que relucen de forma extraña. Como un cocodrilo en el agua, con párpados dobles. Frunzo el ceño y lo miro con más atención. Su rostro entero cambia, y la fealdad de una sombra deforma sus facciones en algo... horrible.

La sangre en mis venas se me congela, y el calor de nuestro beso se consume tan rápido como si estuviera desnuda en la región más gélida de Tyndra. Este no es Reven. Por la Diosa... El hombre que tengo delante es una sombra. ¿Cuánto tiempo han tenido el control?

Me retuerzo contra sus brazos, pero estos se tensan de forma dolorosa a mi alrededor, casi aplastándome.

–No quería tener que hacer esto –dice con una voz que ha perdido todo el terciopelo; el sonido me pone de los nervios.

Pero la emoción que muestran sus ojos es arrepentimiento.

«Es mentira», trato de decirme. «Ese arrepentimiento es mentira».

Aunque puede que sea real.

–No me obligues a hacerte daño –añade, con esa voz que es al mismo tiempo amable y amenazadora–. Te necesito fuera de mi camino para la siguiente parte.

En ese momento, no dudo que esta imitación pálida, imperfecta y siniestra del hombre al que me he entregado me haría daño. Tal vez esté equivocada con el arrepentimiento. Arranca unas tiras del dobladillo de mi falda y me ata primero las muñecas, y después, los tobillos.

–Eres bueno –le espeto–. Realmente pensaba que eras él.

Solo que, si hago memoria, ha habido indicios. Momentos en los que sentía algo extraño, en los que él tenía algo extraño.

Se limita a sonreír, la sonrisa encantadora de una serpiente, y me mete una mordaza en la boca.

–Será mejor quitarte también esto –murmura.

De forma casi metódica, pasa las manos por mi pierna desnuda hasta llegar a mi muslo. En vez de simplemente coger el cuchillo, me desata la liga.

–Gilipollas –escupo a través de la mordaza.

–Ya cambiarás de idea sobre eso algún día –predice la sombra–. Tu hermana y tú nos pertenecéis ahora a nosotros.

¿Como un perro en una jaula? ¿Una mascota a la que sacar cada vez que necesite mi poder? ¿O el de ella? No lo creo.

Lo fulmino con la mirada por encima de la mordaza, a pesar del estremecimiento de tripas que amenaza con delatar mi miedo, y deseo poder tocar sus muñecas o mi costado, donde las cicatrices nos conectan, para tratar de alcanzar a Reven. Para traerlo a la superficie como ya he hecho antes. Pero no hay nada. No está.

La sombra presiona el panel con la mano y yo cierro los ojos, sacudiendo la cabeza ante mi propia y maldita ridiculez por haber revelado ese secreto. El día de mi nacimiento, las diosas crearon a una estúpida.

Me coge y me lleva dentro, donde me coloca con el culo en el suelo. Después, se pone en cuclillas frente a mí.

–Esto es por tu propio bien, amor. Ahora, voy a ir a buscar a tu hermana, y después me aseguraré de que el rey se case con ella.

Mantengo mi mirada de hielo, negándome a darle la satisfacción de verme rogar o suplicar. O gritar, que es lo que en realidad quiero hacer. No hay ni rastro de Reven en sus ojos. Mi corazón amenaza con disolverse, como cristal que se transforma en arena. Miles de granos que será imposible volver a unir.

–Y ahora, nada de ruidos –me advierte la sombra.

Después, me cierra la puerta en la cara, y la oscuridad me golpea como una avalancha. Mi cuerpo comienza a balancearse de atrás hacia delante mientras avalanchas de pesar me sacuden.

Acabo de perderlo todo. Reven, Tabra, Aryd... Todo.

61

Destrozada

«Levántate. Lucha».

La voz dentro de mí trata de abrirse camino entre el dolor y las lágrimas. Pero, como en el bosque Umbrío, todo pesa demasiado. Es demasiado difícil. ¿Qué puedo hacer para detener esto? Lo he intentado, una y otra vez, y he fracasado en todo momento.

Estoy exhausta.

Soy tan inútil como Omma, Pella y la abuela han pensado siempre. O peor, incluso, porque ni siquiera he podido hacer bien mi único trabajo. Mi único propósito en la vida era proteger a mi hermana.

«Por la Diosa, Tabra, lo siento mucho».

El amuleto cosquillea contra mi piel y se calienta con un estallido rápido, casi como si estuviera en desacuerdo conmigo.

«No lo dejes ganar. No te escondas como las reinas anteriores». Esa vocecita es insistente, como un mosquito junto a mi oído.

Otra ráfaga de calidez sale del amuleto, a más temperatura esta vez. Bajo la mirada como si fuera a ver mi piel enrojeciendo. «No eres una superviviente. Eres una luchadora».

Con otra descarga insoportable de calor, las imágenes aparecen en mi mente. Yo escapándome al desierto esa primera vez, tan joven. Yo haciéndole preguntas a Omma, incluso cuando sabía que me castigaría. Yo creando flores de cristal, aunque tenía prohibido utilizar mi poder. Yo enfrentándome a un Espectro Sombrío, a pesar de saber que me iba a matar.

Las imágenes cambian. Yo matando al gusano de la muerte. Yo hundiendo los barcos de los soldados tyndranos cuando iban a por nosotros. Yo enfrentándome a una sombra en esa jaula. Por los infiernos, hasta he creado un portal funcional.

Un rayo de esperanza atraviesa las emociones que me ahogan, y tomo una bocanada de aire firme y tranquilizador. Si he podido hacer estas cosas, puedo salir de esta habitación dejada de la mano de la Diosa. Y lo que haré después ya lo averiguaré cuando llegue el momento.

Me arrastro como puedo por el suelo, sobre mi espalda, impulsándome con los pies atados como un gusano hasta llegar a la cama. Tengo un último cuchillo escondido entre los colchones de plumas; otro truco que me enseñó Cain. Me pongo de rodillas y consigo maniobrar con las manos atadas para meterlas en el hueco, pero no encuentro nada.

–No –gruño, y tanteo frenéticamente dentro de la abertura.

Una risita burlona me susurra a través de las sombras. Frunzo el ceño hacia la oscuridad; ese cabrón me ha quitado mi cuchillo escondido. Está bien. Todavía no voy a rendirme. ¿Qué más hay aquí que pueda utilizar para liberarme?

Suena un golpe sordo a través de las paredes; la puerta de la habitación de Tabra se abre de golpe.

–¿Domina? –oigo que Achlys me llama.

Gracias a la Diosa.

–¡Estoy aquí! –trato de exclamar a través de la mordaza.

Pero no me oye, porque vuelve a llamarme. Y después otra vez más, seguida de un murmullo de voces.

Intento gritar, mientras me arrastro por el suelo en dirección al panel. Si lo golpeo con los pies, tal vez me oigan. Achlys conoce esta cámara; vendrá a por mí. Pero, antes de que llegue a la puerta, el sonido delator de unos pasos marchándose hace que unas lanzas de desesperación me atraviesen el corazón.

No. No. No. No.

–¡Volved!

Mi grito amortiguado por la mordaza suena alto en mis oídos, pero sé que no podrá atravesar las gruesas paredes.

¿Y ahora qué?

La puerta del panel hace «clic», y después gira hacia dentro. El resplandor parpadeante del fuego de uno de los braseros de la habitación de Tabra cae el suelo donde estoy tirada y atada. Veo la silueta de un hombre, y por una fracción de segundo el corazón se me hincha. Reven debe de haber recuperado el control. Ha vuelto a por mí.

–¿Meren? Gracias a los espíritus de arena. –Abro mucho los ojos cuando Cain entra corriendo en la habitación y se agacha–. Será cabrón –gruñe.

Sus dedos palpan detrás de mi cabeza para quitarme la mordaza. Entonces siento cómo se afloja en mi boca y la escupo fuera.

Tomo aire, solo para quedarme paralizada cuando Cain me coge la cara y me besa.

Sus manos contra mi piel son ásperas por los años de manejar caballos y vivir en el desierto, y su aroma es tan familiar como una canción reconfortante. He querido a Cain toda mi vida y, aunque ni una sola vez he pensado que pudiéramos ser algo más, una pequeña parte de mí deseaba que me mirara, solo una vez, y viera a una mujer. Que deseara besarme de este modo. Aun así, el contacto me lanza a un mar de confusión. Porque ahora sé cómo se siente el deseo en un beso, y esto es diferente. El beso de Cain es todo calidez, todo luz, todo preocupación..., todo lo que él es en mi vida.

Reven es hogar. Y fuego. Y divina oscuridad.

Cain se aparta de forma abrupta.

–¿Qué estás haciendo aquí?

Le hago la primera pregunta que se abre paso a través de mi desconcierto. Él comienza a trabajar en las ataduras de mis tobillos.

–He venido por el portal donde nos dejaste, en Enora. –Un músculo se tensa en el lateral de su mandíbula–. Te prometí que vendría a por tu hermana, y necesitaba advertir a mi padre.

–¿Cómo has sabido que estaba aquí?

–La doncella que estaba antes con tu hermana. –Su mandíbula está tallada en granito–. No quería mostrar esta habitación secreta a los demás, así que los llevó a la cámara de Eidolon para tratar de encontrar a la reina. Me detuvo mientras me marchaba para pedirme que volviera aquí a comprobar si estabas.

Gracias a los cielos por Achlys. Cuando todo esto acabe, obligaré a Tabra a convertir a esa mujer en visir y a casarse con ella. A la mierda la sucesión. Ya engendraré yo un heredero por ella. Creo.

–Tenemos que detener a Tabra –digo. Sus manos se paran sobre las ataduras de mis muñecas, y se queda así, insoportablemente inmóvil, durante demasiado tiempo–. ¿Cain?

Levanta la cabeza para mirarme a los ojos; su propia expresión resulta ilegible.

–Ven conmigo. Al desierto. Al zarifato.

–¡¿Qué?!

–Este no es tu lugar. No lo era antes, y no lo es ahora. –Sus palabras no tienen ningún sentido, como el zumbido de las langostas–. Te sentías atraída por el desierto como una serpiente boca de algodón se siente atraída por el oasis al nacer. Estás hecha para vivir allí, no aquí.

–¿Por qué dices esto ahora? –Levanto las manos–. Termina de desatarme.

–¿No he cuidado siempre de ti? ¿No te he protegido? El dominio está a punto de caer, pero los zarifatos se alzarán. Deja que te proteja.

El poco aire que aún queda en mis pulmones después de tantos golpes emocionales me abandona con un silbido doloroso. Examino el rostro del hombre que tengo delante. Mi mejor amigo. Mi maestro. Mi héroe.

Mi vía de escape.

El chico que acogió a la niña desesperada por un lugar en el que encajar y se lo dio a su lado, pese a que no todos en su mundo estuvieran contentos con la idea ni hicieran lo mismo. Ese chico se convirtió en un hombre fuerte, en un líder para su gente. Me está ofreciendo la vida que siempre he deseado, como yo misma, sin el peso de los dominios sobre mis hombros. Lo único que debo hacer es olvidarme de lo que probablemente ya no pueda detener, estirar la mano y tomar lo que me ofrece.

Pero no puedo.

Jamás abandonaría a mi hermana de esa forma. No voy a dejarla para que se ocupe de esta maldad ella sola. ¿Y cómo podría abandonar a Achlys? ¿A la gente de Aryd? ¿A los Desvanecidos? ¿A Reven? Él todavía está ahí, dentro de esas sombras. Atrapado. Lo sé.

Alzo las muñecas.

–Desátame.

La cuerda alrededor de mis manos cae, y Cain me ayuda a ponerme en pie.

–Mi padre me está esperando al otro lado del portal, en Enora.

¿Su padre se ha ido ya? ¿No se ha quedado en el palacio para ofrecer su ayuda a su reina? El Poderoso Cainis de los Caminantes es un puto cobarde.

–No puedo ir contigo.

Las palabras caen entre nosotros, no como piedras en un estanque, sino más bien como grietas partiendo el suelo con un terremoto y separándonos por una distancia infranqueable.

–¿Por qué no? –Cain examina mi rostro y mis ojos, sin creérselo del todo. Llevo la mano hacia él, pero se aparta de mí de golpe y la furia reemplaza al amor–. Espera. ¿Te vas a quedar por él? –pregunta, escupiendo las palabras. Nunca me había hablado así–. ¡Él te secuestró! Te raptó.

Ahogo un grito, porque yo no le he contado esa parte.

–¿Lo sabías?

–Vos me lo dijo. –Su expresión se ensombrece–. No le debes nada a ese monstruo.

–Tienes razón, no le debo nada. Pero voy a quedarme. Tengo que intentarlo. Por él. Por mi hermana. Por Aryd. –Levanto la cabeza y clavo mi mirada en la suya, tratando de hacérselo entender–. Por ti.

Sus labios se curvan hacia arriba, mostrando los dientes.

–No estás haciendo esto por mí.

–Algún día te darás cuenta. A pesar de lo que tú creas, ni siquiera los Caminantes estarán a salvo si Eidolon toma el poder aquí.

Un destello de color capta mi atención por encima de su hombro. El débil atisbo de un azul pálido en el horizonte lejano del cielo todavía negro. La primera señal de que está amaneciendo un nuevo día.

La boda.

–Tengo que irme. Lo siento. –Paso junto a él y salgo corriendo hacia la habitación, pero me detengo en la puerta para mirar a Cain, que está echando chispas por los ojos–. La gente del bosque Umbrío...

Su expresión se retuerce al darse cuenta de lo que le estoy pidiendo.

–Yo los esconderé.

Suelto un suspiro de alivio. Al menos, tengo eso.

–Gracias.

Él se limita a negar con la cabeza.

–Te esperaré. –Sus palabras son más una advertencia que una promesa–. En Enora. Esperaré un día.

Asiento y después salgo corriendo por el pasillo.

En mi carrera apresurada, paso junto a tres sirvientes, todos con los ojos muy abiertos al ver a su reina, con un vestido roto, moverse a mayor velocidad que sus habituales andares tranquilos. Pero los ignoro mientras acelero hasta el ala del palacio donde deberían encontrarse las habitaciones de los invitados. Sin duda le habrán dado a Eidolon la suite más opulenta, reservada para el invitado de honor, pero la habitación está vacía cuando llego.

Solo queda otro lugar en el que creo que podrían estar: la sala del trono. El mismo sitio hacia el que me dirigía para la recepción previa a la coronación la noche que Reven me raptó.

De modo que me apresuro por las escaleras hacia el alargado pasillo y salgo al patio, paso junto al pozo que baja en espiral hacia el suelo y entro en el vestíbulo lleno de columnas que conduce hasta la sala del trono. El sonido de mis pies descalzos contra los suelos de mármol negro reverbera contra las gigantescas columnas y los altos techos de oro negro macizo de Mariana.

Las puertas dobles de la sala del trono están cerradas. Tomo el pomo y tiro, pero no se mueve. Por los infiernos, cómo pesa. ¿Por qué no sabía yo esto?

«Porque los sirvientes y los discípulos siempre abren las puertas para la princesa. Ese es el motivo».

Consigo abrir una rendija y capto un vistazo de mi hermana. Se encuentra de pie frente a la tarima, cogida a la mano de alguien. Sin embargo, no puedo ver a ese alguien; solo su brazo. Tabra está vestida con el camisón, de un blanco puro, con el que duerme, y su largo cabello negro fluye por su espalda en ondas.

Tiene la cabeza volteada, de modo que puedo ver su perfil, y mira hacia arriba, hacia quien doy por hecho que es Eidolon, como si el sol y las lunas giraran alrededor de él.

¿Qué le habrá hecho este cabrón inmortal? La diferencia no radica solo en la expresión llena de embeleso: es toda ella. Tabra está más pequeña, más pálida, con las mejillas hundidas. En el corto tiempo que he estado fuera, ha comenzado a consumirse.

Por la Madre Diosa.

Una nueva preocupación me rodea el corazón y aprieta con fuerza. Un destello azul me llama la atención. Puedo ver el regalo de Eidolon alrededor de su cuello.

¿Tendría razón Reven o la sombra o quienquiera que fuera en ese momento? ¿Estará envenenado? ¿Por eso tiene este aspecto?

Desesperada, apoyo mi peso contra la puerta, tratando de abrirla más, pero no cede. Tomo aliento, preparada para gritar el nombre de Tabra.

Necesita verme. Eso es todo.

Pero mi grito queda interrumpido de forma abrupta cuando una mano grande me tapa la boca. Un brazo en mi cintura me arrastra de un tirón contra un pecho masculino, duro y familiar.

–Pensaba que te había dicho que no te entrometieras –me gruñe al oído una voz llena de matices afilados.

Entonces, las sombras del rey me alejan de allí.

62

Arena y sombras

Mi primer instinto es chillar cuando la sombra me lleva, mientras agito pies y brazos, a través de varias cámaras del templo que alberga la sala del trono. Malditos sean todos ellos en los infiernos más profundos. La sombra se detiene al fin, y tardo un momento en orientarme. Nos encontramos en la tumba inferior del templo del palacio, donde se albergan las cenizas de los autoritarios inferiores y los sirvientes de la casa real. Hay paredes y paredes llenas de urnas, alojadas en filas simétricas de nichos.

Mis padres no están enterrados aquí. Y mi abuela tampoco. Los soberanos y sus familias tienen sus propias tumbas privadas.

La sombra me suelta y me aleja de un empujón. Cuando me doy la vuelta para mirarlo, la oscuridad me rodea y sujeta mis brazos a los costados del mismo modo que hizo Reven cuando me secuestró. Lo miro fijamente, a este monstruo desgarradoramente hermoso. Solo que, en vez de sentir miedo, la furia me incendia por dentro, fundiéndome, calentándome y purificándome hasta que soy como el cristal.

El amuleto, que todavía está dentro de mi sujetador, se enciende de forma incandescente contra mi piel, como una estrella de intensidad fulgurante que estuviera absorbiendo y reflejando mi furia. Lo que me recuerda...

Ahora, él está en mi casa.

Ya no necesito extraer la arena del suelo. Está a mi alrededor, por todas partes. Es la sangre de mi vida.

Tengo las manos atadas a la espalda. Perfecto. Abro las palmas e invoco las arenas. Al principio, no parece ocurrir nada. Pero no paro, porque el cosquilleo de mi poder está aumentando poco a poco, así que sé que está funcionando.

–Bueno –gruñe la sombra, mirándome por debajo de sus cejas gruesas y bajas–. Dado que no puedo confiar en que te quedes quietecita, tú y yo vamos a esperar aquí hasta que termine la ceremonia.

Casi toda mi atención se centra en el poder que crece dentro de mí. Su vibración, como un zumbido, se ha instalado en mi columna vertebral. Como si estar en mi dominio, en mi elemento, me alimentase. ¿Tal vez de la misma forma que estar en la oscuridad alimenta el poder de Reven?

Por favor, Diosa, que las arenas acudan a mi llamada.

Necesito una distracción, o de lo contrario podría darse cuenta del resplandor, así que lo fulmino con la mirada. Trato de mirar más allá de su cara actual y busco la que se encuentra en su interior. Hay desesperación en el flujo de sombras entre Reven y yo, pero la conexión permanece inmóvil y silenciosa, una pálida imitación de lo que siento cuando él está al mando. Ni siquiera estoy segura de si se trata de él o de mis propios deseos.

–¿Reven? –le pregunto.

La sombra dibuja una mueca aún más grotesca. Su capacidad para hacer que ese hermoso rostro se retuerza en algo horrible me resulta increíble.

–El traidor está enterrado muy profundo, pequeñina. No puede oírte, y jamás volverá a hacerlo.

No percibo ningún remolino de respuesta dentro de mí. Lo creo.

–Él es mejor que nada de lo que vosotros podáis aspirar a ser jamás. No me extraña que se impusiera cuando Eidolon se despojó de sus sombras.

La atadura nebulosa me corta la piel como un cuchillo. Pero, antes de que pueda gritar, las urnas repiquetean en sus nichos mientras la propia tumba comienza a temblar.

Hago una mueca. Te pillé.

La sombra se gira hacia la ventana, justo cuando una ola de arena la rompe y se estampa contra él. El impulso lo levanta por los aires y lo arroja al otro lado de la habitación. Sus sombras me liberan.

Entonces, me preparo y pongo las manos delante de la cara, porque la arena también viene hacia mí. Pero no ocurre nada. Abro los ojos y veo que estoy envuelta de una especie de... supongo que burbuja.

Como si la arena supiera que no debe tocarme.

Siguen entrando ríos de arena por la ventana, pero ahora más despacio. Antes de que tenga la oportunidad de hacer otra cosa que enderezarme, una impenetrable columna de sombras estalla desde abajo, llenando la habitación como un puño gigante dispuesto a golpearme.

Instintivamente, levanto las manos otra vez y mi amuleto chisporrotea con unas chiribitas relucientes de color naranja. La arena de mi burbuja se calienta de inmediato hasta convertirse en cristal. La forma de sombras golpea la parte superior de mi propia fortaleza de cristal, pero esta aguanta.

Con los ojos muy abiertos, observo a la sombra mientras se eleva desde las arenas y camina hacia delante. La oscuridad fluye desde él como una capa, consumiéndolo, y sus pies apenas tocan las dunas con las que he llenado la cámara, ahora mezcladas con las cenizas de los muertos y los trozos de porcelana de las urnas rotas.

Es una auténtica bestia. Un animal herido y rabioso que viene a por mi sangre.

Entonces, su mirada tropieza con el resplandor del amuleto bajo mi ropa, como si pudiera ver exactamente lo que tengo escondido. Su expresión se afila, codiciosa.

–Eso explica muchas cosas. –Alza los ojos hasta mi cara–. No tienes ni idea de lo que es, ¿verdad?

Antes de que pueda responder, la oscuridad se enrosca alrededor de mi burbuja casi como la caricia de un amante, rodeando mi refugio hasta que quedo enterrada y me roba la visión. Entonces, algo enorme golpea la parte superior.

Sigue atacando una y otra vez, hasta que puedo sentir el golpeteo en los huesos y en los dientes. Al cabo de un rato, oigo el sonido que he estado temiendo con cada acometida; el débil y frágil siseo del cristal al agrietarse. No puedo hacer nada para tratar de repararlo.

Con el siguiente golpe, me aplastará. No me cabe la menor duda.

Dispongo de unos segundos para decidir qué hacer, y en esos instantes me doy cuenta de que tan solo tengo una posibilidad. Esa certeza es como un rayo del sol aniquilando la noche.

No me quedan más opciones.

Respiro hondo y desintegro el cristal. La oscuridad se dispersa con él; no sé si debido a la sorpresa o porque la he empujado. Aunque no me importa.

Aprovecho esa fracción de segundo, levanto las manos y lo ataco con el cristal, que he fundido en un instante. La sombra cae de golpe contra la pared de nichos, y entonces el líquido se moldea alrededor de su cuerpo, enfriándose al contacto y fusionándolo contra la pared. El cristal brilla con destellos anaranjados mientras añado más y más capas, rodeándole las muñecas y los tobillos como enredaderas, y después cubro el resto. Actúo más rápido de lo que él puede sacar sus sombras.

El calor de mi poder, que funde y da forma a la arena con tanta rapidez, me quema las palmas mientras el amuleto me chamusca el pecho.

No me detengo.

Sigo añadiendo capa sobre capa, envolviendo su cuerpo cada vez más; sus brazos, sus piernas, su torso. Utilizo todas las montañas de arena de la habitación para contenerlo.

–Serás zorra.

Lo ignoro y continúo trabajando.

Él se tensa contra mi prisión de cristal, y entonces su cuerpo se relaja de repente. Su voz suena llena de autocomplacencia cuando habla.

–Tendrás que dejarnos salir en algún momento.

–¿Y eso quién lo dice?

Aunque su sonrisa burlona no desaparece, un tic en su mandíbula me dice que se da cuenta de mi determinación. Lanza una mirada significativa a mi costado, a la cicatriz que me mantiene entera y me conecta con Reven.

Una amenaza.

¿Podrán controlar esas sombras que hay dentro de mí? ¿Podrán sacarlas de allí? Es un riesgo que debo correr. Sigo adelante, pero ahora presiono el cristal hacia dentro. Voy a aplastarlo.

«Lo siento». ¿Podrá oírme Reven? ¿Sabrá que ya no me queda otra opción? «Lo siento. Por la Diosa, lo siento mucho».

La ira que agita las facciones de la sombra recorre cada centímetro de mi cuerpo, mientras el cristal comienza a aplastarlo con lentitud.

Abre la boca y de ella sale un gruñido chillón y espeluznante, un sonido tan crudo y furioso que resuena en mi cabeza y un dolor perfora mi cráneo. Entonces, las sombras se derraman desde sus ojos y su boca, su nariz y sus orejas. Se retuercen alrededor de su cabeza, y me recuerdan a los tentáculos del Vacío.

Una de esas prolongaciones baja por mi cuerpo hasta ese punto de mi costado y atraviesa la cicatriz. Ahogo un grito cuando una terrible sensación de succión me vacía las entrañas. Una mirada hacia abajo me dice que tengo razón: está extrayendo las sombras que sellan mi herida. La sangre destaca contra el azul de mi vestido.

«Sigue adelante».

No sé si quien me habla es Reven, mi amuleto o yo misma. Pero aprieto la mandíbula y me concentro. He llegado demasiado tarde para Tabra, pero al menos podré eliminar dos de las piezas más cruciales de esta partida letal a la que está jugando Eidolon. Tanto sus sombras como yo estaremos fuera del tablero.

Sigo presionando y dirijo mis manos hacia su cara.

–Lo siento –susurro.

El cristal se extiende desde mis dedos a través de su piel, enroscándose en su pelo. Un poco más y quedará machacado. Ahogado. Los tentáculos se retuercen mientras aplasto el lazo que los une a la sombra, y la herida de mi costado se abre todavía más.

No me detengo.

Por última vez, trato de alcanzarlo a través de esa conexión. Cierro los ojos y visualizo ese remolino de oscuridad. Es demasiado débil, pero lo toco con mi mente mientras le cubro la cara de cristal, y encierro a las sombras dentro. Mis manos, pegadas a su piel mediante la masa fundida, me arden mientras las sombras se retuercen de forma frenética entre mis dedos, pero no abro los ojos. No puedo ver el momento en que muera.

–Te encontraré en la otra vida –le susurro, rota.

De pronto, las sombras que me rodean las manos se vuelven tiernas. Más dulces. Suaves. Una caricia, en vez de un intento desesperado por escapar del ataúd de cristal en el que lo he atrapado.

Ahogando un grito, abro los ojos y me encuentro con su clara mirada aguamarina a través del cristal que nos separa.

–¿Reven?

Estoy desesperada por que sea él. Redirijo mi poder y le quito el cristal de la cara.

Él respira hondo una vez, y después otra.

–Gracias a las diosas por ti, Mereneith Evangeline XII –murmura.

–¿Eres tú?

¿Y si esto es un ardid para ganarse mi confianza? Estoy dividida. quiero creerlo, pero...

–Meren...

–Necesito pruebas.

Él cierra los ojos como si eso doliera, pero los vuelve a abrir de inmediato.

–Odias las alturas. Llevas dos cuchillos encima, a menos que yo te los quite. Creas flores de cristal para tu hermana en un jardín secreto del palacio... y también hiciste una para mí. Hablas mucho cuando estás nerviosa o agobiada, y es adorable de narices...

El sollozo que aflora desde lo más profundo de mi ser me sorprende hasta a mí. Porque no estaba segura. Pero sé que las sombras no comparten información entre ellas. Por eso los recuerdos de Reven son tan dispersos, y por eso la sombra con la que interactué después del ritual de sanación no sabía que Reven me había protegido de las demás.

Reven era el único que estaba presente en todos y cada uno de los momentos que ha mencionado.

Destrozo el cristal que lo contiene y él se aparta de la pared, tosiendo mientras toma tragos de aire. Hago el amago de dar un paso atrás, por si acaso me he equivocado, pero él es más rápido: se acerca a mí, entierra las manos en mi pelo y me da un beso en la frente.

Antes de que pueda detenerlo, me levanta el vestido para exponer mi herida, ahora parcialmente abierta. Suspira.

–No lo han sacado todo. Estaba tratando de detenerlos.

Una mirada me muestra que los bordes de la herida están en carne viva, pero las sombras ya se están moviendo y arremolinándose para llenar los huecos. Con calma, como el crepúsculo que se arrastra por el cielo mientras el día se convierte en noche. Pero estaré bien.

Me baja el vestido.

Mi mente elige este momento para digerir las palabras que pronunció hace unos segundos.

–¿Me viste a mí en el jardín?

Pensaba que solo había visto las flores.

Él sonríe, y sus ojos se rasgan mientras el turquesa se vuelve más suave. Reven en toda su esencia.

–Te vi modelar una pequeña flor, convertir la arena en cristal con el rostro iluminado por el resplandor. Parecías muy sola, y lo único en lo que pensaba era en que sería agradable poder sentarme a tu lado en ese jardín de cristal. En ese momento creía que eras la princesa Tabra, pero eras...

–Yo.

–Tú –susurra.

Sus labios se curvan en una sonrisa torcida que me desconsuela. Entonces ladea la cabeza, y su mirada acaricia mi rostro.

–Pero antes de eso, mucho antes de eso, había una voz en la oscuridad. –Estoy empezando a temblar–. Una chica que llamaba a veces, deseando una vida nueva, y yo la oía. Pensaba que estaba en Enora, pero nunca logré encontrarla. Nunca fui capaz de llegar hasta ella lo bastante rápido, o de averiguar dónde estaba exactamente. Esa noche la estaba buscando. La noche de la puerta.

Abro mucho los ojos.

–Esa noche te llamé.

–Sí. –Se pasa una mano por el pelo–. Pero sonabas diferente cuando te vi al tratar de abandonar la ciudad, así que no me di cuenta de que al fin te había encontrado. Y entonces rapté a la princesa, y cuando abrió la boca no podía creer lo que oía...

–Otra vez yo –susurro.

–Otra vez tú. Pero eso no tenía puñetero sentido, porque la voz que había oído estaba en Enora. Esa voz me ha perseguido desde hace años. –Hace una mueca–. ¡Años! ¿Cómo podía enamorarme de una princesa que hace cristal? De modo que me enfrenté a ello. Lo ignoré. Decidí que tenía que estar equivocado, y todo mientras caía más y más bajo tu embrujo con cada palabra hechizante y frustrante que salía por tu boca.

Me dirige una mirada ligeramente acusadora.

–Entonces, averigüé quién eras en realidad. Que no estaba equivocado, que tú eras las dos chicas, y no tenía ni idea de qué hacer.

–Lo siento.

El corazón se me está rompiendo otra vez. Porque sus palabras me provocan pura alegría, pero también una tristeza increíble.

Levanta una mano y recorre las curvas de mi rostro.

–En esos mismos recuerdos que me decían quién eras, averigüé lo de la maldición, y me di cuenta de que estar junto a ti no me hacía a mí más débil, sino que hacía a las sombras más fuertes. Desde que las cosas que tengo dentro te olieron, mantenerlas bajo control ha sido...

Deja la frase inconclusa. Y sé lo asustado que ha estado; puedo sentirlo.

–Están tratando de alcanzarte –dice con voz áspera–. Y siempre lo harán. Tengo que protegerte de ellas. –Inhala de forma entrecortada–. Tuve claro que no podría vivir sin ti cuando te vi caer bajo esa montaña de soldados. Sabía que, si liberaba todo mi poder, las sombras me dominarían. Pero no podía dejarte morir.

Traga saliva; su garganta se mueve, pero tiene la mandíbula tensa.

Entonces me doy cuenta de lo que está diciendo: se sacrificó por mí. A sabiendas de que las sombras lo enterrarían cuando utilizara tanto poder. Así es como acabó con el ejército.

Siento un cosquilleo en la parte de mi herida que está hecha de él. La conexión es real, tangible. Es él.

Sus sonrisa torcida tiene un deje turbio de tristeza.

–No creía que algo como yo, algo que ha nacido de una fuente de maldad, pudiera amar jamás.

Cierra los ojos y toma un largo aliento. Cuando los abre, son puro océano.

–Esa conexión que sientes es mi corazón, y cada latido es para ti. –Su expresión se vuelve avergonzada–. Creo que te he querido desde el primer momento en que te vi en ese jardín.

Incluso aunque mi alma resplandece ante esas palabras, ante la mirada de sus ojos, la angustia se destila en mi interior con la certeza de que, al igual que todos los eventos cruciales de mi vida, este está a punto de hacerse pedazos. Quiero quedarme en este momento, memorizarlo, pero no tenemos tiempo.

Le devuelvo la sonrisa, tratando de robar solo un segundo más para nosotros, pero sé que no lo consigo. Sé que ve mi tristeza cuando frunce el ceño.

–Todavía tenemos que matar al rey –le digo.

El amor desaparece de sus ojos y la expresión de Reven se endurece, llena de amargura. Un reflejo de la mía propia.

–Lo sé.

La luz del sol entra en la habitación, y sus rayos se reflejan en las partículas de arena de las dunas y el cristal a nuestro alrededor. El primer beso del amanecer. Suena el clamor de unas campanas eufóricas que repican, anunciando la unión de mi preciada y hermosa hermana con el hombre que la ha engañado.

63

Para destruir

algo

Juntos, Reven y yo corremos a través del templo, hacia las puertas de la sala del trono.

–Hagas lo que hagas –me advierte Reven–, no le muestres tus poderes.

–Pero...

Me coge del brazo con fuerza; su expresión es tajante.

–Lo digo en serio, Meren. Deja que yo me ocupe de él. Tú llévate a Tabra.

¿Podrá hacerlo mientras las sombras luchan por el control y exhausto como está? Pero nos estamos quedando sin tiempo, así que asiento con la cabeza.

Reven me ayuda a abrir las pesadas puertas y yo me meto dentro. Esta sala es tan familiar para mí como todas las demás. Las ventanas están cubiertas de elaboradas vidrieras, y las puertas se abren a largos pasillos a los lados. El corazón del templo del palacio. Los únicos ocupantes son la figura imponente de un hombre en la tarima junto a mi hermana y una sacerdotisa.

Él gira la cabeza y nuestros ojos se cruzan.

Son unos ojos preciosos. Claros como el cristal, de un azul aguamarina en un rostro espeluznantemente familiar. Es mayor, de aspecto sabio incluso, con las sienes de un plateado distinguido y más arrugas alrededor de los ojos y la boca.

Eidolon.

El hombre del que Reven nació, del que fue despojado, del que fue forjado.

Inclina la cabeza hacia un lado y sus ojos se vuelven relucientes.

–Ah. La hermana gemela. Me preguntaba cuándo aparecerías.

Un viento repentino azota la habitación.

Los granos de arena echan a volar y se arremolinan en el aire, girando en una danza resplandeciente. Después, uno a uno, como las perlas de un collar, se juntan y me unen a través de la habitación... con el rey.

Una voz susurra en el aire. Una mujer. Gutural. Débil. Las palabras de la ninfa de arena el día de mi cumpleaños.

«A la primera mirada, su poder quedará atado al de él para siempre, de modo que el bien pueda equilibrar el mal, tal como desean las diosas».

La maldición.

Los ojos de Eidolon, idénticos a los de Reven, se entrecierran de forma siniestra.

–No.

Dirige una mirada acusadora hacia Tabra, y sé que se está dando cuenta de lo que ocurre aquí.

Eso es, cabrón. Estás atado a mí. No a ella.

La arena flotante ondea con un fuego dorado oculto, volviéndose de un rojo brillante y después de un blanco incandescente, en una muestra pequeña pero terrorífica de mis propios poderes. Los suyos se unen, y las sombras forman un torbellino de humo denso y envuelven esa telaraña de granos, hasta que extinguen la luz.

Me parece ver un anuncio de mi muerte en esa exhibición. Sofocada. Aniquilada.

–Basta.

Eidolon golpea el suelo con un bastón enjoyado, y el sonido metálico reverbera por toda la habitación.

De inmediato, la sombra libera la arena, y los granos relucientes caen desperdigados por el suelo de mármol negro con un moribundo siseo de protesta.

Sin embargo, la maldición no está rota. Todavía puedo sentirla. Puedo sentirlo a él.

Eidolon me observa fijamente, y su expresión se convierte en ira apenas contenida mientras analiza mi rostro y mira entre Tabra y yo.

–Esa ninfa de arena va a tener que responder muchas preguntas.

Los ojos de Eidolon centellean cuando Reven aparece por detrás de mí.

–Se acabó –gruñe Reven.

El odio contorsiona las facciones de Eidolon durante un latido antes de que la oscuridad salga de ambos hombres y explote a través de la habitación.

Lo único que puedo hacer es agacharme y escabullirme para apartarme de su camino.

–¡Tabra! –grito, pero mi voz queda ahogada por la locura de la pelea.

Mi hermana chilla, pero no consigo llegar hasta ella. No puedo verla más allá de la batalla. Reven y el rey blanden las sombras como armas, lanzando un ataque rápido y feroz tras otro.

Una parte de mí esperaba que, sin Reven y sus sombras dentro de él, Eidolon no tuviese este poder. Claro que las otras sombras que Reven utiliza no parecen venir de su interior, porque de lo contrario no cumplirían su voluntad. ¿Qué es lo que puede hacer exactamente un Enfernae de sombras?

Reven crea esa especie de puño que hizo la sombra para tratar de romper mi burbuja de cristal, aunque él le da la forma de una maza letal llena de púas. Pero Eidolon la aparta de su camino con su propia maza, y el golpe retumba tan fuerte que me pitan los oídos.

A pesar de eso, el segundo grito de Tabra me alcanza. Trato de avanzar a través del espacio, pegándome a las paredes. Pero el arma de Reven vuela hacia una de las antiguas vidrieras que muestran la historia de Aryd, y esta se hace pedazos en una cascada de colores que caen en mi camino.

La luz del sol entra por el ventanal dentado, y un enorme trozo de vidrio cuelga sobre nuestras cabezas, todavía unido al marco. Amenazador. Reluce casi como si se estuviera riendo de mis intentos por cruzar la sala, impidiéndome llegar hasta mi hermana, porque podría caerse de un segundo a otro.

Estoy casi segura de que ese movimiento ha sido a propósito. Echo un vistazo y veo que Reven lucha por volver a contener otra cara. Esta desaparece con una mueca dirigida a mí.

Con los dientes apretados, retrocedo por donde he venido.

En el centro de la habitación, Reven estalla en sombras como una explosión, lanzando todo lo que tiene contra Eidolon con tal furor y velocidad que apenas soy consciente de lo que estoy viendo.

Justo cuando la masa de sombras golpea al rey, Eidolon lo detiene en seco con un simple gesto. Bajo sus órdenes, el tumulto crece y sale disparado hacia la parte superior de los techos de tres plantas de altura. Separa los dedos y la sombra se divide en unas hojas delgadas que golpean el suelo como la cuchilla de una guillotina, cortando limpiamente los bancos de madera de los árboles ardientes de la Tierra de la Muerte Eterna.

Hago lo que Cain me enseñó durante una tormenta de arena: me agacho y gateo en busca de algo sólido –en este caso, la pared– contra lo que poder acurrucarme para evitar quedar destrozada.

Reven desaparece para no acabar hecho pedazos, y entonces se solidifica de nuevo.

–¡Meren!

Su grito me hace mirarlo. Tiene los ojos clavados en algo por encima de mí.

Me alejo corriendo mientras la última hoja desciende, pero retrocedo a trompicones cuando un obelisco se derrumba con un gemido de protesta, seguido de un monumental estruendo cuando golpea el suelo.

Justo enfrente, capto un destello del rostro de Tabra; está pálida y delgada, pero su expresión parece extrañamente fascinada. Tengo que llegar hasta ella, llevarla a rastras a un lugar seguro si es necesario.

Frenética, busco a Reven y lo localizo en el centro de la habitación, ahora más cerca de Eidolon.

Y entonces es cuando lo veo.

La sombra se arrastra hacia Reven desde el rincón más cercano a mí, donde el fuego del brasero se ha extinguido. Esa cosa es mitad hombre y mitad cola. Tres colas, en realidad. Un reflejo de sombras del Revocador, el Devorador que aparece grabado en los blasones de la familia de Eidolon. El monstruo repta y se desliza, apenas un susurro en el suelo, camuflándose con el mármol negro mientras avanza en dirección a Reven, que sigue enfrentándose a las armas de Eidolon.

–¡No!

Pero el vendaval se traga mi advertencia.

Entonces es cuando la sombra del suelo ataca. Las tres colas salen disparadas; una le rodea la cintura a Reven; otra, los tobillos, y la última, el cuello.

Reven grita y arquea la espalda en un espasmo de dolor, con el rostro contorsionándose y cambiando. Una cara horrible tras otra sale a la superficie, las sombras dentro de él luchan por hacerse con el control mientras la creación de Eidolon lo mantiene prisionero.

Me pongo en pie como puedo e invoco la arena apilada en la tumba inferior. Voy a metérsela por la garganta al cabrón del rey. Ya veremos lo que hace Eidolon con sus sombras cuando no sea capaz de respirar.

Pero los ojos de Reven me buscan, y su mirada me alcanza de soslayo. Sacude la cabeza, y puedo oír su voz a través de nuestra conexión. «No le muestres tu poder».

Antes de que pueda bajar las manos, la sombra que lo sujeta se divide en tres largos tentáculos, y cada uno de ellos sale disparado hacia uno de los tres braseros que todavía siguen encendidos.

Las sombras rodean el fuego, como si fueran a devorar las llamas, pero en lugar de extinguirlas, lo que hacen es transportarlas. Las ascuas y las llamas se extienden por los laterales como ríos de lumbre, iluminando la habitación entera.

–¡Imposible! –exclama Eidolon–. La sombra y el fuego no pueden mezclarse jamás.

Y me parece que un destello de agitación brilla en los ojos del rey. ¿Será esto una habilidad que ignoraba tener?

Las cuerdas ondulantes de oscuridad y llamas se elevan hasta el techo, donde convergen y bajan rugiendo sobre Eidolon con un sonido que no se parece a nada que haya oído jamás. Ni siquiera se puede comparar a los bárbaros del bosque Umbrío.

Ruge con toda la furia de las monstruosidades de nuestro mundo, y de inmediato me transporto a aquel ridículo amago de puente entre los dominios, cuando el Vacío nos perseguía.

Justo cuando la conflagración cae con un estallido sobre él, el rey une las manos abiertas, casi como si estuviera sosteniendo una esfera invisible, y las tinieblas consumen la habitación.

Hay una oscuridad absoluta, pero no silencio ni calma.

Aunque amortiguado, el rugido sigue sonando desde el lugar en el que se encontraban los dos hombres, y un nuevo viento aúlla y me arranca el tocado de la cabeza. Con manos impacientes, me aparto el pelo de la cara mientras sale volando en todas direcciones.

«Meren, muévete».

Tanteando con cuidado, avanzo hacia donde oigo el sonido con más fuerza, y me acerco más y más hasta que un débil resplandor aparece ante mí, proporcionándome una luz apenas suficiente para ver.

En el centro de la sala del trono, apenas a unos metros de mí, veo lo que parece ser una esfera, a falta de una palabra mejor. Las llamas flotan por encima de ella como una corona de fuego.

Luchando contra el viento que trata de alejarme de allí, con un paso tortuoso tras otro, paso por encima de los bancos volcados y rodeo la punta del obelisco derrumbado, hasta que por fin estoy ahí. Dudosa, llevo la mano hasta la esfera. Me recuerda a las dunas de arena. No hay granos en ella, es suave y brillante, pero tiene la misma densidad, y puedo empujarla y atravesarla de la misma forma.

Respiro hondo y me abro camino hacia su interior, utilizando los brazos para formar una especie de túnel hasta que, de pronto, llego al centro hueco, que está iluminado por el fuego que se mueve en círculos sobre mi cabeza. Hay una calma mortal.

Esa clase de calma espeluznante que se da justo antes de que estalle una fuerte tormenta en el desierto.

Jadeo para tratar de llenar los pulmones de aire. O tal vez sea por ver a Reven de rodillas ante Eidolon, inmovilizado por las cuerdas de sombras que lo rodean y se retuercen como enredaderas de espinas.

Tabra se encuentra frente al rey, con la cara, mi cara, retorcida con tanto odio que no nos reconozco a ninguna de las dos en sus facciones. El terror que siento es como un puñetazo en las tripas cuando levanta una mano reluciente, de un profundo violeta que contrasta con el cálido dorado de mi poder, sobre el hombre que está de rodillas.

Sobre mi Espectro Sombrío.

Por el fuego de todos los infiernos. ¿Cuándo se han manifestado sus poderes?

Ni siquiera pienso en ello. Extiendo las manos y un látigo de arena sale disparado hacia el interior de la esfera desde fuera, donde está apilada. Le rodea la cintura y la aparta de él con un chirrido.

Eidolon vuelve la cabeza en mi dirección, y la sorpresa hace que las sombras caigan alrededor de Reven. Entrecierra los ojos, y sé que he delatado mi poder.

–Vaya, vaya. Eso es más de lo que podían hacer las tres últimas generaciones de Hylorae de arena. Tal vez puedas serme de utilidad, después de todo.

En el suelo, aprovechando que nadie lo vigila, Reven saca una daga delgada de uno de los bolsillos de sombra humeante donde esconde las cosas. Una de mis dagas. Centellea al captar un reflejo de las llamas.

Eidolon, que todavía me mira con un brillo pensativo en los ojos, no se lo espera cuando Reven le hunde el cuchillo en el corazón.

64

Matar a todas

las piezas

Incluso desde el otro lado de la esfera, el crujido y la succión de la muerte suenan con un ruido asqueroso cuando Reven hunde la daga más profunda y certera.

Eidolon pasa la mirada de mí a Reven, despacio, como si su cabeza se moviera mediante una manivela, y entonces la baja hasta la empuñadura de la daga clavada en su pecho. Alza los ojos hasta Reven, levanta una ceja burlona... y entonces la hoja se desintegra para convertirse en la nada. La única huella de que lo haya tocado es una pequeño rasguño en el reluciente tejido azul marino de su camisa.

Imposible.

–Mis propias sombras no pueden matarme –se burla el rey–. Están hechas de mí. Tú estás hecho de mí.

La expresión de Reven se transforma en un arsenal de emociones: aturdimiento, negación y furia, antes de asentarse en una resignación fría. Pétrea. Me recuerda al hombre siniestro que me raptó hace no mucho tiempo.

Antes de que Eidolon pueda hacer nada más, una cuerda de sombras cerca el obelisco, y Reven se impulsa a través de la habitación para caer de rodillas a mi lado. Sin pensar, yo también me dejo caer de rodillas. Sus brazos me rodean tan fuerte que se me clavan en la cintura.

De pronto, quedamos sumidos en la oscuridad. Otra vez.

Pero esta es de una nueva clase. Una que está llena de paz.

Ha desaparecido el viento. Ha desaparecido la sala del trono. Ha desaparecido Eidolon.

Y en este lugar puedo ver a Reven frente a mí; su rostro es un muestrario de contradicciones. Ternura y sombría determinación.

–¿Dónde estamos? –pregunto, y él menea la cabeza.

–Este es un lugar que he hecho solo para mí... Es donde escondo cosas... y no le permito encontrarlo. Ni siquiera las sombras dentro de mí lo conocen.

–Entonces, ¿por qué...?

Lleva los labios a los míos, silenciando mi pregunta, y yo me inclino hacia él, absorbiéndolo. Con un gruñido doloroso, Reven se aparta y me mira con una tristeza terrible imposible de arreglar, que apaga la claridad de sus ojos y esculpe surcos alrededor de su boca.

Mi propio corazón se arruga bajo esa mirada, y comienza a atormentarme de una forma tan profunda que no puedo respirar. Abro la boca para negar lo que sea que está a punto de decir.

Pero Reven me toca los labios con un dedo, con suavidad.

–Todo este tiempo he sabido que solo hay una forma de ganar. Lo he intentado antes, pero puede que esta vez..., contigo aquí...

Muevo la cabeza, sintiendo ya adónde quiere ir a parar.

–Yo soy el futuro de Eidolon –insiste–. Yo y lo que tengo dentro de mí.

Niego más fuerte con la cabeza.

–No.

Él desliza una mano entre mi pelo y la deja apoyada en la parte posterior de mi cabeza de esa forma que he llegado a amar, a anhelar. Pone su frente contra la mía.

–El rey es una cáscara, destinado a morir de todos modos, pero yo todavía existo. Tienes que matarme. Si las sombras toman el control otra vez, o si él utiliza esa maldición para controlarte...

Ahora estoy temblando, tan fuerte que me entrechocarían los huesos si él no me tuviera tan bien sujeta.

–No.

La palabra es la esquirla de un susurro en mi garganta. No lo he salvado en la tumba inferior solo para perderlo ahora. No puedo hacer lo que me está pidiendo. No lo haré.

Cuando la sombra se encontraba al mando y creía que no había ninguna esperanza de que Reven volviera a salir, estaba dispuesta a seguirlo hasta la otra vida. Pero acabo de recuperarlo, y la esperanza es una emoción enfermiza capaz de cambiarlo todo.

–Podemos arreglar esto –insisto a través de unos labios tan rígidos que apenas puedo obligarlos a moverse.

Él niega suavemente con la cabeza.

–No hay forma de arreglar esto.

–No voy a matarte –niego rotundamente–. Voy a sacarnos de esta. Encontraré otra forma.

–Él no tiene un corazón que podamos herir... porque lo tengo yo.

Porque Reven es el corazón, la pieza decente que late y siente de un rey Enfernae que puede someter las sombras, tan retorcido que se ha convertido en algo horrible.

–No...

Entonces me besa, de una forma desesperada, terrible y maravillosa. Una despedida. Una de la que no puedo obligarme a regresar.

Me separo con un sollozo y levanto las manos, soltándolo, aunque él se sigue aferrando a mí. Voy a sacarnos de aquí, así que trato de invocar arena hacia donde sea que estemos. Hay montañas de ella descansando cerca.

–Déjame hacer esto. Contenlo mientras yo trabajo.

Reven sonríe, pero es una sonrisa desolada.

–Vas a estar conmigo, Meren. Siempre.

Todavía está diciéndome adiós.

No. No lo voy a permitir.

De pronto, la arena está con nosotros, fluyendo debajo de nuestros pies. Hay pilas de arena, porque él la está permitiendo entrar. Se da la vuelta y me acerca a él otra vez, con mi espalda contra su pecho y sus brazos como bandas de hierro alrededor de mi cintura.

Coloca la barbilla sobre mi hombro y aproxima los labios a mi oreja.

–Echaré de menos el sonido de tu voz en la noche.

Se me escapa un sollozo, pero me lo trago mientras trato de concentrarme.

Solo he creado un portal una vez, y estaba furiosa y aterrorizada. Las emociones son la clave de mi poder; creo que ahora lo sé. De modo que me aferro a la desesperación esta vez. Tengo que sacarnos de aquí. Ya averiguaremos cómo matar al rey después. Si puedo alcanzar a Tabra y a Reven, podremos huir.

–Prepárate para coger a mi hermana –le digo, advirtiéndoselo. Esto tiene que funcionar.

Pero no me está escuchando.

–Y echaré de menos cómo me haces reír, incluso cuando estoy enfadado contigo.

Por la Diosa, sigue despidiéndose.

–Deja eso –digo con voz ahogada.

El cristal del portal está tomando forma. Esta vez no necesito que sea tan grande; ya casi lo he conseguido.

–Para mí nunca has sido la segunda mejor.

La voz de Reven suena diferente ahora. Más dura. Sin esperanza.

–Todavía no –le suplico.

Ya casi estoy. Solo unos segundos más.

–No puedo permitir que encuentre este lugar.

–Ya casi he terminado. Solo un poco más...

–Ya está –susurra.

Las sombras caen de forma tan repentina que los rayos del sol que entran por la ventana rota de la sala del trono resultan casi abrumadores. Eidolon está preparado, a solo un par de metros de distancia, y su expresión se vuelve tan amenazadora al ver el muro de cristal que ya casi he completado que la bilis me sube hasta la garganta, ardiente.

–No...

Eidolon levanta la mano. En ese mismo instante, Reven me libera y coge un trozo de cristal de color rojo sangre de la ventana rota.

–Te esperaré en la otra vida –me dice.

Bajo las manos, con el cristal terminado, justo mientras Reven se clava la daga improvisada en su propio corazón, sin que sus ojos se separen de los míos ni un instante. Todo lo que hay a mi alrededor y dentro de mí se detiene de repente hasta que él se derrumba en el suelo, con un golpe seco y siniestro.

Con el sonido terrible de un animal moribundo, todas las sombras de la habitación se abalanzan hacia la herida en el pecho de Reven. Un dolor me brota del costado mientras mi cuerpo se aferra con desesperación a las sombras que están dentro de mí. Me ovillo sobre mí misma y las contengo con la fuerza de mi voluntad, hasta que todas las demás son succionadas por su cuerpo, como por un desagüe, hasta que desaparecen.

–¡No!

Apenas me doy cuenta de que la voz que está gritando es la mía cuando caigo de rodillas junto a él. Su sangre se acumula en el suelo, húmeda y pegajosa bajo mis manos y rodillas.

El silencio me golpea de una forma tan intensa que duele, y levanto una mirada borrosa por las lágrimas para buscar a mi hermana, solo para encontrarme con Eidolon, que se encuentra frente a mí.

Está furioso, y la emoción desgarra su rostro mientras mira a Reven.

Ya no hay más sombras para ocupar su lugar, para continuar con su legado. Jamás permitiré que consiga las mías... Es un nuevo secreto que guardar. Y no solo eso: ha maldecido y se ha atado a la princesa equivocada: yo.

Levanta la mirada ardiente hacia mí, entrecerrando los ojos, y controla su expresión de forma visible. Como si estuviera metiendo las emociones en una caja y cerrándola con llave; he visto a Reven hacer eso muchas veces. Entonces tiende la mano, no hacia mí, sino hacia un lado, y Tabra se une a él. Pero, en lugar de tomarle la mano, ella se acerca y se queda sobre mí mientras me empapo de la sangre de Reven, todavía cálida.

–¿De verdad pensabas que ibas a ganar?

La sonrisa de Tabra, que antes solo había sido dulce, se retuerce de forma malvada, y sus ojos color ámbar se vuelven de un castaño turbio.

Esta no es Tabra. No es mi Tabra.

–¿Qué te ha hecho? –susurro.

Mi hermana resopla.

–Nunca has sido más que una pálida imitación de mí, hermana. Mi sombra.

Lo poco que queda de mi corazón roto queda aplastado bajo el peso terrible de sus palabras, la verdad innegable que se refleja en sus ojos duros. Técnicamente, tiene mis ojos, de un ámbar reluciente, pero los suyos están llenos de... nada. No hay ninguna emoción, más allá de un vago desprecio.

La desesperación clava sus garras en mí. Desesperación... y determinación.

Levanto la barbilla. Soy una maldita princesa de Aryd, una Hylorae que puede controlar la arena y el cristal. Y este gilipollas no va a ganar. Hoy no.

Mi amuleto palpita contra mi piel como si estuviera de acuerdo. «Sálvala», parece susurrarme.

Me abalanzo hacia mi hermana y le arranco el colgante del rey del cuello. De inmediato me invaden las náuseas, y lo suelto ahogando un grito. Pero no he terminado.

Respondiendo a mi llamada de inmediato, una pila de arena se eleva como una ola del océano y recorre la habitación. Rodea al rey y nos empuja a Tabra, a mí y al cuerpo de Reven a través de la sala. Yo alcanzo el portal primero y pego la palma reluciente al cristal, mientras unas chispas brotan de mí en mil ascuas relucientes. Pienso en el único lugar al que puedo enviarlos. La sala del portal del templo de Enora aparece, clara como el cristal y gloriosamente real.

Cain se encuentra al otro lado, esperando como me prometió, y su rostro es una máscara helada.

–Meren...

Mi arena empuja a Reven y Tabra a través del portal.

–¡No!

Soy vagamente consciente del grito de Eidolon.

Yo no puedo atravesarlo, al igual que no podía atravesar el del bosque Umbrío; lo sé. Mi poder es lo que lo mantiene abierto. De modo que separo ambas manos y destruyo el cristal antes de que el rey pueda seguirlos o enviar a sus sombras tras ellos.

Cierro los ojos, respirando con fuerza. Ya está. Entre el sacrificio de Reven y mi acción, Eidolon ha perdido. Y lo ha hecho a lo grande.

Vamos a ver lo que haces ahora, cabrón.

–Oh, pequeña.

Su voz suena tan cerca que me doy la vuelta con un siseo, y lo encuentro de pie sobre mí, tal como ha hecho Tabra hace tan solo un momento. Lleva el amuleto colgado de la mano. Sus labios se curvan en una sonrisa tan llena de ira que me encojo.

–Vas a arrepentirte de eso.

La oscuridad nos traga por completo y me aleja de allí.

Epílogo

Y la chica vivió...

REVEN

La luz del sol se filtra a través de la rendija de la puerta de mi tienda, que se abre y se cierra perezosamente ante la brisa del desierto. Ninguna luz puede atravesar las paredes de piel de la tienda, colgadas de estacas que se equilibran las unas sobre las otras por encima de mi cabeza.

Me quedo mirando el juego de luz y oscuridad que se produce en el techo cuando los rayos del sol caen sobre la flor de cristal que descansa sobre mi pecho. La flor que me regaló Meren.

El agotamiento clava mi cuerpo a la estera que los Caminantes utilizan a modo de cama. No tengo ni la menor idea de cómo sigo con vida, pero sigo vivo. Apenas.

Estoy aquí tumbado, en mitad de este desierto dejado de la mano de la Diosa, sabiendo que ella está con él. Que su vida está en las manos de mi vil creador. Mientras tanto, lo único que puedo hacer yo es esperar para sanar. Sanar y luchar contra el mal que hay dentro de mí, tratando de ignorar los susurros de mi cabeza que ruegan para que los libere. Las sombras han estado intentando salir de forma incesante, aprovechándose de mi estado debilitado para tratar de arrastrarme bajo la superficie. Me está costando la vida plantarles cara. Ni siquiera me queda suficiente fuerza como para hacer que tiemblen las sombras de mi tienda.

Tras un destello, levanto la cabeza y me encuentro con que Cain aparta una de las solapas de la tienda para entrar. De forma deliberada, me guardo la flor de cristal en un bolsillo.

No puedo decir que el amigo de Meren esté emocionado por mi presencia en el zarifato, pero él y su gente nos han dado a mí y a los míos un lugar donde escondernos. Debería estar agradecido. Pero, la mayor parte del tiempo, lo único que quiero es desatar la oscuridad sobre él.

Me mira y me evalúa de forma desapasionada.

–Estás... Bueno, en realidad estás hecho una mierda. Pero mejor que ayer.

Me recuesto sobre la esterilla para mirar la parte superior de la tienda.

–Supongo que algo es algo.

Este hombre me lo ha dejado claro: me tiene aquí de mala gana. Pero la última petición de Meren a Cain fue que le diera cobijo a mi gente. Y, al parecer, eso me incluye a mí.

Están todos aquí. Todos mis Desvanecidos del bosque Umbrío. Al menos, aquellos que sobrevivieron al ataque.

Suelto un gruñido mientras me siento con esfuerzo y después me pongo de pie como puedo.

–Eh, eh, eh –dice Cain, aunque no se acerca para ayudarme–. ¿Qué te crees que estás haciendo?

–Se acabó el reposo. Voy a recuperarla.

Sus labios se tensan en una línea tan plana que su boca parece sellada.

–En ese estado, no vas a conseguirlo.

–No. Pero puedo obtener respuestas y comenzar a trazar planes.

Sus cejas se ciernen sobre sus ojos.

–¿Respuestas de quién? Ya has hablado con tus líderes.

Vos se ha recuperado de sus propias heridas más rápido que yo. Tziah también lo ha hecho, gracias a la Diosa, y Horus estaba intacto. Hakan todavía no había regresado al bosque Umbrío cuando los soldados atacaron, así que no estamos seguros de dónde estará. Pero Bina... Intento no pensar en ella, ni en los otros que hemos perdido. Mi dolor es una debilidad que las sombras tratan de usar en mi contra.

Vos ha venido a hablar conmigo con frecuencia, aunque las cosas siguen tensas entre nosotros. No creo que fuera capaz de traicionarnos jamás; eso es algo que superé en el bosque Umbrío antes de que Cain mencionara siquiera a los soldados. Pero Vos está enfadado porque dudara de él en primer lugar.

Sin embargo, no es a ninguno de ellos a quien necesito ver.

–¿Dónde está la chica?

El rostro de Cain se turba.

–Eso no es buena idea.

Baja la mirada hasta mi pecho desnudo y capto un ligero estremecimiento. Sé bien por qué. Las sombras están tan cerca de la superficie que sus caras se retuercen bajo mi piel, gritando desde mis entrañas y tratando de desgarrarme para salir.

En realidad, no estamos seguros de lo que puede hacer Tabra con las almas. Por lo que sé, podría liberar a todas las sombras que tengo dentro. Pero, aunque su poder no sea peligroso, lo más probable es que Cain tenga razón.

Me importa una mierda.

–¿Dónde está? –insisto.

Él se pasa una mano por el pelo y suelta un fuerte suspiro.

–En el fondo de un pozo seco. –Levanto las cejas y él se encoge de hombros–. No deja de tratar de escapar, así que la última vez la metimos ahí abajo.

–Llévame con ella.

Después de una pausa, Cain encoge los hombros.

–Es tu funeral.

Estoy bastante seguro de que a él no le importaría que así fuese. Quiere a Meren. Pude verlo cuando llegó al bosque Umbrío, pero su forma de actuar ahora, conmigo y con mi gente, lo dice a gritos.

Tardo una eternidad en caminar detrás de Cain, cojeando por encima de las dunas onduladas que ceden bajo mis botas y con el sol de Aryd cayendo a plomo sobre mi cabeza. Me alegra haberme puesto una camisa. Tal como se aparta de mí su gente, y también la mía, el caos que se esconde bajo mi piel no haría más que aumentar su cautela.

Al fin llegamos hasta un pozo situado a una buena distancia del campamento, con sus ladrillos de arenisca dispuestos en forma de círculo delator y unas vigas de madera suspendidas sobre el agujero, aunque no cuelga ninguna cuerda.

Asomo la cabeza por la abertura y me encuentro con Tabra sentada en el suelo lleno de sombras, mirándome desde abajo. Tiene el rostro hermoso de Meren, pero no es mi Meren. Esta mujer no hace que me entren ganas de cogerla y llevarla lejos, a algún lugar seguro y privado. De interponerme entre ella y todos los males del mundo.

Con ella, no siento nada.

Nada más que horror por el aspecto que tiene. Los huesos de sus mejillas son más visibles que cuando la vi en la sala del trono, su cara está demacrada, y sus brazos parecen ramitas.

–¿Por qué no la estáis alimentando? –le espeto a Cain.

–Sí lo hacemos –replica él–. Y está comiendo, pero...

Pero se está consumiendo de todos modos.

Me alejo del pozo, con los brazos cruzados, y me apoyo contra las rocas; en parte para no caerme porque me tiemblan las piernas. Interrogaré a Tabra dentro de un momento.

–¿Tenemos alguna información sobre lo que ha hecho con Meren?

Si Meren se encuentra en las prisiones de Aryd, podemos sacarla de allí. Pero si Eidolon la tiene escondida en algún sitio, será más difícil, sobre todo si se la ha llevado a Tyndra. No puedo ir allí. Las sombras que hay dentro de mí se vuelven más fuertes en ese lugar.

Algo en el rostro de Cain me dice que está a punto de darme malas noticias.

–Meren ha ocupado el lugar de Tabra junto a él.

Un dolor me atraviesa el pecho por donde me clavé el trozo de cristal. Estoy tan débil que solo me queda poder para mantener las sombras de Eidolon atrapadas dentro de mí, encerradas con fuerza. No tengo poder para sanarme, de modo que la herida se está cerrando por sí sola, de forma más lenta y dolorosa.

–¿Junto a él? –No puede ser cierto–. ¿A la fuerza?

–Mis espías me dicen que actúa como si estuviera allí por elección propia. Parece... feliz con él.

El rechazo me atraviesa como un relámpago. Eso es imposible.

La expresión de Cain se endurece, y dirige la culpa directamente hacia mí.

–Ahora, ella es su reina.

Ni hablar. Aunque tenga que arrancarla de los dedos sombríos de Eidolon, jamás permitiré que se quede con ella.

MEREN

Me planto frente al reflejo de ónice de mi dormitorio; no la antigua habitación de Tabra, sino la de nuestra abuela, donde duermo ahora que soy la reina. El reflejo me muestra una nueva versión de mí. Ya no soy Meren. Hace semanas que no soy ella.

Ahora soy Tabra Eutheria I, reina de Aryd, y reina consorte del rey Eidolon de Tyndra.

Las campanas del palacio y de todos los templos de Oaesys repican en señal de celebración, resonando por toda la ciudad con su alegre ruido. La boda que tuvo lugar con mi hermana en secreto ya se ha anunciado al pueblo. Las rebeliones ahora están dormidas, o eso me han dicho. Los ciudadanos están esperando a ver lo que cambia. Supongo que eso ya es algo. Nuestros invitados se han reunido para colmarnos de buenos deseos, y probablemente para averiguar qué planes tienen los dos gobernantes más poderosos de toda Nova.

Achlys y mis visires aparecieron encerrados en las habitaciones de invitados de Eidolon, sin recordar cómo habían llegado hasta allí. Aunque me aseguró que no les había hecho nada para lograr ese efecto, el rey se negó a darme más explicaciones. Salvo por la sacerdotisa que ofició la ceremonia de la boda, y que ahora está muerta, no había más testigos.

El rey aún no ha tratado de consumar nuestra unión, por lo cual me siento secretamente agradecida. Nadie más lo sabe, ya que nuestros dormitorios están unidos por una estancia común privada.

Con cada segundo que pasa, me cuesta más respirar, porque toda mi vida ha quedado reducida a un único objetivo: convencer al rey de que me ha lavado el cerebro, al igual que a Tabra. Una mentirosa con una corona de muerte que pende sobre su cabeza.

–¿Qué pensáis, domina? –pregunta Achlys con suavidad detrás de mí.

No sé por qué la fiel doncella de mi hermana, su amante y su amiga más antigua aparte de mí, ha decidido quedarse conmigo. Puedo ver el dolor de su pérdida cada vez que me mira a la cara, a la cara de Tabra. No le he preguntado nada. Apenas hablamos siquiera.

Lo hago a propósito. Procuro impedir que Eidolon se fije en ella, así que necesito que ella se crea las mismas mentiras con las que lo estoy engañando. Que estoy loca por él. Bajo su control.

Examino el vago reflejo en el espejo de ónice. En lugar de un vestido tradicional de Aryd, llevo un traje de Tyndra hecho de un tejido de un color azul helado que nunca había visto antes, reluciente y suave como la seda. El corpiño es ajustado y sin tirantes. De mi cintura sale una falda formada por capas y más capas, con volantes de encaje blanco, el más puro y delicado que se pueda imaginar. La puntilla forma un patrón de pequeños cristales, no sé si de nieve o de arena, y está entreverada con hilos de plata, que relucen y centellean con cada movimiento. Por último, unas mangas largas de encaje, que dejan mis hombros al descubierto.

–¿Qué os parece una diadema hoy? –me pregunta Achlys.

–Preferiría llevar la corona del rayo.

Ella asiente con la cabeza y la coge de una mesa en la que ya está preparada, junto con una selección de joyas regias. La corona es mi único guiño a Aryd en este atuendo. Una pequeña rebelión; nada peligroso. Nada que vaya a molestar al rey.

Los fragmentos que se utilizaron para moldearla se formaron cuando un rayo golpeó la arena. Es una versión más grande del amuleto que llevo colgado al cuello, aunque de color negro, porque todos los cristales se encontraron en el desierto de Obsidiana. Antes me recordaban a las lenguas relucientes y retorcidas de unas llamas congeladas en el tiempo. Ahora, me hacen pensar en tentáculos de sombras.

Achlys la deposita con cuidado sobre mi cabeza.

–Ya está –susurra–. Como una auténtica reina.

–Soy la reina –replico, con la voz más dura de lo que pretendía. Pero no me disculpo, e ignoro cómo tiembla–. Y mi rey me está esperando.

Reconociendo mis palabras como la señal que son, Achlys conduce a todo el mundo fuera de la habitación. No aprovecho este momento a solas para ocultar algún cuchillo bajo mi ropa. No esta vez. De todos modos, tampoco sirvió de nada la última ocasión.

En lugar de eso, me acerco a la cama y saco mi amuleto de entre los colchones. No puedo ponérmelo. Durante un instante más largo de lo que pretendía, contemplo sus profundidades misteriosas y relucientes. Se ha quedado en silencio desde el día que Eidolon me puso su propio amuleto alrededor del cuello.

Lo miro largo rato. Pero es hora de marcharme. Con un suspiro, vuelvo a meterlo entre los colchones.

Un brusco golpeteo suena en mi puerta. Esta se abre sin aguardar mi permiso y Eidolon entra. Mi corazón salta como cada vez que lo veo: Reven, pero no es Reven. Brutalmente apuesto, con un traje azul oscuro que realza las sombras de mi vestido. El negro de su pelo reluce como las alas de un cuervo, y el azul verdoso de sus ojos brilla como el mar besado por el sol.

Se acerca a mí con una sonrisa.

Yo me obligo a devolvérsela. Toma mi barbilla con una mano suave para girar mi cara hacia la suya y observa mi corona de forma significativa.

–¿Qué es esto?

Mi sonrisa se ensancha mientras levanto la mano para tocarla con las puntas de los dedos.

–¿Te gusta? Es un detallito para mi pueblo.

–¿La has hecho tú?

Niego con la cabeza. Por lo que a él respecta, mis poderes parecen estar menguando. ¿Es decepción lo que veo en sus ojos? Bien.

–Tal vez pronto seas capaz de repetir lo que hiciste para crear el portal, y entonces podremos encontrar a tu hermana.

Está buscando a Tabra. Sea cual sea su plan, la necesita.

–Recemos para que sea así –murmuro.

Parece satisfecho con mi respuesta. Me tiende una mano.

–¿Estás lista, mi reina?

Cojo su mano con la mía y le doy un beso en la palma, procurando contener las náuseas.

–Detrás de ti, mi rey.

Después de entrelazar mi brazo con el suyo, salimos de mi cámara y avanzamos hacia el largo vestíbulo que hay abajo. Allí espera en fila mi cortejo, formado por mis autoritarios y visires de mayor rango.

Un grito ahogado los recorre cuando aparezco. Lo ignoro como lo habría hecho mi abuela, desdeñando esa reacción como algo insignificante.

Levanto la barbilla con altivez, y Eidolon y yo ocupamos nuestro lugar juntos en la parte de atrás. Achlys me entrega un cetro y una rama de palma dorada, tan ornamentados como el resto de mi atuendo, bruñidos y relucientes bajo la luz de las lámparas. Suelto el brazo de Eidolon para tomarlos y los sostengo cruzados sobre mi pecho, según la costumbre de nuestros antepasados.

Achlys hace una señal a la cabeza del cortejo y, con el sonido de las trompetas –desagradables y chirriantes, pero necesarias–, comenzamos nuestra lenta marcha hacia el público, que espera para rendir tributo a la nueva reina y a su rey consorte. Puedo oír la multitud en el exterior, aunque no todo son vítores. Eidolon y yo nos presentaremos más tarde en el ancho balcón que da a la ciudad.

El palacio no se ha abierto al pueblo llano, tal como quería Tabra. Ni siquiera para la coronación, según me ha dicho Achlys. Mi hermana cambió de idea en mi ausencia.

El volumen de las trompetas y los vítores crece mientras el cortejo entra en el patio. Hay gente ataviada con sus mejores galas por todas partes, se derraman a través de los jardines, y puedo ver todavía más en el largo vestíbulo de columnas que hay al fondo.

El cortejo nos escolta hasta la sala del trono, con el sonido de las trompetas reverberando contra las columnas gigantescas y los techos altos. Nadie sería capaz de imaginar que se libró una batalla en esta habitación. Todo está exactamente igual que antes.

O casi. Hay unas cortinas de seda dorada que cuelgan donde se rompió el cristal de la vidriera.

Al igual que los aduladores cuando me vieron por primera vez en el palacio, la muchedumbre ahoga un grito mientras pasamos. ¿Están enfadados porque no voy vestida como la reina de Aryd, sino como la reina de Tyndra?

Todos hacen profundas reverencias y nadie se atreve a levantar la cabeza hasta que Eidolon me sienta en el trono de ónice, situado en una tarima elevada, y ocupa su lugar a mi lado, sobre un trono cubierto de gemas que me recuerda a la sala del portal de Tyndra.

Contemplo a mi pueblo, todos con expresiones de expectación y algunos de inquietud, y me permito una pequeña sonrisa. Una que espero que Eidolon confunda con felicidad y no con la satisfacción que tamborilea a lo largo de mi cuerpo, hasta en mis propios huesos.

Porque tengo planes para el rey.

Acudieron a mí anoche. Mientras estaba tumbada en la cama, observando la luz de las lunas que se arrastraba por el techo y siguiendo el paso del tiempo mediante la única estrella visible en el cielo nocturno, mi amuleto comenzó a brillar. El mío, no el de Eidolon.

El cristal no es lo bastante grande para ser utilizado como portal, pero puedo ver a través de él. Ver otros portales..., incluida la flor que creé hace no mucho tiempo.

Y así es como lo sé.

Reven está vivo. Por algún milagro de la Diosa, ha sobrevivido.

Y va a venir a por mí.

Agradecimientos

Queridos lectores:

La historia de Meren y Reven comenzó con la semilla de una idea: un cuento de hadas poco conocido de los hermanos Grimm sobre un hombre que se separó de su sombra; cuando esta se volvió real, se apoderó de la vida del hombre. Ojalá que os hayáis enamorado de estos personajes y de su historia tanto como lo he hecho yo –y continúo haciéndolo–. Si tenéis un momento libre, os agradecería que pensarais en dejar una reseña. Además, me encanta conectar con mis lectores, ¡así que espero que os paséis por cualquiera de mis redes sociales!

Doy las gracias a Dios todos los días por tener una vida que me permite vivir mi sueño de ser escritora, y me empapo de todos y cada uno de los pasos de este camino con alegría y gratitud. Escribir y publicar un libro es algo que no ocurre sin el apoyo y la ayuda de un montón de personas increíbles.

A mis fantásticos lectores, que tanto me apoyan –especialmente mi grupo de fans de Facebook Awesome Nerds–: gracias por perderos en estos mundos conmigo, por vuestra amabilidad, por vuestros ánimos y, en general, por ser increíbles.

A mi editora, Heather Howland: tu apoyo a lo largo de casi veinte libros ya, pero especialmente de este, ha sido simple y llanamente extraordinario. Todos los días doy las gracias al cielo por ti. Además, a estas alturas compartimos el mismo cerebro, y eso ayuda. Estoy muy orgullosa de lo que hemos creado juntas.

A mi directora editorial, Liz Pelletier: me pregunto si sabes cuánto te admiro. Tu confianza en mi habilidad y en este proyecto ha sido algo con lo que no he podido soñar como autora hasta autora. Tan solo espero poder recompensar tu fe con un corazón agradecido –¡y éxito!–.

A mi familia de Entangled Publishing: todos los que habéis contribuido con vuestros valiosos comentarios en la edición –Liz, Stacy, Maddy, Myshala, Lydia– sois increíbles. Al equipo artístico, especialmente Elizabeth, que se esforzó muchísimo para que la cubierta quedara perfecta: la adoro por completo. Al equipo de producción –Curtis, correctores, revisores, maquetadores–, por ser geniales en lo que hacéis entre bambalinas. Al equipo de relaciones públicas y marketing, y al equipo de administración –Riki, Meredith, Heather R., Angela–, gracias por el despliegue publicitario y por ayudar de todas las formas posibles.

Sé que hay muchos más que habéis contribuido en este proceso. Vuestro apoyo, vuestra amistad y vuestro compromiso para hacer libros increíbles me han cambiado la carrera. Sois personas magníficas e increíbles con las que es un placer estar y que producís los mejores libros. Seguid haciendo lo que hacéis, ¡y sabed que os aprecio a todos y cada uno de vosotros!

A mi agente, Evan Marshall, por guiarme a través de cada giro y cada curva de una profesión y una industria que cambian con rapidez. ¡Gracias!

A Alyson Noel: muchísimas gracias por leer el libro de una completa desconocida y por brindarme una frase promocional tan maravillosa. ¡Te lo agradezco mucho!

A mis amigos Nicki, Avery, Kait, Courtney y Michelle: habéis escuchado cada pequeño detalle de este viaje casi todos los días desde hace dos años. Gracias desde el fondo de mi corazón –sobre todo por no decirme que me calle.

A mi equipo de apoyo de lectores beta, compañeros de crítica, colegas de escritura, reseñadores y amigos –especialmente a Nicki, Kait, Malia, Patrick, Judi, Stephanie, Nicole y Dale, que me hicieron comentarios maravillosos sobre una versión muy, muy inicial–: os aprecio a todos y cada uno de vosotros por todo lo que sois. Como siempre, ¡mil gracias y abrazos!

A mis maravillosos, brillantes y hermosos amigos autores y a mi comunidad: ¡sois mi gente y me inspiráis todos los días!

A mi madre, por editar y leer todos y cada uno de los libros que he escrito, especialmente las galeradas para hacer ediciones de última hora –y por decirme de cada historia que «esta» es tu favorita.

A mi padre, por el amor a la ciencia ficción, la fantasía y la aventura, por tu feroz forma de protegerme y tus tacos creativos, todos los cuales han acabado en mis libros.

A mis cariñosos y alentadores padres, suegros, hermanos, cuñados, sobrinos, tías, tíos y primos: ¡gracias por el apoyo de tantas formas, grandes y pequeñas!

Finalmente, a mi propio héroe de película y a nuestros preciosos hijos: no sé cómo es posible, pero cada día os quiero más.

Con todo mi amor,

Abigail Owen

Table of Contents

Cover Page

Dedicatoria

Mapa

Cita

Prólogo. Había una vez una maldición

Parte 1. El peón

1. Una choza y una arpía

2. Un extraño en la noche

3. Cain

4. Sin tiempo para el duelo

5. Y que reinemos mucho tiempo

6. Monstruos y esperanzas

7. No grites

Parte 2. El caballo derriba a la torre

8. La marioneta de una sombra

9. Llevadla a lo más profundo del bosque

10. Dentro de Salvajis

11. No me rendiré fácilmente

12. Descanso reparador

13. Del revés

14. Muerte a rastras

15. Razones

16. Los rostros de una bestia horrible

17. Tal vez no sea prescindible

18. Una vida por otra

Parte 3. Un peón pasado

19. El miedo no siempre es racional

20. El vacío

21. Un ejercicio de confianza

22. El bosque umbrío

23. Desvanecidos y encontrados

24. El árbol genealógico equivocado

25. Inmortalidad

26. Lo que él sabe

27. La princesa correcta, después de todo

28. Mentiras y más mentiras

29. ¿Qué pasaría si...?

30. Una mala hermana

31. Una sombra no tiene a nadie

32. Reina o vagabunda

33. Tres días

Parte 4. El mate del loco

34. Adonde él vaya

35. Todo lo que podría hacer

36. Un toque de magia

37. Fuera del bosque

38. Pruebas

39. En manos del enemigo

40. Castidad

41. Dentro de la jaula

42. Las capas de un monstruo

43. Hylorae

44. La amenaza más grande

45. Muerte por cristal

46. El ritual

47. Una cosa para nosotros

48. Había una vez una maldición

Parte 5. Enroque

49. La verdad encuentra el camino

50. Una red enmarañada

51. Intrusión

52. Un aroma a hogar

53. Los malos se acercan

54. Una grieta en el velo

55. A los árboles

56. El beso del fuego infernal

57. Lo inimaginable

58. Todavía puedo salvarla

59. El mal aguarda

60. Se acabó la arena del reloj

61. Destrozada

62. Arena y sombras

63. Para destruir algo

64. Matar a todas las piezas

Epílogo. Y la chica vivió...

Reven

Meren

Agradecimientos