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Los personajes y eventos representados en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es coincidente y no intencionado por el autor.

Publicado por Kandi Steiner

Editado por Elaine York/Allusion Publishing

Fotografía de portada por Perrywinkle Photography

Diseño de la portada por Kandi Steiner

Formato por Elaine York/Allusion Publishing

Traducción por Athene Translation Services

TABLA DE CONTENIDO

PRÓLOGO

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

EPÍLOGO

AGRADECIMIENTOS

MÁS DE KANDI STEINER

SOBRE LA AUTORA

DEDICATORIA

Para Sasha Whittingtin,

Mi mejor amiga y la única chica que ama el ardor del whiskey tanto como yo.

Este es por ti.

“Un día, ya sea que tengas 14, 28 o 65 años,

tropezarás con alguien que iniciará un fuego en ti que no puede morir.

Sin embargo, la verdad más triste y horrible que alguna vez descubrirás,

es que no siempre son con quienes pasamos nuestras vidas”

—Beau Taplin

PRÓLOGO

Recaída

ES UNA LOCURA LO rápido que vuelve la tentación después de haber estado sobria tanto tiempo.

Abrí la puerta y me sentí borracha al verlo, con los ojos borrosos y las piernas temblorosas. Antes tardaba al menos un trago en llegar a este punto, pero mi nivel de tolerancia se había debilitado por la distancia y el tiempo, y el solo hecho de verlo me calentaba la sangre. Agarré el pomo con más fuerza, como si eso fuera a ayudar, pero era como intentar tragar agua después de haber pasado el punto de no retorno.

Mi Whiskey estaba allí, en mi puerta, igual que un año antes. Solo que esta vez no había lluvia, ni enfado, ni invitación de boda, solo éramos nosotros.

Era solo él; el viejo amigo, la sonrisa fácil, el retorcido consuelo envuelto en una botella brillante.

Era solo yo; la alcohólica, fingiendo que no quería probarlo, dándome cuenta demasiado rápido de que los meses de estar sobria no me hacían desearlo menos.

Pero no podemos empezar aquí.

No, para contar bien esta historia, tenemos que volver atrás.

Volver al principio.

Volver a la primera gota.

CAPÍTULO 1

Primer Sorbo

LA PRIMERA VEZ QUE conocí a Whiskey, me caí de bruces.

Literalmente.

Estaba embriagada desde el primer sorbo, y supongo que esa debería haber sido mi señal para mantenerme alejada.

Jenna y yo estábamos corriendo por el sendero que rodea el lago cerca de su casa, con el sudor goteando sobre nuestros ojos por el intenso calor del sur de Florida. Era principios de septiembre, pero en el sur de Florida, bien podría haber sido julio. No había temporada de “botas y bufandas”, a menos que contaras aproximadamente las seis semanas en enero y febrero donde la temperatura caía por debajo de los veintiséis grados.

Tal como estaban las cosas, estábamos luchando contra más de treinta y dos grados, yo intentando alardear y demostrar que podía seguir el programa de entrenamiento de porristas de Jenna. Ella por fin había entrado en el equipo universitario, y con ese privilegio llegaron estándares ridículos que tenía que mantener. Yo odiaba correr — absolutamente lo odiaba. Preferiría haber estado en mi tabla de surf ese día. Pero afortunadamente para Jenna, tenía una mejor amiga competitiva que nunca rechazaba un desafío. Así que cuando me pidió que entrenara con ella, acepté ansiosamente, incluso sabiendo que tendría costillas y pantorrillas gritando al final del día.

Yo lo vi primero.

Yo estaba solo unos pasos por delante de Jenna, y había estado mirando hacia abajo a mis zapatillas rosa intenso mientras golpeaban el concreto. Cuando levanté la vista, él estaba a unos quince metros de distancia, e incluso desde esa distancia me di cuenta de que estaba en problemas. Al principio, parecía un chico promedio — cabello castaño, constitución magra, camisa blanca empapada — pero cuanto más se acercaba, más me daba cuenta de lo comestible que era. Noté el cambio en los músculos de sus piernas mientras corría, la forma en que su cabello rebotaba ligeramente, cómo apretaba sus labios en concentración mientras se acercaba a nosotras.

Miré por encima de mi hombro, intentando hacerle señas a Jenna y darle el código secreto de mejor amiga para “chico guapo adelante”, pero ella se había detenido para atarse los zapatos. Y cuando volví a mirar al frente, era demasiado tarde.

Me golpeé contra él —con fuerza— y caí al pavimento, rodando un poco para suavizar la caída. Él maldijo y yo gemí, más por la vergüenza que por el dolor. Desearía poder decir que me levanté elegantemente, sonreí radiantemente, y le pedí su número, pero la verdad es que perdí la habilidad de hacer cualquier cosa en el momento en que lo miré. Fue un dolor desconocido y cálido que se extendió por mi pecho mientras usaba mi mano para tapar el sol que entraba por detrás de su silueta, tal como se espera que se sienta el primer sorbo de Whiskey. Estaba inclinado, con la mano extendida, diciendo algo que no estaba registrando porque de alguna manera había logrado deslizar mi mano en la suya y solo ese toque me había hecho arder la piel.

Guapo no era la palabra adecuada para describirlo, pero era lo único que pensaba mientras trazaba sus rasgos. Tenía el pelo de color castaño, húmedo en las raíces, que le caía ligeramente sobre la frente. Tenía los ojos grandes —casi demasiado redondos— y una mezcla de dorado, verde y el marrón más intenso. No acuñé el apodo de Whiskey hasta mucho después, pero fue en ese momento cuando lo vi por primera vez que lo noté: eran ojos de Whiskey. El tipo de ojos en los que te pierdes. De los que te beben. Tenía las pestañas largas y una mandíbula firme y cuadrada. Era tan dura, los bordes tan limpios que habría jurado que estaba enfadado conmigo si no fuera por la sonrisa que tenía en la cara. Seguía hablando cuando mis ojos se posaron en su amplio pecho antes de volver a su sonrisa de lado.

—Dios mío, ¿estás jodidamente ciego? —La voz de Jenna me sacó de mi aturdimiento mientras empujaba a Whiskey y se aferraba a mi mano, haciéndome levantarme de nuevo. Apenas había recuperado el equilibrio antes de que ella se diera la vuelta para continuar con su reprimenda—. ¿Qué tal si te quitas ese pelo largo de los ojos y miras por dónde vas, eh, campeón?

Oh, no.

Ni siquiera tuve tiempo de reclamar, ni siquiera pude pensar la palabra, y mucho menos decirla, antes de que fuera demasiado tarde. Vi, en cámara lenta, cómo Whiskey se enamoraba de mi mejor amiga antes de que yo tuviera la oportunidad de decirle una sola palabra.

Jenna estaba de pie, con los brazos cruzados y la cadera levantada en su manera habitual mientras esperaba que él se defendiera. Ese era su procedimiento habitual, una de las razones por las que nos llevábamos bien. Las dos éramos lo que se llama “fieras”, pero Jenna tenía la clara ventaja de ser increíblemente hermosa además de tener una actitud. Se echó hacia atrás su larga y ondulada cola de caballo rubia y enarcó una ceja.

Y entonces él también lo hizo.

Su sonrisa se amplió cuando se encontró con sus ojos, y era la misma mirada por la que había visto caer a un tipo tras otro. Jenna era un unicornio, y los hombres estaban enamorados de ella. No podía ser de otra manera: tenía el pelo rubio platino, los ojos azules como el cristal, unas piernas que duraban días y una gran personalidad. Ahora bien, antes de que pienses que yo era la mejor amiga insegura, yo también tenía lo mío. Trabajaba duro, tenía talento, solo que no en las cosas que los chicos tradicionales del instituto valoraban.

Pero ya llegaremos a eso.

—Hola —dijo finalmente Whiskey, extendiendo su mano a Jenna esta vez. Sus ojos eran cálidos, su sonrisa atrayente... Si tuviera que elegir la palabra adecuada para él, solo una, diría encantador. Él simplemente emanaba encanto—. Soy Jamie.

—Bueno, Jamie, tal vez deberías pedir una cita con el oculista antes de atropellar a otro inocente corredor. Y le debes a Brecks una disculpa. —Entonces me señaló con la cabeza y me encogí al oír mi nombre, preguntándome por qué sentía la necesidad de decirlo. Siempre me llamaba B —todo el mundo lo hacía—, así que ¿por qué eligió el momento en que me encontraba cara a cara con el primer chico que me aceleraba el corazón para usar mi nombre completo?

Jamie seguía sonriendo, mirando a Jenna, tratando de entenderla, pero se volvió hacia mí después de un momento con esa misma sonrisa torcida. —Lo siento, debería haber mirado por dónde iba. —Dijo las palabras con convicción, pero levantó las cejas en esa última línea porque tanto él como yo sabíamos quién no estaba prestando atención al camino, y él no era el culpable.

—Está bien —murmuré, porque por alguna razón todavía estaba teniendo dificultades para encontrar mi voz. Jamie inclinó la cabeza solo un poco, sus ojos se clavaron en mí esta vez, y me sentí desnuda bajo su mirada. Nunca había tenido a nadie que me mirara de esa manera, completamente concentrada. Era desconcertante y también estimulante.

Pero antes de que pudiera aferrarme a esa sensación, se volvió hacia Jenna, sus ojos se encontraron mientras una lenta sonrisa se dibujaba en sus rostros. Lo había visto un millón de veces, pero era la primera vez que me sentía mal al verlo.

Yo lo vi primero, pero no importaba.

Porque él la vio a ella.

• • •

Poco más de una semana después, Jenna y Jamie pusieron título a la relación de flirteo que llevaban manteniendo desde hacía ocho días. Así era cuando estábamos en el instituto: no había juegos, ni “enrollémonos y veamos a dónde va esto”. O estabas con alguien o no lo estabas, y ellos estaban muy juntos.

Tuve el privilegio de ver cómo se liaban entre clase y clase, y por mucho que quisiera odiarlos por estar juntos, no lo hacía. De hecho, ya había olvidado que había visto a Jamie primero porque eran asquerosamente lindos juntos. Jenna era más alta que yo, pero era lo suficientemente baja como para caber perfectamente bajo el brazo de Jamie. Ella era porrista, él era jugador de baloncesto; temporadas diferentes, pero populares y respetados de todos modos. Los rasgos oscuros de él complementaban los claros de ella, y tenían un sentido del humor similar. Incluso sus nombres sonaban bien juntos: Jenna y Jamie. Quiero decir, honestamente, ¿cómo podría enfadarme por eso?

Así que lo dejé, abandoné la idea de él, pasé fácilmente a la posición de tercera rueda a la que estaba acostumbrada con Jenna y su larga lista de novios. Jamie fue el primero de ellos que pareció disfrutar de mí allí. Siempre estaba hablando conmigo, haciendo bromas, tendiendo un puente entre la amistad incómoda y fácil. Era agradable, y me alegraba sinceramente por ellos.

Aun así, había optado por no ser parte del triciclo esa tarde en particular después de la escuela. En su lugar, coloqué mi mochila en la cama e inmediatamente empecé a revolver la ropa de mi cajón superior en busca de mi traje de baño, desesperada por pasar un rato en el agua antes de que se pusiera el sol. El horario de verano aún no había empezado, y los días se iban acortando poco a poco, recordándome que el verano estaba muy lejos.

—Hola, cariño —dijo mi madre, con los nudillos golpeando suavemente el panel del marco de mi puerta—. ¿Tienes hambre? Estaba pensando que podríamos salir a cenar esta noche, quizá a ese bar de sushi que tanto te gusta.

—Todavía no tengo hambre. Voy a ir a hacer algo de surf —respondí, con una sonrisa tensa. Ni siquiera levanté la vista del cajón, solo saqué mi top blanco de tirantes favorito y evité sus ojos. No era que fuera una adolescente dramática que odiaba a su madre, no lo era; la quería, pero las cosas eran diferentes entre nosotras de lo que habían sido dos años antes.

Vale, esta es la parte en la que te advierto: tenía problemas con mi padre. Supongo que, en cierto modo, también tenía problemas con mi madre.

Pero déjame explicarte.

Todo en mi vida era perfecto, al menos a mis ojos, hasta el verano anterior a mi segundo año de instituto. Ese fue el verano en que abrí mis bonitos ojos grises y miré a mi alrededor, dándome cuenta de que nada era en absoluto lo que parecía.

Creía que lo tenía todo. Mis padres no estaban casados, ni siquiera juntos, pero nunca lo habían estado. Estaba acostumbrada a eso. Era lo normal. Mamá no salía con nadie, papá salía, pero nunca se volvió a casar, y de alguna manera siempre terminábamos juntos —los tres solos— cada Navidad. Siempre había vivido en casa de mi madre, pero pasaba el mismo tiempo en casa de mi padre. Mis padres nunca se peleaban, pero tampoco se reían. Supuse que lo hacían funcionar para mí, y estaba agradecida por ello.

Éramos poco convencionales, yo rebotando entre casas y ellos tolerándose por mi bien, pero funcionábamos. La piel de papá era blanca, pálida como pocas, con pecas y teñida de rosa, mientras que la de mamá era del más suave y delicado tono de negro. Ébano y marfil, y yo la mezcla perfectamente imperfecta de ambos.

Puede que no ganaran lo suficiente en sus respectivos trabajos como para agasajarme con regalos de cumpleaños o comprarme un auto nuevo y reluciente en mi decimosexto cumpleaños, pero trabajaban duro, pagaban las facturas y me inculcaron esa mentalidad a mí también. Puede que los Kennedy no fueran ricos en dinero, pero sí en carácter.

Aun así, no todo es lo que parece.

Nunca entendí ese dicho —no realmente— hasta ese verano antes del décimo grado, cuando todo lo que creía saber sobre mi vida se borró en un abrir y cerrar de ojos. Mi madre había bebido demasiado una noche, como solía hacer, y yo le seguí la corriente sujetándole el pelo hacía atrás mientras me decía lo orgullosa que estaba de mí y vaciaba su estómago en nuestro inodoro blanco.

—Eres mucho más de lo que podría haber deseado —repetía una y otra vez. Pero entonces el vómito literal se convirtió en vómito de palabras, y me reveló una verdad para la que no estaba preparada.

Verás, la historia que me habían contado toda mi vida era que mamá y papá eran los mejores amigos de la infancia. Eran inseparables y, después de años en los que todo el mundo hiciera bromas de que eran novios, finalmente lo aceptaron y resultó que eran perfectos juntos. Tuvieron una relación feliz durante varios años, una niña saltarina a la que ambos querían mucho, pero simplemente no funcionó, así que volvieron a ser amigos. El final. Suena dulce, ¿verdad?

Excepto que era una mentira.

La verdad era mucho peor, como suele ocurrir, y por eso me la ocultaron. Pero mamá estaba borracha de tequila esa noche y aparentemente había olvidado por qué le importaba tanto mentirme. Así que soltó la verdad.

Habían sido mejores amigos, eso era cierto, pero nunca habían salido juntos. En cambio, mi padre se había vuelto celoso, persiguiendo a todos los chicos que se atrevían a hablar con mi madre fuera de su vida. Pero no se detuvo ahí. Una noche, cuando ella estaba llorando por el último chico que la había dejado, mi padre se le insinuó. Y no aceptó un no por respuesta.

No la primera vez que ella lo dijo.

Ni la undécima.

Ella contó, por cierto.

Mamá tenía diecisiete años en ese momento, y yo era el producto de esa noche: un bebé que no debía nacer de un horror que no debería haber sido vivido.

Supongo que esta es la parte en la que te digo que inmediatamente odié a mi padre, y en cierto modo lo hice, pero en otro sentido seguía amándolo. Seguía siendo mi padre, el tipo que me llamaba pequeña y me preparaba refrescos de cerveza de raíz cuando tenía un mal día. Me preguntaba cómo el hombre de voz suave y cariñosa con el que había crecido podía haber cometido semejante acto.

Durante un tiempo, viví en una especie de limbo entre esos dos sentimientos —el amor y el odio—, pero cuando por fin me atreví a preguntarle por ello, a decirle que sabía lo que había pasado, no tuvo nada que decir. No se disculpó, no trató de defenderse, y no pareció contener ninguna emoción que no fuera el enfado por lo que mi madre me había contado. Después de eso, me incliné más hacia el odio, y dejé de hablarle cinco meses después de la noche en que mi madre me dijo la verdad.

Y aunque no debería estar resentida con mi madre por no habérmelo dicho antes, lo hice. No se merecía que la culpara por dejarme creer que mi padre era una buena persona, pero lo hice. Y así, mi vida nunca fue la misma.

Como dije, no era que odiara a mi madre, porque no lo hacía. Pero había una brecha entre nosotras después de esa noche, una fuerza inamovible, y sentía cómo astillas dentadas raspaban mi pecho cada vez que la miraba.

Así que, la mayoría de las veces, optaba por no hacerlo.

—De acuerdo —respondió ella, derrotada—. Bueno, espero que te diviertas. —Yo seguía revolviendo mi cajón, buscando la parte de debajo de mi traje de baño, y ella se dio la vuelta para marcharse, pero se detuvo el tiempo suficiente para llamarme por encima del hombro—. Te quiero.

Me quedé paralizada, cerré los ojos y solté un largo suspiro. —Yo también te quiero, mamá. Nunca dejaría de decir esas palabras. La amaba ferozmente, incluso si nuestra relación hubiese cambiado.

Para cuando encontré mi traje, me vestí, até mi tabla a la parte superior de mi destartalado todoterreno y llegué a la playa, el peso del día amenazaba con asfixiarme. Pero en cuanto metí la tabla en el agua y me deslicé, mis brazos encontraron su ritmo en el familiar ardor que se produce al remar, empecé a respirar mejor.

El oleaje en el sur de Florida no era para nada glorioso, pero servía para mis propósitos. Era una de mis formas favoritas de pasar el día, conectada con el agua, conmigo misma. Era mi tiempo a solas, tiempo para pensar, tiempo para procesar. Utilizaba el surf como la mayoría de la gente utiliza el gimnasio o la comida: para sobrellevar, para sanar, para resolver mis problemas o para ignorarlos, dependiendo de mi estado de ánimo. Era mi consuelo.

Por eso casi me caigo de mi tabla cuando Jamie remo a mi lado.

— Qué casualidad encontrarte aquí —musitó, con voz grave y gutural. Se rio al ver que había perdido el equilibrio y yo entrecerré los ojos, pero sonreí de todos modos. Todo lo que creía saber sobre su cuerpo se borró en ese momento y tragué saliva, siguiendo las líneas a lo largo de sus brazos que me llevaron directamente a su abdomen. Había una cicatriz allí, justo por encima de su cadera derecha, y me quedé mirándola un segundo más de la cuenta antes de aclararme la garganta y volverme hacia el agua.

— Pensé que tenías planes con Jenna.

Se encogió de hombros. — Los tenía. Pero hubo una crisis de porristas, al parecer.

Nos miramos a los ojos, ambos reprimiendo las risas antes de dejarlas salir.

— Nunca entenderé los deportes grupales —dije, sacudiendo la cabeza.

Jamie entornó los ojos contra el sol mientras cabalgábamos sobre una pequeña ola, con las piernas colgando a ambos lados de nuestras tablas. —¿Qué? ¿Nunca entenderás lo de tener un equipo que trabaja por el mismo objetivo?

Me burlé. —No seas pesado. Sabes lo que quiero decir.

—¿Así que odias la diversión?

—No, pero odio la diversión organizada. —Le miré de reojo y le dediqué una pequeña sonrisa, y sonreí un poco más cuando la parte derecha de su boca se curvó en respuesta—. No sabía que hicieras surf.

—Sí —respondió con facilidad—. Lo creas o no, a los organizados también nos gustan los deportes en solitario.

—Realmente no vas a dejar pasar esto, ¿verdad?

Se rio y me relajé un poco. ¿Y qué si Jamie era increíblemente guapo y tenía los abdominales de Brad Pitt cuando era joven? Podía hacer esto, ser amigos, ignorar el pequeño zumbido en mi estómago cuando me sonreía. Era agradable tener un amigo que no fuera Jenna. Mientras que ella hacía amigos con facilidad, yo tendía a alejar a la gente, ya fuera por elección o por accidente. Quizá el triciclo Jamie-B-Jenna no fuera tan malo, después de todo.

Pero cuando pensé realmente en esa posibilidad, la de tener un chico como amigo, se me cayó el alma al piso por una razón completamente diferente. Un flash de mi madre inclinada sobre nuestro inodoro me golpeó rápidamente, sus ojos inyectados en sangre y sus palabras sinceras como picos de hielo en mi garganta. Tragué, cerrando los ojos un momento antes de comprobar el reloj resistente al agua de mi muñeca.

—Deberíamos intentar tomar la siguiente ola.

No esperé a que respondiera antes de comenzar a remar.

Surfeamos lo que pudimos, pero las olas eran pequeñas ese día, apenas ofrecían lo suficiente para empujar nuestras tablas de vuelta a la orilla. Así que al final acabamos justo donde empezamos, con las piernas balanceándose en el agua salada debajo de nosotros mientras mirábamos el agua. El sol se hundía lentamente detrás de nosotros, poniéndose en la costa oeste y tiñendo la playa de un brumoso resplandor amarillo.

—¿Adónde vas cuando haces eso?

—¿Hacer qué? —Pregunté.

—A veces tienes esa mirada lejana. Es como si estuvieras aquí, pero a la vez no.

Me miraba entonces, de la misma manera que lo había hecho el primer día que nos conocimos. Pasé el pulgar por uno de los diseños negros de mi tabla y me encogí de hombros.

—Solo pensaba, supongo.

—Suena peligroso.

Sonrió, y sentí el calor de mis mejillas, aunque nadie lo sabría excepto yo. Mi piel no revelaba el rubor de la manera en que lo hacía la de Jenna. —Probablemente lo sea. Deberías mantenerte alejado.

Jamie se mordió el interior del labio, sin dejar de mirarme, y abrió la boca para decir algo más, pero no lo hizo. Se giró, mirando en la misma dirección que yo durante unos instantes antes de volver a hablar.

—¿En qué estás pensando ahora mismo?

Dejé escapar un largo y lento suspiro. —Pensando que no puedo esperar a salir de aquí, mudarme a California, y finalmente surfear una ola de verdad.

—¿Te vas a mudar?

—Todavía no. Pero espero que para la universidad.

—Ah —reflexionó—. ¿Supongo que no tienes interés en ir a la Universidad de Palm South, entonces?

Sacudí la cabeza. —No, demasiado drama. Quiero una universidad relajada de la costa oeste. Algún lugar con olas que no apesten.

Jamie metió la mano en el agua y la volvió a levantar, dejando que el agua goteara de las yemas de sus dedos a la piel caliente de sus hombros. —Yo también, Brecks. Yo también.

Me encogí ante el uso de mi nombre. —Es solo B.

—Solo B, ¿eh?

Asentí. —¿También quieres ir a una escuela en California?

—Ese es el plan. Tengo un tío allí que tiene algunas conexiones en algunas escuelas. ¿Ya tienes una en mente?

—Todavía no. Solo algún lugar lejos de aquí.

Asintió con la cabeza una vez, y afortunadamente no me presionó para que me extendiera en esa pequeña declaración dramática. Nos sentamos en silencio un rato más antes de remar hacia la orilla para hacer el camino de vuelta a los autos con nuestras tablas bajo los brazos. La arena era un poco gruesa bajo nuestros pies, pero me encantaba cómo se sentía. Me encantaba todo lo relacionado con la playa, especialmente el surf. Miré a Jamie más agradecida de lo que pensé que estaría al encontrarme con él.

Me ayudó a cargar el auto después de enjuagarnos, atando mi vieja tabla verde lima a la parte superior de mi vieja camioneta no tan confiable. Y así de fiable como Betty era, el Kia Sportage de 1998 no consiguió arrancar cuando intenté ponerlo en marcha.

—Genial —murmuré, con mi cabeza golpeando la parte superior del volante. Jamie acababa de terminar de cargar su propia tabla a unos cuantos autos de distancia, y se dirigió de nuevo hacia allí.

—¿No arranca?

—Parece que es mi día de suerte.

Sonrió, tirando de la manilla de mi puerta para abrirla. —Vamos, te llevaré a casa.

No lo sabía entonces, pero ese pequeño gesto, esas cinco pequeñas palabras, serían lo que cambiaría todo entre Jamie Shaw y yo.

CAPÍTULO 2

Embriagada

POR MUCHO QUE AMARA la playa, odiaba lo que le hacía a mi pelo.

Yo era un producto de mis padres, tomando rasgos de cada uno por igual. Tenía los ojos de mi padre, el pelo de mi madre, una suave mezcla de sus tonos de piel. Siendo mi padre blanco y mi madre negra, yo caía justo en medio de ellos con un cremoso café con leche. Era bajita como mi madre y testaruda como mi padre, y de alguna manera heredé la combinación más feroz de su ética de trabajo. Mi madre era menuda, sin apenas curvas, y yo la imitaba en ese aspecto. Me encantaba mi complexión atlética, aunque no llamara la atención de los chicos como lo hacían las caderas de Jenna.

Dicho esto, el agua salada se mezclaba con mi pelo tan bien como el agua con el aceite. Intenté domarlo lo mejor que pude en el pequeño espejo del asiento del pasajero del Jeep de Jamie, usando mis dedos para intentar devolver a la vida a los apretados rizos en espiral. A continuación me pasé los dedos por las mejillas, frotando los restos de sal. Mis ojos grises y azules parecían cansados ese día, y dejé que se dirigieran a las pecas de las mejillas durante un breve instante antes de volver a subir el espejo y acomodarme en el asiento de cuero.

Nunca había visto un Jeep tan bonito, y mucho menos había andado en uno. Era nuevo, de color rojo cereza, con asientos de cuero negro y un tablero de mandos muy elaborado. Me pareció un poco exagerado, sobre todo para un estudiante de secundaria. ¿Realmente un chico de diecisiete años necesitaba un auto tan caro?

La respuesta era absolutamente no.

Pero había aprendido mucho sobre Jamie en esos ocho días desde que nos conocimos, gracias a un poco de acoso en las redes sociales. Nuestra escuela era enorme, había más de seiscientos chicos solo en mi grado y en el de Jenna. Pero no era demasiado orgullosa como para navegar por la red y averiguar más cosas sobre el nuevo chico de mi mejor amiga, y aprendí bastante. Lo suficiente como para saber que su padre era dueño de uno de los principales estudios contables privados de Fort Lauderdale y que a Jamie no le faltaría nada el resto de su vida. Yo esperaba ir a la universidad en California, pero no me cabía duda de que él lo conseguiría si eso era lo que decidía que quería.

Me preguntaba a medias cómo sería eso de crecer sabiendo que las finanzas nunca te impedirían nada, pero en realidad no me importaba. Me educaron con la idea de que hay que trabajar duro para conseguir lo que se quiere en la vida, y eso es lo que yo pretendía hacer. Ya estaba bien encaminada, centrándome en mis notas y participando en las actividades escolares que pudiera tolerar para construir mi currículum para las solicitudes universitarias.

También descubrí que tenía un perro llamado Brutus y dos hermanas, ambas más jóvenes, igual de guapas que él.

Hasta ahí dejé que mi acoso llegara antes de que se volviera espeluznante.

—Entonces, ¿todo el camino hasta Scenic Drive? —Jamie preguntó, girando hacia Cherry Street.

—Sí. Gira a la izquierda en Scenic y soy la cuarta casa a la derecha. Es de color amarillo brillante, imposible de no ver.

Un suave silencio nos invadió y me pasé las manos por el pelo de nuevo, alisándolo, preguntándome si a Jamie le importaba siquiera su aspecto.

—Es un auto muy bonito —dije estúpidamente, rompiendo el silencio. Los ojos de Jamie se iluminaron un poco y se movió, cambiando las manos en el volante.

—Gracias. He tenido que matarme trabajando durante tres veranos para ganármelo, así que te lo agradezco.

Enarco una ceja. —¿Lo has pagado tú mismo?

—Bueno, más o menos. Trabajé para mi padre en su empresa durante tres veranos sin cobrar. Solo le dije a mi padre que quería un Jeep, uno bonito, uno que pudiera usar para llevar mi tabla por ahí, pero que también fuera cómodo para un viaje largo por carretera. —Entonces se volvió hacia mí—. Finalmente me lo compró después de este último verano.

—Qué bien. ¿Y por qué exactamente tu auto tiene que ser a prueba de viajes por carretera?

Jamie notó que me cruzaba de brazos, y que se me ponía la piel de gallina por el secado del agua salada. Se inclinó hacia delante para ajustar el aire. —No lo sé, por si acaso, supongo. Me encanta conducir. Me ayuda a despejar la mente.

Asentí. —Sí, lo entiendo.

—También es el único momento en el que puedo escuchar la música que realmente quiero escuchar. Ya sabes, cuando no hay nadie más en el auto para decir algo al respecto.

—Vale, ahora tengo curiosidad —dije, descruzando los brazos y metiendo las piernas debajo de mí—. ¿Qué escuchas exactamente?

Jamie apretó los labios en una línea apretada. —¿Prometes no reírte?

—No.

Se rio. —Entonces no puedo enseñarte.

—Bien, bien. No me reiré. —Me miró, debatiendo si confiar en mí o no—. Al menos, no lo suficientemente alto como para que lo oigas.

—Me parece justo. —Sonrió, pero la sonrisa se apagó rápidamente cuando conectó su teléfono al cable auxiliar y hojeó su música. Cada vez que movía el pulgar hacia arriba, desplazándose por las listas de reproducción, una larga línea dentada se veía en su antebrazo donde los músculos trabajaban. Dejé que mis ojos se quedaran allí, observando ese músculo, hasta que sonó la primera nota al llegar a un semáforo.

Era suave, relajante, familiar. Realmente familiar. Cuando comprendí de qué canción se trataba, no pude contener mi reacción.

—De ninguna manera.

—Sí, lo sé, es nerd. —Jamie buscó el botón del volumen, pero le aparté la mano de un manotazo.

—No, no, es increíble. Es que no puedo creer que tú escuches música clásica. Este es Brian Crain, ¿verdad?

—Sí.

—Me encanta dije emocionada, sentándome más recta. Puede que incluso haya rebotado un poco—. Es increíble. Por favor, dime que tú también escuchas a The Piano Guys.

Se quedó con la boca abierta. —Me encanta The Piano Guys.

Los dos nos reímos, nuestros ojos brillantes, buscándose como si el otro no existiera realmente. —¡Esto es una locura! Nunca he conocido a nadie más que amara este tipo de música. Como... nunca.

—Ya somos dos —dijo cuando el semáforo se puso en verde. No arranco de inmediato, solo mantuvo sus ojos en los míos, mirándome fijamente de esa manera que me hacía preguntarme qué estaba pensando. Era como si yo fuera un cuadro y él un curador. Sentí que se debatía, que daba vueltas, que se preguntaba si debía recogerme o pasarme de largo.

Recé por la primera opción, aunque sabía que no debía hacerlo.

El Mazda que iba detrás de nosotros tocó la bocina y Jamie parpadeó, y el hechizo se rompió. Durante el resto del trayecto a casa, no dijimos ni una palabra más, solo disfrutamos de su lista de reproducción y del viento en nuestro cabello. Era extrañamente cómodo sentarse en silencio con Jamie, como si no necesitáramos palabras, especialmente con una versión de piano de “Bring Him Home” de Los Miserables que nos daba una serenata mientras conducía.

Cuando llegó a mi casa, sonreí, con la cabeza todavía apoyada en el respaldo mientras me giraba hacia él. —Puedo tocar esta.

—¿Tocar?

Asentí. —Mm hmm, con el violín.

—¿Tocas el violín?

—No.

Abrió la boca, la volvió a cerrar y luego se rio. —Vale, ahora estoy muy confundido.

Mi sonrisa creció. —No toco el violín. Pero un día estaba sentada junto a un chico de la banda en el almuerzo y me oyó escuchar esto. Me arrancó los auriculares y se creyó muy guapo, hablándome al oído sobre cómo podía tocar esta canción con el violín. Pensó que su flirteo era dulce. —Me encogí de hombros—. Pero no me impresionó, le dije que cualquiera podía aprender a tocarla. Entonces dejó de coquetear y empezó a ofenderse, me dijo que era imposible que yo aprendiera a hacerlo, así que hicimos una apuesta. Y cinco semanas después, me acerqué a la misma mesa en la que se sentaba, saqué su violín que estaba apoyado a su lado y lo toqué.

—No, no lo hiciste.

Tiré mis labios entre mis dientes en una sonrisa. —Lo hice. Soy una persona muy competitiva, Jamie Shaw. Y nunca rechazo un desafío.

Sus ojos eran una especie de verde dorado en la luz que quedaba del día, el crepúsculo se asentó a nuestro alrededor, y su piel se arrugó en los bordes mientras dejaba caer su cabeza para reflejar la mía. —Lo tendré en cuenta, Br... —Hizo una pausa—. B.

Por un segundo, me quedé mirándolo, luego me desabroché el cinturón de seguridad y tomé mi bolsa de playa, tirando de la correa sobre mi hombro. —Gracias por traerme a casa. —Suspiré, sacudiendo la cabeza—. Jenna me va a matar cuando se entere de que no puedo ir al partido mañana.

¿Qué quieres decir?

—Bueno, voy a llamar a mi padre para ver si puede ir por mi auto y llevarlo al taller de su amigo, pero es imposible que esté arreglado para mañana por la noche. Jenna va a animar en nuestro primer partido de local. Le prometí que iría, pero a menos que mi madre salga temprano del trabajo, no veo que eso suceda.

—Yo te llevaré —se ofreció rápidamente Jamie.

—No, no, está bien. No tienes que...

—Quiero hacerlo. En serio. Voy a ir de todos modos, y sería bueno tener a alguien con quien sentarse. —Sonrió, esa sonrisa perezosa y torcida que hizo que mis piernas se estremecieran.

—De acuerdo.

Sonrió más. —De acuerdo.

Mamá ya estaba en su habitación cuando colgué mi tabla en el garaje, así que me preparé un sándwich de queso y comí sola en mi dormitorio. No encendí la televisión ni miré las notificaciones de mi teléfono. Me lo comí lentamente, un bocado cada vez, mirando la puerta de mi armario y repitiendo cada momento de la noche. Luego, después de tomarme todo el tiempo que razonablemente podía para comer, llamé a mi padre. Cuando contestó debió saber que necesitaba algo —era la única vez que llamaba— y fui directa al grano. Me dijo que se ocuparía de ello, porque era el tipo de persona que lo haría.

Pero también era el tipo de hombre que podía violar a mi madre, y a veces tenía que obligarme a recordarlo. Especialmente en las noches en las que me llamaba “pequeña” y mi corazón se llenaba del amor que siempre había sentido por él.

Tenía la vista borrosa, probablemente por el agua salada, así que me di un baño tan pronto terminé nuestra llamada. Siempre me habían gustado los baños, solo me duchaba cuando tenía prisa por llegar a algún sitio. Era agradable sumergirse en el agua caliente, tomarse un tiempo para pensar. Si solo tenía esos treinta minutos para mí al día, era suficiente.

Pero esa noche, mientras movía los dedos de los pies bajo el grifo y el agua se llenaba lentamente a mi alrededor, me sentí diferente. El calor era un poco más intenso, las luces un poco más brillantes, y mi visión aún no se aclaraba del todo. Pensé demasiado en la única persona que sabía que no debía, y un nuevo zumbido que aún no había experimentado se apoderó de mí al dejar que se hundiera en mi sistema.

Debería haber aclarado mi mente. Debería haber llamado a Jamie y decirle que no me recogiera para el partido. Debería haber sacado una foto de él y de Jenna para recordarme dónde me sentaba en ese triciclo.

Pero no hice ninguna de esas cosas.

Y solo deseaba sentirme culpable por ello.

• • •

Por mucho que deteste el espíritu escolar, había algo que decir de la energía de un partido de fútbol de instituto en el sur de Florida. Los estudiantes estaban pintados con los colores blanco y azul marino, animando enérgicamente y haciendo sonar las bocinas. La banda tocaba música alegre que era difícil no bailar y todo el mundo chocaba los cinco cuando nuestro equipo hacía algo bien, lo que aportaba una camaradería a las gradas que no esperaba.

El instituto de South Springs no había ganado ni un solo partido la temporada anterior, pero este año teníamos un equipo medianamente decente, lo cual era genial para mí, ya que probablemente estaría en todos los partidos viendo a Jenna animar.

Jenna Kamp era el tipo de amiga a la que te aferras y nunca dejas ir. Era ferozmente leal, divertidísima y motivada, que era exactamente el tipo de persona de la que quería rodearme. Nunca se dormía en sus sueños y nunca me dejaba dormir en los míos. Aparte de eso, fue la única persona en mi vida que me aceptó por lo que era —exactamente por lo que era— y me amó completamente. Sabía lo de mis padres, lo de mi nombre, que mi auto no era tan bueno. No le importaba que mi madre fumara en casa y que mi ropa oliera a humo o que no aprendiera a peinarme hasta que estábamos en octavo grado. Me quiso durante las etapas incómodas y supe que me querría durante las peores. Era mi amiga de siempre.

Por eso me sentí sumamente mal por haberme concentrado en el lugar donde mi rodilla tocaba la de su novio mientras la veíamos animar desde las gradas.

Las gradas estaban abarrotadas, así que Jamie y yo nos habíamos colado en un pequeño espacio abierto en la tercera fila. Era tocar al novato que estaba al otro lado de mí o tocar a Jamie, y opté por Jamie.

Por pura familiaridad, por supuesto.

—¿Sobrevives ahí? —Preguntó, dando un sorbo al granizado rojo que había comprado en el descanso—. Sé que toda esta diversión organizada puede ser tortuosa.

—Me estás juzgando totalmente por mi falta de espíritu escolar, ¿verdad?

—Solo un poco.

Suspiré. —Y todo esto después de haber prometido no juzgarte por tu gusto musical. No juegas limpio, Jamie Shaw.

Movió su pajita, una sonrisa de satisfacción se le dibujó en los labios. —No tienes ni idea.

Entrecerré los ojos, dispuesta a preguntar qué demonios significaba eso cuando el equipo de porristas comenzó una nueva animación. Los ojos de Jamie encontraron los de Jenna y se concentró en ella, con una sonrisa sexy, sus ojos permanecieron conectados todo el tiempo mientras ella se movía. Yo también la miraba, hipnotizada por su impecabilidad. En serio, aún no había conocido a otra persona más hermosa que ella, incluyendo a Jamie. Simplemente deslumbraba.

Cuando terminó la animación, Jenna le sopló un beso a Jamie y él sonrió mientras ella se volvía hacia el campo, con su corta falda girando con ella.

Y entonces, se volvió hacia mí.

—Entonces, ¿estás metida en algún club o algo así?

Mis mejillas se calentaron. —Vale, en serio, no te rías, porque lo que me interesa a mí y lo que le interesa a Jenna son cosas completamente diferentes.

—No te estoy comparando.

Me mordí la mejilla ante eso, notando la sinceridad en sus ojos. —Estoy en el Club de Debate. Y en Interact.

Soltó una sonora carcajada. —Por supuesto que estás en el Club de Debate.

¡¿Qué se supone que significa eso?!

Jamie se rio más fuerte y su mano bajó a mi rodilla mientras se doblaba. Intenté no sentir el ardor a través de mis vaqueros. —Nada, es que tiene sentido. Tú y esa boca tuya. —Retiró su mano, pero ahora sus ojos estaban en la boca que acababa de mencionar, y apenas podía respirar.

Olfateó, volviendo a mirar hacia el campo. ¿Qué es Interact?

—Básicamente un club de servicio comunitario. Quiero reforzar mi currículum antes del último año, ¿sabes?

Nuestro equipo marcó y todo el mundo se levantó de un salto, animando con fuerza, Jamie y yo un poco retrasados. Compartimos los choques de manos con algunas personas a nuestro alrededor y vimos a Jenna realizar un salto sencillo antes de volver a acomodarnos en las gradas.

—Sí, me has dicho que quieres ir a la universidad en California, pero ¿para qué quieres ir exactamente a la escuela?

Entonces le robé su granizado, apuntándole con la pajita antes de tomar un sorbo. —Tendrás que ponerte en fila para obtener la respuesta a esa pregunta, justo detrás de mi madre.

Jamie tomó su granizado de vuelta e inmediatamente dio un trago, lo que me hizo darme cuenta de que habíamos compartido la pajita. No pude entender por qué eso me hizo revolver el estómago. —¿Puedes compartir un poco de información con la parte de atrás de la fila, al menos?

—Todavía no lo sé. Probablemente entraré indecisa, cursaré mis requisitos de educación general y lo resolveré a partir de ahí. Me encanta escribir, pero también disfruto de la objetividad de resolver un problema matemático. Me entusiasma hablar en público, pero también me reconfortan las horas tranquilas dedicadas a un proyecto en solitario. —Suspiré—. Creo que es estúpido reducir mis opciones. ¿Es tan malo apasionarse por más de una cosa?

Inclinó la cabeza. —En absoluto. Creo que eso te hace raro.

—Genial. Raro. Como un bistec. Suena como cuando mi madre me decía que era ‘especial’.

Jamie se rio. —Lo eres. Eres única, B. Me gusta eso de ti.

Mi respiración se atascó en algún lugar dentro de mi pecho e inhalé profundamente, metiendo las manos bajo mis muslos y sacando mi rodilla de donde tocaba la suya. De repente fue demasiado, y me centré en cambio en el lugar donde el frío metal de las gradas tocaba mi piel.

—¿Y tú? Lo tienes todo planeado, ¿no?

—Más o menos. Quiero decir, para mí siempre ha sido algo fácil. Quiero lo que tiene mi padre, ¿sabes? —Sus ojos estaban brillantes, animados—. No sé si te lo he dicho o no, pero es contador, tiene su propia empresa en Fort Lauderdale.

—No, ¿en serio? —Actué sorprendida.

Jamie se sentó un poco más recto, hablando con las manos. —Empezó esa empresa cuando tenía veintiséis años, B. Veintiséis. ¿Te imaginas? —Sacudió la cabeza—. Estuvo a punto de hundirse dos veces, pero luchó por ella, y ahora es uno de los mejores estudios de la ciudad. Quiero continuar con eso, trabajar para él hasta que me lo entregue, trabajar aún más una vez que sea mío para mantener la reputación que tanto le costó construir. Quiero conocer al amor de mi vida, casarme con ella, llenar nuestra casa de niños y hacer lo necesario para darles todo lo que necesitan.

—¿Tú quieres esas cosas? ¿O él las quiere para ti? —El otro equipo anotó y el público que nos rodeaba abucheó, deteniendo la conversación por un momento. Cuando el ruido se calmó, Jamie continuó.

—Yo las quiero —dijo con absolución—. Me encanta lo que mi padre ha construido con mi madre, lo que ambos han hecho por mí y por mis dos hermanas: Sylvia y Santana. —Se encogió de hombros, y observé cómo un solo mechón de su pelo se salía de su sitio y caía sobre su frente—. Llevo tres veranos trabajando en el estudio y me encanta. Se me da bien. No sé, tiene sentido para mí, supongo.

—Debe ser muy reconfortante, saber lo que quieres de la forma en que lo haces.

Tragó, sus ojos se centraron en el juego y ya no en mí. —A veces es más difícil de lo que crees. Siempre existe el temor de que, aunque sepa lo que quiero, nunca pueda hacerlo realidad. —Jamie me miró entonces—. A veces es más complicado que simplemente querer algo y hacerlo realidad.

Asentí, al menos creo que lo hice. Me miraba de esa manera que lo hacía, y cuando eso ocurría, no podía estar segura de que realmente me moviera como le decía a mi cuerpo.

—Creo que encontrarás la manera.

Sonrió, una sonrisa fácil, una que borró la tensión de ese momento. —Gracias, B. Creo que tú también lo harás.

Acabamos ganando el partido, veinticuatro a catorce, y Jenna salió corriendo del campo y se echó en brazos de Jamie al oír el pitido final. Él la levantó con facilidad y la hizo girar antes de besarla ante un “aww” colectivo de los que estaban en las gradas y fueron testigos de ese momento tan cinematográfico. Fue ese beso el que me devolvió a la realidad, la realidad en la que Jamie era el novio de mi mejor amiga. Jenna se dirigió a mí y yo sonreí lo más rápido que pude antes de que me rodeara con sus brazos.

—¡Estoy tan contenta de que hayas venido! Sé que esto no es exactamente tu escena.

Me encogí de hombros. —No fue tan malo. —Mis ojos revolotearon hacia los de Jamie y él sonrió, pero desvié la mirada rápidamente, de vuelta a Jenna, mi mejor amiga, a quien amaba, que confiaba en mí—. ¿Todavía quieres quedarte esta noche?

!Duh!, ¡Necesitamos una noche de amigas! Por favor, dime que tienes ositos de goma y Mountain Dew listos para consumir.

Me burlé. —Oh, vamos, ¿es eso incluso una pregunta?

Ella sonrió radiantemente, sus ojos azules brillando bajo las luces del estadio. —Solo tengo que terminar aquí y me iré. ¿Nos vemos en una hora más o menos?

—Perfecto.

Se inclinó sobre las puntas de los pies para besar a Jamie una vez más antes de salir trotando, y Jamie tardó más de lo necesario antes de volverse hacia mí. Nuestros ojos se encontraron, diciendo más de lo que las palabras podrían, y me di la vuelta antes que él, dirigiéndome al estacionamiento con él no muy lejos.

• • •

El Jeep de Jamie estaba en silencio de camino a mi casa, completamente silencioso, los dos atrapados en nuestros propios pensamientos. Eso fue, hasta que mi teléfono sonó.

—Hola papá.

—Hola, pequeña. ¿Qué tal el partido?

—Bien —dije. Decir que la relación con mi padre era tensa después de la confesión de mamá sería un eufemismo. Probablemente lo volvía loco con mis contestaciones, porque un momento me olvidaba por un rato, dejaba que todo fuera como antes, y otras veces era todo lo que podía hacer para hablar con él sin vomitar. No sabía cómo chasquear los dedos y odiar de repente a mi padre, aunque lo intentaba más a menudo. Supongo que no había una forma correcta de manejarlo, al menos no que yo hubiera encontrado.

—Qué bien, me alegro de que hayas salido de casa. —Su tono había cambiado, probablemente porque había captado el mío. Sabía qué tipo de día era para mí—. Escucha, tengo algunas noticias sobre tu auto.

—¿Y?

—Y... no podemos averiguar qué está mal. Todavía no, al menos. Hemos comprobado la batería, el alternador, la correa de distribución... Nick cree que puede ser algo eléctrico.

Suspiré, subiendo las piernas en el asiento del acompañante de Jamie y apoyando la barbilla en las rodillas. —¿Qué significa esto?

—Significa que necesitaremos más tiempo con él para averiguar qué está pasando. Nick está a punto de salir de la ciudad durante un par de semanas, pero cuando regrese, va a hacer que sea su prioridad número uno.

—¡¿Dos semanas?! —Grité un poco más fuerte de lo que pretendía y las cejas de Jamie se fruncieron, preguntando si estaba bien. Yo solo negué con la cabeza—. Bueno, esto apesta.

—Lo sé. Pero mientras tanto, tú y yo podemos empezar a ahorrar.

Tragué saliva. —¿Cuánto crees que va a costar?

Papá se quedó callado durante un largo momento y me lo imaginé pasándose una mano por la barba roja. Siempre lo hacía cuando tenía malas noticias. —No puedo estar seguro, pero apostaría por lo menos mil dólares.

—Mierda.

—Lenguaje, Brecks.

Mis mejillas se calentaron de ira. —No me llames Brecks.

Suspiró. —Es tu nombre, pequeña.

—No. Me llamo B. Y ya lo sabes, así que deja de actuar como si no lo supieras.

—Solo estoy tratando de ayudar.

Sonaba derrotado y yo apreté los dientes, apretando el puño alrededor del teléfono antes de dejar escapar una larga exhalación. —Lo sé, papá. Tengo que irme, pero gracias. Te llamaré mañana.

—Vale. Te quiero.

Hice una pausa. — Yo también.

El silencio fue demasiado cuando la llamada telefónica terminó y Jamie pareció captarlo, porque conectó su teléfono y empezó a poner a The Piano Guys sin decir una sola palabra. Le agradecí que su versión de “With or Without You” se desvaneciera lentamente por los altavoces, pero no lo dije. En su lugar, me devané los sesos buscando la forma de conseguir el dinero que necesitaría para arreglar el auto. Había trabajado en una cadena de supermercados durante el verano, pero esperaba tomarme el año escolar para concentrarme en las tareas escolares y quizás divertirme un poco.

Pero eso no era posible.

Envié un mensaje de texto a mi antigua gerente y me respondió casi inmediatamente, diciéndome que podía volver el lunes después de las clases.

Jamie se detuvo en la entrada de mi casa esta vez, apagando por completo su Jeep y mirándome fijamente hasta que cedí y le devolví la mirada.

—¿Por qué odias tu nombre, B?

Un gran peso cayó en mi garganta y me moví, debatiendo sobre qué decirle. ¿Le digo la verdad? ¿Le digo que no es asunto suyo?

Estaba demasiado agotada para mentir, así que inhalé temblorosamente y dejé caer la cabeza contra el reposacabezas como lo había hecho la noche anterior. —Mi padre forzó a mi madre la noche que se quedó embarazada de mí.

—Jesús —susurró Jamie en voz baja, pero yo seguí.

—Lo descubrí hace poco más de un año. Hasta ese momento, me encantaba mi nombre. Era corto, bonito, divertido. Pero una noche, mi madre se emborrachó y decidió decirme que todo lo que creía saber sobre mi vida era mentira. —Me reí, una especie de risa maníaca. No tenía ni idea de por qué le estaba contando esto a Jamie, pero por primera vez desde la noche en que mi madre me lo había contado, estaba empezando a sentir algo. Empezó como una presión en el pecho, pero con cada palabra que pronunciaba se ampliaba, llenando el espacio destinado al aire con un incómodo escozor—. ¿Sabes que no estaba allí cuando me tuvo? Nadie estuvo. Ni mi abuela, ni ninguno de los amigos de mi madre, solo estábamos ella y yo. La enfermera me puso en sus brazos y mamá dijo que lloró.

Jamie no dijo nada, solo extendió su mano para apoyarla en mi muslo.

—Mi padre es irlandés y tiene todas esas pecas por toda la cara. Así que cuando mamá vio las pecas en mis mejillas, pensó en él, en esa noche, en las pecas que contó para sobrellevar los ocho minutos en que la violó. —Los ojos se me inundaron de lágrimas y me las sacudí apresuradamente. No podía creer que estuviera llorando, que por fin estuviera sintiendo algo después de haber estado casi insensible durante tanto tiempo—. Me llamó Brecks porque en irlandés significa ‘pecoso’.

Me apretó la pierna con más fuerza y luché contra el impulso de agarrar su mano con la mía.

—Una vez que lo descubrí, no pude soportar más mi nombre. Lo odiaba. Odiaba su significado. Odiaba lo que mi padre le hizo a mi madre y odiaba lo que ella me hizo a mí al ponerme el nombre de algo tan monstruoso. —Volví a reír, sacudiendo la cabeza y enjugando las lágrimas que no paraban. Jamie Shaw había detectado una herida que ni siquiera yo sabía que tenía, y era como si contárselo me diera permiso para sangrar—. Dios, lo siento. No sé por qué te estoy contando esto.

—Porque te lo he pedido.

Sorbí mi nariz, mirándolo entonces. —No significa que tenga que responder.

Jamie levantó la mano de mi muslo y su pulgar limpió una lágrima que se me había escapado al recorrer la línea de mi mandíbula. Me incliné hacia su contacto, cerré los ojos y dejé escapar una respiración temblorosa.

—Me alegro de que lo hayas hecho.

Me mordí el labio inferior, con su mano aún en mi cara, e intenté no sentirme culpable.

Pero esta vez, lo hice.

—Gracias por traerme, Jamie —dije en voz baja, rompiendo nuestro contacto y tirando del pomo de la puerta.

—Oye —me detuvo cuando salí. Cerré la puerta pero me incliné por la ventanilla, esperando—. Mi asiento de pasajero es tuyo hasta que se arregle tu auto. Si lo quieres.

Me observaba atentamente, demasiado atento, y dejé caer mis ojos. —Creo que ambos sabemos que es una mala idea.

Jamie empezó a hablar, pero lo hizo en voz demasiado baja para que yo lo oyera y se desvió, sin terminar su pensamiento. Usé mi muñeca para limpiarme la nariz y le ofrecí una débil sonrisa.

—Nos vemos en la escuela.

Jenna apareció treinta minutos más tarde, lo que me dio el tiempo justo para lavarme la cara y ponerme una camiseta de gran tamaño y unos pantalones cortos de lycra. Comimos gominolas y vimos MTV mientras ella hablaba de lo increíble que era Jamie. Asentí, sonriendo y comentando cuando era necesario, sabiendo muy bien lo que quería decir.

Acababa de dormirse cuando mi teléfono recibió un mensaje de él.

Quise decir lo que dije antes. Deja que te lleve hasta que se arregle tu auto. Podemos ser amigos, B.

No contesté, sino que me llevé el teléfono a la cocina para servirme un vaso de agua. Me lo bebí todo de un trago y entonces la pantalla de mi teléfono volvió a iluminarse.

Por favor. Déjame ser tu amigo.

Sabía que era una mala idea. No solo había una bandera roja, había una campana de advertencia y alarmas y silbatos y luces de neón con NO HACERLO en letras mayúsculas. Pero a veces, incluso cuando sabemos que algo es malo para nosotros, lo hacemos de todos modos. Tal vez por la emoción, tal vez para satisfacer nuestra curiosidad, o tal vez solo para mentirnos a nosotros mismos un poco más.

Me gustaría decirte que le dije que no, que borré su número y apagué mi teléfono y me metí en la cama con mi mejor amiga, que estaba saliendo con él. Pero en lugar de eso, me acurruqué en nuestro viejo sofá, me quedé allí sola durante lo que parecieron horas, y finalmente respondí con una sola palabra.

Okay.

CAPÍTULO 3

Solo Un Trago

EL OTOÑO SE CONVITIÓ lentamente en invierno, sin que el tiempo cambiara mucho en el proceso, difuminando las estaciones en mi mente. Jamie me llevaba y traía de la escuela todos los días, incluso cuando empezaban los entrenamientos de baloncesto, y nunca se quejó cuando le conté otra noticia desfavorable sobre el estado de mi auto.

La verdad es que funcionaba, porque él se quedaba a los entrenamientos mientras yo era voluntaria en Interact o me quedaba después para ayudar al Club de Debate. Nos encontrábamos en el estacionamiento, él empapado de sudor que, de alguna manera, le hacía más atractivo en lugar de menos, y yo empapada de comentarios sarcásticos dirigidos al drama de su equipo.

A veces, cuando podía, me llevaba al trabajo o me recogía después de un turno de noche en el supermercado. También me llevaba a los partidos de fútbol y nos sentábamos uno al lado del otro, bebiendo granizados y viendo a Jenna animar. Hablábamos más y nos mirábamos menos, lo que hacía que mi conciencia se sintiera mejor. Cuando los dos teníamos tiempo, incluso íbamos a la playa para hacer surf, y nuestras dos tablas cabían fácilmente encima de su Jeep.

Así que a medida que las estaciones cambiaban, caímos en una rutina. Y él y Jenna se enamoraron.

Tuve la oportunidad de verlo de cerca y me alegré mucho por ellos. Jamie era sin duda el mejor chico que conocía y Jenna era mi mejor amiga. No podría haber elegido una mejor pareja.

Al menos, eso es lo que me decía a mí misma.

Mi auto se arregló por fin el 4 de diciembre, unos tres meses extremadamente largos después de que mi padre lo llevara al taller. Cuando se lo conté a Jamie, parecía feliz —no necesariamente aliviado, pero sí feliz— y eso me disgustó. Una parte de mí esperaba que se sintiera decepcionado, que echara de menos nuestros viajes en auto para hablar y escuchar música.

Y cuando me di cuenta de que eso era lo que sentía, me disgusté aún más. Porque yo no tenía derecho a desear esas cosas más de lo que él tenía derecho a sentirlas.

Cuando terminó el semestre de otoño, Jenna se fue de la ciudad para el viaje anual de esquí de su familia en Colorado. No esperaba tener noticias de Jamie durante las vacaciones, ya que Jenna estaba fuera de la ciudad, y fue así —hasta la víspera de Navidad.

Era más de medianoche, pero estaba muy despierta, con el estómago hecho un nudo al saber que mi padre estaría sentado en la mesa de nuestra cocina al día siguiente. Nuestra familia siempre estaba reunida en Navidad, pasara lo que pasara, y aunque solía ser una tradición que me encantaba, ahora era una que temía. Antes lo hacían para montar un espectáculo para mí, para hacerme sentir que nuestra familia seguía siendo en cierto modo una unidad, pero ahora que lo sabía todo... Me preguntaba qué sentido tenía. Ya no quería jugar al juego. Así que estaba dando vueltas en la cama, sin intentar dormir, cuando mi teléfono recibió un mensaje de Jamie.

¿Estás despierta?

Entrecerré los ojos a través de la oscuridad en la pantalla, debatiendo si responder o no. Había un extraño nudo en mi estómago que me instaba a no hacerlo, pero otra parte más poderosa de mí sabía de algún modo que necesitaba hablar con alguien esa noche. Al final, cedí a la curiosidad.

De hecho, lo estoy.

¿Das un paseo conmigo?

Hubo ese pequeño giro de nuevo. Las campanas de advertencia.

Claro.

Menos de quince minutos después, estaba abrochada en el asiento del copiloto de Jamie mientras él recorría las calles fantasmales de mi lado de la ciudad. Todo el mundo estaba dormido, esperando a que el gran hombre del traje rojo se colara por las puertas de los perros, ya que nadie tenía chimeneas en el sur de Florida. Teníamos la ciudad para nosotros solos, y Jamie se tomaba su tiempo, conduciendo despacio, sin rumbo fijo. Su música estaba más alta esa noche, “Standing the Storm” de William Joseph salía de los altavoces mientras cambiaba el agarre del volante una y otra vez. Su habitual expresión despreocupada había sido sustituida por otra más pensativa, con las cejas fruncidas y la mirada fija en la carretera. De vez en cuando suspiraba, pero seguía sin decir una sola palabra. Le dejé conducir en nuestro cómodo silencio durante casi una hora antes de que me adelantara para bajar el volumen.

—¿Te he contado alguna vez por qué odio a los gatos?

Mis palabras parecieron sacar a Jamie de su mente, su cabeza se echó hacia atrás mientras una sonrisa se dibujaba en su cara. —Oh, esto debe ser bueno.

—Mira, una vez tuve un gato —dije, sentándome más erguida y metiendo los pies bajo mis muslos. Ya me había quitado los zapatos, encontrando mi posición cómoda en mi asiento junto a Jamie. Se sentía casi como en casa después de ese semestre—. Se llamaba Aurora, como la princesa, pero la llamábamos Rory. Solo que no era una princesa. En absoluto. En realidad era el diablo.

Una sonora carcajada salió de la garganta de Jamie y sonreí por dentro, sabiendo que mi historia estaba funcionando... al menos de momento.

—Se negaba a hacer sus necesidades en su caja de arena. En serio, se negaba. En su lugar, cagaba fuera de ella. Y como le rogué a mi madre que me diera el maldito gato, ¿adivina quién tuvo que recogerlo? —Me clavé los dos pulgares con fuerza en el pecho—. Esta chica. Pero eso no fue lo peor.

—¿Debo detenerme por esto? —Jamie se burló.

—¡Esto es serio, Jamie Shaw! —Le di un golpe en el bíceps y se rio, sujetando el volante con los pulgares pero levantando el resto de los dedos como si dijera “culpa mía”.

—Como sea —continué—. Entonces, Rory siempre encontraba pequeñas formas de torturarme. Como que se comiera sus juguetes de cuerda y luego vomitara sobre mi ropa favorita. O esperar hasta que estuviera en lo más profundo del sueño y saltar a mi cama, maullando como un gato callejero justo en mi oído.

—Creo que me gusta esta Rory.

Entrecerré los ojos, pero Jamie se limitó a sonreír. —Crees que eres gracioso, ¿no? ¿Te sientas y te ríes de tus propios chistes? ¿Los escribes y los relees por la noche?

Jamie se rio, las esquinas de sus ojos se arrugaron.

—Como iba diciendo —expresé en voz más alta—. Era una mocosa. Pero por alguna extraña razón, siempre le gustaba estar en el baño conmigo cuando me bañaba en la tina.

—¿Baños de burbuja?

—¡De verdad que estás perdiendo el punto de esta historia!

—¿Hay un punto en esta historia?

Resoplé, pero no pude evitar la sonrisa en mi cara. —¡Sí! El punto es que pensé que era nuestro momento de unión. Rory se movía alrededor de mis piernas mientras yo me desvestía y se quedaba en el lado de la bañera todo el tiempo que yo estaba en el baño, maullando de vez en cuando, dando zarpazos al agua. Era muy bonito.

—¿Así que has establecido una relación con tu gato durante la hora del baño?

—Ah, pues mira, uno podría pensar eso. Pero, una noche, ese pequeño demonio saltó a la encimera y se quedó mirándome. No pude entender por qué, pero no dejaba de mirar. Seguía subiendo su pata, bajándola, subiéndola y bajándola. Y finalmente me di cuenta de lo que iba a hacer —y ella sabía que yo lo sabía— porque en cuanto me di cuenta, Rory me sonrió -lo juro por Dios- y apagó la luz del baño.

Jamie se dobló esa vez, y yo hablé aún más fuerte por encima de su risa.

—¡Me aterra la oscuridad, Jamie! ¡Fue horrible! Así que me levanté de un salto, luchando por encontrar una toalla para poder volver a encender la luz. Pero como soy una genia, tiré de la cortina de la ducha para ayudarme a levantarme, pero eso solo la derribó y a mí con ella. Caí directamente al suelo, pero frené mi caída con las manos en vez de con la cara.

—Por suerte.

—Oh, —resoplé—. Sí. Qué suerte. Excepto que adivinen dónde estaba la caja de arena de Rory.

Los ojos de Jamie se abrieron de par en par y apartó sus ojos de la carretera para encontrarse con los míos. —¡No!

—Ohhh sí. Mi mano izquierda aterrizó justo en medio de una pila humeante de caca. Y Rory se rio dentro de esa pequeña cabeza maníaca mientras miraba todo el espectáculo.

—Esto en serio tiene que ser inventado —resopló Jamie mientras llegábamos a un semáforo, con la mano libre agarrando su estómago.

—Ojalá yo fuera tan creativa.

Los dos nos reímos juntos, el silencio en el auto finalmente se calentó. Cuando el semáforo se puso en verde, Jamie pisó el acelerador, pero no subió el volumen para volver a poner la música.

—Así que... Baños de burbujas, ¿eh?

Asentí con la cabeza, desentumeciendo las piernas y apoyando los pies descalzos en su salpicadero. —Sí. Hago mis mejores reflexiones sumergida en una bañera de agua caliente. Las burbujas son un extra. —Le guiñé un ojo.

—Los baños son para ti lo mismo que conducir para mí.

—Mm-hmm —estuve de acuerdo—. Lo que nos lleva al elefante púrpura del auto. —Incliné la cabeza hacia atrás, mirando a Jamie mientras la sonrisa se le escapaba de la cara—. ¿Te importa decirme la razón por la que estamos conduciendo por esta ciudad muerta en medio de la noche?

Eran los pequeños movimientos los que siempre delataban a Jamie. Nunca exageraba nada, pero había cambios sutiles que siempre me daban la pista de cuándo tenía algo en mente. Su pulgar se deslizaba lentamente por el volante, o su ceja izquierda se inclinaba solo ligeramente antes de volver a igualarse, y a veces se crujía el cuello, rápida y silenciosamente. Aquella noche había visto las tres cosas, y él sabía que no debía intentar decirme que no le pasaba nada. Yo sabía que no era así.

—No lo sé, B. Es que... desde que terminaron las clases, no puedo dejar de pensar en lo rápido que está cambiando todo. Quiero decir, es Navidad, mi última Navidad en casa con mi familia. En seis meses, ya no estaré en el instituto. En ocho, ya no estaré en Florida. Parece que toda mi vida he estado deseando crecer y seguir adelante y ahora que todo está aquí, lo estoy temiendo. Es demasiado pronto. No estoy preparado. —Tragó saliva, girando a la izquierda y dirigiéndonos hacia la playa—. Tengo miedo.

—Está bien tener miedo —susurré.

—¿Lo está? —desafió, aparcando el Jeep en un lugar libre frente a un bar de la playa. Bajó la ventanilla para comprobar el parquímetro, pero supuse que probablemente era un estacionamiento gratuito a esa hora de la noche. No hizo ningún movimiento para pagar, sino que dejó la ventanilla baja, con el codo apoyado en el borde—. Siempre he estado muy seguro de todo. Seguro de mí mismo. Y aquí estoy, en uno de los momentos más emocionantes de mi vida, y tengo ganas de esconderme.

Yo también bajé la ventanilla y Jamie lo tomó como una señal para apagar el motor. El sonido lejano de las olas detrás del bar sustituyó al fresco zumbido del motor y ambos nos relajamos en la comodidad que nos proporcionaba.

—Creo que es normal, sentirse a la vez emocionado y aterrorizado por el futuro. Y estaría dispuesto a apostar que todos los estudiantes de último año pasan por lo mismo que tú en este momento. Estás emocionado por salir del instituto, pero también triste, porque aunque ha sido una mierda, también ha sido divertido. Quiero decir, mírate: eres una gran estrella del baloncesto y estás jugando tu última temporada, tu novia sexy es una junior, así que sabes que no va a ir contigo, y te vas de una ciudad y un estado conocidos a uno que solo has visitado antes.

Se movió cuando mencioné a Jenna, pero traté de seguir adelante rápidamente.

—Lo que digo es que está bien sentir lo que sientes. Estaría más preocupada si no estuvieras asustado.

Durante un minuto estuvimos en silencio, y Jamie se pasó ambas manos por su largo cabello. Me pregunté si se lo cortaría cuando nos graduáramos. Esperaba que no lo hiciera.

—¿Y si fracaso? ¿Y si odio la universidad y toda la presión y me derrumbo?

—No lo harás.

—Pero ¿y si lo hago?

—No lo harás, Jamie —volví a decir, inclinándome sobre la consola. Esperé a que me mirara para continuar—. En los últimos meses, he aprendido mucho sobre ti. Sé que cuando quieres algo —lo quieres de verdad— no hay ninguna posibilidad de que renuncies a ello. Como cuando querías que fuera a ver uno de tus estúpidos partidos de baloncesto a pesar de que sabías lo mucho que lo odiaba y encontrabas nuevas formas de molestarme cada día hasta que finalmente cedí. —Me reí, pero él permaneció estoico, así que me aclaré la garganta y me incliné un poco más hacia él.

—Sé lo mucho que significa tu familia para ti, lo mucho que significa la empresa para ti, y como nunca juegas limpio —bromeé— no tienes que preocuparte por no tener éxito. —La comisura de su boca se levantó, pero cayó demasiado rápido. Entonces extendí la mano, colocándola apenas sobre la suya—. En serio, no vas a fracasar. Porque tú no eres así. Y creo que una vez que tus pies lleguen a California, vas a crecer con la energía de allí y usarás eso para triunfar. Y vas a beber demasiado y a trasnochar, pero también vas a estudiar mucho y a trabajar más y un día estarás de vuelta aquí, dirigiendo el estudio, con la mujer y los hijos que siempre has querido. —Se me hizo un nudo en la garganta al mencionar que iba a formar una familia—. Y yo voy a estar aquí sentada diciendo: ‘Te lo dije’.

Jamie se volvió hacia mí entonces, y me di cuenta de lo cerca que estábamos. Demasiado cerca. Sentí su aliento en mis labios, pero mis ojos no se apartaron de los suyos. Olía a otoño, no a calabaza ni a hojas recién caídas, sino a otoño en Florida: salado como el aire de la playa, terroso como las palmeras, con un dulce picante que me recordaba al Whiskey con miel que mi padre siempre bebía después de la cena de Acción de Gracias.

—Espero que tengas razón —dijo finalmente, con la voz apenas por encima de un susurro.

Mi corazón se aceleró, mi mano seguía tocando la suya, y él movió sus dedos bajo los míos como si estuviera a punto de agarrarme a su vez. Pero aproveché mi oportunidad para poner distancia entre nosotros, sentándome de nuevo en mi asiento con una sonrisa y un guiño. —Siempre la tengo.

Jamie puso una nueva lista de reproducción después de un rato y nos sentamos juntos, dejando que nuestras mentes se aceleraran mientras veíamos las olas llegar suavemente. Estaba demasiado oscuro para verlas realmente, pero podíamos oírlas, olerlas, sentirlas. Ya casi había amanecido cuando Jamie volvió a encender el Jeep para llevarme a casa, y los párpados me pesaban cuando entró en la calzada.

—¿Puedo preguntarte algo? —preguntó cuando mi mano encontró el pomo de la puerta. Asentí—. ¿Qué pasó con Rory?

Sonreí, sintiendo que la somnolencia me tensaba la piel. —Mi abuela vino y se quedó con nosotros no mucho después del incidente del baño y ella y Rory se enamoraron. Le sugerí que la llevara, y apenas había soltado la frase cuando la abuela ya la estaba cargando en el auto.

Jamie también parecía cansado: sus ojos color miel estaban enrojecidos. Pero me sonreía tan genuinamente, observándome tan de cerca, como siempre lo hacía.

—¿Puedo preguntarte algo ahora? —Susurré.

—Siempre puedes preguntarme cualquier cosa.

Odiaba la forma en que esas palabras me escocían y a la vez me estimulaban como un trago de licor.

—Si Jenna no estuviera fuera de la ciudad, ¿le habrías enviado un mensaje de texto esta noche en mi lugar?

Las cejas de Jamie se inclinaron, y odié la forma en que mi respiración se hizo más superficial mientras esperaba que hablara. Pero cuando finalmente lo hizo, deseé no haber preguntado nunca.

—No me hagas responder a eso.

Sus ojos se centraron en los míos, buscando mi reacción, y yo hice todo lo posible por no tener ninguna. Asintiendo con la cabeza, mis labios se extendieron en una rápida sonrisa, pero desapareció tan rápidamente como había aparecido. —Buenas noches, Jamie.

Con eso, abrí la puerta y la cerré tan silenciosamente como pude detrás de mí antes de escabullirme a mi habitación. El sol ya empezaba a salir y sabía que no tenía mucho tiempo para dormir, pero, aun así, no podía ni cerrar los ojos. Me limité a mirar la pared, con las rodillas recogidas y las mantas envueltas con fuerza.

Por supuesto que la habría llamado si estuviera aquí. Jenna era su novia y yo solo su amiga. Lo cual estaba bien, me recordé. Estaba más que bien. Era la forma en que las cosas debían ser. Jenna y Jamie tenían sentido, y yo estaba feliz de formar parte del triciclo.

Todo estaba bien.

Mis ojos se agitaban, el cansancio se apoderaba de mí, pero justo antes de que pudiera dormirme, mi teléfono sonó en la mesita de noche. Lo levanté y mi corazón se detuvo al ver el texto en la pantalla.

Gracias por esta noche... Eres mi mejor amiga, B.

Me quedé mirando esas dos últimas palabras antes de mi nombre, leyéndolas juntas y luego diseccionándolas hasta que se desdibujaron y dejé caer el teléfono de nuevo en la mesita de noche, rindiéndome finalmente al sueño.

• • •

Faltaba menos de un mes para que terminara el curso escolar cuando Jenna me dijo que rompería con Jamie.

—¡¿Qué?! —Exclamé, un poco demasiado fuerte, mi burrito medio cayendo de mi boca. Me apresuré a buscar mi servilleta, limpiándome la boca con los ojos muy abiertos todavía fijados en el rostro imperturbable de Jenna—. ¿De qué estás hablando? ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—¿No es obvio? —preguntó, zambulléndose en el guacamole con una de sus patatas fritas antes de metérsela en la boca. Estábamos en medio del patio de comidas del centro comercial, cientos de personas a nuestro alrededor comprando, sin saber que mi mejor amiga me estaba soltando una noticia astronómica en medio de la Fiesta Mexicana—. Se va, B. Jamie está a punto de graduarse y mudarse a California. Ha sido divertido, pero se acabó. Quiero decir, sabía que esto iba a pasar. Era un gran novio, pero es lo que es.

Lo dijo con tanta despreocupación que se comió otra papa frita mientras yo agarraba mi burrito envuelto en papel de aluminio con tanta fuerza que el relleno se derramaba en mis manos. Lo dejé caer en mi plato, agarrando más servilletas, con la boca todavía abierta. —Jenna, no puedes romper con Jamie. Son perfectos juntos.

Jenna arrugó la nariz. —Quiero decir, somos lindos juntos, sí, pero él va a ir a la universidad, amiga. Va a querer una chica de la hermandad o algo así. Y yo voy a estar en el último año. Lo último que quiero es una relación a distancia.

—¡Pero este es Jamie! —argumenté—. Estamos hablando de un Jamie divertidísimo, con los pies en la tierra, inteligente y con metas. El tipo que nos traía películas de chicas, papas fritas y chocolate cuando estábamos en nuestro periodo. El tipo que iba a todos los partidos de fútbol para verte animar. El tipo que se puso una maldita corbata rosa intenso a juego con tu vestido de graduación. —Agitaba los brazos como una loca, pero Jenna ni se inmutó.

—Como dije, era un gran novio. Increíble, incluso. Pero ambos sabíamos que no iba a durar. Y está totalmente bien.

—¡No lo está! —No entendía por qué me horrorizaba tanto su noticia, pero no podía dejarlo pasar—. Él escucha música clásica, Jenna. Vamos, ¿qué otro chico conoces que escuche música clásica?

—Um, ¿nadie?

—¡Exactamente! —Dije, exasperada—. Y tiene objetivos. Quiere una familia. Tiene el mejor sentido del humor, pero también puede ser serio cuando lo necesita. Es como el Pegaso de tu unicornio.

—De acuerdo...

—Y es un buen amigo. Como, el mejor tipo. Trata a su madre como una reina y eso dice mucho de un hombre. ¡Y conduce un Jeep rojo cereza brillante, Jenna! ¡Surfea!

—¡Dios mío, lo entiendo! —resopló finalmente, levantando las manos antes de cruzarlas sobre el pecho. Puso los ojos en blanco—. Dios, tal vez deberías salir con él.

No tenía nada en la boca para atragantarme, pero me atraganté de todos modos. —¿Qué? No, de ninguna manera. No, Jamie es tu novio. Son perfectos juntos. ¿Jamie y yo? No. No podríamos, nunca lo haríamos. De ninguna manera. —Estaba tropezando con mis palabras, sorbiendo mi bebida con demasiada fuerza entre las frases. Estaba oficialmente lejos de ser genial con toda la situación.

Y Jenna se dio cuenta.

Entrecerró los ojos. —Estaba bromeando, tonta. ¿Qué te pasa? ¿Por qué te molesta tanto esto?

Jenna me escudriñaba, esperando una confesión de algún tipo. Le devolví la mirada durante un minuto, congelada, y finalmente forcé una larga y profunda respiración antes de cubrirme la cara con las manos. —Uf, no lo sé. Lo siento. Es que realmente pensaba que estaban bien juntos. —Suspiré, restregándome las manos por la cara y dejándolas caer sobre mi regazo—. Solo quiero que seas feliz. Pero está claro que estás bien con esto y es lo que quieres, así que por supuesto que te apoyo. Es solo que mi trabajo como tu mejor amiga es cuestionar las grandes decisiones como ésta y hacerte pensar en ellas.

Seguía mirándome, con ojos recelosos, pero sonrió. —Te quiero, B. Aunque seas rara.

—Yo también te quiero, amiga.

Forcé una sonrisa y cambié de tema, mientras repetía nuestra conversación en mi cabeza y me preguntaba cómo se tomaría Jamie la noticia.

Debo haber enviado un millón de mensajes de texto a Jenna esa noche preguntando si ya lo había hecho, pero no lo había hecho. Esperó cuatro días para romper con él, y una vez que me dijo que lo había hecho, volví a esperar: a que él me enviara un mensaje, a que se presentara en mi casa, a que quisiera dar un paseo en auto. Pero no lo hizo. No me dijo ni una palabra. Ni la noche que pasó, ni la noche siguiente, ni la semana siguiente. Jamie nos ignoró completamente a mí y a Jenna hasta la noche en que se graduó.

Y fue entonces cuando conocí el otro lado de Jamie Shaw.

• • •

Hacía más de tres meses que no tenía un viernes por la noche libre.

Como necesitaba todos los viernes libres del semestre de otoño para los partidos, tenía que compensarlo una vez terminada la temporada de fútbol, recogiendo la carga los viernes en el supermercados. Pero ahora, la escuela había terminado, los estudiantes de último año estaban caminando por el escenario en el gimnasio de nuestra escuela secundaria, y yo estaba a menos de una hora de entrar en el papel que acababan de dejar vacante.

Último año.

Me resultaba extraño llamarme a mí misma senior, como cuando dices una palabra demasiadas veces en voz alta y deja de tener sentido. El plan para esa noche había sido colarnos en las fiestas de graduación, despedirnos de nuestros amigos del último año y brindar por nuestro nuevo reinado. Pero los padres de Brad Newman le habían sorprendido con un viaje a las Bahamas, volando inmediatamente después de la graduación, por lo que la mayor fiesta de graduación de la noche había sido, a su vez, cancelada.

Jenna hizo una broma a principios de esa semana cuando nos enteramos, diciendo que deberíamos hacer una fiesta en mi casa. No creo que ella esperara que yo dijera: —¡Hagámoslo!. —Diablos, ni yo esperaba decirlo. Pero esa semana estaba eufórica, sintiendo el subidón de la transición, y mi madre iba a estar fuera de la ciudad. ¿Por qué no hacer una fiesta?

Así que en lugar de prepararnos para salir, Jenna y yo estábamos preparando mi casa, forrando los mostradores con bebidas que la mayoría de los mayores habían colaborado para conseguir para la ocasión y poniendo música en el viejo equipo de música de cinco CD de mi madre. Las dos bailábamos mientras mezclábamos ponches con demasiado alcohol, rompíamos los vasos de chupito favoritos de mi madre y nos poníamos un lápiz de labios que se manchaba con demasiada facilidad en los bordes de nuestros vasos rojos de plástico.

—Por nosotras —dijo Jenna, con su taza tocando la mía—. Las nuevas seniors.

—¡Seniors, Jenna! —chillé, dando un rápido sorbo a mi copa antes de envolverla en un aplastante abrazo—. ¿Te puedes creer que lo hayamos conseguido? De las coletas y los areneros a los mayores del instituto.

—Lo sé, es una locura pensarlo —coincidió Jenna, con los ojos brillantes mientras negaba con la cabeza. Estábamos de pie en mi pequeña cocina, ella apoyada en la encimera mientras yo enderezaba todo por decimoquinta vez—. No podría haber pasado todos estos años sin ti.

Hice una pausa, sonriendo a mi mejor amiga. —Yo tampoco. —Levantando de nuevo mi bebida a los labios, mantuve la mirada en el mostrador cuando pregunté: —¿Crees que Jamie aparecerá?

Parecía que yo estaba más afectada por esa posibilidad que Jenna, porque ella simplemente se encogió de hombros, sacudiendo su pelo rubio por encima del hombro y ajustando los tirantes de espagueti de su delgada camiseta de tirantes. —Lo dudo. Se volvió fantasma después de que yo rompiera con él. Me imagino que probablemente acabará en otra fiesta, si es que sale. —Ella frunció el ceño—. Creo que le rompí el corazón, B.

Tomé otro trago, más largo, dejando que el sabor afrutado del alcohol se sintiera. —Debería bajar el aire. Probablemente va a hacer mucho calor aquí.

No podía saber cuánta razón tendría en eso.

La fiesta se puso en marcha poco a poco, con algunas personas llegando alrededor de las nueve, seguidas de unas cuantas más, y así continuó hasta que mi casa se llenó por completo. La música estaba demasiado alta y retumbaba en todas las habitaciones, mientras las mesas se despojaban de marcos de fotos y adornos y se sustituían por juegos de beber de varios tipos. Con la frecuencia con la que se abría la puerta principal para dejar entrar a gente nueva y la puerta trasera para dejar salir a la gente a fumar y beber en el patio trasero, se convirtió en una tarea inútil tratar de mantener el aire fresco. El sur de Florida era caluroso en junio, simple y llanamente, y renuncié a intentar luchar contra eso.

Sin embargo, si no era capaz de controlar la temperatura en el interior, tenía que encontrar otra manera de mantenerme fresca. El alcohol estaba frío, pero seguía enviando una ola de calor a través de mí con cada nuevo sorbo. Estaba en medio de una partida de flip cup 1con Jenna y un montón de gente que no conocía muy bien cuando me rendí y decidí optar por la siguiente opción: quitarme la ropa.

Llevaba una fina camiseta de tirantes debajo de la camisa, así que el espectáculo de striptease sería para menores de 13 años, en el mejor de los casos. Me pasé el holgado cuello en v por encima de la cabeza, quedando mi visión temporalmente bloqueada por la tela de color lavanda antes de dejarla caer al suelo con una sonrisa, mientras los que estaban cerca aplaudían por encima de la música a mi pequeño truco. Me sentí instantáneamente más fresca durante tres segundos antes de que mis ojos se posaran en los recién llegados a la fiesta y mi sonrisa se perdiera, junto con la copa que tenía en la mano, y su contenido se estrellara contra la mesa.

Jamie parecía diferente. Sabía que solo habían pasado unas semanas desde que salimos, sabía que tenía la misma edad, pero había algo diferente en él. Era la forma en que se comportaba, la media sonrisa arrogante que me mostraba mientras chocaba los cinco con algunos de los chicos de mi salón, el desafío en sus ojos antes de apartarlos de mí y dirigirse a una pequeña morena del equipo de porristas de Jenna. No sé cuánto tiempo me quedé mirándolo con la boca abierta, pero claramente fue lo suficiente para que Jenna se diera cuenta, porque siguió mis ojos y jadeó.

—Mierda, vino.

Tragué, finalmente arrancando mis ojos y apilando tazas para un nuevo juego. —Mm-hmm.

—Se ve ardiente.

—Todo el mundo lo hace, hay cien grados aquí.

Jenna sonrió, empujando mi codo antes de dejar que sus ojos encontraran a Jamie de nuevo. —Tal vez debería haber esperado hasta después de la graduación para romper las cosas. Estaría bien tener una noche más con él...

—Voy a averiguar qué hacer con mi pelo —dije rápidamente, renunciando a comenzar un nuevo juego y escabulléndome entre la multitud hacia mi habitación. Había varios carteles en la puerta con advertencias para los que se atrevieran a entrar, marcando claramente que era una ZONA DE NO FIESTA, cosa que agradecí aún más cuando me colé dentro y sentí el único alivio del aire acondicionado en la casa. Suspiré, de espaldas a la puerta, y tomé unas cuantas respiraciones muy necesarias por la nariz antes de volver a abrir los ojos.

Me abaniqué el cuello, crucé hacia mi pequeño espejo de tocador y comprobé mi aspecto. Mi maquillaje se mantenía de alguna manera, los ojos oscuros y dramáticos como Jenna me había enseñado a hacer, pero mi cabello estaba encrespado y rebelde, así que lo enrollé en un moño apretado en la parte superior de la cabeza y lo aseguré con unas cuantas horquillas antes de volver a aplicar el lápiz de labios. El rojo intenso y oscuro casi hacía que mis pecas resaltaran más bajo mis ojos grises, pero las acepté.

Al mirarme en el espejo, observé las manchas de humedad en mi camiseta de tirantes, debatiendo si cambiarme, pero sabiendo que eso me haría levantar algunas cejas de mis compañeros. Acababa de llamar la atención sobre lo que llevaba puesto y sería raro salir ahora con algo nuevo.

Una vez recuperada la compostura, salí al calor sofocante de la fiesta y me dirigí a la cocina, con una nueva idea para refrescarme. Margaritas congeladas. Eso es lo que necesitaba esta fiesta. Pero primero, tenía que llegar a la licuadora de mi madre, que estaba convenientemente colocada en el estante superior de nuestro armario de arriba a la derecha.

Abrí el armario de par en par y miré el borde de la batidora que asomaba por encima del estante, con las manos en la cadera, debatiendo las opciones. Acababa de apoyar las manos en la encimera y estaba a punto de levantarme cuando unas fuertes manos encontraron mi cintura.

—Aquí —dijo, con voz baja y ronca—. Deja que te ayude.

Sus manos me agarraron con más fuerza y me levantó, mis rodillas se apoyaron en la encimera mientras intentaba encontrar la respiración y un poco de equilibrio. Por un segundo me quedé allí, mirando la licuadora que ahora estaba a mi alcance, pero sin poder concentrarme en nada más que en el lugar donde su piel caliente tocaba la mía. Mi camiseta de tirantes se había levantado, su agarre en la piel resbaladiza de mis caderas. Me obligué a respirar, cogí la batidora y me dispuse a girar, pero él me detuvo una vez más.

Se había acercado al mostrador y cada centímetro de mi cuerpo rozaba el suyo mientras me bajaba. Primero solo mis caderas en sus manos, pero luego mi trasero se frotó contra la parte delantera de él, lo que le hizo gemir en mi cuello cuando los dedos de mis pies por fin encontraron tierra firme. Me di la vuelta, con sus manos aún sobre mí, con la respiración entrecortada en mi garganta mientras levantaba los ojos hacia los suyos.

—Hola, Jamie.

Me sonrió con una sonrisa de satisfacción, con los ojos demasiado provocadores, demasiado bajos. —Hola.

Me aclaré la garganta en señal de que soltara sus manos de donde se abrasaban en mi piel, pero no captó la señal. O no le importó. Así que me zafé de su agarre y conecté la licuadora, buscando hielo en el congelador y buscando la mezcla para margaritas en los armarios de mamá. Encontré un poco, por suerte, y cogí lo que quedaba de una botella de José Cuervo de camino a la licuadora.

Jamie estaba de pie junto a ella, apoyado despreocupadamente en la encimera, con los brazos cruzados. Tenía el pelo más largo de lo que recordaba, rizado a la altura de las orejas y perfectamente ondulado en la frente. No se había quitado la ropa de graduación, pero se había aflojado la corbata del cuello y se había desabrochado el botón superior de la camisa, remangándola hasta el puño justo por debajo de los codos. Estaba limpia, nítida y blanca, lo que ponía de manifiesto el bronceado que había conseguido desde la última vez que lo vi. Me pregunté si había estado surfeando, el trabajo impidiéndome hacer lo mismo.

—Llevas maquillaje —dijo cuando me puse a su lado, echando cubitos de hielo en la batidora y cubriéndolos de tequila.

—Y llevas zapatos de vestir.

Bajó la mirada, riéndose, antes de volver a levantar sus ojos brumosos hacia los míos. —Deberíamos bailar.

—Qué...

No tuve la oportunidad de hacer mi pregunta porque Jamie me agarró de la muñeca y me hizo girar antes de tirar de mí contra él, intentando una especie de versión borracha de un vals en mi pequeña cocina mientras los estudiantes de secundaria entraban y salían a nuestro alrededor, ajenos a la forma en que estaba haciendo que mi corazón se acelerara. Me reí, me liberé después de otra vuelta y volví a encontrar mi lugar en la licuadora, llenando el tequila con la mezcla para margarita y colocando la tapa en su lugar.

—Estás borracho, Jamie Shaw.

—¿Y tú lo estás, B Kennedy?

Hice clic en la opción de mezcla y hablé por encima del ruido del hielo al romperse. —Casi. —Lo miré, con la cabeza inclinada hacia un lado mientras intentaba infructuosamente averiguar qué había cambiado. Jamie parecía más peligroso esa noche. Estaba demasiado cerca, me observaba durante demasiado tiempo. Era desconcertante, pero de una manera extrañamente agradable—. ¿Qué has estado bebiendo?

—Whiskey —respondió con facilidad, y una breve risa se me escapó de los labios.

—Por supuesto. Debería haberlo adivinado.

—¿Qué se supone que significa eso?

Me encogí de hombros, usando una cuchara para romper un gran trozo de hielo antes de volver a tapar la licuadora y encenderla de nuevo. —Simplemente tiene sentido. De todos modos, eres prácticamente un Whiskey andante. El color de tu pelo, tus ojos, tu olor... es como tu bebida espirituosa.

—¿Te recuerdo al Whiskey?

—En todo el sentido de la palabra —murmuré, quizá demasiado bajo para que me oyera. Pensé en cómo su piel quemaba la mía cuando me tocaba, en cómo el mero hecho de estar cerca de él me producía un cosquilleo en todo mi cuerpo.

Me di cuenta entonces de que era más difícil fingir que no me afectaba cuando ya no estaba atado a mi mejor amiga.

—Deberíamos hacer un chupito. —Jamie se apartó del mostrador y cogió la única botella de Jack Daniels, llenando dos de los vasos de chupito de mi madre hasta el borde antes de volverse hacia mí. Me puso en la mano el que llevaba el logotipo del casino del centro y levantó el otro.

—Estoy haciendo una bebida de tequila —señalé—. Mezclar probablemente me fastidie a la larga.

—No, estarás bien.

—No sé, Jamie...

—Oh, vamos —desafió, dando un pequeño paso hacia mí. Fue diminuto, apenas un centímetro, pero de repente sentí el calor de él rodeándome, tomé nerviosamente mi camiseta de tirantes con la mano libre, desesperada por una brisa—. ¿No quieres un poco de Whiskey en tus labios?

Mis ojos se dispararon hacia los suyos, porque sabía tan bien como él que había más de una pregunta debajo de la que había expresado en voz alta. Él enarcó una ceja, esperando, y aunque debería haberle empujado hacia atrás, hacer espacio, servirme un margarita y alejarme de él, en lugar de eso levanté mi vaso hacia el suyo.

—Por las malas decisiones.

Su sonrisa se amplió, sus ojos nunca se apartaron de mí mientras yo inclinaba la cabeza hacia atrás, dejando que el líquido ámbar cubriera mi garganta. Jamie se tomó el suyo más despacio que yo, inhalando entre los dientes mientras el ardor se asentaba.

Y así, sin más, había tomado mi primer trago. No le dije a Jamie que era el primero, no creí que fuera necesario. Quería odiarlo, detestarlo, hacer una mueca y limpiarme la boca con el dorso de la mano y pedir otra cosa. Pero volvimos a dejar los vasos en la encimera lentamente, rozando nuestros dedos, y los ojos de Jamie se posaron en mis labios, donde quedaban restos de Whiskey. Mi lengua recorrió el líquido y el inhalo con rigidez, los ojos se dirigieron a los míos.

Gato y ratón.

• • •

Mi mamá iba a asesinarme.

Casi todo el mundo se había ido, la hora en mi teléfono marcaba las 3:47AM. Todo el mundo excepto Jenna, que estaba desmayada en mi cama, Ali, una jugadora de baloncesto de mi curso, que estaba acurrucada alrededor del mismo retrete que mamá había estado abrazando la noche que me contó lo de papá, y Jamie, que se había quedado para ayudarme a limpiar lo poco que pudimos una vez que los últimos de la fiesta se habían ido.

Las alfombras estaban arruinadas, eso lo podía asegurar. Probablemente podría salvar los armarios y las mesas con un buen fregado y tendría que buscar basura en todos los rincones. Había recogido y tirado los vasos pegajosos, pero los vasos de chupito seguían ensuciando la cocina y varios lugares del comedor. Apestaba a alcohol, un olor del que no sabía exactamente cómo deshacerme en ese momento, y se suponía que tenía que trabajar en siete horas.

—Tengo que avisar que no voy —dije finalmente, soltando un suspiro mientras observaba nuestro entorno.

Jamie también miró a su alrededor, pasándose una mano por su largo pelo. —¿Cuándo llega tu madre a casa?”

—Mañana a última hora. —Volví a mirar mi teléfono—. O debería decir, esta noche.

—Tienes tiempo. No es tan malo. —Nivelé mis ojos y él mordió una sonrisa—. De acuerdo, la alfombra está destrozada, pero todo lo demás se puede arreglar.

—Me falta el control de la tele.

—Se puede reemplazar.

—Hay un bigote hecho con tabaco de escupir en mi cara en una de las únicas fotos familiares que tenemos.

Jamie se metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de vestir. —Sí, estás un poco jodida”.

—Te dije lo que pasaría si mezclaba alcohol —bromeé, tratando de encontrarle humor a la situación mientras podía.

Jamie cruzó la sala de estar hasta donde yo estaba, con los ojos inyectados en sangre, pero todavía hermosos. —Salgamos de aquí un rato.

—¿Estás loco? Necesito limpiar. Necesito... —Hice un gesto con las manos—. Hacer algo. Sobre todo esto.

—Ya has admitido que estás jodida, B. Lo que puedes hacer solo te va a llevar unas horas, así que ¿por qué no terminar bien esta noche?

Me mordí el labio, sabiendo que tenía razón y odiándolo al mismo tiempo. —¿Qué tienes en mente?

• • •

Jamie hojeó su teléfono mientras nos acomodábamos en una manta en la arena, con los pies frente a las olas, la playa aún oscura. Se detuvo en el álbum The Piano de Chad Lawson y ajustó el volumen antes de dejar el teléfono entre nosotros y meter la mano en la bolsa de papel marrón que tenía en el regazo. Me dio un burrito antes de recuperar el suyo y dejar la bolsa marrón a un lado, usando sus zapatos para que pesara contra el viento.

No podía creer que hubiera convencido al taxista para que nos llevara al único autoservicio de desayunos de 24 horas de la ciudad, pero me alegraba de que hubiera sido lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que ninguno de los dos estaba en forma para conducir. Rompió el sello de un agua vitaminada y dio un largo trago antes de pasármelo.

—¿Crees que esto nos salvará de la resaca? —pregunté, tomando un sorbo antes de devolverle la botella. Volvió a colocar la tapa y ambos nos pusimos a trabajar para desenvolver el papel de aluminio alrededor de nuestros burritos de desayuno: el mío de bacon, el suyo de salchicha.

—Creo que es una de mis ideas más brillantes. ¿Qué cura mejor una resaca que huevos grasosos, el agua vitaminada y la playa?

—Qué modesto —reprendí, dando el primer bocado. El sarcasmo murió en mis labios después de eso—. Oh mi dios. —Gemí, tomando otro bocado mientras Jamie me miraba, riéndose.

—De nada.

Sonreí con la boca llena, pero no dije nada más. Durante un rato, nos limitamos a escuchar las suaves melodías que salían del teléfono de Jamie mientras comíamos y compartíamos esa única bebida entre nosotros. El amanecer estaba en el horizonte, la playa brillaba primero en un fresco charco de azul antes de adquirir un suave tono púrpura. Todavía llevaba la fina camiseta de tirantes que me había dejado en la fiesta y temblaba un poco contra la fresca brisa que soplaba de las olas.

—Toma —dijo Jamie, desabrochándose la camisa hasta el final. Se quitó la corbata de un tirón antes de sacudir un brazo y luego el otro. Intenté discutir con él, al menos eso creí, pero mi voz debía estar tan atascada en mi garganta como mis ojos en su pecho. Su hermoso pecho desnudo. Me puso la camisa sobre los hombros, la tela aún caliente por él, impregnada en su aroma, y suspiré por el consuelo que me trajo.

—Gracias. —Pelé el papel de aluminio que cubría mi burrito, con los ojos puestos en el agua—. Entonces, ¿estás emocionado por salir de aquí? ¿Listo para causar problemas en la UC San Diego?

Él sonrió, pero ofreció un único encogimiento de hombros. —Sí y no. ¿Recuerdas nuestra charla durante las vacaciones de Navidad?

Asentí con la cabeza.

—Todavía siento un poco de todo eso. No me malinterpretes, estoy emocionado por este próximo capítulo y todo eso, pero todavía me da un poco de miedo.

—Sería raro si no te diera miedo —le recordé, y me dedicó una pequeña sonrisa. Me di cuenta de que no quería seguir hablando del futuro, y en cierto modo no le culpaba. Hasta ese momento de nuestras vidas, el instituto había sido nuestra mayor y mejor experiencia. Era difícil imaginar un futuro en el que las cosas que nos importaban entonces solo serían un recuerdo lejano.

Cuando terminamos nuestros burritos, ambos nos apoyamos en las palmas de las manos, observando cómo el sol comenzaba su lento ascenso. Siempre se ha hablado mucho de las puestas de sol en la costa oeste de Florida, pero yo encontraba aún más belleza en los amaneceres de nuestra costa. Había algo en estar tan cerca del océano en el amanecer de un nuevo día, lleno de nuevas posibilidades.

—Me has estado evitando —dije después de un rato, manteniendo la vista en el horizonte justo al lado de los dedos de mis pies.

—No solo a ti.

—Lo sé —aclaré—. Solo pensé que tal vez me llamarías. O que querrías ir a dar una vuelta. O... —No sabía qué más decir, así que dejé que mi frase se desvaneciera en la brisa.

—Yo quería —dijo Jamie, ajustando el peso en los talones de sus manos—. No sé. Jenna me golpeó en un momento que ya era muy duro para mí, ¿sabes? —Una línea se formó entre sus cejas—. Mis padres fueron novios en el instituto.

El peso de esa afirmación me golpeó con fuerza en el pecho. Lo que quería decir era que quería lo que sus padres tenían, y pensaba que Jenna era la clave para ello. De repente me di cuenta de que su ruptura con él era lo mejor que me podía haber pasado. Incluso entonces, cuando todavía estaba negando mi adicción, la idea de que se casara con mi mejor amiga casi me hizo jadear en voz alta.

—Está bien que Jenna no fuera la elegida.

—Lo sé —dijo rápidamente—. Creo que siempre lo supe. Ella era divertida, congeniábamos, pasábamos grandes momentos juntos. —Entonces se volvió hacia mí, con los ojos clavados en un lado de mi cara, porque me negué a recibir esa mirada.

—Encontrarás a alguien —dije suavemente, con los ojos todavía puestos en las olas. Estaban bañadas en un resplandor rosado-anaranjado mientras el sol luchaba por despertar nuestra parte del mundo.

—Bueno —dijo en voz alta, sentándose más erguido—. No me gusta dejar mi vida al azar. Así que tengo una propuesta. —Entonces me encontré con sus ojos, que eran juguetones, traviesos—. Si estás dispuesta, claro.

—¿Por qué siento que debo huir ahora mismo?

Jamie se rio, y fue la primera vez que vi su verdadera sonrisa en esa noche: dientes brillantes, piel arrugada en las esquinas de los ojos. —Yo digo que hagamos un pacto.

—¿Un pacto?

Asintió con la cabeza. —Si ninguno de los dos está casado a los treinta años, nos casamos entre nosotros.

—Dios mío —me burlé, inclinándome para reflejar su nueva postura—. Eso es tan estúpido, Jamie. También es la línea argumental de todas las comedias románticas cursis de la historia.

Se encogió de hombros, se limpió la arena de las manos y volvió a mirar el agua. —Parece que alguien está asustado”.

—No estoy asustada. Es una tontería.

—Mm-hmm.

—Voy a estar casada a los treinta años, Jamie. Y tú definitivamente vas a estar atrapado para entonces.

—Entonces no tienes nada de qué preocuparte. —Me desafió por segunda vez esa noche, sus ojos brillaron al encontrarse con los míos. Extendió su mano—. Si no nos casamos en doce años, te conviertes en la Sra. Shaw.

Tragué con fuerza ante sus palabras. Sra. Shaw. —Eso no es justo. Cumples treinta años antes que yo.

Jamie volvió a encogerse de hombros. —Mi pacto, mis condiciones. ¿Tenemos un trato? —Extendió su mano hacía mì, y yo la miré fijamente, con las cejas arqueadas mientras me mordía la mejilla. Finalmente, puse los ojos en blanco y agarré su mano con la mía, estrechándola tres veces—. Bien. Pero esto es una tontería, y no tiene sentido.

Jamie se limitó a sonreír.

—Eres tan raro —dije, metiendo la última palabra de mis sentimientos sobre el estúpido pacto.

—Sí, pero me quieres de todos modos. —Me guiñó un ojo, robando el Agua Vitaminada del espacio entre nosotros y tomando lo último que quedaba antes de apoyarse de nuevo en sus manos.

No pensé demasiado en el hecho de que él había dicho que lo quería, ni en la posibilidad de que tuviera razón. No pensé en el pacto ni en lo que pasaría dentro de doce años, porque Jamie se iba y yo me quedaba.

Mamá me castigó durante el primer mes de ese verano y tuve que pagar para cambiar las alfombras, pero ni siquiera me importó. Valió la pena tomar ese primer trago de Whiskey, comer burritos de desayuno en la playa y hacer estúpidas promesas que no íbamos a cumplir.

Esa debería haber sido la última noche que viera a Jamie Shaw.

Le dejé marchar, como se suponía, e hice todo lo posible para no volver a pensar en él. Ni aquel verano en el que lo vi por la ciudad, ni aquel otoño en el que él se fue a California y yo me quedé atrás, ni siquiera cuando solicité plaza en la Universidad Alder sabiendo que estaba en la misma ciudad que la Universidad de California en San Diego. También evité mirar sus redes sociales. Con el tiempo, cuando el último año se puso en marcha y mi atención se centró en mi propia graduación, realmente empecé a dejarlo ir.

Pero el destino quiso que esa no fuera mi última noche con Jamie Shaw.

Ni de cerca.

1 Flip cup es un juego de beber en equipo en el que los jugadores deben, a su vez, beber un vaso de cerveza de plástico y luego “voltear” el vaso para que caiga boca abajo sobre la mesa.

CAPITULO 4

Barril Añejo

LA PARTICULARIDAD DEL WHISKEY es que cuanto más tiempo pasa en el barril, más cambia, y nunca se detiene. El Whiskey en reserva por dos años es diferente al que ha estado en reserva por diez, y no importa en qué año decidas tirar la toalla y servirte un vaso, no puedes equivocarte. El Whiskey a una edad madura, joven y lleno de carácter, es digno de ser bebido. ¿Pero el Whiskey envejecido, aunque sea un poco? Es pura felicidad.

Y no dejes que el hecho de que parte del alcohol se evapore con el tiempo te engañe, porque cuando pruebes ese Whiskey añejo, arderá tan deliciosamente como cuando era joven.

Estaba paseando por las hileras de mesas que se alinean en el paseo de la asociación de estudiantes de la Universidad Alder de San Diego, tomando folletos de algunas de ellas y pasando por delante de otras, cuando el barril se abrió.

—¡Hola! —Dijo entusiasmada la rubia sentada detrás de la mesa de alojamiento del campus—. ¿Estás recogiendo tu información de alojamiento?

Hice mi mejor imitación de Ryan Atwood de The OC, canalizando el fruncimiento de labios y el levantamiento de cejas de la indiferencia. Después de todo, estaba en California. —Sí, lo estoy.

—¡Genial! —Respondió con demasiada rapidez, dando una palmada—. ¿Apellido?

—Kennedy.

Se puso a trabajar buscando entre los diversos sobres alineados en su mesa y yo reboté sobre mis talones, disfrutando del calor del sol mezclado con la brisa fresca. Era la última semana de agosto, una época normalmente infernal en el sur de Florida, pero el tiempo seguía siendo suave en San Diego. El sol brillaba, unas pocas nubes blancas flotaban, y la brisa llegaba desde la costa. No podía haber más de veintiséis grados, sonreí al sentir el aire fresco, y la humedad mucho menos sofocante que la de Florida. Estaba oficialmente en mi nuevo hogar por los próximos cuatro años, y supe inmediatamente que había hecho la elección correcta al elegir Alder.

La Universidad Alder era un campus pequeño y privado, pero prestigioso. Situada entre el corazón de San Diego e Imperial Beach y con una gran cantidad de opciones para los estudiantes indecisos, era la universidad perfecta para mí. Volví a sonreír y me coloque en la espalda la misma mochila que había utilizado durante todo el instituto, justo cuando la alegre rubia chasqueó los dedos.

—¡Ah! ¡Lo encontré! —Sacó la carpeta y comprobó su contenido antes de volver a mirar hacia mí—. Brecks, ¿verdad?

Mi sonrisa cayó inmediatamente con su pregunta, junto con mi estado de ánimo. De alguna manera forcé una sonrisa tensa, pero antes de que pudiera siquiera asentir, otra voz hizo retumbar mi respuesta desde detrás de mí.

—Es B —dijo. Su voz era suave, impregnada de roble y más profunda de lo que recordaba. Me giré, con las palabras atascadas en la garganta, con los ojos muy abiertos mientras lo absorbía. Cada centímetro de él, desde sus desgastadas zapatillas y pantalones cortos de baloncesto hasta la empapada camiseta de Alder que llevaba; que se le pegaba a las definidas crestas de su abdomen. Mis ojos recorrieron la tenue barba de su cuello y su mandíbula antes de encontrar charcos de Whiskey de miel. Entonces se deslizó a mi lado, con una sonrisa torcida mientras sostenía mi mirada—. Solo B.

El tiempo se detuvo en ese momento y no pude evitar que mis ojos recorrieran sus rasgos: su nuevo pelo, más corto, sus bíceps, que se habían rellenado considerablemente desde la última vez que los había visto en la playa de Florida, los pocos centímetros que había ganado. Su aura era diferente, más arrogante, más segura. Me gustaría poder decir que había sido más sutil que la primera vez que me lo encontré en aquella pista de atletismo, pero la verdad era que no podía haber sido más obvia en mi asalto con los ojos, y él se dio cuenta, porque cuando mis ojos volvieron a encontrar su cara, simplemente ladeó una ceja y amplió su sonrisa.

—Te has cortado el pelo —respiré por fin, y mi cuerpo se reincorporó al mundo de golpe. Fue como si todos los sonidos de los estudiantes y los pájaros de los árboles de California me encontraran de golpe, atacando mis sentidos junto con el brillo del sol a través de mis gafas de sol baratas.

Jamie se rio, levantando su mano para apenas tocar mi cara. —Y tú tienes un anillo en la nariz.

Sonreí, aun mirándolo fijamente, sin escuchar a la rubia detrás de la mesa que trataba de darme información importante sobre mi nuevo dormitorio. Por suerte, Jamie estaba escuchando, y se acercó para quitarle el sobre y las llaves. Le guiñó un ojo, a ella, no a mí, y fue entonces cuando por fin volví a mirarla.

—Me alegro de verte, Jamie. ¿Cómo has estado? —preguntó, demasiado ansiosa, y la miré de arriba abajo lentamente. Una gran melena rubia, con rizos al estilo de los años 80, con ojos azules brillantes y una piel lo suficientemente bronceada como para hacerme pensar que podría ser falsa. No era tan bonita como Jenna, pero tenía rasgos similares, lo que me hizo volverme hacia Jamie para estudiar su reacción con ella.

—Oh, ya sabes, lo mismo de siempre. Creo que tengo esto —dijo, levantando el sobre en sus manos—. Cuídate, Melanie.

Melanie casi se desmayó mientras nos alejábamos de la mesa, y yo luché con todas mis fuerzas para no poner los ojos en blanco. —¿Supongo que se conocen? —pregunté, asintiendo hacia donde ella seguía mirándolo.

Se encogió de hombros. —Podría decirse que sí.

Y las ganas se impusieron.

Dejé que mis ojos se pusieran en blanco y Jamie se rio, con fuerza y solidez, con un sonido estruendoso. Entonces, se detuvo, me miró y abrió los brazos de par en par. —Ven aquí.

—Ew —dije rápidamente, sacudiendo la cabeza y caminando hacia adelante—. Estás más sudado que dos ratas follando en un calcetín de gimnasio.

—Oh, vamos —se burló desde detrás de mí—. Es solo un poco de sudor. —Y entonces, me levanto y me puso en el aire, con mi espalda pegada a la tela húmeda que cubría su pecho mientras él me hacía girar. Chillé, riendo y agitándome hasta que me bajó.

—¿Por qué estás tan sudado? ¿Y por qué estás aquí?

—Acabo de terminar de jugar al baloncesto en las canchas. Y voy a la escuela aquí. Supongo que ya somos dos —añadió, mostrando el sobre de la residencia universitaria. Se lo arrebaté de las manos y hojeé el contenido, tendiéndole la mano para que me diera mis llaves mientras mi mente se agitaba.

—No sabía que estudiabas aquí.

—Claro —dijo—. Está bien que me aceches, B. Quizá me guste un poco.

—Ya quisieras —respondí, con la nariz aún metida en los papeles—. En serio, sin embargo, se suponía que estabas en la UC. ¿Qué ha pasado? —Mis dedos se filtraron por la carpeta mientras esperaba su respuesta. Había información sobre mi ayudante de residencia y varias actividades planificadas para el semestre, así como protocolos de seguridad. Fui una de las pocas estudiantes de primer año que tuvo la suerte de conseguir un dormitorio donde tenía mi propia habitación, pero compartía la cocina y el baño con otras tres chicas. Había conocido a una de ellas en la orientación a principios de ese verano, pero a las otras solo las había visto en las redes sociales, así que estaba ansiosa por conocerlas.

—¿Recuerdas a mi tío del que te hablé? ¿El que tenía contactos en una universidad de California? —Asentí, y él sonrió, abriendo los brazos para señalar el campus que nos rodeaba—. Estás viendo la misma universidad en la que se graduaron mi padre y mi tío, ambos con sus títulos de Contabilidad. Al principio, mi solicitud estaba en la lista de espera, pero mi tío conoce a algunos de los miembros de la Junta de Admisiones, y él hizo algo de magia.

—Y ahora estás aquí, —dije, mirándole de reojo.

Su sonrisa se amplió. —Aquí estoy.

Sacudí la cabeza y volví a mirar el paquete de alojamiento mientras mi estómago daba volteretas. Jamie Shaw estaba en la misma universidad que yo. No sabía si sentirme afortunada o maldita, y el dolor en el pecho no me ayudaba a decidirme. Lo había evitado desde aquella noche en la playa, dejándolo ir, dejando ir la idea de él. Él era de Jenna, y luego se había ido; fin de la historia.

Excepto que ahora, no lo era.

—Así que, después de todo, llegaste a California.

Levanté la vista entonces, captando los ojos divertidos de Jamie con los míos. —Supongo que sí.

Aunque muchas cosas habían cambiado en Jamie, una cosa que no había cambiado era la forma en que me miraba fijamente: esa forma expectante, como si supiera algo que yo aún no había descubierto. Me moví bajo su mirada, repentinamente acalorada, y estaba a punto de preguntarle qué le parecía Alder cuando me levantaron por detrás por segunda vez.

En el aire, supe exactamente quién era el que me tenía apretada contra él mientras me hacían girar, y casi me mató la idea de que durante los últimos diez minutos desde que me había encontrado con Jamie, no había pensado en esa persona ni una sola vez.

Porque verás, no esperaba ver a Jamie en Alder, pero sí esperaba encontrarme con alguien ese día.

Mi novio.

—Dios mío, casi me olvido de lo guapa que eres —dijo Ethan cuando me dejó caer de nuevo al suelo. Inmediatamente me inclinó presionando sus labios con fuerza contra los míos mientras un rubor subía a mis mejillas. Me volvió a poner de pie, con las manos enmarcando mi cara, antes de que Jamie se aclarara la garganta.

Ethan se animó al oír eso, arrojándome a su lado y sonriendo ampliamente a Jamie. —¡Y veo que has conocido a mi compañero de cuarto!

Palidecí ante eso, mis ojos se abrieron de par en par mientras los de Jamie se protegían bajo las cejas dobladas.

—¿Jamie es tu compañero de cuarto? —Chillé.

—Sí —respondió, señalando con el dedo entre los dos—. ¿Se conocen?

Los ojos de Jamie no se habían apartado de los míos, pero habían cambiado, se habían enfriado en cierto modo. —Fuimos a la escuela secundaria juntos —dijo.

Trague, estudiando la cara de Jamie, preguntándome porque de repente parecía listo para matar algo. —Sí. Salió con mi mejor amiga por ese tiempo.

—¡Huh! —Ethan reflexionó, con la sonrisa aún en su sitio—. ¡Qué pequeño es el mundo!

La nariz de Jamie se encendió, sus ojos rebotaron entre Ethan y yo antes de clavarse con fuerza en el lugar donde nuestras manos se habían enlazado. —Me dirigía al dormitorio para ducharme. Te veo luego, Ethan.

—Hasta luego, hermano.

Jamie me miró por última vez antes de salir corriendo, dejándome atónita en silencio junto a su compañero de cuarto.

Mi novio.

Jesús.

—Vamos a mudarte, nena —dijo, besando mi pelo mientras nos alejábamos del edificio estudiantil.

Había conducido un pequeño camión U-Haul hasta aquí, convenciendo a mi madre de que quería hacer el viaje sola. Me llevó casi una semana con la frecuencia con la que paraba, pero fue un buen viaje por carretera para hacer sola. Me dio tiempo para pensar en el siguiente capítulo de mi vida, y me entusiasmó empezar a escribirlo.

Le señalé el U-Haul a Ethan cuando llegamos al estacionamiento cerca de mis dormitorios. Se puso manos a la obra, hablándome todo el tiempo de todo lo que se moría por enseñarme mientras yo intentaba mantenerme concentrada y presente. La verdad es que solo podía pensar en una cosa. En una persona. El chico al que no debía volver a ver.

Nunca lo admitiría, pero incluso entonces, ya tenía ganas de probar otra vez.

• • •

Jamie hizo un buen trabajo al ignorarme después de eso.

A veces lo veía por el campus, normalmente con el brazo alrededor de una rubia con curvas, que aprendí rápidamente que era su “tipo”. Pero cada vez que nos encontrábamos en el mismo lugar, ya fuera su dormitorio y el de Ethan o un espacio neutral en el campus, de alguna manera encontraba una excusa para irse tan pronto como yo aparecía. Habíamos pasado un total de tres minutos juntos desde aquel primer día en el campus, y estaba convencida de que me odiaba.

Pero no sabía por qué.

La respuesta más obvia sería que no le gustaba que saliera con su compañero de cuarto. Pero, de nuevo, me pregunté por qué. Había salido con mi mejor amiga en el instituto y yo no había sido más que comprensiva. ¿No le gustaba Ethan? ¿Le molestaba que yo fuera un vínculo con su vida pasada en Florida, y que de repente apareciera para fastidiar su estilo? ¿Le molestaba que no se lo dijera antes de llegar aquí? No habíamos hablado desde aquel último día en la playa después de su graduación, y yo acababa de conocer a Ethan durante el verano. Ni siquiera sabía que Jamie iba a Alder, y mucho menos que era el compañero de cuarto de Ethan, y ni siquiera era que Ethan tuviera mucho tiempo para decírselo, ya que estaba en Florida durante el verano mientras Jamie se había quedado en Alder.

Me preocupé con preguntas durante unos días después de nuestro primer encuentro antes de que la preocupación se convirtiera en ira. Este era Jamie, el chico con el que solía pasear por la ciudad, el chico que me llamaba su mejor amiga. Y de repente era el mayor imbécil del mundo. Había pasado de sonreír y bromear conmigo ese primer día a evitarme por completo, salvo por las miradas que de vez en cuando lanzaba en mi dirección al salir cuando yo pasaba el rato en su dormitorio y en el de Ethan. Era una locura.

Lo que sea. ¿Quería ignorarme? Bien. Yo le devolvería el favor.

Estaba estudiando para mi primer examen de sociología un mes después de empezar las clases cuando Jenna me llamó. Sonreí a la pantalla de mi teléfono y me tumbé en la cama para descansar y hablar con mi mejor amiga, que estaba a todo un país de distancia.

—¡Te echo de menos! —chilló en cuanto se conectó la línea.

—¡Yo también te echo de menos! ¿Cómo está Nueva York?

Ella resopló. —La ciudad es increíble, el trabajo de la escuela es un asco, y el clima aún no lo he decidido. ¿Y tú? ¿Qué tal las clases? ¿Cómo está Ethan?

—Las clases no están mal, y Ethan es increíble. Ha estado muy ocupado con el Gobierno Estudiantil, pero lo veo casi todas las noches y me ha enseñado mucho el campus.

—¿Tienen mucho sexo?

—Dios mío, Jenna. —Me di la vuelta, con los dedos trazando las líneas de mi edredón amarillo pálido. Mi dormitorio era pequeño, pero tenía una puerta que me separaba de mis compañeros de cuarto, que era todo lo que realmente necesitaba en la vida. La decoración era mínima, mi ordenador portátil era lo único que había en mi escritorio, aparte de una foto de Jenna y mía, y tenía dos posters de motivación en la pared. Los mayores adornos eran mis cojines, amarillos y blancos, y mi tabla de surf verde lima que se apoyaba en el interior de mi armario, suplicando ser utilizada.

—¿Qué? Has perdido tu tarjeta V este verano, B. Por fin se me permite preguntarte por tu vida sexual y estoy aprovechando cualquier oportunidad para hacerlo.

Puse los ojos en blanco. —Nos acostamos una cantidad consistente, doctor, y estoy tomando mis anticonceptivos. ¿Podemos pasar a otra cosa ahora?

Jenna se rio. —Bien. Si te preguntabas por mí, aún no me he enrollado con nadie, pero tengo los ojos puestos en algunos prospectos.

—Gracias por la actualización, explorador.

—¿Y qué más hay de nuevo?

Jenna asistía a la Universidad de Nueva York, en el lado literalmente opuesto del país al mío, y cuanto más hablábamos de los profesores y del comedor del campus, más la echaba de menos. Era la primera vez que nos separábamos desde que éramos niñas, y todavía me costaba entablar amistad con mis compañeros de habitación. Tenía tres, una jugadora de voleibol becada de Virginia, una activista por los derechos de los animales del norte de California y otra cristiana de voz suave de Kansas. Ninguna de nosotras había encontrado todavía un terreno común por el que caminar, pero yo intentaba tener esperanzas.

—¿Cuándo puedo ir a visitarte? Ya echo de menos la playa —dijo Jenna con un suspiro de añoranza.

—Mi cama doble es tuya para acurrucarte cuando quieras.

—Lo digo en serio, algún día apareceré en tu puerta.

Sonreí. —Y sería el mejor día de todos.

Después de nuestra llamada telefónica, envié un correo electrónico a mamá con detalles sobre cómo iban las clases. Nuestras agendas casi nunca coincidían como para llamar por teléfono, pero nos habíamos estado enviando correos electrónicos con bastante regularidad. Curiosamente, nuestra relación se había fortalecido durante mi último año de instituto. Una parte de ello podría deberse a que había desconectado a mi padre de mi vida por completo, mientras que la otra parte probablemente se debiera a que finalmente la perdoné por mi nombre. Todavía no estaba preparada para volver a aceptarlo, pero después de muchas conversaciones nocturnas, entendí sus motivos. Mi madre era una adolescente asustada cuando me puso en sus brazos. Y aunque nací de una tragedia, ella encontró la belleza en mí, y había renunciado a mucho para que yo persiguiera mis sueños.

Obtuve algunas becas que me ayudaron a ir a California, pero aun así me quedaba corta. Eso fue hasta que descubrí que mamá había estado ahorrando religiosamente para mi fondo universitario desde que nací. Papá no tenía nada que ofrecerme, aparte de una palmadita en la espalda en la graduación, y no había vuelto a hablar con él.

Me dolió dejar ir a mi padre, porque durante mucho tiempo había vivido en ese espacio intermedio, en el que no estaba segura de cómo sentirme con él o con lo que le hizo a mi madre. Pero incluso en ese espacio, nos habíamos distanciado y no quería que los buenos recuerdos que tenía con mi padre fueran sustituidos por otros incómodos y llenos de tensión. Así que, después de la graduación, decidí dejarlo ir. Desde entonces solo me llamó una vez y lo ignoré. Tal vez podríamos volver a conectar más tarde, pero ahora mismo, me contentaba con centrarme en mí por un tiempo.

Acababa de retomar mis fichas de estudio cuando se abrió la puerta de mi habitación.

—Ethan está aquí —dijo Marie sin levantar la vista de su teléfono. Era la activista de los derechos de los animales y con la que creía que me llevaría mejor. Es decir, yo me estaba especializando en Estudios de la Mujer, abrazando mi lado feminista, y ella estaba tratando de salvar gatitos. Éramos una pareja hecha en el cielo, ¿verdad? Excepto que ella no me había dicho más de trece palabras. Incluyendo las tres que acababa de usar para presentar a mi novio.

—Hola, preciosa —canturreó mientras entraba en mi habitación, cerrando la puerta tras de sí.

Sonreí cuando se inclinó para besarme y pasé mis manos por sus brazos hasta engancharlas en su cuello. Ethan era fuerte, corpulento, no mucho más alto que yo, pero sólido. Su piel era igual que la de mi madre, oscura y suave, y tenía unos labios carnosos que me encantaba besar. También tenía lo que me gustaba llamar una “sonrisa de presentador de noticias”, de un blanco cegador, casi demasiado amplia y genuina para la comodidad.

Nos conocimos el verano después de que me graduara en el instituto, cuando él estaba en Florida para hacer unas prácticas, después de que pasara una noche en una fiesta de la Universidad de Palm South y me dejara boquiabierta con frases cursis para ligar y datos sobre frutas al azar. No te miento, el hombre me cortejó con trivialidades sobre mangos y nectarinas. En realidad, sabía a nectarinas, un tipo de dulzura ácida.

—Por favor, dime que casi has terminado de estudiar —me cantó en el cuello, todavía abrazándome.

—Ya casi he terminado de estudiar—.

—¡Sí! —Celebró, echándose hacia atrás para mirarme, pero manteniendo sus brazos alrededor de mi cintura—. Vamos a ir a una fiesta en la casa de la playa esta noche.

—Sí, ¿vamos?

Asintió. —Sí, vamos. Es informal, hay una piscina y esas cosas, así que vístete con un traje de baño y un tapado o lo que sea. Puedo recogerte y podemos ir juntos.

Me mordí el labio. —No sé, Ethan. Puede que casi haya terminado de estudiar, pero todavía tengo que escribir ese trabajo antes del lunes.

—¿Y? Vamos, es jueves, y resulta que sé que no tienes clases el viernes, y que no trabajas este fin de semana —señaló. No podía discutir eso. Había conseguido un trabajo en la cafetería y librería del campus, pero había pedido el fin de semana libre para escribir mi trabajo y estudiar a última hora—. Así que tómate esta noche para divertirte con tu sexy y ansioso novio y luego puedes trabajar el resto del fin de semana y no te molestaré. Lo prometo.

Frunció el labio inferior y batió las pestañas sobre los oscuros ojos de medianoche. Me reí.

—Bien.

—¡Yo gano!

Le di un manotazo en el brazo, pero me tomó la mano y me dio un beso en el dorso. Ethan siempre era así de dulce. Me tocaba suavemente, me susurraba cosas dulces al oído, siempre me llamaba cosas como “hermosa” y “preciosa”.

—¿A qué hora debo estar lista?

—Digamos que alrededor de las seis. Jamie también estará allí, así que nos tendrás a los dos. Y esta es la oportunidad perfecta para que conozcas a más gente.

Tragué saliva, mi pulso se aceleró al mencionar a Jamie. Nos tendrás a los dos. Eso sí que era una fantasía que podía soportar.

Suena bien.

Sonrió, besándome una vez más antes de soltarme. —Nos vemos esta noche.

Ethan se fue y yo me dejé caer en mi escritorio, mirando fijamente mis fichas durante quince segundos antes de rendirme y guardarlas. Cogí la llave para abrir mi bicicleta, el único medio de transporte que había traído a California después de que mi auto se estropeara en el último año, y me dirigí a los estacionamientos de bicicletas. Tenía unas cuatro horas antes de que Ethan volviera a recogerme y tenía que hacer algunas compras. El único traje de baño que había traído era mi viejo top negro y dos pantys del instituto que no coincidían, y ninguno de los dos serviría para la fiesta.

Puede que fuera la persona equivocada en la que pensar en ese momento, pero no podía dejar de obsesionarme con que Jamie me había ignorado. Si él iba a seguir con ese plan, yo iba a hacer todo lo que estuviera en mi mano para que fuera condenadamente difícil de llevar a cabo.

• • •

Estaba preparado temprano, lo cual era sorprendente para mí, y traté de atribuirlo a la impaciencia por ver a Ethan y no al nerviosismo por ver a Jamie. La verdad era probablemente un punto intermedio. Aparté todos los pensamientos de mi mente mientras revisaba mi vestuario en el único espejo de nuestro dormitorio. Era un espejo compartido, colocado delante de dos lavabos entre nuestras dos duchas y se cortaba a la altura de mis rodillas, pero era suficiente.

Me había gastado cincuenta dólares ganados con esfuerzo en el top de coral que llevaba, pero merecía la pena. Ni siquiera sabía que hicieran trajes de baño con aros, pero mis copas apenas B se elevaban hacia el cielo, haciéndolas parecer más llenas de lo que nunca había visto, y el rosa anaranjado brillante resplandecía contra mi piel morena. Se anudaba al cuello y se cerraba en la espalda, y lo había combinado con unas sencillas pantys negras que se ataban en cada cadera.

El maquillaje seguía siendo una especie de reto para mí, ya que Jenna me ayudaba más veces en el instituto, pero había resaltado mis ojos grises con un ojo ahumado y un brillo de labios nude. Mi pelo era natural, con rizos en espiral que salían en diferentes direcciones pero que enmarcaban mi cara de una manera bastante dócil. Eché un último vistazo y me puse las sandalias doradas justo cuando Ethan llamó a la puerta principal.

Marie lo dejó entrar antes de que yo pudiera ponerme el chal de malla negra y él se detuvo, con la mirada perdida. —Maldita sea.

Me reí, porque no tenía ni idea de cómo reaccionar ante la forma en que me miraba. Alcancé el chal que estaba medio en el fregadero, medio fuera, y me lo puse por encima de la cabeza, pero sus manos estaban en mis caderas, impidiendo que cayera totalmente.

—Quizá deberíamos saltarnos la fiesta —murmuró.

Le empujé ligeramente hacia la puerta y dejó caer sus manos, mi chal golpeando mis muslos.

—Nuh-uh. Estoy renunciando a una noche completa de estudio, señor. Vamos a salir.

Ethan tenía un aspecto bastante tentador, vestido con unos pantalones cortos patrióticos que apenas le llegaban a las rodillas y una camiseta blanca lisa. Me besó la nariz antes de tomarme de la mano y llevarme a través de la puerta hasta su auto.

El trayecto fue tranquilo, con el viento azotando a nuestro alrededor en su Mustang descapotable. Dijo que era un regalo de su padre para la graduación del instituto, y eso era todo lo que necesitaba saber para adivinar qué tipo de educación había tenido. Sin embargo, no habíamos hablado mucho de nuestra procedencia. Para los dos, se trataba más bien de hacia dónde íbamos. Me preguntaba mucho sobre mi carrera, que aún no había decidido, y le encantaba contarme sus planes para marcar la diferencia en nuestro país. Se iba a dedicar a la política. Lo sabía con certeza. Yo estaba un poco celosa de eso.

Lo que más me gustaba de Ethan era lo mucho que creía en mí, incluso cuando yo no creía en mí misma. Me retó a preguntarme qué quería de mi vida, y nadie me había hecho pensar en ello antes de conocerle. No solo vio a la chica en su auto esta noche, sino a la mujer en la que se convertiría dentro de diez años. Yo era una visión para él, y él era un consuelo para mí.

Llegamos a un gran portón rústico menos de media hora después y Ethan introdujo el código antes de conducirnos por un largo camino de entrada protegido por árboles a ambos lados. Cuando se vio la mansión a la que conducía, me quedé boquiabierta.

Ya había estado en casas de playa en Florida, pero ninguna se comparaba en tamaño con esta. Tenía dos pisos, por lo menos un campo de fútbol de ancho, de color blanquecino con paneles de color rojo intenso. Ethan aparcó su auto y me abrió la puerta mientras yo seguía mirando.

—Vamos, es hora de presumirte —Sonrió, ofreciéndome su brazo, y yo enganché el mío a través de él para dejar que me acompañara al interior.

Esperaba encontrarme con suelos de mármol y altas lámparas de araña, esperaba obras de arte de lujo en las paredes y jarrones más caros que mi matrícula en cada mesa, y encontré todo eso. Pero lo que también encontré, y no me lo esperaba, fue una fiesta en toda regla. La música que sonaba desde el DJ instalado en la esquina más alejada de la enorme sala de estar era ensordecedora, y las luces que salían de su mesa iluminaban a la multitud de estudiantes. Parecía una discoteca en el espacio que se había despejado frente a su mesa y el resto de la casa estaba repleta de diferentes grupos de personas hablando, jugando a juegos de beber o drogándose.

—Wow —respiré.

Ethan se pasó una mano por su corte de pelo apenas visible mientras seguía mis ojos. —Sí, creo que me olvidé de mencionar que esto es una locura. —Volvió a mirar hacia mí, ante mi expresión de asombro, estoy segura, y me agarró las dos manos—. ¿Estás bien? Podemos irnos. Está bien, de verdad.

—¡No! —Dije demasiado rápido, pero ambos sonreímos—. Estoy emocionada de estar aquí. Parece... divertido. —Era difícil escuchar mi propia voz por encima de la música, así que me incliné un poco más hacia Ethan. Me dio un beso, corto y dulce, y luego nos unimos a los que estaban en la cocina llenando vasos de plástico rojos.

Realmente fue algo asistir a esa primera fiesta. Claro, me había colado en algunas fiestas de la Universidad de Palm South durante el verano, pero ¿esto? Esto estaba a otro nivel. No era una fiesta de fraternidad, aunque tenía muchos de los mismos elementos. No, esto era una fiesta universitaria de élite. Estaba fascinada, pero mentiría si dijera que no me sentía un poco fuera de lugar.

Durante la primera hora me dediqué a mirar a mi alrededor, agarrándome del brazo de Ethan mientras se dirigía a los distintos grupos. Todo el mundo conocía a Ethan, sobre todo por su cargo en el Gobierno Estudiantil, y era mágico verle hablar con grupos tan diversos. Simplemente congeniaba con todo el mundo.

Me uní a él para bailar un par de veces en medio de la pista de baile improvisada antes de que la música y el calor interior fueran demasiado. No es que no me divirtiera, porque lo hacía, pero necesitaba aire, un poco de silencio, un poco de calma.

—Voy a salir un momento —grité por encima de la música al oído de Ethan. Asintió y le di un beso en la mejilla antes de abrirme paso entre la multitud. Pasé por delante de una mesa de café con cuatro líneas de coca y traté de no mirar mientras cuatro chicas ansiosas las hacían desaparecer ante el clamor de los aplausos a su alrededor.

Definitivamente, esta no era una fiesta de la PSU.

En cuanto cerré la puerta de cristal tras de mí, fue como apagar el mundo entero. El silencio. Un hermoso silencio.

De hecho, suspiré, inhalando profundamente el aire salado antes de girarme para encontrar una de las piscinas más hermosas que jamás había visto. Estaba justo debajo del balcón en el que me encontraba y estaba enclavada en una roca gris, con un bar acuático a la izquierda. Había una cascada justo encima del bar y un mini puente que conectaba los dos lados de la piscina. A la derecha, tenía la ilusión de caer completamente en el océano que se extendía por debajo. La luna brillaba esa noche e iluminaba el océano en una línea recta que continuaba por la parte superior de la piscina hasta el punto exacto en el que me encontraba.

Era extraño. Todo el mundo estaba vestido para una fiesta en la piscina, pero no había ni un alma en la piscina.

—Bastante sorprendente, ¿no?

Probablemente debería haber saltado al oír su voz, pero creo que mi cuerpo ya sabía que estaba allí. Me zumbaba, solo ligeramente, como cuando estas en presencia de un fantasma.

Jamie se inclinó sobre la barandilla a la derecha de la puerta de cristal por la que acababa de salir, de espaldas a mí, mientras se llevaba la botella de cerveza a los labios. Me desplacé a su lado, apoyando los codos en el borde de la barandilla para reflejar los suyos e inhalando profundamente. El aire era tan fresco en California, tan ligero. Era cálido y salado como el de Florida, pero no tenía el mismo peso.

—Lo es —respondí finalmente, volviéndome hacia él. Siempre me gustó eso, la primera visión de él, el primer golpe. Era un poco brusco, como una ligera quemadura, pero el regusto era suave, acogedor, como un viejo amigo que me llamaba a casa—. ¿Así que ahora reconoces mi existencia?

Volvió a inclinar la botella con un encogimiento de hombros, pero sus ojos aún no habían abandonado el océano.

—Deja de ser un mocoso, Jamie Shaw —dije, dando un sorbo a mi propia bebida. Entonces sonrió, lo vi con el rabillo del ojo.

—No puedo creer que me hayas llamado mocoso.

—No puedo creer que te estés comportando como tal.

—¿Cómo es eso? —preguntó, enfrentándose finalmente a mí. Estaba a la defensiva, pero la línea entre sus cejas desapareció una vez que me miró realmente. Luché contra el impulso de escudarme mientras sus ojos seguían el fuego hasta mi pecho. Supe que el top había valido la pena porque tragó saliva, sus ojos se encendieron, y de repente me pregunté por qué había querido esa atención. Tenía un novio y, sin embargo, era esto, la razón exacta por la que había gastado cincuenta dólares por un top de traje de baño. Por la mirada que Jamie me dirigía ahora, por el subidón que sentía con ella.

—Al ignorarme durante el último mes —susurré, mi voz me falló en mi momento de necesidad, pero fue suficiente para que su atención volviera a centrarse en mi rostro.

Se burló. —No te he ignorado. He estado ocupado. Y me imaginé que tú también lo estabas. —No terminó la frase, pero supe que lo que quería decir era que probablemente yo estaba ocupada con Ethan. Dio un largo trago a su botella antes de volver a apoyar los codos en la barandilla—. ¿Qué te parece San Diego?

Odiaba esta conversación. Sonaba forzada, como dos extraños en lugar de dos personas que solían compartir los secretos más profundos. Está bien. Realmente no he visto mucho —respondí rotundamente, con una mano en la barandilla y la otra en la cadera mientras permanecía frente a él.

—¿Ethan no te ha enseñado nada? —No se me escapó el tono ligeramente burlón cuando pronunció el nombre de Ethan.

—Lo hace —aclaré—. Me ha estado llevando a muchos lugares del campus. Me ha hablado mucho de las tradiciones del campus y me ha dado algunas ideas de organizaciones a las que unirme. También conseguí un trabajo en la cafetería, lo cual es genial ya que tiene las reuniones del Gobierno Estudiantil allí.

El perfil de Jamie era tan fuerte contra la luz de la luna, su mandíbula definida por las sombras que caían bajo ella. —Parece que vas por buen camino para convertirte en la esposa del senador.

—Difícilmente —ahogué una carcajada, y eso hizo que finalmente me mirara de nuevo—. Tengo diecinueve años, Jamie.

—¿Y? —respondió rápidamente—. Ethan ya está construyendo esa vida. Está trabajando en el plan definitivo: puestos adecuados en la SGA, clases adecuadas, prácticas adecuadas con políticos notables... —hizo una pausa—. La novia adecuada.

Miré a través de las puertas de cristal donde Ethan estaba de pie en un grupo, riendo, contando una historia que tenía a todos a su alrededor cautivados. ¿Era cierto? Sabía que se dedicaba a la política, sabía que ahí estaba su futuro, pero ¿realmente lo estaba planeando todo ya? ¿Formaba yo parte de ese plan?

—Así que se toma en serio su futuro. No hay nada malo en ello.

Se rio. —¿Cuánto sabes realmente de él?

Esta vez era yo la que estaba a la defensiva, y crucé los brazos bajo el top de coral que me mordía la piel. Eso atrajo los ojos de Jamie hacia abajo de nuevo, solo por un segundo, pero sonreí por la victoria. —Sé lo suficiente. Y me gusta, así que déjalo.

Cuando los ojos de Jamie se encontraron de nuevo con los míos, eran diferentes. Me recordaron a la noche después de su graduación, el toque de picardía, el destello de desafío. —¿Qué estás bebiendo?

Abrí la boca para contestar, pero se quedó abierta y luché contra la sonrisa que amenazaba con salir. Cuando apreté los labios para contenerla, Jamie sonrió.

—B —dijo, y sentí en el momento en que entró en mi espacio, ese ardor familiar que me bañaba antes de que la bruma se instalara—. ¿Qué estás bebiendo?

Dejé escapar una larga exhalación. —Whiskey”

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro justo cuando la puerta de cristal se abrió, mezclando nuestro silencioso oasis con el caos del interior. Alguien gritó algo —qué, no podía estar segura— y luego los cuerpos chapotearon en la piscina. Parecía que por fin era una fiesta en la piscina de verdad, y justo a tiempo para salvarme de dejarme rozar el umbral de la borrachera con Whiskey.

—Deja que te enseñe San Diego.

Jamie todavía estaba lo suficientemente cerca como para sentir su aliento en mis labios con las palabras.

—Tengo que estudiar.

Se rio, pero se acercó un milímetro más. El calor se multiplicó. —No tiene que ser mañana. Deja que te lleve a pasear, que te enseñe tu nueva ciudad. Apuesto a que aún no has surfeado, y eso es un crimen.

Tenía razón, aún no había sacado mi tabla, y estaba deseando hacerlo. Mi agarre se apretó en la barandilla, manteniéndome en mi sitio. Quería alejarme, quería inclinarme más. No tenía ni puta idea de lo que quería.

Finalmente, encontré mi voz lo suficiente para responder. —De acuerdo.

—¡B! —Mi nombre nos encontró desde el otro lado de la piscina y Jamie y yo chasqueamos el cuello al unísono para encontrar la fuente. Ethan me saludó desde donde se había subido a un taburete de la piscina, llamándome. Asentí con la cabeza, sonriendo, y me volví hacia Jamie.

—Supongo que te veré por ahí.

Los ojos de Jamie seguían clavados en Ethan, pero finalmente los apartó para mirarme una vez más. —Sí, lo harás. —Me observó durante un minuto, y no pude evitar ver cómo habían cambiado sus ojos. Eran de un marrón más oscuro y profundo, con malas intenciones—. ¿Recuerdas que decías que no jugaba limpio?

Enarqué una ceja. —Sí...

Sus ojos ardieron mientras se alejaba de mí, y sentí la pérdida de energía al instante. Se mojó los labios y mis ojos siguieron el recorrido de su lengua.

—Solo quería asegurarme de que no lo habías olvidado.

Con eso, agarró la camiseta de Alder que llevaba puesta por el cuello de la espalda y se la quitó por la cabeza, dejándola caer al lado de sus pies. Me quedé sin aliento al ver sus abdominales, más definidos que la última vez que los había visto. Me fijé en la cicatriz que tenía justo encima de la cadera, la que deseaba desesperadamente trazar con mis dedos, y volví a encontrar sus ojos justo a tiempo para que me guiñara un ojo. Luego, se subió a la barandilla y saltó a la piscina al son de una multitud que rugía.

¿Conoces esas sensaciones viscerales que te avisan de una fatalidad inminente? Esa noche tuve un enjambre de ellas mientras bailábamos alrededor del otro en la fiesta, sin acercarnos lo suficiente como para volver a hablar, pero sin perder nunca de vista al otro. Me mantuve cerca de Ethan y Jamie mantuvo su distancia, pero cada vez que nuestras miradas se cruzaban entre la multitud, mi estómago se retorcía en señal de advertencia.

Debí haber escuchado, pero por si no lo había aprendido ya, las señales de precaución no funcionaban cuando se trataba de Jamie.

CAPÍTULO 5

Manchada

AUNQUE SABÍA QUE AL final cedería, me resistí las primeras veces que Jamie me pidió salir después de esa noche. La primera vez, ni siquiera una semana después, dije que estaba estudiando. La siguiente que estaba con Ethan. Y, la tercera vez, aduje cólicos menstruales. Pensé que seguramente lo dejaría pasar después de esa última excusa. Pero lo que pasa con el whiskey es que es una bebida obstinada que se niega a ser ignorada. No se queda en un estante en una bonita botella y espera pacientemente. No, clama por atención, y eso era una mala noticia para los tontos sedientos como yo.

Eran solo las diez de la mañana y sin embargo ya había trabajado un turno completo de seis horas en la cafetería. Abrir apestaba, sobre todo porque el mayor ajetreo del día se producía entre las seis y las nueve. Aunque estaba agradecida por el trabajo, echaba de menos dormir hasta tarde.

Estaba bostezando, preparada para pasar un viernes acurrucada en mi pequeña cama, cuando doblé la esquina de mi dormitorio y vi a Jamie apoyado en el mismo Jeep rojo cereza que había conducido en el instituto. Ni siquiera estaba en una plaza de estacionamiento, sino que se había parado contra el bordillo más cercano a la entrada de la comunidad donde se encontraba mi dormitorio.

Al principio no me vio, y aproveché esos pocos momentos robados para observarlo descaradamente. Seguía siendo tan delgado y alto como en el instituto, pero sus brazos se habían llenado desde entonces. De hecho, parecía que todo él se había rellenado, incluso el cuello, lo cual era algo extraño de notar en una persona, pero lo hice. Se encontraba en un extraño estado entre el estudiante de secundaria que había dejado en la playa hacía más de un año y el hombre que no estaba segura de tener el privilegio de conocer dentro de cinco años.

Cuando se dio cuenta de que me acercaba, Jamie se puso más erguido, con una sonrisa de comemierda. — Hola, dormilona — dijo cuando me acerqué a él con otro bostezo.

— Estoy bastante seguro de que esto es ilegal — hablé hacia él, mi voz se transformó, señalando su Jeep en un movimiento de barrido.

— No pasa nada. No hay posibilidad de que nos atrapen ya que estamos a punto de movernos.

—¿Nosotros?

Asintió. — Nosotros. Sube.

— Jamie... — Empecé a discutir.

— No. No hay excusas. Ya he oído bastantes en las últimas semanas. — Se bajó de su Jeep y rodeó al otro lado, abriendo la puerta del pasajero—. Vamos.

— Estoy muy cansada. Y no estoy vestida para nada. — Señalé el pantalón blanco y el polo verde pálido que había llevado al trabajo.

— Lo que llevas puesto está bien. Y vamos a tomar un café. — Levantó una ceja y volvió a señalar el asiento delantero—. Vamos. Entra.

Me debatí en discutir de nuevo, pero en ese momento supe que era inútil. — Mocoso — resoplé mientras me deslizaba dentro.

Jamie sonrió, pero no tentó a la suerte, simplemente cerró la puerta detrás de mí y corrió hacia el lado del conductor. Tengo que admitir que era surrealista volver a estar en ese asiento, en ese Jeep. Me invadieron los recuerdos de las largas noches que pasamos conduciendo por nuestra perezosa ciudad costera del sur de Florida, hablando de nuestros miedos, nuestros secretos y nuestros sueños.

— Ella te ha echado de menos — dijo, mirándome mientras mis dedos trazaban el tablero.

—¿Ella?

— ScarJo — respondió, abriendo los brazos de par en par para señalar su auto.

— Dios mío, no puedes hablar en serio. ¿Cómo Scarlett Johansen?

—¡Oye! — Se defendió Jamie—. ¡No juzgues! Yo era un adolescente cachondo de dieciséis años cuando la conseguí.

— Nerd — me burlé, pero cuando pasé la mano por el panel de la puerta, suspiré satisfecha y me recosté en el asiento, quitándome las sandalias y apoyando los pies en el salpicadero. Hogar—. En cierto modo, siento que este asiento me pertenece.

Miré a Jamie, que me observaba de esa forma tan peculiar, con una leve sonrisa en los labios. Quise preguntarle qué estaba pensando, pero antes de que tuviera la oportunidad, su mano encontró la palanca de cambios y nos puso en marcha.

—Vamos a ver San Diego.

• • •

Durante la primera hora, Jamie solo condujo. Ni siquiera creo que tuviera un lugar en mente. Su Jeep recorrió lentamente las calles de las diferentes zonas de San Diego, llevándonos a través de Chula Vista hasta el corazón del centro. Los dos mirábamos la ciudad, señalando aquí y allá, sin apenas decir nada. Claude Debussy se mezclaba con el viento californiano, lo que constituía la banda sonora más increíble para nuestro viaje. Hacía sol, pero las nubes eran blancas y nos daban un respiro.

Por un momento, ni siquiera pensé en estar cansada. San Diego era una ciudad tan artística, y parecía que había algo colorido y llamativo en cada esquina. Sin embargo, al final los bostezos me alcanzaron de nuevo, y Jamie dijo que conocía el lugar perfecto para tomar un café.

Cuando llegamos al destino que tenía en mente, mis pies golpearon el suelo y una carcajada salió de mi garganta. —Tienes que estar bromeando.

—¿No querrás decir: “tienes que estar maullando”?

—No eres lindo, Jamie Shaw —repliqué, empujando mis gafas de sol en la parte superior de mi cabeza para obtener una mejor visión.

The Cat Café.

—También lo soy. ¿Y qué? Pensé que podríamos honrar la memoria de Rory. Además, si te quedas dormida en nuestra primera cita, nunca lo superaré.

Puse los ojos en blanco mientras daba vueltas para buscar estacionamiento. —Esto no es una cita.

—Es un chico y una chica haciendo cosas divertidas juntos.

—Como amigos.

—O... —se burló Jamie, encontrando un hueco. Metió el Jeep con una sonrisa torcida en la cara.

—Tengo novio.

Se estaba desabrochando el cinturón de seguridad, pero se detuvo un momento, con los ojos puestos en el lugar donde su mano aún sostenía la hebilla. Olfateó, crujió el cuello y lo soltó. —Vamos. Vamos a tomar un poco de cafeína.

Le dejé evitar la afirmación, sobre todo porque me moría de ganas de café. Se podría pensar que trabajar en una cafetería haría que no lo deseara tanto, pero en realidad era todo lo contrario. Empezaba todas las mañanas con una taza de café y, en este momento, no me oponía a que me dieran una taza más por la tarde.

Jamie parecía sumido en sus pensamientos mientras caminábamos por la calle hasta la cafetería, con las manos metidas en los bolsillos y los ojos puestos en el adoquín bajo nuestros pies, pero cuando abrimos la puerta de la cafetería, se animó de nuevo.

Me pareció un poco extraño. Entramos directamente en un espacio con dos pasillos bastante poco impresionantes. Jamie me guio por el que estaba más adelante, donde había un mostrador con un aspecto similar al de un puesto de comida de un instituto. Hicimos nuestros pedidos mientras me fijaba en las huellas de patas de la pared y en los aperitivos que se podían comprar. Al final, Jamie optó por el café negro y yo por el americano, y con las bebidas calientes en la mano, volvimos al otro pasillo. Cuando salimos a una sala abierta con asientos a lo largo de las paredes, casi se me cae la taza en la mano.

—¡Mierda! —Dije, más alto de lo que pretendía, definitivamente lo suficientemente alto como para que la pareja sentada en la primera mesa me oyera—. ¡Hay gatos de verdad aquí!

Jamie soltó una carcajada y se detuvo conmigo en la entrada para que ambos pudiéramos mirar a nuestro alrededor. El interior de la cafetería era pintoresco, algo rústico, con los marrones de la madera calentando las paredes y los suelos de la sala. Pero había toques de color: una puerta roja cerca del fondo, almohadas de color naranja brillante tiradas en el suelo aquí y allá, y refugios y juguetes para gatos de colores brillantes por toda la zona.

Y había gatos por todas partes.

—Cuando ponía Cat Café, no sabía que debía tomármelo tan literalmente —reflexioné, con los ojos todavía vagando por el espacio mientras un gato atigrado a rayas negras y grises se movía entre mis tobillos. Arqueó la espalda mientras se frotaba contra mi pierna desnuda, y luego se alejó, dejándose caer sobre una de las almohadas vacías y mirándome como si preguntara: ¿Qué esperas?

—Cuidado. Creo que ése está tramando cómo pillarte a solas y en una bañera. —Jamie esbozó una sonrisa ante su propio chiste y yo lo fulminé con la mirada antes de avanzar para reclamar una de las últimas mesas disponibles. Algunos clientes estaban sentados en el suelo con los gatos, jugando con diferentes juguetes o posando para las fotos, mientras que otros se sentaban en mesas pequeñas como la que habíamos elegido Jamie y yo.

—¿Cómo te acuerdas de esa historia, de todos modos —pregunté, dando un sorbo a mi Americano ante la sinfonía de suaves maullidos y charlas humanas que nos rodeaban.

—¿Cómo podría no hacerlo? Te caíste con el culo desnudo en un montón de mierda de gato.

—Eres lo peor.

Jamie se rio. —Oh, vamos, no puedes odiar a los gatos siempre. —Dejó su café con cuidado y recogió un pequeño gato negro que se había acercado a nuestra mesa—. Mira. Este es tan dulce.

Acunó al pequeño en un brazo como si fuera un balón de fútbol, rascándole detrás de la oreja antes de frotarle la barriga y repetir el proceso. Y como si Jamie Shaw no fuera ya sexy y extremadamente atractivo, estaba sosteniendo un pequeño gatito dentro de una cafetería con una sombra de barba que se burlaba de su mandíbula.

Que el Señor me ayude.

Bebimos nuestro café lentamente, poniéndonos al corriente del último año y medio. Me encantaba oír hablar de la familia de Jamie y él se entretenía con mis historias sobre Jenna y yo durante el último año. Le impresionaba que ella hubiera ido a la Universidad de Nueva York, y yo intentaba no sentir esa familiar punzada de celos cuando me hacía una docena de preguntas sobre ella.

Nos sentíamos muy cómodos entre nosotros, incluso en el silencio, y eso era lo que más me gustaba de nuestro tiempo juntos. Nunca se sintió forzado.

Sin embargo, de vez en cuando había pequeños momentos, casi microscópicos, de energía cargada entre nosotros que rompían la comodidad. Se producían cuando uno de nosotros se quedaba mirando demasiado tiempo, o sonreía demasiado, o pensaba demasiado. Eran casi como pequeñas descargas en nuestro sistema para asegurarnos de que estábamos prestando atención, de que no nos desviábamos demasiado, y creo que eran esos momentos los que más ansiábamos.

Cuando nuestras tazas estaban vacías y habíamos hecho la ronda para jugar con todos y cada uno de los gatos de la cafetería, Jamie comprobó la hora en su teléfono.

—¿Sigues escribiendo?

Seguía arrodillada, acariciando al mismo gato atigrado que nos había recibido en la puerta, y lo miré de soslayo. —¿Sí? —No podía creer que se acordara de eso. Acababa de empezar a escribir ese año en que conocí a Jamie, y desde que se fue, poco a poco me había encontrado escribiendo más y más. Por lo general, solo era poesía o tareas para la escuela, pero me veía construyendo un mundo algún día, contando una historia que significara algo para mí—. ¿Por qué?

Me tendió la mano y dejé que me ayudara a levantarme, quitándome el pelo de las palmas mientras una sonrisa aparecía en los labios de Jamie. —¿Te gustaría visitar al autor más popular de la ciudad?

• • •

Tomó todo de mí, incluida una mano que me tapaba la boca, para no reírme.

Jamie tenía los puños apretados y la cara roja mientras escuchaba a la bibliotecaria decirnos por octava vez que de ninguna manera íbamos a ver la colección del Dr. Seuss.

—Como le he explicado, señor, no está abierta al público. Ofrecemos exposiciones durante el mes de marzo, cuando cumple años, y a veces durante el verano, pero en este momento...

—¡Esto no tiene ningún puto sentido! —La voz de Jamie siempre había sido suave, baja, pero ahora era estruendosa, y aunque yo estaba a punto de reírme, la pequeña bibliotecaria no lo estaba. Tenía unos ojos anchos de lechuza que, incluso entrecerrados por Jamie, ocupaban toda su cara. También era más o menos tan alta como yo en quinto curso, pero no retrocedía—. Así que me está diciendo que la colección sigue aquí. Está todo aquí. ¿Pero por alguna maldita razón está bloqueada y nadie puede verla?

—Señor, la colección es muy frágil. Solo los investigadores que han obtenido permiso pueden acceder a la colección.

—Solo queremos verla —suplicó—. No tocaremos nada.

—Lo siento —volvió dijo de nuevo—. Ahora, si sigue levantando la voz, tendré que pedirle que tenga la amabilidad de marcharse. Esto es una biblioteca.

Jamie se burló, levantando las manos en señal de rendición. —¡Exactamente! Una biblioteca. ¡Pero no nos dejas ver los putos libros!

La bibliotecaria puso los ojos en blanco con cansancio justo cuando la risa me ganó y agarré a Jamie del brazo. —Vamos, está bien. Vamos.

Le apuntó con un dedo a la nariz mientras lo apartaba de un tirón. —El karma es real, señora Seguridad-Seuss. Recuérdelo.

Me reí aún más fuerte entonces, tirando de él con más fuerza para sacarlo por la puerta principal y volver al pasillo de la biblioteca de la UC San Diego, la Biblioteca Geisel, para ser exactos, llamada así por el único e inigualable Theodore Seuss Geisel.

Dr. Seuss.

—Por muy increíble que hubiera sido ver esa colección, no merece la pena que te arresten —dije entre risas, devolviéndole la mirada. Jamie seguía con el ceño fruncido y aprendí rápidamente que mirar hacia atrás mientras intentaba tirar de él hacia delante y caminar al mismo tiempo resultó ser demasiado para mi coordinación mano-ojo. Me tropecé con mis propios pies y salí disparada hacia delante antes de que los brazos de Jamie me rodearan por la cintura, atrapándome y estabilizándome.

Y entonces, estaba frente a él. Mis ojos en mis manos que habían encontrado su pecho. Sus manos en mis caderas. Levanté la vista hacia él, e inmediatamente deseé no haberlo hecho.

—Gracias —murmuré, poniendo algo de distancia entre nosotros—. ¿Puedes hacerme una foto? —Saqué mi teléfono y se lo entregué antes de que pudiera responder. Antes de que pudiera seguir mirando. Recuperando el aliento, puse mi mejor sonrisa y levanté los brazos para enmarcar el cartel con el nombre de la biblioteca que tenía encima.

—Era una bloqueadora de documentos —dijo Jamie, y esperó a que me desternillara antes de hacer la foto.

—La verdad es que es bastante inteligente.

Hizo una reverencia, devolviéndome el teléfono, y sentí su calma. Sacarlo de esa biblioteca había sido el primer paso, y ahora parecía estar sacudiéndose.

—Hay un camino de serpientes por aquí —dijo Jamie, señalando a un lado de la biblioteca—. Atraviesa algunos árboles frutales. No tuve la oportunidad de comprobarlo cuando vine a visitar el campus, y desde que acabé en Alder, no he venido hasta aquí. ¿Quieres caminar un poco?

—Claro.

Era un lugar muy bonito, no solo la biblioteca sino también el campus universitario. Me encantaba la idea de que toda una biblioteca estuviera dedicada a un autor. ¿Poder escribir historias que inspiraran como lo hacía la suya? ¿Qué conmovieran a la gente? Eso era algo especial.

—Entonces —dijo Jamie mientras nos dirigíamos hacia el camino. Podía ver la cabeza de la serpiente asomando por encima de la acera delante de nosotros, baldosas de diferentes colores creando la ilusión—. ¿Qué escribes?

—Depende. Ahora mismo, sobre todo poemas, pero creo que me gustaría escribir una novela algún día. Tal vez.

—¿Una posible especialidad?

Arrugué la nariz. —No sé nada de eso.

Jamie sonrió. —Ah sí, casi lo olvido. Señorita indecisa. —Le saqué la lengua y él se colocó sus gafas de sol—. Bueno, ¿también te gusta leer?

—Por supuesto.

Se encogió de hombros, dirigiéndonos entre los dos primeros árboles frutales. —Siempre podrías dedicarte a la publicación.

—¿Sí? —Rocé con la mano una de las hojas—. Nunca lo había pensado. Podría estar bien. Me encanta leer y creo que podría ser una buena vendedora.

—Oh, sí —dijo Jamie, y le di un codazo por el chiste que había debajo de su comentario—. ¿Y qué te gusta leer?

—Leo muchas cosas. Muchos géneros. Ahora mismo me gusta mucho el romance.

—¡¿Romance?! —Exclamó Jamie con una carcajada—. Oh, Dios. ¿Lo sabe Ethan?

—No lo sé, estoy segura de que me ha visto con mis libros una o dos veces. ¿Por qué importa eso?

Se encogió de hombros. —Solo digo que yo querría saberlo si no estuviera complaciendo lo suficiente a mi chica y ella necesitara un libro de sexo ardiente para excitarse.

—¡Dios mío, Jamie! —Detuve nuestra marcha entonces, justo cuando dos chicas con libros pegados al pecho pasaron corriendo junto a nosotros—. Ni siquiera es así. En absoluto.

—Claro —dijo con una sonrisa divertida. Bastardo.

—No es así. Leo libros románticos porque es divertido enamorarse. Y con los libros románticos, puedo hacerlo una y otra vez. Tengo la oportunidad de ser diferentes tipos de amantes, de sentir el desamor y los éxitos. El amor es la emoción más poderosa y real que sentimos, y creo que es algo mágico que podamos experimentar algunos de los mayores amores de todos los tiempos a través de los libros.

—Excepto que no son reales.

Resoplé. —Eres imposible.

Empezamos a caminar de nuevo y Jamie se disculpó. —Solo estoy bromeando. Seguro que son geniales. —Hizo una pausa, pero la curiosidad le pudo—. Así que Ethan te está satisfaciendo entre las sábanas entonces, ¿eh?

—No estamos hablando de esto.

—Oh, vamos —suplicó—. Te conté todos los trapos sucios cuando salía con Jenna. Me lo debes.

Eso era cierto. Me había contado más de lo que quería saber sobre sus... aventuras y las de Jenna.

—Sí, eso tampoco fue exactamente angelical.

—Cierto —concedió—. Pero las líneas siempre han sido bastante borrosas con nosotros, ¿no?

No era una pregunta. Era una afirmación. Y era la verdad.

Suspiré. Era solo Jamie. Era el tipo con el que había compartido la historia de mi nombre, la más personal de mi vida. Me había llamado su mejor amiga. Y en cierto modo, siempre lo había sentido como mío.

—Bien. Pero sin bromas.

—Lo juro.

Puse los ojos en blanco, porque definitivamente no le creía, pero solté un largo suspiro de todos modos. —Realmente no sé qué decir.

—Dime cómo es Ethan en la cama —dijo Jamie simplemente.

Me resistí de su descaro negando con la cabeza.

—No lo sé. —Me puse nerviosa, dando rodeos—. Él está bien.

—¿Bien? Estamos hablando de sexo, B. No de porcelana.

—¡Dijiste que no te burlarías!

—Mentí.

—Claramente.

—En serio —dijo, tirando de nosotros para detenernos de nuevo. Estábamos justo en el centro del camino de la serpiente, los árboles nos protegían del mundo exterior, aunque solo fuera por un momento. —Vamos. El sexo no es un tabú. Hay que hablar de ello. Se trata de encontrar lo que funciona para ti, lo que te da placer.

Dios, solo con oír esa palabra salir de sus labios una ola de calor me recorrió desde la cara hasta los dedos de los pies.

—Está bien. Bien. —Me quedé sin palabras—. Es solo que me gustaría que fuera más... excitante. Él es tan dulce, gentil, y eso es agradable pero... —Me sonrojé. Esto era lo máximo que había hablado de sexo, incluyendo las pocas veces que me había abierto a Jenna, y no quería sentirme avergonzada, pero lo hice—. No hay verdadera pasión. No hay urgencia. Me gusta que me susurren cosas dulces al oído, pero a veces solo quiero que me tiren a la cama, ¿sabes? Arrasada. Como si no pudiera concebir la idea de quitarme las manos de encima.

Yo balbuceaba, mirando alrededor del jardín, temiendo que alguien nos oyera. Pero cuando miré a Jamie, todo se detuvo. El calor del sol se cerró a nuestro alrededor y, de repente, el simbolismo del lugar donde estábamos encajó. Un camino de serpientes, en un jardín. Me sentía como Eva, y aquí estaba Jamie, la jugosa manzana roja, burlándose de mí. Desafiándome.

Sus ojos estaban entrecerrados, y nunca me había fascinado tanto ver a alguien respirar, pero había una depresión que aparecía una y otra vez en la base de su cuello mientras inhalaba. Desapareció cuando exhaló el siguiente aliento, y conté ese movimiento nueve veces antes de que hablara.

—Lo entiendo.

Solo dijo dos palabras, en voz baja y entrecortada, y supe que era porque no confiaba en sí mismo con más que eso.

—Probablemente es demasiado tarde para ir a surfear, ¿eh? —Pregunté, mirando lo bajo que estaba el sol en el cielo.

—¿Hoy? —Preguntó, saliendo de nuestra neblina—. Sí, pero podríamos ir mañana. Levantarnos muy temprano y coger las olas de la mañana. ¿Qué te parece?

Ni siquiera dudé. —Me apunto.

Jamie sonrió, esa sonrisa brillante y llena de dientes, y luego regresamos al Jeep en un cómodo silencio.

Me dejó a las cinco pasadas después de que rechazara su invitación a cenar. Estaba agotada, y si nos íbamos a levantar temprano por la mañana, quería dormir.

Ethan me envió dos mensajes de texto, uno mientras estaba en el Jeep con Jamie y otro cuando volví a mi dormitorio. Quería salir, pero yo también se lo negué. Le dije que estaba cansada, lo cual era cierto, pero lo que no le dije es que solo necesitaba un minuto. Mi día con Jamie no cambió nada de lo que sentía por Ethan, pero sí me recordó todo lo que siempre había sentido por Jamie. Todos los pensamientos que había soltado en la playa la mañana después de la graduación de Jamie se habían vuelto a reunir, y ahora estaban aquí, prevaleciendo en mi mente y esperando que los abordara.

Deseé desesperadamente tener una bañera, porque lo único que quería hacer era tomar un largo baño caliente y remojarme durante horas, en el agua y en mis pensamientos.

No podía creer que Jamie recordara tanto sobre mí. Sobre nosotros. Y de alguna manera me reconfortó más que nada porque yo también lo recordaba. Resultó que una mancha de Whiskey era tan permanente como la tinta, y me pregunté si alguna vez se limpiaría de verdad.

O si siquiera quería hacerlo.

CAPÍTULO 6

Regusto

—B, DESPIERTA.

—Mmmm —murmuré, estirando la mano para pulsar el sonido del despertador que decía mi nombre. Mi mano encontró un cuerpo cálido y duro, y tiré de la camiseta que lo envolvía—.Duerme.

Se oyó una risita y mis ojos se abrieron de golpe, mi habitación seguía a oscuras salvo por la luz nocturna que había enchufado.

—Vamos. Deberíamos ponernos en marcha si queremos surfear esta mañana.

Jamie.

Mi mano se retrajo hacia atrás y me deshice de las sábanas, confundida.

—¿Cómo has entrado aquí? —Cogí mi teléfono a continuación. 5:35 AM.

—Me dejaste entrar, boba. Te he llamado.

—¿Qué? —Me desplacé a través de mi registro de llamadas y, efectivamente, su nombre estaba allí, ni siquiera cinco minutos antes—. Estoy tan confundida.

Jamie se sentó en el borde de mi cama y de repente deseé tener todavía el edredón. No llevaba nada más que unos pantalones cortos de chico y una camiseta corta. —Me dejaste entrar. Luego me agarraste la mano y me arrastraste hasta aquí antes de volver a meterte en la cama.

—Oh, Dios mío. —Mi mano encontró mi frente con un golpe y Jamie se rio de nuevo. Me encantaba ese sonido. Su carraspera.

—Relájate. Solo estás cansada. Podemos hacer esto en otro momento, si quieres descansar.

—No —dije rápidamente, pasando a su lado. Cogí mi traje de baño del cajón superior de mi cómoda, sin molestarme en ocultar mi trasero en los diminutos pantalones cortos que llevaba, ya que aparentemente ya lo había exhibido esa mañana—. Dame un segundo para cambiarme.

—No tienes que hacerlo, podemos...

—Quiero hacerlo. Llevo casi dos meses aquí y todavía no he surfeado. Y esa es una de las principales razones por las que quería venir a California, de todos modos.

Jamie asintió, levantándose de su posición en la cama y cogiendo mi tabla de surf de donde estaba apoyada en mi armario. —Muy bien, entonces. Ve a vestirte. Estoy estacionado en el lote G.

Metió mi tabla entre su brazo y costillas y yo le sujeté la puerta para que saliera antes de irme al baño que compartía con Marie.

Me senté en el retrete y respiré largamente tres veces. Estaba emocionada por ir a surfear, pero el hecho de que me despertara Jamie tan cerca y yo con tan poca ropa me tenía la sangre a flor de piel. Decidí no pensar demasiado en ello, cambiándome rápidamente y lavándome los dientes antes de salir corriendo hacia el Jeep de Jamie. Era una vista que echaba de menos, nuestras dos tablas sujetas a la parte superior del mismo, y Jamie esperando dentro, con la ventanilla baja, con una sonrisa en la cara mientras el cielo apenas rompía con los primeros matices azul claro de la luz del día.

Hoy sería un buen día.

—¿Qué es eso? —preguntó Jamie, mirando mi viejo y sencillo traje de baño que llevaba bajo la camiseta y los pantalones cortos.

—¿Mi traje de baño?

Se rio. —Te vas a congelar. ¿Tienes un traje de neopreno? —Negué con la cabeza y él puso el Jeep en marcha—. Muy bien entonces, esa será nuestra primera parada.

La conversación de camino a la playa fue fácil, principalmente Jamie me habló de sus lugares favoritos para surfear que había encontrado desde que estaba allí. Me iba a llevar a Windansea, lo cual era una locura en sí mismo teniendo en cuenta las veces que había oído hablar de él viendo el surf profesional en la televisión. No es que estuviera obsesionada con ver el surf, porque el surf siempre fue más bien una liberación personal para mí, pero lo veía de vez en cuando. Y Windansea se mencionaba a menudo como territorio de los grandes surfistas.

Mi teléfono recibió un mensaje de Ethan justo cuando llegamos a la playa, con mi flamante traje de neopreno doblado sobre mi regazo y esperando a que me lo pusiera. Jamie salió rápidamente del Jeep para ponerse a trabajar en la retirada de las tablas mientras yo me quedaba mirando, pensando en qué responder.

Hola, solo intentaba sorprenderte con el desayuno en la cama. ¿Dónde estás?

Respondí, pero me debatí la última parte. Decidí no añadir con quién estaba, y me limité a responder su pregunta.

Decidí comprobar por fin el surf. ¿Te llamo cuando vuelva al campus?

Suena como un plan. Quiero llevar a mi chica a cenar.

Sonreí.

Eso me gustaría.

Entonces es una cita. ¡Diviértete ahí fuera!

Metí el teléfono en el bolsillo de mi bolsa de playa y suspiré, sintiendo una extraña punzada de culpabilidad que me retorcía el estómago. No estaba haciendo nada malo por surfear con Jamie, así que entonces ¿por qué me sentía inclinada a mantener su nombre fuera de mi respuesta a Ethan?

—¿Lista? —Jamie apareció a mi lado, abriendo la puerta del lado del pasajero de par en par mientras yo salía. Y fue entonces cuando me di cuenta.

Estaba a punto de surfear las olas de California.

Mi sonrisa era demasiado grande para mi cara mientras recogía mi tabla de donde se apoyaba en el Jeep de Jamie. —Vamos a hacerlo.

Nos dirigimos a la playa, que era en su mayoría de roca y parecía casi vacía mientras el sol salía detrás de nosotros. Ya había algunos surfistas en el agua, pero no estaba tan llena como las playas en casa. Por otra parte, era octubre y habíamos llegado pronto. Imaginé que se llenaría pronto.

Jamie y yo no perdimos el tiempo, dejamos nuestras bolsas cerca de una pequeña cabaña de surf y nos pusimos los trajes de neopreno. Al principio me pareció raro, pero cuando los dedos de mis pies tocaron el agua helada, agradecí al instante el traje. Siseé, dando un paso atrás al principio, y Jamie se rio.

—Te dije que te congelarías.

Por suerte, el sol ya empezaba a calentar el aire a nuestro alrededor, y el agua fría no fue suficiente para alejarme de uno de mis sueños: surfear en California.

En el momento en que dejé la tabla en el agua y me subí a ella, con la correa alrededor del tobillo y los brazos a cada lado listos para remar, me sentí al instante como en casa.

—Dios, he echado de menos esto —susurré.

—También yo —respondió Jamie, pero aún no estaba en su tabla. En cambio, me miraba a mí. Me senté, a horcajadas sobre mi tabla, y le sonreí. El pelo le había crecido un poco desde que llegué al campus, y en ese momento, en el agua, subido a su tabla, se sentía como mi Jamie.

Ese día aprendí muchas cosas sobre mí misma. Como que, sin importar lo mucho que creía, era más difícil surfear en California de lo que pensaba. No es que no pudiera hacerlo, porque lo hice, pero remar no era tan fácil como en Florida, y las olas eran más grandes aquí, lo que significaba ajustar mis conocimientos sobre cuándo cogerlas y cómo montarlas. Pronto le cogí el tranquillo, y Jamie y yo tomamos una ola tras otra durante toda la mañana y hasta bien entrada la tarde.

Aun así, tuvimos que hacer muchos descansos. Mi resistencia era triste comparada con la que había tenido con el surf de Florida. Pero Jamie nos había preparado un almuerzo, así que pasamos mucho tiempo en la playa, riendo y tomando el sol, algo que agradecí mucho. No esperaba que el agua estuviera tan fría como lo estaba, y eso combinado con la intensidad del oleaje fue agotador en el mejor de los sentidos.

Después de comer, nos tomamos nuestro tiempo, sentados uno al lado del otro en nuestras tablas y hablando entre olas. Cuando el sol estaba alto en el cielo y las olas más concurridas, supe que teníamos que volver al campus para poder prepararme para mi cita con Ethan. No quería dejar las olas, pero también sabía que estarían aquí, y esperaba que Jamie quisiera volver a sacarme pronto.

—La próxima vez, deberíamos ir al muelle de Imperial Beach. Está un poco más concurrido, pero es divertido. También podemos comer después. Hay muchos restaurantes de pescado y mariscos.

—Me encantaría —respondí con sinceridad antes de suspirar—. No quiero irme, pero deberíamos volver.

—¿Estás cansada? ¿Las olas de California son demasiado para ti?

Puse los ojos en blanco. —Tengo una cita con Ethan esta noche —dije, volviéndome entonces hacia Jamie. No sé por qué esperaba algún tipo de reacción por su parte, porque no encontré nada.

—Oh. De acuerdo. Pues vamos a tomar una última ola entonces. —Sonrió, dejándose caer hacia delante en su tabla antes de salir remando.

Y eso fue todo.

Me pareció un poco surrealista mientras subíamos por el paseo marítimo hasta el lugar donde habíamos aparcado. Por fin había surfeado en California, y el día había pasado tan rápido que casi me olvidé de asimilarlo. Así que, después de cargar las tablas y de que Jamie se pusiera una camiseta, volví a la cima del paseo marítimo y contemplé las olas, viendo a los surfistas montarlas.

Seguía temblando, incluso con el traje de neopreno abandonado en el Jeep y un jersey ligero puesto sobre el bañador. Mis rizos eran grandes y estaban encrespados por el agua salada mientras soplaban con la brisa marina a mi alrededor, bloqueando mi visión de vez en cuando y recordándome mi hogar.

Sentí que Jamie se deslizaba a mi lado y ambos apoyamos los codos en la barandilla, con los ojos puestos en el agua.

—No puedo creer que estemos en California.

Jamie sonrió. —Juntos.

Entrecerré los ojos contra el sol mientras me volvía hacia él, con mis gafas de sol aún en el auto.

—Gracias por lo de hoy, Jamie. Ayer también.

—Solo estamos empezando —respondió, y sentí esas palabras en mi interior. Solo estamos empezando.

Nos quedamos allí un momento, los dos en silencio, y luego se apoyó en la barandilla con una sonrisa fácil de nuevo.

—Por cierto, tengo que preguntar. ¿Cómo es que te has dejado el sujetador push up en casa? Tenía ganas de ver cómo intentabas surfear con él.

Le di un codazo, con los ojos entrecerrados. —Era una fiesta en la piscina, ¿vale? Necesitaba algo un poco más llamativo que mis tops de surf que me hacen parecer un chico. —Miré el top que llevaba debajo del jersey de malla, un halter negro y verde lima que hacía juego con mi tabla y me hacía parecer tan plana como una.

—Oh, así que estabas dando un espectáculo esa noche, ¿eh?

—Bueno, verás, alguien me había estado ignorando —me burlé—. Así que necesitaba encontrar una forma de llamar la atención. —Arrugué la nariz, con la lengua entre los dientes. Me encantaba bromear con Jamie, pero odiaba la forma en que mi estómago bajaba junto con su sonrisa cuando se establecía un tono más serio a nuestro alrededor.

Ahí estaba: esa mirada característica de Jamie. La forma en que se combinaba con la luz del sol me quemaba la piel, y de repente ya no temblaba.

—No pareces un chico, que conste —dijo Jamie, con la voz baja de nuevo.

Me reí, sin creerle, pero entonces se acercó más y su mano se enredó en mi pelo salado. Dejé de reírme. Dejé de respirar.

—Y no te estaba ignorando. Te estaba evitando. Intentaba mantenerme alejado. —Tragó saliva, sus ojos sostuvieron los míos antes de pasar a mi boca y regresar mientras su otra mano se deslizaba hacia arriba para reflejar la primera, enmarcando mi cara—. Intentaba evitar esto.

Me atrajo hacia él y, antes de que pudiera registrarlo todo, sus labios estaban sobre los míos.

Y mi mundo se inclinó, llevándome con él.

Jamie había aguantado la respiración en ese beso, y por un momento yo también aguanté la mía. Pero cuando me levanté de puntillas, presionando mis labios con más fuerza contra los suyos y metiendo las manos en su camisa para acercarlo aún más, los dos exhalamos juntos. Nuestras respiraciones se precipitaron a nuestro alrededor y Jamie tomó mi labio inferior entre sus dientes, dejándolo ir con un gemido mientras me besaba de nuevo, esta vez deslizando su lengua para encontrar la mía.

Estaba dando vueltas, mareada, al borde de la euforia por Whiskey. Había soñado tantas veces con besar a Jamie, pero nada podía compararse con lo que realmente sentía: sus manos sobre mí, tan fuertes, su boca hábil y apasionada. Mis piernas flaqueaban y él lo notaba, cogiendo mi peso entre sus brazos, besándome como si hubiera esperado toda su vida para tener la oportunidad.

—Joder —gimió, retirándose y presionando su frente contra la mía. Los dos jadeábamos, tratando de estabilizarnos.

—Jamie, yo...

—Tienes un novio. Lo sé. —Me soltó entonces, tirando hacia atrás y girando para alejarse de mí. Se pasó las manos por el pelo con brusquedad y se detuvo, con las manos aún en la cabeza—. Maldita sea. Lo siento.

Mi corazón cayó a través de las tablas donde estábamos parados y se estrelló en algún lugar de las rocas debajo de nosotros. Lo sentía. Acababa de recibir el mejor beso de toda mi vida, y él lo sentía.

Observé su espalda, sin saber cómo lucia su rostro, sin saber por qué no fue hasta ese preciso momento que me di cuenta de que era yo quien debía disculparse.

Era yo quien acababa de engañar.

—Deberíamos irnos —susurré, y no esperé a que respondiera, simplemente me dirigí a su Jeep. Me deslicé dentro de inmediato, pero Jamie se tomó su tiempo, y cuando finalmente se sentó en el asiento junto al mío, no me miró. Arrancó el Jeep en silencio, lo puso en marcha y condujimos en silencio. Sin música, sin palabras, solo el viento.

Mi teléfono sonó, sobresaltándonos a ambos, y el nombre de Ethan llenó la pantalla cuando lo saqué de mi bolso.

—Hola, cariño —respondí. Jamie apretó más el volante.

—Oye, ¿ya estás en casa?

—Voy en camino. Escucha, estoy realmente agotada, ¿podríamos ir a cenar otra noche?

Sentí la decepción de Ethan a través del teléfono y Jamie me miró entonces, con las cejas fruncidas.

—Te echo de menos, B. No te he visto en toda la semana. ¿Puedo al menos ir? Llevaré una película y podrás dormirte en mi pecho, si es lo que quieres. No me importa lo que hagamos. Solo quiero estar contigo esta noche.

Las lágrimas se acumularon en mis ojos y parpadeé rápidamente, manteniéndolas a raya. Ethan era el mejor chico con el que había salido, el chico en el que había confiado lo suficiente como para entregarme. Había apreciado mi virginidad y seguía prácticamente adorándome cada día. Era dulce, era amable, tenía un plan. Y por alguna razón quería que yo formara parte de él. Era todo lo que podía esperar.

Yo era tan, tan estúpida.

—Yo también te echo de menos. Dame una hora y luego puedes ir.

Suspiró, y pude ver su sonrisa como si estuviera allí con él. —No puedo esperar. Nos vemos pronto.

Terminé la llamada justo cuando Jamie entró en el campus. Jamie volvió a aparcar en el lote G y cuando fui a buscar la manilla, cerró todas las puertas.

—Lo siento, B.

Volvió a decir las palabras, y ardieron aún más la segunda vez que me las tragué.

—Ethan es un gran tipo y se preocupa por ti, y sé que tú también te preocupas por él. Y lo que hice hoy fue egoísta. Fue una tontería. No lamento haberte besado —aclaró, y mis ojos encontraron los suyos entonces—. Pero lamento haberlo hecho cuando no eras mía para besarte.

Me mordí el labio, luchando contra las emociones que sentía. —Yo también lo siento. Creo que tal vez fue una mala idea.

No —argumentó Jamie, sacudiendo la cabeza mientras se giraba para mirarme completamente—. Escucha, te prometo que no volveré a hacer esa mierda. Pero por favor, no me alejes. Podemos seguir siendo amigos, B. No quiero perderte. —Tuve un flashback de la noche en que me envió un mensaje de texto después de nuestro primer partido de fútbol juntos, la noche en que fuimos a ver a Jenna pero nos vimos el uno al otro, en su lugar—. Por favor, déjame ser tu amigo.

¿Podríamos ser amigos? ¿Podríamos salir juntos como lo hacíamos en el instituto ahora que nos habíamos besado, ahora que habíamos cruzado esa tenue línea que siempre se había trazado entre nosotros? No estaba segura, aunque la mayor parte de mí pensaba que probablemente no quería saber la respuesta.

Aun así, asentí con la cabeza. La idea de perderlo también me aplastaba.

De acuerdo.

Jamie soltó un suspiro de alivio, pero yo me senté más erguida.

—Pero no podemos... No puedo... —Señalé detrás de mí, de vuelta a la playa, de vuelta al beso.

—Lo sé.

Volví a asentir, sintiéndome firme en nuestro entendimiento. —¿Me ayudas con mi tabla?

Una hora después, estaba recién duchada, tumbada en mi cama con la cabeza sobre el pecho de Ethan mientras veíamos una película de terror. Me abrazó, con sus dedos recorriendo ligeramente el dobladillo de mis pantalones cortos de dormir durante los primeros treinta minutos de la película, y no le conté lo del beso. Debería haberlo hecho, pero no quería hacerle daño y, en ese momento, seguía mintiéndome a mí misma, repitiendo las palabras que Jamie había dicho en el auto. Podríamos ser amigos.

Al poco tiempo, Ethan se cernía sobre mí, besándome suavemente mientras se movía entre mis piernas. Me prometió el mundo entre besos y yo lo bebí con avidez, desesperada por creerle, por desear lo que sabía que debía desear.

Pero la verdad seguía ahí, metida bajo la almohada, escondida en mi mente.

Aquella noche me bebí a Ethan hasta la última gota, pero cuando terminamos y me eché a un lado, él tirando de mi espalda contra su pecho, me recorrí la boca con dedos temblorosos.

Era el regusto del Whiskey lo que aún sentía en mis labios.

CAPÍTULO 7

Agua De Vida

RESULTÓ QUE MI MIEDO a no poder ser normal con Jamie era infundado, o eso parecía al principio.

Evité a Jamie durante unos días después del beso, pero cuando finalmente volvimos a encontrarnos, fue como si nunca hubiera ocurrido. La conversación era fácil, nos veíamos cuando podíamos e incluso cerca de Ethan, Jamie parecía normal. Íbamos mucho a surfear, y como a Ethan no le gustaba surfear, ni siquiera estar en la playa, ese era el tiempo que solíamos pasar Jamie y yo solos. Era divertido: explorábamos nuevos lugares, abordábamos nuevas olas y Jamie incluso estrenó una nueva tabla. Yo, en cambio, sentía que nunca podría separarme de la mía.

Jamie fue fiel a su palabra. No intentó volver a besarme. De hecho, se retiró por completo. Sentía que era más bien yo la que era sorprendida mirando o estando demasiado cerca. Jamie, en cambio, mantenía la distancia. Mantenía la conversación a niveles seguros y cada contacto entre nosotros no era más que amistoso.

Como para demostrar que iba en serio, Jamie llegó a tener citas, bueno, digo una cita a la ligera. Nunca puso un título a sus escapadas con el desfile de rubias que entraba y salía de su apartamento y el de Ethan, pero yo recibí el mensaje alto y claro. Creo que, mirando hacia atrás, pensó que eso consolidaría la promesa que había hecho de ser solo mi amigo. Y lo hizo. Pero también me hizo cuestionar por qué me había besado. No me parecía en nada a esas chicas. Todas eran de piel clara, con curvas y rubias. Claramente había sido un error para él, y por eso se había disculpado tan rápido.

Fue solo un beso, un error inofensivo.

Estábamos bien como amigos.

Era fácil estar con él, como siempre lo había sido. Y así, casi exactamente como lo habíamos hecho en el instituto, Jamie y yo caímos en una rutina fácil. Surfear, explorar nuevos lugares en San Diego, estudiar... incluso volamos juntos a casa durante las vacaciones. Yo era la más agradecida por eso, especialmente después de que mi madre y yo pasáramos nuestra primera Navidad juntas. Incluso después de descubrir lo que hizo mi padre, habíamos estado juntos en Navidad. Pero esta vez le había dicho que no viniera, y aunque estaba firme en esa decisión, me seguía matando. Jamie me recogió esa noche y condujimos por nuestra antigua ciudad natal, igual que aquella Nochebuena de su último año.

Realmente habíamos entablado una amistad, o al menos, nos habíamos convencido de ello.

Pero mira, lo que probablemente ya sepas sobre el licor y de lo que yo aún no me había dado cuenta en ese momento de mi vida es lo siguiente: cada tipo de alcohol te afecta de una manera diferente.

Jamie era Whiskey, de eso estaba segura. No podía negar la forma en que ardía, la forma en que su sabor perduraba. Aun así, nadie me advirtió que una vez eres la chica Whiskey, siempre serás la chica Whiskey. Pero apenas me estaba dando cuenta.

Ethan era como el ron. Era dulce y divertido, como un cóctel afrutado en la playa. Decía todas las cosas correctas, me llevaba a los lugares correctos, me daba los regalos adecuados en las fiestas que celebrábamos juntos. A todos los efectos, era una buena bebida.

Pero no me emborrachaba con el ron como lo hacía con el Whiskey.

Una noche especialmente tardía de febrero, Ethan se presentó sin avisar en mi dormitorio. Marie y yo ya habíamos entablado una amistad, y estábamos preparando sidras de manzana con alcohol en la cocina cuando llamó a la puerta.

Abrí la puerta, un poco zumbada, y sonreí ampliamente cuando lo vi allí de pie.

—¡Hola, cariño! —Le eché los brazos al cuello y solté una risita, pero él apenas me abrazó. Cuando me retiré, se formó una delgada línea entre sus cejas y sus ojos no se encontraron completamente con los míos.

—¿Puedes dar un paseo conmigo?

—¿Ahora mismo? —pregunté, volviéndome hacia Marie en la cocina. Ella estaba removiendo su sidra con un palo de canela y cantando una canción de Katy Perry—. ¿Por qué no entras? Te prepararé una bebida.

—B —dijo, y la forma en que mi apodo salió de sus labios me produjo un escalofrío. Me crucé de brazos, tratando de encontrar calor en el jersey de gran tamaño que llevaba—. Por favor. Es que... necesito hablar contigo.

Me quedé mirando su ceño fruncido, echando de menos la sonrisa que normalmente ocupaba su lugar. —De acuerdo. Deja que me ponga las botas.

Marie se limitó a coger mi sidra, ahora con una en cada mano, y levantó las dos cejas al pasar a su habitación. Me reí, me puse las botas rápidamente y me reuní con Ethan fuera. Se me hizo un nudo en el estómago cuando empezamos a caminar, con el campus a oscuras salvo por las luces de la calle y las ventanas de los dormitorios. Cuando Ethan me cogió la mano y la estrechó con fuerza, respiré mejor, pero solo un poco.

—Necesito preguntarte algo, y necesito que seas cien por cien sincera conmigo.

Apreté su mano en respuesta, tratando de tragar la gruesa bola de algodón atascada en mi garganta. Hacía frío, especialmente para San Diego. Me enteré de que, al igual que Florida, el sur de California tenía un mes y medio de temperaturas moderadamente bajas. En ese momento, había poco más de diez grados, pero no era solo el aire fresco de la noche el que me daba un escalofrío.

—Tú y Jamie pasan mucho tiempo juntos. Y lo entiendo, entiendo que eran muy unidos en el instituto. Entiendo que a los dos les guste el surf, y no quiero que dejes de salir con él ni nada por el estilo. Pero... —Ethan se detuvo, acercándonos a un banco y sentándose primero. Yo me quedé de pie, y Ethan siguió mirando a cualquier parte menos a mí—. B, no puedo competir con Jamie. —Sus ojos finalmente encontraron los míos, y lo que vi detrás de ellos casi me rompió—. Simplemente no puedo. Así que si no soy suficiente para ti, dímelo ahora.

—Ethan —me senté entonces, con mis dos manos extendidas hacia las suyas. Él las sujetó con fuerza, con los dientes apretados en el labio inferior mientras miraba fijamente el lugar donde se encontraban nuestros dedos—. Eres más que suficiente para mí. Diablos, yo soy la afortunada que intenta averiguar qué demonios ves en mí. —Me reí y Ethan forzó una sonrisa, pero se le cayó rápidamente—. Hablo en serio. Ethan, Jamie y yo, solo somos amigos.

Asintió, olfateando, y vi la nube de aire escapar de sus labios con su siguiente pregunta. —¿Lo prometes?

Un cuchillo se retorció en mi corazón, y luché contra él para sonreír. —Te lo prometo. No tienes absolutamente nada de qué preocuparte.

Ethan recorrió la piel de mi palma con el pulgar antes de acercarme. Me rodeó con sus brazos y apoyó su barbilla en mi cabeza mientras exhalaba lentamente. —Puedes... Sé que tienen mucho en común. Pero necesito que me pongas un poco más en primer lugar, ¿vale? Necesito sentirme más importante que él. Sé que suena juvenil y necesitado pero no me importa. No puedo seguir comparándome con él en mi cabeza. Solo quiero mirarte y ver más en tus ojos de lo que veo cuando le miras a él.

Me encogí físicamente entonces, sacudiendo la cabeza contra su pecho y enredando las manos en el bolsillo de su sudadera. —Dios, Ethan, lo siento mucho.

—Está bien, no estás haciendo nada malo. —Se apartó entonces, sus ojos oscuros encontraron los míos. Había un silencio total a nuestro alrededor, un martes por la noche en el campus, una noche fría que requería acurrucarse en los sofás, no en los bancos—. Solo necesito un poco de seguridad a veces. —Hizo una pausa, como si estuviera a punto de decir algo de lo que se arrepentiría—. Es que significas mucho para mí, ¿vale? Y quiero saber si tú sientes lo mismo.

Sonreí, enmarcando su cara con mis manos y atrayendo sus labios hacia los míos. —Lo hago.

Se me ocurrió entonces que no importaba que Jamie y yo hubiéramos hecho una promesa de seguir siendo amigos o que la hubiéramos mantenido, no si nuestra amistad seguía siendo lo suficientemente fuerte como para que mi novio sintiera que nuestra relación no lo era.

Cuando Ethan volvió a atraerme contra su pecho, con sus dedos recorriendo perezosamente mi pelo, miré al otro lado del campus, hacia el apartamento donde sabía que Jamie estaba tumbado en la cama. No sabía si estaba solo. No sabía qué estaba pensando. No sabía si estaba encerando su tabla o respirando palabras seductoras contra el cuello de una chica que acababa de conocer. No tenía ni idea de si seguía pensando en nuestro beso o si odiaba las nuevas líneas que estaba a punto de trazar en nuestra amistad.

Todo lo que sabía era que no podía disfrutar de la dulzura picante del ron si lo bebía mientras seguía mirando un vaso de Whiskey.

Así que hice lo que tenía que hacer.

Vertí el último vaso por el desagüe, giré el tapón de la botella y la volví a colocar en la estantería, cerrando bien las puertas del armario de los licores.

Cuando volví a mirar a Ethan, me apartó el pelo antes de besarme, suave y dulce, como el coco y la fresa. Él era mi Miami Vice, y tenía toda mi atención.

Por ahora.

• • •

Jamie no parecía notar que me estaba alejando, al menos no al principio. Simplemente salíamos mucho menos y mis mensajes eran escasos. Pero funcionaba porque yo estaba ocupada con Ethan, y Jamie estaba ocupado con sus sabores de la semana.

Lo que empecé a descubrir cuando pasé más tiempo con Ethan fue que realmente se tomaba en serio su plan de vida política. Estaba en plena campaña, presentándose a vicepresidente de la SGA desde que estaba a punto de entrar en su tercer año. Y aunque la mayor parte de nuestro nuevo tiempo juntos lo pasamos diseñando e imprimiendo carteles, repasando los discursos y construyendo una página web con una campaña en las redes sociales, lo estaba disfrutando. Incluso le ayudé a dirigir algunas de sus paradas de pizza en el campus. Repartía pizza gratis a los estudiantes universitarios hambrientos que pasaban entre las clases y yo les hablaba de su voto, prometiendo que era el mejor candidato y sabiendo en mi corazón que era verdad.

Eso es lo que más me gustaba de Ethan: era sólido en sus decisiones. Ya había hecho muchos cambios en el campus en el año que había sido senador de la clase, y yo sabía que si conseguía la vicepresidencia, aportaría aún más. La chica con la que se presentaba como candidato a la presidencia también era increíble. Se llamaba Shayla Hart y juntos eran el primer equipo negro de candidatos a presidente y vicepresidente. Yo quería esta victoria para ellos, y podía sentirlo; nuestro campus también.

Estaba repartiendo las últimas pegatinas de HART|HAMILTON un jueves por la tarde cuando recibí un mensaje de Jamie que hizo que se me cayera el estómago.

¿Dónde estás? Voy a recogerte.

Era la primera vez desde que me había retirado que no me pedía que saliera, me lo decía. Y supe, antes de que mis dedos se movieran sobre las teclas de mi teléfono, que algo iba mal.

Estoy con Ethan haciendo cosas de la campaña. ¿Lo dejamos para otro día?

Negué con la cabeza, metiendo el teléfono en el bolsillo trasero y esbozando una sonrisa para repartir más pegatinas. La última abandonó mis dedos justo cuando mi teléfono volvió a zumbar. Intenté ignorarlo, preguntando a Ethan si había algo más que necesitaba que hiciera, pero él estaba sumido en una discusión con Amelia y se limitó a besarme la frente, diciendo que ya había trabajado bastante por el día y que debía ir a casa a descansar. Ese fin de semana íbamos a ir a una fogata y, sin duda, me apetecía una larga noche de sueño para recuperarme de la locura de la campaña.

Cediendo, cogí mi mochila de detrás de nuestro puesto y comencé a cruzar el campus hasta mi dormitorio. No hice más que diez pasos antes de que mi teléfono prácticamente me hiciera un agujero en el bolsillo.

¿No has terminado ya por hoy? Puedo esperar. Solo tienes que dar un paseo conmigo.

Escribí tres respuestas diferentes, todas ellas excusas, ninguna lo suficientemente fuerte como para enviarlas, antes de volver a guardar mi teléfono sin responder. Tal vez podría ignorarlo. Tal vez si no respondía, lo dejaría pasar y encontraría a otra persona con la que pasear.

Incluso mientras pensaba las palabras, no las creía.

Dejé la mochila sobre la cama nada más llegar a casa y me quité la ropa, con ganas de ducharme. Era finales de febrero y me habían dicho que casi habíamos dejado atrás la “temporada de frío”, pero después de estar a la intemperie con una temperatura de diez grados centígrados y una sensación térmica bastante fuerte, me apetecía una ducha caliente.

Me tomé mi tiempo, dejando que el agua corriera sobre mi piel mientras intentaba no pensar en lo mucho que preferiría estar sumergida en una tina. Cuando volví a mi habitación, con la toalla envuelta en el cuerpo y el pelo todavía recogido de la ducha, mi teléfono zumbó desde el interior de mi bolso.

Tenía seis llamadas perdidas, todas de Jamie, y un único mensaje de texto que cambió mis planes para la noche.

Te necesito, B. Por favor.

Mi tripa se retorció tan violentamente que me doblé por la cintura, apoyándome con la mano antes de tomar asiento en mi cama, sin importarme realmente que mi toalla húmeda seguramente estaba dejando una marca.

Me dije a mi misma que no respondiera, que fingiera que me había quedado dormida, pero conocía a Jamie, y él nunca diría que me necesitaba cuando realmente no lo hacía. Algo iba mal, y solo esa sensación me permitió no pensármelo dos veces antes de devolverle el mensaje.

Nos vemos en veinte. Lote G.

• • •

¿Sabías que whiskey en gaélico significa Agua de Vida?

No me enteré de ese pequeño dato hasta más tarde, pero recuerdo que pensé en lo mágico que debió ser el Whiskey la primera vez que lo probaron aquellos monjes para que lo acuñaran con esa terminología. Debió de cambiarles la vida. Debió de hacerles detenerse, jadear y declarar que ya no podían vivir sin él. Después de todo, no podemos vivir sin agua, ¿verdad?

Ojalá lo hubiera sabido antes de esa noche. Antes de vestirme con unos simples pantalones de chándal y un jersey demasiado grande, de renunciar al maquillaje y de cruzar a hurtadillas el campus hasta donde sabía que Jamie estaría esperando. Si lo hubiera sabido, si alguien me hubiera advertido, tal vez habría podido salvarme del momento preciso en que comenzó mi verdadera adicción.

Tal vez.

Observé mi aliento en pequeñas bocanadas de blanco mientras me dirigía al lote G. El lote estaba lleno, pero aun así vi a Jamie inmediatamente. Estaba apoyado en su Jeep, con la capucha puesta y las manos metidas en el bolsillo de su sudadera azul marino de Alder. Llevaba también unos pantalones de chándal grises, y no pude negar la oleada de confort que sentí al verle.

Esperó hasta que casi lo alcancé para levantar la cabeza, y el dolor detrás de sus ojos me hizo detenerme en el lugar. Algo iba mal, muy mal. Abrí la boca para decir la primera palabra, pero me quedé sin palabras, así que la volví a cerrar. Me quedé allí, esperando su señal.

Las cejas de Jamie se doblaron mientras sus ojos me escrutaban lentamente. Luego, se apartó de su Jeep con un rápido movimiento y me rodeó con sus brazos. Dejó caer su cabeza sobre la mía, con un agarre aplastante, como si se aferrara a mí como su último salvavidas. Mis brazos lo rodearon vacilantemente y lo apreté a su vez, haciéndole sentir que estaba aquí. Jamie me abrazó así durante lo que parecieron horas. No hablaba, no lloraba, solo reajustaba su agarre a mi alrededor, acercándome todo lo posible. Respiré el aroma de su colonia contra su pecho, oliendo el otoño en Florida con una mezcla picante de cedro.

—Jamie —respiré después de un rato, tratando de apartarme.

Suspiró, la fuerza de su aliento movió mi pelo alrededor de él. —Todavía no, ¿vale?

Asentí, con la cara aún pegada a su pecho, y rápidamente me dio un beso en la frente antes de soltarme y señalar el Jeep. Él subió primero, pero mi piel ardía en el lugar donde sus labios la habían tocado. Mis dedos frotaron el lugar mientras rodeaba el Jeep antes de deslizarme en el asiento del copiloto y abrocharme el cinturón de seguridad.

Jamie encendió su lista de reproducción y subió el volumen a diecisiete antes de ponerlo en marcha. Andre Gagnon empezó la banda sonora de la noche, Like the First Day, que sirvió de hermoso telón de fondo para una sensación no tan hermosa que se acumulaba en mi estómago.

Era diferente estar en el Jeep de Jamie sin la capota baja. Todas las ventanillas estaban subidas y la calefacción estaba baja, lo que hacía que la música sonara aún más fuerte de lo habitual. Pero había algunas cosas que nunca cambiaban, como la forma en que el pulgar de Jamie se deslizaba apenas hacia arriba y hacia abajo en el volante, delatándolo. O el modo en que crujía su cuello con rapidez y en silencio, igual que en el instituto.

Al principio me quedé rígida, esperando que Jamie me contara lo que había pasado, pero después de que pasaran veinte minutos sin decir nada, supe que necesitaba tiempo. Así que me quité las botas y apoyé mis pies cubiertos de calcetines en su salpicadero. Jamie no sonrió ni bajó el volumen de la música para hablar, pero dejó escapar una larga y lenta exhalación, y en ese momento supe que el mero hecho de que yo estuviera a su lado lo tranquilizaba.

Ese conocimiento me hizo sentir un cosquilleo en el pecho.

No faltaba mucho para que el tiempo volviera a igualarse. El sur de California era templado prácticamente todo el año, pero en realidad me gustaba el frente frío que estábamos teniendo. Era agradable abrigarse, aunque solo fuera por unas semanas.

Condujimos en ese mismo silencio agradable que siempre encontrábamos cuando estábamos juntos, disfrutando de su lista de reproducción y evitando la vida real por un rato. Al cabo de una hora, pensé en coger el mando del volumen, pero esta vez no tenía una broma de gatos. No tenía las palabras adecuadas para abordar lo que Jamie tenía en mente. Esta vez, tendría que esperarle, y me parecía bien esperar toda la noche si él lo necesitaba. Supongo que debería haber pensado en Ethan, preguntándome si se enteraría, si se enfadaría... y en cierto modo sí me preocupaban esas cosas. Pero no era suficiente para alejarme de Jamie cuando sabía que me necesitaba.

Las dos horas pasaron más rápido de lo que creía. Fue fácil, con buena música y nuevas vistas. Jamie no parecía tener ningún destino en mente mientras recorría las calles de San Diego. Condujimos lentamente a través de Mission Valley y Pacific Beach antes de serpentear por Bird Rock hacia La Jolla. Finalmente, ambos bajamos las ventanillas, yo colgando la mano por la ventana y surfeando las ondas de aire mientras el calor seguía siendo lo suficientemente alto como para evitar que me congelara.

Estaba aturdida, adormecida por la música y el zumbido constante del motor cuando me di cuenta de que estábamos reduciendo la velocidad. Jamie se detuvo en una plaza de estacionamiento a un lado de la calle y pude oler la sal del océano. No habló, se limitó a apagar el motor antes de salir y coger una gran bolsa de la parte trasera. Salí detrás de él, siguiendo sus pasos sin decir nada.

Atravesó unas cuantas casitas y una arboleda antes de llegar a una pequeña playa aislada. No debía de tener más de 60 metros de longitud y la mitad de anchura entre la arboleda y el agua. Había algunas luces encendidas en las casas a lo lejos, pero nada en la playa. Solo estábamos nosotros, la arena, el agua y la luna.

Jamie dejó caer la bolsa que tenía en la arena y sacó una gruesa manta tejida, extendiéndola en la playa. Se sentó sin vacilar y me miró, sacando una segunda manta y acariciando el lugar a su lado. Volví a quitarme las botas, cayendo a su lado, y él nos cubrió a los dos con la manta de repuesto. Debía de hacer unos diez grados, quizá cinco, pero con las capas de ropa que llevábamos y las mantas, no estaba tan mal.

Me apoyé en las palmas de las manos, observando el suave oleaje y esperando a que Jamie hablara. Él también parecía estar esperando algo, una señal, tal vez, pero finalmente suspiró, larga y lentamente, y rompió el silencio.

—¿Qué harías si todo lo que habías planeado para tu futuro ardiera en llamas y no hubiera nada que pudieras hacer al respecto?

Me moví sobre las manos, incómoda ante la pregunta compleja. —Encontrar un nuevo futuro, supongo.

—¿Y si no hubiera ninguno?

Inclinándome, abracé mis muslos contra el pecho y apoyé la mejilla en las rodillas. —¿Qué pasa, Jamie?

Tragó, el movimiento visible en la sombra que la luna proyectaba en su mandíbula. No podía dejar de ver lo cansados que parecían sus ojos, lo tristes, lo derrotados. Jamie estaba sentado allí, justo a mi lado, y sin embargo parecía tan lejano.

—Las cosas han sido difíciles, ¿sabes? Quiero decir, estamos en la universidad, pero no somos tan tontos como para ver cómo está sufriendo la economía ahora mismo. Pero nunca pensé que me afectaría directamente. Creo que estamos en esa edad en la que nos sentimos invencibles, como si nada pudiera tocarnos, pero pueden. —Sacudió la cabeza, hurgando en los hilos del borde de nuestra manta—. La empresa de mi padre se está hundiendo. Se está yendo rápido. Y yo estoy aquí, en California, en la puta universidad, sin poder hacer nada para salvarla y, sin embargo, dependiendo de ella igualmente.

Mi mano se movió por sí sola y buscó la suya. Giró la palma de la mano hacia arriba para encontrarse conmigo y en el momento en que mi mano se deslizó hacia la suya, la agarró con fuerza, igual que me había agarrado en el estacionamiento. Jamie se aferró a todo con fiereza y sin disculparse esa noche.

—¿Qué tan malo es?

—Malo —dijo. Su mano apretó y me acerqué, apoyando mi cabeza en su hombro.

—¿Pero hay alguna posibilidad de que esté bien?

Se encogió de hombros. —Supongo que siempre hay una posibilidad.

—Pues céntrate en eso —dije, con los ojos puestos en las olas mientras respiraba su aroma—. Jamie, tu padre construyó esa empresa. Ha sido una parte de él desde que tenía veintiséis años. Ha puesto sangre, sudor y lágrimas en ella. ¿Crees que una pequeña recesión va a matar su sueño? ¿Su bebé? —No esperé a que respondiera—. De ninguna manera. Porque los Shaw son unos luchadores. Cuando ven algo que quieren, realmente quieren, van tras ello. Todos ustedes. Y tu padre va a encontrar la manera de mantener viva la empresa. No hay otra opción para él.

—No es tan sencillo —argumentó Jamie, con la mano libre todavía hurgando en la manta—. Hay menos necesidad de contables de alto nivel cuando las empresas se hunden. Los pocos clientes que les quedan buscan opciones más baratas, si no luchan contra su propia desaparición.

—Vale, pero esta recesión no va a durar siempre. Si tu padre puede aguantar...

—¿Y qué pasa si no lo hace, B? —Jamie se volvió hacia mí entonces, con frustración en su voz—. ¿Y entonces qué?

—Entonces que vuelva a empezar, Jamie. —Me senté más erguida, de cara a él también—. Y tú también. Y lo resuelves. Porque de eso se trata la vida. Se trata de remar y luchar contra las olas hasta encontrar la perfecta para volver a casa.

—No sé si podría volver a empezar —dijo abatido. El quebranto en su voz fue suficiente para que me moviera hasta situarme justo delante de él, obligándole a mirarme. Estaba tan acostumbrada a ver a Jamie despreocupado, haciendo surf o conduciendo su Jeep o encantando las bragas de todas las rubias del campus. Era raro verlo en un momento así, y yo quería hacer aflorar al verdadero Jamie.

—¿No recuerdas lo que te dije en Nochebuena cuando estábamos en el instituto? —La línea entre sus cejas se relajó ante eso, y asintió—. Lo dije en serio entonces, lo digo aún más ahora. Solo estás en el segundo año de la universidad y ya has hecho dos prácticas y has empezado a prepararte para el examen de contador público, en el que ni siquiera tienes que pensar hasta la graduación. Estás superando tus clases y construyendo una red de contactos asistiendo a todos esos eventos elegantes en el centro de la ciudad. Lo estás haciendo, Jamie. Estás haciendo realidad tus propios sueños, como hizo tu padre. Esta recesión pasará, y tú saldrás adelante pase lo que pase porque así eres tú.

Asentía junto a mí, con el labio inferior apretado entre los dientes y los ojos puestos en el lugar donde mis manos habían rodeado las suyas. —Tienes razón. Puedo hacerlo.

—Puedes —dije, apretando sus manos.

Entonces me miró y su nariz se encendió. —No voy a mentir y decir que no tengo miedo, pero te creo cuando dices que puedo hacerlo. Te creo cuando dices que todo irá bien.

—Bien. Porque tengo razón, como el noventa y siete por ciento de las veces.

Esbozó una pequeña sonrisa ante mi intento de broma. Ahí está, pensé. Ahí está mi Jamie.

—Creo que voy a ir a casa este verano, para intentar ayudar a mi padre a darle la vuelta.

—Deberías hacerlo. Sería una gran experiencia para ti y sé que a tu padre le encantaría tenerte cerca.

—¿Vendrías conmigo?

Su pregunta me dejó sin aliento, como si hubiera olvidado que estaba sola en una playa oscura con él hasta ese preciso momento. Quité mis manos de las suyas y las metí en mi regazo. —Todavía no sé cuáles son mis planes para el verano. Pero estarás bien sin mí.

—Últimamente has estado alejándote —susurró Jamie. Sacudí la cabeza, no estaba preparada para tener esta conversación—. Lo has hecho. No me mientas.

—Nunca podría.

—Entonces dime qué está pasando.

Suspiré, debatiendo sobre la probabilidad de que Jamie me dejara cambiar de tema, pero conocía a Jamie lo suficientemente bien como para saber que no dejaría pasar esto. Sin embargo, una parte de mí estaba dispuesta a hablar de ello, a contarle por qué me había mantenido alejada. Tal vez si se lo contara todo, respetaría mi decisión. Tal vez lo entendería.

—Ethan se siente amenazado por ti. —Los ojos de Jamie se abrieron de par en par y yo negué con la cabeza—. Esa es la palabra equivocada. El solo... no sé. Siente que tiene que competir contigo. Y odio haberle hecho sentir así. Solo necesito centrarme en mi relación con él y no puedo hacerlo si me ve pasar todo el tiempo con otro hombre.

—Pero somos nosotros —argumentó Jamie—. Siempre hemos sido nosotros.

—¿Lo ha sido? —Argumenté, mirando a hurtadillas a través de mis pestañas—. Me parece que siempre hemos sido nosotros y otras personas. —Me encogí un poco cuando las palabras salieron de mi boca, pero no las retiré.

El oro verdoso de los ojos de Jamie brillaba ferozmente a la luz brillante de la luna, pero en ese momento cambiaron. Observé, en lo que parecía una cámara lenta, cómo la vulnerabilidad que existía en ellos momentos antes era sustituida por un hambre insaciable.

—Ahora solo estamos nosotros —dijo, con la voz baja.

—Jamie...

—Dijiste que nunca podrías mentirme.

El aire que nos rodeaba se tensaba, se incendiaba. —No podría.

—Entonces, cuéntame, B —me instó, estirando las manos que tenía metidas en el regazo. Me agarró por las muñecas y me acercó—. ¿Es Ethan quien tiene miedo de que estés a solas conmigo, o eres tú quien tiene miedo?

Mis respiraciones eran huecas, especialmente cuando su mandíbula hizo tictac bajo la piel mientras esperaba mi respuesta.

—Las dos cosas.

Se lamió los labios. —¿Por qué?

Cada bocanada de aire que aspiraba me quemaba, como si fuera venenosa, como si el siguiente aliento pudiera ser el último. —Porque no confío en mí misma cuando estoy contigo.

Jamie apretó los ojos y exhaló fuertemente por la nariz, su mano derecha dejó caer la mía y recorrió mi brazo antes de deslizarse hasta mi cuello. Cuando sus ojos se abrieron de nuevo, eran peligrosos, sedientos, voraces. Se inclinó más cerca y yo me alejé, cada vez más lejos, hasta que me incliné hacia atrás y él se arrodilló frente a mí.

—¿Te enfadarías si te besara ahora mismo?

—Sí —mentí, demostrando que mi afirmación anterior era errónea. Quería que me besara, Dios, quería que me besara. Era todo lo que podía hacer para apartarme de la forma en que se metía en mi espacio. Pero una chica normal con novio se habría enfadado. Por eso me lo pidió. Y por eso mentí. Intenté aferrarme al último hilo de moralidad que me quedaba, pero él lo partió en dos con su siguiente frase.

—Entonces espero que me perdones después.

Jamie acortó la distancia entre nosotros y yo abrí la boca para detenerlo, pero él ya estaba allí, atrapando mis palabras con el barrido de su lengua contra la mía. Jadeé dentro de su beso y me puse de rodillas para encontrarme con él; él gimió al oírlo y sus manos se deslizaron por debajo de mi jersey para agarrarme la cintura.

No preguntó si estaba bien seguir besándome. No lo necesitaba. Yo tiraba de su sudadera, queriendo que se acercara, queriendo más de su lengua, de su tacto, de su olor. Rompió el beso lo suficiente como para recorrer con sus dientes mi cuello, deslizando sus manos por mi cintura hasta que sus pulgares rozaron el encaje de mi sujetador.

Mi corazón era como un tambor, golpeando erráticamente contra los límites de mi caja torácica. Jamie recorrió con sus dedos el borde de encaje antes de volver a agarrarme, esta vez haciéndome girar hacia el océano. Perdí el equilibrio, cayendo de espaldas contra él, y su boca volvió a encontrar la base de mi cuello. Mordió la tierna carne antes de chuparla entre los dientes y yo gemí, dejando caer la cabeza hacia atrás.

—¿Esta es la pasión que te faltaba? ¿La urgencia? —me preguntó, con sus labios sobre la piel de mi oreja. Sentí un escalofrío en la piel y se llevó el lóbulo de la oreja a la boca mientras sus pulgares se enganchaban bajo el sujetador. No me lo quitó, sino que lo levantó lo suficiente como para dejar mis pechos al descubierto, y sus grandes manos palparon cada uno de ellos con facilidad. Rodo los pezones con un pellizco y yo arqueé la espalda hacia él, sintiendo su erección presionada contra mi trasero mientras él inhalaba una bocanada de aire. Sus manos estaban frías. Sus besos eran calientes—. Porque no puedo imaginarme quitándote las manos de encima ahora mismo.

Me mordí el labio inferior, arrastrando los dientes por él lentamente mientras las palabras de Jamie me desgarraban por dentro. Me sentía completamente abierta, completamente expuesta, cruda y desinhibida con el poder de sus manos que me atravesaba. Mi primera experiencia con el Whiskey no había sido nada. ¿Mi primer trago? Un juego de niños. Me había estado conteniendo, equilibrándome delicadamente en la línea, temiendo beber demasiado, pero esto era todo. Lo sabía. Sentí cada centímetro de la caída de la borrachera. Estaba completamente borracha y lo único que quería era sentirme así para siempre.

Jamie dejó de sujetar mis pechos y me metió una mano en mi pelo, tirando de él hasta que su boca pudo atrapar la mía. Grité más fuerte y su otra mano se deslizó lentamente hacia abajo, rozando la piel de mi estómago antes de encontrar el dobladillo de mis pantalones cortos que asomaban por encima de mis pantalones de chándal. Sus dedos se introdujeron bajo la tela y recorrieron una línea por encima de mi cadera, y me estremecí al tacto; su mano se aferró a mi pelo y me sujetó la cabeza hacia atrás, dejándome completamente a merced de sus caricias.

Me retorcía, esperando, con las manos sobre sus muslos mientras me preparaba para su contacto. Metió la mano más profundamente y luego la retiró, subiéndola por las costillas hasta tocarme de nuevo el pecho. Gemí, impaciente, y agarré su mano con la mía antes de obligarlo a bajar de nuevo. Sonrió contra mi boca, tirando de mi labio inferior entre sus dientes y soltándolo con un chasquido mientras nos movíamos por debajo de mis pantalones cortos. En el momento en que sus dedos se deslizaron entre mis muslos, ambos gemimos.

—Oh, joder —respiró Jamie, besándome mientras yo retiraba la mano para sujetarme de nuevo. Deslizó sus dedos por mi núcleo y un dedo entró en mí lentamente. Me agarré con fuerza a sus muslos y mis uñas se clavaron en la tela de sus pantalones de deporte. Trabajó lentamente, moviendo su dedo más y más profundamente cada vez, hasta que introdujo otro en mi interior y rompí nuestro beso, gritando en voz alta por la sensación.

—Shhh —me ordenó, dejando de sujetar mi pelo con la mano para taparme la boca. Mordí sus dedos, deslizando mi mano entre sus muslos por detrás de mí para agarrarlo. Jamie gimió, empujándose en mi contacto mientras su cabeza caía hacia atrás, y entonces, de repente, sus manos desaparecieron.

Mi cuerpo se convulsionó al perderlo, pero cuando me giré sobre mis rodillas, su camisa ya estaba por encima de su cabeza y seguí su ejemplo, quitándome la ropa mientras él hacía lo mismo. Sus ojos no se apartaban de los míos, y su mirada solo era interrumpida por las cortinas de ropa que volaban entre nosotros. Cuando se quitó los calzoncillos, me quedé con la boca abierta al verlo y tragué saliva. Él también me miraba fijamente, con el pecho hinchado, y entonces nuestros ojos se encontraron y volvimos a chocar.

Mis manos se entrelazaron con su pelo y tiré de él para que se pusiera encima de mí. Se movió con facilidad entre mis piernas, alcanzando a ciegas la manta superior y tirando de ella hacia arriba, donde nuestras caderas se encontraban, y recorriendo la longitud de su erección a lo largo de mi húmedo núcleo. Entonces redujo la velocidad, respirando con dificultad entre besos más suaves y largos.

—Tenemos que ir más despacio —dijo.

—No, no tenemos

Sonrió contra mis labios, ralentizando mis besos. —No tengo... —Se apartó, nuestros pechos se agitaron mientras me miraba fijamente. La luna lo iluminaba por detrás, su fuerte mandíbula se pronunciaba contra el azul oscuro del cielo—. No tenemos protección.

Mis ojos rebotaron entre los suyos. —No pasa nada —clavé mis talones en los duros músculos de su trasero, moviendo mis caderas para encontrarme con él de nuevo—. Estoy tomando anticonceptivos. Y estoy limpia. ¿Y tú?

—Sí.

Dijo la palabra como una maldición, cerrando los ojos y dejando caer su frente sobre la mía mientras yo clavaba mis uñas en sus hombros.

—Jamie —respiré, rodeando su cuello con mis manos y atrayendo sus labios a los míos de nuevo—. Puedo perdonarte por besarme, pero no puedo perdonarte si dejas de hacerlo ahora mismo.

Él gimió, bajo y con la garganta, antes de devolverme el beso. Y entonces, con la lenta firmeza de un experto, Jamie me llenó y caímos juntos en el infierno.

Los dos jadeamos, con las bocas abiertas el uno contra el otro, mis manos en su cuello y sus antebrazos apoyados a ambos lados de mí. Se retiró aún más despacio antes de volver a empujar, esta vez más profundamente que antes.

—Dios, B —siseó Jamie—. He soñado con cómo se sentiría esto, tomándote, sintiéndote envuelta a mi alrededor. Pero no se puede comparar. No puedo... —Sacudió la cabeza, moviéndose un poco más rápido. Sentí cada empuje a través de los movimientos de sus muslos, su espalda, sus hombros, y envolví mis piernas alrededor de él con más fuerza—. Nunca...

—Lo sé —le detuve, porque lo sabía.

Él nunca sería el mismo, y yo tampoco.

Si preguntaras a tres destilerías de Whiskey diferentes cuál es el mejor tipo de Whiskey, encontrarías tres respuestas diferentes. A algunos les gusta el Whiskey dulce, con infusión de miel o fruta y suave con hielo. Otros prefieren su Whiskey atrevido, con especias picantes y menta. ¿Yo? Personalmente, prefiero el Whiskey que arde, lentamente, de una manera envolvente.

Y esa noche, sentí que cada centímetro de mi cuerpo se incendiaba al vaciar la botella.

Jamie se tomó su tiempo, encontrando lo que funcionaba para mí y lo que no. Exploró mi cuerpo, saboreó mi piel y me expuso a una pasión desconocida en mi vida antes de esa noche. Me corrí primero, apretándome en torno a él y apretando la arena en el borde de la manta. Jamie me siguió de cerca, y casi me perdí de nuevo al oír mi nombre en sus labios mientras se desplomaba.

Me abrazó mientras subíamos las escaleras de vuelta a la Tierra. Todavía estaba dentro de mí y me besó suavemente, con sus ojos fijos en los míos. Creo que Jamie también me estaba bebiendo esa noche. Me preguntaba si yo quemaba. Me preguntaba si le gustaba.

Como ves, la adicción nació en una fría noche de febrero en la suave arena de una playa privada de California. En ese momento, envuelta en sus brazos bajo una manta tejida, me sentí eufórica. Pero como todos aprendemos a una edad temprana, lo que sube, debe bajar.

Y, oh, cómo nos estrellamos.

CAPÍTULO 8

Un trago puro

DURANTE LOS TRES PRIMEROS minutos de consciencia de la mañana siguiente, viví en una completa y total felicidad.

Me tumbé en la cama, estirando los brazos por encima de mí y flexionando los dedos de los pies mientras una sonrisa somnolienta se dibujaba en mi cara. Estaba deliciosamente adolorida, me dolía tanto física como anhelosamente. Quería más, quería revivir la noche anterior, quería quedarme en ese recuerdo para siempre.

Al cabo de tres minutos, mis ojos se abrieron de golpe y el miedo se apoderó de mí como una resaca.

Me senté con la espalda recta, agarrando las sábanas con una mano mientras con la otra me tocaba la frente. Mirando alrededor de mi habitación, intenté adivinar qué hora era. Jamie y yo nos habíamos quedado hasta tarde, demasiado tarde, el sol ya había salido cuando él me dejó. Los dos habíamos estado callados durante el trayecto a casa y, aunque me cogió de la mano durante todo el camino, me preocupaba lo que estaba pensando. ¿Se sentía culpable por lo de Ethan? ¿Se arrepentía de haber dado el paso? ¿O estaba tan entusiasmado con la vida como yo, incluso si lo que habíamos hecho estaba mal?

No podía decirlo, y como era de día cuando me dejó, no nos arriesgamos a darnos otro beso o incluso un abrazo. Se limitó a apretarme la mano antes de dejarla caer y me escabullí hacia mi dormitorio.

Alcancé mi teléfono y gemí al ver la hora: 1:42 PM.

Había faltado a mi clase de Sociología y estaba a punto de faltar a la de Inglés I si no cruzaba el campus en menos de veinte minutos.

Me levanté de un salto, me recogí el pelo en un lamentable moño y me apresuré a lavarme los dientes antes de vestirme con el primer par de jeans y la primera camisa de manga larga que encontré. Aunque tenía prisa, no era suficiente para distraerme de los pensamientos que pasaban por mi mente.

Ajustando mi bolsa de libros en los hombros, saqué mi teléfono de nuevo, comprobando si había un texto de Jamie que todavía no había llegado. El temor que había sentido en el estómago durante toda la mañana dejó suficiente espacio para que la duda y la ansiedad se deslizaran con él.

La noche anterior había sido increíble, y Jamie había parecido tan sincero, pero ¿y si todo era una actuación? ¿Y si lo había planeado, lo de abrirse a mí antes de hacer su jugada?

Incluso mientras lo pensaba, sabía que no podía ser cierto. Pero lo que sí podía ser es que Jamie sintiera que lo de anoche fue un error. O peor aún, que lo de anoche no significara nada para él, que ni siquiera estuviera pensando en mí. Probablemente por eso no me había mandado ningún mensaje.

O podría estar durmiendo todavía.

Pero es probable que esté quitando el sujetador de Melanie, la de Orientación.

Tal vez esté en clase. ¿Tenía clases el viernes?

No. Definitivamente estaba poniendo otra marca en su cabecera. Justo al lado de la que talló para mí anoche.

Me detuve en seco.

Espera, ¿es viernes?

Me golpeé fuertemente la frente con la mano y la arrastré por mi cara lentamente, mordiéndome el dedo índice al pasar por los labios.

No tengo clases el viernes.

Refunfuñando, me volví hacia el dormitorio, pero tomé el camino que pasaba por delante de la cafetería. Estaba claro que necesitaba cafeína. Estaba perdiendo la cabeza.

Mi paso se ralentizó un poco, pero los pensamientos que zumbaban en mi cabeza como avispas se aceleraron. ¿Cómo era posible que todo estuviera tan bien la noche anterior y que ahora estuviera tan mal? ¿Cómo era que la seguridad de los brazos de Jamie se perdía de alguna manera después de unas horas de dormir sola?

Exhalé un suspiro exagerado y decidí acabar con mi sufrimiento y enviarle un mensaje de texto primero. Pero cuando mis dedos se cernieron sobre las teclas, me di cuenta de que no tenía ni idea de qué decir.

Vaya. Ni siquiera me has traído el desayuno la mañana siguiente. Qué decepción.

Lamentable. Lo borré.

Así que... anoche fue divertido.

Ugh, demasiado desesperado. Sacudí la cabeza, conformándome con una palabra.

Hola.

Se me hizo un nudo en la garganta al pulsar el botón de enviar, sabiendo que ya no podía retractarme. Una parte de mí estaba convencida de que estaba actuando como una loca y de que me contestaría en cuestión de minutos, pero la otra parte, más ruidosa, decía que nada es seguro cuando se trata de Jamie Shaw.

Me metí el teléfono en el bolsillo de atrás justo cuando doblé el pasillo que llevaba a la cafetería, desesperada por tomar algo de cafeína. Pero cuando vi a Jamie saliendo por la puerta, me detuve.

No hacía tanto frío a esa hora de la tarde y Jamie ya se había quitado la chaqueta. La llevaba colgada sobre un brazo, mientras que el otro descansaba fácilmente sobre los hombros de una de las chicas con las que se había enrollado a principios de semestre. Me pareció que se llamaba Tina, pero no podía estar segura. No me importaba, sinceramente. Lo único que importaba era que se estaba riendo, con la cabeza inclinada hacia atrás mientras Jamie le sonreía, con la boca demasiado cerca de su cuello.

Tragué saliva, tratando de sacudir la sensación de asco que subía desde la punta de mis dedos fríos hasta el calor de mi cuello. Pero cuando Tina colocó su mano suavemente sobre el pecho de Jamie, ambos todavía riendo, perdí cualquier lucha que me quedara para convencerme de que lo que estaba viendo era inocente.

Me iba a enfermar.

Me metí dentro de las puertas de la librería antes de que me viera, corrí hacia la primera papelera a la vista y vomité, mi estómago ya estaba demasiado vacío para cooperar. Unas cuantas chicas se apartaron de mí y uno de los cajeros se acercó corriendo para ver si estaba bien, pero me lo quité de encima y apoyé las manos en la papelera un momento para estabilizarme antes de volver a salir corriendo por la puerta.

Cada paso vibraba desde la planta de mi pie hasta entre mis muslos doloridos, aún adoloridos por él, y clavé los pulgares en las presillas de las correas de mi mochila, tirando de ellas cada vez más fuerte mientras caminaba. Nunca había experimentado una ansiedad como aquella, del tipo paralizante, la que hace que cualquier pensamiento racional sea literalmente imposible de comprender.

Jamie nunca me devolvió el mensaje, ni en el momento en que regresé al dormitorio ni más tarde esa noche, cuando me quedé envuelta en mi edredón, mirando fijamente el teléfono, esperando que algo, cualquier cosa, demostrara que mi instinto estaba equivocado.

La seguridad nunca llegó, nada para interrumpir la fiesta que el miedo, la ansiedad y la duda estaban lanzando en mi estómago ahora. El sentimiento de culpa fue el siguiente, y solo había espacio para uno más. Me acurruqué sobre mí misma, cerrando los ojos y meciéndome suavemente, aferrándome a la esperanza. Finalmente, pasada la medianoche, dejé de esperar. Con un suspiro tembloroso, el arrepentimiento se coló, robando el último lugar.

Esa noche no dormí.

• • •

Al día siguiente me levanté temprano de la cama y me duché para quitarme la arena y el olor a Jamie con el que había dormido toda la noche. El día anterior, prácticamente había sido una locura, pero una nueva calma se había instalado, y mi estómago se había emparejado. Estaba casi perezoso, mi cuerpo se resistía a despertar a la dura realidad de todo esto.

Fue un error.

Fue una estúpida falta de juicio en el momento.

Y eso estaba bien.

Estaba claro que a Jamie no le molestaba lo que había pasado, así que ¿por qué iba a hacerlo yo? Tal vez era joven, ingenua, y lo convertía en algo más importante de lo necesario. ¿Y qué, nos habíamos enrollado? Pasaba todo el tiempo.

Repetí esas palabras, una y otra vez, lavándolas en mi piel mientras fregaba a Jamie. Y a medida que cada capa de él se arremolinaba con el agua en el desagüe a mis pies, descubrí las otras capas que descansaban debajo: la culpa, la vergüenza, el miedo, el dolor.

Cuando me vestí y terminé de peinarme, mi mayor preocupación era Ethan. Me había pedido que fuera a su dormitorio para los últimos preparativos de la campaña antes de la fogata de esa noche y me aterrorizaba verlo. Me había propuesto decirle la verdad sobre Jamie y yo, pero eso era cuando pensaba que había un Jamie y yo. Ahora que no lo había, que me había dado cuenta del error que había cometido, me sentí mal al pensar en perder también a Ethan.

Sabía que eso me convertía en una mierda de persona, sabía que él se merecía la verdad y yo me merecía lo que resultara de ello, pero no me hacía sentir mejor la idea de hacerlo. Aun así, ya había cometido suficientes errores en el último día y medio, y después de una noche de “sueño” agonizante e inquieto, lo único que quería era hacer algo bien.

Tenía que decírselo, y tenía que estar bien con lo que pasara después de hacerlo.

Recogí el almuerzo en el sitio de tacos favorito del campus y me dirigí al lugar de Ethan, plantando la semilla y regándola a cada paso que daba.

Fue solo un error. No pasa nada. Las mierdas pasan. No le des importancia.

No estaba segura de sí lo creía de verdad o si solo estaba levantando lentamente un muro, ladrillo a ladrillo, esperando que fuera lo suficientemente fuerte como para alejarme de mis verdaderos sentimientos. Pero seguía repitiendo esas palabras, esos sentimientos, poniendo los ladrillos y rematando todo con alambre de espino.

Estaba bien.

Para cuando usé mi llave de repuesto y empujé la puerta de su apartamento, casi me lo creí.

—¡He traído tacos! —anuncié, cerrando la puerta de una patada tras de mí y levantando las dos bolsas. Lo sentí en la habitación tan pronto como entré, pero no me atreví a echar una mirada en su dirección. En su lugar encontré a Ethan, y mi corazón se calentó al ver su sonrisa.

—No lo hiciste.

Asentí, dejando todo lo que llevaba en los brazos sobre la encimera y saludando a Shayla, que estaba sentada con las piernas cruzadas en el suelo junto a una pila de carteles. —Lo hice.

Él estaba allí, en el rincón, justo al lado de donde Shayla daba golpecitos en su portátil mientras clasificaba los materiales, pero yo seguía sin mirarlo.

Ethan se levantó del suelo y se apresuró a acercarse, envolviéndome en sus brazos y saludándome con un largo, lento y acalorado beso. —Cásate conmigo —murmuró contra mis labios y yo solté una risita, con el sentimiento de culpa surgiendo cuando besó unos labios que aún estaban hinchados por el Whiskey. Le empujé hacia atrás juguetonamente antes de rebuscar en las bolsas.

—Voy a preparar todo esto. ¿En qué estás trabajando?

—Solo estoy revisando el inventario, pensando en el plan de la próxima semana para que podamos divertirnos y no pensar en esta elección esta noche en la fiesta.

¡Amén! —gritó Shayla y yo me reí.

Sonreí, pero era débil, mi estómago era como una colmena de abejas mientras me acercaba a Ethan. —¿Tienes un segundo para hablar? Yo... necesito decirte algo.

Sus cejas bajaron, sus manos encontraron mis brazos en un abrazo reconfortante. —¿Está todo bien, cariño?

—Sí, estoy bien —dije tragando saliva—. Es que hay algo de lo que tenemos que hablar.

—Está bien —dijo, los ojos parpadeando entre los míos antes de girar para mirar por encima de su hombro a Shayla—. ¿Estaría bien si hablamos más tarde esta noche? Estamos tratando de terminar todo esto antes de la fiesta. Es decir, si estás segura de que estás bien y de que puede esperar.

Él seguía mirándome fijamente desde la esquina de la habitación. Sentí que sus ojos quemaban cráteres en mi piel mientras Ethan esperaba mi respuesta.

—Sí, claro. Sí, puede esperar. —Forcé otra sonrisa—. Vuelve a ello. Prepararé un plato para todos y luego vendré a ayudar.

—Gracias —susurró, besando mi mejilla una vez más antes de volver corriendo a tomar asiento en el suelo junto a Shayla. Inclinaron sus cabezas juntas, señalando algo en su pantalla y hablando de números. Fue entonces cuando finalmente dejé que mis ojos se desviaran hacia Jamie.

Su rostro era de piedra, con ojos intensos que me miraban desde sus cejas fruncidas. Dejé que mis ojos se posaran en su boca, con los labios marcados en una línea firme, y entonces tragué y me di la vuelta, buscando platos en el armario.

¿Qué? ¿Creía que iba a entrar aquí devastada? ¿Llorando y suplicándole que me dijera por qué nunca me había enviado un mensaje de texto? ¿Por qué nunca me llamó? Creía que tenía la sartén por el mango, y tal vez la tenía, pero yo estaba decidida a no dejar que eso se notara.

Fue solo un error. No pasa nada. Las mierdas pasan. No le des importancia.

Repetí los mismos pensamientos, una y otra vez, deseando que fueran ciertos.

—¿Qué estás haciendo?

Salté un poco ante el estruendo de su voz, los platos traqueteando en mis manos al sacarlos del estante.

—Haciendo tacos. ¿Quieres? —Evité sus ojos, poniendo los platos en la encimera antes de abrir cada caja de poliestireno para llevar con los ingredientes.

—No te hagas la tonta, nunca se te ha dado bien.

—Porque me conoces muy bien.

—Lo hago —dijo en voz alta, agarrando mi muñeca que acababa de alcanzar los tacos. Ambos miramos a Ethan y Shayla, pero era como si no estuviéramos allí—. Sí que te conozco, joder —dijo de nuevo, con la voz más baja—. ¿Qué pasa?

—Nada.

—B —me advirtió, y tiré de mi muñeca de su agarre.

—Nada. Estoy bien.

—Estás bien —dijo con tono inexpresivo.

Suspiré, apilando el primer taco con pollo a la parrilla antes de dejarlo caer en un plato y enfrentarme a Jamie. Prepare mi cara primero, esperando como el infierno que no viera la forma en que me había herido. —Sip. ¿Vas a ayudarme con esto o no? Porque si no, estás como en el medio ahora mismo.

Jamie dejó escapar una risa aguda. —Está bien, no me importa estar en el medio. Parece ser mi lugar favorito para estar en realidad.

Entrecerré los ojos ante su insinuación.

—¿Qué te pasa? ¿He hecho algo?

—¿Por qué piensas eso? —Me desentendí de él, todavía buscando calma que no me afectara.

Se burló, cruzando los brazos antes de acercarse. —No sé, hace menos de treinta horas estabas forzando mi mano entre tus muslos y ahora ni siquiera me miras. Sí, tal vez eso.

—¡Shhh! —Le regañé, mis ojos parpadeando hacia Ethan, que estaba ajeno, antes de volver a mirar a Jamie. Estaba de pie tan cerca, sus palabras como llamas que lamían mi estómago—. Para. Ha sido un error.

Su cabeza se echó hacia atrás como si mis palabras le hubieran golpeado. —Un error.

—Los dos éramos vulnerables, fue un momento difícil. La mierda pasa.

—La mierda paa... —ni siquiera terminó la frase, solo levantó las manos, pasándolas por sus mechones castaños claros antes de sujetarlas para que descansaran sobre su cabeza. Las dejó caer de nuevo, las manos golpeando sus muslos—. ¿Qué estás diciendo ahora mismo? ¿Te oyes a ti misma? ¿Te ves a ti misma? Estás temblando, B.

Fue a alcanzarme y yo retrocedí, mi espalda baja golpeando el mostrador. —Lo veo muy bien, gracias. Lo suficiente como para ver que lo que sea que pasó la otra noche claramente no te impidió acostarte con Tina ayer. —Entonces me encontré con sus ojos y vi cómo el argumento se drenaba de ellos.

—¿Qué? ¿Tina?

—Está bien, Jamie. Los vi juntos, pero no pasa nada. Lo que pasó con nosotros... tampoco significó nada para mí —mentí—. Así que estamos bien. Como dije, las cosas pasan. —Seguí sirviendo los tacos, terminé con la conversación, terminé con él.

—Vaya. —Jamie sacudió la cabeza antes de deslizarse más cerca, invadiendo mi espacio—. No sé lo que crees que viste, pero si esto es realmente lo que sientes, me alegro de que tu pequeña mente retorcida haya inventado esta mierda para hacerte sentir mejor al respecto.

Con eso, empujó el mostrador y se alejó. Observé cada movimiento, cada flexión de cada músculo de su espalda hasta que desapareció dentro de su habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—Jesús, ¿qué le pasa? —preguntó Shayla.

Ethan me miró, con las cejas fruncidas, haciéndome la misma pregunta. Me encogí de hombros.

—Supongo que no le gustan los tacos.

Shayla se rio y Ethan le ofreció una sonrisa forzada, pero sus ojos volvieron a encontrar los míos y sentí la acusación en esa mirada. Lo ignoré, terminando sus tacos y entregándoselos en las manos junto con dos botellas de agua. Luego, preparé mi propio plato, me senté junto a ellos y hablé de los planes de campaña.

Eran casi las cinco cuando me dirigí a mi propio dormitorio, con la mente cargada de las palabras de Jamie mientras caminaba. Había estado tan empeñada en parecer indiferente a lo que había sucedido entre nosotros, pero ahora no estaba segura de que lo que había visto hubiera sido realmente lo que pensaba. Pero si no lo era, ¿por qué no me devolvía los mensajes de texto? ¿Por qué no me llamó? ¿Por qué no hizo algo, cualquier cosa, para asegurarme que lo que había pasado entre nosotros había sido real?

Nunca había estado tan jodida mentalmente en mi vida. Nada tenía sentido y, por razones que no podía explicar, la primera persona con la que quería hablar de ello era mi padre. Quería la opinión de un hombre. Pero cuando saqué mi teléfono y busqué su contacto, me detuve, con el corazón roto al darme cuenta de que no era un hombre, no uno de verdad. Un hombre de verdad no haría lo que le había hecho a mi madre. Un hombre de verdad habría admitido sus errores, habría pedido perdón, habría dado la explicación que le debía a su hija.

Volví a sentirme mal mientras salía del contacto de mi padre y buscaba el de Ethan. Mis dedos estaban escribiendo la excusa del mensaje de texto sobre cómo no me sentía lo suficientemente bien como para ir a la fogata cuando una voz familiar chilló mi nombre. Levanté la vista y casi se me cayó el teléfono. Había dos grandes maletas apoyadas junto a la puerta de mi dormitorio y un largo par de piernas morenas que reconocería en cualquier parte.

—¡Sorpresa, perra!

Jenna.

CAPITULO 9

Jack Daniel’s

NUNCA HABÍA TOMADO WHISKEY de una botella con tanta rabia.

Jenna estaba llenando su vaso del barril, hablando de uno de sus profesores que juraba que estaba empeñado en suspenderla, y yo intentaba recomponer mis cosas. Mi mejor amiga había cruzado el país para sorprenderme y mi cerebro decidió llenarse de Jamie, en cambio. Era molesto. No quería pensar en él, y cada vez que intentaba no hacerlo, me resultaba más y más imposible lograrlo.

Todavía no se había presentado a la fiesta, y tenía la sensación de que era porque sabía que yo estaba aquí. No había tenido más remedio que venir, sobre todo después de que Jenna se presentara, pero aún estaba intranquila por lo que había pasado antes.

No sabía qué posibilidad me molestaba más: que saliera a otro sitio esta noche o que se quedara dentro por mi culpa, o que apareciera y tuviera que estar cerca de él, de Jenna y de Ethan a la vez.

Tomé otro trago.

—Así que sí, estoy bastante segura de que quiere follar, pero está enojado porque quiere follar conmigo, así que está haciendo de mi vida un infierno —terminó, chupando la espuma de su nueva cerveza.

—Así que básicamente vas a tener sexo con tu profesor.

Se encogió de hombros, dirigiéndonos hacia una de las hogueras. —Probablemente.

Las dos nos reímos, y yo intenté por quincuagésima vez relajarme y divertirme. Jenna se quedó alucinada con el hecho de que Alder fuera un campus húmedo y pudiéramos celebrar una fiesta tipo kegger1 justo en los límites del campus. Todavía teníamos que registrarlo como un evento, y había limitaciones, pero era bastante impresionante. Aun así, esa noche no tenía ganas de cerveza. Necesitaba algo más fuerte.

De ahí la botella.

Me la llevé a los labios una vez más y aspiré entre los dientes mientras el Whiskey se consumía. Ni siquiera había comprado una buena botella, sino que había optado por el viejo Jack Daniels. Un día juré que tendría un armario entero dedicado al Whiskey de alta gama, solo para tener siempre algo listo para una ocasión como ésta.

—Has estado callada —observó Jenna—. ¿Todo bien?

Forcé una sonrisa. —Por supuesto. Mi mejor amiga está aquí.

—¿Pero?

Dejando el acto, me dejé caer en uno de los bancos junto a la hoguera más lejana y Jenna tomó asiento a mi lado. Era una de las últimas noches frías que tendríamos en San Diego y el fuego era un calor bienvenido. —Lo siento mucho, Jenna. Realmente estoy emocionada de que estés aquí. Yo solo... —Me debatí en decírselo, en soltarlo todo allí mismo. La verdad es que quería decírselo a alguien, pero no era el momento adecuado—. Cansada. He estado ayudando a Ethan con todas estas cosas de la campaña y es algo agotador.

—Ah —reflexionó Jenna, sus ojos escudriñaron la multitud que se reunía hasta que divisó a Ethan. Él y Shayla estaban acampados en el barril en el que acabábamos de estar, llenando vasos y repartiéndolos, claramente no se habían tomado la noche libre como había dicho—. Es impresionante que se presente a vicepresidente. Parece un buen tipo.

—Lo es —asentí, con la voz como un papel de lija que se frota. Ethan era un tipo increíble, y cuando se enterara de lo que había hecho, lo perdería. Se me revolvió el estómago y apreté más la botella.

—¿Estás contenta? —preguntó Jenna con indiferencia, echándose su larga melena rubia por encima del hombro mientras daba un sorbo a su cerveza. El sol acababa de ponerse, el cielo se desvanecía en un profundo azul marino detrás del fuego.

Su pregunta debería haber sido fácil de responder, pero hice un ruido extraño antes de sonreír y encogerme de hombros. Ella enarcó una ceja. —¿Qué diablos significa eso?

—Soy feliz —dije rápidamente. —Lo estoy. Como he dicho, es increíble.

—Eres la peor mentirosa.

Me reí. —Creo que es solo el tema de la campaña. Me alegraré cuando termine.

Jenna entrecerró los ojos, pero lo dejó pasar. —De acuerdo, es justo. Entonces —dijo con un chasquido, sentándose más recta—. Estoy aquí por una semana. ¿Qué vamos a hacer primero?

Me animé al oír eso, emocionada por una semana con ella y muchas distracciones. —Bueno, obviamente tenemos que ir a la playa para que puedas ver lo que la costa oeste tiene para ofrecer. Hay algunos clubes divertidos en el centro de la ciudad a los que podemos ir, y tengo al menos cuatro lugares en los que tienes que comer antes de salir de la ciudad, empezando por The Taco Stand en La Jolla.

Jenna chilló emocionada. —¡¿Podemos ir a bailar a algún sitio?!

—¡Duh!

Nos reímos y, cuando el ruido se desvaneció, aproveché el momento para apreciar de verdad el hecho de que estuviera allí. —Me alegro mucho de que hayas venido, Jenna. La verdad es que no has podido llegar en mejor momento.

Me dio un codazo. —Debe ser esa cosa del radar de la mejor amiga que está trabajando.

—Debe ser. —Desenrosqué la tapa metálica de mi botella y golpeé con ella su vaso rojo de plástico—. Salud, perra.

—Salud.

Volvimos a inclinar nuestras copas y Jenna abrió la boca para decir algo, pero fue cortada.

—Que me parta un rayo.

Jenna se giró y yo cerré los ojos, sacando una exhalación por la nariz mientras mi estómago daba vueltas.

—¡¿Jamie?! —Ella se levantó de un salto, lanzando sus brazos alrededor de su cuello mientras yo me aferraba a mi botella y la levantaba a mi boca de nuevo—. ¿Qué demonios? ¿Qué estás haciendo aquí?

Se rio y por fin le miré. Llevaba la misma sudadera con capucha de hace dos noches y los recuerdos me golpearon como relámpagos, rápidos y hermosos, uno tras otro. Tenía el pelo revuelto, los ojos bajos y una sonrisa perezosa. Una mirada, eso es todo lo que necesité para saber dos cosas: una, él estaba borracho, y dos, yo estaba en problemas.

—¿Qué quieres decir? Voy a la escuela aquí.

Jenna se quedó con la boca abierta y se volvió hacia mí, con las cejas fruncidas por la confusión. —¿Qué? Dios mío, B, ¿cómo no me dijiste que Jamie iba a la misma escuela que tú?

Jamie se volvió hacia mí entonces, con una sonrisa fácil jugueteando en sus labios. —Nunca te lo dijo, ¿eh?

Mis dedos jugaron nerviosamente con mis rizos y me encogí de hombros, con la sonrisa tensa. —Me imaginé que lo habías visto en las redes sociales o algo así.

—Sí, claro —dijo entre risas las palabras—. Este idiota me borró después de romperme el corazón.

Oh Dios, ella estaba coqueteando.

Jamie levantó una ceja, su sonrisa creció mientras sus ojos barrían el cuerpo de Jenna. —Me parece recordar haber estado al otro lado de ese rompimiento.

Ahora estaba teniendo otro tipo de flashback, a ese primer día en el sendero, la forma en que se miraban, estudiándose, preguntándose dónde se había escondido el otro. Intenté tragar saliva, pero no lo conseguí. Me puse en pie, forcé una sonrisa y pasé mi brazo por el de Jenna. —Deberíamos hacer una ronda, quiero presentarte a todos.

Ella seguía mirando a Jamie, pero me habló. —Si, en un minuto. Creo que Jamie necesita un trago.

Por la mirada vidriosa de sus ojos, supe que ya había tenido bastante, pero sus manos estaban vacías en ese momento. Nuestros ojos se conectaron, solo por un segundo, y la ira que había visto antes se había desvanecido por completo. Intenté preguntarle algo en ese breve momento en que tenía sus ojos en los míos, pero no estaba segura de qué. Dejó caer su mirada de nuevo hacia Jenna demasiado rápido para que yo pudiera averiguarlo.

—Claro que sí. ¿Me acompañas? —preguntó, extendiendo el brazo. Jenna dejó caer el mío como una roca caliente y aceptó su oferta.

—Por supuesto —Empezaron a caminar, y Jenna se giró sobre su hombro para decirme con la boca oh Dios mío antes de mover las cejas y sonreír de nuevo a Jamie. Me quedé mirando cómo se iban, dejándome caer en el banco con un suspiro.

Joder.

Me di cuenta rápidamente del tipo de noche que iba a ser, así que me tomé tres tragos largos de mi botella y apreté contra el aguijón. Necesitaba un escape, necesitaba un descanso de mis pensamientos.

Necesitaba emborracharme.

Durante la primera media hora posterior, los observé juntos, dando sorbos a mi botella cada dos minutos. Observé cómo llenaban sus copas, cómo hablaban y reían, cómo Jenna aprovechaba cada oportunidad que tenía para acercarse a él y tocarlo. Cuando se dirigieron a un banco en la hoguera frente a mí, me levanté bruscamente, deteniéndome un momento mientras el Whiskey me golpeaba de golpe. Me sacudí el miedo y examiné las fogatas hasta encontrar a Ethan, abriéndome paso entre la multitud hacia él.

No iba a torturarme. Jamie era mi amigo, Jenna era mi mejor amiga. Ya habían estado juntos una vez, así que ¿qué pasaría si reavivaran esa llama durante la semana que ella estuviera aquí? Sería como en el instituto.

Excepto que, en ese entonces, no me había acostado con Jamie. No había sentido cómo se quemaba en mi piel, cómo me marcaba, cómo me arruinaba.

Resoplé, sacudiendo la cabeza. Fue una noche, y no era gran cosa. Estaba claro que no le importaba a Jamie y no debería importarme a mí. Yo tenía a Ethan, y Jamie tenía a todas las demás conejitas rubias del campus. Las cosas habían vuelto a la normalidad.

Lo repetí mientras me bebía lo último de mi botella.

—Hola, aquí estás —dijo Ethan con una sonrisa mientras rodeaba sus hombros con mi brazo y me deslizaba en su regazo.

—Aquí estoy. —Lo besé con fuerza, agarrando con los puños su camisa para acercarlo. Lo necesitaba, necesitaba llenarme de su aroma y borrar el de Jamie.

—Wow —dijo contra mis labios, pero solo apreté mis labios contra él con más fuerza—. Oye, ¿estás bien? —Se había retirado, escaneándome, juzgando mi nivel de intoxicación, sin duda.

—Muy bien. Solo besando a mi novio. —Sonreí y él me devolvió la sonrisa, pero vacilante—. ¿De qué están hablando?

Shayla se había dado la vuelta en algún momento, probablemente sintiéndose un poco incómoda ante mi muestra pública de afecto, pero se iluminó entonces. —¡Oh! Estábamos hablando de cambiar las cosas en nuestra campaña la próxima semana, realmente intensificando antes de las elecciones, ¿sabes? —Asentí con la cabeza y cogí mi botella antes de darme cuenta de que estaba vacía—. ¿Qué te parece el helado en lugar de la pizza?

Ella sonreía mucho, ella y Ethan esperaban mi respuesta. Me chupé los labios entre los dientes antes de soltarlos y dar una palmada en mis muslos. —¡Creo que suena increíble! Necesito un trago. Ahora vuelvo.

Me levanté antes de que ninguno de los dos pudiera decir nada más y me dirigí hacia el barril. No era Whiskey, pero serviría.

Después de rellenar mi bebida, deambulé un rato, decidiendo no preocuparme por Jenna. Era una chica grande, y claramente sabía lo que quería hacer esta noche. Pensar en ello me ponía enferma, así que lo evité, moviéndome de grupo en grupo antes de volver a acercarme a Ethan.

Excepto que Jamie y Jenna estaban ahora en la misma fogata.

Perfecto.

Volví a ponerme en el regazo de Ethan y su mano encontró mi cadera, acercándome. —Hola —susurró.

—Hola.

—Siento lo de antes. No quiero que pienses que no disfruté de ese beso, porque definitivamente lo hice —dijo, presionando sus labios contra mi hombro—. Es solo que Shayla estaba en medio de toda la conversación de la campaña y me preocupaba que se sintiera rara.

—Está bien, probablemente debería haber tomado un respiro antes de chupar tu cara.

Sonrió, con los dientes brillantes incluso en la escasa luz del fuego. —Me gusta que me chupes la cara. —Se inclinó entonces, tomando mi barbilla entre el pulgar y los nudillos y besándome dulcemente.

Mis ojos se dirigieron a Jamie, que estaba sentado en el banco de la esquina, pero los suyos estaban concentrados en Jenna, como siempre.

Ethan seguía sujetando mi barbilla cuando se apartó, con sus ojos buscando los míos. —¿Quieres hablar ahora?

—¿Qué? —Pregunté, devolviéndole la mirada, pero todavía de alguna manera muy consciente de los movimientos de Jamie.

—Querías hablar antes. ¿Todo bien?

Mierda. De repente, la idea de decírselo a Ethan me aterrorizaba, especialmente después de la cantidad de Jack Daniels que había consumido. Ver su rostro amable a la luz del fuego me retorció el nudo en el pecho. Él merecía saberlo, y yo seguía pensando en decírselo.

Pero no esta noche.

—Sabes, no es nada en realidad. Vamos a disfrutar esta noche.

Las cejas de Ethan se juntaron. —¿Segura?

Asintiendo, me incliné para darle otro beso, silenciando su preocupación con mis labios. —Estoy segura.

Incluso con el corazón roto por lo que le estaba ocultando a Ethan, seguía preguntándome si Jamie nos estaba viendo besarnos, y casi no pude ocultar mi decepción cuando me aparté de los labios de Ethan y descubrí que no era así.

Para él podría haber estado muerta.

Tal vez lo estaba.

—Deberíamos jugar a un juego —anuncié al grupo, dando un sorbo a mi taza.

Jenna dio una palmada. —¡Oh, sí! ¿Qué te parece “Nunca, nunca”?

—Una elección clásica, amiga —le dije en tono de broma y ella guiñó un ojo, levantando también su taza.

—Somos un poco mayores para los juegos, ¿no crees? —La voz de Jamie retumbó. Por fin me miraba por primera vez desde que él y Jenna se habían alejado, pero me encogí de hombros, manteniendo los ojos en el fuego.

—No tienes que jugar. Tina acaba de aparecer, ¿por qué no vas a buscarle una bebida y nos dejas, los niños, solos? —Lo dije con una sonrisa, pero mi tono condescendiente era evidente.

Jenna me miró fijamente antes de dirigir su mirada a Jamie. —¿Novia?

Jamie frunció el ceño, pero yo seguí sonriendo dulcemente. —No. B tiene alguna extraña obsesión con mi compañera de proyecto de Economía y no puede dejarlo pasar.

Puse los ojos en blanco. —Lo que sea. Quédate o vete, me da igual. Ethan, ve tú primero.

Ethan parecía incómodo, sus ojos recelosos mientras miraba alrededor del fuego, pero cedió. —Está bien. Nunca he tenido una aventura de una noche.

Jamie y Jenna bebieron y se sonrieron por encima del borde de sus tazas. Los ojos de Jamie se posaron en mí a continuación, y vi el desafío en ellos incluso antes de que hablara. —¿No bebes, B?

—No. —La palabra salió de mis labios—. Tu turno.

—¿Nunca has tenido una aventura de una noche? —preguntó, apoyando los codos en las rodillas. Una ceja se levantó mientras esperaba la respuesta atascada en mi garganta.

—Yo fui su primera vez —dijo Ethan con seguridad, acercándome y besando mi cuello—. Su único.

La culpa rodó por mi estómago como un tobogán de piedras y le devolví el beso apresuradamente, sin apartar los ojos de Jamie.

—Que dulce —Jenna arrulló.

—Sí. Qué dulce —coincidió Jamie—. Así que me toca a mí, ¿eh? Hmmm... Nunca he hecho un trío.

Jenna y yo nos sonreímos al otro lado del fuego, pensando en la promesa que nos habíamos hecho años atrás de que si alguna vez hacíamos un trío, tenía que ser con la otra. Pero la sonrisa se me borró de la cara cuando Ethan tomó un trago.

—Espera, ¿en serio?

Ethan se encogió, como un perro con el rabo entre las piernas. —Era un estudiante de primer año, pensé que era genial en ese momento. No significaba nada.

—Oh —respondí suavemente, preguntándome por qué no lo había mencionado antes.

—¿Estás enfadada?

Entonces me di cuenta de por qué Jamie había hecho esa pregunta y lo fulminé con la mirada por encima de las llamas. Se limitó a sonreír.

—Por supuesto que no —le aseguré a Ethan—. Fue antes que yo. No es gran cosa. —Sonreí para sellar esa mentira y él me acercó, besando mi cuello mientras tomaba un trago y asentía a Jenna—. Tu turno.

—¡Oh! Nunca me he hecho un tatuaje —dijo emocionada, escudriñando alrededor. Cuando ninguno de nosotros bebió, hizo un mohín. —Maldita sea, necesitamos un poco de emoción en nuestras vidas.

Me reí, pero luego chasqueé los dedos. —¿Sabes qué? Deberíamos hacernos tatuajes antes de que te vayas.

—¿En serio? —chilló.

—¡Claro que sí! ¿Por qué no? Iremos mañana.

—¡Oh, Dios mío! Me apunto! —Jenna rebotó mientras Shayla se deslizaba en el lugar libre al lado de Ethan, entregándole una nueva cerveza y tomando un trago de la suya.

—¿Qué pasa?

—Estamos jugando a Nunca, nunca. ¿Quieres jugar? —pregunté.

—¡Claro!

Hice un gesto con la mano, llevándome la copa a los labios. —La pista es toda tuya.

—Hmm... Nunca he tenido sexo en la playa.

Me atraganté, la cerveza me llenó la nariz mientras Ethan me frotaba la espalda. —¿Estás bien?

Asintiendo, me puse de pie rápidamente, manteniendo mis ojos fuera de Jamie. No necesitaba ver su sonrisa engreída para saber que estaba en su rostro perfecto. —Bien. Voy por un recambio.

Ethan trató de apretar su agarre sobre mí, pero me escabullí de él, dirigiéndome furiosamente hacia el barril. Jenna me siguió.

—Oye, ¿estás bien?

—¡Estoy bien! —grité. Las cejas de Jenna se dispararon y yo resoplé—. Lo siento. Todo el mundo me ha estado preguntando eso esta noche y estoy molesta.

Se rio. —Vale, nota para mí: estás bien. Venga, vamos por las bebidas.

Jenna guio el camino hacia el barril y llenó primero, tomando su primer trago y mirando hacia la fogata mientras yo llenaba el mío.

—Entonces, Jamie.

—¿Qué pasa con él? —Intenté ser indiferente. No estaba segura de haber aterrizado ahí.

—Es que... había olvidado lo bueno que era. Se ha vuelto aún mejor con la edad. Como el buen vino.

O el Whiskey.

—Sí. Es un semental —dije rotundamente.

—Creo que podría estar lista para un poco de acción del pasado esta noche. ¿Te enfadarías? ¿Si tal vez me fuera con él?

Dejé caer la boquilla del barril, con un dolor que me quemaba el pecho al pensarlo. Bebí la mitad de lo que había servido y empecé a llenarlo de nuevo, pero no la miré. —Por supuesto que no. Diviértete.

—¿Estás segura?

No llegué a responder porque Jamie había aparecido, alargando la mano para coger la boquilla mientras yo terminaba de llenar mi taza. La empujé a sus manos.

—¿Les gustaría bañarse, chicas? —preguntó, señalando con la cabeza la piscina que estaba a menos de 30 metros.

—Hace mucho frío —contesté.

Se encogió de hombros. —¿Y? Vive un poco.

—Porque eso siempre funciona muy bien —murmuré, levantando mi taza a los labios.

Jenna entrecerró los ojos. —¿Por qué estás rara esta noche?

—No me estoy comportando de forma extraña —apreté los dientes, con la cabeza nublada por el alcohol. Me di cuenta de que había cumplido con éxito mi plan de emborracharme mientras más tiempo estaba de pie.

—No lo sé —ofreció Jamie, poniéndose de pie con su cerveza ahora llena—. Estás siendo un poco rara.

Lo fulminé con la mirada y él se limitó a sonreír, tomando un sorbo. Abrí la boca para soltar algún comentario inteligente, pero decidí que era mejor, y negué con la cabeza. —Voy a buscar a Ethan. Que se diviertan agarrando una hipotermia.

Jenna me llamó pero la ignoré, decidiendo en ese momento que lo que Jamie y Jenna hicieran esa noche no importaba.

Pero por mucho que me lo repitiera mientras terminaba una cerveza tras otra y la noche se convertía en madrugada, no podía dejar de verlos. Eran como un accidente de auto o un tipo borracho predicando en la acera. Por mucho que lo intentara, no podía apartar los ojos más de treinta segundos, y cuanto más avanzaba la noche, más se tocaban, más se reían, más ganas tenía de vomitar.

Peor aún, los ojos de Jamie no volvieron a encontrar los míos. Ni cuando bailaba con Ethan, apretando mi trasero contra su ingle, ni cuando me sentaba a horcajadas en el banco, besándolo con fervor. No miró cuando me reí a carcajadas ni me miró cuando los labios de Ethan encontraron mi cuello y mi clavícula. Era como si yo no existiera, y cuanto más bebía, más me molestaba.

Todo el mundo tiene esa noche que puede recordar en su mente, esa primera noche en la que bebieron demasiado e hicieron el ridículo. Pues bien, esta fue esa noche para mí, y estaba a punto de descubrir por las malas que, en contra de la creencia popular, “el licor antes que la cerveza” no siempre significaba “fuera de peligro”, especialmente cuando todo empezaba con Jack Daniels.

—Quiero ir a nadar —canté en los labios de Ethan mientras nos besábamos, con la fiesta en marcha a nuestro alrededor. Jamie quería ir a la piscina y yo quería la atención de Jamie. Ciencia.

Ethan se rio. —Hace demasiado frío para eso, nena. Tal vez en una semana o dos.

—No, quiero ir ahora —argumenté, haciendo un mohín.

Un estudiante de primer año pasó corriendo junto a nosotros, arrancándose la ropa y arrojándola detrás de él, gritando algo sobre bañarse desnudo. Me animé, con los ojos puestos en él mientras todos reían a nuestro alrededor y me volví hacia Ethan.

—¡Vamos! Vamos —Me levanté de un salto, me quité las botas y seguí al novato desnudo. Ethan enganchó su brazo alrededor de mi codo.

—B, no, no vas a bañarte desnuda.

No sé por qué, pero su exigencia no me gustó, y fruncí el ceño. —Puedo hacer lo que me dé la gana.

Los ojos de Ethan eran duros, sin vacilar. —Hablo en serio. Hay demasiada gente aquí, y es una fiesta del campus. Hay policías del campus como a dos calles de distancia y ya estás bebiendo siendo menor de edad. No seas estúpida.

Me separé de su brazo y vi que Jamie y Jenna se paraban en mi periferia. —¿Qué, tienes miedo de que dañe tu perfecta reputación antes de las elecciones? —Estaba haciendo una mueca, y sabía que estaba siendo injusta, pero no podía parar. Estaba fuera de control—. Fue vergonzoso besarme antes, supongo que será realmente vergonzoso si me quito la ropa. —No sabía por qué quería presionarlo, pero me quité el suéter para probar el punto, dejándome solo en la camiseta de tirantes que llevaba debajo. Unos cuantos chicos silbaron y les guiñé un ojo.

—Vale, vamos. Nos vamos. —Fue a agarrarme del brazo de nuevo, pero lo esquivé.

—Puedes irte si quieres. No estoy lista para irme.

—Eso no fue una petición.

—Y la mía no era una sugerencia.

—¡Maldita sea, Brecks! —Gritó mi nombre como una maldición. Bien podría haberlo sido—. No te vas a meter en esa piscina. Fin de la historia.

Me hablaba como a un niño, regañándome al usar mi nombre completo. Le miré con la boca abierta, preguntándome cómo podía hacer eso. Él no sabía lo de mis padres, pero yo le había dicho mi verdadero nombre en confianza, diciéndole que había una razón muy real por la que nunca lo usaba.

Y él había traicionado esa confianza.

—B… —Jamie me flanqueó, extendiendo las manos como si yo fuera peligrosa—. Vamos. Te acompañaré a tu dormitorio.

—Puedo caminar sola —les espeté a todos, arrebatando mi suéter y mis botas del suelo. Luego, giré sobre mis talones y me abrí paso entre la multitud que nos había estado mirando, reprimiendo las emociones que se acumulaban en mi interior y concentrándome en no tropezar mientras me ponía las botas.

Ni siquiera había atravesado el estacionamiento cuando oí sus pasos detrás de mí.

—Vete, Jamie —lancé detrás de mí, todavía acechando hacia el camino que llevaba de vuelta a mi dormitorio. La universidad estaba dispuesta de forma circular, con diferentes círculos de aceras que conectaban las partes interiores y exteriores del campus. Nosotros estábamos en el exterior, y también lo estaba mi dormitorio, a solo diez minutos de distancia, y encontré consuelo en eso mientras pasaba por delante de los autos aparcados en el Lote A.

—¿Qué? ¿Nada que decir ahora?

—He dicho que te vayas.

—Oh, vamos —reprendió, sus largas piernas le permitieron alcanzarme con facilidad—. Has estado haciendo todo lo posible para llamar mi atención toda la noche. Pues ya la tienes.

Me burlé. —En contra de tu creencia de que el mundo gira a tu alrededor, Jamie, esta noche eras lo último en lo que pensaba.

—Mentira.

Giré entonces, deteniéndonos a mitad de camino, prácticamente enfadada. —¡Déjame en paz! Vuelve con Jenna y dale el tour de la habitación de Jamie. He oído que es un lugar bastante turístico en el campus.

Los labios de Jamie se aplanaron y golpeó su mano contra un camión al azar. —¡Maldita sea, B! —Me estremecí, esperando que sonara la alarma, pero no lo hizo—. ¿Qué demonios quieres de mí? Te entregas a mí después de todo este tiempo y luego me tratas como escoria al puto día siguiente, diciendo que fue un error y que no te importaba. Pero luego, actúas como una maldita tonta cuando me ves con tu mejor amiga. —Se metió en mi espacio y mi aliento se quedó atrapado en el pecho—. ¿Crees que me acosté con Tina? No lo hice. Ella está en mi clase, nada más. ¿Crees que esa noche no me importó? Sí lo hizo. Es todo lo que he pensado desde entonces. ¿Crees que no me mata ver las manos de Ethan sobre ti? —Se acercó, con los ojos desorbitados—. Lo hace. Me mata, joder. ¿Crees que lo que pasó entre nosotros no fue real? Lo fue. —Su pecho se agitaba mientras todo se desvanecía a nuestro alrededor y sus ojos se posaban en mis labios—. Y todavía lo es.

Rompió el espacio entre nosotros, aplastando su boca sobre la mía. Sus labios encendieron el fuego y yo aspiré una bocanada de aire por la nariz, con la cabeza dando vueltas, antes de que mis manos encontraran el centro de su pecho y lo empujara hacia atrás con fuerza. Golpeó el camión y levantó las manos, con los ojos como un infierno mientras ambos jadeábamos.

Lo observé, mi conciencia me decía que me alejara mientras mi cuerpo me gritaba que no lo soltara. Nada tenía sentido. Todo tenía sentido. El Whiskey me nubló la cabeza y dejé de intentar luchar contra la niebla, lanzándome sobre él y tirando de su jersey hasta que su boca volvió a estar sobre mí. Me levantó, haciéndonos girar e inmovilizándome contra el camión. Sus labios bajaron por mi cuello hasta la clavícula, el pecho, la curva de mi pecho. Chupó la piel con fuerza, intentando marcarme, pero yo no era suya para marcar.

—Para —dije, y gimió, tomándolo como un desafío mientras su mano se deslizaba bajo mi camiseta. Gemí, respirando con fuerza en su boca mientras él deslizaba su lengua dentro de la mía. Estaba mareada. Quería ceder. Lo deseaba. Mucho.

Pero esto estaba mal.

—¡Para! —Dije de nuevo, esta vez empujándolo y dejando caer mis pies al suelo—. No podemos hacer esto.

—¿Por qué no? —jadeó.

—¿B?

La voz de Jenna nos sobresaltó a los dos y cerré los ojos, apoyando la cabeza en el camión antes de girarme para mirarla.

Ella se cruzó de brazos, con los ojos rebotando entre los dos. —¿Qué mierda está pasando?

Jamie forzó una larga exhalación por la nariz y no pude volver a mirarle. No quería ver el dolor, la resignación.

—Vamos, Jenna. Vamos. —Alcancé su mano y ella la tomó, con los ojos aún desorbitados bajo las cejas dobladas mientras la alejaba de Jamie. Para su crédito, él no me siguió esta vez.

Cuando nos alejamos de los oídos, Jenna tiró de su mano y aceleró nuestro paso. —Será mejor que tengas algo de maldito alcohol en tu dormitorio porque tienes mucho que explicar.

Miré a Jamie, que no se había movido. Se quedó parado mirando cómo nos íbamos, y supe que nada sería igual después de decírselo a Jenna. Ella me haría elegir. Ella sería la voz de la razón de la que estaba huyendo.

—Todo lo que tengo es Whiskey —susurré, apartando mis ojos de Jamie hacia el camino que estábamos recorriendo. Quise decir esa frase en más de un sentido, y supe antes de decirle nada a Jenna que no podría perderlo nunca.

Pero eso significaba que tendría que perder a alguien más.

1 En los EE. UU. un “kegger” es una fiesta - normalmente organizada por jóvenes (universitarios) - en que la bebida que se bebe es cerveza de un barril (un “keg”).

CAPÍTULO 10

Resaca

DICEN QUE EL TIEMPO lo es todo, y yo estaba empezando a aprender que el tiempo lo era todo menos bueno para Jamie y para mí.

La tarde siguiente me desperté con una resaca tremenda, pero por fin me sentí aliviada de la presión que me aplastaba el pecho. El sol brillaba con fuerza a través de la ventana de mi dormitorio y quité las sábanas de una patada. Jenna refunfuñó, alejándose de la luz mientras yo miraba al techo, repasando mi plan para el día.

Después de hablar con Jenna hasta casi las cinco de la mañana, soltando todo, me sentí mejor. Esperaba que me juzgara, o que tal vez se enfadara, ya que había salido con Jamie en el instituto, pero no lo hizo, y no lo estaba. Me escuchó sollozar y derrumbarme y me sostuvo durante todo ello, y luego hizo lo que yo sabía que haría.

Me hizo elegir.

Pensé que sería más difícil, pensé que me mataría decir en voz alta quién quería, pero después de confesarlo todo y sentir cómo el Whiskey y la cerveza abandonaban mi sistema poco a poco, fue como salir de una bruma nebulosa hacia la más pura claridad. Sabía lo que tenía que hacer y, aunque sabía que me iba a doler, estaba dispuesta a hacerlo.

Saliendo de la cama, me dirigí al baño y me tomé dos ibuprofenos antes de intentar arreglarme el pelo. Mientras lo hacía, me encogí al ver mi reflejo. Me veía como una absoluta mierda, y sabía que me lo merecía. Ethan no debería haber tenido que aguantar mi dramatismo de anoche, y tampoco debería haberle mentido. Esperaba que lo entendiera. Esperaba que me perdonara. Esperaba que siguiera adelante y que encontrara una chica que lo tratara mejor que yo.

Más que nada, esperaba que fuera feliz.

Y luego estaba Jamie. Mi estómago se revolvió al pensar en él. Después de la última noche, no sabía si me escucharía, si me daría la oportunidad de explicarme o si le importaría una mierda después de hacerlo. Pero tenía que intentarlo. Una cosa era cierta después de hablar con Jenna toda la noche: quería estar con él, lo necesitaba, en realidad. Solo esperaba no llegar demasiado tarde.

Recuerdo los siguientes sesenta segundos como un accidente de auto a cámara lenta.

Yo, mirando mi reflejo en el espejo, planeando todas las palabras que diría. Jenna, corriendo detrás de mí con mi teléfono en la mano. Su voz, en pánico. Su pelo, alborotado. Los gritos de mi madre en el otro extremo, fuertes y discordantes, golpeando contra mi cabeza que el ibuprofeno aún no había ayudado a aliviar. Todo sucedió a la vez, todas esas cosas, pero las recuerdo de forma singular, transformadas, casi como si las hubiera soñado.

Lo tenía todo planeado -lo que le diría a Ethan, lo que le diría a Jamie- pero nunca tuve la oportunidad.

En ese momento, todo en mi vida cambió de enfoque. Lo que creía importante se convirtió en trivial, lo que era lo último en mi mente pasó a ser lo primero.

Mi padre murió el día que me di cuenta de que amaba a Jamie Shaw.

El amor tiró de mi alma en una dirección y la pena en otra, y así se partió en dos, dividida en mitades irregulares e irreparables. Una flotaba en lo alto, llamándome con ella, mientras la otra se hundía en un agujero negro sin fondo.

Pero yo estaba demasiado débil para volar.

La mitad más pesada me arrastró con ella y no lloré, no grité, no luché. Me ahogué con facilidad, mirando a la mitad que flotaba mientras bajaba, preguntándome si volveríamos a encontrarnos.

• • •

Sentí que todo lo que estaba vivo dentro de mí se desvanecía lentamente mientras miraba el agua agitada. Se avecinaba una tormenta, las nubes grises acechaban en la distancia mientras el sol comenzaba a desvanecerse. No hacía tanto frío como la noche anterior, y me quedé de pie donde el agua se encontraba con la arena, con la tabla bajo el brazo y el traje de neopreno subido hasta el cuello.

Era como si cada vez que el agua subía lo suficiente como para lamerme los dedos de los pies, robaba un poco más de lo que quedaba vivo dentro de mí, dejando madera muerta en su lugar. Mis ojos se volvieron huecos, mi respiración se hizo más pausada y mi corazón se debilitó.

Todavía podía oír las palabras de mi madre, y seguían sin tener sentido. Un extraño accidente, había dicho. Parecía una película de terror o un artículo de periódico sobre un ser humano lejano al que no conocía personalmente. No sonaba como mi vida. Pero lo era.

Los padres de mi padre tenían una casa en un lago en el centro de Florida. Solíamos ir en auto los fines de semana para montar en los corredores de olas e ir a nadar. Todos los recuerdos que tenía allí de niña estaban llenos de alegría. Mamá dijo que papá estaba allí para el cumpleaños de Nana, nadando justo al lado del muelle como siempre solíamos hacer. Estaba nadando, disfrutando de un fin de semana en el lago, y entonces su vida terminó. Los cables enchufados en el muelle y en el barco de la casa se habían deslizado en el agua, electrificándola, y él había sufrido una descarga eléctrica por ahogamiento. Ni siquiera sabía que eso era posible, y tal vez por eso no podía procesarlo.

Tal vez fuera una combinación de todo lo que había en ese momento: la culpa por lo que le había hecho a Ethan, el dolor de lo que sentía por Jamie, la conmoción por la muerte de mi padre. Todo se había metido en una licuadora, el dial se había puesto a triturar, y ahora era todo lo que podía hacer para estar cerca del borde del océano y no desear ahogarme en él.

Dejé a Jenna en mi habitación, haciendo las maletas porque no podía, y cogí un taxi hasta la playa para intentar sentir. Solo quería sentir algo, cualquier cosa. Quería que se hundiera. Quería llorar. Quería que el entumecimiento desapareciera, pero solo se hundía más, filtrándose en las grietas entre mis articulaciones, instalándose en su nuevo hogar.

—No puedes salir ahí fuera.

Su voz era firme, baja y con un toque de roble, como siempre. Me tembló el labio al oírla y casi se me cayó la tabla. Agarrándola; la subí más, sin volverme para verlo por miedo a que me invadiera una emoción completamente diferente. —Estaré bien.

—Está a punto de llover y está oscureciendo —advirtió Jamie, y sentí que sus brazos se enganchaban alrededor de mi tabla desde el otro lado. Al principio la agarré con más fuerza, pero luego mis hombros cayeron y solté mi agarre, dejando que Jamie se la llevara. Al instante me sentí vacía cuando la colocó fácilmente en la arena, y mantuve los ojos en el oleaje para evitar mirarlo.

Se quedó a mi lado, mirando el agua conmigo, y por un momento dejó que el viento y las olas fueran el único sonido. Su mano se extendió, apenas, su dedo meñique rozó el mío antes de que yo deslizara mi palma sobre la suya y la sujetara con fuerza.

—Jenna me llamó. Ella... me contó lo que pasó. —No respondí, pero mi pulgar rozó el suyo.

El trueno rodó bajo y amenazante en la distancia, y sentí su grito en lo más profundo de mi estómago.

—Habla conmigo —me suplicó.

Un dolor nauseabundo se extendió por mi pecho y luché contra el sollozo. —No sé qué decir.

—No te preocupes de que tenga sentido, solo habla. Solo... sácalo.

Asentí, una y otra vez, con los labios entre los dientes mientras le cogía la mano y observaba cómo el sol se ponía tras un muro de nubes de tormenta. No sabía por dónde empezar, pero cuando el último resquicio de oro cayó tras el gris, tomé aire, agudo e inseguro, y entonces hablé.

—Se supone que lo odio —empecé, resoplando—. Me llamaron así por las pecas de sus mejillas, las mismas de las mías, y se supone que debo odiarlo. Violó a mi madre —me atraganté, y la emoción empezó a aflorar, las lágrimas brotaron y me nublaron la vista—. Y nunca lo supe. Nunca supe que las manos que me enseñaron a montar en bicicleta eran las mismas que sujetaron a mi madre la noche en que fui concebida. Nunca supe que los ojos que lloraron de tierna alegría el día que perdí mi primer diente eran los mismos que vieron a mi madre suplicar que dejara de hacerle daño. —Sacudí la cabeza y la mano de Jamie agarró la mía con más fuerza—. Siempre estuvo ahí. Fue él quien me compró mi primer cuaderno y bolígrafo y me dijo que escribiera. Fue él quien me llevó de compras el día que mi mejor amiga de la infancia se mudó. Siempre estaba ahí —me tapé la boca con la mano libre, cerrando los ojos—. Y luego no estuvo, porque lo alejé, porque se suponía que debía hacerlo. No he hablado con él desde el día en que me gradué en el instituto. Ignoré sus llamadas telefónicas. Le dije que no viniera a la cena de Navidad por primera vez en mi vida. —Se me hizo un nudo en la garganta y apreté los ojos con más fuerza, tratando de bloquear la verdad—. No hablé con él, Jamie. Y ahora no volveré a hablar con él.

Las lágrimas se acumularon lo suficiente como para derramarse y las sentí calientes en mis mejillas cuando Jamie me atrajo hacia su pecho. Mis brazos se enroscaron en su cintura, los llantos mancharon su camiseta mientras me abrazaba con fuerza. Sentí la primera gota de lluvia caer sobre mi frente, pero no la aparté.

—Está bien amarlo —susurró Jamie, y otro profundo trueno sonó con sus palabras.

—No, no lo está —respiré, levantando la cabeza de su pecho. Me encontré con sus ojos, su brillo verdoso y dorado me dio la fuerza que necesitaba para decir las siguientes palabras—. Al igual que no está bien amarte.

Su nariz se encendió y su mano encontró mi barbilla, inclinándola hacia arriba antes de deslizarse para acunar mi cuello. —¿Me amas?

Asentí, mordiéndome los labios mientras un sollozo amenazaba con salir. Un nuevo torrente de lágrimas se deslizó por el mismo camino que las anteriores y él utilizó su pulgar para limpiarlas.

—¿Por qué no está bien?

—Porque —lo intenté, con mis dedos jugando con el dobladillo de su camiseta, pero no tenía palabras para explicarlo. No podía utilizar letras, sílabas y frases para encadenar los pensamientos de mi cabeza, los sentimientos de mi corazón—. No puedo estar contigo ahora, Jamie. Me voy a casa mañana para el funeral y... no puedo prometerte nada. No puedo... —Mis palabras se desvanecieron, porque hablarlas en voz alta dolía. No podía prometerle nada a Jamie porque ya no tenía nada que dar, no ahora que todo había cambiado.

Ni siquiera cinco horas antes, todo lo importante para mí estaba centrado en el universo de una chica de diecinueve años. Quería declarar una carrera, quería salir de fiesta toda la semana con mi mejor amiga y, sobre todo, quería arreglar las cosas con Ethan y Jamie.

Pero ese universo parecía tan lejano ahora.

Ahora, todo lo que importaba era que mi padre se había ido. Estaba muerto. Lo había ignorado, pensando que tenía todo el tiempo del mundo para averiguar qué papel desempeñaría en mi vida. Pero estaba equivocada.

Como dije, mi padre murió el día que me di cuenta de que amaba a Jamie Shaw.

Era tan simple y tan complicado como eso.

Jamie levantó su otra mano para reflejar la primera, enmarcando mi cara. Sus ojos rebotaron entre los míos, sus cejas se doblaron mientras me estudiaba, concentrado como siempre, tratando de romper el muro que estaba construyendo lentamente entre nosotros. —¿Está bien que también te ame?

Un breve llanto salió de mis labios pero no me dejó responder antes de que su boca se encontrara con la mía. Me besó como si me estuviera perdiendo, como si ese beso fuera su última oportunidad de retenerme, y no tuve el valor de decirle que no era así. Me rompí ese día, en esa playa, y aunque intenté luchar contra ello, el entumecimiento de todo aquello me había cubierto por completo.

—Quédate conmigo esta noche —susurró contra mis labios, acercándome más, intentando fundir nuestros cuerpos. Asentí, todavía llorando suavemente, y él trató con toda la fuerza que tenía de besar mis lágrimas antes de que pudieran caer. Me besó durante toda la noche. Me besó hasta que mis labios se agrietaron y mi corazón se magulló. Estaba desesperado por dejar su huella, y esta vez se lo permití.

Al día siguiente, me fui al funeral y nunca volví.

Jenna voló conmigo, ocupándose de todo lo que yo no podía: el papeleo en la escuela, las preguntas de mi madre, el atuendo para el funeral. Me cogió de la mano durante el servicio, a través de la corriente de gente que ofrecía sus condolencias, y esa noche, cuando volvimos a casa de mamá, me senté en mi ordenador y escribí.

Escribí página tras página de absolutamente nada, pero todo para mí en ese momento. Cada palabra me hacía sentir mejor y peor a la vez, y así perseguía un sentimiento y huía del otro, dando vueltas y vueltas hasta que me dolían los dedos. Creo que necesitaba ese primer y verdadero desamor para sentirme lo suficientemente bien como para escribir de la forma en que lo hice aquella noche. Las palabras no se escriben desde un corazón que nunca ha sentido. Surgen del dolor, del amor, de profundidades indecibles, y fueron mi única liberación.

Esa fue también la noche en que me comprometí a estar sobria.

Con ese último sabor de Jamie aún fresco en mis labios, lo archivé, sabiendo que lo dejaría seco si no lo dejaba ir. Tuve que escribir mis sentimientos para poder nombrar por qué había dejado a Jamie. La verdad era que le creía cuando decía que me amaba, y sabía que me amaba lo suficiente como para dejar que lo hundiera conmigo. Apenas podía salir de la cama cada día. ¿Qué clase de persona sería si dejara que Jamie me amara en mi estado?

Resultó que yo era agua, él era Whiskey, y no podía diluirlo, no ahora que sabía que me amaba lo suficiente como para dejarme. Necesitaba ser más fuerte, ser hielo la próxima vez que me fundiera con él.

Hice una llamada telefónica al campus, a Ethan, diciéndole por teléfono lo que merecía escuchar en persona. Luego, terminé mis estudios en la Universidad de Palm South, y siempre me aseguré de estar fuera de la ciudad durante los veranos cuando pensaba que Jamie podría volver.

Me llamaba dos veces al año, todos los años: una vez en mi cumpleaños y otra en el aniversario de la muerte de mi padre. Nunca le contesté. Y nunca le devolví la llamada. Parecía que yo estaba tratando de dejar ir a Whiskey y él estaba tratando de aferrarse a mí.

Era solo cuestión de tiempo que descubriéramos quién ganaría.

CAPÍTULO 11

Sobria

AUNQUE ESTABA LEJOS DE la costa, seguía oyendo el timbre de mi teléfono móvil. Todavía podía sentirlo vibrar como lo había hecho esa mañana, como lo había hecho cada año en este día desde que dejé California. Y como siempre, lo dejé vibrar y sonar, sin silenciarlo pero sin responder. Me quedé mirando su nombre en la pantalla y pensé que ya casi había llegado, que ya casi había llegado al punto de poder contestar. Estaba más cerca, pero todavía no estaba allí, y por eso esa llamada telefónica estaba en mi mente mientras balanceaba mis pies perezosamente en el agua a cada lado de mi tabla.

Solo había dos momentos en los que me había sentido bien en los últimos tres años: cuando escribía y cuando surfeaba. Cada uno de ellos proporcionaba su propio y único tipo de consuelo.

Cuando escribía, me enfrentaba a mis miedos, a mis ansiedades, a mis sentimientos. Los ponía en palabras, les daba vida, les hacía saber que reconocía que existían. Era terapéutico y, aunque nadie más que mis profesores hubiera visto nada de lo que había escrito, me sentía bien por el mero hecho de desahogarme.

Por otro lado, el surf era el paso previo a la escritura. Era lo que hacía cuando necesitaba evitar un sentimiento, o cuando necesitaba darme tiempo para pensar en él antes de poder apuntarle con el dedo al pecho y llamarlo por su nombre. Ahora mismo, me estaba tomando el pulso, celebrando lo lejos que había llegado y reconociendo al mismo tiempo que aún me quedaba camino por recorrer para volver a estar completamente entera.

El oleaje era menor que el de California, pero era suficiente. Cuando empezó a formarse una ola perfecta, me incliné hacia delante y remé rápidamente, levantándome sobre mi tabla justo a tiempo para tomarla y llevarla de vuelta a la orilla. Durante los pocos momentos en que me deslicé por la cima de la ola, con el viento en mi largo y húmedo cabello, me sentí libre.

Luego, remé un poco, y me senté a horcajadas sobre mi tabla una vez más, con los ojos puestos en el sol que aún luchaba por despertarse conmigo.

Habían pasado exactamente tres años desde la muerte de mi padre.

Cuán drásticamente había cambiado mi vida desde aquel día.

Todavía recordaba cada momento doloroso que bordeaba el camino de la curación que había recorrido desde entonces. Recordaba la ruptura en aquella playa con Jamie, el entumecimiento tras el funeral, la negación y la desesperación que me persiguieron durante casi un año antes de que finalmente empezara a aceptar y a adaptarme. Escribir y surfear: eran mi única liberación.

Al principio, me volví loca buscando respuestas en Internet sobre la muerte de mi padre. Había investigado todo lo que había que saber sobre el ahogamiento por descarga eléctrica, como si eso fuera a ayudar, como si eso fuera a traerlo de vuelta o a hacer menos difícil escuchar a los que mejor lo conocían decir lo trágico que fue perderlo en un accidente extraño. Odiaba que dijeran eso. Odiaba esa estúpida frase y el hecho de que no había consuelo ni claridad en ella. Era solo una forma insensible de dar sentido a algo que nunca lo tendría de verdad.

A continuación, mi madre me convenció para que probara la terapia. Por fin se había ido, después de todos esos años de cargar con lo que mi padre le hizo. Parecía que su muerte la había matado y liberado a partes iguales, y su terapeuta la ayudó a abordar esos sentimientos. Aun así, tras solo dos sesiones, supe que no era para mí. No quería hablar.

Y así, escribí.

Con el tiempo, poco a poco, la escritura empezó a ayudarme de verdad, sobre todo cuando declaré Escritura Creativa mi especialidad en la Universidad de Palm South. Una vez que los trabajos de escritura empezaron a llegar y se me encomendó la lectura de otras obras de ficción que hacían que mis emociones se sintieran más al alcance, todo empezó a encajar y comencé a sentirme bien.

Mamá también ayudó, junto con su novio, Wayne. Se habían conocido en la playa una mañana cuando ella vino a verme hacer surf, y él no había sido más que una luz positiva en la vida de ambas. Era la primera vez en toda mi vida que veía a mi madre enamorada, y me pregunté si había sido necesaria la muerte de mi padre para que pudiera amar. Hasta ese momento, no había pensado realmente en el hecho de que mamá había pasado diecinueve años de su vida cerca de un hombre que la había violado de la manera más personal, todo por mí. Intentó mantenernos como una unidad familiar, para asegurarse de que yo creciera con ambos padres en mi vida. Ahora, por fin se centraba en sí misma, y ver eso me hizo sentir que estaba bien centrarse en mí también.

Había salido con alguien, igual que ella, y por salir me refiero a que dejé que dos chicos diferentes me llevaran a cenar y luego a sus camas. Ninguno de ellos había llenado el vacío dejado por el último hombre que me había tocado, pero al menos habían sido una agradable distracción.

Ethan también me llamaba a veces. Solo respondí a su llamada una vez, la primera vez que llamó después de que le explicara por qué me había ido, después de que le contara la verdad sobre Jamie y yo. Llamó menos de una semana después, borracho como un joven de veintiún años en Las Vegas, arrastrando las palabras mientras me maldecía por haberle roto el corazón. Lloré con él, avergonzada por lo que le había hecho y todavía dolida por mi padre. Después de eso, también dejé de responder a sus llamadas.

Tres años.

Todavía recordaba ese día, la sensación de él, el dolor. Era como si yo fuera un ovillo de hilo, y ese fue el día en que me deshice por completo, mi hilo se deshizo y se desgastó. A lo largo de los últimos tres años, me he ido recomponiendo poco a poco, formando el mismo ovillo que había sido antes, pero enrollado de forma diferente. Casi estaba bien de nuevo.

Casi.

En solo dos meses, me graduaría en la universidad y me iría a Pittsburgh, lista para empezar el siguiente capítulo de mi vida. Me subí a una última ola con ese pensamiento reverberando en mí. Cuando mis pies volvieron a tocar la arena, con la tabla bien sujeta bajo el brazo, sentí un impulso irrefrenable de afrontar un último reto antes de la graduación.

Dejé mi tabla en la arena junto a mi toalla de playa y rebusqué en mi bolsa, buscando mi teléfono móvil. Estaba caliente en mis manos, el sol lo calentaba incluso en el frío de febrero. Hojeé el registro de llamadas perdidas y pasé por encima de su nombre, con el dedo temblando ante la idea de bajar un centímetro más para marcar su número. ¿Estaba realmente preparada para hablar con él? ¿Qué le diría? ¿Qué podría ofrecerle?

No tenía las respuestas a ninguna de esas preguntas, así que suspiré y me dirigí al registro del buzón de voz mientras me tumbaba en la toalla de playa. Hice clic en el mensaje guardado de mi primer cumpleaños después de dejar California, mi mensaje favorito de él, y puse el teléfono en altavoz mientras me recostaba y miraba el cielo azul rosado.

Hola, B. Soy yo... Jamie... pero supongo que ya lo sabes, ¿no? Suspiró, y yo había escuchado esa llamada lo suficiente como para saber exactamente cuánto duró el suspiro antes de que volviera a hablar. Sé que estás sufriendo. Sé que me alejas porque crees que debes manejar todo esto por tu cuenta. Y, sinceramente, no sé, tal vez tengas razón, tal vez no sea la persona que puede ayudarte ahora mismo. Entonces se oyó un ruido de arrastre, y tuve teorías sobre lo que era: ¿él pasándose la mano por la cara, tal vez? ¿O era el viento? ¿Estaba en la playa donde nos habíamos despedido? Pero quiero estarlo. Así que, por favor, solo... llámame. Te echo de menos. Siempre me dolía el pecho en esa parte. Feliz cumpleaños.

El buzón de voz terminó y cerré los ojos, dejando que el sonido de Whiskey se impregnara en mi piel como el sol, con la esperanza de que fuera suficiente para mantenerme sobria un poco más.

• • •

—Por la universidad —dijo Jenna, levantando en el aire su vaso de chupito lleno de Patron bien frío—. ¡Que nos recuerde con cariño mientras se despide de nuestros dulces culos!

—¡Salud! —Grité al unísono con la mesa mientras todos chocábamos nuestros vasos antes de golpearlos en la mesa y lanzarlos hacia atrás. Siseé cuando el tequila me picó la nariz y la garganta, cogiendo rápidamente una lima y chupándola hasta dejarla seca.

—Mierda, eso quema —se rio Jenna, con los ojos azules llorosos.

—Odio el tequila —coincidí, dejando caer la lima seca en el cuenco y cogiendo mi cerveza.

—Yo también, pero hace el trabajo —dijo Kristen. Jenna y yo inclinamos nuestras cervezas en un touché antes de tomar un sorbo. Kristen se deslizó de su taburete de la barra y nos señaló a las dos—. Vuelvo enseguida, tengo que orinar.

Kristen era mi compañera de proyecto en una de mis clases finales. Nos habíamos conocido mucho en los últimos años, sobre todo porque éramos dos de las cinco minorías del programa de Escritura Creativa. Ella era de Brasil y me encantaba su visión única de la literatura, especialmente de la literatura americana moderna. La iba a echar de menos, pero estaba preparada para irme de la Universidad de Palm South.

Me ajusté la gorra de graduación en la cabeza, todavía molesta porque Jenna me hacía llevarla toda la noche. Siempre me pareció una tontería que los graduados hicieran eso, como si estuvieran pidiendo atención o una palmadita en la espalda de todos los clientes de los bares a los que acudían el día de su graduación. Sin embargo, estaba de buen humor; supongo que el hecho de cruzar el escenario te afecta. Así que la complací, poniéndome la gorra con una sonrisa mientras celebrábamos haber sobrevivido a los últimos cuatro años. Al menos me dejó quitarme la toga y ponerme unos bonitos vaqueros.

—¿Así que tienes reservado el resto del fin de semana hasta que te vayas el domingo por la noche? —aclaró Jenna de nuevo, con el labio fruncido.

—Sí, señora. Mamá tiene planeada una pequeña fiesta familiar mañana y luego nos vamos a la playa a pasar la noche y todo el domingo hasta que me vaya.

—Bueno, supongo que no puedo enojarme con el tiempo de madre e hija — se comprometió Jenna con un suspiro. Ella levantó su cerveza a sus labios pero habló de nuevo antes de tomar un trago—. Ella te va a echar de menos, ya sabes.

Me uní a su suspiro. —Lo sé. —Al hurgar en la etiqueta de mi cerveza, pensé en lo unidas que nos habíamos vuelto mamá y yo en los últimos tres años, desde que volé a casa desde California. Habíamos llorado juntas, sanado juntas y crecido juntas. Acabé viviendo en casa mientras terminaba mis estudios en la PSU, y por mucho que me gustara volver a conectar con mamá y acercarme aún más a ella, estaba preparada para emprender un nuevo capítulo. Estaba lista para una nueva ciudad, para nuevas personas, para una nueva oportunidad de encontrarme a mí misma—. Ella estará bien, sin embargo. Tiene a Wayne.

—Ugh, no me lo recuerdes. Perra afortunada.

Me reí y Jenna sonrió, claramente sin avergonzarse en lo más mínimo de que le gustara el novio de mi madre. Llevaban saliendo casi un año, y él era bueno para ella, era bueno para las dos. Me ayudó a solicitar plaza en escuelas de posgrado fuera del estado cuando me aterraba la idea de irme, y se lo agradecería siempre.

—Todavía estoy enfadada contigo, ¿sabes? —Añadió Jenna—. Aquí estoy finalmente volviendo a casa y tú te vas.

—Tal vez regrese después de la escuela de posgrado. Quién sabe.

Jenna refunfuñó. —Solo guárdame un lugar en tu cama, ¿de acuerdo? Y por el amor de Dios, no te hagas fan de los Steelers.

—Eso es béisbol, ¿verdad?

Jenna gimió justo cuando Kristen se volvió y yo me reí, descruzando las piernas solo para cruzarlas hacia el otro lado.

Me sentí bien al reír, al divertirme. Me había costado mucho tiempo volver a un espacio mental en el que pudiera reír. La pérdida de mi padre me había jodido la cabeza más de lo que pensaba, y solo en el último año sentí que aprendía de verdad a dejarlo marchar, a dejar de lado la culpa. Le quería, y eso estaba bien. Estaba enfadada con él, y eso también estaba bien. Pero ahora, era el momento de dejarlo aquí en Florida y descubrir quién era, quién podía ser, en una nueva ciudad y estado.

—Dios mío —susurró Jenna, dejando caer su cerveza en la mesa y tirando de la trabilla de mis vaqueros. Se inclinó hacia mí, con sus ojos en algún lugar detrás de mí—. No mires, pero Jamie está aquí.

—¡¿Qué?! —Susurré-grité.

—¿Quién? —Preguntó Kristen simultáneamente, girando su cuello en la misma dirección que Jenna. Ella me dijo que no mirara, pero por supuesto no le hice caso, ¿cómo iba a hacerlo? Un fantasma acababa de entrar en el bar y tenía que verlo por mí misma. En cuanto lo vi, mi corazón dio un salto, y el hueco que había sentido crecer desde la última vez que lo había visto se llenó, calentándome la sangre.

Habían pasado tres años. ¿O había sido ayer? No estaba segura. Sentí ambas medidas del tiempo, notando sus diferencias, pero sintiendo su familiaridad incluso desde el otro lado de la barra. En Escocia, solo se puede clasificar el Whiskey como escocés cuando ha envejecido en barricas durante un mínimo de tres años. En ese momento me di cuenta de que Jamie era ahora un escocés joven, un Whiskey mezclado que prometía experiencia y sabor. Se me hizo la boca agua y, como un imán, sus ojos encontraron los míos justo cuando la puerta se cerró tras él.

Estaba con un grupo de hombres, todos vestidos de traje, y uno le dio una palmada en el hombro antes de señalar con la cabeza el otro extremo del bar. Asintió, pero no les siguió mientras se dirigían en esa dirección. En su lugar, mantuvo su atención en mí, inclinó la cabeza como si no estuviera seguro de que yo estuviera realmente allí, y luego dio el primer paso.

Inhalé, conteniendo la respiración mientras Jenna se asustaba a mi lado y Kristen miraba entre todos nosotros preguntándose qué demonios estaba pasando. No podía apartar los ojos de él, y me lo bebí como si tuviera el privilegio de hacerlo mientras cruzaba la habitación. Llevaba la corbata suelta alrededor del cuello y las mangas de su camisa de vestir gris claro remangadas hasta los codos, pero no era lo que llevaba lo que me llamaba la atención. Era su pelo castaño, ligeramente más oscuro de lo que recordaba y peinado con cuidado. Sus anchos hombros, más llenos que la noche en que lloré sobre ellos tres años antes. Era su mandíbula, todavía tan cuadrada y marcada, ahora sombreada con una pizca de barba. Y sus ojos, de un ámbar intenso, sombreados de fuego y teñidos de dolor y curiosidad, cuando entró en el espacio que había delante de mí. No se parecía a mi Jamie y, sin embargo, lo veía allí, bajo la superficie. Lo sentí, esa vibración de su presencia. Su aroma invadiéndome a continuación, más picante, pero con las mismas notas de miel.

Finalmente, dejé que mi respiración se fuera, lenta y constante, mientras abandonaba mis pulmones.

Me giré en el taburete de la barra, con las piernas y las manos cruzadas en el regazo, y él metió las manos en los bolsillos de sus pantalones de vestir mientras me miraba.

—Te has cambiado el pelo —dijo, y su nariz se ensanchó mientras subía tranquilamente su mirada hacia a mi cara. Sentí que el deseo irradiaba de él como una ola de calor, y mi piel se descongelaba lentamente cuanto más tiempo permanecía allí. Mi pelo era ahora más grande, más largo, y caía hasta la mitad de la espalda en las mismas pequeñas y suaves espirales de siempre.

—Y tú te has hecho un tatuaje —comenté. Pude ver los bordes del tatuaje asomando por el lugar donde la manga se unía a su antebrazo, y él lo miró con una sonrisa apenas perceptible antes de volver a mirarme.

Por un momento, nos quedamos mirando, los dos sonriendo, los dos adaptándose al nuevo zumbido que se mezclaba con el demasiado familiar. Entonces, Jamie sacudió la cabeza y una sonrisa se dibujó en su rostro. —Tienes dos segundos para bajarte de ese taburete de la barra y caer en mis brazos antes de que te arrastre fuera de él.

Me sonrojé con una sonrisa que reflejaba la suya, mirando mis tacones antes de bajar fácilmente y cerrar el espacio entre nosotros. En el momento en que nuestros cuerpos se juntaron, sus brazos rodeando mi pequeño cuerpo y los míos descansando alrededor de su cuello, ambos suspiramos, y la paz se instaló justo cuando el resto del bar volvió a enfocarse.

De repente, oí las fuertes carcajadas del grupo de chicos con los que había entrado y el revuelo de vasos y hielo detrás de la barra. Oí a Jenna aclararse la garganta detrás de nosotros y escuché cómo la canción pop que sonaba se hacía cada vez más fuerte. Sin embargo, Jamie se limitó a abrazarme y yo le devolví el abrazo.

—Oh hola Jamie, me alegro de verte a ti también —Jenna finalmente reprendió. Jamie aflojo su agarre y me deslice de sus brazos, alcanzando mi cerveza, pero sin tomar mi asiento todavía.

—Hola Jenna —Jamie contestó, sonriéndole brevemente antes de volver su mirada hacia mi—. ¿Así que celebrando esta noche?

Me hizo un gesto con mi gorra de graduación y gemí, avergonzada. —Sí. Tengo un papel que dice que soy genial para estudiar todas las noches y vomitar notas de libros de texto.

Jamie se rio. —Felicidades.

—Y entró en la escuela de posgrado —añadió Jenna—. En Pittsburgh.

—¿Pittsburgh? —Repitió Jamie, enarcando las cejas antes de inclinar la cabeza—. ¿Qué va a hacer mi chica surfista en una ciudad como esa?

Mis mejillas se calentaron y volví a coger la etiqueta de mi cerveza, inclinándola hacia mis labios en lugar de responder.

—¿Y tú? —preguntó Jenna. Kristen seguía mirándonos fijamente, haciéndome preguntas con los ojos que yo solo respondía con un encogimiento de hombros—. ¿Qué estás haciendo de vuelta en Florida?

—Yo también estoy celebrando, en realidad. Pasé mi examen de contador público y acepté una oferta de trabajo de mi padre.

—¿De verdad? —Pregunté con una amplia sonrisa, orgullo que no estaba segura de poder sentir surgiendo a través de mí—. Vaya, eso es increíble. Me alegro mucho por ti.

—Gracias.

Jamie no dejaba de mirarme. Dios, cómo me gustaba la forma en que me miraba, concentrado, y sin disculparse. Jenna fue a hacer otra pregunta pero él la cortó.

—¿Quieres salir de aquí?

El corazón me golpeó con fuerza contra las costillas y luché contra una sonrisa. —Sabes que odio los clichés.

Se encogió de hombros. —También sé qué harás una excepción conmigo.

—¿Oh? ¿Lo crees?

Jamie volvió a meter las manos en los bolsillos, su postura era segura. —Lo hago.

Mordiéndome el labio, mantuve sus ojos un momento más antes de volverme hacia Jenna. Ella levantó las manos antes de coger su cerveza. —Oh, por el amor de Dios, vete. Vete antes de que me deje embarazada con esa maldita mirada suya.

Tapé mi risa con la mano y le pedí perdón a Kristen antes de coger mi bolso de la barra. Sus ojos se abrieron de par en par, pero sonrió y le inclinó su cerveza a la de Jenna. —Estaremos bien. Ve.

Y así, me volví hacia Whiskey, sintiéndolo lo suficientemente cerca como para saborearlo después de tres años de estar sobria, y sonreí.

—Lidera el camino.

CAPÍTULO 12

Una Noche Con El Escocés

AMÉ TODO LO RELACIONADO con ese momento.

Me encantó la forma en que Jamie tenía una mano apoyada en el volante mientras la otra sostenía la palanca de cambios. Me encantaba la forma en que la cálida brisa entraba por las ventanillas de su nuevo Jeep. Me encantaba la vista de mis pies en su salpicadero mientras se extendían ante nosotros las mismas carreteras que habíamos recorrido a los diecisiete años. Y sobre todo, me encantaba la conversación fácil, y el silencio fácil, porque encajábamos muy bien en cada uno.

Habían pasado años, aún quedaban palabras por decir, pero lo único que importaba en ese momento era que estábamos juntos. Yo lo sentía, y sabía que él también. Era una noche destinada a nosotros y no tenía intención de desperdiciarla.

Jamie me dejó elegir la lista de reproducción mientras nos poníamos al día, él me ponía al corriente de cómo la empresa de su padre había sobrevivido a la recesión mientras yo le explicaba cómo había acabado estudiando inglés. El álbum Longing for Home de Peter Jennison sonaba suavemente en el fondo de nuestra conversación, y no pude evitar notar la diferencia de tono con respecto a la última vez que Jamie y yo habíamos estado en el mismo lugar. Los dos habíamos crecido ahora, los dos nos habíamos liberado de lo que nos había desgastado la última noche que habíamos pasado juntos. Era como si el universo nos hubiera juntado exactamente en el momento perfecto, y yo estaba disfrutando plenamente de la alineación de las estrellas.

—No puedo creer que hayas cambiado a ScarJo —comenté, pasando las manos por el borde de mi asiento. Su nuevo Jeep era literalmente nuevo, más equipado que el primero, y era oscuro y atrevido. El interior era de cuero y elegante, el salpicadero era avanzado y la pintura era negra mate. Incluso las llantas eran de color gris oscuro, y me encantaba su aspecto en el asiento del conductor: relajado, seguro de sí mismo y muy sexy.

Se rio, ajustando su agarre al volante mientras tomábamos una curva. —Sí, bueno, ScarJo empezó a ponerse de mal humor en su vejez. La mantuve hasta hace unos dos meses antes de ceder y subir de categoría.

—Oh, seguro que fue muy difícil hacerlo —bromeé, agitando la mano sobre el salpicadero de su nuevo bebé.

Él se rio. —Sí, bueno, había muchos recuerdos en ese Jeep. No quería dejarla ir, no hasta que tuve que hacerlo.

Una pesadez se instaló a nuestro alrededor ante ese comentario, y lo sentí: sabía hacia dónde se dirigía la conversación. Ya habíamos dejado de ponernos al día sobre la familia, la escuela y el surf. Jamie estaba a punto de hacerme las preguntas que no estaba segura de poder responder, y se me revolvió el estómago con la idea de intentarlo.

—Nunca volviste —susurró. Apenas le oí por encima de la música y bajé el volumen, sacando los pies del salpicadero y metiéndolos debajo de mis piernas, en su lugar.

—Lo sé.

—Y nunca respondiste a mis llamadas. Nunca me llamaste. Nunca... —su voz se apagó y sus nudillos se blanquearon alrededor de la palanca de cambios.

—Lo sé.

Cerré los ojos, apoyando la cabeza contra el cuero e inhalando un largo suspiro. No me preguntó por qué, no me pidió una explicación aunque yo sabía que la necesitaba. Llegamos a un semáforo en rojo y giré la cabeza hacia un lado, abriendo los ojos para mirarle.

—Nada de lo que diga te hará sentir mejor, Jamie. Tengo excusas, tengo razones por las que te alejé, pero ninguna de ellas compensará el hecho de que fue una mierda lo que hice. Era joven, estaba herida y no sabía cómo manejar mi nueva realidad. Hui de ti, de California, porque pensé que era lo correcto. Y en cierto modo, me alegro de haberlo hecho, porque necesitaba sanar. Pero en cierto modo me odio por cómo te dejé.

Un músculo palpitó en su mandíbula y apoyé tímidamente mi mano sobre la suya.

—La muerte de mi padre me cambió, Jamie —grazné, con la voz inestable—. Y lo que le hice a Ethan, fue en contra de cada código moral que tenía y me odié a mí misma por perder el control, por amarte cuando se suponía que debía amarlo a él. Fue simplemente... —Volví a cerrar los ojos y Jamie giró su mano en la mía, apretándola, pidiéndome que continuara—. Estaba jodida. Y necesitaba tiempo.

El semáforo se puso en verde y Jamie volvió a girar su mano, cambiando las marchas mientras mis dedos descansaban sobre los suyos.

—¿Y ahora? —preguntó, mirándome brevemente antes de que sus ojos volvieran a encontrar la carretera. Me quedé pensando en su pregunta, preguntándome qué era exactamente lo que estaba preguntando.

—Ahora, estoy sentada en tu Jeep, y nada ha cambiado, pero todo lo ha hecho.

Asintió, con las cejas fruncidas mientras digería mis palabras.

—Y me pregunto cuánto tiempo más lucharás contra el impulso de besarme antes de ceder finalmente —respiré, y él dirigió sus ojos a los míos—. Porque me voy en menos de cuarenta y ocho horas, Jamie. Y necesito que me beses antes de subir a ese avión.

Jamie apartó sus ojos de los míos justo a tiempo para tomar un giro brusco. Se crujió el cuello, acelerando con una revolución del motor, y observé cómo la querencia que se había cernido sobre nosotros caía, empapándonos por completo, sin que ninguno de los dos buscara cubrirse.

—Te voy a llevar a mi casa. Ahora —dijo en voz baja. No era una pregunta, no era una petición, y no era opcional—. Si no quisiste decir ni una palabra de lo que acabas de decir, tienes aproximadamente siete minutos para retractarte. Después de eso, no se te permite decir otra palabra, ni siquiera mi nombre, porque te voy a dejar sin palabras.

Sus palabras desataron la necesidad y ésta me recorrió, acumulándose entre mis piernas mientras forzaba la respiración. Tenía la mandíbula fija y no sonreía mientras se giraba para mirarme, esperando. Sus ojos contenían el desafío y me retaban a aceptarlo, a entregarme a él. Creo que quería que luchara contra él, que argumentara por qué era una mala idea, por qué nuestro momento aún no era el adecuado y solo nos estábamos colocando en un estante más alto para caer y destrozarnos una vez más. Pero no me importaba. Sufriría la ruptura si eso significaba que podía sentirme completa con él durante una sola noche.

Y así, elegí mis tres últimas palabras con cuidado.

—Conduce más rápido.

• • •

En cuantro la puerta de Jamie se cerró tras de nosotros, me tuvo pegada a ella, con su boca aplastada contra la mía mientras arrojaba sus llaves sobre la mesita de al lado. Se deslizaron por la superficie de madera y se estrellaron contra el suelo, pero a ninguno de los dos nos importó. Jamie me levantó y yo enganché mis tobillos a su espalda, mis tacones altos se clavaron en los duros músculos de su trasero y lo acercaron.

Gimió y me inmovilizó con sus caderas mientras se arrancaba la camisa por la cabeza y la dejaba caer al suelo. Su boca pasó de mis labios a mi cuello y chupó con fuerza, mordiéndome la clavícula, antes de volver a separarse lo suficiente como para tirar bruscamente de mi top sin tirantes hasta que levanté los brazos y dejé que me lo quitara. No llevaba sujetador, y él tarareó con aprobación mientras sus manos me acariciaban, rozando mis pezones con los pulgares mientras me arqueaba hacia él.

—Jamie —apenas gemí su nombre antes de que su boca cubriera la mía.

—Shh —dijo, levantándome y llevándonos a su cocina. Estaba impecable, con suelos de madera y elegantes encimeras de granito, y dejó caer mis pies al suelo frente a la isla—. Quítate esto —tiró de mis vaqueros y luego empezó a trabajar en sus pantalones de vestir, con los ojos puestos en mis tacones—. Déjatelos puestos.

El escocés era mucho más fuerte que el Whiskey que había dejado que me intoxicara tres años atrás. Tenía más confianza, más experiencia, y sabía que esta noche no iba a ser nada parecido a nuestra primera vez. Jamie estaba ansioso por quemarme y yo estaba desesperada por permitírselo.

Deslicé el botón superior de mis vaqueros y los desabroché lentamente, tirando de ellos hacia abajo de mis caderas un lado a la vez, centímetro a centímetro, mis ojos en Jamie mientras me observaba. Cuando dejé que cayeran por encima de mis muslos hasta los tobillos, me bajé de los tacones, me quité los vaqueros pierna a pierna y volví a ponerme los zapatos negros de 15 centímetros.

—Buena chica —reflexionó Jamie mientras sus ojos recorrían mi cuerpo. Se bajó los boxers para unirse a los pantalones en el suelo y se los quitó de una patada, y luego se puso delante de mí, palmeándose mientras se clavaba los dientes en el labio inferior. A continuación, busqué mis bragas, pero él negó con la cabeza—. Déjalas. Date la vuelta.

Giré y miré hacia atrás por encima del hombro cuando mis caderas se encontraron con el frío granito. Jamie se puso detrás de mí y me apartó el pelo antes de besarme el cuello mientras seguía acariciándose. Jadeé, y él se dejó caer lo suficiente como para agarrarme las dos muñecas y guiarlas hacia arriba para agarrar el otro lado de la isla. Estaba inclinada, con los pechos apoyados en la encimera y mi trasero apretado contra su pene. Me besó por la espalda y me mordió la carne justo debajo del encaje de la tanga y me estremecí, el dolor fue chocante pero bienvenido.

Volvió a ponerse en pie, pasando su mano por mi culo antes de palmearlo rápidamente. Me sobresalté, pero me encantó la forma en que picaba, y gemí con fuerza, con la mejilla caliente contra el granito. Jamie agarró el pliegue de mi cadera con una mano, enganchando un dedo de la otra bajo la tanga y trazándolo hacia abajo hasta que se encontró con mi abertura. Aspiró al sentir lo resbaladiza que estaba ya, y presionó dos dedos dentro de mí con un giro de sus caderas detrás de su mano.

—Mierda —arrastró la palabra y retiró los dedos antes de volver a introducirlos mientras yo me agarraba con más fuerza al mostrador. Golpeó el interior de mis muslos, dejando que la tela de encaje saltara contra mí—. Abre.

Hice lo que me dijo, ampliando mi postura mientras él tiraba de mis caderas hacia atrás lo suficiente para darle el espacio que necesitaba. Se arrodilló, y entonces el encaje desapareció de nuevo y su lengua recorrió mi núcleo y me estremecí contra él, encontrando su boca con mi flexión justo cuando se cerraba alrededor de mi clítoris. Succionó y mis muslos se agitaron a su alrededor. Sentí que sonreía, con su aliento aún caliente contra mi centro, mientras repetía el proceso, lamiendo y chupando y mordiéndome más cerca del borde de la liberación.

Mis dientes se clavaron tan profundamente en mi labio que casi sangra y lo solté sin piedad, gritando y agitando mis caderas contra su boca. Estaba cerca, tan cerca, y Jamie lo sabía, porque se puso de pie de nuevo y miré hacia atrás por encima de mi hombro justo cuando se lamía los labios y se limpiaba la barbilla con la yema del pulgar.

—No te muevas.

Recogió los pantalones, sacando un paquete de papel de aluminio de su cartera antes de dejarlo caer de nuevo. Fui a empujarme para levantarme del mostrador, pero su mano encontró mi espalda y me presionó suavemente hacia abajo, con su pene asentándose entre mis mejillas.

Oí cómo se abría el envoltorio del preservativo y sentí su breve ausencia antes de que recorriera su miembro envuelto contra mi abertura, burlándose de mí solo con la corona. Se inclinó hacia delante, me empujó el pelo y lo enrolló una vez en su muñeca.

—Todo este maldito pelo —rasgó, chupando el lóbulo de mi oreja entre sus dientes. Un escalofrío me recorrió desde el punto de contacto hasta los dedos de los pies, y él tiró, levantando mi cabeza del mostrador con fuerza. Miré la lámpara que había sobre nosotros mientras Jamie me llenaba por detrás, hasta la empuñadura. Jamie gimió, dejando caer su frente sobre mi nuca mientras se retiraba y se flexionaba dentro de mí de nuevo—. Dios, he estado fantaseando con mis manos en tu pelo así toda la noche. Y con estos malditos tacones —gimió, poniéndose erguido y tirando de mi pelo con él para que mi espalda se arqueara. Se abalanzó sobre mí con más fuerza y yo grité, ya a punto de deshacerme.

Trabajó con un control tan hábil que me pregunté cuán ocupado había estado los últimos tres años, pero decidí ignorarlo, concentrándome en el hecho de que claramente había estado estudiando y yo era el examen, su oportunidad de demostrar lo que había aprendido.

Cuando dejó de agarrarme el pelo, sus manos buscaron mis caderas y me atrajo hacia él con cada embestida, inmovilizándome contra el mostrador y penetrándome cada vez con más fuerza. Mi clítoris se frotaba contra la superficie lisa y me estremecía a su alrededor mientras mi orgasmo aumentaba. Lo perseguí, desesperada por encontrarlo, pero Jamie se retiró, dejándome sin aliento mientras mis ojos se abrían de golpe.

—Todavía no. —Me hizo girar y se agachó, me tomó en brazos y me llevó por el pasillo trasero. Me besó durante todo el trayecto y enganché mis brazos alrededor de su cuello, tirando de él más cerca, jadeando contra su boca, mientras él atravesaba de una patada la última puerta y me dejaba caer sobre el edredón de felpa.

Aterricé con facilidad, mirándole y apoyándome en el cabecero mientras él se dejaba caer entre mis piernas y me seguía. Mis hombros chocaron con la madera y él utilizó sus muslos para separar los míos antes de volver a entrar en mí, sus labios encontraron los míos justo cuando tocó fondo. Me estremecí ante la intensidad, clavando mis uñas en su espalda cuando volvió a flexionar.

—Maldita sea, B —gruñó, con los brazos temblando mientras se mantenía firme sobre mí. Mis piernas ya estaban inutilizadas por la cocina, pero las rodeé por su cintura y clavé mis talones en sus caderas. Él siseó, mordiéndome el cuello a su vez, y eso, combinado con la pelvis contra mi clítoris, fue todo lo que necesité para hacer que entrara en una espiral. El negro invadió mi visión y contuve la respiración, alcanzando el clímax con su nombre en mis labios.

Solté las manos de su espalda y apreté el edredón, retorciéndolo y tirando de las esquinas mientras me agarraba con fuerza, aguantando mi orgasmo. Mantuvo el mismo ritmo, la misma presión, hasta que mis piernas se relajaron. Entonces, me besó, larga y lentamente, estabilizando su ritmo, dejándome caer en paracaídas.

Seguía trabajando entre mis piernas, y enganchó su antebrazo bajo mi rodilla izquierda antes de guiar mi tobillo para que descansara sobre su hombro. Me besó el tobillo, chupando su suave piel, y luego aceleró el ritmo, alcanzando nuevas profundidades en esa posición. Solo necesitó cuatro bombeos para encontrar su propia liberación, y una mano se ajustó a mi tobillo mientras la otra lo mantenía firme sobre mí. Gimió y se introdujo aún más en mí por última vez antes de dejar caer mi pierna y desplomarse sobre mí.

Me dolían las piernas, pero lo rodeé con los brazos y rocé suavemente con los dedos las crestas de sus hombros. Se estremeció bajo el contacto y me besó el cuello. Jamie jadeaba, con su aliento caliente contra mi piel, y yo luchaba por encontrar el equilibrio en mi propia respiración. Se apoyó en los codos y me besó los labios, sacudiendo la cabeza. —Maldita sea.

Solté una risita y me besó la nariz. —Exactamente lo que pienso.

—Tienes que ser mía después de esto —respiró. Todavía estaba dentro de mí y la intensidad era demasiado para pensar, pero me obligué a atravesar la bruma.

—No puedo.

—A la mierda —argumentó—. Sí puedes. Lo harás.

—Me voy el domingo por la noche, Jamie —dije seriamente, rompiendo nuestro beso para que me mirara.

Exhaló, frunciendo las cejas. —Así que sé mía durante el fin de semana.

Odié la forma en que me miraba, más aún sabiendo que tampoco podía darle eso. —No puedo. Tengo planes con mi familia. Esto es... esto es todo lo que tengo.

—¿Por qué no podemos intentarlo a larga distancia?

Me reí, envolviendo mi mano izquierda alrededor de mi muñeca derecha detrás de su cuello.

—Porque esa es una forma garantizada de que nos rompan el corazón. —Vi la decepción en sus ojos y rápidamente seguí esa afirmación—. Pero ya no huyo de ti, Jamie.

—¿Significa eso que responderás a mis llamadas?

Sonreí suavemente y asentí. —Sólo... no tratemos de ponerle un nombre a esto. A nosotros.

Eso pareció tranquilizarlo un poco, y exhaló un largo suspiro, con los ojos rebotando entre los míos. —Muy bien, entonces. Necesito que me des dos cosas. —Esperé, y su lengua se pasó por sus labios antes de volver a hablar—. Esta noche, y un día.

—Esta noche —repetí, sin aliento—. Y un día.

Asintió. —Tengo que tener las dos cosas.

Lo consideré, pensé demasiado en lo que me pedía antes de decidir que no necesitaba insistir en ello ahora mismo. Respondí con un movimiento de cabeza antes de tirar de él hacia abajo hasta que su boca se encontró con la mía de nuevo. Me besó con intención, y sentí cómo se endurecía donde aún descansaba dentro de mí. Mi cuerpo se agitó dolorosamente y supe que me esperaba un fin de semana doloroso después de aquello.

Así que eso es lo que me permití: una noche con un Whiskey escocés. Lo aprovechó al máximo, no dejándome dormir hasta que el sol ya asomaba por las oscuras cortinas de su dormitorio. Intenté no aferrarme a sus palabras con demasiada esperanza, porque el hecho era que yo me iba a Pittsburgh, y él se quedaba aquí. Era igual que aquella noche en la playa cinco años antes, salvo que esta vez los papeles se habían invertido, y sabía que él no me seguiría a Pensilvania como yo le seguí a Alder.

Lo tuve presente mientras hacíamos el amor esa noche, una y otra vez, pero aun así me fue imposible no aferrarme a él con demasiada fuerza. Le había dejado marchar tres años antes y me aterraba volver a hacerlo, aunque sabía que tenía que hacerlo. Mirando hacia atrás, esa fue la noche en que mi odio por el tiempo se manifestó realmente. Esa fue la noche en que me di cuenta de que, por muy fácil que pareciera formar una relación duradera con Whiskey, la verdad era que no era nada sencillo, ni siquiera un poco.

Me pidió dos cosas: esa noche y un día.

Pero el día nunca llegó.

CAPÍTULO 13

La E De Whiskey

—BIENVENIDOS A RYE PUBLISHING —dijo Mona rápidamente, saliendo del ascensor mientras se ajustaba el moño oscuro y apretado que llevaba en la cabeza—. Esto va a ser rápido porque tengo cosas que hacer, ¿vale? Así que presta atención.

Asentí febrilmente, haciendo saltar la punta de mi bolígrafo en el bloc de notas enganchado a mi brazo por si necesitaba anotar algo. Era mi primera vez en la oficina, mi primer día de prácticas, y a pesar de los ojos aburridos de Mona y de los chasquidos de chicle, estaba emocionada de estar aquí. Diablos, me sentía honrada de estar aquí.

Rye Publishing era muy conocida y solicitada. Era difícil conseguir un puesto de becario y aún más imposible ser contratado a tiempo completo. Aunque estaban repletos de clientes, la lista de empleados era pequeña, exclusiva y de primera categoría. Deseaba tanto un puesto que podía saborearlo como el hierro de la sangre en mi lengua. Iba a hacerme un nombre en Rye Publishing aunque fuera lo último que hiciera.

—Este es mi escritorio, la recepción. Me encargo de todos los clientes y huéspedes que pasan por aquí, así como de las tareas administrativas. Está claro que me encanta mi trabajo —dijo poniendo los ojos en blanco—. Nuestra oficina es un gran cuadrado, con cubículos en el centro y despachos en el exterior, a excepción de dos zonas de reunión. Esta es una de ellas —señaló una sala de conferencias con una larga mesa rectangular y docenas de sillas de cuero a ambos lados. Una pantalla gigante se encontraba en la pared del fondo y una pizarra blanca con garabatos a lo largo de ella ocupaba el espacio trasero no ocupado por una ventana—. Casi siempre está reservada, así que no pienses en utilizarla a menos que te inviten. Pero el que está en el extremo opuesto de este pasillo es un espacio de reunión más relajado con hamacas y demás, casi siempre se puede entrar ahí.

Mona avanzaba por el pasillo delante de mí, y sus años de perfeccionamiento de las zancadas con tacones me hacían parecer aún menos coordinada que de costumbre. Me apresuré a seguirla mientras mis ojos observaban los despachos por los que pasábamos. Había libros por todas partes: estanterías, marcos con manuscritos, portadas clásicas ampliadas a tamaño póster. Cada ventana tenía una hermosa vista del centro de Pittsburgh y toda la oficina tenía un aire moderno y elegante. Había pizarras de tiza y blancas aquí y allá, y Mona me hizo pasar por la “sala de descanso”, que parecía más un bar rústico que otra cosa.

Me enseñó dónde se ubicaba cada departamento dentro de la oficina, desde los agentes hasta el equipo de medios de comunicación, y luego me señaló un pequeño medio escritorio en la esquina de la zona del cubículo central. Tenía un ordenador y un portalápices vacío junto con un archivador completamente negro que hacía juego con la silla de cuero negro.

—Este es para ti —dijo, mirándose las uñas mientras usaba la otra mano para señalar el escritorio—. No te pongas demasiado cómoda. Seguro que no tengo que decirte que la probabilidad de que te contraten es escasa o nula.

Tragué saliva, pero sentí que la resolución se hundía más. Ella dijo que no podía hacer algo y mi mente inmediatamente se dirigió a todas las formas en que demostraría que estaba equivocada.

—Para ser sincera, no tengo ni idea de quién se supone que te diga que vas a hacer, pero imagino que acabarán pasando por aquí. Los baños están por ahí —añadió, señalando de nuevo hacia el ascensor—. Si me necesitas, estaré en la entrada. —Me miró de forma mordaz, arqueando una de sus oscuras y perfectamente cuidadas cejas—. Pero haz lo posible por no necesitarme. ¿De acuerdo?

Me resistí a sonreír y asentí una vez como respuesta. —Gracias por el tour, Mona.

Me hizo un gesto para que me fuera, y se alejó con un ligero balanceo de su falda. Era hermosa, exótica, y de repente me sentí un poco mal vestida con mi pantalón de vestir y mi camiseta suelta.

Dejé caer el bolso sobre el escritorio y miré a mi alrededor. Era temprano, yo era una de las pocas personas en la oficina, y los que estaban allí no me prestaban atención, al menos todavía. Me prometí a mí misma que cuando terminara mis prácticas en agosto, sabrían mi nombre. Sabrían exactamente quién era yo.

Mi teléfono sonó y el nombre de Jamie se iluminó en la pantalla, haciéndome sonreír. Deslicé la barra en la pantalla y su mensaje la llenó.

¿Has firmado ya algún bestseller del New York Times?

No importaba la frecuencia o la escasez de los mensajes que me enviaba desde nuestra noche juntos en su casa el fin de semana pasado, siempre me calentaba la piel de las mejillas ver las palabras de sus dedos. Era aún mejor cuando me llamaba, lo que había ocurrido casi todas las noches desde que volé a Pittsburgh.

Trabajando en ello. Estoy pensando en sí debería aspirar a ser la mejor agente o la directora general. Tengo que alinear la estrategia de acuerdo a ello, ¿sabes?

Ve por ellos, tigre. Llámame esta noche.

Mi corazón dio un vuelco ante su petición y me mordí el labio, mirando el mensaje. Me encantaban nuestras llamadas nocturnas. Estaba aprendiendo más y más sobre él, justo cuando creía que sabía todo lo que necesitaba. No es que cambiara de opinión sobre el tema de la larga distancia, pero ¿dónde estaba el daño en hablar y enviar mensajes de texto? ¿En vernos cuando tenía sentido? No esperaba más de Jamie y él no me pedía más, que era exactamente lo que necesitaba en ese momento de mi vida.

—Veo que el comité de bienvenida te ha dejado boquiabierta —dijo alguien detrás de mí. Me sobresalté, guardé el teléfono en el bolso y me di la vuelta. Era un chico, o mejor dicho, un hombre; no tendría más de dos o tres años más que yo. Llevaba el pelo rubio oscuro con raya a un lado, como si hubiera trabajado toda la mañana para conseguirlo. Sus ojos eran azules brillantes, amables y atrayentes, y tenía una amplia sonrisa que me recordaba un poco a la de Ethan. —Hola.

—Hola —dije, extendiendo la mano y devolviéndole la sonrisa.

La tomó, dándole un ligero, pero firme apretón antes de mirar a las pocas personas en sus cubículos por encima de mi hombro. —Lo siento por ellos. Últimamente estamos muy ocupados y supongo que eso les da una excusa para olvidar sus modales. —Sus ojos volvieron a encontrar los míos y soltó mi mano, apoyando el codo en la pared de mi cubículo—. Seguro que después de una gira fascinante con Mona, se sienten como un campo de cachorros.

Me reí por eso, pero estaba nerviosa. —Oh no, ella estuvo genial. Me encanta la sala de las hamacas. —Me encogí. ¿Realmente me encanta la sala de las hamacas? Genial, B.

Él ladeó una ceja. —¿Ella estuvo genial? —Negó con la cabeza—. ¿Alguien te ha dicho alguna vez que es terrible mentir a tu jefe el primer día?

Se me revolvió el estómago y palidecí, tartamudeando. —Oh, quiero decir, realmente no fue tan malo. Creo que ella solo está ocupada. En realidad es...

—Relájate —dijo con una risa, apartando su postura despreocupada en la pared de mi cubículo—. ¿Café?

—Por favor —respiré.

Me guio, presentándome a algunos de los asociados a los que se había referido a medida que nos cruzábamos con ellos. Cuando volvimos a la elegante sala de descanso, puso una nueva taza en el Keurig1 y se apoyó en el mostrador para mirarme, cruzando los brazos. —Entonces, Brecks Kennedy, ¿estás lista para tu primer día?

Mi nombre no me escocía tanto como cuando era más joven, pero seguía inquietándome, y me pasé un largo mechón de pelo por el hombro antes de corregirle. —Es sólo B, en realidad, no uso mi nombre completo. Pero sí, es un honor estar aquí... —Mi voz se apagó cuando me di cuenta de que no sabía su nombre. Mona había sido la encargada de gestionar mis trámites de contratación por correo electrónico, y no tenía ni idea de a quién debía rendir cuentas.

—River —dijo, sacando la taza de café fresca de la cafetera y entregándomela antes de empezar otra para él—. River Godsby.

—¿Godsby? —El presidente y director general de Rye Publishing era Randall Godsby, y mis ruedas empezaron a girar antes de que River pudiera siquiera responder. No solo por el hecho de que seguramente estaban emparentados, sino por el hecho de que sus padres le habían puesto el nombre de River. Su nombre sonaba tan caro como el traje de Zegna2 que llevaba.

Asintió con la cabeza, con una sonrisa en los labios mientras se giraba para mirarme de nuevo. —Efectivamente. Randy es mi padre.

—Oh. —Eso fue todo lo que dije. No estaba muy segura de cómo responder a eso.

River se rio. —Sí, supongo que es una especie de negocio familiar. He estado en el mundo literario desde que estaba en el vientre materno, prácticamente. —Volvió a esbozar esa amplia y genuina sonrisa y me relajé un poco.

—La verdad es que eso está muy bien. ¿Cuál es tu puesto aquí, si no te importa que te lo pregunte?

Sonrió. —En absoluto. Ahora mismo soy agente, pero de camino a vicepresidente si tengo algo que ver.

—Impresionante —dije, tomando el primer sorbo de mi café. No estaba segura de dónde estaba la crema o cualquier otra cosa y estaba hirviendo, así que me estremecí, pero traté de ocultarlo.

River se rio, cogió su propio café y me guio hasta un armario donde estaba lo que buscaba.

—Toma —dijo, entregándome unas cuantas cremas y paquetes de azúcar—. Prepárate el café y tómate unos minutos para instalarte en tu escritorio. Tu información de acceso debería estar en una nota adhesiva sobre el teclado y entonces podrás cambiar tu contraseña. Prepara tu correo electrónico y me pasaré por allí en quince minutos más o menos, ¿vale?

—Me parece muy bien.

Se giró, pero se detuvo. —¿Y B?

—¿Sí? —pregunté, a medio romper el primer paquete de azúcar.

River me miró con curiosidad, de una manera que me recordó demasiado a la primera vez que Jamie me había mirado. —Bienvenida a Rye Publishing.

• • •

Gemí con fuerza cuando me quité del primer tacón y lo dejé caer al suelo justo dentro de mi apartamento. Estiré los dedos de los pies y tiré de las horquillas que me sujetaban el pelo antes de quitarme el otro tacón y permitirme suspirar de alivio.

Había sido un primer día largo y duro, pero también increíble. Sonreí mientras recogía los zapatos y entraba en mi dormitorio, arrojándolos al fondo del armario antes de darme la vuelta y dirigirme directamente a mi nevera recién abastecida. Había una porción de pizza fría y una cerveza fría con mi nombre.

Mi cabeza aún daba vueltas con toda la información que me habían dado ese día mientras daba el primer bocado y abría la cerveza. Miré por el gran ventanal del otro lado de mi pequeño estudio, y me encantó la vista de Market Square, que iba del suelo al techo. Fue la razón principal por la que decidí vivir aquí, a pesar de que era más caro que cualquier otro lugar que miré. Para mí valía la pena gastar un poco más y tener una vista así. Además, tenía una bañera, y eso era una necesidad.

Creo que hay algunos momentos en la vida, aparentemente insignificantes instantáneas del tiempo, en los que se produce un cambio considerable. Estar descalza en mi cocina con vistas al centro de Pittsburgh mientras comía pizza y la acompañaba con cerveza barata fue uno de esos momentos para mí. Eso era todo: estaba sola, por primera vez en mi vida, y lo estaba haciendo. Sin mamá, sin compañera de piso, sin novio, solo yo, e iba a demostrarle al mundo editorial quién era en ese verano que tenía su atención, aunque fuera lo último que hiciera.

Cuando terminé mi pizza, envié un mensaje de texto a mi madre rápidamente antes de llamar a Jamie. Todavía me temblaban ligeramente los dedos cuando lo llamaba, o en los pocos segundos que tardaba en responder a su llamada. Después de tres años de ignorarlo, por fin estaba en el punto en el que sentía que podíamos ser buenos el uno para el otro, aunque fuera de forma amistosa. Le había echado de menos, echaba de menos nuestras conversaciones, y si además podía tener sus manos sobre mí de vez en cuando... Era una victoria total.

—Acabo de montar la mejor ola —respondió, con la respiración agitada en el auricular—. Deberías haber estado aquí. Para ser el sur de Florida, fue como surfear el oro.

—Restriégamelo —bromeé.

—De acuerdo. ¿He mencionado que no llevo camiseta?

Me reí, tocando el botón del altavoz antes de dejar caer el teléfono en la cama para poder desvestirme. —Nunca has jugado limpio, Jamie Shaw.

—Eso me has dicho. —Lo juro, podía sentir su sonrisa a través del teléfono—. ¿Cómo fue el primer día?

—Largo, pero increíble. Mi jefe es joven y realmente genial. Parece ansioso de que empiece a trabajar en proyectos, lo que alivia mi preocupación inicial de ser inservible todo el verano.

—Sí, claro. Como si te fueran a meter detrás de un escritorio. Seguramente abrirás otra oficina en Nueva York la semana que viene.

Sonreí, tanto por la imagen que había pintado como por la fe que siempre tuvo en mí. —¿Cómo estuvo tu día?

—Meh —contestó mientras un suave ruido de tintineo sonaba detrás de él. Oí que la puerta del Jeep se cerraba y el sonido cesó cuando él puso en marcha el motor—. El trabajo fue el trabajo, pero salí de la oficina lo suficientemente temprano como para hacer un poco de surf. Así que la vida es genial.

—Ya echo de menos la playa —dije con un suspiro, tirando de mi blusa suelta y sedosa sobre mi cabeza.

—También te echa de menos a ti. Aunque no tanto como yo.

Mis mejillas se calentaron y me bajé la cremallera de los pantalones, sacándolos de mis caderas antes de dejarlos caer y patearlos cerca de mi cesto de ropa.

—¿Te estás desvistiendo? —Jamie soltó.

—Tal vez.

Se quejó. —Eso es simplemente cruel.

—Relájate. Sólo voy a tomar un baño.

—Por supuesto que te las arreglaste para encontrar un lugar con una bañera.

—Sabes que no volvería a vivir sin una. Los siete meses en Alder fueron suficiente tortura de por vida.

Jamie se quedó callado entonces, y me pregunté si oírme hablar tan despreocupadamente de esa época de nuestras vidas le dolía. Lo sentía así un poco, como una descarga eléctrica cuando tocas unos vaqueros recién lavados.

—Quiero ver tu nueva casa —dijo finalmente.

—Mueve el culo hasta aquí.

Jamie se rio. —Oh, claro, estaré en el próximo vuelo. ¿Quién necesita un trabajo, verdad?

—Exactamente.

Me quité las bragas y me desabroché el sujetador, y entonces una idea cobró vida. Me mordí el labio, preguntándome si era una estupidez, pero agarré mi teléfono y pulsé la opción de videochat antes de que pudiera disuadirme.

—Enciende el vídeo y te daré un tour virtual.

—Espera, estoy llegando a mi casa. Dame unos minutos.

Preparé la cámara en mi lado, asegurándome de que estaba de espaldas a mí mientras caminaba desnuda de vuelta a la cocina para abrir una nueva cerveza. Cuando el vídeo de Jamie hizo clic, vi su cara, y él vio mi vista de Market Square.

—Maldita sea —dijo, arrastrando la palabra mientras dejaba sus propias llaves sobre la misma mesa que había perdido la noche que me había llevado a casa—. Mírate, chica de la gran ciudad.

—Bonita, ¿verdad? —El sol colgaba bajo sobre los altos edificios, arrojando sombras entre los chorros de luz dorada. Parecía que toda la ciudad sangraba siempre en negro y dorado.

Le mostré mi pequeño espacio mientras él se recostaba en su cama, emocionada de que le gustara mi primer apartamento tanto como a mí. Aunque sólo era del tamaño de mi dormitorio en Alder, tenía suelos de madera y electrodomésticos modernos. Lo había decorado de forma sencilla en la semana que llevaba allí, pero era suficiente para mí. Mi cama tenía la misma vista a través del gran ventanal y cuanto más se ponía el sol, más rústico me parecía el lugar.

—De acuerdo, sé que te mueres por enseñarme la bañera.

—Por supuesto. Tenía que dejar lo mejor para el final. —Todavía tenía la cámara en ángulo y le hice entrar en el cuarto de baño de frente, dándole sólo la vista del inodoro al principio, luego girando a la izquierda y revelando mi hermosa bañera de garras independiente. —¡Ta-da!

Jamie exageró un largo jadeo seguido de un —oh —y un— ah.

—¿No es preciosa? —Examiné la bañera desde el grifo hasta el fondo como si fuera un paisaje tropical. Me incliné un poco hacia delante, abrí el agua y la ajusté al nivel más caliente antes de volver a ponerme de pie—. Merece totalmente la pena pagar los quinientos dólares extra al mes.

Se rio. —Tienes razón. Yo pagaría al menos mil.

—Me alegro de que estemos de acuerdo.

Me mordí el labio por un momento, dudando de mi próximo movimiento. Vacilante, me eché el pelo largo hacia delante por encima de los pechos y giré el teléfono lentamente hasta que ambos estuvimos frente al espejo. Los ojos de Jamie se abrieron de par en par cuando me miraron: el maquillaje todavía en su sitio, el pelo doblado por el moño que había llevado todo el día, el espejo cortando justo en la parte inferior de mi ombligo y el pelo manteniéndose en su sitio sobre mi modesto escote.

—Jesús —respiró—. Realmente has dejado lo mejor para el final.

Observé cómo tragaba, el movimiento resaltado por la forma en que las sombras de su dormitorio enmarcaban su mandíbula y su garganta. Los dedos de mi mano libre jugaron con las puntas de mi pelo y mantuve los ojos en la pantalla del teléfono. Había dado el primer paso y ahora estaba esperando. Necesitaba que él tomara el control, y él debía sentirlo.

—Échate el pelo hacia atrás.

El espejo empezaba a empañarse ligeramente, y dejé que el calor empapara mi piel mientras usaba una mano para recoger mi pelo y echarlo hacia atrás, dejándolo caer para que descansara contra la parte inferior de mis hombros. Las puntas golpearon la mitad de mi espalda y los escalofríos siguieron mientras Jamie gemía.

—Ahora sí que me gustaría estar allí.

Por un momento se limitó a escudriñarme, lentamente, como si no hubiera conseguido una mirada suficientemente buena el fin de semana anterior. Luego se restregó una mano con fuerza por la cara antes de que desapareciera de la vista de la cámara y se moviera un poco. Sólo tardé un segundo en darme cuenta de que se estaba quitando el bañador.

—¿Qué estás haciendo? —pregunté, con la voz baja.

—Voy a hacer que te sientas bien —respondió con seguridad—. Métete en la bañera.

No podía apartar los ojos de él, pero hice lo que me dijo, cambiando la vista de la cámara para que estuviera en mi cara mientras me hundía lentamente en la bañera medio llena. El agua llenó el espacio alrededor de mi cuerpo hasta la parte superior de mi pecho y utilicé los dedos de los pies para cerrar el agua mientras oía a Jamie arrojar sus pantalones cortos a un lado.

—¿Quieres ver lo que me haces?

Me sentí tan sucia, respondiendo a su pregunta con su cara clavada en la mía. Asentí y Jamie arrastró los dientes por el labio inferior con fuerza antes de dar vuelta la cámara. La pantalla se llenó con un primer plano de sus abdominales que bajaba hasta su pene erecto, la cicatriz de su cadera que tanto me gustaba servía casi como una flecha que señalaba mi atención donde Jamie quería. Pasó la mano por las crestas de su abdomen y por la profunda V de músculos que llevaba a sus caderas antes de rodearse con ella. El mero hecho de verlo duro y preparado, agarrado por su gran mano y palpitando por una liberación fue suficiente para hacerme gemir.

—Joder, Jamie —susurré, hundiéndome más en el agua. Incliné el teléfono para tener una mejor visión mientras mi mano libre encontraba mi pecho. Lo masajeé, frotando el pulgar sobre el pezón y arqueando la espalda hacia mi propio tacto como si fuera el suyo. Se acariciaba y yo jadeaba al ver lo grande que era, lo mucho que me deseaba.

—Haz de cuenta que esa mano es la mía —dijo, en voz baja y suave—. Tócate como lo haría yo si estuviera allí.

Mi mano se deslizó inmediatamente en el agua, y me revolqué en el tacto, mi mente moviéndose con los recuerdos de cómo se sentían las manos de Jamie. Recordé la aspereza de sus palmas, la confianza en su agarre, su incuestionable conocimiento de lo que yo quería. Dejé que la cámara lo siguiera entre mis piernas, sin estar segura de que él pudiera verlo claramente a través del agua mientras mis dedos encontraban mi centro y lo rodeaba suavemente. Ambos gemimos juntos y supe que lo que él pudiera ver era suficiente.

Fue uno de los momentos más íntimos de mi vida.

Estaba sudando, trabajando bajo el agua mientras Jamie se acariciaba a sí mismo para liberarse. Decía exactamente las cosas adecuadas para encenderme, para excitarme, y cuando llegaba el momento, decía las palabras que me daban permiso para desmoronarme bajo el agua. Al final, los dos estábamos jadeando, atrapados el uno en el otro, en nuestra independencia y en la lujuria que siempre se desató entre nosotros.

Los y si son crueles hijos de puta.

Esa noche es una de las que siempre recuerdo, preguntándome si hubiera jugado los siguientes momentos de forma diferente, si todo hubiera encajado perfectamente. Supongo que todos somos culpables de eso, de encadenar una lista de y si, con la esperanza de que, si encontramos la combinación correcta, de alguna manera tendrá el poder de hacernos volver. Pero la realidad es que no puedo volver a esa noche para decirme a mí misma que no sea estúpida, para decirme a mí misma lo perfecto que fue ese momento, para darme una bofetada de sentido común.

—Quédate conmigo —dijo Jamie con dulzura mientras ambos nos metíamos entre nuestras sábanas en lados opuestos del país más tarde esa noche. Mi pelo aún estaba húmedo por el baño y habría apostado dinero a que su piel aún sabía a sal del océano.

—Estoy contigo.

—No, quiero decir que estés conmigo de verdad. Sé mi novia.

Mi estómago se hundió y traté de no mostrarlo, tomándome mi tiempo para situarme bajo las sábanas antes de responder. —¿Por qué tenemos que ponerle un título? No podemos simplemente... no sé. Somos amigos, Jamie. Los mejores amigos. Me encanta hablar contigo, te echo de menos, me gusta hacerte sentir bien. —Me sonrojé un poco ante esa última parte.

—Exactamente, entonces ¿por qué te asusta tanto ser oficial?

—No es que me asuste —argumenté—. Es que es la primera vez en mi vida que estoy completamente sola, Jamie. Necesito ser yo misma por un tiempo. Ya sabes cómo han sido los últimos años para mí —añadí, y la boca de Jamie se afinó en una línea, probablemente porque no lo sabía, no realmente, y eso era porque no le había dejado entrar—. Simplemente existamos, y dejemos que vaya a donde vaya. No tiene sentido presionar a ninguno de los dos en este momento.

—¿Te estás acostando con otros chicos?

—¿Qué? —Sacudí la cabeza—. No, por supuesto que no. Ni siquiera conozco a otros chicos aquí.

—Ese no es el punto.

—Lo sé, pero solo digo.

Resopló. —¿Te parecería bien que me acostara con otras chicas?

Mi estómago se hundió de nuevo, esta vez obligándome a sentarme con él. Exhalé un suspiro, físicamente enferma al pensar en él con otra persona, pero sabiendo que, si no podía ser suya exclusivamente, tampoco podía pedirle que fuera mío. —Sí. Quiero decir, supongo. Lo entiendo. Tienes necesidades.

—De nuevo, ese no es el punto. —Se pasó una mano con brusquedad por su pelo corto y bien peinado. Lo extrañaba mucho—. Sé que parece una estupidez, pero cuando te perdí hace tres años, me dije que no dejaría que eso volviera a suceder. Es importante para mí estar contigo, B. Pero no puedo estarlo si tú no me lo permites.

Exhalé lentamente, suavemente, pensando en la primera vez que me había dicho lo que quería en la vida. Yo siempre había estado insegura, hasta ese momento de mi vida, pero él siempre lo había sabido. Quería trabajar en el estudio de su padre, hacerse socio, tomar el mando y tener la misma vida familiar que su padre. Pensó que se casaría con su novia del instituto, y aquí estaba, graduado en la universidad y soltero. Sabía lo que quería, lo que necesitaba en la vida, pero también sabía que no podía ser eso para él. Al menos, todavía no.

—No me voy a ninguna parte —le aseguré, y sellé esa promesa con una sonrisa sincera—. Pero ahora no puedo darte todo lo que tengo. Estoy aquí para trabajar, para obtener mi título de posgrado, y para encontrar el resto de mí misma que todavía está flotando justo fuera de alcance. Te quiero, de verdad —dije de nuevo—. Sólo dame algo de tiempo para entender mi nuevo entorno, ¿de acuerdo?

Jamie aún parecía decepcionado, pero asintió. —Lo que necesites, te lo daré.

Le creí cuando dijo eso, pero a veces decimos cosas que no queremos. Puede que las queramos decir en el momento en que las palabras salen de nuestros labios, pero con el paso del tiempo, las buenas intenciones se resienten por las expectativas fallidas. Los que prometen se olvidan de por qué lo han hecho, y los corazones se desilusionan, y con razón.

Los escoceses son los únicos que pueden deletrear técnicamente whisky como “whisky”. Afirman que con más vocales se pierde el tiempo para beber, y ojalá me hubiera dado cuenta entonces, porque eso es exactamente lo que estaba haciendo: perder el tiempo. Dejando pasar días, semanas y meses de un amor increíble, que me destrozaba el alma, porque creía conocer la forma correcta de deletrear el camino de mi vida.

Resultó que estaba equivocada.

Resultó que tenía una rara y deliciosa botella de whisky en mis manos, pero dejé que se escurriera entre mis resbaladizos dedos y se estrellara contra el suelo.

Y no fui yo quien recogió los pedazos.

1 Marca de la cafetera.

2 Marca de la tienda de ropa.

CAPÍTULO 14

En Las Rocas

JAMIE SE ALEJÓ DESPUÉS de eso.

No de golpe, sino lenta y seguramente.

A veces parecía normal, a veces hablábamos durante horas y caíamos en esa misma amistad fácil que siempre había existido entre nosotros. Nunca fue a verme a Pittsburgh, pero volé a casa un fin de semana, y nos pasamos todo el tiempo enredados en sus sábanas, salvo la única comida con mamá y Wayne y la cena con Jenna. Y cuando volví a casa, hicimos planes tentativos para que viniera a verme después, cuando las cosas se calmaran en el trabajo. Una noche, pusimos una película en cada una de nuestras pantallas y le dimos play al mismo tiempo, estando lo más juntos posible a través del video chat mientras se reproducía.

Y esos fueron los buenos momentos.

Pero la mayoría de las veces, Jamie estaba ausente, pensando para sí mismo aunque estuviera al teléfono conmigo. Sabía que le estaba matando no tenerme como él quería. Se sentía como un rechazo para él, puedo verlo claramente ahora, pero yo era egoísta en ese entonces y no vi nada, tal vez no quería verlo.

Con el tiempo, las llamadas y los mensajes se hicieron cada vez menos, y supongo que sabía que eso iba a pasar. Fue mi culpa, en realidad, fui yo quien pidió la distancia, la que lo mantuvo en su lugar, y aunque lo extrañaba mientras más se alejaba, llené el espacio que dejó con más trabajo en lugar de trabajar para conservarlo a él en su lugar.

El verano pasó volando en una racha de agitación, deslumbrándome como las luces del flash de una cámara. Entre la pasantía y los cursos en línea para mi graduación, el tiempo libre era prácticamente inexistente. Antes de que me diera cuenta, era agosto, y estaba en las últimas dos semanas de mi pasantía con un gran evento como anfitriona antes de completar mi tiempo con Rye Publishing.

Estaba en medio de una tarde de jueves particularmente estresante cuando Jamie me envió un mensaje diciendo que necesitaba hablar conmigo. Ya estaba ocupada, exhausta y a punto de probar que podía ser una empleada permanente en Rye, y lo último que necesitaba era la voltereta de estómago que venía con ese texto de él. La atención que había ganado como interna no tenía precedentes, y podía sentir el éxito en las puntas de mis dedos, esperando que me agarrara. Aun así, todo eso podría desaparecer si dejaba que mis emociones se llevaran lo mejor de mí.

Me debatí escribirle a Jamie, diciéndole que no tenía tiempo para su mierda, pero la verdad es que tenía miedo de lo que tenía que decir. En cierto modo, sabía lo que se avecinaba, al menos podía adivinarlo, y supongo que por eso quería estar enfadada. Estar enojada sería más fácil que ser frágil.

Al final, solo respondí con un “bien” y una promesa de llamarlo tan pronto como llegara a casa esa noche. Acababa de tirar mi teléfono en mi escritorio con la pantalla hacia abajo con un largo suspiro cuando River apoyó su antebrazo sobre mi cubículo.

—Necesitas un descanso.

—No —lo corregí cuando volví a entrar en mi computadora—. Necesito más horas en el día, en realidad.

Se rio. —Vamos. Comida. Ahora.

—Estoy bien.

—¿Olvidaste quién es tu jefe? —Finalmente lo miré y alzó una hermosa ceja rubia con una sonrisa estúpida en su rostro.

—La mejor manera de sacar la tarjeta: Yo te pago.

—Bueno, te pagaré el almuerzo. ¿Qué te parece? —Tomó mi paraguas de donde lo había apoyado en la esquina de mi escritorio y me lo dio—. Llevas aquí más de dos meses y aún no te has comido un sándwich de Primanti Brothers. Hoy lo vamos a arreglar.

Me permití sonreír, dándome cuenta al mencionar la comida de lo hambrienta que estaba. Tal vez sí necesitaba un descanso, aunque fuera solo por una hora. Le quité el paraguas de la mano y agarré mi bolso del perchero—. Bueno, ¿cómo puedo decir no a los sándwiches con papas fritas y ensalada de col?

—No puedes. Otra carta de triunfo.

Él sonrió, haciendo un gesto con su mano para que tomara la delantera. Miré mi teléfono en el escritorio, pero decidí dejarlo atrás. Si me tomaba un descanso, lo tomaba de todo... y de todos.

El paseo por Market Square hasta Primati Brothers fue húmedo, y sorprendentemente frío para la época del año. Estaba acostumbrada al sofocante agosto, pero estaba cerca de los veintiún grados y lloviznando todo el día. River y yo caminamos codo con codo con nuestros paraguas abiertos, hablando del evento que se avecinaba y otros pequeños temas de conversación. Me encantaba pasear por el centro de la ciudad. De hecho, me encantaba todo de Pittsburgh. Me sorprendió lo mucho que había evolucionado para sentirme como en casa.

—Bien, ahora, una vez que pases por esta puerta, estás en un descanso. Lo digo en serio. Nada de hablar de trabajo —dijo River cuando llegamos a la entrada. Sostuvo su mano en la puerta hasta que accedí, y luego la abrió y el olor del cielo me invadió.

Era un lugar pequeño, con asientos limitados, sobre todo en el bar que rodeaba el lugar donde se cocinaba. River y yo nos deslizamos en dos taburetes en el otro extremo y un sonriente camarero nos dejó los menús antes de volver al centro para voltear un huevo.

—¿Qué pedirán? —gritó sobre su hombro. Tenía el cabello largo y oscuro, recogido en un moño bajo y tatuajes en sus brazos. Todo el equipo detrás de la barra se gritaba órdenes y hacían chistes en el medio. Ya me sentía cómoda.

Abrí la boca para responder, lista para pedir agua, cuando River respondió por nosotros, pidiendo dos cervezas locales.

—Sé que estoy al final de mis prácticas, pero no le digas a mi jefe que estoy bebiendo en el trabajo, ¿bien? —me burlé.

—Algo me dice que no le importará. Entonces, ¿qué vas a pedir?

Miré el menú, escaneando las opciones. —La hamburguesa Pitts. El número dos de los más vendidos. —Mis ojos se fijaron en las otras opciones, y fruncí el ceño cuando no pude encontrar ningún otro elemento del menú llamado parecido. —¿Cuál es el número uno de los más vendidos?

River y el camarero intercambiaron sonrisas mientras nuestras cervezas eran colocadas delante de nosotros, la espuma se derramaba un poco por el lado—. Lo estás mirando, cariño.

Estaba confundida, pero cuando los ojos de River se arrugaron en los bordes y cayeron a la cerveza que acababa de envolver con una mano, se acomodó en su lugar. —Ohhh —musité, sosteniendo la mía—. Cerveza. El número uno de los más vendidos. Ya entendí.

—Más rápido que la mayoría, en realidad —estuvo de acuerdo el camarero—. Entonces, ¿qué será?

Pedí la hamburguesa Pitts y River optó por pollo cajún y queso, y luego nos relajamos, bebiendo nuestras cervezas y hablando de todo menos del trabajo. No me había detenido a hacer amigos en Pittsburgh, poniendo toda mi energía en el trabajo, pero me había tomado todo el tiempo posible para conocer más de Pittsburgh. Me encantó la algarabía, la comida local, las gemas escondidas. Era una ciudad fascinante, y eliminar otro lugar de mi lista de cosas por hacer con River parecía la forma perfecta de pasar mi hora del almuerzo.

—No pude evitar notar que dejaste tu mano derecha atrás —dijo River mientras bebía lo último de su primera cerveza. Le hizo un gesto con la mano a nuestro camarero para que le diera otra mientras esperaba mi respuesta.

—¿Mano derecha?

—Tu teléfono.

—Oh. —Pasé la yema de mi dedo sobre el vaso sudoroso de mi cerveza y me encogí de hombros—. Sí, solo necesitaba un descanso.

—¿Novio? Me reí, levantando una ceja a mi jefe.

—No, pero es una forma ingeniosa de preguntar si tengo uno. No estaba ciega de la atracción de River por mí. Nunca lo vi actuar, pero coqueteaba de vez en cuando, o dejaba que sus ojos vagaran sobre mí un poco más de lo que deberían. Aun así, me tomaba en serio como profesional, y eso es lo que más me importaba.

—Vaya, no creí que pudieras impresionarme más.

—¿Te impresiona que esté soltera?

Se rio, agradeciendo al camarero su nueva cerveza antes de volverse hacia mí. —No, me impresiona que estés aquí por tu cuenta. Nunca he tenido un pasante con tanta tenacidad como tú, y descubrir que no has estado viviendo con un compañero de cuarto o saliendo todas las noches o pasando los fines de semana con un novio para mantenerte cuerda me hace preguntarme cómo lo haces. Sonreí ante su cumplido, pero volví a levantar los hombros.

—No sé, no estoy completamente sola. Hablo mucho con mi mejor amigo.

—Jamie, ¿verdad? Se me cayó el estómago.

—Sí...

River levantó las manos.

—Tranquila, solo veo su nombre en la pantalla de tu teléfono muchas veces en las reuniones.

—Oh, él es un... quiero decir que Jamie no es un...

Esperó mientras tropezaba con las palabras, pero entonces llegó el reconocimiento.

—Espera, ¿Jamie es un hombre? —se quejó—. Oh no, por favor no me digas que tienes un mejor amigo hombre.

—¿Por qué?

River sacudió su cabeza, con los ojos en la mano envuelta en su cerveza. —Mi mamá siempre me dijo que nunca le diera mi corazón a una chica con un chico como mejor amigo, porque su corazón no es realmente suyo para darlo a cambio.

No podía saber cómo me sentarían esas palabras. No podía saber que se abrirían camino entre los huesos de mi caja torácica, enroscándose, cortando mi capacidad de respirar con su verdad. Me tragué la conocida quemadura de Whiskey invadiendo mis papilas gustativas. Lo bajé con cerveza, preguntándome si River tenía razón, preguntándome aún más si estaba bien que la tuviera. Jamie quería mi corazón, ¿verdad? ¿Sería tan malo si ya fuera suyo? ¿Tenía elección en el asunto?

—Menos mal que no estás tratando de darle tu corazón a tu pasante entonces, ¿eh? —Le guiñé, y River se acomodó en el taburete del bar, con una pequeña sonrisa en sus labios mientras me miraba.

—Sí. Algo bueno.

Mi sándwich fue increíble, todo lo que pensé que sería. Amontonado con papas fritas y ensalada de col, apenas pude comerme la mitad y terminar mi cerveza también. De regreso a la oficina, me frotaba el estómago, sorprendida de encontrarlo todavía plano después de esa comida.

—Entonces, hay otra razón por la que quería llevarte a almorzar —dijo River mientras subíamos en el ascensor de vuelta a la oficina.

—¿Además de arruinarme para todos los demás sándwiches?

Sonrió. —Sí. Además de eso.

El silencio cayó entre nosotros, y miré por encima de mi hombro como si encontrara el resto de su sentencia allí.

—Bien... así que...

Llegamos a nuestro piso y las puertas de la oficina se abrieron justo cuando estallaron los aplausos. Salté hacia atrás, pero entonces mis manos volaron para cubrir mi boca mientras leía la pancarta colgada en lo alto del escritorio de Mona.

ESTÁS CONTRATADA.

—¿Qué es esto? —susurré, saliendo del ascensor mientras todos continuaban animando. El Sr. Randall Godsby se abrió paso entre las masas, con una amplia sonrisa que coincidía con la de River. Los agentes con los que trabajé todo el verano estaban allí, junto con el equipo de medios y los vicepresidentes. No era una oficina enorme, pero se sentía grande en ese momento, como una familia.

—Felicitaciones, Brecks —dijo el Sr. Godsby mientras extendía su mano hacía la mía y yo luchaba contra el impulso natural de encogerme ante mi nombre completo. Tomé su mano, mirando por encima de mi hombro a River, pero él solo sonreía mientras miraba entre su padre y yo—. River me ha dicho más de una vez lo crucial que has sido para el equipo este verano, pero incluso si no lo hubiera hecho, lo habría notado por mí mismo, y eso es mucho decir. Si quieres quedarte en Pittsburgh por más tiempo, nos gustaría ofrecerte un trabajo a tiempo completo, como Agente Literaria Asociada.

Chillé, incapaz de contener mi excitación mientras estrechaba su mano ferozmente. Todo por lo que había trabajado ese verano se hizo realidad en un cuarto lleno de gente que dudó de mí desde el momento en que entré. No podía creerlo, incluso cuando Randall me soltó la mano y me agarró el hombro con una sonrisa de orgullo.

Mi mente escudriñó las razones para declinar, pero no encontró nada. Todavía estaba completando mi maestría en línea en Edición de Medios Digitales e Impresos de la UPS y me encantaba Pittsburgh. Rye Publishing era una de las mejores editoriales, y no tenía ninguna otra oferta. Nada me impedía quedarme, excepto la noción de que significaba más tiempo lejos de alguien realmente importante para mí. Pero si sentía por mí lo que dijo que sentía, lo entendería. Se alegraría por mí.

Así que sonreí y acepté mi primera oferta de trabajo, una que había ganado por mi cuenta.

—Ni siquiera sé qué decir, Sr. Godsby. Gracias. Y sería un honor para mí unirme al equipo de Rye a tiempo completo.

—¡Hurra! —bromeó River, agarrando una de las copas de champán de Mona y entregándomela. Incluso ella estaba sonriendo, y eso es mucho que decir—. Un brindis, por la nueva novata de Rye.

—¡Salud! —Las voces de todos sonaron a la vez y nos pusimos a golpear nuestras copas juntas. Luego, fue como siempre, todos volvieron lentamente a sus escritorios o salas de reuniones.

—¿Eso pasa cada vez que alguien es contratado? River se encogió de hombros.

—Cada vez que son promovidos, sí. Una lenta sonrisa se abrió paso hasta mi rostro cuando dejé que cayera. Un ascenso. Me habían ascendido después de solo dos meses como pasante. La mano de River me apretó el hombro antes de pasar a mi lado, y me quedé allí con mi champán, sonriendo como una idiota.

—Ya puedes volver al trabajo, novata —dijo Mona, cayendo en su silla y golpeando su teclado inmediatamente. Ladeó una ceja y me dio su propia pequeña sonrisa—. Y felicitaciones.

—Gracias, Mona.

Volví bailando a mi escritorio, llena del sándwich y el amor de mi nuevo equipo. Tenía un trabajo, un trabajo de verdad, y me lo había ganado. Nada podría derribarme. Pero cuando me senté en mi silla y agarré mi teléfono para enviarle un mensaje a mamá, recordé la llamada que tendría en pocas horas. Con Jamie. Y tendría que decirle que me quedaba en la ciudad.

• • •

Decidí comprar una buena botella de whiskey de camino a casa.

Estaba celebrando, después de todo, incluso si una parte de mí no tenía ganas, sabiendo la conversación telefónica que tendría pronto. Después de la alta recomendación del dueño de la licorería, terminé con una botella de Whipper Snapper Project Q. Era un whiskey australiano, uno que nunca había probado ni oído antes, y me gustaba su nombre. Me recordó lo que mi abuelo solía llamarme cuando era más joven, especialmente cuando era muy lista con él. Había pagado demasiado por él, y como me convencí de que era una idiota, lo serví bien. Luego, me senté en mi pequeño sofá con la vista nocturna de Market Square y marqué el número de Jamie.

Tomé mi primer sorbo cuando sonó el teléfono, y aunque el whiskey me quemaba, era sorprendentemente suave. Siseé un aliento a través de mis dientes, pero sabía que después de ese primer vaso, sería tan fácil como beber agua.

—¿B?

Había un indicio de desesperación en su voz, y me calentó el corazón.

—Sí, estoy aquí.

Sopló un aliento, largo y constante, y luego empezó a hablar. —Bien, solo necesito que te sientes ahí y me escuches un minuto, ¿está bien? Sé que tienes miedo de nosotros, de lo que hemos sido en el pasado y de lo que podríamos no ser en el futuro. Sé que estás de pie por tu cuenta por primera vez y estás orgullosa de eso, diablos, también estoy orgulloso de eso, pero puedo estar a tu lado.

—Jamie...

—Y sé que la larga distancia te asusta, pero hemos pasado el verano prácticamente como una pareja de larga distancia, aunque no lo tituláramos así. —No podía discutir ese punto, pero aun así... ¿fue el hecho de que la presión de un título no estaba ahí lo que nos permitió sobrevivir?—. He estado pensando. Tu pasantía casi ha terminado, y he estado buscando algunas editoriales en Miami. Muchos de ellos están contratando, y tienes experiencia ahora. Tus clases son en línea, B. Podrías volver a casa, podríamos estar juntos.

—Jamie, yo...

—No, solo déjame terminar. Sé que es mucho pedir. No me debes nada, y el hecho de que te pida que te desarraigues y te mudes por mí es muy egoísta. Pero me di cuenta de que la última vez que te alejaste de mí, no te pedí nada en absoluto. Así que esta vez, lo voy a decir, te voy a decir lo que quiero. Te quiero a ti. Quiero que te mudes de vuelta, joder, que te mudes—. Se rio, y pude sentir su brillante sonrisa a través del teléfono. Eso solo rompió mi corazón en otro pedazo más—. No tiene que ser complicado. Podemos hacerlo, B.

—Me quedo.

—Jenna también está aquí. Y tu madre. Y...

—Jamie, me quedo en Pittsburgh —dije en voz alta—. Me ofrecieron un trabajo a tiempo completo. Hoy.

El silencio cayó entre nosotros, y recogí mi vaso lentamente, tomando otro trago más largo de whiskey.

—Bien —dijo la palabra lentamente—. Está bien. Podemos vernos una vez al mes, tomar turnos de vuelo, y eventualmente lo resolveremos.

—No funciona así —mi voz se quebró con las palabras—. Tienes la empresa de tu padre allí. Y tengo mi vida aquí. —Vida era una palabra un poco fuerte, considerando que el trabajo era mi vida en Pittsburgh, pero me había mudado a la ciudad con un fuego en los ojos y ya me estaba haciendo un nombre. Pensar en complicarlo con una relación a distancia me daba urticaria, y oírle decir “al final lo resolveremos” no ayudó. ¿Qué significa eso? Ambos sabíamos que nunca dejaría la empresa de su padre, lo que significaba que esperaba que “eventualmente lo resolviera” y volviera a casa.

—Eso no significa que no podamos tener una vida juntos también.

Detuve un latido, el corazón se rompió un poco al ver lo equivocado que estaba.

—Pero de alguna forma sí, Jamie. Todo suena tan fácil cuando lo dices por teléfono, pero una relación a larga distancia es difícil. Es complicado, desordenado y ninguno de los dos necesita eso ahora, no cuando ambos estamos empezando nuestras carreras. No es el momento adecuado para nosotros... —Sacudí la cabeza—. Nunca es el momento adecuado.

Hubo un suspiro en el otro extremo, y sentí que el tiempo se extendía entre nosotros antes de que Jamie hablara de nuevo. Cuando lo hizo, su voz era más baja, derrotada, y el sonido casi hizo que se me cayera el vaso.

—Eso no es justo. No entiendes esto, B... nada de esto. Cuando dejaste Alder, tuviste que dejar todo atrás, los lugares a los que fuimos, los recuerdos que hicimos. Pero yo viví allí. Sin ti. Durante tres años —hizo una pausa—. Y luego, cuando te encontré de nuevo, todo parecía estar bien. El momento, la forma en que ambos nos sentíamos. Finalmente obtuve una respuesta de ti, por qué te mantuviste alejada todos esos años, y la obtuve, B, realmente lo hice. Lo entendí. Estabas destrozada por la muerte de tu padre y necesitabas tiempo y espacio. Te lo di. Felizmente. No sabía si volvería a tenerte, pero no me importaba porque sabía lo que necesitabas de mí.

Mis ojos se llenaron de lágrimas al pensar en ese momento de mi vida. Recordé que me sentía tan desgarrada, que quería quedarme en Alder y sabía que no podía. Jamie me amaba lo suficiente como para dejar que lo llevara conmigo, y jamás entendería cómo podría seguir amándome después.

—Pero ahora, me dices que todavía no es el momento adecuado. No pudiste estar conmigo cuando estabas rota, y ahora que estás sola, todavía no puedes estar conmigo. Así que, si no puedo tenerte en tu peor momento, y no puedo tenerte en tu mejor momento, entonces, ¿cuándo te tendré, B? ¿Cuándo es el momento de que dejes de pelear con lo que tenemos y me dejes entrar?

Un sollozo se rompió en mi garganta y la limpié, resoplando mientras tomaba otro trago. No sabía qué decir. En cierto modo, tenía razón, no era justo. Pero tampoco era tan fácil como apuntar con el dedo a un momento y lugar de mi vida y decir: “¡Ahí! Es el momento en que estaré lista”. Su despreocupación por todo esto me afectó mucho, y me tomé otro largo trago de whiskey, dándome cuenta de que Jamie nunca había creído que lo lograría y terminaría quedándome en Pittsburgh. Pensó que era temporal, como si el que yo estuviera en la ciudad fuera un inconveniente para él y sus planes.

Amaba a Jamie, siempre lo había hecho, pero no podíamos hacerlo a larga distancia. No podía ser la mujer que él necesitaba que fuera desde miles de kilómetros, cuando tenía un trabajo propio y metas por las que luchar. Sabía lo que quería, lo que siempre había querido: una esposa, una casa llena de niños. Tal vez algún día también querría esas cosas. Pero ese día no era hoy.

Y fue entonces cuando recordé lo que me pidió esa noche que nos encontramos de nuevo.

—¿Qué pasó entonces con un día? —pregunté en un susurro.

Le tomó un momento responder: —Bueno, necesito un día ahora mismo.

—Y no puedo dártelo, así que, ¿dónde nos deja eso?

—No lo sé.

Terminé lo que quedaba en mi vaso y vertí otro, el Whipper Snapper más suave que antes, tal como sabía que sería. Se estaba hundiendo en mi sistema mientras otro Whiskey más añejo me desangraba.

Sé que probablemente estás furioso conmigo en este momento. Demonios, estoy furiosa conmigo misma mirando hacia atrás a esa noche. Pero en ese momento particular de mi vida, pensé que sabía lo que era mejor. Pensé que sabía lo que funcionaría y lo que no, lo que importaba y lo que no. Pensé que protegerme de un corazón potencialmente roto sería más fácil que tratar de luchar por el amor a distancia en la combinación. Ya me había alejado de Jamie antes y casi me había matado, pero esta vez, fui terca... y sentí que era él quien me estaba dando un ultimátum. Estaba listo para alejarse de mí, y yo era lo suficientemente orgullosa para dejarlo si eso significaba mantenerme firme.

—Escucha, tengo un gran evento que se aproxima y mañana va a ser un día muy largo...

Era una excusa lamentable, y Jamie lo sabía. La mayor parte de mí esperaba que peleara conmigo por ello, que exigiera que hablara con él y resolviera esto, y supongo que esa debería haber sido mi señal de que se rendía conmigo. Estaba harto de esperar, de pelear con alguien que ya ni siquiera bloqueaba los golpes.

—Sí, está bien —exhaló, y sentí esa respiración a través del teléfono. Casi podía olerlo allí conmigo, la dulzura del roble, similar al whiskey que estaba bebiendo esa noche—. Yo solo... —Esperé a que terminara esa frase, pero nunca lo hizo, y me persiguió durante las noches siguientes—. Buenas noches, B.

—Buenas noches.

Después de colgar, me senté allí con el teléfono en mis manos durante diez minutos, con los ojos en el vaso en mi mano mientras repetía nuestra conversación. Y fue entonces cuando me di cuenta.

Jamie nunca me felicitó por mi ascenso.

Me bebí la mitad de la botella antes de acostarme esa noche, y ni siquiera el caro whiskey pudo silenciar mis pensamientos acelerados. Estaba atrapada en el lugar más extraño en el que había estado. Me sentí a la vez sólida en mi decisión y aterrorizada de haber cometido el mayor error de mi vida, orgullosa de mis logros, pero avergonzada de mi terquedad. Pero la verdad era que ese verano, ese año de mi vida, se trataba de mí. Sentía que tenía todo el tiempo del mundo, espacio para los errores, espacio para crecer. ¿Cómo podría haber sabido lo equivocada que estaba?

No llamé a Jamie al día siguiente, y él no me llamó. Y así fue, durante días, semanas y meses. Me llevó demasiado tiempo darme cuenta de que se me había caído esa hermosa botella de Whiskey. Demasiado tiempo para darme cuenta de que la había roto. Para cuando me di cuenta, demasiado tiempo se convirtió en demasiado tarde, y recordé muy bien la otra forma en que el Whiskey puede arder.

CAPÍTULO 15

El Impuesto Al Ángel

ESTABA EN LLAMAS.

Me concentré en el evento al final de mi pasantía, lo que pareció empujarme directamente a mi nuevo puesto de tiempo completo. Por mucho que disfruté mi pasantía trabajando bajo el mando de River, finalmente estaba exactamente donde quería estar: encontrando nuevos talentos, construyendo una lista de clientes, haciendo conexiones en el mundo editorial. Estaba de camino a ser Agente Literario, y después de eso, sabía que sería imparable.

Había algo liberador y absolutamente sofocante en trabajar duro y ser recompensado. Por un lado, estaba orgullosa. Había descubierto lo que quería en la vida, en lo que era buena, y estaba haciendo los movimientos correctos para establecer una base sólida para mi carrera. Nada me hacía más feliz que quedarme hasta tarde en la oficina o ir un fin de semana si veía el pago al otro lado. Todos en Rye Publishing sabían quién era. Para algunos, era una inspiración. Para otros, una amenaza. Y me encantaba ser ambas.

Pero, por otro lado, el trabajo era literalmente toda mi vida, lo que significaba que incluso si trataba de negarlo, estaba sola. No era que estuviera triste en esa soledad, pero lo sentía, como un fantasma o una sombra en la esquina de mi apartamento. Siempre estaba allí, acechando, y cuando llegó a ser demasiado me encontré de nuevo en la oficina para evitarlo. Y entonces era un ciclo.

Porque el trabajo era mi vida, terminé pasando la mayor parte de mi tiempo con River, lo cual era peligroso en más de un sentido. Estaba claro para mí que era curioso, y no se trataba de mi ética de trabajo. Pero a pesar de que había dejado ir a Jamie, mi corazón todavía lo sostenía fuerte, e hice mi mejor esfuerzo para dejarle eso claro a River. Él no había hecho ningún movimiento en sí, pero vi el tic de sus dedos, estaba listo, esperando, y me preguntaba cuando atacaría.

Me preguntaba qué haría.

Eran más de las ocho de la noche de un viernes de noviembre cuando la soledad finalmente me llegó.

Estaba vertida sobre un nuevo manuscrito que había recuperado de un autor de fantasía en ascenso que era independiente hasta ese momento, pero que ahora estaba buscando representación. El libro era increíble, estaba completamente inmersa, al menos hasta que River dio un fuerte golpecito en la parte superior de mi cubículo.

—Sabes, ese libro seguirá siendo legible el lunes. O incluso mañana, cuando puedas leerlo en tu sofá y no encorvada en esa silla de mierda. —Sonreí, lanzando el manuscrito en mi escritorio y recostándome en mi silla. Pase mis dos manos sobre mi rostro antes de correrlas hacia atrás sobre mis rizos—. Deberías terminar por esta noche.

—Ya no eres mi jefe, Riv. No lo eres desde hace meses. —Le guiñé, sabiendo que odiaba cuando lo señalaba. Él siempre quería que trabajara menos, y eso siempre me hacía trabajar más—. Tienes miedo de que llegue a ser vicepresidente antes que tú.

Se rio. —¿Honestamente? En este punto, no me sorprendería que lo hicieras. —Sin previo aviso, entro en mi cubículo y clavó su dedo en el botón de encendido de mi Mac, apagándola.

—¡Oye!

—En serio, vamos. Es viernes por la noche. Vamos a tomar una copa. —Extendió su mano y lo miré, sintiendo la chispa en sus ojos un poco demasiado cerca de un espacio sensible todavía parcialmente ocupado.

Suspiré. —Sabes, en realidad estoy muy cansada. Tal vez debería ir a dormir un poco.

Tragó, y aunque sabía que no era la respuesta que quería, me agarró de la mano y me levantó. —Eso también funciona. Solo lárgate de aquí.

—Tan mandón —me burlé. Sus ojos se iluminaron de nuevo, y esta vez definitivamente sentí la chispa especial a nuestro alrededor. Me aclaré la garganta, arrojando el manuscrito en mi bolso de gran tamaño y tirándolo sobre mi hombro—. ¿Me acompañas?

River no solo me acompañó abajo, sino hasta la entrada de mi edificio de apartamentos antes de darme un fuerte abrazo de despedida e irse a reunir con algunos de nuestros compañeros de trabajo en un pequeño bar en Market Square. Subí en el ascensor hasta mi piso y pasé a través de los movimientos que se habían convertido en mi nueva rutina: dejar caer mi mierda en la puerta, patear para quitarme los zapatos, servir una copa de vino, sostener la botella en la otra mano hasta llegar a mi dormitorio, cambiarme por unas leggins y una sudadera extragrande, entonces estaba en el sofá, mi lugar favorito para estar.

Suspiré con alivio mientras metía mis piernas debajo de mí y tomaba un largo sorbo del vino tinto. Era seco, ligeramente dulce, y perfecto. Mientras tiraba de mi cabello en un moño suelto sobre mi cabeza, me reí en voz alta. Qué patética. Me habían invitado a tomar algo con mis amigos y lo había rechazado para sentarme sola. Ni siquiera tenía una mascota con la que acurrucarme.

Echando un vistazo a los contactos de mi teléfono, dejé caer mi dedo en el nombre de Mamá y una foto de nosotras en mi graduación llenó la pantalla. Hacía tiempo que no hablábamos más que por mensajes de texto, así que me recosté, lista para ponernos al día con una larga conversación.

—¡Hola, cariño! —gritó sobre el ruido de fondo.

—¿Mamá?

—¿Eh?

—¿Estás ahí?

Una fuerte carcajada sonó y escuché a mamá gritar algo antes de que el ruido desapareciera.

—Lo siento, cariño. Wayne y yo estamos en un nuevo bar que abrió en el centro. ¿Qué pasa? Incluso mi madre es más genial que yo.

—Oh, lo siento. Solo llamaba para ponerme al día.

—Aww ¡Te extraño, cariño! ¿Qué tal el trabajo?

Siempre era la primera pregunta que me hacía, y realmente era la única cosa que sabía preguntar: trabajo.

Suspiré. —Es genial. Pateando traseros y tomando nombres como siempre.

—Esa es mi chica.

—Te dejaré volver con Wayne. Te quiero.

—Yo también te quiero. ¿Está todo bien?

Mamá lo sabía. Siempre lo supo. Pero esta noche no era la noche para descargarme sobre ella

—Todo está bien, mamá. Llámame mañana, ¿de acuerdo?

—Bien, cariño. ¡Hablamos entonces! —Ella terminó la llamada rápidamente, y me reí, pensando lo diferente que era de la madre que me había criado en la escuela secundaria. Esa mujer nunca salía de la casa excepto por el trabajo, y rara vez sonreía. Wayne había le devuelto la vida a mi mamá, y lo amaba por ello.

Serví otra copa de vino, dándome cuenta de que había terminado la primera probablemente demasiado rápido.

Entonces, llamé a Jenna.

—¿Qué pasa, perra?

—Por favor, dime que no estoy interrumpiendo tu súper noche de diversión del viernes.

Ella se burló. —Apenas.

—Bien. Mi mamá ya está borracha y viviendo la vida y yo estoy revolcándome en la autocompasión en el sofá y buscando a alguien con quien quejarme.

—Bueno —dijo Jenna en un suspiro, como si estuviera ajustando su posición—. Por suerte para ti, acabo de terminar de comer mi peso en rollos de huevo y helado y solo llevo cuarenta minutos de Cruel Intentions. La noche es joven.

—Eres tan hermosa.

—Lo sé —dijo con la boca llena de algo, mi apuesta estaba por el helado—. Así que, mi sombrero de fiesta de lástima está atado. ¿Qué estamos celebrando?

Hice clic en mi televisión para tener el ruido de fondo, aterrizando en MTV. —Oh ya sabes, lo habitual. Extraño al tipo al que básicamente le dije que se fuera a la mierda y no tengo nada que mostrar de mi vida actual fuera de una extensa lista de clientes en el trabajo.

—¿Por qué es una cosa mala? Trabajas como loca y todo el mundo lo ve. Me gustaría tener tu ética laboral. Vas a estar ganando seis cifras para cuando tengas treinta.

—Sí... —Tracé el borde de mi copa con la punta del dedo—. Quiero decir, no me malinterpretes, me encanta mi trabajo. Estoy orgullosa de lo que he hecho.

—Pero todo apesta sin Jamie. Suspiré.

—Justo en el clavo.

—De acuerdo, antes de ir más lejos —dijo Jenna, y la escuché chupar otra cucharada de helado—. ¿Qué necesitas de mí esta noche? ¿Quieres que te acaricie el cabello y te saque de la cornisa o quieres un poco de amor duro que se sienta como una bofetada en el culo y un puñetazo directo a la nariz todo al mismo tiempo?

Tomé otro largo sorbo de vino, repitiendo su pregunta en mi mente. Ella había estado acariciando mi cabello y diciéndome lo que era más fácil de escuchar durante meses, pero por alguna razón, en esa fría noche de viernes de noviembre con las vacaciones a la vuelta de la esquina, me sentía particularmente nostálgica y sola. Estaba lista para llorar en mi botella de vino, para arrojar las emociones que sentía burbujeando en mi garganta. Y tal vez, solo tal vez, estaba lista para enfrentar la verdad que había estado evitando.

—Destrózame.

Jenna aplaudió con sus manos al otro lado de la línea. —Bien, solo recuerda que pediste esto —hizo una pausa, arrastrándose, y me la imaginé sentada recta como solía hacer antes de que tuviéramos nuestras charlas “sinceras de mejores amigas”.

Descrucé las piernas, estirándome en el sofá y sacando la manta de la espalda para cubrirme.

—Protector bucal en su lugar. Vamos a oírlo.

—Primero, eres tu propio peor enemigo. Siempre lo has sido. Pero todo esto que pasó con Jamie me mostró un lado completamente nuevo de tu retorcido sentido de ti misma y cómo afectas a los demás.

—Está bien, tienes mi atención. Explícalo.

—Bueno, dejaste Alder y nunca volviste porque estabas tan convencida de que eras como veneno o algo así. Pensaste que él dejaría la escuela y perdería todo por lo que había trabajado porque quería amarte mientras estabas jodida. Pero la realidad es que, si hubieras vuelto, Jamie probablemente te habría devuelto a la vida antes de lo que lo hiciste por tu cuenta.

Fruncí el ceño. —No lo creo. Era un desastre en aquel entonces. Él tenía sus propias preocupaciones con la firma de su padre y no quería traer otra fuente de estrés a su vida.

—Cierto. Tú no querías, pero Jamie estaba feliz de ser la persona en la que te apoyabas. Quería serlo. Simplemente no lo dejaste. Y entonces, te encuentras con él por algún milagro en el momento literalmente exacto de tu vida donde finalmente te sentiste bien de nuevo. Y sí, te mudaste. Sí, la larga distancia apesta, pero, ¿sabes qué? Es posible. Quiero decir, honestamente, ¿te ves quedándote en Pittsburgh para siempre?

—No lo sé. Tal vez —dije defensivamente—. El punto es que no hay manera de que sepamos si lo de la larga distancia será permanente o temporal.

—Sí lo hay.

—¿Cómo?

—Tomas la decisión de que sea temporal, B. Es tan fácil como eso. Miras lo que es importante en tu vida, y si Jamie es la máxima prioridad, entonces ajustas todo lo demás en consecuencia.

—Él es importante, pero también lo es mi carrera —dije, resoplando—. No quiero renunciar a lo que finalmente he descubierto por mi cuenta por un chico.

—Oh, por favor —se burló—. No es así y lo sabes. No es que Jamie te esté pidiendo que te quedes en casa con los niños y abandones todos tus sueños. Te está pidiendo que trabajes con él, que sean un equipo, que finalmente lo pongas primero ahora que el momento es el adecuado. Quiero decir, mira, primero él estaba saliendo conmigo, luego tú estabas saliendo con Ethan, luego tu padre murió, y luego te mudaste lejos. Aun así, después de todo eso, de alguna manera encontraron el camino de regreso el uno al otro. Y ahora, lo único que les impide estar juntos eres tú.

—Lo haces sonar tan simple.

—¡Porque lo es! —Ella se rio—. Nena, despierta. Jamie te ama. Puso su corazón en juego como ningún otro chico que haya visto en mi vida. No te alejes de eso porque crees que le estás haciendo algún tipo de favor. Sabe que no vas a casarte con él y volver a casa de inmediato. Sabe que no estás lista para tener hijos. No importa. Te quiere a ti, B. Y aunque estás tratando de probar que no sientes lo mismo por alguna estúpida razón, ambas sabemos que lo haces. Deja de actuar como si no quererlo te hiciera fuerte. Hay más valor en admitir que amas a alguien y luchar por él que dejarlo ir porque duele menos.

De repente, mi vino sabía agrio, y coloque la copa en mi mesa de café antes de recostarme de nuevo en el sofá y cubrir mis ojos con mi antebrazo. Las palabras de Jenna no me penetraron lentamente ni me sacudieron como una impactante realización. No, la verdad era que todo lo que dijo ya lo sabía. Tal vez siempre lo había sabido. Así que escucharla decirlo en voz alta solo arrancó la cortina, la que había colgado alto para separarme de la fea verdad. Ahora, la estaba mirando, justo a los ojos, y era tan aterradora como lo había sido cuando lo cubrí.

—Estoy tan jodida —lloré, mi voz rompiéndose.

—No lo estás. Todavía puedes hacer algo al respecto. Pero primero, tienes que averiguar qué es lo que siempre te ha hecho huir de él.

Sorbí, dejando que mi brazo cayera a un lado y mirando a mi techo. —No sé cómo amar a alguien, Jenna. Simplemente no lo hago. Nunca lo vi en mi casa, no con mis padres. Nunca lo sentí con Ethan. Lo hice con Jamie, e instantáneamente, tan pronto como me di cuenta de que lo amaba, me sentí abrumada por el pánico y el miedo.

—Mierda... —respiró Jenna—. Es tu papá. Tienes problemas paternales.

—Vaya, Jenna.

—No —dijo rápidamente—. Lo siento, no quise decir eso. Me gustaba tu papá, estaba tan confundida como tú cuando todo... cuando todo salió a la luz, ¿sabes? Pero todo tiene sentido ahora. Pensaste que tu madre amaba a tu padre y luego descubriste lo que él le hizo. Y tu padre fue el primer hombre que alguna vez amaste, y te lastimó, prácticamente te mató. Asocias el amor con el miedo.

Durante unos momentos solo respiré, pensando en lo que ella había dicho. Parecía demasiado simple, demasiado cliché, y al mismo tiempo se sentía real.

—¿Qué debo hacer?

Jenna hizo una pausa, y seguí mirando hacia mi techo, como si la respuesta pudiera caer del piso de arriba.

—Llama a tu jefe y dile que no irás el lunes. Entonces, reserva el primer vuelo para mañana, vas de compras, arreglas tu cabello con tu mejor amiga, y vas a buscar a tu hombre.

Me reí. —Eso es tan dramático.

—El amor a menudo lo es.

Levanté la manta sobre mis hombros y me puse de lado, doblando mis piernas hacia mi pecho. —¿Y si no quiere verme? No hemos hablado desde esa noche.

—Deja de poner excusas y reserva el maldito vuelo. Estoy colgando ahora. Nos vemos mañana. Una risa triste salió de mí. —Te quiero.

—Y yo a ti. Mándame un texto con la información de tu vuelo.

—De acuerdo.

—Lo digo en serio.

—Lo sé —dije, y ella terminó la llamada antes de que pudiera agradecérselo. Todavía estaba aterrorizada. No estaba segura si podía hacer esto, si podía hacer lo de larga distancia, si podía estar con Jamie y manejar la presión de una relación junto con la presión del trabajo. Pero en todo caso, Jenna me había abierto los ojos al hecho de que había estado huyendo de Jamie, y solo por razones egoístas. Nunca le había mostrado que él era importante en mi vida, y lo era. Ya era hora de que se lo mostrara.

Y quizás el amor daba miedo, pero con Jamie, también era increíble. Me dolía más vivir sin él, y me había dado cuenta de eso ahora. Le envié un correo electrónico a mi jefe, reservé un vuelo, y luego terminé mi botella de vino, todo el tiempo deseando que fuera whiskey, en su lugar. Esa fue la noche en que me convencí de que podía tomar el control de mi vida, de mi relación con Jamie, si tan solo hubiera tomado la decisión. Enfrenta tu miedo, y puedes conquistar cualquier cosa, ¿verdad? Pero de lo que no me di cuenta fue que incluso cuando parece que todo finalmente ha encajado en su lugar, el jugador más grande en el juego de la vida es el tiempo, y tienes ese jugador en tu equipo, o no lo haces.

Ese fin de semana, aprendería rápida y dolorosamente que el tiempo nunca estuvo de nuestro lado.

• • •

—¿Estáa segura de que no quieres que nos veamos allí?

Agité la cabeza antes de darme cuenta de que Jenna no podía verme. —No, solo me estoy retocando y luego entro. Quiero hacerlo por mi cuenta.

—Está bien. Quiero decir, no es que esté ansiosa por ir y luego quedarme atrás cuando vuelvan a su casa a follar toda la noche, pero puedes sacar la carta de mejor amiga si lo necesitas.

Me reí, aplicando una capa de labial color borgoña oscuro. Mis ojos grises resaltaron contra la sombra humeante que Jenna me había enseñado a hacer y mis pestañas eran largas y oscuras.

—Estaré bien.

—Sé que lo harás. Solo sé honesta con él y luego haz las paces toda la noche.

—Me gusta la imagen que pintas.

—Bueno mierda, tal vez debería dejar la escuela de leyes y ser artista.

Puse los ojos en blanco. —Adiós, Jenna.

Una vez que estuve sola en el auto de mi madre, dejé salir una respiración larga, lenta y temblorosa, mirando fijamente mi reflejo en el pequeño espejo de la visera. Mis mejillas tenían un tono ruborizado y mi cabello estaba peinado con rizos apretados. Había estado comprando todo el día con Jenna, y ella tenía razón, me sentía más segura en un nuevo par de ajustados leggins de cuero y una blusa de cuello en V profundo. Deslicé mis sandalias y saqué mis tacones del asiento del pasajero, poniéndolos uno por uno antes de apoyar mis manos en el volante de nuevo. Me detuve por treinta segundos más, luego agarré mi bolso y entré.

Había planeado aparecer en su casa, pero acabé encontrándome con su hermana menor en el centro comercial cuando estaba con Jenna. Me había dicho que iba a salir esta noche, a su bar favorito, celebrando después de la semana infernal que habían tenido en el trabajo. La temporada alta ocurría dos veces al año para ellos, de febrero a mayo, y de septiembre a noviembre. Habían sobrevivido, y esperaba que mi presencia se sumara a la celebración.

Estaba oscuro en el bar, y aunque mi estómago estaba apretado de anticipación, no busqué a Jamie al principio. En vez de eso, me dirigí directamente a la barra, deslizándome en un taburete y señalando al barman. Este fue mi primer movimiento estratégico por dos razones: uno, necesitaba un trago para salir de mis nervios, y dos, estaba medio esperando que Jamie me viera primero. Estaba lista, sabía todo lo que quería decir, pero sería más fácil si él tenía que hacer el paseo a través de la barra hacia mí. Si simplemente se pavoneaba con esa hermosa sonrisa suya y me preguntaba, “¿Qué estás haciendo aquí?” con asombro en sus ojos. Entonces, podría derramar mi corazón como lo hacen en las películas, y pasaríamos la noche como Jenna imaginó.

Eso era lo que esperaba, pero no fue lo que obtuve.

Conseguí un vaso de Makers Mark en las rocas, un dulce borbón que era fácil de beber y me hizo sentir un poco menos herida. Y entonces, me hablaron.

—Chica de whiskey, ¿eh? —me preguntó una dulce voz. Me giré, con el vaso todavía en mis labios, y encontré a una mujer increíblemente hermosa en el taburete de la barra a mi lado.

Asentí, sonriendo mientras terminaba de tragar. —Sí. ¿Tú?

Ella levantó su botella de Bud Light. —Nah, soy más una chica de cerveza barata. —Sonrió ampliamente, sus ojos verde mar me recorrieron lentamente. Me recordaba un poco a Mona con su largo cabello oscuro y rasgos exóticos, pero Mona llevaba una mirada constante de disgusto mientras la sonrisa de esta mujer era cálida y acogedora—. Soy Claire.

—B —le dije, inclinando mi vaso hacia ella antes de tomar otro sorbo.

—Bee, ¿eh? ¿Cómo el abejorro? Me reí.

—Como la letra. Es solo mi primera inicial.

—Ah, tiene sentido ahora. Bueno, B, ¿qué te trae a este bar de mala muerte?

El puño en mi estómago se apretó más fuerte. Por un momento, casi lo había olvidado. —Estoy aquí para ver a un chico.

La decepción se instaló sobre sus rasgos, pero lo enmascaró con una sonrisa fácil. —Por supuesto, debería haber sabido que estarías tomada. No voy a mentir, estaba contando mis estrellas de la suerte ya que te deslizaste junto a mí luciendo toda dulce, inocente, y solitaria.

Me reí de nuevo, más fuerte esta vez. —Eres bastante audaz.

—Andarse por las ramas es para idiotas —dijo con un guiño, bebiendo de su cerveza—. Hablando de eso, tengo que decir, que totalmente pensé que jugabas en mi equipo.

—¿Debería tomarlo como un cumplido?

Ella se encogió de hombros, recogiendo su cabello a un lado de su cuello. —Tómalo como quieras.

Abrí la boca para responder, pero mis ojos captaron una gran mesa al otro lado de la barra detrás de Claire. Les tomó un momento adaptarse, pero una vez que lo hicieron, no pude encontrar otro aliento, y mucho menos otra palabra.

Claire se volvió, siguiendo mi mirada y volviéndose hacia mí con las cejas levantadas. —Asquerosamente lindos, ¿no es así? —Tomó otro trago—. Intenta estar alrededor todos los días. Esa es mi mejor amiga, Angel. Ha estado con ese chico por, ¿qué? ¿Tal vez cuatro meses ahora? Suspirando por él durante casi un año antes de eso. Tenía el corazón roto por una chica con la que intentó hacer larga distancia, pero ella estaba decidida a romper esa mierda. Tengo que ser honesta, le dije que lo dejara, pero al final él la llevó a una cita para tomar café y el resto es historia. —Se rio entre dientes—. Asqueroso, historia de muestra pública de afecto.

Claire era una habladora, me di cuenta, y siguió adelante, una y otra y otra vez, pero sus palabras se desvanecieron cuando el latido de mi corazón se hizo más y más fuerte entre mis oídos. Ahí estaba, mi Whiskey, pero nunca había sido realmente mío. Esa noción nunca me había golpeado tan fuerte como en ese momento cuando lo vi con otra mujer en su regazo, su brazo alrededor de sus hombros y el de él alrededor de su cintura mientras la miraba como solía mirarme. De vez en cuando, ella dejaba caer sus labios sobre los de él, y su mano alrededor de su cintura se apretaba, junto con el nudo en mi estómago. Ambos estaban sonriendo, riendo, felices.

Y luego hice los cálculos. Cuatro meses los juntaría en agosto, lo que significaba que se había movido rápidamente o que se habían estado acostando cuando aún estábamos juntos. Pero no estábamos juntos, no realmente, y ese fue el pensamiento más duro de todos.

El ácido subió a mi garganta y lo empujé hacia abajo con un largo trago de Makers, girando en mi asiento para volver a la barra.

—Vaya, ¿estás bien, dulzura? Te ves un poco pálida —dijo Claire, arqueando una ceja.

Asentí, al menos creo que lo hice. No podría estar segura. La música se había transformado, lenta, el bajo golpeando junto con mi corazón. Drené el resto de mi bebida, que solo se añadió a mis náuseas, entonces me paré abruptamente, el taburete chirriando contra el suelo con la fuerza.

—Fue un placer conocerte.

—¿Igualmente? —lo dijo casi como una pregunta, mirándome mientras agarraba mi bolso y salía corriendo. Pero los nuevos tacones altos y la prisa se mezclaban con los nervios, o la ira, que sentía burbujear lentamente, así que resbalé, cayendo contra los dos chicos que estaban sentados justo a nuestro lado. Murmuré una disculpa, abriéndome paso hacia la puerta a través de la multitud reunida cuando escuché mi nombre gritado sobre mi hombro. Lo ignoré, acelerando mi ritmo hasta que finalmente empujé a través de la salida. Inhalé una respiración profunda una vez que el aire fresco golpeó mi piel, casi doblándose. Por un segundo me paré, buscando mis llaves, y justo cuando las estabilicé y apreté el botón de desbloqueo de mi auto, volví a escuchar mi nombre.

—¿B?

No podía respirar, mi pecho se apretaba con cada intento. Me iba a desmayar si no me calmaba. Encontré mi equilibrio de nuevo antes de caminar hacia el estacionamiento, pero eché un vistazo sobre mi hombro. —Oh, hola Jamie. Uh, sí, solo me estaba yendo pensé…

—Espera. —Me puso una mano fuerte alrededor del codo y tan pronto como su piel tocó la mía, todo mi cuerpo cobró vida, como siempre lo hacía en presencia de Whiskey. Dejé que me detuviera, pero no pude levantar mis ojos hacia los suyos, así que miré al dobladillo de su camisa en su lugar—. ¿Qué estás haciendo aquí?

Allí estaba. La pregunta que me imaginé, solo que cuando lo miré, sus ojos no estaban llenos de asombro, estaban llenos de acusaciones. Y eso fue todo lo que se necesitó para volcar mi ira burbujeante por el borde, el líquido hirviendo abrasando cualquier racionalidad a la que había tratado de aferrarme.

—Estoy aquí visitando a mi mamá. Te preguntaría qué estás haciendo, pero tengo ojos, así que —dije, tirando de mi codo de su agarre y señalando hacia el bar con la lengua presionada con fuerza contra el interior de mi mejilla.

—¿Qué diablos se supone que significa eso?

—Oh, creo que sabes exactamente lo que se supone que significa —dije enfurecida. ¿Qué me pasaba? Lo último que quería cuando aparecí esta noche era una pelea, pero aparentemente el whiskey mezclado con lo que había visto había encendido un fuego en mi estómago que no podía apagarse fácilmente. Cruce mis brazos y me acerqué, causando que Jamie inhalara una respiración rígida a nuestra proximidad—. Dime, ¿te la follaste la noche antes de pedirme hablar? ¿Te sentiste culpable y desesperado por encerrarme antes de que la presión de la distancia te hundiera?

—¿Qué? —La nariz de Jamie se ensancho y sentí cada músculo en él tensionarse sin siquiera tener que poner un dedo sobre él—. ¿De qué demonios estás hablando?

—Estoy hablando del pequeño duendecillo rubio que estaba mordisqueando tu rostro —respondí—. Angel es su nombre, ¿verdad? — Jamie palideció ante eso, y sonreí, sintiendo que había ganado cuando sabía que era la clara perdedora antes de siquiera entrar en el bar—. Oh, sí, ¿Claire? ¿Su mejor amiga? Me contó toda la situación cuando los vi chupándose la cara.

Los hombros de Jamie estaban cuadrados, como si estuviera esperando a que empezara a golpear. Estaba casi al punto donde podía, la locura irradiando de mí como el vapor de una caliente lluvia de verano. Lo odiaba. Me odiaba a mí misma. Quería huir tanto como quería golpear mis puños en su pecho.

—¿Y? —desafió finalmente, entrando en mi espacio esta vez. Sorbí, mis ojos alejándose de él por un momento, pero no retrocedí—. ¿Qué, estás enojada? ¿Es eso lo que intentas decir? Porque estaría realmente interesado en escuchar por qué crees que tienes derecho a estarlo.

—Solo dímelo, ¿de acuerdo? Me engañaste, ¿verdad? Estaba en Pittsburgh, y ella estaba aquí, y fue más fácil con ella, ¿verdad? —Negué con la cabeza—. ¿Por qué hiciste el gran gesto? ¿Por qué no me lo dijiste?

—¿Piensas que yo…? —Él ni siquiera pudo terminar la frase. Murió en sus labios, asesinada por una risa siniestra y sus manos corriendo hacia atrás a través de su cabello. Era más largo que la última vez que lo había visto, justo como me gustaba. Quería mis manos en él, en su lugar. Quería su boca en la mía. Incluso ahora, incluso furiosa, lo necesitaba—. Angel y yo no empezamos a salir hasta octubre, no es que eso sea asunto tuyo. Me invitó a salir incontables veces durante el verano y la rechacé cada puta vez por tu culpa. No porque hubiera sido infidelidad, ya que dejaste perfectamente claro que no éramos pareja, sino porque te amaba, B.

Esta vez me estremecí, y retrocedí rápidamente, de repente incómoda por el calor que sentía de su piel. Pero Jamie no retrocedió, y se metió más en mi espacio, hasta que mi espalda estaba contra la pared de ladrillo del edificio y tuve que mirar hacia otro lado.

—Maldita sea, te amaba, y me amabas también. Pero no estarías conmigo. No cuando pregunté, no cuando rogué, no cuando te demostré que podíamos hacerlo. Fuiste quien no… —De nuevo, sus palabras fueron cortadas, y él dejó caer su mirada a nuestros pies. Aproveché la oportunidad para mirarlo de nuevo, y su mandíbula se apretó bajo la piel mientras sus ojos subían lentamente a los míos. —Llevas tacones.

El calor en su mirada tomó un duro giro lejos de la ira cuando esas palabras dejaron su boca en voz baja, grave. Ahora era primitivo, y cada respiración que tomaba se sentía conectada a la mía mientras la veía salir de su pecho. La última vez que comentó sobre mis tacones, terminaron envueltos alrededor de su cintura. Todo dentro de mí anhelaba esa misma conexión, pero la mancha de labial color vino de otra mujer en los labios de Jamie aniquiló ese anhelo como una llama apagándose.

—Y tú estás usando lápiz labial —respiré, cerrando los ojos con fuerza cuando las imágenes de Angel en su regazo asaltaron mi visión. No quería pelear más, solo quería irme. Tomó un momento, pero Jamie se retiró de la pared, y entorné mis ojos justo a tiempo para verlo limpiarse el labio inferior con su pulgar. Agitó la cabeza, como si estuviera decepcionado, de sí mismo o de mí, no podía estar segura.

—¿Por qué estás realmente aquí?

—Te extrañé —respondí honestamente. Siempre fui honesta con Jamie, incluso cuando dolía. Se encogió, formando dos líneas paralelas entre sus cejas mientras pellizcaba el puente de su nariz.

—No, no puedes decirme eso. —Agitó la cabeza, dejando caer la mano cuando sus ojos se abrieron de nuevo—. Finalmente soy feliz —susurró, con una carcajada delirante—. ¿De acuerdo? ¿Te parece bien, B? ¿Tengo tu permiso para ser feliz?

Mi mandíbula cayó, y abrí mi boca para discutir, pero no pude encontrar las palabras antes de que Jamie levantara sus manos para detenerme.

—Dios, eres la mujer más egoísta que he conocido. Déjame adivinar, me extrañaste, así que pensaste que podrías tomar un vuelo y estaría aquí esperándote, ¿verdad? Porque eso es exactamente lo que hice durante tres años en California, ¿por qué no pensarías eso? Pero, ¿adivina qué? Querías tanto que te dejara ir, y esta vez, te escuché. —Sus ojos eran amplios, salvajes, y él temblaba fuerte—. Así que no, no puedes aparecer aquí y decirme que me extrañaste. No puedes…

—Para —me ahogué, empujándome fuera de la pared y caminando tan rápido hacia mi auto como mis tacones me permitirían—. Detente, Jamie.

Me siguió. —¿Qué, demasiado para ti?

—¡Te odio! —escupí, girando en su lugar y cargando de nuevo hacia él unos pocos pasos—. Vuelve adentro, estoy segura de que Angel te está esperando.

—Oh, lo está. —Sonrió, caminando conmigo unos pasos más cuando empecé a regresar de nuevo hacia el auto—. Y tengo la intención de hacerla esperar. Toda la noche. ¿Recuerdas lo divertido que siempre fue? ¿Hacerte esperar hasta que ya no podías soportarlo? —Su aliento estaba caliente en mi cuello mientras caminábamos, y aunque mis puños se apretaron con ira, mis muslos se apretaron con el recuerdo—. Hacerte retorcer bajo mis manos, mi boca...

—Jódete, Jamie.

Se rio. —Maldita sea, me vuelves loco. Literalmente me vuelves loco.

—Bueno, menos mal que me voy —hablé detrás de mí, subiendo a mi auto y pulsando el botón de bloqueo. Jamie estaba justo fuera de mi ventana mientras yo lo encendía.

—Sí. Bien. Esa parece ser tu especialidad, ¿no?

Gire hacia él, encontrando sus ojos a través del cristal mientras me miraba. Su mandíbula estaba fija, los ojos cubiertos por las sombras de las luces del estacionamiento. Me estaba retando a hacer el siguiente movimiento, pero estaba cansada de jugar el juego. Lo volteé con una dulce sonrisa, y luego me fui, sin tener otra mirada en mi retrovisor.

Las lágrimas me encontraron antes de darme cuenta de que estaban amenazando con caer. Las golpeé duramente, mis manos temblando antes de que un grito me atravesara la garganta. Lo odiaba, lo amaba, me odiaba por amarlo. Me odiaba por dejarlo ir, por dejar que encontrara a alguien más. Estaba furiosa, pero la verdad era que casi todo lo que había dicho sobre mí era verdad. Era la que no quería que fuéramos oficiales, era quien siempre se iba, y era egoísta.

Fui tan egoísta.

En ese momento, durante no más de una fracción de segundo, me di cuenta de que era más como mi padre de lo que pensaba.

No podía quedarme en esa ciudad otra noche, sabiendo que se estaba acostando con Angel en su cama ni siquiera a diez minutos de verme a mí. Sabiendo que era feliz con otra mujer, y yo seguía siendo lo suficientemente egoísta como para desear que no lo fuera.

Empaqué mi bolso en cuanto volví a casa de mamá y tomé un taxi al aeropuerto. Con nada más que unos pocos mensajes a mamá y Jenna, dejé el sur de Florida con un nuevo agujero quemando mi corazón.

Si hubiera sabido entonces sobre el impuesto al ángel me habría reído. Dicen que cada año un lote de whiskey se va sin ser embotellado, cada año se envejece, el cuatro por ciento del alcohol se evapora, y ese es el impuesto al Angel. Fue realmente gracioso, entonces, me había olvidado de embotellar a Jamie para mí, así que había sido robado por una mujer llamada Angel. Quizás podría haberme reído si hubiera sabido esa historia entonces, pero de nuevo, quizás no. Porque la verdad era que no era gracioso.

No era nada gracioso

CAPÍTULO 16

Rehabilitación

DESPUÉS DE ESO, LAS cosas sucedieron de a tres.

Tres días, me dejé llorar. En mi cabeza, me registré en una versión de rehabilitación de entrada y salida, ubicada en “Casa a la B”. Tan pronto como aterrizó mi avión, apagué mi teléfono, abastecí la casa con vino, cerveza, vodka, de todo excepto whiskey, junto con grandes cantidades de comida chatarra, y me puse manos a la obra. Me puse mis pantalones de chándal favoritos y un suéter suelto que colgaba de mi hombro y no me puse ninguna otra ropa hasta que pasaron las setenta y dos horas.

En esas horas, pensé mucho en muchas cosas. Pensé en el trabajo, en mi situación actual, en mi familia, en qué punto estaba en mi vida. Al frente de mi mente estábamos Jamie y yo: lo que éramos, lo que no éramos. Escuché música clásica principalmente, me bañé mucho, me di espacio para pensar, llorar y hacer lo que fuera necesario en el proceso de abstinencia. Bebí demasiado, comí muy poco a pesar de que tenía mucho allí, y al final de todo, salí con tres conclusiones muy sólidas.

Uno, estaba donde necesitaba estar. No iba a lamentar quedarme en Pittsburgh o tomar el trabajo de tiempo completo con Rye Publishing. Me encantaba lo que hacía, con quién trabajaba y cómo se veía mi futuro. Trabajé muy duro para llegar a donde estaba. Al ingresar a mi pasantía sabía que la probabilidad de que obtuviera un puesto de tiempo completo era escasa o nula, y, sin embargo, los había impresionado y había conseguido un lugar permanente. No había arrepentimientos allí. Y, aunque extrañaba el surf, realmente amaba la ciudad. Me encantaba en quién me estaba convirtiendo. Claro, estaba sola, pero tenía ofertas para salir, para hacer amigos, solo tenía que comenzar a aceptarlas. Podría hacer eso. Me tomó tanto tiempo descubrir qué quería hacer con mi vida. Una vez que lo descubrí, me aferré a ello, y ahora era lo único cien por ciento seguro en mi vida.

Dos, era como mi padre. Y eso estaba bien. Siempre había dicho que era una combinación de él y mi madre, y era verdad. Tenía tendencias egoístas, pero eran equilibradas por el corazón amable de mi madre. Estaba enojada conmigo misma por lidiar con la mitad de mi padre durante los últimos meses, pero sabía que no podía cambiar eso. Y en cierto modo, no quería hacerlo. Todos deben ser egoístas en un momento u otro de sus vidas. A veces está bien ponerse en primer lugar, y no me arrepentía de perseguir mi sueño o de levantarme por mis propios medios. Solo lamentaba haber perdido a alguien que amaba en el proceso. Pero ahora, se trataba de mirar hacia adelante, y en mi futuro veía salidas nocturnas con amigos, un equilibrio entre trabajo y diversión, pasar más tiempo hablando por teléfono con mi madre y menos en mi escritorio. Bueno, al menos un poco menos.

Tres, y quizás la conclusión más difícil a la que llegué fue esta: había estado ciega. Pensé que sabía lo que Jamie y yo éramos, lo que se había desarrollado entre nosotros, y en cierto modo lo sabía, pero en un sentido más amplio, no lo sabía. Lo que sí sabía es que lo alejé por miedo a las consecuencias. Miedo a quemarme. Verás, me di cuenta de que lo amaba, me di cuenta de que él me amaba, pero eso no era suficiente. Porque no me di cuenta de que Jamie me lastimó el corazón el primer día que nos conocimos, cuando literalmente se topó conmigo, y cada vez que lo había visto desde entonces, había sido como pinchar esa herida con dedos de granito. Una herida autoinfligida. Me gustaba la forma en que dolía con él, la forma en que pinchaba, la forma en la que no era perfecto, y a él también le gustaba. Pero había terminado de lastimarme. También había terminado de lastimarlo.

No estuve sobria ni por un minuto de mis tres días de juerga, sin embargo, salí con la cabeza clara y el espíritu limpio.

Eso fue hasta que llegó la siguiente ronda de tres.

Jamie tardó tres meses en intentar llamarme. Cuando lo hizo, lo ignoré dos veces, pero mi curiosidad se apoderó de mí en la tercera llamada y respondí.

—¿B?

Eso fue todo lo que necesitó, él preguntando mi nombre en un soplo de desesperación.

—Estoy aquí, Jamie.

Respiró, ya sea con un suspiro de alivio o incertidumbre.

—Lo siento mucho. Dios, fui un jodido idiota contigo. Fui monstruoso. Y no merecías nada de eso.

—Estas en lo correcto, no lo merecía.

—No sabía qué hacer cuando apareciste, ¿de acuerdo? Ya estaba borracho, estaba confundido, estaba sorprendido —hizo una pausa y llevé el vino a mis labios. Iba a esperar. Iba a dejarlo hablar—. B, no puedo... no sé cómo vivir en una vida en la que no eres parte de ella.

Tragué mi vino con demasiada fuerza, luchando contra el impulso de ahogarme mientras me sentaba en mi sofá. Mis ojos se nublaron con lágrimas por el líquido que bajaba por la tubería equivocada y me tomé un momento para recomponerme, lo que dejó más tiempo para que Jamie hablara.

—Sé que las cosas son diferentes entre nosotros... supongo que me estaba aferrando a lo que podríamos haber sido en Alder o algo así, no lo sé. Nunca quise presionarte y nunca quise perder el control contigo tampoco. A veces realmente me vuelves loco —dijo con una sonrisa y sonreí ante eso, porque conocía el sentimiento. Demasiado bien—. Pero te necesito, como amiga, B. Tengo que tenerte como amiga.

Amigos.

Mi mente volvió a los tiempos en que habíamos acordado ese mismo sentimiento, y fracasamos. Jamie Shaw y yo no podríamos ser solo amigos, no sabíamos cómo. Aun así, mi estómago se apretó y se curvó sobre sí mismo mientras me sentaba con él al teléfono. Lo extrañaba, mucho, y aquí se disculpaba y me pedía que me quedara en su vida. Lo quería en la mía. Sabía que eso no era inteligente, creo que habría apostado dinero en ese momento a que explotaría en nuestras caras, pero no me importó. Una vez más, incluso después de mi período de rehabilitación, elegí ser egoísta en lugar de tener cuidado.

Suspiré. —Nunca me perdiste, Jamie. Nunca podrías.

Y era verdad. No podía pensar en un escenario en el que me perdería para siempre, porque una parte de mi alma estaba ligada a ese chico, y ya había perdido tanto de mí a esa edad, me negaba a dejar ir lo poco que todavía sostenía.

Hablamos por teléfono durante otras tres horas, y me llevó las tres decirle que también lo sentía.

Tres semanas después de eso, mamá y Wayne se fugaron. Luego, compraron un bote, vendieron todo lo demás y decidieron vivir en él. Ella me contó todo esto durante una videollamada de nueve minutos, ella y Wayne riendo como niños todo el tiempo mientras me contaban lo loco, pero correcto que se sentía. No podría haber estado más feliz por ellos, pero me recordaba en un lugar en el fondo de mi mente lo sola que estaba.

Y así, volví al trabajo y logré terminar mi maestría en línea, pero me aseguré de programar tiempo para algo de diversión. Salía con el personal después del trabajo, a happy hours y a juegos de los Pirates siempre que podía. Exploré más de mi ciudad, incluso tomándome el tiempo de subir a la pendiente de Deumont para verla desde la mejor vista. Jenna voló durante una semana en marzo y nevó, así que anduvimos en trineo por primera vez en nuestras vidas en un parque a las afueras de la ciudad. Todavía hablaba con mamá cada vez que podía, cada vez que no estaba ocupada viajando con Wayne, lo cual era raro, pero aprovechaba cualquier oportunidad que tenía.

Tres personas fueron promovidas antes que yo, y en agosto, casi un año después de mi primera promoción, me hice Agente Literaria.

Ya tenía una lista impresionante de clientes, y comenzaron a crecer rápidamente una vez que obtuve el título oficial y los medios para hacer las cosas a mi manera sin pasar por tantos obstáculos. La comisión estaba creciendo constantemente, cambiando mis ingresos de una manera que no esperaba, y Randall me conocía por mi nombre, lo que no podía decir de todos en nuestra oficina. Parecía que había hecho tantos amigos como enemigos, lo que significaba que estaba haciendo algo bien.

Todo estaba cuesta arriba. Jamie y yo estábamos teniendo éxito en ser amigos. No hablábamos todo el tiempo, pero nos enviábamos mensajes de texto cuando podíamos y nos llamábamos de vez en cuando. Ese dolor y ardor familiar todavía estaban allí cuando hablábamos, especialmente cuando mencionaba a Angel, pero no era tan fuerte, y estaba lo suficientemente ocupada como para no permitirme pensar en ello. Todo estaba bien.

Todo estaba simplemente bien.

El teléfono sonó tres veces el tres de septiembre, en un día gris y fresco en la ciudad. Vi desde mi ventana que la llovizna se asentaba como niebla sobre Market Square mientras respondía.

Solo dijo tres palabras, pero fue todo lo que no dijo lo que escuché más fuerte. Como ves, estaba esperando que me dijera por qué. Cómo. Estaba esperando que me dijera que estaba bromeando, o que lo había escuchado mal. Estaba esperando que se retractara, que retrocediera el tiempo, que me permitiera descubrir cómo no lo había visto venir. Pero no dijo nada de eso. Solo dijo tres palabras.

—Voy a casarme.

Terminé en un bar esa noche, el bar justo debajo de mi edificio de apartamentos. Saqué mi dedo medio bien cuidado hacia la voz en mi cabeza diciéndome que era más fuerte, que la rehabilitación de Jamie Shaw había funcionado, que tenía un programa que podía seguir para encontrar consuelo. Todo era una mierda. Esas tres palabras me golpearon una y otra vez, cada vez con más fuerza, cada golpe recordándome que solo amigos era simplemente imposible. Entonces, me automediqué.

Tres tragos de Fireball1.

Y entonces River entró.

1 Whiskey canadiense saborizado con canela.

CAPÍTULO 17

Mi Copa De Té

ERES GRACIOSO —DIJE, SONRIENDO mientras empujaba a River en el pecho.

Él arqueó la ceja, divertido, y se llevó el gin tonic lentamente a los labios. —¿Lo soy?

Asentí. —Mmm-hmm. —Entonces, bebí mi propio trago, mi agua, porque claramente había tenido suficiente. De hecho, no podía recordar porque le había dicho a River que era gracioso. ¿Había hecho una broma? No estaba segura.

No estaba descuidadamente borracha, pero definitivamente estaba completamente ebria. Mis pies estaban cálidos, mi sonrisa floja y mis ojos nublados. Aún estaba vestida con los pantalones de yoga y la camisa suelta que usaba en mi apartamento, y ni siquiera me sentía avergonzada.

Pensé que beber me haría sentir mejor, salir de casa, pero no fue así. Ese hecho no me detuvo de vomitarle palabras a River para hacerlo cambiar.

—¿Mencioné que me preguntó si quería ser su madrina? —Reí, revolviendo mi vaso de agua con la pajilla negra, preguntándome si se convertiría en vodka si revolvía lo suficiente.

—Lo hiciste.

—Sabes. Como su padrino, como su número uno. Excepto que soy una chica.

—Correcto.

—Dije que sí, por supuesto —agregué rápidamente—. Porque somos muy cercanos, y lo quiero, pero… ¿en serio? —Negué con la cabeza—. Se siente raro.

—Para mí se siente como que ese chico realmente te arruinó — reflexionó River, volviéndose para verme de frente. Sus piernas eran tan largas que se estiraban para descansar sobre mi taburete. Lo miré más de cerca esa noche, notando el tono claro de su cabello, el brillo de sus ojos, la forma en que su cabello siempre estaba tan arreglado.

—Sí —susurré finalmente.

—Entonces, voy a desviarme un poco aquí, pero… ¿Es el chico con el que has estado hablando, Jamie?

La niebla en mi cabeza se aclaró un poco ante la mención de su nombre. De repente, mi cerebro trabajó horas extras, pensando en todo lo que habíamos hablado esa noche. ¿Qué le había dicho? ¿Cuánto derramé? Lo rastreé, recordando que le dije que un ex se iba a casar, lo que en realidad era una mentira, pero más fácil de explicar. Le dije que nos habíamos separado hace un año, lo cual era cierto. Al principio le había contado que terminamos en malos términos, pero que nos reconciliamos, y seguimos siendo amigos y luego la llamada telefónica.

Entonces, no demasiado.

Pero, aun así, suficiente. Lo suficiente como para sentirme extrañamente protectora del nombre de Jamie. No quería que fuera conocido como un cretino, porque no lo era. En realidad, yo era la cretina. Tampoco me gustó el hecho de que River recordara el nombre de Jamie. ¿Realmente lo había visto tantas veces en mi teléfono? ¿Y qué si Jamie volaba alguna vez aquí para visitarme? ¿River lo trataría mal sabiendo todo lo que acababa de divulgar? Nada tenía sentido, pero de alguna manera encontré la respuesta que sentí que era la correcta.

—No, no lo conoces. Solo es un ex.

—¿Con quién saliste el verano pasado como pasante?

La mirada de River era inquisitiva. No acusatoria, ni insistente, solo curiosa.

—De hecho, nunca salimos, técnicamente. Si es que quieres hablar de títulos y todo. No lo sé. Cambiemos de tema —dije, haciéndole señas al barman para rellenar mi vaso de agua.

La mano de River salió volando y tomó mi taburete. Me acercó más, nuestras rodillas se tocaron, y se inclinó más cerca. —Has estado hablando de ese tipo toda la noche, y ahora que estamos llegando al fondo de ello, quieres un cambio de tema. Háblame.

Su mano ahora estaba sobre la mía, no invasiva, solo descansando ahí. Tragué. —Todavía no sé cómo me siento al respecto. Realmente no. Vine directamente aquí, bebí demasiado, y ahora no puedo pensar con claridad. —El barman me llenó el vaso de agua y tomé un trago rápidamente—. Estoy segura de que la resaca de mañana será una mierda en más de un sentido.

El pulgar de River rozó el mío. —Sé que duele en este momento, y no me voy a sentar aquí y decirte como que dejará de doler mañana. Claramente amas a este chico, lo suficiente como para tragarte tu orgullo y estar a su lado en el día más importante de su vida.

Tragué, el día más importante de su vida, y seré una actriz de reparto.

—Pero, quiero ser el primero en decirte, ya que claramente todavía no lo has escuchado —agregó inclinándose un poco más. Olí la ginebra en su aliento, mezclado con hojas perennes. Alzó sus ojos azules a los míos—. Eres, por mucho, la mujer más espectacular que he conocido. Eres brillante, impulsiva, amable. Podría seguir toda la noche, B. Realmente podría. Y no tengo la menor duda que hay buenos hombres por ahí que darían cualquier cosa solo para tener la oportunidad de demostrarte lo que vales. —Entonces tragó, y mi boca se abrió ligeramente ante sus palabras. Eran sinceras, su voz tan firme—. Y la línea se forma detrás de mí.

Su mano se deslizó de la mía subiendo por mi brazo, pasando audazmente para enmarcar mi mandíbula antes de curvarse alrededor de la nuca. Sus ojos firmes cuando cayeron a mis labios, pero inseguros. Esperaba que le dijera que estaba bien, y esa noche, no importando si era una buena decisión o no, se lo dije.

Me incliné cerca, apretando mis manos en la tela almidonada de su camisa de vestir, y acerqué sus labios a los míos.

Estaba mal, estaba todo mal. Sus labios no eran llenos como los de Jamie, su lengua trabajaba demasiado rápido contra la mía, sus manos eran cautelosas y lentas. No olía a miel y especias, olía como papel y tinta, lo cual era hermoso, pero simplemente no era Whiskey.

Y fue entonces cuando me di cuenta, no tenía que serlo.

Envolví mis brazos alrededor de su cuello, profundizando nuestro beso, alejando cualquier pensamiento restante de Jamie y Angel. De la boda. De esa noche en general. Apenas rompiendo nuestros besos lo suficiente como para tomar el elevador a mi apartamento, y una vez estando adentro, ninguno de los dos dijo una palabra. River estaba frenético, como si no pudiera creer que estuviéramos en mi cama, como si hubiera esperado años para tener la oportunidad. Me di cuenta de que tal vez lo había hecho. Había notado su coqueteo, pero nunca me di cuenta de que se sentía como dijo en el bar. No solo me deseaba, me había notado, las mejores partes de mí, y ese solo hecho lo hizo sexy ante mis ojos.

Intenté no hacerlo, pero comparaba cada movimiento que hacía con los de Whiskey. La forma en que besó mi cuello, la forma en que sus dedos se sentían dentro de mí, la forma en que lucía cuando se vino. Fue agradable con River, divertido, dulce, casi un poco demasiado íntimo. Esa noche, él no fue mi trago de Whiskey, pero fue mi taza de Té, y tal vez eso era lo que necesitaba. Un cambio de ritmo, una nueva adicción, un sabor fresco en mi lengua.

Al menos, eso fue lo que me dije esa noche. Lo repetí en mi cabeza hasta que River partió temprano a la mañana siguiente y llamé al trabajo. Y tal como lo predije, la resaca me golpeó como un muro de olas.

Me había perdido la noche anterior, me adormecí con alcohol y en las manos de otro hombre. Pero ahora, con el amanecer anaranjado de la mañana siguiente, sentí todo lo que había trabajado tan duro para no sentir.

Jamie se iba a casar.

Nunca volvería a ser mi Jamie.

Se suponía que no debía seguir amándolo.

Pero lo hacía.

• • •

—Es tarde, B. —Dijo Mona, encogiéndose de hombros en su elegante chaqueta de cuero y sacando su larga cabellera del cuello—. No te quedes en el trabajo demasiado tarde en tu última noche antes de tus vacaciones.

Me puse de pie para estirarme, poniendo los ojos en blanco. —Apenas lo llamo vacaciones.

—Oye. Hay como treinta grados a dónde vas. Son cinco aquí. Son vacaciones, incluso si todo lo que haces es sentarte fuera del aeropuerto.

—Te enviaré una postal desde la Terminal A.

Ella entrecerró los ojos, pero sonrió. —Malcriada. Viaja segura. Te veo la próxima semana.

Me despedí, alzando mis manos en alto y tronando mi cuello antes de sentarme de nuevo en mi escritorio. Eran solamente las cinco treinta, todavía temprano en lo que a mí respecta, e incluso aunque no tenía mucho que hacer antes de retirarme, no estaba lista aún para irme.

La verdad era, me había convertido en una maestra en esquivar en los siete meses que habían pasado desde que Jamie me había llamado con la gran noticia. Había vuelto a mis ocupaciones diarias, manteniéndome ocupada y mi mente fuera de la boda. Por supuesto estaba el vestido que había tenido que comprar para la ocasión, y los planes que había tenido que hacer como su “madrina”, pero además de las pocas cosas que Angel había dejado en mis manos, lo había evitado en su mayoría.

No era como que no hubiese hablado con Jamie, porque lo hice, pero simplemente no me permitía detenerme en nada una vez que colgábamos el teléfono. Eso hizo más fáciles las noches que pasaba con River en mi cama.

Él era tan diferente a Jamie.

No es que fuera una buena diferencia, ni que fuera mala, simplemente lo era. Lo que teníamos era casual, y nunca me pidió hablar al respecto, sin título, sin pensarlo. Simplemente trabajábamos como siempre lo hacíamos, salíamos con las mismas amistades como siempre lo habíamos hecho, y ocasionalmente, caíamos en las sábanas del otro. Era así. Era simple, y era exactamente lo que necesitaba. Estaba evadiéndolo, y él me lo permitía.

Aun así, lo sentí en su comportamiento. Cuanto más seguíamos así, más quería hacer las preguntas que me alegraba no hiciera. No sabía cuánto tiempo tendría hasta que preguntara. No sabía qué iba a decir cuando lo hiciera.

Logré matar otra hora antes de cerrar mi correo empresarial y apagar mi computadora. Me paré, estirándome de nuevo, y saltando cuando las manos de River se cerraron detrás de mí y me tomaron por la cintura.

—Justo a tiempo para salir de aquí.

Miré a nuestro alrededor mientras me giraba para mirarlo, asegurándome de que estuviéramos solos en la oficina. No era como que fuera un problema el estar juntos, sino que ninguno quería la atención innecesaria.

—Sabes que esto es temprano para mí.

—Sí, pero esta noche es una excepción —me recordó, cerrando sus dedos en la parte baja de mi espalda. No nos tocábamos así muy a menudo, optando más por el tipo de toques que acompañaban follar por horas. Pero fue agradable cambiar esa noche. Las cejas de River cayeron, y me acercó un poco más—. ¿Estás lista para tu gran viaje?

—Eso creo.

—¿Quieres hablar de ello?

Evadir, evadir, evadir.

—Nah, creo que estoy bien. —River apretó los labios y le di un manotazo juguetón en el pecho, dejando algo de espacio entre ambos—. Lo digo en serio.

—Bien. ¿Quieres pasar el rato entre ahora y abordar, entonces? —Se lamió el labio inferior antes de calmarse con una sonrisa fácil. Cualquier otra noche habría aceptado su oferta, pero por alguna razón, su insinuación hizo que mi piel se erizara.

—En realidad, realmente necesito empacar —dije, tomando mi bolso de mi escritorio. Comenzamos a caminar juntos hacia el elevador mientras continuaba—. Y dormir. Porque Dios sabe que no tendré mucho de eso una vez el avión toque tierra.

River rio cuando la puerta del elevador se abrió. Extendió su brazo mientras entraba y me seguía. —Es verdad. Todavía es un poco extraño para mí el que estés organizando su despedida de soltero.

—Es casual, solo una noche en su bar local favorito. Él no quería nada grande. —Me encogí de hombros—. En realidad, es la primera vez que estoy en una boda, así que esto es algo nuevo para mí. Me alegra que lo hiciera fácil.

—Sí, ¿no está la novia haciendo un gran viaje?

Asentí mientras el elevador llegaba al piso inferior, y salimos al vestíbulo del edificio de oficinas, mientras nos poníamos los abrigos y caminábamos hacia el aire fresco y primaveral.

—Ella y sus amigas están volando a Nueva Orleans para una despedida de soltera. Veremos si aparece en la boda con cuentas todavía alrededor del cuello.

River sonrió, colocando sus manos en los bolsillos. Por unos momentos caminamos en silencio, disfrutando de los sonidos de la ciudad mientras el sol se ponía detrás de los edificios. Era mediados de marzo, hacía frío, pero me encantaba. Pensando en los sofocantes meses en Florida y en cómo apenas teníamos un invierno, realmente no me importaba que al frío le gustara pasar el rato en Pittsburgh durante una buena parte del año. Me gustaba la sensación fresca de sequedad en el aire. Era prometedor.

—Solo trata de no pensar demasiado en el trabajo este fin de semana, ¿de acuerdo? —dijo River mientras llegábamos a mi edificio de apartamentos—. Relájate, diviértete, y si llega a ser demasiado, puedes llamarme.

—De acuerdo. —Lo abracé rápidamente, plantando un beso en su mejilla antes de entrar al edificio—. Qué tengas un buen fin de semana, Riv.

—Lo digo en serio, puedes llamarme —dijo de nuevo mientras dejaba cerrar la puerta detrás de mí. Me volví con una sonrisa y me despedí por última vez. El cabello rubio de River estaba despeinado por el viento fresco, y con su chaqueta gris claro, parecía sacado directamente de una revista de moda masculina. Me mordí el labio cuando entre en mi elevador, preguntándome si pasar la noche con él sería algo tan malo después de todo. Pero realmente necesitaba empacar, y más que eso, necesitaba enfrentar mis pensamientos.

Había pasado mucho tiempo evitándolo, pensando que eso lo haría desaparecer, pero la realidad era que estaría en un avión al día siguiente y luego llegaría allí, al sur de Florida, con Jamie. Con su prometida.

Era hora de realmente pensar en cómo me sentía al respecto.

Empaqué lentamente, colocando el último álbum de una banda indie local que River me había presentado. Contemplé servirme una copa de vino, pero decidí tener la cabeza despejada esa noche. Por lo que, decidí servirme una cerveza de raíz con helado en su lugar. Me recordó un poco a papá, porque solía ser su postre favorito, pero era uno de los recuerdos reconfortantes que tenía de papá. A veces, cuando pensaba en él, sentía dolor, a veces sentía una especie de cálida tristeza, y una cerveza de raíz con helado me traía ese segundo tipo de sentimiento.

Una vez que empaqué mi bolso para el fin de semana y arreglé mi atuendo para el día siguiente, me quité la ropa, até mi cabello y me hundí en el agua caliente de un baño de burbujas.

Iba por mi segunda cerveza de raíz y tomé una cucharada de helado de vainilla mientras las burbujas se acumulaban a mi alrededor, contando las pecas en mis muslos mientras desaparecían bajo la espuma. Tarareaba la letra de la música que aún llegaba desde el altavoz de mi habitación, y una vez que la bañera estuvo llena y mi postre se había ido, dejé mi vaso en el suelo junto a la bañera y me deslicé hacia el fondo.

Los dedos de mis pies jugaban con el grifo, dejando entrar pequeñas gotas de agua cuando mis pensamientos finalmente comenzaron a empaparse junto con el agua caliente.

Jamie va a casarse.

Tomé una respiración profunda y clara, cerrando mis ojos por un momento antes de parpadear abriéndolos de nuevo. Dolía. Fue de lo primero que me di cuenta, lo primero que admití. Saber que Jamie estaba casándose con otra mujer dolía. Fue un dolor de arrepentimiento, un nudo retorcido donde los y si se mezclaban con la noción de que eso no importaba. No era solo que se casaría con otra mujer, era el hecho de que la amaba. Nunca había amado a otro hombre en mi vida, ni siquiera a Ethan. Solo a Jamie.

Así que dolía.

Lo extrañaría. Ese fue el segundo pensamiento en el que me hundí. Sabía que su prometida me había soportado este último año y medio, pero también podía ver por el tono de su voz que no era mi mayor fan. Una vez que se casarán, sabía que lo presionaría cada vez más para distanciarse de mí. Demonios, había sido más comprensiva de lo que yo hubiese sido en su posición. Quería odiarla por sospechar de mí, pero la verdad era que debió haberlo visto, y no la culparía si no quisiera que Jamie estuviera tan cerca de mí como lo estaba.

Lo último que se asentó fue lo más sorprendente y me senté un poco más erguida en la bañera cuando me golpeó.

Estaba feliz por él.

Dolía, lo extrañaría, pero él era feliz, realmente feliz, y eso me hizo feliz también. Siempre había sido egoísta en lo que se refería a Jamie. Lo había querido incluso cuando no pude tenerlo, cuando pude tenerlo, pero no estaba lista. Pero ahora, porque aún lo quería, pondría su felicidad por encima de la mía. Lidiaría con el dolor, solo por ese fin de semana, porque me necesitaba.

Él era mi mejor amigo.

No estaba segura de si eso cambiaria. Tenía miedo de que lo hiciera, sentí la posibilidad roer profundamente en mi interior. Sin siquiera pensarlo, alcancé mi teléfono, secándome las manos antes de encontrar el nombre de Jamie y escribir un mensaje.

Tengo miedo, Jamie…

Observé la pantalla con el cursor parpadeando, esperando para terminar el texto. Mi pecho se sentía oprimido, mi respiración difícil de encontrar, y antes de hacer algo estúpido, oprimí la techa de borrar hasta que la pantalla quedó en blanco de nuevo y dejé caer mi teléfono de nuevo al suelo.

—Estaré bien —me susurré a mí misma, cerrando los ojos y descansando mi cabeza contra el respaldo de la bañera.

Esa noche, no dormí. Me sacudía y daba vueltas, con la mente acelerada, con extraños y fugaces sueños de Jamie y yo. Finalmente, alrededor de las cuatro de la mañana, dejé de tratar de descansar y reproduje a The Piano Guys, dejándome ahogar en todo lo que se refería a Jamie. Dejé que los recuerdos aparecieran, olvidando cómo respirar por un momento y me deleité con el peso aplastante de todo.

Ahora que lo pienso, amé la forma en que se sintió esa noche. Mi corazón estaba totalmente roto, completamente destrozado, y me gustó la forma en que se sentía el dolor. Me recordó que estaba viva, llenándome de esperanza de que lo que teníamos era real, incluso si técnicamente nunca había existido. Jamie nunca había sido oficialmente mío, pero yo siempre había sido suya, desde el primer momento.

Perderlo dolía terriblemente, pero al final todavía sonreía, porque al menos lo tendría.

Un fin de semana más con Whiskey, y luego de eso debía dejarlo ir.

Para siempre.

CAPÍTULO 18

Las Sacudidas

TAN PRONTO COMO MI avión aterrizó, incluso antes de llegar al reclamo de equipaje, tomé un americano helado de Starbucks. No dormir la noche anterior a un vuelo temprano y ver a Jamie por primera vez en más de un año había sido un error, y sentía una extraña mezcla de agotamiento y nerviosismo. Me dije, ¿por qué no agregar cafeína a la mezcla?

Tomando un sorbo de la pajilla verde brillante mientras bajaba las escaleras eléctricas para recoger el equipaje, me concentré en mi respiración. Pensé en la clase de yoga que había tomado con Mona unos meses antes e intenté canalizar ese estado de ánimo, y funcionó, al menos hasta que abrí los ojos nuevamente y lo vi.

Dios, Whiskey había envejecido maravillosamente.

Ya no era el chico que conocía. Sus rasgos habían cambiado, incluso en ese corto año y medio que habíamos estado separados. Su mandíbula siempre fue la primera característica que noté, y ahora era aún más pronunciada, enmarcando la sonrisa que descansaba en sus labios mientras sostenía un pedazo de papel de cuaderno que decía SOLO B en letra grande y descuidada. Sonreí, y lo hizo sonreír más, mostrando dientes blancos y brillantes ojos color miel. Bajé del último escalón de la escalera eléctrica y cada uno de nosotros dio tres pasos hasta quedar frente a frente. Dejó caer el papel a su lado, y ambos nos tomamos nuestro tiempo para beber al otro. Su cabello era corto otra vez, peinado, casi como el de River. Estaba vestido con jeans oscuros y una camiseta blanca con cuello en V, pero llevaba una camisa de botones azul claro encima. Ninguno de los botones estaba abrochado y estaba remangado hasta los codos, mostrando antebrazos tonificados que me dijeron sin palabras que todavía estaba surfeando.

El barril lo había envejecido bien, e incluso con el impuesto al Angel, solo había mejorado con el tiempo. Seguía siendo igual de potente, me picaba la nariz y se me hacía agua a la boca. Pero ahora, sus sabores habían madurado, su color se había suavizado, y supe sin dudar que, si era lo suficientemente valiente como para tratar de probarlo y era lo suficientemente estúpida como para hacerlo, nunca me recuperaría.

Mis ojos volvieron a encontrar los suyos y soltó una breve carcajada, abriendo los brazos de par en par. —Ven acá.

Ajusté mi bolso de mano sobre mi hombro y di un paso hacia él, oliendo el picor del roble en su camisa mientras me envolvía con los brazos. Inhalando profundamente, suspiré hacia él, y creo que los dos lo sentimos, como si un pedazo de nuestra alma se encontrara nuevamente. Como si se estuviera derritiendo lentamente de vuelta en su lugar. ––Te dije que no vinieras, podría haber tomado un taxi.

––Creo que todavía no he aprendido a escuchar muy bien.

––Sin embargo, has aprendido a vestirte ––dije, mi voz amortiguada en su camisa. Él se rio entre dientes, retrocediendo y agarrando mi pequeña bolsa de mí.

––Y aprendiste a caminar con tacones. ––Sus ojos cayeron a mis pies y una ceja se arqueó. Cuando me miró de nuevo, juré que sentí un calor detrás de su mirada. Tragué saliva, guardando un mechón de cabello rebelde.

––Eso es lo que sucede cuando te vistes para la oficina todos los días.

––Conozco la sensación ––dijo, señalando con la cabeza hacia la cinta transportadora con las maletas de Pittsburgh––. Extraño usar pantalones cortos de baloncesto o bañador el noventa por ciento del tiempo.

––Y extraño las camisetas sin mangas y las sandalias.

Fue una pequeña charla. Fue estúpida. Pero estábamos pisando ligeramente, probando las aguas, sintiéndonos mutuamente.

Jamie agarró mi maleta de la cinta transportadora, sin dejar que la cargara sin importar cuánto discutiera, y luego nos dirigimos al estacionamiento. No dijimos mucho, unas pocas frases de charla, Jamie me dijo qué camino tomar para encontrar dónde había estacionado. Una vez que llegamos a su Jeep, cargó mis maletas en la parte trasera y me abrió la puerta del asiento del pasajero.

––Bienvenida a casa, B ––dijo mientras me deslizaba. No estaba segura de sí se refería al sur de Florida o su Jeep.

El problema era que algo había cambiado desde la última vez que había estado en casa. Mamá ya no estaba aquí, Jenna sí, pero estaba fuera de la ciudad, y el Jeep de Jamie de repente se sentía incómodo. Me senté con las manos en mi regazo, tratando de no ser obvia sobre la forma en que mis ojos se clavaron en la evidencia de que había otra mujer en mi lugar. Había una liga de cabello envuelta alrededor de la palanca de cambios, un par de pantalones para correr femeninos en el asiento trasero, una pequeña foto de ellos dos escondida en la esquina del tablero de Jamie. No me senté cómoda y pateé mis zapatos, plantando mis talones en el tablero frente a mí. No, me senté rígida, con las manos cruzadas en mi regazo y miré por la ventana mientras Jamie me llevaba a mi hotel.

––¿Estás bien por allí? ––preguntó mientras giramos a la izquierda.

Asentí. ––Solo cansada. Larga noche.

Jamie no dijo nada más hasta que me dejó en la recepción.

––¿Estás segura de que no quieres que espere?

Tomó mis maletas de la parte de atrás y las colocó frente a mí. Vi como cada músculo de su espalda se movía con el gesto, y me tomó un segundo encontrar una respuesta a su pregunta. ––No, está bien. Creo que necesito una siesta rápida ––mentí. No había manera de que durmiera, pero no quería tener que pasar más tiempo con Angel de lo requerido.

––Está bien ––admitió, aunque parecía un poco decepcionado––. Solo recuerda que estamos haciendo la cena de ensayo un poco temprano ya que Angel y las chicas tienen que tomar un vuelo para su despedida de soltera. ¿Puedes estar en el club de campo a las tres? ––Se movió, pasando una mano sobre la parte posterior de su cabeza––. Te recogería, pero tengo que estar allí antes, y sé que quieres dormir así que…

––Voy a tomar un taxi. No te preocupes por mí, Jamie Shaw ––bromeé, empujándolo mientras volvía a colgar mi bolso sobre mi hombro. Entonces pareció relajarse un poco y metió las manos en los bolsillos.

––Nunca lo hago.

No hizo un movimiento para irse al principio. Nos quedamos de pie, mirándonos, nuestros ojos diciendo más que nuestras palabras como siempre.

Finalmente, se aclaró la garganta. ––Te veo en un rato.

Con eso, giró hacia el Jeep y me di vuelta, haciendo rodar mi bolso detrás de mí. Después de registrarme, me desplomé en el frío edredón de la cama y dejé escapar un suspiro largo y lento.

Aquí vamos.

• • •

––¡B! ––Sylvia corrió hacia mí tan pronto como entré en el comedor donde se realizaba la cena de ensayo. El club de campo era pequeño, pero grandioso, e incluso con el nuevo vestido de encaje color rosa y los zapatos nude que llevaba, me sentí mal vestida. Sylvia me golpeó como una pared y me tropecé con una sonrisa mientras me abrazaba––. ¡Estás aquí!

––Lo estoy.

Ella se echó hacia atrás, todavía sosteniendo mis brazos en sus manos mientras gritaba detrás de ella: ––¡Mamá! ¡Papá! ¡B está aquí!

Sylvia era la hermana menor de Jamie, y la única con la que realmente me había hecho cercana. Me había reunido con Santana varias veces, principalmente durante las vacaciones, pero nunca habíamos conectado realmente de la manera en que Sylvia y yo lo habíamos hecho. Todavía me llamaba a veces, y cuando regresé de Alder, ayudó a Jenna a mantenerme cuerda.

––Me alegra verte, cariño ––dijo Rhonda, la mamá de Jamie mientras se acercaba, besándome las mejillas––. ¿No es genial verla, Wes?

––Realmente lo es. ¿Cómo estuvo tu vuelo? ––preguntó su padre a continuación, lanzando su brazo sobre mi hombro para llevarme al grupo reunido cerca de una mesa grande.

––Un poco agitado salir de la niebla en Pittsburgh, pero estuvo bien después de eso. ––Les sonreí a ambos, mi corazón calentándose. Por alguna razón, significó mucho para mí que se acordaran de mí, que estuvieran emocionados de verme, que parecieran preocuparse porque estuviera en la vida de su hijo.

Sylvia tomó mi bolso y lo dejó caer en la mesa al lado de donde estaba sentada, agarrando mi mano en un apretón antes de escabullirse nuevamente. Y luego, me di cuenta de que estaba silencioso.

Todos me estaban mirando. Desearía estar exagerando, pero literalmente todos los ojos estaban puestos en mí. Primero noté a Claire, reconociéndola por nuestra corta conversación en el bar la noche que vi a Jamie y Angel por primera vez juntos. Tenía los ojos entrecerrados, como si estuvieran haciendo clic en su lugar, y cuando miré a la siguiente persona en busca de alivio, no lo encontré. Porque la siguiente persona fue Angel.

Era la primera vez que realmente la veía, ya que había evitado las fotos en las redes sociales. Era hermosa, lo que me molestó, con el cabello rubio brillante, corte tipo pixie y ojos verdes fluorescentes que saltaban contra su piel bronceada. Era más alta que yo, incluso con los tacones que llevaba, y traté de ponerme un poco más erguida para compensar. Su corto vestido blanco envuelto alrededor de su cuello, donde se encontraba un grueso collar de oro, todo sobre ella gritaba realeza. Ella se enderezó, sofisticada, como si perteneciera a ese club de campo.

Yo ciertamente no lo hacía.

Mantuvo sus ojos en mí, con la boca fruncida, y escaneé al resto de la multitud mirándome sin pedir disculpas. Deben haber sido su familia. Estaba empezando a entrar en pánico, con el pecho apretado y el sudor en el cuello cuando Jamie cruzó la puerta con otros tres tipos, los padrinos de boda. Todos se rieron, y cuando el silencio los golpeó, Jamie debió sentirme. Se apartó de su amigo con el que había estado hablando y sus ojos se clavaron en los míos de inmediato. ––Bueno, mira quién lo logró.

Aparentemente no era consciente de las amenazas de muerte que recibía a través de los rayos láser de los ojos porque cruzó la habitación sin dudarlo, me abrazó, me levantó y me hizo girar dos veces antes de dejarme caer. Luego, besó mi mejilla y puso su brazo alrededor de mi hombro como lo había hecho su padre.

––Parece que todos están aquí ahora ––dijo al grupo, que todavía me estaba mirando, más específicamente, al brazo de Jamie a mi alrededor––. ¿Qué es lo primero en la agenda, mi bella novia?

Esa pregunta pareció devolver la vida a la habitación, y algunas de las damas de honor de Angel se escabulleron para tomar provisiones mientras Angel daba un paso adelante. Sus padres unieron fuerzas con los de Jamie detrás de ella, pero ella estaba demasiado ocupada forzando una sonrisa para escuchar lo que alguien decía.

––Tú debes ser B ––dijo, con los labios apretados como los pliegues de sus ojos––. Soy Angel. Es un placer conocerte finalmente. ––Extendió su mano y la tomé con una sonrisa incómoda. El brazo de Jamie seguía a mi alrededor.

––Hombre, esto debe ser el cielo ––dijo Jamie, tirando de ella bajo el otro brazo––. Mis dos chicas favoritas en un solo lugar. Soy el hombre más afortunado del mundo.

Angel se burló un poco antes de poner nuevamente su sonrisa falsa, e intenté ignorar la sensación de hundimiento en mi pecho ante sus palabras. Me encogí de hombros, me aclaré la garganta y señalé la mesa. —¿Comeremos primero, Angel? ¿O necesitas ayuda para que todos se reúnan para el ensayo?

––Bueno, ¿no eres un encanto? ––dijo, y fue la primera vez que noté un toque de emoción en su voz––. Practicaremos primero, de esa manera tienen un poco más de tiempo para terminar la comida. Pero no te preocupes, yo me encargo. ––Le guiñó a Jamie y luego puso dos delicados dedos entre sus labios y produjo el silbido más fuerte que jamás había escuchado—. ¡Gente!

La habitación dejó de conversar tan pronto como gritó, y mis ojos se abrieron junto con los de Sylvia.

––Hagamos un ensayo rápido antes de sentarnos a comer. Y quiero decir rápido. También quiero decir una vez, así que presten atención a Bailey y luego cenaremos y daremos los regalos. ––Se volvió hacia una mujer baja y regordeta con pantalones de vestir y un polo rosa claro, que supuse era Bailey. Ella aplaudió y comenzó a llevarnos a todos a nuestras posiciones, y pasé por mi bolso para tomar dos ibuprofenos antes de salir.

Hasta ahora, fue tan malo como pensé que sería.

Mi dolor de cabeza resultó no ser mi mayor problema. De hecho, fueron las náuseas, y me golpeó tan pronto como vi la expresión en el rostro de Jamie cuando Angel caminó falsamente por el pasillo hacia él. Sus damas de honor prácticamente se derretían porque Jamie se robó por completo el espectáculo. La miró exactamente como debería, como si no pudiera creer que tuviera la suerte de tenerla, como si no hubiera nadie más en el mundo para él.

Me sentí tan enferma cuando nos sentamos a comer que era físicamente imposible incluso intentarlo. Entonces, empujé la comida en mi plato tanto como pude y tomé bocados microscópicos entre la conversación con Sylvia y los padres de Jamie. Su hermana mayor no estaría hasta el día de la boda, pero en realidad estaba de acuerdo porque los cuatro nos estábamos riendo en nuestro lado de la mesa. Se sentían un poco divididas las familias, en lugar de unidas por un matrimonio. Jamie se sentó en el otro extremo con Angel, su familia y las damas de honor, mientras que yo me senté con su familia a mi izquierda y los padrinos de boda frente a nosotros.

Jamie era claramente el alma de la fiesta en el otro extremo, y pude ver en esas dos breves horas que la familia de Angel estaba enamorada de él. Todos lo estaban. Jamie era encantador, siempre lo había sido, y estaba bastante segura de que podría conquistar a una monja si realmente se lo proponía.

Sin embargo, eso no me hizo sentir mejor.

Aun así, de vez en cuando, cuando mis ojos se dirigían a ese extremo de la mesa, encontraba su mirada fija en mí. Me miró mientras bebía su whiskey, puro. Me encontró cuando todos se rieron a su alrededor, como si yo fuera lo que lo estaba llevando a la habitación, al momento presente. Cada vez que me miraba, mi estómago reaccionaba y me odiaba por ello.

No sabía cómo ser amiga de Jamie. Eso estaba claro ahora más que nunca.

––Muy bien, alborotadores, cálmense ––dijo Jamie, de pie con su whiskey firmemente en la mano––. Las chicas necesitan llegar al aeropuerto, pero antes de que se vayan, tenemos algunos regalos que nos gustaría dar.

Angel se quedó con él entonces, y se abrazaron mientras las damas de honor distribuían regalos a los padres y hermanos. Eran clásicos: delicados collares para las madres, billeteras personalizadas para los padres y pequeños regalos personalizados para cada hermano. Fue agradable ver a los padres de Jamie abrir sus regalos, especialmente ver las lágrimas en los ojos de Wesley mientras golpeaba a Jamie fuertemente en la espalda en un abrazo de hombre.

––¡Por supuesto, no podríamos olvidarnos de nuestro cortejo nupcial! —agregó Angel, su corto cabello rubio rebotaba un poco mientras se agachaba debajo de la mesa y recuperaba regalos adicionales. Ella los pasó por la mesa y Sylvia me entregó el mío justo cuando todos los demás comenzaron a abrir sus regalos.

Por un momento solo los vi. Estaba nerviosa por abrir el mío por alguna razón. Tal vez porque era la primera vez que recibía un regalo de Jamie, incluso si era obligatorio, o tal vez porque era la única chica en su cortejo nupcial. Cuando vi a los muchachos sacar las petacas de cuero con sus nombres grabados a un lado, suspiré aliviada. Ese era un regalo neutral, uno que podría obtener fácilmente para mí. Metí la mano en la bolsa lavanda que combinaba con los colores de boda que Angel había elegido y examiné el papel de seda, pero mis manos encontraron algo duro y con forma de disco de hockey. Fruncí el ceño y lo puse en mi regazo mientras todos los demás seguían hablando de sus propios regalos. Levanté la mirada, pero nadie me estaba mirando.

Excepto Jamie.

Él estaba sonriendo, esperando que viera lo que me había conseguido, y los nervios regresaron instantáneamente porque era muy seguro que no era una petaca. Había una tarjeta pegada al disco que todavía estaba envuelto en papel de seda.

Gracias por saber siempre exactamente lo que necesito. No podría hacer esto sin ti. —Jamie.

Mis mejillas se sonrojaron, y no tuve ocasión de ver si Jamie todavía me estaba mirando. Con cuidado, desdoblé el papel de seda y luego me reí por lo bajo.

Todos giraron la cabeza en sincronía, y una vez más, toda la atención estaba en mí, exactamente donde no la quería en ese momento, porque no podía para de reír. Lagrimas brillaban en mis ojos y supe que mi rostro era del tono más rojo posible mientras trataba de recuperar el aliento. Todos me miraban, pero yo solo miraba a Jamie.

—¿Que? ¿Qué es eso? —Impacientemente, Sylvia arrebató el regalo de mis manos, rompiendo mi contacto visual con Jamie. Frunció el ceño mientras leyó “Cera para tablas de gatos diabólicos”, y me perdí en otro ataque de risas, esta vez Jamie también se rio a carcajadas.

Y toda la habitación se giró para mirarlo.

Se inclinó por la cintura, levantando la mano que no sostenía su whiskey.

—Lo siento, broma interna.

Los ojos de Angel se dirigieron hacia mí entonces, y casi sentí que mi piel se derretía fuera de mi rostro ante su mirada. Probablemente debería haber reaccionado de manera madura guardando el regalo y regresándole la atención, pero en ese momento, no me importó lo que pensara. Sonreí, miré a Jamie a los ojos una vez más, luego Sylvia me devolvió la cera y la guardé.

En ese momento, me di cuenta de que seguía siendo mi Jamie, aunque solo fuera un poco.

Cuando terminó la cena, las chicas abrazaron y besaron a todos antes de dirigirse al aeropuerto. Radiaban emoción, y Jamie no parecía nervioso de que su novia se fuera a una de las principales ciudades de fiesta en la nación a pasar dos noches antes de su gran día.

Angel, por otro lado, no tuvo problemas en demostrar su inseguridad. Jamie estaba reunido con sus padres y conmigo cuando ella se apresuró, abrazándolo y besándolo de una manera de la cual estaba segura de que Wesley y Rhonda podrían haber vivido sin verlo. Se aseguró de que viera su lengua contra la de él, sus manos en su cabello, las de él en la parte baja de su espalda. Cuando sus ojos se abrieron, todavía se estaban besando, y ella me los entrecerró antes de retirarse.

—Te echaré de menos —arrulló, arreglando su camisa—. Compórtate, ¿de acuerdo?

—Siempre. —Jamie la besó de nuevo, de un modo un poco más amigable, y Angel me dio una última mirada antes de unirse a sus damas de honor. Gritaron y chillaron cuando salieron de la habitación y luego las dos familias se pusieron a trabajar para recoger todo lo que quedaba.

Tan pronto como se fue, pude respirar de nuevo. Mis manos encontraron mis costillas y forcé una respiración contra la tela apretada de mi vestido.

—¿Estas bien? —preguntó Jamie.

—Sí, lista para quitarme este vestido —dije sin pensar. Quise decir exactamente lo que dije: estaba lista para usar pantalones sin cremallera y un sujetador sin aros, pero cuando me volví para mirarlo con una sonrisa, el whiskey ardía detrás de su iris.

—Deberíamos salir, todos los chicos trabajan mañana, pero tomé el día libre. Y todavía es temprano —dijo mirando su reloj. Aún no eran las seis, pero estaba segura de que lo último que debería de hacer era salir sola con Jamie.

—En realidad estoy bastante cansada —susurré, aclarándome la garganta para encontrar una voz más fuerte al hacer mi próxima declaración—: Probablemente vaya a visitar a unos cuantos amigos y luego me vaya a la cama temprano.

El rostro de Jamie decayó. —Oh sí, claro. —Se metió las manos en los bolsillos y señaló con la cabeza la bolsa de regalo que colgaba de mi muñeca—. Entonces, ¿te gustó el regalo?

Sonreí. —Eres un imbécil. A Rory le habrías gustado.

Él se rio, me pasó el brazo por el hombro y salimos juntos. Rechacé su oferta de llevarme de regreso al hotel, insistiendo en que se quedara con su familia y que yo tomaría un taxi. Había mentido, no tenía nada que hacer, nadie a quien ver, y regresé directamente al hotel. Me di una larga ducha caliente, vestí algo cómodo y me recosté en la cama con un audible suspiro. Encendiendo la televisión, debatí llamar a River, pero me lo pensé mejor. Después de una hora de ver Padre de Familia, apagué la televisión y contuve el aliento.

Eran las nueve en punto.

En un viernes.

—Patética —murmuré, saltando de la cama me puse las sandalias y no me molesté en maquillarme o cambiarme de ropa, simplemente agarré la llave de la habitación, el bolso y bajé las escaleras.

De repente ansiaba un whiskey.

• • •

Gracias a dios por los Hoteles DoubleTree.

Esas fueron las palabras que susurré en voz baja mientras comía una galleta caliente gratis y bebía un Crown Royal Black en las rocas en el bar del hotel. Había entablado una conversación informal con el barman, Beuford, pero en su mayor parte solo tomé un trago y comí algo, viendo los deportes en la televisión que estaba sobre las botellas de licor. No tenía ni idea de deportes, mi experiencia deportiva consistía en los juegos que veía en la secundaria y las cuatro veces que había ido a los juegos de los Pirates con los chicos del trabajo. Incluso entonces, no tenía idea de lo que estaba pasando, solo vitoreé y abucheé cuando lo hacían los demás.

Era un poco menos patético que estar acostada en la cama de mi hotel, pero me sentí bien con mi decisión de venir al bar. Había gente a mi alrededor, un hombre de mi edad al final de la barra que estaba vestido con un traje de negocios y una etiqueta con el nombre de la conferencia colgando de su cuello, dos parejas mayores conversando en una mesa detrás de mí en la zona de asientos acolochados. Y de vez en cuando, pasaban familias para salir o para ir a la piscina. Solo con el ruido y otras personas alrededor me hizo sentir mejor, y sinceramente, necesitaba toda la interacción social que pudiera tener en ese momento.

El día había sido duro.

Sabía que sería así, pero ver a Jamie con Angel me dolió como una patada en la ingle, más fuerte de lo que pensaba. Fue fácil repetirme las palabras, Jamie se va a casar, en una bañera a kilómetros de distancia, pero verlo con su prometida era una historia completamente diferente. Me quemaba, chamuscaba y marchitaba.

Suspirado, tomé un largo trago de mi vaso y me comí la última galleta, sacudiendo mis dedos justo cuando alguien se deslizó en el asiento de al lado.

—Eso está mejor —dijo Jamie, y me detuve de masticar con la galleta todavía en mi boca. Miró mi vaso, se inclinó sobre el taburete y agitó un dedo hacía el barman—. Te vi bebiendo un vaso de agua en la cena de ensayo.

Tragué en seco el resto de la galleta y levanté mi vaso.

—Sí, bueno, antes no estaba de humor para beber.

—¿Qué te hizo cambiar de opinión?

—Estoy segura de que puedes adivinarlo.

El barman colocó una servilleta frente a Jamie y él pidió su propio Crown Black, solo, después de confirmar que eso era lo estaba tomando. Tomó el primer sorbo y suspiró.

—Sabes, me gustaría decir que me sorprende verte aquí, pero supongo que no debería de estarlo, ¿eh?

Se encogió de hombros. —Actúas como si no te conociera. —Su mano todavía estaba envuelta flojamente alrededor de su vaso mientras se inclinaba hacia mí—. Supuse que volverías aquí, te darías cuenta de que aún es temprano, que no podías dormir todavía, y vendrías aquí, no estaba seguro —agregó—. Pero supongo que esta noche la suerte estuvo de mi lado.

Tomé mi vaso y lo giré, moviendo el hielo. —Supongo que sí.

Jamie me miraba de esa manera, como siempre lo hacía y por primera vez en mi vida, deseé que no lo hiciera. —No estás bien, ¿verdad? —Era una pregunta, pero lo dijo como una declaración—. Con todo esto, quiero decir.

—Estoy bien.

Suspiró, pasándose la mano por el cabello y mirando el baloncesto por la pantalla antes de volver a mirarme.

—No tienes que hacer esto, ¿bien? Puedes irte, puedo…

—No seas ridículo, Jamie —lo interrumpí, forzando la sonrisa más genuina que pude hacer—. ¿Qué vas a hacer? ¿Reembolsarme el vestido que cuelga en mi habitación? ¿El vuelo de ida y vuelta? No seas tonto, además, no me perdería esto por nada. Te quiero —mi voz se cortó un poco al final, pero me recompuse—. Quiero estar aquí. Es difícil, siempre soy honesta contigo, así que no lo negaré, pero no quiero irme.

No era mentira. Incluso si dijera que podía irme y me pagaría todo, no lo haría. Me dolía estar aquí, pero me dolería aún más no estar. Estar a kilómetros de distancia preguntándome cómo se vería, cómo se veían juntos, qué canción bailaban, de qué color era el estúpido pastel. En cierto modo era una especie de tortura, pero quería estar con él, aunque no pudiera estar con él.

—¿Estás segura? —sus cejas se juntaron y extendí la mano, apretando su antebrazo.

—Lo estoy. —Sus ojos se posaron en mi mano, y la retiré, agarrando de nuevo mi bebida. Estar cerca de Jamie sin poder tocarlo era como tomar café descafeinado. No satisfacía, casi lo hacía, pero no—. Además, me devolverás el favor. Algún día seré quien se case y esperaré que estés allí ese día.

Seguía mirando su brazo donde había estado mi mano y su mandíbula se apretó un poco. Tomó su propia bebida, pero sus ojos quedaron abajo. —Estoy feliz, la amo, B. Realmente lo hago.

El chuchillo se retorció, pero me tragué un jadeo.

—Lo sé.

—Pero todavía te amo. —Entonces levantó sus ojos hacia los míos—. No sé si eso cambiará alguna vez.

No tuve que preguntarle que quería decir, porque lo sabía. Sentía lo mismo. Jamie Shaw era parte de mí y lo sería siempre. —Espero que no.

Sonrió, extendiendo tentativamente su mano para tocar mi mejilla. Me apoyé en su palma y ambos exhalamos al mismo tiempo, riendo suavemente.

—Ugh —dijo Jamie, tocando mi pómulo antes de dejar caer su mano y sacudir sus hombros—. Bien, suficiente de conversación profunda. Ponme al día con todo. ¿Cómo va el trabajo? ¿Sigues pateando traseros? ¿Randall planea ascenderte?

Después de eso la conversación fue fácil. Le conté sobre mi vida y el hizo lo mismo. No me sorprendió escuchar que su padre ya estaba hablando de hacerlo socio en la empresa, y mi corazón se llenó de orgullo antes de que algo me golpeara al pensar que Jamie estaba exactamente dónde siempre había querido estar. Trabajando en la empresa, casándose, camino a tener hijos. Todo estaba sucediendo. Yo no era parte de ello y, sin embargo, lo era. Siempre habíamos estado en un punto medio, y supuse que siempre lo haríamos.

Nos reímos mucho esa noche, recordando los viejos tiempos. Me preguntó de siete maneras diferentes si tenía novio, y eludí la pregunta cada vez, dejando lo que sucedía entre River y yo fuera de la conversación. Tomábamos lo que necesitábamos el uno del otro, eso era todo. La verdad era que no tenía tiempo para un novio, y estaba bien con estar sola por un tiempo.

—Creo que debería dejarte dormir —dijo Jamie mientras bostezaba, mi tercer vaso de whiskey vacío. Miró su reloj y luego volvió a mirarme, mordiéndose el labio inferior. —Sabes, deberíamos ir a surfear mañana.

—¿Qué?

Asintió. —Quiero decir, ¿por qué no? No tenemos planes hasta la despedida de soltero de mañana. Los chicos tienen que ir a recoger sus esmóquines después del trabajo y me aburriré, probablemente me enfermaré de los nervios si estoy solo todo el día.

—Creo que te estas olvidando de lo más importante —dije haciendo una pausa para haber si se daba cuenta. Cuando no lo hizo suspiré—. Ya no tengo tabla, ¿recuerdas? —Metiendo mis manos bajo mis muslos contra el taburete de cuero, me encogí de hombros—. Mi madre vendió todo cuando ella y Wayne compraron ese bote, incluyendo mi tabla verde lima.

—Lo sé. Jamie me miraba con una sonrisa tonta y brillantes ojos de whiskey. Alcé una ceja. —Entonces… sabes que no tengo una tabla para que podamos surfear mañana. A menos que alquile una, lo que suena horrible.

—No tienes que alquilar ninguna tabla, ya tienes una.

Entonces se puso de pie, sacando suficiente efectivo para pagar ambas cuentas. Iba a detenerlo, pero mi mente estaba demasiado ocupada tratando de comprender lo que estaba diciendo.

—No entiendo.

Me agarró de las muñecas, tirando de mí y envolviéndome en un abrazo. Apoyó su barbilla en mi cabeza por un segundo, luego se echó hacia tras con sus manos aún en mis brazos. —No pensante que dejaría que tu madre vendiera tu tabla de surf a cualquiera, ¿cierto?

Mi boca se abrió, pero Jamie no parecía aturdido, solo guardó su cartera en el bolsillo con una sonrisa fácil. —¿Compraste mi tabla?

—Por supuesto que sí. —Me guiñó, y me tomó hasta la última pizca de autocontrol que tenía no avanzar hacia él. Quería besarlo, fuerte. Lo quería en mi cama, sus manos sobre mí, mis labios sobre él. Nadie me quería como Jamie lo hacía, y no había anhelado una última noche con él hasta ese momento exacto.

Pero retrocedió, todavía frente a mí, dando tres largos pasos con una sonrisa arrogante antes de darse la vuelta y gritar por encima del hombro: —Te recogeré a las siete.

CAPÍTULO 19

Limpia

FINALMENTE ESTABA EN CASA.

Jamie se sentó en su tabla a mi lado, los dos montados a horcajadas y esperando la próxima ola. Era temprano, el sol luchaba por elevarse frente a nosotros, y el agua todavía estaba fría del invierno, pero era mi hogar. Rastreé los diseños negros en mi tabla, mi estómago caliente por el hecho de que Jamie se la había comprado a mi mamá. La había guardado, la guardó por si volvía a casa. Parecía tan poco, pero decía mucho.

—No hay nada como esto —susurré mientras una suave ola rodaba sobre nosotros. Jamie se volvió hacia mí, pero mantuve mis ojos en el horizonte—. Hay tantas cosas increíbles que ver, tantas ciudades y lugares diferentes, pero nada se compara con la forma en que te sientes sentado en una tabla, esperando una ola.

Jamie siguió mi mirada. —Lo sé. Te enseña paciencia, te recuerda lo insignificante que eres, mientras que también de alguna manera te hace sentir invencible.

—Como una limpieza del alma o algo así.

Asintió. —No es lo mismo sin ti tampoco, ya sabes. —Su pie derecho rozó el mío bajo el agua—. Es raro. Surfeaba antes de conocerte, surfeé todo el tiempo después que dejaste a Alder, y sigo surfeando ahora que te has ido, pero se siente diferente cuando no estás aquí. La misma tabla, las mismas olas… —su tono bajó—. Diferentes vibraciones.

Sonreí, entrecerrando los ojos contra el sol fortalecedor mientras miraba hacia él. —Siempre un encanto, Jamie Shaw. —Se sonrojó y juré que era la primera vez que lo veía pasar—. Vas a tener que bajar el tono una vez que tengas un anillo de bodas en el dedo.

Se rio. —Creo que Angel asustará a todas las chicas sin mi ayuda.

—No exageras —acepté rápidamente—. Como un pitbull en un vestido de verano, eso es.

—Me ama, y no tiene miedo de ir a batear por mí si tiene que hacerlo —dijo, y aunque no pensé que quisiera que fuera un golpe para mí, se sentía como uno de todos modos. Jamie soltó un respiro en una risa entonces—. Mierda, B. Me voy a casar. Mañana.

Me levantó una ceja, moviendo la cabeza con una de las sonrisas más brillantes que jamás había visto esparcida en su rostro. Realmente estaba tan feliz, y en ese momento, yo también.

—¿Estás listo? —pregunté. Miró mis manos en mi tabla, pensando.

—Sí. Lo estoy. Realmente lo estoy.

Cuando sus ojos encontraron los míos de nuevo, estaban teñidos con solo el más mínimo toque de tristeza. Creo que la vio reflejada en los míos, y mantuvo mi mirada allí, no dejándome mirar hacia otro lado. Ambos lo sentimos en ese momento, la realidad de todo. Estaba ganando a la mujer que amaría por el resto de su vida, pero me estaba perdiendo en el proceso. Tal vez no todo el camino, pero ambos sabíamos que nunca sería lo mismo después de ese fin de semana.

Sin embargo, no nos afligimos.

Surfeamos toda la mañana, la piel tiesa con sol y la sal para cuando cargamos nuestras tablas y tomamos un aperitivo para comer en una de las tiendas de la playa. Hablamos, nos reímos, y por unas horas, solo fuimos nosotros. Por lo que sabíamos, serían las últimas horas que tendríamos solos juntos, y las pasamos sabiamente. Cuando subimos de nuevo a su Jeep, pateé mis sandalias y apoyé los pies llenos de arena en su tablero, apoyándome contra el asiento de cuero con un suspiro. Cerré los ojos, la cabeza cayendo contra el respaldo, y luego sentí la mano de Jamie en la mía.

Giré mi muñeca, la palma de la mano hacia arriba para encontrar la suya mientras sus dedos se entrelazaban con los míos. Aún recostada, me volví hacia él, abriendo mis ojos lentamente. Por solo un destello de segundo, teníamos diecisiete de nuevo, y recordé esa primera noche en su Jeep como si estuviera sucediendo en ese momento. Jamie me preguntó algo entonces, no con palabras, sino con una mirada anhelante. Quería decir algo, pero las palabras no salieron de su garganta, y sabía que era mejor si no lo decía en voz alta. Así que le apreté la mano, y me dio una sonrisa tensa antes de sacar su mano de la mía y encender el motor.

En retrospectiva, fuimos estúpidos al pensar que todo saldría bien. ¿Qué esperábamos, de verdad? No estoy segura. La verdad es que estábamos reconociendo el hecho de que él se iba a casar, mientras que simultáneamente lo ignorábamos. Era un baile peligroso, ninguno de nosotros dirigiendo, los dos esperando una señal del otro que nunca llegaría.

Jamie decidió por un capricho que quería ir a acampar para su despedida de soltero en lugar de ir a un bar. Parecía una cosa tan pequeña, una decisión del momento, una divertida redirección en el fin de semana, pero terminó siendo el primer dominó que derribó el resto en un fuerte y hermoso accidente caótico.

Y todo lo que podíamos hacer era verlo pasar. En cámara lenta y a la velocidad del rayo a la vez.

• • •

Jamie tenía el más extraño grupo de padrinos.

Como si tenerme como su “padrino” no fuera lo suficientemente raro, no tenía ni un solo chico en su fiesta al que hubiera conocido desde hace más de tres años. Dos eran amigos del trabajo, y el otro era el hermano mayor de Angel. No me malinterpretes, parecía cercano a todos ellos, pero era extraño para mí que no tuviera una conexión más personal con los chicos que estaban a su lado en su gran día. Entonces me di cuenta de que Jamie era particular sobre a quién se abría, a quien dejaba entrar, y no podía creer que nunca me había dado cuenta de eso sobre él antes.

Los dos chicos del trabajo eran Ryan y Charlie, y no podían haber sido más opuestos. Ryan era alto y delgado, con el cabello rubio fresa y más pecas en sus mejillas que yo. Era gracioso, siempre bromeando, y él y Jamie eran como dos guisantes en una vaina de circo cuando estaban juntos. Charlie, por otro lado, era un idiota. Al menos, así es como lo percibí. También era alto, pero cada centímetro de él era musculoso. Tenía la piel oscura, el cabello oscuro, los ojos oscuros, y llevaba un constante ceño fruncido. Nunca se unía a las bromas con los otros chicos, y parecía estar siempre escrutándome, como si sospechara de mí. Tal vez lo hacía, no podía estar segura porque hacía todo lo posible para evitar hablar conmigo. Jamie le mostraba un alto nivel de respeto, y me pregunté si eso surgió del trabajo o de la experiencia personal, pero no me importaba lo suficiente para preguntar.

El hermano de Angel, Andrew, se parecía a ella. Cabello rubio, piel bronceada, brillantes ojos verdes. Parecía un poco sospechoso de mí como Charlie, pero era amable conmigo, y en realidad me habló más que los otros dos combinados. Era agradable, pero no podía ver un fuerte vínculo entre él y Jamie. Me preguntaba si estaba en la fiesta porque Angel quería que estuviera, pero de nuevo, no me importaba lo suficiente como para preguntar.

Aun así, éramos un grupo raro, nos estábamos divirtiendo. Habíamos empacado el Jeep de Jamie y la camioneta de Charlie con equipo para acampar, demasiada comida y una desagradable cantidad de alcohol y nos dirigimos a los manantiales. Nunca había montado una tienda antes, y para ser honesta, todos apestábamos, pero lo descubrimos eventualmente, con la ayuda de unas Bud Light, por supuesto.

Fue tan simple y casual después de eso, solo los cinco alrededor de un fuego bebiendo, comiendo y riendo. Preparamos una mesa y jugamos juegos de beber, que no había jugado desde la universidad, y descubrí que, aunque mis habilidades de surf no habían menguado con los años, mi capacidad para meter una estúpida pelota de ping-pong blanca en un vaso de plástico rojo sí. Fue una noche fácil, relajada, y eso es justo lo que Jamie quería. Lo amaba aún más por eso, por no querer desnudistas, juegos de azar y cigarros. A nadie en el grupo parecía importarle que tampoco estuviéramos en la ciudad. Estábamos todos contentos, y por un tiempo, me relajé. El fin de semana no había sido tan malo después de todo.

Pero aún no había terminado.

—Sabes, la mayoría de las chicas estarían incomodas en esta situación —me dijo Charlie más tarde esa noche cuando estábamos todos sentados alrededor del fuego. Jamie estaba en medio de contarle una historia a Andrew y Ryan ya se había desmayado en su tienda.

—¿Qué quieres decir?

Se encogió de hombros, aun sin sonreír. Nunca sonreía.

—No lo sé. Algunas chicas dicen que son “uno de los chicos”, pero en realidad eso solo significa que fingen interés en los deportes o los autos o algo más que parezca genial y secretamente esperan gustarles después. Esperaba que fueras así.

—¿Y te sorprendí?

—Algo así —resopló—. Quiero decir, claramente no sabes nada de deportes, pero no pretendes. Eres tú misma. Y debería ser raro que acampes con un grupo de chicos, pero no lo es. No estás coqueteando con ninguno de nosotros, no estás diciendo ninguna estupidez. —Pensé que iba a continuar, sonaba así, pero dejó de hablar, y solté una sonrisa.

—Entonces, ¿por qué solo algo así?

Charlie drenó lo último de su cerveza, triturando el vaso y arrojándolo a la bolsa que habíamos reservado para reciclar. —Puede que no seas una chica falsa tratando de ser uno de los chicos, pero estás enamorada de Jamie. —Sus duros ojos cayeron sobre mí entonces y la sonrisa se fue de mis labios—. Estas manteniendo la calma en la superficie, pero lo veo. Tú y Jamie están jugando con fuego, y no quiero estar aquí cuando todo explote. Mi corazón corría a mil por hora, y por mucho que quisiera enojarme por su tono acusatorio, no lo culpaba por ello.

—No lo haría… nunca lo haría…

Se puso de pie. —No dudo de ti. Pero no eres tú quien me preocupa. —Sus ojos estaban puestos en Jamie, y los de Jamie estaban sobre mí. Miré a Charlie, y él levantó una ceja—. No harías el primer movimiento, pero, ¿qué harías si él lo hiciera?

Abrí la boca, pero la cerré de nuevo porque la pregunta era retórica. Charlie ni siquiera esperó una respuesta.

—Nos vemos por la mañana —gritó sobre la fogata, retirándose a su tienda antes de que alguien respondiera.

—Sí, probablemente debería irme, también —dijo Andrew.

Jamie levantó los brazos, derramando un poco de cerveza de su vaso con el movimiento. —¡Oh, vamos! ¡Aún no es ni la una!

—Te casas mañana, ¿recuerdas, campeón? —dijo Andrew, sonriendo y dándole una palmada a Jamie en la espalda mientras se ponía de pie—. Todos tenemos que estar levantados y fuera de aquí muy temprano.

Jamie se rio. —Sí, sí, está bien. Idiotas.

Andrew le sacó el dedo y me reí mientras desaparecía en su tienda.

—¿Qué hay de ti allí? —me preguntó Jamie, viéndome sobre el borde de su vaso mientras tomaba un trago.

Las palabras de Charlie estaban en mi cabeza, y casi le digo a Jamie que también me iba a dormir. Pero estaba claramente nervioso por el día siguiente, eso es lo que vi que los otros chicos se habían perdido, y él no estaba listo para dormir. Todos los demás se fueron, pero no iba a hacerle eso. Sacudiendo la advertencia de Charlie, me moví para sentarme en la silla junto a Jamie.

—El sueño está sobrevalorado.

Sonrió, con los ojos vidriosos sosteniendo los míos. —Eres la mejor, B.

—Y no lo olvides. —Brindé con su vaso y ambos bebimos, sin necesidad de decir nada más. Por un tiempo solo hablamos, un poco sobre la boda y mucho, sobre todo. De alguna manera terminamos en nuestros teléfonos, turnándonos para mostrarnos videos estúpidos en YouTube y riendo hasta llorar. Acababa de poner un video de una broma que salió mal que sabía que haría que Jamie riera cuando me dieron ganas de ir al baño.

—Aquí, mira esto —le dije, poniendo mi teléfono en sus manos y poniéndome de pie—. Tengo que encontrar un arbusto para orinar. Se rio.

—Asqueroso.

Hice una reverencia, luego salté detrás de las tiendas. Casi lo había logrado. Casi había escapado del fin de semana sin mucho más que un corazón magullado. Pero cuando volví al fuego, Jamie tenía mi teléfono en su mano, pero ya no lo miraba. Sus codos estaban en sus rodillas, sus ojos en las llamas, y pude ver las ruedas girando. Me detuve cuando llegué, sin molestarme en tomar asiento. Solo lo miré fijamente, las manchas de suciedad en su camiseta, la forma en que la luz del fuego luchaba contra las sombras de la noche en su rostro. Se sentía como una eternidad estirada entre nosotros antes de que se pusiera de pie, sosteniendo mi teléfono con la pantalla hacia mí. —¿Guardaste mis mensajes de voz?

Miré la pantalla, viendo mi registro de correo de voz, todo lleno con su nombre. Di un trago en seco, tomando el teléfono de él y haciendo clic en la luz de la pantalla antes de meterlo en mi bolsillo trasero, mi mano permaneciendo allí. —Sí.

—Solías escucharlos, todos esos años cuando estaba en Alder. —No era una pregunta.

—Sí.

Asintió, tragando. —¿Todavía los escuchas?

Un dolor atravesó mi pecho y crucé mis brazos. —A veces.

Jamie levantó la mirada hacia mí entonces, las cejas fruncidas. —¿Por qué? Puedes llamarme, B. En cualquier momento.

Me reí. —Sí, no creo que tu prometida hubiera apreciado a otra mujer llamándote a las dos de la mañana.

Sus ojos cayeron sobre mis piernas, y por un momento pensé que iba a discutir conmigo, pero pensó mejor en ello. Hasta ese momento, Jamie se había estado engañando a sí mismo. Pensaba que podía casarse con Angel y mantenerme también, pero no podía. No como él quería. No lo envidiaba, porque sabía que la amaba, sabía que le importaba. Pero era un esclavo de lo que sentía por mí. Lo sabía, porque estaba en los mismos grilletes.

—Deberíamos dormir un poco —dijo finalmente.

—Sí —suspiré, metiendo un mechón de cabello detrás de mi oreja antes de deslizarme lejos de él hacia mi tienda—. Buenas noches.

Mi hombro rozó su bíceps al pasar, y su mano se disparó, envolviendo mi muñeca. Me quedé quieta, y me abrazó, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura. Al principio me quedé allí, con los brazos quietos a mi lado, pero lentamente, los seguí por encima de sus brazos para poner mis manos detrás de él. Enterró su rostro en mi cuello, apenas respiraba, y el fuego crujía junto a nosotros, dándole al aire la energía para mantenernos hechizados.

—Buenas noches —dijo, pero todavía me sostenía. Sus manos se apoderaron de mi cintura, y un gemido bajo retumbó en su garganta. Ese sonido estaba directamente relacionado con el calor que se había asentado en una piscina baja en mi estómago y saltó a la vida, llenándome, nublando mi cabeza. Jamie se inclinó solo unos centímetros, sus labios rozando la piel de mi cuello, y temblé. Su aliento estaba caliente, con alcohol y la misma dulzura que recordaba tan bien. Solo ese toque de sus labios envió destellos de nuestras noches juntos detrás de mis ojos, sus dedos dentro de mí en la playa, su boca sobre mí en su cocina, sus ojos en mí mientras me tocaba para él a kilómetros de distancia en Pittsburgh. Todo se precipitó, y era demasiado. Mi autocontrol ya era una cosa inútil, y ahora estaba prácticamente muerto.

—Jamie…

Tan pronto como su nombre dejó mis labios, me arrepentí, porque lo quise decir como una advertencia, pero salió como una súplica, y Jamie respondió, rompiendo efectivamente la banda de energía que había estado al rojo vivo y eléctrica entre nosotros desde que aterricé. Su lengua se arrastró por la longitud de mi cuello, los dientes me mordieron la mandíbula suavemente antes de que sus labios reclamaran los míos. Ambos inhalamos juntos, los corazones corriendo a mil por hora mientras mis brazos se apretaban alrededor de su cuello y sus dedos me magullaban las caderas.

Gemí contra su boca, todo dentro de mí gritando que me detuviera mientras mis manos lo acercaban. Le arañaba la espalda, arrastraba mis uñas por su cabello, rogándole que no se detuviera cuando debí haberlo apartado. Me besó como siempre lo hacía, labios llenos y lengua experta, manos fuertes y posesivas.

Mis ojos se abrieron, escaneé las tiendas, con el corazón acelerado ante la idea de que uno de los chicos nos escuchara o peor, nos viera. Como si leyera mi mente, Jamie me echó en su tienda, rompiendo el contacto el tiempo suficiente para tirar su camisa sobre su cabeza y dejarla caer junto a su saco de dormir mientras me recostaba. Sus manos estaban frenéticas mientras extendía mis piernas con las suyas, la fricción de sus pantalones cortos contra los míos avivando el fuego que habíamos estado tratando tan duro de extinguir antes. No podía respirar, mis ojos entrecerrados, el cerebro nublado, el corazón pesado y adolorido con cada arrastre de sus dientes a través de mi carne.

Me pasó la mano por el muslo, enganchándola detrás de mi rodilla y levantó mi pierna mientras se flexionaba hacia mí más fuerte. Gemí, poniendo los ojos en blanco, con el autocontrol perdido. Sus dedos se deslizaron alrededor de la parte posterior de mi muslo y rozaron debajo de mis pantalones cortos, recorriendo el largo de mis bragas, y luego mis ojos se abrieron y presioné mis dos manos con fuerza en su pecho.

—No tengo la fuerza de voluntad para detener esto, Jamie —respiré. Se dejó caer contra mis palmas, tomando mi boca en un beso hambriento. Empujé hacia atrás otra vez, y él sonrió, sus caderas rodando en las mías mientras luchaba contra la sangre golpeando caliente y bajo—. Tienes que ser quien lo detenga. No puedo…

Mis respiraciones eran tan fuertes, y alimentaron el deseo de Jamie. Se lamió los labios, en su camino hacia abajo para besarme de nuevo cuando hablé más fuerte.

—Te vas a casar.

Se detuvo, con la mano quieta detrás de mi muslo, los ojos ardiendo en los míos. Quería ser una buena persona, quería decirle que se detuviera, decirle que estaba mal, pero la verdad es que lo quería. E iba a dejar que él tomara la decisión.

—Si me besas de nuevo, podrías arruinarlo todo. —Mi pecho se agitó con cada palabra—. Si me besas de nuevo —le repetí, con la mirada puesta en la suya—. No voy a dejar que te detengas.

Jamie se inclinó un poco más abajo, los labios cerca de los míos de nuevo, pero se detuvo. Sus cejas se fruncieron, respirando con fuerza en mi piel, y esperé. No lo acerqué más. No acerqué mis caderas ni lo arañé en la espalda. Solo esperé, dejándole pensar un minuto antes de que hiciera su próximo movimiento. Cuando suspiró y dejó caer su agarre en mi pierna, solté el aliento que había estado conteniendo, cerrando mis ojos para no tener que ver cómo la realización se deslizaba en sus ojos. Se alejó de mí, cayendo a un lado, los dos sobre nuestras espaldas y respirando como si el oxígeno quemara.

—Lo siento —susurró, y sacudí la cabeza.

—No lo hagas. Es solo lujuria, Jamie —mentí. Él sabía que era mentira, yo gtambién lo sabía, pero Angel no merecía ser lastimada solo porque lo descubrimos demasiado tarde. La amaba, pero sentía esa misma necesidad primordial por mí que siempre había existido entre nosotros. No sería justo para mí dejar que tirara todo lo que había construido con ella solo porque me quería una vez más.

Si me hubiera besado una vez más, habría renunciado a pelear. Me habría rendido ante él, y entonces nos habríamos despertado al día siguiente con los corazones llenos de culpa. Él habría sido un infiel, y yo una rompehogares. Me senté, necesitando distancia, pero Jamie me tendió la mano.

—Espera —suplicó—. ¿Puedes… ¿Te quedarías? Solo acuéstate aquí conmigo. Lo miré, preguntándome si las batallas dentro de su cabeza eran las mismas que las mías. Asintiendo, me acosté, y él tiró mi espalda a su pecho, respirando lentamente hasta que supe que estaba dormido.

No debí haber dicho su nombre. Debí haberme alejado cuando dijo buenas noches, obligarlo a soltarme. Pensé que estaba limpia, pensé que podía manejar la tentación, pero me había derrumbado. Lo había probado de nuevo, alimenté a ese monstruo carnal dentro de mí, y había sido el mayor error. Porque ahora, recordaba tan claramente cómo se sentía estar con él, y me di cuenta de que, aunque le pedí que se detuviera, realmente no quería que lo hiciera.

Pero lo había hecho.

Y mañana, se casaría con otra mujer conmigo en el fondo.

No estaba limpia en absoluto.

No estaba segura de que alguna vez lo estaría.

CAPÍTULO 20

Medicina

EL RUIDO DE LA tienda de Jamie me despertó temprano a la mañana siguiente, la luz del día apenas rompía contra el tejido verde del bosque. Abrí mis ojos, encontrándome con la mirada severa de Charlie mientras nos observaba. Dio un golpecito en la parte posterior de su muñeca, señalándome que era hora de irse. Asentí y él frunció el ceño un poco más fuerte antes de bajar la cortina y dejarnos solos.

Mi cuello estaba tenso por dormir en el brazo de Jamie y lo roté lentamente, encogiéndome contra el dolor mientras lo hacía. Los ojos de Jamie se abrieron de golpe cuando me moví y me apoyé en mi codo, mirándolo mientras él me miraba.

—Hola —susurré.

Se estiró un poco, el saco de dormir bajó para revelar su pecho desnudo. —Hola.

El aspecto de Whiskey de esa mañana casi me mata. Me miraba atentamente, con los ojos adormecidos y el cabello desordenado por mis manos. Era la última mañana que se despertaba como mi Jamie y ni siquiera era eso. Nunca lo había sido y, sin embargo, siempre lo fue. Nunca estaríamos juntos y sin embargo nunca nos separaríamos. Era enfermizo, dolía terriblemente y por alguna razón ambos nos aferramos a la torturadora agonía.

—Hora de llevarte al altar —dije suavemente, con una sonrisa débil y un rastro de palabras no dichas. Jamie tragó, asintiendo mientras se apoyaba en la palma de su mano y se pasaba la otra por el cabello. Sus ojos se concentraron en la apertura de su tienda, todavía medio cerrada como la dejó Charlie y dejé que se tomara el tiempo que necesitaba. Después de un momento, se puso de pie, recogió la camisa del suelo de la tienda y salió sin mirarme.

No me miró cuando empacamos el campamento, ni cuando regresamos a la ciudad, ni siquiera cuando me dejó en el hotel. Le dije que lo vería pronto y simplemente asintió, poniendo el Jeep en marcha y alejándose mientras yo estaba allí con mi bolso al hombro.

Tenía dos horas antes de llegar al club, así que me di una larga ducha, dejando que el agua quemara mi piel antes de que se enfriara. Estaba temblando cuando finalmente la cerré, salí y me miré en el espejo mientras envolvía una toalla en mi pecho. El rímel me corría por debajo de los ojos, mis rizos goteaban agua sobre la hinchazón de mis pechos mientras dejaba que mi enfoque cayera sobre las pecas de mis mejillas.

Era el momento.

• • •

—Oh, gracias a dios.

Acababa de salir de mi taxi, protegiéndome con la mano del sol que ahora estaba en lo alto del cielo mientras un hombre mayor se precipitaba hacia mí. Otra versión más joven y redondeada del hombre le seguía rápidamente, ambos agobiados por grandes cámaras y múltiples bolsas.

—¿Estás con la boda Shaw?

—¿Sí? —Guardé en mi bolsa de mano el lápiz labial que había estado reaplicando en el taxi.

—Maravilloso. Se supone que estamos filmando a la novia y a las damas de honor preparándose, pero nadie contesta sus teléfonos y los padrinos actúan como guardias de seguridad. No nos dejan volver al área de los vestuarios.

El hombre era musculoso y francamente demasiado para mí en ese momento, pero también era algo adorable. Levanté mis manos, calmándolo. —Bien, no te preocupes. Acabo de llegar, así que dame un segundo para saber dónde está todo el mundo y luego te llevaré a donde tengas que ir, ¿está bien?

Asintió, suspirando con alivio. —Está bien. Gracias.

Sonreí, llevándolos al club de campo. No vi a nadie al principio, ni siquiera a la familia de Angel colocando decoraciones afuera. Eché un vistazo brevemente al pasillo trasero mientras pasaba por la entrada principal y giré a la izquierda hacia donde había sido el ensayo. Nadie a la vista.

Pero cuanto más me acercaba a donde había sido la cena, más se me erizaban los vellos. Algo no estaba bien. Escuché gritos débiles desde el pasillo y caminé más rápido, casi chocando con Charlie cuando salió del comedor del ensayo y puso la mano en mi hombro.

—No quieres ir allí.

Definitivamente había gritos y sin duda, una de las voces era de Jamie. Traté de empujar a Charlie, pero endureció su agarre en mi hombro.

—Hablo en serio. No es tu pelea.

—¿Qué está pasando? ¿Dónde está Jamie? ¿Por qué nadie se está instalando? El fotógrafo se está volviendo loco —dije, haciendo un gesto detrás de mí. Entonces vi a Ryan y Andrew, de pie en la barra detrás de Charlie, ambos bebiendo lo que estaba segura que era licor fuerte.

—¿B?

Me giré y Sylvia me miró con simpatía antes de envolverme en un abrazo.

—¿Qué está pasando? —pregunté, retrocediendo. Todos sabían algo que yo no sabía y la sensación de inquietud en mi estómago floreció aún más.

La voz de Jamie se elevó por encima de la conmoción en la habitación de la que Charlie me estaba bloqueando y todos nos dimos la vuelta justo a tiempo para verlo abrir la puerta. Se estrelló contra la pared, abriéndose de un golpe mientras él salía de la habitación.

No nos miró a ninguno de nosotros mientras pasaba a Charlie, tirando de la corbata alrededor de su cuello hasta que quedó suelta. Siguió caminando por el pasillo y salió por la puerta principal sin decirnos nada a ninguno de nosotros. Quise seguirlo y Sylvia me hizo retroceder.

—Solo déjalo ir.

—¿Qué demonios está pasando? —pregunté, mirándola de nuevo. Abrió la boca, pero otra voz habló antes que ella.

—Tú —dijo Angel y mis ojos se ajustaron a lo que ella decía en la habitación detrás de Charlie. Su rostro estaba sin maquillaje, rojo, manchado y brillaba con lágrimas recién derramadas mientras estaba de pie. Llevaba una bata blanca y sedosa que decía “novia” con piedras brillantes en el pecho derecho y me señaló con un dedo tenso y tembloroso—. ¡Todo esto es tu culpa!

Siguió gritando, pero apareció su madre, cerrando la puerta antes de que Angel pudiera salir furiosa tras de mí. Miré a Charlie, con la boca abierta.

No. Él no habría...

—Se acabó —dijo Sylvia detrás de mí, pero yo seguía mirando a Charlie. Parecía que le divertía mi incomodidad y me di cuenta de que no lo conocía en absoluto. Por supuesto que podría haberle contado lo que había visto esta mañana, aunque no hubiera pasado nada entre Jamie y yo. No me debía nada y menos aún lealtad. Sylvia dijo algo más y me sacó de mis pensamientos.

—¿Qué?

Su rostro se frunció. —Ella lo engañó. Anoche.

Entonces, el aire se me escapó y la miré con incredulidad. ¿Ella lo engañó?

—No lo entiendo.

Sylvia se quedó sin aliento. —Supongo que vio a Jamie postear en Facebook que ustedes habían decidido ir de campamento. Fue una foto grupal, su brazo estaba a tu alrededor y eso la hizo enojar. Estaba borracha, todas las chicas encendieron el fuego y le dijeron lo mal que estaba que él estuviera con otra mujer durante la noche. Así que la sacaron, la emborracharon aún más y se acostó con uno de los tipos que conocieron.

Mi mente estaba dando vueltas. —Estoy muy perdida. Vio una foto, ¿así que lo engañó?

Entonces, Charlie se entrometió. —Asumió que, si ustedes estaban en el mismo lugar toda la noche, terminarían durmiendo juntos. —Frunció el ceño, cruzó los brazos y fruncí el ceño.

—Sí, bueno, no lo hicimos. Y su intento de usar nuestra amistad y sus propias inseguridades como excusa para engañarlo es patético.

Esperaba que discutiera conmigo, pero el pliegue de sus cejas se suavizó y asintió. Puede que técnicamente hayamos dormido juntos, pero no tuvimos sexo, y no quise darle explicaciones a Charlie, pero parecía que no tenía que hacerlo.

Sylvia aspiró y me volví para encontrar sus ojos brillantes.

—Debe estar devastado —dijo suavemente.

Suspiré, frotando su brazo suavemente. —Iré a hablar con él.

Ahora, estaba echando humo. Quería entrar por la puerta detrás de Charlie y arrastrar a Angel por su cabello corto. Lo engañó, traicionó su confianza y lo hirió. Pero entonces mis labios cosquillearon donde Jamie los había besado ni siquiera doce horas antes y recordé que, aunque ella había puesto el último clavo en su ataúd, Jamie tampoco era completamente inocente. Tampoco yo.

—No sé cómo regresas de algo así —añadió Sylvia, limpiándose la nariz. Mis costillas se apretaron un poco más y miré detrás de ella a la puerta por la que Jamie había huido.

—Yo tampoco.

• • •

La percepción es la realidad.

Para algunos, el whiskey es una muleta. Es una droga, lleva a la adicción, embota los sentidos y daña la mente.

Para otros, el whiskey es una medicina. Un trago de borbón puede ahuyentar lo que te enferma, ya sea un dolor de garganta o un corazón roto.

Esa noche, me di cuenta de que tal vez yo también era el Whiskey de Jamie y tal vez existíamos en ambas realidades. Tal vez éramos malos el uno para el otro, pero tal vez también éramos buenos. Por más que yo lastimara a Jamie, por más que él me lastimara, siempre estábamos ahí para el otro, sin vacilar y sin esperar.

Éramos la droga del otro tanto como la medicina del otro. Y en realidad, no eran tan diferentes en absoluto.

Encontrarlo no fue tan fácil como pensé que sería. Revisé nuestro lugar en la playa, toqué el timbre de su casa y pasé por todos sus bares favoritos. Ya había acumulado más de cien dólares en cuentas de taxi cuando lo encontré, donde no lo esperaba, pero tampoco me sorprendió verlo. Estaba desplomado, todavía con pantalones de vestir, zapatos y con esa corbata suelta colgada del cuello en el bar del DoubleTree donde habíamos pasado mi primera noche en la ciudad.

Su mano estaba agarrando un vaso de whiskey cuando me senté a su lado. El camarero me asintió, sirviendo el mismo Crown Royal Black que había pedido la primera noche. Lo sirvió con hielo y aunque no había planeado pedir un trago, de todas formas, me tomé la mitad.

Jamie se veía miserable. Miraba fijamente a su vaso, con los ojos inyectados en sangre y vidriosos. Debatí sobre cómo estirar la mano, frotarle la espalda o apretarle la mano, pero nada se sentía bien. Así que esperé un rato, sentada a su lado, bebiendo mi medicina mientras él bebía la suya.

Me había sentado en tantos silencios cómodos con Jamie en mi vida, pero ese no era uno de ellos. Cada segundo de silencio se sentía como un pinchazo de aguja en mis pulmones, haciendo más y más difícil la respiración. Solo quería consolarlo, ayudarlo a sentirse bien y no sabía si podría. No estaba segura de cuánto tiempo había pasado cuando finalmente hablé.

—¿Quieres hablar de ello?

Era una pregunta tan poco convincente... cliché y sobre utilizada. En realidad, creo que ya sabía cuál sería mi próximo movimiento, pero lo atenué primero.

Jamie giró su vaso vacío. —No.

Su voz era ronca y yo simplemente asentí, sabiendo que esa sería su respuesta. Quería que hablara, que me dijera todo lo que pasaba por su mente, pero sabía que no era lo que necesitaba en ese momento. Lo que necesitaba era escapar y yo sabía exactamente cómo hacerlo.

Buscando en mi bolso, saqué suficiente dinero para cubrir nuestras dos cuentas, lo dejé caer en la barra mientras me ponía de pie y me tomé el resto de mi bebida. Mi estómago se revolvió cuando saqué la llave de mi habitación de hotel. Aterrizó justo al lado de la mano de Jamie y no esperé su reacción, solo me di la vuelta y caminé casualmente hacia los ascensores.

El corazón se me aceleró cuando el ascensor me llevó a mi habitación y mis manos ya temblaban cuando metí mi propia llave en la ranura y entré. Intenté decirme que no sabía con seguridad que vendría, pero era una mentira. Sabía que lo haría y cada centímetro de mi cuerpo vibraba en anticipación.

Jamie no podía usar sus palabras esa noche, así que le pedí que usara sus manos.

Una vez que entré en mi habitación, no sabía qué hacer. Caminé, pateando mis tacones antes de comprobar mi reflejo en el espejo del baño y salpicando un poco de agua en mi rostro. No debería hacer esto, pensé primero. No deberíamos hacer esto. Pensé las palabras, pero no las creí, porque Jamie era todo lo que quería. Quería que me deseara. Quería curarlo, tomar su dolor como propio, aunque solo fuera por esta noche. Quería que supiera que estaba aquí, que siempre lo estaría.

Estaba secando mi rostro con una toalla cuando escuché el chasquido de la puerta y me quedé helada, con la toalla en la mano. Me miré en el espejo y vi el reflejo de Jamie detrás de mí cuando dejó caer la tarjeta plástica en el escritorio y entró al baño conmigo. El aire a nuestro alrededor zumbó a la vida, como el gas justo antes de que se encendiera la cerilla y ambos lo respiramos, sintiendo el zumbido de todo ello.

Seguía sosteniendo la toalla, pero mis ojos se fijaron en el hombre roto que estaba detrás de mí. Se movió lentamente, con los ojos en mi espalda mientras cerraba la distancia entre nosotros. Jamie siempre había sido tan fuerte, muy alto y seguro, pero parecía pequeño en ese momento. No solo estaba roto, estaba destrozado y me miró como si yo sostuviera la brocha y el pegamento.

Sus manos me alcanzaron primero y arrastró las puntas de los dedos desde mis codos hasta mis hombros, provocando escalofríos a su paso. Luego los arrastró hacia abajo, a lo largo de mis costillas hasta mis caderas, donde se agarró fuertemente mientras su frente caía a mi hombro. La luz en el baño era tenue, cálida y vi en el espejo como Jamie se estremecía de dolor. Dejé caer la toalla entonces, poniendo mis manos donde las suyas me sostenían. Las envolvió con más fuerza, apretándome y por un breve momento, una tierna pena nos llenó a ambos. Una pena por lo que él había perdido, por lo que nosotros habíamos perdido, y por lo que el día había deparado.

Cuando bajó la cabeza a mi hombro, me pasó su peso, necesitando que lo cargara con él. Lo tomé como mío, y tan rápido como llegó el momento, pasó. Jamie inhaló, arrastrando sus labios a lo largo de la pendiente de mi hombro mientras sus ojos encontraban los míos en el espejo, un calor más oscuro y pulsante los llenaba. Mordió el ápice y me incliné hacia él, alcanzándolo con mis manos. Subieron con las mías, deslizándose bajo la parte baja de la espalda del vestido que llevaba para la boda que nunca ocurrió. Sus manos, las que tenía encima la noche anterior, las que había detenido, se metieron bajo la fina tela y gemí, echando la cabeza hacia atrás.

Esta vez no lo detuve.

Jamie atrapó el lóbulo de mi oreja en su boca y chupó fuerte, otra oleada de escalofríos inundando mi cuerpo. Deslizó las tiras de mi vestido por cada hombro, una por una y cayó como una cortina al suelo, acumulándose alrededor de mis pies descalzos. No llevaba sujetador y mis bragas eran un pequeño pedazo de encaje color lavanda. Levanté la cabeza de nuevo, con los párpados pesados al encontrar la mirada de Jamie en el espejo.

Me encantaba cómo Jamie siempre llamaba mi atención, ya fuera en una habitación llena de gente o cuando estábamos solos. Esperó, por mucho tiempo, a que la conexión correcta se diera entre nosotros antes de hacer cualquier otro movimiento. Entonces, Jamie mordió con fuerza su labio inferior, sumergiendo una mano bajo el elástico de mis bragas para acariciar mi clítoris. Mis piernas temblaron al contacto y Jamie retrajo su mano igual de rápido, girándome antes de tomar mi trasero y de levantarme en sus brazos.

Envolví mis piernas a su alrededor, con los labios fervientes mientras rozaban la piel de su cuello, su mandíbula y su boca. Jamie me llevó a la cama, dejándome caer fácilmente antes de pasar la corbata sobre su cabeza. Nuestras respiraciones se mezclaban en una sinfonía cuando trabajó en los botones de su camisa mientras lo miraba, retorciéndome debajo de él y sus ojos devorándome. Me incliné, balanceándome sobre mis rodillas y trabajando en su cinturón mientras él terminaba con su camisa. Sacando el metal del lazo fácilmente, lo desenganché y abrí la cremallera justo cuando él abrió el último botón. Sus pantalones cayeron y pasó la camisa blanca por sus hombros, pero no perdí el tiempo. Lo palmeé sobre sus calzoncillos, evocando un crudo gemido que encendió el fósforo.

Su primer gruñido al tocarme estremeció la habitación y sumergí mis dedos en la banda de su ropa interior, atrapando su boca con la mía mientras mi mano lo rodeaba, piel sobre piel. Empujó contra mi mano y jadeé en su boca. Era demasiado, la sensación de todo ello. Años de espera, de deseo, de decisiones equivocadas y de arrepentimientos anhelantes. Todos flotaron a la superficie y, sin embargo, se ahogaron en las profundidades de una sola vez.

Rompiendo nuestro beso, tiré a Jamie hacia abajo con fuerza, rodando hasta que me senté encima de él. Se inclinó hacia arriba, envolviendo sus brazos alrededor de mí y frotando sus caderas contra las mías mientras me besaba el cuello. Froté mi clítoris a lo largo de su longitud antes de colocarle una mano en el pecho, forzándolo a meterse entre las sábanas. Esta noche, se trataba de Jamie, de que encontrara una liberación, un adormecimiento o lo que necesitara. Así que me moví por su cuerpo, mi boca cayendo en línea con mis manos mientras se dirigían a sus calzoncillos. Mi boca se detuvo allí, mis manos trabajando para deslizarlos mientras él se levantaba y maniobraba para ayudar.

Levanté la mirada, con los ojos fijos en los suyos mientras arrastraba el plano de mi lengua desde la base hasta la punta y Jamie retorció sus puños en las sábanas, cada músculo de su abdomen se tensó ante la sensación de mi boca envolviéndolo. Cada momento en que llegué a tener a Jamie en mi cama fue increíble, pero esa noche, saboreándolo así, tomando el peso del día y reemplazándolo con euforia... Esa sensación era como una droga, una droga poderosa y adictiva. Me balanceé lentamente al principio, moviendo mi lengua y tomando cada vez más de él hasta que mis labios tocaron su base y cada uno de sus gemidos aumentó mi deseo. Contuve mi aliento contra las arcadas cuando se inclinó hacia mí, balanceándome sobre mis rodillas para a continuación, usar ambas manos. Se retorcieron a tiempo con mi boca y Jamie siseó en un aliento a través de sus dientes antes de tirar de mis codos.

Él había terminado con los juegos previos.

Me arrastré de vuelta, lamiéndome los labios mientras Jamie me miraba jadeante. Una parte de mí dolía en ese momento, sin saber lo que traería la mañana siguiente, pero me sacudí antes de que pudiera aterrizar completamente y echar raíces. En vez de pensar, apreté mi mano a su alrededor, acariciándolo una vez más antes de rodar de la cama y sacar un preservativo de mi bolso. Estaba apoyado en sus codos, con el pecho esculpido y los bíceps tensos mientras esperaba. Podría haberle mirado fijamente toda la noche, mi Jamie, mi Whiskey. Era tan hermosamente defectuoso, como si sus cicatrices e imperfecciones hubieran sido diseñadas por los dioses.

Puse las rodillas a ambos lados de sus muslos, mis ojos en los suyos, mientras abría el paquete con los dientes antes de ponerle el preservativo lentamente.

Por un momento fue solo nuestra respiración, ruidosa e inestable, impaciente y deseosa. Me levanté, colocándolo en mi abertura y con toda la contención que pude, bajé sobre él, sintiéndolo dentro de mí otra vez después de años de estar limpia. Me hundí hasta el fondo y las manos de Jamie estaban donde mis muslos se encontraban con mis caderas, tirando de mí más abajo. Gruñimos juntos, la adicción se encendió como nunca antes y giré mi cuerpo lenta y controladamente.

Jamie me tiró hacia abajo, sus brazos me sostuvieron a ras de su cuerpo mientras se flexionaba dentro de mí. Me empujó hacia él como si tuviera miedo de que no fuera real, como si le preocupara que desapareciera. Me necesitaba cerca esa noche y así nos quedamos, besos fuertes, calientes y exigentes, cuerpos conectados en cada punto. Se movió conmigo todavía sentada en su regazo, una mano tirando de mi hombro hacia abajo mientras la otra se abría en la parte baja de mi espalda. Luego estaba encima, enganchando mi pierna hasta que mi tobillo se apoyaba en su hombro y empujaba aún más adentro. Me encantaba la forma en la que se sentía, la forma en la que luchaba por respirar mientras se deslizaba dentro de mí, una y otra vez, alcanzando nuevas profundidades, mientras nuestros cuerpos se alineaban en cada punto de contacto posible. Él no podía tener suficiente de mí y yo nunca quise tener suficiente de él. Nunca quise perder esa necesidad primaria, ese deseo posesivo que siempre existió entre nosotros.

Cuando me puso boca abajo, a horcajadas en mis muslos y entrando desde atrás, nuestros gemidos se hicieron aún más fuertes. Se metió con fuerza una, dos, tres veces y luego presionó su pecho contra mi espalda, frenando sus empujones, cada uno de los cuales hizo que mi clítoris se frotara contra las sábanas. Me rodeó la garganta con una mano y el siguiente bombeo me dio el clímax. Me hundió como una marea alta, áspera y sin disculpas, y no quise volver a respirar nunca más. No cuando Jamie se vino conmigo, no cuando rodó a un lado todavía dentro de mí, moldeándose para encajar perfectamente detrás de mí. Aguanté la respiración y me ahogué felizmente en mi vicio.

Al menos hasta que llegó la mañana.

CAPÍTULO 21

Programa De 12 Pasos

ESTABA CALIENTE.

Ese fue el primer pensamiento en mi mente cuando me desperté a la mañana siguiente, quitándome las mantas a patadas mientras me estiraba. Los dedos de los pies en punta, los brazos en alto sobre mi cabeza, y entrecerrando los ojos un poco a través de la luz del sol que ya entraba en la habitación. Anoche olvidé cerrar la cortina y vi el centro de la ciudad por la ventana mientras mis ojos se ajustaban.

Y entonces vi a Jamie.

Era una silueta contra la ciudad, sentado al borde de la cama con los codos apoyados en las rodillas. Tenía la espalda encorvada, marcas rojas de mis uñas visibles a la luz de la mañana, y su cabeza estaba baja, caída justo debajo de la curva de sus hombros. Estaba roto, y la vista de él era dolorosamente hermosa.

Tirando de las sábanas a mi alrededor, me arrastré hasta él, colocándome detrás de él. La espinilla de mi pierna doblada se alineaba en la parte inferior de su espalda y mi otra pierna se extendía junto a la suya hasta el suelo. Le rodeé el abdomen con los brazos, llevando la sábana conmigo, y su estómago tembló un poco ante el ligero toque de las yemas de mis dedos mientras apoyaba mi mejilla contra su columna vertebral.

—¿Cómo te sientes?

Jamie empujó un largo, lento y pesado aliento a través de su nariz, levantando la cabeza para mirar por la ventana. —Esa es una pregunta cargada.

Presioné mis labios contra su espalda, probando la piel caliente de allí, y esperé.

—Siento muchas cosas —susurró finalmente después de un rato—. Siento todo.

—Habla conmigo —supliqué, cerrando mis dedos sobre su abdomen. Anoche lo dejé escapar, pero hoy necesitaba hablar, necesitaba digerir—. Empieza por el principio de la lista y sigue bajando.

Jamie giró el cuello, una de sus manías de toda la vida, y una mano corrió a lo largo de mi pierna colgando junto a la suya. Se agarró a la parte superior de mi pantorrilla y la mantuvo, como si el agarrarse a mí le hubiera hecho aterrizar en esta tierra, hasta este momento.

—Estoy tan enfadado —dijo primero, apretando mi pierna—. Y estoy herido —su voz se quebró en eso, y lo abracé más fuerte—. La mujer con la que debía casarme ayer se acostó con otro hombre sin pensarlo dos veces.

Moví mis labios por su espalda y aplané mi mejilla contra ella una vez más, escuchando su corazón a través de la parte posterior de sus costillas mientras continuaba:

—Estoy triste, porque todo esto no sirvió para nada, la planificación, el estrés de todo esto. Mi familia está probablemente desconsolada y la suya también —hizo una pausa—. Y me siento culpable, porque no estaba equivocada, no del todo. Sobre mí. Sobre nosotros —dijo con un aliento tembloroso—. Me siento culpable porque ella tenía razón. Y me siento culpable porque en cierto modo, también me siento aliviado.

Jamie se movió entonces, levantando su brazo y haciéndome señas para que me metiera debajo de él. Dejé caer mi pierna doblada en el suelo y me deslicé hacia arriba, metiéndome en su pecho mientras me rodeaba con su brazo y me acercaba. Ambos miramos fijamente la ciudad al principio, y la mano de Jamie dibujó círculos en mi brazo perezosamente.

—Me siento aliviado porque la amé, pero no tanto como te amo a ti.

Tragué saliva, y Jamie inclinó mi barbilla con sus nudillos, besándome con los ojos cerrados. Cuando retrocedió, la más triste y suave sonrisa se encontró en sus labios. —Lo supe antes de que aparecieras, pero cuando lo hiciste, estaba indefenso. Me sentí muy culpable la otra noche cuando me detuviste, cuando señalaste que estaba siendo una mierda por besarte cuando estaba a punto de casarme, pero hoy no me siento culpable. No por eso, al menos. —Sonrió, frotando mi mandíbula con la almohadilla de su pulgar—. No me arrepentí la primera vez que te besé, incluso cuando no eras mía, y no me arrepiento de haberte besado la otra noche, incluso cuando no era tuyo. Porque la verdad es que siempre has sido mía, y yo siempre seré tuyo, y así es como es.

Me incliné hacia su toque, sonriéndole, con el pecho dolorido por todo lo que había dicho. No habíamos sido inocentes, y tampoco lo había sido Angel. ¿Dónde nos dejaba eso? No podía estar segura. —¿Y ahora qué?

Jamie me miró entonces, en ese momento, como nunca antes me había mirado. Negó con la cabeza, una pequeña sonrisa en la comisura de sus labios mientras sus ojos color avellana me miraban con atención. El verde en ellos se veía un poco más en la luz esa mañana, pero la miel que siempre había amado seguía dominando, y no podía apartar la vista. —Quédate conmigo —susurró.

Con un suspiro, cerré los ojos y asentí a su mano. Cuando volví a abrir los ojos, él sonreía mucho y mi corazón casi explotó. Lo sentí crecer debajo de mis costillas, expandiéndose, exigiendo más espacio para ser sentido.

—Odio estropear el momento, pero creo que tienes que ocuparte de algunas cosas aquí antes de que hagamos cualquier otro movimiento — señalé.

La sonrisa de Jamie cayó y asintió. —Ya lo sé.

No lo envidiaba, tener que hablar con las familias, sacar los objetos personales de las casas del otro, tratar con el lugar y los profesionales que habían contratado. ¿Recuperarían algo del dinero? Lo dudaba. Pero me preguntaba si a Jamie le importaba. Había dicho que, aunque se sentía culpable, también se sentía aliviado, y tal vez su familia también lo vería.

—¿Esperaras por mí? —preguntó Jamie, volviéndose completamente hacia mí. Sus dos manos se deslizaron para enmarcar mi rostro y sus ojos buscaron los míos.

Me incliné, respondiendo con un beso que decía más de lo que podía. La verdad fue que, en ese momento, justo allí, habría esperado para siempre.

Pero nunca pude ver lo que pasaría después.

Jamie me hizo el amor lenta y dulcemente una vez más antes de llevarme al aeropuerto. Cuando despachamos mi maleta, me llevó hacía él, besándome largo, tendido y necesitado sin importarle quién estaba a nuestro alrededor. También me aferré a él, y por alguna razón que no pude explicar, sentí un final en ese beso. Era un punto, un signo de puntuación, y en ese momento pensé que era el final de ese capítulo. Pero más tarde, lo marcaría como el final de todo... el final de mi adicción, mi última probada de Whiskey, mi último baile con fuego. Porque cuando me alejé, con los ojos brillantes y el corazón en alto, le pedí a Jamie que me llamara cuando estuviera listo. Y nunca lo hizo.

• • •

Volví a entrar en Pittsburgh como un gatito peludo y sonriente. Todo se sentía bien cuando mis pies tocaron el suelo de mi ciudad, y sabía que todo iba a funcionar finalmente. Simplemente lo sabía. Lo sentía en cada centímetro de mi cuerpo, desde las orejas hasta los dedos de los pies, y la vida nunca había sido más brillante que ese domingo. Mis labios aún estaban hinchados por Jamie, mi corazón lleno de sus palabras, sus promesas, y el pozo de ansiedad que sentí antes de volar el jueves había sido reemplazado por una cálida bola de alivio.

Mientras Jamie estaba de vuelta en casa manejando lo que necesitaba, hice lo mismo.

Terminé las cosas con River, a pesar de que no éramos nada oficial, porque no era justo para él dejarle pensar que algo saldría de ello. En lo que a mí respecta, era de Jamie ahora, diablos, siempre lo había sido. Me reía mucho de ello, le hablaba por teléfono a Jenna e incluso le contaba a mi madre, con la que casi nunca hablaba de mi vida amorosa. Ella sabía lo que había pasado al alejarme de Jamie en la universidad, pero incluso eso lo había soportado sola. Había un ánimo en mi paso, una luz en mis ojos, y todos lo notaron.

Sin embargo, River no era lo único que tenía que manejar. Me lancé al trabajo, atando cabos sueltos y terminando mis proyectos actuales para poder hablar con Randall sobre cómo reducir un poco la velocidad. Le dije que quería tener más tiempo para las cosas que me importaban un poco más que el trabajo, y sonrió como un padre orgulloso, diciéndome que ya era hora de que dejara de trabajar tan duro. Me dijo que era fantástica en lo que hacía y que frenar un poco no cambiaría eso.

Pero por mucho que supiera que estaba preparada para hacer llamadas de larga distancia con Jamie, también quería tener opciones, así que investigué algunas editoriales en el sur de Florida, sin presentar ninguna solicitud antes de hablar con Jamie, sino haciendo el trabajo para tener la conversación, por lo menos. Me encantaba Pittsburgh, y me encantaba Rye Publishing, pero amaba más a Jamie. Y finalmente estaba en el punto donde estaba dispuesta a hacer cualquier compromiso que necesitara para que funcionáramos. Así fue durante las primeras semanas, me ocupé de mis cosas mientras Jamie se ocupaba de las suyas y esperaba su llamada.

Esperé.

Y esperé, y esperé, y esperé.

Al principio fue una espera paciente. Todavía tenía cosas que atender por mi cuenta, así que me concentré en esas cosas, y en mis pensamientos y sentimientos por Jamie, empapándome de ellos, dándoles vida. Lo amaba, él me amaba, queríamos estar juntos, y así lo haríamos. Fue el momento más fácil y sencillo de nuestra relación, y me alegré de poder disfrutarlo.

Pero entonces la ansiedad se extendió, masiva y fea, justo en el medio de mi pecho. Era más difícil respirar entonces, después de un mes de espera, y rompí el silencio primero. Lo llamé, esperando hablar si no hacía planes, pero no respondió. Y no volvió a llamar.

—Está bien —me aseguró Jenna una noche cuando estaba paseando, los pies quemando un agujero en el suelo de mi apartamento—. Tiene muchas cosas que hacer, B. En serio, su prometida lo engañó. Y todos sus sentimientos por ti volvieron antes de que eso ocurriera. Le tendieron una emboscada con una tormenta de mierda y está tratando de resolverlo todo. Te dijo que esperaras, así que solo... espera.

La había escuchado, lanzándome al trabajo porque era mi turno. Randall me regañó porque que no frené en absoluto, pero le aseguré que lo haría pronto, muy pronto, y esperaba en mi corazón que fuera verdad.

Un día estaba caminando a casa desde la oficina, haciendo el balance de tres manuscritos que planeaba devorar durante el fin de semana, cuando mi teléfono sonó fuerte en mi bolso. Había hecho malabares con los manuscritos y mi botella de agua medio vacía, buscando a tientas mi teléfono, rezando para ver el nombre de Jamie. Pero cuando finalmente lo saqué, un número desconocido fue lo único que iluminó la pantalla: otra llamada de un vendedor telefónico, o un cobrador con el número equivocado, o alguien que intentaba decirme a quién votar en las elecciones del año siguiente. Suspiré, pulsando el botón de ignorar y dejándolo caer en mi bolso antes de terminar el camino a casa.

Alrededor de los tres meses, mi ansiedad se convirtió en desesperación y miedo. Apenas dormía, apenas comía, y mi trabajo sufría por ello. Estaba nerviosa, el síndrome de abstinencia se acercaba sigilosamente, y traté de llamarlo de nuevo. Tres veces. No respondió a ninguna de las llamadas, y en la tercera, cedí y dejé un mensaje de voz.

—Hola —susurré antes de aclararme la garganta—. Soy yo. Escucha —me callé entonces, mirando por mi ventana gigante hacia Market Square. Estábamos en pleno verano, y la ciudad bullía de vida en todas partes menos en mi apartamento—. Sé que tenías mucho que resolver. Sé que no es tan simple como firmar unos papeles, sacar sus cosas de tu casa y llamarme. Eso lo sé. Ni siquiera puedo imaginar por lo que estás pasando, por lo que quiero que me llames de todas formas, sin importar si ya estás listo para verme. Déjame ayudarte con esto, aunque sea como una amiga. —Mi voz tembló un poco con mi siguiente súplica—: Necesitas un amigo, Jamie. Por favor, déjame ser tu amiga.

Odiaba preguntar eso, porque no era lo que quería, quería más. Necesitaba más. Habíamos intentado ser amigos antes, me había preguntado esa misma frase una y otra vez. Pero tenerlo como amigo era mejor que no tenerlo en absoluto, y me estaba empezando a preocupar.

—Solo llámame ¿de acuerdo?

Colgué entonces, dejando caer mi teléfono en el reposabrazos de mi sofá antes de quitarme la ropa de camino al baño. Tomé un largo baño en la oscuridad, solo la tenue luz de la ventana de mi dormitorio se colaba a través de ella. Me pregunté qué estaba haciendo, qué estaba pensando. ¿Le dolía? ¿Tenía miedo? Oh Dios, ¿estaba con ella otra vez?

Negué con la cabeza ante ese último pensamiento, convencida de que no podía ser verdad, pero no había manera de saberlo con seguridad.

Las cosas cayeron rápidamente después de eso.

Mi miedo se transformó en ira y dolor, y esas dos emociones se metieron entre mis costillas. Mamá trató de convencerme al principio, pero una vez que pasaron seis meses sin una sola palabra de Jamie, Jenna estaba firmemente de mi lado. Ella también estaba enfadada, y eso alimentó mi fuego.

—Puedes simplemente... ¿ver cómo está? —le pregunté una noche.

—Eso suena como una terrible idea, B.

Mordí la almohadilla de mi pulgar, acurrucándome en mi sofá. —Lo sé. Sé que sí, pero no puedo... Solo necesito saber qué está pasando. Tal vez esté viajando ¿sabes? Tal vez por eso no me ha devuelto las llamadas.

—Tienen teléfonos en otros lugares del mundo. Y correo electrónico.

Suspirando, planté mis pies en el suelo y pasé una mano por mis rizos. —Por favor, Jenna. Ella debe haberlo oído, la desesperación en mi voz. Volvía a veces, ahogando un poco la ira, y esa noche estaba ganando.

Así que Jenna lo comprobó, y resultó ser la peor cosa que podría haberle pedido que hiciera.

—Lo vi —me dijo la noche siguiente.

—¿Y?

Estaba tranquila, y mi estómago se revolvió.

—Y... se ve bien. Salió a almorzar con unos compañeros de trabajo. Lo vi en su teléfono unas cuantas veces... sin chicas ni nada, pero, se ve bien. Se ve... bien.

El dolor que me desgarró el pecho con sus palabras fue extraño. Se sentía como agua caliente, con una temperatura cada vez más intensa a medida que se filtraba más y más profundamente. No podía alejarme de ella, no podía enfriarla, y me dolía tanto como alimentaba la ira que había estado justo debajo de la superficie.

Intenté llamarlo por última vez, una noche después de haberme ahogado con media botella de Jack Daniels. Había estado acechando sus redes sociales, sin encontrar nada nuevo. Había sido etiquetado en unos cuantos posts al azar, memes y videos divertidos, pero no había publicado ni una sola foto, ni un solo estatus, ni una sola palabra. No estaba segura de si eso lo empeoraba o lo mejoraba.

No respondió cuando lo llamé, como sabía que lo haría, y pensé mucho en dejarle el mensaje de voz más desagradable que pudiera reunir. Incluso dejé que me conectara al buzón de voz, y respiré en el receptor como un dragón, intentando domarme a mí misma, pero sin conseguirlo. Pero terminé la llamada, mirando fijamente mi teléfono durante cuatro segundos antes de lanzarlo por mi apartamento. Golpeó el borde del mostrador de mi cocina y se quebró en el suelo, y lloré.

Había cambiado de opinión.

Whiskey me había hecho prometer que esperaría, y luego nunca vendría, dándome largas sabiendo que mi adicción era demasiado fuerte para que lo dejara ir. Había caído de lo más alto a lo más bajo, y ahora aquí estaba, arrugada en una bola en el suelo. Me acurruqué sobre mí misma, me balanceé ligeramente, y dejé que las lágrimas bajaran libremente por mi rostro.

Había pasado por todas las etapas del dolor antes de esa noche, tocando todo, desde la negación a la ira y la depresión. Ahora, estaba rodeando esa base, dirigiéndome a la aceptación. Y sabía lo que tenía que pasar una vez que mis pies llegaran al plato.

Dejé que me rompieran durante casi otro mes antes de empezar mi propio programa de doce pasos. El primer paso fue admitir que era impotente ante el Whiskey, que mi vida se había vuelto inmanejable. Él había tomado el control completamente, y tal vez había tenido ese control sobre mí por más tiempo del que me había dado cuenta. Cada vez que pensaba que estaba bien sin él, me demostraba que no lo estaba, y cada vez que pensaba que estaría mejor con él, me demostraba que estaba equivocada. Era una peligrosa montaña rusa y estaba acabada. Quería salir. Quería tierra firme.

Así que redefiní todo sobre mí.

Ya había ingresado en rehabilitación una vez, pero fue un intento a medias. Mi corazón no estaba en ello, no quería dejarlo ir. Esta vez, lo hice. Esta vez, tenía un plan. Esta vez, me había dado una intervención.

Estaba lista para crecer, cansada de los juegos que Jamie y yo jugábamos. Quería un amor real, una vida real, y tenía que pintar el camino para llegar allí. Me mató dejarlo ir, y si soy honesta, sabía que nunca lo dejaría ir del todo. Una parte de él siempre viviría en mí, pero quería que esa parte de mí se sometiera, enterrada bajo una versión más brillante de mí misma que pudiera seguir adelante y vivir su vida.

Miré hacia atrás a todo el daño que nos habíamos hecho; a nosotros mismos, a los que nos rodeaban, y lloré el tiempo que había perdido luchando por alguien que nunca sería mío. Había sido una tonta, y ahora estaba parada entre los escombros de la vida que había desperdiciado, ahogándome tanto en el dolor como en el impulso de construir una nueva.

Había esperado demasiado tiempo por Whiskey, y me negué a dejar que mantuviera ese poder sobre mí por más tiempo.

¿Y sabes qué? En realidad, funcionó. Por primera vez en mi vida, y con más dolor y tiempo del que esperaba o incluso pensaba que podría sobrevivir, finalmente lo dejé ir. Lo borré de todas las redes sociales, borré su número de mi teléfono, empaqué todas nuestras fotos y recuerdos y empecé de nuevo. Estaba limpia. Había seguido adelante. Era feliz. Era libre.

Entonces, después de casi dos años sin llamar, Jamie apareció.

CAPÍTULO 22

La Debilidad De Wilson

LA MÚSICA DE TAYLOR Swift recorría mi apartamento a todo volumen mientras brincaba, con el cabello atado en un moño desordenado y media botella de vino ya consumida. Cantaba la letra a todo pulmón, entrando en la cocina con mis calcetines largos, cinta de embalar en mano. La caja que acababa de llenar de platos estaba llena y lista, así que cerré las solapas y las pegué con cinta adhesiva, mordiendo la tapa de mi rotulador entre los dientes mientras garabateaba cocina sobre el cartón. Sonreí entonces, lanzando una nota alta con el rotulador como micrófono antes de dejarlo caer en el mostrador y abordar la siguiente caja vacía.

Hay períodos raros y brillantes en nuestras vidas en los que todo parece demasiado bueno para ser verdad. Todas las piezas caen en su lugar, sin esfuerzo y hermosamente, y podemos disfrutar de la obra maestra final sin una sola preocupación. Son el tipo de momentos en los que nos damos cuenta de que tenemos suerte de estar vivos, de ser quienes somos, de estar respirando el aire que nos rodea. Son el tipo de días que nos recuerdan por qué teníamos que sufrir los oscuros, por qué todo vale la pena al final.

Ese era el tipo de día que estaba teniendo.

Llovía a cántaros en el exterior, el otoño saludaba a la ciudad con un día frío y gris, y sin embargo yo emitía sol. Estaba borracha, un poco sudorosa y muy emocionada. Justo después de uno de los peores años de mi vida, había tenido el mejor. Jenna se había mudado a Pittsburgh, había sido ascendida en el trabajo y, quizás lo más impactante de todo... Había encontrado al señor Correcto.

No, había encontrado al señor Perfecto.

Bradley Neil cubría todas mis expectativas. Era inteligente, ingenioso y muy sexy. Había construido todo su éxito por su cuenta, persiguiendo su sueño de ser su propio jefe y haciéndolo realidad con su espíritu empresarial. Brad era el fundador y propietario de una compañía de diseño gráfico con cada vez más éxito, una que había hecho realidad con un trabajo duro y una creatividad como nunca había visto. Nos conocimos cuando Rye Publishing contrató a su compañía para remasterizar completamente nuestro logo y sitio web. Me llamó la atención en la primera reunión, me atrajo durante las pocas semanas que trabajamos juntos, y me hizo caer después de la primera cita a la que accedí.

Desde ese momento había sido como el cuento de hadas más dulce del mundo.

Brad era un filántropo, y me encantaba devolverle lo que podía a la comunidad con él. Nos ofrecíamos como voluntarios, y en esos tiempos aprendíamos cada vez más sobre el otro. Me dijo que me amaba después de tres meses juntos. Se lo dije después de cuatro. Después de siete meses, conocí a su familia y él conoció a mamá y a Wayne. Y después de ocho meses me pidió que me casara con él, y le dije que sí sin dudarlo. No pensé en cómo nuestra relación había sido más corta que la que tenía con mi cepillo de cabello, o en cómo probablemente fuera absurdo que decidiéramos tener solo un compromiso de cinco meses, o que estaba prácticamente loca por aceptar mudarme con él incluso antes de decir “sí quiero”. Y, por mucho que me odies por ello, no pensé en Jamie, ni una sola vez desde que las palabras “te amo” salieron de mis labios y se encontraron con los oídos de Brad.

No me malinterpretes. Jamie estaba allí, siempre estaba allí. Todavía poseía ese monumental pedazo de mi corazón, de mi alma, de mi cuerpo. Lo sentía como un colibrí en el centro de mi pecho, con las alas revoloteando y la sangre zumbando. Siempre estaba ahí, pero ahora, en vez de concentrarme en ese zumbido, lo había opacado con otros sonidos más fuertes y exigentes.

Porque, como ven, me había llevado meses de agonía, retraimiento, ira, dolor, depresión y de perder más de mí misma de lo que quería admitir finalmente emerger al otro lado de mi vida con Jamie Shaw. Cada minuto me dolió hasta que un día fue una especie de dolor sordo y luego, con el paso del tiempo, se debilitó hasta ser solo una presión, esa presión en mi pecho. Había completado mi programa de doce pasos. Estaba sobria. Quería mantenerme sobria.

Así que no. Por mucho que me odies por ello, no estaba pensando en Jamie. Ni siquiera un poco.

De hecho, estaba tan segura de mi capacidad de no pensar en Jamie que decidí beber por primera vez en más de un año. Parte de mi programa de doce pasos era también dejar de beber, literalmente. Cada vez que bebía pensaba en Jamie. Quería llamarlo o pensar en su memoria. Así que dejé el alcohol por completo, tanto en la versión literal como en la figurativa.

Pero esta noche estaba celebrando, así que me tomé una botella de vino y, aunque mi antiguo yo podría haber bebido una botella antes de sentirse mareada, mi nuevo yo se emborrachó después de la mitad. Pero estaba felizmente borracha: bailando, cantando, empacando. Lo sentí, un nuevo capítulo comenzando, un nuevo día amaneciendo.

No pensaba en Jamie.

No hasta el momento exacto en que apareció.

Fue un suave golpe al principio, apenas lo escuché por la lluvia y la música, y estaba justo en medio de envolver una copa de vino en papel de periódico.

—¡Un segundo! —grité. Acababa de meter la copa en una caja cuando un segundo golpe más fuerte llegó. Resoplé, preguntándome por qué no entraba de todas formas. Solo tenía dos visitantes, Brad y Jenna, y ambos tenían llaves. Pulsando el botón de pausa en mi sesión de Taylor Swift, grité más fuerte—: ¡Ya voy, ya voy!

Todavía tarareaba con la melodía de I Wish You Would, con las caderas balanceándose con mi pijama corto de dormir azul claro mientras reajustaba el moño en mi cabeza y abría la puerta sin siquiera revisar la mirilla. El aire me golpeó con un silbido, con una sonrisa brillante y desprevenida, y entonces lo vi.

Whiskey y Agua. Un recuerdo fantasmagórico, una herida fresca.

¿Sabías que añadir agua al whiskey puede mejorar el sabor? Es cierto. Resulta que una pequeña dilución puede ser buena, pero en este caso era mi peor enemigo. Porque había Whiskey y había Agua, pero no había dilución: no, sus sabores solo se habían hecho más fuertes, solo habían envejecido mejor, y sabía con la cabeza llena de vino que estaba en un grave problema.

Jamie estaba completamente empapado, con el largo cabello goteando sobre sus ojos y rodando por el puente de su nariz, el ángulo de su mandíbula, aterrizando en el plano de su pecho agitado. Sus ojos golpearon los míos como una ráfaga de fuego, escondidos bajo cejas fruncidas, y el músculo sobre su mandíbula se movió las dos veces que la apretó. Sentí la rabia rodando sin piedad por su piel caliente y hacia mi apartamento. Su mano derecha se levantó y cerró los dedos sobre una hoja blanca de cartulina con los nombres de Brad y mío escritos en letra cursiva dorada.

Mis ojos se fijaron en la invitación de la boda y tragué, encontrándolo a él lentamente con la mirada de nuevo. —Jamie —dije jadeante.

—No.

Una palabra nunca me había creado una emoción tan gutural. Me estremecí, tensa y esperando mientras Jamie cerraba su puño alrededor de la invitación.

—Mierda, no.

Entonces empujó para cruzar la puerta, pasando a mi lado rápidamente, dejando mi brazo resbaladizo con el agua que todavía caía de él. Me quedé en la puerta un momento más, cerrando los ojos y forzándome a tomar tres respiraciones completas. Puedes hacer esto. Estás sobria. Tienes el control. Enderecé mis hombros y me di vuelta, cerrando la puerta detrás de mí.

—Por supuesto, entra.

Su espalda estaba hacia mí, bordes definidos con la pegajosa y húmeda camiseta que llevaba. Estaba temblando, y no estaba segura de sí era por la fría lluvia o por su ira.

Cuanto más tiempo lo miraba más sentía. Dolor. Ira. Miedo.

Esa última era una nueva emoción, pero era la más fuerte. La verdad era que, incluso entonces, sabía lo que se avecinaba. Podía sentirlo. Estaba sobria, pero aún no me habían hecho la prueba... y Jamie había elegido la peor noche posible para hacerme el examen final. Estaba borracha, muy emocionada, no estaba lista. Y tenía un miedo mortal del error que sabía que cometería si me presionaba lo suficiente.

Jamie miró hacia mi enorme ventana, hacia la lluvia mientras empapaba la ciudad. Levantó su mano una vez más, con la invitación arrugada completamente ahora en sus garras. —¿Qué demonios es esto?

Era una pregunta, pero no se hizo como tal, se planteó como una acusación, una que sentí hasta la médula.

—Intenté llamarte... —Mi voz era tranquila, débil, y odiaba eso porque no era mentira. Lo había llamado, incluso después de jurar que nunca más lo haría. Cuando Brad me propuso matrimonio supe que tenía que ser yo quien se lo dijera a Jamie, aunque hubiera cambiado de opinión sobre nosotros. Incluso si nunca había llamado como dijo que lo haría. Así que intenté ponerme en contacto con él una vez más, pero, de nuevo, fracasé.

Mamá envió las invitaciones la semana pasada. Aparentemente su buzón funcionaba bien.

—Ah, ¿sí? —Preguntó entonces, girando para mirarme a la cara—. ¿Y qué es exactamente lo que ibas a decirme? ¿Qué te vas a casar? Por favor, dime que estás bromeando, porque sé que no es por lo que me ibas a llamar. Sé que esta invitación no puede ser real. Todo esto es una gran broma ¿verdad?

El miedo y la tristeza se agotaron y mis defensas se elevaron. ¿Quién demonios se creía que era? Después de dos años de silencio aparecía exigiendo respuestas que no estaba segura de que tuviera derecho a saber. Crucé mis brazos, descansando pesadamente sobre una cadera. —¿Perdona? —hice una mueca—. No, Jamie, mi maldita boda no es una broma.

—¿Así que te vas a casar?

—¡Sí!

La otra mano de Jamie voló hacia la invitación, listo para hacerla pedazos, pero se detuvo, apretando los dientes antes de tirar el papel al suelo y pasarse las manos por su cabello empapado. Sacudió la cabeza, y luego una mano se extendió hacia mí. —¿Cómo? ¿Cómo, B? Después de todo lo que... después de que...

—¡Nunca llamaste! —grité, levantando las manos con cansancio. Mi apartamento parecía demasiado tranquilo de repente, con solo la lluvia torrencial y nuestras duras palabras rompieron el silencio—. ¿Qué se suponía que debía hacer, Jamie?

—¡Esperar! —gritó la palabra con un aliento de desesperación, con el rostro retorcido por la emoción que lo había forzado a salir—. Se suponía que tenías que esperar.

—¿Durante dos años?

—¡Sí! —Jamie se acercó entonces y me alejé por reflejo. Esa reacción pareció aturdirlo, y se detuvo—. Durante el tiempo que necesitara.

—Eso no es justo —gimoteé—. Traté de llamarte, traté de llamar a todos los de tu alrededor. Nunca llamaste, nunca escribiste... me dejaste completamente en la oscuridad.

—Oh, es una mierda cuando estás al otro lado de eso, ¿no?

Sus palabras me golpearon, echando la cabeza hacia atrás como con una bofetada. Era la primera vez que lo pensaba de esa manera. Jamie me había esperado durante tres años, después de que dejara Alder, y nunca lo había llamado. Nunca le di ninguna razón para esperar. Y aun así lo hizo.

Pero yo no.

—Eso fue diferente, yo... no te prometí nada.

—No, en ese momento no lo hiciste —me corrigió, justo cuando un rayo iluminó el cielo oscuro detrás de él—. Pero hace menos de dos años lo hiciste. Me prometiste que esperarías.

—¡Lo amo!

Mi voz se quebró con la admisión, con la imagen de Brad asaltándome de la nada y recordándome por qué no podía tener esta conversación con Jamie. Me había prometido a otro hombre, uno al que amaba con locura, uno que me trataba bien. Uno que estaba disponible, que siempre lo había estado cuando se trataba de mí.

—Ah, ¿sí? —meditó, asintiendo. Asintió una y otra vez, con pequeños movimientos, sus dientes mordisqueando el interior de su labio inferior y las fosas nasales abriéndose. Jamie miró a su alrededor y fue como si se hubiera dado cuenta de que estaba en mi apartamento, por primera vez. Había cajas medio llenas de basura por todas partes. Todo estaba allí, prueba de que había seguido sin él, y vi cada segundo mientras lo procesaba. Se volvió hacia mí lentamente después de un momento, y sus ojos color avellana me interrogaron antes que su boca—. ¿Y a mí me amas?

—No —respondí automáticamente. Me había entrenado para eso, todo parte del programa de doce pasos. Lo repetí una y otra vez. No lo amaba, solo estaba encaprichada. Solo quería lo que nunca había tenido. Amaba el subidón, la quemadura... eso era todo. Eso es lo que me decía.

—¿No? —preguntó. Jamie cruzó la habitación entonces, y le di la vuelta al sofá, intercambiando lugares con él. Me sentía como un animal acorralado, excepto que no tenía miedo, ni siquiera un poco. La verdad es que estaba emocionada. Era un demonio, justo al borde de un subidón que había perdido, un subidón que ansiaba, y cada nervio de mi cuerpo zumbaba a la vida ante la posibilidad—. No me amas.

Esa vez lo dijo como una declaración incrédula, no como una pregunta.

—No.

Mi espalda golpeó la ventana frente a la que él había estado de pie y no tenía adónde ir. Mis manos presionaron el vidrio frío detrás de mis muslos y Jamie se movió lentamente, acercándose.

—¿No me amas? —preguntó otra vez cuando su aliento estuvo lo suficientemente cerca como para que lo sintiera en mis labios. La lluvia tiñó el vidrio detrás de mí, mi corazón palpitó en mi pecho, y Jamie se movió lento y tranquilo, confiado y posesivo. Estaba allí para tomar lo que siempre fue suyo—. ¿No me quieres, ahora mismo, aquí mismo?

Susurró las últimas palabras, con su mano aún húmeda subiendo por mi brazo para agarrar mi cuello, su pulgar sosteniendo mi mandíbula.

Tomé un respiro tembloroso con los ojos cerrados, y dije que no otra vez. Al menos pensé que lo había hecho, pero no podía estar segura. Cada sonido se transformaba, cada sentido se centraba en el punto de contacto donde la piel de Jamie tocaba la mía. Mi único objetivo en ese momento era respirar, y era muy difícil de lograr.

—Dilo —dijo con la voz rota, acercándose incluso más. La tela húmeda de su camisa rozó mi camiseta, cubriendo la parte inferior de mi diafragma justo por encima del dobladillo de mi pantalón—. Di que no me quieres. Di que no me quieres y me iré.

Entonces abrí los ojos, y la vulnerabilidad de Jamie destrozó el corazón. Estaba siendo honesto. Si le decía en ese mismo momento que no lo quería, se iría. Sabía que lo haría. Lo habría matado, pero se habría ido. Todo lo que tenía que hacer era decir esas tres palabras y todo esto podría terminar.

No te quiero.

Lo dije en mi mente primero, probando su veracidad, pero cuando Jamie se metió más en mi espacio supe que no tenía tiempo para pensarlo.

Así que las palabras salieron volando de mis labios.

—No te quiero.

Jamie se detuvo, con su camisa mojada todavía rozándome mientras respiraba para asumir la realidad de lo que había dicho. Sus ojos se movieron entre los míos, con las cejas fruncidas y el corazón incrédulo. No se esperaba eso. Demonios, no me esperaba eso. Le llevó un momento procesarlo. Luego, lentamente, retrocedió.

Los escalofríos me cubrieron la piel donde su cuerpo había estado, con el aire frío de mi apartamento picando como un cubo de hielo. Jamie abrió la boca para hablar, pero se detuvo, cerrándola de nuevo con una flexión de la mandíbula. Y luego, tal y como lo había prometido, se dio vuelta y se alejó.

Lo que sucedió en los siguientes momentos fue algo inexplicable, algo tangible y envuelto en química, porque tan pronto como dio el primer paso para alejarse de mí, mi corazón se aceleró. Literalmente golpeó con una fuerza que me impulsó hacia adelante, lejos del vidrio, y abrí la boca para tomar un aliento desordenado. Dio otro paso y una luz blanca invadió mi visión. Otro paso y mi pecho se apretó, con las costillas amenazando con estrangular mis pulmones.

Mi mente se aceleró mientras veía a Jamie cumplir su promesa. El pánico se apoderó de mí como una marea despiadada, miles de y si me asaltaron como olas brutales. Traté de encontrarle sentido a todo, pero el vino nubló el agarre de la realidad que todavía tenía y, cuando su mano cayó en el pomo de la puerta, di una fuerte sacudida, emergiendo de la ola.

—¡Espera!

La mano de Jamie agarró el pomo y su cuello se inclinó, cabeza abajo, como si no estuviera seguro de si la palabra que había escuchado estaba en su cabeza o era real. Se giró lentamente, y fue la última cosa con la que se tomó su tiempo porque, tan pronto como vio la mirada torturada en mi rostro, lo supo. Sabía que lo quería. Siempre lo había hecho.

Siempre lo querría.

Cruzó la habitación con cinco pasos largos. Uno, tomé un respiro. Dos, casi lloré. Tres, casi le dije que parara. Cuatro, me di cuenta de que nunca podría. Y cinco, un rayo se estrelló detrás de mí mientras los labios de Jamie reclamaban los míos.

Mi espalda golpeó el vidrio y mi conciencia se fue de viaje, dejándome atrás con un movimiento de cabeza. Pero el pulgar de Jamie me rozó el labio inferior, y mi lengua captó la salinidad de su piel.

Eso fue todo lo que necesité.

Una probada y cada voz razonable fue asesinada a mitad de oración.

Ambos exhalamos en el momento en que nuestras bocas se encontraron, duras y suplicantes, dos años de dolor y sufrimiento y una distancia aún sin resolver que avivaba el fuego que permaneció latente durante tanto tiempo. Las llamas se encendieron y jadeé con el oxígeno renovado, el cuerpo mojado de Jamie empujó contra el mío, inmovilizándome contra la ventana. Sus manos haciendo polvo mis brazos, apretando fuertemente mis muñecas y empujándolas sobre mi cabeza mientras sus caderas se inclinaban hacia adelante. Me besó como nunca me había besado, como si me hubiese besado todos los días de su vida y como si nunca tuviera la oportunidad de besarme de nuevo. Whiskey añejo y Agua mezclados, con sabores que explotaban en mi lengua con cada sorbo. Fue el cielo. Fue el infierno. Fue incorrecto y correcto y deseé nunca haber comenzado, pero no quería parar, nunca. Amar a Jamie era la paradoja más enferma y dulce.

—No te vas a casar con él —gruñó Jamie contra mis labios y aunque esa frase debería haberme dolido por la culpa, solo alimentó mi deseo. Mantuve mis muñecas en alto mientras Jamie soltaba su agarre, alcanzando el borde de mi camiseta sin mangas, rasgándola una y otra vez. Después me deshice del sencillo sostén deportivo y luego sus manos encontraron mis muñecas una vez más, apretando su agarre. La tela fría y húmeda de su camisa rozó mis pezones y gemí, arqueándome sobre el vidrio y acercándome a él.

Luego dejó caer la boca sobre mi pezón, chupando la piel ya apretada, mis caderas se sacudieron por la succión, mis muñecas aún inmovilizadas. Los labios de Jamie atraparon los míos otra vez, sus dientes mordisqueaban las manchas de vino mientras movía mis manos, forzando mis palmas contra el vidrio que estaba sobre mi cabeza.

—Espera —murmuró contra mi boca y luego cayó de rodillas. Expulsé el aliento de mi garganta en ráfagas, mi pecho se agitó mientras lo vi enganchar sus dedos debajo de la banda de mis pantalones cortos. Los deslizó hasta los tobillos, las puntas de los dedos abrasando mi piel cada centímetro del camino y luego sumergió un dedo debajo del encaje de mis bragas. Gemimos juntos mientras lo deslizaba fácilmente y cuando los ojos de Jamie atraparon los míos, fue una mirada demasiado intensa. Dejé caer la cabeza hacia atrás contra la ventana, con los dedos desesperados por un agarre que el vidrio no podía proporcionar.

Luego, Jamie bajó mis bragas, con las manos envolviendo la parte posterior de mis muslos mientras plantaba un suave beso en mi centro. Estaba completamente expuesta para él, excepto por los calcetines largos que todavía estaban en mis pies.

—Mierda —susurré, con el pecho dolorido por la necesidad. Enganchó su mano detrás de una rodilla y se la llevó al hombro, permitiéndole un mejor acceso y su lengua se deslizó a lo largo de mi abertura antes de rodear mi clítoris. Succionó con fuerza, deslizando dos dedos en mi interior al mismo tiempo y la pierna que me sostenía tembló—. Oh, Dios.

—Mmm —tarareó Jamie contra mí, sus dedos profundos y trabajando al ritmo con su boca. Mi parte delantera todavía estaba húmeda por su camisa, mi espalda resbaladiza y sudada contra el vidrio y mi pierna temblaba mientras me balanceaba. Era tan hábil, tan experto con su lengua, con mi cuerpo. Me conocía bien, demasiado bien, y tal vez esa siempre fue mi ruina. Nadie me conocía como Jamie. Nadie lo haría nunca.

Estaba a punto de venirme cuando Jamie dejó caer mi pierna, arrastrándose lentamente por mi cuerpo, arrastrando los labios contra cada centímetro de mi piel mientras lo hacía. Mis manos aún estaban sobre el vidrio y cuando Jamie miró, sonrió, sus ojos encontraron los míos con un nuevo calor. —Tan buena chica.

Retrocedió, ya no me tocaba y lentamente, se quitó la camiseta mojada y la dejó caer al suelo en un montón húmedo. Tenía los parpados caídos, la mandíbula sobresalía y el labio entre los dientes mientras se desabrochaba el cinturón. Jamie prácticamente me estaba follando con los ojos mientras se desnudaba con las manos y yo me retorcía, dolorida y lista. Sacó un preservativo de su billetera antes de quitarse los jeans y tragué, mientras mi cuerpo le recordaba a mi cerebro cómo se sentiría tenerlo otra vez dentro de mí. Cuando finalmente dejó caer sus calzoncillos, su erección saltó hacia adelante y mi boca se hizo agua. Estaba muy duro, todo por mí y ese hecho borró cualquier autocontrol que pensé que me quedaba.

Empujé hacia adelante, mis manos dejaron su agarre en el vidrio y lo alcanzaron. Pero Jamie atrapó mis muñecas, empujándome contra el vidrio y girándome hasta que mis pechos y mejillas se presionaron contra el vidrio. Una mano sostenía mis muñecas en su lugar y la otra arrastraba el empaque del preservativo por mi brazo, mis costillas, la parte baja de mi espalda antes de que enganchara mis caderas y me empujara contra él. Su pene cubrió mi trasero y gemí, sabiendo que solo unos centímetros de movimiento podrían llevarlo a donde lo quería.

—¿Gimes así por él? —Preguntó Jamie, la punta de su nariz recorría la parte posterior de mi cuello—. ¿Te toca como yo? —Succionó la piel de mi cuello entre sus dientes y su mano serpenteó para encontrar mi clítoris. Debería haber estado enojada, debería haberlo alejado y notar lo que estaba haciendo. Pero estaba cegada por la lujuria, borracha por primera vez en años y sus palabras solo me empujaron más al estado mental de un adicto.

Jamie retrocedió, perdiendo todo contacto y lo escuché rasgar el envoltorio del preservativo. Respiré con dificultad exactamente cinco veces antes de que sus manos atrajeran mis caderas hacia él, arqueando la espalda y se colocara en mí entrada. Giré la cabeza, los labios en el vidrio, el aliento empañándose contra la noche lluviosa, y luego, me llenó, lentamente, centímetro a centímetro, ardiendo, estirándose y asesinando mi intento de rehabilitación una vez más.

—Maldita sea —respiró, saliendo antes de deslizarse de nuevo, esta vez un poco más fuerte, un poco más profundo. Repitió el movimiento, cada vez me empujaba hacia el vidrio y miraba fijamente la ciudad bañada por la lluvia, preguntándome si nos protegería de los otros rascacielos o si nos pondría en un lugar más obvio. No me importaba. Dejar que todos nos miraran, que todos vieran mi momento más débil y eufórico.

Las manos de Jamie se deslizaron en mi cabello y tiró, soltando el lazo de mi cabello, mi garganta estaba expuesta a la ciudad mientras se estrellaba conmigo desde atrás. Tomó el lóbulo de mi oreja entre sus dientes y un escalofrío recorrió mi piel. Cada toque era demasiado, cada beso demasiado caliente. Estaba consumiéndome, hundiéndome, perdí completamente mi lucha.

Estaba cerca, podía sentir la tensión en sus músculos, su dificultad para respirar, pero de repente me levantó, rompiendo nuestro contacto y me llevó al sofá. Siempre me encantó lo fácil que me levantaba, como si no pasara nada, como si su fuerza fuera imparable. Me tocó con gentileza, pero con una firme demanda. Me sentía segura con Jamie. Siempre.

Tiró cajas del sofá, se sentó en el cojín del medio y empujó mis muslos hacia adelante hasta que me senté a horcajadas sobre él. Mis rodillas golpearon el cojín y me incliné hacia adelante, apoyándome a cada lado y bajé lentamente. Gemimos al mismo tiempo y la cabeza de Jamie cayó hacia atrás.

Lo que lo dejó mirándome.

Por un momento, nos movimos lentamente, sus ojos clavados en los míos, sus manos envolvieron mi cintura. Respiramos juntos, cuerpos resbaladizos con agua y sudor y lo sentí. Sentí cada pizca de dolor, de abandono; todas las emociones que había guardado en un armario por los últimos dos años salieron y me inundaron. Las cejas de Jamie se levantaron cuando una lágrima cayó por mi mejilla y la atrapó con su pulgar, limpiándola contra mi labio inferior antes de jalar mi boca contra la suya. Me besó con una promesa que no estaba segura de estar lista para escuchar, porque en ese momento no estaba pensando. Solo quería sentir. Quería quemarme.

Ya sabes, dicen que Bill Wilson pidió whiskey como su último deseo. El hombre estaba muriendo, en la recta final y quería el vicio con el que había estado luchando toda su vida. Incluso el cofundador de Alcohólicos Anónimos quiso whiskey en su lecho de muerte.

Y entonces me acosté en el mío, rodeé la botella con la mano, presioné los labios en el borde y no me arrepentí ni un minuto de la noche en que sellé mi destino.

Ni un poco.

• • •

Me arrepentía de todo.

—Oh, Dios.

Esas fueron las primeras dos palabras que salieron de mi boca cuando me desperté a la mañana siguiente, acostada en la cama con Jamie, con su brazo sobre mi estómago. Mis ojos se adaptaron a la luz que entraba por la ventana, el cielo era de un gris brillante, y conté las cajas a medio llenar. Cajas que estaría mudando. Mudando a la casa de mi prometido.

Mi prometido.

—Oh, Dios.

Aparté el brazo de Jamie y me puse de pie con la sábana todavía envuelta a mi alrededor. Se enredó en mis tobillos y me caí, gritando. Entonces Jamie saltó, con el cabello revuelto, los ojos aún medio cerrados.

—Qué... ¿Estás bien?

Volviendo a levantarme, envolví la sábana con más fuerza, levanté la tela alrededor de mi tobillo y me dirigí hacia mi armario. —No —dije con firmeza, cerrando la puerta del armario detrás de mí y soltando la sábana. Me puse el primer par de jeans y camisa que encontré, todavía saltando dentro de ellos mientras hablaba a través de las rendijas de la puerta—. No, Jamie, no estoy para nada bien.

—¿Qué está pasando?

Su voz era grave, aún somnolienta y me hacía querer acurrucarme con él. Me pateé internamente, resoplando cuando abrí la puerta, ahora completamente vestida.

—Oh, no lo sé. Hay un hombre desnudo en mi cama y no es con el que estoy comprometida.

Jamie se pasó una mano por la cara y me miró mientras paseaba. —No te vas a casar.

—¿Qué? Por supuesto que lo haré —me burlé. Los ojos de Jamie se abrieron entonces, como si mis palabras fueran un trago de café hirviendo.

—No puedes hablar en serio.

—Escucha, anoche fue un... —me detuve, agitando mis manos, todavía caminando.

—¿Un qué? —preguntó Jamie, poniéndose de pie. Seguía desnudo, con los abdominales duros y ondulando hacia la V que apuntaba directamente a la tierra prometida. Traté de no mirar, fallé e hice una mueca cuando ni siquiera intentó cubrirse—. ¿Un error?

Levanté mis cejas y crucé mis brazos, encontrándome con los ojos de Jamie y arrepintiéndome de inmediato. Demasiados pensamientos fluían a través de mí, cada uno combatiendo al anterior.

—No lo digas, B. No digas que fue un error.

Me aclaré la garganta, con los ojos en la ventana detrás de él. —Estoy comprometida —gruñí y Jamie dejó escapar un fuerte gruñido, maldiciendo y pasando ambas manos por su cabello antes de irrumpir en la sala de estar. Lo seguí, la culpa me tragó. Todo lo que pude ver fue la cara de Brad, su sonrisa, sus ojos confiados. Lo lastimaría mucho que descubriera lo que sucedió. El hombre que me salvó de mí misma y le pagué volviéndome a acostar con el hombre que me rompió la primera vez.

Tan malditamente estúpida.

—¡No puedo creer que me hayas hecho esto! —grité mientras Jamie jalaba sus calzoncillos. Luego levantó sus jeans del piso, empujando con enojo una pierna antes que la otra—. Estaba feliz, estaba bien, te dejé ir. Y luego apareces aquí, después de dos años sin una sola palabra, y tú...

—No eres feliz. Estás adormecida. Hay una diferencia.

Mi boca se abrió de golpe. —¡No me digas como estoy, Jamie Shaw! Si estás tan desesperado por decirme algo, ¿qué tal si me dices por qué nunca llamaste? ¿Eh?

—¿Realmente importa? —Retrocedió, poniéndose la camisa por la cabeza. Estaba arrugada por la lluvia, pero aun así se veía apetecible—. Dijiste que esperarías y dije que vendría. ¿Por qué te rendiste? ¿Por qué estás tratando de alejarme ahora?

—¡Porque esto no está bien! Esto... —dije, señalando mi sala vacía entre nosotros—. No está bien. Somos tóxicos, Jamie. Todo lo que hacemos es lastimarnos, lastimar a los que nos aman, lastimarnos a nosotros mismos—. Estaba temblando, y Jamie se dio cuenta. Exhaló, moviéndose hacia mí como si quisiera consolarme, pero levanté una mano para detenerlo—. No lo hagas.

Jamie hizo una pausa y por un momento los dos estuvimos en silencio, la seriedad del momento se asentó a nuestro alrededor como polvo después de una demolición.

—¿Quieres saber por qué nunca llamé? —Preguntó en voz baja—. ¿Crees que eso te hará sentir mejor? Porque no lo hará.

No respondí y Jamie suspiró.

—B, firmé el certificado de matrimonio la mañana de la boda. Ese siempre fue el plan, firmar el certificado antes de que comenzara el día para no tener que preocuparnos por eso y luego podríamos guardarlo en un lugar seguro y llevarlo a la corte el lunes.

Se me cayó el estómago al oír hablar de Angel. —Bueno…

—Lo firmé. Antes de descubrir lo que hizo —resopló, sus ojos se conectaron con los míos—. Después que me fui, también lo firmó. Y ese lunes, cuando estaba tratando de idear mi plan de ataque para manejar la mierda con ella y llegar a ti lo más rápido que pudiera, apareció en mi casa, alegando que estábamos casados oficialmente. Fue al juzgado sin mí, B. Estábamos legalmente casados.

Mi corazón se detuvo, durante tres largos segundos, y comenzó de nuevo con una patada. —Oh, Dios mío.

—Sí —dijo Jamie, acercándose—. Al principio, me rogó que la perdonara, que lo intentáramos, pero obviamente, me negué. Luego, involucró a su abogado, y dijeron que irían por mí por todo, porque la había estado engañando contigo. —Se rio, sacudiendo la cabeza—. Tenían imágenes de nosotros en el hotel en lo que se suponía que sería mi noche de bodas con Angel.

Mi cabeza daba vueltas y alcancé el respaldo del sofá, sosteniéndolo para estabilizar mis piernas temblorosas.

—Si solo fuera mi Jeep o simplemente mi casa lo que quería, no me habría importado, B. Pero mi padre me hizo socio oficialmente. Fue mi regalo de bodas. Y también quería tomar eso. Quería la mitad de todo, si no más. Ella... —se calló, y vi en sus ojos que era doloroso incluso hablar de todo esto conmigo—. Contraté un abogado. Tuve que bloquear tu número, mi familia también. Hasta que todo se resolviera, cualquier llamada telefónica, correo electrónico o mensaje en Facebook podría haberme incriminado. No importaba que admitiera haberme engañado la noche antes de nuestra boda, porque a los ojos de la corte, de todos modos, aun estábamos casados. Era el mayor maldito desastre y odiaba trabajar con abogados falsos y una ex aún más falsa. Odiaba esperar. Pero lo único que me mantuvo activo fue saber que también estabas esperando. Por mí.

Traté de tragar saliva, pero me quedé seca. Me tuve que sentar. Caí en el brazo del sofá, con la mano sobre mi boca.

—El día que Angel finalmente se rindió —continuó, ahora con su voz más baja, áspera y triste—. ¿El día que recibí la finalización de nuestro divorcio? Ese fue el mismo día que recibí tu invitación de boda. —Se ahogó con una risa—. Hablando de una asquerosa ironía.

Negué, demasiadas veces, mis sienes golpeaban mientras mis pensamientos corrían para ponerse al día. —Deberías haberme llamado. De algún modo.

—¡Lo hice! Te llamé de lo que estoy bastante seguro es el único teléfono público que aún existe, varias veces y nunca respondiste —respondió Jamie, con el pecho agitado.

Todos los números desconocidos...

Mis sienes palpitaron de nuevo y las masajeé con mis dedos índices, aun temblando. —Pensaste que esperaría y pensé que habías cambiado de opinión.

Jamie se me acercó, lentamente, como si estuviera esperando que lo detuviera. Luego, se arrodilló para encontrarse conmigo a la altura de los ojos. —Nunca podría cambiar de opinión sobre ti.

Me alejé de su cercanía. Fue demasiado. Quemaba y no de la manera que amaba. —No. No, deberías haber encontrado una manera. Te rendiste muy fácilmente. Deberías haber respondido a mi llamada o hacer que tu abogado me llamara o decírselo a Jenna o hacerme señas con el maldito humo. Esto es demasiado. Me abandonaste.

Las palabras salieron de mi boca, pero ninguna tenía sentido. Sentí que todo se estrellaba a la vez, el universo se reía de fondo. Había ganado de nuevo. El tiempo se reía con él.

—¡Deja de hacer esto! Deja de autodestruirte, deja de hacer esto más difícil de lo que tiene que ser —dijo Jamie, exhausto—. Quizás tengas razón ¿de acuerdo? Tal vez debería haber descubierto una manera de contactarte, pero no lo hice, porque se suponía que debías esperar. Y nada de eso importa ahora, ¿quieres saber por qué? —Me tocó la barbilla, levantando mis ojos a los suyos—. Porque todavía me amas. Y te amo. Volé del sofá y me pasé las manos por el cabello antes de girar para enfrentarlo nuevamente.

—No, si importa. Porque me voy a casar.

—No, no lo harás.

—¡Sí lo haré!

Jamie se puso de pie, con la mandíbula apretada. —No te vas a casar con nadie más que conmigo.

Me burlé, e incluso cuando la risa abandonó mis labios, sus palabras enviaron un corrientazo duro, pero cálido directamente a mi centro. Me encantaba escucharlo decir eso, y me odiaba por amarlo.

—No puedes hacer esto. No puedes entrar aquí, en el momento en que finalmente tengo mi vida unida y hacer que me rompa en pedazos. —Las lágrimas no se acumularon lentamente y burbujearon, golpearon rápidamente, brillaron en mis ojos después de un parpadeo y se deslizaron por mis mejillas en un segundo—. Todo lo que hacemos es lastimarnos. Todo lo que hacemos es destruirnos y uno de nosotros siempre está recogiendo las piezas, tratando de seguir adelante u olvidar y no tener esperanzas. Es enfermizo. Somos tóxicos. —Estaba llorando más fuerte ahora y una vez más Jamie me alcanzó, pero retrocedí—. Y ahora, arriesgué todo lo que tengo por estar contigo anoche, porque literalmente no puedo decirte que no. — Entonces me sacudí violentamente—. Engañé a un hombre que no lo merecía, a un hombre que quiere pasar su vida conmigo, un hombre que amo, todo por mi incapacidad para dejarte ir —lloré, las lágrimas corrían libremente, calientes y calmadas por mis mejillas—. ¡Tu amor me está envenenando, Jamie!

Se quebró, algo entre un sollozo y un gemido retumbando en su garganta mientras su rostro se retorcía. Cruzó la habitación en tres pasos, sacudiendo la cabeza y murmurando sin antes empujarme contra él. Me abrazó con fuerza y luché contra otro sollozo hasta que se inclinó, presionando sus labios contra los míos. Lo empujé hacia atrás con fuerza.

—¡Para! ¡Detente! Tienes que irte, tienes que irte, Jamie. —Mis respiraciones eran salvajes y mi voz demasiado aguda.

Jamie se quedó allí, mirándome, deseando con esa maldita mirada suya que cambiara de opinión. Cuando no lo hice, gruñó, golpeando una caja de sartenes al pasar y salté con el ruido. No lo vi irse, no vi su espalda moverse por la puerta, no vi su rostro cuando susurró que siempre me amaría, no escuché el portazo detrás de él. Todo lo que escuché fue mi corazón, latiendo en mis oídos. Todo lo que vi fueron mis manos, golpeando el suelo, las lágrimas cayendo para aterrizar a su lado. Sentí todo; cada cosa dolorosa y de mierda que había existido. La culpa, el arrepentimiento, el amor, la lujuria, la desesperación, el deseo, la necesidad, el dolor, el miedo, la pérdida, todo al mismo tiempo, como si estuviera atrapada en una enorme ola que rompió justo delante de mí, tragándome en las profundidades de un océano oscuro y frío, lleno de sentimientos que había evitado durante tanto tiempo.

No sé cuánto tiempo permanecí encogida allí en el piso o cuánto lloré antes de que mis lágrimas se secaran junto con mi voz y simplemente me quedara allí. Mi teléfono sonó en la otra habitación, pero no me moví. Me llené de arrepentimiento, del horrible dolor que solo viene con una recaída y pagué mi penitencia.

Nunca me había odiado más que en ese momento.

• • •

Todavía me sentía resentida por el Whiskey la noche en que Brad y yo finalizamos nuestra canción de boda.

Y tres meses después, en la fecha que se había arrugado en una invitación entre las manos de Jamie en mi apartamento, me casé con Bradley Neil. Llevaba un vestido blanco, él usaba un esmoquin negro, bailamos, comimos pastel y yo sonreí. Pero era una sonrisa muerta, una sonrisa que nunca llegó a las comisuras de mis labios y me preguntaba si alguna vez volvería a sonreír.

Me preguntaba muchas cosas.

Me preguntaba si fue a Jamie a quien vi escaparse de la parte de atrás de la iglesia cuando el sacerdote pidió que hablara ahora o que callara para siempre. ¿Era él o lo había imaginado?

Me preguntaba si alguna vez se cerraría el enorme agujero donde solía existir el cálido zumbido de Jamie, si alguna vez recuperaría esa parte de mí misma o si siempre le pertenecería a él.

Me preguntaba si alguna vez habría un día, un solo día en toda mi vida, donde realmente sacudiría mi adicción.

Cuando cerré los ojos en mi noche de bodas mientras Brad se deslizaba entre mis muslos y pensé en Jamie, supe que nunca lo haría. No importa lo que dijera, no importa lo que hiciera, mi adicción al Whiskey siempre estaría ahí. Ya sea que la haya alimentado o no.

CAPÍTULO 23

Una Carta De Amor Para Whiskey

ASI QUE AHORA, ESTAMOS todos al día.

Es Una Locura Lo Rápido que vuelve la tentación después de haber estado sobria tanto tiempo.

Abrí la puerta y me sentí borracha al verlo, con los ojos borrosos y las piernas temblorosas. Antes tardaba al menos un trago en llegar a este punto, pero mi nivel de tolerancia se había debilitado por la distancia y el tiempo, y el solo hecho de verlo me calentaba la sangre. Agarré el pomo con más fuerza, como si eso fuera a ayudar, pero era como intentar tragar agua después de haber pasado el punto de no retorno.

Whiskey estaba allí, en mi puerta, igual que un año antes. Solo que esta vez no había lluvia, ni enfado, ni invitación de boda, solo éramos nosotros.

Era solo él; el viejo amigo, la sonrisa fácil, el retorcido consuelo envuelto en una botella brillante.

Era solo yo; la alcohólica, fingiendo que no quería probarlo, dándome cuenta demasiado rápido de que los meses de estar sobria no me hacían desearlo menos.

Te dije que no podíamos empezar aquí.

Y tampoco podemos terminar aquí.

Realmente no me dolió verlo, tampoco me sanó. Estaba tan entumecida desde el día de mi boda, tan completamente vacía de emociones. Jenna estaba preocupada por mí, quería que fuera a hablar con alguien, y mi madre también se estaba moviendo lentamente a su lado. Supuse que no podía culparlas, no cuando me había autodestruido una vez más, terminando mi matrimonio después de menos de cinco meses. La verdad era que después que Jamie se fue, nunca había sido la misma. Nunca me recuperé. No podía amar a Brad porque solo tenía espacio para amar a Jamie, y no podía amar a Jamie porque me dolía hacerlo. Era un desastre, y no sabía cómo limpiarlo, así que me alejé de él.

Me mudé de la casa de Brad hace más de un mes, y aun así las cajas estaban apiladas en mi apartamento, y el anillo de boda aún brillaba en mi dedo. No podía desempacar, no podía seguir adelante, no podía admitir el hecho de que había arruinado todo en mi vida. El trabajo era el único lugar en el que no luchaba, y solo porque leer, escribir y trabajar eran mi escape. Apagué mis emociones allí, y entonces fue cuando prosperé.

—¿Puedo entrar? —preguntó Jamie. Se veía bien, vestido con pantalones de vestir y una camisa salmón enrollada en sus codos. Tenía el cabello corto de nuevo, el rostro bien afeitado, y juré que había envejecido diez años en los doce meses desde que lo había visto.

Asentí, retrocediendo y dejándolo entrar. Me pregunté cómo me había encontrado, si había sido Jenna o si había intentado en mi antiguo apartamento esperando que estuviera allí. Tuve suerte de que estuviera disponible cuando me mudé de la casa de Brad. Me sentía como en casa, y al mismo tiempo, estaba manchado de recuerdos, especialmente de la última noche que pasé con Jamie.

Desearía poder describir con exactitud lo que sentí ese día con él, pero estaba tan entumecida. Había alcanzado mi punto más bajo, y no tenía a nadie a quien culpar excepto a mí misma. Fue el momento en que no podía hacer nada para cambiarlo, el momento en que lo único que era capaz de hacer era respirar, e incluso eso era apenas posible.

Jamie tenía las manos en los bolsillos y miró alrededor de mi apartamento, casi exactamente como la última vez que lo vio. Cuando sus ojos suaves encontraron los míos, hizo un triste intento de sonreír. —Hola.

—Hola —susurré de vuelta.

—Has perdido peso —dijo, y no era un cumplido. Siempre había sido delgada, y sabía que no me veía saludable en este momento. Pero este era el juego que jugábamos, ¿no? Siempre comentamos lo que había cambiado desde la última vez que nos vimos, siempre ignorando lo que no había cambiado, que era lo que sentíamos.

—Y tú te has afeitado.

Jamie se frotó la mandíbula antes de meterse la mano en el bolsillo. —Siento haberme presentado sin avisar. Tenía una conferencia de trabajo en el Omni y solo... solo quería verte.

Tragué, cruzando mis brazos en el gran suéter que me puse. —¿Quieres algo de beber? —pregunté, abriéndome camino hacia la cocina. Casi alcancé una botella de whiskey, pero me moví y tomé agua del refrigerador.

—Estoy bien.

Fue incómodo, y me recordó a cuando conduje a su lado en su Jeep el fin de semana en que se suponía que se casaría con Angel. No habíamos hablado desde que se había ido, desde que elegí a Brad en vez de a él. Jugaba sin pensar con el anillo de boda que aún tenía en el dedo, anillo que aún no me había quitado, aunque sabía que debía hacerlo, y Jamie captó el movimiento con sus ojos. Su mandíbula se apretó mientras se apoyaba en la isla de mi cocina.

—Entonces, ¿cómo estás?

Casi me reí. ¿Cómo estaba? ¿Era apropiado decirle que estaba loca, que estaba deprimida, rota y paralizada por la ansiedad y los “qué tal si…”? Sabía que no era así, sabía que él no necesitaba mis tonterías ni se las merecía, así que forcé una sonrisa.

—Estoy bien.

Asintió, y me tomé un momento para estudiarlo realmente, el borde de su mandíbula, el bulto de sus bíceps contra el tejido de su camisa, el rastro de tristeza en sus ojos al descender a mi anillo de boda nuevamente. —¿Eres feliz?

Miré a lo lejos, hacia la ventana, donde la ciudad se proyectaba en un brillo anaranjado con el sol poniéndose. No podía responder a esa pregunta sin mentirle, así que cambié de tema.

—¿Por qué estás aquí?

Jamie siguió mi mirada, y ambos miramos por la ventana. Se sentía como si una eternidad hubiera pasado, como si viéramos el sol ponerse y levantarse de nuevo antes de que hablara.

—Ha sido un año largo.

Su voz, grave y baja, resonó en mi apartamento vacío.

Simplemente asentí.

—Tuve mucho tiempo para pensar en todo lo que dijiste, y me mató irme como lo hice sin decir todo lo que quería decirte.

Cerré los ojos, tomando mis labios entre los dientes y preparándome. No estaba preparada para escuchar más de él, no estaba preparada emocionalmente para hacer lo que fuera que me iba a pedir. Pero él no estaba aquí para pedir nada, estaba aquí para terminar con ello. Y en cierto modo, eso era peor.

—Quiero dejar de hacerte daño —empezó, y entonces abrí los ojos, captando los suyos—. Nunca quise hacerlo, y supongo que no puedo probarlo realmente, pero nunca quise jugar todos los juegos. Nunca quise lastimar... —Tragó, despejando el grosor en su garganta con una pequeña sacudida de su cabeza. Sus ojos estaban en sus pies entonces—. Quiero que sepas que te amo, en todos los sentidos de la palabra. —Mi corazón cayó a mis pies y mi mano se agarró a la tela de mi suéter, retorciéndose, sosteniéndose, preparándose para la tormenta—. Las cosas son y siempre han sido muy reales entre nosotros.

Mi respiración se hizo más difícil entonces, porque sabía que tenía razón. No importaba lo jodido que hubiera sido todo, también era real. Todo era tan, tan real.

—Eres mi mejor amiga —se ahogó. Estaba tan entumecida, como si mi cabeza estuviera sumergida en un baño de hielo, y no podía ni siquiera mirarlo por más tiempo, así que fijé mi mirada de nuevo en la ventana. Jamie se puso más erguido entonces—. Y siempre estaré ahí para ti, sin importar el momento, lugar o circunstancia.

Una lágrima rodó rápida y silenciosamente por el lado de mi rostro que Jamie no pudo ver. No la limpié por miedo a revelarla. Él cruzó la habitación, se me acercó y olí la miel y el roble que siempre había amado. Cerré los ojos e inhalé un suspiro que no dejé escapar. No cuando me besó en la frente, no cuando presionó una pequeña caja en mi mano, no cuando susurró “Feliz cumpleaños” Y no cuando se apartó de mí, el olor me dejó en un zumbido.

Caminó lentamente hacia la puerta, deteniéndose con la mano en el pomo. —Siento que adiós no es el término correcto, así que solo diré hasta que sea el momento adecuado... Mantuve los ojos en la ventana, y solo cuando cerró la puerta detrás de él volví a respirar. Miré el pequeño paquete que tenía en la mano, envuelto en papel marrón e hilo, y lloré.

• • •

Tenía oficialmente veintiocho años.

Fue un cumpleaños tan extraño. Sentía que debería tener mi mierda resuelta, y claramente no la tenía. Mi carrera era lo único que tenía controlado, e incluso eso era cuestionable. Había perdido al hombre que había amado toda mi vida, jodido al Sr. Correcto y al tipo que quería pasar su vida conmigo, y vivía en un pequeño apartamento de una sola habitación.

Por suerte, Jenna había aparecido menos de una hora después de que Jamie se fuera.

—No me importa lo que digas, vamos a este estúpido y cursi bar de los ochenta. Y vas a usar este absurdo vestido conmigo y nos vamos a emborrachar totalmente y llegar a tu cumpleaños veintiocho con estilo. Jenna me estaba sosteniendo un vestido lavanda y mullido en una percha, con los hombros abultados y todo. Se inclinó pesadamente en una cadera, escribiendo en su teléfono con la otra mano, probablemente a su novio, Dylan. Habían estado saliendo casi desde el día exacto en que empecé a salir con Brad. Su relación demostró ser más fuerte que la nuestra, sin embargo, y tenía la sensación de que él le haría una gran pregunta muy pronto. Era dulce que estuviera aquí para celebrar mi cumpleaños, pero celebrarlo era lo último que me apetecía hacer.

—Preferiría optar por el helado y el vino en pijama.

Jenna se burló. —Nop. No va a pasar. Este va a ser tu año, B. Tenemos que empezarlo de la manera correcta para que el resto del año siga el mismo camino.

—¿Y un recorrido por un bar de los ochenta es el “camino correcto”?

—Duh.

Me reí, arrebatándole el horrible vestido de su mano mientras sonreía y me hacía señas para que me cambiara en mi habitación.

En su defensa, terminamos pasándolo bastante bien. Bailamos, reímos y bebimos. Bebimos mucho. Pero al final de la noche, terminamos de vuelta en mi apartamento. De hecho, terminamos en mi lugar favorito del apartamento: mi bañera. Todavía con nuestros vestidos de Dieciséis velas, con el tul esponjado a nuestro alrededor, y una botella de Makers Mark que pasábamos de un lado a otro. La lista de canciones de Jenna en su teléfono hacía eco en las paredes del baño y el regalo de Jamie estaba desenvuelto, acunado en el desastre de nuestros vestidos entre nosotras.

—Bien, ¿estás ya lo suficientemente borracha para abrirlo? —preguntó Jenna finalmente alrededor de las tres de la mañana.

Tomé otro trago de la botella, con los ojos un poco nublados, y me reí. —No creo que ese sea un punto alcanzable.

—¿De qué tienes tanto miedo?

Me encogí de hombros, pateando los tacones de mis pies que colgaban de la bañera. Jenna siguió el ejemplo, y nos balanceamos con los pies descalzos mientras le pasaba la botella. —No es que tenga miedo. Solo que no sé de qué servirá abrirla.

—¿No tienes curiosidad?

—Por supuesto que sí.

Jenna resopló. —Entonces abre la maldita cosa. Me estoy muriendo aquí.

Me arrojó la caja al regazo y la levanté con los dedos temblorosos, tirando de la cuerda y preguntándome qué podía ser. Era ligero, y temblaba con cada movimiento de mis manos. —No sé cómo me sentiré después de abrirla —admití, girándome hacia Jenna entonces. Jamie solo me había dado un regalo antes de esto, y era uno gracioso, una broma interna, pero este se sentía más importante.

—Bueno, por eso estoy aquí —dijo Jenna con una sonrisa—. Para ayudarte a entenderlo.

Apretó mi pierna a través de la tela abultada de mi vestido y mis manos agarraron la caja más fuerte. Me mordí el labio, insegura, pero mis dedos ya se estaban peleando con la cinta y el papel. Era extraño, la forma en que mi corazón corría como siempre lo había hecho en presencia de Whiskey. Tal vez era el Makers, tal vez era el regalo desconocido, o tal vez era mi cuerpo que se despertaba, dándose cuenta antes que yo de que el número veintiocho realmente sería un año de cambio.

Cuando el papel se desprendió, lo dejé caer a nuestro lado, abriendo la tapa de una pequeña caja azul marino. Había papel de seda en su interior, envuelto alrededor de algo, y seguía temblando ligeramente mientras lo despegaba.

—Oh Dios mío —susurré cuando el papel desapareció. Jenna se acercó mientras frotaba el metal frío de un simple llavero de dijes. Había seis dijes y una pequeña nota.

Aunque tengas que seguir adelante, por favor no nos dejes ir nunca.

Leí la nota una y otra vez, con los ojos nublados antes de mirar los dijes. No había ninguna explicación necesaria para ellos.

Era un llavero, que me recordaba nuestros viajes, tantos de ellos a lo largo de los años. Las noches que reíamos, las noches que sufríamos, las noches que existíamos como un chico y una chica. Su asiento de pasajero siempre sería mío, y este llavero lo demostraba.

El primer dije que noté fue una nota musical. Música clásica, nuestra rara y algo extraña preferencia relacionada. Pensé en las listas de reproducción que habíamos tenido a lo largo de los años, en The Piano Guys, en la música que no necesitaba palabras de la misma manera que Jamie y yo nunca las necesitamos.

Lo siguiente fue una tabla de surf, seguida de un gato. Me reí de ese, preguntándome si esa historia había significado para él más de lo que nunca supe. Luego, había una botella de whiskey. Se parecía a la de Jack Daniels, y los recuerdos de la fogata en Alder me inundaron la mente al principio, antes de darme cuenta de que también fue nuestra primera vez juntos. En mi cocina, todos esos años atrás, cuando la adicción aún no había sido descubierta y, sin embargo, ambos la habíamos sentido jugando justo debajo de la superficie.

Tantas veces nos habíamos quemado, y sin embargo cada vez queríamos más.

Los dos últimos en las que me concentré me hicieron doler el pecho. Uno era un simple avión plateado, y pensé en la distancia entre nosotros durante los últimos años. Entre Florida y California, y luego Florida y Pennsylvania, y siempre en nuestras mentes. La distancia y el tiempo siempre habían dictado mucho para nosotros, y por primera vez en mi vida, empezaba a preguntarme por qué lo permitía. El último amuleto era un corazón plano de oro rosa. No tuve que pensar mucho en eso. Su corazón me pertenecía, como el mío siempre le pertenecerá a él.

—¿Estás bien? —preguntó Jenna después de un momento. Estaba tan silenciosa y quieta, excepto por el ligero movimiento de mis pulgares sobre los dijes.

—Me ama —susurré. Lo había sabido todo el tiempo, lo había escuchado un millón de veces, pero era la primera vez que realmente me golpeaba—. Incluso después de todo esto, Jenna. Él me ama.

Asintió, apoyando su cabeza en mi hombro y pasándome la botella de whiskey. —Creo que siempre lo ha hecho, nena.

Esnifé, no quería llorar porque no estaba triste. Realmente no lo estaba. Estaba aliviada, y esperanzada, aunque no fuera así.

—¿Qué se supone que debo hacer? Todo lo que hacemos es herirnos mutuamente. ¿Cómo sé que podremos lograrlo? ¿Cómo le confío mi corazón que ha roto tantas veces?

Jenna pensó mientras yo volvía a mirar los dijes, los pensamientos acelerándose.

—¿Cuál es tu mayor temor con todo esto? Sabes tan bien como yo que, si le das tu corazón, si se lo das de verdad, nunca haría nada que te hiciera daño. En todo caso, debería ser él quien tenga miedo, y claramente no lo tiene. Entonces, ¿cuál es el verdadero problema?

Me mordí el labio inferior, las respuestas a su pregunta se arremolinaban en mi cabeza. —Es solo que, mira el camino de destrucción que hemos trazado. Él engañó, yo engañé... dos veces. —Me acobardé con la admisión—. Hemos herido a otros a nuestro alrededor, y nunca hemos estado realmente juntos. Siempre se ha tratado de no poder tener al otro. ¿Y si se trata de querer lo que no podemos tener? ¿Y si todo eso es parte del encanto? Se siente mal, y a los ojos de la mayoría de la gente sana, lo es. Estamos basados en la lujuria y en las malas decisiones.

—¿Pero lo están? —desafió Jenna, sentándose de nuevo. Se giró para mirarme, metiendo los pies en la bañera—. No, tú y Jamie nunca lo tuvieron fácil. Y sí, lastimaste a mucha gente en el camino. Pero al final del día, es tu vida, B. Tienes que vivir con ella, nadie más. Así que no puedes pensar en la gente que te rodea, cómo les has hecho daño o qué piensan de ti. Depende de ti ser feliz porque nadie más lo hará por ti. —Sonrió entonces, sus ojos azules brillantes en mi tenue baño—. Lo que sea que elijas, asegúrate de que te haga feliz.

—Eso suena un poco egoísta.

Jenna se encogió de hombros. —Sí, bueno, a veces egoísta e inteligente son sinónimos.

Fue como sobrevivir a una explosión. Durante más de un año, mis oídos habían estado zumbando, mis ojos se ajustaban al humo, y ahora, de repente, todo se había aclarado. Me dejé llevar por el miedo y la ira, el dolor y la tristeza, pero ni una sola vez pensé en la posibilidad de que con Jamie encontraría la felicidad. Puede que no fuera un camino fácil, y probablemente había muchos más baches por delante, pero al final, no podía imaginar mi vida con nadie más que con él. Él era todo para mí. Siempre lo fue.

—¿Por qué siempre lo he visto como una adicción? ¿Cómo algo malo?

Jenna se inclinó hacia mí, robando la botella de la que no había bebido desde la última vez que la pasó. —A veces nos aterrorizan más las cosas buenas de la vida que las malas. Sentimos que no las merecemos, o que no son reales, que desaparecerán rápido y fácil y nos quedaremos en ruinas.

Tenía razón, y sonreí ante la claridad de todo esto. Jamie siempre había sido un impulso natural para mí, pero lo había etiquetado como malo, como algo de lo que debería avergonzarme o algo que tenía el poder de arruinarme. Pero la verdad no podía estar más lejos de eso.

—No es una adicción —susurré—. Es una disposición.

Jenna sonrió, inclinando la botella de whiskey hacia mí.

—¿Y ahora qué?

• • •

La mañana siguiente, mientras Jenna aún estaba dormida en mi cama, me senté frente a mi portátil y empecé a escribir.

Empecé a escribir mi carta de amor para Whiskey.

Empecé a escribir el libro que estás leyendo ahora.

El honesto, difícil de leer y aún más difícil de escribir sobre mi adicción de once años al Whiskey.

Sé que te he hecho pasar, como lector, por muchas cosas. Tal vez demasiado. No te culparía si me odiaras ahora mismo, porque la verdad es que hay más de un par de veces en mi vida en las que tomé la decisión equivocada. Tengo defectos, y aunque sé que fue difícil de leer, no me arrepiento de decir la verdad. No me avergüenzo de mi camino. En cierto modo, creo que se trata de averiguar quiénes somos a través de los errores que cometemos.

Sé quién soy. Y sé a quién necesito.

Así que, Whiskey, si estás leyendo esto, espero que ahora lo entiendas. Siempre hemos culpado al momento, pero el momento siempre ha sido el correcto, nosotros solo nunca escuchamos.

Hasta ahora, nunca he luchado lo suficiente. Pero si me das la oportunidad, lucharé cada día de nuestras vidas juntos. Iré a la batalla por ti, y al final ganaré la guerra.

Me pediste un día, pero un día nunca llegó. Me pediste que te eligiera, y nunca lo hice. Me pediste que estuviera contigo, y nunca lo estuve.

Pero ahora, es nuestro momento.

Un día está aquí, y te elijo a ti. Nunca he sido de nadie más que tuya, y no quiero que eso cambie.

Ahora, tienes que elegirme a mí, también.

Lamento que, hasta ahora, te haya visto como algo que debo dejar en lugar de algo por lo que debo luchar.

Mi corazón es, siempre ha sido y siempre será tuyo.

Para cuando termine esto, para cuando quizás, con suerte lo leas, estarás en la cúspide de tu trigésimo cumpleaños. No sé dónde estás, no sé con quién estás, pero espero que lo recuerdes. Espero que recuerdes nuestros viajes. Espero que recuerdes nuestros días en el agua, nuestras noches en la arena, nuestro tiempo perdido y los minutos que apreciamos. Más que nada, espero que recuerdes el pacto que hiciste con una chica de grandes ojos hace once años.

Te he hecho daño. Me has hecho daño. No te merezco, y tú siempre me has merecido. No tienes que perdonarme, no tienes que dejar el pasado atrás, pero te lo pido de todas formas.

Esta es mi carta de amor para ti... todo lo que tengo está en estas páginas. Ahora la pluma está en tu mano.

Ven a buscarme, Whiskey.

Te estaré esperando.

El final.

EPÍLOGO

La Última Gota

EL SURF SERÁ PERFECTO hoy.

Apenas son las ocho de la mañana, y estoy sentada en mi lugar favorito en todo el mundo: el asiento de pasajero de Jamie. Nuestras tablas están atadas encima del Jeep, dos cafés helados medio vacíos apoyados entre nosotros, y el viento agitando nuestro cabello mientras viajamos hacia la playa.

Siempre arde un poco, estar sentada en este asiento, pensando en lo que podría haber sido. He intentado dejar ir esos pensamientos a lo largo de los años, pero no es tan fácil como parece.

No es fácil no pensar en los años que pasaron que podría haber sido suya, o en las noches que ambos pasamos solos que podríamos haber pasado juntos. Me duele pensar en ello y, sin embargo, no puedo no pensar en todo. Creo que a veces la vida se trata de abrazar lo que duele, porque el dolor es una de las emociones más vívidas que podemos sentir. El dolor nos recuerda que estamos vivos, y siempre agradeceré ese agudo recordatorio.

El cabello de Jamie es más largo, tal como me gusta, y él muestra una sonrisa fácil mientras conducimos. El whiskey añejo se ve aún mejor a la brillante luz de la mañana, las notas de color ámbar en sus ojos brillando. Está hablando del informe de surf y dónde almorzar, pero un rayo de sol golpea el anillo de bodas en su mano izquierda mientras cambia de posición en el volante, y de repente mi mente está muy lejos. Finalmente se casó, solo unos meses después de su trigésimo cumpleaños.

Trago saliva, el pecho me duele un poco al pensar en la afortunada mujer que vivirá el resto de su vida como su esposa. Ella y yo realmente no nos llevamos bien, pero estoy segura de que eso no es una sorpresa para ti.

Ella no merece a Jamie, aunque supongo que nadie lo hará a mis ojos. Honestamente, creo que su esposa es egoísta. Creo que está un poco perdida, un poco rota y demasiado aficionada a cometer errores. A veces duele cuando los veo juntos, pero no me permito concentrarme en lo malo, porque la verdad es que lo hace feliz. Puede que no tenga sentido para mí, pero no tiene que hacerlo, porque él la ama.

Y eso es suficiente para mí.

Me quito las sandalias, apoyando los pies en el cálido tablero del Jeep de Jamie justo cuando una melodía familiar se escucha en los altavoces. The Piano Guys siempre me llevan de regreso a la primera vez que me senté junto a Jamie, y debe hacer lo mismo con él porque deja de hablar y me coloca la mano en el muslo. Le da un suave apretón y cada célula de mi cuerpo cobra vida ante su toque.

Me recuesto contra el asiento e inclino mi cabeza para mirarlo; mi Jamie, mi Whiskey. Me está mirando como siempre lo ha hecho, como espero que siempre lo haga, y me pregunto si alguna vez podrá tocarme sin que sienta esa misma quemadura familiar y dolorosa.

Pero eso es lo que pasa con el whiskey, ¿no?

Es fuerte, hasta la última gota.

Miro hacia el parabrisas de nuevo justo cuando nos estacionamos, las olas se mueven delante de nosotros, el sol brilla sobre nuestros hombros. Inhalo la brisa salada, dejando escapar el aliento lentamente, respirando el momento. A veces siento que tenemos que apresurarnos, pero luego recuerdo que el tiempo no es nuestro enemigo como siempre pensé. Resulta que el tiempo es nuestro amigo, el amigo que nunca escuchamos, pero estamos aprendiendo cómo hacerlo cada vez más. Ese amigo que siempre pudo haber sabido un poco más sobre nosotros que nosotros mismos.

Verás, puede que no siempre me guste su esposa, y ella puede estar lejos de ser perfecta…

Pero estoy muy feliz de que ella, sea yo.

AGRADECIMIENTOS

Un libro nunca es realmente escrito por una sola persona, y yo tenía al mejor equipo en este proyecto. Tengo tantas personas a las que agradecer, pero primero (sobre todo para salvarte de tener que leer esta novela), Quiero dirigirme a ti, el lector. Ay Dios… Eso fue duro, ¿no? Sé que te hice pasar por muchas emociones con Una Carta De Amor Para Whiskey, algunas que probablemente amaste, y otras por las que probablemente querías matarme. Solo quiero que sepas que te amo, y estoy tan agradecida de que me dejaras llevarte en este viaje, incluso si no fue el más fácil. Por favor, nunca dejen de leer. Y nunca dejen de darle una oportunidad a lo Indie. OH, y ven a buscarme en Internet, porque me encanta salir con mis lectores. Puede comenzar uniéndose al grupo Kandiland (https://www.facebook.com/profile.php?id=1408360979440689) en Facebook.

A mi marido, Ryan Steiner, gracias una vez más por ser mi roca a través de esto. Cada libro parece probarme más y más emocionalmente, y siempre estás ahí para traerme de vuelta al mundo real con un toque calmante y una sonrisa sincera. Gracias por creer en mí y perseguir tus sueños a mi lado mientras persigo los míos. Te amo.

Hey Staci Hart. ¡LO HICIMOS! ¿Puedes creerlo? ¡Escribimos libros juntas... al mismo tiempo... y sobrevivimos! Y fue la mejor experiencia del mundo. No quiero recordar cómo fue hacer esto sin ti, y espero no tener que hacerlo nunca más. Te amo más que al whisky sours.

#SteinHarts #BestieRelease

Este libro habría sido un desastre sin la ayuda de Sasha Whittington y Monique Boone. Gracias por no solo ser dos de mis mejores amigas, sino también ser las lectores beta más geniales de todos los tiempos. Sé que fue difícil, leer en trozos, dejarme dejarlas en los peores momentos posibles, pero valió la pena al final. Me ayudaron a ver lo que no podía, y por eso estoy llena de gratitud. ¡Las amo a ambas!

Becca Hensley Mysoor, DIOS Te amo. Gracias por estar siempre allí para enviarme corazones y gifs alentadores y solo por difundir luz en el mundo. Mi vida es más brillante contigo en ella. Te amo.

Gracias, Brittainy C. Cherry, por amar mis palabras y a mí también. Escribir contigo es un privilegio y un honor. Tú eres posiblemente el alma más hermosa que haya existido. Gracias a Dios nos encontramos.

No puedo olvidarme de mi amiga del café Buddy Brew: Kathryn Andrews. Eres solo... absolutamente la persona más DULCE. Gracias por hacerme reír, celebrar mis éxitos, y ayudarme a pasar los días difíciles. Me encanta escribir contigo, y espero que podamos hacer de esto un ritual que dure mucho más que un solo libro.

Karla Sorensen e Ilsa Madden-Mills, gracias por apoyarme como las mejores, fueron mis muletas de oro. Escribir este libro fue DIFÍCIL, y cada una de ustedes me ayudó a su propia manera a lo largo del camino. Las aprecio más de lo que puedo decir con palabras.

Mamá, siempre escribo el más dulce reconocimiento para ti. Esta vez, quiero darte las gracias por enseñarme a beber como un campeón. Esas referencias al whisky fueron útiles, después de todo. ;)

A Beau Taplin, gracias por inspirarme con tus palabras y por permitirme citar mi poema favorito de todos los tiempos en esta historia. Marcó el tono y estoy agradecida de tener tu bendición.

Oh, Kellee Fabre. Has estado aquí desde el principio y que Dios me ayude si alguna vez decides que has superado mi mierda. ¡JAJAJA! Gracias por amenazarme EXTRA duro esta vez. Tus mensajes (aterradores) pero amorosos hacen mi vida.

Para el resto del equipo beta: Monique Buntin, Ashlei Davison, Jess Vogel, Maegan Abel, Kristen Novo, Tina Lynne, Patricia Leibowitz (QUEEN MINTNESS), Sara Butler y Sahar Bagheri. UF. No estaba bromeando cuando dije que tenía al mejor equipo en este libro. Realmente hicieron MEJOR esta lectura beta. Trajeron los mejores comentarios y por eso estoy agradecida. TAMBIÉN trajeron muchas emociones, con mensajes de voz, mensajes de texto, llamadas telefónicas y fotos engreídas. Gracias por aprovechar este mundo conmigo y amarlo tanto como a mí. Estoy muy agradecida por cada uno de ustedes.

A Elaine York, mi increíble editora y formateadora. Puedo dar vida a mis historias, pero tú respiras frescura y belleza, y estoy muy agradecida de haberte encontrado. Tus alentadoras notas de edición hicieron que mi corazón se acelerara. ¡Por favor, no me dejes nunca!

La mitad de ustedes probablemente no habría comprado este libro sin la hermosa fotografía de Lauren Perry de Perrywinkle Photography. Simplemente estoy asombrada por tu talento y tu alma, Lauren, y espero que podamos trabajar juntas durante muchos años más.

Erin Spencer, ¿por dónde empiezo contigo? Gracias por promocionarme como si tu vida dependiera de ello. Y gracias por tus mensajes de voz mientras leías Una Carta De Amor Para Whiskey. Nunca antes había jadeado en voz alta en la tienda de comestibles, pero supongo que hay una primera vez para todo. ;) Nuestra amistad es una de mis favoritas. ¡Te quiero!

A mi “Writing Little” Cassie Graham, gracias por ver cómo estaba mientras escribía Una Carta De Amor Para Whiskey y siempre tener nada más que cosas dulces que decir sobre mi escritura. También hemos estado juntas desde el principio, y sé que duraremos hasta el final.

Angie Doyle McKeon, mi BUMBLE BEE! No puedo decirte lo feliz que estoy de ver un mensaje tuyo en mi bandeja de entrada, ya sea que esté relacionado con un libro o no. Gracias por venir a mi vida y por favor di que te quedarás para siempre. ¡Te adoro!

Gritarle a Jessica McBee por perseguir tus sueños con tanta fuerza que me hiciste querer levantarme y perseguir los míos. Me inspiras tanto como yo a ti, querida, y amo tu alma. Gracias por ser una amiga.

Un gran agradecimiento al equipo de Give Me Books por aceptarme para la promoción. La unión de ustedes con Southern Belle Book Blog fue como montar un unicornio mágico por un camino de arcoíris.

A los dos grupos que me mantienen en marcha: Tribe y Kandiland. Estoy... completamente atónita de haberme rodeado de alguna manera con las mujeres más edificantes (y el hombre, ¡mirándote, Chase!) de todo el mundo. Me empujan cuando tengo ganas de renunciar, me abrazan cuando no puedo recuperar el aliento y me ponen champán cuando llega el momento de celebrar. Gracias por estar siempre ahí.

Y, como siempre, gracias, Dios, por bendecirme con un corazón de escritor y un alma de soñadora. Oro para que Él siempre me mantenga humilde, agradecida y amable.

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SOBRE LA AUTORA

Kandi Steiner es una autora superventas y conocedora del whisky que vive en Tampa, Florida. Conocida por escribir historias de “montaña rusa emocional”, le encanta dar vida a los personajes defectuosos y escribir sobre romance real y crudo, en todas sus formas. No hay dos libros de Kandi Steiner iguales y, si eres amante de las lecturas angustiosas, emotivas e inspiradoras, ella es tu chica.

Como ex-alumna de la Universidad de Florida Central, Kandi se graduó con una doble especialización en Escritura Creativa y Publicidad/RRPP con una especialización en Estudios de la Mujer. Empezó a escribir en cuarto después de leer la primera entrega de Harry Potter. En sexto escribió y editó su propio periódico y lo distribuyó a sus compañeros. Al final, el director se dio cuenta y el periódico se detuvo rápidamente, aunque Kandi trató de luchar por su “libertad de prensa”. Se interesó especialmente en escribir romance después de la universidad, ya que siempre ha sido una romántica sin remedio y le gusta destacar todos los retos del amor, así como los triunfos.

Cuando Kandi no está escribiendo, puedes encontrarla leyendo libros de todo tipo, hablando con su ruidoso gato y pasando tiempo con sus amigos y familia. Le gusta la música en vivo, viajar, todo lo que tenga muchos carbohidratos, días de playa, maratones de películas, cerveza artesanal y vino dulce, aunque no necesariamente en ese orden.

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