Las Crónicas de Merriman

Una Amenaza Certera

Por Roger Burnage

Información de Copyright

Las Crónicas de Merriman

Libro 1

Una amenaza certera

Copyright © 2012 por Roger Burnage

Todos los derechos reservados.

Con excepción de ciertas figuras históricas bien conocidas, los personajes de este libro no tienen relación o semejanza con ninguna persona viva o muerta

Este libro y toda la serie de «Las crónicas de Merriman» son obras de ficción

Roger Burnage creció en el pueblo de Lymm, una parroquia civil en Warrington, Cheshire. El servicio nacional con la RAF lo llevó a Ceilán —conocido en la actualidad como Sri Lanka— donde trabajó como mecánico de radio en grandes transmisores, pero nunca voló en un avión.

Una vez finalizado el servicio, Roger fue a trabajar como dibujante en Vickers, en Manchester para convertirse, con el tiempo, en un ingeniero de ventas y viajar al extranjero a Escandinavia y la India. Es durante este período cuando comenzó a leer las novelas de Hornblower de C.S. Forester, lo que despertó su interés en este género.

Roger finalmente se estableció en el norte de Gales para montar un negocio y formar una familia. La idea de escribir para sí mismo nunca dejó de rondar sus pensamientos. La jubilación finalmente le dio la oportunidad.

«Siempre me ha gustado leer textos de historia y novelas históricas, y descubrir errores simples en algunas de ellas fue lo que me animó a escribir para mí mismo. Me complace tanto escribir como hacer la investigación histórica necesaria. El resultado es la serie Merriman, con siete novelas terminadas y todavía más en fase de planificación».

Las crónicas de Merriman – Libros en la Serie

Una amenaza certera

La amenaza en las Indias Occidentales

Merriman y la invasión Francesa

La amenaza en el este

La amenaza en el Báltico

La amenaza en las Américas

La amenaza en el Adriático

Contenido

Notas del autor

Prólogo

El doctor y su hija

El hogar en la hacienda

La corte marcial de Merriman

Magistrados y contrabandistas

Un encuentro casual en Chester

Roban un barco de Hacienda

El galés Owen se une a los contrabandistas

El doctor opera a Merriman

Merriman informa al Almirantazgo

Noticias de agentes franceses

Una nueva comisión

Deberes de la nave Aphrodite

Una visita al Centro de Aduanas

Espías franceses y aliados irlandeses

El Virrey de Irlanda

Patrullando el mar de Irlanda

Herido y rescatado

El cúter recapturado

Un traidor para la horca

Una advertencia al capitán del Dorset

Operación con éxito

Owen, el Galés, regresa

Moreau, el agente francés

Prisioneros interrogados

La Sirene ataca al Dorset

El Virrey enviado a Dublín

Un terrible clima y la búsqueda de Sirene

Juicio y ejecución

El abogado huye

La guerra con Francia ahora es cierta

Notas del autor

En la primavera de 1998, unos trabajadores, que demolían una antigua residencia de ancianos en el campo al noroeste de Chester, descubrieron unos paquetes de papeles antiguos ocultos detrás de una chimenea de ladrillo.

Uno de los hombres, con más perspicacia que sus compañeros, rescató los papeles de la hoguera de la basura y se los entregó a su empleador, un constructor que, conociendo mi interés por tales cosas, me los pasó. En su mayor parte, los papeles descubiertos estaban en muy mal estado debido a los efectos de la humedad, el moho y las depredaciones de los parásitos con el paso de los años, y muchos de los paquetes más antiguos eran totalmente ilegibles. Otro problema obvio era que los papeles habían sido escritos por diferentes personas, y algunas de las caligrafías no eran de lo mejor. Necesité muchos meses para clasificar los documentos en orden cronológico. De hecho, me di por vencido durante semanas, a veces meses, pero según progresaba con el trabajo, descubrí que se trataba de una historia de la familia Merriman desde principios del siglo XVIII a los primeros años del siglo XX.

Los primeros escritos claramente descifrables se referían a un tal James Abel Merriman —un oficial naval de la época de las Guerras Napoleónicas—, y revelaban algunos hechos sorprendentes sobre las actividades francesas en Irlanda y alrededores, y en el mar de Irlanda en aquellos tiempos. Rápidamente me di cuenta de que tenía en mis manos el material para una novela o novelas sobre una parte poco conocida de nuestra historia.

Otros documentos mostraron que, además de aquellos que sirvieron en la Marina, hubo miembros de la familia que estuvieron conectados con el batallón 22º del regimiento de Infantería, el regimiento de Cheshire. Curiosamente, había un árbol familiar entre los papeles en uno de los últimos paquetes. Gracias a su estudio y a la investigación en archivos locales, expedientes de la iglesia etc., supe que el último heredero directo de la familia, Albert George Merriman, le dieron muerte en Francia en 1916, y el último descendiente, su hermana soltera, Amy Elizabeth, una enfermera, también fue asesinada en Francia en 1917.

He escrito varias novelas sobre los miembros de la familia Merriman, cuyos miembros sirvieron a su país y, a veces, murieron por él, y los he recogido bajo el título «Las crónicas de Merriman». Esta novela, la primera, es «UNA AMENAZA CERTERA»

Prólogo

A la pálida luz del amanecer, el mar era del color del viejo peltre, y las nubes grises y sombrías vaciaban su contenido en un constante aguacero sin cesar desde hacía varias horas. Según la lluvia disminuía, un rayo de sol pálido se abrió paso entre las nubes, iluminando un pequeño bote, que se movía lentamente con las olas empujado por el viento y la marea creciente.

El bote estaba parcialmente lleno de agua, que se movía hacia delante y hacia atrás sobre las tres personas que yacían dentro. Solo uno de ellos parecía estar vivo. Era joven, poco más que un muchacho, vestido con pantalones blancos y una chaqueta azul, ambos desgarrados y horriblemente manchados.

De repente, el barco se levantó y se estrelló contra un banco de arena, causando que el agua en su interior se alzara y le salpicara en la cara y en la boca. El chico tosió; el movimiento causó una oleada de agonía a través de su hombro y el pecho. Débilmente, trató de levantarse para ver dónde estaba el bote, pero cayó hacia atrás contra la bancada con un gemido. La sangre corrió por su pecho cuando la herida de su hombro se abrió de nuevo. Levantó la cabeza lentamente, y sus ojos, recorriendo el bote, vieron los dos cuerpos medio cubiertos de agua.

De inmediato recordó... los gritos y chillidos; el galés Aled, recogiéndolo y saltando por el costado; otro marinero también allí, nadando, subiendo al bote; el fuego de mosquete; el marinero muriendo, consiguiendo cortar la amarra para liberar el bote; la bala en su propio hombro, y Aled derribado por un disparo, muriendo frente a él, mientras el barco se alejaba en la oscuridad. Miró fijamente los cuerpos con los ojos llorosos, mientras pensaba en lo amable que el galés había sido con él, un novato recién llegado al servicio.

Tenía solo trece años y estaba seguro de que iba a morir. Medio acostado, medio sentado, apoyado en la bancada en el agua helada que se amontonaba en el fondo del bote, era consciente de esto con un vago resentimiento y un interés desapegado, como si se tratara de otra persona. Su cabeza cayó, y miró miserablemente su ropa. Había estado tan orgulloso de aquel abrigo azul con los botones de bronce cuando su madre los había cosido.

Podía sentir el barco chocando contra la arena debajo de él, pero estaba perdido en su propio pequeño mundo de dolor y miseria.

Lo siguiente que supo era que unas manos ásperas lo estaban levantando, envolviéndolo, y le introdujeron el cuello de una botella en la boca. El alcohol ardiente le bajó quemando por la garganta, tosió, gimió y, luego, se desmayó en la oscuridad.

El doctor y su hija

Año 1792

Merriman se despertó, maldiciendo con fluidez, cuando la diligencia se sacudió violentamente al meterse una de sus ruedas en un hoyo de la terrible carretera; causando que su brazo izquierdo y su mano vendada se golpearan con fuerza con el marco de la ventana.

—¡La madre que lo parió! ¿Es que el maldito cochero no puede esquivar los condenados hoyos...? Disculpe, mi señora —rectificó al darse cuenta de dónde estaba y de que la adorable joven morena, de ojos brillantes, envuelta en un voluminoso abrigo de viaje, sentada en el lado opuesto del carruaje, lo estaba mirando con algo parecido a una sonrisa de entretenimiento en su rostro. Él se ruborizó irritado y se giró hacia la ventana prometiéndose no volver a quedarse dormido, dando así a los demás la oportunidad de mostrar lástima y simpatía por él.

A pesar del terrible estado de la carretera, el cochero se las arregló para que los caballos mantuvieran una velocidad razonable. La diligencia, salpicada con barro viejo, rebotaba y traqueteaba al pasar por las peores partes de la carretera o se movía con más suavidad en los mejores tramos; aunque lo de mejores era solo un término relativo. Como resultado de las fuertes lluvias de los últimos días sobre la superficie de la carretera en mal estado, los caballos estaban casi siempre cubiertos hasta los espolones de barro blando. De hecho, solo era apta de llamarse carretera allí donde la fundación de carreteras se había tomado la molestia de repararla, lo que generalmente solo pasaba cerca de las diversas ciudades y pueblos a lo largo del camino.

El día era frío, sin lluvia por el momento, pero un sol pequeño, pálido y débil se vislumbraba brevemente a través de la niebla que envolvía los campos y que hacía poco por ayudar. Aunque la fuerte helada de la madrugada casi había desaparecido, debido a un penetrante viento del este, el aire todavía era lo bastante frío como para hacer que la respiración de los caballos y de los pasajeros se asemejara al vapor de una tetera hirviendo. Los pasajeros del techo de la diligencia eran los peor parados y solo podían sentarse, temblar y acurrucarse en sus abrigos y bufandas; aferrarse desesperadamente a los pasamanos y esperar no caerse cuando el carruaje se mecía, daba tumbos y rebotaba sobre sus gastados soportes que pasaban por muelles. Al menos en su interior, los pasajeros estaban protegidos del viento y la lluvia por las cortinas de cuero que cubrían las ventanas; y en sus abrigos y mantas se las arreglaban para mantenerse aceptablemente calientes; algunos incluso llegando a dormitar en las partes más tranquilas de su viaje.

Contemplando con la mirada perdida el paisaje, donde los restos de la última helada de septiembre yacían en las depresiones a las que el débil sol no llegaba, y los árboles no eran más que contornos negros, Merriman dejó que su mente divagara sobre las últimas semanas. La llegada del buque insignia a Portsmouth, el cirujano preocupado por su brazo y su mano, el constante dolor, el temor a perder su mano y la oscura desesperación al darse cuenta de que había perdido su nave Conflict, aun cuando había sido absuelto en la subsiguiente corte marcial en Gibraltar.

Apretó su mano vendada sin darse cuenta. El dolor en el brazo fue tal que dejó escapar un gemido de dolor y el sudor se le acumuló en la frente.

—¿No se encuentra bien, mi señor? ¿Podemos ayudarle en algo?

Merriman salió de su ensimismamiento para encontrar a la dama y al anciano caballero sentado junto a ella inclinándose hacia delante, mirándolo con ansiedad.

—Gracias mi señora, estaré bien en breve, solo es una pequeña punzada, nada más. Volvió a caer en un incómodo silencio. Al descender por una pendiente, la diligencia comenzó a tomar velocidad de nuevo. Las sacudidas fueron suficientes para asegurarle que no volvería a quedarse dormido.

La joven dama lo observó con interés. Veía un joven moreno de quizá unos veintidós o veintitrés años, vestido con uniforme naval. Su rostro y su mano visible estaban profundamente bronceados, por lo que era evidente que había estado en el trópico, aunque la oscuridad de sus rasgos era avivada por sus brillantes ojos azules. El rostro en ese momento era interesante, severo y taciturno. Sintió que la expresión seria era solo una fachada para ocultar a la persona real. Merriman era consciente de que la joven dama todavía le estaba prestando atención. Irritado por ello, miró con un poco más de interés a los pasajeros que soportaban el viaje con él.

Junto a la dama y frente al caballero, con quienes ya había hablado, se sentaba a su lado un caballero de aspecto sobrio, vestido completamente de negro, a excepción de su pañuelo y de su peluca con coleta. Su gran panza bien redondeada y sus papadas bamboleantes indicaban que no era extraño a la buena vida; las manchas de comida en el frente de su chaleco lo confirmaban. Estaba tratando de leer lo que parecía ser un documento legal. Más allá de él, un hombrecillo más bien menudo, con un rostro marchito y ojos pequeños y brillantes que le daban un aspecto furtivo y astuto, miraba, de vez en cuando, dentro de una gran bolsa de cuero negro que llevaba agarrada firmemente sobre su rodilla. También vestía sobriamente.

Merriman echó un vistazo a la apariencia despreocupada de este personaje y emitió un juicio inmediato. «No confiaría en ese por nada del mundo», se dijo a sí mismo.

En la esquina opuesta estaba un hombre joven, vestido de uniforme completo, con un abrigo escarlata con brillantes revestimientos de oro, y chaleco y pantalones brillantes; obviamente un oficial. Dormía a pesar de los traqueteos y los vaivenes, roncando ligeramente; su peluca ladeada, revelaba un cabello corto y tan rubio que parecía blanco.

Con un suspiro, el hombre gordo sentado junto a Merriman dobló el documento y se lo pasó al hombrecillo, quien lo colocó cuidadosamente en la bolsa negra.

—Es imposible leer, mi señor —dijo, dirigiéndose al anciano caballero frente a él—. Como es probable que pasemos algún tiempo juntos en este artilugio, antes de llegar a nuestro destino, se me ocurre que el tiempo podría pasar más agradablemente si nos diéramos a conocer.

—Permítanme presentarme; mi nombre es Jeremiah Robinson, abogado, y esta persona a mi lado es mi secretario Beadle, un hombre de criterio con una memoria prodigiosa para demandas y agravios, precedentes y castigos, caras y nombres, documentos, testamentos y todos los casos de ley. En resumen, por así decirlo, mi brazo derecho. —Durante este recital de sus virtudes, el hombrecillo afirmaba con su cabeza y sonreía disimuladamente.

—Residimos en la ciudad de Chester y estaré sinceramente encantado de volver allí. Demasiado ajetreo en Londres, mi señor. Demasiado ajetreo y bullicio. Y ahora, mi señor, ¿a quién tengo el placer de dirigirme?

—Doctor William Simpson a su servicio, mi señor —respondió el hombre mayor, que era tan delgado como gordo era el abogado—, regreso a casa después de veinticuatro años en la India, al servicio de la Compañía Británica de las Indias Orientales, o la Compañía John como se la llama comúnmente. —Señaló a la joven junto a él—. Les presento a mi hija Helen, mi única hija.

El abogado inclinó su cabeza.

—A su servicio, mi señora. Un placer conocerla. Y usted, mi señor, es obvio por su uniforme que es parte de nuestra gloriosa marina. ¿Podemos saber más de usted?

—Merriman, James Merriman, teniente de la marina de Su Majestad, mi señor. Como ve, con una pequeña herida recibida en una pequeña escaramuza con los corsarios en la costa de África.

—¡Por Dios! —dijo el doctor—. Estoy seguro de que deber tener muchas historias interesantes sobre sus experiencias para contar. Todos hemos escuchado sobre los hechos heroicos de nuestra armada, pero sin duda podrá darnos más detalles de los que se transmiten en los correos.

Merriman negó con la cabeza.

—Me temo que no soy más que un pobre narrador, mi señor. Un marinero que podría conocer el manejo de los barcos durante un vendaval o durante una batalla naval contra el enemigo, pero con dificultades para encontrar las palabras adecuadas para describir estas cosas, especialmente en presencia de una dama. Pero usted, mi señor, seguramente tendrá muchas historias extrañas sobre su tiempo en la India. Yo, por mi parte, estaría encantado de escucharlas.

Hubo un murmullo general de aprobación.

—Bueno, sí que las tengo —respondió el doctor—, y me complacería contárselas, pero no mientras este artilugio infernal está dando tumbos.

—¿Les importa si me uno? —Todas las cabezas se volvieron hacia el joven oficial del ejército que se enderezó y se colocó su peluca—. Debo disculparme por quedarme dormido en su compañía, pero ya era tarde cuando ayer por la noche vi la cama y con la salida temprana de esta mañana, ¡que me aspen si pude mantener los ojos abiertos! Capitán Robert Saville, en ruta hacia Irlanda a través de Chester, para reincorporarme a mi regimiento, el batallón 22º.

La conversación se hizo un poco más general. Incluso el señor Beadle aventuró alguna tímida observación extraña. Pero a medida que el viaje continuaba, las conversaciones fueron menos frecuentes y cada pasajero se retiró a su propio mundo de incomodidad y aburrimiento, hasta que la oscuridad casi estuvo sobre ellos, y la diligencia traqueteó bajo el arco, entrando al patio del Crown Inn en Oxford.

Todo fue entonces ajetreo y bullicio, con mozos de cuadra desensillando los caballos furiosos y sudorosos, y sirvientes corriendo de un lado a otro, llevando el equipaje de los pasajeros a la posada mientras el posadero los apremiaba. Ese personaje, un hombre grande, jovial, casi completamente calvo y de cintura prodigiosa, estaba allí para dar la bienvenida a los agotados viajeros.

—¡Bienvenidos! ¡Bienvenidos! ¡Entren! ¡Entren! Hay un gran fuego para que entren en calor. Mi esposa les mostrará sus habitaciones. ¡Tom, torpe patán, ten cuidado con el bolso de viaje de la señorita o te encontrarás en problemas, muchacho!

Parecía decir todo esto y más sin parar para respirar. Según descendían de la relativa calidez del interior de la diligencia, los pasajeros estiraban los doloridos músculos y se apresuraban a entrar en la posada. Merriman miró a los pasajeros medio congelados, bajando desde la parte superior de la diligencia y vio a su hombre Owen, que estaba ayudando a los sirvientes con el equipaje.

—Vaya rápidamente dentro, hombre, y caliéntese un poco. Un ponche caliente nos vendrá bien a los dos.

—A la orden, señor. Justo lo que necesito —respondió el hombre temblando, siguiendo a Merriman al interior de una gran sala con un techo bajo, donde los demás pasajeros estaban reunidos frente al fuego crepitante y acogedor de la chimenea, deleitándose con el calor, mientras que el posadero dispensaba bebidas calientes e instaba a los sirvientes a ayudar a las damas y a los caballeros con sus abrigos, charlando todo el tiempo sobre el horrible tiempo y el terrible estado de las carreteras.

Más tarde esa noche, bien alimentado y caliente, Merriman se relajó frente al fuego. El doctor y su hija se habían retirado a sus habitaciones, declarándose fatigados por el viaje. El abogado y su secretario estaban en un rincón discutiendo en susurros, con las cabezas juntas y varios documentos extendidos sobre la mesa delante de ellos. Owen había desaparecido en las cocinas, donde sin duda estaba tratando de hacerse popular entre las mozas.

El soldado se había unido a un grupo de hombres alrededor de una gran mesa en un rincón, donde se estaba jugando una partida de cartas. Uno de los hombres, un individuo alto, delgado y con cara de halcón, era obviamente de alcurnia, pero los otros tres parecían ser tipos más agrestes, aunque quizás un poco mejor vestidos de lo esperado. Uno de estos tres era un hombre grande, gordo, con la cara marcada por la viruela y vestido con pantalones y abrigo grises. La mesa estaba iluminada por un farol suspendido de una de las vigas, el cual hacía poco más que dar a los jugadores suficiente luz para ver sus cartas y proyectaba duras sombras bajo la mesa. Observando a los hombres, Merriman vio a uno de ellos pasar una carta al hombre gordo de su derecha, quien subrepticiamente la deslizó dentro del puño de su camisa. Era obvio que los otros no se habían dado cuenta, por lo que Merriman se levantó y se acercó casualmente a la mesa, como lo haría un espectador.

Estaba claro que el soldado y el hombre con cara de halcón estaban perdiendo, por la pequeña cantidad de monedas delante de cada uno de ellos, y el montón más grande frente al hombre gordo.

—Vamos, mi señor, ¿debemos esperar toda la noche para que juegue? —dijo uno de los rufianes, lanzando una sonrisa artera a sus compañeros.

—¡Maldita sea mi suerte! —maldijo el soldado—. ¡No hay modo! Me ha vuelto a superar —y tiró sus cartas con algo parecido a la desesperación. El hombre gordo colocó sus cartas sobre la mesa y se estiró para alcanzar las monedas del centro de la mesa, con una sonrisa de triunfo en su rostro, la cual desapareció al instante cuando sintió el cañón de la pistola de bolsillo de Merriman presionado bajo su oreja.

—Caballeros, creo que todos deberían poner las manos sobre la mesa o este pequeño juguete podría dispararse —Y para dar énfasis, Merriman amartilló la pequeña pistola de doble cañón. Continuó, dirigiéndose al hombre gordo—. Eres un hombre honesto y yo soy tu tío. Ahí tiene dos mentiras a la vez.

—Maldita sea señor Merriman, ¿qué es esto? —exclamó el soldado mientras todos cumplían con la orden de Merriman, incluido el hombre de cara de halcón, quien sonrió brevemente sin decir nada.

—Creo que tendrá todas las explicaciones necesarias si examina la manga de este hombre.

Saville se estiró hacia delante y palpó el puño de la camisa, sacando tres cartas.

—¡Por Dios! ¡Un tramposo! —exclamó—. Pensé que sus cartas eran demasiado afortunadas. Es evidente que estos tres están juntos, así que creo que este caballero y yo deberíamos compartir el bote.

La mesa se desplomó estrepitosamente cuando el hombre gordo se lanzó violentamente hacia atrás. Al caer, Merriman vislumbró una hoja brillante en la mano del hombre y sintió su pistola explotar. El hombre gritó cayendo al suelo. Saville ayudó a Merriman a ponerse de pie. Uno de los rufianes estaba encogido en el suelo, agarrándose el brazo por el que caían gotas brillantes de sangre al suelo. El hombre gordo y el tercer hombre se habían desvanecido, así como el abogado y su secretario.

—Le estoy muy agradecido, mi señor —declaró el caballero, limpiando una larga hoja en el abrigo del hombre del suelo, y deslizándola dentro de su bastón con un chasquido. Al igual que su amigo, había estado perdiendo constantemente pero no podía ver cómo estaban haciendo trampas—. Permítame presentarme. Me llamo Laurence Grahame y viajo de forma independiente hacia Chester, como huésped de unos amigos en esa ciudad.

—Teniente Merriman, mi señor—. Se inclinó Merriman—. Mi amigo, aunque apenas lo conozco, es el capitán Saville. —Se volvió hacia el mesonero, que había aparecido desde algún lugar, retorciéndose las manos y balbuceando sandeces sobre villanos que utilizaban su respetable establecimiento para tratar de robar a la gente decente.

—¡Por el amor Dios, hombre! Recobre la compostura, y deshágase de este desgraciado que está ensangrentando todo el suelo. Después, mientras nos sentamos junto al fuego y discutimos estos eventos, puede recoger el dinero esparcido por el suelo y dárselo a estos caballeros. Luego, nos puede traer a cada uno una buena medida de su mejor brandy; cárguelo en mi cuenta.

Los tres se acomodaron juntos y después de las cortesías habituales, la conversación giró en torno al tema de tramposos de cartas, villanos en general y bandoleros. Los salteadores de caminos, buscando presas fáciles en los viajeros adinerados, detenían con frecuencia las diligencias en los tramos más solitarios de los caminos.

—Por supuesto esos pícaros deben estar desesperados para hacer lo que hacen, pues si les cogen serían ahorcados —comentó el señor Grahame—, aunque estoy seguro de que algunos de ellos lo hacen por pura perversidad o por la emoción de la aventura.

—A estas personas se les suele dar la opción de elegir entre la horca, la prisión o servir a la corona —dijo Merriman—. Sabe Dios que la marina siempre necesita más hombres, aunque no estoy seguro si quienes optan por la marina se dan cuenta de lo dura que es la vida que se van a encontrar, ya que los castigos en el mar por cualquier acción equivocada pueden ser demasiado severos.

La conversación pronto se hizo más general, con Merriman y Saville encontrando mucho qué discutir en común. Grahame fue más reservado, aunque cuando la charla giró hacia la política y las posibilidades de guerra con Francia, se volvió bastante elocuente.

A la mañana siguiente, mientras los pasajeros se reunían para desayunar, el doctor le preguntó sobre el disparo que había oído la noche anterior.

—Como no hubo más disturbios, después de calmar a mi hija que estaba bastante alarmada, consideré que era más prudente quedarme arriba.

—Tonterías, padre. No estaba en absoluto alarmada. De hecho, lo que hizo fue detenerme cuando bajaba para ver qué estaba pasando.

Por unos momentos, hubo una discusión animada mientras el abogado explicaba lo que había sucedido, pero la necesidad de coger fuerzas para lo que quedaba de viaje, causó que el murmullo de voces fuera reemplazado por el ruido de cubiertos, y los pasos apresurados de los sirvientes trayendo más platos humeantes a la mesa.

Tras terminar su modesta comida, lo normal aquellos días pues el estómago de un oficial naval no estaba acostumbrado a tan rica comida, Merriman se encontró con los ojos oscuros de la señorita Simpson fijos en él. No estaba en modo alguno avergonzada de que la hubiera visto estudiándolo. Habiendo obtenido su atención, habló de inmediato.

—Me complace que usted y estos otros caballeros no hayan salido malparados de su aventura de anoche, teniente. Únicamente lamento habernos perdido toda la conmoción.

—Apenas hubo conmoción, mi señora. Terminó en unos pocos minutos. Realmente nada por lo que preocuparse —respondió Merriman con una carcajada.

—Tal vez mi señor, pero creo que, si no fuera por sus acciones, esos rufianes se habrían llevado el dinero de estos dos caballeros.

—Ciertamente tiene razón, mi señora —interrumpió el capitán Saville—. Estaba perdiendo seriamente ante los pícaros; casi toda mi asignación, de hecho. Si aquí el teniente no tuviera unos ojos tan afilados, estaría en la difícil posición de pedir más a mi padre. Les aseguro que él no estaría satisfecho.

—Ahí tiene entonces —dijo la señorita—. El señor Merriman ha exhibido sobradamente las cualidades que hemos llegado a esperar de nuestros héroes navales.

—No hubo nada de heroico —murmuró Merriman—. Cogí a los rufianes por sorpresa y como dice el refrán: «hombre sorprendido, mitad vencido».

—¡Vamos, mi señor! Es usted demasiado modesto —respondió.

Merriman, comenzando a cansarse de esta conversación, se levantó y murmurando una excusa abandonó la sala, convencido de que la mujer se estaba riendo de él.

Poco después, todos subieron a la diligencia. El cochero se acomodó en su asiento, recogió las riendas y el látigo y, a su grito, los mozos soltaron las bridas de los caballos, quitándose de en medio. Con el chasquido del látigo sobre sus cabezas, los ansiosos caballos se lanzaron hacia delante y la diligencia se puso en camino.

El hogar en la hacienda

Dos días más tarde la diligencia llegó a Chester y, con una floritura de su látigo, el cochero condujo los caballos hasta el patio de la posada Pied Bull. Los pasajeros se apearon agradecidamente, enderezando con alivio las espaldas y las piernas acalambradas.

Una pequeña multitud se había reunido para dar la bienvenida a los viajeros y Merriman vio a su padre al fondo, un poco apartado del resto. Una voz en su oído y una mano en su brazo le hicieron darse la vuelta para encontrar al soldado detrás de él.

—Estaré en Chester durante algún tiempo alojado cerca del castillo y me sentiría honrado si me permitiera invitarle a cenar una noche.

—Estaría encantado, mi señor. Le enviaré un mensaje cuando esté instalado. Estoy seguro de que, en agradecimiento, será bienvenido en la casa de mi padre. —Con expresiones mutuas de buenos deseos y un apretón de manos, los dos amigos se despidieron.

Merriman atravesó la multitud, dándose cuenta, de repente, de que el muchacho alto, que estaba al lado de su padre, debía de ser su hermano menor Matthew, que ahora tenía que tener casi catorce años. Mientras abrazaba a su padre, Merriman no pudo evitar pensar en lo mayor éste que parecía, aunque el apretón de manos era tan fuerte y la potente voz tan atronadora como cuando su padre comandaba una de las fragatas de Su Majestad.

—¡Por Dios, James! Es bueno verte de nuevo después de tanto tiempo. ¿Cuánto? ¿Cinco años? Tu madre y tu hermana están esperando en casa, pero el joven Matthew, aquí presente, ha estado fuera de sí de la emoción durante una semana o más, desde que supimos que regresabas a casa, y no ha querido esperar a encontrarse contigo.

Su padre le agarró por los hombros, mirándolo con expresión penetrante.

—Sí hijo, estás más curtido y necesitas alimentarte un poco, pero eso se arregla pronto con unas pocas semanas de buena comida casera. Así que veamos, ¿quién es este hombre? Un marinero, si mi instinto no me engaña.

Owen estaba detrás de Merriman tratando de parecer discreto, pero no era un asunto fácil con su gran anchura de hombros y su aire de confianza y competencia. Su chaqueta de lona, el resto de sus prendas de vestir y la coleta indicaban a cualquiera que era un marinero.

—Este es Owen, padre, marinero mastelero en el Conflict. De algún modo, se quedó conmigo cuando me hirieron. Sin él no creo que hoy estuviera vivo. En una pelea, vale por tres hombres.

—Owen, ¿eh? ¡Entonces tiene que ser galés! Encontraremos sitio para usted, buen hombre. Veo que ya tiene el equipaje del teniente ahí, así que tráigalo al carruaje y nos iremos.

Mientras todo esto sucedía, Matthew estaba prácticamente saltando de emoción, tirando de la manga de su hermano y haciendo una pregunta tras otra sin esperar una respuesta.

—¡Tranquilo ahí! —dijo Merriman, riendo—. Te lo contaré todo a su tiempo, pero primero vamos a casa.

La casa era un pequeño señorío en una hacienda cerca de Burton, en el campo al noroeste de Chester, que el capitán Joseph Merriman había comprado muchos años atrás, gracias a una pequeña herencia y a su suerte en materia de premios. Era una cómoda residencia noble de finales del siglo XVII con establo y cochera, y los cuartos de los criados ocultos adecuadamente en la parte trasera de la casa principal. Desde la posición elevada de la casa había una hermosa vista del amplio Estuario del río Dee.

Cuando el carruaje se giró hacia la entrada, el viejo perro gris tendido en el escalón de la casa, se puso de pie lentamente, olisqueó el aire y meneó tentativamente su cola. Medio ciego como estaba, sabía que había algo nuevo. El perro se lanzó desde el escalón cuando Merriman bajó del carruaje, olfateó de modo confirmatorio la pierna de éste y entonces, estalló en un ataque de ladridos salvajes. Saltó hacia él y giró y giró en un frenesí de excitación. Mientras su amo se inclinaba para rascarle las orejas, su cola se movía tan frenéticamente que parecía que iba a salir volando en cualquier momento.

—Parece que el viejo Jack no te ha olvidado —dijo Matthew con una sonrisa.

—No, se alegra de verme. Eso es obvio —respondió Merriman, arrodillándose para darle más mimos al perro, el cual rodó sobre su espalda y se retorció en un paroxismo de deleite mientras el hombre le rascaba la tripa.

El sonido de las ruedas del carruaje en el camino de entrada hizo que los criados vinieran corriendo. La puerta principal se abrió y Merriman se encontró inmediatamente en medio del caos. Su madre estaba allí con lágrimas en sus ojos y sus brazos abiertos para abrazarlo. Su hermana Emily, ahora con unos diecisiete años, se debatía entre dar brincos alrededor como una joven entusiasmada y mostrarse como una señorita formal y correcta. Merriman se desprendió de su madre, besó y abrazó a su hermana, dio más mimos al viejo Jack y entonces, tropezó con uno de los otros perros que, aunque no entendían por qué, pensaban que era su deber ladrar con entusiasmo y meterse bajo los pies de todos.

Merriman se sentó en el escalón inferior, riendo de pura felicidad; los demás, todos sonriendo y riendo con deleite. De pie en la puerta, estaba Annie, el ama de llaves y la amiga de su madre, ahora con el pelo plateado, pero con las mismas mejillas redondas, tan rolliza como siempre.

—¡Bendito sea, señorito James! ¡Estoy tan contenta de verle de nuevo, pero está tan delgado! Debemos poner algo de carne en esos huesos y meterle algo de mi buena comida dentro.

—Estoy seguro de que, si me quedo aquí mucho tiempo, me pondré gordo como un cerdo. —Él se echó a reír, dándole un abrazo y un beso en la mejilla, tras lo cual, ella entró apresuradamente en el interior de la casa, empujando a los criados frente a ella.

Un gruñido de Jack desvió su atención y se volvió para ver a su perro olfateando sospechosamente la pernera del pantalón de Owen, mientras el gran marinero estaba allí, casi sin atreverse a moverse.

—Muy bien, Jack. Es un amigo. Déjalo en paz —dijo Merriman—. Owen, síguelos al interior de la casa y te garantizo que comerás mejor de lo que lo has hecho en muchos días.

—¡Sí, señor! —dijo Owen, quien había contemplado todos los saludos con asombro. El teniente riéndose parecía ser una persona distinta del disciplinario serio, que había sido su capitán en el bergantín Conflict. Desapareció en el interior de la casa, llevando su pequeño fardo de posesiones.

—Venga, pasad todos dentro o nos congelaremos aquí fuera —dijo su padre—. James necesitará refrescarse después del viaje y después podremos reunirnos junto al fuego para escuchar sus aventuras. ¡Matthew, contrólate! Tus preguntas deben esperar un poco.

En la casa, mientras Merriman ascendía la gran escalera, con su viejo perro tratando de mantener el ritmo, los recuerdos de su infancia aquí regresaron de golpe, de cómo una vez había tenido miedo de los rostros serios que miraban hacia abajo desde los retratos de las paredes; allí, su abuelo, el viejo almirante Elías Merriman; aquí, su abuela, que por lo que la historia contaba, provenía de una familia distinguida y noble que la había rechazado cuando ella insistió en casarse con el joven capitán Merriman, y allí, a la vuelta de la escalera, el retrato más reciente, su tío el comandante Nathaniel Merriman, quien había luchado y muerto con su regimiento durante la retirada del ejército británico desde Boston a Nueva York en la primavera de 1776. Aquello ocurrió hace dieciséis años y la guerra con las colonias finalizó hace nueve años.

Algunos de los retratos mostraban hombres con pelucas, encajes y lazos de una edad pasada, algunos con la sobria vestimenta de los soldados de Cromwell, pero no hubo marineros hasta su abuelo. Merriman se dio cuenta repentinamente de que ninguno de sus padres había posado todavía para un retratista y, en ese momento, decidió persuadirlos para que lo hicieran.

Su cuarto estaba tal y como lo recordaba de su niñez. Desde la ventana se vislumbraba el mar, más allá del estuario del río Dee. Sus maquetas de barcos todavía estaban allí, junto a la cama, construidas para luchar batallas marinas imaginarias en el estanque de patos local. Su imaginación había sido alimentada por las historias que su anciano abuelo le había contado sobre salvajes hazañas y terribles vendavales y sobre luchas con piratas y salvajes bajo los cielos tropicales, hasta que su mente no podía prever otro futuro distinto al de ser oficial naval.

Cuando regresó a la planta baja, encontró a su familia reunida en el salón más grande de la casa, ante un fuego de leña llameante. Las velas habían sido encendidas y la habitación estaba casi tan iluminada como si fuera de día. Su padre estaba vertiendo un clarete en algunos vasos de tallo largo y repartiéndolos; incluso el joven Matthew tenía uno.

—Un brindis por nuestro héroe que ha regresado —dijo mientras todos se sentaban o se quedaban de pie sosteniendo los vasos—, que traiga más honor a nuestro nombre y llegue a ser almirante.

—Pero padre, no soy un héroe —protestó Merriman.

—Eso no es lo que he escuchado ni leído —replicó el anciano Merriman—. Oímos hablar de todo ello con el tiempo. Además, me envían la gaceta regularmente. Ya en la Batalla de Saintes, tu valentía fue claramente revelada en el despacho del almirante Rodney, donde encomendaba tus acciones; sé que fue en una nota de pie de página, pero que captaras su atención no hizo ningún daño a tu carrera, sobre todo porque todavía eras solo un guardiamarina.

—Sí, claro, pero eso fue hace años y, desde entonces, ha habido poca actividad que ofrezca oportunidades de promoción; la guerra con las colonias americanas ha terminado; Francia está ocupada con la guillotina y la revolución, y España está...

—¡Oh! Ya sabemos todo eso —interrumpió su padre—, pero hemos oído hablar de la brillante hazaña contra los corsarios de la costa de Malabar. Tu capitán estaba lo suficientemente contento contigo como para ponerte como oficial al mando del bergantín capturado y fuiste confirmado en el cargo por el almirante del Cape of Good Hope, antes de ser enviado de vuelta a Inglaterra con despachos. Además, has tenido la suerte de ser empleado cuando desde que se firmó la paz, tantos buenos oficiales han estado en la playa a media paga.

—Quizás sea cierto, pero eso es todo lo que he estado haciendo durante los últimos cuatro años; llevar despachos, poco más que un mensajero, en realidad. Desde entonces, he perdido mi buque Conflict junto con muchos hombres buenos y, por si fuera poco, he desobedecido órdenes. Si no hubiera salido tan bien, podría haber sido deshonrado y enviado a casa, como el lisiado que soy. —Levantó su mano izquierda vendada para dar énfasis—. ¿Qué carrera voy a tener ahora?

Como si le estuviera comprendiendo, Jack se apretujó contra su pierna y gimió suavemente.

Su madre tomó su mano en las suyas y dijo con suavidad,

—James, querido James, ¿cómo de mal está tu herida? Que pueda ver, todavía tienes tu mano y el uso de tu brazo.

—Sí madre, pero no puedo sujetar ni sostener nada con fuerza y mi brazo tiene una parte salida, lo que previene el movimiento rápido; no, soy un pájaro con un ala rota y ya no soy útil para la Armada —dijo amargamente.

Su hermano, que había estado haciendo heroicos esfuerzos para controlar su impaciencia, gritó,

—Hay muchos oficiales sin una mano, sin un brazo o incluso sin una pierna que siguen en la Armada, James. ¿Por qué no tú? Y todavía no nos has dicho lo que pasó. ¿Fue fuego de cañón, un tajo de espada o...?

—De acuerdo, te daré los detalles, pero veo que Annie está indicando que la comida está lista, así que pongámonos manos a la obra porque he de confesar que estoy hambriento.

Durante la comida, la historia del progreso de Merriman en la Armada fue revivida. Desde su nombramiento como guardiamarina a los doce años en una fragata comandada por el capitán Edwards, uno de los amigos de su padre, pasando por su buena fortuna, al estar en el buque insignia del almirante Rodney en la Batalla de Saintes, hasta su éxito con el examen de teniente a los dieciocho años. Después de eso, su constante progreso desde quinto a tercer oficial, una oportunidad imposible en realidad y, posteriormente, su nombramiento, con la recomendación de Rodney, como segundo oficial en una fragata que navegaba hacia la India.

Mientras los criados se movían silenciosamente para quitar los platos y encender velas frescas, el joven Matthew estalló,

—James, he sido paciente demasiado tiempo. ¿No podemos escuchar cómo fuiste herido y perdiste tu nave?

—Sin duda lo has sido, joven, y ahora lo descubrirás, pero creo que tu madre y tu hermana deberían retirarse, ya que esta es una historia de matanzas y derramamiento de sangre; nada apropiada para el oído de una dama.

—James tiene razón —dijo su madre—. Ven Emily, dejemos solos a los hombres. —Cuando las mujeres salieron de la habitación, los hombres se pusieron más cómodos. Una vez sus vasos estuvieron llenos de nuevo, Merriman comenzó.

—Sabéis que fui capitán del Conflict durante casi cuatro años, empleado solo para llevar despachos y demás lo más rápido posible entre Inglaterra, Gibraltar, Jamaica o cualquier otro lugar que el almirantazgo pidiera. Un tiempo sin incidentes y aburrido, hasta abril pasado, cuando estábamos regresando a Gibraltar desde Ciudad del Cabo. Mis órdenes eran hacer el viaje lo más rápido posible, ya que los documentos que llevábamos eran de extrema urgencia. Debía evitar el resto de las naves.

»Era un día glorioso y tenía todas las velas desplegadas. El barco iba prácticamente volando, navegando las olas con el agua salpicando sobre la borda. Recuerdo que estaba de pie mirando como algunos de los marineros ayudaban al velero a extender una vela para repararla; otros estaban empalmando, pintando o haciendo algunos de los trabajos interminables que necesitan hacerse en un barco de guerra e incluso, habíamos organizado un concurso de pesca de tiburones. La vida a bordo iba bien, no había habido castigos durante más de tres semanas y ninguno de nosotros tenía idea de lo que estaba a punto de pasar, pero sucedió así...

La corte marcial de Merriman

El sol abrasador pegaba fuerte desde un cielo casi despejado y relucía en las olas y en el rocío, mientras el bergantín Conflict de Su Majestad navegaba atravesando el enorme oleaje del Atlántico; un legado del vendaval del noroeste, con el que la tripulación de la nave había luchado durante los últimos tres días.

Desde entonces, el viento había cambiado de dirección hacia el suroeste y el Conflict estaba ganando el tiempo perdido. La escena iluminada por el sol y el viento fuerte en la aleta de babor permitían unas condiciones que alegrarían el corazón de cualquier marinero, pero el oficial vestido con sucios pantalones blancos y un abrigo manchado de sal no prestaba atención a nada de esto.

El teniente James Merriman contemplaba sombríamente y con la mirada perdida, la cubierta principal. Cuando había tomado el mando de la nave tenía tantas esperanzas, y desde entonces no había habido nada, absolutamente nada, que rompiera la monotonía de la vida en el mar. ¡Oh! Él sabía que hacía su trabajo de manera eficiente, manteniendo al barco y la tripulación preparados para cualquier eventualidad, pero todo lo que él y la nave habían hecho durante cuatro años era llevar despachos. Dios, estaba aburrido.

Consideró los años anteriores de su carrera. Siempre había habido mucha emoción y acción para mantener interesante la vida de un joven oficial de la marina. De hecho, la última hazaña en la que había estado involucrado fue la captura de un bergantín francés por la fragata Calcutta en la costa de Malabar. El capitán del Calcutta le había enviado con una tripulación de presa a Ciudad del Cabo, donde le fue confirmado el mando del bergantín renombrado como Conflict.

Tan perdido en el pensamiento estaba que, al principio, no notó que su primer teniente Alan Jones estaba esperando cerca, obviamente sin querer irrumpir las cavilaciones de su capitán. El teniente Jones era un joven fornido y pelirrojo, con brillantes ojos verdes; sin duda, el legado de algún antepasado irlandés. Los dos jóvenes habían formado una estrecha amistad, aunque, sin embargo, nunca cruzaban la línea que separa al capitán de sus oficiales.

Merriman trajo su mente de vuelta al presente.

—Sí, Alan. ¿Qué ocurre?

—El informe de la mañana, señor, de acuerdo con sus órdenes.

—Por supuesto. Mis disculpas, mi mente estaba muy lejos. ¿Algo nuevo?

—Nada Señor. El daño de la tormenta está reparado excepto por la gavia rasgada, aunque la están volviendo a subir ahora. La pierna rota del marino Smith está sanando bien y estará en condiciones de volver al deber en un día o dos. ¡Oh! Y ese tonto de Biggins ha vuelto a hacer una de las suyas, causando problemas por toda la nave. Pero aparte de eso, la nave está lista para la acción en todos los sentidos.

Biggins, el hombre a quien se refería el teniente, era de mentalidad simple y aficionado a hacer bromas inofensivas, aunque molestas, a sus compañeros de mesa. La tripulación toleraba al pobre hombre e impedía que causara demasiados problemas; de hecho, era una especie de mascota para ellos y hasta le ayudaban con sus sencillas tareas para asegurarse de que no tuviera problemas con la autoridad. La cicatriz lívida en el lado de su cabeza, que recibió hace mucho tiempo en alguna batalla con los franceses, explicaba probablemente su trastorno mental.

El teniente Jones tosió disculpándose.

—Señor, hay una cosa más.

—¿Sí?

—Los hombres han preguntado si pueden pescar tiburones, señor. El contramaestre ha hecho unos ganchos muy útiles y está esa tina de carne podrida que encontramos ayer que serviría de cebo, señor —continuó con ansiedad.

—Una excelente idea. Mucho trabajo y nada de diversión, ¿eh? Pero vamos a hacer una competición de ello; será una pausa bienvenida en la rutina y los hombres se animarán. Haz que nuestros dos guardiamarinas seleccionen equipos, ¿de cuántos? De seis o diez hombres cada uno, para pescar de cada lado. Y por supuesto debe haber un premio. Digamos que un trago de ron extra para los hombres del primer equipo que pesque un tiburón; dos tragos si lo suben a bordo.

—Sí, señor —dijo Jones con una enorme sonrisa en su rostro.

Cuando se anunciaron los detalles de la competición, un parloteo emocionado estalló en cubierta, mientras los hombres se agrupaban alrededor de los guardiamarinas Andrews y Dalkeith esperando ser escogidos. Pronto todo estuvo listo, a la espera de que Merriman diera la orden para comenzar. Se alegró de ver que los hombres más fuertes habían sido seleccionados, ya que se necesitaba fuerza bruta para subir a bordo un tiburón forcejeando y luchando. Sabiendo que a los hombres les agradaría, decidió pasar inspección. Mirando los anzuelos y los sedales, le asaltó un pensamiento.

—Señor Jones, con este equipo no van a capturar ningún tiburón. Un tiburón mordería las sogas muy fácilmente. Debería haber una cadena de cierta longitud amarrada entre el anzuelo y la soga. Me sorprende que nadie lo pensara.

Con la cadena añadida y con la carne apestosa y podrida clavada en los anzuelos, Merriman dio la orden para comenzar. Los ganchos cayeron casi a la vez y los equipos soltaban las sogas tan rápido como podían, animados por los gritos alentadores de sus compañeros de barco.

Mirando a popa, era obvio que el peso de la cadena era insuficiente para que el anzuelo se hundiera en el agua, la cual se podía ver salpicando sobre la superficie.

—Muchachos, subidlos de nuevo y añadidles más cadena, con eso debería bastar.

Lo que sin duda funcionó y el cebo arrastrado desapareció por debajo de la superficie, llevándose el aroma de la carne putrefacta. No pasó mucho tiempo antes de que apareciera la siniestra aleta de un tiburón, a la que pronto se unieron otras. Los marineros con las sogas escupieron en sus manos y las agarraron con más firmeza. Los hombres estaban agrupados en la jarcia e inclinados sobre la regala, ansiosos por observar la caza y ver qué equipo iba a ganar. Las apuestas fueron establecidas y el aire se llenó de comentarios estridentes y groseros sobre la capacidad de cada equipo.

—No sé por qué te eligieron, Jimmy. ¡Cabrón delgaducho! Hay más músculo en una cabilla —gritó un marinero desde la verga principal a su compañero en uno de los equipos. Como respuesta, Jimmy alzó dos dedos, concentrando su atención en acomodar sus pies descalzos en la arena, que había sido esparcida en la cubierta para proporcionar un punto de apoyo más firme.

Durante varios minutos no pasó nada y, de repente, el equipo del lado de babor se tambaleó y casi cayó, cuando un tiburón mordió el anzuelo y se empaló en el mismo. Sus partidarios irrumpieron en vítores y gritos de consejos y entonces, el otro anzuelo fue mordido. Ambos equipos se esforzaban para subir a las criaturas, que luchaban frenéticamente mientras aparecían sobre la superficie.

El primer equipo tenía su pez casi de costado, cuando apareció otro tiburón enorme y mordió limpiamente el cuerpo, dejando solo la cabeza en el anzuelo. Todos los ojos se volvieron hacia el segundo equipo, que ahora tenía a su tiburón colgando de costado con su cola apenas fuera del agua.

—¡Atención cubierta! ¡Vela a la vista! —El grito estridente desde lo alto del mástil cortó a través del clamor en cubierta. A pesar de la emoción, habían mantenido a los vigías en lo alto y el timón de la nave atendido, por disciplina naval.

—Arriba, señor Andrews. Tome un catalejo y dígame lo que ve.

—Sí, señor. El guardiamarina correteó hacia arriba, se acomodó en la verga de la gavia de proa y enfocó el pesado catalejo. —Parece un Indiaman, señor. Ha perdido su mastelero principal y el de proa. Hay dos naves más pequeñas cerca. También hay humo de artillería, señor. Están luchando.

—Muy bien, señor Andrews. Quédese ahí y mantenga los ojos bien abiertos. —Merriman buscó a su primer teniente—. ¡Ah! Señor Jones, haga que suelten esos peces. Por favor, todos a sus puestos y preparados para combate, rápidamente ahora. Y quiero que suelten las últimas amarras de las gavias. El señor Dalkeith izará la bandera.

Merriman, con la melancolía, el aburrimiento y la pesca olvidados, observó como el pequeño guardiamarina llamaba a sus asistentes al pañol de señales y comenzaba a atar la bandera a las drizas. Sin ningún tamborilero marino a bordo, un niño de la nave llamaba a combate algo erráticamente. La embarcación cobró vida con el ruido de pies corriendo, las órdenes a voz en grito y el estrépito y el estruendo que se producía al bajar apresuradamente a la bodega las particiones y todo aquello que no fuera esencial.

—Señor, señor —dijo el joven Andrews desde su posición elevada—. Los barcos deben de ser argelinos, están llenos de hombres y uno de ellos está tratando de colocarse en paralelo al Indiaman.

—Gracias señor Andrews. Baje ahora y quédese conmigo.

Los pensamientos de Merriman se aceleraron. El Indiaman debe haber perdido sus mástiles en el reciente vendaval, que la había acercado más a la costa africana de lo que era habitual. Cuatro años sin acción y ahora su pequeño barco Conflict tendría que encarar no uno, sino dos de las típicas naves bajas, abiertas, con velas latinas, que estarían llenas de los combatientes argelinos sedientos de sangre conocidos como corsarios, y que probablemente tendrían la base en algún pequeño puerto de la costa de África occidental, que solo podría verse como una vaga sombra en el horizonte lejano a estribor. Desde allí podían salir disparados y, con su mayor rapidez y manejabilidad, atrapar a cualquier mercante lento y pesado que pudieran encontrar, aunque era inusual que un Indiaman rápido y bien manejado cayera en sus manos. Los pasajeros y tripulantes que sobrevivieran al ataque, solo tenían una vida de esclavitud por delante y en cuanto a las mujeres, su destino era inimaginable.

Merriman agradeció a sus estrellas haber insistido en los ejercicios diarios de tiro, ejercicios con la mitad de la tripulación fingiendo estar enferma o herida. A los marineros se les daba órdenes inesperadas en medio de la práctica de vela u otra maniobra, de modo que, a pesar de las quejas de algunos, la tripulación estaba tan bien entrenada como era posible, aunque estaba falto de hombres, debido a las pérdidas usuales causadas por enfermedad y por los accidentes inseparables de la vida en el mar.

La falta de tripulación era solo una parte de su problema. Estaba bajo órdenes de dirigirse hacia Gibraltar con documentos urgentes. Si atacaba a los dos corsarios y ganaba, lo más probable es que fuera llevado a la corte marcial por desobedecer órdenes, arriesgando su nave y los papeles y sería despedido de la marina. Por otra parte, si su nave fuera superada, los papeles no llegarían a su destino y él estaría... bueno, estaría muerto. Sin embargo, podría haber mujeres en ese mercante, ¿cómo podría evitar la acción? Estaba tan condenado si lo hacía y como si no.

—El buque está listo para la acción —dijo el primer teniente—. Hemos batido nuestro récord anterior en cinco segundos.

—Muy bien, señor Jones. Eso estuvo bien hecho. Prepárese.

Merriman se sorprendió al ver lo cerca que estaban de las otras naves. Sus cascos ya eran visibles a simple vista desde cubierta. El humo de artillería se elevaba alrededor del Indiaman y el sonido de los disparos era arrastrado por el viento.

—Señor Jones, quiero que todas las armas estén llenas de metralla, deprisa. Asegúrese de que todo hombre tiene sus armas a mano.

Merriman esperó a que estuvieran mucho más cerca de las otras naves para dirigirse al primer teniente. Por favor, que recojan la mesana y la perico de mesana. Este día lucharemos bajo las gavias y las velas de proa.

—Sí, señor —respondió, volviéndose para gritar las órdenes necesarias.

Los hombres corrían hacia arriba, apresurados por las maldiciones de los aprendices de contramaestre, cada uno tratando de asegurarse de que su grupo de hombres era más rápido que los demás. Las mesanas y los pericos desaparecieron como por arte de magia, dejando ver las naves claramente.

Uno de los atacantes estaba ahora paralelo al Indiaman y se podía ver a la tripulación del Indiaman luchando desesperadamente para contener el abordaje.

Se preguntó qué efecto tendrían sus cañones de nueve libras de juguete, pero eran lo mejor que tenía. No hubo tiempo para más especulaciones, uno de los corsarios los había visto y trataba de virar a su encuentro.

—Señor Andrews, pase la palabra a los cañoneros, primero vamos a enfrentarnos al enemigo desde babor y según pasemos, procederemos a atacar desde la batería de estribor. Disparen a discreción, apuntando bajo para barrer su cubierta.

El guardiamarina salió corriendo y, a continuación, estaban atacando. Los pequeños de nueve libras estallaron uno tras otro en llamas y humo y, según pasaban, Merriman pudo ver la carnicería creada por la metralla, mientras ésta arrasaba a lo largo de la cubierta repleta de hombres del navío corsario.

Los cañoneros trabajaban como locos para esponjar y recargar.

—Vire, señor Jones —ordenó Merriman. Las velas se agitaban y aleteaban con el viento mientras el Conflict daba la vuelta; los marineros tirando locamente de las sogas hasta que la nave terminó de virar y estuvo en curso otra vez, en un rumbo de ceñida por la otra aleta.

Merriman sintió que la vieja excitación le agarraba de nuevo.

—Preparados muchachos. Machacad a los demonios. ¡Fuego! —El cañón de estribor rugió y Merriman vio la masa de hombres gritar y salir disparados cuando la ráfaga de disparos les golpeaba. La sangre corría por los imbornales del corsario y gran parte del aparejo parecía haber desaparecido.

El único mástil se meció y cayó. Unas pocas almas robustas todavía blandían espadas y mosquetes, gritando juramentos, pero ya no eran una amenaza para el Conflict.

—¡Por Dios, señor, dos andanadas y nada a cambio! —gritó Andrews, saltando de emoción.

—Lo habrá —replicó Merriman—. Ahora veremos qué podemos hacer contra la otra nave. —Se volvió hacia el primer teniente—. Señor Jones, vuelva a virar, por favor. La nave giró y a su paso, los cañones lanzaron una tercera ronda al corsario.

Los cañoneros volvían a trabajar frenéticamente para recargar, las horas de entrenamiento demostrando su valor. Estaban pasando la popa del Indiaman y el segundo atacante se hizo visible.

¡Fuego a discreción! —rugió Merriman. El barco tembló de nuevo cuando retumbó el cañón, el disparo destrozando a aquellos hombres todavía a bordo del corsario. Merriman sintió como su sombrero era arrancado de su cabeza por una bola de mosquete, y vio a un marinero caer por una de las pistolas con los ojos abiertos de sorpresa. y un grito de agonía cortado por la sangre que salía de su boca, salpicando a los otros cañoneros. En el calor de la acción no le prestaron atención y simplemente lo arrastraron fuera de su camino. Su reacción vendría más tarde.

El simplón de Biggins se aferraba a los obenques, sacudiendo su machete contra el enemigo y gritando maldiciones hacia ellos.

—¡Bastardos franceses, cabrones! Voy a atravesaros a todos. Os cortaré vuestras sangrientas cabezas... —Siguió diciéndoles lo que iba a hacer con ellos hasta que dos marineros lo arrastraron, todavía maldiciendo, al dudoso refugio de los baluartes del barco.

—Contente idiota. Vas a conseguir que te asesinen —gritó uno de ellos—. No son franceses, son los malditos piratas.

Merriman observó esto prestando atención a medias, mientras era consciente de lo que estaba pasando a su alrededor.

—Señor Jones, vuelva a cargar la batería de babor con metralla, después nos situaremos en paralelo y abordaremos —gruñó por encima del ruido.

Cuando el barco viró, perdiendo velocidad al aflojarse las sogas para soltar el viento de las velas, el guardiamarina Andrews fue lanzado hacia atrás sobre la cubierta. Se esforzó por ponerse de pie, agarrándose el hombro. La sangre corría por su brazo mientras Merriman lo estabilizaba.

—Vaya abajo, señor Andrews, y haga que le atiendan esa herida.

—Señor, por favor, ¿no puedo quedarme? Quiero ver...

—Haz lo que te dicen, muchacho —dijo Merriman—. Es una orden.

Mirando hacia adelante, Merriman podía ver el sudor desnudo de sus artilleros esperando a disparar, mientras el resto de la tripulación se reunía en las partes de embarque asignadas, agarrando sus cuchillos y pistolas; otros preparados con rezones para mantener los barcos juntos.

—Tenga señor, necesitará esto —dijo un fornido marinero, dándole un cuchillo. Merriman se dio cuenta de que su propia espada todavía estaba colgada y olvidada en su camarote. Al chocar de lado, los cañones estallaron de nuevo, los rezones fueron arrojados y los dos barcos se trabaron juntos.

—¡Chicos ahora! ¡Al abordaje! —gritó Merriman. Al saltar a la cubierta enemiga, vislumbró al teniente Jones con la espada en la mano, dirigiendo su propio abordaje desde la cubierta.

Paró una espada empuñada por un árabe con turbante y cortó al hombre por el cuello. Al lado de Merriman, un marinero gritó cuando le clavaron una lanza en el estómago. Su atacante cayó inmediatamente después, de un vicioso tajo propinado por otro marinero. Merriman sintió salpicaduras de sangre y materia en su rostro procedentes de un negro chillón que había sido descerebrado con un hacha. No había tiempo para una esgrima sofisticada. Todo era confusión, era cortar y acuchillar, dar una estocada y esquivar, golpear hacia adelante, resbalar en charcos de sangre, tropezar con cuerpos y partes de cuerpos que aún temblaban y se retorcían, con gritos y chillidos de miedo y agonía resonando en sus oídos. Entonces, de repente, cruzaron la cubierta del corsario con el lado del Indiaman levantándose por encima de ellos.

Salvajes por el miedo y la rabia, los hombres luchaban unos con otros, apuñalando e incursionando con furia subieron hasta la cubierta de popa, donde los pasajeros y la tripulación del Indiaman, ahora en menor número, se habían retirado y estaban rodeados por el enemigo.

Merriman se abalanzó hacia adelante con el resto de sus hombres, algo golpeó su brazo izquierdo y la cabeza, un golpe feroz, y se encontró tumbado en la cubierta levantando la vista para ver a dos marineros sobre él a horcajadas, luchando como demonios para protegerlo. Uno de ellos era Biggins, colocado sobre él con un hacha sangrienta en una mano y un cuchillo doblado en la otra, todavía gritando su odio hacia los franceses, antes de caer con una lanza atravesada en su muslo. Y entonces había terminado, los corsarios estaban muertos o saltando por la borda para escapar de las espadas de los vencedores. Merriman se puso de pie con ayuda del marinero musculoso que le había defendido. Se quedó allí balanceándose, tratando de forzar a su mente aturdida para que comprendiera que aún estaba vivo.

—Señor Jones, ¿cuántos hemos perdido? —preguntó.

—El señor Jones ha muerto, señor —dijo una voz detrás de él.

Un caballero alto y elegante, a pesar del sudor y la sangre en su atuendo que sostenía todavía una espada ensangrentada, se paró frente a él.

—Soy lord Stevenage, señor. Debo agradecerle su oportuna llegada. Casi habíamos desesperado cuando su nave fue avistada, lo que nos dio esperanza para aguantar y seguir luchando. Permita que los felicite a usted y a sus hombres por un valiente rescate. —La voz parecía venir de muy lejos.

—Teniente Merriman, milord, me complace ponerme a su servicio, señor, espero que... —Se balanceaba, todo giraba a su alrededor y oyó una voz gritar «¡Cogedlo!» antes de que todo se volviera negro.

Mientras contaba los detalles del combate con las dos embarcaciones que atacaron al Indiaman, Merriman pudo ver, por el resplandor en los ojos de su padre, que éste estaba siguiendo la narración con gran atención, y en cuanto a Matthew con sus ojos abiertos de par en par y la boca abierta, tenía la misma expresión que había tenido Merriman cuando escuchaba las historias de su abuelo.

—Y eso fue todo lo que recuerdo —dijo Merriman a su padre—. Recuperé la conciencia tres días más tarde. Había perdido a mi primer teniente y amigo Alan Jones, a mi segundo teniente el señor Hamer, al contramaestre y a quince marineros. Muchos más fueron heridos, incluyendo al señor Andrews, el guardiamarina. El Indiaman perdió su capitán, doce tripulantes y varios pasajeros masculinos.

El joven Matthew le estaba mirando con asombro y los ojos de su padre estaban perdidos en la distancia, sin duda recordando sus propias batallas marinas.

—Pero ¿cómo perdiste la nave? —persistió Matthew.

—En otro vendaval —contestó—. Nos quedamos un tiempo, mientras que los supervivientes de ambos barcos reparaban los mástiles y el aparejo del Indiaman. Parece ser que el capitán del barco, para hacer un viaje rápido, había mantenido las velas demasiado tiempo y, como resultado, perdió los masteleros. Si no lo hubiera hecho, los corsarios no lo habrían capturado.

—No tuvimos más problemas con ellos. El primero se había hundido; el segundo estaba demasiado dañado para valer mucho. Además, estábamos demasiado cortos de hombres para disponer de una tripulación de presa, de modo que fue incendiado. Ninguno de los argelinos restantes sobrevivió. Los que no habían sido asesinados, fueron capturados rápidamente por los tiburones cuando saltaron por la borda.

Merriman se detuvo un momento o dos.

—Me alegro de no haberlo visto —dijo pensativo—. De todos modos, tan pronto como pudimos, navegamos juntos hacia Gibraltar. En esa noche empezó a haber viento que, a la mañana siguiente, se había transformado en un completo vendaval. Yo estaba inconsciente en mi catre; no quedaban oficiales, y el señor Andrews y un aprendiz de maestre estaban al mando de la tripulación diezmada, con la ayuda del señor Dalkeith, que con solo catorce años era el guardiamarina más joven. Estaban desesperadamente faltos de hombres y exhaustos.

»En la segunda noche, el viento giró repentinamente, tomando el barco por sorpresa y perdiendo el trinquete y el mastelero principal, que quedaron colgando de lado. Antes de que pudieran soltarlos, habían hecho un agujero al costado del barco.

»Al amanecer, era obvio que la nave no podía salvarse. La tripulación estaba agotada y el agua del mar estaba ganando terreno. El señor Andrews, en su favor, decidió abandonar el barco antes de éste que se hundiera. Afortunadamente el Indiaman estaba todavía cerca y pudo llevarnos a todos a bordo.

—Por los dioses, James, ha sido un relato maravilloso —exclamó el anciano Merriman—. Esto dice mucho de ti y de tu tripulación. Ese joven guardiamarina, ¿cuál es su nombre? Andrews; lo hizo bien.

Merriman asintió con la cabeza.

—Sí, lo hizo muy bien. Tanto más cuando piensas que estaba herido y sufriendo todo el tiempo. Supo ingeniárselas e incluso, antes de abandonar la nave, recordó ir a mi cabina para recoger mis órdenes y los documentos que estábamos llevando. Pero sus actividades no terminan ahí. Cuando llegamos a Gibraltar, fue a ver al almirante del puerto y presentó un informe verbal, tras lo cual, el almirante ordenó que fuéramos llevados a tierra.

—¿No habías recobrado el sentido para entonces? —preguntó Matthew.

—No —respondió Merriman—, me subió la fiebre y recuerdo vagamente estar retorciéndome en un catre y a Owen sosteniéndome, mientras el cirujano del buque insignia me exploraba, me cortaba, me cosía y me vendaba.

Su padre asintió con la cabeza.

—Este hombre, Owen, parece que te ha cogido afecto.

Merriman sonrió.

—Sí, no sé cómo lo hizo, pero cuando el resto de los hombres de mi tripulación fueron enviados a otras naves, él se quedó y ha actuado como mi sirviente desde entonces. No sabe leer ni escribir y no es un hombre imaginativo, pero me parece que su honestidad y lealtad han sido demostradas. Es un marinero de primer nivel y, obviamente, un tremendo luchador, ya que es uno de los dos hombres que me protegieron cuando me hirieron.

—Puede que no sea imaginativo como dices, pero creo que tuvo el ingenio de darse cuenta de que eres un oficial capaz de llegar lejos, y de que existen peores opciones que unirse a ti.

—Entonces ¿qué pasó? —preguntó su hermano.

—Varios días más tarde, estaba lo suficientemente bien como para escribir un informe completo para el almirante, después de lo cual me transfirieron al buque insignia para esperar la inevitable corte marcial.

—¡Oh! Me parece tan injusto después de todo lo que habías hecho —se quejó Matthew.

—Regulaciones navales —dijo su padre—. Cuando un barco del Rey se pierde por cualquier causa, el capitán siempre se enfrenta a un tribunal. Sin embargo, deduzco que el tuyo fue bien, James.

—En efecto, padre. Fui muy afortunado. Los oficiales llamados a formar el tribunal habían visto mi informe e interrogaron al señor Andrews y al aprendiz de maestre Varley, por ser testigos de primera mano en todos los acontecimientos que habían sucedido. Sentí, por la actitud del tribunal, que podría sobrevivir, pero la mayor sorpresa estaba aún por llegar. El presidente del tribunal, el almirante Stokes, recibió una nota y levantó sus cejas.

»—Permitan al caballero entrar y encuéntrenle un asiento —ordenó.

»Cuando el caballero se había sentado y el murmullo de los espectadores se había calmado, el almirante habló.

»—Creo, milord, que tiene algo que decir en defensa del teniente Merriman. Puede dirigirse al tribunal, señor.

»—Gracias —dijo el recién llegado, poniéndose en pie—. Soy William D'Ablay, cuarto lord de Stevenage e iba de pasajero en el Indiaman. No cabe duda de que yo y todos los que íbamos a bordo de ese desafortunado barco habríamos perecido de no ser por el galante servicio prestado por el teniente Merriman, por su barco y la tripulación. No puedo encomiarle lo suficiente por sus acciones y no creo que este tribunal desee privar a la Armada de Su Majestad de un oficial tan bravo y competente —continuó Merriman—. Después de eso, el tribunal se retiró y cuando me llevaron dentro de nuevo supe de inmediato que estaba absuelto.

—¿Cómo sabías eso, James? —interrumpió Matthew impulsivamente.

Merriman sonrió.

—Porque mi espada estaba sobre la mesa con la empuñadura hacia mí. Si me hubieran encontrado culpable, entonces sería la punta la que estaría dirigida hacia mí. A continuación, el almirante anunció que todos los cargos eran desestimados y me elogió del modo más afectuoso posible. Después de que el Tribunal levantara la sesión, me dijo que iba a promover inmediatamente al señor Andrews a teniente, aunque todavía no se había examinado, y tanto el señor Varley como el señor Dalkeith tendrían una mención favorable en sus expedientes.

—Todo tuvo un final feliz, entonces —dijo su padre—. El hecho de que Andrews fuera promovido refleja la aprobación de tus acciones. Has encontrado un buen amigo en lord Stevenage y eso podría ayudarte en el futuro, no me cabe duda de ello. Como dicen «Es bueno tener amigos hasta en el infierno». Cuando la herida se haya curado completamente y estés listo para el servicio de nuevo, puede que él tenga cierta influencia en tu carrera. Y ahora puedo ver que los dos estáis cansados, así que vamos todos a la cama.

Mientras se preparaba para dormir, Merriman se preguntó si tendría algún tipo de futuro en la Armada. Cayó dormido en cuanto su cabeza tocó la almohada.

Magistrados y contrabandistas

A la mañana siguiente, después de terminar uno de los enormes desayunos de Annie, Merriman anunció su intención de dar un paseo a caballo para visitar algunos de sus viejos refugios a lo largo del lado del río Dee y subiendo por el estuario hacia Neston y Parkgate. Era una mañana hermosa, pero fría y con el aire tan despejado que las colinas y las montañas de Gales podían verse fácilmente. Más arriba en el estuario, observó unas pocas almas valientes que se arriesgaban a cruzar a pie el peligroso paso sobre las arenas de Flint a Shotwick, como la gente venía haciéndolo desde hace siglos.

Ya había cubierto varias millas cuando observó a una dama y a un caballero caminando delante de él. Al acercarse a ellos, vio que eran el doctor Simpson y su hija Helen, quienes habían viajado con él desde Londres.

—Buenos días tenga usted —saludó el doctor—. ¿Por qué no desmonta y camina con nosotros un rato?

—Con mucho gusto, señor —respondió—. Me temo que, a juzgar por los dolores y las molestias, he cabalgado demasiado ya. Ha pasado demasiado tiempo desde que me subí a un caballo y la vida naval da pocas oportunidades de cabalgar—. Se volvió hacia la muchacha—. Buenos días, mi señora. Espero que se haya recuperado de las fatigas del viaje.

Ella sonrió.

—Ciertamente, mi señor. Mi padre en cambio se siente algo cansado aún.

El doctor sonrió tristemente.

—Helen tiene razón. Estaba demasiado ansioso por mostrarle el área. Hace muchos años que mi difunta esposa y yo nos fuimos de aquí y nuestra hija nació en la India. Lamentablemente mi esposa murió hace unos cinco años y le había prometido que traería a Helen a casa. —Le guiñó un ojo a Merriman—, y que la encontraría un marido rico.

—Lamento su pérdida, mi señor —dijo Merriman—, pero no tendrá muchas dificultades para encontrar marido para su hija porque ciertamente es una buena señorita.

—Le agradeceré que no hable de mí como si no estuviera presente, como si fuera una mercancía para ser vendida —contestó de inmediato la joven en cuestión y estampó su pie en cólera—. No voy a ser empujada a un matrimonio que no quiero.

Merriman se maldijo por su falta de tacto mientras el doctor trataba de calmar a su hija. Éste se volvió hacia Merriman.

—Me disculpo por mi hija, mi señor. La vida en la India y la falta de una madre para darle ejemplo han hecho que sea más franca de lo que conviene a una dama. El doctor continuó, —Vivimos cerca, ¿puedo invitarle a una copa de algo que le caliente para el viaje de regreso?

Merriman miró a Helen, que estaba de pie de espaldas a ellos,

—Gracias por la invitación, mi señor, pero creo que este no es el momento adecuado. —Subió a su caballo de regreso a casa—. Buenos días tengan señor, señora.

Mientras cabalgaba, Merriman se encontró pensando en Helen Simpson. Era una joven con espíritu, bien parecida también. Sería una buena esposa para algún hombre afortunado.

—Pero no seré yo —se mofó de sí mismo—. ¿Qué podría ofrecerle a una chica así? Un oficial discapacitado de la Marina con media paga y pocas oportunidades de empleo o promoción. Ella tendría mejores opciones, muchos jóvenes de la nobleza mucho más ricos que yo y que estarían deseosos de conocerla. Olvídala, tonto. Ni siquiera te consideraría.

Incluso aunque hablaba consigo mismo de este modo, no podía olvidarla; la ira había hecho que sus oscuros ojos brillaran y éstos nadaron ante él, en su mente. Entonces no lo sabía, pero iba a familiarizarse mucho más con ella.

Cuando llegó de regreso a casa, encontró a su hombre, Owen, esperándolo. Parecía inquieto e inusualmente nervioso. Parecía ser que su familia, al menos su madre y su hermano menor, vivían en algún lugar a lo largo de la costa del norte de Gales y estaba ansioso por ir a verlos durante unos días.

—Pero solo si no le hago falta, señor. Y voy a volver, señor, de verdad que lo haré. No correré. —En aquellos días, no era inusual que los marinos desertaran o, en jerga naval, «corrieran» si tenían la oportunidad.

Merriman gruñó.

— Ya lo sé, hombre. Te daré una carta para demostrar que estás ausente con mi permiso y aquí tienes una guinea para ponerte en camino.

—Diolch yn fawr, gracias señor, gracias. —Entraron en la casa y Merriman escribió una breve nota como había prometido—. Ahora vete. Espero verte en tres o cuatro días.

Entrando en la sala principal de la casa, encontró a su padre frente al fuego, conversando seriamente con algunos caballeros de apariencia distinguida. Se estaba disculpando por la interrupción cuando su padre se le adelantó.

—No importa James, quiero que conozcas a estos señores y sepas de nuestros problemas. Señores, este es mi hijo James, de quien les he estado hablando. —Inmediatamente se levantaron y se acercaron a estrecharle la mano.

El anciano Merriman hizo las presentaciones. Era evidente que todos los hombres eran de consecuencia en el distrito; propietarios, magistrados, comerciantes ricos y demás. El alto oficial de aduanas de Chester también estaba presente y le fue presentado como señor Flitwick.

—Bien, James —dijo el capitán Merriman cuando todos volvieron a acomodarse—, hemos estado discutiendo la grave situación que se ha desarrollado aquí, en esta parte del condado de Chester y en el norte de Gales. Las cosas están empezando a irse de las manos con los malditos traficantes. Oh, ya sé lo que vas a decir, James, siempre hemos tenido contrabandistas a lo largo de la costa. Pero las cosas han cambiado mientras has estado lejos.

»En el pasado, la mayoría de nosotros considerábamos que atrapar a los contrabandistas era el deber del Servicio Tributario, y el deber de aquellos de nosotros que somos magistrados era castigarles si son capturados.

»Nadie se preocupaba demasiado, ni siquiera los comerciantes, ya que no había evidencia de un gran volumen de mercancías de contrabando. Si encontrábamos una botella ocasional de buen brandy francés en la puerta trasera era aceptada simplemente como una forma de impuesto, pero incluso eso ha parado.

»Los contrabandistas solían hacer lo imposible para evitar cualquier contacto con los hombres del fisco, pero ahora son abiertamente agresivos

—Sí —interrumpió el señor Gordon, un hombre pequeño con un rostro rubicundo, que había sido presentado como terrateniente y magistrado de la cercana Neston—. No habrá oído hablar de la última indignación. El Pilote, el cúter patrulla de Hacienda, estaba anclado justo al lado del Point of Air y amarrado para pasar la noche, cuando fue atacado. Todos a bordo fueron asesinados, excepto un muchacho que escapó en un bote. Por supuesto, se inició una búsqueda, pero todo lo que encontraron fueron cadáveres arrastrados a la orilla. El barco ha desaparecido.

—¿Cuándo fue esto? —preguntó Merriman.

—Hace solo dos semanas. Unos pescadores encontraron al niño y lo trajeron a tierra. Tenía una bala en el hombro y estaba sufriendo de frío y humedad, pero se recuperó lo suficiente para poder contar lo que había sucedido. Al parecer uno de los marineros saltó por la borda con él y lo metió en el bote, pero fue asesinado antes de que pudieran ponerse a salvo. El niño todavía está vivo, pero muy enfermo.

—Es increíble —dijo otro hombre, un comerciante de Chester—. Pensar que estos malditos contrabandistas pueden asesinar y dedicarse a la piratería sin sufrir las consecuencias, estando tan cerca de la autoridad.

—¿Cómo sabe que los culpables son los mismos contrabandistas? —preguntó Merriman—. No entiendo por qué cambiarían tanto después de años de intentar ser discretos. ¿No podrían ser otra banda de rufianes?

—Ahí, lo que yo decía —dijo su padre—. James ha dado en el clavo. Un buen contrabandista honesto es una cosa, pero estos hombres son despiadados. Además, ¿por qué los contrabandistas iban a robar el barco patrulla de Hacienda con lo conocido que es en estas aguas?

—No lo sé, pero el Libre Comercio, como lo llaman, no es tan rentable como lo era antes de que se aprobara la Ley de Consolidación de Aduanas en el 87 y, desde entonces, el gobierno ha reducido aún más muchas aduanas —añadió el señor Green, un hombre delgado poseedor de una panza grande, que era otro mercader y magistrado de Chester—. Tampoco hay que olvidar que la piratería no es algo nuevo en el mar de Irlanda, aunque no ha habido actividad en los últimos años. Quizás pretenden vender el botín. Recuerdo que en marzo de 1780 dos barcos de paquetes pertenecientes a Correos, el Hillsborough y el Bessborough, fueron capturados por un corsario, el Black Prince, creo, con un capitán irlandés al mando y bandera americana.

—Sí, pero entonces estábamos en guerra con los norteamericanos y has de admitir que fue un movimiento audaz, el de ese capitán. Le costó a Correos más de mil libras volver a comprar su propiedad de nuevo.

—¡Caballeros, si me permiten la sugerencia! —dijo Merriman pensativo y todos los ojos se volvieron hacia él—. El cúter robado es en realidad un pequeño barco de guerra armado con cañones de seis libras y algunos cañones giratorios, y con una tripulación de treinta o cuarenta hombres, ¿no es así?

Algunos asintieron con la cabeza, así que continuó.

—Se me ocurre que para capturar ese botín se necesitaría una banda excepcionalmente grande, bien organizada, ciertamente una con un líder muy capaz.

»Además, deben haber estado planeando su ataque durante algún tiempo y sabían de antemano dónde estaría el cúter, cuántos había hombres a bordo, tal vez incluso su estado de preparación para repeler un ataque. —Merriman se entusiasmó con su tema—. ¿Saben si el cúter anclaba regularmente en ese punto o sus movimientos eran al azar?

—Creo que al azar —dijo Merriman padre—. Hablé con el desafortunado oficial de mando hace solo unas semanas, y me dijo que trataba de hacer que sus movimientos fueran erráticos, para tomar por sorpresa a los contrabandistas, pero Point of Air era uno de sus anclajes favoritos. Pobre hombre, fue él y su equipo quienes fueron tomados por sorpresa.

—Eso indica que alguien del Servicio Tributario puede estar pasando información a la banda, o al menos, alguien con acceso a esa información, tal vez incluso un miembro de la tripulación del cúter. ¿Ha habido otros acontecimientos extraños o inusuales recientemente, que puedan tener alguna conexión?

—Nada que se me ocurra —dijo el hombre de la panza —. Nada, excepto el problema habitual con los irlandeses.

—Los irlandeses ¿por qué? —preguntó Merriman.

—Los trabajadores irlandeses —respondió—. Muchos de ellos medio desnudos, incluso descalzos. Vienen a encontrar trabajo en la tierra. La mayoría de ellos suelen venir en otoño para la cosecha, pero se pueden encontrar en casi cualquier momento. Muchos de ellos caminan desde aquí hasta el sur del país. Si no pueden encontrar trabajo, se limitan a mendigar y a robar, hasta que son arrestados para ser enviados de vuelta a Irlanda. La ley los clasifica como pícaros y vagabundos, incluso a las mujeres y a los niños, y se los mantiene en una Casa de Corrección en Parkgate o Neston, hasta que se encuentre un barco que los lleve de vuelta.

—¿Son un gran problema entonces?

—No son un gran problema, pero confieso que siento lástima por ellos. Son tan desesperadamente pobres y esperan ganar dinero en efectivo para pagar sus alquileres, ya que el dinero en efectivo es escaso en Irlanda. Los que encuentran trabajo no cobran mucho y sus compañeros más desgraciados están dispuestos a robarles.

—Irlanda ha sido una espina en Inglaterra durante siglos —dijo otra voz—. Aunque debo decir que, sin lugar a dudas, algunos de los avariciosos terratenientes ingleses de allí son capaces de tratar a sus inquilinos peor que al ganado, causando más resentimiento y creando peores problemas para el futuro. Y luego están los franceses.

—Los franceses —repitió Merriman—, ¿qué tienen que ver con esto? Ahora no estamos en guerra.

—Probablemente nada, pero todos sabemos que no se puede confiar en los franceses. Sé de buena tinta que, durante la reciente guerra, los agentes franceses solían desembarcar en Irlanda y desde ahí entraban en Inglaterra y lo están volviendo a hacer otra vez, sin lugar a dudas. Estoy de acuerdo con que, en la actualidad, están muy ocupados cortando las cabezas de las personas, pero habrá guerra con Francia de nuevo en poco tiempo. Verán como tengo razón.

—Bueno, mi señor, puede que tenga razón —replicó Merriman—, pero volviendo al cúter de Hacienda robado. ¿No parece probable que las personas que se lo llevaron tengan un propósito más allá de perjudicar a los hombres del fisco? En realidad, podrían necesitar la embarcación para algún propósito infame, distinto a mover algunos fardos de seda y barriles de brandy francés. Después de todo, se han apañado hasta ahora con simples barcos de pesca.

—Señores, creo que James tiene la razón de nuevo —dijo su padre—. Lo que necesitábamos era una mente fresca que nos ayudara con nuestro problema, y ahora la tenemos. ¡Bien hecho James!

Hubo murmullos de acuerdo alrededor de la habitación.

—Estoy absolutamente de acuerdo con lo que su hijo ha sugerido —dijo el señor Flitwick. un agente tributario, que todavía no había hablado—. Detrás este asunto debe haber algo diferente y alguien organizando a los criminales, en posición de saber los planes de los agentes tributarios.

—Lo difícil es encontrar lo que necesitamos saber. He tenido a la Guardia Montada investigando a lo largo de ambos lados del estuario, pero o nadie sabe nada o están demasiado asustados para decir lo que saben. Dos semanas desde la tragedia y estamos muy lejos de averiguar quiénes son los malditos culpables. Todos los policías locales están haciendo averiguaciones también, pero no han conseguido nada. Tampoco se ha avistado la embarcación. Estoy en punto muerto sin saber qué hacer.

—Parece que hay poco más que podamos hacer en la actualidad —comentó el capitán Merriman—, excepto mantener nuestros ojos y oídos abiertos y esperar que se nos presente alguna información útil. Y ahora caballeros, ¿otro vaso de este excelente vino antes de que se vayan?

—Mal asunto —comentó el capitán mientras observaban cómo los visitantes se alejaban—. Como soy, o era, de la Marina, parecen creer que conozco la mente de los marineros y que puedo decirles lo siguiente que harán estos villanos. De todos modos, James, basta de darle vueltas por ahora. ¿Disfrutaste del paseo? Dime donde fuiste.

—Sí, lo disfruté, aunque encontré la silla mucho más dura de lo que recordaba. Encontré músculos que había olvidado que tenía. —Su padre se echó a reír mientras Merriman continuaba—. No vi a nadie más que a un médico y a su hija, con quienes vine desde Londres.

—Un médico, ¿eh? Eso es interesante. ¿Te acuerdas de Jenkins, el viejo médico que cuidó de la familia durante años? Pues murió hace dos o tres meses y aún no hemos encontrado un sustituto para él. ¿Qué sabes sobre este compañero de viaje tuyo?

—En realidad muy poco, padre. Se llama William Simpson y pasó veinte años o más en la India al servicio de la Compañía John. Su esposa murió allí y ha vuelto con su hija Helen, como le había prometido a su esposa, para mostrarle su antigua casa. Al parecer viven no muy lejos de aquí.

—Excelente —dijo su padre—. Tienes que arreglarlo para que nos visiten, James. Una nueva cara en la mesa es siempre bienvenida, especialmente alguien que puede tener algo nuevo sobre lo que charlar. Hablaré con tu madre sobre esto. Y eso me recuerda que tu madre y yo estamos preocupados por tu mano y tu brazo. Han pasado muchos meses desde que te hirieron y sigues llevando ese vendaje. ¿No debería haberse curado ya?

—Sí, señor, pero todavía me duele si lo golpeo con algo. Por eso lo mantengo cubierto. Creo que por lo menos está sanando de la mejor manera posible. —Para cambiar de tema olfateó el aire diciendo—: Tengo hambre y estoy seguro de que Annie tendrá una de sus tartas especiales en la mesa.

Su padre sacudió la cabeza y lo siguió dentro.

Durante los días siguientes, no ocurrió nada que perturbara la pacífica existencia a la que Merriman se estaba acostumbrando lentamente, muy diferente de la agitada vida en el mar, donde el capitán de una nave del Rey siempre tenía alguna decisión que tomar. El director tributario había enviado un mensaje, con uno de los oficiales a caballo, para decirles que un nuevo cúter iba a ser suministrado desde el astillero de John Gely de Cowes, en la isla de Wight.

—Construye buenos barcos —dijo el oficial—, pero pasará un tiempo antes de que llegue hasta aquí. Hay uno que está casi terminado y en principio estaba destinado a otra estación, aun así, tendremos que encontrar una tripulación local, lo que no será fácil después de lo que ha sucedido.

Cuatro días después de su partida, Owen regresó. Cuando Merriman lo vio caminando por la calzada, se veía tan abatido y miserable, que era obvio que no era el alegre marinero que tanto ansiaba ver a su familia de nuevo. Merriman lo llamó inmediatamente al vestíbulo principal de la casa.

—¿Qué te pasa, hombre? Parece como si te hubieran azotado.

—Estaré bien, señor —murmuró Owen, tosió y arrastró los pies.

—Maldita sea hombre, habla. Eres mi responsabilidad ahora, así que si tienes problemas, quiero conocerlos y ayudarte si puedo. Vamos, desembucha.

Owen levantó la vista, con tal miseria en su rostro, que Merriman se quedó absolutamente desconcertado.

—Toma, entra y siéntate, hombre. Bébete este brandy y dime cuál es el problema.

En su agitación, el acento galés de Owen se hizo más pronunciado.

—Sí, señor. Muy agradecido, señor. Esto ayuda. Pues señor, habrá oído hablar sobre el cúter robado por piratas o contrabandistas; mi hermano pequeño Aled estaba en ella, era parte de la tripulación, todos muertos, ni un hombre quedó vivo. Cuando llegué a casa, señor, parece que mi madre había muerto hacía solo tres días. El shock, ya ve. Ella estaba ya mayor y desgastada, señor y conmigo estando lejos, y mi padre muerto por ahogarse hace años, ella dependía de Aled. Me dijeron que ella preguntó por mi antes de... Antes de que ella... Si solo hubiera llegado unos días antes, ella podría... —No pudo continuar, su rostro retorcido de miseria.

Merriman puso su mano en el hombro del hombre.

—Lo siento Owen, realmente lo siento. Si hay algo que pueda hacer; tal vez quieras regresar a casa por unos días más.

—No señor, no hay nada a lo que volver ahora. He visto la tumba señor. Ambos fueron puestos con mi padre. No, no tengo nada ahora. Incluso la casa pertenecía a alguien más. —El marinero grande se puso en pie de un salto—. Me encantaría encontrar a la escoria que hizo esto y matarlo con un machete. De verdad que lo haría, señor.

—Sí, sé que lo harías —respondió Merriman—. Mientras tanto, las autoridades están haciendo todo lo posible por descubrir quién es responsable y te diré si hay alguna noticia. Recuerda que ahora eres parte de este hogar y mi responsabilidad. Vete a la cocina ahora y pide a Annie algo de comer. Hablaremos más tarde.

Más tarde ese día, después de pensar el asunto seriamente, Merriman pidió a Owen que entrara de nuevo.

—Owen, cuando estuviste en Gales, ¿oíste algo, lo que sea, que pueda relacionarse con este mal asunto?

—No, señor, no que yo sepa, señor, excepto que me dijeron que el único superviviente era un niño. Fue mi hermano el que le salvó, señor. Los pescadores que los encontraron en un barco a la deriva, dijeron que mi hermano todavía estaba vivo, pero todo lo que dijo antes de morir fue algo sobre franceses e irlandeses. No sé si eso significa algo, supongo que solo estaría divagando. Pero fui a ver al niño, señor.

—¿Sí? ¿Y cómo está? ¿Descubriste algo?

—Se está recuperando, señor. Le habían sacado la bala de mosquete y su mamá me dijo que estaría en pie de nuevo en unos días. No pudo decirme nada, excepto que fue despertado por gritos y disparos y entonces mi hermano lo agarró y saltó por la borda con él. Les dispararon a los dos cuando subieron a un barco atado a popa. Otro hombre cortó la amarra antes de ser asesinado. Eso es todo, señor.

—Muy poco me temo, pero estoy seguro de que debe haber más por descubrir. —Paseaba de un lado a otro, con las manos juntas detrás de la espalda.

—Si regresaras, ¿crees que, pasando tiempo en las posadas de la costa, tal vez pretendiendo estar borracho, podrías oír fragmentos de conversación que podrían darnos alguna pista?

—Quizá, señor —dijo Owen en tono de duda—, pero al ser un desconocido para la mayoría de la gente, habrá quienes se pregunten por qué estoy allí.

—Podrías decir que has desertado, que cuando volviste no te demostraron ninguna simpatía y decidiste acabar con la Armada para siempre. Tendrías que tener cuidado de todos modos, por si te encuentras con personas que sepan algo o que estén involucradas. Tu vida podría estar en peligro.

Owen se quedó en silencio unos instantes, hasta que se enderezó con una mirada decidida en su rostro.

—No más peligroso que enrollar una lona helada de una gavia durante un vendaval, señor, o que abordar un barco enemigo. Lo haré. Me sentiré mejor sabiendo que podría ser capaz de hacer algo para ayudar.

—¡Muy bien! Eres un hombre sensato y Owen. Confío en que tendrás cuidado, pero si crees que, en cualquier momento, estás en peligro, déjalo inmediatamente y vuelve aquí. Recuerda: la discreción es la mejor parte del valor. Ahora bien, es mejor que lleves algo de dinero, en monedas pequeñas. Sería mejor si ocultaras algo del dinero, de lo contrario alguien se podría preguntar por qué un marinero corriendo lleva tanto dinero. Te sugiero que salgas en medio de la noche, como si te hubieras ido sin permiso y con dinero robado en el bolsillo. —Reflexionó intensamente—. En cuanto al arma, tendrás que conformarte con tu cuchillo, no puedes ser visto con una pistola. ¿Puedes pensar de algo más?

—No, señor y gracias por darme esta oportunidad, señor. No le defraudaré, señor.

—No tengo dudas, Owen. Aquí tienes un poco de dinero. Pide en la cocina comida para llevar, pero no le digas a nadie a dónde vas. Bueno, buena suerte y, subrayo, ten cuidado.

Tras un breve «Sí, señor», Owen se marchó.

Un encuentro casual en Chester

A la mañana siguiente, los padres de Merriman anunciaron que, al día siguiente, se irían a Chester para permitir a las damas ver las tiendas y, posiblemente, para hacer algunas visitas.

—Probablemente nos quedaremos en el White Lion de la calle Northgate si el señor Paul tiene espacio para nosotros y, si no, en The Feathers de la calle Bridge. Veremos qué entretenimiento hay en el Nuevo Teatro o en cualquiera de las salas de la Asamblea por la noche —dijo el capitán Merriman, frotándose las manos con anticipación—. Todo esto después de una buena cena, por supuesto.

Merriman recordó la invitación a cenar de su amigo el capitán Saville y decidió enviarle un mensaje inmediatamente mediante uno de los chicos de establo.

Habló a sus padres del capitán Saville, diciendo:

—Iré con vosotros a la ciudad. Si mi amigo no puede encontrarse conmigo para cenar, iré al teatro con vosotros.

—¡Excelente! ¡Buena idea! Envía al mozo inmediatamente. También puede ir al White Lion para reservarnos habitaciones.

Así que al día siguiente partieron. La madre y la hermana de Merriman charlaban animadamente sobre encajes, cintas, sedas y vestidos, mientras que Matthew siguió hallando preguntas que hacerle sobre la vida en la Marina.

A finales del siglo XVIII, Chester era una ciudad bulliciosa de unas catorce a quince mil personas, bien conocida por la calidad de los productos producidos por sus relojeros, peltreros, cuchilleros y plateros y famosa por sus Rows que habían existido desde la época medieval y que consistían en dos hileras de tiendas, una encima de la otra. La fila superior contaba además con una pasarela sobre la fila inferior. Desde esa pasarela superior, las personas podían contemplar las multitudes de la calle.

Había mozos de reparto, vendedores callejeros haciendo sonar las campanas y gritando para atraer a la clientela, sirvientes haciendo recados, aprendices codeándose con mozos de cuadra y caballerizos, y aquí y allá, la inevitable puta repintada que intentaba hacer negocio, atrayendo a sus clientes a alguna pensión destartalada e infestada de pulgas, de alguno de los innumerables callejones viles y sucios que había detrás de las propiedades en mejores condiciones que bordeaban la calle. Había gente viendo escaparates, chismorreando en grupos o simplemente paseando haciendo gala de sus nuevas vestimentas. Moviéndose entre ellos estarían los inevitables carteristas y los niños callejeros al acecho de lo que pudieran robar y los mendigos, algunos desfigurados o mutilados, lloriqueando y sosteniendo una gorra, con la esperanza de que le dieran una moneda o dos.

En este agitado manicomio ruidoso y hediondo, el carruaje de la familia Merriman se hizo camino lentamente y, al fin, se adentró en la relativa tranquilidad del establo de la posada White Lion, uno de los más de ciento cuarenta hoteles, posadas y tabernas de la ciudad, desde los de la mejor clase, frecuentados por la nobleza y los profesionales; pasando por los que servían a la pequeña burguesía y a la gente de negocios más rica; hasta las tabernas inferiores frecuentadas por las clases trabajadoras y los marineros del puerto. En general, era una ciudad georgiana típica.

El mesonero, el señor Paul, les instaló rápidamente en sus habitaciones y, después de un almuerzo temprano, la familia se separó. La señora Merriman y su hija iban a visitar a algunos de los múltiples sombrereros, mercaderes, modistos y guanteros para comprar algunos vestidos, sedas y lazos. La moda femenina exigía cada vez más trajín y los vestidos se adornaban con una profusión de lazos, cintas y encajes. Los estilos de pelo también eran altamente complejos, las pelucas eran adornadas con frutas, flores e incluso aves rellenas.

—Deja que las damas se vayan por su camino, James. Tardarán media tarde en comprar lo que quieran y la otra mitad mirando escaparates —dijo el capitán Merriman—. Es mejor que nos mantengamos alejados o nos pedirán nuestra opinión, aunque luego no la tendrán en cuenta.

James sonrió.

—Obviamente hablas por experiencia, padre, ¿qué hacemos mientras están ocupadas?

—Bueno, si vas a quedarte en tierra por algún tiempo, James, necesitarás algo de ropa que no sea tu uniforme y el señor Osgood es un excelente sastre. Te tendrá hecho un caballero de campo en muy poco tiempo, con pantalones, camisas, abrigos y todo lo que necesites, y supongo que necesitarás algunos de esos pantalones que se están poniendo de moda en estos días.

Después de una agotadora tarde, la familia se reunió de nuevo en la posada. Las señoras confesaron estar muy fatigadas y subieron a sus habitaciones a acostarse, todavía parloteando, como hacen las mujeres, sobre lo que podrían haber comprado, en lugar de lo que en realidad habían comprado. Mientras, Merriman y su padre se relajaron echando un trago, discutiendo sobre lo que ellos habían visto.

Merriman estaba ansioso por encontrarse con su nuevo amigo, el capitán Saville, que había respondido a su mensaje diciendo que se reuniría con ellos en el White Lion, y así, esa misma noche, Merriman entró en la sala pública de abajo para encontrar al soldado esperando.

—Estoy muy contento de verte de nuevo, mi señor —dijo sonriendo Merriman.

—Y yo, mi señor —replicó Saville—. Le he pedido al propietario que nos guarde una mesa, pero tal vez le gustaría sentarse aquí un rato con una bebida antes de cenar.

—Una excelente idea, capitán. Hagamos eso.

—Sería feliz si me llamara por mi nombre, que es Robert, en lugar de capitán —dijo el soldado después de que llegaran las bebidas—. Creo que es un poco formal.

—Con mucho gusto lo haré, si usted usa mi nombre, que es James.

Los dos jóvenes se sonrieron en completo acuerdo y pasaron a discutir y a comparar la vida naval y la militar.

—No entiendo cómo soportas la vida a bordo de un buque de guerra, James. Sin espacio para moverse, comida y agua podrida y mientras tanto la maldita cosa se mueve arriba y abajo. Siento náuseas con solo pensarlo, que me hunda si no es así. —Merriman se rio.

—Es algo a lo que uno se acostumbra y ser marinero tiene sus compensaciones. Ver un amanecer tropical en el mar o una puesta de sol que deja colores espectaculares en el cielo es confirmar de una vez la majestuosidad de la creación. Pero lo mejor de todo es que me encanta estar a bordo de un barco a barlovento con las velas bien cortadas, con el rocío volando y el aparejo del barco tenso como cuerdas de violín, todas las velas ajustadas con un toque de amarra aquí o una soga allá para tener el barco en su mejor ángulo del viento. —Se quedó un momento en silencio, un poco avergonzado de su propio entusiasmo—. Además, siempre está la perspectiva de algo de acción, o por lo menos, el interés de visitar lugares extranjeros extraños. Y no te olvides de que el marinero viaja con su hogar a cuestas. Veo muchos lugares cada año, mientras que vosotros, los soldados, permanecéis en un mismo lugar demasiado tiempo, así que incluso si no os gusta, no podéis cambiarlo.

—Bueno, debo admitir que en eso tienes razón. Pero si es un buen lugar, uno puede echar temporalmente raíces y conocer a la gente del lugar, los mejores clubes y eso. Siempre hay bailes y eventos sociales con madres a la caza de posibles maridos para sus hijas. Un oficial del ejército puede divertirse bastante sin tener que atarse a una esposa.

Lo supongo —dijo Merriman—, ¿cuánto tiempo llevas en el ejército?

—Casi diez años. Mi padre me compró una comisión como corneta cuando tenía 16 años y me fui a Estados Unidos para unirme al regimiento, justo a tiempo de volver a casa cuando terminó la guerra de allí. El regimiento estaba tan diezmado que solo quedaban ciento noventa y cuatro rangos. Muchos oficiales habían muerto en combate o de enfermedad, por lo que había varias vacantes. Mi padre pudo comprar mi capitanía hace dos años. Y tú, James, ¿cuánto tiempo llevas en la Marina?

—Desde que tenía doce años, cuando mi padre convenció a un amigo suyo, el capitán Edwards de que me cogiera como guardiamarina. Aprobé el examen de teniente hace siete años. Después me dieron el mando de un pequeño bergantín para llevar despachos —vaciló—. Supongo que deberías saber, Robert, que perdí mi barco y recibí la herida en el brazo a principios de año, por lo que mi carrera naval podría estar acabada.

—Ciertamente espero que no, mi amigo, especialmente porque obviamente la disfrutas.

—Supongo que el tiempo lo dirá, pero, para cambiar de tema, dime por qué te quedas en Chester cuando dijiste que tu regimiento está en Irlanda.

—Sí, estaba en Cork, pero ahora está en Armagh. La verdad es que estoy reclutando para el regimiento, James, para el viejo vigésimo segundo Regimiento de Cheshire. Ahora contamos con cuatrocientos cincuenta hombres, pero esperamos elevar ese número a mil en los próximos seis meses. Esperamos atraer a nuevos reclutas con el uniforme mejorado y la recompensa que recibirán. De todos modos, me estaré moviendo por el condado y más allá durante dos o tres meses, antes de irme a Irlanda.

—Seguramente no serás el único reclutador, Robert. ¿Y cuál es la recompensa?

—Tres guineas, que se pagarán a cada nuevo hombre cuando firmen o pongan su marca, aunque la mayor parte se le quitará para pagar el uniforme. No, no soy el único. El equipo de reclutamiento se compone generalmente de siete u ocho oficiales, dieciocho sargentos y cabos y quizás otros diez rangos, incluyendo a los muchachos tamborileros. Nos separamos en equipos más pequeños y, con el tiempo, llevaremos a los nuevos hombres a Armagh.

—Te deseo suerte, Robert. En la Marina, cuando no podemos encontrar bastantes voluntarios, tenemos que recurrir con frecuencia a la prensa. Aunque debo decir que me siento apesadumbrado por los hombres separados del hogar y la familia. A veces tenemos voluntarios que piensan que el servicio de a bordo puede ser una mejor opción que la prisión. Poco saben ellos que solo pueden intercambiar una clase de infierno por otra, pero los barcos del Rey deben estar tripulados; el país depende de ellos para su seguridad. Por el momento, ¿qué sabes del servicio de Hacienda local y de los contrabandistas?

—Me temo que muy poco, aunque he oído hablar de la pérdida de su cúter. Sé que el ejército está disponible para ayudar si nos llaman, de hecho, recuerdo que estuvimos involucrados en la quema de los barcos que se creía que pertenecían a unos contrabandistas allá, en el ochenta y cuatro, abajo en Kent.

En ese momento, la familia de Merriman entró en la sala y al ver a los dos hombres, se dirigieron hacia ellos. Mientras se levantaban, Merriman hizo las presentaciones.

—Este es mi amigo, el capitán Robert Saville, del que os he hablado. Robert, te presento a mi padre, el capitán Merriman, mi madre, mi hermana Emily y mi hermano Matthew.

—Capitán Merriman, a su servicio, mi señor. —El soldado elegantemente vestido se inclinó tomando la mano de la señora Merriman—. Es un honor conocerla, mi señora. —Se volvió a Emily y tomó su mano—. Encantado de conocerla. James, ¿por qué no me dijiste que tu hermana era una belleza? Estoy definitivamente deslumbrado, ¡que me hundan si no es así! —Volvió a inclinarse y aferró la mano de Emily más tiempo de lo que realmente era necesario, antes de soltarla y girarse hacia Matthew—. A su servicio, mi señor. Encantado de conocerle.

Todos murmuraron las palabras habituales. Es decir, todos excepto Emily que, para su vergüenza, se había enrojecido hasta las raíces del pelo.

—Estamos a punto de ir a cenar, capitán. Estaría encantado si se uniera a nuestra mesa —sugirió la señora Merriman.

—¡Gran idea, querida! —dijo el capitán Merriman—. Sentémonos todos juntos.

—Se lo agradezco, señora. Me encantaría. Tenía una mesa reservada para James y para mí, pero estoy seguro de que el posadero tendrá a alguien más que la quiera.

Durante la comida, Robert Saville demostró ser una compañía animada y agradable, manteniéndolos entretenidos, hablando de la sociedad londinense y de las últimas modas. Se rieron tanto con sus anécdotas que la señora Merriman, sosteniéndose los costados, tuvo que pedirle que parara o se moriría de la risa.

Merriman escuchaba en silencio. Le hacía gracia ver que su hermana estaba echando miradas a Robert disimuladamente, mientras Robert estaba tratando de no mirar demasiado obviamente Emily. La distendida cena llegó a su fin.

—Bueno, querida mía, tendremos que irnos si queremos llegar a tiempo al concierto que querías ver. —dijo el padre de Merriman a su esposa—. Emily y Matthew van a venir con nosotros, James. ¿Deseáis venir con nosotros también? Vamos al Yacht para ver lo que se ha anunciado como… —sacó un pedazo de papel de su bolsillo y lo leyó—: «Un Entretenimiento de Moda de Música, Imitación y Recitación del señor George Saville-Carey, que ha actuado durante dos temporadas en el Salón de la Francmasonería de Londres y también ante Sus Majestades en Windsor».

—La verdad es que vi la actuación mientras estuve en Londres —dijo el soldado—. En efecto, es muy buena. Pero me apresuro a asegurarle que este señor Saville-Carey no tiene relación conmigo.

—Gracias padre, pero no —respondió Merriman después de mirar a su amigo—. Robert y yo tenemos mucho de qué hablar, así que creo que nos quedaremos aquí.

Mientras se preparaban para marcharse, la señora Merriman presionó al soldado para que aceptara visitarlos en un futuro próximo.

—En serio, capitán. Tiene que venir a vernos, tan pronto como se lo permitan sus deberes.

—Gracias, mi señora. Mis obligaciones son lo suficientemente pequeñas, se lo aseguro. Estaré encantado de visitarles.

La familia partió, dejando a Merriman y a su amigo para que pasasen el resto de la noche conociéndose mejor mientras se tomaban el resto de una botella de brandy. Finalmente, salieron al vestíbulo de la posada, el soldado para volver a sus propios aposentos y Merriman para subir las escaleras hacia su habitación.

Cuando se despedían, la puerta de una pequeña habitación se abrió de repente y Merriman vio al abogado Jeremiah Robinson, uno de los pasajeros de la diligencia, emerger enfrascado en una conversación con un hombre de facciones delgadas y oscuras, seguido por un hombre alto y delgado que mantenía su rostro oculto y que le parecía vagamente familiar. Con ellos había otro hombre grande que, al ver a Merriman, salió corriendo por la puerta antes que sus compañeros. El abogado vio a Merriman al mismo tiempo y, precipitadamente, sacó a sus compañeros por la puerta del hotel antes de darse la vuelta.

—Es un placer volver a verlos, jóvenes caballeros.

—En efecto, señor. Igualmente. El teniente y yo acabamos de pasar una excelente velada juntos —anunció el soldado—. Estoy a punto de regresar a mis aposentos, quizás quiera acompañarme.

—Como estoy seguro de que sus aposentos están cerca del castillo señor, me temo que no puedo, ya que mi camino va en dirección opuesta. Y con un breve adiós salió corriendo por la puerta y desapareció.

—Es un hombre extraño —reflexionó Merriman más tarde, mientras se preparaba para acostarse—. No parecía muy contento de vernos, de hecho, estaba definitivamente agitado y lo más raro ha sido la forma de empujar a sus compañeros, antes de que tuviéramos la oportunidad de verlos. Me pregunto quiénes eran.

Al día siguiente, después hacer otra visita al sastre, la familia volvió a casa. Tres días después, el sastre llegó, tal y como había prometido, con la nueva ropa para un ajuste final. El sastre estuvo ocupado con los pequeños detalles mientras Merriman se probaba la ropa, metiendo aquí, soltando una costura allá, hasta que Merriman estuvo listo para explotar por la irritación. Finalmente, el hombre expresó su satisfacción y se fue, prometiendo que todo sería entregado al día siguiente sin falta.

Roban un barco de Hacienda

La costa de Gales del Norte y las montañas de Snowdonia se destacaban claramente. La lluvia temprana había despejado el aire y Merriman estaba disfrutando de la vista, mientras su caballo paseaba por el estuario del Dee, por lado de Cheshire. Su intención había sido simplemente dar un paseo a caballo porque hacía un buen día, sin ninguna dirección en particular en mente, pero su hermano le había pedido unirse a él y, sin realmente pensarlo, habían cogido el camino de Neston. Hacía mucho frío y ambos estaban envueltos en guantes, bufandas y abrigos. No tenían prisa y, con el parloteo de su hermano de fondo, pensaba en su hombre Owen, preguntándose si habría descubierto algo sobre la banda de contrabandistas y cuándo regresaría.

Merriman se estremeció de repente. «Demasiado tiempo en el trópico; eso es lo que sucede», se dijo.

—Vamos, Matthew. Te echo una carrera hasta ese poste —dijo, espoleando a su caballo para lanzarse por delante de su hermano, quien, en vano, intentó alcanzarle valerosamente.

Se detuvieron casi juntos, riendo de excitación.

—No fue una salida justa, James. Habías empezado antes de que me diera cuenta de lo que estabas haciendo.

—¡Ja! Tienes que mantenerte alerta, hermanito —replicó Merriman.

Cuando se acercaron a la ciudad, se dieron cuenta de que había una feria de mercado donde la gente del campo estaba vendiendo verduras, huevos y pollos, leche, mantequilla y queso y demás. La gente estaba comprando alimentos, cintas y telas, ollas y sartenes, y toda clase de bienes y mercancías baratas de los comerciantes ambulantes, que habían establecido sus puestos bajo retazos de tela.

Un pequeño grupo estaba reunido alrededor de un vendedor de pociones mágicas, el cual garantizaba absolutamente que lo curarían todo.

—La receta de este maravilloso elixir me la dio un hombre santo moribundo en la lejana India. Curará la impotencia y la gota y hará que las mujeres estériles conciban —decía a sus oyentes pasmados y crédulos.

Tras dejar a sus caballos atados, Merriman y su hermano vagaron entretenidos con la cháchara de los dueños de los puestos y ocasionalmente molestados por mendigos, cuando de repente, Merriman vio a Helen Simpson hablando con una anciana que vendía lazos.

—Buenos días, mi señora. Permítame que se los compre. Es más, insisto en ello. Espero que ayude a hacer las paces por molestarla el otro día.

—Gracias, mi señor —respondió con una pequeña reverencia—, pero la verdad es que ya lo había olvidado completamente. ¿Y quién es este caballero joven y apuesto que le acompaña?

Merriman presentó apresuradamente a Matthew, que casi se dio de bruces al tratar de inclinarse sobre la mano de la dama.

—Por la última vez que nos encontramos, sabe que mi padre y yo vivimos cerca, así que esta vez debo insistir en que me acompañe a casa. Sé que mi padre estará encantado de verle de nuevo.

—Será un gran placer, mi señora. Matthew, ¿recoges los caballos y nos sigues? La señorita Simpson nos mostrará el camino.

El frío había dado color a sus mejillas y, con su pelo oscuro y sus ojos chispeantes, ella estaba preciosa. Merriman estaba extasiado y no podía quitarle los ojos de encima.

—Me está mirando fijamente, teniente. ¿Por qué no mira al campo, señor? Es mucho más atractivo que yo.

—Sí, mi señora. Es decir, no mi señora, quiero decir, bueno, creo que es, no lo es, lo que quise decir fue... —Se dio cuenta de que se estaba poniendo en ridículo y cerró la boca. Matthew estaba sonriendo ampliamente ante el bochorno de su hermano y Merriman le gruñó para que se comportara.

Después de un corto paseo, llegaron a una casa pequeña pero bien equipada, con una modesta cantidad de dependencias, establos y cocheras, apartada de sus vecinos. Ella fue por delante hacia el interior seguida por los dos hermanos, para ser recibidos por el doctor Simpson que les había visto llegar.

—¡Mi querido teniente! Esta es una grata sorpresa. ¿Y trae un acompañante? —Merriman presentó a su hermano al médico, quien se volvió a una criada que estaba situada al fondo y, dándole la llave del carrito del té, le pidió que trajera un poco de té para los visitantes—. A menos que les apetezca algo más fuerte.

—Gracias, señor. Un té sería lo más aceptable.

Se sentaron y disfrutaron de su té.

—Nos volvimos muy adictos a beber té mientras estuvimos en la India —les explicó el doctor—. De hecho, nos trajimos un buen suministro con nosotros. Me parece la bebida ideal para relajarse y también es eficaz para calmar a los pacientes después de una cirugía dolorosa.

—En efecto, señor; estoy seguro de que tiene razón. Creo que hay muchos tés diferentes en las distintas áreas de la India y China, pero, aunque me parece muy refrescante, no he bebido lo suficiente como para ser capaz de diferenciar uno de otro.

»Mencionó la cirugía, doctor. ¿Puedo preguntar si tiene intención de continuar practicando la medicina ahora que está en casa?

—Tal vez la practique, aunque solo un poco porque temo que con mi avanzada edad no soy tan activo como una vez lo fui. Aunque Helen lo echará de menos, ya que ha sido mi asistente durante muchos años y sabe casi tanto de medicina como yo.

—Mi padre ha mencionado que nuestro médico de siempre ha muerto recientemente y no ha sido sustituido. Me preguntaba si podría... esto, quizás, bueno de todos modos, mis padres les invitan a visitarnos durante un día o dos. ¿Puedo sugerir el viernes de la próxima semana, durante el fin de semana?

—Gracias, sería un honor. ¿Le parecería impertinente por mi parte preguntar si mi hermana puede acompañarnos? Debería explicar que, aunque esta casa es mía desde que murieron nuestros padres, mi hermana Jane se mudó aquí cuando su marido murió en un accidente montando a caballo hace dos o tres años. Desde entonces, ha vivido tranquilamente aquí sola y rara vez hace vida social. Estoy seguro de que le haría bien visitarles. En este momento está visitando a un vecino enfermo, por lo que no puede conocerla ahora.

Así que se pusieron de acuerdo y decidieron los detalles, tras lo cual, Merriman y Matthew se fueron a caballo de vuelta a casa, para informar a sus padres de lo que habían organizado. Su madre estaba encantada ante la perspectiva de nuevos amigos a quienes entretener y de inmediato comenzó a planear con Annie lo que debería prepararse.

—James, ¿por qué no invitas a tu amigo, el capitán Saville, que venga esa misma noche? —preguntó—. Es un joven tan agradable y garantizará una reunión animada. —El capitán Merriman atrajo a su hijo a un lado—. Me alegro de que hayas invitado a tus amigos, James, pero hay algo más que te quiero preguntar. No hemos visto a tu hombre Owen desde hace más de una semana y me temo que podría haberse ido para siempre.

—No padre, no se ha ido. Está tratando de averiguar lo posible sobre la banda que robó el barco de Hacienda. No he dicho nada por temor a que corra la voz. Ya sabes que los criados chismorrean. —Y Merriman le contó a su padre todo lo que había planeado con Owen.

—Eso parece ser una buena idea, James. Esperemos que no se haya encontrado con problemas.

—Es un buen hombre, padre y confío en que se cuidará. —Se encogió de hombros—. No se puede hacer nada excepto esperar a que vuelva.

Los siguientes días pasaron lentamente para Merriman. No estaba acostumbrado a tener tiempo libre y la espera de noticias de Owen se le hizo intolerable. Su padre hizo todo lo posible para que se interesara en el funcionamiento de la hacienda, pero era obvio que su mente estaba en otra parte. Se pasó la mayor parte del tiempo respondiendo a las interminables preguntas de Matthew sobre la Marina y, para su vergüenza, su madre y su hermana insistieron en verlo con toda su nueva ropa.

El galés Owen se une a los contrabandistas

Evan Owen estaba sentado en un banco áspero, en la esquina más oscura de una cervecería pequeña y sucia de una aldea cercana a la costa, sujetando una jarra de cerveza de la que apenas bebía. Sobre su mesa, había un plato que contenía los restos de un pan rancio y una corteza de queso fuerte. El marinero, que normalmente iba bien vestido, no se había afeitado, tenía la ropa sucia y trataba de adoptar un aire furtivo, para parecer que estaba escondiéndose de la autoridad.

Habían pasado ya varios días desde que dejó la casa de Merriman, durante los cuales había estado vagando por las carreteras y los caminos cercanos a la costa, mendigando comida en las cabañas y en las granjas, durmiendo bajo los setos y pajares y mostrándose solo en las cervecerías de aspecto más pobre y cutre. De esta manera, había esperado atraer la atención de cualquiera que pudiera pensar que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para ganar algo de dinero.

Hasta ahora sus esfuerzos habían sido en vano y le habían ignorado, aunque en todas las tabernas que había visitado, la gente local, sobre todo los pescadores y los mozos de labranza, le miraban de reojo con recelo. Dio otro sorbo a su mediocre cerveza, mirando sombríamente el suelo de tierra batida, pensando en lo que podría hacer para obtener la información que necesitaba. Si no pasaba nada pronto, tendría que renunciar. Pero la idea de renunciar a su búsqueda lo deprimió aún más. Terminó su bebida y decidió tomarse otra.

Se acercó a la barra, que no era más que unas tablas rugosas apoyadas en unos barriles, y se sorprendió cuando un hombre que había estado conversando con el tabernero se volvió y se ofreció a pagar por él. Owen murmuró su agradecimiento al hombre que le siguió a su asiento en la esquina.

—No te he visto por aquí antes, ¿no? ¿De dónde eres? —preguntó el hombre, una persona de rasgos oscuros y evidentemente un galés.

—Originalmente, de no muy lejos de aquí, siguiendo la costa un poco. Mi familia eran todos pescadores, pero ahora están todos muertos.

—Siento oír eso —contestó el desconocido—, pero es obvio que eres un marinero. ¿De qué barco eres?

Owen lo miró disimuladamente por un momento.

—He estado en el mar durante más de doce años, en la maldita Marina de su Majestad —dijo con una sonrisa nerviosa—. Fui gaviero en el bergantín Conflict y, antes de eso, en el viejo Indy y, antes de...

—El viejo Indy, ¿qué es eso?

—El Indy, ¿es que no sabes nada? Es el Indefatigable, todo el mundo lo sabe. Vaya, recuerdo una vez a bordo y las balas de cañón volando, tan gruesas como cabezas, cuando va el capitán y me dice...

—Sí, bueno, ya me imagino. Así que ¿qué haces aquí si estás todavía en la Marina y no tienes familia con la que quedarte? ¿Has corrido?

—Eres un poco entrometido, ¿verdad compañero? ¿Qué más te da lo que esté haciendo?

—No pretendía ofender, pero estoy buscando a uno o dos muchachos apropiados para un pequeño trabajo. Me pareció que necesitabas algo de dinero y que no te preocuparía demasiado lo que tuvieras que hacer para ganarlo. ¿Estoy en lo cierto?

Owen decidió que ésta podría ser la pista que había estado esperando, así que respondió lentamente y de un modo que esperaba que el otro pensara que se trataba de reticencia a revelar demasiado sobre sí mismo.

—Bueno, seguro que no me vendría mal más dinero y algún lugar para dormir. Hace un frío del carajo al aire libre.

—Lo sé. Te acompaño en el sentimiento. De todos modos, si quieres algún trabajo, estate aquí mañana por la noche a la misma hora. Pago bien a quien sepa mantener la boca cerrada. ¿Cuál es tu nombre?

—Owen, ¿y el tuyo?

—No necesitas saber el mío. Simplemente preséntate aquí mañana por la noche. Thomas, ese de ahí, te dejará dormir en su establo —dijo señalando al hombre de detrás de la barra y se levantó antes de desaparecer por la puerta en la noche, dejando a Owen reflexionando sobre lo que había aprendido.

La noche siguiente, Owen estaba en el mismo banco áspero, cuando el hombre que se le había acercado previamente entró en la taberna y ordenó bruscamente a Owen que le siguiera. Afuera, era noche cerrada y la vela parpadeante de la pequeña linterna que llevaba el otro hombre hizo poco por disipar la oscuridad. Habían caminado solo unos metros cuando, de repente, Owen se vio rodeado por unos cuantos hombres que le agarraron los brazos por lo que apenas podía moverse. Un cuchillo le pinchó la garganta y una voz ronca gruñó en su oreja.

—Si hablas con alguien sobre lo que veas y hagas esta noche veré tu garganta cortada de verdad, no solo este pinchacito. ¿Juras mantener la boca cerrada?

Owen asintió con la cabeza. El agarre de sus brazos se relajó y el cuchillo desapareció. Se tocó su garganta y sintió que la sangre se deslizaba desde el pequeño corte en la piel. Más que conducido, fue empujado hacia un carro que, cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad, pudo ver que ya llevaba varios hombres. Subió a la parte posterior del carro y se sentó en el suelo. Le arrastraron por la cara una capucha maloliente y la misma voz le advirtió que no tratara de quitársela.

Por lo que Owen sabía, el carro se movía hacia el interior, pero después de un viaje de bien más de una hora pudo oler el mar de nuevo. El carro se detuvo y unos dedos bruscos le quitaron la capucha de la cabeza arrancándole algunos pelos. Frotándose el cuero cabelludo miró a su alrededor. Había un grupo de unos quince hombres en una playa de arena y los hombres del carro se les unieron, Owen con ellos. Podía ver la vaga forma de lo que podría ser un barco de pesca anclado en alta mar y dos pequeñas embarcaciones remando hacia la playa. Los hombres fueron empujados formando líneas, una para cada barca y conducidos hacia el agua mientras las barcas tocaban tierra. De uno en uno, cada hombre era equipado con una especie de arnés que llevaba dos pequeños barriles y se colocaba sobre los hombros para después, llevarlos playa arriba hasta donde esperaban varios carros tirados por caballos.

Cuando le llegó el turno a Owen de que le cargaran con los barriles, no se dijo ni una palabra. Siguió a los otros hombres y depositó su carga en uno de los carros. Cada uno de ellos debía haber hecho por lo menos diez viajes de ida y vuelta, por lo que Owen calculó habían desembarcado al menos cuatrocientos barriles de brandy. Y no cabía duda de que era brandy, ya que el olor que desprendía un barril que goteaba era inconfundible.

Después del brandy, llevaron varias cajas y bultos a tierra, posiblemente sedas y lazos, muchos de los cuales eran cargados en caballos y carros que se los llevaban en cuanto se terminaban de cargar. Los caballos cargados eran atados unos a otros y llevados lejos en la oscuridad. Las barcas ya habían desaparecido en el mar. Era obvio que la operación completa se había hecho muchas, muchas veces antes, ya que todos sabían qué hacer sin necesidad de órdenes. Cuando todas las mercancías se habían cargado y dispersado, Owen y los últimos hombres subieron al carro. Le volvieron a poner la capucha sobre la cabeza otra vez y les llevaron de nuevo a la taberna. Le quitaron la capucha, le arrojaron algunas monedas a la mano y le dejaron solo con una última amenaza sonando en su oreja.

— Si lo deseas habrá mucho más trabajo. Estate listo para mañana por la noche y mantén la boca cerrada o si no...

En un rincón del establo detrás de la taberna, Owen yacía sobre su tosco lecho de paja sucia y examinó lo que había aprendido. Era evidente que los contrabandistas eran excepcionalmente organizados y eficientes en el manejo de las mercancías de contrabando y estaban dispuestos a pagar bien para que les ayudaran a descargar y dispersar la carga, pero eso era todo lo que sabía, aparte de la cara del hombre que le había reclutado. Ni siquiera sabía que playa se había usado. En cuanto a la conexión entre el contrabando y el robo del guardacostas y la muerte de su hermano, tal vez podría descubrir más sobre ello en el futuro. Por lo menos ya había realizado algunos progresos. Con un gruñido satisfecho se acostó para dormir.

La noche siguiente fue una repetición de la última. Le encapucharon y le llevaron con otras personas a otra playa, obviamente una diferente ya que tuvieron que dejar los carros más lejos, pero, como el día anterior, no tuvo la oportunidad de hablar con nadie así que no aprendió nada. Durante las dos noches siguientes no hubo actividad y se quedó cerca de la taberna, con los oídos bien abiertos ante cualquier información que pudiera escuchar y comiendo la comida más ordinaria que el propietario podía proporcionar.

«No es peor que lo que a veces he comido a bordo del barco», se dijo a sí mismo, pensando ansiosamente en la comida que le habían dado en la cocina de la casa de Merriman.

La quinta noche fue simplemente una repetición de las dos primeras, pero en la sexta noche hubo un cambio. Fue recogido por el carro y encapuchado de nuevo, sin embargo, se dio cuenta de que estaban viajando en una dirección diferente. Más tarde el carro paró y le ayudaron a bajar. Aún con la capucha puesta, le condujeron al interior de un edificio. Hubo un zumbido de conversación.

—Ahora puedes quitarte la capucha—dijo una voz.

Owen se la quitó y, parpadeando por la repentina luz, miró a su alrededor. Era un viejo establo grande, con el techo apoyado sobre enormes vigas de roble e iluminado por media docena de linternas formando un círculo. Agrupados alrededor había unos veinticinco o treinta hombres toscamente vestidos, que estaban de pie o sentados en fardos de paja. A un lado, Owen vio al hombre de rasgos oscuros que había conocido en la taberna, sentado sobre un carro pequeño con una mesita redonda delante de él, en la que había dos velas en candelabros de latón algo manchado, un mazo de madera, unos papeles y una pequeña bolsa de cuero.

El hombre, obviamente el líder, miró fijamente a Owen durante varios minutos sin hablar.

—Trae al prisionero—dijo en voz alta.

Dos hombres se adelantaron desde la penumbra de un rincón, arrastrando entre los dos a otro hombre pálido, sudando profusamente y con las manos atadas a la espalda. Le obligaron a ponerse de rodillas delante del hombre sentado tras la mesa, mientras se levantó un clamor de maldiciones y condenas entre los asistentes.

«¡Por Dios! Es una especie de juicio», pensó Owen.

—¿Qué ha hecho el pobre diablo? —preguntó al hombre que tenía más cerca.

—Ya verás. Es un traidor. No se puede confiar en él.

En efecto, Owen no tuvo que esperar mucho para averiguarlo. El «juez» golpeó sobre la mesa con el mazo y gritó pidiendo silencio. Cuando el ruido se calmó se dirigió al prisionero, hablando con un tono lento y medido, evidentemente para transmitir solemnidad a los procedimientos.

—Usted es Alun Humble, ¿cierto?

—Sí, señor. Lo soy, pero no he hecho nad...

—Silencio, tendrá su oportunidad de hablar después de que hayamos oído la evidencia en su contra.

—Usted era miembro de la tripulación de la patrullera de Hacienda Pilote, la cual incautamos hace unas semanas. Fue usted quien nos vendió la información sobre los movimientos de esa embarcación. ¿Es correcto?

El asustado hombre miraba alrededor, tal vez buscando una compasión, que ninguna de las caras a su alrededor mostraba.

—Respóndame —le gritó el líder.

—Sí, señor. Es correcto.

El corazón de Owen dio un salto. Al fin, había una conexión.

—Traicionó a sus compañeros por dinero —continuó el «juez»—. ¿Cómo podemos estar seguros de que no nos traicionará a nosotros por dinero?

— No lo haría, señor. Si fuera a las autoridades y les contara lo que sé y cómo lo sé, me colgarían. Voy a tener que mantenerme alejado de los malditos tipos del fisco desde ahora. No puedo. No lo haría. Puede confiar en mí, señor.

El «juez» golpeó en la mesa con su mazo cuando el desdichado comenzó a balbucear incoherentemente.

—¡Silencio! Que el primer testigo de un paso adelante.

Un hombre pequeño, un jornalero por su manera de vestir, entró en el círculo retorciendo nerviosamente un andrajoso sombrero con sus manos.

—¿Su nombre es David Williams? —le preguntó.

—Sí señor, lo es.

—Quiero que le diga al tribunal lo que vio hacer al prisionero hace tres días.

—Sí, señor. Bueno, fue así, estaba caminando de regreso a la granja donde trabajo, cuando vi a uno de los tipos del fisco de la Guardia Montada hablando con este hombre. No me vieron porque me quedé detrás de un seto de espino.

––Sí, vale. Y luego, ¿qué vio?

—Vi al del fisco darle como una pequeña bolsa o monedero, señor. Todo parecía sospechoso. Se metió la bolsa en su camisa y se fue. El del fisco se montó y se alejó.

—¿Y entonces?

Lo seguí a cierta distancia y luego me encontré con un amigo mío, Jim Evans, el de ahí y le dije lo que había visto. Jim le agarró y le preguntó qué le había dado el del fisco. Le respondió que no había visto a nadie de Hacienda, así que sabíamos que estaba mintiendo. Le registramos y encontramos una bolsa con dinero dentro.

—¿Es esta la bolsa? —preguntó el «juez», levantando la pequeña bolsa de la mesa y la mostró.

—Sí, parece la misma, señor.

—Gracias, puede sentarse. Jim Evans, adelántese. —Evans se adelantó para que le preguntaran a su vez—. Evans, ¿puede corroborar lo que ha dicho Williams?

—¿Puedo qué, señor?

—Lo que ha dicho Williams ¿es correcto y cierto?

—Oh, sí, señor, justo lo que ha dicho.

—Gracias, ya puede sentarse.

El «juez» puso la bolsa pequeña bocabajo y dos monedas de oro cayeron al suelo frente al prisionero, donde quedaron parpadeando a la luz de la linterna.

—Bueno, compañero, nosotros no pagamos en oro y a un hombre como usted no le pagarían en oro, sea cual sea el trabajo que haga, así que ¿de dónde ha salido este oro? ¿Tiene algo que decir a su favor?

—Son todo mentiras. No fue así. Esos dos pusieron el dinero en mi camisa. Jamás les traicionaría. —Pero su voz fue ahogada por los gritos de los hombres a su alrededor.

El «juez» golpeó la mesa otra vez y, cuando volvió el silencio, preguntó a los hombres qué se debería hacer con el prisionero.

—Matadlo, cortadle la maldita garganta, ahogadlo, rompedle el jodido cuello... —Las sugerencias se multiplicaron, pero todas venían a parar a lo mismo: la muerte.

El líder levantó los brazos para sofocar el ruido y miró al miserable desgraciado sollozando frente a él.

—Ahí está entonces, ha sido condenado a ser ejecutado sin demora por sus actividades traicioneras. ¿Quién de vosotros llevará a cabo la sentencia? —No hubo voluntarios, solo un murmullo entre los hombres mientras arrastraban los pies y se miraban unos a otros con recelo o miraban al suelo—. Muy bien, entonces escogeré yo. Tenemos a un nuevo hombre entre nosotros que, para considerarse uno de los nuestros, todavía tiene que probarse a sí mismo. —Y señaló a Owen—. Acérquese Owen, usted será el instrumento de la justicia de este tribunal.

Owen no tenía otra opción. Si se negaba, probablemente acabaría muerto y el hombre moriría de todos modos. Endureció el corazón, pensando en su hermano que había muerto a causa de las malas acciones de este hombre. El hombre merecía que le mataran y, a decir verdad, Owen no tenía serios escrúpulos en hacerlo. Había matado a muchos hombres en el curso de su servicio en una nave del Rey, hombres que estaban armados y tratando de matarlo, pero matar a un hombre que tenía las manos atadas a la espalda era diferente.

Le pusieron un machete en la mano y empezó a darle vueltas con una facilidad practicada antes de arrojar la hoja al suelo, donde se quedó clavada balanceándose suavemente.

—No mataré a sangre fría a un hombre indefenso. —Se oyó decir sorprendiéndose a sí mismo—. Soltadlo y dadle una espada.

Sus palabras provocaron un rugido de aprobación entre los hombres ante la promesa de un espectáculo. La diferencia entre el gran marinero bronceado y su oponente más pequeño era tan marcada que parecía que no había posibilidad de combate igualado, así que el líder asintió con la cabeza y las manos del prisionero fueron liberadas. Se quedó unos instantes frotándose los dedos para despertarlos, antes de tomar el machete que le entregaron.

Era como si estuviera decidido a plantar cara, aunque debía saber que era inútil; aunque derrotara a Owen, nunca dejaría el granero vivo. Los dos hombres se enfrentaron entre sí y el hombre condenado atacó inmediatamente. Desde el principio estaba claro que no tenía ninguna habilidad real con un cuchillo. Owen paró sus cuchilladas con facilidad y, en un abrir y cerrar de ojos, su hoja penetró en el estómago del hombre hacia arriba, quedando clavada en su corazón. Estaba muerto antes de que su cuerpo golpeara el suelo, su sangre formaba un charco a su alrededor.

Los hombres se agolpaban alrededor de Owen, felicitándolo y dándole una palmada en la espalda. Uno de ellos le ofreció un trago de ron de un pequeño frasco, que Owen estuvo más que encantado de aceptar.

—Eso estuvo bien hecho, Owen —gritó el líder de los hombres, todavía en su lugar destacado—, aunque sospecho que tiene una vena de caballería que puede ser inadecuada para nuestro negocio.

El doctor opera a Merriman

Por fin amaneció el viernes de la visita de los Simpson y la señora Merriman no paraba de alborotar y lamentarse, asegurándose de que Annie y los criados sabían exactamente lo que se esperaba de ellos, diciendo a Matthew cómo tenía que vestirse y pidiéndole que cuidara sus modales, discutiendo con Emily sobre cuál de sus nuevos vestidos tenía que ponerse y, en general, actuando como cualquier madre cuando se espera una visita.

—Madre —se rio Merriman—, que no viene la nobleza. ¿Por qué tanto alboroto?

—Ya lo sé —replicó su madre—, pero los Simpsons son personas de mundo y el capitán Saville se ha movido por los círculos de sociedad en Londres. No quiero que piensen que no somos más unos campesinos toscos.

El soldado fue el primero en llegar, montado en un gran caballo bayo. Un mozo de los establos se hizo cargo del caballo y se lo llevó. Poco después llegaron los Simpsons y Merriman pronto estuvo ocupado haciendo las presentaciones necesarias. Mientras lo hacía, se preguntaba dónde estaban su hermana Emily y el joven Matthew, ya que ninguno había aparecido.

La hermana del doctor, Jane Prentice, resultó ser una tranquila dama de mediana edad quien, junto con su sobrina Helen, pronto se vio envuelta en una conversación con la señora Merriman que se las llevó rápidamente para enseñarles algunas de las cosas nuevas que había comprado en Chester.

Mientras tanto, el capitán Merriman condujo a los hombres a otra habitación, los sentó y les dio algunas bebidas. La conversación pronto pasó de generalidades a las experiencias del doctor en la India.

—Durante la mayor parte de mis años en el subcontinente, estuve al servicio de la Compañía de las Indias Orientales, situado en su fortaleza de Calcuta. Es una forma de vida completamente diferente, como estoy seguro de que sabrán si alguna vez han estado allí en el transcurso de su servicio; extraño y colorido. Colorido en relación con el entorno natural y la vestimenta, pero extraño en cuanto a las costumbres y hábitos, religión, medicina y mucho más. Confieso que acabó por encantarme la vida y la gente, como a mi querida esposa.

»La mayoría de mis contemporáneos trataban a la gente como nada más que niños problemáticos e inferiores, pero encontré que respondían bien a la bondad y varios de nuestros sirvientes nos fueron muy leales. Debido a esto, con el tiempo pude estudiar sus ideas médicas y me sorprendió descubrir que, en muchos sentidos, estaban por delante de nuestros conocimientos europeos. —El médico se rio—. Creo que me consideraban un poco tonto por ello, pero también creo que muchas personas son demasiado intolerantes para beneficiarse de nuevas ideas. Sin embargo, aprendí sin duda mucho de mis experiencias.

—¿Ha tenido ocasión de utilizar sus conocimientos recién descubiertos señor? —preguntó el capitán Merriman.

—Aquí, no, mi señor, porque desde que regresamos no he tenido ninguna oportunidad, pero los he usado muchas veces en la India con resultados notables. No hay que olvidar que, en el pasado, los pueblos del Oriente fueron civilizados mucho antes que nosotros y tienen mucho que enseñarnos si solo les escuchamos.

—No lo dudo, doctor. No lo dudo. Pero háblenos de su hija, si nos hace el favor. Por lo que me dijo mi hijo, entiendo que era su asistente, lo que me parece una ocupación inusual para una señorita.

—Ciertamente lo es, señor, pero Helen no estaría satisfecha con la vida vacía que muchas señoras europeas llevan en los lugares tropicales. Tiene una mente inquisitiva e inteligente y, aunque sé que no está de moda, siempre la he animado a que se interese por todo lo que la rodea. Desde una edad muy temprana, viajaba por los pueblos conmigo y, desde entonces, desarrolló poco a poco su interés y conocimientos. Le enseñé casi todo lo que sé y ha sido de gran ayuda para mí como asistente.

—Sí que parece saber lo que quiere —comentó Merriman tristemente, pensando en su anterior encuentro.

—Sí, no hay duda sobre ello, pero aun así es una hija de la que estar orgulloso. Muchos de los jóvenes descerebrados al servicio de la Compañía, oficiales de la guarnición incluidos, venían a casa como abejas al panal, pero siempre los trataba con cortesía y los enviaba por donde habían venido.

Robert Saville, que había estado sentado en silencio todo el rato, se levantó y se acercó a un gabinete que contenía unas cuantas espadas y dagas.

— Esta es una buena colección de armas, capitán Merriman. Veo que tiene algunas del lejano Oriente. Creo que ese puñal con la hoja ondulada es de Malasia.

—Sí, lo es. Es un kris. Este es mi pequeño hobby. Lo empecé hace muchos años cuando era un guardiamarina. Trataba de encontrar algo diferente dondequiera que mi nave atracara. —Abrió el gabinete y sacó una gran espada curva. La empuñadura estaba cubierta de oro y un rubí brillaba en el pomo.

—Este es mi favorito. Se lo quité a un pirata en el mar Arábigo. ¿Ve la muesca en la hoja? Se la hice yo con mi espada. Su esgrima consistía en lanzar estocadas salvajemente, paré el ataque y, antes de que pudiera recuperarse, le atravesé la garganta con la punta de mi espada. Es una buena arma y debe haber pertenecido a algún príncipe rico oriental o algo así. Detrás de ella debe haber una historia interesante, si tan solo la conociéramos.

Los hombres estuvieron pronto se absorbieron en el tema de las espadas y sus armas preferidas. El soldado estaba disertando sobre las virtudes del estoque frente a la espada de caza curva o al alfange corto y diciendo que, mientras que una hoja curva más larga estaba bien para un hombre a caballo, él prefería una hoja larga y recta.

—La espada larga está bien —dijo el capitán Merriman—, si tiene espacio para moverse, pero el arma más corta se maneja más fácilmente si está escalando por el costado de un barco o luchando en una cubierta llena de gente.

—Estoy absolutamente de acuerdo con eso, aunque creo que sería beneficioso aprender algunas de las habilidades necesarias para el uso eficaz de la espada larga —dijo el Merriman más joven.

—Hay un maestro de esgrima en Chester del que he oído hablar —observó Saville—, es francés y dicen que es muy bueno. Voy a ir a verle para tomar algunas lecciones. Tal vez te gustaría acompañarme, James.

La conversación sobre los méritos de los distintos tipos de espada continuó y los hombres, excepto el médico, estaban demostrando varios bloqueos y estocadas hasta que fueron interrumpidos por la llegada de las damas.

—Joseph, querido, deja esas cosas horribles, por favor —dijo la señora Merriman—. Estoy segura de que la señora Prentice no quiere verlas.

—Muy bien, querida —dijo su marido y los hombres devolvieron con timidez las armas al gabinete.

La conversación se hizo más general y Merriman aprovechó la oportunidad para preguntar discretamente a su madre dónde se habían metido su hermana Helen y Matthew.

—¡Shh James! Matthew vino cubierto de barro. Me dijo que había estado en el estanque de patos en el que solías jugar, enseñando a sus amigos cómo luchaste contra los corsarios. Le dije que no apareciera hasta que estuviera en condiciones de ser visto en compañía.

—¿Y Emily?

—Se está vistiendo para hacer una gran entrada y Helen la está ayudando. Creo que tu amigo, el capitán, le ha impresionado mucho —susurró.

Matthew se presentó bien limpio y recién cambiado, con aspecto de joven caballero y fue presentado a la hermana del doctor, que era la única a quien no conocía.

Entonces, cuando Annie anunció que la mesa estaba lista, Emily hizo su entrada seguida por Helen. Los hombres se levantaron y Merriman se quedó allí con la boca abierta. ¿Esta jovencita encantadora era de verdad la flaca de su hermanita? Entonces se recordó a sí mismo que ya tenía diecisiete años, camino a los dieciocho y que él había estado fuera cinco años.

Llevaba una de las nuevas mantuas, que se había comprado hacía poco en la ciudad, de un marrón rojizo que complementaba perfectamente el color de sus ojos y del cabello. Su pelo estaba peinado siguiendo una de las últimas modas, lleno de rizos, recogido con un adorno de frutas fijado en un ángulo alegre en lo alto. Era obvio que se había preparado para este momento, ya que no había ni rastro de la muchacha ruborizada que había estado tan sorprendida por el discurso del soldado cuando se conocieron en Chester.

Pero cuando los ojos de Merriman cayeron sobre Helen, se quedó sin respiración y sintió cómo su corazón le palpitaba. Ella también se había cambiado y llevaba un vestido sencillo, de algún material oscuro y con pocos adornos, pero que complementaba perfectamente su complexión y su cabello oscuro. El escote revelaba que no carecía de los atributos que los hombres encuentran más atractivos y, con gran esfuerzo, Merriman apartó los ojos de sus pechos llenos, que se balanceaban y temblaban al caminar por la habitación.

Cuando se hicieron las presentaciones, Merriman observó la cara de su amigo. Saville no podía apartar los ojos de Emily y, cuando todos entraron en el comedor, se apresuró a ofrecerle su brazo. A Merriman le divirtió ver cómo ella fingía no darse cuenta y, en cambio, se agarró del brazo de Matthew.

Después de una agradable cena con el soldado entreteniéndolos con sus historias de la vida de Londres una vez más, las damas dejaron a los hombres con su brandy y sus puros. Al levantarse de la mesa, Merriman vio a su madre asentir a su padre quien asintió de vuelta. Se preguntó qué significaría, pero no tuvo que esperar mucho para saberlo.

Una vez que se acomodaron de nuevo, el médico pidió que le excusaran. Volvió unos momentos después con algo en una bolsa de tela.

—A cambio de su hospitalidad, señor —dijo haciendo una reverencia al capitán Merriman—, estaría encantado de que aceptara este regalo como una pequeña muestra de nuestro agradecimiento. Verá que es una botella de forma inusual. Contiene un licor de calidad excepcional. Me traje unas cuantas botellas de mis viajes por la India, aunque creo que es originario de algún lugar más oriental.

—Bueno, gracias, señor. Debo decir que es muy generoso de su parte, muy generoso. Sonrió al médico y pasó la botella a los demás para que la vieran, pidiendo que trajeran vasos nuevos a la mesa.

—Vasos pequeños, si tienen —dijo el doctor—, es mejor tomarlo en pequeños sorbos.

Al probarlo, los ojos del capitán Merriman se abrieron de par en par.

—¡Por Dios, mi señor! Esto es excepcional, ¿qué dicen ustedes, caballeros?

Todos ellos mostraron su aprobación, excepto el pobre Matthew. Su rostro se puso rojo, le empezaron a llorar los ojos y jadeó para poder respirar.

—Es fuerte, Matthew —dijo su padre con una sonrisa—. Diferencia a los hombres de los niños, ¿eh? Gracias de nuevo doctor. Guardaré el resto para ocasiones especiales.

—Bueno doctor, espero que no le importe si mezclo un poco de negocios con placer. Mi esposa y yo hemos pensado que nos gustaría que fuera nuestro médico, si está conforme. Nuestro médico anterior ha fallecido hace poco y todavía no hemos contactado con ningún otro. ¿Qué le parecería, señor?

—Esperaba que me lo preguntara, capitán, ya que su hijo tocó el asunto la última vez que nos encontramos. Como ya saben, vine a casa para retirarme, pero estoy preparado para aceptar a algunos pacientes y estaría encantado de contar a su familia entre ellos.

—Estupendo, estupendo, doctor. Y su primer paciente será James. Calla James, tu madre y yo estamos más que preocupados por tu herida. Han pasado varios meses desde que fue herido, doctor, y aún tiene molestias. Como ve, todavía la tiene vendada y no permite que nadie se la vea. Bien James, no más protestas, insistimos en que te la vean. ¿Doctor?

—Estoy más que dispuesto a examinarla. Tal vez sea posible mañana, si el teniente...

—Oh, muy bien, entonces —dijo Merriman de mala gana—, si lo tengo que hacer, lo haré.

—Es por tu propio bien, James —dijo su padre—. No hablemos más de ello por ahora. Capitán Saville, quisiera su opinión sobre este excelente brandy. Y la suya, doctor. No estaría sorprendido que fuera de contrabando, ya que nos lo encontramos en la puerta hace unos seis meses.

La conversación se volvió hacia el tema del contrabando y el terrible destino de la tripulación de la patrullera de Hacienda. El capitán Merriman dijo a los visitantes todo lo que conocía sobre el asunto, aunque Merriman notó que tuvo cuidado de no mencionar nada sobre su hombre Owen.

—Bueno señores, creo que hemos tenido a las damas esperando bastante tiempo. ¿Nos unimos a ellas? Sé que Emily ha estado practicando la clave y espera entretenernos.

Merriman se sorprendió al ver la fluidez con la que se movían los dedos de su hermana sobre las teclas. Ella tocaba bien y se dio cuenta de la rapidez con la que Robert se colocó para ayudarla a pasar las hojas de la partitura de música. También notó que su padre estaba pendiente del joven soldado. El resto de la tarde pasó agradablemente. La señora Merriman cantó y el soldado sorprendió a todos citando pasajes de obras del irlandés Richard Sheridan.

Por la mañana, el médico sugirió a Merriman que fueran a una habitación tranquila de la planta superior para que pudiera examinar la herida. Mientras le quitaba el vendaje, le preguntó cómo había ocurrido.

—Me dijeron que fue con perdigones y clavos de una especie de trabuco. No vi al hombre que disparó, pero creo que tuve suerte porque evité la mayor parte del tiro y mató a uno de mis hombres. Una de las piezas me dio en la cabeza de refilón y otras me dieron en el brazo y en la mano, que supongo que tenía levantados en ese momento.

—Ummm, ya veo. Ummm, ajá, ummm, —dijo el doctor de esa forma sin compromiso con la que los médicos asumen el mundo—. Levante el brazo, por favor, ummm, ah sí, un poco más por favor. Ahora dóblelo por el codo, bien, bien, ahora apriete mi mano tan fuerte como le sea posible. Ah, veo que le duele y la mano no tiene demasiada fuerza. ¿Estoy en lo cierto?

—Sí señor, lo está, pero estoy seguro de que mejorará con el tiempo.

—Y yo señor, estoy seguro que no lo hará. De hecho, creo que se va a poner mucho peor. —Presionó con el pulgar en un punto por debajo del codo de Merriman, en su antebrazo. Merriman parpadeó, gimió y le empezó a caer el sudor por la frente.

—Todavía tiene un trozo de algo metido en el brazo. Verá, hay que sacarlo para que el brazo pueda mejorar.

— Pero el doctor que me atendió en Gibraltar me las hizo pasar canutas con tanto excavar y explorar hasta que se declaró satisfecho de haber encontrado todos los trozos.

—Bueno joven, puedo decirle muy definitivamente que no los encontró. Estoy seguro de puso todo su empeño, pero se dejó uno. Me sorprende que la herida no se haya infectado. En ese caso, tendría suerte de no perder completamente el brazo. Le recomiendo que me permita tratárselo lo más pronto posible.

Merriman se sentó de golpe, agarrándose el brazo, con los ojos cerrados angustiado ante la idea de más operaciones.

—Sé lo que está pensando —dijo el doctor—. Usted es como la mayoría de la gente, preferiría enfrentarse a un enemigo de costado que al cuchillo del cirujano. Sin embargo, le puedo prometer que durante la operación no sentirá nada, aunque habrá un poco de malestar mientras se cura.

—Muy bien entonces, será mejor que haga lo que crea mejor, doctor.

Cuando regresaron abajo encontraron a la señora Merriman en la sala de espera.

—¡Oh doctor! ¿Cómo está? ¿Cómo está el brazo de James? —preguntó ansiosamente.

—No se preocupe señora, todo irá bien. Debo abrir el brazo y sacar los restos de la bala, pero estoy seguro de que sanará satisfactoriamente. Ahora necesito mi carruaje. Voy a casa a recoger lo que necesito y regresaré lo más rápido que pueda. Cuanto antes haga esto, mejor.

—Gracias Doctor. ¿Ves James? Estaba segura de que necesitabas ayuda.

—Sí, madre, como de costumbre tenías razón —dijo Merriman resignado—. Tengo que irme a tomarme una buena copa de brandy antes de que el buen doctor empiece a cortarme.

—No, señor. Nada de alcohol de ningún tipo. Como médico suyo, se lo prohíbo. Voy darle una pócima para dormir y no es bueno mezclarla con alcohol.

El doctor se fue y Merriman y su madre se unieron al resto de la familia y a los invitados para decirles lo que iba a suceder.

—Me alegro de oírlo —dijo el capitán Merriman—, estábamos seguros de que se podía hacer algo por ti.

A su debido tiempo, el médico regresó con su bolsa de trabajo y, después de instruir a una criada para que trajera agua hirviendo, se retiró arriba con Merriman.

—Por favor, desnúdese hasta la cintura y acuéstese, James. Espero que no le importe si le llamo James. —Se mantuvo ocupado con un pequeño frasco de un líquido claro—. Ahora quiero que se tome esto, James. Le hará dormir profundamente y, cuando se despierte, todo habrá terminado.

Así fue. Merriman despertó un poco más tarde para encontrar a su madre sentada a su lado sosteniendo su mano buena. Su otro brazo estaba vendado desde el codo hasta la punta de los dedos, pero aparte de un palpitar sordo no sentía nada.

—El doctor nos ha dicho que estarás perfecto en unos días —le dijo.

—Es cierto, James —dijo otra voz. Volvió la cabeza para ver al médico en su otro lado—. ¿Quieres guardar un recuerdo de mis esfuerzos? —El médico extendió su mano—. Esto es lo que le he sacado del brazo mientras dormía. —Merriman vio un trozo de metal como de una pulgada de largo junto con un pequeño clavo.

—Gracias Doctor, fui un necio por dudar de usted. Supongo que tenía miedo de admitir que necesitaba ayuda.

—No importa, James. Ahora, si se siente capaz de sentarse, entre su madre y yo le pondremos presentable. Todo el mundo quiere venir a verle.

Merriman se sentó en el borde de la cama. La habitación giró varias veces y luego se quedó quieta. Su madre y el doctor le ayudaron a ponerse una camisa limpia y el doctor le ató una tela alrededor del cuello para apoyar el brazo.

—Quiero que mantenga el brazo tan quieto como le sea posible durante la próxima semana —le dijo—. Ayudará a que la herida se cure.

Le ayudaron a sentarse en una silla y su madre anduvo de acá para allá, pasándole una esponja por la cara y peinándole el cabello.

—Madre, no soy un inválido total —protestó.

—Ya lo sé, querido, pero me complace mucho hacerlo por ti. Han pasado demasiados años desde que pude.

Toda la familia quería verlo. Su padre alegre y cordial, Emily dándole un beso y un abrazo y su hermano Matthew algo templado, tal vez era ahora cuando comprendía lo que el servicio al Rey exigía en realidad en términos de dolor y sufrimiento.

El siguiente en entrar fue su amigo Robert, con una gran sonrisa en su rostro.

—¿Cómo está el héroe herido? Tu padre me ha estado contando cómo te lastimaste. Una buena acción, he oído. Debo volver a la ciudad ahora, pero hay alguien más que quiere verte.

Abrió la puerta para revelar a Helen, la hija del doctor.

—Me complace verle tan bien, mi señor —dijo ella dirigiéndose hacia Merriman—. Espero, no, estoy segura de que volverá a ser el mismo en un día o dos.

—Gracias por su preocupación, mi señora. Lo intentaré tan pronto como pueda.

—Bien —dijo el doctor—, es suficiente por ahora. Señora Merriman, confío en que se asegurará de que su hijo descansa y mantiene su brazo en reposo. Volveré dentro de tres días, pero si me necesita antes, no dude en llamarme.

Cuando se quedó solo, Merriman se irritó al darse cuenta de que se sentía tan débil como un gatito, pero el buen sentido le hizo comprender que se le pasaría y tenía la esperanza de volver a usar perfectamente el brazo y la mano con un poco de suerte.

Como había prometido, el doctor volvió para inspeccionar el brazo de Merriman y se declaró satisfecho con su progreso.

—Como puede ver, James, la incisión está cicatrizando muy bien y podré quitar los puntos de sutura en unos pocos días.

—Doctor, estoy sorprendido de la destreza de sus puntadas. He visto muchas heridas cosidas por nuestros cirujanos de la Marina, pero ninguna de ellas era tan buena como esta.

—Oh, ¿no lo sabe? No fui yo quien lo hizo, fue Helen. Ella es mucho más hábil con la aguja que yo.

Merriman estuvo a punto de hacer algún comentario sobre lo inapropiado de tal cosa para una joven, pero se lo pensó mejor.

—Lo siguiente que quiero que haga, James, es que sujete esta pequeña pelota de retales firmemente prensada e intente apretarla. Le resultará difícil al principio, pero, si persevera, le resultará más fácil cada día. Mantenga el brazo en el cabestrillo unos días más y practique con él todo lo que pueda. Fortalecerá los músculos de su brazo y mano.

Era difícil y Merriman a menudo despotricaba frustrado, pero a medida que pasaban los días se encontró con que su agarre se hacía más fuerte, como el doctor le había dicho que lo pasaría.

Merriman informa al Almirantazgo

Finalmente, una mañana en el desayuno, uno de los criados le susurró al oído que Owen había regresado el día anterior, tarde en la noche y quería hablar con él.

Owen parecía cansado y su ropa estaba sucia y rota, pero se le notaba satisfecho cuando Merriman se reunió con él. Al ver a Merriman, su rostro se iluminó con una amplia sonrisa.

—Lo he conseguido, señor, lo he conseguido. He descubierto un montón de cosas, —entonces demudó el semblante, —pero he tenido que matar a un hombre, señor, a sangre fría y lo lamento, aunque fuera necesario matarle.

—Vale, espera hasta que traiga a mi padre. Entonces podrás contárnoslo todo.

Cuando se acomodaron, Merriman indicó a Owen que empezara su historia.

—Bien, señor, hice como usted sugirió y fingí que había huido. Dormí bajo setos y fui a algunas de las tabernas frecuentadas por pescadores y granjeros, donde me quedaba en la parte más oscura. La mayoría de ellos me miraba de modo sospechoso, pero nadie me habló hasta que una noche un hombre se me acercó y me compró una bebida. Era galés, de eso no hay duda. Dijo que había notado que era marinero y comenzó a hacerme preguntas, como quién era yo y en qué naves había servido y eso. Se quedó satisfecho y me dijo que volviera a la noche siguiente, ya que podría encontrar un trabajo para mí, pero no me dijo cual.

Owen continuó contando todo lo que había sucedido.

—Una historia interesante. He de decir que estos contrabandistas están bien organizados —dijo el capitán Merriman con algo de aspereza—. No parecen tener miedo a que les descubran.

—No, señor y eso no es todo —continuó Owen—. Lo mismo ocurrió durante dos noches más. Ayudé a desembarcar brandy y eso, pero no sé dónde lo llevaban, aunque mantuve los ojos abiertos. Debo haber complacido al hombre al mando porque no me vendaron los ojos de nuevo.

Owen terminó de contarlo y se quedó allí, esperando nerviosamente a ver qué efecto tendría su historia en su audiencia. Ambos oyentes lo miraron durante un largo rato sin decir nada, entonces el capitán Merriman se puso de pie y caminó de un lado a otro con la frente fruncida en concentración. Se volvió a su hijo.

—James, ¿qué opinas de la historia de este hombre? Me gustaría tu opinión.

—Le creo, padre. No te olvides de que no tenía por qué ir, fue idea mía y, en cuanto a lo de matar a ese hombre, Owen no tuvo otra opción y el tipo habría sido colgado si las autoridades hubiesen conseguido cogerle.

—Pienso exactamente lo mismo. No me gusta matar si puede evitarse, pero en este caso creo que está justificado. —Se dio la vuelta para mirar el gran marinero—. ¿Entiendes lo que estoy diciendo? No te atribuimos culpa alguna por la muerte del hombre, pero no debe salir ni palabra sobre este asunto de esta habitación.

—Sí, señor y gracias señor, no se lo diré a nadie —dijo Owen con alivio—. Pero eso no es todo, señor. Me enteré de dónde guardan algunas de las cosas en Chester.

—¡Por Dios! —dijo el capitán—. Tal vez podamos atrapar a estos maleantes dentro de poco. Podríamos ir a donde quiera que sea con los de Hacienda y atraparlos in fraganti, ¿qué te parece, James?

—Creo que debemos escuchar que más tiene que contarnos Owen antes de hacer planes precipitados, padre. Como hemos dicho antes, debe haber alguien con un buen cerebro detrás de este asunto y no sabemos si el hombre que Owen conoció, el líder de la banda, es el que queremos.

—¡Vaya! Siempre fuiste el intelectual, James y tienes razón otra vez. Estoy demasiado preparado para ponerme a su lado y soltarles una andanada de cañones. Bien, entonces, cuéntanos el resto.

Bien señor, como decía, después de matar a ese hombre, parecieron confiar un poco más en mí porque una noche me llevaron en un carro cargado a Chester. Claro que estaba oscuro y me dijeron que me mantuviera debajo de la cubierta, así que no pude ver el nombre de la taberna en la que nos detuvimos, pero creo que podría encontrarla de nuevo. Era una taberna, señor, lo sé y el carro entró en un gran patio por su parte posterior.

»El conductor dijo que yo estaba allí porque parecía lo suficientemente fuerte como para hacer el trabajo de dos hombres y nos pusieron a descargar el carro. Había otros tres tipos allí. Trasladamos la carga y la dividimos entre tres carros más pequeños. Tuvimos que trabajar en silencio y solo con la luz de un par de linternas. Cada vez que uno de los carros se cargaba, uno de los hombres se lo llevaba.

—¿Tienes alguna idea de dónde iban? —preguntó Merriman.

—No señor, lo siento señor —respondió Owen, sacudiendo la cabeza—. En el camino de regreso, se lo pregunté casualmente al conductor, pero me dijo que me metiera en mis propios asuntos. No quise presionarle, señor, para que no sospechara de mí.

—No, con toda la razón. Hiciste bien, Owen, estoy muy complacido.

—Gracias, señor. Quizás pueda enterarme de más cuando regrese...

—Volver, podría no ser fácil. ¿Cómo lograste escapar para venir aquí?

—Les dije que quería ver a mi hermana que trabaja en una granja cerca de aquí. Por supuesto que no tengo una hermana, pero creo que me creyeron.

—Bueno, ciertamente necesitamos saber todo lo que podamos acerca de estos tipejos, pero debes asegurarte de que no corres peligro. Te sugiero que hagas exactamente lo que te manden hacer y no trates de volver aquí, a menos que tengas algo realmente importante de lo que informar o si piensas que podrías estar en peligro.

—Sí, señor, haré eso. —Y con eso dejó a Merriman y a su padre a solas.

—Tienes a un buen hombre, James. Cuando regreses al mar con una tripulación, deberías llevártelo contigo y hacer de él tu timonel.

—Si me ponen de nuevo al mando, lo que es poco probable habiendo finalizado la guerra y con tantos oficiales a media paga.

—No me gusta verte tan amargado, James. Tu brazo se está curando muy bien, según el doctor Simpson y el tribunal militar te absolvió. Tienes toda la vida por delante y estaría muy sorprendido si el Almirantazgo se olvidara de un joven oficial tan capaz.

—Espero que tengas razón, padre, pero solo tendremos que esperar a ver qué pasa.

El optimismo del capitán Merriman parecía estar bien fundado cuando, un día o dos más tarde, llegó una carta con el sello del Almirantazgo. Merriman la abrió con algo de inquietud, sin saber si esperar buenas o malas noticias. Debajo de las rúbricas y saludos usuales, sus señorías del Almirantazgo, asumiendo que ya estaba curado de sus heridas, le ordenaban, «exigían y pedían» en el lenguaje del Almirantazgo, presentarse ante el capitán Edgar en el Almirantazgo de Londres, una semana a partir de la fecha de la carta a las dos de la tarde.

—Buen Dios, eso es solo tres días a partir de hoy —dijo el capitán Merriman cuando James le mostró la carta—. Mejor enviamos un mensaje al White Lion para preguntar si el señor Paul puede reservar un asiento para ti en el Royal Mail Coach mañana por la noche. Estarás en Londres en unas veintiséis horas después de salir de Chester. Eso es mucho más rápido que la vieja chatarra en la que llegaste a casa, ¿eh?

—Sin duda, padre, lo haré enseguida. También creo que debería ir a ver al doctor Simpson de inmediato ya que me tendrá que quitar los puntos.

Al llegar a la casa del médico, Merriman fue recibido por una criada quien le guio al interior mientras el doctor se ponía en pie.

—Bienvenido, James. Venga y siéntese junto al fuego. ¿Qué le trae fuera en un día frío?

Merriman le habló al doctor sobre su convocatoria al Almirantazgo y le informó que se iría al día siguiente.

—Así que pensé que debería examinar mi brazo de nuevo antes de irme, doctor. Creo que los puntos podrían quitarse ya.

—Muy bien, voy a llamar a Helen para que lo haga. Ella fue la que te cosió así que ella puede descoserte. Sus dedos son mucho más ágiles que los míos.

El doctor hizo sonar una campana y, cuando apareció la doncella, le pidió que le dijera a su hija que se uniera a ellos.

—Helen está leyendo a mi hermana en este momento. Jane tiene una leve indisposición y ha estado en cama un día o dos. No, nada serio —dijo, cuando Merriman comenzó a murmurar las condolencias habituales—. Estará en pie de nuevo mañana. He de decir que apenas ha dejado de hablar sobre nuestra visita a su familia. Disfrutó inmensamente y espera haber encontrado una amiga en su madre. —Merriman se echó a reír.

—Sé que mi madre disfrutó de la compañía de su hermana. No dejaron de parlotear todo el tiempo que estuvieron juntas.

Justo en ese momento, Helen entró en la habitación. Cuando ella le ofreció su mano, Merriman se levantó para hacer una reverencia y le ofreció su asiento al lado del fuego.

—El teniente ha venido a decirnos que ha sido convocado a Londres y necesitará que le quites los puntos antes de que se vaya —le dijo el médico.

—¿Tan pronto, teniente? Parece que ha pasado tan poco tiempo desde que viajamos a casa. ¿Seguro que está bien del todo?

—Sí, señora. Me siento muy bien, gracias. Mi mano está mejorando cada día gracias a los cuidados de su padre y a los ejercicios de la mano. Además, soy un oficial en servicio y cuando el deber llama, debo ir esté bien o no.

—Bien no creo que sea justo que tenga que irse otra vez después de tan pocas semanas en casa con su familia. ¿No puede pedir más tiempo?

—Señora, no puedo negarme. Aunque no tengo ni idea de por qué me quieren en Londres, estaría arriesgando mi carrera si no fuera. Si sus señorías tienen alguna asignación para mí, se la darían a algún otro oficial, perdería la oportunidad y probablemente no consiga otra.

—Oh, hombres, solo piensan en el deber. Pensé que podríamos ser amigos ya que no conozco a nadie más aquí. Echaré de menos su compañía. —Se ruborizó ligeramente al decirlo y el pobre Merriman, sin saber qué decir, no dijo nada, lo que solo la provocó aún más—. Veo que es como si hablara con la pared, teniente. Le quitaré los puntos y luego puede volver a su preciosa Marina.

Salió de la habitación y Merriman se volvió impotente hacia su padre, quien simplemente levantó las cejas, se encogió de hombros expresivamente y sostuvo sus manos en el aire en un gesto que decía: «Yo tampoco entiendo a las mujeres».

Helen volvió con una palangana de agua caliente y le ordenó quitarse la capa y subirse la manga. Desenrolló el vendaje y el médico inspeccionó el brazo.

—Sí, todo bien. Esos puntos deben quitarse ahora. James, mantenga su brazo sobre la palangana y Helen se los quitará.

El tacto de la muchacha era tan suave al cortar los puntos y los sacó con tanto cuidado, que cuando de repente lavó la herida con agua caliente, Merriman dio un alarido sorprendido.

—Vamos, señor, eso no le ha dolido ni un poco, deje de quejarse.

—Mantenga la herida cubierta con este vendaje limpio durante un día o dos —intervino el médico—. Es poco probable que recupere la completa movilidad en el brazo durante algún tiempo, pero sin duda está mejor que antes. Los músculos de la mano y el brazo seguirán fortaleciéndose si sigue apretando las bolas como le he mostrado.

—Gracias Doctor, le agradezco profundamente todo lo que ha hecho por mí. Ahora debo despedirme de ustedes. Mañana salgo para Londres y antes tengo mucho que preparar. No sé adónde iré o cuánto tiempo, pero espero nos encontremos de nuevo pronto.

Estrechó la mano del médico y se volvió hacia Helen y le tomó su mano.

—Adiós señora, gracias por la mejor costura que he visto. —Ella sonrió tristemente

—Adiós teniente, cuídese.

Merriman sintió una suave presión en sus dedos y creyó ver un rastro de humedad en sus ojos antes de que ella se volviera.

«Es tu imaginación», se dijo a sí mismo sombríamente cuando volvía cabalgando a casa. «No tiene ninguna paciencia con los que son como yo ni con mi deber, ella lo dejó muy claro». Evidentemente, el teniente descontento tenía mucho que aprender sobre las mujeres.

Noticias de agentes franceses

Cuando el cochero del Royal Mail llegó a Londres, Merriman reservó inmediatamente una habitación en un hotel para asearse después del viaje y prepararse para su próxima visita al Almirantazgo.

Cinco minutos antes de las 2, Merriman se presentó en la entrada del centro del poder marino británico: el Almirantazgo. Allí un joven teniente agobiado de mejillas rosadas lo condujo a una habitación, donde varios oficiales estaban esperando. Todos se miraron cautelosamente, preguntándose cuál de ellos saldría con una asignación nueva y quién no. Muchos eran tenientes, hombres mayores que Merriman y, sin duda, con más antigüedad. Tres de los oficiales eran capitanes.

Merriman no tuvo tiempo de considerar por qué estaba allí. Apenas se había acomodado, anticipándose a una larga espera, el teniente regresó.

—Teniente Merriman, señor, si hiciera el favor de seguirme.

Los oficiales reunidos miraron fijamente a Merriman, indudablemente preguntándose por qué se le daba preferencia a un oficial subalterno.

El teniente abrió una puerta.

—Capitán Edgar, señor, el teniente Merriman —dijo, metiendo a Merriman casi a empujones.

El capitán resultó ser un oficial alto y encorvado, casi completamente calvo, que permaneció en la ventana durante varios minutos antes de volverse y mirar fijamente a Merriman durante unos minutos más. Merriman estaba empezando a pensar que estaba en problemas, cuando el rostro del capitán se iluminó con una sonrisa sorprendentemente cálida y cruzó la habitación para sentarse en una silla, en el lateral largo de una mesa de caoba bellamente pulida.

—Siéntese aquí, señor Merriman. —Cogió una peluca que estaba sobre la mesa y se la enfundó en la cabeza—. ¡Malditas sean todas las pelucas! Odio estas cosas despreciables. Hacen que me pique la cabeza del modo más abominable, ¿sabe?

—Sí, señor, a mí tampoco me gustan demasiado —replicó Merriman, cuya mata de fuerte pelo estaba sujeta en la nuca con un moderno lazo.

—Bueno teniente —continuó el capitán, volviendo las páginas de un documento que había sobre la mesa—, debo hacerle algunas preguntas. En primer lugar, ¿se ha recuperado lo suficientemente de su herida para volver al servicio otra vez? Y, en segundo lugar, ¿cómo se imagina que su carrera podría sufrir si estuviera fuera de la forma de vida normal en la Marina?

Merriman se sorprendió. Sus primeros pensamientos de que había sido convocado al Almirantazgo porque estaba en problemas fueron disipados por las palabras del capitán Edgar, que parecían indicar que iba a abandonar la marina, una perspectiva que le llenó de consternación, aunque parecía que tendría una nueva asignación.

—Tolerablemente bien, señor, mi brazo ha mejorado más allá de todas las expectativas y ya no me molesta en absoluto. En cuanto a su segunda pregunta, no había pensado en dejar la Marina. De hecho, señor, estaba deseando continuar sirviendo en el mar y, con el tiempo, si soy afortunado, ser promocionado.

—Bien, bien, y ¿qué opinaría de la perspectiva de luchar contra los enemigos de su Majestad de una manera más discreta y menos obvia?

—¿Está hablando de espionaje, señor?

—Posiblemente, teniente, posiblemente, pero solo como parte de un esquema más amplio.

—Señor, solo puedo responderle que soy un oficial leal y haré lo que sus señorías me ordenen hacer.

—Muy bien entonces, señor Merriman, esperaba que esa sería su respuesta. Ahora, debo dejarle a solas unos minutos. —Con eso, el capitán Edgar juntó los documentos y salió de la habitación.

Merriman caminó hacia la ventana y observó con la mirada perdida la vista de la concurrida calle, con la mente hecha un revoltijo de pensamientos sobre lo que parecía que se había dicho. Inconscientemente juntó las manos a la espalda y empezó a caminar de un lado a otro en su acostumbrado «paseo por la cubierta», sin darse cuenta de que la puerta se había abierto y el capitán Edgar y otras tres personas habían entrado a la sala.

—Desde luego, teniente Merriman —lo reprendió con dulzura una suave voz—, tendremos que reemplazar el piso si sigue desgastándolo así.

Merriman se recobró de un salto, dándose cuenta de que se encontraba ante un almirante, lord Stevenage y, sorprendentemente, el señor Grahame, a quien había conocido en la posada de Oxford, que lo saludó con un gesto de asentimiento.

—Mis disculpas, mi señor, estaba pensando profundamente en lo que me dijo el capitán Edgar.

—Seguro que sí, señor Merriman. Debe estar preguntándose que nos ha vuelto a juntar. Vamos a sentarnos y le pediré al almirante Edwards que lo ilumine.

Merriman había reconocido inmediatamente al almirante como el mismo capitán Edwards, el amigo de su padre que lo había llevado a su buque como un guardiamarina de doce años al comienzo de su carrera naval.

—Su padre y yo éramos buenos amigos hace muchos años, cuando éramos dos jóvenes tenientes y servíamos juntos en el viejo Terror. Después de que le nombraran post capitán, nos reunimos en pocas ocasiones, pero no le he vuelto a ver desde que se retiró. Confío en que está bien, al igual que su encantadora esposa.

—Sí, señor, de hecho, ambos están muy bien, gracias. Mi padre habla a menudo de sus días navales y ha mencionado su nombre a menudo. Estará contento de saber que lo recuerda.

—No podría olvidarle, muchacho. Me metió en más líos de los que no puedo hablarte. —El almirante repentinamente se dio cuenta de que tenían audiencia, tosió, aclaró su garganta, miró a su señoría pidiendo disculpas y se volvió hacia Merriman.

»Antes de comenzar, teniente —dijo el almirante—, quiero subrayar que lo que está a punto de ser revelado debe mantenerse en la más estricta confidencialidad y debe ser plenamente consciente del daño que podría causar al gobierno y sin duda a su carrera si nuestra confianza en usted estuviera fuera de lugar. —Levantó la mano cuando Merriman empezó a hablar.

»No diga nada, teniente, usted no estaría aquí si hubiera alguna duda sobre su capacidad y lealtad. Su hoja de servicios habla muy elocuentemente a su favor y fue el mismo lord Stevenage quien le sugirió para esta asignación. —Merriman miró a su señoría sorprendido. Aunque su padre había sugerido que lord Stevenage podía demostrar ser un buen amigo, el mismo Merriman no se había atrevido a esperar que así fuera. Evidentemente, su padre tenía razón, pero, recordó Merriman, todavía no sabía qué se esperaba de él.

»Sabrá, teniente, que siempre ha habido problemas en Irlanda con los nacionalistas que exigen la emancipación de los católicos y la reforma parlamentaria y había fanáticos que se unieron a Francia en la reciente guerra. Fue el año pasado cuando un tipo llamado Wolfe Tone fundó un grupo que se llamaba a sí mismo United Irishmen o The United Irish Society o alguna otra maldita cosa, con la intención declarada de forzar estas cuestiones por cualquier medio posible.

—Sí, señor, he oído hablar de esto a mi padre, aunque como podrá apreciar, he estado lejos en el mar durante muchos años y no tengo un conocimiento real de estos asuntos.

—Nuestra inteligencia indica que estos elementos rebeldes en Irlanda están de nuevo en contacto con los franceses —continuó el almirante—. Durante la última guerra, los agentes franceses desembarcaron en Irlanda y utilizaron el envío a través del mar irlandés para desembarcar en Inglaterra, muchos de ellos en Holyhead y Parkgate. Por aquel entonces, su intención era sembrar la discordia y la disensión y es de conocimiento común que están intentando lo mismo de nuevo. De hecho, estamos seguros de ello. Estos agentes están sembrando las semillas de la revolución en todos los sectores, desde Irlanda y las tabernas más pobres hasta los Clubes Constitucionales de todas las ciudades. Son una amenaza constante para la seguridad de nuestro país.

»No estamos en guerra con Francia en la actualidad, pero muchos de nosotros, en el Almirantazgo y algunos en otros círculos, estamos seguros de que pronto volveremos a estarlo, aunque es difícil persuadir a algunos de los políticos de esto, como a ese tal Fox. Aunque me complace poder decirles que la flota está mejor preparada para la guerra que en cualquier otro momento desde el final de la guerra americana gracias al señor Pitt, el Primer Ministro. No fue hasta hace poco que se dieron órdenes de aumentar el número de marineros de dieciséis a veinte mil.

El almirante Edwards hizo una pausa para aclararse la garganta y tomar un sorbo de agua, lo que dio a lord Stevenage la oportunidad de interrumpir.

—Si me permite continuar desde aquí, almirante.

—Por supuesto.

—Estoy seguro, teniente, que sabe que, durante los últimos diez años, toda Europa se ha estado fermentando, pero desde la toma de la Bastilla y el comienzo de la revolución francesa, la situación política se ha deteriorado rápidamente. En abril del año pasado Francia declaró la guerra a Austria. No es que Austria los hubiera provocado, sino que era un medio político de desviar la atención pública de los problemas sociales en Francia que cada día se hacían más serios. Por otro lado, Prusia ha estado buscando conseguir ventajas territoriales de Francia, por lo que entró en la guerra como aliado de Austria.

»Hubo una petición de Austria para que Gran Bretaña entrara en guerra y se uniera a una alianza antirrevolucionaria, pero este gobierno está decidido permanecer neutral durante el mayor tiempo posible. Desafortunadamente, Francia ha derrotado a las fuerzas prusianas y austríacas y ahora ocupa Bélgica. Está situada en la frontera con los Países Bajos Holandeses. La política exterior británica se ha basado en la determinación de que ambas partes de los Países Bajos, tanto Bélgica como las Provincias Holandesas Unidas, deberían mantenerse fuera de las manos de los franceses. —Golpeó sobre la mesa con el puño para dar más énfasis a sus palabras—. Esto es fundamental para nuestra seguridad, no solo en el canal, sino también en las rutas marítimas a la India, debido a las posesiones holandesas en el Cabo de Buena Esperanza y en Ceilán. Mientras Bélgica estaba en poder de Austria bajo el dominio de los Habsburgo, la situación era ideal para impedir la expansión francesa hacia el norte. Este país no puede tolerar más la injerencia francesa en esa zona y el señor Pitt ha dejado muy claro a los franceses que Gran Bretaña está resuelta a cumplir las obligaciones del tratado con nuestro aliado. ¿Entiende hasta ahora, teniente?

—Sí, milord, entiendo.

—Bien, continúo. Desde que empezó la revolución, habíamos considerado que la agitación en Francia era en nuestro mejor interés, pero ha habido, y en cierto modo aún hay, una parte de la opinión pública en este país que es vocal en su apoyo a la revolución. Como sabe, ha habido una profusión de clubes radicales surgiendo por todo el país. Esta actividad también ha aumentado como resultado de la mala cosecha de este año y el aumento de los precios de los alimentos. Muchos de estos clubes envían mensajes de apoyo a la Asamblea Nacional en París, que es el centro donde se han reunido todos los elementos subversivos de todos los países de Europa, incluido el nuestro. — Hizo una pausa para ordenar sus pensamientos.

»Sin embargo, desde el horror de las masacres de septiembre en París, cuando la multitud irrumpió en las prisiones y sacrificaron a los ocupantes, incluyendo a comerciantes y a aristócratas inocentes allí confinados junto a auténticos criminales, muchos de los llamados radicales han cambiado su tono y con la proclamación del Rey contra los escritos sediciosos que se está aplicando, podemos ver algunas mejoras en esa dirección. Sin embargo, el oficial francés enviado a Gran Bretaña, el Marqués de Chauvelin, recibe constantemente a delegaciones de estos grupos radicales, la Sociedad de la Revolución de Norwich, la Sociedad Constitucional de Manchester, los Whigs Independientes de Londres y la Sociedad Correspondiente de Londres, por nombrar unos pocos.

»Esta última se está expandiendo rápidamente, lo que demuestra cuán grande es la atracción de sus objetivos que incluyen el sufragio masculino universal. Tienen una cuota de socio de solo un chelín y una suscripción semanal de solo un centavo, que lo pone al alcance de todos los trabajadores. Nuestros agentes mantienen un ojo sobre sus actividades, que es cómo sabemos tanto acerca de ellos. Los agentes franceses están definitivamente involucrados, visitando y atendiendo reuniones y tratando de agitar a los ciudadanos con propaganda de igualdad para todos y otras ideas revolucionarias.

—No tenía idea de que tantos revolucionarios potenciales estaban activos en este país, milord —dijo Merriman—. ¿No se puede evitar que se den estas comunicaciones traicioneras con nuestro enemigo tradicional: Francia?

—Como el almirante ha dicho, señor Merriman, no estamos en guerra con Francia y los acuerdos de comercio entre nuestros países permiten a los sujetos de ambos países residir y viajar sin licencia o pasaporte. Otra cosa que debería tener en cuenta, es que la Asamblea Nacional declaró que todos los tratados con otros países deberían anularse y pidió a todos los países europeos practicar la libre determinación. Esto significa que Francia casi ha declarado la guerra a otros gobiernos. Así que ya ve, aunque la neutralidad nos convendría mejor y permitiría que nuestro comercio con el mundo se expandiera aún más rápido de lo que lo está haciendo en la actualidad, no veo ninguna manera de que podamos evitar otra guerra con Francia.

»Y aquí es donde usted y el señor Grahame entran en juego. Debido a mi vinculación con Hacienda, el primer ministro, el señor Pitt, me ha pedido coordinar los esfuerzos de nuestra gente, Aduanas, Justicia y especialmente la Marina para evitar más actividad francesa.

»Medidas similares se están aplicando en otras partes, pero usted y el señor Grahame se encargarán de Irlanda e Inglaterra.

»El señor Grahame, a quien usted ya conoce, es mi agente en esta materia y es gracias a sus esfuerzos que conocemos tanto. Creemos que hay una persona en el centro de los acontecimientos que está organizando el contrabando y el traslado de agentes franceses y que dicha persona es capaz de reclutar a más hombres con propósitos especiales como el ataque a la patrullera de Hacienda de la costa de Gales del Norte. Además, creemos que esa persona o personas son unos organizadores brillantes, ya que tienen conocimiento de nuestros movimientos políticos casi tan pronto como son decididos. Además, debe haber alguien involucrado capaz de desplazarse entre Inglaterra, Irlanda y Francia sin levantar sospechas. Aunque dichas personas no son sino sombras que sabemos están ahí.

»Pero, —apuntó a Merriman agitando el dedo—, debemos proceder con precaución y solo movilizarnos sobre estas personas cuando estemos seguros de los hechos. No podemos hablar abiertamente sobre la participación francesa sin causar un incidente diplomático que podría traer la guerra antes de que estemos preparados.

»Así que ya ve, señor Merriman, creemos que usted es justo el hombre para esto, sobre todo porque su hogar está donde está y seguramente conoce la costa y el área interior donde estos eventos están ocurriendo. También sabemos que su padre es magistrado y estará preocupado por el contrabando. Él debe tener algún conocimiento de los granujas locales que podrían dejarse sobornar para darnos información.

—Si me permite, milord —interrumpió el almirante—, le diré al teniente lo que proponemos y requerimos que haga.

—Por todos los medios, almirante, le ruego que continúe.

—!Gracias! —Se volvió hacia Merriman—. Le vamos a dar una nueva balandra de guerra que está terminando de construirse en Chatham, la Aphrodite. Maldito nombre tonto si me pregunta, pero a alguien le debe gustar.

»Su deber será ocupar su puesto en el mar de Irlanda con toda la autoridad del Almirantazgo para detener y buscar cualquier nave dentro de nuestras aguas que perciba que sea de una naturaleza dudosa. Tendrá que ser diplomático con los extranjeros y ser consciente de las consecuencias de ofender a quien no deba mientras tantea el terreno, pero queremos que lo tantee para ver que aparece —dijo apasionadamente.

»Su barco está, en efecto, al servicio de Hacienda por lo que no será totalmente un agente libre. Navegará por la zona, apareciendo en lugares aparentemente al azar, pero de acuerdo con un plan general concebido por el señor Grahame, quien le acompañará. Debe estar preparado para actuar conjuntamente con él, aunque, por supuesto, el barco es su responsabilidad. El objetivo principal es encontrar y deshacerse de estos villanos lo más rápido posible. ¿Tiene alguna pregunta?

—Sí, señor. Estoy seguro de que el señor Grahame podrá responder a mis dudas sobre su plan de acción en nuestro viaje por al mar de Irlanda, pero ¿he entendido correctamente que mi nuevo barco está listo para zarpar o todavía hay que buscar una tripulación?

—Todo debería estar listo para cuando llegue al muelle, teniente. Eso me recuerda, ha sido ascendido al grado de comandante con el salario y los beneficios derivados del mismo desde el día de hoy. Uno de mis empleados le dará su nombramiento a la salida y sus órdenes escritas le llegarán a la nave poco después de que lo haga usted. Se hará a la mar tan pronto como le lleguen y empezará a pescar estas malditas sombras, como les llama su señoría. —Sonrió brevemente.

—Puede que se sorprenda de lo que encontrará a bordo cuando llegue a su nave, comandante. Oh y encargue un uniforme tan pronto como sea posible.

Cuando Merriman se puso en pie supo que era un hombre afortunado. Con tantos barcos todavía fuera de servicio y oficiales a media paga, aquí estaba él, recién ascendido y con una nueva nave que comandar. El rango de post capitán estaba un paso más cerca.

—Señor, gracias por la confianza depositada en mí. Y milord, gracias por su interés.

No diga más, comandante. Esperemos que pueda tratar el asunto con prontitud. Tras unos breves apretones de manos, Merriman se quedó a solas con el señor Grahame.

Salieron del Almirantazgo, Merriman agarrando sus papeles con la mente hecha un torbellino. El hombre de Hacienda habló por primera vez.

—Tengo un coche esperando, sugiero que no perdamos tiempo. Primero contactaremos con el sastre naval para que le tome medidas para un nuevo uniforme y que se lo envíe a su casa. Tengo algunos asuntos de Hacienda que atender y algunas personas que ver, así que creo que no será hasta el amanecer cuando lleguemos a su barco.

Una nueva comisión

A la fría luz del amanecer, el muelle de Chatham era una escena de caos o, al menos, eso parecería al ojo desinformado, pero, bajo el alboroto, Merriman podía ver la organización de uno de los puertos navales más grandes de Inglaterra. Incluso a esa hora temprana, el agua estaba viva con barcos de todo tipo, barcazas, balandros y chalanas cargadas con barriles, fardos, cordajes, maderas, lonas, barriles de carne salada de vaca y cerdo, sacos de galletas náuticas y todos los centenares y miles de artículos necesarios para abastecer los barcos del Rey. Había barcas con boyas, barcas de alquiler y numerosos botes de buques remando vigorosamente entre el muelle y las embarcaciones amarradas y ancladas.

En tierra había un despliegue desconcertante de edificios de astilleros, pasarelas, fábricas de velas, tonelerías, herrerías, serrerías, carpinterías y similares. Había almacenes secos para lienzos, cuerdas, alquitrán, petróleo, bloques de aparejos y cañones con un flujo continuo de porteadores, vagones y empleados de aspecto preocupado llevando documentos y archivos. Los Comisionados de Avituallamiento tenían sus propios almacenes para barcos con suministros de comida, pan, galletas, ron e incluso una cervecería de la que se desprendía un aroma tentador a lúpulo que casi sofocaba por completo el hedor del matadero.

Al ver a Merriman y Grahame allí de pie, un joven guardiamarina sentado en el bote de un buque, se puso de pie, subió los desgastados escalones de piedra cubiertos de maleza y se acercó, mirando dudosamente a Merriman y a su compañero.

—Estoy esperando a un tal comandante Merriman y a otro caballero, teniente, ¿sabe si está por aquí, señor?

—A pesar del uniforme soy el comandante Merriman, señor...

—Oakley, señor. Guardiamarina Oakley. Con su permiso, señor dijo volviéndose para dirigirse a la tripulación de los barcos—Cuatro de vosotros aquí arriba y llevad el equipaje del oficial al bote, rápidamente ahora.

Sentado en popa junto al joven Oakley, Merriman observó cuidadosamente a los remeros, tratando de obtener alguna impresión de la tripulación. Algunos de ellos le echaban miradas furtivas, intentando causar una buena impresión en el hombre que tendría el poder de la vida y la muerte sobre ellos. A medida que el barco cruzaba las agitadas aguas del puerto, el agua salpicaba la proa haciendo que el señor Grahame soltara una palabrota ahogada cuando se mojó.

—Ahí la tiene, señor—dijo Oakley, señalando hacia dónde un pequeño barco empezaba a vislumbrarse por detrás de un enorme buque de segunda con noventa cañones.

Merriman miró su nueva comisión con perspicacia. Pertenecía a una nueva generación de corbetas, con tres mástiles en vez de los dos que tuvo su última nave Conflict, con cubierta continua y de unas cuatrocientas veinte toneladas. La verdad es que era la versión pequeña de una fragata con una sola fila de portas cerradas que ocultaban lo que indudablemente eran cañones de nueve libras. El mástil delantero y el principal aparejados con velas cuadradas y la mesana aparejada a proa y a popa.

Flotaba casi nivelada, pero, para el ojo crítico de Merriman, parecía que estaría mejor un poco más abajo por la popa, pero habría tiempo de cambiar las cosas cuando él supiera cómo se manejaba; una nueva embarcación sin algas por debajo que la retrasaran y con su casco inferior bien protegido por el nuevo revestimiento de cobre que la mayoría de los buques de guerra llevaban entonces. «Por Dios, será tan rápida como el viento», pensó para sí mismo.

A medida que la barca se acercaba a la Aphrodite, vio el bullicio del movimiento en cubierta cuando se notó su llegada, el azul y blanco de los oficiales y, sorprendentemente, abrigos rojos. Los abrigos rojos eran de los infantes de marina, lo cual era extraño, ya que el complemento de un balandro de quizás ciento treinta hombres no incluía marines.

Remos —gritó Oakley, mientras el barco se movía suavemente a su lado y el remero de proa se preparó para atrapar las cadenas con su bichero. Los remos se movieron goteando en posición vertical y Merriman subió rápidamente a bordo de su barco. Estaba un poco desconcertado al recibir la bienvenida ceremonial completa, reservada a un capitán al unirse a su barco. El silbato del contramaestre y las espadas de los oficiales eran de esperar, pero la línea de infantes de la marina presentando armas en una nube de albero polvoriento no lo era.

—Bienvenido a bordo —dijo el oficial inmediatamente frente a él—. Soy John Jeavons, su primer teniente, señor. ¿Le puedo presentar al señor Laing, su segundo y a su tercero, el teniente Andrews?

—Conozco a este oficial lo suficientemente bien, aunque me sorprende verlo aquí, señor Andrews. Espero que el hombro se le haya curado completamente.

—Completamente, señor. Es bueno verle de nuevo, señor —dijo Andrews mostrando una amplia sonrisa.

—Estos otros caballeros son el teniente Saint James, al mando del destacamento marino; el señor Cuthbert, navegador de a bordo y el cirujano, el señor McBride —prosiguió el primer teniente—. Al señor Oakley ya le ha conocido y este es el señor Shrigley, nuestro otro guardiamarina.

—Encantado de conocerlos, caballeros, espero poder conocerlos mejor a su debido tiempo. Este es el señor Grahame que navegará con nosotros. Y ahora... —sacó de su bolsillo su comisión, que todo capitán tenía que leer en voz alta al subir a su nave por primera vez para confirmar su estatus. Comenzó con la típica verborrea florida de los típicos documentos del Almirantazgo—. Se le exige y se le ordena tomar el mando del Barco de Su Majestad Aphrodite y de toda su compañía. —Había mucho más y una vez hubo terminado, Merriman era indiscutiblemente el capitán, responsable solo ante Dios y el Almirantazgo. Para algunos de los humildes marineros él era probablemente Dios, ya que tenía el poder de azotarlos o colgarlos si sintiera la necesidad.

Merriman se volvió hacia el primer teniente.

—Señor Jeavons, ¿está la nave lista en todos los aspectos para zarpar?

—Todavía estamos un poco cortos de manos, señor, pero, en general, estoy satisfecho con lo que tenemos y los suboficiales, el artillero, el carpintero, el contramaestre y sus ayudantes tienen todos mucha experiencia. Se están subiendo abordo los últimos barriles de agua ahora, señor, pero todavía tenemos que cargar la pólvora y la munición al pasar el estuario. —Por razones obvias de seguridad, los explosivos no se cargaban a bordo en los confines atestados del puerto.

—Muy buen señor Jeavons, nos iremos tan pronto como lleguen mis órdenes.

—Creo que ya están aquí, señor. He firmado un paquete que llevaba el sello del Almirantazgo hace menos de una hora y lo he puesto en su cabina.

—Muéstreme el camino inmediatamente —dijo Merriman y siguió al primer teniente abajo. Se agachó para no estrellarse la cabeza con las vigas de cubierta cuando Jeavons abrió una puerta y reveló el camarote espartano que iba a ser suyo. El astillero había proporcionado lo mínimo indispensable: un escritorio, una mesa, algunas sillas de aspecto incómodo, un pequeño aparador y un catre. El olor a madera recién aserrada impregnaba el aire, junto con los típicos olores a bordo de alquitrán y pintura. Había una pequeña claraboya en el entrepuente y Merriman descubrió que podía estar de pie derecho bajo de ella. El paquete del Almirantazgo estaba sobre el escritorio.

—Gracias, señor Jeavons. Prepárese para ir al almacén de pólvora de inmediato. Ah, lo siento, pero creo que tendrá que ceder su camarote al señor Grahame.

—Sí, señor —dijo Jeavons con tristeza, sabiendo que, como resultado, tendría que mover a todos los demás—. ¿Puedo preguntar quién es el señor Grahame, señor?

—No, no puede. Le contaré todo lo que necesite saber a su debido tiempo. —Consciente de que sonaba algo pomposo, cedió un poco—. Lo siento, pero lo único que puedo decirle es que el señor Grahame es muy importante para el éxito de la misión en la que estamos.

—Sí, señor. Entiendo, señor.

—No lo entiende en absoluto, teniente, pero lo hará, se lo aseguro.

—Muy bien, señor. Le pediré al teniente Saint James que ponga un centinela en su puerta.

—Deje eso por ahora, lo solucionaremos más tarde —dijo Merriman, preguntándose de nuevo por qué los marines estaban a bordo.

Merriman se sentó en el escritorio para abrir el paquete, saboreando por un momento el sobrescrito: James Abel Merriman, capitán y comandante. Un vistazo rápido a los documentos le mostró que el contenido simplemente confirmaba las órdenes verbales recibidas en el Almirantazgo.

Reflexionó durante un rato, tirándose suavemente del lóbulo de la oreja, que era un hábito inconsciente que tenía cuando pensaba. Su otra mano apretaba la pelota de retales que casi se había convertido en una parte suya. Ciertamente el Almirantazgo le había hecho sentirse orgulloso. Una nueva nave, casi una tripulación completa e incluso el señor Andrews como tercer teniente. Lord Stevenage debía haber tenido algo que ver en eso también. ¿Y por qué un teniente marino? Los marines eran inusuales en una nave tan pequeña y, además, solo con un sargento al mando. Eso también era algo fuera de lo normal y, en lugar del esperado oficial de capitán, el Almirantazgo le había dado un navegador de a bordo, inusual en un barco comandado por menos de un capitán de navío. Todo bastante intrigante. Guardó bajo llave sus órdenes en el cajón del escritorio y subió a cubierta para inspeccionar su nueva comisión.

Deberes de la nave Aphrodite

Tres días más tarde, la Aphrodite se balanceaba por el Canal de la Mancha, estrechamente arrastrada por el viento desde la izquierda bajo un cielo nublado gris. Como Merriman había pensado era muy rápida, pero probablemente lo sería más con algunos cambios que tenía en mente. Desde que dejaron Chatham, había hecho que los oficiales y la tripulación trabajaran duro para que formaran un todo cohesivo. Los horarios de las guardias necesitaban redactarse cuidadosamente para asegurarse de que los pocos marineros de agua dulce y los hombres menos experimentados estuvieran repartidos equitativamente entre los turnos. Que la mayoría de la tripulación fueran hombres experimentados ayudaba enormemente y todos los suboficiales parecían conocer sus trabajos.

Merriman había inspeccionado cada detalle de la nave, desde el nuevo mascarón de proa, una figura femenina bien tallada, medio cubierta y bastante erótica que representaba a la diosa Aphrodite, hasta la recámara y los almacenes. Como se solía decir «de la quilla al tope». Estaba empezando a aprenderse los nombres de los oficiales, los suboficiales y algunos de la tripulación, especialmente el del artillero, el señor Hodges. Esa persona valiosa era un hombre pequeño cuyos ojos brillaban de placer al hablar de las nuevas personas a su cargo. Se había quitado la gorra de lana para hablar con su capitán, revelando una coronilla calva rodeada por unos mechones de pelo gris.

—Cañones de nueve libras casi nuevos, señor y nos han dado dos "desmenuzadores", así como dos de caza de veinticinco libras, señor. Uno de los nueve libras necesitará algo de atención, ha crecido dentro maleza, pero lo tendré arreglado en nada de tiempo, señor. Y he comprobado los cuartones, señor, todos se han fortalecido para poder disparar armas más grandes.

Las armas a las que se refería, que coloquialmente eran conocidas como «desmenuzadores», eran carronadas, de cañón corto y ligero, pero que disparaban un disparo de sesenta y ocho libras. Absolutamente devastadoras a corta distancia, eran armas formidables y se colocaban una junto a otra en el centro del barco. Además, el buque estaba armado con seis pequeños cañones giratorios para objetivos cercanos.

La Aphrodite estaba bien armada, lo que hizo que Merriman se preguntara de nuevo qué se iba a requerir de su nave. Los «desmenuzadores» y los veinticinco libras eran inusuales en una nave de ese tamaño y, junto con los marines a bordo, debían de ser la sorpresa mencionada por almirante Edwards.

Merriman se paseaba de un lado a otro por la zona expuesta del puesto de mando. Los otros oficiales y la tripulación, retenidos allí por sus deberes, se quedaban en su propio lado, como la tradición de la época indicaba apropiado. Pequeños grupos de marineros estaban trabajando en el aparejo bajo la aguda supervisión del contramaestre y sus ayudantes. Había que revisar regularmente el estiramiento del cordaje nuevo y recoger todas las holguras, pero con cuidado de no dejarlo excesivamente prieto.

Más adelante, el señor Laing estaba instruyendo a los marineros sobre el uso del mosquete de chispa pesado del servicio marítimo con el cual se esperaba que al menos tres cuartos de la tripulación fueran razonablemente competentes, aunque confiarían más en el machete, el hacha y la pica si se llegaba a luchar cuerpo a cuerpo. El mosquete del servicio marítimo estaba basado en el llamado Brown Bess del ejército, pero con vástagos de madera y ennegrecidos de metal para prevenir la corrosión por el aire del mar. Era un arma irremediablemente imprecisa en todo menos a corto alcance, aunque algunos hombres, practicando regularmente, podrían dar al objetivo con más frecuencia de lo normal.

Indudablemente por todo el barco se especulaba sobre el tipo de capitán que sería y los oficiales estarían exprimiendo al teniente Andrews para sacarle cada gota de información sobre él. Por ahora había estado demasiado ocupado para hablar más que brevemente a los oficiales de otra cosa que no tuviera relación con el barco. Eso debía cambiar, los había mantenido en la oscuridad durante bastante tiempo. Sería bueno invitarlos a cenar, pero debido a la prisa por subir a bordo, no tenía nada más que la comida del barco para ofrecerles. Ni vino ni delicias de ningún tipo. Resolvió cambiar eso tan pronto como pudiera.

Evidentemente, el señor Grahame no era un buen marinero. Una vez que la Aphrodite abandonó las aguas protegidas del estuario del Támesis y había comenzado a cabecear y a menearse, el señor Grahame se volvió de un peculiar tono de verde y salió corriendo a su camarote. Su única respuesta a las sugerencias de comida y bebida era un gemido débil y el deseo expreso de que le dejaran morir en paz.

Grahame todavía no le había confiado sus planes, por lo que Merriman no podía hacer planes por sí mismo y, por lo tanto, debía concentrarse en llevar el barco con la máxima eficiencia que pudiera en el corto tiempo disponible. La tripulación se estaba acomodando bien, aunque había uno o dos inadaptados y había un ayudante de contramaestre que tenía la mano un poco larga con el extremo de la cuerda golpeando la espalda de cualquier rezagado.

De repente, tomando una decisión, Merriman se volvió hacia el primer teniente que estaba a seis pies de distancia ignorando cuidadosamente a su capitán.

—Señor Jeavons, me agradaría que usted, el señor Saint James, el señor McBride, el señor Cuthbert y uno de los guardiamarinas me acompañaran a cenar esta noche. No creo que podamos meter a nadie más en la cabina. Desafortunadamente, debido a la prisa con la que subí a bordo, no tengo provisiones adicionales y solo puedo ofrecerles comida del barco.

—Es muy amable de su parte, señor. Gracias, lo estoy deseando. Como el barco acababa de ser avituallado hace solo unos días, la comida no está demasiado mal. Si me permite, señor, los oficiales tienen un modesto suministro de vino y estaremos encantados de poner unas botellas y quizás un pollo—. Había un gallinero al fondo de los baluartes que contenía media docena de ruidosas gallinas pertenecientes a los oficiales.

—Excelente señor Jeavons, gracias, pero debe permitirme que los reemplace a la primera oportunidad. Ahora debo echar un vistazo a nuestro pasajero. Mis felicitaciones al navegador y deseo verlo en mi camarote en diez minutos.

En esta época, la mayoría de los barcos, excepto los más pequeños, llevaban un navegador de a bordo, navegante y marinero experimentado que era responsable de navegar el barco. Estaba bajo el mando del capitán durante los combates navales, pero sería un oficial tonto quien le llevara la contraria en lo que respecta al viento y la ola.

El navegador llamó a la puerta de la cabina de su capitán y entró, su sombrero bajo el brazo. Era un hombre alto, de cabellos grises y permanentemente encorvado, con el rostro marcado por el viento, el sol y la sal de sus años en el mar. Merriman lo miró seriamente por un momento.

—Siéntese señor Cuthbert, necesito saber más sobre usted. Veo en el diario de a bordo que ha estado en su puesto durante diez años y como oficial durante otros diez con anterioridad, así que no dudo de su competencia. Lo que sí necesito saber es si tiene experiencia del mar de Irlanda.

El navegador miró a Merriman con cuidado. Estaba acostumbrado a ser subordinado de hombres más jóvenes, pero éste era más joven que la mayoría con la que había servido. Es cierto que había manejado bien el barco hasta ahora, aunque a veces daba un poco más de tela de lo que el navegador consideraba prudente. Así pues, iban al mar de Irlanda, con el invierno que viene acercándose haría frío y aquí que él esperaba el Mediterráneo. Ah, bueno, así es la vida de un marinero.

—Conozco el mar de Irlanda como mi espalda, señor. Nací y me crie en Cumberland y partí desde Whitehaven. No he estado allí en al menos ocho o nueve años en una nave del Rey, pero conocía la mayoría de los puertos de alrededor de allí cuando era un muchacho y no creo que haya cambiado mucho. Tengo mis notas personales y cartas tan actualizadas como puedo, señor.

Era habitual que los navegadores de los barcos se pasaran información entre ellos en todas las oportunidades posibles, tales como detalles de las rocas y los arrecifes recién descubiertos, corrientes, naufragios, vientos en varias épocas del año y cualquier cosa que fuera de valor para la navegación segura. En el extranjero se esperaba que el navegador, si el tiempo lo permitía, usara un bote del barco para hacer sondeos y verificar las lecturas en las cartas de incidencias, enviando cualquier información revisada al Almirantazgo para que las cartas oficiales pudieran ser enmendadas. De esta manera un maestro acumulaba una gran colección de notas, incluso de las áreas que podría no visitar en años.

—Muy bien, señor Cuthbert, yo también navegué esas aguas de niño, pero confiaré en usted para mantener la nave fuera de problemas. Como usted sabe ahora, nos dirigimos hacia el mar de Irlanda, pero bajo las circunstancias más inusuales que ciertamente nos obligarán a acercarnos a la costa e incluso a desembarcar a nuestra gente en la oscuridad. De momento no puedo decirle más.

—Sí, señor. Comenzaré a leer mis notas de inmediato.

Poco después de que el navegador se fuera, hubo un golpe en la puerta y un señor Grahame de cara pálida y bastante tembloroso asomó la cabeza por la puerta.

—Creo que ya es hora de que discutamos nuestros planes, señor Merriman.

—Venga, señor, entre y siéntese. Me alegra verle de nuevo. ¿Puedo ofrecerle algo de refresco? —Peters, el sirviente de Merriman, estaba rondando y empujó rápidamente una silla hacia adelante.

—Gracias, un poco de café si es tan amable y tal vez un poco de galleta seca. No creo que pueda manejar nada más en este momento. Debo disculparme por mi condición en estos últimos días, pero nunca fui un buen marinero.

—No piense más en eso, señor Grahame. Ahora que está tomando alimento de nuevo, le garantizo que volverá a encontrarse bien en veinticuatro horas.

Mientras esperaban su café, Grahame comentó lo bien que el criado de Merriman lo había cuidado mientras estaba enfermo.

—Ha sido sirviente antes supongo.

—No lo sé —respondió Merriman—. Vino recomendado por el primer teniente para el trabajo. Es un poco torpe y creo que tengo suerte de que no salir con la cara cortada cuando me afeita. Le tiembla la mano, pero creo que mejorará con el tiempo. Lamentablemente no he tenido tiempo de conocer a mi gente tan bien como me gustaría. Ah, gracias Peters, eso será todo.

Mientras bebían el café humeante, Merriman decidió que era hora de darle a Grahame su propia información sobre las actividades de los contrabandistas. Por lo tanto, le contó los detalles de la reunión con su padre, otros magistrados y el hombre de Hacienda de Chester, que no revelaba más de lo que el almirante Edwards había cubierto en el Almirantazgo. El señor Grahame simplemente asintió con la cabeza y mordisqueó un pedazo de galleta, pero cuando Merriman le dijo que tenía un hombre involucrado con los contrabandistas, el cual ya le había pasado información valiosa, se sentó y parecía más animado.

—¿Es el hombre grande que viajaba en el coche con usted? Lo vi en la posada de Oxford.

—Sí, parece que su hermano era uno de los tripulantes de la patrullera que asesinaron. Quiere ayudar desesperadamente a vengar la muerte de su hermano. —Merriman pasó a transmitirle a Grahame todo lo que Owen le había dicho.

—Y el hermano de su hombre habló de franceses e irlandeses antes de morir ¿verdad? Esto podría ayudarnos enormemente —dijo—, Nunca se puede tener demasiada inteligencia de las acciones y los recursos del enemigo. ¿Cuándo espera tener de nuevo noticias suyas?

—Cuando me fui de casa no tenía idea de que iba a volver al mar de Irlanda tan pronto, así que le indiqué que acudiera a mi padre cuando tuviera algo de sustancia que informar y que hiciera todo lo posible para ayudar a las autoridades. Tendré que volver a casa para averiguar si hay alguna noticia.

—Eso establece nuestro primer movimiento entonces. Debemos desembarcar e ir a su casa. He de ir con usted y escuchar lo que su hombre tiene que decir, si está allí. Después creo que usted debería ir a ver al señor Flitwick, el oficial de aduanas en Chester, y aprender lo que pueda de él, mientras contacto con alguien que debería tener más noticias para mí.

—¿Conoce al señor Flitwick, señor? ¿Es de fiar?

—Conozco a Jonas Flitwick desde hace muchos años. En realidad, era mi superior en el Tesoro antes de que se casara y se estableciera. Le confiaría mi vida, de hecho, lo he hecho en muchas ocasiones.

—Tenemos que ser prudentes cuando desembarquemos y tratar de evitar que nuestra presencia se conozca en la zona antes de que sea necesario. Creo que la mejor manera podría ser detener en el mar a algún pequeño barco mercante que se dirija a Parkgate para que lleguemos como un par de pasajeros. Por cierto, ¿tiene alguna ropa que no sea su uniforme?

—Por desgracia, no, pero tal vez uno de los otros oficiales tenga un abrigo para prestarme y podría cambiar los calzones y las medias por unos pantalones. No debería ser difícil detener otro barco, pero una vez que la tripulación desembarque, se correrá el rumor rápidamente de dos hombres cambiando de barco. Creo que sería mejor acercarnos a la orilla en la oscuridad y llegar a la costa en una barca pequeña, no demasiado lejos de las aldeas de Hoose o Little Meols, en el extremo de la península de Wirral. Desde ahí, deberíamos poder alquilar caballos o un carro.

—Una idea excelente señor Merriman. Puedo ver que vamos a trabajar bien juntos. Creo que por ahora es todo lo que podemos planear. ¿Ha confiado algo de este asunto a sus oficiales?

—Solo al navegador, ya que me pareció importante saber si conocía las aguas del mar de Irlanda, por lo que él sabe dónde estamos destinados y que estamos en una misión inusual. Voy a invitar a algunos de ellos a cenar un poco más tarde, por lo que es una buena oportunidad para que pueda reunirse con ellos. Pero debo informarles de lo que está en marcha, especialmente si he de dejar el barco en manos de mi primer teniente.

—Efectivamente, pero no mencione mi conexión con Hacienda.

Mientras que los tenientes Colin Laing y David Andrews guardaban la cubierta, Merriman invitó a los demás oficiales a una buena comida de pollo asado, carne de cerdo salada y galleta de barco, regados por un excelente clarete proporcionado por el teniente de la marina Edward Santiago. El primer teniente John Jeavons era un hombre serio, de pelo rubio y joven que pensaba cuidadosamente antes de hablar, considerando que el oficial de la marina era un conversador animado con unas maneras afectadamente lánguidas. El cirujano Alan McBride tardó en unirse a la charla al principio, pero después de dos o tres vasos drenados apresuradamente, se volvió bastante locuaz. El señor Cuthbert participó solo cuando se le hablaba directamente y el pequeño guardiamarina Alfred Shrigley estaba tan impresionado y avergonzado en presencia de sus superiores que solo podía balbucear miserablemente cuando participaba en una conversación, aunque Merriman se dio cuenta de que el guardiamarina no estaba conteniendo el apetito y se estaba comiendo todo lo que había delante suyo, a pesar de que los demás habían terminado. El señor Grahame fue también un excelente narrador y el tiempo pasó rápida y agradablemente.

—Señor Shrigley, cuando haya terminado de roer ese hueso es su turno de proponer un brindis, creo.

—O Dio... l-l-lo siento, señor, quiero decir, s-s-sí, señor. El joven con la cara roja buscó a tientas su vaso, tirándolo y consiguiendo hacerse con él antes de que todo el contenido se derramara y chilló "El Rey".

Como aún no había llegado el momento en que un rey permitiera que se brindara a su salud estando sentados, los oficiales se pusieron en pie torpemente, encorvados por el bajo entrepuente. Después de beber el brindis, Merriman hizo un gesto a su criado Peters para que limpiara la mesa. Cuando eso estuvo hecho y la puerta estaba de nuevo cerrada, Merriman se volvió hacia la parte seria de la noche.

—Señores, como hasta el momento no se les ha informado sobre el propósito de esta comisión, me imagino que la nave está llena de rumores sobre nuestro destino.

—Hay tantas ideas diferentes, señor, que el artillero está haciendo una porra —se rió el cirujano alcanzando el clarete de nuevo.

—Bueno, entonces, puede haber un ganador esta noche. Les puedo decir que estaremos en aguas nacionales, para ser precisos, en el mar de Irlanda, por lo que ya pueden olvidarse de la opción de un clima cálido y soleado y de mares tropicales. Cada vez hay más problemas en el área con las bandas de contrabando, de hecho, algunos de ustedes pueden estar al tanto de que una banda fue tan lejos como para atacar a una patrullera de Hacienda hace unas semanas. Asesinaron a toda la tripulación, excepto a un chico que pudo escapar con suerte y se hicieron con el cúter que no se ha vuelto a ver desde entonces.

Se detuvo, mirando alrededor de la mesa y luego continuó.

—Debido a este atropello, el Almirantazgo ha decidido que un buque de fuerza debe destinarse ahí. Parte de nuestra misión será patrullar alrededor de las costas del Reino, bordeando el mar de Irlanda para ver si podemos encontrar a estos rufianes y ponerlos en manos del verdugo.

Hubo un murmullo de interés y especulación alrededor de la mesa. La voz de Merriman se elevó por encima de ella.

—Sé que se han estado preguntando quien es nuestro misterioso huésped, el señor Grahame y por qué está aquí. El señor Grahame representa una autoridad más alta que yo mismo y, aunque estoy al mando de la nave y de todas sus actividades en el mar, actuaremos del modo que mejor le parezca a él. —Se volvió a Grahame—. Tal vez le gustaría decir unas pocas palabras, señor.

—Gracias. Tengo poco que añadir en este punto, excepto que habrá desembarcos secretos y reuniones en tierra para su capitán y para mí. Esto será con el propósito de reunir información de ciertas personas a mi servicio que será de utilidad para nosotros. Más obviamente, estamos autorizados para detener y registrar cualquier embarcación que despierte nuestras sospechas. Vamos a buscar agentes franceses que intenten pasar de Irlanda a Inglaterra, así que de una u otra manera, habrá una amplia oportunidad para las tripulaciones de los barcos para practicar sus habilidades.

Se detuvo un momento antes de continuar.

—Recuerden señores que, aunque no estamos en guerra con Francia activamente aun, sé que lo más probable es que lo estemos en un futuro próximo. Por lo tanto, estamos participando en una guerra silenciosa, algunos pueden decir que es una guerra extraña, pero todo ello en beneficio de nuestro país.

—Puedo ver que varios de ustedes tienen preguntas —dijo Merriman—. Señor Saint James, ¿le importaría empezar?

—Muchas gracias, señor. Sé que todos se han preguntado por qué mis marines están a bordo, lo cual es inusual en un barco tan pequeño. El alojamiento está muy atestado y, en las actividades que usted y el señor Grahame han descrito, no parece que nos necesiten mucho. Espero que al menos podamos hacer el puesto de su centinela de cabina, señor. Les dará a los hombres algo que hacer.

—Yo tampoco sé exactamente por qué están a bordo, señor Saint James, pero creo que el Almirantazgo debe haber tenido una buena razón para su presencia aquí. Sin duda esas razones se nos harán evidentes con el tiempo. Sobre el puesto de centinela, si no hubiera los marines a bordo, que sería lo habitual en un barco tan pequeño, no habría centinela. Además, el pobre hombre no podría mantenerse en pie, el entrepuente es demasiado bajo. ¿Siguiente pregunta?

—¿Con qué frecuencia va a desembarcar, señor? ¿Y por cuánto tiempo? —preguntó Jeavons.

Merriman lo estudió cuidadosamente. ¿Era esto una indicación de que su primer teniente no confiaba en su capacidad para manejarse si se le dejara solo al mando? Hasta ahora había demostrado ser un oficial capaz, pero Merriman sabía cómo iba a actuar bajo presión real cuando no tuviera a ningún superior a quien pedir consejo.

—La primera vez es probable que sea solo dos o tres días. No podría decir con qué frecuencia desembarcaremos después.

—Señor, señor —chilló el diminuto guardiamarina Shrigley, envalentonado por dos vasos de buen clarete—. ¿Voy a tener la oportunidad de ir a tierra, señor? Todo esto suena muy emocionante y me gustaría hacer lo que pueda por ayudar.

Los demás ahogaron sonrisas de diversión mientras Merriman respondió con un brillo en sus ojos.

—Estoy impresionado por su entusiasmo señor Buxton y estoy seguro de que se esforzaría al máximo como dice usted, pero por ahora no se me ocurre qué papel puede jugar en tierra. Debe esperar su oportunidad un tiempo.

»Señor Cuthbert, señor McBride, ¿no tienen preguntas?

—No, señor —dijo el navegador—. Después de nuestra conversación anterior, he comprobado mis notas de nuevo y no puedo prever ningún problema.

—Mis cuchillos están afilados, señor — dijo el cirujano tratando de ocultar un eructo—, pero no parece que vayan a ser necesarios en este viaje, así que creo que probablemente me las arreglaré.

—Muy bien, entonces señores, si no hay nada más, Creo que esta agradable velada ha de llegar a su fin. —Los oficiales se levantaron expresando su agradecimiento por la hospitalidad—. Soy yo quien debe agradecer al cuerpo de oficiales el suministro de la mayor parte de la comida. Buenas noches, caballeros. Oh, señor McBride, ¿permanecería detrás un momento?

Cuando los demás se habían ido, el cirujano Remained se dejó caer en su silla. McBride tenía la cara roja y estaba sudando profusamente por haber consumido más que su parte justa de clarete. También estaba teniendo grandes dificultades para mantener los ojos abiertos.

Merriman lo miró en silencio. En aquella época, no era raro que un cirujano de un barco eligiera servir a bordo, en lugar de enfrentarse a la prisión, a un marido cornudo o a algo peor. Tal vez, careciendo de los conocimientos necesarios para hacer una vida competente en tierra, la Armada era el peldaño más bajo de la escala profesional disponible.

—Señor McBride —restalló la voz de Merriman como un látigo sobre la cabeza del cirujano—. Va a hacerme el favor de sentarse con la espalda recta y abrir los ojos. No tengo conocimiento de sus capacidades profesionales, pero sí sé que está borracho y es demasiado aficionado a consumir alcohol. No me ha pasado inadvertido que no se levanta para el desayuno y, cuando aparece en cubierta, es obvio que usted ha estado bebiendo. Esto no lo voy a tolerar. A partir de ahora va a subir a cubierta cada mañana para el cambio de la guardia de la mañana al de media mañana en un estado limpio y sobrio y se presentará ante el oficial de guardia. En caso de que no hacerlo, el oficial tendrá órdenes de traerlo a cubierta en el estado en el que esté y permanecerá allí hasta que esté sobrio. ¿Me entiende?

Las palabras de Merriman penetraron lentamente en la confusa mente del hombre. «Oh Dios, lo había hecho de nuevo. ¿Por qué no podía mantenerse apartado de la bebida?» Cada una de sus buenas resoluciones se prolongaba hasta la próxima vez que la botella estaba frente a él. Estaba lleno de autocompasión y odio hacia sí mismo en igual medida.

—Señor usted no entiende, no puedo... —Su voz se apagó ante la rabia en la cara del capitán.

—Entiendo muy bien —dijo Merriman—. Las malas excusas son peores que ninguna. Debe reparar sus formas. No quiero que un borracho trate de atender a hombres con cuerpos destrozados, miembros fracturados o cualquier otra lesión posible en un barco de guerra. Ellos se merecen algo mejor. Ahora, vuelva a su cabina, y recuerde, el vino ha ahogado a más hombres que el mar.

Después de que el hombre se pusiera de pie con esfuerzo y saliera tambaleándose de la cabina, Merriman se preguntó si habría sido demasiado duro. «No», decidió. «El pobre hombre tiene que salir del pozo de la miseria que se ha cavado y necesitará ayuda para ayudarse a sí mismo». Seguramente había una triste historia detrás, pero tendría que ser ignorada. Si McBride no mejoraba, se tendría que ir.

Con eso decicido, Merriman subió a cubierta a disfrutar del aire fresco. Al verlo, el señor Andrews se fue al lado de sotavento para dar espacio a su capitán. Merriman comprobó la pizarra al lado de la bitácora. La pizarra enumeraba las alteraciones de rumbo, los cambios de vela y las órdenes del capitán para el día. Por lo general, la información la escribía el navegador y la utilizaban tanto el capitán como el navegador para completar sus registros diarios. Merriman llamó al teniente y le mostró lo que acababa de escribir, sus órdenes relativas a McBride.

—Asegúrese de que cada oficial del cambio de guardia las lleva a cabo hasta nueva orden. Buenas noches, señor Andrews.

—Sí, señor. Buenas noches.

Cinco días más tarde, retrasada por vientos adversos, la Aphrodite viraba por el extremo norte de Anglesey, manteniéndose alejada para evitar las temidas Skerries, un grupo aislado de rocas que había ocasionado la muerte de muchos barcos orgullosos. Era el momento de que ella comenzara su nueva labor.

Una visita al Centro de Aduanas

A la luz de las velas, Helen Simpson estudió su reflejo en el espejo de su tocador, mientras se cepillaba el pelo vigorosamente antes de ir a la cama. Su largo pelo oscuro brillaba a la luz de las velas y su tez estaba más coloreada por el sol de la India de lo que la sociedad consideraba adecuado para una dama. «Maldita Sociedad», se dijo a sí misma. «No me importa lo que la sociedad piense, no me atarán sus nimias convenciones, no lo haré, no lo haré».

Ella suspiró. «Ya estoy otra vez, ¿por qué siempre parece que estoy contradiciendo a la gente?» Ella sabía que su padre quería verla prudentemente casada para que su futuro estuviera asegurado y, la verdad, no tenía objeciones reales ante la idea, pero ella siempre había mantenido a los hombres alejados. Pensó en los hombres que habían tratado de ganar su afecto cuando vivía en la India: los empleados de la compañía y los oficiales de la guarnición, a los que consideraba más niños que hombres y los hombres mayores que habían tratado de atacar su virtud, generalmente casados y a menudo ebrios. Se había acostumbrado tanto a desalentarlos deliberadamente sin tomarlos en serio o a rechazarlos con una observación cortante que se había convertido en un hábito que se le hacía difícil de romper.

Sus pensamientos se trasladaron al teniente Merriman y su expresión se suavizó y se volvió más bien nostálgica. No había ninguna duda de que se sentía atraída por él, despertaba sentimientos dentro de sí misma que nunca había experimentado antes. Pero, a pesar de eso, sabía que lo había perturbado con sus palabras. «Ahora se ha vuelto al mar que tan obviamente ama y podrían pasar meses o tal vez años antes de que volviera a verlo». Suspiró de nuevo y se cepilló el pelo aún más vigorosamente.

No podía saber que el objeto de sus pensamientos y su compañero estaban acercándose a tierra en un barco de remos en el extremo de la península de Wirral. La Aphrodite se había deslizado lentamente a lo largo del Horse Channel guiada por las Sea Lights en la costa y las llamadas Lake Lights. Cuando las Lake Lights se alinearon echó anclas cerca de la boya del noreste de la esquina del banco Hoyle. Era una noche cerrada, aliviada solo por las luces del mar y la luz del faro de Schomberg en el Point of Air. También se veían unas cuantas luces dispersas de las pequeñas aldeas de Little Meols y Hoose.

Merriman pensó en las órdenes que había dado al primer teniente antes de abandonar el barco. Estaba albergando dudas sobre el señor Jeavons, especialmente porque había pedido que pusiera sus órdenes por escrito. Las órdenes no podían ser más simples, el barco tenía que permanecer en alta mar y fuera de la vista de tierra, haciendo caso omiso de otros buques y tenía que volver al mismo lugar a la noche siguiente cerca de la medianoche. Si veían la señal de Merriman, tres destellos de linterna, debería enviar una barca a recogerlo. Si no había señal, entonces las mismas órdenes debían ser seguidas por las siguientes dos noches. «No puedo preocuparme por Jeavons ahora», se dijo a sí mismo. «Voy a tener que confiar en él».

Permitió brevemente que sus pensamientos vagaran a Alan Jones, su amigo y primer teniente en el bergantín Conflict, muerto en el asunto con los corsarios y lo capaz y absolutamente fiable que había sido. «No tendría dudas con él», pensó.

—Estamos cerca, señor, buena suerte —susurró el guardiamarina Oakley, que estaba al timón, justo antes de que el barco raspara en la orilla. Merriman se maldijo por su falta de atención a sus alrededores. Tuvieron la suerte de que era casi la pleamar, ahorrándoles el paseo cansado y penoso por la ribera fangosa. Dos marineros corpulentos saltaron al agua y acercaron a Merriman y al señor Grahame a tierra para que no se mojaran las botas. Empujando rápidamente el bote al agua de nuevo, los dos hombres subieron a bordo y desaparecieron en la oscuridad. No se dijo ninguna palabra más, todos sabían qué hacer.

—Capitán, bien hecho —dijo Grahame—. Los caballos serán nuestro siguiente problema.

Después de atravesar un tramo de dunas bajas de arena suave se encontraron con un camino de tierra que conducía hacia la aldea de Hoose. Desde Hoose y la aldea adyacente de Little Meols se vería el brazo de mar conocido como el Lago Hoyle, delimitado por el Banco Hoyle y, en ese momento, la zona que contenía ambas aldeas se estaba empezando a conocer como Hoylake. Una caminata rápida pronto los llevó a un pequeño hotel con el nombre de The Green Lodge. Como el señor Grahame era obviamente un caballero y Merriman parecía más un sirviente, con los pantalones de marinero y el abrigo prestado y con la pequeña linterna de señalización, determinaron mantener esas funciones y Grahame pudo alquilar rápidamente dos caballos a un posadero lisonjero. Sus preguntas e intentos de entablar una conversación fueron rápidamente aplastados con una mirada fría de Grahame y el mandato de ocuparse de sus malditos asuntos.

Solo estaban a unas quince millas de Burton, donde vivían los padres de Merriman, por lo que no pasó mucho tiempo antes de que Merriman estuviera golpeando en la puerta para entrar. Después de una breve espera, unas luces se encendieron en una ventana del piso superior, seguido por unos sonidos de movimiento detrás de la puerta.

—¿Quién está despertando a la gente a mitad de la noche? Hablad ahora —bramó su padre.

—James, padre, con un amigo—respondió Merriman. Los cerrojos se corrieron y la puerta se abrió para revelar al capitán que llevaba una bata sobre el camisón y sostenía un par de pistolas, una de ellas de amartillada. Un criado con un palo estaba situado al fondo y una criada estaba al pie de la escalera.

—Siento lo de las pistolas James —dijo su padre desamartillando el arma y colocándola sobre una mesa auxiliar con su compañera—. Hay tantos villanos rondando que nunca se puede ser demasiado cuidadoso. Bueno, ¿quién es tu amigo y por qué estás aquí cuando pensábamos que estabas en Londres?

—Es una larga historia, padre, pero primero, ¿podemos acercarnos al fuego y tomar algo para calentarnos? Y hay que llevar a los caballos al establo.

—Por supuesto, mi muchacho. Estoy olvidando mis modales —dijo y se giró hacia el señor Grahame—. Sea bienvenido, señor.

Dando instrucciones a la criada de ir arriba y asegurar a la señora Merriman de que todo estaba bien, los condujo a la sala principal de la casa, donde aún se veían los rescoldos de un fuego. El criado reapareció rápidamente con unos troncos y avivó el fuego, mientras que el capitán Merriman vertió unos vasos de brandy y los repartió.

Después instruyó al hombre para que antes de ir a la cama fuera a despertar a un mozo de establo para que cuidara de los caballos.

—Bueno James, me come la curiosidad de saber por qué has llegado vestido como un criado en medio de la noche.

Merriman procedió a presentar a su compañero y a contar a su padre todos los acontecimientos que habían ocurrido desde que salió de su casa, así como la parte del señor Grahame en ellos.

—Así que ya ves padre, desembarcamos en secreto, con la esperanza de evitar que se propagara la noticia demasiado pronto de que había un nuevo Barco del Rey por estas aguas antes de saber si se había desarrollado algo más por aquí. El señor Grahame tiene sus propias fuentes de información y va a perseguirlas tan pronto como le sea posible, pero ¿has visto a Owen de nuevo? ¿Los oficiales del señor Flitwick se han enterado de algo nuevo?

—No James. No he oído nada del señor Flitwick desde que se fue y no he recibido noticias de tu hombre Owen. Espero que aún esté vivo. Es un juego peligroso el que está jugando.

—Sin duda lo es, padre. ¿Sabes? No tiene ninguna hermana, pero le ha dicho a la banda que la tiene y le sería de ayuda si pudiéramos disponer de una "hermana" suya en una granja cerca de aquí, de modo que, si alguien sospecha de él y lo sigue, podría ir allí a verla en lugar de venir a la casa de un conocido magistrado. ¿Crees que podríamos persuadir a alguien para ayudar de esta manera?

—Buena idea, James. Déjamelo a mí. Estoy seguro de que el señor Green de la Granja Burton ayudará. Iré a verlo mañana.

Grahame se levantó y, acercándose al fuego, habló en voz baja.

—Capitán Merriman, como se habrá dado cuenta, aquí no estamos tratando con simples contrabandistas. Hay mucho más en juego de lo que cree. Estoy al tanto de cierta información que no estoy en libertad de divulgar en estos momentos, pero le digo en confianza que los franceses están muy involucrados. También se cree que una o varias personas de la Agencia de Calidad están involucradas, y nada de esto puede ser en beneficio de este país.

—Eso es cierto —respondió el capitán—. ¿Estamos hablando de traición, señor?

—"Creo que sí, capitán, lo creo.

—Entonces malditos sean todos ellos. Que Dios maldiga al que traiciona a su país. Voy a hacer todo lo posible por ayudar en lo que pueda, aunque no sé qué más puedo hacer.

—Estoy seguro de ello, señor. Tal vez usted podría hablar con sus vecinos para enterarse de cualquier chisme o rumor que pueda tener algo de verdad y también seguir la sugerencia del comandante sobre el granjero y la... hermana de este Owen.

—¿Comandante? James, ¿te han promovido? Eso no lo habías mencionado antes. Enhorabuena, bien hecho. Acabarás siendo almirante.

—Me gustaría salir temprano por la mañana —continuó Grahame—. He de ver a uno de mis informantes y su hijo también ha de ir a Chester a ver al señor Flitwick, por lo que si se me pueden encontrar algo para comer y un lugar donde descansar...

—Por supuesto, señor. Envié a los criados a la cama, pero estoy seguro de que podremos encontrar un poco de pan y embutidos en la cocina. Podemos servirnos nosotros mismos.

—Por cierto, James, hoy mismo ha llegado una caja para ti de Londres — comentó el padre de Merriman. mientras comían rodajas gruesas de embutidos, encurtidos y extendían mantequilla fresca de color amarillo en el pan.

—Ah, ese podría ser mi nuevo uniforme, lo veré más tarde para ver si me queda bien. Puedo llevármelo al barco mañana por la noche o al día siguiente.

A la mañana siguiente, cuando el sol comenzaba a dispersar las nieblas de la madrugada, los dos hombres partieron a encargarse de sus respectivos recados, montando dos de los caballos del capitán Merriman. acordando reunirse de nuevo en la casa ese mismo día. Merriman ahora estaba vestido con su propia ropa. Su destino era el Centro de Aduanas, donde esperaba poder hablar con el señor Flitwick, el oficial en Jefe de Aduanas. Entrando a la ciudad, averiguó que el Centro de Aduanas se encontraba en la calle Watergate.

El edificio estaba construido en su mayoría de ladrillo con mampostería alrededor de las ventanas y puertas, muy desgastado por el paso del tiempo y colocado en un ángulo incómodo en relación al resto de los edificios en la calle. Sobre la entrada principal, tallado en una tabla de piedra, un escudo de armas parecía tener una corona de conde en la parte superior de sus componentes. Desmontando, Merriman se sorprendió al ver a una pequeña figura que reconocía, deslizándose en una de las diversas entradas. Era el señor Beadle, el ayudante del abogado.

Al entrar en el edificio, que estaba lleno de cargadores, comerciantes, hombres y empleados de aduanas, vio que el suelo estaba cubierto de balas de muselina de Irlanda y lino impreso, fardos de pieles de Irlanda mezclados con cajas de té y café, pequeños barriles de bebidas espirituosas y otros manojos de naturaleza indeterminada apilados hasta el techo. Los agentes de aduanas estaban ocupados pesando y midiendo para evaluar el importe de los aranceles a pagar y el aire estaba lleno de una rica variedad de aromas y de los sonidos de una fuerte discusión. Se blandían papeles y puños mientras los comerciantes discutían con los aduaneros sobre sus evaluaciones, tratando de reducir sus costes.

Merriman preguntó por el señor Flitwick y le dijeron que estaba en el piso siguiente. Subiendo las escaleras, podía ver por encima de la mayor parte de la planta baja y vislumbró al señor Beadle en animada conversación con uno de los empleados en una esquina detrás de una pila de barriles. «Extraño, ¿qué tienen esos dos en común? Supongo que probablemente serán amigos, al ser ambos empleados», reflexionó y descartó todos los pensamientos de Beadle y su amigo cuando vio al señor Flitwick de pie detrás de una fila de empleados en las mesas, observando como recogían el dinero y se registraban los detalles en enormes libros de contabilidad mientras los comerciantes hacían fila para pagar.

—Señor Merriman, es un placer verle de nuevo. ¿Qué le trae a este caos? —Sin esperar respuesta, se alejó de las mesas de conteo y continuó—. Esto es lo que llamamos la sala de recuento donde recogemos los aranceles y los guardamos en cajas fuertes hasta que pueda ser enviado al Tesoro en Londres. También tenemos subastas de bienes incautados en esta sala que a veces se llama la Sala Alargada. ¿Por qué se llama Sala Alargada se preguntará? En realidad, no hay una buena razón. Cada Centro de Aduanas tiene una, independientemente de su tamaño y forma. No me sorprendería que hubiera tomado el nombre de la sala de Londres.

Continuó con este monólogo hasta que encontró un espacio libre cerca de una ventana donde no serían escuchados.

—Señor Merriman, tengo alguna información que le puede interesar. Hace tres o cuatro días uno de nuestros pequeños lugres que vigila el tráfico de alrededor de la isla de Man, se encontró con un barco que podría ser nuestro cúter capturado. Era casi de noche, pero un hombre que había formado parte de la tripulación del cúter lo reconoció por los parches de formas irregulares en la vela mayor. Dijo que era como una letra "T" invertida. El casco estaba pintado de un color más oscuro que antes, pero estaba seguro de que estaba en lo cierto.

—¿Dónde lo vio exactamente? Y ¿qué curso estaba tomando?

—En el oeste de la isla y dirigiéndose hacia el sur, pero eso no nos dice su destino final, ¿no?

—No, no lo hace, pero ahora sabemos que todavía se encuentra en estas aguas y eso nos da la esperanza de encontrarla.

Merriman continuó contando al señor Flitwick lo de su nueva comisión y le advirtió de la presencia del señor Grahame a bordo.

—Me pidió que le transmitiera sus saludos y que espera contactarle, pero no es seguro que tenga tiempo.

—Gracias, Laurence Graham es un muy buen amigo mío y hemos estado al servicio del Tesoro juntos. Tal vez usted me diera el gusto de invitarle a comer. He de permanecer aquí hasta mediodía, pero después podría encontrarme con usted en el Yacht Inn, donde suelo comer normalmente. Es solo un poco más arriba en esta calle.

—Es amable de su parte, señor. Lo estoy deseando.

Merriman miró a su alrededor buscando al señor Beadle mientras salía del edificio, pero el pequeño hombre no estaba a la vista. Montando a caballo, Merriman se dirigió lentamente al Yacht Inn y llevó al animal al establo. Con tiempo de sobra, dio un paseo por la calle, haciendo una pausa para mirar en la tienda de música de Taylor donde al parecer se podía comprar un clavicordio por dieciocho guineas, un piano por veinticuatro guineas, guitarras, violines, violoncelos y todo tipo de instrumentos de viento. Se dirigió hacia la iglesia en el centro de la ciudad y luego hacia Bridge Street. Miró los escaparates, muchos de ellos con las nuevas ventanas en arco, desarrolladas para mostrar más mercancía y atraer a la gente al interior de la tienda.

Se entretuvo con algunos de los curiosos artículos anunciados en las farmacias, «Prueba Apodeldoc del Doctor Steer para Curar Sabañones, Reumatismo y Lumbago», anunciaba uno. «Tintura de Dientes Devonshire, Alivia el Dolor de Muelas y Evita que la Descomposición de los Dientes Vaya a Peor. Restaura el Color y Endulza el Aliento. Dos Chelines y Nueve Peniques la Botella», declaraba otro. Otros más desconcertantes prometían ciertas curas para las enfermedades venéreas, entre ellos las «Píldoras del doctor Arnold» y una con el título rotundo de «Gran Complemento Específico de Abbe Blondell». Merriman sonrió y siguió adelante.

Más tarde, a lo largo de una agradable comida, la conversación entre el señor Merriman y Flitwick se centró sobre todo en el contrabando y los problemas del servicio de Hacienda.

—¿Sabe usted, señor, que el origen de la mayoría de nuestros problemas es la isla de Man? —Merriman tuvo que admitir que no lo sabía.

—Solía pertenecer al conde de Derby y luego al duque de Atholl. Eran dueños de la isla y la mayor parte de sus ingresos provenían de aranceles inferiores y Aduanas les pagaba con bienes prohibidos aquí que después se introducían de contrabando en Inglaterra y Gales, también en Escocia e Irlanda. La situación continuó hasta que convencieron el duque de Atholl de vender sus derechos fiscales a la corona y la ley de Reinversión de 1765 y transfirió su propiedad a la Corona. Tome un poco más de este excelente jamón, señor, o tal vez otra porción del pastel de carne y riñones, lo recomiendo.

—Gracias, pero no. Estoy demasiado lleno ya. —Merriman tuvo que admitir la derrota.

—Muy bien, entonces, no le importará si me sirvo —dijo Flitwick sirviéndose otra gruesa rebanada de jamón y una generosa porción de salmuera—. ¿Dónde estaba? Ah sí, la isla de Man. Después de 1765 el comercio disminuyó un poco hasta que los contrabandistas se reorganizaron, pero sigue siendo un comercio significativo y rentable, aunque desde que el señor Pitt redujo la comisión de aduanas en muchos artículos, debe serlo menos. Hay tantos barcos que participan en el contrabando por estas costas que dudo que pillemos a más de dos o tres de cada cien, lo que hace que sea aún más sorprendente que los contrabandistas quieran llamar más la atención con esta última diablura.

»Ahora vienen de Francia y Guernsey —siguió hablando con la boca llena tras meterse otro poco de jamón en la boca—. Descargan en el mar en chalanas y barcos más pequeños que se introducen de contrabando en tierra. En 1788 el señor Pitt, el primer ministro, encargó un informe sobre el comercio a un tal señor Frazer, quien estimó que la cantidad de contrabando introducida en ese momento era de unos quince mil galones de aguardiente y unos cinco mil galones de la ginebra al año, por no mencionar el té, el vino y otras bebidas alcohólicas. La pérdida para el tesoro en aduanas no pagadas debe ser enorme.

—No tenía idea de cuánto estaba involucrado —dijo Merriman.

—Frazer también informó de que muchos de nuestros propios oficiales eran tan adictos a la bebida que eran incapaces de llevar a cabo su deber —continuó Flitwick, casi imparable—. Algunos incluso estaban conectados con los contrabandistas, de manera que no estamos seguros de quienes son leales. El año pasado hubo otro informe más reciente de un señor Alexander Cook, que decía que a menos que se puedan encontrar más patrullas, junto con más Guardia Montada con el apoyo de más militares, es poco probable que se pueda prevenir la mayor parte del comercio ilegal. A pesar de ello, poco se ha hecho por mejorar la situación. Ahí tiene. ¿Qué responde a eso?

—Estoy de acuerdo, parece que hay pocas esperanzas de parar el comercio ilegal totalmente, pero si pudiéramos atrapar unos pocos más y, sobre todo, saber quién o qué está detrás de esta última atrocidad, podríamos marcar una diferencia.

—Tal vez sea así —dijo Flitwick, mirando con nostalgia el jamón restante—. Tal vez. De todos modos, he de saldar cuentas con el propietario y volver a mis deberes. Ha sido un placer señor Merriman.

—Igualmente y gracias por una buena comida. Espero contar con su compañía de nuevo, señor.

Mientras cabalgaba de regreso a casa con la luz del sol desvaneciéndose, Merriman reflexionó sobre los acontecimientos del día. ¿Qué significaba la reaparición del cúter? ¿Seguía la banda matando y saqueando a más inocentes? El pequeño señor Beadle le vino a la mente, ¿qué estaría haciendo en Aduanas? ¿Se estaría encargando de sus propios negocios o estaría haciendo algún recado para alguien? Si era un recado, entonces seguramente sería para su jefe, el abogado Jeremías Robinson. Si se trataba de un encargo para el abogado entonces, seguramente hubiera hablado con uno de los funcionarios de Aduanas de alto nivel, incluso con el señor Flitwick, en vez de con un simple empleado, ¿no?

Merriman negó con la cabeza. Una pregunta tras otra y sin respuestas para ninguna.

Espías franceses y aliados irlandeses

En las afueras de Dublín, una antigua y curtida posada crujía y se sacudía por la embestida del viento y la lluvia. Un letrero descolorido oscilaba con un inquietante chirrido, colgando de una desengrasada herrería. En él apenas se podían discernir las palabras «Descanso del Cazador Furtivo», pero la imagen pintada, que en otro tiempo debía haber mostrado la figura de un cazador furtivo, estaba tan maltratada por los elementos que la mayor parte de la pintura se había desprendido hacía mucho tiempo.

Para el transeúnte, el lugar daba la impresión de total negligencia, incluso las puertas del patio del establo parecían inutilizables y los techos de los establos y dependencias visibles sobre la verja parecían estar en estado ruinoso. Esa impresión sería un error. Si el transeúnte hubiera podido verlos, se habría encontrado con que las bisagras de las puertas habían sido cuidadosamente engrasadas y en los establos varios caballos se alimentaban con satisfacción de sus morrales. No se escapaba la luz de la única linterna del establo por la ventana o las puertas, ya que estaban cubiertas de tela de saco. En la parte trasera de la posada, una débil luz brillaba a través de una grieta en una ventana cubierta de manera imperfecta.

Dos trozos rechonchos de velas clavadas en el cuello de unas botellas de vino incrustadas de cera emitían una luz débil, pero suficiente para iluminar las caras de los cinco hombres agrupados alrededor de la mesa de madera áspera en el centro de la habitación.

Dos de los hombres estaban vestidos con abrigos de capa como los que podría llevar un cochero. Uno de estos estaba generosamente proporcionado por la cintura, mientras que su elegante compañero vestido de manera similar era bastante alto y delgado. Este hombre llevaba una pequeña peluca con coleta y se movía con un aire de arrogancia aristocrática, como si considerara que estaba por encima de sus compañeros. Un tercer hombre, de pequeña estatura con un aire furtivo, estaba junto al hombre gordo. El cuarto hombre, de facciones oscuras y de moreno, estaba vestido toscamente, más como un pescador que un caballero y, sin lugar a dudas, era un irlandés. Pero era el quinto hombre el que llamaba la atención de los demás. Estaba vestido de modo sencillo, aunque elegante, con ropa oscura y un manto forrado de seda alrededor de sus hombros. No llevaba peluca, pero su pelo estaba empolvado y recogido con una cinta de seda, un estilo que rápidamente estaba pasando de moda. Una profunda cicatriz en la mejilla izquierda parecía enfatizarse por la luz de las velas. A su lado, una simple bandolera de piel soportaba un largo estoque que tenía la apariencia de ser un arma bien utilizada. Estaba allí de pie con una mano apoyada casualmente en la empuñadura de la espada.

Se podían ver otros cinco o seis hombres alrededor de las paredes de la sala, algunos con apariencia de trabajadores, pero otros más respetablemente vestidos. Dos o tres de ellos tenían fusiles y todos ellos estaban armados de alguna manera.

El hombre elegantemente vestido estaba hablando en voz baja, pero no tenía dificultades en hacerse oír, ya que los demás mantenían un respetuoso silencio mientras hablaba. Sus primeras palabras revelaron que era francés.

—Entiendo que todos crean que están preparados para proceder con nuestro plan, mes amis, pero todavía tengo que estar convencido de ello. Le bateau, quiero decir el barco, se ha camuflado y ocultado. Se ha completado una tripulación con sus compañeros irlandeses, esto lo sé, pero todavía no estoy seguro de lo bien que pueden manejar las armas de fuego o lo bien que van a recibir órdenes de mis oficiales franceses.

—No tema por eso, monsieur Moreau —dijo el irlandés de pelo oscuro—. Todos estamos decididos a que el plan tenga éxito y los malditos ingleses se darán cuenta de que están tratando con un grupo de irlandeses más fuerte y mejor organizado de lo que se imaginan. —Frunció el ceño brevemente y su rostro adquirió un aspecto malévolo a la luz de las velas—. Su plan no puede fallar. Los hombres que envié para ayudar a saber lo que está en juego y lo importante que es para el futuro de Irlanda controlarán su deseo de matar a los prisioneros, al menos hasta que hayan servido a nuestro propósito. Y si necesita más hombres, puedo conseguírselos. Cuando hayamos hecho lo que debemos, toda Irlanda se levantará con nuestro apoyo y echará al opresor de nuestra tierra. —Sus ojos brillaban con fanatismo mientras que los hombres de la habitación gritaban su aprobación a sus sentimientos.

—Y entonces, señor, podremos pagar a Francia su ayuda en nuestra lucha. Podrán utilizar nuestros puertos para atacar Inglaterra.

—Mon Dieu monsieur O'Donnell, si sus palabras son ciertas tendrá éxito diez veces más. Sin embargo, hay algunos elementos que todavía tenemos que determinar. Uno, es esencial que sepamos el momento exacto en que el barco zarpará llevando a la gente que queremos capturar y deben pasar el mensaje a nuestros barcos con suficiente tiempo para que éstos alcancen el punto de ataque. ¿Cómo se conseguirá?

—Mañana he de viajar a Londres para unirme a la comitiva del Virrey —respondió el hombre alto, delgado y aristocrático que aún no había hablado—. Desde allí enviaré noticias por correo informando de cuando partiremos desde Londres. El mensajero viajará mucho más rápido que nosotros, por lo que tendrá por lo menos dos días de adelanto. El barco, que se llama Dorset, no zarpará en cuanto lleguemos a Parkgate, si no que se retrasará mientras se carga el equipaje e, incluso entonces, la partida podría retrasarse aún más dependiendo del estado de la marea y del tiempo. Así que ya ve, desde el momento en que las noticias lleguen desde Londres, habrá suficiente tiempo para que una barca zarpe hasta al lugar donde se oculta el cúter para que éste y su barco lleguen al lugar preestablecido de Anglesey.

—No habrá ningún buque de escolta, por lo que no tendrá ninguna dificultad en dominar a la tripulación del Dorset con sus dos naves. Solo asegúrese de que sus hombres saben quién soy. No quiero que me maten por error.

—Señor William, creo que podemos decir con seguridad que nuestro plan se ha completado en todos sus detalles —dijo sonriendo el hombre más pequeño. ¿Qué puede salir mal?

—Bon, y lo segundo, señores —continuó el francés—, ¿la parte que casi tiene la misma importancia para Francia?

—Ah sí, el grafito o plombagina, como nosotros la llamamos. En cuanto las noticas del señor William lleguen al señor O'Donnell a Chester, confirmando cuando la comitiva partirá desde Londres, se enviará un mensaje al capitán del barco de pesca esperando en Parkgate, el cual navegará hasta la costa en donde el grafito que hemos robado está almacenado y oculto. Después de cargarlo, esperarán hasta que el cúter se una a ellos una vez que el Dorset se haya tomado. —Se rió

»La empresa minera ha perdido tanto material durante su viaje a Londres, que ha decidido enviarlo por mar desde Ravenglass. Nuestros amigos en Borrowdale nos han dicho que se está almacenando en un almacén del muelle bajo vigilancia hasta que fleten un barco. Atacaremos el almacén por la noche. A continuación, los guardias dispondrán en silencio de los barriles que contienen el grafito y lo transferirán rápidamente al cúter, que a su vez se encontrará con usted frente a la costa sur de la Isla de Man. ¿Qué puede salir mal?

—Usted conoce el valor de este grafito, ¿no es así, monsieur? —preguntó O'Donnell mirando con astucia al francés—. Lo que ya hemos robado de la mina y de los vagones que lo transportaban a Londres asciende a más de cuarenta mil libras esterlinas. Tenemos más de cuatrocientos toneles del mismo y con la cantidad del almacén podría haber más de cien mil libras, si no más, según su precio de venta en Londres. Estamos confiando en usted, en que Francia respete nuestro acuerdo y en que todos recibiremos nuestra parte. —El francés le miró con desprecio.

—No tema, monsieur O'Donnell. Francia le pagará muy bien, pero aún tiene que cumplir y completar su parte del trato.

—Muy bien, entonces repito, ¿qué puede salir mal?

—Creo que muchas cosas pueden salir mal —gruñó el hombre gordo que aún no había hablado—. ¿Qué pasa si sopla un fuerte viento y nuestros barcos no puede hacerse a la mar? ¿Qué pasa si se descubre nuestro cúter oculto? Suponga que el grafito es enviado antes de lo que esperamos... Creo que hemos planeado para la mayoría de las eventualidades, pero no sería aceptable ser demasiado complacientes.

—Certainement monsieur, tiene usted razón, pero si hubiera tempête, una tormenta, entonces no zarparía ningún barco de vela y tendríamos avec une autre chance, n'est ce pas?

—Estamos tan preparados como es posible —dijo el hombre pequeño—. Todos los hombres en los barcos saben lo que tienen que hacer y solo están a la espera de la señal para mo... —Se interrumpió cuando fuera se escuchó un grito, un disparo y un chillido. La mesa y las sillas se arrojaron a un lado cuando todos los hombres de la habitación se precipitaron hacia la puerta dirigidos por O'Donnell, el irlandés de facciones oscuras. El francés y los otros tres hombres esperaron en silencio hasta que volvió a aparecer el irlandés con el rostro blanco por la conmoción.

—Alguien nos ha estado espiando. Dejé un hombre haciendo guardia en el establo y le han disparado. Está muerto justo fuera de la ventana de esta habitación. Debe haber visto al intruso o espía fuera, trató de atraparle y le han matado, pero antes de morir debe haberle herido porque el cuchillo de la mano tiene manchas de sangre. Era un buen irlandés, lo echaremos de menos.

—Pero debemos encontrar a este espía inmediatamente. ¡Dios sabe cuánto ha escuchado o si ha visto nuestras caras! —exclamó el hombre gordo, secándose la frente con un pañuelo grande—. Todo el plan puede estar en peligro.

—Todos mis hombres lo están buscando ahora. No puede estar muy lejos. A un lado está el mar y al otro el marjal, por lo que debe ir por la carretera y lo más probable es que se dirija hacia la ciudad. Si está gravemente herido, no podrá viajar rápido.

—¿No puede cruzar este marjal del que hablas? —preguntó el hombre pequeño con cierta aspereza.

—No es posible —respondió O'Donnell—. Casi todo es pantano y arenas movedizas. Más de un hombre ha desaparecido allí, tragado sin que quede ningún rastro suyo.

—Así que caballeros, nada puede salir mal. ¿No es eso lo que ha dicho hace apenas un cuarto de hora? —siseó el francés, obviamente, manteniendo la paciencia con esfuerzo—. Estoy rodeado de imbéciles. Su descuidada falta de guardias ha permitido que un intruso sepa nuestros secretos y, si no se encuentra rápidamente, nos puede forzar a abandonar todo el asunto. Francia no se puede involucrar públicamente con su revolución irlandesa.

—Bueno, pase lo que pase hay que estar en un barco de vuelta a Inglaterra mañana por la mañana —dijo el gordo a sus dos compañeros—. Estoy seguro de que el señor William viajará por la ruta más rápida en paquebote para que estar seguro de unirse a la comitiva del Virrey a tiempo, pero mi hombre y yo viajaremos por medios menos visibles.

—Monsieur Moreau, O'Donnell sabe dónde encontrarnos a todos y nos dejará saber si han capturado a este espía o no. Como ahora no podemos hacer nada más aquí, creo que deberíamos irnos de una vez e ir por caminos separados.

El Virrey de Irlanda

El capitán Merriman trató de mantener la cara seria cuando su hijo llegó a casa, pero no pudo evitar que una sonrisa se extendiera por su rostro.

—¡James, Noticias! ¡Noticias al fin! Vi el granjero esta mañana y accedió en ayudar. Convenció a una de sus criadas para que pretendiera ser la hermana de Owen y se comprometió a transmitir los mensajes tan pronto como le sea posible.

—Es un buen comienzo, todo lo que tenemos que hacer es esperar a que Owen vuelva a venir para que podemos advertirle y que no se arriesgue volviendo.

—Estuvo aquí poco antes de mediodía. Justo venía de la granja, así que le he podido informar de nuestros planes. Parece que ha sido parte de la tripulación de uno de los barcos que los traficantes utilizan para descargar el contrabando y ayudó a desembarcar mercancías de un barco grande en alta mar y está seguro de que era francés.

—El hombre tiene una buena cabeza sobre los hombros, mantiene la boca cerrada y los oídos abiertos. Parece que escuchó al líder de la banda hablando con uno de los hombres del barco francés. Le estaba preguntando cuándo iba a tener lugar algo, ya que el plan principal estaba listo e iban a saber cuándo el yate real zarparía. Lamentablemente no pudo escuchar la respuesta y no sabemos qué es ese «algo».

—¿El yate real? Me pregunto qué relación puede tener con las acciones de estos villanos —respondió Merriman—. Tal vez el señor Grahame pueda sugerir algo cuando regrese.

Se pusieron a discutir sobre el yate real y a especular sobre la conexión que los franceses y la banda de contrabandistas podrían tener con el yate.

En esa época el yate real ya no lo usaba la realeza, sino que estaba reservado exclusivamente para el uso del Lord Teniente de Irlanda, el Virrey y, con su permiso, de otros personajes notables. El yate actual era el Dorset, construido en 1753 especialmente para el servicio de Irlanda. Con ciento sesenta y cuatro toneladas y con tres mástiles, el Dorset, tallado y dorado, estaba comandado por un oficial de la marina y normalmente estaba amarrado en Parkgate.

En estos momentos, la ciudad de Neston había dado paso en importancia a Parkgate, ya que la mayoría del tráfico de pasajeros para Irlanda y la mayoría de las importaciones y exportaciones de la zona pasaba por el puerto de Parkgate. No había muelle, los barcos atracaban en tierra en aguas bajas o anclaban en alta mar en Beerhouse Pool. Era lo que se conocía como «muelle legal» y, como tal, tenía su propio edificio de aduanas con un personal de unos diecisiete hombres a bordo y en tierra. Hubo un gran comercio de mercancías procedente los puertos del Mediterráneo, el Báltico, Portugal, España y otras partes de las Islas Británicas.

La empresa Parkgate Packet Boat ofrecía un alojamiento muy respetable y movía al menos seis paquebotes con salidas diarias a la Isla de Man, Dublín y a otros lugares. Siempre sujetos a las condiciones climáticas, estos transbordadores fueron casi todos construidos en Parkgate por lo que la ciudad había crecido para albergar a los comercios, calafates, carpinteros, fabricantes de velas y pintores que daban apoyo.

Como era el principal punto de partida para Irlanda y, en condiciones climáticas extremas los pasajeros tenían que esperar días o incluso semanas para un pasaje, empezaron a crecer hoteles, hostales y todas las empresas de servicios como sirvientes, arrendadores de carruajes y caballos, mozos de cuadra y herreros que daban apoyo al comercio. Se desarrollaron otros servicios como un Salón de Actos y, como los baños de mar se habían puesto de moda también, había casas de baños en la orilla. En la década de 1780 y a principios de los años 1790, Parkgate fue una pequeña ciudad próspera y bulliciosa en la cima de su importancia.

–James, ¿crees que los franceses puedan estar contemplando alguna operación contra el Dorset? Es lo único que me viene a la cabeza —dijo el hombre mayor.

—Realmente no puedo ver por qué deberían, no estamos en guerra y, en cualquier caso, ¿no llevan una escolta naval cuando suben personas importantes a bordo? —Merriman estaba perplejo e inconscientemente cayó en su hábito de tirarse de la oreja cuando pensaba.

—Ahora no. Había una escolta cuando estábamos en guerra con Estados Unidos y Francia, pero supongo que no se consideró necesaria después de que se firmara la paz.

Los dos hombres comenzaron a pasearse arriba y abajo, con las manos detrás de la espalda y los cerebros trabajando con furia.

La señora Merriman, había entrado en la habitación casi desapercibida, mientras que los hombres hablaban y se había sentado en silencio junto al fuego.

—Cuando estábamos en Chester en el teatro —dijo ésta de repente—, recuerdo haber oído algunos chismes que decían que cuando el Lord Teniente vaya a Irlanda de nuevo en una o dos semanas llevará con él a muchas de las personas más importantes de Irlanda. Creo que vinieron a Londres a celebrar conversaciones con el señor Pitt.

—María querida, puedes haber dado con la respuesta. ¿Qué te parece, James?

—Si estas personas están interesadas en el Dorset, que no es un buque mercante que lleve nada de valor, entonces su interés debe estar en los pasajeros que transporta. Pero ¿por qué los franceses estarían interesados?

—No sé, James; la única razón que se me ocurre para su interés es que tal vez tienen la intención de capturarlos o matarlos y, como has dicho, ¿por qué los franceses quieren participar en ese tipo de cosas?

Continuaron paseándose arriba y abajo, con el ceño fruncido pensando, pero no se les presentaba ninguna solución al problema.

—¿Cuándo esperas ver al señor Grahame de nuevo, James? Puede que tenga algunas ideas.

—Hemos acordado reunirnos aquí esta noche, padre. La Aphrodite permanecerá en alta mar esta noche y mañana por la noche a la espera de nuestra señal, por lo que si le demoran podría volver aquí en cualquier momento antes de entonces.

Grahame llegó a esa misma noche. Tanto el caballo como el jinete estaban sudorosos, salpicados de barro de pies a cabeza. Pidió que se prepararan los dos caballos alquilados para el camino inmediatamente.

—Lamento tener que montar su animal tan duro, capitán, pero es imprescindible que su hijo y yo estemos de vuelta a bordo de la nave tan pronto como sea posible. Debo de estar en Irlanda mañana.

Durante el rápido viaje a caballo de vuelta hasta Hoylake, no hubo tiempo de discutir la información que Merriman tenía, sobre todo porque llevaba consigo la lámpara de señales y el paquete con su nuevo uniforme y no era muy buen jinete. Le resultó difícil mantener el paso establecido por Grahame. Tuvo que agradecer su buena fortuna por la práctica que había tenido mientras estuvo en casa. Incluso cuando llegaron a la playa, después de trepar sin aliento por las dunas y de hacer la señal requerida hacia el mar, Grahame permaneció callado preguntándose de vez en cuando dónde estaba el condenado barco.

Los dos hombres permanecieron temblando, esperando en la oscuridad, con Merriman haciendo la señal con la linterna cada pocos minutos durante lo que les pareció una eternidad, aunque en realidad no fue más de un cuarto de hora. Grahame estaba irritable e impaciente por el retraso, pero Merriman, con la paciencia aprendida en sus años en el mar, se quedó esperando con calma, sabiendo que con la brisa marina la tripulación de la embarcación tendría dificultades para llegar a la orilla.

—¡Por fin! Sus hombres lo tendrán que hacer mejor la próxima vez, señor Merriman —se quejó Grahame cuando el barco surgió de la oscuridad y salió corriendo sobre los guijarros.

Merriman suspiró para sí mismo. Hacía mucho tiempo que había aprendido que era mejor aceptar simplemente que todos los oficiales de alta graduación tenían mal genio y no se preocupó por ello.

—Volvamos a la nave ahora, tan rápido como sea posible —ordenó tan pronto como subieron a bordo de la barca.

Subiendo de nuevo a bordo de la Aphrodite con el acompañamiento de los saludos de los oficiales y los marines de guardia, llamó al primer teniente y al navegador.

—Señor Jeavons, quiero que el barco se ponga inmediatamente en marcha a toda vela. Señor Cuthbert, rumbo a Irlanda, por favor. —Se dio la vuelta para mirar al señor Grahame—. ¿Le viene bien Dublín, señor?

—Eso sería ideal, capitán. Si puede abandonar cubierta, necesito saber lo que ha averiguado hoy y si su hombre puede encontrar algo para comer se lo agradecería.

Una vez acomodados en la estrecha cabina de Merriman, Grahame exigió saber si Merriman tenía alguna noticia, después de lo cual Merriman le contó lo que había averiguado por el señor Flitwick, que el cúter seguía probablemente en el mar de Irlanda todavía y también que Owen había informado sobre la nave francesa y la referencia al yate real Dorset.

—¡Por Dios! El Dorset, ¿su hombre está seguro de eso? ¿Podría estar equivocado?

—Supongo que es posible, pero conociéndolo apostaría a que tiene razón.

—Esta inteligencia lo cambia todo.

Grahame se levantó de repente y dándose un golpe en cabeza con una viga de cubierta, volvió de nuevo a su asiento.

—Maldita sea, siempre se me olvida lo bajo que son los techos.

—Entrepuente, señor —dijo Merriman automáticamente. Pero Grahame no oyó. Cayó en una profunda reflexión, frotándose con aire ausente la cabeza donde se había dado con la viga.

Merriman se sentó en silencio, sabiendo que Grahame le contaría lo que había averiguado cuando estuviera listo.

—Señor Merriman, ¿es consciente de la importancia del Dorset y sus movimientos?

—No, señor, quiero decir que no sé los detalles de sus movimientos, pero sí sé que solo se utiliza para el transporte de personas importantes desde y hacia Irlanda.

—Exactamente, así que ¿por qué estos villanos se interesan en el Dorset, a menos que estén interesados en los pasajeros?

—Mi padre y yo llegamos a esa misma conclusión, pero no pudimos hallar ninguna razón para su interés.

—Yo puedo, señor Merriman, pero espero que me equivoque. El Lord Teniente de Irlanda, el conde de Westmorland, se encuentra en Londres en este momento con varios de los mayores propietarios de ese país y ha estado allí desde hace varias semanas. El señor Pitt está discutiendo con ellos medios y arbitrios para resolver el problema irlandés y prescindir de las leyes injustas que impiden el comercio libre y justo entre Inglaterra e Irlanda. Por desgracia, estas mismas personas son las que tienen más que perder si se cambia la ley. Podrían perder sus lucrativos monopolios comerciales y sus poderosas posiciones en el Parlamento para que el señor Pitt pueda progresar un poco. El mismo Westmorland tiene que sobornar a muchos de los influyentes hombres para conseguir que incluso las más simples medidas sean adoptadas. Es cierto que regresarán a Irlanda muy pronto.

—Entonces ese sería el motivo que estamos buscando, señor. A los rebeldes irlandeses les encantaría tener en sus manos a estas personas y matarlas o mantenerlas como rehenes para obligar al gobierno a devolver la emancipación católica y su libertad a Irlanda, y los franceses estarían encantados de ayudarles a alcanzar ese objetivo. Una Irlanda libre como aliada les permitiría atacar a este país desde dos lados, tres, con el apoyo en el Países Bajos holandeses.

—¡Creo que lo tenemos, señor Merriman! La razón por la que estoy ansioso por llegar a Dublín es que mi agente de allí me ha enviado un mensaje pidiéndome que vaya con urgencia, ya que tenía noticias importantes sobre el Lord Teniente. No es posible que sepa algo de esto. Estaría agradecido si pudiera desembarcar en algún lugar justo al sur de Dublín tan pronto como sea posible.

—El viento es apropiado, señor, por lo que estará allí en solo unas pocas horas para encontrarse con su agente.

No podían saber que el agente del señor Grahame ya estaba yaciendo en una zanja con la garganta cortada.

Patrullando el mar de Irlanda

—Recójame aquí en dos noches, capitán; misma señal, antes de la medianoche. Si no estoy aquí, inténtelo de nuevo a la noche siguiente. Si no consigo a aparecer, entonces tendrá que hacer lo que le parezca mejor sobre lo que hemos discutido —dijo Grahame. Era evidente que estaba preocupado. Le había solicitado el préstamo de un par de pistolas pesadas y se pasó casi una hora comprobándolas y cargándolas con extremo cuidado. También sacó las cargas y recargó una pequeña pistola de dos cañones de bolsillo y pidió que le afilaran su espada.

—Es obvio que está esperando encontrarse con problemas, señor —comentó Merriman.

—Siempre lo hago capitán, Irlanda es un semillero de sedición y mi gente debe entrar a la fuerza en lugares de carácter dudoso.

Desembarcaron a Grahame en una playa desierta en Irlanda y en cuanto la barca fue izada e instalada a bordo, Merriman estableció rumbo a la bahía de Liverpool. Tenía casi dos días antes de reunirse con Grahame y, como ya no había ninguna razón para ocultar la presencia de la Aphrodite, decidió seguir las instrucciones del almirante Edwards, detener y registrar cualquier embarcación que encontrara sospechosa.

El mar de Irlanda estaba lleno de tráfico marítimo con pequeños barcos de pesca, pequeños comerciantes de cabotaje, grandes barcos mercantes del Báltico, Francia, Irlanda, América, las Indias Occidentales y lugares remotos de la India y el Lejano Oriente. Por no hablar de los barcos transbordadores regulares que navegan entre los distintos puertos de las costas de los alrededores.

El puerto más activo era el de Liverpool, que estaba superando a Chester y a Parkgate como centro comercial de primer nivel. Gran parte del tráfico de Liverpool y alguno de Chester estaba involucrado en el famoso Triángulo de Comercio, en el que las embarcaciones salían de Inglaterra con cargamentos de cerámica y artículos de algodón y objetos de metal barato destinados a las zonas de África occidental. Una vez allí, muchos se cargaban con carga viva, negros cautivos.

Las naves se dirigían luego hacia el oeste por el llamado medio pasaje hacia las Indias Occidentales y América, donde la carga de la miseria humana, aquellos que sobrevivieron el viaje infernal, se venderían como esclavos. Los barcos regresaban a su puerto de origen cargados con melaza, ron, azúcar y tabaco, haciendo a sus propietarios ricos.

No pasó mucho tiempo antes de que la Aphrodite se encontrara con un bergantín con una proa amplia y aplanada, profundamente cargado y con aspecto sucio dirigiéndose hacia el norte, hacia la Isla de Man.

—Haga que el artillero envíe un cañonazo de advertencia, por favor señor Andrews.

—Sí, señor —respondió el joven teniente que era el oficial de guardia.

La bala salpicó a solo a la mitad de la longitud de un cable de ancla por delante del bergantín, desde donde se podía ver al capitán del buque agitando el puño a la Aphrodite, pero sin hacer ningún esfuerzo por ponerlo al pairo o acortar las velas al ver la señal universalmente conocida.

—Tráigala dentro del alcance de voz, señor Andrews. —Merriman usó una trompeta parlante para comunicarse con la otra nave—. Póngase al pairo o mi siguiente disparo puede hacer algún daño, capitán —gritó La amenaza provocó el cumplimiento inmediato, aunque el capitán siguió agitando el puño a la nave del Rey.

—Señor Andrews, reúna a un pequeño grupo armado y vayan a bordo. Mire su guía de carga y contrástela en la medida de lo posible con el contenido de la bodega. Y señor Andrews, llame al capitán a su camarote y discúlpese, dígale alguna historia de que ha habido uno o dos casos de piratería y un bergantín estaba involucrado. Dígale que no tiene nada que temer si es un comerciante honesto. Llévese al señor Shrigley con usted.

—Sí, señor, pero ¿he de buscar algo en particular, señor?

—Nada en concreto, una expresión furtiva, la renuencia a permitir que mire a su alrededor, productos de contrabando, no sé qué. Si hay pasajeros, averigüe quiénes son y de dónde vienen.

Andrews volvió informando que no encontró nada inusual, nada fuera de lo común y se permitió que el bergantín continuara. La Aphrodite detuvo dos barcos más, pero no encontró nada, excepto por unas pocas botellas de ron y brandy que. siendo tan pocas, no se las podía llamar carga de contrabando.

El cuarto barco detenido proporcionó a la tripulación de la Aphrodite la primera de atracción del día. Cuando el bote regresó, el pobre Shrigley subió a bordo para revelar su ropa, las manos y la cara cubierta de escamas de pescado y oliendo a rayos. Merriman se esforzó por no sonreír, mientras que los oficiales y la tripulación cuyas funciones les mantenían en la cubierta superior, estaban alrededor sonriendo y riéndose ante el desconcierto del chico.

—Bien, señor Andrews, dígame qué pasó.

No hay nada que reportar sobre el buque, señor, pero cuando abrieron la bodega, que estaba llena de peces, el señor Shrigley se cayó dentro.

—No, señor, no lo hice. Alguien me empujó cuando me incliné sobre la escotilla —se quejó el pequeño guardiamarina.

—Bueno, será mejor que se limpie, señor Shrigley. Señor Laing, disponga de una bomba y denle un buen manguerazo antes de que vaya a por ropa limpia.

Shrigley jadeaba y hacía cabriolas bajo el chorro de agua de mar fría como el hielo, que dos marineros sonrientes le disparaban gustosamente, antes de escapar al calor de la cámara de oficiales.

Merriman se dio cuenta de que todavía seguía vestido con el abrigo que le quedaba mal y los pantalones sucios que le habían prestado para su incursión nocturna a tierra, por lo que decidió que era hora de que apareciera en cubierta adecuadamente vestido. En su cabina se vistió con su nuevo uniforme, que sorprendentemente le quedaba bastante bien, teniendo en cuenta la rapidez con la que el sastre de Londres le había medido, mientras Grahame no paraba de moverse y quejarse de la demora. Peters había logrado quitar la mayor parte de las arrugas y rondaba a su alrededor tratando de hacer todo lo posible para ayudar a su capitán a vestirse.

—Deja de molestar, hombre —dijo Merriman con irritación—. Puedo arreglármelas.

Sintiéndose un poco incómodo con el nuevo abrigo con las solapas de color azul pálido y una sola raya dorada en cada manga, recogió su nuevo tricornio adornado con oro y se dirigió de nuevo a cubierta.

Después de que la quinta nave fuera examinada, el señor Andrews subió de nuevo a bordo con cansancio para reportar de nuevo que no había nada que informar.

—Aunque debo admitir que he aprendido mucho, señor. Pensaba que la tripulación de un buque de la Marina Real sabía cómo jurar, pero son solo unos aficionados comparados con algunos de los capitanes de estos barcos mercantes. Este no ha parado y no ha repetido un juramento en todo el tiempo que estuve a bordo.

—Bien hecho, señor Andrews. Creo que vamos a acercarnos a la costa de Gales a ver lo que podemos encontrar allí.

—Sí, señor y, si me permite suponer, señor, creo que no le he felicitado por su promoción. Al ver el uniforme me he acordado.

—Gracias, casi lo había olvidado yo mismo.

Ese mismo día por la noche, Merriman se aproximó tan cerca como se atrevió a la costa de Gales, al oeste del Great Orme. Era una noche oscura, solo se podían ver las estrellas y la Aphrodite era una imagen fantasma bajo las gavias y los foques. Merriman tenía un hombre en las cadenas con una sonda y sus llamadas se repetían por una cadena de hombres de vuelta a la cubierta de popa. Merriman y el señor Cuthbert habían pasado algún tiempo estudiando el gráfico que mostraba que la costa tenía muchos bancos de arena para atrapar al navegador desprevenido.

Era la esperanza de Merriman que se encontraran con algún buque descargando un cargamento, ya sea a tierra o en barcos más pequeños. Poco antes había llamado a la tripulación del barco a sus puestos de combate, aunque no se sacaron las armas. «Es solo una precaución», se dijo a sí mismo, sin poder sacarse de la cabeza lo que le había sucedido a la patrullera de Hacienda en este tramo de costa. «De todos modos, es una buena práctica para los hombres».

—Señor Jeavons, es una noche fría. Que repartan entre los hombres un trago de ron y voy a permitir que la mitad duerman con sus armas a la mano.

Pero a pesar de que la Aphrodite patrulló por la costa toda la noche, no vieron nada.

A la mañana siguiente la nave estaba inmóvil a solo unas pocas millas de la costa. Al romper el alba todos los hombres estaban en sus puestos de combate como lo requerían las regulaciones navales, pero no había otros barcos a la vista, aparte de unas pocas embarcaciones pequeñas también inmóviles a cierta distancia.

El primer teniente se le acercó.

—Señor, me pregunto si podemos decir a los hombres algo sobre nuestro propósito aquí y lo que estamos buscando. Se habla mucho de contrabandistas, pero nadie sabe nada.

—Cierto, señor Jeavons. Llame a los hombres a popa y se lo contaré.

Merriman se subió a un cabillero y bajó la vista hacia el mar de rostros ansiosos frente a él.

—Os estáis preguntando qué estamos haciendo aquí y por qué estamos parando inofensivos comerciantes. En primer lugar, estamos buscando alguna señal de contrabando, pero lo más importante que tenemos que averiguar es quienes capturaron una patrullera de Hacienda mientras estaba fondeada cerca de aquí. Se infiltraron sigilosamente y asesinaron a todos los hombres de la tripulación en medio de la noche.

Se oyeron murmullos, gruñidos y pies arrastrándose mientras los hombres escuchaban.

—¡Lo haremos por ellos, carajo! ¡Capitán, llévenos ante ellos! —gritó una voz desconocida. Más gruñidos de aprobación.

—Creemos que el cúter se encuentra todavía en estas aguas y es nuestro deber encontrarlo y, cuando lo hagamos, podéis estar seguros de que tendréis la oportunidad de vengar a esos pobres marineros.

—Hurra por los muchachos del capitán —gritó la misma voz y la tripulación estalló en aplausos y gritos ante la consternación de los escandalizados suboficiales que trataron de silencialos.

—Lo siento, señor —dijo Jeavons—. Trataré de encontrar al cabecilla y...

—Déjelo estar, John. Es inofensivo. Nos podemos sentir agradecidos de no tener que buscar al cabecilla por algo peor. Ahora bien, no tuvimos suerte ayer, así que tan pronto como vuelva el viento, quiero poner rumbo hacia donde podamos interceptar uno o más paquebotes que naveguen entre Parkgate y Dublín. Hable con el navegador y decidan cuál será la mejor zona. Estaré abajo.

Detuvieron dos paquebotes ante la indignación de los capitanes y la consternación de los pasajeros, pero el teniente Andrews era ya un maestro en suavizar los sentimientos ofendidos y ninguno de los barcos ofrecieron nombres de los pasajeros que significaran algo para Merriman, a excepción de uno, un tal Sir William Forrester.

«Ese nombre me suena», reflexionó Merriman. «Debo de haberle conocido en algún momento». Merriman continuó reflexionando sobre ello hasta que dio con la respuesta. Su padre les había presentado hacía muchos años en la casa de Merriman. Era el hombre que había estado con el abogado en Chester y que le había parecido vagamente familiar antes de salir con prisas. Merriman sintió un breve momento de inquietud, «¿Por qué un hombre así se reuniría con su abogado en ese momento de la noche?».

Ese mismo día más tarde avistaron otro pequeño barco mercante, un cúter de un solo mástil en la amura de estribor y con un curso que le llevaría al estuario de Dee. El viento había aumentado y Merriman había vuelto a ponerse su viejo abrigo desgastado de teniente para evitar las salpicaduras del agua del mar en el nuevo. Distraídamente recogió un telescopio de la caja de la bitácora y lo enfocó en la otra embarcación. Le tomó un momento atraparlo en el objetivo, pero luego con el hábito inconsciente lo mantuvo a la vista.

Mientras observaba le pareció que el buque estaba cambiando el rumbo poco a poco, casi imperceptiblemente, para aumentar la distancia entre ellos. Después de observar unos minutos más estaba seguro de ello.

—Señor Jeavons, que suelten las últimas amarras de las gavias. Quiero coger ese barco y detenerlo.

—Sí, señor —respondió el primer teniente, dándose la vuelta para gritar las órdenes, lo que causó un hervidero de actividad desde abajo cuando los hombres treparon como monos por el aparejo. A medida que las amarras se soltaban, el buque escoraba por la presión extra y otra ráfaga de agua siseaba al caer sobre la barandilla de barlovento. Merriman echó otro vistazo a medida que se deslizaban lo suficientemente cerca como para ver las caras de algunas de las personas a bordo. Su mirada barrió sobre ellos, entonces cogió aire bruscamente cuando una cara parecía sobresalir del resto.

—Señor Jeavons, quiero que tome el mando en cubierta. A esas personas les ha de parecer que usted es el capitán. Señor Andrews, cuando vaya a bordo, preste especial atención a la gente de allí, sus nombres, el motivo para viajar y esté preparado para darme una descripción de cada uno de ellos. Creo que conozco a una persona a bordo de esa nave y no puedo pensar en ninguna buena razón por la que esa persona viaje en una embarcación mercante común. Permaneceré abajo, fuera de la vista.

En su camarote, esperando a que Andrews regresara, Merriman era incapaz de relajarse. Jugueteó con los objetos del escritorio, trató de subir y bajar, pero, obstaculizado por la falta de espacio, se dejó caer de nuevo en la silla con la mente echa un torbellino. «A bordo de la otra nave estaba... No, tenía que estar confundido. ¿Qué estaría haciendo en una embarcación de este tipo? Alguien que solo buscaba sus propias comodidades, un hombre que probablemente no aguantaría las condiciones primitivas que se dan en un pequeño barco mercante».

Desesperado por saber lo que estaba ocurriendo, Merriman quería precipitarse a cubierta, pero sabía que tenía que mantener su reputación de imperturbabilidad delante de sus subordinados.

Al fin se oyó el golpe del bote en el costado y los pies de Andrews bajando ruidosamente por la escalera. Un golpe en la puerta anunció su llegada.

Merriman se esforzó por parecer tranquilo y relajado, pero estaba demasiado ansioso por escuchar el informe de Andrews para mantener la pretensión.

—Bien, ahora David siéntese y dígame lo que ha aprendido.

—Parece ser una embarcación mercante ordinaria, señor, pero había algo que no se sentía bien. No puedo decir exactamente qué. Era más una impresión que tuve de que el capitán y los pasajeros tenían una especie de mirada culpable.

—¿Quiénes son los pasajeros, entonces?

— Son tres, señor. Un hombre pequeño llamado Thomas Jones, a pesar de que no tiene acento galés. Su historia era que había estado entregando documentos confidenciales a un abogado en Dublín. Otro era alto y delgado, de tez muy oscura y pelo negro. Se identificó como John Trevor. Es galés y habló sobre todo en galés, así que no pude entender lo que estaba diciendo. El tercero es un hombre grandote algo flácido alrededor de la cintura y con papada. Su nombre es John Richards. Dijo que era un comerciante invirtiendo en lino irlandés. Estuvo en Dublín para comprar más acciones. Ninguno de ellos tenía papeles ni nada que probara que lo que decían era verdad y me dijeron que no se habían encontrado antes de subir al barco. Lo que es extraño, señor, porque vi al gordo mirando al hombre pequeño como buscando confirmación. Eso es todo, señor, excepto para decir que no había nada sospechoso en la bodega o en la cabina del capitán. Espero que eso es lo que quería saber, señor.

—De hecho, lo es, David. Creo que esto será de gran ayuda. Ah, una cosa más. ¿Puede describir al hombre más pequeño de nuevo?

—Sí, señor. Como ya he dicho, pensé que era un hombre pequeño de aspecto bastante inofensivo. Llevaba gafas de leer para un pequeño libro que llevaba. Era un hombrecillo raro con la cara toda arrugada como una nuez. Tenía una especie de mirada turbia, no me fiaría ni una pizca de él.

—¡Eso es! —exclamó Merriman—. Lo ha hecho bien señor Andrews. Estoy seguro de que sé quiénes son esos hombres. Si estoy en lo cierto, no tienen buenas intenciones.

—Ya veo, señor —dijo Andrews—. ¿Vamos a tomar el barco?

—No, aun no. No tenemos ninguna razón para ello, solo sospechas, que, como ya sabe, no se pueden tomar por pruebas. Por favor, tenga a bien pedirle al señor Jeavons que permita continuar a la nave. Vamos a seguirles a cierta distancia hasta que se vaya la luz del día. Dé mis felicitaciones al señor Cuthbert y dígale que me gustaría verlo aquí.

Cuando Merriman apareció en cubierta de nuevo, la luz casi había desaparecido y el barco pequeño por delante era casi invisible en la penumbra. «Deben de estar preocupados en ese barco, preguntándose por qué los estamos siguiendo. Puede que los hayamos preocupado lo suficiente por ahora», sonrió para sí. Se volvió a sus oficiales que estaban de pie en silencio.

—Señor Jeavons, que el señor Cuthbert cambie el rumbo y nos lleve de vuelta a donde dejamos al señor Grahame. Debemos estar en esa costa, a las nueve de la noche a más tardar.

Sin embargo, aunque se mantuvieron fondeados allí más de seis horas, con vigías cambiando cada hora para estar frescos, no se vio ninguna señal. La noche era clara por lo que la señal no se podía haberse perdido.

Herido y rescatado

El día era bueno y frío, con un viento fuerte y constante del sureste. Aphrodite, ciñendo el viento de amura de babor a toda vela, cortaba a través de los mares crecientes chocando ocasionalmente contra una ola más grande y lanzando espuma de mar al aire que caía después sobre cubierta, mojando a oficiales y a hombres por igual. Merriman estaba en lo alto de la banda de barlovento, deleitándose en el desempeño de su buque y pensando en posibles formas de aumentar su velocidad. Transferir algo de peso de delante a popa debería ayudarla a elevarse más fácilmente sobre los mares y daría al timón más caña. También la permitiría ir un poco más rápido.

Hizo memoria de lo almacenado en el almacén: barriles de agua, toneles de carne y provisiones, pólvora y munición. Ocho o diez toneladas deberían marcar una diferencia. Hizo un gesto al teniente Jeavons y le explicó lo que quería. Esto podría ser un trabajo difícil y posiblemente peligroso para un oficial de capitán, el sobrecargo y un grupo de marineros, pero si aumenta la velocidad del barco en otro nudo o dos, esa velocidad adicional puede demostrar ser valiosa en el futuro.

—Leeré el cuaderno de bitácora cada cuarto de hora, señor Jeavons. Espero ver una diferencia en una hora o dos.

Una vez que, en las primeras horas de la mañana, se hizo evidente que el señor Grahame no iba a aparecer, Merriman había decidido investigar las costas norte y oeste de la isla de Anglesey. El barco de Hacienda desaparecido tenía que estar escondido en algún lugar y no había ningún sitio a lo largo de la costa norte de Gales en el que podría ser ocultado sin que lo vieran los oficiales montados del señor Flitwick o los centinelas de la costa. Si realmente el plan era atacar el Dorset, entonces el barco debería estar oculto lo suficientemente cerca como para que un mensaje llegue a tiempo para interceptar el Dorset.

El lugar más cercano era Anglesey que, con tantas bahías y ensenadas pequeñas, ofrecía un montón de lugares donde un barco pequeño podría permanecer escondido desde el mar. Con millas de tierras de cultivo y pastoreo y con solo pueblos dispersos en el interior, las posibilidades de descubrirlo serían muy pocas, sobre todo si la gente local había sido amenazada por los ladrones y estaba demasiado asustada para resistir. Además, la gente local no querría llamar la atención de las autoridades debido a que, probablemente, se estarían llevando algún beneficio del contrabando.

Y así, con rumbo al sureste, la intención de Merriman era bordear la isla de Lindisfarne hasta la bahía de Cymyran manteniéndose lejos de la costa y luego dar marcha atrás acercándose a la costa tanto como se atreviera para inspeccionar todos los lugares posibles en que un buque pudiera ocultarse. Llegó a la conclusión de que sería inútil buscar en lugares que se secaran entre mareas, ya que la banda querría poder mover el barco en un corto plazo.

En el coronamiento, en la misma popa de la nave, el navegador estaba enseñando a los dos guardiamarinas y su oficial las matemáticas de la navegación, pero Merriman podía ver que al pequeño señor Buxton le resultaba difícil concentrarse, sus ojos extraviándose varias veces a donde uno de los vigías se encontraba colgado precariamente en la mesana cofa.

—Señor Shrigley, puede ser tentador mirar a otra parte, pero si no presta atención a lo que el señor Cuthbert le está diciendo, nunca aprenderá a encontrar su camino en el mar. Recuerde que el conocimiento es un tesoro, pero la práctica es la clave y la práctica hace al maestro. Cuando haya terminado con él, señor Cuthbert, quiero verlo en lo alto con un telescopio. Shrigley se inclinó sobre su pizarra abatido, con la cara roja por la vergüenza.

Trasladar algo de peso a popa parecía haber tenido algún efecto sobre la velocidad de la nave, pero no tanto como Merriman había esperado.

Por supuesto, el rumor de lo que estaban haciendo se había extendido entre la tripulación como la pólvora y estaban impacientes de la emoción. Merriman había prometido un trago extra de ron para el primer hombre en realizar un avistamiento de lo que resultó ser su presa y una vez que el barco se volvió Noroeste y se acercó a la orilla, había vigías adicionales colocados en cada mástil.

—Señor Cuthbert, quiero acercarme tanto a la costa como crea que es seguro, justo dentro de la línea de diez brazas debería valer, pero manténgase lejos de los promontorios, sé que algunos de ellos tienen rocas periféricas.

—Sí, señor —respondió el navegador. Si estaba irritado porque le dijeran como hacer su trabajo, tuvo cuidado de no mostrarlo—. Me gustaría un hombre en las cadenas también, señor, con una sonda. Ayudará a verificar las lecturas en la carta.

—Muy bien, asegúrese de ello, por favor, señor Cuthbert.

La Aphrodite se movió lentamente a lo largo de la costa, pero no se vio nada, excepto pequeñas embarcaciones de pesca, pescadores de langosta y el pequeño mercante ocasional. Los ruidos normales de a bordo de voces bajas de grupos de trabajo, madera chirriante y órdenes gritadas se multiplicaban por el aleteo de tela y los chirridos de las poleas las veces que el buque cambió de rumbo para bordear los cabos. Por encima de todo, los gritos regulares del sondador «diez brazas», o siete o trece brazas u otra profundidad según las marcas de cuero atadas a la sonda. Bordeando Lindisfarne una vez más, la fuerte corriente de la marea que fluía en su contra desaceleró la nave, pero, en general, Merriman estaba contento con la forma en que la nave se manejaba.

Pasado Lindisfarne, el barco giró hacia el este y luego al norte, pero todavía no había ninguna señal de lo que estaban buscando. Bordearon Carmel Head y, al pasar por la costa de West Mouse Rock, que había sido la causa de muchos accidentes, Merriman comenzó a tener más esperanzas. La costa norte de Anglesey tenía más bahías pequeñas que la costa oeste, muchas de las cuales podían ocultar una pequeña nave. Manteniéndose bien alejada del famoso acantilado de Harry Furlough, la Aphrodite se movió lentamente hacia el este.

—Cubierta allí. —El grito del vigía llamó la atención de todos—. Un barco, señor. —El hombre estaba apuntando a un pequeño promontorio.

Merriman estaba demasiado impaciente para que alguien más trepara para reportar, tenía que verlo por sí mismo. Sin tiempo para pensar en la dignidad de su rango, tomó un telescopio del estante y subió casi corriendo por la flechaste a la cofa. Acomodándose al lado del sorprendido vigía, niveló el cristal.

—¿Dónde está, hombre? No importa, ya lo tengo.

Era media tarde ya y, en cualquier otro momento del día, podrían no haber visto la nave. Estaba escondida detrás de un pequeño promontorio, bien camuflada con la tierra de detrás y era solo visible desde cierto ángulo. Afortunadamente, el sol se estaba poniendo por detrás de la Aphrodite y los bajos rayos reflejándose desde la ventana de una pequeña casa de campo llamaban la atención y hacían destacar el mástil.

Era en efecto un cúter. El único mástil había sido desarbolado, pero el largo botalón de foque era claramente visible sobresaliendo más allá del promontorio. Merriman sintió un momento de satisfacción porque su razonamiento había sido correcto y, mientras bajaba lentamente a cubierta, reflexionó sobre qué acción tomar.

—Creo que es la nave que estamos buscando, caballeros —dijo volviéndose hacia el primer teniente y el navegador, que estaban tratando de parecer relajados y tranquilos—. Se han esforzado para ocultarlo, por lo que necesitaremos echar un vistazo más de cerca. —Se paseó arriba y abajo durante unos minutos—. No vamos a alterar el curso hasta pasados diez minutos para que los vigías piensen que no hemos visto nada que nos interese y que nos vamos. A continuación, establezca rumbo hacia Irlanda. Tenemos que encontrar al señor Grahame.

En la soledad de su camarote, Merriman dio vueltas repetidamente a lo que había sucedido en los últimos días, tratando de poner los eventos en algún tipo de orden. Enumeró los puntos con los dedos. En primer lugar, el cúter de Hacienda fue capturado. El hermano de Owen salvó a un niño y murmuró algo sobre irlandeses y franceses antes de morir. Owen consiguió involucrarse con los contrabandistas y mató al hombre que, según ellos, traicionó a la tripulación del cúter. Owen había escuchado a los contrabandistas hablar sobre el yate real y sus planes de estar listos a bordo de lo que él creía ser un barco francés. Todos estos hechos juntos confirmaban que los contrabandistas eran de hecho parte de la banda que tomó el cúter.

Se había confirmado en el Almirantazgo que los agentes franceses estaban definitivamente involucrados con los insurgentes irlandeses, y el señor Grahame había acordado que era muy probable que los franceses y los irlandeses se estuvieran combinando para lanzar un ataque contra el Dorset.

Y ahora estaba el asunto extraño de los pasajeros del pequeño mercante que habían detenido ayer a última hora de la tarde. A Merriman no le cabía duda de que uno de ellos era el abogado Jeremiah Robinson. Había estado seguro de ello cuando lo vio a través del telescopio, y la descripción del teniente Andrews lo confirmó, a pesar de que se había descrito a sí mismo como un comerciante de lino llamado John Richards. Y el pequeño hombre debía haber sido Beadle, su empleado. Merriman se acordó de Beadle conversando animadamente con el empleado del Centro de Aduanas de Chester. Esa fue la conexión con el servicio de Hacienda y su cúter.

El tercer hombre, ¿cómo se llamaba? Ah, sí, John Trevor, un galés alto, de tez oscura y pelo negro en el mismo barco que Robinson y Beadle. ¿Podría ser uno de los tres hombres que Robinson había tratado de evitar presentar a Merriman y al capitán Saville en el White Lion Inn en Chester? ¿Podría ser ese hombre el líder de los contrabandistas que Owen había conocido? Owen había informado también de que una gran cantidad de contrabando estaba pasando por Chester y que el jefe de la banda de contrabando era un típico galés.

Ahora Merriman no tenía duda de que estos hombres no tenían buenas intenciones, si no ¿por qué iban a ocultar sus nombres reales? Y, además, estaba la extraña cuestión sobre Sir William Forrester, que conocía al abogado era evidente y estaba viajando de vuelta de Irlanda el mismo día, aunque por separado. ¿Por qué un hombre rico como él se involucraría con contrabandistas?

De repente se acordó del otro hombre que estaba con Robinson en el hotel. Era el tramposo de la partida de cartas de la posada de Oxford, estaba seguro. ¿Cómo y por qué estaban conectadas todas estas personas?

Todos los distintos aspectos de la información comenzaban a encajar entre sí. La mente de Merriman estaba acelerándose. Si el barco que estaba escondido en la pequeña bahía era en efecto el cúter robado, entonces, era su deber volver a capturarlo. El modo ideal de hacerlo sería mediante una operación de abordaje con botes pequeños justo antes del amanecer. Tenía la fuerza para hacerlo, tal vez esto era lo que el Almirantazgo tenía en mente cuando puso a bordo a los marines. Pero había que recoger al señor Grahame esta noche, ¿habría suficiente tiempo para encontrarlo y luego volver sobre su curso de regreso a donde estaba oculta la nave?

Su inquietud lo llevó a cubierta de nuevo para caminar atrás y delante, con las manos entrelazadas detrás de él y la cabeza inclinada hacia abajo, ajeno al hecho de que el gesto de concentración en la frente era tan grave que todos en cubierta, asumiendo que estaba enojado por algo, se esforzaron para mantenerse bien lejos de él.

Sin embargo, su instinto de marino tomaba inconscientemente nota del viento y del clima y, mientras la oscuridad se cerraba, fue el viraje del viento y el ajetreo repentino de actividad cuando la guardia fue llamada para ajustar las vergas, lo que le hizo tomar una decisión sobre el mejor curso de acción.

—Señor Jeavons, señor Cuthbert, a mi camarote, por favor, traigan la carta que se está utilizando en este momento.

Acomodados alrededor de la mesa con la carta extendida entre ellos, Merriman contó al primer teniente y al navegador lo que tenía en mente.

—Lo primero que hay que hacer es encontrar al señor Grahame. Nos va a estar buscando antes de la medianoche y tengo la intención de estar cerca de la costa mucho antes. —Pensó por unos momentos—. El señor Grahame estaba esperando problemas en esta expedición a tierra, así que creo que deberíamos tener un bote cercano a la costa para buscar su señal. Una tripulación armada y algunos marines por si acaso está en dificultades. El señor Laing estará al mando.

—Eso va a complacer al señor St James, que ha estado preocupándose de que sus hombres eran solo cargamento —dijo el navegador—. Por fin podrán hacer algo.

—Así es. También es mi intención, señores, recuperar esa nave que vimos antes, que creo que es el cúter de Tesosería. Vamos a tener que volver allí en el momento oportuno para atacar al amanecer. Obviamente, esto depende de la rapidez con que el señor Grahame regrese a bordo, pero, si está a tiempo y el viento se mantiene, creo que podemos hacerlo. ¿Qué le parece, señor Cuthbert?

—Sí, señor. Puedo tener el barco en posición a tiempo, siempre que el viento se mantenga y, como usted dice, siempre y cuando no tengamos que esperar demasiado al señor Grahame. ¿Sabe exactamente dónde quiere que recale el barco, señor?

—Sí, lo sé, pero celebraré un consejo de guerra más adelante. Es posible que tengamos que cambiar los planes si el señor Grahame tiene otra información, por lo que debemos esperar hasta que esté de vuelta.

Más tarde, esa misma noche, la Aphrodite se puso a capa para acercarse a la costa irlandesa, aproximadamente en el mismo punto donde había estado hacía dos noches. Un ajuste ocasional de las velas y del timón mantuvo el buque en posición. El teniente Laing estaba listo para tomar el cúter del buque con una tripulación de diez ansiosos marineros armados y cinco marines con su sargento. Sus órdenes eran mantener los ojos abiertos a la espera de una señal y llegar a tierra lo más rápido que pudieran en cuanto la vieran.

—Es imperativo que traigan al señor Grahame a salvo, señor Laing —ordenó Merriman—. Debería estar solo, aunque es posible que haya otro hombre con él. Si hay cualquier otra persona que trate de impedir que venga, entonces deben hacer todo lo posible por salvarlo. Sus hombres tendrán sus sables y los marines tendrán sus mosquetes y bayonetas.

»Sargento, usted hará que sus hombres carguen sus mosquetes tan pronto como el barco esté cerca de la costa para que puedan disparar inmediatamente, aunque espero que no sea necesario. Confío en que ningún marine será tan descuidado como para descargar su mosquete por accidente y que sus cinco hombres son serios.

—Señor, los escogí yo mismo con la aprobación del señor St James. Son buenos chicos serios, señor.

—Bien, entonces, salgan ahora.

Mientras el barco se alejaba, Merriman forzó los ojos para ver lo que pudo de la costa, pero, aunque era una noche clara, todo lo que podía ver era la débil línea del oleaje y las oscuras jorobas de las dunas de arena.

Laing tenía el bote sujeto por una pequeña ancla que mantenía el lado de babor hacia la playa contra una corriente suave. Todos los hombres estaban alertas y buscaban un destello de luz, que era la señal acordada. Los infantes de marina habían cargado sus armas y ahora estaban sentados en las bancadas con los mosquetes entre sus rodillas, en posición vertical y envueltos en harapos para mantener seca la pólvora. Pasó una hora y otra. Hacía un frío tremendo y era difícil permanecer alerta, con los ojos constantemente confundidos por las sombras, pero la dureza de las bancadas aseguraba que nadie se sentía lo suficientemente cómodo como para dormirse.

—Señor, veo algo —susurró uno de los marineros. Laing lo identificó como Larkin, el primero que había visto el cúter oculto.

—¿Qué? ¿Dónde?

—Allí, señor. Detrás de nosotros a su izquierda. Parece que hay tres hombres moviéndose por la playa. Ah, dos más, señor, entre esas dos grandes dunas.

Aunque no podía ver a los hombres con claridad, solo vagas sombras, para Laing era obvio que quienes fueran debían estar buscando al señor Grahame.

— Bien, hombres, remadas lentas. Usted, el de la proa, suba el ancla adentro, en silencio, ahora. Adelante juntos.

Afortunadamente, Laing había mantenido los remos fuera, justo fuera del agua, por lo que hubo poco ruido cuando los hombres remaron lentamente contra corriente. Por lo que pudo ver, los hombres de la costa todavía no habían visto el bote, pero lo harían tan pronto como lo hiciera virar hacia la orilla. El cúter se aproximó lentamente a la playa. Laing lo mantenía lo más lejos que pudo, mientras todavía mantenía a los hombres a la vista. Después de unos cinco minutos, el barco seguía adelantándose poco a poco.

—Allí, señor, la luz —siseó Larkin, apuntando hacia la playa hacia donde el mismo Larkin pudo ver pequeños destellos de luz. El tiempo para la precaución había terminado.

—Remen hombres, remen fuerte. Sargento, en cuanto toquemos la playa, quiero que usted y sus hombres se pongan entre nosotros y esos hombres que avanzan por la playa. Disparen si tienen que hacerlo.

Hizo girar el timón y dirigió el bote hacia donde habían visto la luz. En cuanto el bote tocó tierra, los hombres estaban sobre el costado, los marines formando una línea de escaramuza y fijando las bayonetas a la orden del sargento y los marineros mirando a su oficial a la espera de sus órdenes. No había ninguna señal de Grahame, pero cuando Laing estuvo a punto de enviar a seis de los marineros hacia las dunas, hubo un grito y dos disparos rápidos de pistola. Una figura oscura se veía corriendo, tropezando y cayéndose por las dunas, perseguido por otros tres.

—Grahame, aquí —rugió Laing, conduciendo a sus hombres en una carrera hacia ellos, sacando su espada mientras corría. Mientras tanto, hubo un flash y una explosión de otro disparo de pistola y la figura tropezando, gritó y cayó a la arena. Casi al mismo tiempo, oyó el ruido de una descarga detrás de él y supo que los marines estaban en acción.

—A ellos, chicos. Larkin, atienda al señor Graham. —Una figura sombría intentó darle un tajo con una espada, bloqueó automáticamente, le hizo soltar su arma y le acuchillo la cara. Otro hombre había caído sobre las espadas de los marineros y el tercero volaba hacia las dunas.

—Déjenlo, de vuelta al barco —gritó Laing cuando los marineros empezaron a perseguirle—. Dos de vosotros ayudad al señor Grahame y dos de vosotros traed también a este hombre. El hombre que Laing había herido se estaba arrastrando por la arena con la sangre brotando de su cara, gritando que se estaba muriendo, pero los marineros no hacían caso de sus gritos y lo obligaron a continuar a punta de espada.

De regreso en el cúter, encontraron a cuatro de los marines montando guardia y al sargento doblado sobre el quinto.

—Informe, sargento. ¿Está su hombre gravemente herido? —preguntó el teniente.

—Eran seis, señor. Esperé hasta que estuvieron cerca, luego disparé una descarga. Cuatro de ellos cayeron, señor, y los otros dos corrieron para ponerse a salvo, pero, mientras estábamos recargando, uno volvió y lanzó un cuchillo. Alcanzó al pobre Adamson en el vientre, señor, es malo.

—Bueno sargento, póngalo en el bote. Los marineros ya habían metido a un Grahame inconsciente en el bote y lanzado al prisionero lloriqueando también. Estaban listos para irse y, mientras los hombres empujaban y se preparaban para remar, Laing se inclinó sobre Grahame, sujetándolo por los hombros para ponerlo en una posición más cómoda. Entonces se dio cuenta de que el hombre estaba sangrando gravemente por una herida en la espalda, aunque todavía respiraba.

—Remen fuerte hacia la nave, hombres. Tenemos hombres gravemente heridos que necesitan al cirujano. Muestra nuestra linterna Larkin, si nos ven, nos avisarán.

El hombre trasteó con la linterna y luego se levantó y la giró de un lado a otro hasta que hubo una señal de respuesta. Treinta minutos más tarde estaban a bordo de la Aphrodite y Laing estaba reportando su informe a su capitán. Los heridos estaban bajo el cuidado del cirujano, a quien Merriman había amenazado con colgar si estaba borracho.

Merriman escuchó en silencio mientras el hombre cansado relataba todo lo que había sucedido.

—Fue una suerte que tuviéramos a los marines con nosotros, señor. Eran demasiados para la tripulación del bote. El señor Grahame parece haber sido herido gravemente y no creo que el marine viva. Realmente no sé por qué traje al prisionero de vuelta, señor, tal vez esperaba descubrir algo de él.

—Ha hecho bien, señor Laing y se llevará todo el crédito en mi informe al Almirantazgo —dijo formalmente Merriman.

—Muchas gracias, señor —dijo Laing—. Hubo otra cosa, señor. Me gustaría llamar su atención sobre el marinero Larkin. Ha de tener el mejor par de ojos del barco, ya que fue el primero en ver lo que estaba sucediendo en tierra.

—Muy bien, señor Laing, está debidamente anotado. Ahora vaya y descanse un poco.

Merriman había puesto el barco rumbo a Anglesey tan pronto como el bote se había sido subido a bordo. El viento todavía estaba en el este, aunque respaldado un poco más al norte y si se mantenía, la Aphrodite sería capaz de hacer a tiempo la esquina noroeste de Anglesey sin necesidad de virar. La marea baja estaba casi en su punto mínimo y, por lo tanto, habría cambiado para cuando el barco se acercara a su destino. Las fuertes corrientes alrededor de la costa oeste de la isla estarían a su favor y la marea alta llagaría casi a su punto máximo para cuando intentaran volver a capturar el cúter. Lo único que podría cambiar sus planes sería que el señor Grahame tuviera una idea alternativa.

Al entrar en la cabina asignada a Grahame, encontró a Peters ayudando al cirujano a poner un vendaje alrededor del herido. McBride sudaba generosamente, aunque era una noche fría y sus dedos temblaban tanto que apenas podía atar un nudo en el vendaje.

—¿Cómo está? —preguntó Merriman—. ¿Vivirá?

—Sí, señor, estoy seguro de que lo hará. Me las arreglé para extraer la bala de su hombro, pero tiene la escápula rota y ha perdido mucha sangre. Puede pasar algún tiempo antes de que recupere sus sentidos, pero estará muy débil y será incapaz de usar su brazo durante unas semanas.

—Y ¿el marine, señor McBride?

—Hice todo lo que pude, señor, pero murió. Nunca tuvo una oportunidad con una herida como esa, señor. Hice todo lo que pude, juro que lo hice, señor.

McBride estaba balbuceando y Merriman de repente se dio cuenta de que el hombre estaba aterrorizado y el propio Merriman era el responsable, habiéndole amenazado con colgarlo si estaba borracho.

—Tranquilo McBride, cálmese, estoy seguro de que hizo todo lo que pudo por él. Ahora debe asegurarse de que el señor Grahame se recupera. Y ¿qué hay del prisionero?

—Tiene un mal corte de espada en la cara, señor. Lo coseré, pero llevará la cicatriz hasta el día en que muera. Ha recibido un tratamiento duro de los marines que saben que sus amigos mataron a uno de los suyos, pero él vivirá. Lo tienen bajo guardia.

—Cierto, cuando haya alguna señal de que el señor Grahame recobre el sentido, hágamelo saber inmediatamente.

—Sí, señor, lo haré y gracias, señor.

Merriman salió de la cabaña sonriéndose a sí mismo. McBride todavía tenía el olor a brandy en su aliento, pero había logrado presentarse en cubierta cada mañana limpio y sobrio siguiendo las órdenes. Quizás por fin estaba logrando recuperarse. El hombre había estado bebiendo, pero el temblor era por el miedo, no por el alcohol.

De vuelta en cubierta, Merriman llamó al guardiamarina del puesto de guardia.

—Señor Oakley, habrá poco tiempo para dormir esta noche. Felicite a todos los oficiales y dígales que los quiero en mi camarote en diez minutos.

—Sí, señor, en diez minutos. —Oakley desapareció por debajo.

Cuando todos los oficiales entraron en la pequeña cabina de Merriman apenas había espacio para respirar. Merriman tenía la carta extendida sobre la mesa bajo la linterna que se balanceaba desde una viga de cubierta y los hombres se reunieron alrededor, algunos sentados y el resto de pie con las espaldas dobladas bajo el entrepuente bajo.

—Caballeros —dijo Merriman cuando todos pudieron ver—, vamos a capturar el barco que vimos ayer en la bahía.

Hubo un murmullo de aprobación y placer. La única persona que parecía tener dudas era el teniente Jeavons.

—¿Estamos seguros de que realmente es la nave que hemos estado buscando, señor? —preguntó éste muy atrevido.

—Nosotros no tenemos que estarlo, teniente. Yo estoy seguro y si me equivoco usted no tendrá la culpa —dijo Merriman severamente, preguntándose una vez más sobre las habilidades de Jeavons.

—Lo siento, señor, no quise faltarle el respeto —murmuró, avergonzado por la crítica implícita.

—Muy bien, así es como lo haremos. Verán en la carta que el barco está parcialmente escondido detrás de este pequeño promontorio, en una pequeña bahía en el lado este de la bahía de Kenmaes. Tengo la intención de desembarcar a los marines en Porth Wen, otra pequeña bahía a una milla y media más al este. Señor St James, tendrá sus propios hombres, ahora tristemente reducidos por uno, junto con un pequeño grupo de marineros al mando de un oficial. Usted estará al mando general y su tarea será moverse en silencio a lo largo de la costa para tomar una posición con vistas a la bahía donde se encuentra la nave. Si encuentran centinelas, habrán de silenciarlos, pero no se les matará a menos que sea absolutamente necesario. Señor Jeavons, ¿hay hombres a bordo que hayan sido guardabosques o incluso cazadores furtivos, hombres que podrían moverse silenciosamente de noche?

—Dos, señor. Salmon, un oficial artillero, y Jackson, mastelero del trinquete. Ambos fueron cazadores furtivos, señor, que prefirieron la vida en el mar a la cárcel.

—Bien, entonces deben estar en ese grupo y deben ocuparse de cualquier centinela. Asegúrese de que cada uno tenga una robusta porra.

—Su grupo, señor St James, debe avisar a los botes cuando se encuentre en posición. La señal será de tres destellos desde el promontorio.

»El grupo principal estará en dos botes que se acercarán desde el este. Los botes estarán en alta mar, hasta que vean la señal del señor St James. Entonces rodearán el promontorio, que confiemos que esté por los marines, y entrarán a la bahía para tomar la nave, uno por cada lado. Quiero que todos los remos se amortigüen con trapos y que los escálamos se engrasen para mantener el sonido al mínimo. Solo los marines tendrán armas de fuego, los oficiales también, por supuesto, y los hombres llevarán su arma preferida: sables, picas o hachas de abordaje.

»Los dos botes deben haber bordeado el promontorio antes de que amanezca, con el fin de lograr la máxima sorpresa. Los marines podrán dar fuego de apoyo si es necesario. Una vez que esté seguro de que la nave es nuestra, señor St James, baje a la pequeña aldea para detener a quien intente escapar. Recuerden, creo que estos hombres son los que asesinaron a los hombres de hacienda. Deben ser llevados ante la justicia. El señor Jeavons comandará el grupo del bote con el señor Andrews en el segundo barco. Señor Oakley, usted estará con el señor St James. ¿Hay preguntas, caballeros?

—Una cosa, señor, ¿debemos aprehender a todos en el pueblo, incluyendo mujeres y niños? —preguntó el oficial de marines.

—Si algunas de las mujeres escapan con sus hijos no importa, son los hombres a quienes queremos. No olviden que estos hombres son asesinos que lucharán viciosamente para escapar, así que adviertan a sus hombres de lo que han de esperar. Espero que algunos de ellos sean simples aldeanos galeses obligados a ayudar a los contrabandistas a ocultarlos, pero ciertamente cualquier hombre con acento irlandés debe ser capturado o matado si no se rinde. Es posible que haya algunos franceses entre ellos. Si los encuentran, deben intentar capturarlos con vida.

»Finalmente, una vez que el grupo atacante se haya hecho con la cubierta, quiero que se haga una segunda señal a la nave. Entonces traeré a la Aphrodite tan cerca de la boca de la bahía como pueda. Un disparo de cañón puede convencerlos de que no tiene sentido seguir resistiéndose. Ahora bien, si están seguros de sus deberes, señores, les sugiero que empiecen sus preparativos.

El cúter recapturado

El teniente Edward St James se agachó incómodamente al borde de un pequeño grupo de rocas con su sargento justo detrás de él. El resto de los marines estaban tumbados en las cortas matas de hierba algunas yardas más atrás. El señor Oakley y su grupo de marineros estaban en algún lugar por delante. Por lo que podían decir, el desembarque en la pequeña bahía no había sido observado y, aparte de un marine que se había caído al agua completamente y de que la mayoría de ellos se mojaron los pies, no hubo incidentes. El bote había sido transportado muy por encima del agua y se había asegurado para recogerlo más tarde.

Oakley había enviado a los dos que habían sido cazadores furtivos a la oscuridad. Éstos regresaron unos minutos más tarde con la noticia de que habían encontrado una estrecha pista que conducía a lo largo de la costa en la dirección en que debían ir.

El progreso había sido lento, pero constante y el único incidente fue cuando sorprendieron a un pequeño grupo de ovejas acostadas en la oscuridad. En su prisa, los animales habían corrido haciendo mucho ruido, ocasionando fuertes susurros entre los hombres sobre que ya era hora de que comieran un poco de cordero, en lugar de la carne salada de cerdo de la nave. Fueron rápidamente silenciados cuando el sargento les gruñó amenazas sobre una cruel desgracia para el siguiente que rompiera el silencio.

Ahora estaban cerca del promontorio y esperaban que la avanzadilla de dos exploradores regresara. El olor del tabaco les había advertido de que había alguien por delante, por lo que los hombres habían sido enviados a investigar. El guardiamarina Oakley, inquieto por su responsabilidad, comprobó nerviosamente, quizás por décima vez, la linterna cubierta que llevaba, mientras se preguntaba qué estaba reteniendo a los hombres.

De repente, Jackson se materializó silenciosamente en la oscuridad.

—Vía libre, señor. Había dos que se suponía que debían estar vigilando. Fue fácil, señor, estaban borrachos, pero no nos molestarán de nuevo.

El aliento del hombre olía a alcohol y Oakley supuso que había terminado la botella que los desafortunados vigilantes habían estado usando.

—No los habrás matado, ¿verdad Jackson?

—Señor, no señor. Solo un pequeño toque en la cabeza con mi porra y están durmiendo como bebés. Los hemos atado y amordazado para estar seguros. Dejé a Salmón allí con ellos.

—¿Estás seguro de que no hay más?

—Sí, señor. Miramos por alrededor, pero no vimos a nadie. Pude ver claramente el cúter desde allí, señor, pero no pude ver nada moviéndose.

—Buen hombre, podemos seguir adelante de nuevo entonces. Usted, Smith, vuelva con los marines. Mis saludos al señor St James y dígale que los centinelas han sido reducidos y que ya puede venir.

Para cuando los marines los alcanzaron, Oakley ya había echado un vistazo por los alrededores con Jackson de guía y pudo ver que iban a estar en una posición ideal. El teniente marine echó también un vistazo a su alrededor con el sargento y se anunció satisfecho.

—Voy a colocar a los hombres en posición, señor Oakley, haga mientras la señal.

Mientras el guardiamarina se dirigía a lanzar la señal a los botes que estaban a la espera, el oficial marine colocó a su pequeña fuerza vigilando las pocas cabañas pobres que formaban la aldea de Kenmaes. Desde allí también podían ver el barco.

—Sargento, que los hombres carguen ahora sus mosquetes silenciosamente, no quiero que ningún hombre descargue su arma por accidente.

—He hecho la señal, señor —dijo el guardiamarina cuando volvió—. Esperé hasta que pude ver los barcos acercándose a la orilla. Deberían estar aquí en unos diez minutos más o menos. —No había nada que hacer ahora sino esperar.

Eventualmente los dos botes podían se pudieron ver vagamente deslizándose alrededor del cabo con remadas lentas, pero potentes. El silencio absoluto prevaleció, ni un sonido quebró la quietud hasta que los barcos se separaron, uno a cada lado de la nave. Hubo un grito de alarma de un centinela que se despertó de repente por el sonido de hombres trepando sobre los baluartes y saltando sobre la cubierta. Su grito pasó a ser un alarido y luego un gorgoteo, mientras moría sin darse cuenta de que estaba clavado en la barandilla, atravesado por una pica de abordaje empuñada por un alto marinero.

El grito del hombre agonizante había logrado despertar a los hombres que comenzaban a derramarse por cubierta, agarrando las armas que habían logrado encontrar. Los asaltantes gritaban como demonios, aumentando la confusión cuando los aturdidos hombres intentaron formar alguna defensa, pero fueron superados por los hombres de la Aphrodite, enfurecidos al pensar en los marineros asesinados a bordo de este mismo barco. Aquellos que decidieron pelear fueron rápidamente despachados y los demás arrojaron sus armas y rogaron clemencia.

—Señor Andrews, coja algunos hombres, asegure el almacén y despeje la cubierta inferior de cualquiera que se oculte allí —gritó el teniente Jeavons.

—Sí, señor. —Andrews fue abajo, seguido por media docena de marineros ansiosos por encontrar más trabajo para sus sables ensangrentados. Todo lo que encontraron fue a un hombre aterrorizado acurrucado detrás de unos barriles de agua en la bodega. Dejando a dos de sus hombres vigilando el almacen, Andrews volvió a cubierta, empujando al prisionero frente a él.

Los otros prisioneros estaban sentados en grupo en cubierta con las manos apretadas en la nuca y parecían asustados, rodeados por hombres obviamente preparados y dispuestos a usar sus armas nuevamente.

—Ah, señor Andrews —dijo Jeavons—, estamos a punto de tener visita, eche un vistazo. —Señaló hacia el pueblo y la playa. La mañana se estaba volviendo lo suficientemente ligera como para que pudieran ver a veinte hombres empujando dos botes al agua. Otro grupo de hombres armados con mosquetes corría por la playa hacia el promontorio con la obvia intención de disparar al barco.

En el promontorio los marines habían permanecido ocultos, pero vigilantes. Frente a esta amenaza, el teniente St James se puso de pie.

—Los marines formarán en línea —ordenó. Cuando se levantaron de su escondite, uno de los hombres en la playa los vio y gritó una advertencia a sus compañeros. Vacilaron un momento, pero al ver que había pocos marines allí, se apresuraron a gritar para animarse a sí mismos.

—Marines, prepárense para disparar —dijo St James sin apresurarse. Los atacantes vacilaron al ver los uniformes y la amenaza de los mosquetes apuntándoles, pero, aun así, continuaron—. Apunten. Fuego. —Los mosquetes arrojaron llamas y humo. Cuatro de los atacantes cayeron y varios más soltaron sus armas para agarrarse sus heridas.

El valor de las horas de entrenamiento de St James y de su sargento se demostró cuando los pesados mosquetes fueron recargados en segundos.

—Marines, fijen las bayonetas. —Hizo una pausa mientras las largas hojas de acero eran sujetas a los mosquetes—. Marines, avancen.

Mientras la línea de hombres disciplinados avanzaba con sus mosquetes sostenidos ante ellos, cada mosquete con su larga hoja brillando malignamente bajo la creciente luz, los hombres en la playa, desalentados por sus pérdidas, comenzaron a retroceder. Algunos de ellos descargaron sus mosquetes contra los marines antes de darse la vuelta y correr. Dos marines fueron lanzados hacia atrás cuando las pesadas balas pesadas les golpearon.

—Marines, alto, alto. Prepárense para disparar. Fuego. —Más hombres cayeron, ignorados por sus compañeros mientras huían.

Mientras tanto, los hombres de los botes se acercaban a la nave. El repentino estruendo de un cañón les hizo parar de remar y mirar por encima de sus hombros para ver a la Aphrodite sobre las gavias solo, moviéndose lentamente por la boca de la bahía. Hubo un debate acalorado durante unos minutos y luego los botes se volvieron de camino a la playa.

A bordo de la Aphrodite, Merriman estudió la situación. Su mente había estado agitada desde que los botes habían partido hacia la orilla; quería desesperadamente estar con ellos, pero no se atrevía a arriesgarse a que le mataran, ni siquiera a ser herido, mientras que el único hombre que sabía lo que estaba en juego estaba sin sentido abajo. Además, tenía que estar seguro del teniente Jeavons y era justo que el teniente tuviera oportunidad de demostrar sus habilidades.

Estaba empezando a apreciar la soledad del mando, la necesidad de mostrar la máxima confianza en sus oficiales y en las órdenes que se les daban y de parecer tranquilo y despreocupado cuando los hombres morían a consecuencia de esas órdenes. El teniente Laing y el navegador estaban en cubierta. El vigía se mantenía ocupado haciendo constantes ajustes de la vela, mientras el señor Cuthbert se esforzaba por mantener el barco en la misma posición frente a la corriente de marea.

Habían visto la primera señal a los botes y Merriman permitió que el barco se acercara más a la bahía cuando las primeras rayas pálidas del amanecer aparecieron en el cielo oriental. El sonido del fuego de mosquete llegó a ellos y, cuando la segunda señal destelló desde el promontorio, la Aphrodite se movió lentamente a través de la boca de la bahía. Laing miró expectante a Merriman.

—Muy bien, señor Laing, hágales saber que estamos aquí.

Laing se volvió y señaló a Hodges, el artillero, quien esperaba la palabra de mando. Éste se agachó, tiró de la soga y el pequeño cañón se sacudió hacia atrás mientras vomitaba llama y humo. Observando, Merriman vio a los dos botes en la bahía girar hacia la orilla, los hombres remando desesperadamente para alcanzar la seguridad, antes de que los marines que avanzaban pudieran detenerlos.

—Señor Hodges, haga otro disparo, intente colocar la bala entre esos dos botes si puede.

—Sí, señor —respondió el artillero, ajustando el ángulo de un segundo cañón con una palanca. Tras la llama y el humo, Merriman vio la salpicadura cuando la bala cayó entre los botes, reduciendo algunos de los remos a astillas.

—Bien hecho, señor Hodges —dijo Merriman, mientras los dos botes se movían juntos, los hombres ya no hacían más esfuerzos por escapar—. Señor Cuthbert, echen el ancla, por favor. Señor Laing, que bajen mi barca, necesito ver por mí mismo lo que está sucediendo allí. Que el señor Hodges mantenga un cañón apuntando a esos botes, en caso de que tengan ideas de escapar. No duden en disparar si se mueven. Señor McBride, usted vendrá conmigo.

Subiendo a bordo de la patrullera recapturada, Merriman fue recibido por su primer teniente y un sonriente Andrews.

—Todo fue bien, señor —informó Jeavons—. Perdimos solo dos hombres y unos pocos heridos, aunque ninguno grave. Tenía razón, es la patrullera de Hacienda, la Pilote. Han pintado por encima del nombre, pero todavía se puede ver. Mis disculpas, señor, fui un tonto por dudar de usted.

—Bien hecho, caballeros. El señor McBride puede atender a los heridos, tanto a los suyos como a los nuestros. Ahora, ¿cuál es la condición del barco?

—Casi listo para la mar, señor, aunque el mastelero tiene que ser subido de nuevo. Hay un montón de provisiones a bordo y una docena de barriles de agua. Las armas parecen estar en buena forma y hay mucha pólvora y munición. Fue arrastrada hacia atrás al interior de esta pequeña bahía y está amarrada por cuatro cuerdas aseguradas a las rocas en tierra. Tenemos dieciséis prisioneros y hay once muertos, aparte de los nuestros. Oh, y uno de los prisioneros, ese de atrás, es un poco raro. No habla y está mejor vestido que los demás, que, por cómo hablan, son irlandeses.

—Bien, señor Jeavons, quiero que los prisioneros estén bajo guardia, con un par de eslabones apuntados a la escotilla. Mantenga al raro separado, pero no le pierda de vista. Podría ser uno de los cabecillas. Enterraremos a nuestros propios hombres en el mar, pero los otros muertos pueden ser llevados a tierra para su entierro. Use a algunos de los prisioneros para eso. Habrá más prisioneros a bordo más tarde y dejaré con usted a algunos marines. Mientras tanto, la nave es suya, así que determine su tripulación de presa y prepare la nave para hacerse a la mar.

—Sí, señor y gracias. ¿Puedo quedarme con el señor Andrews?

—Por el momento, ahora iré a tierra.

Cuando su barca pasó los dos botes en medio de la bahía, Merriman recordó a los hombres en ellos que un cañón les estaba apuntando con órdenes de disparar si se movían. En tierra firme, encontró a un grupo de prisioneros sentados en la arena custodiados por dos marines y al grupo de marineros de Oakley. Algunas mujeres y niños estaban en acurrucados cerca de los prisioneros, y otros gemían y lloraban sobre los cadáveres tendidos donde habían caído muertos por los mosquetes de los marines.

Los abrigos rojos de los infantes de marina se veían en dúos y tríos empujando a los prisioneros hacia el pueblo. La paja de dos de las cabañas estaba en llamas y Merriman encontró al oficial de marina y a uno de sus hombres de pie sobre dos hombres que llevaban abrigos azules. Uno de ellos estaba claramente muerto, pero el otro, un hombre más joven, se aferraba a su brazo. Su rostro se retorcía en agonía mientras la sangre corría entre sus dedos.

—Franceses, señor —informó St James alegremente—. Escondidos detrás de algunas redes de pesca. Les di la oportunidad de rendirse, pero no lo hicieron. Me atacaron con sus espadas, así que no tuve más remedio que matar a uno de ellos y pinchar al otro. Siento no haber podido retener a ambos para usted, señor.

—No importa, señor St James. Tenemos a uno de ellos y muchos otros prisioneros. Estas son las personas responsables del robo de la patrullera de Hacienda y del asesinato de su tripulación y, por ello, deben ser llevados para enfrentarse a juicio. Miró a los prisioneros que los marines habían rodeado y los contó rápidamente; dieciséis en el barco, unos veinte en la playa y otros veinte o más en los botes. Estaban intimidados por el momento, pero no pasaría mucho tiempo antes de que los espíritus más audaces entre ellos comenzaran a buscar una forma de escape. Merriman llegó a una decisión. Hizo un gesto para que el teniente se alejara fuera del alcance del oído del francés.

—Señor St James, tenemos que dividir a estos hombres en dos grupos. En primer lugar, quiero a los aldeanos galeses en un grupo y a los demás, que sospecho que serán irlandeses, en otro. Este francés es suyo, haga que su hombre le vende la herida antes de que desangre y luego manténgalo bajo vigilancia lejos de todos los demás. Busque en ambos cualquier documento que puedan llevar.

Dividir a los prisioneros en dos grupos resultó difícil al principio, pero después de que Merriman tuvo la idea de dejar que las mujeres del pueblo se unieran a los hombres, se hizo más fácil. Se juntaron con sus propios hombres, lo que mostró quienes eran los aldeanos y los movieron a un lado, dejando a uno o dos hombres solos que, dándose cuenta de lo que Merriman estaba tratando de hacer, se movieron con ellos. Eso dejó otros trece.

—¿Saben si alguno de nuestros hombres es galés o puede hablar en galés? —preguntó Merriman a uno de sus marineros.

—No, señor, que yo sepa, pero Thomas está a bordo del cúter, señor.

—Bien, vaya a buscarlo en mi barca y que le acompañe otro hombre. Cuando pasen por los dos botes, díganles que vengan a tierra, ¿entiende?

—Sí, señor. Pillar a Thomas y decirles a los botes que vengan a tierra, señor.

—Bien, váyase ya entonces. Señor St James, cuando lleguen esos botes, quiero que la mitad de sus hombres estén listos con sus mosquetes para disparar si hay alguna señal de que los hombres se vayan a resistir. Todavía tienen sus armas con ellos. Luego, haga que todos se alineen y vacíen sus bolsillos. Tome cualquier cuchillo y todo el dinero que encuentre.

Debido a los remos aplastados, los dos barcos se acercaron a la playa lentamente, pero los hombres no tenían ánimo de lucha y se colocaron rápidamente con sus compañeros, que estaban siendo alineados y cacheados por dos marines supervisados por el sargento y St James.

La barca regresó y Thomas se presentó a Merriman, quien le explicó lo que se le exigía.

—Quiero que hable con esa gente y trate de averiguar qué pasó aquí y por qué la gente del pueblo estaba ayudando a los hombres en el barco.

—Sí, sí señor —respondió Thomas—. La única cosa es, señor, soy de Gales del Sur, donde hablamos diferente que aquí arriba y no he hablado galés en años, señor.

—No importa, Thomas, hágalo lo mejor que pueda.

Tan pronto como Thomas empezó a hablar a los aldeanos, lo rodearon todos hablando a la vez y señalando a los hombres sentados en la playa. Durante un momento, fue un alboroto, hasta que Thomas les gritó para que se callaran. Era obvio que se las estaba arreglando para entender y ser entendido porque entabló una conversación seria con una de las mujeres y el hombre más viejo del grupo. Después de unos diez minutos los dejó y volvió a Merriman.

—Capitán, señor, no pude entender todo lo que dijeron, pero dos de ellos hablan inglés. Parece que el cúter vino una mañana al amanecer, subieron a tierra y obligaron a todo el mundo a salir de las cabañas a la playa. Uno de los hombres se opuso por lo que lo golpearon tanto que murió. Luego llevaron a algunas de las mujeres a las cabañas y las violaron. El hombre del abrigo azul, el que el señor St James mató, era el peor. Era el que daba las órdenes. Después de eso, estaban demasiado asustados para luchar. Solo son gente pobre y no tienen nada con que luchar, señor, excepto los cuchillos.

—Ya me lo imaginaba. Lo ha hecho bien Thomas. Ahora quiero que vaya a ese otro grupo y vea si hay aldeanos entre los que salen de los barcos.

Thomas regresó con cuatro hombres para llevarlos con los aldeanos.

—Eso es todo, señor. Me dijeron que no hay ninguno de ellos en el barco, señor, y que a dos de ellos los han matado los marines.

Eso significaba que los hombres de la aldea eran once con dos muertos y el resto del grupo de hombres ascendían a veintinueve todavía vivos más los que todavía estaban en la nave y los dos centinelas inútiles que el señor Oakley y dos marineros estaban llevando hacia la playa.

Merriman estaba de pie con la cabeza baja y las manos cruzadas a la espalda, pensando en su siguiente movimiento, cuando el teniente marino habló en voz baja.

—Botes acercándose, señor, parecen llenos de cuerpos.

—Para el entierro, teniente. Haga que sus hombres vean si pueden encontrar palas en el pueblo y luego un grupo de prisioneros puede comenzar a cavar. ¿Dónde está Thomas? Ah, Thomas, pregunte a la gente del pueblo dónde enterrar los cuerpos.

—Uno de mis hombres ha muerto, señor. ¿Lo enterraremos aquí?

—No, lo enterraremos en el mar con los marineros que hemos perdido. No les haré yacer junto a esos asesinos.

—Gracias, señor, fue un pensamiento bondadoso —dijo St James mirándole con gratitud—. A mis hombres les agradará.

—Teniente —continuó Merriman—, se me ocurre que como tenemos a dos franceses aquí y creo que otro en el cúter, puede haber otros mezclados entre estos irlandeses. Si es así, tendrán que ser separados.

—Muy bien, señor. Lo haré de inmediato. —El resultado fue el descubrimiento de cuatro franceses más.

—Bien, señor St James. Tenemos veintitrés o veinticuatro irlandeses aquí. Quiero que se trasladen al cúter y los aseguren en la bodega con los demás. Envíen a la mitad de ellos cada vez. Vaya con el primer lote y traiga al francés de vuelta aquí. Mis felicitaciones al señor Jeavons. Él le mostrará quien es y que me envíe a los señores Andrews y Mcbride aquí. A ver si puede encontrar más franceses a bordo y traerlos de vuelta también.

Mientras el teniente se ocupaba de organizar el movimiento de los prisioneros y de los guardias marines, Merriman llamó al guardiamarina Oakley.

—Señor Oakley, tome a su grupo y vuelva a buscar el bote que dejó en Porth Wen.

—Sí, señor.

El guardiamarina se marchó y Merriman le hizo una seña al marinero.

—Thomas, deseo hablar con estas personas y necesito que me traduzca.

Cuando se acercó a los aldeanos, éstos se levantaron. Las mujeres se inclinaron en una especie de reverencia y se ocultaron detrás de los hombres que se frotaban la frente con obediencia.

—Dios le bendecirá señor por rescatarnos de estos hombres malvados —dijo el aldeano más anciano en inglés con un fuerte acento galés y con dignidad sencilla, antes de que pudiera hablar.

—Lamento que dos de sus hombres hayan muerto a manos de mis hombres, pero estaban entre los atacantes. En estas circunstancias, los marines no tuvieron elección—respondió Merriman.

—No podemos culparle por eso, capitán. Se vieron obligados a unirse y si no les hubieran asesinado. Tampoco tuvieron elección. Nos consideramos afortunados de que solo tres de nuestro pueblo hayan sido asesinados. Creo que estos hombres nos podrían haber asesinado a todos antes de haberse ido de aquí. ¿Qué pasará con sus prisioneros ahora, señor? Merecen la horca.

—Los llevaremos con nosotros para que sean juzgados y tendrán suerte si no los cuelgan por piratería y asesinato. Antes de que nos vayamos, ¿hay algo más que podamos hacer por ustedes?

—Gracias. Aparte del mal trato y avergonzar a nuestras mujeres, tomaron nuestra comida, mataron a la mayor parte de nuestras ovejas y no nos han dejado casi nada. Nosotros los galeses somos un pueblo fuerte y podemos comenzar de nuevo, pero ayudaría si pudiéramos tener algunos alimentos para ayudarnos a empezar. Nuestros botes estaban quemados y, si pudiera prestarnos uno, podríamos pescar otra vez. ¿Cree que podríamos tener algunas armas también?

—Ciertamente, les vamos a dejar algunos mosquetes, pólvora, munición, sables y cuchillos, y pueden tener un bote del cúter. —Sacó una bolsa del bolsillo de su abrigo—. Éste es el dinero tomado de los prisioneros. No son más que cinco o seis guineas, pero eso es más de lo que hubiera esperado de una tripulación tan miserable. Quiero que se lo queden. Si lo usan con cuidado, debería permitirles sustituir lo que han perdido y les ayudará a pasar el invierno.

El anciano tomó la bolsa en una mano temblorosa y se dirigió a los aldeanos, hablando con ellos rápidamente en su lengua materna. Se agolparon alrededor de Merriman hablando todos a la vez, las mujeres con lágrimas en los ojos, algunas incluso tratando de besar su mano y todos los hombres lo miraban con asombro y gratitud.

Merriman estaba bastante desconcertado por esta muestra de emoción y era incapaz de moverse. Miró al anciano en busca de ayuda.

—No se preocupe, capitán. No pretenden hacerle daño. Vemos pocos ingleses aquí en Mona y los que vemos son los recaudadores que ofrecen poco más que maldiciones y golpes. Su amabilidad es tan inusual que difícilmente pueden creerlo. Usted y sus hombres serán recordados en nuestras oraciones durante los años venideros.

Finalmente, Merriman consiguió liberarse y descubrió que los tenientes Andrews y St James estaban en la playa enviando al último de los prisioneros al Pilote. Los muertos habían sido enterrados y los únicos que quedaban en tierra eran los franceses y algunos marines y marineros.

—Mr. Andrews, vaya con este barco si hace el favor. Mis felicitaciones al señor Jeavons y me gustaría que enviaran una cantidad de provisiones a tierra para estas personas.

—Sí, señor. Solo había un francés a bordo, señor. Está aquí con los otros. Había más, pero han muerto todos.

Por fin terminaron, dejaron el mayor de los dos botes de la patrullera de hacienda junto con las provisiones y unas pocas armas. De vuelta a bordo del Pilote, Merriman encontró que en su ausencia el mástil había sido arbolado y habían desaparecido todos los signos de la lucha en las cubiertas. Jeavons informó de que los prisioneros estaban todos asegurados bajo vigilancia de los marines y que estaba listo para comenzar la tarea final, que era remolcar el barco fuera de la pequeña bahía y hacerse a la mar.

—Muy bien, teniente, lo dejaré en sus manos. Cuando esté en el mar tomará estación a popa de la Aphrodite. El señor Oakley debería estar aquí en breve con el otro bote y él puede quedarse con usted. El señor Andrews y el señor St James volverán a la Aphrodite conmigo. Señor St James, los seis franceses irán con nosotros. Los quiero encadenados y con un guardia vigilándoles en todo momento, así que organice a sus hombres para dividirlos entre los dos barcos como vea conveniente. Señor McBride, si ha terminado sus tareas aquí, usted también vendrá.

—Sí, señor, solo me preocupa un marine herido y me gustaría llevarlo conmigo, señor, si está de acuerdo.

Merriman no tenía reparos en dejar que Jeavons moviera el Pilote. Era náutica simple y él era un marinero excelente con un equipo de presa adecuado para manejar cualquier problema que pudiera surgir. Al subir a bordo de su barco con cansancio, Merriman se dio cuenta con sorpresa de que había pasado el mediodía y también de que estaba muerto de hambre, pues no había comido desde la noche anterior. El navegador, el señor Cuthbert y el teniente Laing le dieron la bienvenida a bordo y Laing parecía bastante agitado.

—Es el señor Grahame, señor. Ha estado consciente durante la última hora y ha estado preguntando por usted, pero está muy débil y febril.

—Vaya abajo, señor McBride, lo seguiré de inmediato.

Un traidor para la horca

Jeremiah Robinson era un hombre preocupado. Se paseaba de un lado a otro de su despacho con la mente agitada. Desde que la reunión en el viejo «Descanso del Cazador Furtivo» había sido interrumpida, había estado preocupado por si su parte en las nefastas maquinaciones de los franceses saldría a la luz. Después, Beadle y él habían sido vistos por el grupo que abordó la nave mercante. Es cierto que el oficial pareció estar satisfecho con su historia, pero era consciente de que debía de haber estado fuera de lugar a bordo de una nave tan sucia. En retrospectiva, fue algo estúpido por su parte, cuando podrían haber utilizado un paquebote más cómodo. Sin embargo, ¿por qué ese buque de guerra continuó siguiéndolos durante tanto tiempo si el teniente se había quedado satisfecho y no vio nada malo?

Y, en primer lugar, ¿por qué había una nave del Rey deteniendo y abordando ostensiblemente inocentes naves mercantes en el mar de Irlanda? Sabía que la gente de Hacienda estaría tratando de localizar su cúter robado, pero, seguramente, la Marina no se habría implicado. Además, era una nave nueva que nunca se había visto en estas aguas antes o eso dijo el capitán del mercante.

La habitación parecía casi insoportablemente caliente y se frotó la frente con un pañuelo ya empapado de sudor. ¡Qué tonto había sido al mezclarse en los asuntos de los fastidiosos irlandeses y de los revolucionarios franceses! Todo había parecido tan inofensivo. Lo único que le habían pedido hacer era entregar una carta en una dirección en París y traer una respuesta. Sus visitas regulares a Francia e Irlanda relacionadas con su legítimo negocio habían sido vistas por alguien como la perfecta tapadera para actividades subversivas.

Por supuesto, eso no lo sabía al principio. Se le había dicho que se trataba simplemente de una cuestión de secretos comerciales, una forma de impedir que los rivales aprendieran lo que una empresa estaba haciendo. ¡Qué crédulo había sido! En realidad, había pensado que había algo extraño en ello, pero le habían pagado tan bien por llevar las cartas que había reprimido su conciencia y continuado haciéndolo. No fue hasta que visitó París hace tres meses y Moreau, el maldito francés, había estado esperando en la dirección donde solía entregar las cartas, cuando se dio cuenta completamente de lo que estaba haciendo.

Moreau había señalado que él, Robinson, era un traidor a su Rey y a su país, un mensajero entre los espías y los informadores y que le ahorcarían si alguna vez le pillaban. Naturalmente, intentó librarse con bravuconerías, pero, como Moreau observó con suavidad, era demasiado tarde para cambiar de opinión. Había recibido demasiado dinero, por no hablar de los favores de las mujeres que se le habían procurado en París.

—Y creo que muchachos también —había dicho Moreau, mirándolo con disgusto—. Hay testigos de todo esto, señor Robinson, que están dispuestos a dar testimonio de la verdad. Enfin, seguirá trabajando para mí o será denunciado o, lo más probable, es que le asesinen; lo que me parezca más conveniente cuando llegue el momento. Continuará siendo pagado y todavía tendrá que viajar a Irlanda y a Francia. —Hizo una pausa para seguir después—. Hay más en juego aquí de lo que sabe, pero, si sigue haciendo lo que se le ordena, será bien recompensado.

Robinson se puso a sudar de nuevo cuando recordó cómo Moreau había sacado repentinamente esa maldita espada larga y le había colocado la punta en la garganta.

—Será vigilado y recibirá sus instrucciones de diversas maneras. —Empujó suavemente la espada hasta que le hizo sangrar—. ¿Está clara su situación, Monsieur?

Robinson había huido, sudando de terror al darse cuenta de que a Moreau le era completamente indiferente si vivía o moría. Desde aquella noche había viajado varias veces a Francia e Irlanda y se había dado cuenta de la magnitud de la trama entre Moreau y los rebeldes irlandeses.

Se arrojó a una silla desesperado por saber cómo salir de esta. Toda su vida estaba en ruinas. No tenía la frialdad de temperamento para este negocio y sabía que los otros conspiradores lo consideraban un debilucho. Si los planes fracasaban, sería improbable que se le perdonara la vida.

Oh, ¿por qué se había involucrado? Si alguien tenía la culpa, esa era a su esposa. ¡Maldita sea la mujer! Durante años se había arrepentido de casarse. ¡Qué tonto había sido aún entonces! Ella lo había atraído con sus artimañas femeninas, toda dulzura y modestia porque, para ella, un abogado joven y prometedor era un buen partido.

Casi desde el mismo día de la boda se había convertido en una persona completamente diferente, una estridente y gritona arpía que le exigía incesantemente dinero para gastarse en vestidos y entretener a sus ociosos amigos. Él había querido una familia, pero, poco después de la boda, ella le había dicho que no le gustaban los niños y pronto le fue negado su cama y su cuerpo. Desde entonces llevaban vidas casi separadas.

Sí, todo era culpa de ella, una esposa mejor se habría contentado con la vida cómoda que él podía proporcionar, habría querido hijos, no lo habría llevado a buscar consuelo para sus necesidades corporales en otras mujeres. Maldita mujer, maldita, maldita, maldita. ¡Todo por su culpa! Debido a ella, él era un traidor a su país y si le descubrían, sería ahorcado.

Se puso la cara entre las manos y lloró de desesperación. Después de un rato, cuando un insólito pensamiento le impactó, se animó y se sentó.

Podría tener una oportunidad si pudiera escaparse. Tenía algo de dinero que había ocultado a su esposa y sabía que ella guardaba más en la casa junto con sus joyas. Podía cogerlo y dirigirse a Liverpool, donde podría encontrar un pasaje a América. Podría ganarse la vida como abogado allí. ¡Eso era, no había tiempo que perder! Si su esposa interfería, le daría la paliza que merecía. Si la mataba, no empeoraría su situación. Si lo cogían, solo podría ser ahorcado una vez. ¡Dios, cómo la odiaba!

Y Beadle, su secretario, era otro. Odiaba al pequeño sapo obsequioso con sus maneras solapadas. Era bueno en su trabajo, pero sabía demasiado de los asuntos de los demás. Pero también necesitaría un buen empleado en otro país, alguien con quien discutir casos de ley. ¿Podría confiar en él? Probablemente no, pero podrían ayudarse mutuamente a escapar.

Era totalmente inconsciente de que había estado murmurando en voz alta y de que la mayoría de sus pensamientos habían sido oídos por su secretario, que había estado escuchando en la puerta.

Beadle miró al abogado con una débil sonrisa en los labios y cerró la puerta tan silenciosamente como la había abierto. Como pensaba, su jefe no serviría de nada en la crisis que pronto les afectaría y dependería de él mismo organizar sus medios de escape. Por el momento se iría con Robinson, pero, si fuera necesario, no dudaría en abandonarlo.

Una advertencia al capitán del Dorset

Merriman entró en la cabina para encontrar a McBride tratando de retener a Grahame. El herido se esforzaba por salir del catre en el que estaba acostado, pero, al ver a Merriman, cayó de espaldas con un gemido.

—¿Cómo está él, señor McBride?

—Muy febril y débil por la pérdida de sangre, que lo ha debilitado hasta el punto que, si no descansa, temo por su vida, señor.

—Comandante, debo hablar con usted en privado —jadeó el herido, agarrándose a la manga de Merriman con débil desesperación.

—Continúe señor Grahame, estoy escuchando y tengo buenas noticias para usted.

—Agua, capitán, necesito agua.

Mcbride llenó apresuradamente una taza y, mientras Merriman mantenía incorporado al hombre, le acercó la taza a los labios. Grahame bebió con avidez y pareció recuperar parte de su fuerza. Merriman hizo un gesto al cirujano, que abandonó a regañadientes la cabina con una petición final de que Merriman no cansara demasiado a su paciente.

—Capitán, sabe que fui a encontrarme con uno de mis agentes, que había dicho que tenía información sobre el Lord Teniente. Desde que me envió ese mensaje, él y otro de mis hombres habían estado siguiendo a un hombre que sospechábamos que estaba involucrado en actividades contra la Corona desde hace mucho tiempo. Hace dos noches lo siguieron a una vieja posada desierta donde se reunió con otros hombres, en su mayoría irlandeses, pero algunos de ellos eran ingleses —prosiguió Grahame lentamente—. Mi agente fue descubierto, pero no antes de que hubiera escuchado la confirmación de lo que habíamos sospechado, la trama de atacar al Dorset, usando la nave de hacienda capturada con una tripulación de irlandeses con oficiales franceses al mando. Y hay un buque de guerra francés en algún lugar. Otro plan de estos malditos franceses tiene algo que ver con el robo de un cargamento de plombagina o grafito, que los franceses necesitan con urgencia.

Su voz se desvaneció y Merriman pensó que había perdido la conciencia de nuevo, pero volvió a abrir los ojos.

—Agua, más agua. Ah, eso está mejor. Mi hombre estaba gravemente herido cuando fue descubierto, pero logró llegar a su compañero y decirle lo que sabía y le ordenó que se reuniera conmigo. Luego se volvió para dar con sus perseguidores e intentar detenerlos mientras su compañero escapaba. Me temo que debe estar muerto.

»Me reuní con el hombre que me contó lo que había ocurrido, pero fuimos atacados y apenas escapé con vida. Hay que evitar estos complots a toda costa, señor Merriman, a toda costa. —Cerró los ojos por un momento. La creciente palidez de su rostro y su dificultosa respiración mostraban cuánto le costaba hablar.

—Descanse, señor. Ya ha sido frustrado parte de este complot. Esta mañana recuperamos la nave de Hacienda y aprisionamos a los que estaban a bordo, los que no murieron, claro. También prendimos a seis franceses, dos de ellos oficiales, pero el líder de ellos murió a manos de mi oficial de marines. Los franceses están a bordo de este barco y capturamos a otro irlandés cuando le recogimos en la playa.

—Gracias a Dios —jadeó Grahame, agarrando impulsivamente las manos de Merriman—, sabía que lord Stevenage acertó al proponerle para esta nueva comisión. Ha hecho más de lo que pensé posible, pero hay más por hacer, debemos saber más sobre el grafito, ¿por qué lo quieren los franceses? Ellos... —Su voz se apagó y su cabeza cayó a un lado.

—Señor McBride, aquí, inmediatamente —bramó Merriman—. Le hago responsable de mantenerlo vivo, ¿me ha oído McBride? —añadió Merriman cuando el hombre casi se cae con las prisas cruzando la puerta—. Nada de beber o será peor para usted.

Volviendo a cubierta, vio que el señor Jeavons y su tripulación habían traído con seguridad a la Pilote desde sus amarras y se estaba moviendo solo bajo la trinquete para unirse a la Aphrodite.

—Señor Andrews, de la señal al primer teniente para que ancle cerca de mí, por favor. Después, los hombres que no son parte de su tripulación de presa pueden traer nuestros botes de vuelta.

Dos horas más tarde, se habían izado los botes a bordo, se habían enterrado los muertos en el mar y los dos barcos se dirigían hacia el noreste, ganando espacio en el mar. Merriman se recostó en su silla después de una saciante comida de carne de cerdo salada y galleta frita en grasa de cerdo y consideró el trabajo de la mañana con satisfacción. Habían rescatado a Grahame, habían recuperado el cúter pirateado con pocas pérdidas, habían tomado prisioneros y habían probado la participación francesa. Lo más gratificante es que la tripulación estaba de buen humor después de sus aventuras en tierra e, incluso, hubo un hombre que se puso a tocar música en un pífano, mientras levaban el ancla.

Se le ocurrió algo más. La tripulación probablemente esperaba una recompensa. Si simplemente devolvía el cúter a Hacienda, puede que no les recompensaran. Bueno, eso sería un asunto que el Almirantazgo y Hacienda tendrían que discutir y podría llevarles meses resolverlo. Mientras tanto, tenía que decidir qué hacer a continuación. Todavía estaba el misterioso barco francés en algún lugar, listo para atacar al Dorset. Si el capitán francés estaba decidido, podría intentarlo, incluso sin el apoyo de la segunda nave porque el Dorset no llevaba escolta y sería un blanco fácil.

¿Y a qué se referían con la plombagina o el grafito? A Merriman le parecía que se utilizaba para algún propósito en el fundido de hierro, pero ¿por qué estaban interesados los franceses? Tenían media Europa bajo el pulgar, seguramente podrían encontrar suficiente allí.

Otra preocupación era el señor Grahame. ¿McBride era lo suficientemente competente profesionalmente para salvarlo? Y con Grahame incapaz de ayudar, ¿en quién podía confiar para investigar las actividades de Robinson y Beadle? Merriman estaba seguro de que el abogado y su secretario habían sido los pasajeros vistos el día anterior en la embarcación abordada.

Obviamente la primera y más imperativa acción debía ser garantizar la seguridad del Dorset y de sus importantes pasajeros. Para ello debía averiguar cuándo se haría a la mar y Aphrodite debía ser su escolta. No había otra manera, tenía que ir a Parkgate para ver al capitán del yate real, el Dorset. Una vez se hubo decidido, la mente de Merriman se aceleró con planes e ideas, y volvió a cubierta para darse espacio para moverse y pensar.

—Señores, su atención. Señor Cuthbert, por favor, rumbo hacia el Chester Bar. Señor Andrews, ponga la nave al pairo y pídale al señor Jeavons que suba a bordo, por favor.

Cuando los oficiales se reunieron en su cabina, Merriman procedió a aclararles lo que había averiguado sobre el plan de los irlandeses de apoderarse del Dorset y sus pasajeros y la razón por la que los franceses estaban involucrados.

—Malditos franchutes —murmuró el navegador—. Siempre tramando diabluras. Estaremos de nuevo en guerra pronto, ya verán.

—Estoy seguro de que tiene usted razón, señor Cuthbert —respondió Merriman—, de modo que depende de nosotros hacer todo lo posible para frustrarlos ahora.

—¿Podemos saber lo que pretende, señor? —preguntó el primer teniente.

—Sí. Debo ir a tierra a Parkgate a donde el Dorset está amarrado para encontrarme con su capitán y ver si sabe cuándo se espera la llegada del Lord Teniente y su delegación. Llevaremos a la Aphrodite lo más cerca que podamos y anclaremos en Point of Air, que es donde la desafortunada tripulación del cúter de Hacienda ancló esa fatídica noche. Este barco arrastra demasiada agua para ir más lejos del estuario, así que tomaré la falúa de la nave y la navegaré rio arriba hasta Parkgate. Aphrodite permanecerá anclada hasta que vuelva.

»Señor Jeavons, regresará a esta nave. Señor Laing, usted tomará el mando del Pilote, la llevará a Dublín y entregará a los prisioneros irlandeses a las autoridades militares. Puede llevarse al tipo que capturó en la costa de Irlanda también. Presente mis felicitaciones al oficial superior, explique las circunstancias de la captura de los prisioneros y solicite que sean detenidos bajo cargos de piratería y asesinato. Tan pronto como sea posible, le enviaré un informe completo en persona. Limite su informe a la pérdida del cúter y a su afortunado rescate. Si es posible, no le revele la implicación francesa en este asunto, pero si desea saber dónde estoy, puede decirle que estoy navegando con urgencia a Inglaterra por un asunto relacionado con el Virrey. ¿Está claro, teniente?

—Sí, señor. ¿Y después de entregar a los prisioneros?

—Se dará prisa para unirse a la Aphrodite en algún lugar del estuario del Dee. No tengo la intención de devolver el cúter a Hacienda hasta estar seguro de que no lo necesitaremos. Ambos barcos mantendrán una vigilancia atenta adicional con los hombres armados y listos. Es poco probable que suceda, pero no quiero una repetición del ataque pirata a la patrullera de Hacienda.

—Señor Andrews, usted y el señor Shrigley vendrán a Parkgate conmigo. Que el contramaestre escoja una tripulación para la falúa y que venga con nosotros también. Se pondrán sus mejores uniformes. ¿Hay preguntas, caballeros?

»¿No? Bien. Señor Cuthbert, tan pronto como el señor Laing haya partido, establezca rumbo a nuestro destino. Necesitamos apresurarnos.

Pero no pudieron adelantar mucho. Las ráfagas del sureste y el aumento de los mares impidieron cualquier progreso hacia el este. Merriman trató de darse prisa, pero antes de que la oscuridad cayera, un vendaval completo estaba conduciendo a los dos barcos hacia el noroeste. Durante dos días Aphrodite tuvo tanta libertad de acción que Merriman comenzó a preocuparse por la proximidad de la costa de Irlanda. Durante todo ese tiempo permaneció en cubierta atado a la barandilla, mientras el barco era golpeado por los elementos. El viento aullaba y chillaba en el aparejo, mares enormes bañaban la cubierta y el aire estaba tan lleno de espuma que, incluso a la luz del día, había poca visibilidad.

Empapado hasta los huesos y medio helado como estaba, a Merriman le pareció que la tormenta había concentrado toda su malevolencia en su pequeña nave especialmente para evitar que llegara al Dorset con su advertencia. Pero, se recordó, el Dorset no podía navegar hasta que el vendaval se calmara. Tal vez llegarían a tiempo.

En los últimos días había un poco frío, pero había sido bueno para navegar, y pensó en la razón que tenía el viejo proverbio. «Un buen día en invierno es la madre de una tormenta al día siguiente». Se lo repitió una y otra vez.

«La vida de la tripulación bajo cubierta debe ser casi intolerable», pensó. El agua de mar se colaba hacia abajo cada vez que se abría una escotilla y todo estaba lleno de humedad. Los cuartos cercanos donde los hombres vivían y dormían los mantendrían razonablemente calientes, pero el aire sería casi irrespirable y el cocinero del barco no había tenido la oportunidad de proporcionar algo caliente a los hombres. El constante cabeceo y al balanceo de la nave impediría que los marineros menos endurecidos durmieran o que tan solo descansaran, y no soportaba pensar en qué tormentos estaría experimentando Grahame con sus heridas.

No fue hasta el tercer día que el vendaval comenzó a moderarse y, cuando por fin Merriman se sintió capaz de abandonar la cubierta, cayó completamente vestido en su catre. Ni siquiera se dio cuenta de que el teniente Andrews y Peters, su criado, le despojaron de la ropa mojada, frotándole los miembros para que entrara en calor y luego le cubrieron con mantas.

Lo siguiente que supo era que Peters le meneaba el hombro.

—Señor capitán, capitán... es el señor Graham. El señor McBride está preocupado por él, señor.

Merriman se forzó a despejarse sueño y sacó los pies del calor de su catre.

—¿Qué hora es? ¿Cómo está el barco? ¿Dónde…?

—Todo seguro, señor —dijo el teniente Andrews con su alegre voz—. Es medianoche y vamos bien de tiempo rumbo al estuario del Dee. El señor Cuthbert es optimista y piensa que estaremos allí al amanecer. Si el señor McBride no estuviera tan preocupado por nuestro misterioso señor Grahame, le habríamos dejado dormir. Oh, y no ha habido ninguna señal del cúter, señor. Hace casi tres días desde la última vez que la vimos.

—¿Cuánto he dormido? ¿Seguro que más de ocho horas? Peters, busque algo para comer y una bebida caliente y dígale al señor McBride que estaré con él en cuanto me ponga algo de ropa.

Unos minutos más tarde, Merriman entró en el camarote con los ojos hinchados para encontrarse con un angustiado McBride.

—Lo estoy perdiendo, señor. Se está muriendo y no sé qué más puedo hacer. —El desgraciado hombre casi se echó a llorar cuando Merriman lo miró furioso, pasando delante de él para mirar.

Grahame había sido atado al catre para evitar que se cayera y McBride se esforzaba por evitar que el catre se balanceara demasiado violentamente. El hombre enfermo sudaba y se agitaba, con los pómulos prominentes sobre las mejillas hundidas, la piel blanca y apagada. Merriman pensó que McBride tenía razón, el hombre tenía muy mal aspecto, pero debía hacerse todo lo posible para salvarlo.

—¿Está seguro de que sacó todos los restos de tela de la herida cuando extrajo la bala? —preguntó Merriman, recordando su propia herida.

—Yo, yo creo que sí —respondió el hombre miserable.

—Cree que sí, cree que sí... Eso no es suficientemente, hombre. Quite esas amarras y dele la vuelta. Vamos a échale un vistazo a la herida.

Torpemente por el movimiento de la nave, pero lo más suavemente posible, lograron que el herido se diera la vuelta y retiraron los vendajes. Merriman respiró profundamente al ver la hinchada carne inflamada alrededor del agujero que la bala de pistola había hecho. McBride probablemente lo había hecho lo mejor posible y un par de puntadas atestiguaron sus esfuerzos, pero era obvio que la herida estaba muy infectada.

—Ahí, estoy seguro de que se dejó algo ahí. Debe probar de nuevo.

—No puedo, señor. Mire mis manos. —Las manos del hombre temblaban tanto que era totalmente probable que empeorara las cosas.

—¿No hay nada que pueda hacer? ¿Nada para reducir la fiebre? —preguntó Merriman.

—Podría sangrarle y dejar salir algunos de los malos humores señor.

—Dios mío, eso no es bueno, ya ha perdido mucha sangre. ¿Qué clase de médico es usted? Ate una compresa sobre la herida y luego cúbrale de nuevo. No creo que haya que atarle de nuevo.

De hecho, Grahame había caído en coma y estaba tumbado totalmente inmóvil. Merriman observó mientras el doctor vendaba de nuevo a su paciente.

—A mi cabina McBride. Sígame.

En su cabina, un furioso Merriman se volvió hacia el cirujano sintiendo la necesidad de estrangular al hombre, pero se controló.

—Le pregunté qué clase de médico es. Por lo que veo que es un inútil —rugió.

Ante la furia en la cara de Merriman, McBride se cayó hacia atrás. Entonces, tratando de salvar algo del orgullo perdido, se levantó enderezándose, tanto como el bajo entrepuente se lo permitió.

—No soy un doctor muy bueno, lo sé. Nunca tuve la oportunidad de completar mis estudios en la facultad de medicina, señor. Mi padre perdió su dinero jugando y fue arrojado a una prisión de deudores. Murió allí, y mi madre murió poco después. Incluso mi prometida no quiso tener más que ver conmigo. Mi vida está en ruinas, señor. El único puesto disponible para mí estaba en esta nave, ¿aún se pregunta por qué me lancé a la bebida? —Se derrumbó en una silla y miró a Merriman a través de los ojos inyectados en sangre.

No era una historia inusual y Merriman sentía cierta compasión por el hombre, pero el hecho era que Grahame moriría seguro, a menos que le pudiera encontrar ayuda más capaz. Se dio cuenta de que el médico más cercano que conocía y que podría ser capaz de salvar a Grahame era el doctor Simpson en Neston, cerca de Parkgate, adonde se dirigían. Sólo había un curso de acción, debían llevar a Grahame a que le viera el buen médico sin más demora.

—Vuelva con su paciente, señor McBride, y haga lo que pueda para prepararlo para viajar. Lo llevaré a tierra conmigo tan pronto como lleguemos a Parkgate. Usted también vendrá, si puede dejar a los otros heridos.

—Sí, señor, todos se están recuperando bien, incluso el marine que me preocupaba se ha vuelto a poner en pie.

Operación con éxito

Estaba rompiendo el alba, cuando la Aphrodite se deslizaba lentamente bajo las gavias y los foques a través del North Deep, pasando Chester Bar hasta su fondeadero cerca de Point of Air. El señor Cuthbert revisaba con interés su carta, contrastándola con los sondeos anunciados por el sondador en las cadenas.

—Hasta aquí, señor. Esto es lo más lejos que me atrevo a llevarla. La marea está repuntando y se está dando la vuelta, por lo que la corriente le ayudará a subir río arriba con la falúa.

—Gracias, señor Cuthbert. —Merriman asintió con la cabeza al expectante Jeavons.

Las órdenes fueron pasadas, y el ancla cayó mientras que las velas desaparecieron como por arte de magia. La Aphrodite se fue parando suavemente, su bauprés apuntando río arriba, como si la propia nave estuviera tratando de seguir progresando.

Desde que tomó la decisión de llevar a Grahame a tierra, Merriman había conducido la nave con tanta fuerza, desplegando más lona de lo que era sabio, que el navegador había sacudido la cabeza con una mezcla de exasperación y admiración por cómo manejaba el barco el capitán.

Se habían hecho todos los preparativos y, cuando el barco se detuvo, la falúa cayó salpicando el agua. El contramaestre y su tripulación subieron a bordo y se pusieron a arbolar el mástil. El comatoso Grahame, envuelto en mantas y cubierto con una lona, fue bajado balanceándose con cuidado en una camilla y colocado a través de las bancadas, mientras McBride se preocupaba por él.

—Adentro, señor Shrigley —dijo el teniente Andrews, siguiéndole al bote. Merriman llegó el último, que era lo correcto y apropiado.

La tripulación del barco tiró con fuerza de los remos hasta que el bote estuvo bien alejado de la nave. La vela se alzó y, con Andrews en el timón, el barco se inclinó hacia el viento y partió subiendo por el estuario. Cuando era un muchacho, Merriman había navegado muchas veces en estas aguas con pescadores de quienes se había hecho amigo. Por ello, sabía dónde estaban los bancos de arena, aunque con el agua baja, muchos de ellos eran visibles y era fácil alejarse de ellos.

A medida que el estuario se estrechaba, el flujo de la marea se restringía entre las orillas de la península de Wirral por un lado y la costa galesa por el otro, lo que le hacía aumentar la velocidad, llevando la falúa con ella. No pasó mucho tiempo antes de que Merriman pudiera distinguir las casas de Kirby a babor y, poco después, se podían ver los barcos que se encontraban encallados en Dalpool, el viejo fondeadero. Siguiendo la línea de los bajos acantilados costeros pronto alcanzaron Parkgate.

La costa estaba llena de barcos mercantes que se encontraban encallados. Los más cercanos a la costa estaban rodeados de carros de ruedas, y otros más lejanos, por barcazas y pequeñas embarcaciones, mientras las tripulaciones y los comerciantes se apresuraban a descargar sus cargamentos antes de que la marea subiera más. El Dorset, el yate real, era fácilmente el barco más elegante visible, con sus tres mástiles y embellecido con tallas y dorados alrededor de la popa y en el mascarón de proa. No estaba varado si no a flote más lejos con tres anclas para contrarrestar la fuerza de la corriente de la marea.

—Arriad las velas y remad hacia esa nave —ordenó Merriman. Mientras la falúa se acercaba, Merriman vio a un oficial menor hablar con un marinero que desapareció por debajo. Para cuando estuvieron situados de lado, un oficial estaba en cubierta.

Merriman se levantó y se quitó la capa del barco.

—Permiso para subir a bordo. señor. Tengo que hablar con su capitán con la máxima urgencia. —La vista del uniforme de Merriman causó una oleada de interés a bordo.

—No está aquí, señor. No lo espero hasta después de que caiga la noche —respondió el oficial.

Merriman subió ágilmente a bordo del barco.

—¿Está al mando en su ausencia entonces? —preguntó.

—Sí, señor. Soy el teniente Chadderton, señor.

—Teniente, ¿ha recibido noticias sobre cuándo llegará el Lord Teniente?

—No exactamente, señor, pero nos han dicho que requerirá pasaje a Dublín en los próximos cuatro o cinco días. Estamos preparados para navegar tan pronto como esté a bordo.

—Bueno, eso nos da tiempo. ¿Podemos hablar en privado?

—Abajo, señor, en la cabina del capitán.

Merriman le dio al oficial un breve relato de la trama que había descubierto.

—Es difícil de creer, señor. No estamos en guerra con Francia, ¿está seguro de que es lo que pretenden? —dijo Chadderton sorprendido.

—No hay duda, teniente. Hombres de mi equipo han muerto a causa de ello y tengo el cúter de Hacienda con una tripulación de presa en alta mar en este momento. Este barco no debe navegar hasta que haya hablado con su capitán y formulado algún plan para la seguridad de sus pasajeros. Si sabe dónde está, podría enviarle un mensaje para que regrese a su barco. Regresaré tan pronto como pueda. Mientras tanto tengo a un hombre herido en mi barco y debo llevarlo a un médico inmediatamente.

Subiendo a la falúa, con una advertencia de despedida a Chadderton para que tratara de traer a su capitán de vuelta, Merriman ordenó a la tripulación que remara hacia el embarcadero de madera que se proyectaba desde la calle frente a los edificios de la ciudad. Varios niños pobres estaban colgando sedales en el agua con la esperanza de coger algún pez. Ellos y algunos holgazanes tenían la mirada clavada en el barco elegante, obviamente impresionados por la vista.

No sería fácil subir a Grahame en su camilla por la desvencijada escalera hasta lo alto del embarcadero, pero, sin duda, con ayuda de la experiencia naval y la improvisación, lo lograrían.

—Señor Andrews, mientras llevamos al señor Grahame a tierra, quiero que vaya y encuentre el carro más grande que pueda contratar, con un conductor si es posible.

Andrews volvió con un carro abierto y desaliñado, remolcado por dos caballos que parecían desesperados, conducidos por un individuo de aspecto moreno que llevaba un sombrero vergonzoso que caía por debajo de sus orejas.

—Lo mejor que pude encontrar sin ir demasiado lejos, señor —se disculpó el teniente. Dos marineros izaron la camilla en el carruaje y la colocaron en el suelo entre los asientos.

—No encajará de otra manera, señor. Es demasiado larga y una de las puertas tendrá que permanecer abierta —informó el contramaestre.

—No importa. No vamos lejos. Bien, quiero que se quede con el barco, señor Andrews. Si ve al capitán del Dorset de vuelta, vaya y hable con él. Mientras tanto, aquí tiene algo de dinero. Los hombres necesitarán comida así que mande al contramaestre a que encuentre algo. No beban más alcohol que un vaso de cerveza floja.

—Sí, señor. No hay problema —dijo el teniente.

McBride y Shrigley ya estaban dentro del carruaje y Merriman subió al lado del cochero.

—Neston, tan rápido como pueda. ¿Sabe dónde vive el doctor Simpson?

—No y no voy a ninguna parte hasta que no vea algo de dinero —respondió el tipo.

—Maldita sea su impertinencia, ¿cree que le voy a engañar?

—Puede que sí o puede que no. Ya me ha engañado antes la nobleza y probablemente lo volverá a hacer —dijo el hombre tristemente.

Merriman buscó en sus bolsillos.

—Aquí tiene algo de plata. Ahora vamos y haga que sus bestias troten. Le mostraré el camino a seguir.

Con la plata en el bolsillo, el conductor se convirtió en una persona cambiada.

—Sí, señor, Su Señoría. —Le sonrió a Merriman revelando una boca llena de dientes podridos. El aliento del hombre casi le derriba de su asiento—. No tema, estos jacos míos pueden trotar. —Sacudió su látigo y lo restalló entre las dos cabezas de los caballos sin tocarlas. Los caballos inmediatamente entraron en un trote animado y no desaceleraron hasta que Merriman había señalado cuál era la casa del médico.

—Nos esperará aquí, todavía tengo que ir más lejos. —Sin esperar una respuesta, Merriman saltó y se dirigió a la puerta principal que se abría antes de llegar para revelar al mismísimo doctor.

—Mi querido James, qué placer volver a verle, ¿qué le trae por aquí? Miró más allá de Merriman hacia donde McBride y Shrigley se esforzaban por sacar la camilla del coche.

Siento molestarlo, señor, pero tengo aquí a un hombre que creo que está al borde de la muerte. Si pudiera verlo enseguida, me explicaré más tarde.

El médico se convirtió inmediatamente en la imagen de la eficiencia.

—Tráigalo y llévelo dentro. Llamaré a mi hija.

Merriman y McBride llevaron la camilla dentro de la casa y la colocaron sobre una mesa, siguiendo las indicaciones del médico.

—¿Qué pasó con él? —preguntó, sintiendo la frente del paciente.

—Bala de pistola en la espalda hace cuatro noches. El señor McBride la ha sacado y ha hecho todo lo que ha podido, pero me temo que no es suficiente.

—Bien, ayúdeme a ponerlo de lado. El médico retiró rápidamente las vendas para revelar la herida que estaba aún más hinchada y infectada. Grahame gimió y empezó a agitarse.

—Sujétenle —ordenó el médico—. Tú, chico, sube a la mesa y siéntate sobre sus piernas.

Shrigley se subió justo en el momento en que Helen Simpson entró en la habitación llevando la bolsa del médico.

—Vaya teniente Merriman, no esperaba verle tan pronto.

—No hay tiempo para todo eso, Helen —dijo el doctor abriendo su bolsa y seleccionando algunos instrumentos—. Necesito agua caliente, vendajes y un vaso de brandy. Debo abrir esta herida de inmediato.

—¿Brandy, doctor? —dijo Merriman.

—Oh, no es para beber, si eso es lo que está pensando. No, es para lavar los instrumentos antes de usarlos. En la India descubrí que, después de una cirugía, se me morían de complicaciones menos pacientes que a otros médicos. Siempre mantenía limpios mis instrumentos mientras que otros nunca se molestaron. No sé por qué sucedía así, pero definitivamente así fue.

Helen regresó con vendas y el brandy, junto con una sirvienta que llevaba una caldera de agua caliente y un cuenco de metal. La criada salió de la habitación y Helen echó agua en el cuenco junto con el brandy. El doctor hundió sus instrumentos en el líquido caliente y luego, escogiendo un bisturí, se volvió hacia el paciente.

—Sosténganlo con fuerza, caballeros. Aunque esté inconsciente, va a sentir esto. —El doctor pasó la hoja brillante a través de la herida, cortando las puntadas y abriendo la carne. Hubo un chorro inmediato de sangre y pus líquido apestoso. Helen lo limpió con algunos trapos, sin molestarse en absoluto por la vista. Seleccionando un par de pinzas largas, el doctor examinó el agujero en la espalda de Grahame.

—¡Ah, te tengo! —exclamó, retirando las pinzas y extrayendo un pequeño trozo de plomo. Volvió a meterlas, moviendo suavemente el instrumento y extrayéndolas de nuevo con lo que evidentemente era un pedazo de la chaqueta de Grahame—. Bien, Helen, creo con que la medicación habitual bastará.

Puso una almohadilla de material sobre la herida mientras Helen vertía un poco de agua en otro tazón y añadía unas gotas de líquido de una pequeña botella verde.

—Vuelvan a sujetarle, caballeros, por favor. —dijo el doctor. Una vez hicieron lo que se les pidió, vertió lentamente parte del líquido en el agujero. Grahame gimió y trató de moverse, pero Merriman y McBride lo sujetaron sombríamente y Shrigley hizo lo que pudo con las piernas del hombre.

El doctor se inclinó y olfateó la herida.

—No hay olor a corrupción ya. Helen, muéstrale a los caballeros cómo coses. —La chica cosió hábilmente los lados del corte sin vacilar, aunque sus manos se ensuciaron con sangre. Los hombres miraban con asombro, especialmente McBride que parecía absolutamente aturdido.

—Sabe que tiene una fisura en su omóplato, presumo —dijo el doctor—. Quiero que lo sostenga en posición vertical mientras lo vendo. Esta almohadilla sobre la herida retendrá cualquier filtración adicional, y el vendaje alrededor de su cuerpo y de la parte superior del brazo le mantendrá el hueso junto. Eso es todo, ahora vamos a hacer que trague un poco de reconstituyente. —Llevó hacia atrás la cabeza de Grahame, le abrió la boca y le echó la poción que Helen había preparado. —Pueden bajarlo lentamente, de lado, por favor.

—Es un milagro —jadeó McBride. De hecho, lo parecía. Había vuelto un poco de color al rostro de Grahame y, aunque todavía estaba pálido, la apariencia apagada había desaparecido.

—Creo que ahora se recuperará, pero preferiría que, si puede, lo dejara aquí para que podamos ver su progreso —dijo el doctor.

—Si cree que es lo mejor, aunque esperaba llevarlo a casa de mis padres —respondió Merriman.

—No, James, lo mantendré aquí, pero si pudiera llevarlo arriba a nuestro cuarto de invitados, desnudarlo y ponerle una de mis camisas de dormir, me sentiría muy agradecido.

Con eso hecho, volvieron abajo y el doctor sacó la botella de brandy y las gafas.

—¿James? ¿Señor McBride? —McBride negó con la cabeza.

—Gracias doctor, pero no. Recientemente he tenido mis dificultades con el alcohol y preferiría no probarlo.

El doctor Simpson sirvió un poco de brandy para Merriman y para sí mismo.

—¿Y usted, jovencito? —le dijo a Shrigley.

—Solo un poco, señor, si puedo. —El guardiamarina cometió el error de drenar el vaso de un trago e inmediatamente se puso a toser y a resollar con los ojos lagrimeantes y muerto de vergüenza.

—Bueno, James, ¿quién es el hombre que está arriba y qué ha ocurrido para traerle de vuelta tan pronto?

—Es una larga historia, señor, pero la haré lo más breve posible. Este es el señor McBride, el cirujano de mi barco, cuyo entrenamiento ha sido demasiado corto y el niño es el aspirante Shrigley. —Merriman se lanzó a contar una versión abreviada de los acontecimientos de las últimas semanas, desde su nombramiento y Aphrodite hasta la recuperación de la patrullera de Hacienda, pero sin mencionar la posición de Grahame o el yate real. —Él es el señor Laurence Grahame, que ha sido enviado aquí por el gobierno para informar sobre las actividades que rodean al robo del cúter. Desafortunadamente se acercó demasiado a la acción con el resultado que ha visto. —Merriman miró fijamente a McBride y Shrigley como si los retara a no estar de acuerdo con su versión de los acontecimientos—. Tiene buena reputación en Londres y no ayudaría a mi carrera si muriera estando a mi cuidado.

—Cuidaremos lo mejor posible del señor Grahame —dijo Helen, que no había quitado sus grandes ojos oscuros del rostro de Merriman durante su recital.

—Estoy seguro de eso, señora. Gracias a los dos. Y ahora, lamento tener que irme otra vez. No se lo he contado todo, doctor; hay asuntos de peso en marcha y con el señor Grahame inconsciente es mi deber tomar su lugar. Tengo que ir a casa de mi padre y tal vez a la ciudad de Chester. Si pudiera abusar un poco más, ¿puedo dejar al señor McBride aquí hasta mi regreso esta tarde? Estoy seguro de que tendrá mil preguntas que hacerle.

—Por supuesto que puede quedarse, ¿podrá quedarse un poco más cuando regrese?

—No creo, señor, pero mi barco podría permanecer en estas aguas por algún tiempo, lo cual espero me dé la oportunidad de volver a llamarle. Señorita Simpson, perdone mi brusca partida, mi señora, pero son asuntos del rey y no puedo retrasarlos.

—Parece que estamos destinados a encontrarnos, aunque brevemente, pero espero que nos veamos de nuevo pronto y durante más tiempo, mi señor..

—Es mi sincera esperanza también, señora —dijo Merriman, tomando su mano extendida e inclinándose. ¿Se lo había imaginado o le había apretado los dedos otra vez?

Se enderezó y la miró a los ojos por un momento, antes de que ella se ruborizara y apartara la mirada.

El pequeño Shrigley estaba observando todo con su boca abierta.

—Señor Shrigley —dijo Helen volviéndose hacia él sonriendo—, asegúrese de cuidar por nosotros de nuestro querido amigo, su capitán y de traerlo de vuelta a nosotros.

—Lo haré, confíe en ello —balbuceó, sonrojándose. Ya era su devoto esclavo.

Owen, el Galés, regresa

Tras despertar al cochero de su sueño, Merriman lo dirigió a la casa de su padre cerca de la aldea de Burton. Mientras el maltratado medio de transporte avanzaba a lo largo de la carretera, Merriman cayó en un profundo ensimismamiento. Shrigley, viendo el rostro serio de su capitán, se mantuvo callado en un rincón asumiendo que estaría considerando importantes asuntos de peso. En esto estaba muy equivocado, ya que Merriman estaba soñando despierto con Helen Simpson.

Tenía que admitir que estaba cautivado. No es que hubiera tenido mucha experiencia con mujeres, la vida en el mar se encargaba de eso, pero sabía que ella lo afectaba profundamente. Seguramente las señales que había recibido o pensado haber recibido, el ligero agarre de la mano y los rubores, significaban que ella también estaba tan afectada. Pero ¿cómo podía ser? Probablemente estaba equivocado.

Apartó los pensamientos de la dama de su mente cuando las ruedas del carruaje crujieron en la calzada de grava de la casa de su padre.

—Abajo, señor Shrigley —dijo Merriman saltando. Se volvió hacia el cochero y le dio otras pocas monedas—. Ya se puede ir.

El hombre sonrió y tocó su sombrero deshilachado con su látigo saludando con mofa.

—Sí, mi capitán —se despidió mientras azotaba el tiro para que se moviera.

El sonido de las ruedas del carro trajo a los criados y al capitán Merriman a la puerta.

—James, qué pronto has vuelto. ¡Esto es maravilloso! Tengo noticias para ti. Venid dentro los dos —dijo el Merriman mayor desde el escalón superior—. Tu madre y tu hermana se han ido a la ciudad de nuevo, y Matthew está con su tutor en la escuela, así que estoy solo aparte de los criados y de Owen, tu hombre, que volvió ayer. —Estaban de pie en el pasillo y Shrigley miraba con asombro los retratos alineados en las escaleras—. Si tu joven guardiamarina puede cerrar la boca, podrías presentármelo.

—Por supuesto padre, permíteme presentarte al señor Alfred Shrigley. Señor Shrigley, este es mi padre, el capitán Merriman.

El pobre Shrigley ya estaba bastante abrumado con los acontecimientos de la mañana y ahora estaba frente a frente con un capitán nada menos. Merriman se alegró al ver que la confusión en el rostro del chico cambiaba a determinación.

—A su servicio, señor —dijo mientras se inclinaba con todo el aplomo de un cortesano.

—Bienvenido, señor Shrigley —dijo el capitán—. ¿Está hambriento, muchacho?

—Sí, señor, lo estoy.

—Lo suponía. Hasta ahora no he encontrado un guardiamarina que no lo estuviera. ¿Tú también, James?

—También, padre. No hemos comido desde antes de abandonar el barco a primera hora.

—Annie —gritó su padre—, Annie, bocas hambrientas que alimentar.

—Voy, voy —dijo Annie, entrando apresuradamente limpiándose las manos en el delantal—. Oh, señor James, esto es una sorpresa, ¿se vas a quedar?

—No, Annie, debemos irnos en cuanto hayamos comido. Tenemos que marcharnos de nuevo enseguida, así que algo frío y rápido ha de bastar, gracias—. Se dirigió al comedor para esperar la comida. Se sentaron, y Merriman le contó a su padre todo sobre la recuperación de la patrullera de Hacienda, la implicación francesa con los irlandeses y la amenaza al grupo del Lord Teniente.

—Dios mío, Grahame y tú habéis hecho bien en averiguar todo esto tan rápido. Ahora bien, no es ninguna sorpresa encontrar a los franceses mezclados en esto, no puedo confiar en ellos, nunca podría —dijo el hombre mayor.

Y por si eso no fuera suficiente, padre, hay otro complot relacionado con un cargamento de plombagina o grafito, que los franceses pretenden robar. El señor Grahame puede saber más, pero ha sido gravemente herido y ahora está inconsciente en casa del doctor Simpson. Los franceses deben ser detenidos, pero no tengo más información que seguir.

Hubo una pausa en la conversación mientras Annie y una sirvienta entraban con platos de carne en rodajas, patas de pollo, pan denso con mantequilla dorada, pequeños tazones de encurtidos y grandes tazones de fruta. Shrigley miró la comida anhelante, lamiéndose los labios con anticipación. Extendió la mano hacia las patas de pollo, entonces se dio cuenta de lo que estaba haciendo y miró culpablemente a los demás.

—Mejor que la comida del barco, ¿eh, muchacho? Sírvete tú mismo —dijo Merriman. Shrigley colmó su plato y se dedicó a llenar el estómago mientras tenía una oportunidad que rara vez se le presentaba a un mero guardiamarina.

—He estado pensando en esta plombagina, James. La semana pasada estuve hablando con un compañero magistrado en una función en Chester. Bankes era cómo se llamaba, de Saughton Hall, en Northop, al otro lado del río. Parece que su familia de Londres tiene extensas posesiones en Borrowdale, en alguna parte de Cumberland, con minas en Seathwaite de donde extraen plombagina y me habló de este material. Aparentemente tiene varios nombres. Cuando se extrae lo llaman wad, pero también se conoce como plombagina, o grafito o incluso plomo negro, la materia con la calidad más pobre se utiliza como material de escritura. También dijo algo relacionado con el robo de cosas. Vaya, ¿qué era?

—Frunció el ceño en concentración—. Lo tengo. Me dijo que siempre habían estado preocupados por los robos porque es un material muy valioso. Merece la pena robar incluso pequeñas cantidades y podría sacarse ilegalmente del país a cambio de mercancías de contrabando que volverían a introducirse ilegalmente de nuevo. Al parecer el grafito de Cumberland es de la mejor calidad y el que se encuentra en otros lugares es pobre en comparación. Parece que despiden a los mineros a menudo para que la producción se reduzca y el precio se mantenga alto.

—Sé que se utiliza en fundiciones para ayudar en la fundición de cañones y munición de hierro y he oído que incluso tiene un uso en la fabricación de pólvora —interrumpió Merriman—.  Si los franceses quieren arriesgarse a robarlo, entonces les debe de escasear. Debemos evitar que caiga en sus manos.

—Recuerdo otra cosa —dijo su padre—. Bankes me dijo que normalmente envían el grafito por tierra a agentes exclusivos de la compañía en Londres, al parecer, pero a menudo lo robaban antes de que llegara allí. Están planeando guardarlo en un almacén bajo fuerte vigilancia en un puerto, hasta que tengan suficiente para hacer una carga completa y embarcarlo todo en un barco especialmente alquilado para ello.

—Eso debe ser lo que los franceses buscan. Si los agentes de los contrabandistas se han dado cuenta de lo que se está organizando, entonces deben de intentar de capturar ese barco. Esa es otra razón por la que querían el cúter de Hacienda. Con dos barcos en su contra —uno seguramente armado con cañones— el barco mercante tendría pocas posibilidades, incluso con guardias a bordo. Todo encaja, ¿no estás de acuerdo?

—Señor, señor —dijo Shrigley con la boca llena de carne asada—, ahora no tienen el cúter, por lo que podrían no atacar al mercante. Les podría ser más fácil atacar el almacén donde nadie esperaría un ataq... señor. —Su voz se desvaneció al darse cuenta de su propia temeridad al expresar su opinión a un capitán y un comandante.

Merriman y su padre miraron al diminuto guardiamarina en silencio durante un largo momento, luego se miraron el uno al otro, mientras Shrigley trataba de hacerse lo más pequeño que podía, aunque sin dejar de comer.

—¿Sabes, James? El chico tiene la cabeza en su sitio. Eso podría ser justo lo que harán. Bien hecho señor Shrigley, usted podría llegar lejos. Hay que considerarlo, James.

—Otra cosa extraña, padre, cuando estuvimos en Chester por última vez, vi a Sir William Forrester y recordé que me lo presentaste hace muchos años. Estaba en el hotel con un abogado llamado Robinson, que tiene un empleado llamado Beadle. Estoy seguro de que Robinson y Beadle estaban en una pequeña nave mercantil sucia que detuvimos cuando regresábamos de Irlanda. Si tengo razón, le dieron nombres falsos a mi oficial de inspección. Esperaba llevar a Chester al joven Shrigley, que estaba en el grupo de abordaje, para ver si podía confirmar que Robinson era el hombre del barco, pero ahora no tendremos tiempo para eso.

—Sir William Forrester, ¿eh? Hace años que no lo veo.

—¿Qué sabes de él padre?

—No mucho James, más allá del hecho de que es muy rico y tiene vastas propiedades en Irlanda. Hace algún tiempo se comentaba que metió mano en el dinero público cuando ocupaba un puesto en el gobierno, pero no pasó nada. ¿Por qué crees que está involucrado en este asunto?

—No lo sé, pero estoy convencido de que Robinson y Beadle no planean nada bueno y él sin duda los conoce. Recuerdo lo que nos dijo el señor Grahame acerca de la traición de alguien cercano al Virrey, ¿acaso es este el hombre?

—Podrías estar en lo correcto James, es preciso vigilarlo. Sí, adelante —dijo al oír un golpe en la puerta, la cual se abrió, y Owen entró en la habitación.

—Annie dijo que estaba aquí, señor. Pensé que querría saber lo que he hecho.

—Muy bien Owen. ¿Qué noticias tienes?

—Bueno, señor, ahora no puedo volver con los contrabandistas. No sé lo que hice para hacerlos sospechar que era un espía, señor. Tal vez hice demasiadas preguntas, pero hace tres días dos de ellos se me enfrentaron y me acusaron de trabajar para Hacienda. Le di a uno de ellos con un cubo en la cabeza y salí corriendo antes de que pudieran pedir ayuda. Tardé dos días en encontrar el camino de regreso, señor. Tuve que dar un largo rodeo.

—No importa Owen, estás a salvo y lo has hecho bien. Con lo que descubriste y con la inteligencia de otros lugares, hemos logrado recuperar la nave de Hacienda y descubrir algunos otros planes. Dime, ¿has oído a alguno de los contrabandistas hablar de plombagina o de Cumberland?

—¿Plombagina, señor? No, nunca había oído hablar de ese lugar antes.

—No es un lugar, Owen, es algo que se extrae del suelo que se utiliza en la fabricación de bolas de cañón en una fundición. ¿Y de Cumberland?

—Sí, señor, que recuerde, una vez. Uno de los hombres dijo que íbamos a Cumberland; un gran golpe que nos haría ricos.

—¿Mencionó el nombre de algún lugar?

—Creo que sí, señor. —El hombre grande se rascó la cabeza—. Sonaba como un pájaro si eso sirve de ayuda, señor.

—¡Ravenglass! —gritó triunfalmente el mayor de los Merriman—. Bankes mencionó Ravenglass.

—Sí, eso es, señor. Ahora lo recuerdo.

—Bien Owen, reúne tus cosas, puedes volver a la nave conmigo. Ahora, pues, padre, debo dejar otra cosa en tus manos—. Hizo una pausa para respirar—. Tengo que regresar a Parkgate para hablar con el capitán del Dorset y luego volver a mi barco. Si pudieras arreglar la vigilancia discreta de Robinson y su secretario, podría descubrirse algo. El señor Flitwick del Centro de Aduanas en Chester podría ayudar con eso, pero hay que informarle de que vi a uno de sus empleados conversando animadamente con Beadle. Eso podría explicar cómo los contrabandistas sabían dónde iba a fondear la nave de Hacienda esa noche.

—No te preocupes por esa parte, hijo. Me encargaré de ello. Cabalgaré hasta Chester en cuanto te hayas ido. Necesitarás el pequeño carruaje llegar a Parkgate, enviaré a Hoskins contigo para que lo traiga de vuelta.

—Hay otra cosa que podrías hacer, padre. Tal vez mañana, podrías visitar al doctor Simpson para averiguar cómo está evolucionando el señor Grahame. Si ha recuperado la conciencia, estará desesperado por saber lo que está sucediendo, así, puedes contárselo todo. —Se volvió hacia el joven Shrigley que seguía comiendo—. Dios mío, no sé dónde lo puso todo. Déjelo ya, tenemos que irnos.

No pasó mucho tiempo antes de que el elegante carruaje perteneciente al capitán Merriman se dirigiera a la casa del doctor para recoger a McBride y preguntar por el señor Grahame. El doctor anunció que Grahame descansaba cómodamente, pero aún estaba inconsciente.

—Tendré que dejarlo con usted —dijo Merriman—. No sé cuándo podré volver, pero le he pedido a mi padre que lo atienda y le diga todo lo que ha pasado desde que le hirieron, si eso no le resulta a usted inconveniente. Tal vez padre se lo quitará de las manos cuando pueda ser trasladado.

—Tu padre será bienvenido, James, pero no permitiré que mi paciente sea trasladado hasta que esté seguro de que está en condiciones de viajar —respondió el médico.

Y así el pequeño carruaje, ahora bastante sobrecargado con los pasajeros y Hoskins, el cochero, partió hacia el embarcadero donde les esperaban el teniente Andrews y la tripulación de la falúa.

A Merriman le desagradó descubrir que se habían reunido un gran número de ociosos, que miraban el barco y especulaban entre ellos sobre la razón de la presencia del grupo naval. Varios de los ociosos estaban tratando de agitar a la tripulación del barco con comentarios y bromas abusivas, pero, bajo el severo ojo del teniente Andrews, los hombres permanecieron callados, aunque murmurando sombríamente sobre lo que harían si el teniente no estuviera allí.

Merriman hizo una seña al teniente Andrews y se alejaron de la multitud.

—¿Tiene ya noticias del capitán del Dorset, David?

—Sí, señor, está a bordo. Es el capitán Knox, un escocés. He hablado con él y he confirmado lo que le dijo al teniente, pero quiere hablar con usted, señor.

—Bueno, iremos allá de inmediato. Señor McBride, señor Shrigley, Owen, entren al bote. Estoy seguro de que se acordará de Owen. teniente. Ha sido de gran servicio para nosotros en este asunto. Logró unirse a los contrabandistas y nos ha proporcionado información valiosa, pero ahora sospechan de él y no puede volver a infiltrarse. Así que a partir de ahora, será mi timonel en la Aphrodite.

—Por supuesto que lo recuerdo, señor. Un buen hombre al que tener de compañero en una pelea, salvó su vida en el Conflict si recuerdo bien.

—En efecto, y ahora vamos a ponernos de camino.

Ambos oficiales bajaron rápidamente al bote, Merriman el último, como exigía la costumbre. Unos cuantas remadas fuertes los pusieron al lado del Dorset, donde el capitán recibió a Merriman a bordo y lo condujo a la cabina.

El capitán del Dorset era un hombre robusto, curtido y le faltaba un brazo. Había tenido suerte de recibir como comisión ser capitán de navío de la Marina Real, que, aunque era una responsabilidad, era también un puesto bastante seguro y fácil.

—Que me condenen, comandante Merriman, encuentro esta historia de villanía difícil de creer. Pensar que esta... esta escoria se atrevería a atacar mi barco... —se interrumpió, con la cara poniéndose roja y retorciéndose de furia—. ¿Es cierto?

—Lamento decir que lo es, señor. Como sabe ahora, hemos recuperado el barco de Hacienda, y tengo como resultado seis prisioneros franceses y tal vez veintitrés irlandeses. Por lo que he aprendido de diversas fuentes, los rebeldes irlandeses debían secuestrar al Lord Teniente y a su delegación para obligar al Gobierno a adherirse a sus términos para conseguir la libertad irlandesa. A cambio de la ayuda francesa, los irlandeses acogerían a las tropas francesas en Irlanda, desde donde estarían listos para atacar a Inglaterra. Ése es el meollo de la cuestión, señor. Doy fe de ello, pero no estoy en libertad de revelar la fuente de toda mi información.

—Una historia increíble, comandante, increíble—. Sacudió su cabeza con asombro, y, de repente, recordando sus modales, preguntó—: ¿Puedo ofrecerle una copa de algo, comandante? Tengo un nuevo clarete que recibí de Londres la semana pasada. Me han dicho que es bastante bueno.

—Gracias, señor, eso me encantaría.

El capitán Knox sirvió dos vasos de vino tinto y le entregó uno a Merriman.

—Un brindis, comandante. ¡Confusión y condenación para los franchutes!

—¡Confusión y condenación para los franchutes! —repitió Merriman—. Un brindis excelente y, si puedo decirlo, señor, este es un excelente clarete también. Bueno, señor, ¿ha oído usted cuándo llegará la partida del Lord Teniente?

—Hace dos días me dijeron que podrían llegar en cuatro o cinco días, lo que significa que podrían estar aquí mañana o pasado mañana. El Dorset estará listo para navegar en cuanto suban a bordo. Por cierto, comandante, él prefiere que se le llame Virrey, en vez de Lord Teniente, suena más importante, ¿sabe? Podría ser importante para usted saberlo, si tiene la oportunidad de encontrarse con su delegación y personal.

—Muchas gracias, señor. Lo recordaré. Y ahora, con su permiso, quisiera proponer lo que deberíamos hacer para salvaguardar su nave cuando navegue hacia Dublín.

—¿Salvaguardar mi nave? Pensé que la amenaza había terminado con la recuperación de esa nave.

—No, señor. Hay también un barco francés en algún lugar cerca, y creo que iban a reunirse para atacarles juntos. No hay razón para suponer que abandonarán su plan simplemente por haber perdido el más débil de los dos barcos.

—Tiene razón, a los franchutes no les falta iniciativa y coraje. Los he combatido lo suficiente como para saberlo—. Se tocó la manga vacía por un momento, perdido en los recuerdos—. ¿Tiene alguna sugerencia, comandante?

—Cuando elaboraron sus planes, señor, esperarían poder tomar su nave por sorpresa y abrumarles simplemente porque les excederían en número, antes de que ustedes fueran capaces de resistirse. Sé que han formado una alianza con contrabandistas a lo largo de esta costa, y éstos estarán siendo sus ojos y oídos, por lo que seguro que ya conocen la presencia de mi nave Aphrodite anclada en Point of Air. Sin embargo, puede que no se den cuenta de que conocemos su intención de atacar al Dorset y que crean que solo es una coincidencia que hayamos encontrado el cúter de Hacienda.

—Seguro que sospecharán que hemos obtenido detalles de sus planes de los prisioneros y sabrán que ya no nos pueden sorprender —interrumpió el capitán Knox.

—Sí, señor, eso es muy posible, pero creo que aún debería esperar encontrarse con el barco francés de camino a Dublín, probablemente al noroeste de Anglesey, y estar preparado para ello.

—Dice que debería esperar encontrarme con los franceses, ¿no nos escoltará? Esta nave tiene poco armamento y, aunque mi equipo combatirá, este no es un barco de guerra.

—Les escoltaré, señor, pero a distancia. Esto es lo que pretendo si está de acuerdo. Diga lo que diga el Lord Ten... el Virrey, debe poner cualquier excusa para no navegar hasta pasado mañana por la mañana, cuando la marea sea apropiada. Mañana llevaré a la Aphrodite hacia el norte para que los observadores puedan asumir que estamos dejando el área. Estaremos alejados sin avistar tierra hasta pasado mañana. Cuando usted navegue, desvíese dos o tres millas más al norte de su ruta habitual e ice la bandera de San Jorge en la principal. Podrá ver mis gavias y yo le estaré observando. En el momento en que vea cualquier nave que parezca sospechosa de alguna manera, arríe esa bandera. Será la señal para que me acerque. Al mismo tiempo, debería cambiar el rumbo hacia mí.

—Un buen plan comandante, podría funcionar, pero no sé si el Virrey lo permitirá. No dudo que preferiría que nos escoltara de cerca y no desde el horizonte.

—Puede que lo permita si se lo cuenta usted, capitán. Usted me supera en rango, señor, y este es su barco, pero debo decirle que tengo órdenes del más alto nivel del gobierno para hacer lo que sea necesario para aprehender a estas personas. Es importante que este barco francés sea capturado, y espero que mi plan los tentará a intentar apoderarse de su nave. Entonces podré llevarlo a la acción.

Knox se volvió y miró por las ventanas de popa el paisaje río arriba. Era una decisión importante para él, equilibrar la seguridad del Virrey contra la necesidad de detener a los franceses. Se volvió hacia Merriman. ¿A qué alto nivel se refiere, comandante?

—El propio Primer Ministro ha encargado a Lord Stevenage coordinar todos los esfuerzos de los agentes del gobierno, el Poder Judicial, Hacienda y la Armada para impedir toda actividad francesa entre este país e Irlanda. Yo mismo me reuní con Lord Stevenage en el Almirantazgo hace no muchas semanas y me recalcó la urgencia de esto. No necesito añadir, capitán, que lo que acabo de decirle es altamente confidencial y no debe discutirse con ninguna persona.

—No tema, señor Merriman, cuando quiero puedo ser una verdadera ostra. Muy bien entonces, hagamos lo que usted sugiere. No navegaré hasta pasado mañana al amanecer. —Se le ocurrió algo—: Podría salir un día más tarde si la delegación del virrey se retrasa.

—No importa, capitán, estaré en posición. Bueno, señor, si no hay nada más, debería regresar a mi barco.

—Por supuesto, ¿otro vaso antes de irse?

—Gracias, señor, pero no más.

Knox acompañó a Merriman al lateral de la nave y después de un breve apretón de manos, Merriman descendió a la falúa.

—De vuelta a la nave, por favor, señor Andrews. La marea está a nuestro favor, así que deberíamos llegar rápido. Sí, ¿qué pasa, muchacho? —El pequeño Shrigley intentaba desesperadamente atraer la atención de Merriman, conteniéndose para no tirar de la manga de su capitán.

—Señor, es un hombre en un barco pesquero que nos pasó mientras estaba a bordo del Dorset, señor. Lo vi en el barco mercante que abordamos, ya sabe, la de los tres pasajeros, el hombre gordo, el pequeño y él, señor.

—¿Está seguro, señor Shrigley?

—Sí, señor —chilló Shrigley en su excitación—. Estoy seguro, señor.

—Yo también lo vi, señor —añadió Owen—. Es el líder de la banda de contrabando. No creo que nos haya visto, señor. ¿Recuerda el hombre gordo que pilló haciendo trampas con las cartas en Oxford? Bueno, él también estaba allí.

—Eso lo resuelve —reflexionó Merriman. —Si estás en lo correcto, eso vincula a Robinson con los contrabandistas, probablemente con los rebeldes irlandeses también, y, por extensión, con los franceses también.

La mente de Merriman retrocedió al momento del encuentro con Robinson y los tres hombres en el Hotel en Chester. El tercer hombre le había parecido vagamente familiar, debía de ser el tramposo de las cartas gordo.

La oscuridad había caído cuando la falúa se acercó a la Aphrodite. Mientras se aproximaban les dieron el alto.

—¡Ah del barco! ¿Qué barco eres? Mantente alejado o te hundiré.

—Aphrodite —le gritó el contramaestre, la única palabra que le decía al oficial de la guardia que el capitán venía a bordo.

En cuanto subió a cubierta, Merriman llamó a todos los oficiales a su camarote y les explicó lo que se había acordado con el capitán del Dorset y lo que había averiguado sobre el complot francés para hacerse con la plombagina.

—Todavía no sabemos exactamente cuándo o cómo se proponen hacer eso, por lo que hay que hacer hablar a uno o más de nuestros prisioneros franceses —dijo Merriman sombríamente—. Sí, señor Oakley, ¿qué pasa?

—Señor, sé que debo parecer un ignorante, pero ¿qué es exactamente la plombagina y por qué los franceses la quieren a toda costa?

—Buena pregunta, señor Oakley. La plombagina se encuentra en las vetas y cavidades del suelo. Se han de excavar pozos y túneles y, cuando se ha extraído, se ha de lavar y clasificar. Creo que la plombagina, que también se llama grafito o plomo negro, se utiliza en las fundiciones para mejorar la calidad de las piezas fundidas como los cañones y la munición y también se utiliza en la fabricación de pólvora, pero no sé cómo se hace eso. Me imagino que los franceses deben andar escasísimos de plombagina para llegar a considerar un plan así, pero, si pretenden entrar guerra con nosotros de nuevo, necesitarán todo lo que puedan obtener, al igual que nosotros. Ahora, señor Cuthbert, señor Jeavons, quiero que el barco esté en posición al amanecer, por favor.

Moreau, el agente francés

Monsieur Charles Henri Moreau, quien una vez poseyó el título nobiliario de conde de Treville y Beaupreau, miraba con desagrado al deplorable marino francés que tenía delante, mientras los pensamientos se le agolpaban en la mente para encontrar como recuperarse del golpe a sus planes.

Esa misma mañana, después de que le acercaran remando a tierra desde la corbeta francesa La Sirene, había desembarcado en Holyhead con grandes esperanzas de que sus planes tuvieran éxito.

No solía quedarse en tierra; esta era la tercera vez que venía a esta posada pequeña y miserable de la ciudad, y la odiaba. La comida era detestable y, en cuanto al vino, el vino solo era apropiado para campesinos y cerdos. Toleraba el lugar solo porque tenía que haber algún sitio donde sus agentes pudieran contactarlo o dejar mensajes. Pagaba bien al dueño para que mantuviera la boca cerrada, aunque Moreau sabía que, si le ofrecieran más dinero o lo amenazaran con violencia, la abriría rápidamente.

—Así que me dices que eres el único hombre que escapó cuando el barco inglés atacó. ¿cómo fue eso posible? Dímelo.

—Yo no estaba allí, señor; estaba en tierra, vigilando la carretera como me ordenaron. Cuando oí el tiroteo, volví al pueblo, pero, cuando llegué, pude ver que ya habían tomado el cúter. Vi al teniente de Boyard, lo había matado un soldado inglés con un abrigo rojo. El teniente Benedict estaba herido, y nuestros hombres hechos prisioneros. No había nada que pudiera hacer, así que me escondí en los arbustos hasta que los ingleses se fueron y luego salí.

—¿Boyard muerto? Pero si era un excelente espadachín.

—Bueno, el inglés era mejor. Los dos tenientes lo atacaron juntos, mató a uno e hirió al otro.

—¡Mon Dieu! Hay un hombre al que me gustaría enfrentarme con esta amiga. —Para dar énfasis, sacó en parte la espada larga de su vaina y la volvió a meter de un golpe.

Empezó a caminar de un lado a otro de la habitación.

«Así que los malditos ingleses habían encontrado el cúter. Bueno, el plan podía seguir funcionando sin el segundo barco. Su propio barco estaba bien armado y podía superar con facilidad la resistencia de la desprevenida tripulación del Dorset. Y no había razón para suponer que los ingleses conocían el plan de capturar al Virrey y a su delegación. Sus propios hombres no hablarían, y los irlandeses odiaban tanto a los ingleses que no dirían nada tampoco. Cuando se hicieran con el Dorset y sus pasajeros, se suponía que los irlandeses matarían a la tripulación y hundirían o quemarían la nave para asegurarse de que no quedaba nadie vivo que los pudiera delatar. Despreciaba a los irlandeses y esperaba estar lejos cuando hicieran su malvado trabajo, pero ahora sus propios hombres tendrían que hacerlo, aunque llevaría a los prisioneros importantes de vuelta a Francia.

»Entonces se podría llevar a cabo la segunda parte del plan. Los ingleses no sabían nada de su intención de apoderarse del cargamento de plombagina, por lo que no debería haber ninguna dificultad al respecto. La plombagina tendría que trasladarse a la bodega de su nave, La Sirene, en lugar de a la patrullera de Hacienda, y había perdido el dinero que la nave le habría traído, pero, aun así, si todo iba bien, habría dado un gran golpe a favor de Francia.

»No tenía ilusiones sobre su propia situación. Como uno de los odiados aristos, su propia cabeza podía caer en la cesta bajo la señora Guillotine tan fácilmente como las de sus padres, hermano y hermana. Él era el hijo menor, y después de una pelea monumental con su padre, se había ido de casa, llevándose solamente la espada de su padre y un caballo. Había tenido la suerte de haber pasado la mayor parte de su vida adulta lejos de las propiedades familiares, moviéndose por el mundo y vendiendo su espada y sus servicios donde podía.

»Había estado entre los voluntarios franceses bajo el mando del marqués de Lafeyette en la Guerra de la Independencia de los Estados Unidos, haciéndose llamar Moreau, que era su apellido. Aunque era conocido por ser un caballero, no se sabía que era un aristócrata. Odiaba la revolución por lo que había hecho a su familia, pero amaba Francia y era lo suficientemente pragmático como para darse cuenta de que podía tener una gran oportunidad de hacer una nueva fortuna bajo el nuevo régimen, sobre todo porque la guerra con Inglaterra era casi segura.

»Con esto en mente, se había acercado a los miembros de la Asamblea Nacional en París, a quienes conocía, y le presentaron a un tal Monsieur Gaillard. Parecía que este caballero movía los hilos de todo tipo de asuntos misteriosos llevados a cabo en secreto en nombre de la Asamblea. Había dado la bienvenida a Moreau como alguien que podía usar, y entre los dos habían inventado la estratagema usando a los rebeldes irlandeses que, por supuesto, los agentes franceses en ese país conocían. A Moreau se le había dado La Sirene, una corbeta, el equivalente francés de una balandra de guerra, y el plan había tenido éxito hasta ahora».

—Debo regresar a la nave —dijo dirigiéndose al marinero que había permanecido en silencio mientras Moreau había estado pensando—. No me enviarán un bote hasta esta noche, así que tendremos que encontrar un pescador que nos lleve. Vendrás conmigo.

Prisioneros interrogados

El amanecer encontró a la Aphrodite lo bastante alejada para no ser visible desde tierra, con una brisa moderada, virando de un lado a otro para mantener una posición desde donde poder ver las velas del Dorset cuando saliera de los bancos de arena, lo que lo mantendría cerca de la costa durante la primera parte de su travesía.

Como de costumbre, la nave estaba lista para combate al amanecer, una actividad que se practicaba en todas las naves del Rey. Sin duda, algunos pensaban que era una pérdida de tiempo, ya que el país no estaba en guerra, pero Merriman siempre había insistido en que sus oficiales y tripulantes trataran en todo momento de mejorar su tiempo anterior. Ahora, sabiendo que la guerra con Francia no podía demorarse mucho, era más importante que nunca que los hombres estuvieran alerta.

Merriman se había retirado a su camarote. Peters, que había mejorado con la práctica, le estaba afeitando a navaja con pasadas hábiles, mientras Merriman daba vueltas en la cabeza a sus planes.

«Estou tan seguro como es posible que el plan para la seguridad del Lord Teniente y del Dorset es bueno, pero ¿qué pasa con el otro asunto, el interés francés en la plombagina? ¿Qué hay que hacer al respecto?».

Su mente estaba tan ocupada que apenas notó que Peters salía de la cabina y regresaba con su escaso desayuno.

«¿Y dónde está el teniente Laing y el cúter? Sin la otra nave, no se podrá hacer nada para enviar una fuerza a Cumberland. La Aphrodite no puede estar en dos lugares a la vez, y yo debo quedarme con el Dorset».

Merriman subió a cubierta para encontrar espacio para ir de aquí para allá y se sorprendió al ver algunos copos de nieve cayendo, aunque la visibilidad seguía siendo buena.

—Dios mío, qué frío hace, señor Cuthbert. Esté atento al clima y acérquenos a la costa si es necesario. No espero que el Dorset se haga a la mar hasta mañana por la mañana, pero si el Virrey está impaciente, podría salir antes. No debemos perderlos de vista cuando lo hagan.

—Sí, señor. Estaré atento. Creo que tendremos más nieve antes de que se acabe el día. No me gusta la nieve, señor. Es fría, húmeda y desagradable, aunque supongo que es de esperar a estas alturas del año.

Merriman se sorprendió al darse cuenta de que ya estaban a finales de diciembre y pronto sería Navidad. Durante un momento se entretuvo recordando la Navidad en casa antes de entrar en la Armada. Los fuegos que rugían y el enorme festín el día de Navidad cuando Annie se superaba con sus postres, conservas y confituras, y el plato fuerte, una enorme pieza de carne o, mejor dicho, varias piezas diferentes. Servía un ganso aderezado siguiendo su propia receta y montones de platos de verduras humeantes para acompañarlo. También había gelatina o syllabub o incluso helados si todavía quedaba hielo del invierno anterior en la heladera.

Merriman se dio cuenta de que se le estaba haciendo la boca agua mientras recordaba la enorme cerveza y el pastel de frutas que Annie solía hornear meses antes de Navidad para dejar que madurara. Sus padres siempre invitaban a sus amigos, y su padre se aseguraba de que todos comieran y bebieran.

—Nadie debería salir de nuestra casa hambriento o sediento —solía decir con una gran carcajada. Incluso el anciano vicario, al que siempre invitaban después del servicio de la mañana, sucumbió a la calidez, la comida y el vino, y su rostro rubicundo sonreía benignamente en la reunión antes de quedarse dormido.

Merriman no se dio cuenta de que había estado parado varios minutos con una sonrisa en la cara y, de repente, vio a los oficiales y a los hombres en el puesto de mando; todos lo miraban y susurraban entre ellos.

—¿Qué es esto? ¿Nadie tiene trabajo que hacer? Os encontraré un poco entonces —dijo con dureza.

En cuanto habló, todos volvieron apresuradamente a las tareas que estaban haciendo y los oficiales miraron a otra parte, evitando todo contacto visual.

—Estaba sonriendo, señor. Recuerdos felices, creo. —Se aventuró a decir el teniente Andrews.

—De hecho, David, lo eran, pero... —le interrumpió un aviso desde el trinquete.

—Cubierta allí, vela en el arco de babor, creo que es el cúter, señor.

—Señor Andrews, vaya arriba a comprobarlo.

Era el Pilote de verdad y, cuando se fue acercando, Merriman ordenó que se pusiera la Aphrodite al pairo para esperarla. El cúter orzó a sotavento, y, en nada de tiempo, echaron un bote al agua, y Laing estaba subiendo a bordo de la Aphrodite para dar su informe.

—Bien, Colin, ¿consiguió enviar a los prisioneros a tierra?

—Sí señor, los entregué al ejército según lo ordenado. El oficial superior es el coronel Sir Henry White. Había oído hablar de la pérdida del cúter, y, cuando le dije que los prisioneros debían ser acusados de piratería y asesinato, se alegró de tenerlos bajo llave. Los trasladaron a tierra durante la noche, y se encargó de que fueran confinados en los cuarteles bajo vigilancia militar para que no se difunda la noticia de su captura. El coronel le envía saludos y le felicita por el éxito en la recuperación del cúter de Hacienda. Espera poder tener el placer de conocerlo y escuchar toda la historia.

—Espero que no le haya dicho nada de los franceses —interrumpió Merriman.

—No, señor, pero, curiosamente, dijo que se sorprendería mucho si los franceses no estuvieran involucrados de algún modo, no obstante, no hice ningún comentario. Eso es todo, señor. Habríamos regresado antes, pero el vendaval nos impidió dejar la Bahía de Dublín.

—Gracias, Colin. Bien hecho. Merriman continuó contándole a Laing lo que se había planeado con respecto al Dorset y lo que Grahame había descubierto sobre el complot francés que implicaba apoderarse de un cargamento de plombagina.

—Quiero cuestionar a los prisioneros franceses para ver si puedo descubrir algo más de su plan. Mientras tanto, vuelva al Pilote y permanezca cerca. Por favor, diga al primer teniente y al señor St James que vengan a mi camarote.

Merriman reflexionó sobre la mejor manera de interrogar a los prisioneros. Tenía un oficial francés herido, un oficial menor y cuatro marineros, todos encadenados. Puede que los marineros sepan cuál es el plan francés, pero probablemente hablen muy poco inglés y el mismo Merriman apenas sabía francés. Seguramente el oficial hablaría algo de inglés, así que tendría que concentrarse en él.

—Ah, caballeros —dijo Merriman cuando los dos oficiales llamaron y entraron en la cabina—. Siéntense. Tenemos que tratar de hacer que uno de los franceses nos diga sus planes y tengo una idea de cómo podemos hacerlo. ¿Alguno de ustedes habla francés? No, eso pensaba —dijo, cuando negaron con las cabezas—, tendremos que recurrir al engaño.

Continuó explicándoles su idea y, antes de que terminara, ambos estaban sonriendo y asintiendo con la cabeza.

—Bueno, señor St James, ¿puede traer a los oficiales franceses con un guardiamarina, mientras el señor Jeavons hace los preparativos necesarios en cubierta?

—Prisioneros, señor; encadenados, según lo ordenado —dijo el oficial marino tras llamar a la puerta unos minutos más tarde.

Los franceses, entorpecidos por las cadenas y flanqueados por el sargento de la Marina y otro marine, entraron en la cabina para ver a Merriman sentado en su escritorio de espaldas a la puerta. El más mayor inmediatamente trató de acercarse a él.

—Monsieur Le Capitaine, tengo que protestar, señor, soy...                               

—El prisionero no hablará si no se le habla —le gritó al oído el sargento interrumpiéndole—. Quédese donde está.

Merriman ignoró al hombre durante unos minutos más y luego cerró el libro que había estado pretendiendo estudiar y lo guardó en un cajón. Entonces, se volvió hacia el francés y lo miró lentamente de arriba a abajo antes de hablar con una voz tranquila.

—Sí, monsieur, ¿sobre qué está protestando?

—Estas cadenas, señor, y las condiciones en las que nos mantienen a mis compañeros de prisión y a mí. Soy un oficial francés y exijo que se me muestren las cortesías adecuadas a mi rango.

Merriman lo miró torvamente sin decir nada. El francés se lamió los labios nerviosamente y volvió a intentarlo.

—Tratar a un oficial de esta manera va en contra de las reglas de la guerra.

—¿Reglas de guerra? —dijo Merriman, levantando una ceja—. Pero no estamos en guerra, señor, y usted no es un prisionero de guerra. Si lo fuera, sería tratado en consecuencia. Fue capturado en posesión de un buque británico que sus compatriotas y usted, junto con los rebeldes irlandeses, habían tomado por la fuerza, asesinando a toda la tripulación. No son más que piratas comunes y asesinos, y serán tratados como tales. Los hechos son los descritos y no puede haber defensa. Sabe que como capitán de una nave del Rey tengo el poder de hacer que les ahorquen o les fusilen, lo que crea conveniente. He decidido que sus hombres serán fusilados y usted será colgado. Sin embargo, le daré la misericordia de una muerte rápida por fusilamiento si me dice todo lo que sabe sobre la trama para robar la plombagina. De todos modos, lo sabemos casi todo.

—No puedo hacer eso, no sería propio del honor de un francés. Armand Benedict no traicionará a su país.

—Habla de honor, monsieur Benedict, ¿un pirata común? Muy bien, a mí me da igual. —Miró al otro francés que había estado escuchando la conversación con horror—. ¿Y usted, señor? ¿Me dirá lo que quiero saber?

—Le ordeno que no diga nada, no debe traicionar a monsieur Moreau. No nos matarán —gritó Benedict a su compañero, quien negó con la cabeza y miró a cubierta.

—Señor St James, creo que tiene a los cuatro marineros en cubierta, desencadénelos y deles tiempo para hacer las paces con Dios antes de que se enfrenten a su pelotón de fusilamiento. Puede volver a llevar a estos hombres abajo por el momento.

—Sí, señor —dijo el teniente, mientras sus hombres empujaban a los prisioneros fuera de la cabina, que gritaban sus protestas. Fueron arrastrados de vuelta a la bodega, Benedict gritando todo el camino.

—No pueden hacer esto. No somos piratas. Están cometiendo asesinato si hacen esto. Pero los marines solo mostraban impasibilidad, aunque sus gritos se redoblaron al ver a los cuatro marineros franceses desconcertados de pie frente a una línea de marines cargando sus mosquetes.

Cuando los encadenaron de nuevo, los dos empezaron a discutir y a gritar en su idioma hasta que el sonido de una descarga de mosquetes los silenció. Benedict se enfureció inútilmente con el guardiamarina, luego, dándose cuenta de que no servía de nada, se sentó junto a su compañero empalecido y tembloroso.

Diez minutos más tarde, el teniente de la Marina pidió que los desencadenaran y los subieran a cubierta. Lo primero que vieron fueron a los cuatro cadáveres cubiertos de manchas de sangre amontonados en los imbornales y, al mirar hacia arriba, vieron dos cuerdas colgando de la verga mayor y dos líneas de marineros esperando para subirlos a lo alto. El capitán y sus oficiales estaban alineados en cubierta.

—Mon Dieu, estaba hablando en serio —susurró el oficial francés, resolviéndose a no mostrar miedo. Su compañero comenzó a gritar y a forcejear, y cayó de rodillas mientras los marines los empujaban bajo las cuerdas colgantes y ajustaban las sogas a los cuellos.

—Señor St James, deje eso un momento; quiero tener unas palabras con ese desgraciado. Llévelo a mi camarote —dijo Merriman desde cubierta.

Merriman miró fijamente al hombre que estaba tan aterrorizado que dos infantes tuvieron que ayudarle porque estaba a punto de desmayarse.

—Bien amigo, ¿cuál es su nombre?

—Anton O'Flynn, señor.

—¿Es irlandés entonces?

—Nací y me crie en Francia, señor. Mi abuelo emigró de Irlanda hace muchos años.

—Así que es un rebelde irlandés, además de un pirata y un asesino, lo que me da tres motivos para colgarle.

—No, señor —dijo O Flynn, soltándose de los marines y arrojándose de rodillas frente a Merriman—. Tenga piedad, señor. Soy francés y nunca maté a nadie, señor. Solo estoy aquí porque puedo hablar inglés.

—Bueno amigo, cuénteme lo que sepa del complot de la plombagina y me encargaré de que sigue con vida.

—Sí, señoría. El cielo le bendiga por el buen hombre que es, señor. Que los santos cuiden...

—Deje de balbucear y empiece a hablar, hombre, o le envío de nuevo a la horca.

—Sí, señor. Bueno, el plan es atacar el barco que lleva al Virrey y a los caballeros importantes que le acompañan a Irlanda, mantenerlos presos, matar a la tripulación y hundir el barco para no dejar testigos. El cúter que tomamos va... iba a utilizarse para ayudar en el ataque y luego, se dirigiría más al norte y permanecería en alta mar a la espera a un barco de pesca. Si recibían la señal correcta, el barco pesquero conduciría al cúter a puerto, al muelle de un lugar llamado Ravenglass.

Una vez que empezó, el hombre se volvió extremadamente locuaz mientras revelaba la historia. Entonces, combinando la fuerza de los franceses y los irlandeses harían una incursión en el almacén, asaltándolo antes de que los sorprendidos guardias pudieran hacer nada para detenerlos. La plombagina se cargaría a bordo y el barco zarparía hacia Francia, parando solo de la costa de Irlanda para que desembarcaran los irlandeses y sus prisioneros.

—El cúter se vendería, y el dinero se repartiría entre todos, señor. Juro que no sabía que nadie moriría hasta que el cúter fue atacado y...

—¿Sabe dónde ha de encontrarse con el barco de pesca y cuál es la señal? —lo interrumpió Merriman.

—Sí, señoría. Una milla al oeste de Ravenglass, entre las nueve de la noche y la medianoche. Se esperaba que el ataque a la nave del Virrey fuera antes del mediodía y pudiéramos estar en posición esa misma noche.

—¿Y la señal? —preguntó Merriman con impaciencia.

—Encender una luz azul sobre una luz blanca tres veces cada diez minutos. La respuesta es una luz blanca sobre una roja.

—¿Y qué hay del barco francés? ¿Cómo es? ¿Y quién es el monsieur Moreau del que habló su oficial?

—Es una corbeta, señor, con dieciséis cañones y la tripulación habitual con más irlandeses a bordo. Moreau no es el capitán. Llegó a la nave con órdenes escritas de que el capitán se pusiera bajo su mando. Creo que es algún tipo de agente secreto, señor. Le oí decir algo al capitán acerca de reportarse a una persona de la Asamblea Nacional en París.

Merriman se recostó en su silla.

«Ahora lo tenía todo. Quedaba proteger al Dorset, combatir o perseguir a la nave francesa e interceptar la incursión en el almacén de Ravenglass. Pero ya no tenía que mezclarse con agentes y espías, ahora se trataba de una acción naval directa con la que estaba familiarizado», pensó, mientras lo inundaba una sensación de alivio.

—Lléveselo, señor St James. Vuelva a encadenar a ambos, pero mantenga a este hombre separado del resto.

Mientras tanto, Benedict estaba todavía de pie con la soga alrededor del cuello a punto de desmayarse por la tensión. Vio que el teniente de la Marina regresaba a cubierta e indicaba a su sargento que todo había terminado. Se sorprendió al ver que los cuatro "cadáveres" manchados de sangre se ponían de pie, sonriendo y sin heridas. Se dio cuenta de que no eran sus propios hombres, sino los marineros ingleses que llevaban la ropa de sus propios hombres. Su rostro traicionó sus sentimientos cuando le quitaron la soga del cuello, y se dio cuenta de cómo les habían engañado.

—Sí, les hemos engañado, monsieur —dijo el teniente St James—, sus hombres están vivos. Manchamos su ropa con sangre de pollo. El capitán Merriman no es un hombre que vaya ejecutando prisioneros descontroladamente por mucho que se lo merezcan. No, todos se enfrentarán a juicio por sus crímenes y dudo que el juez vaya a ser tan indulgente como el capitán Merriman.

La Sirene ataca al Dorset

Merriman miró a sus lugartenientes cuidadosamente. Jeavons, Laing, Andrews y St James, junto con el navegador, lo miraban con impaciencia.

—Así que ya ven, caballeros, ahora conocemos toda la trama. Debemos asegurarnos de que ni el ataque al Dorset ni el robo del grafito tengan éxito. Esto es lo que propongo:

»Señor Jeavons, tomará el mando del cúter con los suficientes hombres para manejarlo. Se llevará al señor Andrews y a algunos de los marines bajo el mando de su sargento y se encontrará con el barco pesquero de Ravenglass probablemente esta noche o tal vez mañana por la noche. Sospecho que será el barco pesquero que vimos salir de Parkgate ayer en el que iba a bordo quien creemos que es el líder de los contrabandistas. Usted ya conoce las señales, así que si responden correctamente, sabrá que es el barco correcto. No es probable que sospechen que algo va mal, por lo que, deberían poder acercarse y tomarlos por sorpresa. No creo que se resistan, pero un cañonazo sobre sus cabezas a través del aparejo les hará entrar en razón. Recuerde, quiero tantos prisioneros como sea posible.

»La Aphrodite se quedará con el Dorset. Espero interceptar el barco francés, y puede que tengan la intención de combatir, aunque, una vez que se den cuenta de que estamos preparados para responder, dudo que pongan resistencia. ¿Tienen alguna pregunta, caballeros?

—Solo una, señor —dijo el teniente Jeavons—. ¿Qué quiere que hagamos con el barco pesquero y los prisioneros cuando los capturemos?

—Sugiero que se dirijan a Dublín. Una vez que nos hayamos ocupado de los franceses y el Virrey esté en Irlanda a salvo, la Aphrodite partirá a su encuentro, Jeavons. Les buscaré al sur de la Isla de Man.

Una hora más tarde, Merriman estaba en cubierta observando cómo el cúter navegaba con rumbo al norte hacia la costa de Cumberland. Era una misión sencilla, pero se preguntaba cómo lo haría Jeavons. Merriman se encogió de hombros, Jeavons tenía derecho que se le diera esta oportunidad y, al menos, el joven Andrews iba él.

Pasó el día sin ninguna señal del yate real. La visibilidad empeoró, y el señor Cuthbert se quejó a Merriman preocupado ante la posibilidad de encallar. No fue hasta la mañana siguiente que el tiempo se despejó lo suficiente como para que la Aphrodite pudiera tomar su posición oculta desde la costa, pero desde donde verían salir al Dorset del estuario. A media mañana, lo pudieron ver desde el tope del mástil. Llevaba la bandera de San Jorge izada y se dirigía mar adentro tal y como habían dispuesto.

—Señor Cuthbert, no lo pierda de vista, pero no se acerque demasiado. Tenemos el clima a nuestro favor. Si nos dan la señal, podremos acercarnos muy rápidamente.

Sin embargo, no fue hasta que las dos naves hubieron pasado Anglesey que hubo novedades.

—Cubierta allí, señal de bandera arriada, señor, y el Dorset ha cambiado de rumbo —gritó el vigía.

Merriman se frotó las manos, su plan parecía estar funcionando. —Muy bien, señor Cuthbert, ponga rumbo a su encuentro a toda vela. Señor Laing, todos a sus puestos, por favor.

Se puso detrás de los hombres en el gran timón de la nave, observando como el redoble de tambor hacía que los hombres subieran corriendo a cubierta. A las órdenes gritadas de los suboficiales, los gavieros subieron por los flechastes como monos, y, desde las vergas, soltaron las gavias y los juanetes, que se llenaron soltando un restallido cuando los cabos se tensaron. El barco escoró por la presión adicional de la tela, y la espuma del mar saltó sobre la barandilla como balas. Merriman se sonrió; esto era navegar de verdad.

—Señor Laing, que quiten los rizos de la vela mayor y que den otro tirón a los cabos de sotavento, por favor.

Captó la mirada de alarma en la cara del navegador.

—No se preocupe, señor Cuthbert, la nave aguantará eso y más.

A la velocidad a la que iban, no pasó mucho tiempo antes de que se pudieran ver desde cubierta las gavias del Dorset. Merriman miró a su alrededor.

—Larkin, me han dicho que tiene los ojos más agudos a bordo, vaya arriba y dígame lo que ve.

Merriman esperó muerto de la impaciencia mientras el hombre subía a las crucetas del mastelero principal.

—Cubierta allí, el Dorset se dirige hacia nosotros y hay otro barco detrás suyo, parece una balandra de guerra, señor. Por la forma de sus velas, podrían ser franchutes.

—¡Quédese ahí y dígame si hay algún cambio! —gritó Merriman, comenzando a ir de aquí para allá en el limitado espacio que le quedaba. Hacía malabarismos en su mente con el problema de las diferentes posiciones y velocidades de los tres barcos. Con suerte los franceses tendrían toda su atención en el Dorset y no habrían visto aún a la Aphrodite al quedar ésta oculta por el Dorset. Tal vez podrían acercarse aún más. El casco de la nave del Virrey ya era visible desde cubierta, y se estaba acercando rápidamente a medida que convergían los dos barcos.

La explosión de un cañón y la salpicadura del disparo justo delante del Dorset mostraron con demasiada claridad las intenciones de los franceses. Ahora Merriman sabía con certeza que el tercer barco era el enemigo. Tomó su decisión.

—Pasaremos de cerca por la popa de Dorset y luego viraremos para ponernos entre los dos. Tenga listos a sus cañoneros, señor Laing, podemos tener la oportunidad de dar a los franceses de costado.

Larkin gritó la orden al tope del mástil.

—Cubierta, los franchutes están virando. Deben habernos visto, señor.

—¡Malditos sean! Puede que ya no podamos ponernos de costado para atacar. Señor Laing, haga que el artillero esté situado delante con sus juguetes.

Se acercaron más y más al Dorset hasta que parecía que chocarían con su alcázar. Allí estaba el capitán Knox agitando frenéticamente su único brazo, y la alarma en las caras de los pasajeros era claramente visible.

—Aflojen un punto y sosténgalo, ¡sosténgalo! —gruñó Merriman a los marineros al timón, haciendo malabares mentalmente con los diversos factores en juego, los rumbos de las naves, la fuerza del viento y su efecto en cada barco. Por el rabillo del ojo pudo ver a sus oficiales y marineros esperando órdenes. Esperó un momento y un poco más—. Ahora —rugió entonces—, timón de arribada.

Pareció como si la Aphrodite girara sobre si misma hacia la popa del Dorset, tan cerca como para poder lanzar una moneda a su cubierta. Los marineros tiraban de los cabos como locos y las velas se estabilizaban, hasta que la Aphrodite terminó de virar con rumbo directo hacia el barco francés.

Merriman se dio cuenta de los vítores desde el Dorset mientras pasaban y se levantó el sombrero en reconocimiento. El barco francés se estaba alejando a toda vela e, incluso sin el catalejo, Merriman pudo leer el nombre en su popa: La Sirene.

—Señor Hodges, fuego a discreción. El artillero se agazapó detrás y entre los dos cañones de veinticinco libras y levantó su brazo en respuesta, esperó hasta que la Aphrodite se elevó sobre una ola y luego tiró de las sogas. Ambos cañones echaron fuego y humo. Un tiro cayó al agua junto a los franceses, pero el otro se estrelló por la ventana de popa en una nube de astillas, aunque sin afectar visiblemente la capacidad de navegación del buque.

—Bien hecho, señor Hodges, continúe —dijo Merriman. Los cañoneros recargaron las armas lo más rápido que pudieron. Hodges se inclinó, miró brevemente y disparó los dos de nuevo. Ambas bolas cayeron al mar justo a popa de La Sirene, y la próxima salva no fue mejor.

—Lo siento, señor. Está fuera del alcance de estas armas, señor —dijo Hodges volviéndose hacia el alcázar.

Era cierto, la otra nave estaba ganando terreno rápidamente, mientras que la Aphrodite todavía estaba aumentando su velocidad después de haberse ralentizado por el giro. Merriman alzó la vista hacia las telas tensas, toda vela que pudiera poner estaba puesta. Golpeó con el puño la barandilla con frustración.

—¡Maldición! ¿Cómo logran los navieros franceses construir naves más rápidas que nuestros astilleros ingleses?

Levantó el catalejo al ver a un hombre en la popa de la nave francesa agitando su sombrero. El catalejo revelaba claramente a un hombre alto, vestido de negro y con una profunda cicatriz en la mejilla izquierda. Vestía una capa y llevaba una larga espada a su lado.

«Me pregunto si ese es el Moreau que el oficial francés mencionó», pensó Merriman.

Como si el hombre lo hubiera oído, hizo una reverencia elaborada y se despidió con la mano.

Merriman se dio cuenta de que el guardiamarina Oakley intentaba atraer su atención.

—Sí, ¿qué?

—Señal del Dorset, señor, dice: «detengan la persecución y acompáñenos a Dublín». Viene del Virrey, señor.

—Muy bien, señor Oakley, acuse el recibo.

Merriman volvió a golpear la barandilla con la mano, aceptando que la otra nave iba a lograr escapar. Solo un poco más rápido y podrían coger a La Sirene, estaba seguro; pero no se atrevía a desobedecer una orden directa del Virrey.

—Señor Laing, reduzca vela y tome estación a popa y a barlovento del Dorset. Miró tristemente como La Sirene, ahora más alejada, viraba y se dirigía al sur.

Moreau maldijo su suerte. Justo cuando pensaba que la captura del Dorset era segura, un vigía había avistado el buque de guerra inglés oculto por las velas del Dorset. No tenía planes de arriesgarse a un combate con un buque de guerra en este momento, incluso con uno pequeño y tan igualado en poder a La Sirene. Debido a la otra parte de su plan, se vio obligado a huir y correr como un cobarde. Los malditos ingleses deben haber conocido el plan para capturar el Dorset, o alguien había hablado cuando recuperaron el cúter. También podría tratarse de una coincidencia porque, para que el buque esté aquí en este momento, el Almirantazgo lo tuvo que enviar hace semanas. Así que tal vez nadie lo había traicionado.

Aunque había plantado con éxito una cadena de agentes en Irlanda e Inglaterra, el plan tramado entre él y Gaillard en París ya no servía. Ya no sería posible sorprender y capturar a Lord Westmorland. Si no le habían traicionado, entonces su plan para tomar el grafito no estaba comprometido. Y era su propio plan, uno del que París no sabía nada. Había esperado regresar a Francia para informar de su éxito a monsieur Gaillard, añadiendo la entrega de una carga de grafito que Francia necesitaba desesperadamente. El valor del barco capturado y de tal carga lo haría rico de golpe y lo establecería en el Comité Revolucionario como un agente atrevido y lleno de recursos.

Tendría que olvidarse del cúter y de su tripulación irlandesa, aun así, tendría el grafito. Todo lo que tenía que hacer era reunirse con los contrabandistas del barco pesquero en la costa de Cumberland y juntos atacarían el almacén. El grafito tendría que ser cargado a bordo de La Sirene.

Moreau paseaba con furia por la cubierta pensando frenéticamente. De repente se detuvo.

«¡El espía del Descanso del Cazador Furtivo! Debe de haberlo oído todo y se las arregló para transmitir la información a algún colega antes de que le asesinaran. Eso lo explicaría. Por lo tanto, podía esperar que los ingleses lo supieran todo sobre sus planes para hacerse con el grafito. El barco de guerra había ido hacia Irlanda, tal vez habían enviado al cúter para impedir el ataque al almacén. Quizás podría evadir el buque de guerra y encontrar aún una manera para hacerse con el grafito y así llevar a cabo parte del plan».

Se volvió hacia el capitán del barco.

—Capitaine, dé la vuelta al barco. Tenemos que asistir a una reunión de inmediato.

El Virrey enviado a Dublín

Los dos barcos fondeaban en el puerto de Dublín uno cerca del otro y, en respuesta a una señal del Dorset, Merriman había ido al barco del Virrey remando. El capitán Knox lo recibió cuando subió a bordo y le estrechó la mano vigorosamente.

—Un manejo del buque increíble, comandante. Al principio pensé que, con toda seguridad, iban a darnos, pero no, ejecutó el giro al milímetro. Nunca he visto una marinería tan fina en todos mis años en el mar. Ahora, venga abajo, el Virrey y sus compañeros están esperando para verle. Debo advertirle, sin embargo, que está de mal humor.

El Virrey, lord Westmorland, demostró ser un anciano de mediana estatura, bastante corpulento y de carácter irascible, que realizó su ataque antes de que Merriman estuviera a medio camino desde la puerta de la cabina.

—¿Qué cree que está haciendo, señor, arriesgando mi vida y la de mis amigos con su descabellada trampa para atrapar a un pirata que podría, tal vez podría, estar envuelto en algún complot loco para apoderarse de nuestras personas? Knox me dice que cree que los franceses están involucrados. Ahora, señor, explíquese antes de enviar un informe al Almirantazgo sobre los jóvenes oficiales irresponsables que actúan por encima de su autoridad. —Hizo una pausa para respirar y Merriman aprovechó la oportunidad para responder.

—Milord, me complacerá decirle más sobre este asunto, mi autoridad y las razones detrás de mis acciones, pero sólo a usted. —Miró a los demás pasajeros en el camarote, que lo miraban como si fuera un espécimen peculiar.

—Por Dios, comandante, esto ya resulta increíble. ¿Sabe quiénes son estas personas? Miembros del Parlamento, destacados hombres de negocios en Irlanda, y todos nosotros hemos estado reunidos con el propio señor Pitt. Desembuche, hombre, cuéntenos de qué se trata todo esto.

—No, señor. No puedo hasta que estemos solos.

—Esto es una afrenta de la peor clase. Más vale que su historia sea lo suficientemente buena para explicar su comportamiento o me encargaré de que nunca vuelva a comandar una nave del Rey. Capitán Knox, ¿qué sabe de este hombre?

—Milord, solo puedo decir que creo que debería oírlo en privado como solicita.

El Virrey miró a Knox y luego a Merriman antes de dirigirse a los otros pasajeros.

—Lo siento, caballeros, pero si tuvieran la amabilidad de dejarnos.

Una vez que estuvieron solos, Lord Westmorland pareció relajarse un poco.

—Ahora, comandante, ¿qué tiene que decir que no pueda decirse delante de mis amigos? —dijo inclinándose hacia atrás.

Merriman se lanzó al relato de todo lo que había ocurrido desde el robo de la patrullera de Hacienda, su convocatoria al Almirantazgo, su autoridad derivada de no menos que del Primer Ministro y el Almirantazgo, la información que había llegado a sus oídos con respecto a la trama para capturar al Virrey y a los otros pasajeros, la recuperación del cúter y la certeza de que el barco que había intentado detener al Dorset era francés. No hizo mención alguna de lord Stevenage o del señor Grahame, refiriéndose simplemente a los agentes gubernamentales con los que estaba en contacto y a sus conocimientos del complot entre los rebeldes franceses e irlandeses.

Durante este recital de eventos, la actitud del Virrey cambió de enojo a comprensión de la situación.

—Pero dígame, comandante, ¿por qué no me dijo todo esto en presencia de mis amigos?

—Porque milord, un miembro de su grupo o alguien cercano debe ser un espía. Considérelo, señor, para que el barco francés esté en posición de interceptar este barco, los franceses deben tener conocimiento de sus movimientos. Un mensajero debe haber salido de Londres, incluso antes de que usted lo hiciera, para contactar con el barco francés y advertirles de su hora de la salida. Sabían cuánto tiempo tardaría en llegar a Parkgate y cuando zarparía hacia Irlanda, y luego pudieron hacer una estimación muy buena de dónde estaría usted en todo momento.

—¡Dios mío, qué plan! Si no fuera por usted y sus acciones, ahora podríamos ser prisioneros de los rebeldes con pocas esperanzas de vida, ya que el señor Pitt no podría acceder a sus demandas. Comandante, me disculpo por mi actitud anterior, tengo claro que usted es un oficial de gran capacidad, y así lo dirá mi informe. ¿Tiene algo más que añadir?

—Sí, señor, dos cosas. En primer lugar, no tengo idea de quién puede ser el traidor, pero, en Londres, se piensa que alguien de la Agencia de Calidad podría está involucrado. ¿Puedo preguntarle lo que sabe de los movimientos de sir William Forrester durante la última semana?

—¿Sir William? ¿Sospecha de él? Bueno, volvió para unirse a mi delegación hace solo unos días. Me dijo que había estado en el norte de Inglaterra durante la última semana o dos, así que creo que está errando el tiro.

—Es posible, milord, pero también es cierto que volvió de Irlanda hace solo una semana, y sé que se está juntando con personas que, definitivamente, están involucradas con los franceses y los rebeldes irlandeses. ¿Puedo sugerirle que le dé a ese pensamiento alguna consideración, señor?

—Por supuesto —dijo Westmorland pensativo—, lo vigilaré. ¿Y la otra?

—Los prisioneros franceses, señor. Los irlandeses que capturé están aquí, en Dublín, bajo la custodia del coronel White para ser juzgados por asesinato y piratería y, sin duda, serán colgados. Son rebeldes de todos modos y solo, por eso, deberían ahorcarlos. Tengo a un oficial francés y a varios marineros a bordo de mi barco encerrados. No me gustaría que compartieran el mismo destino porque no se atrevieron a desobedecer órdenes. Como la guerra con Francia parece ahora inminente, ¿no podrían ser considerados los primeros prisioneros de guerra? Merriman no mencionó a Anton O'Flynn, a quien estaba determinado a incluir en la compañía de su propia nave.

—Muy bien, comandante, es muy persuasivo. Envíelos a tierra y yo me encargaré de que sean tratados como tales. Sin embargo, debe volver para dar su testimonio en el juicio de los rebeldes.

—Gracias, milord, y ahora, con su permiso, me gustaría volver a la mar y encontrar al teniente Jeavons y a su tripulación.

—Por supuesto, comandante, y permítame decir que es un placer conocer a un hombre de acción en lugar de los aduladores y egoístas de los que habitualmente estoy rodeado. —Sus ojos centellearon mientras agarraba la mano de Merriman—. Durante años, no había sentido tanta excitación como cuando todos pensábamos que nuestras dos naves iban a colisionar antes de que usted virara bajo nuestra popa para interceptar a los franceses. El pobre Knox estaba fuera de sí de la ansiedad. Oh, sí, lo estaba capitán, no puede negarlo.

—Admito que estaba preocupado en ese momento, pero como dije antes, fue una buena marinería —dijo Knox sonriendo a Merriman.

De vuelta a bordo de su propia nave, Merriman estaba muerto de impaciencia por encontrar al teniente Jeavons y escuchar lo que había sucedido con esa parte de su plan. Sin embargo, encontró tiempo para enviar al teniente Benedict y a sus hombres a tierra bajo guardia, después de decirles que no serían ejecutados, sino que serían prisioneros de guerra.

Cuando Aphrodite dejó atras las luces de Dublín y se encontró con las primeras olas del mar de Irlanda, Merriman miró al cielo. Arriba se podían captar ocasionales vislumbres de la luna, pero también se podía ver una nube más pesada procedente del noreste. Caminó de arriba a abajo unos momentos antes de dirigirse a sus oficiales, al teniente Laing y al navegador.

—Caballeros, debemos encontrar al Pilote. Si el señor Jeavons ha logrado capturar al bote de pesca, pondrá rumbo al sur de la Isla de Man para reunirse con nosotros. Me harán el favor de poner la Aphrodite rumbo a donde podamos encontrarlos. El tiempo estará en nuestra contra, y la visibilidad puede ser tan mala que puede que ni siquiera los veamos, por lo tanto, el señor Laing colocará vigías adicionales.

»Otro punto, señores. El barco francés La Sirene se dirigía hacia el sur cuando lo vimos por última vez. Es posible que no se den cuenta de que conocemos su plan del robo del grafito, así que no me sorprendería encontrar que ha cambiado de curso para tratar de encontrarse con el barco pesquero de Ravenglass. Si es así, el Pilote estará en peligro. Para cuando lleguemos a esa zona, será cerca de la madrugada, así que la nave estará lista para combate antes de lo habitual con las armas cargadas. Ah, y díganle al cocinero que los hombres desayunarán temprano en sus puestos. Mientras tanto, estaré durmiendo en mi camarote. Llámenme inmediatamente si hay algo que informar.

En su camarote, Merriman llamó a su sirviente Peters para que le trajera algo caliente de comer y se sentó a la mesa, maldiciendo la última orden que había dado al señor Laing. Al querer aparentar ser un capitán impasible y con nervios de acero, solo había logrado quedar atado a su cabina. Picoteó sombríamente el cerdo graso frito con migas de pan que tenía delante hasta que se dio cuenta de que estaba hambriento y comió más animadamente. Le siguió un ponche, que Peters trajo de la cocina envuelto en tela para mantenerlo caliente.

Más tarde, una vez tumbado en su catre completamente vestido, excepto por el abrigo y los zapatos, sabiendo que no iba a dormir, su mente vagó por los acontecimientos de los últimos días y las órdenes que había dado.

«¿Había pensado en todo? ¿Encontrarían La Sirene? ¿Había conseguido Jeavons capturar a los contrabandistas? ¿Cómo se estaba recuperando el señor Grahame? ¿Estaba Helen cuidando del hombre?». Ese pensamiento hizo que su mente corriera en otra dirección. «Helen, ¿estaba realmente atraída por él o lo estaba imaginando por un rubor y un ligero apretón de la mano?», reflexionó sobre el problema.

«Quizá, cuando este asunto estuviera resuelto, tendría la oportunidad de volver a verla, tal vez podrían... Quizás ella...».

Lo siguiente que supo fue que le estaban sacudiendo para despertarlo.

—Capitán, señor. El señor Laing le saluda. Ya casi va a amanecer, y han avistado un barco. ¿Subirá a cubierta, señor? —le preguntó Peters.

Un terrible clima y la búsqueda de Sirene

Era una mañana muy fría y sombría con nieve húmeda, casi aguanieve, que caía casi horizontalmente debido al viento fuerte, pero John Jeavons se sentía extremadamente contento consigo mismo, mientras iba de un lado para otro por la zona conocida como el alcázar, aunque no era más que una pequeña sección de la cubierta principal del Pilote. Toda la expedición para capturar la banda de contrabandistas había funcionado de maravilla. El pesquero había aparecido poco antes de medianoche, mostró la señal, y él respondió correctamente. Cuando el barco se acercó, los contrabandistas se sorprendieron al recibir una andanada sobre sus cabezas y, en lugar de una tripulación de franceses e irlandeses, se encontraron con una fila de infantes de marina con mosquetes. No tuvieron oportunidad de resistirse y dejaron caer sus armas inmediatamente cuando los animados marineros y los infantes de marina subieron a la cubierta del barco.

No había habido víctimas en ninguno de los dos lados, y, ahora, los contrabandistas estaban amarrados en la bodega de su propio buque con una guardia de los marines para mantenerlos allí. Jeavons se acercó al coronamiento para mirar nuevamente su presa, aunque fuera pequeña. El barco estaba siguiendo a popa con el señor Andrews y unos pocos marineros navegándola. Una ventaja adicional a su éxito era la carga de los barriles encontrados en posesión del barco de pesca, que los contrabandistas le dijeron que estaban llenos de grafito. Se dijo a sí mismo que no podía haber ido mejor, podría sacar un poco de dinero del trabajo de esa noche. Y se frotó las manos. Ahora, todo lo que había que hacer era navegar hacia Dublín y esperar encontrarse con la Aphrodite de camino, aunque con la pobre visibilidad podrían pasar de largo sin verse fácilmente.

A bordo de Aphrodite, en cubierta, envuelto en una bufanda y su abrigo de lona, y con su sombrero abarrotado hasta sus oídos, Merriman encontró que el clima había empeorado. Estaba nevando con fuerza, pero el viento fuerte formaba ráfagas de nieve que enmascaraban casi totalmente la visibilidad y la débil luz del amanecer hacía poco por mejorarlo. La nieve había formado una manta sobre la cubierta y cubría los mástiles con una capa blanca. Podía ver las figuras de hombres tratando de mantener los mecanismos de disparo de los cañones y las llaves de chispa limpios de nieve, y Laing y la mayoría de los hombres que podía ver parecían muñecos de nieve y estaban mirando a estribor.

—¿Qué sucede, señor Laing?

—No lo sé con seguridad, señor. El hombre de la cofa dijo que vio lo que parecía un barco en el través de estribor, pero el tiempo se cerró y no volvió a verlo.

—Muy bien, señor Laing. Que se preparen los cañoneros en silencio, luego viraremos un punto o dos a estribor para ver si podemos encontrarlo. Si es el barco francés atacaremos de inmediato, así que prepárese para recoger la vela baja.

La vela baja, las grandes velas inferiores, oscurecían la visión y eran siempre susceptibles al fuego de un montón de armas enemigas. Por estos motivos, se solían enrollar las velas antes de llamar a combate.

—Sí, señor. Se ha corrido la voz como un rayo, y ya están listos para combatir. No quieren que se vuelva a escapar.

El silencio cayó, excepto por el sonido del agua al golpear la proa de la embarcación y el crujido de la madera, pero incluso esos sonidos eran amortiguados por la nieve. Merriman sonrió al ver a Laing agitando la mano en vano, intentando despejar su visión. La nieve parecía estar debilitándose, pero todavía no podía ver nada.

«Espera. ¿Qué ha sido eso? ¿He visto algo ahí afuera? No. Sí. Sí. Un barco surgiendo de la oscuridad. ¿Serán los franceses?»

La pregunta fue contestada inmediatamente por la erupción de lenguas de fuego y humo desde la otra nave. Aphrodite pareció tambalearse cuando uno de los disparos alcanzó el casco, pero la mayor parte de la andanada pasó por lo alto, agujereando las velas y cortando cuerdas y obenques. Una burda se soltó con un chasquido detrás de Merriman, y vio a los gavieros escalando a lo alto para repararla.

—¡Fuego a discreción! —gritó Merriman, y los nueve libras y uno de los desmenuzadores bramaron su respuesta. La conmoción arrastró temporalmente la nieve, creando una brecha a través de la cual Merriman pudo ver la popa de la otra nave, mientras Aphrodite se acercaba a ella. Ahí estaba la ventana destrozada de su anterior encuentro, sin reparar aún. El buque francés, sin duda; aunque Merriman no había tenido ninguna duda al respecto. Los franceses estaban tan preparados para el combate como lo estaba Aphrodite, y su primera andanada lo había confirmado.

Ambos barcos intercambiaron andanadas tan rápido como los cañoneros podían recargar, pero Merriman se alegró de ver que sus cañones disparaban tres veces por cada dos disparos de sus enemigos, además de que solo el desmenuzador hacía más daño que media docena de los otros cañones. Aun así, la cubierta principal ya era un desastre, con cuerpos de muertos situados a lo largo de la línea central donde habían sido arrastrados para dejar la cubierta libre para el manejo de las armas. Mientras Merriman miraba, vio como a un chico de la pólvora, que justo estaba saliendo de la escotilla con más cartuchos para las armas, le estallaba la cabeza junto con el marino que estaba custodiando la escotilla.

—Señor Laing, vamos a atacar mientras el hierro está caliente. Estaremos de costado en breve y luego abordaremos desde el centro del barco. Tengan preparados los grupos de abordaje. Señor Oakley, señor Shrigley, corran y díganles a los capitanes de los cañones que carguen metralla para la última andanada antes de abordar.

Merriman se volvió hacia los hombres del timón. En la creciente luz vio que no eran los dos que habían estado allí cuando llegó a cubierta, quienes estaban en el suelo cerca muertos. La disciplina de hierro de la Marina había asegurado que nuevos hombres manejasen el timón, incluso mientras los muertos eran apartados.

—Pónganla de costado, sin demora. —Merriman vio a los dos guardiamarinas corriendo hacia sus posiciones cerca de él. —Ustedes dos se quedarán aquí; no son lo suficientemente mayores para lo que hay que hacer.

Se estaba quitando su voluminoso impermeable, cuando Owen apareció junto a él con su espada. Se sujetó firmemente cuando los barcos colisionaron. Desde ambos barcos, se lanzaron rezones para mantenerlos juntos. Los cañones giratorios dispararon sus cargas de bolas de mosquete hacia la cubierta enemiga justo antes de que los cañones franceses hicieran lo mismo. Afortunadamente, solo uno de los cañones franceses causó algún daño, ya que los tiradores de la Marina dispararon a los artilleros justo cuando éstos iban a disparar.

—¡Al abordaje! —gritó Merriman, lanzándose a través del hueco entre las barandillas de los barcos. Sabía que Laing y Owen estaban a su izquierda, y, detrás de ellos, sus hombres ansiosos por enfrentarse con los franceses. Owen era una visión temible, empuñando un sable en cada mano y rugiendo su odio hacia los responsables de la muerte de su hermano. A su derecha, el teniente St James estaba a la cabeza de su agotado grupo de marines. Aunque muchos de los franceses habían muerto por las balas disparadas desde los cañones, estaban tan ansiosos de pelear como los ingleses y se enfrentaban con una determinación feroz. Cortar y acuchillar, parar y paso adelante, estocada y cortar; pies que resbalan sobre la sangre y la nieve, pisando o tropezando con los cuerpos; hombres que gritan de odio y agonía. Mientras continuaba, Merriman se dio cuenta de que Owen había dejado de gritar, incluso su gran fuerza no podía soportar el esfuerzo necesario para combatir a tantos franceses. También se dio cuenta de que no estaban haciendo progresos.

—No podemos retenerlos, señor —dijo el teniente marine, mientras introducía su espada en el estómago de un hombre y la sacaba de inmediato para cortarle la cabeza—. Hay demasiados, nos superan en número.

La masa de hombres frente a él se separó, y Merriman vio al misterioso francés con cicatrices que había visto antes.

—Monsieur Moreau, creo —gritó por encima del ruido.

—Oui Capitaine, y creo que usted es el hombre responsable de arruinar todos mis planes —replicó Moreau—. En guardia, Monsieur.

Inmediatamente atacó a Merriman y, en solo unos pocos cruces de sus hojas, Merriman supo que estaba frente a un espadachín superior, que le fue empujando más y más hacia atrás, hasta que sintió la barandilla de la nave en su espalda.

—Mi presa, capitán, si me lo permite. —La voz era la de St James, que interpuso suavemente su espada y paró una estocada dirigida a la cabeza de Merriman. Moreau dio un paso atrás.

—¡Ja! El abrigo rojo que mató a mi teniente. Quería encontrarme contigo.

Los dos hombres se enfrentaron con impaciencia, el movimiento de las espadas más rápido de lo que el ojo podía seguir, hasta que, de repente, había sangre en el hombro del abrigo de St James. Mientras tanto, la lucha continuaba a su alrededor, pero los ingleses fueron obligados a retroceder ante la superioridad de los franceses. Un torbellino de hombres separó a Moreau y St James, quienes se vieron obligados a enfrentarse a otros oponentes.

—Retroceded, de vuelta a Aphrodite —rugió Merriman.

Solo quedaban unos cuantos hombres a bordo de La Sirene luchando desesperadamente de espaldas a la barandilla para contener a los franceses, cuando se produjo una súbita explosión de metralla desde los cañones giratorios de Aphrodite sobre sus cabezas, y el granizo de bolas de mosquete desgarró a los franceses. Durante la aturdida pausa, los hombres de Merriman regresaron rápidamente a su propia cubierta, y Owen ayudó al teniente marine herido a trepar por las barandillas.

Merriman miró a su alrededor para ver a sus dos guardiamarinas, cada uno con dos marineros, recargando apresuradamente las dos armas pequeñas. Los franceses se abalanzaron hacia adelante para abordar a su vez, pero la explosión del fuego del cañón los detuvo. Más hombres cayeron cuando el disparo estalló a través de la cubierta del barco francés, golpeándolos mientras se quedaban momentáneamente confundidos.

El teniente Laing estaba gritando órdenes a los hombres para que recargaran el cañón y dispararan cuando estuvieran listos, y Merriman pudo ver a los franceses cortando frenéticamente las sogas que mantenían a los barcos juntos. Obviamente estaban tratando de poner fin al combate.

La nieve seguía cayendo, pero más ligera que antes, cuando el destello y el trueno del fuego de un cañón volvió a soplar la nieve de nuevo, y Merriman se volvió para ver el cúter de Hacienda, el Pilote, pasar la popa del barco francés antes de virar para lanzar otra andanada, barriendo la popa de La Sirene de nuevo. El cúter estaba demasiado bajo para poder disparar directamente a la cubierta superior de La Sirene, pero Merriman pudo ver que sus pequeñas armas estaban en su máxima altura, gracias a lo cual las bolas habían atravesado la cubierta enemiga.

Entonces el Pilote se volvió hacia el lado desarmado del enemigo. Un error, ya que inmediatamente recibió toda una andanada del cañón francés que aún no había sido disparado. El pequeño cúter se tambaleó bajo el impacto, las astillas letales impactando en los hombres de cubierta. Su mastelero se derrumbó lentamente, arrastrando la mayoría de las velas con la lona y el cordaje enredados, dejándola incapacitada.

La Sirene y Aphrodite consiguieron lanzar andanadas parciales antes de que el barco francés se alejara.

—Señor Hodges, vea lo que puede hacer con el cañón de caza —gritó Merriman. Se volvió a los timoneles—. Sitúenla para que el cañón de caza de proa estribor esté dirigido a los franceses. El cañón disparó, mientras la otra nave desaparecía en la oscuridad. El disparo impactó en la base del mástil de mesana del barco francés, que cayó estrellándose de costado.

Por desgracia, el ligero cambio de rumbo trajo más viento a las velas de Aphrodite y el mastelero delantero, ya debilitado en el primer intercambio de fuego, se balanceó y luego cayó en el castillo de proa, cubriendo las armas y golpeando al artillero y a sus cañoneros. La Sirene desapareció en la oscuridad y en la nieve, que aún seguía cayendo.

Con la mente cansada, Merriman se centró en los problemas para conseguir que su nave volviera a estar lista para el combate de nuevo. El contramaestre y un grupo de marineros estaban ya pululando sobre los restos del mastelero, y el destello de hachas mostraba dónde se estaban esforzando para desprenderlo. Otros hombres estaban trasladando abajo a los heridos, y el montón de cadáveres en la base del palo mayor mostraba el precio que se había pagado durante la contienda. El Pilote estaba en mal estado y necesitaría ayuda lo antes posible. Merriman se volvió hacia los hombres que esperaban órdenes o esperaban informale.

—El casco está en buen estado, señor. —Este era el carpintero—. Aparte del mástil caído, hay algunos agujeros de disparos, barandillas quebradas y demás. Pronto los tendré arreglados, señor. Hablé con el contramaestre, señor, y hay una verga mayor de repuesto que podemos aparejar para reemplazar al mástil, pero nos llevará algún tiempo, señor.

—Muy bien, señor Green, póngase a ello. Sé que lo hará tan rápido como pueda.

Merriman miró al teniente Laing, su abrigo de uniforme en harapos y con los pantalones, antes blancos, salpicados de sangre.

—¿Está herido, señor Laing?

—No señor, ni un rasguño; la sangre no es mía —dijo el teniente, mirando con tristeza los restos de su uniforme.

—Me alegro de oír eso. Ahora, ¿cuándo podremos combatir?

—Muy pronto, señor, o tan pronto como se vuelva a montar el trinquete. Teníamos cuatro cañones desmontados, pero dos pueden estar de nuevo en uso muy pronto. Los otros dos necesitan nuevos afustes, señor, así que tienen que verlos el carpintero. El señor Hodges, el artillero, ha muerto, y hay otros veintinueve muertos y heridos, tal vez más. El navegador y el señor St James están heridos, el señor Cuthbert de gravedad. Aquí está el señor McBride, señor, él podrá decirle más.

Mcbride, con la cara hundida, la camisa y el delantal cubiertos de sangre, se acercó a los hombres que trabajaban en cubierta y se paró delante de Merriman, limpiándose distraídamente las manos en un trapo que ya estaba empapado de sangre.

—¿Cuál es el saldo, señor McBride? —preguntó Merriman suavemente.

—De los hombres, señor, catorce muertos, quince heridos de los cuales tres o cuatro no van a vivir para ver otro día. Los que han perdido una extremidad deberían sobrevivir, pero no puedo estar seguro. —Su rostro se retorció—. He hecho todo lo posible, pero nunca antes había visto semejante carnicería, señor. No sé si puedo... —su voz se interrumpió tristemente.

—Está bien, señor McBride. Estoy seguro de que ha hecho todo lo posible. ¿Qué tal el señor Cuthbert y el señor St James? ¿Cómo están ellos?

—El señor St James se recuperará, señor. Tiene una herida de espada limpia en el hombro y estará bien en pocos días, pero la condición del navegador es más grave. Una astilla grande le perforó el costado de adelante hacia atrás, no creo que haya dañado nada vital, pero ya es mayor y ha perdido mucha sangre... Depende solo de sí mismo para salir adelante. Aprendí mucho con el doctor Simpson en el corto tiempo que estuve con él, pero no me preparó para esto.

—Continúe, señor McBride, y haga todo lo posible. Bajaré a ver a los heridos cuando pueda.

—Muchas gracias, señor. Eso les agradará.

—Señor Laing, que pongan un bote de costado con una tripulación. Señor Oakley, quiero que lleve la tripulación del barco al Pilote que aún está allí a la vista. Averigüe cómo están haciendo frente a los daños y mire a ver si pueden lograr acercarlo más para que podamos echar un cable y remolcarlo si lo necesitan. Quédese allí con la tripulación del bote para ayudarles.

La Aphrodite se enfrentaba al viento con solo la cangreja desplegada para mantener su cabeza al viento, mientras el trabajo avanzaba furiosamente para levantar el nuevo mastelero delantero. Los barcos habían sido remolcados a popa para evitar daños, y uno estuvo rápidamente listo para marchar.

—Señor Oakley, usted y el señor Shrigley hicieron bien en preparar los cañones giratorios cuando lo hicieron. Reaccionaron muy rápido. Dio la oportunidad a nuestros hombres de volver a bordo.

Oakley miró abajo a cubierta y luego a su capitán, y respiró hondo.

—No fui yo, señor, sino el señor Shrigley —contestó—. Se le ocurrió y pidió ayuda a los hombres.

En cualquier caso, señor Oakley, estuvo bien hecho.

Oakley desapareció por un lado, y Merriman dedicó un momento a considerar lo que el muchacho había dicho. Oakley fue lo suficientemente honrado como para darle crédito a Shrigley con lo que habían hecho sin tratar de reclamar el crédito para sí mismo y el pequeño Shrigley tenía dotes para ser un oficial competente. Tenía un ingenio rápido y había utilizado su iniciativa para poner en marcha los cañones giratorios. Observó el bote hasta que alcanzó el Pilote. La nieve se había detenido, el viento se había calmado y las nubes partían para mostrar algunos destellos de la débil luz solar. No había ni rastro de la nave francesa, que habría podido coger una buena velocidad, una vez que hubiesen despejado el aparejo y el mástil mesana destrozado.

«¡Maldito sea ese Moreau! Me hubiera gustado traerlo de vuelta para presentarlo ante el señor Grahame. No será la última vez que lo vea, estoy seguro —pensó Merriman—. ¿Podría haber hecho algo más para capturarlo? Probablemente no, con tan poca tripulación aquí y tantos hombres y marines a bordo del cúter. Jeavons hizo bien en encontrarnos y el hecho de lanzar dos andanadas a la popa de los franceses nos salvó».

Se centró en el presente.

—Señor Laing, por favor, haga que vuelvan a encender el fuego de la cocina y que los hombres tomen algo de comida caliente. También quiero que cada hombre tenga un extra de grog, incluyendo los heridos.

Debajo, la cubierta más baja, estrecha, con poca altura y ligeramente iluminada por unas cuantas lámparas, era la escena de una terrible pesadilla. Los hombres heridos yacían allí donde podían, algunos inconscientes, cuidando sus heridas en silencio, unos pocos gemían de agonía e incluso había varios cadáveres con el rostro cubierto con trozos de tela. El hedor era vil.

—¡Saquen estos cuerpos de aquí! —gritó Merriman a uno de los asistentes del cirujano—. Inmediatamente.

—El capitán está aquí, muchachos —dijo una voz desde la penumbra, y los hombres se animaron al instante.

—Estén tranquilos, hombres. El señor McBride está haciendo todo lo posible, y hay un trago de camino para cada uno de ustedes. Lo han hecho bien. Estoy orgulloso de ustedes.

—¿Terminamos con esos franchutes, señor?

—No, se escaparon cuando el trinquete cayó, pero los herimos, les herimos gravemente.

—¿Tendremos otra oportunidad con ellos, señor? La próxima vez los machacaremos.

—Quizás, pero no hoy. Deben estar corriendo con las colas entre las patas de regreso a Francia, tan rápido les sea posible.

Merriman miró a un hombre con un vendaje ensangrentado sobre sus ojos y alrededor de su cabeza, que estaba sacudiendo al hombre que estaba a su lado

—Despierta Tom. —le estaba diciendo—. Vamos chico, el capitán ha venido a vernos. Vamos compañero, despierta.

—Me temo que no se puede hacer nada, se ha ido. —dijo Merriman al hombre, inclinándose para darle un apretón en el hombro.

—Pero estaba hablando conmigo hace nada, señor. No se puede haber ido. Es mi compañero, señor. —Extendió una mano temblorosa y Merriman la tomó en la suya.

—Lo siento, su amigo está muerto. Estaba en el desmenuzador con el artillero, ¿no es así? Ese último disparo fue bueno, despachó a los franchutes y salvó este barco.

—Sí, señor, pero me gustaría que Tom estuviera vivo para verlo.

Merriman se levantó y miró a su alrededor. ¿Qué hombres eran éstos? Viviendo en terribles condiciones con alimentos pobres, a menudo podridos, con el extremo de una cuerda en la espalda si eran demasiado lentos para obedecer una orden, y el látigo si se atrevían a contestar. Probablemente ninguno de ellos tenía nada mejor que esperar, excepto más de lo mismo, pero era el orgullo y la lealtad lo que los hacía seguir adelante. El orgullo en el barco, y la lealtad a sus compañeros, no queriendo decepcionar a ninguno e incluso ahora, queriendo luchar otra vez. Se dio la vuelta, sintiéndose menoscabado por su sacrificio, del cual él era el único responsable.

De regreso a cubierta, se sorprendió al ver que el Pilote estaba mucho más cerca. Alguien de allí había logrado subir un trozo o dos de lona al tocón del mástil, lo que estaba ayudando a mantenerlo en marcha. Miró su propio trinquete y se alegró de ver que el nuevo mástil ya se estaba balanceando hacia arriba con nuevos obenques y estayes enganchados. El siguiente paso era guiar el extremo del mástil a las crucetas reparadas y asegurarlo mientras los obenques y estayes se subían para sostenerlo. Luego, se podrían subir las vergas y el velamen.

—Señor Laing, que un equipo prepare un cabo de remolque para pasarlo por el Pilote cuando esté lo suficientemente cerca.

Implicaba un sobreesfuerzo para los hombres ya agotados, pero tenía que garantizar la seguridad del otro barco y su tripulación.

Finalmente, todo fue realizado. El Pilote fue asegurado a la cuerda de remolque y el nuevo trinquete de Aphrodite fue arbolado y quedó listo para que las velas cuadradas y foques reparadas fueran envergadas. Merriman se dirigió hacia donde el contramaestre y el carpintero supervisaban la parte final del trabajo.

—Una hora más, señor —dijo el cansado contramaestre—, y estará casi como nueva.

—Estoy complacido. Señor Brockle, señor Green, ustedes y sus hombres lo hay hecho bien.

El bote había regresado, y los hombres exhaustos subieron lentamente a bordo, entre ellos, el teniente Andrews del cúter.

—Bienvenido, señor Andrews, ¿qué tiene que informar?

—Señor, siento informar que el señor Jeavons resultó gravemente herido cuando la andanada francesa nos golpeó. Estaba bajo el mastelero cuando cayó. Su plan era ponerse junto a los franceses y abordarlos para tomarlos desde la retaguardia mientras aún luchaban con la Aphrodite. No esperábamos que estuvieran listos para disparar una andanada completa. Además del señor Jeavons, perdimos a cinco marinos y tres marines, muertos o heridos, incluido el sargento. Antes de todo eso, el señor Jeavons cumplió exactamente con sus órdenes. El barco pesquero y los contrabandistas fueron capturados y encontramos un cargamento de grafito a bordo, que ahora está a bordo del Pilote.

—Un excelente informe, señor Andrews. Siento oír lo del primer teniente y los demás; el cirujano debe cruzar enseguida. Pero dígame, ¿dónde están el pesquero y los prisioneros?

—Cuando nos dimos cuenta de que la Aphrodite había entrado en combate, el señor Jeavons ordenó venir de inmediato. Liberamos a los prisioneros y los dejamos atrás, pero no antes de quitarles las velas. Incluso si pueden encontrar algo que haga de vela, no podrán ponerse en marcha con facilidad ni llegar muy lejos, por lo que deberíamos poder encontrarlos de nuevo. Solo son diez personas, señor.

—¿Y la condición del cúter?

—No demasiado mal, señor. El casco está bien, pero necesitaré a más hombres para reparar el mástil y el aparejo, especialmente al carpintero y el contramaestre.

—Eso debe esperar por ahora. La prioridad es hacer que Aphrodite esté en condiciones de navegar y esté lista para combatir de nuevo. Entonces, lo siguiente que debemos hacer es enterrar a nuestros muertos. Cuando haya terminado ese triste deber aquí, iré al cúter y haré lo mismo. Hablaremos de las reparaciones temporales del cúter entonces.

»En cuanto a los contrabandistas, trataremos de recuperarlos cuando podamos. —Merriman sonrió brevemente—. No creo que estén directamente involucrados en el asesinato de los hombres de Hacienda, así que creo que cuando los tengamos a bordo, para ellos será un castigo justo el reclutamiento forzoso. Necesitamos más manos ahora, señor Andrews, y todos son marineros de primera clase.

—Sí, señor. Eso me gustaría. Uno de ellos es un hombre que dice llamarse John Trevor y que conocí en el barco que abordé hace algún tiempo. ¿Se acuerda, señor? Estaba con el hombre gordo y el pequeño hombre marchito por el que usted se interesó. Y hay otro hombre a bordo, no un marinero, un hombre gordo con pantalones grises y abrigo. Puede que sea el hombre del que nos habló, el tramposo de las cartas.

—Tiene razón, teniente. Parece seguro que el tal Trevor es el líder de los contrabandistas. Owen podrá identificarlo con seguridad, así que, si es él, debemos entregarlo a la justicia junto con el otro.

Andrews miró el estado de la nave y los cadáveres que todavía estaban en el medio del barco.

—Sus planes tuvieron éxito, señor; los franceses están derrotados y tenemos el barco pesquero con la carga de grafito que transportaba. Hemos sido afortunados, señor.

—Afortunados, supongo que sí, pero recuerde, David, más vale una cuchara de suerte que una olla de sabiduría.

—Una cosa más, señor. Tal vez sea inapropiado en este momento, pero permítame desearle una feliz Navidad.

Merriman de repente se dio cuenta de que al día siguiente sería Navidad.

Juicio y ejecución

Una semana más tarde, la Aphrodite estaba fondeando en el Point of Air bajo el mando del teniente Laing. Seis más de los heridos graves habían sucumbido, pero el resto, incluso dos amputados, se estaban recuperando bien. El navegador, el viejo señor Cuthbert, seguía estando débil, pero recuperándose tan bien que McBride empezaba a jactarse de su habilidad. El teniente Jeavons, sufriendo del golpe en la cabeza cuando el mástil le cayó encima, estaba entre la vida y la muerte, a veces desvariando y balbuceando incoherentemente, otras veces en silencio y mirando al espacio sin responder cuando intentaban hablar con él.

—No puedo hacer más por él, señor —dijo el cirujano—. La herida de la cabeza en sí está sanando bien, pero el golpe ha afectado a su mente. Solo puedo esperar que el tiempo lo ayude.

El Pilote, con un aparejo temporal, había sido llevado a Parkgate y amarrado junto al barco pesquero con una tripulación mínima a bordo, pero hasta que no recibiera órdenes no podía entregarlo al servicio de Hacienda. La Marina podría decidir tratarlo como presa de guerra y quedárselo, o devolvérselo a Hacienda.

Merriman tenía listo el informe para enviarlo al almirante Edwards en el Almirantazgo, pero era urgente que Merriman primero reportara los acontecimientos al señor Grahame, quien todavía comandaba los servicios de Merriman. Y así, una vez más, se encontró de camino a casa en el mismo carro destartalado conducido por el mismo individuo desaliñado con mal aliento, pero esta vez acompañado por los tenientes Andrews y St James. Este último tenía el brazo izquierdo en cabestrillo, pero, a pesar de eso, estaba notablemente alegre.

—Buena vista de la costa galesa y de las colinas, señor —comentó—. Me recuerda a la costa de Northumberland, cerca de donde crecí.

—No sabía que era del norte, Edward. Siempre supuse que era de alguna parte del sur.

—La verdad es, señor, que solo tenía once años cuando mi madre murió, y mi padre decidió vender su propiedad y trasladarse a Londres, donde se estableció como agente de los fabricantes y propietarios de carbón del noreste. Le fue muy bien por sí mismo, debo decir. Luego se concentró en convertirme en un caballero moderno.

»Me proporcionó los mejores tutores, sastres e instructores de esgrima que pudo encontrar, pero para cuando tenía dieciocho años me gustaba la vida demasiado. Me gustaban las ropas finas y la compañía de las damas en las fiestas, pero, en algunos lugares, me consideraban solo el hijo de un comerciante. La bebida y el juego eran cada vez más compulsivos, así que mi padre decidió que había tenido suficiente, pagó mis deudas y compró mi comisión en los marines para que pudiera ver algo de la vida y el mundo, además de las mesas de juego y los burdeles de la ciudad. Me dijo que mis deudas futuras serían mías y que no me proporcionaría más que un razonable subsidio al año.

»Lo extraño es, señor, me hice a esta vida de inmediato, y soy más feliz en el servicio de lo que jamás fui en tierra.

—Igual de feliz que yo tenerle en mi barco, Edward.

—Gracias. Se lo agradezco.

Cuando terminaron de hablar, el indigno carruaje giró hacia la entrada de la residencia de los Merriman, crujiendo sobre el camino de grava y se detuvo junto a los escalones de la entrada. Los tres oficiales bajaron y entraron en la casa.

Había casi una atmósfera festiva en la casa de los Merriman. Descubrió que el doctor Simpson, su hija Helen y la señora Prentice estaban allí combinando una visita social con la necesidad de atender al señor Grahame, que ahora se estaba quedando en la casa de los Merriman. Grahame seguía estando débil, pero se recuperaba bien bajo los minuciosos cuidados del médico. Incluso el capitán Saville estaba allí.

Merriman presentó a sus oficiales al resto y, después de intercambiar las educadas cortesías habituales, el capitán Merriman se volvió hacia los dos tenientes.

—He oído hablar mucho de usted, señor Andrews, la pelea con los corsarios y todo eso. Lo hizo bien, muy bien. —Antes de que Andrews pudiera responder, el capitán dijo—: Y a usted, señor St James, ¿qué le sucedió? —señaló el cabestrillo alrededor del cuello del marine.

—Una pequeña herida de un maldito francés que era mejor con la espada de lo yo que pensaba, señor. Pensé que lo tenía, pero su última estocada fue más rápida que mi parada, y me perforó el hombro. Y, por supuesto, tenía una espada más larga que mi reglamentaria.

—Esto me recuerda nuestra conversación sobre espadas y esgrima de la última vez que nos encontramos aquí —añadió el capitán Saville, que había estado escuchando con interés esta conversación—. James, creo que dijiste que una hoja más corta era mejor que un estoque para la lucha a bordo.

—Eso es cierto, y sigo creyendo que así es, pero obviamente aquí está la excepción que prueba la regla.

Después de una conversación más general, Merriman, su padre y Grahame se retiraron a una habitación tranquila donde Merriman reportó todo lo que había pasado desde que habían herido a Grahame.

—En fin, señor, para abreviar, el Lord Teniente y su comitiva están a salvo y la trama para apoderarse del grafito fue frustrada. De hecho, encontramos un cargamento de grafito robado en el pesquero. Algunos rebeldes irlandeses fueron capturados y serán juzgados por piratería y asesinato, pero no pude capturar el buque francés y temo que el tal Moreau, que parece ser el cabecilla, probablemente será un problema para nosotros en el futuro.

—Sin embargo, comandante, gracias a usted y a sus hombres, los acontecimientos han concluido mejor de lo que podríamos haber esperado, y tengo que darle las gracias por salvar mi vida trayéndome ante el buen doctor Simpson.

—El doctor del buque hizo lo mejor que pudo, pero creo que habría muerto si se hubiera quedado a bordo del barco, señor.

—Bueno, enviaré un informe muy favorable a lord Stevenage. Estoy seguro que estará muy contento de oírlo. Si ha completado su informe para el almirante Edwards, quizás se podrían enviar ambos juntos.

—Gracias, señor. Hay una cosa más que reportar. ¿Recuerda que nos dijo que creía que alguien de Calidad podría estar involucrado en la traición? Bueno, creo que es Sir William Forrester.

Merriman continuó relatando lo que sabía y sospechaba acerca de la conexión de Forrester con los contrabandistas y los franceses.

—No me sorprende —dijo Grahame—. Teníamos nuestras sospechas sobre él también. Con esta información podremos apresarlo.

—James —preguntó su padre—, ¿qué pasó con los contrabandistas que dejaron a la deriva?

—Cuando se despejó el tiempo, los vimos no demasiado lejos y pudimos capturarlos de nuevo muy rápidamente. Estaban intentado hacer una vela con una red de pesca y unos trozos de tela vieja tejida en ella. El pesquero, un práctico bote de dos mástiles, está al lado del Pilote en Parkgate, y los hombres ahora están reclutados forzosamente en mi tripulación de la Aphrodite para reemplazar algunas de mis pérdidas. Creo que eso será castigo suficiente.

—Sí, James, les está bien empleado. Una buena jugada de tu parte, y, si lo ha mencionado en su informe, el Almirantazgo no se preocupará. Siempre contento de encontrar más buenos marineros para la Marina.

—Padre, ¿qué hay del abogado Robinson y su secretario? ¿Los han detenido?

—No —respondió su padre—. El señor Flitwick y algunos de sus hombres fueron conmigo y con los guardias de Chester a las instalaciones de Robinson, pero no estaban allí. Fuimos a su casa donde encontramos a su esposa apenas viva, sufriendo de algunas lesiones de cabeza graves. Una sirvienta también había sido golpeada malamente, pero pudo decirnos que Robinson había estado allí con su secretario. Habían saqueado la casa y golpeado a las mujeres hasta que les dijeron dónde escondían el dinero y las joyas. La esposa murió poco después.

»Por lo que no solo se les busca por traición y otra villanía que solo podemos adivinar, sino que ahora también por asesinato —dijo Merriman—. De hecho, el señor Grahame y yo hemos tomado medidas para informar a varias autoridades, y se están emitiendo folletos con su descripción por el condado. Espero tener noticias de ellos pronto.

—Seguramente su única esperanza es salir del país, una vez a bordo de un barco, puede que nunca se les capture. Probablemente se dirigirán al ferry hacia Liverpool para encontrar un barco allí que los lleve a Francia o incluso a América. Aquí solo les espera la horca, y tienen dinero y objetos de valor suficientes para sobornar a un capitán no demasiado quisquilloso para que los lleve y no hable.

—Me temo que de eso se trata, James. Es lo que pensábamos y enviamos policías allí, pero sin suerte. De todos modos, ahora está fuera de nuestras manos.

—Señor Grahame, ahora que este asunto está concluido, ¿tiene alguna otra orden para mí, señor? —preguntó Merriman.

—No en la actualidad, comandante. Si enviamos nuestros informes a Londres por mensajero mañana, podremos saber de nuestros superiores en una semana. Mientras tanto, ha de volver a Dublín para dar su testimonio en el juicio de los rebeldes que capturó. Espero que el juicio se celebre rápidamente una vez que usted se presente allí. Debería marchar para Irlanda mañana, comandante, y yo navegaré con usted.

—Sí, señor, pero ¿está seguro de que está lo suficientemente recuperado como para afrontar el viaje?

—Vaya hombre, por supuesto que estoy bien, a pesar de que su excelente doctor Simpson podría objetar. Debo ir a ver cuántos de mis hombres han sobrevivido. Ciertamente dos de ellos fueron asesinados, y debo saber si mi red de agentes sigue siendo capaz de olfatear las tramas de los enemigos del Rey.

—Sugiero que pidamos que nos envíen las nuevas órdenes aquí para cuando lleguemos de Irlanda. —Se volvió hacia el padre de Merriman. —Capitán, discúlpeme por asumir que está de acuerdo en que usemos su casa como una especie de estación retransmisora de mensajes.

—No hay necesidad de disculparse, señor. Me alegra ser de ayuda.

—Gracias. Ahora que nuestro negocio está terminado, tal vez deberíamos unirnos a sus otros invitados.

Cuando se reunieron con los demás, Merriman quedó consternado al ver a sus dos oficiales prestar tanta atención a Helen, que se reía de algo que uno de ellos había dicho. Por la ventana, su hermana Emily estaba enfrascada en una conversación con el capitán Saville, vigilados atentamente por su madre.

—Espero que ese joven aclare sus intenciones —le dijo ésta a la señora Prentice—. Si es la persona adecuada para ella, pronto podría haber una boda. —Miró a su hijo mayor, que miraba con el ceño fruncido en la dirección de Helen y sus admiradores.

En ese momento, Helen vio a Merriman y, con una excusa, los dejó y se acercó a él.

—Deje de fruncir el ceño, James, por lo que he oído tiene todos los motivos para estar contento. ¿Por qué está tan sombrío? —dijo coquetamente.

—No es nada, mi señora. Es solo que esperaba, quiero decir, me gustaría que usted, es decir, si podría ver... —Se detuvo, dándose cuenta de que una vez más se había puesto a tartamudear inadecuadamente en su presencia.

Ella tomó sus manos entre las suyas, y la mirada en sus ojos le contó todo lo que quería saber. La señora Prentice se acercó a la madre de Merriman con una sonrisa.

—Puede que haya que planificar dos bodas.

El abogado huye

El juicio de los rebeldes concluyó una semana después de la llegada de Merriman a Dublín. Su clara evidencia, apoyada por una declaración jurada de Grahame, que se negaba a comparecer en público, fue suficiente para que el tribunal declarara a los hombres culpables y los condenara a muerte.

La sentencia se ejecutó en público al día siguiente, pero Merriman no asistió, le dijo a Grahame que no tenía estómago para ese tipo de cosas. Grahame desapareció durante casi una semana con sus misteriosos asuntos, dejando a Merriman a su antojo.

El tiempo transcurrió bastante bien, ya que había mucho que hacer a bordo de un barco de guerra. Todavía había algunas reparaciones por completar, y Merriman tuvo que reorganizar los horarios de las guardias con los tenientes Laing y Andrews para incluir a los hombres del reclutamiento forzoso y llenar algunos de los huecos causados por las pérdidas del barco. Los nuevos hombres habían tratado de oponerse a su situación, pero se resolvió rápidamente cuando Merriman se ofreció a acercarlos a tierra para que les juzgaran por piratería y asesinato, y compartieran el destino de los rebeldes irlandeses.

El hombre gordo era de hecho el tramposo de las cartas. Merriman lo reconoció de inmediato, y cuando le preguntaron, confesó ser uno de los hombres responsables del robo del grafito transportado a Londres.

Cuando le dijeron a Laing que el hombre debía ser reclutado con los demás, su único comentario fue: «Bien, pronto le libraremos de algo de grasa y sebo, señor», frotándose las manos con satisfacción.

El compañero de Gunner, Salmon, fue promovido para reemplazar al fallecido Hodges.

Merriman pasó una agradable velada con el coronel Sir Henry White y sus oficiales de la guarnición, contándoles todo sobre la captura del cúter y los rebeldes, y la lucha inconclusa con el barco francés.

La sociedad de Dublín convirtió a Merriman y a sus oficiales en héroes cuando el juicio y las circunstancias de cómo evitaron que capturaran al Virrey llegaron a conocimiento público. Fueron invitados a un baile en la residencia del Virrey y casi todos los días les llegaban invitaciones a cenas y bailes de anfitriones decididos a tener al galante comandante y a sus oficiales en su evento; especialmente de damas con hijas solteras.

Todo fue bastante agradable al principio, y Merriman tuvo que hacer una especie de lista para dar a cada oficial las mismas oportunidades de ir a tierra, incluso a los dos guardiamarinas. Pero pronto empezó a empañarse, y se hizo evidente una cierta renuencia a aceptar las invitaciones.

El teniente St. James, con el brazo en cabestrillo, haciendo a la perfección su papel de héroe herido, siempre era el centro de un grupo de damas dondequiera que fueran, pero, finalmente, incluso él tuvo que admitir a Merriman que ya era suficiente.

—No me atrevo a ir a tierra de nuevo, señor, definitivamente, no me atrevo. Me veo en el altar si lo hago. No tenía ni idea de hasta dónde llegarían algunas muchachas para atrapar a un mozo. Un beso y un apretón detrás de las cortinas parecen bastante poco, pero uno pierde el interés incluso en eso cuando ves a la madre de la muchacha persiguiéndote a toda vela.

—Lo mismo digo, señor —dijo Laing con una expresión melancólica—. Estoy deseoso de volver a la mar. No tenía idea de que las mujeres pudieran hablar tanto.

—Bueno, Colin, ha aprendido la verdad del viejo dicho «El arma principal de una mujer es su lengua, y no dejan que se les oxide».

Todos se rieron. Los oficiales de Merriman estaban bien acostumbrados al uso de proverbios por parte de su capitán, y, a veces, se hacían apuestas con disimulo sobre cuál usaría a continuación. En privado, Merriman se preguntaba si debería decir ese tipo de cosas, dados sus sentimientos e intenciones hacia Helen.

Afortunadamente el señor Grahame volvió pronto y, con su reaparición, Aphrodite pudo por fin salir.

Mientras tanto, a bordo de un buque mercante en el muelle de Liverpool, Jeremiah Robinson estaba negociando con el capitán de un barco los pasajes a Estados Unidos para él y para Beadle. Habían probado varias naves, pero ésta era la primera donde el capitán estaba dispuesto a negociar.

El capitán, un individuo de aspecto malvado, miró fijamente a los dos hombres frente a él, considerándolo. Iban sin afeitar y estaban desaliñados. Era obvio que estaban desesperados por salir del país y podrían estar dispuestos a pagar un buen precio por su ayuda. Por otro lado, si había una orden del comisario por su captura, podría haber una buena recompensa por entregarlos.

—¿Cuánto pagaran? —preguntó echando una mirada astuta a la bolsa que el hombre gordo aferraba con fuerza.

—Tenemos prisa por llegar a Estados Unidos y, normalmente, viajaríamos en uno de los barcos que suelen llevan pasajeros. Sin embargo, no navega ninguno en tres o cuatro días y, como nuestro negocio es urgente, no podemos esperar. Pagaremos el mismo precio que pagaríamos normalmente —dijo Robinson. Beadle asintió con la cabeza, mostrando su acuerdo.

—Parece bastante justo, pueden tener mi cabina, pero no hay nada extravagante en mi barco, y uno de ustedes debe dormir en una hamaca. Tendrán que comer con el resto de nosotros. Nos ocuparemos del dinero más tarde, tendré que ponerme en camino ahora o perderemos la marea.

Una vez solos, los dos fugitivos se relajaron por primera vez en varios días. Robinson incluso dirigió una débil sonrisa a su compañero.

—Lo hemos hecho, somos libres. —Poco sabían los fugitivos que su alivio iba a ser breve.

Más tarde esa noche, con el barco bien en mar adentro, el capitán y parte de su tripulación irrumpieron en la cabina y los dominaron. Una vez atados de pies y manos, el capitán despidió a sus hombres.

—Ahora bien, veamos lo que tenéis en esta bolsa —dijo con deleite—. Oh, ¿qué es esto? —Abrió la bolsa de tela y sacó su contenido—. Joyas, ¡eh! Apostaría a son robadas, por eso teníais que partir tan rápido. Y hay más dinero aquí de lo que ibais a pagarme. Bueno, ahora es mío, y he de decidir qué hacer con vosotros dos, hermosos especímenes.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó un aterrorizado Beadle—. No puedes dejarnos en tierra sin dinero en América.

—Oh, pero no vamos a América, no directamente, claro. No, nos dirigimos a África, a la Costa de los Esclavos para el comercio de esclavos y luego os llevamos a América para venderos a los propietarios de las plantaciones. Hasta entonces podéis trabajar por vuestro pasaje. Podría conseguir un buen precio con vosotros allí, o tal vez os tiraré por la borda primero.

La verdad es que habían salido de la sartén para caer en las brasas.

La guerra con Francia ahora es cierta

Merriman y Grahame regresaron a la residencia Merriman con la esperanza de encontrar nuevas órdenes para ellos, pero no fue hasta que pasaron dos días que un embarrado mensajero en un caballo agitado y salpicado de barro llegó con cartas del Almirantazgo para ambos.

Grahame leyó la suya y miró con seriedad a Merriman.

—Mi carta es del mismo lord Stevenage. Le otorga sus más altos elogios por sus acciones de las últimas semanas, y ahora parece que debemos continuar trabajando juntos. Hace cinco días, el 21 de enero, los revolucionarios ejecutaron al rey de Francia, Louis XVI, en la guillotina. Decapitado como un criminal común.

—Dios mío, no pensé que fueran a ir tan lejos. ¿Por qué lo harían?

—Me imagino que es porque el más influyente de ellos decidió que si vivía, siempre habría complots y planes en marcha para rescatarlo. Con que solo uno tuviera éxito, la revolución misma podría estar en peligro. Supongo que el resto de la familia real francesa estará condenada al mismo destino.

—Que Dios los ayude entonces —dijo Merriman tristemente—, porque es seguro que nosotros no podemos.

—Su Señoría me dice que la guerra es ahora segura —prosiguió Grahame—, ya que tanto nuestro Gobierno como la Asamblea Nacional de París han declarado que, a menos que uno de los dos bandos retroceda, la guerra es inevitable. Aunque fuera posible una retirada así, ninguno de los dos bandos la desearía, y las comunicaciones diplomáticas han cesado.

»Además se me ordena viajar a Antigua, en las Indias Occidentales, y hacerme cargo de toda la recopilación de inteligencia de allí. Debemos descubrir cuáles son las intenciones francesas con respecto a nuestras islas de las Antillas y su valioso comercio. Al parecer, tienen a sus agentes trabajando ya allí, tratando de movilizar a los esclavos y nativos para la insurrección. Por mis órdenes, veo que le ordenan llevarme en su nave.

—Sí, señor, eso es lo que dicen mis órdenes. Debemos navegar inmediatamente a Plymouth para el avituallamiento y las reparaciones. Se ha avisado al almirante del puerto de nuestra llegada y se le ha ordenado suministrar la nave con lo que sea necesario. Oh, y hay que devolver el Pilote a Hacienda. También tengo una carta aquí, firmada por el mismo señor Pitt, que requiere a todas las autoridades que nos ayuden en lo que necesitemos.

—Entonces pongámonos en marcha, señor Merriman.

Merriman dio la noticia de su partida inminente y las razones de ello a sus padres. Su madre lloró un poco, preocupándose por él como lo hacen las madres y le ordenó que tuviera cuidado con su salud y que no comiera demasiada comida extranjera.

—Nunca se sabe lo que ponen en ella —se quejó—. Querido James, vuelve a salvo, hijo mío.

—Entonces es seguro que habrá guerra, ¿verdad? —gritó el viejo capitán Merriman—. Malditos franceses, si pueden asesinar a su rey, entonces son capaces de cualquier cosa. Gracias a Dios tenemos una Marina fuerte para protegernos. Bueno, James, depende de ti y de los hombres jóvenes como tú darles a los franchutes una lección. Significará más posibilidades de promoción, ¿eh? Pronto veré que te han ascendido de nuevo.

Merriman le preguntó a su padre si podían tomar prestado el coche con Hoskins otra vez para conducirlos a Parkgate desde donde podrían encontrar un bote que los llevara a Aphrodite, que estaba fondeada en el Point of Air de nuevo. Merriman había enviado su bote de regreso a la nave.

—Por supuesto, muchacho, ojalá pudiera ir contigo.

Una vez se despidieron, Grahame abrumando a la señora Merriman agradeciéndole la hospitalidad que había recibido de ella y de su familia, el cochero partió hacia Parkgate.

—Señor Grahame, de camino, tengo que hacer una llamada en Neston, necesito ver al doctor Simpson.

—¿Al doctor Simpson? Apuesto que es a la encantadora señorita Simpson a quien desea ver —replicó Grahame con una amplia sonrisa en su rostro—. Venga, no trate de negarlo. He visto cómo se miran. Buena suerte. Es una dama excepcional.

—Gracias, señor, confieso que espero casarme con ella, pero todavía no he reunido el coraje para preguntarle a ella o a su padre.

—Entonces hágalo de una vez, o se arrepentirá durante todo el tiempo que estemos ausentes. Recuerde, como dijo un poeta, un corazón pusilánime jamás se ganó una hermosa dama.

En la casa de los Simpson, después de la habitual oferta y aceptación de refrescos, Merriman informó a Helen y su padre sobre la situación con Francia y sus órdenes de ir a las Indias Occidentales.

En ese momento, Grahame pidió diplomáticamente al doctor que echara un último vistazo a su herida, y desaparecieron en otra habitación, dejando a Merriman y Helen a solas. Durante un largo momento se miraron. La reserva de Helen se derritió, y las lágrimas le temblaron en los ojos.

—Oh, James, ¿cuánto tiempo estarás lejos? —dijo en voz baja.

—No puedo decir cuánto tiempo, podrían pasar meses o incluso años antes de que regrese.

Su respuesta causó que las lágrimas se derramaran y rodaran por sus mejillas. Él tomó sus manos entre las suyas y la atrajo hacia sí, luego inclinó su cara para que pudiera ver sus ojos.

—No llores mi amor, he venido a preguntarte, es decir, a ver si sentías por mí lo que siento por ti—. Se dio cuenta de que estaba volviendo a hundirse de nuevo. Respiró hondo y dijo—: Helen, ¿quieres casarte conmigo. No le he preguntado a tu padre todavía y sé que no podemos casarnos hasta que vuelva a casa, pero te amo, y si esperaras...

Se detuvo cuando ella colocó sus dedos sobre su boca. Le miraba con los ojos brillando a través de las lágrimas.

—Por supuesto que me casaré contigo, James, en este mismo minuto si pudiera. —Al momento siguiente estaba en sus brazos, y se besaban apasionadamente—. Oh, James, nunca me sentí así antes, te amo tanto.

El tiempo pasó rápidamente mientras se murmuraban palabras cariñosas el uno al otro, y solo se separaron cuando la puerta se abrió y el doctor entró seguido por Grahame.

Con la mano de Helen entre las suyas, Merriman se volvió hacia el Doctor.

—Señor, sé que debería habérselo preguntado primero, pero acabo de pedirle a Helen que se case conmigo, y me ha hecho el honor de aceptar mi propuesta —dijo con determinación.

El doctor Simpson echó un vistazo a la feliz cara de su hija antes de agarrar la mano de Merriman.

—Mi querido James, no podría estar más contento. Sabía que llegaría este momento. La última vez que nos encontramos en la casa de tu padre, era evidente que no tenías ojos para nadie más, y supe que algo estaba en marcha cuando el señor Grahame me llevó a la otra habitación con el pretexto de un examen de su herida totalmente innecesario. Helen, querida mía, tu madre estaría tan contenta como yo.

Cuando el doctor abrazó a su hija, Grahame estrechó vigorosamente la mano de Merriman y, luego, le golpeó en la espalda. —Felicidades, señor Merriman, espero que sean muy felices juntos. —Le guiñó un ojo, un gesto sorprendentemente familiar viniendo de un hombre que siempre había parecido tan serio—. ¿Ve lo que le dije sobre corazones débiles y damas hermosas? —susurró.

—Debo contarle esto a mi hermana —dijo el doctor haciendo sonar una campanilla—. Cuando la criada respondió, le dijo a ella: —Por favor, sé tan amable de pedir a la señora Prentice que nos acompañe, ya que tenemos algo que celebrar. Caballeros, confío en que se unirán a mí con un vaso de brandy.

Al oír la noticia, Jane Prentiss abrazó a su sobrina, se volvió hacia Merriman, lo abrazó y luego lo besó en la mejilla.

—Oh, vaya, creo que voy a llorar. William, necesito un trago.

Cuando todos tuvieron una copa de un tipo u otro, el doctor propuso un brindis por la pareja, y Jane Prentiss derramó algunas lágrimas más.

—Doctor, sé lo que piensa de James, pero me gustaría decir algo más —dijo el señor Grahame, sorprendiendo a todo el mundo—. Como yerno, está recibiendo en su familia a un excelente joven oficial del Rey que, estoy seguro, llegará muy lejos al servicio de su país. Sé que tiene buena reputación en el Almirantazgo, especialmente después de los acontecimientos de las últimas semanas, y el propio lord Stevenage se ha interesado por la carrera de James. —Levantó la copa—. Un brindis por un futuro almirante y por su encantadora novia.

—Gracias, señor —respondió Merriman—. Solo espero que lo que dice se cumpla. Ahora bien, sé que tenemos que marcharnos lo antes posible, pero creo que la marea me dará tiempo suficiente para que vaya con Helen a ver a mis padres. No saben nada de esto, aunque supongo que a mi madre no le sorprenderá.

—Sí, James, haz eso —dijo el doctor—. Mientras tanto, voy a escribir unas notas para el señor McBride con respecto a las condiciones tropicales y las enfermedades que estoy seguro que le serán útiles para mantener a su tripulación saludable. Ya le dije que mis ideas no son aceptadas por muchos en mi profesión, pero les pido que las consideren. Las tendré listas para cuando vuelva a recoger al señor Grahame.

En la casa de Merriman se armó un alboroto cuando les dieron la noticia al capitán Merriman y a su esposa. Hubo muchos abrazos, besos y felicitaciones; incluso llamaron a Annie, el ama de llaves, para contárselo, y ella, alma digna, se echó a llorar a borbotones. El padre de Merriman tomó la pequeña mano de Helen en su gran manaza, la besó suavemente en la mejilla, luego echó el decoro por la ventana y le dio un gran abrazo.

—Oh, James, ¿no puedes quedarte más tiempo? —preguntó su madre cuando Merriman dijo que se debían ir—, apenas si tuvimos la oportunidad de hablar de la boda.

—Bueno, María, James tiene razón, se tiene que ir. De todos modos, no lo necesitáis aquí mientras las damas estáis discutiendo la boda. Es mejor que nosotros, pobres machos, no interfiramos en tales asuntos. Además, Helen y su padre vendrán a visitarnos con frecuencia, y tendréis tiempo suficiente para hablar.

El viaje de vuelta a la casa del médico fue demasiado corto, y solo hubo tiempo para un último abrazo antes de que Merriman y Grahame subieran al carro para que les llevaran a Parkgate. Un patrón de un pesquero accedió a llevarlos a Point of Air por una suma razonable. La oscuridad estaba cayendo cuando Merriman subió a bordo de Aphrodite y asumió el mando. El amanecer encontró el barco lejos de Anglesey, bien caminado rumbo a Plymouth.

Pocos días después, el 1 de febrero de 1793, Francia declaró la guerra a Inglaterra.

FIN