Una Navidad pegada al Hockey

Noemie H.R

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Traducido por Samanta Rossiñol 

“Una Navidad pegada al Hockey”

Escrito por Noemie H.R

Copyright © 2022 Noemie H.R

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Traducido por Samanta Rossiñol

Diseño de portada © 2022 Noemie H.R

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Tabla de Contenido

Título

Derechos de Autor

Una Navidad pegada al Hockey

Sobre el autor

Prólogo | Amanda

1 | Amanda

2 | Ethan

3 | Amanda

4 | Ethan

5 | Amanda

6 | Ethan

7 | Amanda

8 | Amanda

9 | Ethan

10 | Amanda

11 | Ethan

12 | Amanda

13 | Ethan

14 | Amanda

15 | Ethan

16 | Amanda

17 | Ethan

18 | Amanda

19 | Ethan

20 | Amanda

21 | Ethan

22 | Amanda

23 | Ethan

24 | Amanda

25 | Ethan

26 | Amanda

27 | Ethan

28 | Amanda

29 | Ethan

30 | Amanda

31 | Ethan

32 | Amanda

33 | Ethan

34 | Amanda

35 | Ethan

36 | Amanda

37 | Ethan

38 | Amanda

39 | Ethan

40 | Ethan

41 | Amanda

Agradecimientos

«Es Noel, y esta noche lo principal es mirar hacia arriba.

Papá Noel, haz que nuestras vidas sean

hermosas, hermosas, hermosas».

Minikeums - Es Noel

Traducción : Samantha Rossiñol

Sobre el autor

Nacida en las Ardenas, Noemie H.R. creció devorando un libro tras otro. Después se trasladó a Meurthe et Moselle, donde, en 2015, comenzó a poner sus propias historias sobre el papel, dando vida a muchos personajes, a menudo inspirados en gran medida por su entorno. Sólo unos años después, en 2018, se publicó su primera novela. A Noemie le gusta viajar de universo en universo para perderse en la ficción y encontrar la inspiración. Lo hace a través de las series de televisión que ve, especialmente aficionada a las de suspense y a la comedia. Como ávida asistente a festivales, también le interesa mucho la música, que siempre se cuela en sus novelas. Los días en que siente la ansiedad de la página en blanco, da largos paseos con sus dos perros para recuperar el aliento creativo.

Prólogo

Amanda

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Estoy caliente. El baile más caliente de mi vida. La música resuena en mis oídos como una llamada a la tentación, es tan sensual que no sé como bailar si no es frotándome como una descarada contra la masa de músculos y testosterona que hay detrás de mí. No se va a quejar. Aprovecha para recorrer con sus manos todo mi cuerpo, lo cual no es nada desagradable, sino todo lo contrario. Desde hace unos meses, mi vida amorosa es un vacío total. No hay prometido, no hay novios, sin conexiones, risas, nada. Así que esta noche he decidido soltarme un poco, ir de caza y  convertir a uno de esos cachondos en una de mis conquistas de la noche.

La última vez que lo hice fue hace años, cuando aún estaba en la universidad, y tengo que reconocer que fui una auténtica zorra. Afortunadamente, he cambiado.

Hace cuatro años, dejé de acostarme con cualquiera, en cualquier momento y en cualquier lugar, pero esta noche quiero volver a ser la de antes y creo que voy por buen camino.

Sus manos me acarician, moviéndose desde mis costillas hasta mis caderas, muy suavemente. Su erección en mi espalda crece cada vez más y me encanta el efecto que estoy causando en él. Su aliento recorre mi cuello y luego posa sus labios en él. Antes de empezar este baile, observé rápidamente su aspecto. Alto, moreno, de aspecto oscuro por las luces de la discoteca y deduzco que una pequeña barba de pocos días, que antes no pude ver, le cubre la mandíbula. Siento que me irrita ligeramente la piel cuando sus labios rozan la zona sensible debajo de mi oreja.

Con un gesto un poco brusco, me gira para que esté de cara a él y me besa en la boca con toda la excitación que posee. Su lengua es como él, como su cuerpo, deseoso de entrar en contacto con el mío.

Un sabor a menta aparece en mi lengua. ¿En serio? ¿Desde cuándo se besa con chicle? Pensé que habíamos abandonado esa idea en la escuela primaria. Pero le dejé tomar la iniciativa. Para provocarle aún más, me separo de él soplando una burbuja con su chicle mientras le miro muy sensualmente.

Una sonrisa traviesa aparece en su cara y mi entrepierna, que lleva tiempo seca, se moja tanto que casi da vergüenza.

- ¿Puedo tomar una copa?

Sus dientes se hunden en el labio inferior.

- Tengo mucho más que ofrecerte, - dice con una voz profunda pero seductora.

Rápidamente, me agarra de la mano, llevándome lejos de este lugar. Sin soltarme los dedos, se dirige a toda prisa hacia el hotel de enfrente, casi chocando con los coches que tocan el claxon al pasar.

No deja que el frío exterior me atrape por mucho tiempo. Sin mirar atrás, nos dirige directamente al ascensor. Aprovecho para detallarle un momento. Camisa blanca entreabierta, pantalones de traje. No creo que sea la primera vez que viene y no me molesta en absoluto. Si esta es su forma de vida, ¿por qué no?

Su rostro se vuelve hacia mí mientras pulsa los números del piso deseado. Recorre la distancia que nos separa y coloca sus manos en mis caderas, bajándolas hasta la parte inferior de mis nalgas. Con una mirada de deseo en sus ojos, me levanta, presionando su erección contra mi.

Dime que no estoy soñando. Este magnífico macho me va a devorar esta noche y no me despertaré a la mañana siguiente, tumbada en mi cama, empapada de sudor sin haber vivido nunca un momento como éste.

Como si respondiera a mi silenciosa pregunta, me muerde el labio, haciéndome saber que no estoy soñando en absoluto. Con mis muslos alrededor de él, me aferro como a un salvavidas.

El tintineo del ascensor nos indica que hemos llegado a la planta correcta. Justo cuando estoy a punto de poner los pies en el suelo, el desconocido me detiene y me lleva, todavía pegada a él al interior. Debemos estar en la suite, en la parte superior de la torre, porque nunca abrió ninguna puerta o no me di cuenta de nada, que también es posible. Acostándome en la cama, se endereza para quitarse la camisa blanca, revelando un hermoso cuerpo que me hará babear durante unos cuantos sueños eróticos más.

- Espero que estés preparada para la mejor noche de tu vida, nena.

Con una sonrisa provocativa, respondo:

- Tendremos que hacer algo al respecto entonces, Sr. Pretencioso.

- Estoy deseando que llegue.

Con las luces atenuadas en la habitación, sus ojos ya no son tan oscuros. Es un marrón muy claro, muy cálido, muy seductor.

Con su sonrisa aún presente, vuelve a acercarse a mí, besándome para hacerme perder la cabeza. Su mano se pasea por mi muslo, subiendo hasta mi tanga, arrancándolo con un fuerte tirón, y yo me estremezco cuando lo hace. Un gemido escapa de mis labios cuando toca mi feminidad, produciendo ligeras caricias.

Cuatro meses, cuatro largos meses, que mi cuerpo no ha sentido estas sensaciones.

Mis uñas se clavan en sus omóplatos cuando sus movimientos se vuelven más intensos.

¿Soy yo quien hace tanto ruido en esta habitación o los vecinos han subido la música?

De ninguna manera voy a pasar un buen rato por mi cuenta, por muy tentadora que sea la idea. Agarro la cintura del pantalón de mi cómplice y se lo quito antes de continuar con su botón. Como la mujer hambrienta de sexo que soy, mis dedos palpan el grueso bulto antes de alcanzar el objeto de mi deseo. Haciendo rodar su piel entre mis dedos, le doy sensaciones tan surrealistas como él me da a su vez.

Un gruñido escapa de sus labios. Dejando que le supere, rodamos sobre nuestros lados.

- ¿Una dominatriz? Ha pasado un tiempo.

No soy una dominatriz, pero él no lo sabe. Con un rápido movimiento, le quito los pantalones y los bóxers, levantándome el vestido y desabrochándome el sujetador al mismo tiempo. Sin esperar un minuto más, me ofrece un paquete dorado que tenía escondido bajo la almohada.

Con el látex puesto, aprovecho para ponerme a horcajadas sobre él. Lentamente, luego más rápido, dándonos placer, un placer que había olvidado totalmente. Tal vez tenía razón después de todo. Tal vez voy a tener una noche inolvidable...

1

Amanda

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La nieve está cayendo en el suelo, cubriendo el césped frente a mi pastelería con su hermoso manto blanco. Me encanta el invierno, el frío, las risas de los niños haciendo peleas de bolas de nieve, los trineos, la Navidad, las comidas familiares junto al fuego. Un suspiro se escapa despreocupadamente de mi boca.

Tengo que volver al trabajo, aún tengo que hacer una tonelada de galletas y una montaña de cupcakes de canela en menos de tres horas. Tengo que hacer todo esto por mi cuenta, porque mi preciosa dependienta y ayudante de repostería me ha vuelto a fallar. Soy buena para encontrar a otra, ya que falta apenas un mes para Navidad y es la época de mayor actividad del año. Las fiestas de Navidad son siempre un éxito en mi tienda, que funciona como una de las mayores pastelerías de la ciudad.

Por suerte, puedo contar con Eli, mi mejor amigo, cuando voy muy retrasada. De hecho, le he llamado hace media hora y sé que llegará pronto. Tiene una tienda de ropa para hombres y también es un gran vendedor cuando está aquí. Me quita un peso de encima cuando lo necesito y cuando no, le devuelvo el favor. Normalmente es más en verano durante las rebajas.

Este año he ido a por todas: he renovado completamente mi escaparate. Está lleno de nieve falsa con un enorme Papá Noel que sostiene una de mis galletas navideñas gigantes en la mano. Y cuando enciendo las luces, aparece un pueblo casero de pan de jengibre. Estoy muy orgullosa de encenderlo cada día y mostrar a todos los paseantes y clientes lo que puedo hacer.

La campana que está sobre la puerta de mi tienda tintinea, lo que me hace sacar la nariz de mis platos llenos de pasteles.

- Estoy buscando a la mejor pastelera del mundo, ¿La has visto?

Vestido con su bufanda azul y una chaqueta poco adecuada para el tiempo que hace fuera, Eli entra en la cocina.

- Por desgracia, detrás de toda esta harina, el mejor pastelero no es necesariamente el mejor repostero.

- ¿Problemas de dinero otra vez?

Eli sabe todo lo que está mal en mi tienda y tengo bastantes deudas que pagar. La mayor parte del tiempo sólo trabajo para mantener mi tienda en funcionamiento y me cuesta ganar un sueldo decente.

- No, ese no es el problema, pero gracias por recordármelo.

- Lo siento Amanda, pensé que era lo del banco otra vez.

Como no le contesté, cogió un delantal.

- Amanda, si necesitas dinero, sabes que puedes contar conmigo. No te dejaré en la estacada.

- No empieces con eso, Eli.

El hombre alto y rubio que tengo enfrente levanta los brazos en el aire en señal de retirada de la guerra que iba a iniciar. La campana vuelve a sonar, manteniendo a Eli ocupado con su pequeño trabajo de caridad, mientras yo sigo con mis encargos y anticipo los preparativos para mañana.

Mañana... Sólo de pensarlo se me acelera el corazón. Tengo planeada una gran noche. Los futuros socios estarán allí y tengo que impresionarlos haciendo las mejores galletas que jamás se comerán. Eli ha prometido estar allí, le encanta fingir ser mi falso novio y siempre es reconfortante ver que una mujer puede gestionar su tienda además de su vida personal. Lo cual, por supuesto, no es mi caso.

Mis hornos no paran de funcionar. Mis glaseados son perfectos y estoy deseando que mi cliente venga a recoger su pedido, esperando que con la nieve que cae fuera no tenga problemas.

Después de un día así, estoy sudando. Tengo calor, demasiado calor, y mi jersey pronto desaparece, sustituido por mi camiseta de tirantes bajo el delantal. Eli ha cautivado tanto a los clientes que han asaltado mi tienda, lo cual es algo muy bueno. Y la guinda del pastel, mi esperado cliente vino a recoger su pedido, diez minutos antes, y por suerte yo acababa de terminarlo. Soy una campeona.

- Le di la vuelta al cartel, la tienda está cerrada por hoy.

Mi mirada recorre la habitación hasta que me encuentro con los ojos azules que conozco de memoria.

- Muchas gracias, Eli, te debo una.

- Sí, lo sé, me lo dices siempre.

- Y lo hago siempre.

Una sonrisa se dibuja en su rostro antes de que suene su teléfono.

- Es importante, tengo que irme.

- No hay problema, gracias de nuevo. Si, ¿Sigue en pie lo de mañana?

- Champán y canapés gratis, no me lo perdería por nada del mundo. Hasta mañana.

Le saludo con la mano antes de que salga por la puerta que lleva de la cocina a la pequeña calle que hay detrás de la tienda, con el teléfono ya pegado a la oreja.

Eli y yo hemos sido amigos desde que éramos niños. Nuestros padres fueron vecinos durante mucho tiempo, hasta que sus padres se divorciaron y acabaron yéndose por su cuenta. Pero eso no impidió que siguiéramos en contacto, y después de todos estos años seguimos siendo amigos y nada estropeará nuestra amistad. Especialmente no una relación amorosa. Eli está casado con una de las mujeres más maravillosas del planeta. Jane es la viva imagen de él en cuanto a personalidad y le corresponde.

Mi teléfono suena una vez, y luego otra. Reconozco el tono de llamada que he atribuido a mi madre. Me va a decir otra vez que tengo que ir a la fiesta que organiza el comité del pueblo donde vivía de pequeña. Seguramente tendrá una nueva historia que contarme para convencerme de que aparezca.

- Hola, mamá, - digo, metiendo el teléfono entre la oreja y el hombro.

- Amanda querida, ¿Cómo estás? - Al limpiar mi encimera, no tengo necesariamente tiempo para pasar por el «Hola, ¿Cómo estás? Sí, ¿y tú? Oh, sí... Bla, bla, bla.»

- Ve al grano, mamá, estoy ocupada.

- ¿Qué vas a hacer el sábado por la noche?

- Nada, pero, no iré a tu fiesta.

- Vamos, cariño, no soy la única que la organiza, también está el comité. Deberías venir.

Pasando la esponja bajo el agua, me pongo el teléfono en el otro hombro.

- Es realmente tentador, pero no estaré allí. Tengo trabajo que hacer.

- ¿Tu pequeña tienda? Así es, puedes llevarlo al siguiente nivel. John estará allí y está dispuesto a invertir en su pastelería.

Mi madre odia mi tienda, pero ama a John. John es sólo mi ex novio, pero también es el orgulloso propietario de un restaurante muy lujoso, que ofrece la mejor comida a precios exorbitantes. Y lo peor de todo es que mucha gente se pelea por pasar aunque sea un momento en su restaurante.

La idea de volver a ver a John me da náuseas, y saber que quiere asociarse conmigo no me hace desearlo. Y lo que más necesito es el dinero, así que... me lo pensaré.

- De acuerdo, me lo pensaré, veré lo que puedo hacer.

- Genial. Genial. Nos vemos el sábado, cariño. -

Sí, nos vemos el sábado...

2

Ethan

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-Vamos, Mike, puedes hacerlo, ¡sé que puedes!

El jugador contrario se desliza como un bailarín sobre sus patines. No puedo creer que estemos perdiendo contra este pequeño equipo.

-¡Mierda, somos mejores que eso!

El tipo va a por todas y nadie viene a detenerlo. El disco se desliza por el centro de la portería, entre las piernas de Mike, y el público se pone en pie, aplaudiendo el punto.

- ¡Qué demonios!

Eso es, ese partido fue el peor que hemos jugado y no pude hacer nada desde mi asiento. Obtuve dos partidos de penalización. ¿La causa? He sido demasiado agresivo con un jugador contrario. Su rodilla se fracturó bajo la presión de mi peso contra las ventanas de plexiglás. Puede que haya sido un poco duro, he de reconocerlo, pero aun así, seguro que estudió teatro de pequeño para simularlo bien. El entrenador nos dijo que sólo tenía un esguince. No pasa nada, un esguince tampoco es el fin de su carrera. Mientras él disfruta de los masajes de las masajistas, yo me desperezo en mi asiento de la parte superior de la pista.

Por suerte, fui reclutado por la NHL1, durante mi segundo año. Un contrato de oro con los Chicago Blackhaws. Me fue imposible negarme. Durante dos años me senté en el banquillo esperando que el entrenador me dejara jugar.

Pero nunca ocurrió... Hasta que me gritó que entrara en el hielo. Fueron sólo cinco minutos y, sin embargo, me bastaron para sumar un punto y para que el equipo de los New York Islanders me viera. Desde entonces, no he dejado ese equipo, y mucho menos el hielo.

Esta noche ha sido mi primer partido fuera del campo y nunca más ejerceré tanta fuerza sobre un jugador contrario para que cambie su trayectoria. Bueno, especialmente cuando el árbitro mira en mi dirección.

Odio la sensación de impotencia, de ver a los demás jugar sin poder ayudarles...

Por tercera vez, mi teléfono suena en el bolsillo, pero no puedo contestar en ese momento. Todavía tengo que reunirme con los chicos en el vestuario y sufrir con ellos el disgusto del entrenador. Nos va a machacar.

Y no fallo.

- Espero que se entienda. El próximo que reciba una sanción, suspensión o lo que sea, ¡acabará la temporada en una silla de ruedas!

«Outch».

Mike me intercepta antes de que salga del vestuario.

- ¿Qué se siente al vernos jugar? - Una sonrisa se dibuja en su rostro. Mike estuvo en la universidad conmigo, jugamos juntos durante un par de años y luego, tras la graduación, tomamos caminos distintos en nuestros respectivos equipos.

- Sin duda, el mismo efecto que conseguir tres goles.

- Imbécil.

Mi sonrisa es más triunfal que la suya.

- ¿Vas a venir mañana? Vamos a tener una pequeña reunión en el hielo con los chicos, para relajarnos un poco. Pequeños juegos como en los viejos tiempos, sugiere.

- Me encantaría, estoy deseando volver a ponerme los patines.

Mike me da unas palmaditas en el hombro antes de salir del vestuario. Mi teléfono vuelve a sonar. Esta vez lo saco del bolsillo, mirando a ver quién puede estar molestándome en un día como este.

Mi ira se escapa cuando veo que es Eli, mi primo.

Casi nunca me llama. Nos gusta más enviar mensajes de texto que llamar. Si ha marcado mi número para ponerme al teléfono, es que hay algo muy urgente.

3

Amanda

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Voy a tener que valerme por mí mismo y no lo voy a conseguir del todo. Mis galletas están casi listas. Hoy he cerrado la tienda un poco antes para poder terminar de hacerlas, y menos mal, porque no lo habría conseguido nunca. Nunca habría terminado a tiempo si tuviera que hacer la venta y la fabricación al mismo tiempo. Así que entre perder algunos clientes o conseguir grandes colaboraciones, la cuestión ni siquiera se plantea.

Me llega un mensaje al móvil cuando estoy recogiendo mis últimos pasteles.

- [Encontré una solución. Te estoy enviando refuerzos.]

Eli siempre tiene buenas ideas, pero esta noche no las quiero. Su refuerzo, puede enviarlo donde yo se.

- [Estaré bien. No te preocupes por mí.]

Su respuesta no tarda en llegar.

- [Mi primo Ethan me debía una, esta es la oportunidad perfecta].

¿Ethan? Ni siquiera sabía que tenía un primo llamado Ethan.

Estaba a punto de decirle que su primo no tenía que venir, cuando sonó el timbre de la tienda.

Los clientes deben haber tenido problemas con el cartel de “cerrado” en mi puerta.

- Buenas noches, lo siento, pero estamos cerrados por la noche.

En la tienda hay un hombre alto, de pelo oscuro y con un traje muy elegante. Está mirando atentamente mi ventana, con las manos en los bolsillos.

- Por favor, intento.

Su mirada se posa en mí y mi cerebro hace un clic. Mi corazón late como nunca antes.

Oh no, no es cierto...

Cuando uno comete errores en su vida, intenta hacerlo una vez, a ser posible con personas que no conoce y que no volverá a ver. Excepto que el karma decidió volverse contra mí. Lo reconozco enseguida, pero para él parezco una mujer totalmente corriente.

Muy bien, Amanda, si no te reconoce, no pasa nada, respira hondo y finge que tampoco te acuerdas.

Sus ojos de chocolate miran a los míos. Sin darme cuenta, este hombre que tengo delante hace que el sudor me recorra la espalda. Una ducha fría se impone cuando veo retazos de nuestra noche de copas.

Su barba de tres días da un aspecto descuidado a su traje, que debe costar una fortuna.

- ¿Supongo que eres Amanda?

Su voz ronca es tal como la recuerdo. Dominante, hechizante, casi arrogante. Despierta muchas cosas olvidadas en mí. Esa noche en esa habitación de hotel explorando nuestros cuerpos.

Se aclara la garganta cuando ve que le observo con demasiada atención.

- ¿Y tú eres?

- Ethan, el primo de Eli.

¡Te voy a matar, Eli! No sólo he tenido que tirarme a un desconocido para que no me salgan telarañas en mi intimidad, sino que ha tenido que ser su primo. Qué tonta soy.

Su mano se extiende para saludarme y, como la mujer educada que soy, la estrecho.

Mi estómago se retuerce cuando la áspera piel de su mano toca la mía, recordándome el efecto que tuvo en mí hace unas semanas.

Prometo que la próxima vez que ocurran este tipo de cosas, pediré a la persona que vaya a compartir mi noche que rellene un cuestionario. Para saber más sobre ella, pero sobre todo para saber si tiene algún familiar en mi círculo o no. Así se evitarán momentos incómodos como este.

Ethan echa otro vistazo al escaparate y a la tienda antes de volver a dirigirse a mí.

- ¿Estás preparada?

- Casi, sólo tengo que poner las cajas en el maletero de mi coche y podemos irnos.

Frunce ligeramente el ceño.

- ¿En tu coche? Cogeremos el mío en su lugar.

- No, gracias, pero prefiero conducir.

- No es una pregunta, cogeremos mi coche, - dijo, con un tono demasiado firme para mi gusto.

Bueno, tengo la sensación de que esta fiesta no va a ser divertida.

Una vez cargado el maletero y bien aseguradas las cajas, nos ponemos en marcha.

El viaje es un poco más largo de lo esperado. Normalmente, con Eli, estamos tan metidos en nuestras conversaciones que no vemos pasar el tiempo. Con Ethan, es una historia diferente. No nos conocemos. Así que hablar con un chico que tendrá que hacer de mi falso novio en una fiesta no va a ser nada fácil. Tengo que informarle un poco antes de que diga algo sobre mí y lo estropee todo.

- Antes de embarcarme en esta gran aventura contigo, creo que debes saber un par de cosas importantes.

- No te preocupes por mí, lo entiendo, Eli ya me puso al corriente. No hablo, actúo como una planta verde, sonrío y de vez en cuando te pongo la mano en la espalda. Listo.

Eli nunca ha puesto su mano en mi espalda. Nunca me ha tocado, salvo cuando nos abrazamos para saludarnos, nada más.

- No, sólo quiero que no cometas ningún error. Soy la propietaria de mi tienda y me va bien. Hago veintitrés tipos diferentes de pasteles cada día. Gestiono la cocina y las ventas cuando mi dependienta me deja tirada. Lo financié yo misma con mis ahorros, después de pagar mi préstamo universitario. Es mi bebé y haría cualquier cosa por mantenerlo.

Ethan rueda por la grava cubierta de nieve justo después de la puerta del edificio. Le di la dirección del lugar, y sin anotarlo en su GPS, lo encontró enseguida, lo cual es bastante sorprendente.

El edificio que tenemos delante es realmente hermoso. Los adornos navideños están ahí para embellecer aún más la fachada. Las piedras rojas mezcladas con las luminosas ramas de abeto son sublimes y combinan perfectamente.

Con los brazos llenos de cajas, caminamos en silencio hacia la escalera de piedra. Un hombre con gorro de lana y abrigo nos abre amablemente la puerta.

- Oh, Amanda, por fin estás aquí, hemos estado esperando que abras el buffet.

Bob, el organizador de la velada, es uno de mis clientes más fieles. Debe tener la edad de mi padre y es sin duda una de las personas más agradables que he conocido en el mundo de los negocios. Coge mis cajas antes de pedir a uno de los camareros que coja las de Ethan.

- Pero dime, ¿Quién es este joven?

- Bob, este es Ethan, mi novio. Ethan, este es  Bob, el crítico gastronómico del New York Times.

Ethan le da a Bob un firme apretón.

- Encantado de conocerte, - añade mi falso novio.

Bob frunce el ceño antes de extender su dedo índice hacia él.

- ¿No nos hemos visto antes en algún sitio? - Ethan lanza una ligera y muy seductora sonrisa.

- Tal vez, no estoy seguro.

La mirada que me dirige no es buena, está ocultando algo...

4

Ethan

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Hace unos años, mi primo Eli me prestó su habitación de estudiante. Mis padres me habían echado por beber como un pez en la bodega de mi padre. Botellas de vino de más de cien años, así como otras de las que ni siquiera recuerdo el sabor. Había organizado una pequeña fiesta por mi cumpleaños y no habíamos encontrado nada mejor que escondernos en la bodega abovedada para emborracharnos. Tengo vagos recuerdos de ello, pero nada muy concreto. Fue hace mucho tiempo. Mis padres llegaron a casa de su cena de negocios y me encontraron en un estado terrible. Por supuesto, echaron a todo el mundo y luego me dieron una buena charla. Tenía veinte años y lo único que quería era que me dejaran vivir mi vida. Como una palabra llevó a otra, dijimos lo que habíamos pensado durante mucho tiempo...

Entonces hice las maletas y me fui. Dejé a mi familia, la casa en la que vivía, y subí al autobús hasta su final. No tenía un destino específico. Así que cuando se detuvo frente a la parada universitaria de Eli, me bajé y me dirigí a la puerta de su habitación. Eran las cinco de la mañana. Recuerdo que respiré hondo y esperé una buena media hora frente a su puerta, olfateando, con la cabeza contra la pared. Finalmente, me armé de valor y llamé a su puerta. No esperó mucho antes de abrir la puerta, en pijama y con el pelo revuelto.

Recuerdo que me reí al ver su cara y que su primer instinto fue cerrarme la puerta en las narices. Luego, cuando me di cuenta de mi estupidez, lloré a mares. Entonces abrió la puerta de nuevo, invitándome a entrar. Pasamos una hora hablando. Sobre todo le conté mi noche, o al menos lo que recordaba, y todo lo que me pasaba por la cabeza, diciendo que era el mejor primo que había tenido. Y así es como entré en la universidad y en la habitación de mi primo. Pasamos los dos años restantes sin ningún problema.  Las chicas estaban fuera, no en la habitación, y lo más importante, no había fiestas, lo que nunca fue un problema para mí. De todos modos, me hizo prometer que un día haría algo importante por él.

Esperaba cualquier cosa menos eso.

Haciendo el papel de novio de una desconocida, que no es tan desconocida... No sabía que era tan importante para él hacer de «mamá y papá» con esta chica.

Cuando entré antes en la pequeña tienda, esperaba encontrar a una anciana que nunca encontraría compañía y por eso quería a alguien del brazo. Por desgracia, encontré una de las mejores escenas de mi vida. Esta chica me tenía hechizado desde el primer momento en que empezó a bailar contra mí. Pero pensé que no volvería a encontrarme con ella.

Sus grandes ojos verdes se encontraron con los míos y supe que me había reconocido. Me reconoció en menos de treinta segundos, mientras que yo permanecí neutral, sin querer mostrar ningún signo de debilidad. Había olvidado lo sexy que estaba, incluso con ese vestido rojo tan suave, pero intenso, que atraía todas las miradas hacia ella. El pelo castaño le daba un aspecto de mujer fatal. Y habiendo tenido una relación muy íntima con ella, puedo decir que eso es exactamente lo que era.

Ahora, con una copa de champán en la mano, se pasea por la sala, presentándome a todos los invitados. No sabe que la mayoría de los invitados me conocen, pero no tiene por qué saberlo.

- Ethan, ¿Qué haces aquí?, - pregunta mi antiguo compañero de equipo en la universidad con voz ronca.

Gary Tyler. Genial, justo lo que necesitaba.

- Hola tío, ¿Cómo has estado?, - digo con un tono falsamente alegre.

Amanda frunce el ceño y luego relaja rápidamente las cejas. Gary sonríe y mira con demasiada atención a la joven que está a mi lado.

- Estoy bien, gracias por tu preocupación.

- Oh, perdón. No te he presentado a mi prometida, Amanda.

Gary y yo siempre hemos sido competitivos, tanto en lo profesional como en lo personal. Siempre quiso ser el mejor, y odio esa idea. Tenía que volver a ponerme en cabeza en esta maldita carrera imaginaria. Además, la expresión de su cara al mirar a Amanda me hace pensar que entiende que es una situación de pérdida, y más cuando mi mano se posa en su cintura.

Lo siento, tío, sigue adelante.

Amanda me está usando esta noche, así que puedo devolver el favor. Mis dedos se deslizan un poco más por su espalda y siento que su cuerpo se tensa. Bien, no llegaré a eso.

Gary le tiende la mano a mi cita de la noche, que rápidamente le sigue. Sólo que en lugar de estrecharle la mano, este imbécil la besa, mientras Amanda se ríe como una colegiala. Genial, están haciendo el tonto delante de mí. Con un carraspeo, le advierto rápidamente que vuelva a la realidad.

- ¿Dónde está el precioso anillo de la novia? Amanda se queda con la boca abierta, pero la corto antes de que suelte algo.

- Amanda es pastelera e íbamos un poco rezagados. Creo que debe haberlo dejado en el armario del baño. ¿No es así, cariño?

Sus cejas se elevan hasta una altura impresionante.

- Por supuesto, cariño, - dice ella, acurrucándose un poco más, pellizcando ligeramente la parte baja de mi espalda.

- Si nos disculpas, Gary, tenemos que reunirnos con gente, - vuelvo a decir, cortando la conversación.

Mi ex compañero le hace un último guiño antes de dirigirse al buffet. Amanda me tira del brazo y por la expresión de su cara estoy seguro de que voy a pasar un mal rato. Lástima que para mí, esta vez no será en una cama. Llegamos a un lugar más tranquilo, fuera de la vista de los invitados.

- ¿A qué demonios estás jugando? ¡Se suponía que eras un novio falso, no un prometido falso!

Su mirada esmeralda es tan intensa que mis testículos se presionan entre ellos.

- Gary no es un buen tipo.

- ¿Qué tiene eso que ver? Realmente no me importa, estoy aquí para encontrar asociados. Los necesito, los necesito de verdad, y si alguna vez metes la pata porque tu ego masculino necesita que te tranquilicen, te prometo que acabará mal.

El rojo de su cara es una señal de que está empezando a enfadarse.

No pasa nada, te has presentado a todos, todos han probado una de tus galletas. Si no vuelven a ti, no vale la pena trabajar con ellos.

Sus puños se apoyan en las caderas.

- ¿Por que crees que es así como funciona? ¿Quién eres tú? Ni siquiera te has presentado, no sé nada de ti. Ni siquiera sé por qué coño te ha enviado Eli, tendría que haber venido yo sola, no estaría tan jodida.

Con un paso furioso, vuelve con los invitados.

Mierda, no sabía que falso novio y falso prometido no eran lo mismo para ella. Por eso no quiero a ninguna tía, son todas igual de aburridas, y encima tienes que cumplir sus órdenes.

¡Maldita mujer!

5

Amanda

––––––––

Mi pierna sigue moviéndose en el pequeño interior del coche, mientras me muerdo el interior de la mejilla para no decir nada. Me tiene en vilo. Comprometida, una mierda, ¡sí! ¿Quién se cree este tío que es? Nunca hablamos de un anillo, ni siquiera hablamos, excepto cuando fui a por él justo después de causar una mala impresión delante de una posible futura pareja.

Además de irme con la rabia en el estómago, me voy sin una sola petición de asociación. Joder, necesito uno, pero él no lo entiende...

En varios momentos, me mira de reojo y más vale que no me hable porque lo voy a disecar. ¡Y no me refiero al sexo!

Es un viaje largo cuando estás cavilando solo y la persona que está a tu lado no para de lanzarte miraditas. A unos diez kilómetros de mi casa, detiene repentinamente el coche en el arcén.

Mi corazón empieza a latir más rápido. Eli no me había dicho que su primo era un psicópata.

- ¿Qué demonios estás haciendo?, - grité asustada. Apaga el motor ,antes de decir a toda velocidad y dirigirse a mí.

- Bueno, estoy de acuerdo en que no fue la mejor idea decirle a Gary que eras mi prometida. Pero él y yo no somos amigos, al menos ya no. De todos modos, esa no es la cuestión. Lo siento, si es lo que quieres oír. Nunca debí haberle dicho eso. Pero por razones personales, tuve que hacerlo.

- Por...

- Déjame hablar a mí.

Se detiene un momento, mirándome a los ojos, antes de continuar.

- Mira, ambos hemos empezado muy mal esta noche y me disculpo.

Su mirada fija en la mía, parece sincera y despierta mi instinto de supervivencia. Nunca antes una persona se había disculpado por comportarse mal conmigo. Después de todo, si Eli lo ha enviado es porque confía un poco en él, ¿no? Tal vez debería darle la mía. Aunque siga siendo escéptica.

Su mano se extiende hacia mí.

- Hola, soy Ethan, el primo de Eli.

La sorpresa es ampliamente visible en mi rostro. ¿Habla en serio? ¿De verdad quiere que nos presentemos como si nos viéramos por primera vez? Muy bien, ¿por qué no? Después de todo, no soy una salvaje.

El contacto de su piel con la mía me marea. Es incluso peor que antes. Una encantadora sonrisa se dibuja en su rostro.

- Amanda.

- Encantado de conocerte, Amanda. ¿A qué te dedicas?

Quiero soltar una carcajada, pero él está tratando de recoger los pedazos de dignidad, así que lo dejo continuar.

- Soy pastelera en mi propia pastelería.

- Muy buen trabajo.

Con calma, vuelve a arrancar el motor del coche, se reincorpora y se pone de nuevo en marcha por la carretera. Durante dos minutos permanece tranquilo, no dice nada, con los ojos concentrados en la carretera, mientras yo le leo claramente, buscando lo correcto y lo incorrecto de lo que ha dicho. Entonces finalmente abre la boca.

- ¿Por qué se necesitan asociaciones?

Se me escapa un suspiro, mucho más fuerte de lo que hubiera imaginado.

- ¿Quieres la respuesta que le doy a mis padres o a Eli?

Sus labios se ensanchan.

- La de tus padres.

Me sorprende su respuesta.

- Porque necesito darme a conocer, crecer para abrir una segunda tienda.

- ¿Y la de Eli?

- Necesito dinero para pagar mis deudas.

La seriedad aparece finalmente en su rostro.

6

Ethan

––––––––

Eli me lo había dicho. Me había advertido de que su mejor amiga necesitaba un impulso financiero y que era importante que encontrara socios. No pensé que fuera tan importante. No hablamos de números y no quiero saberlo, pero por su tono de voz y su mirada desesperada, entiendo que es peor de lo que puedo imaginar.

- ¿Cuánto tiempo lleva abierto? - Mi pregunta la sorprende. Su mirada esmeralda encuentra la mía antes de que vuelva a centrar mi atención en la carretera.

- Desde hace cinco años.

Asiento con la cabeza. No es que acabe de abrir, debe haber mirado mucho. Pero, ¿Por qué buscar asociaciones sólo ahora y no antes?

- ¿Cómo era antes?

- Estaba bien.

- ¿Y qué ha cambiado?

- Demasiadas cosas...

Su respuesta es vaga, creo que no quiere confiar en un extraño, lo cual entiendo totalmente. No le dije a qué me dedicaba.

Dejo a Amanda en su casa, frente a una entrada donde hay varios pisos. Es de tamaño medio, la fachada es suave, blanca, moderna.

- Gracias, - dice, antes de abrir la puerta del pasajero.

Ni siquiera me mira antes de salir del coche. La observo un momento, esperando que entre en su piso, pero apenas ha dado tres pasos cuando se vuelve hacia el coche y se dirige a toda prisa hacia mí. Abro mucho los ojos antes de bajar la ventanilla. El frío se apodera de mi cara. Sus mejillas están sonrojadas, le sale humo de la boca y de la nariz antes de hablar.

- ¿Tienes planes para el sábado por la noche?

- ¿Es una cita? ¡Sabía que podía hacer que las mujeres se enamoraran de mí rápidamente! Gracias por confirmar a mi ego que podía.

Una ligera sonrisa aparece en su rostro.

- No, tengo otra noche como esta y me vendría bien un novio falso. Y me refiero a la palabra novio.

- BIEN.

- ¿DE ACUERDO?

- Sí, no tengo ningún plan. Si puedo ayudarte, me apunto.

Sus labios se ensanchan de nuevo.

- Genial, nos vemos el sábado entonces.

Luego se va de nuevo, sin mirar atrás esta vez.

Me coloco los pantalones en su lugar y vuelvo a ponerme al volante. Tener a Amanda a mi lado es casi una erección constante en mis bóxers. Al principio pensé que era porque estaba recordando aquella gran noche juntos. Pero cuanto más tiempo permanece a mi lado, más siento que mi polla no me responde.

Me cuesta atravesar la ciudad.

- ¡Piensa en la abuela Jacqueline, maldita sea! Normalmente, funciona. Imagino a mi abuela desnuda, con colgajos de piel cayendo sobre su vientre, los pechos con forma de flan y las nalgas tan flácidas como la gelatina. La imagen es traumática. Y sin embargo, no puedo quitármelo de la cabeza. Todavía puedo ver el cuerpo de Amanda, sus pechos perfectos, su piel suave, su perfume hechizante, su pelo sedoso, la fuerza de sus muslos alrededor de mis caderas y, sobre todo, su vagina hiperestrecha.

¡Ay! Se me está poniendo dura.

¿Mencioné su pequeño y regordete trasero?

¡No, para! ¡Abuela Jacqueline, por favor, entra en mi mente! Si me oyera, seguro que se enfadaría conmigo. La abuela Jacqueline, por supuesto.

Después de una ducha fría, por fin conseguí dormir un poco. Esta mañana, sin embargo, hay un poco de lío en el hielo. Los chicos han organizado algo para desconectar, pero yo no he jugado un partido en una semana. Así que desconectar no es la palabra adecuada para mi juego. Soy un poco demasiado nervioso, un poco demasiado agresivo, y Mike lo dejó claro cuando salió de su zona para bloquearme contra el plexiglás. Nathan hizo lo mismo, dejándome sin aliento durante unos segundos.

- Amigo, estamos aquí para divertirnos. No para meterse en el camino del otro, - dice.

- Lo siento, pero hace mucho tiempo que no juego.

Nathan sonríe como el niño que ya no es.

- Si tocarás más el disco en lugar de rozarte con los rivales, esto no pasaría.

Le doy mi mejor dedo cubierto con mi guante.

- Bésame el culo.

- La mayoría de las veces, soy yo quien jode a alguien, no al revés.

Nathan lleva en el equipo mucho más tiempo que yo. Fue reclutado por los Vancouver Canucks, de ahí su acento canadiense.

- ¿Eres un jodido caribú?

- Imbécil.

El matón que tengo delante es un tipo alto y rubio, bastante imponente, con los hombros al aire y sobre todo muy seductor con todas las tías que conoce. Pero también es un delantero muy bueno y, cuando jugamos juntos, es imposible que los rivales se hagan con el disco.

- ¿Estás aquí para hablar o para jugar?, - grita Jeff, un poco más abajo en el hielo.

Sin que él lo espere, patino lo más rápido que puedo e intento disparar a la portería. Pero Jeff es nuestro mejor defensor, atrapa el disco antes que Mike. Maldita sea.

- ¿Quieres que te preste mi caribú?, - ríe Nathan.

7

Amanda

La voz ronca de Eli en el teléfono ha estado repitiendo la misma frase una y otra vez durante unos diez minutos.

Hacia el mediodía, le llamé para ver cómo estaba. Ya había trabajado toda la mañana, mientras él descansaba. Nada más descolgar el teléfono quiso que le pusiera al día de mi noche. Le dije desde el principio que aún no había recibido ninguna llamada para una asociación, pero eso no era lo que quería saber. Se puede decir que las mujeres son unas auténticas cotillas, pero ¿Podemos hablar de los hombres? Son peores que nosotras. No quería saber si mi pastelería quedaría pronto en el olvido o si resurgiría de las cenizas como un ave fénix. No, sólo quería que le contara cómo me fue con su primo.

Sin entrar en detalles, le conté los puntos principales. No dijo nada y escuchó en silencio. Entonces exigió más detalles. Así que le conté nuestras discusiones y la propuesta que aceptó antes de volver a mi casa.

- Espera, ¿Aceptó? ¿Realmente  ha aceptado? ¿Sin pensarlo dos veces?

Eso es lo que me pide continuamente.

- No, no lo hizo.

- Te pidió algo a cambio, tuvo que hacerlo. Ethan no es el tipo de persona que aceptaría algo a cambio de nada.

Pienso por un momento. Tal vez me perdí un episodio anoche. Tal vez dijo algo que no capté, pero no me llega nada.

- No lo recuerdo.

Eli no habla durante unos segundos y me pregunto si me ha colgado.

- ¿Te habló de él?

- Eli, ¿Conoces a tu primo o es un primo falso?

- Bueno, lo conozco, y no habla mucho de sí mismo. ¿Te ha dicho a qué se dedica?

- No que yo sepa.

Entonces, mis cejas se arquean. Anoche me llamó la atención algo, pero no me detuve en ello.

- Por otra parte, tenía la impresión de que casi todo el mundo lo conocía, especialmente los hombres. ¿Trabaja en el porno o en alguna otra cosa de hombres?

Una risa burlona se escapa del receptor antes de que un ataque de tos ocupe su lugar.

- Una cosa de hombres, sí, pero no de ese tipo. -

Es una pena, habría tecleado su nombre directamente en cualquier página web traviesa, sólo para echar un último vistazo.

- ¿Me vas a decir en qué está metido o voy a tener que averiguarlo por mí misma?

- Puedes preguntarle el sábado. Después de todo, te mantendrá ocupada durante cinco minutos sin discutir.

- Te odio.

- Sí, lo sé. Te dejo, es hora de mis medicinas, nos vemos luego.

- Sí, está bien, ¡adiós!

Esta conversación no me deja indiferente, siento la necesidad de saber más sobre Ethan. Mi curiosidad es incontrolable... Ahora mismo, tengo clientes que atender y pasteles que meter en el horno. Si la zorra de Kassandra no me hubiera dejado tirada hace dos días, habría tenido tiempo de descansar un poco y de hacer unos caprichos que fueran propios de mí.

Estoy agotada. Salir la noche anterior y trabajar a la mañana siguiente ya casi no es lo mío. A los veintisiete años, me siento tan joven como mi abuela. Y sin embargo, hasta mi abuela sale más que yo. Menos mal que cierro los domingos y los lunes, porque si no me mataría a trabajar. Al menos habría conseguido mi objetivo en la vida: morir haciendo lo que más me gusta en el mundo, la repostería.

Cuando llego a casa, no se me ocurre otra cosa que tomar un buen baño de espuma y dormirme en él. Me cuesta levantarme cuando tengo que salir del agua y se me arruga la piel...Menos mal que vivo sola, habría asustado al más valiente de todos.

8

Amanda

Esta morena alta, sentada frente a mí, con una mirada idéntica a la mía, no es otra que mi hermana, Alyssa. Aly suele venir a visitarme a la tienda los viernes por la mañana. Cuando llegamos de las vacaciones, siempre trae un gran chocolate caliente cubierto de malvaviscos para mí y un café con canela para ella. Mi madre es la experta en bebidas calientes, pero no nos da ninguna de sus recetas. Sin embargo, no es por falta de intentos.

Tiene un gran cuaderno donde anota todos sus consejos para cocinar con éxito. Aly y yo hemos intentado robárselo un par de veces, pero cada página está escrita en un idioma incomprensible.

En consecuencia, nos vemos obligados a ir a la cafetería local para conseguir nuestras bebidas favoritas.

Coge una galleta de chocolate y mantequilla de cacahuete del horno y se la mete en la boca.

- Mamá me dijo que vendrías a la recepción el sábado por la noche.

Asiento con la cabeza y digo que lo haré.

- John se alegrará, por fin podrá ponerte las manos encima.

Sólo de pensarlo me dan ganas de vomitar.

- John es mi ex. No voy a volver a él.

- Nunca digas nunca. Estoy bien con Seth de nuevo y nos casaremos en Navidad el año que viene, lo cual es fantástico.

- No es lo mismo para ti, sabías que ibas a volver a sus brazos porque estabas locamente enamorada de él. John puede haber sido mi primer amor, pero no tenía los fuertes sentimientos que tú tienes por Seth. Y, sinceramente, cuando tomo una mala decisión, no lo intento por segunda vez. Ya sabes lo que pienso de eso...

- Sí, lo sé. Cuando vomitas, no lames el suelo para tragarte los trozos y volver a hacerlo. Gracias, pero la idea de que hagas eso me revuelve el estómago.

- Lo siento.

Aunque en realidad no lo hago. En serio, nunca miro hacia atrás para ver quién me la clava, porque sé que el cabrón de John estaría allí para lamerlo hasta que brillase a la perfección y eso no es sólo una metáfora.

- Ha cambiado mucho, sabes. ¿Hace cuánto, tres años que no lo ves? Ha construido su imperio, dirige el mejor restaurante gourmet de la región. Si te tuviera a su lado como pastelera, seguro que ganarías una fortuna y mucha reputación. Te convertirías en la mujer multimillonaria del año, todos los hombres te querrían en su cocina o en su cama. Una vida de ensueño.

- O no.

Doy un sorbo a mi delicioso chocolate antes de contestarle.

- Y John estaría allí, apoyándome, desesperado por acostarse conmigo, casi hasta el punto de acechar. No gracias, prefiero estar aquí por mi cuenta.

Mi hermana frunce el ceño.

- ¿Tu dependienta ya no está?

- Kassandra abandonó el campo de batalla antes de la guerra. No he sabido nada de ella, así que supongo que ha encontrado un nuevo trabajo y no tiene los cojones de decírmelo.

La boca de Alyssa se abre de par en par.

- Deja de ser tan vulgar, suenas como papá en un partido deportivo.

Me encojo de hombros y sonrío ante la comparación. Mi padre es un fanático de todos los deportes. Mientras haya un poco de lucha libre, seguro que le gusta. En cuanto su equipo derriba a un rival o, mejor aún, llega a las manos, entra en éxtasis y jura como un poseso. Durante varios años traté de entender una pequeña regla del fútbol americano, pero con una tonelada de palabrotas, no entendí absolutamente nada. Y cuando se trata de hockey, es aún peor.

- ¿Y tú? ¿Cómo van los preparativos de la boda?

Así es como durante unas horas conseguimos hablar de otra cosa que no fuera mi ex, o mi pastelería.

Alyssa es siempre previsora y ya ha preparado los anuncios y otros artilugios. Sólo falta que su gran madrina prepare su despedida de soltera. Ni siquiera sé cómo voy a hacerlo. Por suerte, aún me queda más de un año, así que nos lo tomaremos con calma. Primero mi tienda y luego la diversión.

Mientras tanto, todavía tengo un montón de pedidos que terminar, y por suerte Aly me ayuda cuando llegan los clientes. Eli aún está enfermo, así que no quise molestarlo. Además, tampoco le pedí a mi hermana que hiciera nada, pero siempre se divierte haciendo de dependienta y ayudándome.

Tengo una hermana y un mejor amigo que no cambiaría por nada del mundo.

9

Ethan

Mis patines me guían y se deslizan hacia la derecha. Con el palo en la mano, lanzo un gran pase a Nathan, que corre y dispara a la red. Mi corazón late con fuerza, aunque sólo sea un entrenamiento. Este deporte es mi vida. Claro, no empecé de niño y no tengo veinte años de práctica a mis espaldas, pero cuando me puse los patines por primera vez hace unos años, no pensé que seguiría mucho tiempo con las cuchillas en los pies. Y, sin embargo, cada vez que me los pongo, me recorre el mismo sentimiento: la emoción. La adrenalina es más fuerte que todos los demás sentimientos que pasan por mi mente en ese momento.

El entrenador nos grita que salgamos de la pista y dejemos paso al público lo antes posible. En el vestuario, los chicos hablan de sus familias, de sus esposas, de sus hijos y de sus aventuras de una noche.

- Tío, deberías haberla visto contoneándose en simples braguitas delante de mí. Seguro que tú también te habrías empalmado.

- Si es la de las tetas grandes de la última vez, ya me la he tirado y, francamente, no quiero volver a hacerlo.

Mike y Nathan se debaten sobre una gogo del Lacrosse que ya ha hecho la ronda de los solteros del equipo. No todos, afortunadamente. Las gogos de Lacrosse no son lo mío. Prefiero a las que no tienen ni idea de quién soy, como Amanda. Al fin y al cabo, no tiene por qué saber quién soy realmente, aunque me temo que mi pequeño secreto no durará siempre. La gente sabe cómo soy sin mi equipo. Alguien tiene que cometer un error. Mientras tanto, no digo nada. De hecho, ni siquiera sé si Eli se lo dijo. Conociendo a mi primo, me sorprendería.

- ¿Sigues pensando en tu último trabajo?

Desgraciadamente sí, pero no de la misma manera que hace un tiempo.

- No, estaba pensando en una nueva técnica de juego.

- No te preocupes, seguro que se nos ocurrirá algo que funcione para todo el equipo.

Desde hace algún tiempo, Jeff y el entrenador intentan desesperadamente averiguar cómo hacer que el equipo funcione correctamente. Tenemos química, pero eso no significa que nos llevemos bien en el campo. Aunque somos un equipo y nada debería estropear nuestro juego, somos demasiado orgullosos con un palo en las manos para hacer que el juego funcione de forma consistente. Así que durante las últimas semanas han estado probando nuevas combinaciones de jugadores, con la esperanza de ganar por fin un maldito partido.

Desde el comienzo de la temporada hemos ganado unos cuantos partidos sin importancia y en todos los partidos importantes estamos al límite y, por tanto, somos incapaces de jugar bien.

El entrenador nos aconsejaba ir al gimnasio para desahogarnos después de cada entrenamiento y, sobre todo, para canalizar nuestro exceso de testosterona. Pero hoy no tengo ganas de ir. Normalmente, acaparo la cinta de correr y la uso durante unas horas, sólo para distraerme. Hoy me apetece hacer algo más loco, como visitar a Amanda y ver cómo son sus planes para mañana por la noche. Quizá me eche a la calle cuando me vea llegar o quizá se lance a mis brazos. La última opción no es definitivamente la buena.

- ¿Vas a venir mañana por la noche? Claudia va a celebrar una pequeña cena con sus amigas y no todas tienen una relación, si sabes a qué me refiero, - sugiere Jeff.

- Es tentador, pero ya tengo planes.

- ¿Enserio? - dice, levantando las cejas.

- Estoy ayudando a mi primo y ya sabes cómo soy con la familia.

- Sí, lo sé. Sigue siendo una prioridad.

No tiene razón, mi familia no es una prioridad. A menos que estemos hablando de Eli. El resto, realmente no me importa.

- La próxima vez, no te preocupes.

Jeff me guiña un ojo antes de ponerse la chaqueta y salir del vestuario. Estos chicos son como mi segunda familia.

Con un gorro del equipo en la cabeza para protegerme del frío invernal, miro hacia su ventana. En él, las palabras "Mis pequeños caprichos" están escritas en color rosa caramelo, con un glaseado falso que recorre las letras. No ha cambiado desde la última vez, excepto por la galleta en las manos de Santa, que no es la misma. La última vez fue de chocolate y esta vez es muy colorida, una especie de caramelo de chocolate. No hay nadie dentro de su tienda, ni clientes ni dependientes, ni un alma.

Entonces una cabeza morena atraviesa la puerta de la cocina, se parece a Amanda, pero más joven. La mujer en cuestión aparece detrás de la mujer más joven. Se parecen tanto que creo que debe ser su hermana.  Quiero entrar en la tienda y continuar con nuestro pequeño juego del "novio falso", pero si se trata de un miembro de su familia, no quiero avergonzarla. Así que, como el hombre respetuoso que soy, me doy la vuelta, dirigiéndome a mi coche bajo la nieve que sigue cayendo.

10

Amanda

––––––––

Como la hermana fiel que es Alyssa, anoche vino a echarme una mano para terminar de preparar la masa de los pasteles. Hoy, sólo tengo que ocuparme de la cocción y la decoración. Luego tendré que ponerlos en las cajas acordadas para el transporte.

Estoy a punto de hornear otra tanda cuando suena el timbre de mi tienda. Esta vez no he decidido cerrar la tienda. Si puedo conseguir algunos clientes, estaría bien.

Vestida con mi delantal, tomo asiento detrás del mostrador, esperando a que el cliente que está hablando por teléfono me suelte por fin.

- Hola, estaba intentado.

Su cabeza se endereza hacia mí. Una gorra baja sobre su rostro camufla sus ojos color chocolate. Una mandíbula cuadrada cubierta por una ligera barba de pocos días, una sonrisa traviesa, Ethan sacude ligeramente la cabeza.

- Hola.

Mis cejas se fruncen.

- ¿Qué estás haciendo aquí?

Su ceño se torna en uno propio.

- Eli me dijo que necesitabas una mano, así que aquí estoy.

¿Cómo sabía Eli que necesitaba ayuda? Y lo que es más importante, ¿por qué me lo ha enviado a él?

Muy bien, aceptaré lo que pueda para avanzar más rápido. Me veo venir el dolor de cabeza desde ahora. Mis dedos recorren mis sienes para masajearlas por un momento.

- Bien, de acuerdo. Quítate el abrigo, ponte un delantal y lávate las manos.

Sin inmutarse, Ethan cumple.

Me asusté cuando le di una manga pastelera y la empujó como un loco para sacar el contenido. Le encomendé la tarea menos difícil: coger la masa y ponerla en los moldes previstos. Nada complicado, pero desde hace unos diez minutos está luchando con la bolsa y la espátula.

- Joder, no es cierto, - gruñe.

Por el rabillo del ojo, observo su mandíbula apretada, su espalda musculosa y sus brazos crispados. Él está jugando con la pasta, mientras yo lo miro deliberadamente.

Mi mente divaga, recordando el tacto de esa barba en gran parte de mi cuerpo, de sus hombros en los que clavé mis uñas cuando mi orgasmo estaba cerca, de esa boca en la mía queriendo más.

Mis dientes se clavan en el labio inferior. Tengo muchas ganas de volver a hacerlo, pero me lo prohíbo, es el primo de Eli. Eli, mi mejor amigo. Tiene que haber una regla en el código de los mejores amigos que no permita este tipo de cosas: acostarse con un familiar.

Estoy a punto de volver a decorar mis magdalenas cuando una textura pegajosa se posa en mi brazo. Mi corazón se acelera cuando me doy cuenta de que sólo es masa lo que acaba de caer sobre mí, no otra cosa.

Mente extraviada...

Mis ojos se encuentran con los de Ethan. Con los ojos bien abiertos y los brazos en alto, proclama su inocencia.

- No soy yo, es que no quería salir.

La manga pastelera está, totalmente, explotada en su mano.

- Creo que debe haber hecho un tapón al final.

La expresión de su cara es tan infeliz que me dan ganas de reír. Intento contener una sonrisa, pero no puedo, estallo en carcajadas y él se queda sin palabras. Siento que Ethan piensa que es un pesado, un gruñón, porque nos peleamos la noche que tenía que encontrar socios. Pero no lo es. En realidad no...

Su rostro se va relajando poco a poco.

- No te preocupes, a mí me pasa siempre.

Paso detrás de él, abriendo el cajón donde están guardados. Mi gesto queda suspendido, su olor embriaga mis fosas nasales, el calor de su hombro cerca del mío me hace temblar. La tensión entre nosotros es bastante palpable. En cualquier caso, por mi parte, lo es.

Tengo que poner algo de distancia entre él y yo, de lo contrario podría perder el control.

Rápidamente, saco una nueva manga pastelera, la lleno y se la doy. Sus dedos rozan los míos y siento que me voy a licuar en el acto.

- ¿Estás bien?, - pregunta con voz ronca.

Jadeo antes de contestarle.

- Muy bien, estaba pensando en una nueva forma de decorar mis cupcakes.

Asiente con la cabeza y vuelve al trabajo.

Me siento como si hubiera vuelto a la adolescencia, ¡y no me gusta nada!

11

Ethan

––––––––

Mi peor defecto es la gula. Cuando veo un pastelito tentador, no puedo evitar comerlo. Ahora mismo, las galletas que acabamos de hacer están extendidas en la encimera, esperando a ser colocadas en sus cajas. Pero el que está a mi derecha, una magdalena con centro de coulis de mora, cubierta con una crema batida de frutos rojos, lleva diez minutos mirándome fijamente. Me mira intensamente, susurrando las palabras "Cómeme". Su olor es una tortura para mis fosas nasales.

Está bien, no puedo evitarlo. Agarro el pastel y me lo meto en la boca sin ningún reparo. Al mismo tiempo, los pasos de Amanda, que había salido a atender a un cliente en la tienda, vuelven a la cocina.

Sus ojos esmeralda se abren de par en par.

- No me digas que te has comido un pastel.

Con la boca llena, me resulta totalmente imposible responderle. Al ver que me cuesta hablar con las mejillas hinchadas, Amanda se echa a reír. Es la segunda vez que la veo reír y cada vez, las vibraciones me hacen cosquillas en la boca del estómago.

- No te las comas todas. Ya no me quedará nada para la degustación de esta noche. Y francamente, si no puedo seducir a nadie con esto, no sé qué debo hacer.

Me trago el pastel antes de contestarle.

- Son excelentes, estoy seguro de que serán un éxito.

Se encoge de hombros y va a buscar sus cajas de cartón.

- Veremos cómo funcionan.

Su tono de voz es muy monótona.

- Al menos habrás conseguido seducirme.

Sus cejas se levantan, sus ojos se abren de par en par. Me doy cuenta de lo que acabo de decir.

- Me refiero a mis papilas gustativas, por supuesto.

- Por supuesto, - repite tranquilamente.

¡Pero qué idiota soy!

Se afana en meter la mercancía en sus paquetes. Termina el primer paquete, luego endereza los hombros, su cara se vuelve hacia mí, con las cejas fruncidas. Instintivamente, adopto la misma expresión.

- ¿A qué te dedicas?

Mis hombros se tensan.

- ¿Por qué?

Amanda cambia de postura, apoyando las nalgas en la encimera, con los brazos cruzados, de cara a mí.

- Casi todos parecían conocerte la última vez.

Mi cuerpo se relaja.

- Tal vez sí los conocía.

- No, es otra cosa, - dice, volviendo a meter las magdalenas en las cajas. - Todos te miraban con ojos brillantes, con envidia o con admiración, no lo sé.

- ¿Por qué tendría que ver con mi trabajo?

- Eli me dejó claro que trabajas en algo donde los hombres te conocen mejor que las mujeres.

Sus hombros se levantan, luego coge una esponja y empieza a limpiar la encimera de nuevo.

- Le pregunté si estabas en el porno... Aparentemente no lo estas.

Me río a carcajadas mientras me da la espalda. Su cara vuelve a la mía, sus ojos están llenos de lágrimas y no creo que sea tristeza, dado el temblor de sus hombros.

Eli debió reírse mucho cuando le dijo eso. Ya puedo imaginar su rostro, rojo como una peonía, y luego su risa agitada escapando de su garganta, escupiendo sus pulmones en el proceso. Debió ser Jane quien se alegró al ver que su marido estaba a punto de morir.

Me calmo un momento y retomo la conversación más seriamente.

- ¿Por qué debería ser conocido?

- ¿Por qué no?

No soy nadie para presumir de lo que hago. El hockey no es sólo mi trabajo, es mi pasión. Es una de las cosas que me hizo recuperarme después de que mis padres me echaran.

- Está bien, puedo jugar a las adivinanzas, - continúa.

- ¿Qué tal si terminamos de poner los pasteles en sus envoltorios y nos preparamos rápidamente?

- Esta conversación no ha terminado, volverá a surgir cuando sea el momento adecuado.

Una sonrisa se extiende por mi cara. Sé que volverá a sacar el tema, pero no sé cuándo.

- ¡Ethan Paulson! No puedo creerlo, - exclama alguien que debe tener mi misma edad.

No, yo tampoco puedo creerlo. Y pensar que pensé que estaría de incógnito por un tiempo más, pero no es así. Estoy a punto de poner mi caja sobre la mesa cuando el hombre me entrega su mano.

- Soy Seth, uno de tus mayores fans.

Dejo la caja y le doy la mía.

- Es un placer conocerte.

Nervioso, miro a mi alrededor, esperando que Amanda no esté cerca. Por desgracia, no está lejos, pero está charlando con la misma joven que estaba en la tienda la última vez.

- ¿Qué estás haciendo aquí? ¿También te han invitado?

Con una mano intento poner mi pelo en su sitio.

- Sí, así es.

De reojo, observo a mi pareja. Con paso decidido, se acerca a nosotros, abandonando su conversación con la joven. Bien, tengo que salir de aquí.

- ¿Hay más paquetes para descargar del coche, cariño?

Seth y la joven junto a Amanda me miran como si hubiera cometido el peor error de mi vida. ¿Qué podría haber dicho o hecho para ponerlos en este estado?

12

Amanda

––––––––

¡Maldita sea!

Antes de irme, supe que había olvidado algo. Me olvidé de advertir a Ethan que no hiciera de falso novio esta noche, pero ahora es demasiado tarde.

Todas las apuestas están cerradas, nada funciona...

- No, está bien, el maletero está vacío.

Los ojos de Seth son aún más expresivos que los de mi hermana. Sus dos canicas grises brillan como un niño maravillado por Papá Noel.

- ¿Estás saliendo con Ethan Paulson?, - pregunta mi futuro cuñado.

Ethan y yo nos miramos, esperando un milagro por parte de ambos.

- Bueno, sí, - miento.

Entonces, mis cejas se fruncen.

- Espera, ¿os conocéis?

Seth abre la boca, pero Ethan responde más rápido que él.

- Nos acabamos de conocer.

Seth aplaude.

- Tu padre se va a alegrar, pensaba que ibas a acabar soltera. Un tipo de la NHL, no puedo creerlo.

Dile a mi futuro cuñado que le voy a meter el rodillo por el culo si sigue así y que estará tan destrozado que no podrá sentarse el día de su boda.

Espera, ha mencionado la NHL. ¿Qué demonios es eso?

No tengo tiempo de seguir pensando en ello, ya que mi hermana me agarra del brazo y tira de mí hacia ella, alejándonos de los dos hombres.

Su mirada es idéntica a la mía, me mira de arriba abajo y luego frunce el ceño.

––––––––

- ¿Por qué? - pregunta secamente.

- ¿Porqué qué?

- ¿Por qué no me lo dijiste? ¿Por qué sales con este magnífico espécimen y tu hermana ni siquiera está al tanto? ¿Lo saben mamá y papá?

- Me olvidé de decírtelo, ¿vale? Y no, mamá y papá no lo saben. Nadie lo sabe. Quería darte una sorpresa y me olvidé de prepararla antes de venir.

Ahora que me he puesto firme, no tengo que dar argumentos ni encontrar una solución para arreglar el error cometido. Es mi culpa y asumo toda la responsabilidad por ello.

- Al menos podrías presentarme.

Con un movimiento de cabeza, acepto que conozca a mi falso chico.

Nos acercamos a los chicos hablando de deportes. Seth es muy expresivo en sus gestos, su forma de hablar no se parece en nada a la que utiliza normalmente. Es extraño, pero al mismo tiempo, cuando habla de deportes con mi padre, es exactamente igual. Me aclaro la garganta antes de intervenir en su conversación.

- Ethan, esta es Alyssa, mi hermana, y Seth, su futuro marido.

- Amigo, espero que vengas a mi boda. Los chicos van a estar muy celosos de que formemos parte de la misma familia, - dice Seth con entusiasmo.

¿Qué está pasando? Sólo se conocen desde hace diez minutos y Seth ya está haciendo planes. Eso va demasiado rápido para mí en este momento. Sabiendo que no estamos realmente juntos, sé que uno de ellos va a bajar de su nube cuando les diga la mala noticia de la ruptura.

Mientras los tres charlan, aprovecho para volver a mi trabajo y repartir mis pastas según me apetezca. En expositores colgantes o en otros mucho más elegantes, coloco una buena cantidad de ellos sobre las mesas, dejando en evidencia mis tarjetas de visita.

La decoración del local está en consonancia con lo que he estado creando toda la tarde en mis pasteles, lo que me reconforta en mis elecciones. La habitación tiene una temática navideña con árboles de Navidad, adornos, guirnaldas, el olor a canela, soy una fanática. Despierta los recuerdos de mi infancia que me encanta rememorar de vez en cuando frente al álbum de fotos familiar.

A lo lejos, oigo una voz rocosa que hace que cada parte de mi cuerpo se tense. John. Se está acercando, ya puedo oler su perfume que tanto me hacía soñar cuando éramos adolescentes y que me hace vomitar ahora de adulto.

Miro rápidamente en su dirección, tratando de ver con quién se va a juntar. Por desgracia, sus ojos se encuentran con los míos. Una amplia sonrisa aparece en sus labios, mientras yo jadeo desesperadamente, tratando de escapar. Demasiado tarde.

- Amanda, - canturrea.

- John, - digo bruscamente.

- No sabía que ibas a venir.

¡Mentiroso! Mi madre ya se lo había dicho a todas las arpías locales. A John ha debido comunicarle la noticia: "Tu ex vuelve a hacer acto de presencia".

Pero para responderle, me limito a asentir. No quiero causar ningún problema ahora, es sólo el comienzo de la noche. Un poco de moderación nunca hace daño a nadie.

Una copa de champán llega frente a mí, cortando el embarazoso momento del reencuentro con mi ex.

Milagrosamente, ésta es sostenida por Ethan. Sin pensarlo ni un segundo más, bebo un ligero sorbo antes de rodearle con el brazo.

- Hola cariño, aquí tienes.

John levanta las cejas hacia el cielo, su boca forma un círculo antes de sonreír y extender la mano a Ethan.

- Hola, soy John, el antiguo novio de Amanda.

Ethan me mira antes de estrechar su mano, con demasiada fuerza para escuchar el pequeño grito de sorpresa de John.

- Encantado de conocerte, soy...

- Sé exactamente quién eres. Ethan Paulson, el jugador más rápido de los New York Islanders.

- Y también el prometido de Amanda.

Mi cuerpo se tensa, pero por una razón diferente. ¿Mencionó John el hockey? No sé nada del juego, pero mi padre es un fanático. Le encantan los Boston Bruins. Mis cejas se fruncen.

- No sabía que estabas comprometida, y menos con un jugador de hockey.

- Yo tampoco - murmuré para que sólo Ethan pudiera oírlo.

- Pensé que podría hacer negocios contigo esta noche, pero veo que la financiación estará bien, - dijo, guiñando un ojo al hombre que estaba a mi lado.

¡Mierda!

Debería haber sabido que algo iba mal cuando no recibí ni una sola llamada telefónica después de la fiesta la última vez, y ya veo por qué casi todos los hombres nos miraban de reojo y nunca venían a hablar con nosotras. ¿Por qué demonios no me lo dijo Eli? ¿Por qué no llamó a un amigo que no fuera conocido, que trabajara en la oscuridad y al que nadie hubiera visto nunca? No, eso habría sido demasiado fácil. Es mejor hacerlo aún más difícil de lo que ya es.

Necesito otra copa de champán o la botella, o la mágnum de nuevo, cualquier cosa, pero algo que me haga olvidar este dramático comienzo de la noche.

- ¡Amanda! Alyssa nos dijo que querías presentarnos a alguien.

La guinda del pastel, sólo faltaban mis padres.

Tráeme una bolsa, puedo sentir el ataque de pánico...

13

Ethan

––––––––

¿En qué me he metido?

Delante de la familia de Amanda o de su ex, finjo estar seguro de mí mismo, saber lo que hago, ser el tipo casi perfecto que toda mujer desea. Pero en el fondo, tengo un pánico total. ¿Por qué tenía que conocer a sus padres? Su hermana, como mucho. Su ex, ¿por qué no? ¿Pero sus padres? Ni siquiera me lo había dicho. Además, su padre ni siquiera es aficionado a los Islanders, y dejó claro que los Bruins sólo iban a ganarnos si llegábamos a la final. No voy a dejar que un equipo de débiles nos quite la copa sin luchar.

Debo admitir que me asusté aún más cuando descubrió cuál es mi pasión, mi trabajo. Pero por el momento no ha dicho nada. De hecho, no ha abierto la boca durante media hora, lo cual es terriblemente aterrador. Ni una sola vez me ha mirado, y aunque no seamos cómplices como la mayoría de las parejas presentes, al menos podría haberse quedado conmigo en lugar de irse a charlar con gente que no conozco de nada.

Estoy en mi rincón, con una taza en una mano y una galleta en la otra. Sé que me equivoco, pero ignorarme es ir un poco lejos.

Con paso decidido, me acerco a mi presa, como la primera vez que nos vimos. No sería sano recordarle que éramos algo más que una falsa pareja cuando está tratando de parecer neutral delante de todos. Pero estoy seguro de que tendré toda su atención. Sólo tengo que decirle una palabra, un pequeño apodo que nunca uso.

- ¿Puedo tomar prestada a Amanda un momento?, - pregunto a las personas con las que ha estado hablando un rato.

Amanda me dedica una sonrisa forzada, antes de responderme.

- Termino mi conversación y ya estoy contigo.

- No tardaré mucho, cariño.

Con una mirada como la de un ciervo atrapado por los faros de un conductor que se da a la fuga y una cara roja como una peonía, acaba de darse cuenta. Ella sabe que lo sé.

- Si me disculpan, - dice antes de tomarme del brazo y entrar lentamente en la habitación.

Entramos en una habitación, separada por un pequeño pasillo de la sala principal. Me suelta el brazo antes de cerrar la puerta y apoyar su frente en ella. Creo que necesita unos minutos para tener una pequeña charla conmigo.

- Lo sabías, - susurra. - ¿Desde cuándo lo sabes?

Mi mano acaricia mi pelo, tratando de ponerlo en su sitio por segunda vez desde el comienzo de esta noche.

Su cara se vuelve hacia mí. Sus ojos esmeralda son mucho más oscuros, exactamente del mismo tono que la única vez que dormimos juntos.

- ¡Ethan!

- Desde que te vi en tu tienda de nuevo.

Se le cae la mandíbula.

- ¿Es una broma? ¿De las que hacen que la gente se sienta incómoda? Porque si es así, bienvenida sea.

- No sabía que eras tú hasta que te vi de nuevo.

Pero Amanda empieza a pasearse de un lado a otro en la pequeña habitación roja y negra, sin escucharme.

- ¿Está Eli en esto? ¿Mi mejor amigo ha decidido ponerse en mi contra o es una trampa? Si vosotros dos os confabuláis contra mí, realmente no es un juego.

Intento responderle, pero nunca me deja decir nada. Sigue adelante sin mirarme.

- No puedo creer que hayas conocido a mis padres.

Es mi culpa, debería haberte dicho que no quería hacer de pareja falsa esta noche... ¿En qué demonios estaba pensando? ¡Eres una idiota, Amanda!

Me acerco a ella lentamente.

- ¿Por qué confié en Eli? ¿Y un extraño, un tipo con el que me acosté una vez? Qué demonios...

Tengo que detenerla, está dando vueltas a su cerebro y está empezando a asustarme seriamente. Entonces, bruscamente, la agarro del brazo, aprieto su pecho contra el mío y la beso con una fuerza que no sabía que existía. Inesperadamente, Amanda no me aleja. En cambio, un suspiro de satisfacción escapa de sus labios, permitiéndome respirar de nuevo, aunque no me había dado cuenta de que estaba conteniendo la respiración.

Mis manos presionan contra sus mejillas, impidiendo que me aleje. Desde aquella maldita noche, sólo puedo pensar en hacerlo una y otra vez. Así que si tengo que conformarme con un beso ahora mismo, lo haré sin rechistar.

La presión de mis labios sobre los suyos disminuye, pero ella no los suelta, al contrario. Con los ojos cerrados, prolonga el beso, separando mis labios para encontrar mi lengua y jugar con ella. Se siente otra presión, la de mi entrepierna contra mis pantalones. Me muero de ganas de levantarla por los muslos, pegarla a la pared justo detrás de ella y tomarla tal cual.

Se oyen más gemidos. Me va a volver loco.

Sus manos se aferran a mi camisa, agarrándola tan fuerte como pueden. Las mías siguen manteniéndola en su sitio, temiendo romper el momento.

El sonido de una puerta que cruje nos devuelve al momento presente.

- Te hemos estado buscando, pero veo que estás ocupada, - dice una voz femenina que parece la de Amanda con algunos años más.

Amanda se aleja rápidamente de mí, como si su madre pudiera decir algo, y entonces recuerdo que mi polla está presionando con fuerza contra los botones de mis pantalones. Así que, como la súper pareja que somos, la atraigo de nuevo hacia mí, rodeando sus caderas con mis brazos, ocultando lo mejor que puedo mi erección no tan evidente.

- Sólo queríamos estar juntos durante unos momentos. Iremos pronto, - anuncia Amanda a su madre.

Una vez que ha cerrado la puerta, Amanda permanece en esa posición durante unos segundos antes de aclararse la garganta.

- ¿Es lo que creo que es lo que me tocar el trasero?

- Me temo que sí.

Se aleja de mí, antes de coger una de las sillas que hay por ahí. Están apiladas unas encima de otras, supongo que es ahí donde las guardan.

- Muy bien, entonces. Tú y yo necesitamos tener una conversación real antes de salir de aquí.

Cojo una silla del montón que tengo delante y me siento frente de ella. Me observa por un momento, con su mirada fija en mi entrepierna más tiempo que en el resto de mi cuerpo.

- Vale, um...

Se pasa la mano por el pelo antes de continuar.

- ¿Sabe Eli sobre...

Con un gesto de su dedo, nos señala, sin saber cómo llamar a lo que pasó entre nosotros.

- No, no lo sabe. Además, ni siquiera sabía que era tu mejor amigo.

Inhala y exhala con fuerza.

- Bueno, eso es algo.

Con las manos entrelazadas, mira el hueco de sus manos antes de continuar.

- ¿Por qué no me dijiste que eras un jugador profesional de hockey?

- ¿Qué diferencia hay? Aparte del hecho de que tu padre podría odiarme.

Una sonrisa ilumina su rostro.

- No sé, ojalá lo hubiera sabido antes que los demás.

Asiento con la cabeza, entendiendo exactamente lo que quería decir. Si lo hubiera sabido, me lo habría tomado muy mal, creo.

- Entonces, ¿hacemos las paces? - Lo intento, como un adolescente.

- ¿No hay más secretos?

Se levanta y aparta la silla antes de dirigirse a la puerta. Yo hago lo mismo antes de contestarle.

- ¿Por qué? ¿Quieres volver a verme después de esta noche?

Con una sonrisa traviesa, sé que puede quebrarse.

- Tengo la extraña sensación de que, aunque juegas en el equipo enemigo, le gustas a mi padre. Así que, por el bien de mi padre, quizá vengas a algunas comidas familiares. Pero no te imagines otra cosa.

Levanto los brazos en el aire en señal de retirada.

No estoy imaginando nada. Sé que va a ocurrir algo más, porque voy a hacer que ocurra.

14

Amanda

Esta es la segunda noche que paso con Ethan, bueno la pasamos como una falsa pareja y esta es la primera vez que lo siento realmente en el personaje. Me lanza su mirada más dulce cuando hablo de repostería o me mete en la conversación cuando se trata de hockey.

- Ethan. Me gustaría presentarte a mi padre, John.

Me doy la vuelta y me encuentro con los ojos de John y John. John padre y John hijo.

Ethan frunce ligeramente el ceño.

- ¿El padre de John le puso su nombre a su hijo? - susurra.

Una ligera sonrisa aparece en mi rostro.

- Sí.

- ¿Y saliste con un tipo con el mismo nombre que su padre?

- No me juzgues, era joven.

John, el hijo, nos observa por un momento.

- Mi padre es un gran fan de los Islanders. Va a verle en casi todos los partidos.

Lo cual es totalmente falso. Ambos Johns siempre han odiado el hockey. Además, lo que más me sorprende es que mi ex sepa el nombre y el apellido de Ethan.

- Te vi en la prensa hace una semana. ¿Cómo te sientes con tu suspensión de tres partidos?

¿Suspensión de tres partidos? Me alegro de que no haya habido secretos entre nosotros.

- Bastante bien. Fue una pequeña discusión que no merecía tal penalidad, pero es la decisión del árbitro. No tengo que desafiarlo.

- Aún así luchaste, con tus propias manos, - afirma.

- Así es.

Ethan parece avergonzado por el giro que ha tomado la conversación.

- ¿Qué puede hacer que un jugador como tú se enfade tanto? No pareces tener mucha sangre caliente cuando se te ve fuera del hielo.

Ethan está desesperado por las noticias. Explora la habitación en todos los rincones, en busca de ayuda. Y yo soy esa ayuda. Mi brazo rodea su cintura, acurrucándose contra él, apoyándolo en este interrogatorio.

- No mucho. Amanda canaliza mi ira. Tiene ese algo que hace que tu ira se evapore rápidamente. Definitivamente es el amor el que habla.

Sus ojos son suaves, una ligera sonrisa estira sus labios. Entonces, sin esperarlo, me besa tiernamente. Un simple beso, no tan apasionado como el de la habitación, pero que tiene el mismo efecto en mí. No me es indiferente, lo que me molesta seriamente.

- Oh, qué lindo eres, - dice John padre.

Por cierto, el hijo aún no ha dicho ni una palabra, lo cual es extraño en él. Está mirando a todos lados, nunca nos mira a nosotros, lo cual está bien para mí. Cuanto menos lo veo, mejor me siento. He hablado demasiado rápido, sus ojos están sobre mí.

- ¿Podemos ir a hablar, por favor?

Sin darse cuenta, corta la conversación deportiva  entre su padre y Ethan.

- Si se trata de una futura asociación, podemos hablar de ello aquí.

- No, me refería a nosotros dos.

- Tal vez la próxima vez, pero, como puedes ver, estoy muy ocupada.

- Amanda.

- Amanda a dicho que no, así que respeta su elección y llévate tus preocupaciones a otra parte, ¿quieres?

La voz ronca de Ethan me sorprende. Además, no soy el único. Un poco más allá, Aly y Seth nos observan y John levanta una ceja hacia el cielo.

- No creo que necesite que nadie la defienda, ya es mayor.

- Y yo creo que deberías volver a tus bocadillos en vez de intentar crear problemas donde no los hay.

Se oye un pequeño hipo de risas.

- De sangre caliente incluso fuera del hielo. Tal y como pensaba, - continúa John padre.

- ¿Tiene algún problema?, - pregunta mi falso novio.

La conversación se calienta, mientras los demás se detienen y las miradas se vuelven hacia nosotros.

- Amanda no necesita a alguien como tú. John era el candidato perfecto, todo el mundo lo sabe.

- Bueno, todo el mundo va a tener que acostumbrarse a la idea de que Amanda y yo estemos juntos y su hijo sea puesto en el área de penalización.

John padre se ríe como un niño.

- No olvides que el castigo sólo sirve para dos minutos, pero te volveré a ver, hijo, y pronto.

Me he quedado sin palabras ante este conflicto durante el cual no he podido decir ni una palabra. Ethan me defendió de principio a fin, cuando yo creía que John sólo quería tener una pequeña charla. Ethan dedujo algo totalmente distinto, que resultó ser más cierto de lo que pensaba. Mierda, la verdad es que parezco una tonta mirándoles así, sin saber qué decir.

Así que le digo lo único que se me ocurre.

- Gracias.

15

Ethan

Mis cuchillas se deslizan por el hielo, mis hombros bajan ligeramente y mis brazos tiran de una cuerda imaginaria, haciéndome ganar velocidad. Doy una serie de vueltas alrededor del campo, despejando mi cabeza de este fin de semana tan extraño. Pero no tengo tiempo para pensar en todo lo que ha pasado. El entrenador cambia el ejercicio, poniéndonos en parejas y deslizando el disco tranquilamente, para quitarnos la presión.

- ¿Cómo te fue con tu primo? Las amigas de Claudia estaban decepcionadas de que no vinieras.

Me eché a reír. Había olvidado por completo que Jeff quería que fuera a su cena con las amigas de su mujer. Cree que podría acabar con una de ellas. La cosa es que con estas chicas no queremos exactamente lo mismo. Ellas quieren algo serio, mientras que yo sólo necesito una noche con ellas, nada más.

- No estuvo mal, nos divertimos.

- ¿Ah, sí? ¿Había alguna chica?

- Se podría decir que sí.

Es un buen ambiente, pero estamos trabajando mucho en todos los ejercicios. La pista de patinaje se despejará en unos veinte minutos para dejar espacio al público.

- ¿No viene Eli?

Normalmente, mi primo viene a dar unas vueltas a la pista después del entrenamiento del jueves por la noche. Pero con su gripe, sigue postrado en la cama, aunque está siendo tratado y empieza a curarse.

- No, está enfermo, el pobre conejito.

Jeff sonríe.

- Vosotros dos actuáis como hermanos.

Me encojo de hombros antes de deslizar el disco en su dirección.

- Casi lo es.

Después de todo, casi nos hemos criado juntos.

Una vez que me fui de casa, siendo expulsado en su sitio, y me aceptaron en la universidad, viví con mi tía durante las vacaciones, mientras Eli se iba a casa de su madre durante una semana y a casa de su padre durante otra. Personalmente, no me veía yendo a la casa de su padre, sabiendo que mi tía es hermana de mi padre. Habría sido una elección extraña por mi parte.

Cuando el entrenador por fin hace sonar el silbato que indica el final del entrenamiento, la mayoría de los chicos abandonan el hielo para estar con sus familias, así que aprovecho para quitarme el casco y apartarme de la multitud. Por suerte, esta mañana hay poca gente, así que seguramente podré quedarme un poco más.

Nathan silba con admiración y se acerca a mí.

- Tío, mira a ese bombón sentado ahí arriba. Ha estado allí desde el comienzo del entrenamiento. Si baja al hielo, te prometo que es para mí.

Me río de su pensamiento. Con su acento canadiense, Nathan hace que todas las chicas se enamoren de él, y me refiero a todas, sin excepción.

Se apoya en la barandilla y observa a la chica en cuestión mientras me quito la mayor parte de mi equipo.

- Viene hacia nosotros. Mira a ese bombón. Una morena, justo lo que me gusta.

- Pensé que las rubias eran lo tuyo.

- Morena, rubia, pelirroja, castaña... Todas son lo mío.

Me eché a reír.

- Santo caribú.

Su gran pata se posa en mi hombro.

- Voy a intentar una acercamiento, - dice, acercando su casco al mío. Los jugadores de hockey marcan la diferencia desde el primer momento.

Mientras él sale a perseguir a la joven, yo intento quitarme las almohadillas. Mi camisa está atrapada en el agarre de mis hombreras. Si tiro demasiado fuerte de ellas, tengo miedo de acabar sin camiseta o de arrancarme la camisa. Y aunque signifique que me despidan por exhibición indecente, prefiero arrancar parte de mi camisa.

Mientras lucho con este desastre, unos patines se deslizan hacia mí.

- Es demasiado complicada.

- Quita la maldita muesca antes de que te la arranque de una vez por todas.

Pero en lugar de ayudarme, Nathan se lamenta de su destino.

- ¿Por qué no me quería? Además, se presentó, pero me dejó plantado a los pocos minutos.

- Amigo, ayúdame, en lugar de quejarte.

Finalmente coopera.

- Ella quería verte. Me ha dejado plantado para hablar contigo.

- ¿A mí?, - dije, frunciendo el ceño.

- Sí, dijo que se llamaba Amanda.

Mi cuerpo se endereza.

- ¿Amanda?

- Sí, ¿esta bastante bien?

¿Bastante bien? Amanda es mucho más que eso. Me doy la vuelta y mi mirada se posa en la suya desde el otro lado de la pista. Con su gorra de los Islanders puesta, me hace sonreír. A toda prisa, me quito la protección y me deslizo hacia ella.

Sus pómulos rojos me dicen que lleva allí más tiempo de que las puertas se abrieran al público. Sus ojos verdes brillan por el frío.

- ¿Estás aquí para espiarme?

Una ligera sonrisa aparece en su rostro.

- No había tenido noticias tuyas, estaba preocupada.

- ¿Estabas preocupada?

- Sí, pensé que tal vez los Johns habían venido a verte.

Mi risa es mucho más fuerte de lo que pensaba.

- No, nadie viene a interponerse en mi camino.

Su sonrisa se amplía.

- ¿Qué haces con esa gorra en la cabeza?

- Oh, ¿esto?, - dice, tocando el pompón. - Tenía frío, así que entré en la tienda. Fue un buen entrenamiento.

Asiento con la cabeza, sin poder apartar los ojos de ella. Nunca ha venido una mujer a uno de mis entrenamientos. Estaba Jane, pero es la esposa de Eli, así que no cuenta.

- Amigo, tenemos que salir del hielo. El entrenador quiere vernos antes del partido del viernes, - me sorprende la voz canadiense de Nathan.

Personalmente, me da igual, es el segundo partido en el que no me dejan jugar, así que... pero de todas formas me presentaré ante el entrenador.

- Voy enseguida.

- ¿Y vendrás con nosotros después? Vamos a ir a  casa de Mike a comer algo rico y pensamos jugar una partida de hockey de aire. Y si quieres unirte a nosotros también, no hay problema.

Esa última frase era para Amanda. Parece que Nathan ha decidido engancharse a ella.

Me mira por un momento, dudando antes de responder, y luego abre la boca.

- Sí, ¿por qué no?

16

Amanda

Antes de reunirme con Ethan y sus amigos, pasé por la tienda para recoger algunos pasteles. He elegido mis mejores pasteles de Navidad y tengo la intención de impresionarlos, por lo menos. Ya que me he colado en la fiesta, no iba a ir con las manos vacías.

De hecho, aún me pregunto por qué acepté. No conozco a esta gente y Ethan y yo no somos precisamente amigos. Me ayuda fingiendo ser mi novio, y eso me hizo recibir dos llamadas esta mañana. La primera era para una reunión mañana por la tarde y la segunda para pedirme que haga pasteles originales para una empresa de informática. Ambos están dispuestos a asociarse con mi tienda, lo que me alegra mucho.

Así que esta noche, cuando fui al entrenamiento de los Islanders, fue sobre todo para agradecérselo a Ethan. No pensé que acabaría quedándome con amigos suyos.

Estoy de pie frente a la encantadora casa de Mike. Reconozco el coche deportivo de Ethan, así como otros dos coches, uno más familiar y un gran todoterreno con enormes neumáticos.

La puerta se abre antes de que tenga que pulsar el timbre.

- Hey, hola.

Un hombre moreno, bastante alto y bastante imponente, con ojos color pistacho, me invita a entrar.

- Supongo que eres Amanda.

- Lo soy.

- Soy Mike. Bienvenido a mi casa.

Su casa es enorme y muy acogedora. Las paredes son blancas, grises y negras, no hay fotos personales, sólo marcos lisos en las paredes. La mayoría de las veces son imágenes de discos, palos o cosas de varios equipos.

No hay duda de que esta es la casa de un jugador de hockey.

Mike me lleva al salón antes de quitarme el abrigo y la caja de las manos. El canadiense que vino a abordarme antes está allí, así como una pareja. Todos sentados en una mesa bastante grande. Al fondo de la sala, justo detrás de los sofás y la mesa de centro de cristal, hay un magnífico árbol de Navidad. Es grande, muy grande, cubierta de nieve artificial, con luces rojas. De sus ramas cuelgan objetos como mini palos, mini discos y pequeños patines. Y como estrella: una gorra de los Islanders. La originalidad del árbol es realmente sorprendente y creo que está muy bien así.

- Mike odia la Navidad, así que hemos hecho lo posible para que la disfrute.

Su voz ronca me hace temblar de pies a cabeza, el calor de su mano en mi cadera contrasta con el escalofrío que cubre mi cuerpo. Mi cara se vuelve hacia Ethan.

- ¿Te presento a los demás?, - pregunta.

Asiento con la cabeza antes de caminar hacia las cuatro personas que están un poco más lejos.

Como un caballero, Ethan me presenta a sus amigos.

- Amanda, este es Nathan, nuestro canadiense y delantero. Este es Jeff, uno de los defensores, con su mujer, Claudia, y finalmente nuestro anfitrión del día, Mike, nuestro portero. Esta es Amanda, pastelera y gerente de la tienda "Mis pequeños caprichos".

Me sorprende que haya recordado el nombre de mi tienda, se lo agradezco mucho. Saludo a cada persona antes de tomar asiento entre Claudia y Ethan. Mike, Nathan y Jeff, están frente a nosotros. Mike ha puesto pizzas, cervezas, refrescos. Cada uno puede elegir lo que quiere.

La conversación es más bien desenfadada, hablan de sus errores durante el partido, se ríen de cada expulsión provocada por nimiedades... La conversación es sobre el hockey.

- Ya no puedo escuchar cómo hablan de deportes, siempre es lo mismo, - dice Claudia a mi lado.

Mi cara se vuelve hacia ella. Claudia es la mujer de la que todas tenemos envidia. Una rubia alta, digna de las mejores modelos, con ojos azul celeste. Es hermosa. Puedo ver por qué Jeff se enamoró de ella.

- Hockey aquí, hockey allá. Estoy harta.

Me eché a reír, cortando la conversación de los cuatro jugadores de hockey. Claudia hace lo mismo ante la cara de sorpresa de los chicos. Sacuden la cabeza antes de continuar donde lo dejaron.

- La razón por la que he venido es porque sabía que estarías aquí y no quería hacerte sentir como una horrible forastera.

- Es muy generoso de tu parte.

- Lo hago de vez en cuando, - dice encogiéndose de hombros.

Coge un trozo de pizza y lo devora.

- Vale, vale, tengo que decírtelo. Te reconocí cuando entraste en el salón, pero no quise ser una adicta. Soy una gran fan de sus pasteles. Es una delicia, voy allí al menos tres veces a la semana y cada vez compro las magdalenas de arándanos. Son una pura delicia. La mermelada que fluye ligeramente cuando te la metes en la boca. Oh, estoy salivando con anticipación.

Los pequeños gemidos que deja escapar Claudia harían sonrojar a cualquiera. Pero cuando se trata de hornear, estoy a favor, así que añado una capa.

- Y la pequeña parte crujiente en la parte superior, no demasiado dulce, pero crujiente al morder.

- Oh, tendría un orgasmo culinario sólo con hablar de ello.

Un carraspeo a mi izquierda me sobresalta. Ethan sonríe, mientras que Jeff, Mike y Nathan parecen casi sorprendidos.

- ¿Estás hablando de sexo?, - le pregunta el defensor a su mujer.

- En absoluto, estamos hablando de la magdalena.

- ¿Y un pastel puede hacer esos ruidos sin que te lo comas?

La sonrisa de Claudia es casi ganadora cuando le responde.

- No puedes imaginar cuánto me afecta. Debe compensar lo que me falta, - dice con una sonrisa ganadora en los labios antes de dar un sorbo a su copa de vino.

No soy el tipo de persona que habla de sexo sin razón. Seguro que siento cosas que no diría en voz alta, pero la conversación está tomando otro ritmo y me hace reír muchísimo. Me encanta la agudeza de Claudia.

- Oye, no te atrevas.

Mike se echa a reír mientras Nathan se prepara para decir algo a su vez.

- Al menos puedes divertirte cuando quieras. Piensa en la gente que lo hace, que consigue el mejor sexo de su vida y no vuelve a ver a esa persona. Es terriblemente frustrante.

Ethan se vuelve a sentar en su silla mientras mi risa se desvanece.

- ¿Quién ha dicho que me esté excitando?

- Tío, creo que está enfadada contigo, - interviene Mike. - Bien, de acuerdo. En lugar de hablar de cosas de las que no necesariamente todos queremos hablar, ¿qué te parece si pasamos al postre? Amanda trajo algunas cosas.

El cuerpo de Claudia se vuelve hacia mí.

- ¿Se me autoriza a decir que te quiero?

- Es un poco pronto, pero lo aceptaré.

- Un poco precoz como Jeff, - murmura su mujer.

Muy bien. Me rindo, sin saber qué decir ni dónde situarme.

Mike llega con mi caja y la pone delante de nosotros. Cada uno coge el que quiere. Espero a que todos coman al menos un bocado antes de morder mi donut de chocolate con leche. No se oye ni un solo ruido, excepto en el caso de Claudia.

- Son geniales, - dice Nathan con su acento canadiense. - ¿Por qué no he estado antes en su tienda? ¡Tabernak!

- Son realmente excelentes, - comenta Mike.

- Gracias, - digo con una tímida sonrisa.

Después de todos estos cumplidos, Mike nos lleva a una sala donde se exhibe con orgullo una mesa de air-hockey. Es una habitación típicamente masculina. En la parte de atrás hay un bar junto a una vieja gramola. Las paredes son de color azul eléctrico oscuro y de una de ellas cuelga un calendario de mujeres con ropa de hockey. Están desnudas con un palo de hockey en la mano, ocultando su feminidad con un disco o un casco. Me hace sonreír, es como estar en el dormitorio de Eli.

Ethan me llama para que juegue con él al un juego. Dos contra dos. Claudia ha aceptado jugar con Nathan.

- Vamos a patearos el culo, - se entusiasma el canadiense.

- Ya lo veremos, - responde Ethan.

Bueno, supongo que no tengo otra opción. Tendré que concentrarme de verdad.

17

Ethan

Si hay algo que he aprendido en mi vida es que siempre hay que tener cuidado con el lobo dormido. Básicamente, no te fíes de las apariencias. Y aparentemente me he dicho que Amanda es una persona reservada, pero sabe lo que quiere. No creía que fuera tan competitiva. Me imaginaba que era una buena jugadora, tanto si perdía como si ganaba, no le afectaba. Me equivoqué.

En su rincón, en uno de los sillones de cuero, con su vaso en la mano, está enfadada porque perdimos el primer partido. No sé si es el alcohol lo que la ponerse así, pero me hace reír.

Me acerco a ella lentamente. Cuando levanta la vista y se encuentra con mis ojos, frunce el ceño.

- No te acerques a mí. Puede que seas bueno con los patines, pero eres muy malo en este juego de niños.

Muy mal jugador.

- No he dicho mi última palabra, tenemos la revancha.

- Y espero que te esfuerces un poco, porque Nathan consiguió perder la concentración demasiado rápido.

Mientras tanto, mi compañero de equipo ha empezado a hablar de sexo. ¿Quién puede ser serio en una conversación así? Bueno, yo no.

Además, nuestros adversarios nos llaman.

- Ven a que papá te dé unos azotes, - se burla Nathan.

- Estarás de rodillas cuando ganemos.

- Todavía estoy esperando que cojas el disco.

Es cierto que en el primer partido Nathan me molestó tanto que Amanda casi jugó sola. Con su empujador en la mano, Amanda me mira de reojo.

- No escuches al canadiense y juega.

Me estoy riendo.

- Tío, te tiene cogido por las pelotas y ni siquiera es tu novia.

Mi risa se suaviza. Así es. Ni siquiera puedo definir nuestra relación. Dormimos juntos una vez. Entonces me hice el falso novio, conocí a su familia, nos besamos un par de veces y aquí estamos. Jugando un partido con mis compañeros. ¿Somos amigos? No tengo ni idea.

Comienza el partido y estoy dispuesto a no distraerme con Nathan. Claudia y Amanda están tan metidas en el juego que no pueden distraerse. Jeff y Mike están en el bar, bebiendo una cerveza y hablando de hockey. De ninguna manera van a interrumpir el juego.

- Hola, Amanda. ¿Ethan te ha contado alguna vez lo de la chica que le hizo perder la cabeza una noche después de un gran partido?

Nathan está cambiando de táctica. Va a por mi compañera de equipo, lo que no parece inquietarla.

- No, no solemos hablar de estas cosas.

- Ella lo hizo enfurecerse tanto que no se ha acostado con nadie más desde entonces.

- Hm-hm.

Imperturbable. Para mí, sin embargo, es otro problema. No puedo concentrarme, sé muy bien de quién está hablando. Si me quedo callado y no digo nada, tal vez se rinda.

- ¡También lo hicieron en mi suite!

Amanda no parece prestar atención a lo que dice y eso está bien.

- Eso fue hace unas semanas. No creerías las bolas azules que debe tener.

- Hmm, hmm.

- Desde entonces, se niega a salir con nosotros. Sale a mitad de semana, e incluso este fin de semana no quiso venir a la fiesta de Jeff. Pero las amigas de Claudia estaban allí.

- Mis novias no son amantes del sexo, - dice.

- Eso es lo que tú dices, pero siempre hay una en el grupo que viene sólo para follar con un jugador de hockey.

Su conversación continúa yendo y viniendo mientras nosotros seguimos jugando en serio.

Estamos igualados. Amanda no ha quitado los ojos del disco en todo el partido. Cada vez que el otro equipo marcaba, me culpaba a mí como si fuera mi culpa.

Mike y Jeff vuelven con nosotros, observando el juego con atención.

- ¿De qué estás hablando?, - pregunta Mike.

Pensé que ya no era el tema de conversación, pero estaba totalmente equivocado.

- Estamos hablando de la última vez que Ethan tuvo sexo con una mujer, - dijo Nathan.

- ¿Podemos hablar de otra cosa?

Si Amanda descubre que los chicos hablan de ella, me odiará.

- No, todavía puedo verte bailando en la pista, - insistió Mike.

- Casi se restregaba contra él, estaba muy caliente,    - continuó Nathan.

- Con su vestidito rojo... Nunca he visto a un tipo salir tan rápido de un club nocturno.

Los chicos se ríen, mientras Amanda se levanta rápidamente. Claudia aprovecha la oportunidad para anotar el punto ganador, pero no me importa. Lo que más me importa son los ojos fruncidos de mi compañera. Sus iris son cada vez más oscuros.

- Un vestido rojo, ¿eh?, - dice, mirándome fijamente.

Torpemente, me encojo de hombros.

- Estaba bastante borracho, no recuerdo todos los detalles.

¡Soy un mentiroso! Mi polla todavía puede sentir las sensaciones que Amanda me dio.

- Y en primer lugar, pensé que no había que escuchar al canadiense.

- Soy una mujer, puedo hacer varias cosas a la vez. Escuchar, jugar, pensar y concentrarse.

- Te ganamos, - dice Nathan, por segunda vez. - Pero no te preocupes, podemos volver a jugar.

- Gracias, pero creo que me iré. Tengo trabajo que hacer.

Frunzo el ceño.

- ¿A esta hora?

Ella levanta las cejas, esquivando mi mirada.

- Sí, tengo que hacer algo de pasta que necesita reposar un rato.

Su cuerpo se gira, de espaldas a mí.

- Gracias, Mike. Ha sido muy agradable.

Da las gracias a todos antes de salir de la habitación, casi corriendo. Sabía que debería haber dicho a los chicos que no abrieran la boca. No debería haber dicho nada de esa noche. Me habría ahorrado una vergüenza como ésta y quizás Amanda se habría quedado más tiempo.

- Es una chica genial.

- Sí, bueno...

- ¿Cómo la conociste?

- Es la mejor amiga de Eli.

- Si no consigues hacerte con ella, házmelo saber. No voy a discutirte eso.

Nathan... nunca tocarás un pelo de la cabeza de Amanda.

18

Amanda

¡Pero qué tonta! ¡Qué idiota! Nunca he sido capaz de confiar en un chico y si me costaba recordar por qué, ahora lo hago. Los chicos siempre tienden a hablar de sus aventuras de una noche y a mí se me había metido en la cabeza que, con el tiempo, se les pasaría, que no lo harían más, que la madurez llegaría por fin a sus cerebros. Incluso a la edad de veintisiete años, era muy ingenuo.

¿Por qué les contó a sus amigos lo de nuestra única noche? No, pero ¿en serio?

Por tercera vez, vuelvo a hacer masa para magdalenas. Normalmente, el horneado es lo único que me quita las ganas, pero esta vez no parece tener ningún efecto.

Cojo una bolsa de congelación y meto la masa en ella. Al congelador. De ninguna manera voy a poner a la venta masa que no haya sido recién hecha. Así que, cuando siento la necesidad de cocinar un poco, me siento detrás de la encimera de mi preciosa cocina y preparo nuevas creaciones. Por desgracia, esta noche me he quedado sin ideas.

Después de salir de casa de Mike, quise ir a la tienda, pero no estaba de humor para conducir hasta allí. Así que me fui directamente a casa.

Son las dos de la mañana y se oyen pasos en el pasillo. Deben ser los vecinos que vuelven de una fiesta. De todos modos, están haciendo mucho ruido. La gente sube y baja las escaleras. ¿Los niños del primer piso han decidido jugar al pilla-pilla? Me temo que sí.

Suena el timbre de mi piso.

Estoy tentada de no contestar, pero no se puede entrar en el edificio a menos que se tenga una llave o que alguien te abra, así que debe ser uno de los residentes. Si necesita ayuda, seré una buena vecina y le abriré la puerta.

Por desgracia, no es uno de mis vecinos el que está detrás de la puerta. Pensé que estaría a salvo por la noche. Bueno, pues no...

- ¿Ethan? ¿Qué haces aquí?

No tengo tiempo para darme cuenta de lo que realmente está pasando. En un abrir y cerrar de ojos, tengo mi trasero sobre el escritorio, el cuerpo de Ethan entre mis piernas y sus labios sobre los míos. Tengo la tentación de apartarlo, de decirle que se vaya, que me deje en paz, pero mi voluntad se escapa mientras un gemido escapa entre mis labios. Me siento tan bien al tenerlo cerca, es tan intenso cada vez que su cuerpo roza el mío.

Los escalofríos me invaden cuando su lengua se desliza por mi garganta, el efecto de sus labios rozando mi piel. Ya no soy responsable de mí misma. Mis muslos se tensan alrededor de sus caderas, rozando mi intimidad contra su más que incipiente erección.

Sus manos recorren mis piernas desnudas, subiendo hasta mis muslos. Su mirada se vuelve picarona cuando se da cuenta de que sólo llevo una camiseta larga sin nada debajo.

Sus besos se intensifican, bajando por mi cuerpo hasta anidar entre mis piernas. Una ligera sonrisa aparece antes de levantar mi camisa. Sus labios se posan en el interior de cada uno de mis muslos. Mi cabeza se echa hacia atrás cuando su lengua acaricia mi clítoris. Había olvidado lo exquisitas que son estas sensaciones.

Mis manos en su pelo, controlan perfectamente sus movimientos.

Pensaba que mi superficie de trabajo nunca se utilizaría para otra cosa que no fuera cocinar, pero estaba totalmente equivocada. Los juegos preliminares en ella son aún más surrealistas que comer galletas de canela en la misma.

Los gruñidos se escapan de sus labios mientras los míos gimen.

Su cara se acerca a la mía, para besarme apasionadamente. Mi sabor en su boca me excita aún más. Mis manos juguetean con el botón de sus vaqueros, revelando la parte de su intimidad que sólo he visto una vez y que tanto he echado de menos. Con un fuerte tirón, me atrae hacia él, frotando su cálido sexo contra el mío, que está húmedo. Entonces coge un condón del bolsillo trasero de su pantalón, se lo pone y me penetra rápidamente.

Ethan no se anda con chiquitas. Es bruto, directo. No hace el amor, folla y eso me gusta. Es muy intenso. Así es él.

Me levanta de la encimera, me da la vuelta y, con las manos apoyadas en la madera, me penetra de nuevo, despertando sensaciones que había olvidado.

Mis gemidos son cada vez más fuertes, en sintonía con sus empujes. Si no me calmo, los vecinos vendrán a tocarme el timbre o me enviarán a la policía por disturbios nocturnos.

Luego sus movimientos se vuelven menos enérgicos, pero siguen siendo sensacionales. Hacía mucho tiempo que no tenía una relación tan intensa, lo que me llevó a un orgasmo inesperado.

19

Ethan

Nunca he pasado la noche con alguien con quien haya compartido un momento íntimo. Pero aquí estoy en la cama de Amanda, con mi polla acurrucada cálidamente entre sus nalgas. No, no me gusta el sexo anal, no es lo mío. Además, no estamos en medio de nada. Sólo tengo mi polla allí, el cuerpo dormido de mi pareja presionado contra mí.

Ayer tuve una noche inolvidable, incluso más que la primera. Cuando estoy enterrado en lo más profundo de las apretadas paredes de su feminidad, ya no respondo ante mí mismo. La sensación es muy buena.

Su trasero se menea, despertando una erección que no voy a controlar...

Esta noche es un partido importante para los chicos y estoy exactamente en el mismo lugar que la semana pasada. En un asiento de la grada. Esta situación me está consumiendo. No soporto verles jugar, cuando estoy de pie frente a ellos, con unos vaqueros, un jersey y un gorro para no resfriarme.

Mis nervios me ponen a prueba. Por suerte, esta vez no estoy solo. Eli, que por fin se ha recuperado de su gripe, está sentado a mi lado con una cerveza en la mano.

- Vamos, hombre, vamos.

Eli está tan al límite como yo y sin embargo se niega a ir al hielo. La única vez que le empujé un poco, se rompió la muñeca, aunque sólo llevaba diez minutos con los patines. Desde entonces, me siento un poco mal por ello.

Nathan atrapa el disco, hace un slalom entre los defensores del equipo contrario, intenta un tiro, rápido y directo, pero el portero lo detiene.

––––––––

- ¡Oh, mierda!

Eli refunfuña junto a mí. La multitud cubre nuestras palabras, que son demasiado groseras.

El partido continúa, y al final del primer tiempo seguimos cero a cero. Va a ser una victoria difícil.

- ¿Ya has comprado tus regalos de Navidad?

Mi primo es un fanático de la Navidad, y todos los años quiere que intercambiemos regalos. No odio la Navidad, pero no es necesariamente mi fiesta favorita. Así que cada año recibe un pequeño detalle.

- Si quieres que te cuente lo que vas a recibir, te estás engañando a ti mismo.

Eli se encoge de hombros.

- Si no se arriesga, no se gana.

Miro a mi primo, riendo. Aparta la mirada de mí hacia una morena con un donut en las manos. La chica se parece a Amanda por detrás, mi corazón pierde el ritmo. Entonces se da la vuelta y por suerte no es ella.

- ¿Cómo te fue con Amanda la semana pasada?

Sabía que en algún momento Eli me iba a preguntar por su mejor amiga, pero no pensé que fuera tan pronto.

- Bastante bien.

La mirada de desconcierto en su rostro no presagia nada bueno.

- ¿Eso es todo?

- ¿Qué, es todo?

- ¿Pues todo?

- ¿Qué quiere saber exactamente?

- ¡Todo! Cómo te saludó, cómo fue tu primera cita, tu primer beso del falso novio... Puedo ser un verdadero marica cuando quiero saber algo, ya sabes.

Sí, por desgracia, lo sé.

- En primer lugar, no era una cita, era una fiesta para encontrarle socios financieros. Y no hubo un primer beso.

- No me hagas eso, sé cómo eres.

Me sorprende un poco su reflexión.

- Sabiendo quién soy realmente, ¿todavía te las arreglas para poner a tu mejor amiga en mis manos?

Mis cejas se fruncen. No es propio de Eli decir o tramar ese tipo de cosas.

- Conozco a Amanda casi como la palma de mi mano, al igual que a ti, y sé que no se deja vencer fácilmente. Si hubieras insistido demasiado, te habría mandado a paseo sin mucha dificultad. Por otro lado, también sé que en el fondo eres una persona entrañable y muy adorable. Ninguna chica puede resistirse a una personalidad como la tuya. Habría sido agradable veros como pareja. Las reuniones familiares habrían sido un poco más entretenidas.

Mis cejas se relajan. Nunca ha hablado así de mí. ¿Una persona entrañable y adorable?

- Joder, siento que estoy teniendo una charla de chicas.

- Te lo dije, hombre, puedo ser muy femenina.

Me río a carcajadas mientras los equipos vuelven al hielo. El juego comienza de nuevo, lo que pone fin a nuestra pequeña conversación. O eso creía.

- ¿Y qué? No has respondido a ninguna de mis preguntas.

Mi cabeza tiembla ligeramente, no lo deja pasar.

- Ah, ¿y cómo reaccionó Henry cuando se enteró de que su futuro yerno estaba en el equipo de los Islanders?

- ¿Cómo sabes que conocí a sus padres?

- El domingo hablé por teléfono con Amanda. Así que sé muchas cosas, pero quería escuchar tu versión.

- Bueno, tendrás que conformarte con la suya. Eso es todo lo que tengo que decir.

- Pequeño idiota.

- Imbécil.

Siempre hemos estado muy unidos, sobre todo desde que me colé en su dormitorio, y con los años me he dado cuenta de que nada ha cambiado...

- ¿Qué vas a hacer mañana?

- Tengo una cita con mi madre.

- ¿No fue la semana pasada?

- Sí, pero lo sigo posponiendo. Realmente no quiero tener una confrontación con ella. Sobre todo porque no tiene dinero. Una vez cedí porque pensé que me dejaría libre con eso, pero cada vez es peor.

Eli aparta la mirada del juego y vuelve a mirarme.

- No es muy amable por mi parte, pero no cedas, ¿vale? Es una aprovechada y siempre lo será. ¿Recuerdas cómo era cuando tu padre estaba vivo? Ahora que se ha comido toda la herencia, va a por tu patrimonio.

¿Mi patrimonio? Tengo que reírme de esa palabra. No tengo patrimonio. Soy alguien que siempre ha ahorrado porque nunca se sabe lo que puede pasar en la vida. Y para decir lo mucho que le debo a mi primo, está escrito en mi testamento como el único receptor de todos mis bienes.

- Recibirás mi "patrimonio" si me muero, - digo, imitando las comillas.

- No digas tonterías. Un día conocerás a una persona hermosa, te casarás con ella y tendrás muchos hijos.

Me eché a reír.

- ¿Muchos niños? Voy a cumplir treinta años y, sinceramente, si no son gemelos la primera vez, desde luego no voy a tener dos.

Los ojos de Eli se iluminan.

- Así que todavía quieres tenerlos.

Jadeo antes de encogerme de hombros.

- Tal vez un día...

- No se pierde la esperanza de que me conviertas en un tío abuelo, entonces.

Nunca he pensado en si me casaría, tendría hijos, una casa, con un perro corriendo por el jardín. Es algo que nunca se me pasó por la cabeza. Toda mi vida he sido un soltero empedernido y no voy a cambiar eso ahora.

- ¡Oh, mierda!, - grita mi primo.

Ni siquiera he visto a Mike salir de su portería para coger el disco y ya es el final del segundo tiempo. Todavía cero a cero. ¿Qué demonios están haciendo? Debería haber estado en el hielo y pateando culos.

- Anímate, este es el último partido y podrás volver a desahogarte. Veo que estás de los nervios.

Pero con la noche que he tenido, no tengo nada que lamentar.

20

Amanda

Estoy esperando en la sala de espera del banco con una sensación de malestar en el estómago. Anoche, mi gran banquero, el Sr. Poche, se puso en contacto conmigo para una cita bastante urgente. Sé exactamente lo que me va a decir. Tengo una vaga idea y ya tengo ganas de llorar. No soy de las que lloran por un sí o un no. Pero sé que si mi vida toma un rumbo equivocado que no se pueda arreglar, lloraré a mares.

Odio esta habitación, es de color amarillo anís, casi de color vómito, el día después de una noche de copas.

Un hombre, alto, calvo y con una bonita barriga hinchada, que recuerda a la de una embarazada, viene a buscarme. No hay NADA de sexy en el Sr. Poche. De hecho, es lo contrario. Pero no estamos aquí para hablar de él.

- Por favor, siéntese, señorita James.

Sin inmutarme, acepté la silla frente a él y me senté.

Durante unos diez minutos se queda mirando el ordenador, sin dirigirme la palabra. Es frustrante. Vengo aquí a que me iluminen sobre mis finanzas, así que si es en silencio, acaba conmigo ahora.

- Bueno, veo que tienes dificultades financieras...

¡No me digas!

- Lamento comunicarle que ya no podemos concederle un aplazamiento del reembolso de sus préstamos. Tendrá que pensar en vender o tendremos que subastar su propiedad para pagar al menos el 45% de su deuda.

Estamos a cinco semanas de la Navidad y este es el mejor regalo que podría haber recibido... Una entrada a la depresión...

- Le daremos dos semanas para encontrar una solución. Después de eso, tendremos que ponerla en subasta.

¿Dos semanas? Sólo una quincena... Unas semanas antes de Navidad.

Una vez terminada nuestra entrevista, no espero a llegar a casa para romper a llorar al volante de mi coche. No sé qué hacer, qué pensar. Lo único que me importaba se me escapa de las manos y estoy aterrorizada. Mi paquete de pañuelos de papel se está acabando y mi maquillaje está cayendo bajo mis ojos. Cuando me miro en el espejo retrovisor, ya no me parezco a nada.

Hago lo primero que se me ocurre cuando no estoy bien.

Cojo mi teléfono y busco un contacto. El Bluetooth se pone en marcha en el coche, lo que me permite finalmente salir a la carretera. El primer timbre, luego el segundo y finalmente una voz masculina contesta, pero no la que yo pensaba.

- ¿Hola?

Una extraña sensación se instala en mi estómago.

- ¿Ethan?

- Sí.

- Hola, soy Amanda. ¿Está Eli por ahí?

- Está un poco ocupado en un vestuario, pero en cuanto salga podrá ponerse.

- Uh... No, no importa, gracias de todos modos. Te veré más tarde.

Un hipo se me escapa de la boca y no puedo contenerlo.

- Espera, ¿estás bien?

- Sí, estoy bien.

- Amanda, ¿estás llorando?, - pregunta en un susurro.

Me rasco el cuello, dejando un espacio en blanco entre nosotros.

- No, no es nada. De todos modos, tengo trabajo que hacer.

Entonces cuelgo. No voy a contarle a Ethan mis problemas por teléfono. ¡Quería hablar con Eli, no con su primo!

Me tiemblan las manos al introducir la llave para abrir la puerta trasera de mi tienda. Voy a perderlo todo... Nunca podré pagar todas mis deudas y me quedaré sin trabajo. ¿Qué voy a hacer sin mi pastelería, sin poder hornear? El nudo en mi garganta sube y sube. No debo quebrarme. Ahora no, todavía no hay nada decidido.

Observo atentamente mi cocina. Todo está limpio, nunca dejo nada tirado. Los utensilios están en sus respectivos lugares, los ingredientes en tarros de cristal, revelando la cantidad restante. Todo está perfecto, tal como lo dejé la noche anterior. Pasé horas y horas aquí, buscando nuevas recetas, nuevas mezclas para hacer. Por cierto, mis mayores probadores, Eli y Alyssa, siempre estuvieron encantados con los resultados. Voy a echarlo todo de menos.

Con gran dificultad, abro la puerta principal al público. Luego me pongo el delantal y me pongo a trabajar. Necesito distraer mi mente con la única cosa que me gusta: hornear.

Estoy en la cocina cuando suena el timbre que anuncia la llegada de un cliente. Inhalo y exhalo en silencio, reduciendo el nudo en la garganta.

Por desgracia, no se trata de un cliente, sino de Ethan, que lleva una chaqueta de plumas para hacer frente al frío invernal y un gorro de su equipo de hockey, idéntico al que compré hace unos días. Su mirada color chocolate penetra en la mía sin soltarla.

Cuando no lo veo durante un tiempo, no lo echo de menos en absoluto. Pero cuando lo vuelvo a ver, siento que me faltaba algo sin darme cuenta. Es horrible el efecto que puede tener en mí, no puedo poner una palabra a lo que define nuestra relación. Casi siempre está ahí cuando lo necesito y eso me asusta. Nadie ha estado ahí para mí. Excepto Eli y Aly, pero no importa, son las dos personas más importantes de mi vida. Aparte de ellos dos, no había nadie. No sé qué pensar cuando veo a Ethan frente a mí...

- ¿Estás bien?

Sus palabras me hacen flaquear en el lado incorrecto. Por segunda vez en el día de hoy, siento que me rompo a llorar a mares. Sus brazos me rodean y me reconfortan lo mejor que pueden. Su voz me tranquiliza y me dice que todo irá bien. Aunque sé de antemano que no es cierto, dejo que me consuele, aliviando mi dolor.

21

Ethan

- Hola, ¿qué puedo hacer por usted?

Desde hace dos días, después de cada entrenamiento, estoy detrás del mostrador de la tienda de Amanda. Alyssa, su hermana, vino esta mañana y me felicitó por mi bonito delantal rosa. Entonces ambas se fueron. Finalmente, Amanda se vio obligada a salir de su cocina, porque trabaja allí sin parar. Entiendo totalmente su decisión de encontrar una solución para salvar su pastelería, pero en algún momento tiene que tomar un respiro, dejar de preocuparse y dejar de pensar en ello.

Lo cual es muy complicado.

Durante esos dos días, pasó por todas las emociones posibles. Tristeza cuando me dijo que su reunión en el banco había ido mal, esperanza cuando le dije que íbamos a encontrar una solución, diversión cuando cogí el delantal de la anterior dependienta y le dije que durante mi tiempo libre iba a ser el dependiente oficial de "Mis Pequeños Caprichos", pero también rabia. Y eso fue sólo esta mañana. Llegó con la marca de las sábanas en la mejilla, su despertador no había sonado. Hasta ahora, todo va bien. Tuve la mala suerte de hacer una pequeña broma y entonces Satanás apareció más que real que nunca. Me dio todo un discurso sobre mis "putas bromas", antes de echarme y decirme que volviera a jugar con mis patines artísticos. Por supuesto, no cedí.

Espero tranquilamente a que la joven que está frente a mí tome su pedido. De hecho, me mira más que intenta elegir algo para comer.

- ¿Eres Ethan Paulson?

Todavía no me lo habían preguntado.

- Efectivamente, sí.

Sus cejas rubias se fruncen.

- ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en el hielo practicando con los Islanders?

- Eso es lo que le he estado diciendo toda la mañana, - dice Amanda, saliendo de la cocina.

La joven abre mucho los ojos cuando la pastelera, llena de harina, se acerca a nosotros. Con mi pulgar, le quito el exceso de polvo blanco de la nariz.

- Oh, estás ayudando a tu novia, eso es muy amable. Cuando te vemos en el hielo, no nos da la impresión de que seas un encanto, sino más bien un bruto, alguien salvaje, arrogante, agresivo. De todos modos, quiero una docena de magdalenas de vainilla y canela.

Sin retractarme de lo que acaba de decir, agarro la caja de cartón y le doy forma, antes de introducir su pedido.

Amanda está lejos de ser mi novia, pero debo admitir que me gusta mucho la relación en la que nos embarcamos: una amistad incipiente, sexo y ningún dolor de cabeza. Es casi la relación perfecta que cualquier hombre que no quiera comprometerse querría tener con una mujer.

Le doy la caja a la joven a cambio de un billete un poco más grande de lo que esperaba.

- Quédate con el cambio, - dice, antes de guiñarme un ojo de forma muy grosera.

Amanda se echa a reír mientras la clienta sale de la tienda.

- Acabas de conseguir tu primera propina, pequeño patinador.

- ¿Pequeño patinador? Esa no es exactamente la palabra que usaste cuando estuve entre tus piernas hace unos días.

Levanta una ceja antes de girar sobre sus talones.

- ¡Oh, vamos! No seas maleducada, - le digo, siguiéndola a la cocina.

- No estoy siendo una maleducada.

Mi hombro se apoya en el marco de la puerta, lo que me permite charlar con ella, sin dejar de estar en la tienda al mismo tiempo que en la cocina.

- Así pues, ven conmigo a la pista de patinaje esta noche. Tengo una sesión de entrenamiento a las seis.

Amanda no contesta, sólo está perfeccionando el glaseado de sus magdalenas. Pega un copo de nieve en él, junto con una pequeña bola de Navidad.

- ¿Es una cita?

- No, es una cita entre un prometido y su futura esposa.

Su mirada se dirige a mí, antes de que su cabeza  vuelva a su ocupación.

- Sólo era una broma. No, no es una cita, sólo una salida como... ¿amigos?

Su manga pastelera cuelga abierta.

- ¿Amigos? ¿Ahora somos amigos? Pensé que eras mi nuevo dependiente.

Mujeres...

Echo un vistazo rápido al reloj que hay sobre mi cabeza.

- Nos vemos en un par de horas. Hasta luego, cariño.

Le oigo murmurar algo mientras dejo el delantal sobre la encimera.

Por último, es gratificante ayudar a los demás, estoy aprendiendo nuevas habilidades, estoy conociendo a los demás y estoy más en contacto con ellos. Podría haber trabajado en el sector social. Bueno, tal vez no del todo, todavía soy demasiado adicto a mis patines. Además, si no me doy prisa, llegaré tarde al entrenamiento y los chicos harán inevitablemente comentarios al respecto. Aunque sé que voy a conseguir algo más de lo que conseguí anoche con Amanda. Al día siguiente, Nathan ya me había llamado para saber cómo me había ido la noche y, por supuesto, no le dije nada. Estos tipos son tan parlanchines que es casi insoportable.

22

Amanda

En las gradas de la pista, espero tranquilamente a que termine el entrenamiento. Me puse la gorra azul, naranja y gris de los Islanders. Después de todo, tiene que hacer algo por mí. Envuelta en una bufanda, intento no pasar frío. Debería haber pensado en traer guantes, siento que voy a perder un dedo.

También por eso no respondo a los mensajes de texto que recibo. Este es ya el tercero que me hace vibrar el bolsillo, pero tengo las manos tan frías que no me atrevo a sacarlo.

Cuando no contesto a estos mensajes, asumo que mi interlocutor está intentando ponerse en contacto conmigo por teléfono. Gruño cuando tengo que sacar las manos de los bolsillos.

Mi madre.

- Sí, mamá.

- Hola, cariño, ¿cómo estás?

- Estoy bien, gracias.

Mi madre no se anda con rodeos cuando quiere algo.

- Voy a hacer una pequeña cena mañana por la noche. ¿Estáis tú y Ethan libres para venir a casa?  Alyssa y Seth también estarán.

- Tendré que consultarlo con Ethan, no sé si ha organizado algo o no.

Mi madre hace una pausa.

- ¿No sabes lo que hace tu prometido?

Pensé que me iba a ahogar con mi saliva.

Mis padres estaban más que contentos cuando John trajo a casa su tarta de fresas y les dijo que estábamos comprometidos. Por suerte, mis padres no armaron un escándalo por no habérselo dicho, y mucho menos por haber conocido a Ethan antes de que me propusiera matrimonio.

- No, no vivimos juntos. Así que no sé si tiene una actividad profesional o no.

- Pero, ¿a qué estáis esperando para vivir juntos? Te vas a casar, cariño, hay un paso que dar antes de  ponerte un anillo en el dedo.

- Oh, pero sigo insistiendo a Ethan sobre eso.  Al parecer, aún no está preparado para ello.

Mentirosa.

Observo por un momento cómo el jugador de hockey se acerca a mí. El entrenamiento ha terminado y ni siquiera he oído al entrenador tocar el silbato para anunciarlo. Ethan se acerca a mí, con las mejillas sonrosadas y los ojos vidriosos del frío. Se ha quitado parte de su traje, quedándose sólo con los pantalones y una camiseta interior. Esto me parece aún más sexy que cuando está en traje.

Mi gorro está empezando a darme mucho calor.

- Hombres, todos iguales. Te dejo, tengo platos que preparar.

- Um, um.

Luego cuelga.

Mi mirada recorre su cuerpo, siendo totalmente incapaz de encontrarse con la suya. Él sería capaz de entender lo que pasa por mi mente y no quiero que eso ocurra. Pero es demasiado tarde, su sonrisa me dice lo contrario. Antes de que pueda defenderme, me entrega un par de patines, para que me los ponga sin rechistar.

Entonces, me tiende la mano y tira de mí hacia la pista. Sin soltarme, me desliza a su lado. Pero en ningún momento me caigo.

- ¿Has estado alguna vez en una?

- No, pero me encantaba patinar y es como montar en bicicleta. Nunca se olvida.

La sensación de desplazamiento vuelve a mí poco a poco. Relajo las piernas y me dejo deslizar de izquierda a derecha. Avanzo lentamente, acelerando el ritmo cada vez más, hasta que Ethan está detrás de mí.

- Oye, espérame.

Pero no le hago caso, acelero un poco más hacia el otro extremo de la pista. Mi sonrisa se amplía cuando por fin llego al muro bajo. Pero Ethan ha decidido lo contrario, me alcanza y me rodea por la cintura, haciéndome girar. Con una prisa incontrolable, mis brazos se aferran a su cuello, sin soltarlo.

- Si yo me caigo, tú te caes.

- No te vas a caer.

Su mirada se clava en la mía, nuestras respiraciones se mezclan, mientras nuestros rostros se acercan peligrosamente. Ethan nunca me ha besado en público, cuando no está en su papel de novio perfecto. Quiero dejarme llevar, no resistir la tentación que se hace más fuerte entre nosotros. Pero no sé, hay algo que me impide soltarme del todo. Sin embargo, cuando me tiene en una cama o en la encimera de la cocina, no respondo por nada. Pero en la intimidad, no con tanta gente a nuestro alrededor. Incluso si son completos desconocidos. Bueno, casi todos.

- Entonces, enamorados, ¿nos estamos divirtiendo?

El acento canadiense de Nathan interrumpe mi hilo de pensamiento.

-Le sale el tiro por la culata a todo el mundo, ¿eh? Un par de secretos.

Eso es todo lo que necesitaba.

Me alejo rápidamente de Ethan, dejándolo con su amigo, mientras disfruto de la pista. Me doy cuenta de que he olvidado casi todo del patinaje. Mis rodillas se doblan ligeramente, mis pies guían mis piernas mientras acelero. Una sonrisa infantil ilumina mi rostro. De hecho, me siento bien, me siento muy bien.

Empiezo a entender lo que sienten los patinadores cuando están en el hielo. Esa sensación de ligereza, de que nada puede tocarte. Excepto los dos jugadores de hockey que se precipitan hacia mí a toda velocidad. Sé de antemano que, aunque coja velocidad, es una batalla perdida, pero no lo permito. Mis cuchillas se deslizan, dejando unas huellas detrás, arrastrándome lejos de los dos torpes que me siguen.

Me río a carcajadas cuando los brazos me agarran de nuevo por la cintura.

- No tan rápido, pastelera.

- No eres lo suficientemente rápido, pequeño patinador.

Nathan se ríe a carcajadas del estúpido apodo que se me ha ocurrido para Ethan.

- Me encanta. Tiene mucha actitud, justo lo que necesitas.

Ethan sacude la cabeza antes de acercarse a un niño que le llama desde el borde de la pista.

- No soy la indicada para él, - digo en voz baja.

- ¿Por qué?, - pregunta el canadiense.

Ethan extiende sus manos para ayudar al niño a entrar al hielo. Le habla suavemente, manteniéndose a su nivel, dándole confianza.

- Porque mi vida está dando un giro de noventa grados y no quiero hundirlo conmigo.

- ¿Por qué te caerías después de este giro?

Me encojo de hombros.

- Todo se me está yendo de las manos y no puedo soportarlo.

- ¿Qué pasa?

- ¿De verdad tengo que confiar en un jugador de hockey al que he visto dos veces y que ha intentado ligar conmigo?

La sonrisa de Nathan revela dos líneas de dientes perfectamente blancos.

- Cuéntale al tito Caribú todo al respecto.

Me echo a reír antes de volver a ponerme seria. Mi mirada está en la incertidumbre, muy lejos en mis pensamientos. Una voz irreconocible sale de mi boca.

- Voy a perder mi tienda. De hecho, por eso Ethan está allí conmigo la mayoría de los días, haciendo de dependiente, ayudándome. Pero tengo demasiadas deudas y él lo sabe. Sin ayuda financiera, no hay manera de que pueda mantenerla. Dentro de quince días, no tendré trabajo, ni tienda, ni pasteles que hacer, nada...

Se me cierra la garganta, se me encoge el corazón. Se me llenan los ojos de lágrimas, pero me prohíbo llorar ahora.

- Pero acabas de decir que Ethan te estaba ayudando.

- ¿Y?

- Así que demuestra muchas cosas. Que se preocupa por ti, que confía en ti y, sobre todo, que no te defraudará pase lo que pase.

- Pero eso no significa que sea la persona adecuada para él.

Nathan se encoge de hombros antes de cometer algunos deslices.

- Si tú lo dices. Recuerda, es tu elección, no la de él. Tal vez esté de acuerdo con un plus en tu relación.

- ¿De qué relación estás hablando? Somos amigos.

- ¿Amigos que se enrollan? No me la cuelas.

- ¡No nos besamos!

- Estuvo cerca, entonces, - dijo, añadiendo un guiño antes de empezar a patinar de nuevo.

Sí, cerca...

23

Ethan

- Mira este. No, ese. Oh, el de ahí arriba, tampoco está mal, ¿qué te parece?

Amanda es como una niña en una juguetería, mientras que yo me retuerzo las rodillas, ella busca un maldito árbol. Desde hace unos diez minutos se pasea entre los árboles cortados y listos para ser colocados y decorados, calentitos, en una casa. Nunca debí decirle que no tenía uno en casa, me habría ahorrado acabar aquí, intentando calentarme las manos en los bolsillos, la nieve cayendo sobre mi cara, congelando mi cuerpo.

- ¿Lo has encontrado?, - refunfuñé.

Amanda se volvió hacia mí, sus ojos esmeralda miraron los míos.

- Esto es para tu casa, que lo sepas. Yo ya tengo el mío.

Para ser sincero, ni siquiera pensé en ello cuando fui a su casa la última vez. Tenía otras cosas en la cabeza.

Desaparece, sólo para volver con una enorme sonrisa en la cara.

- Lo encontré.

Sus ojos brillan con picardía mientras me agarra de la mano y me lleva al destino deseado.

- ¡Ese es!

Con el dedo señala un árbol como los demás, grande, tupido, muy imponente.

- ¿Quién dijo que se iba a ir a casa? Ni siquiera sabes si tengo espacio para ello.

- Estoy segura de que tienes una gran casa.

Ni siquiera eso, mi casa es de tamaño normal. Casi tan grande como la de Mike.

Después de intentar negociar con Amanda por uno más pequeño, para que cupiera en el coche, finalmente lo compré. Por cierto, me debe la limpieza de mi casa cuando esté instalado y todas las agujas se hayan caído.

Soy débil, me dejé engañar por una chica otra vez...

Sentados uno al lado del otro en mi sofá, contemplamos el brillante árbol, decorado con los adornos y el espumillón que había en mi desván. Nunca había puesto un árbol en mi casa. Tal vez porque nunca tuve una razón para hacerlo. Ahora tampoco, debo decir.

El árbol está muy bien colocado, en la esquina de mi salón, en colores rojo y plateado. Es cierto que Amanda tiene buen gusto para la decoración. El ángel de la parte superior se ve mucho mejor que en su caja original.

- De todas formas, hemos hecho un buen trabajo.

Con su taza de té caliente en las manos, da pequeños sorbos para no quemarse. En cuanto a mí, ya casi me he tragado toda la taza de chocolate caliente.

- ¿Qué vas a hacer en Navidad?

- No mucho.

- ¿No lo pasas con tu familia?

Mi mirada recorre su bonito rostro antes de ir al fondo de mi taza.

- Sí, por supuesto, con Eli y Jane.

Dobla los pies bajo las nalgas, antes de coger la tela escocesa que hay por ahí y ponérsela. La noche ha caído, dejándonos fríos. Por suerte, este año no me he quedado sin calefacción. No como el año pasado, cuando en pleno invierno tuve que arreglar yo mismo el depósito de aceite, que estaba atascado... Pasé el peor invierno de mi vida, con una temperatura de ocho grados en las habitaciones. Por suerte Eli me ayudó, de lo contrario no habría tenido calefacción en la casa.

- ¿Y tus padres?

A su vez, me acomodo un poco más cómodamente en el respaldo del sofá.

- Mi padre falleció hace unos años.

Sus ojos están tristes.

- Oh, lo siento, no lo sabía.

Su mano se dirige a mi muslo, sé que es un gesto de compasión cuando no lo necesito, pero no la retiro. Me gusta el calor humano que me da.

- ¿Y tu madre?

- Mi madre sigue viva, pero nuestra relación es algo complicada.

Ella asiente, pero no hace más preguntas. Si hubiera querido saberlo, se lo habría dicho sin pensarlo dos veces, pero no me lo pregunta.

Su cabeza se inclina hacia un lado, apoyada en mi hombro. Su dulce olor me seduce. Me encanta estar cerca de ella, me tranquiliza y me hace sentir cosas nuevas. Como el calor de mi corazón... Cuando pienso en todas las películas en las que me reía hasta las lágrimas cuando el chico se enamoraba de la chica en secreto. Me siento como si estuviera en una de esas películas cursis de la televisión.

Pero no estoy enamorado, quizás estoy un poco encaprichado. Pero nada más.

Amanda suelta un suspiro antes de hablar.

- Mis padres nos invitan a otra cena mañana por la noche. Si no quieres venir, no te obligaré. Todavía hay una posibilidad de que John y su padre estén allí.

- Voy a ir, - dije, poniendo mi mano en su rodilla.

De ninguna manera voy a dejar a ese imbécil desatendido. Mi pulgar acaricia suavemente su muslo. Este gesto no la deja indiferente, ya que toma las riendas acomodándose a horcajadas sobre mí, despertando mi polla hasta entonces adormecida.

Amanda abrió la boca antes de volverse y sentarse a mi lado.

- ¿Qué estás haciendo?

El cristal de sus iris me mira durante un largo momento y luego sacude la cabeza.

- Lo siento, iba a aprovecharme de ti otra vez.

- ¿Aprovecharte de mí?

- Con todo lo que me está pasando ahora, quería distraerme, pero es un poco egoísta por mi parte querer hacerlo contigo. Eres tan dulce y cariñoso que estaría mal que me aprovechara de ti.

Su mirada se vuelve seria mientras yo estallo en carcajadas.

- ¿Amable? ¿Cariñoso? ¿En serio?

Amanda asiente.

- DE ACUERDO.

Sin que ella lo espere, salto sobre ella como un depredador sobre su presa. La beso con una fuerza que no sabía que tenía. Mis dientes se hunden en su labio, tirando ligeramente de ella, dejando oír su maravilloso gruñido. Mis manos agarran sus nalgas, animándola a volver a su posición original sobre mis muslos. Mi entrepierna entra en contacto con el calor de la tela de su feminidad, haciéndome enloquecer.

- Puedes borrar las buenas palabras cuando hables de mí.

Se produce un intercambio de risas, que rápidamente se convierten en gemidos cuando acaricio ligeramente mi pelvis contra la suya.

- Estoy deseando ver esto, - murmura.

Sin más preámbulos, agarro su jersey y se lo paso por la cabeza. Se me corta la respiración cuando aparece un sujetador ligero con un tejido muy transparente. Mi polla se tensa más.

24

Amanda

Sentados a la mesa, mi madre trae los primeros platos con la ayuda de mi padre y mi hermana. Hasta ahora, casi todo es normal, como en una familia maravillosa. Pero la presencia de tres extraños en nuestra mesa está empezando a preocuparme seriamente. No puedo entender por qué mi madre invitó a John y a sus padres. No estamos relacionados. Vale, mi madre es buena amiga suya, pero aun así. Ojalá no hubieran venido. Y para colmo, los dos Johns están sentados justo enfrente de nosotros. Mi ex novio no deja de lanzarme miradas significativas que me enfurecen. Cuando ve que le devuelvo la mirada, abre la boca.

- Ethan, dijiste que eras el prometido de Amanda la última vez, ¿verdad?

Como el adulto bien educado que es, Ethan se vacía la boca llena de pan antes de contestarle.

- Sí, lo era.

Una sonrisa ganadora se extiende por el rostro de John.

- Todavía no veo un anillo en su dedo.

Todo mi cuerpo se tensa. No había planeado llevar un anillo para jugar el juego hasta el final.

- Debo haberla dejado en el baño otra vez, - le defiendo.

- Pero no, espera.

Ethan se agita ligeramente en su silla y se lleva la mano al bolsillo de los vaqueros, buscando algo allí. Me agarra la mano.

- Lo cogí antes de irnos, sabía que tu cabeza iba a estar en otro sitio.

El anillo de plata que desliza en mi dedo, se me encoge el corazón. Es un hermoso anillo, con un pequeño diamante. No es nada demasiado llamativo, es discreto, tal como me gusta. Las lágrimas vienen a mis ojos, ser sensible es realmente un fastidio.

- Qué tierno, casi se me saltan las lágrimas, - dijo mi ex.

- Celos, - tosió Seth, con la mano delante de la boca, lo que me hizo sonreír.

Mi ex le da la palabra a su padre.

- Ethan, ¿estás listo para volver a los juegos?

Esta noche se la han jugado.

- Estoy listo, no puedo esperar a volver a los patines.

Seth es el más entusiasta de todos, sonriendo como un niño.

- Por cierto, ya he conseguido mi asiento, - nos informa mi futuro cuñado.

Ethan y Seth se dan una palmada delante de mi cara. ¿Me he perdido algo? ¿Cuánto tiempo llevan siendo amigos así?

- ¿No te preocupa que los Dallas Stars te den una paliza? Después de todo, están en una racha de victorias.

El guapo moreno que está a mi lado asiente.

- Los Dallas son muy buenos, pero los detendremos sin falta.

- No es con jugadores como Miller y Tremblay con los que vas a marcar la diferencia.

- Jeff y Nathan son muy buenos jugadores.

Los dos Johns se ríen, mientras mi frialdad se calienta más rápido de lo que pensaba.

- Y tú, Amanda, ¿cómo está tu tienda? He oído que en estos momentos esta un poco complicado el tema, - dice mi ex.

Me siento como si estuviera en una disputa. ¿Nos van a someter durante toda la noche? Porque creo que en cualquier momento me voy a ir por las ramas.

- No soy un fanático del "he oído", - responde Ethan por mí.

- Bien, de acuerdo. Sé que tu tienda no va muy bien, que el déficit es mucho mayor desde principios de año y que muy pronto tendrás que volver con tus padres porque no te quedará dinero.

Me late el corazón, me escuecen los ojos y me tiemblan las manos. John sabe demasiado y no me gusta que lave mis trapos sucios delante de mi familia. ¿Le he hablado de su micropene? ¿O sobre los orgasmos que no pude alcanzar con él porque se cree Rocco Siffredi, pero sin su gran polla? No, porque soy demasiada educada para eso.

- El señor Poche vino a comer a nuestra casa anteayer y, claro, ya sabes cómo son los banqueros. En cuanto reciben un toque en la nariz, puedes hacerles decir lo que quieras.

- Espero que te refieras a la bebida. Porque si no te callas en los próximos treinta segundos, el toque en la nariz que recibirás no vendrá de un trago.

- ¿Pasa algo, Ethan? No creí que estuviera hablando contigo.

- Una pareja son dos personas. Si agredes a una persona, agredes a la otra. Yo, en cambio, puedo hacer cosas que Amanda nunca hace. Así que si eres un hombre de verdad, sales conmigo cinco minutos y hablamos. No soy el tipo de persona que se aprovecha cuando tiene algo que decir a alguien.

- ¿Una amenaza?

- No, una advertencia.

Es un concurso de miradas que comienza. Por suerte, mi madre, mi padre y mi hermana se sentaron finalmente a la mesa con nosotros, retomando sus discusiones con la madre de John. Ya me sentía mal del estómago al saber que estaría allí, pero ahora es aún peor, me ha quitado el apetito. Estoy tan enfadada con él que ya no puedo ni mirarlo. Cada movimiento que hace me resulta repulsivo, cada palabra que sale de su boca es un tormento para mis oídos. Necesito salir, tomar aire fresco, estar sola un rato.

Las patas de mi silla crujen en el suelo cuando me levanto.

- Si me disculpan.

Entonces, sin decir nada más, me pongo de pie, seguida de cerca por Ethan. Pero con una mano en el hombro, le hago saber que necesito estar sola. Y me voy a mi habitación de adolescente. Estoy enfadada con mis padres por invitarles, pero sobre todo con él por decirles todo esto en la mesa. Por suerte, mis padres no estaban allí, pero sé que John padre se lo va a contar a mi padre, y Seth se lo va a contar a Alyssa.

Así es como mi mayor secreto, que sólo Ethan conocía, va a salir a la luz en menos de una semana...

¡Idiota!

25

Ethan

Estamos en el segundo tiempo y vamos perdiendo 3-2. No consigo meterme en el partido... El domingo pasado fuimos a cenar a casa de los padres de Amanda y desde que se levantó de la mesa para estar sola, no me habla ni me mira. Apenas me dio las gracias cuando la dejé en su casa. No tuve tiempo de volver a la tienda, el entrenamiento es cada vez más intenso y no tuve tiempo de visitarla.

Nathan corre hacia la meta. Al ver que estoy desmarcado, me envía el disco y trato de marcar. El disco pasa por encima del portero y se desliza aún más por el hielo. Ya puedo oír al entrenador refunfuñando porque no estaba en el blanco.

- ¿Qué haces, tío? ¡Es la tercera vez que te lo pierdes!

Esta chica me está volviendo loco. Por qué diablos no puedo dejar de pensar en ella todo el tiempo. Mierda, el juego es más importante que el sexo, ¿no? En realidad, sé que es mucho más que eso. El sexo es genial, pero estar con ella es mucho mejor y cuando es una combinación de los dos, es explosivo.

Lo que me molesta es que no haya respondido a mi mensaje cuando le pedí que viniera a verme esta noche. Ni siquiera dijo que sí o que no. Incluso una cara sonriente habría servido. Era importante para mí que estuviera aquí. Es el primer juego al que vuelvo a jugar después de mi suspensión temporal y necesitaba que Amanda estuviera allí para acompañarme. Necesitaba su apoyo, saber que estaría ahí para mí, para animarme, para animar al equipo. Pero no, en lugar de eso estoy jugando como una mierda porque estoy dando vueltas a mi cerebro.

El árbitro pita el final del segundo tiempo.

En partidos anteriores, la mayoría de los jugadores me habrían dado palmaditas en la espalda por los goles marcados, pero ahora nadie habla cuando entramos en el vestuario. Salvo el entrenador que grita porque perdemos un partido en casa. Tengo que ponerme las pilas antes de que perdamos el partido por culpa mía.

El entrenador termina de hablar y nos deja recuperar el aliento durante unos momentos. Aprovecho para beber el contenido de una pequeña botella.

- Amigo, no sé qué demonios estás haciendo, pero, honestamente. Aunque fuéramos una mierda cuando no estabas, no estamos mejor ahora que has vuelto.

- Nathan tiene razón. Pensamos que estarías listo para patear culos, pero lo único que estamos pateando es a nosotros mismos. Nos están pateando el culo y no me gusta nada, - continúa Jeff.

Mike sacude la cabeza, totalmente de acuerdo con ellos.

- Sí, lo sé. Voy a centrarme, vamos a tirar todos juntos y a marcar tantos goles como sea posible. Sólo fue una mala racha, es hora de volver a subirme a los patines y volver a jugar, te prometo que eso va a cambiar.

- Demuéstranoslo, - responde el entrenador.

¡Y eso es lo que voy a hacer!

El partido lleva cinco minutos y nada ha cambiado. ¡Maldita sea, esta noche estoy muy cabreado!

Estoy tratando de recuperar el disco, cuando un tipo me envía contra el plexiglás. Es la tercera vez que me lo hace y me está empezando a poner de los nervios. Lo hace de nuevo, pero esta vez es mi casco el que golpea el cristal, mi mente va a toda velocidad. Voy a hacerlo.

- Entonces, hombre, ¿no te quitarás los guantes y me abofetearás? Eso es lo que te gusta hacer últimamente, ¿no?

Mi oponente me desafía. Si realmente está intentando sacarme de mis casillas, acabará en urgencias más pronto que tarde. Aunque la vocecita de mi interior me dice que no haga nada, que me concentre en el juego y me olvide de lo que dice.

Pero no puedo, estoy tan al límite que sé que voy a hacerlo antes de que se acabe el partido.

- ¿Quieres resolver esto ahora o esperar hasta después del partido? ¡No me importa!

El tipo se da la vuelta, suelta una carcajada gorda, que me hace perder los nervios, antes de abalanzarse en mi dirección, con una sonrisa arrogante en la cara.

Por suerte, el disco viene hacia nosotros y lo aprovecho para marcar mi primer gol de la noche.

La intercepto y corro hacia el área cercana a la portería. Muevo mi bastón y golpeo el disco. Mi tiro da en el blanco, el disco atraviesa las piernas del portero y cae directamente en su red. No tengo tiempo de celebrar mi gol cuando mi adversario salta sobre mí, haciéndonos caer a los dos al suelo. El tipo aprovecha para quitarse los guantes y me lanza unos furiosos puñetazos. Otros dos de su equipo intentan separarnos y yo cedo. No voy a quedarme fuera de más partidos, ya me he perdido bastantes.

Claro que lo he provocado, pero ¿quién dice que voy a responder a su ataque cuando tengo los nervios a flor de piel? No me faltan ganas de hacerlo.

Un tipo grande viene a recoger a su compañero de equipo por el brazo. Un líquido caliente fluye bajo mi nariz, un olor a metal. Este imbécil me ha hecho sangrar por la nariz.

- ¿A qué juegas?

El árbitro lo expulsa del juego. No se juega con las reglas, no se pelea en el hielo.

- Me mantenía alejado de los problemas.

Y en cierto modo, lo era. Si ese tipo se hubiera quedado, habría tenido que seguirle el juego. Ahora le toca a él tener un par de partidos libres.

Me enderezo y miro a la multitud que tengo delante. Todos gritaban de rabia. Pero sólo una persona está de pie frente al cristal, con las manos sobre él, con aspecto asustado: Amanda.

Mi corazón late con fuerza. Por fin ha llegado.

Sus ojos lo dicen todo, su expresión facial es de estupor. Con un gesto de la mano le digo que todo está bien y su sonrisa provoca la mía. No puedo creer que esté aquí. Después de nuestra última noche, pensé que simplemente no querría volver a hablar conmigo, sin ninguna buena razón. Pero aquí está, de pie frente a mí, con una mano en su corazón, haciendo que el mío salte aún más.

- ¿A qué juegas?

El árbitro le echa del partido. No se juega con las reglas, no se pelea en el hielo.

- Me mantenía alejado de los problemas.

Y en cierto modo, lo era. Si ese tipo se hubiera quedado, habría tenido que seguirle el juego. Ahora le toca a él tener un par de partidos libres.

Me enderezo y miro a la multitud que tengo delante. Todos gritaban de rabia. Pero sólo una persona está de pie frente al cristal, con las manos sobre él, con aspecto asustado: Amanda.

Mi corazón late con fuerza. Por fin ha llegado.

Sus ojos lo dicen todo, su expresión facial es de estupor. Con un gesto de la mano le digo que todo está bien y su sonrisa provoca la mía. No puedo creer que esté aquí. Después de nuestra última noche, pensé que simplemente no querría volver a hablar conmigo, sin ninguna buena razón. Pero aquí está, de pie frente a mí, con una mano en su corazón, haciendo que el mío salte aún más.

¡Estoy tan jodidamente enfadado!

El partido terminó bastante bien. Encontré la fuerza que me faltaba y marqué muchos goles. Terminamos con un resultado de 7-3. Los últimos cuatro goles fueron bastante fáciles de marcar y me alegro de haber recuperado el rumbo.

El entrenador nos felicitó, aunque se quejó de nuestros dos primeros tiempos. Los chicos aún están emocionados por la tan esperada victoria.

- ¡Esta noche fiesta en la discoteca!

Fue en ese club nocturno donde conocí a Amanda por primera vez.

Todos los chicos parecen estar contentos de volver allí, así que les sigo. Vestido con mi traje para salir de la pista, saludo a la multitud. Muchos nos piden autógrafos, otros fotos. Sigo adelante, acercándome a nuestro aparcamiento privado.

Una sombra aparece en la distancia.

Una cintura delgada, piernas esbeltas, su pelo castaño volando al viento.

Entonces se incorpora, corre rápidamente, salta sobre mí y me besa por completo en los labios. Podía reconocer la suavidad de sus labios entre todas las mujeres de la tierra. Con mi bolsa en el suelo, la agarro por sus hermosas nalgas y la sujeto, apretada contra mí. Por tercera vez hoy, mi corazón late rápidamente. Me temo que voy a estar más que enganchado a esta chica.

26

Amanda

El silbido detrás de nosotros me devuelve al momento presente.

No he visto a Ethan desde hace unos días, lo que parece una eternidad. Tenía mucha preparación y con mi tienda, era difícil reunirse. Así que esta noche, cuando recibí su mensaje preguntándome si quería ir a ver su partido, no lo dudé ni un segundo. Con las prisas, me olvidé de contestarle, pero era evidente que iría a verle.

Su mirada en la mía, no puedo dejarla ir. Siento que hace demasiado tiempo que no nos vemos y tenerlo ahí, frente a mí, me acelera el corazón. El moratón de su nariz me da escalofríos. Siempre he odiado la violencia, pero esta noche incluso más que de costumbre.

- ¿Qué te pasa por la cabeza?

Pareció pensar un momento antes de responderme.

- Cierta persona no había respondido a mi mensaje y no sabía si estaría allí o no. Así que me volví un poco loco, - dijo, rascándose la nuca.

- En mi defensa, estaba demasiado emocionada por venir a ver el partido.

Sonrió antes de besarme tiernamente.

Mi pequeño corazón de malvavisco se está derritiendo lentamente. Cada vez me resulta más difícil contener el hecho de que Ethan me está afectando demasiado. Pero no se lo voy a decir. Últimamente me he dado cuenta de que estar lejos de él me oprime el corazón y tengo que admitir que me aterra. Pero cuando la persona que está frente a ti no lo sabe, tal vez puedas mantener el secreto.

Todos los compañeros de Ethan llegan, sonrientes, disfrazados. Se les ve muy bien.

––––––––

- ¿Vienes con nosotros?

- ¿Adónde vais?

- Celebraremos nuestra victoria, - dijo Mike.

Miro a Ethan un momento y él sonríe ligeramente.

- ¿Por qué no?

Cuando llegamos al bar, hay gritos de alegría. Los habituales saludan al equipo antes de felicitarlo. Los chicos querían ir al club nocturno donde conocí a Ethan. Pero después de preguntar a sus esposas, no todos querían incendiar la pista de baile, lo cual me parece bien. No estoy realmente vestida para ese tipo de lugar. Un bar me viene perfecto. Si voy a terminar inconsciente por la bebida, es mejor estar en un lugar como este con gente que estoy empezando a conocer, que en un club nocturno, sola y terminando en la cama de un extraño. Aunque me traiga vagos recuerdos...

El equipo se dirige a una mesa que parece formar parte de su rutina. Es mucho más larga que todas las demás, casi una mesa familiar multiplicada por cinco.

La gente se va acomodando a medida que avanzamos y me encuentro apretada entre Ethan y Nathan. Frente a mí están Claudia y su marido Jeff. Las conversaciones giran en torno a lo mismo: el partido de esta noche. Algunos se ríen, otros no tanto, mientras el final de la mesa refunfuña por su actuación menos que estelar. Para ser sincera, no escucho todo lo que dicen. Escucho más la música de fondo, que me gusta mucho: Blinding Lights de The Weeknd. Mi cabeza se balancea suavemente, lo que hace reír a mi vecino de la derecha y al de enfrente.

- Deberíamos tener una noche de chicas alguna vez.

- Cuando quieras, - le respondo a Claudia.

- Quiero unirme, - dice una mujer no muy lejos de nosotras.

- Y yo también, - interviene otra mujer.

Claudia se ríe y confirma que serán invitadas.

- Entonces, organicémoslo para el próximo sábado.

Así es como me encuentro invitada a una noche de chicas con las esposas de los jugadores de hockey.

La velada fue bastante bien, el equipo es agradable y debo admitir que sus esposas también lo son.  Claudia es realmente un ejemplar. Bebe más de lo que cualquier mujer podría beber y no me refiero a su nivel de alcohol, que es muy impresionante.

Ethan me acompaña a su coche para que pueda ir a casa. Nuestro corto trayecto es bastante tranquilo, relajante. Al menos, eso es lo que yo pensaba.

Una mujer en la distancia sigue diciendo su nombre, muy insistentemente.

- ¿No vas a ver a tu fan?

Cuando aparta la vista de mí, no parece tan alegre como en toda la noche. Sus iris son oscuros, sus músculos faciales están tensos. Casi me asusta.

- Sigue avanzando hacia el coche y, sobre todo, no te detengas.

Normalmente no soy de las que obedecen, y mucho menos de las que obedecen a Ethan, pero algo en su comportamiento me dice que si no le hago caso, esto va a acabar muy mal. Así que, sin decir nada más, camino hacia el coche, más rápido que antes. Su mano se desliza por mi espalda, obligándome a acelerar de nuevo.

- Ethan, - vuelve a gritar la mujer que está detrás de nosotros.

La voz proviene de una persona no muy joven, yo diría que entre cincuenta y sesenta años.

¿Tuvo problemas en su juventud y esta persona es parte de un pasado que no quiere reabrir? ¿O es un abusador cuya identidad conoce? A veces pienso que estoy siendo totalmente paranoica. Definitivamente es una fan o una groupie persiguiéndolo.

- Ethan, no puedes evitar a tu madre mucho más tiempo. Te necesito.

Mis músculos se tensan, su mano en mi espalda se tensa a su vez.

- Ahora no, - murmura.

Abre el coche a distancia, listo para dejarnos entrar.

- Ethan, no tengo hogar, necesito dinero.

Se me hiela la sangre. No deberías dejar a uno de sus padres a la intemperie de esta manera.

Ethan abre la puerta de su coche y me obliga a subir. Estoy a punto de abrir la boca cuando cierra la puerta de golpe, luego cierra los ojos y se dirige a la parte trasera del coche. Mi curiosidad es más fuerte. Lo observo por el espejo retrovisor.

Camina hacia la persona que supongo que es su madre. Le habla con grandes gestos, antes de sacar su cartera del bolsillo trasero y entregarle algo de dinero.

Recuerdo que me dijo que no tenía muy buena relación con su madre, pero para evitarla... No me pareció tan malo.

Hablan durante unos minutos antes de que cada uno se vaya por su lado: Ethan al coche, su madre al bar más cercano.

Ethan se pone al volante, arranca el motor y conduce hasta mi piso.

27

Ethan

¿De verdad tenía que aparecer esta noche, a estas horas? ¡La odio, joder! ¡Realmente la odio! ¿Cómo pudo una mujer tan inteligente caer en semejante caos? Fue la persona que me dio esperanzas cuando creía que nada era posible, tenía esa fuerza mental que habría dado envidia a cualquiera. Y ahora se reduce a esto. Venir a mí cuando no es el momento, pedirme dinero para poder beber en el bar más cercano y, sobre todo, volver cuando sus bolsillos están vacíos. Me da asco.

Lo que me enfurece aún más es que Amanda estaba allí. Ella lo vio todo. Estoy seguro de que la vio entrar por la puerta fluorescente del pub a nuestra izquierda. Se me revuelve el estómago.

Puedo sentir a Amanda a mi lado, que no se atreve a decir la primera palabra, lo cual está bien. No quiero hablar de mi madre, de mis padres, de mi adolescencia fracasada. No está presente en mi mente, pero es lo mismo. Aunque Eli dice que me haría mucho bien decírselo a alguien. Pero para ello, necesito confiar ciegamente en alguien, y aunque Amanda empiece a acercarse, no me apetece contarle mi historia.

Una mano se desliza sobre mi rodilla, que no deja de temblar. Con un ligero toque, me hace saber que está ahí, me tranquiliza, me calma, suaviza mi ira. Esta chica me está haciendo algo que nadie ha hecho antes y me está empezando a asustar.

Había planeado llevarla de vuelta al parking para que pudiera coger su coche e irse a casa. Instintivamente, eso no es lo que hice. Aparqué delante de mi casa, a un kilómetro del bar.

- ¿Tienes planes para mañana?

Su mirada vuelve a dirigirse a mí.

- Sí, tengo que hornear algo.

A veces tiendo a olvidar que mis partidos no sólo se producen el fin de semana, sino también durante la semana.

- ¿Te gustaría venir a mi casa a tomar algo? Necesito un trago y beber solo no es lo mío.

Ella asiente suavemente, su pelo oscuro enmarcando su cara perfectamente.

Sentada en el taburete de mi bar, sorbe tranquilamente su vaso de vodka rosa, mientras yo voy por mi segundo vaso de bourbon. Ninguno de los dos ha dicho una palabra todavía. La incomodidad se ha instalado entre nosotros y parece que no puedo deshacerme de ella. Amanda se queda en silencio, mientras yo bajo mis vasos de alcohol. ¿Qué imagen tenemos juntos? Como nada en absoluto. Es todo un lío. Pero no puedo quitarme de la cabeza el fallecimiento de mi padre, no puedo evitarlo. Está ahí y me da mucha vergüenza no poder arrancarlo.

Cojo el pequeño mando a distancia de la barra y enciendo el altavoz conectado que emite mi lista de reproducción de Spotify. Es una música tranquila, que no cambia el estado de ánimo actual.

Al ver que sigue mirando su vaso casi lleno, finalmente abro la boca para cortar el incesante vacío.

- ¿Conoces el juego "Yo nunca..."?

Amanda parece sorprendida.

- Lo jugué cuando estaba en la universidad.

- Bien, entonces empezaré. Nunca he viajado fuera de América.

Una ligera sonrisa vuelve a sus labios carnosos. El juego es sencillo, sólo hay que decir una frase con 'Nunca he...' y si la persona que tenemos delante ya lo ha hecho, entonces bebe.

- ¿Hablas en serio? No recordaba que fuera tan aburrido jugar a esto.

Ella toma un sorbo.

- Hice un viaje de estudios a Francia.

Asiento con la cabeza y le digo que es su turno.

- Nunca me he emborrachado.

Mala suerte para mí, tomo un sorbo.

- Casi siempre que gano un partido de hockey. Incluso cuando no era mi equipo el que ganaba. Nunca he besado a una persona de mi mismo sexo.

Para mi sorpresa, Amanda se lleva el vaso a los labios.

- El juego de la botella en una fiesta de estudiantes. De hecho, ni siquiera recuerdo cómo terminó. Nunca lo he negado.

Imaginar a Amanda besando a una chica me hace sentir mal. Su boca en la de otro, sus lenguas jugando entre sí. A veces no entiendo por qué a los hombres nos gusta ver a dos mujeres siendo sensuales entre sí.

- ¡Ethan!

Vuelvo al momento presente y miro a esta hermosa joven que tengo delante.

- Estoy en ello.

Mi cerebro está buscando algo que no sea una tontería para decir, pero con Amanda delante, es totalmente imposible. Quiero saber más sobre lo que podría haber hecho en su no tan lejana juventud.

- Nunca he fingido en la cama.

Frunce los labios antes de dar un gran sorbo.

- Lo sabía. ¡Las mujeres siempre tenéis que fingir!

- No tiene por que. Pero cuando no quieres necesariamente alargarlo, los hombres no saben cómo hacerlo, no tienes muchas opciones. El simple hecho de respirar un poco fuerte le excita y eyacula aún más rápido.

Me echo a reír, pero sé que tiene razón. Aclara que no nació ayer y que ha tenido que fingir más de una vez.

Mi rostro se vuelve serio.

- Espera, ¿te ha pasado esto alguna vez conmigo?

- Creo que no te toca jugar.

- ¡Joder...!

- Nunca he tenido sexo en grupo.

Con el vaso vacío, agarro la botella y bebo directamente del cuello.

Sus ojos esmeralda se amplían.

- ¡Eres un maldito pervertido!

Me encojo de hombros como respuesta. Coge mi botella y toma más de un sorbo. Mi polla se estremece.

- ¿Debo asumir que ya has tenido sexo con más de una persona?

- No, - gruñe, - eso solo es para olvidar que eres una de las personas más viciosas que he conocido.

Me desabrocho los vaqueros de la entrepierna antes de acercar mi taburete al suyo. Nuestros muslos se tocan y esta cercanía me gusta más que la del final de la noche con mi equipo.

- Estaba con dos chicas y no podía elegir. Así que me llevé a las dos, era más fácil.

- No digas nada más, me importa un bledo.

- Fue uno de los mejores planes que he tenido.

- ¡Ethan!

- Después de ti, por supuesto.

Amanda estaba a punto de decir algo, pero se detuvo. Sus mejillas se enrojecen.

- Creo que he bebido demasiado, debería irme a casa.

Sé que ambos tenemos demasiado alcohol en la sangre, pero no me importa. Quiero olvidarme de este asunto con mi madre y ni siquiera estoy cerca.

- Por favor, quédate un poco más.

Con mi mano en su muslo, le ruego que me haga compañía durante toda la noche.

28

Amanda

Los golpes de martillo en mi cráneo no cesan su trabajo incesante. Mi cerebro golpea contra las paredes óseas de mi cabeza y no se detiene. Es insoportable. Nunca he bebido tanto en mi vida. De hecho, se nota incluso en mi forma de trabajar. Eli está conmigo esta mañana. Su gripe está mucho mejor y como su ayudante está trabajando, no necesita estar en su tienda hoy. Así que vino a ayudarme. El problema es que no puedo hacer mucho. Por suerte, todas mis recetas están anotadas en un cuaderno que guardo en el bolso. Eli está cocinando y vendiendo al mismo tiempo, mientras yo estoy apoyada en la encimera con las manos en la cabeza.

Me siento mal por haberle hecho esto, pero si me hubiera escuchado, habría cerrado la tienda. En fin, eso es lo que voy a hacer pronto ya que no he encontrado nada para pagar mis deudas. Ninguna asociación, ninguna persona generosa dispuesta a hacerme una donación o un joven multimillonario al que seducir para que me ayude económicamente.

Eli se detiene frente a mí, con las cejas fruncidas.

- ¿Qué?, - digo con voz ronca.

- ¿Te das cuenta de que estás pensando en voz alta? Porque no vas a encontrar a tu multimillonario con resaca y aliento a foca.

Como respuesta, le enseño un magnífico dedo corazón antes de darme la vuelta y soplar mi aliento en la mano para intentar olerlo.

Eli sigue siendo difícil, no huelo tan mal. Después de lavarme los dientes tres veces esta mañana, creo que el olor ha desaparecido.

Vuelve a la cocina después de ir y venir a la tienda tres veces.

- ¿Me vas a decir por qué te has puesto así a mitad de semana?

Con cuidado de no pensar en voz alta, trato de pensar en lo que podría decirle. Aunque Eli es mi mejor amigo, hay muchas cosas que no le cuento. Por ejemplo, mi noche en casa de su primo, bebiendo como un pez, riendo como un adolescente y contándole nuestras pasadas hazañas sexuales, o más bien no hazañas.

No soy tan estúpida como para saber por qué Ethan quería que me quedara en su casa. No fue para compartir su cama, ya que estábamos tan borrachos que ni siquiera nos tomamos el tiempo de desvestirnos para dormir. No, sólo dormimos uno al lado del otro, como dos adultos que consienten. Al menos, eso creo. Sólo quería distraer su mente. Tener que mantener a su madre alcohólica no es algo de lo que necesariamente queramos presumir ante los demás. Así que acepté su decisión de no hablar de ello y de beber con él para ahogar sus penas.

- Celebré la victoria de los Islanders.

Eli se detiene frente a mí y levanta las cejas.

- ¿Quieres dejar las cejas? Me dan vértigo.

Se echa a reír, lo que hace que mi dolor de cabeza empeore.

- Amanda James, fuiste a un partido de hockey y lo celebraste.

- Exactamente.

- No sabes nada de hockey.

Me siento recta y cruzo los brazos.

- Eso no es cierto, sé mucho.

- ¿Lo sabes?

- Sí, mi segundo mejor amigo estuvo allí para apoyarme y explicarme muchas cosas.

Eli se queda quieto un momento, con los ojos muy abiertos. Siempre me decía que no se puede tener más de un mejor amigo, así que hay que elegirlo con cuidado y estar seguro de su elección. Esto es totalmente correcto para mí.

- ¿Tu segundo mejor amigo? Espero que esto sea una broma. Quiero su nombre y dirección, ¡voy a darle una lección! ¿Desde cuándo tenemos dos mejores amigos? Y por cierto, ¿lo conozco?

- Por supuesto que lo conoces.

- Y además, es un tipo que conozco. Quiero su nombre, Amanda, ahora.

Mi cara se queda en blanco mientras me invaden unas ganas locas de reír.

- No, le vas a asustar o, peor aún, le vas a hacer daño.

- Amanda, no te metas conmigo.

Me callo, sé que siempre le molesta.

- Te prometo que si lo encuentro por mi cuenta, será aún peor que si no me das su nombre.

Con mi mirada fija en la suya, quiero burlarme un poco más de él.

- No puedo creer que tengas un segundo mejor amigo. Yo, que me sacrifico para venir siempre a echarte una mano o acercarme a ti cuando no te encuentras bien.

- Bien, te daré su nombre. Pero entonces deja que me desahogue, ¿vale?

Asiente con la cabeza, antes de inclinar la oreja hacia mí.

- Se llama Google.

Su cara se pone aún más roja de lo que ya está por la irritación que se acaba de causar a sí mismo. Bueno, vale, casi por sí mismo.

- Perra.

- Oh no, Sra. Perra.

El resto del día fue más complicado. Aunque los vapores del alcohol se fueran en algún momento, mi mente seguía en otra parte. Tengo una cita dentro de dos días con el señor Poche y mi estrés está empezando a aumentar seriamente. No sé exactamente cómo será nuestra entrevista, pero tengo una vaga idea. Está claro que me va a decir que tengo que darle las llaves de mi tienda para pagar algunas de mis deudas. E incluso así no estoy segura de que sea suficiente. Pero sé que, de un modo u otro, es lo que ocurrirá.

Por suerte, mi hermana me está dando una velada bastante agradable. Estamos en mi casa, vestidas con nuestra ropa menos elegante, intentando organizar su despedida de soltera, que tendrá lugar a mediados de junio del año que viene. Lo peor es que la madrina hace la mayor parte del trabajo. Como si no tuviera suficiente en este momento. Por eso llego tarde a los preparativos. Bueno, vale, eso no es del todo cierto, es que no tenía la lista de personas que quiere invitar. Y sin esa lista, es difícil organizarle una despedida de soltera en condiciones. Es sobre todo que había olvidado que debía hacerlo, pero no se lo voy a decir. Podría cambiar de madrina.

- ¿Estás segura de que quieres que Maggie forme parte de esto? La última vez que la vi, se estaba tirando a un tío en un baño público.

- Maggie es la persona indicada para crear el ambiente del día, - dice mi hermana.

Abro la boca y la vuelvo a cerrar. Maggie no es una persona muy agradable. Es una chica fácil, para ser educada.

- Sólo quieres vigilarla para que no vaya y se una a Seth.

Alyssa intenta esquivar mi mirada.

- Tal vez lo sea.

- Lo sabía. Si quieres, encerramos a esa perra en una caja, olvidamos las llaves en mi casa y pasamos este día, sin estrés y sin dolor.

Aly sonrió antes de mover la cabeza negativamente.

- Es muy tentador, pero no debes olvidar que es la prima de Seth. Así que me veo obligada a invitarla.

- En absoluto, es tu día. Tú haces la lista y yo invito a la gente que quiero invitar.

Mi hermana se ríe antes de tomar un sorbo de su té y darme una lista completa de las personas que quiere invitar y las actividades que quiere hacer. Es su despedida de soltera, su día, y estoy preparada para que lo pueda recordar.

También sé que esta velada se ha organizado para que me olvide de mi entrevista con el banquero. En silencio, doy las gracias a mi hermana por hacerme olvidar mi desgracia durante unas horas.

29

Ethan

El frescor de la pista de hielo sienta muy bien. Esta vez no estoy en el hielo, sino en las gradas. Nathan y yo disfrutamos viendo a los pequeños prodigios desarrollar sus talentos. Es relajante y, sobre todo, le trae buenos recuerdos porque los míos no me quedan tan lejos.

- Mira todos esos pequeños caribúes listos para ocupar nuestro lugar.

El acento canadiense de mi amigo siempre me hace reír.

- Todavía hay tiempo, sólo son niños. ¿Qué tienen? ¿Doce años?

- Entre doce y catorce años.

Pero es cierto que lo están haciendo bastante bien.

Durante unos instantes, permanecemos en silencio, observando el partido que tenemos delante. Los chicos están ganando 3-1 en el primer tercio, lo que es realmente bueno. Incluso tan buenos como nosotros. El árbitro pita el final del primer tiempo.

Nathan aprovecha para ir a por comida y vuelve con dos sándwiches de queso calientes.

Muerde el pan y deja caer un largo hilo de queso cheddar antes de estallar en carcajadas.

- ¿Y? empieza.

Con los dientes en la masa, respondo con la boca llena.

- ¿Y qué?

- Con la Srta. Cupcake.

Mis cejas se fruncen.

- ¿Quién es " la Srta. Cupcake"?

- No te hagas el inocente, has metido el brazo en el torbellino y te estás arrancando los dedos.

El gris de sus ojos es serio, mientras que yo no entiendo nada de lo que dice. A veces pienso que los canadienses hablan un idioma diferente.

- No te entiendo en absoluto. ¿Quién es esta "señorita cupcake" y por qué pondría mi brazo en un... torbellino? Ni siquiera sé qué significa esta cosa.

Nathan sonríe como un niño.

- Siempre me harás reír, tú, el resto del mundo, por no entender nuestras expresiones.

Supongo que el resto del mundo es la gente de fuera de Canadá.

- ¡Explícamelo, patata!

Coge su botella, vacía la mitad de su contenido, antes de volver a hablar.

- Miss Cupcake es, simplemente, Amanda. Básicamente, no puedes soportar más y te muerdes los dedos.

Levanto una ceja.

- ¿Por qué iba a morderme los dedos?

Su sonrisa se amplía.

- Porque puedo ver cómo la miras. No, corrección. Cómo os miráis el uno al otro. Lo que era sólo un juego se está convirtiendo en algo muy serio.

Estoy a punto de hablar. ¿Para decir qué? No tengo ni idea. Pero por suerte, Nathan se hace cargo de la conversación.

- Te vi al final del partido la semana pasada. Y no es que tu beso fuera sólo un pequeño piquito, fue mucho más que eso. Como si se tratara de una pareja de años que no se ha visto durante días y días.

Hacía unos días que no nos veíamos, pero yo no lo había visto así. Es cierto que nuestra relación es muy especial. Pero ese es el efecto Amanda. Una vez que lo has probado, lo quieres una y otra vez, y no puedes parar.

- Pero dime, hay mucho que pensar ahí dentro, - dice, agitando su gran mano en mi cabeza.

- Deja de decir tonterías. Sólo somos amigos.

¡Falso!

- Entonces quiero más amigas como ella.

El árbitro pita el inicio del segundo tiempo, lo que nos devuelve a nuestro juego. O eso creía, hasta que Nathan volvió a abrir la boca.

- Entonces, si alguna vez quiero probar algo con ella, ¿no te importaría?

- ¡Ni siquiera la conoces!

- Esa no era la pregunta, pero tengo mi respuesta, - continuó, dando otro mordisco a su sándwich.

Sus ojos permanecen en los míos, con una ligera sonrisa en su rostro. Para interrumpir nuestro duelo de miradas, niego con la cabeza, lo que le hace reír antes de volverse hacia el juego que tenemos delante.

––––––––

Sé que no se equivoca en lo que dice, pero no necesariamente quiero admitirlo en este momento. Nuestra relación es bastante buena y no pretendo estropearlo intentando hacer de este tranquilo capullo una pareja de verdad. ¿No nos vemos bien así?

Cuando llego a casa, echo un vistazo rápido a mi correo. Un montón de anuncios, spam y, sobre todo, correos electrónicos del entrenador que nos recuerdan que mañana, a las ocho en punto, tenemos que estar en el autobús hacia Ottawa, Canadá. Y pensar que aún no he preparado nada. Pero no pasa nada, voy a hacer la maleta, intentando no olvidar nada.

De camino, envío un mensaje de texto a Amanda, para saber cómo está.

- [¿Cómo está la chica que besó a otra chica?]

Cojo mi bolsa de viaje, meto todas mis cosas de deporte y la cierro.

- [¡No besé a esa chica por mi propia voluntad, fue un juego! Por lo demás, estoy bien, gracias].

No nos hemos visto desde el último partido y es extraña la sensación que me deja. Como un vacío. Pero con los entrenamientos y las salidas con los muchachos, era complicado volver a verse. Aunque el deseo estuviera muy presente.

- [¿Qué vas a hacer este fin de semana?]

Yo no estaré aquí ya que tengo un partido fuera de casa, pero eso no me impide preguntarle qué está haciendo.

Cojo mi otra maleta y meto en ella lo necesario para el fin de semana.

- [Tengo una reunión con mi banquero mañana, así que probablemente no haré mucho. Tal vez llorar a mares, beber como un pez para olvidar que voy a perder mi tienda y no tendré ni un céntimo para vivir].

No sé qué decirle, sé que es un gran golpe para ella y no puedo hacer nada.

- [Así que también voy a empaquetar mis cajas para devolver mi piso y redecorar mi habitación en casa de mis padres, porque puede que pase allí el resto de mi vida...]

Tengo que ayudarla, no puedo dejarla así. Amanda es una buena chica, no se merece la decisión que el banco quiere tomar por ella...

30

Amanda

Los últimos días han sido complicados. He estado buscando otra manera de salvar mi tienda. He estado enviando cartas a todos los que tienen algo de dinero, ofreciéndome ayuda financiera. Básicamente, me he rebajado hasta un punto... Me da mucha vergüenza pedir caridad a todo el mundo. Sólo quiero esconderme en un agujero y no salir nunca.

También se envió una carta a John, con la esperanza de que hiciera algo. Pero la única respuesta que obtuve de él fue que quería comprar mi tienda y construir un nuevo restaurante en el terreno.

Tenía ganas de llorar, pero no lo hice. Cogí mi espátula e hice nuevos pasteles. No tengo ninguna intención de sentir lástima por mí misma. Y menos por él. También quería enviarle una a Gary Tyler, el ex compañero de Ethan, pero no estoy segura de que le hubiera gustado saber que su falsa prometida le había apuñalado por la espalda tan profundamente. Así que amablemente puse la carta en la basura. Es imposible que alguien se entere de esto.

Durante los dos últimos días, tenía un nudo en el estómago cuando pensaba en mi reunión, que se acercaba rápidamente y para la que no podía prepararme psicológicamente. El corazón me latía con fuerza cada vez que pensaba en ello y mi cerebro corría en todas direcciones buscando una solución.

La oficina de color vómito y anís me provocó náuseas. Mi estómago se revuelve. A solas con lo impensable, no sé cómo reaccionar. Mis ojos están llenos de lágrimas, mi boca está seca. Hoy es el gran día. El señor Poche, frente a mí, tiene la cara hinchada por el exceso de comida que se está zampando. Debería haber traído algunos pasteles. Con un poco de suerte, tal vez, habría hecho una excepción y me habría dejado seguir con mi negocio.

- Hola, señorita James.

Me limito a asentir como respuesta.

El banquero habla a una velocidad impresionante. Sólo entiendo la mitad y ya es demasiado para mi corazoncito, que se rompe un poco más cada vez que abre la boca. Mis deudas son demasiado grandes. La subasta de mis bienes se llevará a cabo con la máxima discreción con proveedores profesionales, para que mi reputación no se vea comprometida.

Es demasiado tarde, ya no tendré reputación. Tal vez no estoy hecha para la repostería y esto es una forma más de echármelo en cara. Para hacerme entender que no estaba en el camino correcto y que es hora de seguir adelante.

Pero es demasiado difícil, no puedo hacerlo...

Una lágrima asoma por el rabillo del ojo y me apresuro a limpiarla.

El banquero me hace firmar un montón de papeles antes de cerrar mi expediente.

- La venta se realizará en una semana.

Siete días antes de saber lo que me quedará para pagar al banco. Ciento sesenta y ocho horas para encontrar un nuevo trabajo. Diez mil ochenta minutos para volver a empezar.

Ethan me envió un mensaje hace unos días. Me pidió que me reuniera con él en Columbus, Ohio. Está a unos 500 kilómetros de la ciudad de Nueva York. Es totalmente impensable. No puedo pagar el hotel, y mucho menos el billete de tren o de avión para llegar. Así que le dije muy amablemente que no podía estar allí porque ya tenía planes. Pero Ethan debe haber visto venir todo, porque hay tres chicas justo en la puerta de mi casa listas para meterme en un gran todoterreno negro con cristales tintados.

- Date prisa y sube, - grita Claudia, la mujer de Jeff, desde la parte delantera del coche.

A veces tomo decisiones de las que me arrepiento después. Así que me subo al lado del pasajero del coche de Claudia y ella se pone en marcha sin esperar siquiera a que me abroche el cinturón. Dos personas en la parte trasera del coche cantan al ritmo de la música que suena en la radio. Una canción de Navidad que todo el mundo pone cada año. La canción de Maria Carey: "All I want for Christmas". Me doy la vuelta para ver quién está allí. Son las dos mujeres que estaban con nosotros la noche que fuimos al bar con el equipo para celebrar la victoria. Nos pidieron que les acompañáramos un día a un club nocturno. Pero no conozco sus nombres en absoluto.

Una es alta, rubia, muy delgada, como una modelo. La otra es asiática, de estatura media, con el pelo negro muy largo. Ambas son hermosas. Los tres, es decir, Claudia incluida. Además, ni siquiera sé lo que estoy haciendo en este coche. Entré, sin siquiera llevarme una muda de ropa. En un principio, sólo iba a bajar la basura después de clasificar algunos de mis papeles que estaban en orden.

Y aquí estoy, ya a más de cincuenta kilómetros de casa.

- Creo que estás muy callada, pastelera, - dice mi secuestradora.

Mi codo se apoya en la ventana para permitir que mi mano sostenga mi cabeza.

- Tal vez ya no sea una pastelera, - refunfuño.

Me pone la mano en el muslo para consolarme.

- Ethan se lo contó a Jeff y, por supuesto, me dijo algo. Estamos todos contigo Amanda, te apoyaremos pase lo que pase.

Sus palabras me llegan al corazón.

- Somos como una gran familia, aunque no nos conozcamos realmente. Aquí, llevé a las dos chicas de atrás frente a su casa, porque sus chicos no querían que caminaran solas todo el camino. Francamente, si no me convierto en una madre gallina después de todo eso, no entiendo la maternidad en absoluto.

En ese momento no entiendo muy bien lo que dice, pero luego me incorporo en mi asiento.

- Espera, ¿estás embarazada?

Sonríe como una niña, provocando la mía.

- Lamentablemente no, pero Jeff está esperando eso. Pero de todos modos he dejado la píldora. Todo esto es entre nosotras, por supuesto.

- ¡Qué pregunta!  ¿A quién quieres que se lo diga?

Se encoge de hombros.

- No lo sé.

Dejamos la autopista y tomamos otra con cuatro carriles esta vez. Los copos de nieve caen sobre el parabrisas, enfriando mi pobre corazón, que lleva unos días sufriendo...

31

Ethan

Si hay algo que Amanda aún no ha descubierto, es que no me rendiré con ella. Sé cómo terminó su reunión con el banquero y no me gusta. Está retraída, apenas responde a mis mensajes y mucho menos a mis llamadas. Lejos de Nueva York, soy impotente. Así que le pedí que viniera y se reuniera conmigo en Columbus. Por supuesto, no dijo que sí, diciendo que estaba demasiado lejos y que ella y su hermana tenían que salir juntas. Esto era totalmente falso. Seth me dio su número en nuestra última cena familiar, así que lo usé para averiguar si lo que decía era cierto o no. Lo cual no me sorprendió en absoluto, sino todo lo contrario.

No tenía más remedio que presentarle un hecho consumado, y ¿quién mejor para formar parte de esta misión que Claudia?

Por cierto, según su mensaje, venían hacia aquí hace ocho horas. Salieron esta mañana para llegar unos minutos antes del inicio del partido. Nuestro partido empieza en una hora y ya estamos en el hielo practicando, lo que me hace olvidar un poco más a Amanda.

Hace casi una semana que no nos vemos. Entre mis viajes para los partidos fuera de casa y su trabajo que acaba de perder, es difícil vernos en las circunstancias adecuadas.

––––––––

La echo de menos... mucho más de lo que pensaba. Su boca, su voz, su olor, su forma de sonreír, su risa infantil, su buen humor que me calienta el corazón. Echo mucho de menos todo lo relacionado con ella.

Siento que me estoy convirtiendo en el tipo que no quería ser: el tipo adicto a una chica, el tipo que está tan encaprichado que no se cansa de ella. Es una sensación extraña, pero no es del todo desagradable.

Cuando ella no está, siento un vacío, una carencia. Se me revuelve el estómago al pensar que por fin voy a volver a verla. Para poner mis manos sobre ella, mis labios. Tenerla en mis brazos, cerca de mí mientras nos dormimos.

Mi corazón palpita de emoción.

Miro rápidamente fuera de la pista, esperando ver los faros del todoterreno de Claudia. Pero todo lo que veo son copos de nieve cubriendo el suelo. Cada vez son más grandes y cubren todos los coches. Si el tiempo sigue así, no tendremos a nadie que venga a animarnos.

- Paulson, deja de soñar despierto y ven a mostrarnos lo que puedes hacer, - dice el entrenador.

Sin esperar más, arranco y me deslizo hacia la portería, con el disco bajo el palo.

La nieve ha duplicado sus intensidad y ha cubierto las carreteras con su espesa capa blanca. El partido contra Columbus ya lleva un tiempo. Estamos casi al final del segundo tiempo y no hay aficionados alrededor. Es como jugar a puerta cerrada y lo odio. Odio aún más que las cuatro personas que esperábamos tampoco hayan llegado. Deberían haber llegado hace horas. Jeff está de los nervios, estresado porque aún no ha visto a su mujer sentada en uno de los asientos que le reservó. Paul y Mitch están en el mismo estado que él.

Además, cada uno de ellos recibió una sanción y si siguen así, acabarán como yo: teniendo que sentarse en el banquillo durante unos cuantos partidos. Mis ojos van de un lado a otro entre las puertas de la pista y nuestro juego.

Por fin termina el segundo tiempo. Aunque ganemos 2-0, nuestro estilo de juego deja mucho que desear.

Jeff se quita los guantes y se apresura a coger su teléfono.

- Miller, ¿necesitas una mano? Tenemos que jugar un partido, deja el puto teléfono, - nos grita el entrenador antes de contarnos una táctica de juego que apenas hemos probado dos veces.

Nathan frunce el ceño en mi dirección. Sacudo la cabeza y su mirada se suaviza. Sabe de qué estoy hablando y, lo que es más importante, por qué Jeff ha ido de un lado a otro como un loco con su teléfono móvil. Saca su teléfono del bolso, sacudiendo la cabeza.

- Miller, guárdate ese odio para el cubo de hielo y que no te expulsen.

El partido ha terminado, hemos ganado 4-1. Es una gran victoria, pero estoy de los nervios. Amanda aún no ha llegado y todos los pensamientos morbosos afloran en mi cerebro. ¿Tuvieron un accidente con la nieve? ¿Ha venido? Claudia me aseguró que sí, pero quizá se bajó del coche en la primera parada y salió corriendo. Sólo espero que no sea nada grave.

Tras una rápida ducha, salimos y volvemos a subir al autobús para regresar a nuestro hotel.

Jeff es el primero en salir de la pista. Nada. Nadie. Ni un solo coche, y ni siquiera una pista de neumáticos en el aparcamiento. Las únicas marcas son las del autobús que acaba de llegar. Al darse cuenta de que no están, lanza su bolsa en la bodega del autobús y golpea con el pie el borde del mismo antes de pronunciar los nombres de los pájaros.

- ¿Qué coño?

Se vuelve hacia mí, con una mirada oscura.

- Dime que tienes a Amanda al teléfono, dime que respondió y que no están lejos.

Su dedo señala en mi dirección, esperando que le calme diciéndole lo que quiere oír, pero tampoco he oído nada. Lo primero que hice, tras escuchar las palabras del entrenador al final del partido, fue llamarle y enviarle un mensaje. Pero nada, nada.

- Salta el buzón de voz...

Mis latidos vuelven a ser cada vez más irregulares.

¿Qué demonios están haciendo?

La mano de Nathan se posa en mi hombro y tira de mí hacia el autobús. Nos sentamos en completo silencio.

- Estoy seguro de que se han retrasado un poco con la conducción. Probablemente no sea nada grave.

––––––––

Sus palabras son suaves, pero la ansiedad que surge en mí no se calma tan fácilmente. Me contengo delante de mis amigos y compañeros, pero en el fondo es una anarquía.

Saco mi teléfono del bolsillo mientras el autobús se aleja y por segunda vez llamo a Amanda.

Contesta, contesta...

"Hola, has llamado al buzón de voz de Amanda. No estoy disponible en este momento, por favor déjame un mensaje. Si se trata de un pedido, no dude en insistir. Sin duda tengo las manos llenas de masa".

¡Maldita sea!

32

Amanda

Con una copa en la mano, esperamos tranquilamente a que lleguen los Islanders. Carla, la rubia alta, esposa de un tal Paul, nos pedía que nos detuviéramos casi cada hora para orinar. Me sentí como en un viaje con un niño con una vejiga diminuta. Claudia incluso se ofreció a ponernos un pañal para evitar que nos saliéramos de la autopista. Por desgracia, Carla nunca quiso, lo que podría haber sido divertido.

Además de tener a Carla y su mini vejiga, también nos tocó este clima invernal. La nieve llegó más rápido de lo esperado y no nos dejó indiferentes en la carretera. Claudia tuvo algunos resbalones a pesar de los coches que pasaban, dándonos algún que otro susto, pero no fue nada demasiado grave.

Llegamos a la pista con unos minutos de retraso. Pero el guardia de seguridad no nos dejó entrar porque no llevábamos nuestras entradas. Claudia las había dejado sobre la mesa de su salón. No se puede tener la cabeza en todas partes.

Así que para que lo viéramos de todas formas, nos llevó directamente al hotel de los jugadores, donde estamos ahora. Aya, la cuarta mujer de nuestro coche, convenció al camarero local para que pusiera el canal de deportes y pudiéramos ver el partido de los Islanders. No fue un gran partido, pero la victoria siguió ahí. Eso es lo que cuenta, ¿no?

El juego ha terminado hace casi una hora y todavía estamos aquí, esperándolos. Este es nuestro cuarto trago desde que llegamos.

No puedo dejar de mirar la entrada, que está bellamente decorada. El gran árbol rojo y dorado brilla con luces. Los regalos envueltos a sus pies dan un toque de glamour, de las fiestas que están a la vuelta de la esquina. La música de fondo canta una suave melodía en nuestros oídos, haciéndonos pensar en nada más que en la Navidad.

Una conmoción me saca de mi ensueño. Las chicas se sobresaltan con el sonido de un portazo.

- Te prometo que pondré una orden de búsqueda si no tengo noticias de mi mujer en treinta minutos, - grita una voz grave que conozco.

Claudia se incorpora rápidamente. No hay duda, Jeff ha entrado en el vestíbulo del hotel. Carla y Aya corren hacia sus cónyuges, mientras Claudia sigue sus pasos.

Los veo reunirse como si no se hubieran visto en meses. Me alegra el corazón.

Un poco más adelante, Nathan me saluda y se lo devuelvo sin demora. El canadiense siempre me hace reír. Además, empuja a alguien por detrás, señalándome.

Sería capaz de reconocer esa construcción entre mil y un hombre. Hombros cuadrados, un bonito culo redondo, muslos tan musculosos como se podría desear: Ethan. Mis mejillas se calientan cuando mira en mi dirección. Su sonrisa se amplía, mientras la mía se fija en mi rostro. Lleva el pelo despeinado, aún húmedo por la ducha, y su ligera barba de tres días ha crecido bastante. Con paso tranquilo, se acerca a mí. Su marcha es segura, pero no puedo quedarme quieta. A su vez, avanzo, un poco más rápido que él.

Necesito sentirlo cerca de mí, besarlo, tocarlo. En ese momento, me doy cuenta de lo mucho que le he echado de menos. Mi corazón se acelera con cada paso, acercándonos.

Sus manos se posan en mi cara, acariciándola, sin olvidar una zona de la piel.

- ¿Estás bien?

- Perfectamente bien.

Sus labios se posan sobre los míos, dejándome sin aliento. Su beso es suave, lleno de señales positivas. La sensación que me produce es surrealista.

Lo había echado mucho de menos.

Y pensar que ignoré todos sus mensajes y llamadas para estar segura, para no ponerme a llorar cuando mencionara el nombre de mi tienda. Lo único que necesitaba era a él. Ethan.

Retira sus labios de los míos, dejándome recuperar el aliento.

A lo lejos alguien silba. Nathan le indica a Ethan que venga a buscar la llave de su habitación.

- ¿Espero que no hayas cogido una habitación?, pregunta.

- No, Claudia no me dejó.

Lo cual es totalmente cierto. Esa mujer nunca quiso que me acercara al mostrador para conseguir una llave. Dejó claro que esta noche no dormiría sola y que Ethan había tomado una para dos personas.

––––––––

- Perfecto, - dice, deslizando sus dedos entre los míos.

Su olor almizclado me hace cosquillas en las fosas nasales, sin dejarme indiferente.

Me equivoqué al dejarlo fuera cuando lo necesitaba...

La habitación es amplia y la luz tenue. Hay un ambiente muy acogedor. Pongo mi bolso a los pies de la cama antes de sentarme en ella.

Ethan está callado, sin decir una palabra. Su mirada se centra en mí, con una ligera sonrisa en los labios. Lo noto distraído, más distante de lo que parece. Finalmente decide venir y sentarse a mi lado, poniendo su mano en mi muslo y despertando mi cuerpo de las casi nueve horas de viaje.

- Nos habéis dado un susto de muerte, las cuatro. Pensé que nunca íbamos a poder razonar con Jeff.

- Realmente no había nada de qué preocuparse.

- ¿Por qué no has venido a la pista?

Sus cejas se fruncen, se nota que está molesto.

Me río ligeramente antes de contarle nuestras desventuras. Cuando le cuento lo de Carla y sus ganas de ir cada hora a hacer pis o la metedura de pata de Claudia con nuestros tickets, siento que se relaja. Al parecer, estaban muy preocupados por nosotras.

- Me he quedado sin batería en el teléfono, - le digo, mostrándole mi móvil.

Mueve la cabeza, sonriendo.

- Por qué no se me ocurrió antes...

- No había necesidad de entrar en pánico.

Asiente con la cabeza antes de entrar en el baño. Cuando sale unos minutos después, todavía no he cambiado mi posición. Me quedo sentada en la cama, observando cómo se acerca a mí con paso tranquilo.

33

Ethan

No hay nada más sexy que una mujer con la camiseta del equipo en el que juegas. Amanda lleva el número 18 con estilo, con mi nombre escrito en la espalda. Se me forma un pequeño nudo en la boca del estómago. Pensé que me iba a ignorar, pero estaba muy equivocado.

Viene y se sienta a mi lado en la cama, con su sublime pijama.

- Te los cogí prestados. No el que usaste antes, sino el otro, el limpio que sobresalía de tu bolsa. Espero que no te importe.

- En absoluto.

Amanda apoya su cabeza en mi hombro, dejándome el placer de rodearla con mi brazo y abrazarla. Nunca he abrazado a una mujer para tenerla cerca. Soy más bien del tipo de persona que los aleja cuando se encariñan demasiado, pero hoy algo en mí ha cambiado. No soy el chico que era antes, me he convertido en un hombre. Un hombre que hará lo que sea para seducir a la mujer que desea durante más de unas noches.

Sólo el televisor emite luz. Muestra nuestro partido de esta noche, mostrando nuestras fortalezas, debilidades y sobre todo los errores de cada equipo.

Amanda está tranquila, el viaje debe haberla cansado, lo cual puedo entender. Cuando cogemos el autobús para ir a Nueva York, siempre es mucho más cansado que el avión. Así que no digo nada, la dejo descansar.

Mi mano acaricia suavemente su hombro, provocándole escalofríos.

La suya se mueve, llegando a posarse sobre mi vientre y tocando mi abdomen con la punta de los dedos hasta que se desliza un poco más hacia abajo, antes de subir rápidamente.

Mi respiración se detiene antes de volver a empezar con fuerza.

Hace lo mismo varias veces antes de enderezarse.

Su mirada se clava en la mía. Con la poca luz que nos rodea, aún puedo ver sus pupilas dilatadas, el enrojecimiento de sus mejillas. La suave piel de sus labios acaricia los míos.

Ella besa cada centímetro de mi cara, extendiéndose hasta mi cuello. No me atrevo a moverme ni un centímetro por miedo a despertarme de este magnífico sueño. Me roza el pecho con una suavidad infinita. Está claro que estoy soñando y sólo deseo poder cerrar los ojos durante mucho tiempo y no salir nunca.

Su lengua se desliza por mi bajo vientre provocando escalofríos en mi cuerpo. Sus manos tiran ligeramente de mis pantalones para acceder fácilmente a mi zona íntima.

Sus dedos envuelven mi polla y comienzan un suave vaivén.

¿Puedo morir en este momento? Esta es claramente la mejor masturbación que he tenido en mi vida. La observo hacerlo, mirándola a los ojos, con picardía.

Su lengua acude a mojar generosamente sus labios, introduciendo mi pene entre ellos. Retiro mis palabras, esta es la mejor mamada que me han hecho hasta ahora. Su lengua lamiendo mi polla, el calor de su boca subiendo y bajando seguido de cerca por su mano. ¡Qué alegría! Es la primera vez que Amanda me hace sexo oral desde que la conozco y no entiendo por qué no lo ha hecho antes. Es tan mágico.

Luego deja mi entrepierna y regresa a mí. Sus labios besan los míos. Mis manos suben por sus muslos, atrayendo su sexo contra el mío.

¡Sin bragas! No podría haber deseado nada mejor.

Sus caderas se mueven contra las mías, su feminidad moja mi polla más de lo que ya está. Varias veces, casi me hundo en ella, haciendo que mi corazón falle cada vez.

- Espera, ¿tienes un condón?, -pregunta sin aliento.

Busco en la cartera de la mesita de noche y saco uno. Ella lo desliza antes de empujarme profundamente dentro de ella.

La primera vez que nos acostamos, Amanda me demostró que no quería ser dominada, así que la dejé. Pero esta noche, no quiero que ella haga todo el trabajo. Le doy la vuelta y entro en ella con una lentitud controlada. Esta noche no sólo quiero dormir con ella, sino también follarla. Esta noche quiero transmitir toda la dulzura que siento por ella simplemente haciéndole el amor...

Varias veces siento que se mueve a mi lado. Todavía no me ha contado lo de la pérdida de la tienda, pero sé que le está afectando mucho. Su mente no descansa. Sólo deseo que por una noche se olvide de sus preocupaciones y sólo piense en sí misma, en su bienestar. Así que espero que mientras la tengo en mis brazos mientras nos dormimos, encuentre algo de paz.

- Cierra los ojos y descansa.

Su cabeza asiente, pero sé que su cerebro no lo hace.

- Gracias, - susurra.

- ¿Por?

- Por estar ahí para mí.

- Es normal.

Se acurruca un poco más contra mí.

- Últimamente no hay mucha gente que me apoye.

- Siempre estaré ahí para mi futura esposa, digo mientras me duermo.

- No nos vamos a casar realmente...

El sueño me invade y me deja murmurando palabras que no puedo descifrar. Entonces cierro los ojos, dejándome transportar a los brazos de Morfeo.

34

Amanda

El despertador marca las tres de la mañana y todavía no me he dormido. Ethan me preocupa, acaba de decir algo que no se dice a la ligera. Le dije que no nos íbamos a casar y me dijo que por qué no, que igual la quería.

Quiero sacudirlo, despertarlo y pedirle que vuelva a decir esa maldita frase. Pero mierda, ¿hablaba en serio? Seguro que no sabe lo que ha dicho porque lo siguiente que sé es que empieza esa dulce música que son sus ronquidos.

No sé qué me retiene. Al fin y al cabo, llevamos poco más de un mes estando juntos casi todas las semanas. ¿Es posible que haya desarrollado estos sentimientos?

En cuanto a mí, no sé nada...

Estar con él es un verdadero momento de felicidad. Me hace olvidar todo por un momento, me permite disfrutar de mi vida como debería hacerlo normalmente. Está ahí cuando más necesito a alguien y eso me alegra el corazón. Le echo de menos cuando estamos lejos el uno del otro y la mayoría de las veces mi corazón se acelera cuando sus ojos se encuentran con los míos.

Nunca me he enamorado, ¿así que esto es amor? ¿Necesitar a la otra persona, sentirse bien en su presencia, estar en las nubes y no poder prescindir de ella?  Ya no lo sé, no lo sé.

Pasan las horas y sigo sin poder conciliar el sueño.

- Ethan, - musitó.

No hay rastro de él.

- Ethan, - digo, sacudiéndolo ligeramente.

Se revuelve antes de darse la vuelta.

Genial, ahora está de espaldas a mí.

- ¡Ethan!

Esta vez lo empujo, su cuerpo vuelve a estar en mi dirección.

- ¿Qué?, - gruñe.

- ¿Sientes algo por mí?

- De qué? - murmura.

Siento que se mueve, se aparta para mirarme.

- ¿De qué estás hablando?

- Antes dijiste que quizás me querías. Así que me pregunto si sientes algo por mí.

Se frota los ojos antes de exhalar su aliento.

- ¿Importa?

- Para mí sí, - insisto.

La luz de las farolas me permite ver sus ojos clavados en los míos. No puedo describir lo que realmente veo. Quizás miedo, ansiedad, alegría, alivio. Una mezcla que no puedo descifrar.

- ¿Quieres que sea honesto?

- Sí, por favor.

- ¿No vas a marcharte?

- ¿Por qué iba a marcharme?

- Porque siento algo por ti, Amanda...

Mi mirada explora la suya, esperando el momento en que se derrumbe y se ría de mí. Pero no lo hace. Permanece serio, sin quitarme los ojos de encima.

- No son cosas que puedas controlar. Se me ha venido encima sin que lo haya planeado.

Sus palabras se meten en mi cabeza y llegan a mi corazoncito. ¿Puedo confiarle el más frágil de mis órganos? Dejaré que mantenga los ojos abiertos.

¿Estaría Eli en contra de que saliera con su primo? Lo dudo mucho. Ha dejado claro que le encantaría que formara parte de su familia.

No se me ocurre nada más.

El chocolate de sus ojos me examina, calentándome por dentro.

¿Y si por una vez dejara de preocuparme por nada y diera un giro a mi vida?

Mi mano se apoya en su mejilla, acariciando el comienzo de su barba. Entonces mi cara se acerca a la suya para que mis labios se posen sobre los suyos de forma tierna. Es el beso más romántico que nos hemos dado hasta ahora.

Ha pasado una semana desde aquella noche en el hotel.

Me encanta la sensación que tengo cuando estoy con Ethan. Es agradable, embriagador, intenso... Me ha ido devolviendo a la vida poco a poco desde aquel famoso encuentro en el banco. Hace todo lo posible para que siga adelante. De hecho, incluso hemos buscado juntos en los periódicos un nuevo trabajo. Pero cada vez encuentro algo que no me gusta, así que rápidamente paso a otra cosa.

No sé lo que quiero, pero sé sobre todo lo que no quiero, así que encontrar trabajos que me convengan se convierte rápidamente en un paso difícil.

Sobre todo creo que no estoy en el estado de ánimo adecuado en este momento. Claro que necesito un trabajo, pero dentro de tres días todos mis bienes saldrán a subasta y, francamente, no quiero que eso ocurra. Incluso les prohibí a Ethan y Eli que fueran. Ambos querían hacerme compañía mientras veía mi descenso al infierno, y yo no quiero eso. Quiero pasar por esto sola, sin nadie.

Es un dolor que me debo a mí misma y sólo a mí. No necesito que la gente que me importa quiera verme en un estado tan malo como el que voy a tener.

35

Ethan

Esta noche he invitado a Amanda a cenar. Desde que tuvimos esa charla de almohada cuando estaba en Columbus, nos hemos acercado mucho. La necesito en mi vida más que a nadie. No lo hemos hecho oficial, pero para mí ya está hecho. No nos hemos separado durante una semana. Dormimos en mi casa o en la suya cuando no tengo entrenamiento programado y cada vez es más agradable. Me siento bien, me siento como un hombre. Por fin he encontrado a la persona que me faltaba para completar el viaje de mi vida, que por fin ya no es tan mierda.

Con su vestido de noche rojo, Amanda atrae todas las miradas. Su escote es una llamada a la tentación. De hecho, reconozco rápidamente este vestido: es el que llevaba cuando nos conocimos en aquella discoteca. Pensaba que sólo estaba celebrando nuestra victoria, pero también encontré a una persona extraordinaria que hace que mis días sean más bonitos.

La Navidad se acerca rápidamente y todavía no sé qué regalarle. Tendré que pensarlo seriamente. Dentro de dos semanas estaremos ahí. Estas vacaciones que me parecieron totalmente estúpidas quizá se conviertan algún día en un grato recuerdo... O no.

- ¿Qué desea?, - pregunta el camarero.

Amanda le hace su pedido y yo hago lo mismo.

Otro camarero vuelve con una botella de vino blanco y nos la sirve. Amanda coge su vaso y lo levanta en mi dirección. Le sigo la corriente.

- Por nosotros, - dice y toma un sorbo.

- ¿Ah, sí? ¿Por fin admites que hay un "nosotros"?

Sus pómulos se sonrojan ligeramente antes de dar otro sorbo a su vaso.

Agarro su mano en el borde de la mesa y la aprieto suavemente en la mía, acariciando sus dedos.

Fue uno de los momentos mágicos que me gusta pasar con Amanda. Su sonrisa a pesar de su mirada triste, nuestras charlas, nuestras risas, nuestras alegrías compartidas. Sé que no está totalmente presente conmigo, todavía está en sus pensamientos. Acaba de perder lo que más le importaba en el mundo y veo que le duele, por eso no habla de ello. Ni siquiera me atrevo a abordar el tema por miedo a que se deteriore aún más.

Me duele el corazón al verla sufrir tanto.

Salimos del restaurante. La velada no pudo ser mejor. Su chaqueta a la espalda, su gorra de los Islanders en la cabeza, contrastan con su elegante atuendo de esta noche.

Una pequeña voz en la distancia me llama. Probablemente un fanático del hockey que quiere que le firme un autógrafo. Amanda me da un suave toque en el hombro para que cumpla con mi deber. Cuando me doy la vuelta, recibo una mirada tan oscura como la mía. No necesito buscar más para saber quién es esta persona.  Mi madre está de pie frente a mí, una vez más pidiéndome dinero.

- Ethan, sé que te estoy pidiendo mucho, pero no tengo dónde ir. Sólo necesito unos pocos dólares para pasar la noche en una habitación de hotel.

Su aliento apesta a alcohol. Sus piernas no pueden sostener su frágil cuerpo. Se tambalea de un lado a otro, a punto de caer al suelo.

Amanda saca su cartera y yo la miro fijamente. No hay manera de que gaste un centavo en esta locura.

- Por favor, mi niño, mi pequeño...

Esas son palabras de más. No tiene derecho a decirlas.

- Ya no soy tu niño. He crecido, he madurado y me he dado cuenta de muchas cosas. Nunca recibirás otro centavo de mi bolsillo. Si has sido capaz de malgastar tu dinero en alcohol, entonces necesitas ir a rehabilitación, no a un hotel o a un bar.

Mis palabras son crudas y siento que el cuerpo de Amanda se tensa a mi lado. No está acostumbrada a verme tan agresivo, resentido.

Avanzo, forzando el paso de mi pastelera, pero ella me retiene.

- Ethan, no puedes dejarla así. Al fin y al cabo es tu madre.

- ¡No! Hace tiempo que no es mi madre. Me echó de casa cuando aún era joven, tuve que valerme por mí mismo todos estos años. Si Eli y su madre no hubieran estado allí para alojarme con ellos, seguramente estaría en el mismo estado que ella ahora.

Está a punto de abrir la boca antes de volver a cerrarla rápidamente.

- Y ella - digo señalando a mi madre- sólo está aquí para recibir el poco dinero que me dejó mi padre al morir.

Doy otro paso y me detengo.

- Oh. Cree que gano suficiente dinero para darle algo. No me juzgues mal, pero ya he dado bastante por ella.

Me muevo más rápido, soltando su mano mientras avanzo. No necesito ver la lástima en sus ojos, ni esa mueca desgarradora. Durante demasiados años me han engañado. Eli ya me ha abierto los ojos y sólo ahora me doy cuenta de que ella no tiene cabida en mi vida. Puede que sea mi madre, pero si fuera realmente mi madre, nunca me habría obligado a dejar mi casa y todo de la noche a la mañana. Sin duda, debería haber vuelto a conectar conmigo hace mucho tiempo y no debería haber esperado a que mi padre muriera para sacar un céntimo de mi bolsillo. ¿Debe una madre comportarse así con su hijo? No puedo creerlo.

Nadie debería repudiar a sus hijos.

Sin mirar atrás, me dirijo hacia mi coche.

El viento me hiela de pies a cabeza. Amanda me sigue a distancia sin decir nada, lo cual está bien. No sabe lo que es ser rechazado por sus padres. Sus padres la quieren y darían su vida por ella y su hermana. Mientras que los míos nunca han sido capaces de hacer el más mínimo esfuerzo por mí. Mi infancia no fue difícil porque la mayor parte del tiempo estuve solo, sin ningún modelo paterno que me apoyara, que me diera un camino a seguir. Me construí por mi cuenta sin ayuda de nadie.

36

Amanda

Ethan no quiere hablar de ello, pero sé que su pasado ha sido más difícil de lo que quiere dejar entrever. Por eso no he dicho nada de que su madre se muera de frío fuera. No es mi historia, aunque me duele mucho el corazón.

Se sube al coche y lo pone en marcha. Mi paso es más lento que el suyo porque mi cerebro está en movimiento. Sé que se va a resentir por lo que voy a hacer, pero no puedo evitarlo.

Corro hacia su madre, sacando una hoja de papel y un bolígrafo de mi bolso. Escribo rápidamente una dirección.

- Vaya a esta dirección, será bien recibida. Está a pocos pasos de aquí, es un paseo de diez minutos. Dile a Alyssa que te envía Amanda. Te dará ropa de abrigo y comida.

La madre de Ethan se parece mucho a él. Tienen la misma mirada, la misma intensidad en los ojos, pero también los mismos aires. No hay que ser un lector de mentes para saber que están relacionados.

Me agarra las manos, rompiendo un poco más mi corazón cuando su piel helada toca la mía.

- Muchas gracias, Amanda, eres una buena persona. Cuida de mi hijo, - dice antes de mirar el papel y marcharse en la dirección indicada.

Alyssa es voluntaria en un refugio para personas sin hogar. Será una gran ayuda para la madre de Ethan. Prefiero tenerla en un lugar como este que en un pub u otro lugar que venda alcohol.

No soy de las que dejan de lado a la gente con problemas, especialmente cuando son mi familia. Aunque esté totalmente en desacuerdo con ellos, los respeto porque sé que nadie tendrá nunca la misma opinión que la mía, lo cual es perfectamente normal.

Después, no sé exactamente qué pasó con los padres de Ethan. Me acaba de decir que lo han echado, pero ¿por qué? ¿Debo preocuparme? ¿Tiene un pasado doloroso para el que tengo que prepararme psicológicamente para no caer de bruces cuando me lo revele? ¿O hay otras cosas más complicadas? No lo sé y no sé qué pensar.

Estoy deseando subirme al coche y que me cuente su historia, si quiere...

Cuando entro en el coche, el calor me coge por sorpresa. No sé exactamente cuánto he tardado en llegar, pero la calefacción ya está caliente y el motor zumba suavemente.

Me abrocho el cinturón de seguridad y Ethan se pone en marcha.

No habla en todo el camino. Tampoco me ha mirado ni una vez.

Llegamos frente a mi piso, pero no apaga el motor.

Tengo la sensación de que no vamos a dormir juntos esta noche. La noche había empezado bien.

Me desabrocho el cinturón y estoy a punto de salir del coche cuando su mano me agarra el antebrazo.

- ¿Cuánto le has dado?, - pregunta fríamente, buscando dinero en sus bolsillos.

- No le di nada.

- No me mientas, Amanda. Te vi entregarle una nota.

Mis cejas se fruncen.

- Dejaste claro que no le diera dinero y lo hice. Sólo le di un papel con la dirección de un refugio para indigentes...

Sacude la cabeza antes de soltar una carcajada que no me tranquiliza en absoluto.

- Abróchate el cinturón - me ordena.

No me gusta cómo se comporta conmigo.

- No soy tu cosa ni tu objeto. Me quedaré en el coche si quiero, no tienes que decirme qué hacer.

Su mirada es más suave, se acaba de dar cuenta de que quizá ha sido demasiado brusco conmigo.

- Lo siento, sólo necesito enseñarte algo antes de que te vayas a casa, - dice, poniendo su mano en mi muslo, electrizándome al hacerlo.

Dudo un momento y luego recobro el sentido común. Ethan sólo está molesto por su pasado. Si quiero entenderlo, tengo que quedarme.

Pasea por las elegantes calles de Nueva York. No ha dicho nada, no sé exactamente a dónde me lleva, pero le dejo. Confío en él, sé que no es una trampa. Su coche circula lentamente, los limpiaparabrisas retirando los pequeños copos que caen contra el cristal. Luego frena frente a una enorme casa. Las luces de la casa están encendidas. En el exterior, el mayor y más magnífico árbol de Navidad se alza orgulloso. Vestido con bolas azules y naranjas, casi empequeñece al de Time Square. Me perdí el día en que celebraron su iluminación.

- Aquí es donde vivía cuando era un niño. Mis padres siempre quisieron todo más que los vecinos. Casa grande, jardín grande, piscina demasiado profunda. Mientras se lo pudieran permitir, lo comprarían. Cuando vine al mundo, nada cambió. Se mantuvieron igual, siempre en el extremo.

Mi mirada se aparta de él. Con la cara baja, mira el volante.

- Me criaron como les pareció. Dejándome solo tres cuartas partes del tiempo, disfrutando de sus viajes juntos, sin hijos. A veces pienso que aunque me quisieran, era demasiado para ellos. El niño despreciado en cierto modo.

Sus palabras hacen que me duela el corazón. Le agarro la mano y le doy un suave apretón, demostrándole que estoy ahí para él.

- Luego, en mi vigésimo cumpleaños, no estaban allí, así que organicé una pequeña fiesta. En ese momento yo era una de las personas más populares de mi universidad. Éramos unos cien en esta casa.  Mis padres tenían un sótano abovedado. A mi padre le encantaba coleccionar vinos caros. Así que, con algunos amigos, abrimos una botella. En ese momento no sabíamos que era el más caro de la bodega. Además, era asqueroso.

Una ligera sonrisa aparece finalmente en su rostro cuando se vuelve hacia mí.

- Este fue también el momento en que eligieron volver a casa. La fiesta no era su mayor prioridad, no. Sobre todo porque el vino costaba casi diez mil dólares la botella.

Sigue su camino y se detiene unos kilómetros más adelante, todavía en la misma esquina. Esta vez la casa es un poco más pequeña y el árbol frente a la casa no es tan brillante como el anterior. Esta casa tiene un cierto estilo, me gusta mucho.

La luz de una habitación se enciende y se puede ver claramente a la persona que está en la casa.

¡Mierda!

- ¿Es tu madre?

- Te dije que no era una indigente y que no necesitaba mi dinero. Tiene suficiente ayuda para permitirse un lugar como este. No puedes confiar en las apariencias de la gente, Amanda. Hay que aprender a leerlos.

No me lo creo. Esa vieja desgraciada me ha jodido. Y pensar que estaba dispuesta a darle incluso unos pocos dólares.

37

Ethan

––––––––

Ya estamos otra vez. Estoy de vuelta en el autobús, dirigiéndome al TD Garden de Boston. Esta noche jugamos contra los Bruins. Conozco a alguien que estará sentado frente a su pantalla esperando a ver si ganan los Islanders o los Bruins. El padre de Amanda se va a reír mucho de mí si perdemos, y por supuesto estaré encantado de patearle el culo si perdemos. Lo cual es muy posible.

El equipo está más que preparado para dar una paliza a estos bostonianos.

Seth ya me ha enviado un mensaje para animarme. Me encanta ese tipo, está encima de nosotros y ni siquiera está en el hielo.

- Estás muy guapa, nena, - dijo nuestro caribú con entusiasmo.

- Claro que sí. El padre de Amanda es un fanático de los Bruins.

Nathan se echa a reír.

- Así que, si el papá es un fanático, tendremos que esforzarnos más.

Sacudo la cabeza y me río. Desde entonces nos ha estado tomando el pelo a mí y a Amanda. Sabía que íbamos a terminar juntos. Pero para mí fue lo contrario, nunca me hubiera aventurado a tener una relación con una chica. No soy el tipo de persona que se metería en una relación y sin embargo lo hice. Estoy en una relación con Amanda y tengo que decir que me gusta mucho. Pasamos la mayor parte del tiempo juntos, me hace buenos postres cuando llego tarde de entrenar. Ya sea en su casa o en la mía, siempre estamos juntos. Y el sexo exclusivo, no podría haber deseado algo mejor. Es éxtasis, es diversión, es lo que quieras que sea mientras sea positivo.

Pensar que antes de ella me conformaba con las llamadas de placer.

La he fastidiado totalmente en todo. Pensándolo bien, si era para encontrarla, entonces tal vez hice lo correcto. Eli es el que está feliz, ha estado esperando este momento. Su primo y su mejor amiga juntos. Según él, nos ayudó un poco al estar enfermo, pero no vamos a discutir con él. Si cree que tiene razón, deberíamos dejarle creerlo.

El entrenador comienza un pequeño discurso para decirnos que hay que jugar duro, que no hay que perder el hilo y menos darles asiento a nuestras chicas si nos van a hacer jugar como el culo porque no son capaces de llegar a tiempo.

Tiene un don para poner en marcha a las tropas. Por suerte, esta vez no estará ninguna de nuestras novias o esposas. La última vez nos dimos cuenta de que era una mala idea, así que en el futuro o bien conseguirán un chófer o vendrán directamente con nosotros, lo que tendría mucho más sentido.

- ¿Qué tal una noche de chicos? Sin mujeres, sin coche. El hotel está al lado de un club muy famoso.

- Qué pregunta, - dice Nathan, - por supuesto que sí.

- Me apunto, - se apunta nuestro guardián.

Los tres me miran como si sólo faltara mi decisión.

- Bien, yo también me apunto.

Después de todo, es sólo una pequeña noche de chicos. Pero mañana por la mañana no debo saltarme el despertador. Es la subasta de la boutique de Amanda y voy a estar ahí cuando me necesite. Mi teléfono permanecerá encendido. No voy a dejar de atender ninguna de sus llamadas si necesita hablar o simplemente escuchar el sonido de mi voz. Porque eso es lo que hago de vez en cuando, la llamo para escucharla hablar. Me calma, me relaja.

Y mierda, siento que me deslizo cada vez más hacia el lado oscuro de la fuerza: el amor...

––––––––

Nuestro partido fue uno de los más espectaculares que se han jugado. Ganar "5-2", cuando íbamos perdiendo en el primer y segundo tiempo, fue la mejor remontada de la historia. Ya puedo oír a Henry  haciendo un comentario sobre la forma en que hemos jugado, así que aprovecharé mi turno para burlarme de nuestra victoria contra su equipo favorito.

Jeff nos lleva al club nocturno al que le echó el ojo cuando llegamos a Boston. Cuando entramos, nos saludan como si fuéramos ganadores, que es un poco lo que parece. El camarero nos invita a una ronda de bebidas antes de pasar a la zona VIP.

La música es ensordecedora, pero afortunadamente para nosotros, este pequeño espacio está detrás de un cristal bastante grueso que filtra ligeramente las canciones que toca el DJ. Mike ya está caliente e invita a una chica a venir a nuestra mesa, sin saber siquiera su nombre. Y pensar que todos hemos estado allí... Fue totalmente estúpido e infantil por nuestra parte.

Luego invita a otras chicas que se acercan demasiado a nosotros. Nathan está extasiado, sólo espera una cosa: mojar su galleta.

- Amigo, la rubia te está devorando con la mirada, - dice frenéticamente.

- No me gustan mucho las rubias.

Se echa a reír antes de acercarse un poco más a ella. Hablan durante mucho tiempo antes de salir a la pista de baile.

Jeff me da una palmada en el hombro y me dice que haga lo mismo.

Soy un pésimo bailarín y todos lo saben. Pero después de tres tragos, tal vez sea mejor. Es hora de averiguarlo.

La música retumba en nuestros oídos, haciéndonos mover los pies de izquierda a derecha, al ritmo de la misma. Nadie se da cuenta del ridículo que hacemos.

Una mujer joven se acerca y se pega a mí y la alejo suavemente. Ella insiste y yo lo hago de nuevo. Su bebida se derrama sobre mi camisa, lo que me molesta ligeramente.

- Lo siento mucho, - se disculpa, limpiando mi camisa con su viejo pañuelo.

- No pasa nada.

Al final, esta noche no es tan genial como esperaba y Jeff está exactamente en el mismo estado que yo. Me mira y asiente para mostrarme la salida. Envía un mensaje rápido a los otros dos chicos antes de salir a la calle.

La joven que derramó su bebida sobre mí pasa junto a mí cuando pasamos por las puertas de salida. Los destellos de luz me ciegan, haciendo que casi me choque con ella. La sostengo como puedo para evitar que se caiga al suelo y nos deje en una posición bastante incómoda. Me da las gracias antes de seguir su camino.

Volvemos al hotel y sólo tengo una cosa en mente: ¡dormir!

38

Amanda

- Señoras y señores, buenos días y bienvenidos a otra subasta. Soy Stephany Bill y seré su subastadora. Tienen ante ustedes toda una gama de equipos de horneado profesional. Empezamos con este horno eléctrico de una famosa marca de cocinas. La puja comienza en 100 dólares. 150 por aquí. 200 por ahí. ¿Quién puede superar eso?

Las náuseas aumentan en mí mientras devuelvo la cena de la noche anterior.

Eli insistió en estar a mi lado. Me sostiene en sus brazos mientras veo cómo todas mis posesiones más preciadas se pierden. Un nudo en la garganta estalla lentamente, permitiendo que mis lágrimas más profundas fluyan suavemente por mis mejillas. Mis ojos están rojos, hinchados, nublando mi visión.

No debería haber venido aquí, debería haberme quedado en casa horneando. Pero no pude evitarlo, estaba desesperada por ver cómo se desarrollaba la subasta y, sobre todo, por saber cuánto tendría que devolver. Estoy arruinada...

Ethan está fuera dos días y no volverá hasta mañana. Es el que quería tener a mi lado para afrontar esta realidad que no quería experimentar.

Quiero a Eli, por eso es mi mejor amigo, pero igual hubiera preferido a su primo en este momento.

- ¿Quieres ir a casa?

- Ahora no, déjame disfrutar un poco más de mi cocina.

La subasta tiene lugar en mi cocina para la venta de todo tipo de electrodomésticos. Luego viene la tienda. El lugar donde solía vender todos mis productos recién horneados.

Nunca he visto tanta gente en mi pequeña cocina. Hay una veintena de personas, entre ellas John padre e hijo y Gary Tyler, antiguo compañero de equipo de Ethan. Sé por qué los Johns están aquí, pero por Gary es un misterio. Probablemente quería ver cómo me iba a ir a mí, la pseudo-prometida de su antiguo compañero de equipo.

Mis dedos juegan con el anillo alrededor de mi dedo anular, tratando de reconfortarme lo mejor posible, sin éxito.

Hay carteles con números en todas las direcciones. La gente al teléfono puja por otros que no pudieron estar allí. Los precios están subiendo como la espuma. Acaba de vender mi horno por 2.000 dólares cuando lo compré por el doble...

- Eso es todo lo que vale, - dice mi ex con una sonrisa ganadora en la cara. - Todavía estoy deseando comprar el terreno de nuevo. Uno de mis restaurantes será un éxito en esta zona. ¿No lo crees, papá?

Mi corazón está a punto de estallar, no puedo soportarlo más. Dejo mi cocina, mi pastelería, y me refugio en el exterior. Eli pronto se da cuenta de que sólo quiero ir a casa.

Llegamos a mi piso, ninguno de los dos ha dicho una palabra. Él nos prepara dos chocolates calientes con malvaviscos y nos sentamos junto al árbol en el suelo. Eli aprovecha para encender la televisión y poner las noticias. Le encanta ver las primicias de las estrellas famosas y no tan famosas.

Cuando éramos niños, lo hacíamos a menudo: con una taza en la mano, con el culo al pie del árbol, nos contábamos lo que habíamos pedido para Navidad. La mayor parte del tiempo hablaba de coches de carreras, de juegos de guerra en las consolas... Todo un niño. Para mí, era más bien un mini horno o moldes para pasteles. Eli y sus padres solían celebrar la Navidad con nosotros. No son una gran familia. Luego, cuando se separaron, Eli y su madre celebraron la Navidad juntos, y ahora entiendo por qué. Si habían acogido a su primo, seguro que no querían imponérnoslo.

El locutor de la televisión habla de hockey, lo que nos hace desviar la mirada hacia el televisor.

«Anoche, algunos de los jugadores de los New York Islanders celebraron su victoria contra los Boston Bruins en este famoso club nocturno de Boston. Aunque no se esperaba que estuvieran en casa tan temprano, Jeff Miller y Ethan Paulson salieron mucho antes de la medianoche. Nuestro querido Paulson, que anotó tres puntos durante este encuentro, estaba en compañía de una joven rubia. Tienes que admitir que nuestro amigo tiene un gran gusto.»

Ya no escucho lo que dice.

En la foto, se ve claramente a Ethan con el brazo alrededor de la cintura de una enana. Mi sangre late contra mis sienes por la falta de oxígeno. Mi respiración se detuvo cuando aparecieron las imágenes.

Con un gesto de la mano, descarto los horrores que acabo de escuchar. Son sólo trapos. Nada muy real, ¿verdad?

- No hay que escuchar siempre lo que dice. El chico es una presa fácil, - sugirió Eli en defensa de su primo. - Debe haberla ayudado porque había bebido demasiado o algo así.

Mis ojos se dirigen a los de Eli mientras busca desesperadamente una excusa para su primo.

- Ethan pudo haber sido un bastardo, pero eso fue antes de conocerte. Nunca le he visto tan pletórico.

Una lágrima solitaria rueda por mi mejilla. Con el pulgar, lo limpia.

- Sé que eres mucho más fuerte que esto, Amanda. No hagas algo de lo que te puedas arrepentir después.

Las últimas palabras que dijo pasan por mi cabeza, pero no sé qué hacer...

No soy capaz de llevar una tienda, y mucho menos una relación. Tengo que poner fin a esto. No puede continuar. Me hago más daño a mí misma que a nadie. Necesito un cambio de aires, salir de la ciudad por un tiempo, para recargar las pilas.

Necesito alejarme. Y muy lejos.

39

Ethan

- [Creo que, para ambos, es mejor dejarlo así].

Este es el único mensaje que recibí de Amanda antes de volver a Nueva York.

No entiendo lo que ha pasado. Todo era casi perfecto entre nosotros. Ella conoce mi historia, no necesitaba contarme la suya porque estaba casi en medio de ella cuando le ocurrió lo que más temía. ¿Fue porque no estuve en la subasta que me envió ese estúpido mensaje?

Nunca me han dejado por mensaje y no va a ocurrir hoy. Necesito ir a verla, hablar con ella. Quiero saber por qué.

El trayecto desde el aeropuerto hasta el aparcamiento de nuestro campo de entrenamiento es interminable. Parece que la carretera lleva horas bloqueada y no podemos conducir.

Las bocinas suenan en todas las direcciones, lo que me enfada aún más. Una mirada por la ventana me indica que estamos a pocos kilómetros de la casa de Eli.

Los chicos me miran fijamente mientras me levanto y le digo al conductor que abra la puerta para poder salir de este infierno.

- No vas a salir a la calle con este tiempo caótico, ¿verdad?

- Te veré en quince días, - le digo, poniendo mi mano en su hombro.

Estoy a punto de irme, pero entonces me vuelvo hacia Nathan.

- He metido la pata en algún sitio, aún no sé dónde, pero estoy dispuesto a averiguarlo.

- Anímate, hombre.

La puerta del autobús se cierra, los chicos golpean las ventanas del autobús para desearme suerte, algo que agradezco mucho.

El viento mezclado con la nieve me atrapa, mis piernas se convierten rápidamente en algodón de tanto correr.

Zigzagueo entre los coches, casi siendo atropellado por ellos cada vez que pasan. ¿A qué esperan los quitanieves para venir a hacer su trabajo?

Una salida más y podré llegar rápidamente a la casa de mi primo.

Mis pulmones arden por el frío cuando llego frente a su casa. Es casi medianoche cuando mi dedo sigue presionando el timbre.

Es Jane quien me abre la puerta.

- ¿Ethan?, - dice, dejándome entrar. - Pareces tener frío, ¿quieres un café o una bebida caliente?

No me importa, pero no tengo tiempo.

- ¿Está Eli aquí?

- ¿Ethan?, - dice al entrar en el vestíbulo. ¿Qué haces aquí a estas horas de la noche?

- Necesito tu coche.

- ¿Tienes problemas con el tuyo?

- Te lo explicaré más tarde, tengo que ir a casa de Amanda.

- Oh...

Mis cejas se fruncen. ¿Sabe él algo que yo no sepa?

- ¿Qué pasa, Eli? Siento que he metido la pata sin darme cuenta...

Coge su teléfono y lo pulsa antes de dármelo.

En la pantalla aparece una foto mía con una chica rubia a la que sujeto por la cintura. Esta es la chica que casi se cae delante de los paparazzi anteanoche.

- ¿Es por eso que me envió un mensaje para decirme que siguiera adelante? Porque eso no es lo que ocurrió en absoluto.

Mi primo se encoge de hombros.

- Amanda es lo suficientemente inteligente como para saber que es sólo un montón de trapos. Creo que sólo necesita alejarse de todo lo que la rodea. Acaba de perder su tienda, ha visto la imagen en la televisión. Sin duda lo ha asimilado todo y ha sido demasiado para ella.

Mi corazón late con fuerza.

- Ella está pasando un poco por lo que tú pasaste cuando tus padres te echaron: el abandono.

- Pero no quiero renunciar a ella. Estoy loco por esta chica, Eli, y no voy a dejarla ir tan fácilmente.

Una sonrisa se extiende por su rostro, mientras que la seriedad permanece en el mío.

- No te pedimos que la dejes ir, sólo que le des un tiempo.

Algo dentro de mí se retuerce, las gotas caen por mi columna vertebral. No estoy bien. El frío me ha vencido, necesito sentarme.

Me deslizo por la pared para que mis nalgas toquen el suelo.

- ¿Estás bien?

Asiento con dificultad.

Dejarla ir es totalmente imposible para mí. Estoy enamorado de esta mujer. La necesito en mi vida y si tengo que alejarme de ella por un tiempo, lo haré. Por muy duro que sea, pero por ella, lo haré.

Busco mi teléfono.

- [Te esperaré todo el tiempo que sea necesario...]

40

Ethan

Ha pasado una semana y Amanda sigue sin aparecer. Me doy cuenta de que necesitaba estar sola, pero ¿eso significaba también ignorar los mensajes que le enviaba? Me temo que sí.

Para distraerme, hoy he hecho mi buena acción del año: he ido a casa de mi madre.

El interior de la casa no es tan acogedor como parece y, sin embargo, a ella parece gustarle.

Aquí estamos. Frente a frente, bebiendo nuestros cafés humeantes, sin saber muy bien qué decir.

- ¿Está todo bien en el hockey? - dice ella, insegura.

Cuando me levanté esta mañana, no sabía qué hacer. La pausa deportiva durante las vacaciones es siempre la más fácil de realizar en comparación con la del verano. Estamos libres durante las fiestas, para volver a empezar a la vuelta. Pensé en las palabras de Amanda y decidí darle una oportunidad a mi madre. Bueno, "oportunidad" es una gran palabra, es sobre todo que le di un regalo que no puede rechazar.

- Muy bien, gracias.

Sus ojos están cansados, se han formado bolsas bajo ellos y es claramente el alcoholismo lo que la ha puesto en ese estado.

Aunque nos separen veinticinco años, sé que no puedo dejar que se pierda así.

Saco un sobre de mi bolsillo.

Sus ojos se iluminan, probablemente pensando que es dinero.

- Si quieres volver a ponerte en contacto conmigo para intentar arreglar las cosas, tendrás que pasar por esto primero. Si no llegas al final, no hay nada más que pueda hacer por ti.

Lo abre y la sorpresa aparece en sus ojos. Está claro que no se lo esperaba.

- ¿Una clínica de rehabilitación?

Su rostro se apaga por un momento.

- Es eso o empiezo un procedimiento legal para una orden de alejamiento contra ti. Tú decides.

Con dificultad, asiente.

- ¿Es esta Amanda la que te hace mejor?

Escuchar su nombre me da escalofríos.

- Tal vez, no lo sé.

Su mano se posa suavemente sobre la mía.

- Parece una buena persona.

- Sí que lo es.

Mi madre sonríe como puede.

Hablamos de todo. Su vida tras la muerte de mi padre, la carencia que sentía y que compensaba con el alcohol. Hablamos mucho de ella porque lo necesita. No quiero exponer mi vida ante ella ahora mismo. Necesito conocerla, para asegurarme de que no me estoy equivocando al intentar arreglar las cosas con quien me abandonó cobardemente.

Eli y Amanda estarían muy orgullosos de mí si pudieran verme ahora mismo. O eso espero.

Amanda... La extraño, pero no quiero presionarla. Si lo hago huiría de mí para siempre.

Cuando salí de casa de mi madre, lo único que hice fue coger mi teléfono e intentar llamarla. Sé que no va a contestar, así que le dejo un mensaje. Le explico lo que realmente pasó y le confieso los sentimientos que tengo por ella. Ni siquiera estoy seguro de que me escuche, pero al menos me he liberado. Mi corazón ha quedado al descubierto en ese maldito mensaje de texto.

Alejarse por mensaje de texto y tratar de recuperarla por correo de voz, no hay nada peor.

41

Amanda

Mezquino es una palabra débil comparada con lo que hice. ¿Quién se hace el muerto hoy en día para no exponer sus sentimientos y miedos? Yo, Amanda James, 27 años, tan asustada como una niña de diez años.

Acabo de pasar una semana en un motel destartalado en una carretera nacional en un lugar que no conozco en absoluto, y todo ello sin señal. Lo bueno de esta semana es que me ha permitido alejarme de mi situación, volver a centrarme en mí y saber qué voy a hacer en los próximos días.

Estaba tan emocionada con Ethan que olvidé por completo el propósito real de mi encuentro con él, antes de tener sexo, por supuesto. Si no hubiera estado tan pendiente de él, podría haber recuperado mi tienda. Supongo que se me da bien engañarme con ideas falsas. Ethan no tuvo nada que ver, fui yo quien lo arruinó. Y ahora se ha ido. Le decepcioné porque no podía gestionar mi pastelería. Así que se me metió en la cabeza que yo tampoco podía construir una relación. Metí la pata hasta el fondo...

Hace unos años, en cuanto veía que la relación iba a ser demasiado estable, salía corriendo. Hice exactamente lo mismo hace una semana.

Como todos los años, mis padres están pasando una maravillosa Navidad. Me permite olvidarme de las cosas. Desde que perdí mi tienda, ya no tengo ganas de hornear. Es demasiado para mí. Me hubiera encantado hacer el postre de esta noche, pero las ganas y la inspiración no estaban a la altura. Así que mi madre se puso en contacto con una de sus amigas para que hiciera el tronco de Navidad. Sorpresa, tengo prohibido meter la nariz en la cocina.

Mi familia llega poco a poco. Viendo que mi madre está ocupada con algunos de sus invitados, me encargo de la recepción. Casi todo el mundo llega a la vez, así que no tengo que abrir y cerrar la puerta cada cinco minutos.

Mis primos ya están en alerta, todos están sobreexcitados, listos para dar sus regalos a uno u otro. Desgraciadamente, los regalos no se entregan hasta al menos las 23.30 horas. Así que los pusieron debajo del enorme árbol que se alza orgulloso en el salón. Las guirnaldas blancas y rojas lo hacen aún más impresionante. Mi madre siempre elige el árbol más grande e imponente. Tiene mucho más tiempo ahora que mi hermana y yo nos hemos mudado de la casa familiar, así que lo aprovecha. Pero incluso cuando éramos más jóvenes, le encantaba elegir el árbol más bonito. Siempre nos decía que tenía que haber mucho espacio debajo para que Papá Noel pusiera todos los regalos que había hecho para nosotras. Por supuesto, con el paso del tiempo nos dimos cuenta de que se trataba de una leyenda, pero todavía me encanta creerlo.

El timbre volvió a sonar.

Esta vez no son miembros de la familia, sino mi mejor amigo y su esposa.

Eli y Jane nunca celebran la Navidad con sus familias, mi madre los invita siempre. Normalmente la madre de Eli les acompaña, pero por lo que tengo entendido está de viaje de negocios en Francia.

- Hemos traído algunos regalos, - dice Eli, mostrándome una bolsa llena de cosas, - y también hemos invitado a alguien. No quería dejarlo solo, así que me tomé la libertad de pedirle que viniera.

Detrás de él está Ethan. Mi corazón da un vuelco cuando sus ojos de chocolate se encuentran con los míos. Siento más pena que resentimiento. No nos separamos de la mejor manera y no puedo negar que no siento nada por él, no puedo evitarlo.

Para responder a Eli, asiento con la cabeza y dejo entrar a los tres últimos invitados. El olor de Ethan llena mis fosas nasales cuando pasa junto a mí.

- Hola, - dice sin más.

- Hola.

Es Navidad y no deberíamos pelearnos ni odiar a la gente en esta época del año. Así que, para no hacerle sentir peor de lo que parece, intento conjurar una tímida sonrisa.

Al parecer, funciona, ya que él me devuelve el favor. Durante el resto de la noche, mi madre me acapara. Sigo ayudándola con el servicio. Me hago útil como puedo para despejar mi cabeza y tal vez evitar una conversación con Ethan. Varias veces veo que me mira, antes de sacudir la cabeza o bajarla. Quiero abrazarlo, besarlo, decirle cuánto lo siento y cómo deseo que me perdone. Pero no puedo, no encuentro las palabras adecuadas. Así que me alejo de los invitados, haciendo otra cosa.

Mi hermana me agarra y me arrastra lejos de la abarrotada cocina y hacia el baño, fuera de la vista.

- ¿Va todo bien?

Esa es la única frase que no debería preguntarme. Se me saltan las lágrimas, estoy a punto de derrumbarme, allí mismo.

Aly me abraza sin que tenga que responder. Me conoce demasiado bien para saber que nada va bien.

- He perdido mi pastelería, - digo con un sollozo.

Me rodea la muñeca con los dedos y me lleva al baño familiar. Coge el primer pañuelo que encuentra y me lo entrega.

- Cuéntamelo todo.

Le cuento todo lo que me ronda por la cabeza: algunas cosas ya las sabe, como mis deudas con el banco, mi búsqueda de socios, mis citas con el banquero para intentar solucionar mis problemas, pero sobre todo la subasta de mi tienda para recuperar el dinero perdido.

Parece triste. Tengo la impresión de que va a llorar a su vez. Si lo hace, ¿qué aspecto tendremos las dos, con lágrimas en las mejillas y el maquillaje corrido?

Para responder a esta pequeña pregunta: no aparentamos nada. Frente al espejo, estallamos en carcajadas al ver nuestras caras aguadas.

- Lo siento, no quería llorar, pero esto es muy triste.

- ¿A quién se lo dices? He perdido una parte de mí.

Alyssa asiente para confirmar lo que le estoy diciendo.

- Toma.

Me da un pañuelo nuevo para que me limpie los restos de maquillaje.

Una vez que estoy presentable de nuevo, continúa con sus preguntas.

- ¿Qué pasa con Ethan?

- No hablemos de eso.

- Estabais tan contentos juntos.

- Sí, tal vez, pero la vida no nos ha funcionado. Él tiene el hockey y yo... no tengo nada, - murmuré. - La vida es así, voy a solicitar un nuevo trabajo y seguiré con mi vida.

- No, no lo harás. Nos tienes a nosotros.

Mi corazón se encoge, mis ojos retienen las últimas lágrimas que desean derramar. Hay ruidos contra la puerta del baño.

- Chicas, vamos a repartir los regalos. Sois las únicas que faltáis.

Miro mi reloj: las veintidós. ¿Ya? Parece que este año mi madre no cumple con la tradición.

Alyssa y yo vamos a retocarnos un poco el maquillaje antes de ir a reunirnos con los invitados.

Todo el mundo está de cara al árbol, mirando los regalos repartidos por el suelo, buscando su nombre. Cuando mi madre da el visto bueno, todos los niños y los no tan niños se lanzan como si su vida dependiera de ello.

Me encanta la Navidad, pero nunca tengo prisa. Sé que mi madre y mi padre vendrán a mí, y mi hermana y Seth. Y eso no es poco. Vienen los cuatro, un regalo para cada pareja. Los que he preparado para ellos se guardan en una bolsa lejos de todo el mundo. Y así es como intercambiamos regalos. Empiezo con el de mis padres. Mi madre está especialmente orgullosa de entregármelo.

- Espero que le des un buen uso, - dice con un guiño.

Se me corta la respiración al reconocer la portada del libro. Su libro de recetas, el que se transmite de madre a hija. Pero no tengo tiempo de reaccionar cuando mi hermana desliza un sobre en mis manos.

- No puedo esperar más. Así que, por favor, abre el maldito sobre.

Sin inmutarme, coopero. En ella hay una carta manuscrita de Seth. Reconozco su fea letra.

"Querida tía Amanda" -Mis ojos se abren de par en par.- "Me alegro mucho de que por fin formes parte de este secreto tan bien guardado. Desde hace doce semanas, estoy creciendo tranquilamente en la barriguita de mi mamá. Por cierto, deberías decirle que los dulces no son buenos. Necesito comer más fruta y verdura para poder crecer tranquilamente. Los abuelos ya lo saben, pero quería hacerte un regalo aún más especial que ser mi tía. Me gustaría que fueras mi madrina. Mamá y papá confían en ti y yo estoy de acuerdo con ellos, así que me gustaría saber si serás mi madrina. Feliz Navidad, tía Amanda".

Esto es definitivo, necesito un paquete entero de pañuelos. No puedo contener las lágrimas por más tiempo. Mi hermana pequeña va a tener su primer hijo. No puedo creerlo.

- ¿Podemos tener la respuesta?

Entre dos mocos, consigo responderles.

- ¡Qué pregunta! Acepto, - digo, antes de lanzarme a sus brazos.

Esta noche es realmente muy emotiva. Creo que antes del final estaré en urgencias por culpa de un corazón que no podrá volver a latir correctamente.

Yo doy mis regalos, que son, por el momento, un poco más insignificantes. Este fin de año será finalmente mejor de lo que podía esperar.

- Todavía queda un regalo para ti.

Su voz ronca siempre tendrá el mismo efecto en mí. Escalofríos recorren mi cuerpo, dejando que un ligero calor invada mi ser. Su mirada penetra en la mía, mientras saca una caja de terciopelo mucho más grande que una caja que contiene un anillo, lo que ya me tranquiliza.

- No es mucho, pero era importante para mí.

Asiento con la cabeza antes de abrir la caja.

Es una llave, pero no cualquier llave. Es la llave que usé para abrir la puerta de mi tienda. En él hay dos llaveros. Una es la insignia de mi pastelería, la otra es un disco con el escudo de los Islanders. Mis cejas se fruncen. Si es un recuerdo de mis cinco años de penurias, la verdad es que no está bien por su parte, pero lo acepto de todos modos. Cuando lo necesite, lo miraré y pensaré en los maravillosos años que pasé allí. En mi pequeño mundo, con mis propios caprichos.

- Gracias, - refunfuñé, quedándome sin argumentos.

Ethan se rasca la cabeza.

- Tienes que levantar el pequeño cojín.

Sin entender, escucho lo que dice. Debajo hay algunos papeles, una buena pila de papeles. No entiendo inmediatamente lo que es.

- Es un contrato de colaboración con el club de hockey New York Islanders.

Mis cejas se fruncen aún más, he pasado de la alegría al enfado. ¿Cómo puede alguien ser tan estúpido?

- Antes de que digas nada, quiero que leas el segundo documento.

No nos alteremos, es Navidad, miremos el lado positivo de la fiesta.

Con el segundo papel en la mano, leo la primera frase tres veces.

«Escritura de propiedad: Yo, Amanda James, propietaria de la pastelería "Mis pequeños caprichos"...»

Me resulta imposible leer el resto. Mi mirada se pasea entre Ethan y lo que tengo en mis manos.

- No entiendo...

El chocolate de sus iris se planta en los míos, sin soltarlos, revolviéndome el estómago.

- Nunca debes perder lo que amas.

Se me corta la respiración. ¿Está hablando de mi pastelería o de nosotros?

- Asistí a la subasta telefónica y compré tu negocio. Me rompió el corazón ver cómo te cerrabas y me dejabas fuera. Te quiero, Amanda, así que si eso es todo lo que hace falta para verte feliz de nuevo, aquí tienes, te devuelvo las llaves de tu tienda.

Durante unos instantes nos quedamos allí, mirándonos como dos personas que se necesitan mutuamente. Y es totalmente cierto. Por un segundo, no pude dejar de pensar en Ethan.

- Pensé que si no podía llevar una simple tienda, tal vez no estaba hecha para tener una relación. Que no sería capaz de mantener una relación durante mucho tiempo, de mantenerla a largo plazo.

- Eras la única encargada de tu pastelería, pero no estabas sola en nuestra relación, éramos dos. Y siempre es más fácil con dos personas. Cuando algo va mal, pueden apoyarse en los hombros del otro.

Mi cabeza desciende, él tiene razón y yo, terca como soy, no pensé en él ni un segundo, sólo pensé en mí.

- Así que tal vez podamos repetir la experiencia. Nunca experimenté nada serio hasta que te conocí. Has puesto mi vida patas arriba, has puesto mis planes patas arriba. Me veía a mí mismo acabando soltero, volando de ciudad en ciudad, yendo a clubes de hockey. Y por primera vez, quiero quedarme con los Islanders, comprar una casa y quizás formar una familia.

Se me nublan los ojos. Este hombre, frente a mí, está desnudando su alma por mí, para recuperarme, frente a mi familia y un pedazo de la suya.

- ¿Serás tú quien comparta todo esto conmigo?

Mis piernas recorren los pocos pasos que nos separan y me tiro a su cuello. Es lo más bonito que me han dicho nunca. Y quiero hacerlo. Quiero llegar lejos con Ethan. Quiero verle despertar cada mañana a mi lado, abrazarle cuando algo va mal, besarle delante de todos cuando me apetezca. De hecho, eso es lo que hago. Lo beso con tal intensidad que su cuerpo se balancea ligeramente antes de abrazarlo un poco más fuerte.

- Te quiero mucho, - dije, con los ojos cegados por las lágrimas.

- Feliz Navidad, cariño.

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Fin

Agradecimientos

Me gustaría dar las gracias a todas las personas que me siguen en esta nueva aventura de la auto edición.

Gracias a mi familia que me ha seguido desde el principio.

Un enorme agradecimiento a mi madre, que siempre me ha apoyado.

Y por último a mi cariño, cuya ausencia aprovecho para poder escribir tranquilamente.

¡Gracias a ti, estás en la cima!

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