Un viaje hacia Qhali

A. N. Aramburu

2021, Andrea Nicollette Aramburu Pardo Figueroa

Maquetación: 2021, Romeo Ediciones

Diseño de la cubierta: 2021, Romeo Ediciones

Michelle vive en casa de sus tíos desde el fallecimiento de sus padres hace muchos años. Tras cumplir dieciocho, descubre en el ático de su casa un relicario que la llevará a un fantástico mundo llamado Qhali. El significado de la amistad, la lealtad, la valentía y el amor serán puestos a prueba mientras descubre secretos sobre ella y su familia que jamás habría imaginado. A pesar de los peligros que la acechan en ese mundo, los misterios que le son revelados le darán el coraje necesario para enfrentar el mal que habita en Qhali.

A Javier, por ser mi fan n.º1 y por apoyarme cada día de este viaje tan loco.

Gracias por tomarte el tiempo de ayudarme a que esta aventura se haga realidad.

Muchas de tus frases han quedado grabadas aquí.

A mis padres, por enseñarme cada día a luchar por mis sueños. Gracias mami, por ser mi primera lectora y confiar en mi novela desde que leíste el primer capítulo.

A Andrés y Macla, por su apoyo y ejemplo de
cómo salir adelante.

Y a Dios y mi Virgencita… gracias por todo.

Primera parte

Mi cumpleaños

«¡Es hoy!, ¡es hoy! ¡Despierta ya, Michelle!», pensé aún sin abrir los ojos. Era sábado, 15 de agosto, lo que significaba que era mi cumpleaños.

Lo primero que hice al despertar fue correr a abrir las suaves cortinas de algodón que posaban sobre la ventana y dejaban pasar agradables rayos de sol que iluminaban mi habitación. Un día soleado era perfecto, al menos para mí. Sentía que los despertares soleados eran recibimientos alegres a un nuevo día por empezar. Y precisamente eso era, un día alegre: mi cumpleaños número dieciocho.

Me quedé observando un momento hacia afuera; a los pies del frontis de mi casa crecía un frondoso ficus. Cada mañana el sol se asomaba a través de sus hojas, proyectando sobre mi habitación juguetonas sombras que se movían al compás del viento. Sobre una de las ramas de aquel árbol descansaba un nido de pequeños periquitos de colores blanco y azul que me encantaba mirar cada día. Le tomé una foto con mi cámara instantánea; una foto más de las muchas que me gustaba hacer diariamente.

Era fin de semana, así que muchas personas aprovechaban desde temprano para realizar actividades que no solían hacer el resto de días. Un par de chicas lucían su ropa de deporte fingiendo que hacían footing, mientras conversaban y se tomaban fotos; otros paseaban contentos a sus perros, hasta que su querida mascota decidía dejarles un «regalito» y su sonrisa se tornaba en una mueca de asco al tener que recoger el paquete. Algunos sólo iban de un lado a otro haciendo sus quehaceres diarios, como ir a comprar el pan, o simplemente disfrutaban de una cálida y despejada mañana. Vi a una pareja de esposos paseando a su bebé en un cochecito; sonreí al verlos. Me hizo pensar en mis padres y me puse feliz.

Fui al baño de mi habitación y, con delicadeza, me lavé la cara para sentirme renovada. Me miré al espejo unos segundos que se extendieron al igual que la sonrisa en mis labios. Me gustaba ver mi reflejo porque siempre me habían dicho que me parecía mucho a mi madre: cabello castaño oscuro con ondas que llegaban por debajo de mis hombros, nariz pequeña y labios gruesos. «Igualita a tu madre», solían decirme, «ah, pero tu piel bronceada y tus ojos color caramelo son de tu padre». Mi madre tenía la tez blanca como la porcelana y ojos color café; mi padre, en cambio, era de piel un poco más oscura, cabello negro y ojos pardos claros, como los míos. Volví a sonreír.

Bajé corriendo las escaleras y me dirigí directo hacia la cocina. Como tradición de cumpleaños mi tía Analía me recibiría con panqueques con miel: mi desayuno favorito.

—¡No puedo creerlo, dieciocho años ya, mi niña hermosa! —exclamó mientras me daba un beso en la mejilla y rodeaba mi cuerpo en un abrazo cariñoso—. Te felicito porque te has convertido en una jovencita muy especial, inteligente y luchadora. Estoy muy orgullosa de ti.

—Muchas gracias, tía. Estoy feliz de que por fin haya llegado este día.

—Sé que sí —me respondió ella con ternura.

Sentí que alguien me abrazó por la espalda y me alzó tan alto que casi pude tocar el techo con mis manos.

—¡Felicidades, Chelly! Si sigues creciendo me vas a alcanzar.

—Tío Fabio… —dije a la vez que reía—. Jamás te alcanzaré con lo grande que eres.

Mi tío medía un metro noventa y era muy corpulento. La poca melena castaña que le quedaba luchaba por sobrevivir en su cabeza. Sin embargo, sus brazos y piernas eran todo lo contrario; los rulos cobrizos abundaban sobre éstos ocultando su piel levemente amarillenta. Mi tía Ani, por otro lado, era muy blanca y bastante más baja que mi tío. Lucía el cabello negro por encima de sus hombros con un nuevo corte de hacía apenas unas semanas. Sus ojos color café brillaban igual que los de mamá.

Mientras disfrutaba cada bocado de los panqueques conversamos sobre la reunión que haría en la noche. A diferencia de la mayoría de los chicos de mi edad, que al cumplir los dieciocho años lo único que deseaban era salir de fiesta, yo haría una reunión tranquila en casa, con mis abuelos por parte de mamá y mis amigas más cercanas.

—¿Vendrá tu novio, Chelly?

—No, tío, ya sabes que no tengo novio —respondí con un poco de pesar.

Semanas atrás había terminado con mi novio. Lo descubrí besándose con una compañera de clase, así que ése fue el final de nuestra corta relación. Después de esa pequeña, y no muy grata experiencia, prefería no tener novio por un tiempo, además, eran vacaciones y quería disfrutarlas a mi manera.

—¿Lista para esta noche? —me preguntó mi tía, casi tan emocionada como yo.

—Lo estoy —respondí con los ojos brillosos.

«Cuando cumplas dieciocho años te daré un obsequio que tus padres dejaron para ti. Es algo que tu padre le regaló a tu madre y querían que lo tuvieras cuando fueras mayor», me había dicho tía Ani hacía mucho tiempo. Desde entonces, había deseado que llegara este día con muchas ansias. «¿Qué será?», pensaba. No podía imaginármelo. Pero así fuera una piedra de la playa sería la mujer más feliz del mundo y con el regalo más especial de todos. Pensar que fue algo que perteneció a mis padres ya lo hacía importante.

—¿Estás bien, hija? —indagó mi tío mirándome con ternura. Entonces me di cuenta de que un par de lágrimas se habían escapado de mis ojos.

—Sí… —susurré—. Aunque desearía que mis padres estuvieran aquí.

—Es normal, cielo —dijo mi tía apretando mi mano—. ¿Por qué no subes y te despejas un rato? Ya cuando estés lista bajas a ayudarme con los preparativos, ¿te parece?

Agradecí a mis tíos y subí a mi habitación. Me quedé observándola un rato desde la puerta; me gustaba lo amplia y luminosa que era. A los pies de la ventana descansaba una sencilla banca de madera en la que solía recostarme a leer o meditar mirando al exterior. Avancé hacia ésta, pero me quedé de pie frente a mi cama. Me había puesto un poco nostálgica al pensar en mis padres, así que me detuve a contemplar el gran cuadro de óleos de colores que pinté en mis vacaciones pasadas, que resaltaba sobre la pared de color turquesa intenso en la que se apoyaba la cabecera. Siempre me habían gustado los colores vivos porque ayudaban a animarme en los días tristes. Efectivamente, tras observarlo por un momento, sentí que la alegría recobraba vida en mi interior y una nueva sonrisa se asomó por mis labios.

Estiré el suave edredón blanco sobre mi cama, acomodé los cojines y, tras revisar que todo estuviera ordenado, bajé a ayudar a tía Ani.

Después de una larga mañana preparando todo, por fin llegó la tarde y fueron apareciendo mis abuelos y mis amigas. Pasé una velada bonita y tranquila, pero, pese a que me entretuve mucho, en lo único que pensaba era en que llegara el momento de los obsequios. Me moría por tener en mis manos ese recuerdo que mis padres habían dejado para mí.

Me regalaron un bolso, un juego de sombras de ojos, un perfume, una pulsera y, bueno… cosas de ésas. Sin embargo, en mi mente palpitaba la ilusión del regalo de mis papás. La ansiedad que había sentido durante todo el último año me había consumido de manera que cada noche soñaba que ellos en persona me daban el regalo y, cuando iba a abrirlo, súbitamente me despertaba. Pero ya era hora, por fin la espera había llegado a su fin.

Mis tíos esperaron a que todos los invitados se fueran. Una vez que sólo quedamos los tres en la casa, mi tía me dijo:

—Chelly, ven a la sala un momento.

«¡Aleluya!», exclamé para mis adentros. A pesar de las ansias por saber qué era, los nervios también quisieron hacerse presentes. Me acerqué con pasos torpes y me senté en uno de los sofás.

—Cuando cumpliste un año tu madre me dijo que, si algo llegaba a pasarles algún día, quería que tuvieras esto cuando fueras mayor de edad. Me pidió que lo cuidaras con todo tu corazón, porque es el regalo más preciado que tu padre le regaló.

—Tía, no te preocupes porque, sea lo que sea, lo cuidaré con toda mi alma —le respondí muy ansiosa.

Mi tía me entregó en las manos un pequeño paquete envuelto en papel de regalo de color rosa.

—Ábrelo con cuidado.

Muy nerviosa, rasgué cuidadosamente la envoltura y una pequeña caja quedó al descubierto. Era una cajita de madera tallada con muchos detalles de relieves y piedras brillantes incrustadas. Era preciosa, aunque claramente ése no era el regalo, sino lo que ésta contenía. Al abrirla, se asomó una suave tela de color azul oscuro; con mucho cuidado, la separé y descubrí lo más bonito que habían visto mis ojos en toda mi vida. Era un anillo, pero no uno cualquiera, sino uno de compromiso. No era de oro amarillo ni blanco; era de un cristal transparente y lucía una pequeña piedra muy brillante de color verde jade. Muy sencillo en forma, pero tan… diferente… tan especial, se sentía hasta mágico. No podía dejar de mirarlo. Lo elevé hacia la luz que provenía de la lámpara de la sala, y por un momento pensé que me había quedado cegada por el brillo del anillo. El cristal era igual de deslumbrante que el precioso diamante verde.

—Tu padre se lo obsequió a tu madre el día que le propuso matrimonio; ese día fue la mujer más feliz… —me contó mi tía.

Lo sostuve un momento en mi mano y noté que era muy ligero. Sin perder más tiempo, me lo probé. ¡Me quedó perfecto!, parecía hecho para mí.

—Es hermoso, tíos, de verdad que lo es. Parece de cristal, pero… —expresé emocionada, sin dejar de contemplarlo mientras adornaba mi dedo—, es… diferente.

—Recuerdo que Jhon siempre le decía a Christina: «este tipo de anillo nunca lo encontrarás en esta tierra». Tu padre era un hombre muy misterioso —exclamó mi tío mientras reía—. Claro que nunca le creímos.

—Gracias por haber guardado este increíble regalo para este día tan especial —les agradecí, mirándolos con lágrimas en los ojos, pensando que, aunque era el regalo más bonito que hubiera podido recibir de mis padres, habría preferido pasar mi vida junto a ellos.

—De nada, sobrina linda —respondió mi tío—. Espero que hayas pasado un muy bonito cumpleaños.

—Claro, tío, el mejor de todos —expresé sin dejar de mirar mi perfecto y extraño anillo de cristal.

—Bueno, vámonos a dormir —dijo mi tía, y pude ver de soslayo que se estaba secando sus ojos humedecidos. Como de costumbre, su nariz había tomado un matiz rojo intenso.

Cuando mis tíos se estaban levantando del sofá, me apuré a decir:

—Yo… quería decirles algo. —Ambos entornaron sus ojos, extrañados—. Recuerdo que, cuando aún era muy pequeña, te pedí que me dijeras la verdad sobre mis padres —me dirigí a mi tía—. Según yo, tenía edad suficiente para entenderlo, y me acuerdo que accediste a mi petición. —Mi tía me miró estupefacta—. El recuerdo de tus palabras lo tengo tan claro como el agua: «Chelly, cuando tú tenías tres años…».

—Chelly, no… —susurró ella.

—Déjame seguir, tía, te lo pido: «Cuando tenías tres años, tus padres se fueron de viaje de aniversario, prometiendo enviar una postal cuando llegaran a su destino y así darnos una sorpresa». —Hice una pequeña pausa para animarme a continuar con la historia, al ver que los ojos de mi tía volvían a empañarse—. «La postal nunca llegó y ellos nunca regresaron…».

—¿Por qué nos dices esto? —murmuró.

—«La policía los buscó durante meses, pero nunca los encontraron» —seguí.

—«Entonces simplemente deben seguir por ahí», dijiste tú, esperanzada.

—Y me respondiste: «Chelly, cariño, eras lo más importante para tus papás. Han pasado dos años; si estuvieran vivos ya habrían vuelto».

Tía Ani empezó a sollozar y volvió a preguntarme por qué le recordaba todo eso.

—Aquella noche lloré hasta quedarme dormida —continué—. Había vivido con grandes esperanzas de que mis padres estuvieran vivos, sin embargo, ese día se esfumaron por completo.

—Lo sien…

—Lloré no sólo porque perdí las esperanzas, sino porque, aun siendo tan pequeña, comprendí que era una niña huérfana, y entendí que así sería el resto de mi vida. Me devastó el saber que tendría que vivir sin padres…

—Chelly… —habló mi tío esta vez. Ambos lloraban.

—Quiero decirles que estuve equivocada. —Me miraron confundidos—. Nunca fui huérfana y nunca lo seré, porque tengo unos padres maravillosos que me quieren como si fuera su hija.

—¡Oh, mi amor! —exclamó mi tía con un hilo de voz y se acercó a abrazarme.

Tío Fabio sollozaba en su sitio, así que fui a su lado para abrazarlo también a él.

—Gracias por todo, tíos. Son… —También sollocé—. ¡Los quiero tanto!

Y volvimos a abrazarnos.

El ático

La paz interior que sentía mi alma después de recibir un trocito de mis padres me permitió dormir como nunca. Ese regalo era algo que podría tener conmigo el resto de mi vida.

Desperté el domingo muy temprano para poder disfrutar el día al máximo. La sonrisa de mis labios delataba que aún no había superado la excitación por la sorpresa de la noche anterior. Sentada en la banca de la ventana me volví a probar el anillo. Era increíble lo diferente que resplandecía a la luz natural del sol. Quise llevarlo puesto todo el día, pero se veía tan frágil que tuve miedo de hacerle algún daño y decidí colocarlo nuevamente en su cajita, cuidadosamente envuelto en la tela azul.

Los domingos mis tíos solían salir muy temprano a caminar y luego compraban pan caliente para tomar el desayuno juntos, por lo que no se encontraban en casa.

Tenía un poco de sed, así que fui a la cocina por un vaso de jugo de melocotón. Al regresar, noté algo que me paralizó unos segundos: el candado de la trampilla de acceso al ático no estaba. «Tío Fabio olvidó poner el candado», pensé mientras recordaba, con algo de gracia, la única vez que intenté acceder a éste y mi tía me atrapó a mitad de camino. Nunca la había visto tan molesta ni gritándome de esa manera y, aunque después me pidió disculpas por haberse alterado así, no volví a intentar subir. Sin embargo, siempre me quedó la enorme curiosidad por saber qué había ahí, sobre todo después de ver aquella reacción.

Había perdido la cuenta de cuántas veces había tratado de sonsacarles qué escondían ahí y por qué no me dejaban subir a verlo. Pero nunca había conseguido respuesta alguna, simplemente un: «no es algo que debas saber», lo cual me daba más curiosidad aún. Pero, en ese momento, sola en casa, y con la trampilla del ático haciéndome una invitación a pasar, todo tipo de ideas acerca de cómo entrar sin que lo notaran inundaron mi cabeza.

¿Cómo se habían olvidado de poner el candado? Intenté recordar qué había sucedido. «¡Claro!, fue cuando tío Fabio bajó del ático las sillas para los invitados…», pensé. «¡Es mi oportunidad!», exclamé en mi mente. Mis tíos habían salido hacía poco a caminar, y yo me había despertado muy temprano, así que podía aprovechar al máximo todo ese tiempo.

«¿Subo…, no subo…?». «¿Subo…, no subo…?». Sin pensarlo más, y bastante nerviosa, descolgué del techo la trampilla de acceso, y junto a ésta bajó la escalera metálica. Empecé a subir con un poco de cuidado, ya que no se encontraba en muy buen estado. «Por favor, por favor, que no pase nada malo», rogaba para mis adentros. Finalmente llegué hasta arriba y entré con cautela, como si esperara encontrar a alguien ahí adentro. Me detuve un momento a observar el interior mientras intentaba darme a mí misma el valor para seguir.

No era el típico ático de las películas de terror, oscuro y tenebroso, pero tampoco uno como para pasar una noche a solas. Claramente se notaba que las escobas y franelas habían estado ausentes durante un extenso periodo de tiempo. El polvo y el moho habían hecho un buen trabajo opacando las pocas ventanas que se repartían en la estancia, por lo que apenas entraban los rayos del sol.

Tanteando con algo de asco las paredes cercanas, sentí un interruptor y lo encendí. La luz amarilla del foco que colgaba del techo se abría paso entre las telarañas para iluminar vagamente la estancia.

No habían transcurrido ni diez segundos cuando estornudé, «el polvo», lamenté recordando mi alergia. No me importaba; aunque no dejara de estornudar no pensaba salir de ahí sin haber averiguado el porqué mis tíos no me dejaban entrar. No sabía si volvería a tener otra ocasión como ésta; probablemente tío Fabio se percataría de que no había recolocado el candado y me tendría que despedir de esta oportunidad única.

Observé velozmente todo a mi alrededor. Lo primero que distinguí fueron las sillas que se utilizaron en mi cumpleaños. Seguí mirando. Me llamó la atención un espejo antiguo colocado sobre un caballete de madera que estaba cubierto a medias con una sábana vieja y sucia. Noté también que había muchas cajas de cartón apiladas unas sobre otras. Todo estaba totalmente empolvado, pero al menos no parecía que hubiera ratas, arañas probablemente, aunque, salvo que alguna fuera una tarántula enorme, no tenía problemas con eso.

«¡Concéntrate!». Recordé que no tenía mucho tiempo. Ni las sillas ni aquel antiguo espejo eran cosas que mis tíos me hubieran prohibido ver, así que me acerqué a una de las cajas. El polvo llevaba tanto tiempo ahí que parecía haberse vuelto parte de su superficie. Soplé por encima para quitar un poco la polvareda, pero no sirvió de mucho, sólo para hacerme estornudar. Con polvo y todo la abrí: vajilla antigua; en otra caja, vasos; en otra, adornos antiguos, algunos estaban quiñados. «¿En serio no me han dejado subir al ático en toda mi vida por esconder vajillas viejas?», me pregunté, extrañada.

Me dirigí a las cajas que estaban más escondidas. Una de éstas tenía algo escrito en un lateral. No se veía claramente así que intenté quitar un poco de polvo con mis manos.

—Christina y Jhon —leí en voz alta.

Mis latidos se aceleraron mientras abría la caja. Ropa. Había ropa cuidadosamente doblada. Saqué la primera prenda que había: un vestido largo y floreado. «¡No puedo creerlo, esto es de mi madre!», exclamé y luego dudé: «¿por qué mis tíos no habrían querido que tuviera su ropa?». Me extrañó también que me hubieran dicho que toda la ropa y pertenencias de mis padres las habían donado a la caridad, a pesar de que había muchísimas cosas de ellos aquí. Por último, pensé en qué buen gusto tenía mi madre.

Sacudí el vestido en el aire; al parecer la caja había estado bien cerrada, ya que apenas volaron algunas partículas de polvo. Contemplé con agrado lo colorido que era el vestido; tal vez había heredado esa pasión por los colores vivos de ella. Sonreí. Me lo probé por encima de mi ropa y reparé en que me quedaba perfecto. «¡Wow! Mi mamá tenía la misma estatura que yo»: ni muy alta ni muy baja, como siempre me había dicho a mí misma. Entonces, sentí la necesidad de ver cómo lucía en mi cuerpo, así que me aproximé hacia el espejo esquivando las pilas de cajas alrededor. Quité de un solo tirón la empolvada sábana que lo cubría y volví a estornudar. El cristal del espejo estaba salpicado por óxido y olía muy fuerte a humedad, lo que hizo que me picara la nariz. El caballete de madera estaba tan apolillado que parecía que se vendría abajo en cualquier momento. Me miré en el ennegrecido espejo y, de alguna manera, vi presente a mi madre… ¡Era tan parecida a ella! La sonrisa de mis labios se convirtió en un anhelo de nostalgia y pensé con tristeza que, si no hubiera sido porque tenía prohibido subir aquí, me hubiera quedado con ese precioso vestido de mamá.

Me percaté de que me había distraído demasiado tiempo con aquel vestido y me puse un tanto nerviosa. Regresé a la caja que había dejado abierta y saqué otra prenda. Un pantalón color caoba. Sabía que mi padre había sido alto, pero ahora lo podía comprobar. Seguí revisando la caja y todo era ropa. Aunque hubiera querido probarme todo, sabía que el tiempo seguía su curso sin detenerse, así que fui por otra caja: zapatos.

No pensaba irme sin haber abierto absolutamente todas las cajas del lugar, así que me lancé hacia la última. Abrí la caja, y en su interior había otra caja; y, en el interior de ésta, una caja más pequeña. «¿Okeeeeey?», cavilé desconcertada. Fueron cinco cajas las que fui abriendo hasta que finalmente encontré una tan pequeña que cabía en la palma de mi mano. Era imposible que hubiera una caja más pequeña que ésa. La saqué y, cuando iba a abrirla, escuché un golpe seco proveniente del piso inferior.

«Regresaron mis tíos», supuse, temblando de los nervios. Como acto involuntario solté la cajita, corrí hacia la salida y, empezando a bajar, me di cuenta de que aún llevaba puesto el vestido. Di un grito ahogado y me arranqué el vestido con las manos temblorosas y lo lancé hacia adentro. Bajé como pude la inestable escalera. «No puede ser, no puede ser, no puede ser…», pensaba a cada paso que daba. Me resbalé en los últimos escalones y caí al piso.

—¡Auch! —exclamé.

Miré hacia arriba y noté que había dejado la luz encendida. «¡Maldición!», no sabía qué hacer. Me quedé en silencio, pero no escuché nada.

—¿Tíos? —me atreví a preguntar.

No hubo respuesta.

De repente, algo sonó y me sobresalté: era mi teléfono celular que sonaba y vibraba. Corrí a mi cuarto a responder y lo encontré en el suelo, «se debe haber caído con la vibración», pensé. Eso debía de haber sido el golpe seco que escuché.

—Hola, tía, disculpa que no te respondí, estaba en el baño. ¿Pasó algo? —Pese a que nunca había sido de las personas que soltaban una mentira como respuesta inmediata, esta vez no tenía otra opción.

—Hola, Chelly, te estuvimos llamando para decirte que íbamos a tardar un poco más en llegar porque tu tío tenía que recoger unos papeles de su oficina; aunque ha sido rápido y ya estamos cerca.

—Perfecto, tía, aquí los espero. —Colgué. Había tenido que hacer mucho esfuerzo para que mi voz no se escuchara temblorosa.

¿Qué podía hacer ahora? Solamente tenía dos opciones: o regresar al ático por la cajita, o cerrar la trampilla y olvidarme de ella. Aunque estaba segura de que no podría volver a dormir si no descubría qué es lo que ocultaba. «¿Y si no hay nada y por intentarlo me atrapan?», las preguntas inundaban mi cabeza. Decidí regresar; sabía que no volvería a tener otra oportunidad y, además, igualmente tenía que apagar la luz.

Subí la enclenque escalera lo más rápido que pude, ignorando las sacudidas que amenazaban su estabilidad. Entré de nuevo al ático y me detuve un breve momento; había dejado todo desordenado. Empecé a doblar la ropa y a recolocar todo lo que había sacado de las cajas como pude, intentando ordenarlas tal y como habían estado antes.

Escuché el timbre. Seguramente habían olvidado sus llaves.

—¡Maldición! —exclamé en voz alta.

Me faltaba aún cerrar la última caja, donde había encontrado la cajita escondida, ¿qué hacía? ¿Me la llevaba o la abría ahí mismo?

Sonó el timbre por segunda vez; no había tiempo. Cogí la cajita y cerré todas las que quedaron, una por una. Salí corriendo sin perder un segundo más, con la pequeña caja tratando de escabullirse entre mis temblorosos dedos. Apagué la luz y, mientras bajaba la escalera, escuché que mis tíos abrían la puerta; seguro que habían logrado encontrar las llaves en la desordenada cartera de tía Ani. Empujé con todas mis fuerzas la escalera y, al instante en que la trampilla se recolocaba sobre el techo, oí a mis tíos entrar en la casa.

—¿Chelly? —preguntaron a la vez.

Lo único que se me ocurrió fue entrar al baño y cerrar la puerta muy suavemente, para que no se escuchara. Los oí subir las escaleras a toda velocidad.

—¿Michelle? —Sus inquietas voces se escuchaban muy cerca.

Abrí la puerta del baño.

—¡Hola! —exclamé con voz nerviosa.

—¿En el baño otra vez? —preguntó mi tía, con cara de preocupación.

—Sí, tía, creo que algo de lo que comí ayer me debe haber caído mal al estómago —tuve que mentir, de nuevo.

—Hmmm. ¿Querrás algo de desayuno?

—Sí, claro, igual tengo hambre. —Por lo menos en eso no había mentido.

Dejé la caja dentro de mi mesa de noche y, reprimiendo mi curiosidad, bajé a desayunar. Prefería verla tranquila antes que apurada, y no quería que mis tíos sospecharan nada.

Durante el desayuno intenté no parecer demasiado ansiosa, aunque no aguanté más la intriga y, sin ni siquiera haberlo terminado, pregunté:

—¿Puedo subir a echarme un rato?, aún me siento un poco revuelta del estómago y quisiera descansar un poco.

—Claro, Chelly, más tarde te preparo una sopita caliente —dijo mi tía.

Subí despacio las escaleras, pero, cuando faltaban pocos peldaños, aceleré y corrí hasta que me abalancé sobre mi cama.

Con la caja ya en mis manos, me senté en la cama y la agité para comprobar si había algo dentro. Se escuchaba un sonido pesado y metálico. Suspiré satisfecha, sabiendo que no sería sólo aire lo que contenía. No quise esperar más y la abrí: era un relicario. El oro que lo bañaba se veía desgastado, y los relieves tallados en el dije se asemejaban a los de la cajita de madera del anillo de cristal. Era muy bonito, pero ¿qué tenía de extraño ropa, adornos antiguos y un collar? También me preguntaba por qué el relicario estaba tan escondido. Tenía una confusión tremenda en mi cabeza y me hubiera gustado aclararla, sin embargo, no había forma de que les contara a mis tíos que había subido al ático y había revisado hasta la última caja de ese lugar, así que iba a tener que quedarme con la duda.

A pesar de que no tenía inscripción alguna, asumí que ese viejo relicario era de mis padres. Dándole vueltas en mis manos busqué la forma de abrirlo para ver la foto que contenía, pero estaba demasiado duro. «Ahhh, ¿es en serio? ¿Después de todo lo que he pasado en el día de hoy no te vas a abrir?», reclamé, con mucho pesar.

«Tengo que ver la manera de abrir esta cosa», afirmé para mis adentros. Me colgué el relicario al cuello justo cuando tía Ani apareció en la puerta de mi habitación.

—¿Puedo pasar? —me preguntó, tocando con los nudillos.

—Sí, claro, tía —respondí, mientras rápidamente ocultaba la cadena bajo el cuello de mi blusa.

—¿Cómo te encuentras?

—Me siento mejor, la verdad.

—¡Qué bueno! Quería comentarte que unos compañeros del trabajo de tu tío harán un almuerzo y nos han dicho para ir. Sólo que no quería irme si es que te sentías mal.

—No hay problema, tía, ¿a qué hora piensan salir? —Sería mi oportunidad para buscar con qué abrir esto.

—Vamos a alistarnos y salimos, así llegamos temprano y podemos ayudar. No te preocupes porque ya te he preparado la sopa de pechuga de pollo a ver si te sienta bien al estómago.

—Qué linda, tía, muchas gracias.

Perfecto, sólo tenía que esperar a que mis tíos se fueran y podría estar tranquila.

Después de un rato oí un ruido extraño. Me asomé por la puerta y vi que tío Fabio estaba colocando el candado a la trampilla del ático. Se dio cuenta de que lo estaba mirando y me dijo:

—Lo olvidé poner ayer. No te habrá ganado la curiosidad ¿verdad, sobrina?

—Para nada, tío, ni siquiera me había percatado. —Me reí un poco disimulando la enésima mentira del día.

—Bueno, chiquita, nos vamos —comentó mi tía.

—Pásenla bonito, nos vemos pronto. No se preocupen por mí que estaré bien.

—Llámame si necesitas algo, por favor.

—Gracias, tía.

Una vez que se fueron, me dirigí hacia la caja de herramientas que tío Fabio tenía en un almacén del primer piso. Probé de todo: alicates, destornilladores, incluso herramientas cuyos nombres ni siquiera sabía. Todo sin éxito. «Qué cosa tan rara: ¿será que está tan viejo y oxidado que no se puede abrir ya?», me sentía muy fastidiada. Me coloqué nuevamente el relicario y pensé en buscar alguna otra manera de abrirlo. Estaba regresando a mi habitación y, al pasar por el pasillo, donde teníamos un gran espejo rectangular, volteé para mirarme por simple costumbre. Al ver mi reflejo, ¡clic! Sentí un pequeño pinchazo sobre mi pecho.

—¡Cómo puede ser? —exclamé en voz alta, mientras un escalofrío recorría todo mi cuerpo.

La cadena era larga, así que podía ver el relicario sin problemas aun colgando en mi cuello. Noté al instante que estaba ligeramente abierto y, en menos de dos segundos, me encontraba examinándolo. Había dos fotos muy pequeñas en blanco y negro: una mía de cuando aún era una bebé, y otra de tía Ani cuando era muy joven. Me decepcioné un poco al ver que el relicario no era de mis padres. Aun así, ¿por qué tanto secreto con esto?

No sabía por qué motivo mi respiración había empezado a agitarse. Pero ¿por qué estaba tan nerviosa?, si era un simple relicario de tía Ani. Sentía la boca seca. Subí a mi cuarto con un vaso grande con agua y me senté en mi cama. Necesitaba pensar por un momento; a lo mejor sólo fue una coincidencia, tal vez lo llegué a aflojar con alguna de las herramientas y simplemente se soltó y se abrió. Por supuesto, eso tenía que ser, una simple y extraña coincidencia.

Lo toqué, lo giré, lo observé, lo sacudí y, por último, lo cerré. Si ya se había abierto una vez significaba que ya había cedido. Intenté abrirlo de nuevo. Nada. «Okey, esto es muy extraño», me puse aún más nerviosa.

Iba a tener que «aflojarlo» otra vez. Me levanté para dirigirme nuevamente al cuarto de herramientas y, sin darme cuenta, al girar tumbé mi vaso con agua, rompiéndolo contra el piso. «¡Demonios!», renegué. Fui al baño a traer papel y, cuando me acerqué al suelo a recoger los pedazos, me di cuenta de que el agua se movía sobre éste, como si fueran pequeñas y suaves ondas. «¡Cómo es posible?», cavilé. Miré la ventana y vi que estaba cerrada, por lo que no había sido el viento; tía Ani la había cerrado antes de irse, como solía hacer cada vez que me sentía enferma.

De cuclillas observé fijamente el agua con los ojos muy abiertos y pude ver mi reflejo danzante en ésta, clic, de nuevo se abrió el relicario sin haberlo tocado. Esto no era normal. Caí hacia atrás alucinada, y el dije empezó a elevarse hasta a la altura de mi barbilla. Empecé a temblar. Entre el susto y el desconcierto sólo atiné a pensar en si me había golpeado la cabeza.

De repente, noté que la cadena se apretaba a la parte trasera de mi cuello y que el relicario comenzaba a tirar de mí, atraído por el agua como un imán atrae al hierro. Intenté desabrocharlo, pero el cierre estaba tan apretado en mi cuello que ni siquiera pude separarlo. Sentía mi corazón bombeando a todo dar y la sangre corriendo por mis venas. Mi respiración era tan agitada que ya no sabía si estaba inhalando o exhalando aire. Aun así, con la poquísima valentía que quedaba en mi cuerpo, me arrodillé y me asomé sobre el agua. El relicario estaba casi tocando su reflejo y, al ver el mío nuevamente, el agua me succionó.

Segunda parte

El bosque y el ukhandar

Sentí como si me hubieran escupido. Emergí súbitamente de la superficie de una pequeña laguna y nadé hacia la orilla. Al salir, noté sin una gota de aliento que mi ropa estaba completamente seca al igual que mi cabello. Di un vistazo hacia atrás y vi que no era una laguna, sino un precioso estanque natural con coloridas flores alrededor. Levanté mi mirada y, aterrada, recorrí con mis ojos todo el lugar, «¿dónde rayos estoy?».

Era un bosque. Un bosque hermoso, con enormes y frondosos cedros de gruesos troncos y espeso follaje de color verde muy intenso, tan altos que apenas dejaban entrever pedazos de cielo. Los rayos del sol luchaban con dificultad por ingresar a través de las tupidas copas de aquellos colosales árboles, dejando vislumbrar algunos vagos pero impactantes destellos sobre el lugar.

Al parecer aún era de día. Comencé a hiperventilar. Tenía que tranquilizarme, así que cerré los ojos y empecé a inhalar y exhalar grandes bocanadas de aire tan lento como pude. El fresco aroma del bosque llegó a mis pulmones y contribuyó en mi serenidad.

Me percaté de que estaba vestida con la misma blusa celeste que llevaba en casa, además de un short de jean y zapatillas, eso no había cambiado, pero ¿cómo era posible que saliera del agua y no estuviera mojada? Tal vez era un sueño; me había quedado dormida en mi cama y ahora estaba soñando, exactamente con la misma ropa. Dudosa por lo real de aquel extraño sueño, me acerqué de nuevo al estanque y observé el agua cristalina. Me asomé y en mi reflejo vi el colgante.

—¡El relicario! —grité.

Cerré los ojos esperando ser tragada por el agua, sin embargo, esta vez no se abrió solo, y yo tampoco pude abrirlo.

—¿Me he trasladado? —me pregunté tontamente, como si decirlo en voz alta fuera a darme alguna respuesta más que el inmenso silencio de mis pensamientos. No obstante, la única respuesta que obtuve fue que escucharlo en voz alta sonaba bastante más estúpido que oírlo dentro de mi mente.

Con temor, introduje mi mano en el estanque y, al hacerlo, comprobé que era agua normal: mi mano estaba completamente mojada. La sensación de humedad era demasiado real para ser un sueño; mi respiración se agitó de nuevo. El agua se veía muy limpia, así que me lavé un poco la cara; tal vez no estaba dormida, sino que estaba alucinando. Pero no; seguí tan despierta como antes y en el mismo lugar.

Sueño o no, no iba a quedarme ahí parada todo el día, por lo que me decidí a buscar la manera de regresar, o a alguien que pudiera ayudarme en el hipotético caso de que fuera una realidad desconocida de un universo paralelo. Medité esa última frase y me reí con sarcasmo para mis adentros, «¡qué tontería!». Caminé sin dirección alguna y vi que muy cerca del estanque había un sendero y, a lo lejos, divisé otro camino. Decidí probar con el primero.

El sendero era de tierra compacta y hierba aplastada. Un colorido y casi fosforescente musgo verde alfombraba las piedras que acompañaban al sendero, haciéndolo que luciera incluso más impactante. Los corpulentos cedros que lo bordeaban creaban un ambiente de frescura verdaderamente placentero.

Tras dos minutos caminando, toda la calma que había adquirido hacía tan sólo un momento fue perdiendo intensidad con cada paso que daba. Por el contrario, el temor fue ocupando su lugar con grandes zancadas. Me invadió de tal manera que, sin darme cuenta, estaba corriendo con los ojos fijos en la nada, sin tener una meta donde llegar. El miedo había salido a relucir de una manera que no hubiera deseado. Todos mis sentidos estaban en alerta, mi corazón se aceleraba a cada segundo y podía sentir mi cuerpo segregando adrenalina. De repente, escuché unas ramas crujir con fuerza. De un salto, dejé de correr y me quedé quieta, con los oídos atentos a todo tipo de ruidos alrededor. Pude escuchar una suave melodía proveniente de unos pequeños pajarillos que se posaban alegremente sobre un árbol cercano. Sentí mis músculos relajarse, hasta que volví a oír otro fuerte crujido de ramas y, en eso, salió volando un búho de entre el follaje de un árbol. Su ululato resonó en todo el bosque cercano, con un eco que perforó de miedo mis oídos. Me llevé las manos al pecho e intenté tranquilizarme. Respiré profundamente y seguí caminando por el sendero.

Mientras avanzaba, intenté pensar que todo era un sueño y que en algún momento me despertaría. De lo contrario, me quedaban dos opciones: o me había vuelto loca y estaba imaginando cosas, o era una realidad en la que prefería no estar. Decidí optar por la opción del sueño; por lo menos así podría caminar sin que me temblaran demasiado las piernas. Tras un rato caminando, escuché a lo lejos un sonido seco y nuevamente me quedé paralizada. «¡Basta!», me exhorté a mí misma antes de sentirme nuevamente indispuesta. Avancé unos metros más y, entonces, ¡zas! Estaba segura, ese sonido no había sido producto de mi imaginación y se había oído más cercano esta vez. Con mi respiración empezando a agitarse, me fui acercando recelosamente al lugar de donde había provenido aquel sonido.

Me estaba desviando un poco del sendero y, con muchísima cautela, avancé apartando algunas de las ramas que se habían desprendido de los enormes árboles. ¡Zas!, volví a escuchar, ahora mucho más cerca. Tragué saliva y me asomé; detrás de un gran árbol se abría un claro en el bosque. La luz entraba sin dificultad regando la hierba baja que crecía alrededor de los tocones de los árboles cortados. En medio del claro había un hombre que se encontraba agachado recogiendo los trozos de leña que acababa de cortar. Me puse nerviosa. Miré hacia atrás pensando en salir de ahí lo más rápido posible. De repente, el hombre se levantó con la leña en brazos. Era un hombre verdaderamente alto, de tono de piel tan oscuro como el nogal y cabello dorado, largo hasta la cintura y desgreñado. Se encontraba de espaldas y su torso desnudo dejaba ver su musculatura. Vestía un pantalón harapiento hecho de piel curtida que cubría a medias sus pies descalzos.

Me quedé paralizada. Estaba completamente sola, en ese bosque, en aquel extraño lugar, al lado de un hombre gigante de torso desnudo y con un hacha clavada a sus pies. Con un tremendo esfuerzo para que mis músculos reaccionaran giré bruscamente, al hacerlo, me tropecé con una enredadera y caí al suelo, haciéndome daño en las manos. El hombre giró sobre su cuerpo en una milésima de segundo; noté que su cabello dorado se elevaba por los aires, como si flotara. Ahogué un grito e intenté moverme hacia atrás con ayuda de mis manos, pero éstas temblaban tanto que me quedé ahí, plantada en la tierra como un árbol más. El hombre soltó la leña que tenía en sus brazos y agarró con fuerza el hacha. Se acercó hacia mí caminando a grandes zancadas. Cuando estuvo lo suficientemente cerca, un rayo de luz iluminó su rostro y vi horrorizada que tenía una espantosa cicatriz atravesando por completo su mejilla; iba desde su frente hasta su mentón. Parte de su ojo izquierdo había sido afectado y se encontraba un tanto desfigurado. Grité con todas mis fuerzas.

—¿Quién eres tú? —preguntó el hombre, con una voz particularmente gruesa.

El terror había tomado posesión de mí de manera absoluta. Estaba totalmente paralizada, con las manos sobre la fría tierra y unas serpenteantes lágrimas descendiendo a través de mis mejillas. Aquel tipo iba a descuartizarme con su hacha, estaba segura.

—¡Respóndeme! —Había alzado la voz mientras acercaba su hacha hacia mí.

Entonces, recordé los consejos que me daba tío Fabio cada vez que iba a salir sola: «patada en la entrepierna, correr y gritar». Pero correr, ¿a dónde? No tenía más puntos de referencia que un estanque y un sendero. Y ni uno ni el otro me indicaban hacia qué dirección podría haber alguna civilización. Además, el hombre era tan grande que una patada mía no le haría ni cosquillas.

Noté que el cabello de aquel hombre se había posado nuevamente sobre su espalda y me fijé en lo turquesas que eran sus ojos.

—¡Tu nombre? —exhortó él, dando un paso más hacia mí.

Con la boca completamente seca, intenté responder.

—Michelle —dije con un hilo de voz.

—¿Michelle qué?

—Babalaguer… —Mi voz sonaba demasiado temblorosa.

—¿Babalaguer?

—¡Balaguer! —grité sin darme cuenta.

—¿De dónde vienes? —preguntó con hostilidad mirándome de arriba hacia abajo con desconfianza.

—Vevengo de… vengo de…

Intenté moverme hacia atrás lentamente, pero mis brazos parecían estar hechos de gelatina y no lograban sostener ni su propio peso.

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Yo… no lo… sé.

De repente, el hombre empuñó con fuerza su hacha y la elevó. Era mi fin: iba a asesinarme.

—¡Auxilioooooooo! —grité tan fuerte como pude, mirando hacia todos los lados, esperando inútilmente que alguien llegara a rescatarme.

Entonces, el hombre lanzó el hacha hacia atrás, y ésta se clavó con fuerza sobre la tierra. Se llevó la mano hacia los labios: «shhh…». Lo miré atónita. Estiró hacia un lado la otra mano y vino volando hacia ésta un palo largo, como si lo hubiera atraído. Era un bastón de madera impecablemente tallado con el extremo superior curvo que formaba una espiral. En ese momento, lo entendí: todo era un sueño. Era imposible que una persona hiciera algo como eso. Me di cuenta de que esta pesadilla había llegado demasiado lejos y sabía que tenía que pedir ayuda, tal vez si llamaba a mis tíos podría lograr que me escucharan y vendrían a despertarme a mi cama.

—¡Tío Fabioooooooo! ¡Tía Aniiiiiiiiiii! —grité con toda la potencia que me permitieron mis cuerdas vocales.

—¡Silencio! —vociferó el hombre.

—¡Tía Aniiiiiii! —volví a chillar.

—¿Ani? —preguntó.

—Por favor, no me haga daño… —imploré, al ver que mi plan no estaba dando resultado.

Las esperanzas de que mis tíos me despertaran de aquella angustiante pesadilla se esfumaban con cada segundo que transcurría. Noté que el extraño hombre me miraba absorto y de alguna manera consideré que, si aquel tipo hubiera querido matarme, ya lo habría hecho. Logré controlar un poco mi respiración.

—¿De dónde vienes? —volvió a preguntar, ahora con tono más sereno.

Tenía que contarle la verdad, porque no existía alguna otra manera de explicarle cómo es que había aparecido en este bosque.

—Yo… pues, no sé bien cómo explicarlo —dije nerviosa—. Estaba en casa de mis tíos, y entonces me asomé al agua que se había derramado de mi vaso y aparecí aquí de repente. Salí del estanque que está cerca de allí. —Señalé con mi mano en dirección a éste.

Al decirlo en voz alta sonó tan irreal… No había forma de que este hombre creyera esa loca historia, ya que ni yo misma había llegado a creerla.

—No soy de aquí —agregué, aún estremecida—. Sólo quiero despertar…

—¿Y cómo sucedió? —indagó él, cada vez más sereno.

—No lo sé. —Sabía que no me creería. Tal vez contarle sobre el relicario iba a sonar aún más estúpido, pero no supe qué más decir—. Encontré un relicario y… cuando vi mi reflejo en el agua simplemente me trajo hasta acá.

—¿Podrías enseñarme el relicario?

Su repentino interés por el único objeto de valor que tenía conmigo me hizo pensar que quizás quería robármelo. Aunque hasta hacía unos segundos había pensado que quería acabar con mi vida por lo que era una mejora considerable.

Muy lentamente, acerqué mi mano hacia él y se lo di. Lo observó un buen rato, a la vez que las facciones de su rostro empezaban a relajarse. Mientras tanto, lo miré con disimulo y vi que sus rasgos eran muy interesantes. A pesar del horror de ver la enorme cicatriz desfigurando su cara, el hombre, que parecía de unos cincuenta años, tenía una nariz fina y labios gruesos, sus dientes eran perfectos y sus ojos del color turquesa más impresionantes que alguna vez hubiera visto. El fuerte contraste entre su tono de piel tan oscuro y su cabello dorado lo hacía muy atractivo; para su edad, por supuesto.

Estiró su mano hacia mí devolviéndome el relicario, el cual coloqué de vuelta sobre mi cuello. Elevé la mirada nuevamente y, para mi sorpresa, su mano seguía estirada y su mirada se había vuelto bonachona. Respiré profundo, tomé su mano y me ayudó a levantarme. La calidez de ésta me recordó a la humedad del agua del estanque. Ambas sensaciones habían sido demasiado reales. «Tal vez no es un sueño», pensé con temor. Sabía que los sueños podían hacerte sentir miedo, satisfacción, pasión, angustia… diversas emociones que lograban apoderarse de tu mente dormida cuando la consciencia abandonaba su lugar; pero jamás había tenido un sueño donde sintiera calidez, humedad… No, no podía ser un sueño, la locura era una opción incluso mucho más viable; pero estaba segura de no haber perdido los cabales, al menos no por el momento.

Cuando estuve a su lado noté que le llegaba por las costillas. Bien, al parecer el hombre no era ni un asesino ni un ladrón; eso me dejaba mucho más tranquila, aunque fuera por esa parte. Por la otra, empezaba a hacerme la idea de que esto era una realidad; así que tendría que averiguar cómo salir de aquí.

—Mi nombre es Kygo —dijo, a la vez que sonreía y me hacía un pequeño gesto con la cabeza.

Había estado tan abstraída en mis locos pensamientos que su voz me hizo sobresaltarme. Lo miré, logrando que mi cerebro volviera a conectarse con el presente, lo que no logré fue borrar el gesto de susto de mi cara.

—No te preocupes, Michelle, no te haré daño. Soy el guardián de este bosque, Otzuko, y estoy aquí para cuidarlo. Lamento si te asusté, pero es mi deber proteger Otzuko de aquellos que vienen a perturbarlo.

Por un momento olvidé el terror que me había acompañado desde que salí del estanque, y la curiosidad se fue apoderando de mí.

—¿Perturbarlo? —pregunté aún con algo de temor.

Entonces recordé que tenía dudas más importantes por resolver y Kygo era, al momento, el único al cual podía acudir.

—Disculpa, pero… —Hice una breve pausa—. La verdad no logro entender cómo llegué aquí y sólo quisiera volver a…

—El relicario que llevas puesto es el que te ha traído —me interrumpió.

—¿Me estás diciendo que tiene vida o algo así? —inquirí a la vez que cogía con mi mano el relicario y lo giraba con curiosidad, mientras mi cerebro decidía si aquella pregunta había sido demasiado estúpida.

—El relicario no tiene vida, sin embargo, puede concederte la oportunidad de realizar un viaje. —La serenidad de su respuesta me dejó perpleja.

—¿Un viaje?, ¿a dónde? —pregunté confundida.

—A las diferentes regiones de este mundo, o al tuyo, si así te lo permite.

¿Regiones? ¡Mundo? Empecé a ponerme nerviosa de nuevo. No quería ir a ninguna otra región, ni mundo, ni dimensión. Sólo quería volver a casa; tenía mucho miedo del relicario. Me lo saqué y me quedé observándolo un rato, estaba cerrado y no podía abrirlo.

—¡Ábrete! —le ordené—. ¡Llévame a casa…!, ¡llévame! ¡Maldita sea, sácame de aquí! —grité desesperada al ver que el dije ni se inmutaba. Kygo me observaba curioso.

—Por más que le pidas no te hará caso.

—¡Ahhh…! ¡Entonces no sirves para nada! —exclamé, mientras lanzaba lejos el colgante con toda la fuerza que tenía en mis delgados brazos—. Dime cómo volver a casa por favor.

—Que no te haga caso no significa que no sirva, de hecho, sin él no podrás volver.

«¡Maldición!», no quería llevar ese collar encima, pero aun así empecé a buscarlo. Si era mi única forma de regresar a casa tenía que hallarlo.

Un rato después repliqué:

—No logro encontrarlo.

Empecé a sentirme aturdida otra vez. De pronto, Kygo golpeó la tierra con su báculo de madera. Me sobresalté, pero no me moví. Repentinamente, una pequeña planta creció en cuestión de segundos a unos cuantos metros de nosotros. De ésta nació una flor amarilla y, sobre ella, distinguí un luminoso destello ya conocido. Me había quedado completamente alucinada con lo que acababa de ver y, por supuesto, mis latidos habían vuelto a dejar atrás su ritmo uniforme. Corrí hacia la flor y vi que sobre sus pétalos descansaba el relicario. Con pesar, me lo volví a colocar, mientras preguntaba casi gritando:

—¿Cómo hiciste eso?

—Soy un Ukhandar. Este báculo me permite canalizar la energía de la naturaleza.

«¿Ukhandar?», este lugar era muy extraño y al parecer este hombre también, aunque al menos no parecía ser alguien malo.

—Entonces… ¿sabes cómo funciona este relicario? —pregunté con curiosidad.

—A través de elementos que reflejen, como el agua por ejemplo.

Eso explicaba muchas cosas.

—Así que con esto puedo regresar a casa.

—Sólo si el relicario te lo permite —recalcó por segunda vez.

«¿Si me lo permite?», pensé. En principio ni siquiera sabía por qué me había traído a este mundo. Me sentía abatida nuevamente: todo era muy confuso para mí y aún no lograba convencerme a mí misma de que esto era real. En eso, un pensamiento aún más perturbador invadió mi mente: si Kygo sabía ciertas cosas acerca del relicario de mi tía, ¿significaba acaso que tía Ani había estado aquí antes? Mi cabeza comenzó a dar vueltas, me sentía muy mareada. Noté cómo los vellos de mis brazos se erizaban y mis manos empezaban a sudar.

—Kygo… —Tragué saliva—. ¿Acaso tu…?

—Creo que no es buen momento para seguir conversando —interrumpió nervioso.

En ese momento se oyó el crujido de algunas ramas detrás de nosotros y, unos segundos después, una bandada de pájaros salió trinando con fuerza, aleteando a toda velocidad.

—Son sólo aves —comenté, no tanto para calmar a Kygo sino para calmarme a mí misma.

—Deberías irte —espetó Kygo impaciente.

—¿Irme?, ¿a dónde? No conozco este lugar, no sé a dónde ir y no conozco a nadie.

Algo estaba sucediendo y, por enésima vez en un par de horas, sentí el miedo trepando por mis piernas y atrapándolas como si fuera una enredadera.

—Sigue adelante por el sendero y camina tranquila. Yo te alcanzaré en un rato.

Kygo se notaba nervioso y miraba hacia los arbustos con recelo. Aun así, yo no quería dejarlo; tenía mucho miedo, y por algún motivo sentía que él podía protegerme. Me quedé mirándolo mientras vacilaba si seguir o quedarme a su lado, cuando nuevamente se oyó el crujir de las ramas; esta vez fue más cerca.

—Tienes que irte, confía en mí —susurró, mientras colocaba su mano en mi hombro y se agachaba un poco hacia mí para que pudiera oírlo.

Noté la ansiedad a través del profundo turquesa de sus ojos. Decidí confiar en él y eché a andar lo más rápido que pude.

Miré hacia atrás por última vez antes de perder de vista a Kygo y vi, a lo lejos, que su cabello se elevaba nuevamente mientras se le acercaba algo que parecía ser una sombra. Me estremecí y, muy sigilosa, me escabullí entre los arbustos hasta que regresé al camino, tal como Kygo me había indicado.

No quería que nadie me viera. Mi encuentro con Kygo había ido afortunadamente bien, e incluso parecía que podría ayudarme a salir de aquí, sin embargo, no tenía del todo claro que mis siguientes encuentros fueran a ir igual de bien, por lo que más me valía tener precaución.

Mientras caminaba por el sendero, mis sentidos se habían puesto en alerta otra vez, y podía percibir cada sonido y movimiento que ocurría a mi alrededor. Cada crujir de las ramas se sincronizaba con un fuerte bombeo de mi corazón. Si alguien me hubiera visto caminando en ese estado habría creído que estaba pasada de copas; avanzaba mirando a todos lados: arriba, abajo, adelante, atrás. Aceleraba, me detenía, brincaba, giraba bruscamente, y todo eso acompañado de una respiración desacompasada.

Avancé unos cuantos minutos más, cuando me percaté de que las ramas y las hojas de los cedros empezaban a sacudirse con fuerza, aunque no había nada de viento, por lo que ese movimiento carecía de sentido. Parecía más bien como si alguien estuviera zarandeando las ramas. Observé detenidamente, pero no encontré ni parajillos sobre éstas. Sentí escalofríos.

De repente, tras un silbido, sentí un dolor agudo en mi pierna izquierda que hizo que me doblara de rodillas en el suelo. Distinguí unas gotas de sangre sobre la hierba del sendero, justo al lado de mi pierna. Me revisé rápidamente y vi que tenía una pequeña rama clavada en mi pantorrilla. Por instinto atiné a sacármela, acto seguido, empezó a salirme más sangre de la herida. La acerqué a mis ojos para poder observarla mejor y, por si no hubiera tenido suficiente, noté que era una flecha de madera de unos ocho o diez centímetros. A pesar de su escaso tamaño era muy afilada. «¿Qué rayos es esto?», pensé, y miré hacia todos lados con los ojos desorbitados. Intenté cubrirme la herida con mi mano y, en cuestión de segundos, ¡zas!, tenía otra diminuta flecha clavada en mi brazo derecho, cerca al codo.

—¡Auuuuuuch!

Sin tener tiempo para sacármela del brazo, advertí que desde los árboles empezaron a volar hacia mí varias de esas flechas. No lograba ver quién las estaba disparando ni me quise quedar para averiguarlo. Me levanté del suelo y, con el dolor y la sangre recorriendo mi pierna y brazo, empecé a correr lo más rápido que me permitieron mis gelatinosas piernas. Las ramas de los árboles se agitaban con tanta fuerza que las hojas caían de estos como si se tratara de un diluvio de color verde. Un poderoso eco provenía de entre el follaje. Intenté agudizar mi visión, pero no llegaba a ver a nadie. Las flechas caían sobre las huellas que dejaban mis pies a cada paso que daba. Con un poco de dificultad, logré arrancarme del brazo la segunda flecha sin dejar de correr. Aullé de dolor.

No tenía idea de cuánta distancia había recorrido, pero sentía que si daba un paso más mi corazón se me saldría por la boca. Mi pierna y mi brazo me ardían mucho y empecé a sentirme muy débil. Me detuve un instante para revisar mis heridas, y me percaté de que la piel alrededor se estaba volviendo oscura. Traté de seguir, sin embargo, noté que mi cuerpo ya no tenía fuerzas. No pude hacer más que echarme en el camino de hierbas aplastadas mientras me retorcía de dolor. Sentí que mis ojos se cerraban solos, pero, antes de que lo hicieran completamente, logré distinguir a lo lejos la figura de un hombre muy alto y corpulento. A medida que se acercaba noté su cabello dorado.

—Kygo… —murmuré con un hilo de voz, mientras, con un último esfuerzo, intentaba estirar mi brazo hacia él.

En cuestión de un instante perdí el conocimiento.

La historia de los Plipots

Al despertar, sonreí. No recordaba demasiado lo sucedido, pero sabía que había tenido un mal sueño. Aún con los ojos cerrados, me estiré para jalar las sábanas y arroparme debido a una ligera brisa que había enfriado mis brazos. Al intentar moverme, no pude. En ese momento, me di cuenta de que mi suave cama no era más que una tiesa y fría tabla; abrí los ojos de golpe y sentí un remezón de cabeza. Lo primero que vi fue un rústico techo de ramas, no muy alto, que me hizo sentir totalmente desorientada. Poco a poco fui recordando lo que había sucedido y comprendí que seguía en ese extraño mundo. Las lágrimas volvieron a humedecer mis mejillas mientras mi corazón se encogía en mi pecho. No sabía dónde me encontraba ni cuánto tiempo había transcurrido desde que me desmayé en el sendero del bosque. Mis extremidades empezaron a entumecerse por consecuencia del fuerte agobio que envolvía mi cuerpo.

Un ligero ardor en la pierna me recordó que tenía dos heridas ensangrentadas y, al intentar levantarme para revisarlas, me percaté, con terror, de que estaba amarrada a una mesa de madera. Quise gritar, pero pensé que eso sólo alertaría a mi secuestrador. Rápidamente analicé el lugar: era una pequeña choza que lucía sus muros construidos con ramas de árboles. Las columnas y vigas que sostenían el techo resaltaban por ser gruesos troncos burdamente cortados. A pesar del material, las paredes se veían consistentes y estaban decoradas con macetas de barro y coloridas flores. Hacia un lado había una estrecha sala con algunos «sofás» hechos de madera, acolchados con paja y cubiertos con una tela. Hacia el otro, un ambiente muy rústico con sartenes y cazuelas colgando de la pared, una sencilla mesa de madera y un pequeño espacio en el suelo con pedazos de leña; asumí que era su cocina. Y, por lo que podía entender, yo estaba amarrada a la mesa del comedor.

Mis manos se habían adormecido tanto que ya no podía sentirlas. Estaba entrando en pánico. Cerré los ojos y me concentré en mi respiración para poder relajarme. Al parecer no había nadie cerca de mí, así que se me ocurrió mover mi cuerpo de un lado a otro para ver si lograba aflojar las cuerdas que me sostenían. La mesa de madera empezó a crujir y, de un momento a otro, escuché la voz de alguien exclamar:

—¡No te muevas o tirarás las hojas con medicina!

Me di un susto tan fuerte que me golpeé la cabeza contra la mesa. ¿De dónde venía esa voz? Volví a mirar alrededor y, al estirar mi cuello moviendo mi cabeza hacia atrás, pude ver a una chica saliendo de un pasillo poco iluminado aproximándose hacia mí con sus manos estiradas en expresión de «cuidado». A pesar de verla de cabeza, la joven parecía ser muy alta, era delgada y su tersa piel era oscura como una noche sin luna. Sus ojos de color turquesa y enormes pestañas eran hermosos, incluso más bonitos que los de Kygo. Su pequeña y respingada nariz generaba un fuerte contraste con sus labios carnosos. Vestía una túnica de piel de animal e iba descalza. Pero lo que más resaltaba en ella era su largo cabello ondulado y dorado como el de Kygo. Por su altura y la forma de su cuerpo parecía tener más edad de lo que su rostro revelaba; unos trece o catorce años. Sin embargo, la inocencia de su rostro no aplacó el aturdimiento que sentía.

—¡Suéltame! ¡Déjame salir!

—Tranquila… no te haré daño. —Su voz era tan dulce como la expresión de sus deslumbrantes ojos.

—¿Quién eres tú y dónde estoy? —le espeté.

—Mi nombre es Yáliqa y estás en mi casa, o más bien de mi padre.

—Eres hija de Kygo, ¿verdad?

No dejaba de estar asombrada por su belleza. Su impecable tez parecía estar hecha de porcelana.

—Sí… —respondió tímida.

—¿Acaso ha sido él quien me ha atado aquí? ¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está él?

—Ha salido a buscar comida; ya debe de estar por venir.

—¿Por qué estoy amarrada aquí? ¿Cómo están mi brazo y mi pierna? Se veían muy mal la última vez que los vi —recordé con preocupación.

—Mi padre te encontró en el sendero. Estabas herida y te trajo aquí para curarte. Tuvimos que atarte para que no te movieras mientras te untábamos la medicina —me explicó, a la vez que se acercaba a la mesa—, porque es un ungüento muy poderoso y al primer instante se siente como si quemara. En ese momento te encontrabas inconsciente y no sabíamos cuál sería tu reacción.

»Aunque ahora que has despertado ya podría sacarte de ahí —agregó.

Cuando Yáliqa se acercó a quitarme los amarres, me pidió que no me moviera demasiado porque el bálsamo aún estaba haciendo efecto. Cuando estuve libre, me levanté cuidadosamente y me fui a sentar en uno de los sillones de la sala. Quise apartar las hojas de las heridas, pero la hija de Kygo me exigió que no lo hiciera y me explicó que las hojas potenciaban el efecto del ungüento, además que ayudaban a que no se evaporara.

Sentía la garganta muy seca y recordé que no había tomado nada de líquido desde que llegué. Le pedí a Yáliqa algo de beber mientras le preguntaba cuánto tiempo había transcurrido desde que Kygo me encontró tendida en el sendero.

—Apenas unas horas —respondió extendiéndome un cuenco con una bebida de color rosado.

La olí desconfiada y, al darse cuenta, Yáliqa comentó:

—Sólo es té de frutas.

Me sentí un poco avergonzada y lo bebí. Estaba tibio y sabía muy bien.

—Muchas gracias.

Tomé hasta el último sorbo porque, además de saber bien, me hacía sentir una agradable sensación en el cuerpo. Esperé ahí, sin moverme demasiado, tratando de que el dolor de cabeza fuera desapareciendo.

No pasó mucho rato, cuando una figura muy alta apareció en la puerta.

—¡Kygo! —exclamé con una enorme sonrisa en mi rostro como si de un viejo amigo se tratara.

Podría estar molesta o asustada, pero, al explicarme Yáliqa lo sucedido, no podía estar más que agradecida.

Al entrar a su casa, Kygo llevaba en la mano un machete manchado de rojo, «sangre», pensé aterrorizada y, de repente, me vi atrapada en una casa con dos desconocidos, uno de los cuales llevaba un arma asesina. Mi ritmo cardiaco no tardó en acelerarse mientras mi mirada buscaba desesperada una manera de escapar de aquella situación. Un instante después, vi que en su otra mano traía un pequeño animal desollado. El alivio que sentí fue tan profundo como la exhalación que salió de mi boca. «Debo dejar de ver tantas series policiales», pensé, abochornada.

—¿Cómo te encuentras? —me preguntó, tras dejar el animal en la mesa de la cocina.

—Bien… —dije, intentando secar las lágrimas que habían aparecido en mis ojos de un momento a otro.

—¿Puedo revisar tus heridas? —inquirió, a la vez que se lavaba sus manos en una vasija con agua.

Asentí con la cabeza, un tanto nerviosa. Una vez a mi lado, con cuidado, quitó las hojas y, con un paño con agua tibia, retiró el ungüento de mis heridas y volvió a echarme un poco más, cubriéndolas con hojas nuevas. Pude notar que, a pesar de tener las manos tan grandes, fue muy delicado al curar mis lesiones.

—Estoy mejor —señalé, al notar con alivio que mi piel había vuelto a su color original—. Muchas gracias, Kygo, tu hija también ha sido muy amable conmigo.

—De nada, y gracias Yáliqa por cuidar de Michelle —mencionó con un gesto de aprobación hacia su hija.

—Kygo, tengo algunas dudas: ¿qué fue lo que se te acercó en el bosque? ¿Por qué no querías que me viera? Y, por último, ¿qué fue lo que me atacó?

—Responderé tus preguntas, pero primero vamos a comer un poco.

En ese momento, sentí una presión en el estómago y emití un suave gemido de molestia mientras abrazaba mi rugiente barriga. Recordé que el último bocado que probé fue en el desayuno en casa de mis tíos y, la verdad, estaba totalmente hambrienta.

—Qué bueno que traje comida —expresó entre risas al escuchar el sonido de mi estómago vacío.

Aprovechando que Kygo y Yáliqa estaban cocinando, me levanté con cuidado y me asomé por las aberturas de las paredes que asemejaban ventanas; reparé en que seguíamos en el bosque. Me quedé observando hacia afuera con nostalgia e impotencia, deseando con todas mis fuerzas volver a casa pronto.

Empezamos a comer; era conejo a la olla. Nunca me había gustado el conejo, y haberlo visto antes de ser cocinado me hizo sentir un poco de náuseas. Pero Kygo y Yáliqa habían sido muy amables conmigo y lo que menos quería era despreciar su comida, así que, disimulando una mueca de asco, me llevé un trozo a la boca. Sorprendida, advertí que sabía delicioso. Me lo comí en un instante y, con un poco de vergüenza, pedí un poco más.

Nadie había hablado hasta que Kygo tomó la palabra:

—Lo que se me acercó en el bosque fue un espía de la reina, y prefería que no te vieran para evitar cuestionamientos —soltó tranquilamente mientras chupaba los huesos del conejo hasta dejarlos totalmente relucientes. Tragó—. Y los que te atacaron fueron Plipots —prosiguió—; otras de las criaturas que viven en este bosque.

—¿Reina? ¿Qué reina?

—Es una larga historia —respondió un poco esquivo.

—¿Plipots? ¿Qué o quiénes son ellos? ¿Por qué lo hicieron? —pregunté cambiando el tema al notar su incomodidad.

—Son unos inofensivos individuos muy pequeños y ágiles. No obstante, cuando sienten que podrían estar en peligro se protegen atacando con sus flechas, las cuales contienen un veneno muy poderoso. Si no te encontraba pronto, probablemente hubieras muerto. —«¡Muerto?», grité en mi mente. «Pues entonces no son tan inofensivos…», cavilé, dudosa.

»Los Plipots son conocidos por producir el veneno más letal de este mundo —añadió—. Y para tu suerte, solamente ellos y algunos otros Ukhandares, además de mí, sabemos fabricar un ungüento natural que sirve para detener su avance por el cuerpo.

Me había quedado sorprendida, asustada, aliviada y agradecida, sobre todo.

—Muchas gracias, Kygo.

Mientras terminábamos de comer, oí un crujido cerca de los vanos de las ventanas, y luego escuché tres golpes secos sobre el suelo; me puse alerta. Al escuchar pasos aproximándose, mis músculos se tensaron y mis ojos buscaban un objetivo que no alcanzaba a ver. Nerviosa y nuevamente desconfiada, miré a Kygo y a Yáliqa, pero los noté muy tranquilos. Kygo, al verme desconcertada, comentó:

—Otra de las habilidades de los Plipots es hacerse invisibles, ¿no es así, Martel?

Súbitamente, aparecieron en la sala tres personitas de unos treinta centímetros de altura. El tono de su piel era amarillento y todos vestían similar: una túnica larga hasta la mitad de sus muslos, sujetada en la cintura por una soguilla, y pantalón suelto. Su indumentaria de tonos marrones y cremas era muy primitiva, como si ellos mismos la hubieran confeccionado a mano. Sus pies calzaban sandalias fabricadas con raíces entrelazadas.

Me quedé atónita y con los ojos abiertos como platos. Personas del tamaño de una regla con poderes de invisibilidad, otros con el poder de controlar la naturaleza… ¿De verdad que no era un sueño? Tal vez ya había empezado a delirar; esto era casi imposible de creer.

—Ellos son mis amigos Martel, Kodaf y Sefry —mencionó Kygo, señalándolos uno a uno.

Pude observar que los tres hombrecitos eran muy parecidos en cuanto a su apariencia, aunque físicamente eran diferentes. El que se encontraba al medio, Martel, era unos centímetros más alto y se le veía más fuerte. Su cabellera era castaña oscura y la llevaba suelta y alborotada justo por encima de los hombros, dándole un aspecto aguerrido. Sefry era un poco más delgado y su cabello negro era corto; y Kodaf, era más bien un poco rellenito y tenía el cabello ondeado de tono rojizo, apenas más largo que el de Sefry. Todos parecían ser adultos o, más bien, «adultos jóvenes». Sin embargo, no lograba calcular su edad de manera exacta.

Kygo prosiguió:

—Tienen algo que decirte.

—Lamentamos mucho haberte atacado y herido con nuestras flechas envenenadas —habló el más fuerte de ellos. Su voz sonó sorprendentemente más grave de lo que habría esperado.

A pesar de notar el arrepentimiento en sus miradas y, haciendo un esfuerzo por responder sin denotar mi incredulidad ante todo lo que estaba ocurriendo, cuestioné:

—¿Por qué me atacaron? Yo no les hice nada a ustedes.

—Uno de nuestros vigías nos alertó que se acercaba alguien con una apariencia muy extraña —continuó Martel—, y como Kygo suele avisarnos siempre que algún extraño pasa cerca, y esta vez no lo hizo, nos sentimos amenazados. Lo lamentamos mucho, pero debíamos proteger a los nuestros.

—¿Hay más de ustedes? —pregunté curiosa, a la vez que, con una inclinación de cabeza, aceptaba las disculpas de ese Plipot.

—Ven con nosotros —me indicó Kodaf.

Miré rápidamente a Kygo para ver su reacción y éste asintió con tranquilidad. Con su aprobación, salí junto a mis tres atacantes y nos adentramos un poco en el bosque, caminando por el mismo sendero por el cual había ido la primera vez, según me explicó el Ukhandar. Nos detuvimos al lado de una enorme enredadera situada justo al borde del camino, que me llamó mucho la atención porque, mediante sus ramas entrelazadas, formaba pequeñas cuevas naturales muy impresionantes. En eso, Martel trepó con agilidad hacia lo alto de ésta y habló con voz muy potente:

—Tranquilos, amigos, la chica no viene de parte de la reina. Su nombre es Michelle y es amiga de Kygo. Ha caído desgraciadamente en nuestro mundo y sólo busca la manera de regresar al suyo.

«¿Desgraciadamente?», pensé estupefacta, ¿a qué clase de universo me había traído este maldito relicario? De inmediato, entre el follaje de los árboles aledaños empezaron a aparecer muchas de estas pequeñas criaturas, unas tras otras. Todos eran hombres y, en cuestión de segundos, eran por lo menos unos cincuenta o sesenta. Escuché un sonido proveniente de la enredadera y, al dirigir mi mirada hacia las cuevas, surgieron otro medio ciento más. Eran mujeres y niños, incluso bebés. No podía creerlo, cómo es que estas diminutas criaturas habían aparecido así de la nada.

Me quedé boquiabierta. Ahora entendía de dónde habían salido tantas flechas.

—¡Woooow! —murmuré pausadamente.

Noté la expresión de sus miradas y se notaban tranquilos, incluso algunos me saludaron agitando la mano. Muchos de ellos saltaron de la enredadera y se situaron frente a ésta.

—Bienvenida —me dijo una mujer que se había acercado hacia donde yo me encontraba.

Las mujeres también tenían el tono de piel amarillento y la mayoría llevaba el cabello largo y suelto. Vestían una túnica larga con una soga atada a la cintura.

—Discúlpanos por haberte atacado —dijo un Plipot cuyo nombre no conocía—. Creímos que venías de parte de la reina.

Tras la sorpresa y asombro iniciales, me di cuenta de que todas esas criaturas tenían sus ojos enfocados en mí. Nunca me habían observado tantas personas a la vez. Noté el calor apareciendo en mis mejillas y tuve que carraspear para disimular mi incomodidad.

—¿Qué sucede con esa reina? ¿Por qué le temen tanto? —inquirí con un tono de voz un tanto agudo.

Todos se quedaron estáticos, dejando atrás esa mirada agradable con la que me habían saludado. Martel volvió a tomar la palabra:

—Esa reina no es más que una bruja —afirmó con voz sombría, mirándome fijamente.

Tras esas palabras, los Plipots empezaron a gritar: «¡Bruja!», «¡Hechicera!», «¡Asesina!», mientras agitaban sus flechas y unos pequeños arcos en el aire. Los Plipots más alejados mandaban a callar a los que se encontraban más cerca de Martel con chasquidos o siseos. Los que se encontraban en los niveles inferiores de la enredadera estiraban sus cuellos en posiciones incómodas para alcanzar a ver al que parecía ser el líder del grupo hablar desde su improvisado púlpito.

—¡Silencio! —ordenó Martel y, acto seguido, todos se quedaron callados—. Hace muchos años, todas las ciudades y pueblos de las diferentes regiones de Qhali vivían en paz. —«¿Qhali?», me pregunté a mi misma, sin animarme a interrumpir el relato de Martel—. Teníamos unos reyes muy buenos que se preocupaban mucho por la integración de todos los habitantes, haciendo a menudo celebraciones en donde todas las criaturas se reunían y demostraban sus habilidades mediante exhibiciones y concursos. Realmente era un mundo maravilloso. —Hizo una breve pausa y respiró hondo.

»Pero había una región que nunca participaba de estas celebraciones: la de los Shofaks o reino de las Sombras —continuó—. Un reino oscuro de muerte y venganza, en el cual, la cabeza de todos, la reina de los Shofaks, tuvo ansias de poder. Con la ayuda de estos asquerosos espectros acabó con la vida de los reyes y hechizó al príncipe para que se convirtiera en su esclavo.

—Gracias al poder de ambos, y con los Shofaks de aliados, han destruido la felicidad y paz de todas las regiones y pueblos existentes —añadió Sefry.

—A unos les han esclavizado, a otros han torturado e incluso asesinado —complementó Kodaf.

—Por eso tenemos tanto miedo —comentó una de las mujeres—. Nos arrebataron todo lo que teníamos y, por ese motivo, tuvimos que huir.

—¡Han matado a nuestras familias! —exclamó otra con lágrimas en los ojos.

—Hemos perdido a muchos de los nuestros a manos de los Shofaks —explicó Sefry—. En nuestra huida hacia los bosques aprovechamos nuestra habilidad para escabullirnos invisibles en carros de mercancías o de noche. Sin embargo, no todos lograron mantener la concentración necesaria para volverse invisibles durante tanto tiempo, por lo que fueron capturados.

No había emitido palabra alguna desde que empezaron a contar su historia. Me sentía tan triste e impotente… Noté que algunas de las Plipots habían empezado a llorar y vi a Martel dirigir su mirada hacia ellas.

—Lamento mucho haber traído al presente aquellos malos recuerdos que deberíamos dejar atrás —anunció, intentando calmar la amargura de sus compañeros—, pero creo que Michelle merecía una explicación acerca de nuestro ataque.

Vi que algunos de los Plipots asentían con sus cabezas y otros me miraban de soslayo, con expresión de arrepentimiento.

—Bueno, compañeros, no hay que perder las esperanzas de poder retomar nuestra libertad algún día —reanudó Martel, a la vez que el semblante de tristeza todos los presentes cambiaba—. Hay que animarnos, que el día aún no ha terminado.

Volvimos a la cabaña. Entré primero, seguida de Sefry y Kodaf. Yáliqa sonrió al verme.

—¿Y papá?

—Está afuera hablando con Martel —respondió Sefry.

Nos sentamos en el sofá, y Yáliqa me trajo más té de frutas.

—Me parece que te gustó —me dijo amablemente.

Asentí con la cabeza y le devolví la sonrisa.

—Los Plipots solíamos vivir en aldeas alrededor de las ciudades de las diferentes regiones —contó Kodaf, continuando la historia que me habían narrado en la enredadera—, pero, tras la caída de los reyes, tuvimos que separarnos y ahora debemos vivir escondidos en los bosques.

»Nosotros intentamos por mucho tiempo encontrar un lugar donde quedarnos, hasta que finalmente encontramos estas cuevas, y aquí hemos establecido nuestra pequeña aldea —añadió—. Así también han tenido que hacer los demás grupos de Plipots.

—Nadie estaba preparado para la guerra cuando la rebelión del reino de las sombras surgió —me explicó Sefry, con pesar—. Lograron derrotar a los reyes incluso antes de que pudieran organizarse o defenderse. Ni siquiera el apoyo del resto de criaturas de Qhali pudo derrotar al ejército de la bruja y sólo logró enfurecerla más.

Empezaba a entender que «Qhali» era el nombre de este mundo. Sorbí un poco del té rosado y noté que Yáliqa volvió su mirada hacia mí.

—Nuestra única forma de sobrevivir es permanecer escondidos o alejados de las ciudades —comentó la hija de Kygo—, y así evitar estar en el ojo de los espías y patrullas de la reina, que no dejan de vigilarnos evitando que se forme alguna rebelión. Aunque la verdad es que todos le tienen demasiado temor a esa bruja y no se atreven a enfrentarla —continuó Yáliqa con nostalgia—. Ya llevamos quince años así.

—Amigos, no se desanimen —proclamó Martel que acababa de entrar por la puerta—. Estoy seguro de que un día lograremos vengar a todos los que murieron y sufrieron a manos de esas malditas criaturas… Y derrocaremos a la bruja —agregó con entusiasmo.

Noté que Sefry y Kodaf hicieron un intento por sonreír. Kygo fue a la cocina y se sirvió en un cuenco un poco de aquella agradable infusión.

—Yáliqa, hazme un favor y sal a buscar algo de fruta.

Su hija se levantó del sofá y salió de la cabaña con una canasta en las manos. Kygo se aseguró por el rabillo del ojo de que hubiera salido de la casa para empezar a hablar.

—Los Plipots no han sido los únicos que han perdido algo, o a alguien —dijo con voz sombría.

Contó que a los Ukhandares se les llamaba los Protectores del Bosque desde hacía siglos. La esposa de Kygo fue una de las víctimas de la rebelión y murió a manos de un Shofak. Kygo juró lealtad a la reina a cambio de la vida de su hija, prometiendo continuar siendo el guardián del bosque Otzuko en su nombre. Las secuelas que sufrió aquel día aún eran visibles en su rostro.

—Claro que Kygo hizo una falsa promesa —informó Martel, asumiendo que yo había creído la última parte de la historia—. En realidad, está totalmente en contra de todos los que sean aliados de la bruja, y siempre nos advierte cuando vienen las patrullas.

Mientras Martel hablaba, caí en la cuenta de que mis ojos estaban cerrados y apretaba con fuerza mis dientes, sin dejar de recrear en mi memoria la trágica historia que Kygo acababa de relatarme. Tras unos segundos de silencio, sólo atiné a decirles:

—Lo siento mucho por todos, ojalá se pudiera hacer algo por ustedes…

—Descuida, Michelle, al menos tengo a Yáliqa conmigo —contestó Kygo, intentando recuperar la compostura.

Con ánimo de cambiarles un poco el tema, y para satisfacer mi curiosidad, les pregunté:

—Han mencionado que hay más criaturas en este mundo, es decir, en Qhali. ¿Son todas como ustedes?, ¿todas tienen poderes?, ¿dónde viven?

—Los Plipots y Ukhandares vivimos en los bosques —me explicó Martel—, pero también existen otras criaturas que ahora viven en las afueras de las ciudades y pueblos.

—Cada especie tiene habilidades diferentes —añadió Sefry—. Los únicos que no tienen poderes son los humanos como tú.

—¡Hay humanos como yo? —Mi corazón dio un salto de emoción a la vez que mi cara se iluminaba de felicidad.

—Hmmm…, no exactamente. —Parecía que Martel no sabía muy bien cómo explicármelo—. Es decir, son humanos de aspecto físico como tú, sin poderes. Sin embargo, no vienen de otro mundo al igual que tú. Ellos han nacido y han vivido aquí desde siempre, al igual que las demás criaturas.

—¡Oh! —expresé con pesar.

Las leves esperanzas que tuve por un momento de conocer un humano, y que me ayudara a regresar a casa, se esfumaron tan rápido como llegaron. Al parecer iba a tener que resolverlo por mí misma.

No les había comentado a los Plipots nada acerca del relicario, pero tenía una duda muy grande que aún no había logrado sacarme de la cabeza.

—Kygo…, sé que sabes algo sobre el extraño relicario que me trajo aquí. Vi cómo lo analizabas en el bosque. —Sefry y Kodaf me miraron extrañados—. Necesito saber si una mujer llamada Analía ha estado aquí antes. —Los músculos de su cara se tensaron—. Es mi tía y…

Pero, repentinamente, oímos unos golpes sobre el suelo y aparecieron dos Plipots entre nosotros. Tenían la respiración agitada y se notaban muy alterados.

—¡Nújol, Agdul! —exclamó Martel dirigiéndose hacia ellos—. ¿Qué ha sucedido?

Los nuevos Plipots se llevaron la mano al pecho, intentando recobrar su respiración. De repente, vi que la mirada de uno se dirigió firme hacia mí, y dijo casi sin aliento:

—Vienen a buscar a la chica.

La guardia lavanda

—¿A mí? ¿Me buscan? ¿Quién? ¿Para qué? —pregunté con un tono de voz bastante más agudo de lo normal.

—Uno de los hombres de la bruja —comentó el otro Plipot—. ¡Y vienen con Shofaks!

Tras escuchar la palabra «Shofaks», me levanté tan rápido como me lo permitieron mis piernas, que habían retomado su consistencia gelatinosa. Mis manos empezaron a sudar frío y dejé el cuenco de té sobre la mesa antes de que se me resbalara. Aún no había tenido la desgracia de ver a esos espectros, pero el miedo que me habían transmitido hacia ellos en el poco tiempo que llevaba en este mundo me había calado hondo. Dirigí mi mirada hacia Kygo esperando que me dijera algo, ¡lo que fuera!

—Michelle, ¿recuerdas cuando oímos algo en el bosque y te pedí que huyeras? —me preguntó y, sin esperar una respuesta de mi parte, prosiguió—. Pues era un espía de la reina. No sé cómo se enteró de que había alguien nuevo en Otzuko, pero se acercó a preguntarme por ti. Le mentí diciendo que venías de otra región a buscar unos frutos típicos de este bosque.

»La cuestión es que pensé que me había creído —continuó—. Aun así, tuve mis dudas y le conté lo ocurrido a Martel cuando te hallé inconsciente en el sendero.

—Es por eso que inmediatamente enviamos a Agdul y a Nújol a averiguar si aquel hombre le había creído a Kygo. Lamentablemente parece que no ha sido así —observó Martel, preocupado.

—¿Por qué me buscarían? No lo entiendo —dije, cada vez más nerviosa.

—El hombre que te vio debe haberse dado cuenta de que no eres de aquí —comentó Sefry—. Y no creo que a la reina le agrade saber que hay una extranjera en sus tierras; lo sentiría como amenaza.

—¿Amenaza por qué? —indagué sin entender.

—¡Qué vamos a saber nosotros, Michelle? —exclamó Kodaf—. ¡La cuestión es que te está buscando!

—¡Dejen de hablar ya! —exhortó Nújol—. Agdul y yo los hemos podido espiar de cerca y, sí, Michelle, te vienen a buscar a ti.

Todos nos quedamos mirando a Nújol, cuando el grito de Agdul nos sobresaltó:

—¡Tenemos que darnos prisa y hacer algo! ¡Ya estaban cruzando Otzuko cuando los vimos!

Salimos de la cabaña persiguiendo a Kygo tan rápido como pudimos. Cerca del sendero que ya conocía, se dirigió a nosotros:

—Tienen que sacar a Michelle de este bosque —dijo, con los ojos clavados en los Plipots—. Yo no podré ir; debo quedarme a cuidar de Yáliqa y de Otzuko. Además, no puedo dejar que la reina sepa que estoy involucrado en esto. —Hizo una breve pausa y añadió—: Tendré que quedarme aquí y sostener la versión que le di al hombre.

—¿Y si no te creen? —pregunté preocupada.

—Tengo mi báculo conmigo y esta vez estaré preparado. Al menos intentaré defenderme.

«¿Intentar?», pensé aterrada. Eso no era suficiente.

—Nos tienes a nosotros, Kygo, te ayudaremos a enfrentar a cualquier maldito Shofak que pase por aquí —expresó Sefry.

—¡No! —exclamó Kygo, impaciente—. Ustedes tres deben acompañar a Michelle. Agdul y Nújol me ayudarán en caso de que lo necesite.

Los dos últimos Plipots asintieron con su cabeza aprobando, en un instante, el plan de Kygo.

—¿Y a dónde la llevaremos? —preguntó Kodaf.

—Con las Atalines. Ya he hablado antes con Martel —respondió el Ukhandar muy inquieto—. Deben tener mucho cuidado; será un viaje largo y todas las ciudades están custodiadas por Shofaks y patrullas. —Su voz sonaba como si intentara convencerse a sí mismo de que todo saldría bien.

Yo me había quedado en silencio, intentando asimilar la situación más extraña que había vivido en toda mi vida.

—El camino por tierra nos tomará semanas. Tal vez podamos ir en Jalaks —sugirió Sefry.

Ante mi cara de desconcierto, Agdul me explicó brevemente que los Jalaks eran aves muy grandes que ayudaban a los pequeños Plipots a trasladarse por distancias largas. Es así como ellos habían podido espiar a la llamada «patrulla» y volver tan pronto.

—No me parece mala idea —opinó Martel—. Michelle no es tan grande, fácilmente uno de los Jalaks puede llevarla.

—Entendido —dijeron Sefry y Kodaf a la vez.

—¡Cómo? —chillé—. Yo no pienso treparme para volar encima de un ave. ¡Están completamente locos! —añadí con los ojos desorbitados.

—Es muy fácil manejarlo, Michelle. Tranquilízate un poco.

Martel me lo había dicho como si fuera lo más normal del mundo. Sí, ¡quizás para este mundo era normal! Yo les tenía pánico a los aviones, y querían que me subiera a volar encima de un pajarraco. Debían estar bromeando. Pero Martel siguió hablando como si nada, mientras los demás lo escuchaban con atención. Sin embargo, yo no lo escuchaba. Lo único que podía oír eran unas risas sarcásticas retumbando dentro de mi cabeza. «¿Volar un ave?», repetí para mis adentros, sin dejar de reír nerviosamente.

—… Si necesitaran ayuda, ya saben dónde nos encontraremos —finalizó.

En ese momento, Yáliqa regresaba con la canasta llena de frutos. Al parecer había escuchado la conversación, porque me acercó la pequeña canasta hecha de ramas de árbol, la puso en mis manos y, un tanto nerviosa, me dijo:

—Toma, Michelle, la van a necesitar. Debajo he colocado algunos panes envueltos en tela.

—Muchas gracias —respondí con la mirada perdida, sintiendo que mis manos se movían por sí solas.

—Por favor regresa a casa, Yáliqa, este sitio no es seguro en estos momentos —le ordenó Kygo.

Yáliqa se fue, dándome una nueva sonrisa que esta vez no devolví. Sentía a mi cerebro dar más vueltas que un hámster dentro de su rueda. Volví a creer que esto era una pesadilla, pero una de las que lamentablemente no puedes despertar.

Martel estaba conversando con los Plipots, repasando bien todos los planes cuando, súbitamente, todos nos sobresaltamos por la potencia de la gruesa voz de Kygo gritando:

—¡Silenciooooo! —Todos se callaron en un instante—. Oigo una cabalgata, ¡se están acercando!

¡Era verdad! Ahora que todos se habían quedado en silencio, también pude oír la cabalgata.

—¡Tenemos que irnos! —exclamó Martel—. ¡Aún debemos ir por los Jalaks!

—¿Y nuestras armas? —inquirió Kodaf.

De repente, el viento empezó a soplar muy fuerte y, de la manera más extraordinaria que pudiera haber imaginado, el color de todo el bosque empezó a cambiar. Las hojas y ramas de los árboles, los arbustos, las plantas sobre la tierra, la vegetación del sendero… todo se empezó a tornar de color lavanda conforme avanzaba el viento.

Me quedé tan pasmada apreciando ese momento… Parecía una hermosa fantasía. Sin embargo, el zarandeo de Kygo en mis hombros me hizo retomar consciencia de la verdadera realidad: por más mágico y alucinante que pareciera aquello, era lo peor que podría estar pasándome desde que mi cabeza asomó por el estanque.

—¡Es la guardia lavanda! —gritó Sefry, obligándome a pisar un poco más la realidad.

—¿Guardia lavanda? —pregunté alarmada. Pero nadie me hizo caso.

Agdul y Nújol regresaban corriendo con arcos y flechas que repartieron a Martel, Kodaf y Sefry, y éstos las acomodaron sobre sus espaldas lo más rápido que pudieron.

Yo miraba desesperada hacia todos lados, hasta que me encontré con la mirada asustada de Yáliqa detrás de un arbusto; aún no se había ido.

—¡Michelle, vámonos ya! —vociferó Martel mientras me hacía señales con sus manos, y luego miró a sus compañeros y les ordenó—: ¡Avancen!

El viento que transformaba el bosque en color lavanda venía con fuerza, y el sonido de las cabalgatas se sentía más cerca.

Quise correr, pero no pude.

—Kygo, ¡yáliqa sigue aquí! —le advertí, preocupada.

Kygo abrió sus increíbles ojos celestes, giró su cabeza en un santiamén y, cuando su mirada llegó hacia el arbusto donde se encontraba Yáliqa, le gritó:

—¡Yáliqa, vete de aquí!

Ella salió corriendo con dirección a su casa, y Kygo apuntó su mirada hacia nosotros y exigió:

—¡Váyanse! ¡Ahora!

Antes de empezar a correr, se acercó hacia mí y, agarrando mis hombros como si fuera un padre dándole consejos a su hija, me dijo:

—Michelle, no dejes que la bruja te encuentre. Si el relicario te ha traído a este lugar estoy seguro de que es por algo importante. Cuídalo, porque es tu única defensa en este mundo. —Y, dirigiendo su mirada hacia los Plipots, agregó—: Confía en ellos, son buenos amigos.

Asentí con los ojos llorosos, di media vuelta y alcancé a los Plipots, que estaban sólo a unos pasos por delante. Pero fue demasiado tarde. El bosque violeta alcanzó la curva del sendero que se encontraba a unos cuantos metros de nosotros. Los Plipots y Kygo se miraron con una expresión de terror que me dejó perpleja. Martel murmuró algo a sus amigos, y luego su mirada se dirigió hacia mí.

—Relájate y confía en nosotros. —Entonces, tocó mi pierna con sus diminutas manos y añadió—: No vayas a moverte.

Como acto de magia, mis pies desaparecieron. Me quedé en shock, dispuesta a gritar, pero la dura mirada de Martel me instó a quedarme callada. Inmediatamente fueron desapareciendo mis piernas, seguidas de mi cuerpo. De esta manera fui volviéndome invisible al igual que los Plipots. No sabía por cuánto tiempo más mis piernas podrían resistir mi cuerpo, que parecía pesar tres veces más de lo normal.

Tan perpleja como para notarlo, el mágico bosque violeta había llegado a nuestro encuentro. El viento dejó de soplar apenas rozó nuestros cuerpos y me percaté de que, a unos cuatro o cinco metros a lo lejos, el bosque seguía teniendo su tonalidad tan natural como debía ser.

Segundos después de que el color transformara todo a nuestro alrededor, apareció la cabalgata y se detuvo muy cerca de nosotros. Me quedé petrificada al notar que Kygo se había quedado ahí parado, tan visible y enorme como él mismo. Empecé a temblar.

Observé todo rápidamente. Era una hermosa carroza que parecía haber salido de un cuento de hadas, estaba hecha de madera de color marrón muy oscuro con detalles plateados en alto relieve. Las ruedas delgadas y de gran tamaño también eran de plata. Mi respiración se agitó muchísimo al ver a los animales que tiraban de ésta. Dos caballos, de color negro muy profundo con ojos rojos como la sangre, ostentaban resplandecientes flamas de color turquesa intenso que descendían fulgurantes desde su nuca hacia el inicio de su lomo.

Con cuidado de no separarme de Martel, tuve que abrir un poco mis piernas para sostenerme mejor, porque sentía que iba a desmayarme en cualquier momento. Entonces los vi. Un instante después de que llegara la carroza, aparecieron y, se acomodaron a ambos lados de ésta, custodiándola. Cuatro seres encapuchados con trajes rasgados de color negro que cubrían sus cuerpos. La capucha que llevaban sobre sus cabezas era muy larga y ensombrecía sus rostros, aunque dos pequeños resplandores de color rojo resaltaban sobre la profunda oscuridad que los envolvía, e iluminaban de manera endemoniada el lugar donde se encontraban sus ojos. Alcancé a ver que estos seres espectrales flotaban a unos cuantos centímetros del suelo. «Shofaks…», murmuré para mis adentros, mientras un fuerte escalofrío recorría mi cuerpo entero.

Jamás en mi vida había visto un negro tan oscuro y aterrador. El simple hecho de mirarlos era como contemplar el fondo de un pozo en medio de la noche. Vacío, desolador y frío como las profundidades del océano, donde no había vida, sólo soledad, pesar y una profunda convicción de que no saldría de allí con vida. Me había quedado sin aliento, y noté que un sudor frío recorría mi nuca y bajaba por mi espalda.

Kygo se había alejado un poco, caminando con cautela hacia atrás. Pero, en apenas unos segundos, dos de los Shofaks se desvanecieron convirtiéndose en sombras y se acercaron velozmente hacia él. Me llevé las manos a la boca sin poder asimilar lo que acababa de ver, y giré mi vista hacia Martel, totalmente espantada. No pude verlo, sin embargo, imaginé en su mirada las mismas esperanzas que tenía yo de salir triunfantes de esa situación, es decir, ninguna. Al llegar hasta Kygo, las sombras se elevaron del suelo retomando sus formas encapuchadas y retuvieron al Ukhandar con unas manos largas, flacas y venosas, de un color gris muy apagado. Estaban despellejadas en ciertos lugares, con coágulos de sangre podrida de color negro cubriendo unas heridas abiertas sobre esa piel tan arrugada. El olor a putrefacción de su carne llegó hasta mi nariz y tuve que contener con todas mis fuerzas una gran arcada. En los extremos de sus manos asomaban unas filosas y asquerosas garras, sumamente largas, y parecían estar hechas de metal, como si fueran navajas.

Mientras uno de los Shofaks tenía retenido a Kygo, el otro le arrebató su báculo y empezó a pasar suavemente sus uñas sobre la cicatriz de su cara, como si lo estuviera acariciando sarcásticamente. Apreté mis puños con impotencia y sentí un par de lágrimas descender por mis mejillas. Kygo se movió incómodo y, a pesar de ser bastante más alto y corpulento que ellos, sabía que no podía hacer demasiado sin arriesgarnos a nosotros.

De pronto, la puerta de la parte derecha de la carroza se abrió y se asomó la figura de un hombre alto y de tez blanca, aunque no pude ver su rostro, ya que una capucha lo cubría. Vestía un uniforme de color plata y lavanda que combinaba con el color del bosque. Empezó a avanzar pausadamente hacia Kygo. Se detuvo a pocos metros de él y se quitó la capucha. Su cabello era corto y rubio. Me sorprendió ver que sus ojos irradiaban color lavanda.

—¿Dónde está la chica? —preguntó con una voz muy poderosa, una vez que estuvo a pocos metros de él.

—No sé de quién estás hablando.

—¡Ah!, ¿no sabes? —inquirió el hombre con tono sarcástico—. Parece que quieres emparejar tu cara con una cicatriz en la otra mejilla.

Mi corazón bombeaba tan fuerte que me dolía el pecho.

—Ya le dije a tu compañero que sólo pasó una mujer a buscar frutos. —Kygo intentó sacudirse con fuerza, pero las filosas uñas de sus captores empezaron a clavarse en su piel.

—¡Dímelo ya, estúpido Ukhandar! —Mientras exclamaba furioso, el hombre se acercó hasta que estuvo a pocos centímetros de mi nuevo amigo—. ¿Acaso no sabes con quién estás hablando?

A pesar del terror que sentía, quise acercarme para ayudarlo, pero Martel retuvo con fuerza mi intento de moverme; lógicamente, sabía que no podría ayudarlo en nada. Lamentaba tanto que el pobre Kygo no pudiera defenderse. Uno contra cinco era imposible, y él no podía arriesgarse a que le hicieran algo y dejar desprotegida y sola a Yáliqa.

Entonces, desde las copas de los árboles, empezaron a volar cientos de flechas hacia nuestros enemigos El hombre se echó hacia atrás, esquivando y desviándolas con su escudo. Aprovechando la sorpresa, el Ukhandar apartó con fuerza a los dos Shofaks, a quienes alcanzaron las flechas y cayeron al suelo chillando de dolor. Tomó de vuelta su báculo y dio un golpe seco en la tierra con éste. Súbitamente, empezó a llover. Llovía con muchísima fuerza.

—Encuentra tu reflejo. Tienes una misión aquí, no dejes que nadie te atrape —ordenó Kygo con su voz gruesa, y entendí que la orden iba dirigida hacia mí.

—¿De qué estás hablando? —gritó enfurecido el líder de la patrulla, mientras el ataque de los Plipots seguía en marcha.

Llovía torrencialmente, tanto que no se podía ver con claridad. Los Plipots y yo seguíamos estando invisibles. «Encuentra tu reflejo…». «¿De qué rayos está hablando Kygo?», intentaba entender a qué se refería. Por suerte, el hombre parecía estar tan desconcertado como yo, porque seguía quieto, como esperando a ver qué estaba sucediendo.

—¡Concéntrate! —gritó Kygo.

De repente, lo había comprendido; aunque para eso debía volverme visible. Me despegué de Martel sacudiendo bruscamente mis piernas y, al separarme de él, noté cómo retomábamos la visibilidad de forma inmediata.

El hombre no tardó ni dos segundos en notar nuestra presencia, y me miró directamente. Pude sentir la furia en su mirada. De manera impetuosa, y sin dejar de cubrirse de los proyectiles de nuestros defensores, ordenó a los dos Shofaks que se habían quedado custodiando la carroza: «¡a ella!», éstos se desvanecieron y pude ver sus sombras viniendo hacia mí.

—¡Dejen de atacar y huyaaaaaan! —exhortó el Ukhandar.

El ataque de las flechas se detuvo de golpe. Parecía que los Plipots habían acatado rápidamente la orden del guardián del bosque.

—Es hora de irte, Michelle —me ordenó, ahora con una voz muy serena.

Volvió a golpear su bastón sobre la tierra y la lluvia empezó a caer en cámara lenta. Las sombras, a pocos metros de mí, empezaban a retomar su forma física. Intentando dejar de temblar, observé con detenimiento las gotas de lluvia que caían lentas una tras otras y, concentrándome como me había ordenado mi amigo, logré visualizar mi reflejo en ellas. Entonces, el relicario se abrió; conseguí tomar con mis manos a los pequeños Plipots y, en cuestión de pocos segundos, me sentí absorbida nuevamente.

Al momento en el que era succionada, logré observar al hombre de ojos violetas gritando, mientras uno de los Shofaks lanzaba un rayo de color turquesa hacia Kygo y este caía hacia atrás.

—¡Kygooooooooooooo!

Desaparecí.

Jakenher, el Syomir

Caí en el piso y, en lo que tardé en levantarme, la lluvia fue perdiendo intensidad gradualmente hasta que no cayó ni una sola gota más. Miré a mi alrededor: me encontraba en un prado lleno de suaves relieves que asemejaban tranquilas ondas que subían y bajaban adornando toda la extensión. Pequeñas florecitas blancas y amarillas danzaban alegres al ritmo del viento que iba y venía por encima de aquella apacible pradera. En ciertas zonas se elevaban del suelo algunos conjuntos de árboles que destacaban frente a las alfombradas montañas verdes que reposaban en el horizonte.

Apenas dejé de observar ese asombroso paisaje, me percaté de que esta vez también me encontraba completamente seca. Con el cuerpo entero aún temblando, vi a los tres Plipots levantándose, a unos pasos de mí. Me acerqué a tropezones hacia ellos y me arrodillé a su lado y, tras ver que todos se encontraban bien, me eché a llorar sin poder aguantar un segundo más.

—¡Michelle! —exclamó Martel y, a través de mi borrosa mirada, pude advertir que el Plipot miraba a sus compañeros sin saber qué hacer. Luego volvió su mirada hacia mí—. No llores, por favor. ¿Te han hecho daño?

—A mí no… —dije sollozando—. Pero ¡han matado a Kygo! —Me llevé las manos a la cara, sin poder parar de llorar—. Él se sacrificó por mí…

—Michelle, cálmate un poco —me pidió Martel.

En eso, vi a unos metros más allá la canasta de frutas que me había obsequiado Yáliqa.

—¡Noooo! —grité—. ¡Ahora Yáliqa se ha quedado huérfana!

Sabía lo que era no tener vivos a tus padres y lloré amargamente pensando en ella.

—¡Basta ya, Michelle! —me ordenó Martel.

Su llamada de atención hizo que me sobresaltara y me quedé mirándolo, perpleja.

—Kygo no está muerto —comentó Sefry—. Tiene información que la bruja necesita y, pese a que no quisiera pensarlo, es probable que lo hayan capturado.

Bueno, yo igualmente prefería pensar eso a creer que estaba muerto. Me calmé un poco mientras me secaba las lágrimas.

—¿Qué fue lo que pasó, Michelle? ¿Cómo es que aparecimos aquí? —inquirió Kodaf.

Con la voz aún temblorosa, les conté todo lo ocurrido desde que encontré el relicario en casa de mis tíos, y lo poco que Kygo me explicó sobre él. Les pedí que me creyeran que no sabía más sobre eso, que ni siquiera sabía cómo manejarlo, sólo «si el relicario te lo permite», con palabras de nuestro amigo.

Martel se dio cuenta de que necesitaba seguir hablando por las nuevas lágrimas que habían aflorado sobre mis ojos, y les pidió a sus compañeros que fueran a investigar el lugar, a ver si encontraban un sitio dónde pasar la noche. Con nostalgia, miré hacia las montañas y vi que el sol estaba muy cerca de esconderse a sus espaldas.

—¿Estás bien? —preguntó.

Inhalé una gran bocanada de aire fresco y contemplé el horizonte. El cielo sobre las montañas lucía un exagerado color anaranjado.

—Yo… —Fruncí mis labios—. Sé que desobedecí a mis tíos, y no tienes una idea de lo arrepentida que estoy por eso. Pero —pensé con la mirada perdida— creo que mi tía ha estado aquí antes. —Martel me miró sin decir nada—. El relicario es de ella. Tiene su foto, y además lo tenía escondido de mí. —Hice una breve pausa, molesta conmigo misma—. Ahora entiendo por qué. No debí desobedecerlos, Martel. —Sentí un par de lágrimas escaparse de mis ojos y alcanzar mi cuello—. Y sé que Kygo conocía el relicario; sabía cosas acerca de él. Por eso estoy segura de que mi tía Ani estuvo en este mundo.

»Aun así, deseaba tener la certeza de saber si Kygo la conoció —añadí, frustrada—, lamentablemente nunca tuvo la oportunidad de responderme esa duda. —Miré a Martel y pregunté—: ¿Te llegó a comentar algo sobre esto?

—No sobre tu tía —respondió muy sereno—. Sin embargo, sí conocía el relicario.

Mi corazón dio un vuelco con la afirmación que Martel acababa de darme. Al menos con eso podía «confirmar» que tía Ani había estado aquí, pero…

—¿Sabes cómo regresó a casa? —Medité unos segundos y reformulé la pregunta—: ¿Sabes cómo puedo hacer para volver a casa? ¿Kygo lo sabía?

—Sabía que tenías que hacer uso del relicario, aunque no sabía exactamente cómo. Es por eso que nos envió junto a ti para buscar a las Atalines. Son otras de las criaturas que viven en Qhali —agregó, respondiendo a la pregunta que le había formulado con mis ojos—. Él espera que puedan ayudarte.

—También espero que sea así… —dije con nostalgia, mientras observaba el sol ocultándose tras las montañas.

Kodaf y Sefry llegaron unos minutos más tarde, cuando unas esponjosas nubes de algodón rosado flotaban adornando la cima de las montañas. Nos comentaron que a muy poca distancia de donde nos encontrábamos habían divisado un pequeño pueblo. Decidimos acercarnos para ver si alguien nos daba posada para poder pasar la noche, lógicamente, comprobando antes que era seguro, de lo contrario, tendríamos que dormir en uno de los bosques cercanos.

Al llegar al pueblo, el cielo emprendía su transformación de azulino a negro, y las primeras estrellas de la noche empezaban a distinguirse en lo alto. El lugar era oscuro y parecía estar deshabitado. Aun así, intentamos tocar algunas puertas y llamar en voz alta, pero la única respuesta fue el silencio. Todo lo que alcanzábamos a ver era gracias a la luz de la luna, que llegaba a iluminar el lugar con algunos reflejos muy tenues. Observé a duras penas que las casas estaban hechas de materiales rústicos y tenían los techos a dos aguas. Sus simples fachadas estaban muy descuidadas, aunque no pude evitar pensar que en algún momento debieron haber sido bonitas y llenas de vida.

Tras asegurarnos que no había nadie en aquellas casas, intentamos forzar algunas puertas, sin resultado alguno. Por suerte, encontramos un establo cercano cuya puerta se hallaba sin cerradura y pudimos entrar. Era el típico establo con paja en el suelo, techo muy alto y una enclenque escalera de madera apolillada que dirigía a un balcón en el segundo piso. Los vanos dejaban ingresar la suficiente luz de la luna para iluminar la estancia.

Rogando para mis adentros que no hubiera ratas, nos instalamos. Comimos un poco del pan que había en la canasta de Yáliqa y luego, sin mucho más, nos echamos en la paja para poder descansar. Pero, con algunas preguntas aún rondando mi mente, me senté e inquirí:

—¿Qué es la guardia lavanda?

—Verás, la reina de los Shofaks no solamente tiene sombras bajo su mando, sino también tiene un ejército de humanos que pelean para ella —respondió Sefry—. Ellos son habitantes de Qhali, pero la bruja los sometió bajo un hechizo y ahora la obedecen.

—El hechizo se nota en sus ojos, como te habrás dado cuenta, son de color lavanda. Es por eso el apelativo —precisó Kodaf.

—El ejército principal habita en Paryan, la Ciudad de los Reyes, en la cual vive la bruja ahora —siguió explicando Sefry—. Aparte de ese ejército, hay destacamentos establecidos en cada ciudad principal; éstos siempre van de la mano de Shofaks.

—Así es, estas patrullas, o guardias lavanda, pasean por todas las regiones manteniendo el «orden» dentro y fuera de las ciudades. Es por eso que es muy difícil organizar alguna rebelión —continuó Kodaf.

—Además que todos avisan a la bruja cuando ocurre algo inesperado, en este caso, tú —comentó Martel, dando por finalizada la explicación a mi pregunta.

No sé qué cara habré puesto, ya que Martel me sonrió y dijo:

—No te preocupes, Michelle. Te llevaremos donde las Atalines y podrás volver a tu hogar.

Sin ánimos de preguntar más, volví a recostarme sobre la paja. Ya estaba demasiado intranquila como para saber más cosas de este extraño mundo o de su horrible reina. Miré al techo pobremente iluminado y pensé en mis tíos; debían estar volviéndose locos de preocupación por mí, probablemente incluso habrían llamado a la policía. Lo peor es que no tenía ni cómo avisarles que me encontraba bien. Claro, «bien» dentro de todo lo que estaba sucediendo, teniendo en cuenta que me habían pasado más cosas en un solo día aquí que en todos mis dieciocho años de vida allá. Quería irme, en verdad. Estas personitas que habían venido conmigo al parecer eran muy buenas, al igual que Kygo, y estaban pasando por unos momentos muy difíciles; sería un gusto ayudarlas. Sin embargo, el miedo que le tenía ahora a esa reina y el temor de pensar que yo aquí era presa fácil, y de importancia, sólo me hacían querer buscar una manera de regresar a casa cuanto antes. Aunque después de todo, eran sólo deseos, porque al parecer no iba a salir fácilmente de este extraño mundo.

«¿Cómo habrá hecho tía Ani?», volví a pensar. Entonces, una pregunta más real azotó mi mente: «¿por qué rayos tuve que desobedecerlos?». Mis labios se movieron rápidamente, pronosticando una nueva lluvia de lágrimas, pero mis ojos ya estaban demasiado hinchados como para maltratarlos más. Así que, con mucha fuerza de voluntad, tuve que tragarme las ganas de llorar. Y, pensando en tantas cosas a la vez, mi cuerpo no aguantó más y me quedé profundamente dormida.

Por la mañana me desperté con los rayos del sol iluminando mi rostro. Al levantarme, noté que mis compañeros estaban sentados sobre la paja conversando.

—Michelle, buenos días —habló Sefry animado—. No te quisimos despertar antes porque aún era muy temprano y queríamos que durmieras bien.

«¿Dormir bien?», pensé. «¿Sobre un montón de paja en un establo abandonado?, ¡ja!». Pero en cuanto vi la cara sonriente de Sefry, me sentí un tanto mal por aquel sarcástico pensamiento.

—Toma un poco de fruta y pan mientras te contamos los planes —dijo Kodaf.

Me acerqué hacia ellos y, disfrutando del ligero «desayuno», Martel empezó a hablar:

—Hace un par de horas, Kodaf y yo salimos a investigar un poco el lugar, y logramos localizar a los lejos una ciudad que se encuentra al otro lado de una cuesta, pasando por un río. —Yo escuchaba muy atenta—. Tal vez ahí podremos encontrar a alguien que nos indique el camino hacia la región noroeste, que es donde se encuentran las Atalines.

—La verdad, Michelle, es que no sabemos muy bien qué hacer —comentó Kodaf con pesar—. Ni siquiera sabemos en qué región nos encontramos.

—Igualmente, nosotros intentaremos hacer lo que sea para protegerte —agregó Sefry—, y veremos la manera de llevarte con las Atalines.

Había despertado bastante más tranquila de lo que me había ido a dormir. Mi corazón respetaba sus intervalos normales de bombeo, mis pulmones absorbían y botaban el aire de manera pausada, y mis brazos y piernas no parecían estar hechos de gelatina. Siempre había sido una persona muy positiva, que intentaba salir adelante de cada mala situación y aprender de los errores. Le solía ver el lado bueno a todas las cosas y, aunque sabía que estar en este peligroso mundo no tenía nada de bueno, haría lo que fuera por salir con vida y regresar a casa lo más pronto posible.

—Muchas gracias a todos —respondí agradecida y, con una expresión nueva en mi rostro, añadí—: Bueno, no hay tiempo que perder, ¡vámonos ya!

Antes de dejar el pueblo abandonado, le di una última mirada desde una altura que me permitía ver panorámicamente todo el lugar y noté que, a cierta distancia del pueblo, había una pendiente bastante pronunciada que terminaba en una planicie muy extensa. Pero, antes de darme la vuelta y seguir ante el llamado de Martel, que preguntaba por qué me había quedado ahí parada, pude notar algo muy extraño en ese lugar que no había podido ver la noche anterior debido a la oscuridad del cielo. Era como si una capa muy borrosa estuviera cubriendo gran parte de la llanura.

—Chicos, ¡vengan a ver esto! —exclamé, mientras giraba hacia ellos y los llamaba con mi mano.

—¿Qué sucede? —preguntó Martel, extrañado.

—¿Qué es eso que cubre el suelo allá? En aquel llano, al finalizar la pendiente —le respondí, a la vez que señalaba con mi mano el lugar donde lo veía.

—No hay nada allí, Michelle —dijo Martel.

—Yo tampoco veo nada —coincidió Kodaf, tras cerrar sus manos alrededor de sus ojos asemejando binoculares.

Miré a Sefry, y éste respondió:

—Yo sólo veo una planicie muy verde y llena de vegetación, con algunas montañas al fondo.

—¿Cómo es posible que no lo vean?, si es enorme… —Pensaba si acaso me estaba volviendo loca.

—¿Qué es lo que ves? —indagó Martel con la mirada confundida.

—No sé bien cómo explicarlo… es como si una manta semitransparente estuviera cubriendo desde el cielo gran parte de ese lugar. Y al interior se ve todo borroso.

—Tal vez no has dormido bien. Vamos al pueblo y veamos un lugar donde puedas descansar.

—No, Sefry, la verdad y, a pesar de todo, he dormido muy bien y no creo estar alucinando —le contradije, mientras empezaba a caminar en esa dirección.

—Michelle, no hay nada allí. —Repitió Martel alzando un poco la voz.

Me quedé quieta, ¿me estaría afectando de algún modo este lugar?

—¿Podemos, por favor, acercarnos un poco más? No quiero pensar que estoy loca… Sólo un poco, necesito saber qué es eso que ven mis ojos. A lo mejor es un espejismo, pero lo veo tan real… —Miré al jefe de los Plipots, esperando que accediera a mi petición, y volví a pedir—: Por favor…

—De acuerdo —cedió—, nos acercaremos un poco. Aunque ya te digo que es probable que tu mente y tus ojos te estén jugando una mala pasada.

Con una pequeña sonrisa, descendí velozmente lo poco que habíamos subido de la cuesta y nos acercamos al pueblo por uno de los lados que lo bordeaba, para poder acceder a la rampa natural. Tuvimos que ir con cuidado porque la pendiente era muy pronunciada, aunque, a cada paso que daba, mis piernas cogían velocidad. Una vez que estuvimos muy cerca de la planicie, Martel me preguntó:

—¿Ya se aclararon tus ojos? ¿Ya has visto que no hay nada?

—¡Cómo es posible que no lo vean ahora estando tan cerca? —exclamé empezando a ponerme nerviosa.

No podía entenderlo, o en verdad este lugar me había vuelto loca, o no entendía qué sucedía con mis compañeros que no podían ver algo tan real para mis ojos. Lo veía con mucha más claridad ahora; gran parte de la llanura se veía envuelta con ese manto borroso, tan alto como una carpa de circo y llano en su parte superior. A cada paso que daba podía notar que en el interior de ese lugar, que parecía tridimensional, había mucho movimiento. Se veían formas borrosas moviéndose de un lado a otro.

—¿Lo vieron ya?, ¿el movimiento en el interior? —pregunté mirando emocionada a los Plipots. Sin embargo, su reacción fue más bien de incredulidad.

—Yo sigo viendo la planicie verde tal cual está y, muy a lo lejos, las montañas —comentó Sefry—. Todo con perfecta claridad.

Yo no era una mujer temerosa, aunque tampoco me había ganado la medalla de «la más valiente del año». Tal vez en otro escenario hubiera sido la primera en salir corriendo, pero esta vez quería probarles a mis compañeros que no estaba loca. La verdad creo que, más que a ellos, quería probármelo a mí misma. Estaba en un lugar totalmente desconocido para mí, lejos de mi casa y de mi familia, y lo último que quería que pasara era haber perdido mis cabales. Así que tomé una gran bocanada de aire y, tras unos segundos, lo solté, con una valentía inesperada, me aproximé a la capa semitransparente e ingresé sin dificultad.

Mis ojos no podían dar crédito de lo que veían. Me horroricé por completo. ¡Era una batalla! Había cientos de hombres peleando con espadas y armas que desconocía sus nombres. Algunos de éstos llevaban cotas de malla o petos de metal sobre el pecho y tenían escudos para protegerse, y otros simplemente vestían camisas largas con pantalón y botas altas, de estilo medieval. El lugar seguía siendo aquel verde llano que se veía desde afuera, la única diferencia que había era la hierba maltratada bajo nuestros pies, que denotaba largas horas de batalla.

Con mis latidos a mil por hora y, temblando de pies a cabeza, giré rápidamente para salir de ese lugar, pero uno de los hombres me empujó mientras retrocedía esquivando a otro espadachín y caí al suelo. El hombre ni siquiera notó que me había empujado y siguió con su propio duelo. Aproveché ese descuido para ponerme de pie con mucha cautela; al hacerlo, vi a otro hombre dando saltos hacia atrás, y detrás de mí venía otro; este último era muy alto y se movía de una manera impresionantemente veloz. En ese momento, me vi a mí misma intentando eludir a uno y a otro, rogando que mis temblorosas piernas no decidieran desestabilizarse.

Distraída en un cien por ciento haciendo de «zigzag», había olvidado por completo a mis compañeros y, en un pequeño momento de descanso que tuve al encontrarme con un espacio vacío, aproveché para buscarlos con mi mirada. Aunque para mi mala suerte, me di cuenta de que esos dos metros cuadrados a mi alrededor no habían sido de pura casualidad. Unos hombres habían notado mi presencia y empezaban a rodearme, apuntándome con sus armas. Noté que algunos de ellos destacaban por su gran altura y belleza.

Al verlos ahí parados, mirándome, sin aprovechar el momento y sacarse los ojos entre ellos, me di cuenta de que no era una batalla real. Estos hombres estaban entrenando. Por supuesto, eso no disminuía el terror que sentían mis huesos, sino que, por el contrario, advertí con pavor que ahora todos tenían un nuevo objetivo: yo.

Uno de los hombres altos abandonó el grupo y, en el espacio que dejó, pude ver a los Plipots. Mi cara se iluminó con un atisbo de esperanza, pese a que en mi interior sabía que, con todos esos hombres apuntándome con sus espadas, mis compañeros no podrían hacer nada por mí. Aun así, sentí la necesidad de que me vieran, y gritar no podía empeorar más las cosas de lo que ya estaban.

—¡Martel! ¡Aquí estoy!

Martel miraba desesperado hacia todos lados, pero no parecía poder verme… ni oírme. Ni a mí, ni a nadie.

—¡Marteeeeeeeeeeel! —grité con todas mis fuerzas y me acerqué a tocarlo, sin embargo, mi mano atravesó su cuerpo como si se tratara de un fantasma.

Mi corazón empezó a latir a toda velocidad; sentí que se me saldría por la garganta. Tenía náuseas y me sentía muy mareada. «Esto no puede estar pasando», pensé. Mi visión borrosa había nublado de manera importante lo que los hombres estaban haciendo. Retrocedí nerviosa sin saber qué hacer, cuando me topé con alguien. Éste me agarró de los hombros y me giró con mucha fuerza.

—¿Quién eres tú? —preguntó furioso.

Su tacto activó mi instinto de supervivencia y mi visión se aclaró en un instante. Me quedé perpleja. Era un hombre realmente alto, me llevaba cabeza y media por lo menos. Su tez clara estaba bañada por un suave bronceado que evidenciaba el efecto del entrenamiento bajo el sol. Tenía la nariz muy fina y respingada, y su cabello era castaño claro, de un largo que permitía que una que otra onda cubriera parte de sus orejas. Me quedé embobada mirando sus ojos: eran enormes y de forma almendrada. Sus iris lucían diferentes tonos de verde en su interior. Pero lo que más me impactó fueron sus pupilas; eran tan finas como un hilo dispuesto de manera vertical. «¿Será normal eso?», pregunté para mis adentros. Vestía unos pantalones azul oscuro y unas botas negras altas. Su camisa de lino, que en algún momento debió de haber sido blanca, estaba excesivamente sucia y sudada, y no hacía muy buen trabajo cubriendo sus enormes pectorales. Aunque el verlo tan sucio no disminuía un ápice lo guapo que era.

—Te pregunté quién eras. —Su tono de voz no sonó tan amenazador como la primera vez. Quizás vio en mi cara de susto que no era un peligro tan grande como podría haber pensado al principio. Aun así, su voz seguía manteniendo una firmeza y autoridad que me sorprendió.

A pesar de lo intimidante de su mirada, volví a observarlo; sus ojos aclamaban ser contemplados. Su rostro era muy varonil y, aun cuando el primer impacto me indicó que era «un hombre», fijándome bien, no parecía ser más que unos años mayor que yo; tal vez su aguerrida forma de hablar me había confundido.

No podía entender cómo es que ese joven podía abstraerme tanto en mis pensamientos. Me percaté que aún no le había respondido, y encima había vuelto a perder de vista a los Plipots.

Aún con el miedo presente en mi cuerpo, noté que detrás de él se encontraba el hombre alto de ojos grandes que había salido del círculo hacía unos minutos, y vi que le susurró algo en el oído.

Seguí la dirección de sus miradas y me topé con los Plipots. Los tres seguían desconcertados mirando hacia todos lados gritando mi nombre.

—¿Son tus amigos? —inquirió.

El chico seguía agarrándome de los hombros y, cuando no le respondí por tercera vez, me apretó con más fuerza. Rápidamente me sacudí y grité:

—¡Me haces daño!

—¿Con que sí hablas…? —preguntó con tono sarcástico—. ¿Cuál es tu nombre y qué haces aquí?

Estaba muy agobiada; los hombres que me habían rodeado con sus armas seguían sin moverse. Pensé en el tranquilo despertar que había tenido unas horas antes, intentando ser valiente y positiva, pero lo que me estaba sucediendo era casi más abrumador de lo que sucedió el día anterior. «¿Acaso todos los días en este mundo iban a ser igual de desgraciados?», pensé, y sentí las lágrimas aflorando por mis ojos.

Entonces, noté que el chico me miró y, al ver nuevamente sus ojos, vi que sus pupilas empezaban a ovalarse, como las de los felinos. Pensé que mi visión se había empañado y había visto mal, pero, al secar las gotitas resbalosas que aún reposaban en mis ojos, noté que sus pupilas estaban totalmente redondas. Al quedarme mirándolo tan fascinada, me fijé en que sus mejillas adquirían un ligero tono rosado, entonces desvió su mirada y, con voz impetuosa, ordenó:

—Quiero que todos se vayan de aquí.

Como acto de magia todo el círculo se desvaneció, y me quedé a solas con él y con el otro hombre alto, de cabello castaño oscuro y ojos de felino color gris. Su rostro también era muy hermoso, aunque se evidenciaba el paso de los años por él. En eso, llegó a su lado otro hombre. Éste era mayor, de unos cuarenta y algo años. Tenía el cabello negro y muy corto, tez morena y facciones gruesas. Sus ojos eran de color oscuro y «normales». Este último se dirigió al joven:

—Jakenher, ¿quién es esa chica?

—No lo sé —respondió él. «Así que ése es su nombre», pensé, «qué extraño es…»—, aún no me ha dicho cómo se llama.

—¿Cuál es tu nombre y qué haces aquí? —me preguntó aquel hombre y, sin darme tiempo a responder, dijo—: No lo sé, Jakenher. Esta chica ha podido atravesar la barrera, ¿acaso no has pensado que sea espía de la bruja? —Avanzó hacia mí empuñando con fuerza su espada y, con los ojos furiosos, exhortó—: Te lo preguntaremos por última vez, ¡quién demonios eres?

Retrocedí de un salto, atemorizada de aquel hombre y, para mi sorpresa, Jakenher replicó:

—¡No le hables así, Tyler! ¿No ves que está asustada?

Yo lo miré de reojo, y vi que él hacía lo mismo. Entonces, el hombre, Tyler, avanzó hacia los Plipots, que se habían sentado sobre la hierba a poca distancia de nosotros; sus caras de frustración me hacían sentir impotente y, cuando estuvo a su lado, me miró amenazador y me dijo:

—Pues si no quieres responder a nuestras preguntas, tal vez tus pequeños amigos quieran hacerlo.

Y, mientras se agachaba hacia ellos, sin pensar en alguna futura consecuencia, grité:

—¡Noooooo! —Tyler se giró hacia mí, sorprendido, y sentí unas manos muy ásperas agarrándome por detrás, sin dejarme avanzar. Volteé a mirar y vi que era el hombre alto.

Kygo ya había sufrido por mi culpa; no dejaría que los Plipots sufrieran también. La adrenalina que invadía mi cuerpo en ese momento había ocupado todo el espacio que, hasta hacía unos segundos, le pertenecía al miedo. Tal vez podría haber pensado que había sido culpa de Kygo por defenderme sin conocerme, o de los Plipots por haber decidido acompañarme, pero no era así. Siendo hija única había aprendido que cuando no tenías hermanos a quiénes echarles la culpa de alguna de tus travesuras, era porque la culpa era únicamente tuya. Y era mi culpa lo que le sucedió a Kygo, y sería mi culpa si algo le pasaba a los Plipots.

—No los toques —dije con un tono de voz que me sorprendió a mí misma.

—¡Suéltala! —ordenó Jakenher al hombre que me jalaba con brusquedad, mientras yo intentaba soltarme.

—¡Pero es espía de la bruja! —exclamó.

—Que la sueltes te he dicho —exigió, fulminándolo con su mirada. Sus pupilas habían vuelto a ser dos hilos verticales.

El hombre me soltó de golpe, haciéndome daño en los brazos.

—¡Lárgate de aquí! —le ordenó Jakenher.

El hombre desapareció. Yo lo miré agradecida, aún con la valentía en mis venas, y dije:

—Por favor, no les hagan daño. No es por ellos que estamos aquí. Yo… —Si les decía la verdad de quién era y de dónde venía seguramente me tomarían por loca—. Mi nombre es Michelle.

No podía asegurar si fue producto de mi imaginación, pero advertí una leve sonrisa en los labios de Jakenher. Tyler se notaba aún furioso.

—¿De dónde vienen? ¿Qué están haciendo aquí?

—Venimos de… —Intentaba recordar el nombre del bosque—, ot…, Otzako…, ¡otzuko! Venimos de Otzuko. —La aliviada expresión de inocencia de mi cara hizo soltar una risita disimulada a Jakenher. Tyler frunció más el ceño—, y estamos en busca de las Ataniles.

—¿Ataniles? —preguntó Jakenher, haciendo énfasis en las dos últimas sílabas.

—Atalines… dije Atalines —comenté, tragando saliva.

—Te lo dije, ¡está mintiendo! —exclamó Tyler—. Otzuko queda próximo a Paryan, sigo pensando que viene de parte de la reina. Además, ¿a qué vendrían aquí?, si las Atalines viven cerca de Otzuko.

Bueno, mi libro abierto con las respuestas del examen había llegado a su última página. No sabía cómo explicar aquello, ya que ni los mismos Plipots habían sabido dónde nos encontrábamos. Quería gritar que no venía de parte de la bruja, sino que estaba huyendo de ella, sin embargo, no había forma de explicarlo sin revelar que yo no era de este mundo.

—¿Cómo has podido atravesar la barrera? —me preguntó Jakenher, ignorando la suposición de Tyler.

—Yo… no tengo ni idea. —Fui lo más sincera posible.

Entonces Jakenher se acercó a los Plipots y, diciéndome: «No les haré daño», tocó uno a uno sus cabezas. No noté diferencia alguna; seguían estando en el mismo lugar donde se encontraban, pero vi que, al instante, se levantaron y observaron impactados alrededor.

—¿Qué es todo esto? —indagó Martel mirando a todos lados.

Entonces, sus miradas por fin se cruzaron con la mía.

—¡Michelle! —exclamaron al unísono corriendo hacia mí.

—¿Te encuentras bien? —preguntó Martel, preocupado y, tras mi asentimiento confirmando mi perfecto estado de salud, miró a un lado e indagó—: ¿Acaso están entrenando?

Me sorprendió la velocidad con que el Plipot lo había captado; a mi casi se me había desbordado el alma creyendo por un buen rato que aquello era una batalla real.

—Sí, lo están —respondió Jakenher, retomando su tono de voz amenazante.

—Te lo digo, Jakenher —le dijo Tyler en voz baja—, éstos vienen de parte de la bruja, aunque no sé cómo es que los Plipots no pudieron atravesar la barrera, pero…

—¿Cómo dices? —lo cortó Martel, que parece que también lo había alcanzado a escuchar—. No venimos de parte de esa maldita dictadora… ¡ja!

Tyler se disponía a refutar, cuando Jakenher lo llevó a un lado para conversar a solas con él.

—¿Te han hecho daño? —me preguntó Sefry.

—No, felizmente. —Y, cambiando de tema, indagué—: ¿Quiénes son ellos?

—¿Quiénes? —preguntó Kodaf.

—Los de los ojos grandes.

—¡Ah! —exclamó Sefry—, son Syomires.

«Syomires…», repetí en mi mente.

Me quedé en silencio observando el entrenamiento, y noté cómo se movían ágilmente como si danzaran en una coreografía previamente estudiada. Me distraje observando uno de los duelos: un Syomir de camisa gris se defendía del ataque de dos hombres con cotas de malla. Bloqueaba por un costado mientras el otro cargaba su golpe. Esquivó de manera excelsa este último y, a continuación, se colocó en posición de ataque. Antes de poder definirlo, el primero ya le estaba lanzando la espada de nuevo. Dos con armadura contra uno, esto parecía ser muy injusto, sin embargo, el Syomir mostraba tener controlada la situación mejor de lo que parecía. Sus movimientos no eran nerviosos o dubitativos; eran gráciles, y parecía que sus pies apenas rozaban la hierba al desplazarse. Finalmente y, tras volver a esquivar otro ataque, hizo perder el equilibrio a su contrincante con un golpe en la espalda con el ancho de su afilada espada. El acero hizo vibrar el aire con un sonido metálico contra la cota de malla, mientras esta caía junto con su dueño sobre la hierba.

Los movimientos del Syomir habían sido tan rápidos que el atacante restante ni siquiera se había incorporado del todo. Éste miró sorprendido a su compañero en el suelo, y volvió a blandir su espada. Estaba tan agitado que se escuchaba el aire entrando a toda velocidad a sus pulmones. El sudor empapaba su pelo como si acabara de meter la cabeza en un cubo con agua. Al atacar, su espada chocó contra la reluciente espada del Syomir con otro sonido vibrante y, éste, girando sobre sí mismo, se puso a la espalda de su atacante y le hizo sentir su frío metal contra su cuello, dando por terminado el combate.

Me emocioné y me dieron ganas de aplaudirle, pero contuve ese impulso y simplemente sonreí. Estaba tan impresionada con las habilidades y agilidad del Syomir como sus mismos «contrincantes».

—¡Qué buenos instructores se han conseguido los humanos! —exclamó Kodaf, quien parecía haber estado observando el mismo duelo que yo.

Entonces Martel me llamó, obligándome a desviar la mirada hacia él.

—Lamentamos mucho no haberte creído.

Me quedé sorprendida. Esos tres pequeños individuos, que habían venido hasta este lugar sólo por mí, y no se habían separado del lugar donde me perdieron de vista ni un solo segundo, habiendo tenido la gran oportunidad de huir, me estaban pidiendo disculpas por no haberme creído… Eso sí que no podía creerlo.

—Yo, más bien, les debo las gracias a ustedes. Es increíble lo que están haciendo por mí.

En ese momento, Jakenher se acercó hacia nosotros, pese a que Tyler se mantuvo a unos pasos de distancia.

—Jakenher, ¿tú eres hijo de Zyon? —le preguntó Martel, haciendo caso omiso de la mirada de desconfianza del Syomir que aún no se borraba de sus ojos.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó esquivo.

—Porque eres igual a él. Es un gran amigo mío, aunque hace muchos años que no he tenido noticias suyas. —Hizo una pequeña pausa y continuó—: No me he presentado. Mi nombre es Martel, y ellos son Sefry y Kodaf.

Todos hicieron un gesto con la cabeza respondiendo a la presentación.

—Maaaarteeeel… —pronunció Jakenher suavemente como intentando recordar algo y, tras un breve instante, exclamó—: ¡Martel! Mi padre alguna vez ha hablado de ti. Sé que eran buenos amigos.

—¿Zyon sigue con… con vida? —indagó Martel, nervioso.

—Sí —respondió con la mirada más tranquila—. Él ha ido a ver a unas amigas Atalines. —Y, meditando sus propias palabras, dijo—: Justo Michelle mencionó que estaba buscando alguna.

—Es verdad, es sólo que… nos hemos perdido —respondió el jefe de los Plipots.

—¿Para qué las están buscando?

Nos quedamos en silencio unos segundos, intentando inventar una respuesta.

—Es un asunto pendiente que tiene Michelle —dijo Kodaf.

La expresión de Jakenher indicó que no se lo había tragado, así que intenté secundar lo que había dicho el pelirrojo Plipot.

—Sí, aunque no conocemos el camino hacia allá. —Y, utilizando con Jakenher la misma mirada que usaba con tío Fabio para pedirle un favor, le pregunté—: ¿Crees que nos puedas indicar el camino?

Noté nuevamente las mejillas rosas de Jakenher, que las aclaró fingiendo notablemente un ataque de tos.

—Supongo que sí —dijo con voz desinteresada, y aprovechó que Tyler estaba distraído conversando con un par de hombres y agregó en voz baja—: No sé de dónde has sacado esa ropa tan extraña, pero no puedes andar por ahí vestida de esa manera, hay patrullas por todas partes y esa vestimenta llama mucho la atención.

—Es verdad —dijo Martel—, nos habíamos olvidado de ese pequeño detalle.

—Hay una ciudad muy cerca de aquí, donde Tyler vive con su esposa y su hija. Podría acompañarlos hasta allá para que le preste algo… menos llamativo. —Me sonrojé y, por suerte, parece que Jakenher no se dio cuenta de mi disimulado intento por bajar mi short de jean, que en realidad sí era un poco corto. Siguió hablando casi en un susurro—: Solo… no le digan a Tyler que iremos a ver a su familia.

»Esperen un momento —agregó, y se fue hacia unas carpas de tela que había a unos metros de distancia.

Regresó con una nueva camisa de color maíz, un poco menos escotada que la anterior pero que, aun así, resaltaba los enormes músculos de su cuerpo. Al acercarse, noté que mi corazón dio un extraño brinco. Habló primero con Tyler y le encargó el mando; se despidieron, no sin antes recibir un sermón de parte su parte desconfiando totalmente de nosotros. Una mirada fulminante fue el gesto de despedida de su parte hacia los Plipots y yo.

Ya en la cima de la colina, Jakenher nos señaló la ciudad: «Lénahal, se llama», dijo, y Kodaf observó que era la misma que habían visto ellos por la mañana. Afortunadamente no parecía estar demasiado lejos. Habíamos estado en silencio casi todo el camino, cuando nos sorprendimos al oír la voz de Jakenher:

—Mi padre me contó que te conoció en una de las fiestas que solían organizar los reyes antes de la rebelión —dijo mirando a Martel—. Aunque yo tenía cinco años en ese entonces, así que no recuerdo casi nada.

—Entonces debes tener veinte años ahora, supongo —pregunté, curiosa.

—Exacto —dijo él mientras me sonreía—. ¿Y tú?

—Dieciocho, los he cumplido hace un par de días.

—Pues, feliz cumpleaños. —Y me dio otra sonrisa que hizo que mi corazón volviera a brincar.

Poderes ocultos

Durante los kilómetros de camino Lénahal, mi cuerpo y mi mente pudieron descansar de la tremenda tensión que había pasado en aquel campo de entrenamiento. Mis ojos me agradecían el estar limpios de humedad y se regocijaban contemplando la naturaleza tan hermosa que había a nuestro alrededor. El río que se encontraba al pie de la ciudad no era muy caudaloso, y era tan transparente que me hizo perder unos minutos, cautivada, mirando los cardúmenes de pequeños pececillos de colores atravesar zigzagueantes las piedras que obstaculizaban su camino. Pasando el puente, Lénahal se encontraba muy cerca y pude ver a lo lejos un castillo de piedra que se alzaba solitario en un nivel más elevado que el resto de la ciudad. Al preguntar por él, Jakenher me explicó que allí habían vivido los regentes de ésta, quienes, a su vez, fueron víctimas mortales de la bruja. Desde entonces se hallaba abandonado.

—Jakenher, ese campo de entrenamiento que tienen… —habló Martel—. ¿Acaso están planeando una batalla contra la reina?

Pareció un poco incómodo con la pregunta y miró hacia un lado, señalando un sendero que llevaba cuesta arriba.

—Éste es el camino que deberán seguir en su viaje para encontrarse con las Atalines. Cuando volvamos de la ciudad, les explicaré bien la dirección que tendrán que tomar una vez arriba.

Unos minutos después, mientras caminaba a mis anchas observando las esponjosas nubes del cielo, oí que Martel me indicaba que me estaba desviando del camino y, cuando giré hacia ellos, me topé de golpe con el fuerte pecho de Jakenher. Por instinto, mis ojos se sintieron atraídos a los suyos, y así pasaron un par de segundos disfrazados de minutos, en los Jakenher y yo nos miramos con curiosidad.

—¡Wow! —exclamó—. Tus pestañas son enormes, y tus ojos son hermosos. —Los miró de tal manera que parecía estar buscando algo en ellos, y yo aproveché de deleitarme unos segundos más con sus enigmáticos ojos de felino, que poseían en esos momentos unas pupilas perfectamente redondas—. Tienen un brillo muy especial.

—¿Mis ojos son hermosos? —Reí, volviendo a pisar tierra—. Yo nunca había visto a alguien con los ojos tan geniales.

—¿Acaso nunca has visto un Syomir?

—¡Claro que sí! —mentí—. Pero nunca tan de cerca. —No mentía en eso.

—¿Qué significa geniales?

Sentí que la pregunta la había formulado un anciano. No había forma de que en mi mundo un chico de mi edad no conociera la palabra genial. Sonreí para mis adentros.

—Significa asombrosos.

—Interesante —dijo, y entrecerró sus ojos—. Tu ropa es extraña, tu actitud es extraña, tu forma de hablar es extraña… —Hizo una pausa y abrió los ojos, con sus pupilas nuevamente finas—. ¿De dónde eres?

—Has repetido la palabra extraña tres veces en una misma oración, y ¿dices que mi forma de hablar es extraña?

—Bien, esquiva mi pregunta. De todas maneras yo esquivé la de Martel.

—Exacto —concluí con expresión pícara, mientras veía a Martel reír disimulado.

Las primeras viviendas que envolvían la ciudad de Lénahal se veían de condición muy humilde, y poseían unos corrales en muy mal estado en su parte trasera. Los animales dentro de estos lucían sucios y escuálidos.

Antes de seguir avanzando, Martel se detuvo y habló:

—No pasaremos una sola calle sin que alguien nos vea.

—Bueno —comentó Jakenher—, sé que dije que Michelle llamaría la atención de las patrullas, pero en realidad no tendrían por qué querer algo de ella en específico, al final, es una más de nosotros, ¿no?

Noté en su comentario la necesidad apremiante de una explicación, pero aún no estaba segura si él confiaría en mí al contarle lo que estaba sucediendo. Y, de todas maneras, se notaba que aún no se fiaba lo suficiente de nosotros.

—Ustedes pueden volverme invisibles —dije a los Plipots ignorando la pregunta escondida de Jakenher.

—Para eso necesitamos mantener contacto directo —advirtió Sefry—, y caminando, o corriendo, sería imposible.

—Tal vez pueda cargar a unos de nosotros en su hombro —propuso Kodaf a sus compañeros, tras unos segundos de silencio por parte de todos.

—No. —Martel movió la cabeza de un lado a otro unas diez veces seguidas—, no…

—Piénsalo, Martel —lo animó Kodaf—, es la única manera de atravesar la ciudad sin que noten a Michelle.

Martel se quedó en silencio unos segundos, en los cuales intenté ponerme en su lugar, y supuse que le daba vergüenza que lo llevara cargado en mis hombros. En realidad, tenía sentido, se notaba que a los Plipots no les gustaba depender de nadie.

—Puedo ser yo —opinó Sefry—, sin ofender a nadie, soy el más delgado; no creo que Michelle no pueda llevarme unas cuantas calles.

—De acuerdo —accedió Martel.

Afortunadamente, Sefry era más ligero que el peso que solía cargar en el gimnasio, así que no tuve demasiado inconveniente en llevarlo. Nos escondimos tras la pared agrietada de una de las casas, y noté el asombro en los ojos de Jakenher a medida que mi cuerpo desaparecía. Acto seguido, ese par de brillantes luceros de color verde quedaron oscurecidos bajo la sombra de una capucha que colocó sobre su cabeza.

Nos adentramos en Lénahal pasando por angostos callejones llenos de orín y heces que prefería no pensar si eran de animales o de algún humano. Luego, avanzamos por unas calles un poco más amplias, con casas cada vez en mejor estado a medida que llegábamos al centro de la ciudad, la cual me recordaba a un set de grabación de una película medieval. Los «actores y actrices» de aquella película vestían tal y como si la cinta se estuviera filmando en esos momentos.

Doblando en una esquina, dejamos atrás la zona residencial y llegamos a un gran mercado. Si mi tía Ani hubiera visto aquello le habría dado un espasmo. Había muchísimas personas por todos lados, todos con las ropas sucias y sudorosas. El que hubiera ido limpio a ese lugar habría regresado por lo menos con alguna mancha sobre su vestimenta, siendo muy positiva. El hecho de ser en esos momentos invisible no disminuía el asco que me daba atravesar toda esa inmundicia. «¿Por qué Jakenher nos habrá traído por aquí?», me pregunté. Tal vez era algún atajo, pero, viendo aquello, hubiera preferido caminar cientos de kilómetros.

—¡Lechugas, tomates, papas! —gritaba una señora muy gorda con la cara empapada en sudor.

Al lado de aquel puesto de verdura llena de tierra, un pobre anciano, tan delgado que se le notaban los huesos, limpiaba los zapatos de un hombre alto y fornido que lo miraba con desprecio. Me dieron ganas de acercarme a darle un poco de pan o algo de comer, aunque sabía que era imposible. A unos puestos de éste, había otra señora muy mayor, con el cabello largo cubierto de canas, que tejía tranquilamente unas mediecitas de lana mientras su hija, o nieta, intentaba llamar la atención de algún cliente. Yo intentaba centrarme en esquivar a cuantas personas podía, pero la masa de gente era abrumadora y empezaba a ponerme muy nerviosa.

Empezó a oler a podrido y, al seguir a mi olfato, me topé con un puesto de venta de carne de pollo, res, pescado y cerdo. Me dio una arcada al ver a los animales descuartizados, colgando y chorreando sangre. No es que yo fuera vegetariana, pero ver a los animales así me causaba mucha impresión. ¿Y el olor a podrido? ¿Acaso la gente comía animales podridos? Entonces, pisé un charco. Afortunadamente la gente de alrededor no notó la salpicadura de «un fantasma». Desafortunadamente, noté que mis zapatillas Converse, que me acababan de regalar mis tíos por fin de curso, habían sido sumergidas en ese charco de barro mezclado con orín y sangre putrefacta.

Me sobresalté al ver a un pequeño niño descalzo, sucio de pies a cabeza, intentando robar unas monedas del bolsillo del pantalón de un comerciante, quien se dio cuenta al instante, y le propinó una bofetada. Sentí una punzada en el corazón.

Dejando atrás el camino de pellejo, grasa de animales y espinazos de pescado, llegamos a una zona del mercado un poco más limpia, a pesar de las moscas. Nos detuvimos en una esquina para dejar pasar una carretilla cargada de abarrotes y, en el momento en que esperábamos para cruzar, alcancé escuchar a un hombre hablando con una señora:

—¿Oíste que la reina está dando como recompensa cien monedas por esa extranjera que anda suelta por ahí? —dijo él.

Me quedé paralizada y tuve que recordar que necesitaba aire en mis pulmones para poder vivir.

—Seguro es otra bruja como ella —respondió la señora de dientes amarillos—. Por cien monedas no me importaría delatarla.

Noté que Sefry apretaba mi hombro. Empecé a hiperventilar. Al parecer me estaban buscando sin duda alguna en esta ciudad y las personas no pensarían dos veces en entregarme.

—¡Jakenher! —grité, y me di cuenta que los dos señores voltearon a mirar, aunque luego siguieron en lo suyo.

—No grites, Michelle —me dijo Sefry en la oreja—. La gente no puede vernos pero sí escucharnos.

—Jakenher, necesito que sepas algo —susurré.

—Creo que ahora no es tiempo —murmuró él.

—Sí, sí lo es…

La carretilla de abarrotes logró pasar seguida de otra cargada de fruta. Avancé con rapidez para que Jakenher no se alejara demasiado. Me apuré en alcanzarlo, sin darme cuenta de que había una jaba de manzanas interrumpiendo mi paso. Tropecé y caí aparatosamente en el sucio suelo. Al levantar la mirada, pude ver a Sefry tirado a unos metros de distancia, mirándome con los ojos totalmente abiertos.

—¡Es la extranjera! —gritó la señora, señalándome.

Me quedé inmóvil, mientras las personas alrededor me veían como un bicho extraño. Unos señores empezaron a acercarse hacia mí, cuando sentí unas manos bajo mis axilas alzándome con el mismo esfuerzo con el que yo levantaría un lapicero.

—¡Sígueme! —me ordenó Jakenher.

Al otro extremo del mercado, atisbé unos soldados con uniforme color lavanda, con una bandera en lo alto que ondeaba con el viento. Me detuve unos segundos a verla, llevaba la imagen de un espectro; me puse más nerviosa aún.

—¡Reacciona, Michelle! —vociferó él.

Inmediatamente, empezamos a correr empujando a todas las personas que se interponían en nuestro camino. Frente a nosotros, cortándonos el paso, apareció un Shofak entre unos puestos de verduras. Emitió un chillido muy agudo que perforó mis oídos. Tras unos segundos, apareció otro que se acercaba por el lado derecho. Giramos todos hacia la izquierda, apartando de un golpe a un pobre señor que tenía su puesto de comida al paso. Los Plipots intentaban correr tanto como sus pequeñas piernas les permitían.

Un grupo de personas aglomeradas frente a un puesto de venta de trigo me cerró el paso. Vi a Jakenher alejarse de mí al igual que los Plipots, que aprovecharon el gentío para ponerse a la par del Syomir mientras se inmiscuían a través de las piernas de la muchedumbre. De pronto, sentí las garras de ese ser tenebroso en mi hombro.

—¡Ayudaaaaaaaa! —chillé.

Las personas alrededor se abrieron paso, huyendo por su propia seguridad. Al dejar el camino libre, mis amigos, que habían escuchado mi llamada, se dieron la vuelta y se acercaron velozmente. Martel apuntó su arco hacia el segundo Shofak, que se acercaba por mi espalda, pero entendió que un mal disparo podría herirme, y se retuvo.

Noté como otro par de afiladas garras me inmovilizaban y se clavaban en mi piel. El olor que provenía de sus brazos despellejados y putrefactos me inundó los pulmones, y el frío que me transmitían al contacto me hizo temblar de pies a cabeza.

Jakenher, con los ojos llenos de furia, gritó:

—Alejen sus garras de ella, malditos infelices.

Sefry y Kodaf, flanqueándome por ambos lados, soltaron sus flechas, que silbaron junto a mi cabeza. Los Shofaks sólo alcanzaron a empujarse hacia atrás para esquivarla, lo que me permitió liberarme. Corrí hacia Jakenher, que me esperaba con la mano estirada, me jaló hacia él y empezamos a correr. Eché un vistazo rápido hacia atrás y me estremecí al ver no sólo que los Shofaks ya no estaban, sino que los soldados de la guardia lavanda venían a nuestro encuentro.

Al girar de nuevo mi mirada hacia el frente noté que, bajo mis piernas temblorosas, pasaban un par de sombras que nos adelantaron con rapidez y retomaban sus formas encapuchadas justo delante de nosotros. A éstos se unió un soldado que se encontraba cerca. Me detuve en seco. Los demás uniformados que venían por detrás cada vez estaban más cerca, y el pavor que sentía aumentó al ver que venían custodiados por más Shofaks.

—Entréganos a la chica —ordenó el hombre de los ojos violetas dando un paso hacia nosotros.

Jakenher estiró su brazo hacia mí intentando protegerme. Las pocas personas que aún seguían en el mercado nos miraban a lo lejos, y otras se acercaban con cautela para fisgonear. Entonces, uno de los Shofaks apuntó con su dedo hacia nosotros, y de éste se desprendió un rayo de color turquesa. Jakenher me empujó con su brazo hacia atrás, logrando esquivar el ataque. Al mismo tiempo desenvainó la espada que llevaba colgada en su cinturón y atacó al espectro con una agilidad impresionante. El otro Shofak emitió un chillido muy agudo y aterrador, y vimos con impotencia que se aproximaban un par de espectros más.

Yo seguía detrás de Jakenher, y los Plipots estaban a su lado. Sin pensarlo dos veces, empezaron a disparar sus flechas hacia los engendros encapuchados. Hirieron a uno, que cayó al suelo retorciéndose de dolor por el veneno. A los curiosos se les acabó la gracia y empezaron a gritar y a huir desesperados. Los Shofaks recién llegados se unieron al que quedaba.

—Saquen de aquí a Michelle —ordenó Jakenher a los Plipots.

Pero en el instante en que él les hablaba, un rayo turquesa le cayó en el hombro izquierdo.

—¡Jakenheeeer! —grité horrorizada—. ¡Oh por Dios! —volví a chillar, al ver la sangre empezando a mojar su camisa.

Él rugió de dolor. Aun así, se giró hacia los Shofaks y, de una manera extraordinaria, se acercó tan rápido a ellos que apenas pude notar su movimiento. Con su espada en la mano les hizo retroceder mientras esquivaba ágilmente sus ataques. El soldado lavanda desenvainó su espada e intentó atacarle por la espalda, pero, en un segundo, ambas espadas chocaron, creando un vibrante eco metálico.

Empezaron a luchar entre ellos, mientras los Shofaks se aproximaban hacia mí. Sefry se acercó y me tocó la pierna. Sin embargo, yo me sacudí. Estaba aterrorizada y furiosa a la vez. Grité en dirección a los engendros con una energía desconocida en mi interior y, como si supiera lo que estaba haciendo, moví con fuerza mis brazos hacia ambos lados con las manos estiradas, y vi como los tres Shofaks salían volando hacia atrás y caían sobre un puesto de papas, haciéndolo saltar por los aires.

Los Plipots me miraron con los ojos completamente abiertos, pero reaccionaron al instante y, antes de que los espectros se pudieran reincorporar, los atacaron con su veneno. Me miré las manos, que temblaban frenéticas como si las sacudiera a propósito. Me había quedado perpleja, con el cerebro dando tantas vueltas como si estuviera en una montaña rusa. El soldado se había detenido estupefacto, y Jakenher aprovechó la distracción para clavarle la espada en su estómago, luego me miró sorprendido. El tipo emitió un grito agudo y cayó de rodillas. La sangre empezó a empapar rápidamente su peto lavanda. Se agarró con fuerza el estómago y, en pocos segundos, su cara se tornó blanca y cayó al barro tendido hacia atrás, mirando hacia arriba con los ojos abiertos.

Al ver esa escena propiné un grito de terror cubriendo mi boca con las manos aún temblorosas. A pesar de que aquel hombre había querido llevarme, no pude controlar las lágrimas que emergían en grandes cantidades de mis ojos. Miré hacia otro lado conteniendo una arcada, y me crucé con la mirada de Jakenher, la cual exhibía una nueva desconfianza. Se notaba confuso, aunque no tanto como yo misma lo estaba.

Los demás hombres de la guardia lavanda casi habían llegado al punto donde nos encontrábamos, luego de haber atravesado con dificultad el enmarañado mercado.

—Tenemos que irnos ahora sin que nos vean —dijo Jakenher dirigiéndose a los Plipots y, éstos, entendiendo el mensaje, nos volvieron invisibles a ambos y salimos rápidamente de ahí.

—¿Cómo sabremos por dónde se dirige Jakenher? —pregunté a Sefry.

—Los Plipots podemos vernos entre nosotros —me respondió—, así que no tendremos problemas en seguir su rastro.

Pude ver que la patrulla había llegado. Unos corrieron a atender a su compañero, aunque ya nada podían hacer, y oí a otro gritar:

—Encuéntrenlos y traigan a la chica con vida.

Tragué saliva al escuchar esa frase, aunque al menos habían dicho «con vida». Afortunadamente, logramos cruzar con poca dificultad lo que restaba del mercado, ya que la mayoría de personas habían huido hacia sus casas y éste se había quedado casi vacío.

No fue necesario que Sefry me indicara por dónde se dirigía Jakenher, ya que su herida abierta había empezado a dejar un rastro de pequeñas gotas de sangre sobre el camino. Quise hacer algo al respecto, pero sabía que no podíamos detenernos y exponernos después de lo ocurrido. Recorrimos algunas calles, alejándonos del mercado y entrando nuevamente a la zona residencial, que parecía ser de una clase social más alta, sin dejar de lado el estilo medieval. Los caminos de trocha y casas de adobe con corrales habían quedado muy atrás. Ahora caminábamos sobre unas calles de piedra, bastante limpias en comparación con las del mercado, y las casas alrededor eran de ladrillos artesanales. Tenían detalles en madera, como los marcos de las ventanas y las puertas.

A pesar de que mi mente estaba demasiado aturdida y llena de preguntas por lo que acababa de ocurrir, no pude dejar de notar que esa parte de la ciudad estaba bastante cuidada. La mayoría de casas lucían alegres fachadas en las que resaltaban unas coloridas flores que adornaban sus balcones y ventanas. Además que desprendían un agradable olor que agradecí a lo largo de todo el camino.

Pasado un rato, llegamos a una casa de un solo piso y techo de madera a dos aguas. La puerta resaltaba de manera armoniosa con las ventanas que tenía a ambos lados, decoradas con macetas y flores, siguiendo el mismo estilo del resto de viviendas. Jakenher bajó a Martel y Kodaf de sus hombros y se volvió visible.

Tocó la puerta. Esperamos un rato, aunque nadie respondía. Tocó la puerta con más fuerza. Lo miré disimuladamente, olvidando por un momento que él aún no podía verme. Se encontraba erguido, aunque su rígido brazo estaba apretado a su cuerpo, mostrando tensión. La expresión de su rostro era de dolor, pese a que intentaba disimularlo.

Impaciente, volvió a llamar a la puerta. Entonces se abrió una pequeña ventanilla que había en el centro de ésta, y el rostro de una mujer asomó con vacilación.

—¿Quién eres? —preguntó arisca.

Éste se quitó la capucha y le dijo:

—Anyla, soy Jakenher. Por favor, ábrenos la puerta porque nos está buscando la guardia lavanda.

—¿Nos? —inquirió ella, mirando a ambos lados del Syomir, aunque, sin dudarlo un segundo, cerró la ventanilla y quitó el cerrojo de la puerta—. Pasa.

Ella se echó a un lado para que pasara Jakenher, y él se quedó parado sosteniendo la puerta para que pasáramos nosotros. Observé rápidamente el interior de la casa: las paredes de ladrillo eran irregulares y las vigas de madera del techo parecían un tanto apolilladas; los sofás de tela marrón, ubicados en una esquina de la sala, eran muy antiguos y hacían juego con el mantel de la mesa del comedor; y los estantes, que colgaban de las paredes, sostenían jarrones de diferentes tamaños con flores naturales que parecían estar recién compradas. Estas coloridas flores le daban algo de vida a la fría y poco iluminada casa. Tuve que contener un estornudo de alergia al sentir el olor a humedad. No pude evitar pensar con algo de lástima, la abismal diferencia de aquella casa con la de mis tíos. Y eso, que se suponía que esta zona era de una clase social elevada.

La señora Anyla era una mujer no muy alta, de tez trigueña, cabello largo y negro. Vestía una blusa suelta y una falda que le llegaba a los tobillos. Miraba confundida a Jakenher. Una vez adentro, nos volvimos visibles ante sus ojos. Anyla dio un paso hacia atrás, aunque su mirada revelaba que no era la primera vez que veía Plipots. Miró a Jakenher pidiendo explicaciones, pero en cuanto vio la gran mancha de sangre en su camisa, se horrorizó.

—¡Por todos los santos! ¿Estás bien?

Antes de que pudiera responder, se escuchó un fuerte ruido afuera de la casa.

—¡Aquí es! ¡Hasta aquí llega la sangre!

—Maldición… —susurró el Syomir. Me miró, y luego llevó su mirada hacia la dueña de la casa—. Anyla, por favor, tienes que ayudarnos. La reina la está buscando.

—Lo sé. Está ofreciendo cien monedas por ella —dijo con voz seca.

Entonces, golpearon la puerta desde afuera.

—¡Abran la puerta!

—Jakenher, hoy por la mañana la guardia lavanda ha dado el comunicado de que la reina está buscando a una joven extranjera de vestimenta diferente. Dijeron que todo aquel que la vea, y no la entregue, tendrá graves consecuencias.

Cuando mencionó la última frase me quedé helada. Supe que iba a entregarme.

—Anyla, ella es mi amiga, y Tyler también la conoce. Por favor, tienes que ayudarnos.

Anyla volteó a mirarme y vio mis ojos plagados de angustia. Tras un segundo de indecisión, asintió con su cabeza.

—Yo no te conozco de nada —habló sin apartar su mirada—, pero por Jakenher voy a ayudarte.

Sonreí avergonzadamente.

—Muchas gracias, Anyla —dijo él.

—¡Abran la maldita puerta! —vociferó un hombre, a la vez que la puerta retumbaba de las patadas que estaba recibiendo.

—¡Ya va! ¡Ya va! —exclamó ella.

Los Plipots nos tocaron y volvimos a desaparecer.

Apenas abrió el cerrojo, un hombre de peto lavanda empujó la puerta que se abrió de golpe.

—¿Dónde está la extranjera?

—¿De qué hablas? ¿Por qué tendría yo a esa extranjera en mi casa? —alegó sin un ápice de vacilación en su voz.

—No te hagas la idiota, hay huellas de sangre por todo el camino desde el mercado hasta aquí.

—Ah, claro —dijo, mientras se daba la vuelta acercándose a la cocina. Cogió con las manos un par de pollos muertos que chorreaban sangre y se los enseñó con atrevimiento, poniéndolos casi en la cara del hombre—, ahora una ya ni puede comprar pollos en el mercado.

El hombre frunció el ceño y volteó a mirar a sus compañeros, que esperaban en la puerta.

—¿Qué? ¿Acaso quieren quedarse a almorzar? —Gruñó ella, amenazante.

El hombre la fulminó con la mirada y salió junto a los demás. Anyla dejó los pollos en la mesa de la cocina y cerró la puerta. Acto seguido nos volvimos visibles.

—Lo siento mucho, Anyla, no debería haberte hecho pasar por esto.

—Descuida, Jakenher. Dime, ¿tyler está bien?, ¿qué te pasó en el hombro?, ¿qué fue lo que sucedió allá afuera?, ¿qué problema hay con ella y por qué la está buscando la reina?

—Tranquila, Anyla, no te preocupes por Tyler, ya sabes dónde se encuentra y está en perfectas condiciones. Ella es Michelle y ellos son Martel, Sefry y Kodaf, y…

—¿De dónde vienes? —interrumpió ella, mientras pasaba un trapo limpiando las gotas de sangre del suelo.

Abrí la boca para hablar, pero no salió ninguna palabra.

—Viene de tierras lejanas —respondió Jakenher por mí.

—¿Qué opina Tyler de esto? Me refiero, a que la estés ayudando.

Él se quedó callado unos segundos.

—Mira, Tyler pensó que Michelle trabajaba para la bruja; aunque estaba equivocado.

—¡Por supuesto que estaba equivocado! Si es sólo una niña…

«Sé que aparento menos edad de la que tengo, pero ¿niña?», pensé con algo de vergüenza.

En eso, se asomó alguien por el pasillo de la casa.

—¿Mamá? ¿Está todo bien?

—Sí, Lanya, ya puedes pasar.

Entonces, una chica tal vez uno o dos años mayor que yo, avanzó hacia la sala. Era físicamente muy parecida a Anyla y era muy guapa. Llevaba puesto un vestido largo color ladrillo, de corte antiguo, al igual que todo en esta ciudad. Al ver a Jakenher, corrió hacia él y lo abrazó.

—¡Estás herido! Quítate la camisa para curarte.

Me incomodé ante su comentario. Era obvio que se conocían desde hacía tiempo y había confianza entre ellos. Vi que Jakenher sonreía a Lanya y cambié mi peso de una pierna a la otra. Yo tenía mi pelo revuelto, sucio, y mis zapatillas olían a podrido. Encima, Anyla acababa de decir frente a Jakenher que yo parecía una niña. Y de repente, aparecía aquella chica, limpia, arreglada y definitivamente guapa, y se lanzaba a los brazos de Jakenher.

Aprovechando que Lanya le ayudaba cuidadosamente a sacarse la camisa, Jakenher nos presentó y, un poco recelosa, la chica me miró con los labios entornados con una ligera sonrisa. Le devolví el saludo tímidamente. Anyla fue a la cocina y nos trajo un poco de jugo de naranja. Afortunadamente estaba fresco y rico, y atravesó mi garganta con placer. Cuando Jakenher estuvo desnudo de la cintura para arriba observé nerviosa lo fuerte que era. Su espalda y sus brazos estaban cubiertos de musculatura, bastante más que cualquiera de mis amigos donde vivía. «Qué envidia sentirían al verlo», pensé, recordando lo lejos que estaba de mi hogar.

Lanya curó en un momento su herida, y le colocó una especie de gasa sostenida por una cinta pegada a su piel. Los Plipots y yo habíamos permanecido sentados en los sofás de la sala y, mientras Jakenher era curado, les contó muy poco sobre nosotros y lo que había sucedido.

—De verdad lo siento si es que no les puedo contar más, no quiero exponerlas a ningún peligro —dijo él, tocando con cariño la mano de Lanya. Aparté la vista intentando disimular esos molestos celos que habían vuelto a aparecer—. Anyla, no podemos quedarnos mucho rato. Estamos en peligro nosotros y ahora mismo lo podrían estar ustedes al tenernos resguardados aquí, así que tenemos que irnos pronto. Iremos a ver a Nathan y a mi padre, pero prefiero no decirles a dónde. Si no es mucho pedir, ¿crees que puedan invitarnos algo de comida?

Me extrañé un poco al oír la palabra iremos, aunque supuse que se refería a nosotros y a él enseñándonos el camino, y luego pensé: «Por favor, que diga que sí». Me moría de hambre y, por la mirada que se dieron los Plipots, asumí que ellos también.

—Con muchísimo gusto, hijo —respondió amablemente.

Tras prestarle una camisa de Tyler de color verde hoja, que combinaba con sus ojos, Anyla y su hija fueron a la cocina y nosotros esperamos un poco impacientes en la sala. Jakenher se sentó en un sillón al frente de nosotros y me miró con expresión algo molesta:

—¿A qué se refieren todos con que eres extranjera? ¿De qué lugar vienes?

—Te lo quise decir allá en el mercado. —Traté de explicarle.

—Pues ése no era el momento, me lo pudiste haber dicho antes —comentó enfadado.

—Pues yo tampoco sé nada de tu vida. ¿Por qué tendría que contarte sobre la mía? —reclamé fastidiada.

—Pues, porque te estoy ayudando. ¿No crees que merecía que me lo dijeras, antes de exponerme de esa manera ante los Shofaks y la guardia lavanda?

Me quedé callada. Tenía toda la razón.

—Además, ¿qué fueron esos poderes? Es… ¿magia?

Por poco había olvidado lo que pude hacer con los Shofaks. Bajé la mirada y le respondí con un hilo de voz:

—No tengo ni idea de cómo hice eso.

—Estás mintiendo, supiste cómo dirigir tus brazos y actuaste de manera natural, además, pudiste atravesar nuestra barrera invisible del campo de entrenamiento… —Noté cómo sus pupilas se volvían grandes y redondas—. No sé por qué nos tienes de guardaespaldas, exponiéndome a mí y a los Plipots, si bien parece que eres más poderosa que todos nosotros juntos.

Sus palabras me afectaron de una manera extraña. Miré a los Plipots y parecían confundidos. Me sentí muy mal. Estaba en este mundo de guerras y maldad, con unas criaturas tenebrosas detrás de mí y su reina, a quien todos en Qhali temían, buscándome. Y ahora que tenía estos cuatro «amigos», desconfiaban de mí. Aunque no los culpaba, ni yo misma creía lo que había podido hacer y, lamentablemente, no tenía manera de explicarlo. Todos esos pensamientos llenaron mi cabeza y, por si fuera poco, cada vez que parpadeaba podía ver al hombre lavanda muriendo en el suelo. Cerré con fuerza mis párpados y sentí mi rostro entero humedecerse.

Kodaf agarró mi mano y, apretándola, me dijo:

—Descuida, Michelle, nosotros te creemos.

Miré a mis tres amigos y les sonreí con tristeza. Pero no alcé la vista hacia Jakenher.

—Ya está listo el almuerzo, por favor, pasen a sentarse a la mesa del comedor —dijo Anyla.

—Ha sido todo muy improvisado, así que no esperen demasiado —comentó Lanya.

Una vez acomodados en la mesa, empezamos a comer. Era estofado de pollo, que sabía a leña y estaba muy sabroso. Por suerte, el sabor logró borrar de mi memoria el puesto de venta de animales descuartizados del asqueroso mercado, y a Anyla agitando a los pollos desangrándose hacía tan sólo unos minutos. El estofado estaba acompañado por muchos vegetales aderezados con un exquisito aliño. Para beber, nos dieron un poco más de aquel delicioso jugo de naranja.

Comimos rápido, pero tuvimos tiempo de conversar un poco. Anyla y Lanya fueron muy amables conmigo y los Plipots, a pesar de todos los motivos que tenían para ni siquiera habernos recibido en su casa. En un momento de la conversación, que se había vuelto bastante amena, le comenté a Anyla que sería muy buena actriz, por como eludió la acusación de aquellos hombres. Por suerte se lo tomó a bien y hasta se rió, luego, un poco más seria, dijo: «estoy cansada de ellos».

Me reí mucho con Lanya y pensé que, de haber nacido en el mismo mundo, seguramente seríamos amigas.

Jakenher no había hablado durante todo el almuerzo.

—Estás muy callado, ¿eh? —le dijo Lanya mientras le codeaba.

—Estoy un poco adolorido, es todo —respondió él en voz baja.

Una vez que terminamos de comer, Jakenher le pidió a Lanya si podía prestarme alguna prenda de vestir.

—Es verdad —comentó ella de manera amable—. ¿Qué es eso que llevas puesto?

—Esto es una blusa, esto se llama short y, éstas, zapatillas —respondí señalando cada uno. Me hacía gracia que alguien me preguntara de esa manera sobre mi ropa.

—Me gusta —asintió con una sonrisa—. Espera, que ahora te traigo algo.

Al cabo de unos minutos regresó con algunos vestidos en la mano.

—Escoge la que quieras.

Tras verme cohibida, me animó diciendo que esos vestidos ya no le quedaban y que no importaba si los estropeaba. Agradecida, escogí uno de color coral, muy sencillo, con una blusa blanca que iba debajo de éste. Al vestirme me sentí como en una fiesta de disfraces. Me prestó también unas sandalias y, previendo por si tenía que volver a correr, preferí usar mis zapatillas. Como Lanya era más alta que yo, el vestido las tapaba por completo. Noté que Jakenher me estaba mirando, pero hice caso omiso a su penetrante mirada; aún estaba dolida por todo lo que me había dicho.

Saliendo de la casa, Anyla nos hizo esperar y corrió a traerme una capa con capucha de color crema.

—Póntela ahora, la vas a necesitar para cubrir tu rostro; así pasarás desapercibida.

Noté las expresiones de alivio de los Plipots al comprender que ya no tendríamos que cargarlos.

—Muchísimas gracias por todo. Espero que volvamos a vernos. —Les di un fuerte abrazo a las dos, y luego pensé en lo que había dicho y me reí para mis adentros. La verdad quería irme cuanto antes de este horrible mundo y no volver jamás.

Los Plipots también les agradecieron por su amabilidad de recibirnos e invitarnos comida. Jakenher fue el más agradecido. Abrazó fuertemente a Anyla y le dio un beso en la mejilla a Lanya.

—Nos vemos pronto —le dijo. Yo aparté la vista.

Pero, antes de dejar la casa, mientras se colocaba la capucha sobre la cabeza, Jakenher llamó a Anyla.

—Por favor, discúlpame con Tyler y dile que volveré en unas semanas.

Una vez listos, salimos. Las calles estaban despejadas; al parecer la gente aún temía salir de sus casas y, al pasar cerca al mercado, vimos que algunas personas recién estaban retomando sus puestos de trabajo.

—Me agradaron mucho Anyla y Lanya, bastantes más amables que Tyler —dije a los Plipots, pese a que no podía verlos.

—Tyler es muy buena persona —me recriminó Jakenher—, sólo que es un poco temperamental y desconfiado.

—Y no es el único… —comenté con sorna arqueando las cejas.

—Pues no le culpo —dijo serio—. ¿Cómo no desconfiar de una «chica extranjera» que anda paseando perdida por ahí con unos Plipots y encima tiene poderes ocultos?

—Pues —hablé nuevamente con ironía—, si tanto desconfías de mí, ¿por qué rayos quieres acompañarnos?

—¿Y quién ha dicho que quiero acompañarlos?

—Le dijiste a Anyla que…

De repente, pasó a nuestro lado un hombre de vestimenta lavanda y giró su mirada hacia nosotros. Con extrema agilidad, Jakenher se lanzó sobre mí y me acorraló sobre el muro exterior de una de las casas del callejón en el que estábamos. Posó sus brazos a ambos lados de mi cabeza, cubriendo aún más mi rostro. La capucha que llevaba él era grande, y cubría las ondas de su cabello y la parte frontal de su frente, haciéndole sombra en los ojos que, de ese modo, perdieron parte de su brillo verde y parecían normales.

A pesar de estar furiosa y dolida con él, mi corazón no me perdonó el tenerlo tan cerca y empezó a brincar como loco, lo cual me hizo enfurecer más.

—¿De dónde eres? —susurró.

—No te importa —respondí sin dejar de mirarlo a los ojos, mientras sentía la suavidad de su nariz acariciando ligeramente la mía—, de todas formas no me creerías.

Apenas noté que el hombre se alejó, lo empujé y seguí caminando.

—Es por aquí —cantó él con voz picante, como queriendo fastidiarme más. Torcí los ojos y volví—. Cerca de aquí vive un amigo de mi padre que alquila caballos.

—¿Caballos?

—La región de las Atalines queda muy lejos, y sin ellos no llegaremos nunca.

—¿Llegaremos? —inquirí, enfatizando el plural.

—Sí. Iré con ustedes; tengo que hablar de un tema con mi padre y Nathan.

«¡Fantástico!», pensé; ahora tendría que soportarlo todo el camino. Aun así, me enfurecí conmigo misma al sentir una extraña excitación.

—¿Nathan? —indagué, intentando cambiarle de tema a mi cerebro.

—Por aquí —volvió a decir.

—No pretendas que yo responda alguna de tus preguntas si es que tú no respondes las mías.

Y, en realidad, sí que era por ahí. Avanzamos unos cuantos pasos más, y Jakenher llamó a la puerta de una casa bastante más sencilla que la casa de Anyla. Pocos segundos después, abrió la puerta un robusto señor mayor, que parecía llenar su estómago con algo más que aquellos animales escuálidos que vendían en el mercado.

—Buenas tardes, Luis.

—¡Jakenher! Qué grata sorpresa. —Su voz era muy ronca—. ¿Qué te trae por aquí?

—Necesito que me alquiles un par de caballos, aunque… —Se llevó las manos a sus bolsillos— no tengo dinero ahora mismo.

—No hay problema, hombre —habló con voz jocosa—. Le debo tantos favores a tu padre que con esto al menos siento que puedo devolverle alguno.

—Muchas gracias, Luis.

—No hay de qué. Sólo cuídamelos, ¿sí?

—Pierde cuidado.

Se dirigieron a un portón ubicado al lado de la casa, que daba acceso al establo. Jakenher escogió dos caballos muy grandes: uno marrón muy oscuro y otro más claro, y salieron del lugar. Me di cuenta que el señor me miraba de reojo.

—¿Vas a escaparte con tu novia?

Mis ojos y los de Jakenher hicieron contacto en una milésima de segundo. Pensé que él diría algo al respecto, tal vez: «no somos novios», o «es sólo una amiga», pero no lo hizo.

—Gracias, Luis.

—De nada, hombre. Saludos a Zyon.

Agarramos a los caballos y los jalamos de sus riendas, y, tras dar unos pasos, oímos a Luis gritar antes de perdernos de vista.

—Jakenher, olvidé decirte, tengan mucho cuidado porque ha habido un alboroto en el mercado. Hay patrullas y espectros rondando en toda la ciudad.

Jakenher le hizo un gesto con la mano y nos fuimos.

Obstáculos en el camino

Una vez fuera de la ciudad, la cual pudimos atravesar sin mayor problema, caminamos junto a los caballos hasta el sendero que Jakenher nos había enseñado antes.

—¿Sabes montar a caballo? —me preguntó.

Recordé las patéticas dos clases de equitación que tuve el verano pasado, y tragué saliva.

—Dame la mano, te ayudaré a subir —me dijo con una amabilidad que me sorprendió.

Intenté subir un par de veces, pero no lograba abrir las piernas por el vestido. Le pedí a Jakenher su daga que llevaba colgada en el pantalón y, recordando las palabras de Lanya, corté la funda de adentro que era un poco apretada y corté también un poco la basta, ya que no podía caminar sin arrastrarla. Con eso el vestido se volvió más ligero y pude subir con menos problemas. Jakenher me miró de reojo.

Ahora iban Sefry y Kodaf con Jakenher, y Martel conmigo. Tuvimos que avanzar muy despacio al inicio, mientras me iba acostumbrando. Estuvimos en silencio hasta que llegamos a la cima de la cuesta. Ahí nos detuvimos unos minutos, nos quitamos por fin las capuchas, y giré a ver por última vez aquella ciudad que deseaba borrar de mi memoria. El sol se encontraba en sus horas de declive y temí que llegara la noche, aunque indudablemente llegaría muy pronto.

—Nathan es —empezó a contar Jakenher—, el hombre que lidera el grupo de entrenamiento. Estamos formando una rebelión contra la bruja, así que estabas en lo cierto, Martel —dijo mirando al Plipot, quien le devolvió la mirada muy atento—; estamos planeando un ataque.

Nos quedamos perplejos al oír que Jakenher había empezado a confiar en nosotros, aunque yo aún no podía olvidar las hirientes palabras que tuvo conmigo en la ciudad. Martel abrió los ojos, curioso.

—Es increíble, Jakenher. ¿Cuándo planean el ataque?

—Aún no lo sabemos. En realidad, nos gustaría contar con más apoyo. Es por eso que mi padre y Nathan han ido a hablar con las Atalines para ver si logran convencer a la gente de los pueblos cercanos de unirse a la resistencia.

Martel asintió.

—¿Nathan es Syomir también? —indagó Sefry.

—Es un humano. Y era sólo un niño cuando la bruja mandó a asesinar a sus padres, quienes eran los dueños del castillo abandonado que vieron en Lénahal. Logró huir, y unos Syomires lo encontraron, protegieron y criaron —dijo orgulloso—. Cuando Nathan creció, decidió tomar venganza contra la bruja, uniendo a humanos y Syomires por una misma causa.

»Necesitamos convencer a todo aquel que se quiera unir —agregó.

—No entiendo. —Pese a que estaba muy dolida, tenía cierta curiosidad de aquel tema—. ¿Por qué es tan difícil convencerlos?, si todos odian a esa bruja.

—Lo que pasa es que todos le temen. La mayoría no se atreve ni a mencionar su nombre por temor a que se piense que hablan de ella.

La curiosidad por saber el nombre de aquella mujer me carcomió la lengua, pero la convicción con que Jakenher lo había dicho hizo que me la mordiera. No obstante, tenía alguna otra pregunta por hacer.

—Y ¿el rey no hace nada por detener esto? Creo que me contaron que era su esclavo, aunque aun así sigue siendo el rey; debe tener algo de autoridad, por lo menos, ¿no?

—Está hechizado por la bruja. El rey ahora es como un ente sin vida propia; solamente está ahí, apoyando a su nueva reina en todo lo que ella ordene —me explicó Kodaf.

—Ohhh… —expresé con lástima.

Después de un buen tramo cabalgando, paramos un rato para estirar las piernas. Nos encontrábamos en un prado verde donde las montañas seguían adornando el final del horizonte a donde quiera que se mirara. Pensé que, tal vez, ahora me tocaba a mí responder a las preguntas de Jakenher, pero mi corazón aún se encontraba lastimado. Caminé un poco mirando el cielo, que empezaba a tornarse anaranjado. Noté que se acercaba la puesta de sol y me puse a pensar, con nostalgia, en cuánto deseaba estar en casa con mis tíos viendo una película en el televisor de la sala, o en mi cuarto, en mi banca al lado de la ventana tomando fotos a los pequeños periquitos que dormían en el árbol, o viendo a la gente pasar mientras deleitaba mis oídos con alguna canción…

Pensar en todo aquello trajo consigo un par de lagrimillas que bajaron con tristeza por mis mejillas. Me quedé perdida observando el horizonte.

—Michelle… —Me sobresalté al oír la voz de Jakenher a mi lado—, ¿puedes mirarme…? ¿Por favor?

Limpié las lágrimas que aún brotaban de mis ojos y lo miré.

—Perdóname. Fui un estúpido —meditó unos segundos—. Soy un estúpido.

Más lágrimas volvieron a asomarse por mis ojos, como si alguien las estuviera llamando. Jakenher llevó su mano a mi rostro y las secó con delicadeza. Me quedé mirándolo, sin decir nada.

—Discúlpame, Michelle. Te lo digo en serio. Yo… —negó con la cabeza—, me impresioné un poco al ver todo lo que había ocasionado tu presencia. Me fastidió terriblemente que no me dijeras nada de lo que sucedía, pero no llegaba a comprender que, si no confiabas en mí, era porque yo tampoco confiaba en ti.

Respiré hondo y observé sus ojos. Era increíble lo profundos que eran y todo lo que lograban expresar. Supe que su arrepentimiento era real.

—¿Confías en mí ahora? —susurré.

—Por supuesto.

Entonces, le expliqué brevemente lo sucedido desde que hallé el relicario hasta que llegamos al campamento.

—Te juro que no tengo idea de cómo funciona exactamente, ni por qué tengo esos poderes, ni por qué logré atravesar la barrera…

—No tienes que jurármelo, Michelle. Te creo.

Su sonrisa viajó de manera fugaz a través de mi cuerpo y penetró con fuerza mi corazón, el cual se curó de inmediato y me permitió devolverle la sonrisa. Jakenher rió.

—¡Sabía que no eras de aquí! Pero claro, tienes que admitir que es casi imposible de creer.

—Lo sé, Jakenher, ni yo aún me lo creo.

Sabía que mis mejillas ya estaban secas, pero él las acarició de igual manera. Sentí algo extraño en el estómago que hizo que me sonrojara.

—Llámame Jake —me susurró.

El único que conocía el camino era Jake; no era ni la primera ni la segunda vez que iba a ver a las Atalines. Nos explicó que algunas de ellas eran muy amigas con Nathan, él y su padre, y que los habían ayudado a crear esa barrera invisible en la que se ocultaba el campo de entrenamiento. Es uno de los motivos por los cuales Jake venía con nosotros, para ver si tenían alguna respuesta acerca de por qué yo había podido atravesar la barrera sin problemas.

—¿Creen que sepan el porqué de mis poderes?

—Tal vez —comentó Kodaf—. Las Atalines saben sobre magia, y además son muy inteligentes.

Con el sol jugando a las escondidas con las montañas, se empezaron a ver unas formaciones rocosas al lado derecho del camino. Iban creciendo conforme nos acercábamos. Al lado izquierdo, un poco más alejado, pudimos observar el bosque donde Jake dijo que cazarían la «cena». Tras un risco, y oculto entre matorrales, avistamos la entrada de una cueva, que se hallaba lo suficientemente escondida como para no temer un ataque.

—Es ahí —señaló Jake.

Tras acomodar nuestros bultos y atar los caballos, Jake y Martel salieron hacia el bosque.

—Ya verás por qué nos llaman los Cazadores Invisibles —dijo el último, echándose su carcaj al hombro.

Me quedé en la cueva en compañía de Kodaf y Sefry. Ayudé a recoger leña y un poco de yesca, y ése fue mi aporte del día. No participé en encender el fuego; jamás en mi vida lo había hecho y, con el agotamiento acumulado que tenía del camino, no consideré que fuera la oportunidad ideal para empezar a desarrollar esa habilidad. Sin embargo, los Plipots lograron hacerlo fácilmente a pesar de su tamaño. No hacía demasiado frío en esos momentos pero, pensando en la madrugada, me alivió saber que el fuego nos mantendría calientes.

Pasado un rato llegaron Martel y Jake, quien traía dos conejos en sus manos. «¿Por qué sólo hay conejos?», pensé aturdida.

—Ahora entiendo por qué les dicen los Cazadores Invisibles —alabó un sonriente Jake a su nuevo amigo, mientras éste asentía orgulloso devolviéndole la sonrisa. Me alegró ver que al fin se empezaban a llevar bien.

Tampoco participé en despellejar ni limpiar los conejos. Alguna vez había ayudado a mi tía Ani a limpiar un pollo entero con piel, pero al menos tenía donde lavarme las manos después. El haberme ofrecido a limpiar los conejos me habría dejado las manos con olor a sangre y vísceras durante toda la noche, además de algún más que probable corte en los dedos. Aparte, «¿por qué no dejar a los profesionales hacer su trabajo?», pensé. Y por si fuera poco, ya suficiente valentía tendría al intentar probarlos cocinados al fuego.

En definitiva, fui de tanta ayuda como mis inexpertas manos lo permitieron; estaba claro que no estaba hecha para este mundo. Afortunadamente, mis amables compañeros parecieron entender mi situación porque no se quejaron en ningún momento. Los Plipots, además de ser buenos cazadores, parecían ser expertos en limpiar conejos. Utilizaban la afilada punta de sus flechas para quitar la piel y luego, con sus mismas manos, lo limpiaban por adentro. Mientras los atravesaban con unos palos para ponerlos al fuego, me explicaron que para cazar y limpiar animales utilizaban flechas sin veneno.

Para no sentirme tan inútil, les eché por encima algo de sal. Jake cogió unas grandes cacerolas que había dentro de la cueva en cuanto se percató que su cantimplora estaba tan vacía como nuestros estómagos, y salió para llenarlas.

—Ya está totalmente oscuro afuera —dije preocupada—, y las nubes han ocultado la luna. No verás nada.

—¿Para qué crees que sirven estos ojos? —comentó sonriendo.

—Los Syomires ven a la perfección en la oscuridad —me explicó Martel.

—Y a lo lejos también —agregó Sefry.

Unos minutos después, regresó con las cacerolas llenas de agua.

—Es agua fresca, se puede beber —dijo al ver mi expresión de desconfianza—. Traje una cacerola para eso y la otra la podemos usar para lavarnos las manos. Acá hay un poco de jabón. —Le acercó a los Plipots una barra con la que corrieron a lavarse las manos, y yo aproveché para limpiar un poco mis zapatillas.

Una vez que los conejos estuvieron bien cocinados, y con todo el asco que pude contener, comí mi parte y, afortunadamente, llené mi estómago. Jake nos contó que ellos solían apagar el fuego al dormir, pero accedió sin problemas a dejarlo encendido cuando le confesé, con un poco de vergüenza, que me daba miedo la oscuridad.

Al sentarme un momento frente al fuego, mis ojos se perdieron ante la intensidad de las ardientes llamas que serpenteaban jocosas en todas direcciones. Ya hacía mucho había dejado de creer que esto era un sueño, aunque seguía pareciendo una broma. Me sentía muy cansada y abrumada; era la segunda noche que pasaría lejos de casa y pensaba, con mucha angustia, si podría volver. Jake se acercó y se sentó a mi lado. Su piel había adquirido una viva tonalidad anaranjada reflejada por el fuego. Con un movimiento suave desvié la mirada hacia él y mis ojos se perdieron en los suyos.

—Te ves muy bonita con ese vestido. —Sus pupilas redondas centelleaban al compás del danzante fuego.

—Gracias —respondí tímida. Me sentía muy extraña con esa ropa.

—Es en serio, te queda muy bien. Además, combina bien con esos extraños zapatos que llevas.

—Zapatillas —reí y advertí, con alivio, que las había dejado más limpias de lo que esperaba—. Noté que te llevas muy bien con Lanya. —Cambié drásticamente de tema, sin poder aguantar un minuto más la curiosidad.

—Sí, es una chica increíble. —Bueno, no era la respuesta que esperaba.

—Hacen una bonita pareja —comenté intentando disimular mi fastidio.

—¿Pareja? —Jake soltó una gran carcajada—. Lanya es como una hermana para mí. Nuestros padres se conocen desde pequeños, así que nosotros también. Nos queremos muchísimo, pero es un cariño de hermanos. Es por eso que nos preocupamos tanto el uno por el otro.

—Oh… —No supe qué más decir. Reprimí una sonrisa, pero noté que la sangre empezaba a fluir por mis cachetes y me ruborizaba. Miré hacia otro lado esperando a que pasara.

—¿Me parece o te pusiste algo celosa? —Su mirada pícara me hizo sonrojar aún más. ¿Tan obvia había sido?

—Pues te parece, Jakenher —respondí, intentando parecer lo más serena posible. Y me levanté para ir a acostarme.

Intenté acomodarme lo mejor posible sobre la tierra y cerré los ojos, pero no los pude mantener cerrados más de cinco segundos. El viento soplaba con fuerza, creando silbidos aterradores que parecían ser voces del más allá. Era tanta su potencia, que se podían oír las ramas y hojas de los árboles del bosque que crujían formando, en esta situación, un sonido perturbador. Me estremecí. Al notar mis nervios, Jake me agarró de la mano y dijo:

—Tranquila, que es sólo el viento. Estoy aquí por si necesitas algo.

—Gracias, Jake.

Cuando se quedó dormido, le solté la mano. Me sentía muy aturdida durmiendo en una cueva con cuatro casi desconocidos. Parecía que estaba en una película. No podía entender por qué me estaba sucediendo esto a mí. ¿Y esos poderes extraños? No lograba comprender nada de esto. Esperaba que las tales Atalines pudieran ayudarme a regresar a mi hogar.

Y una vez más, me quedé dormida pensando en mis tíos y en lo desesperados que debían estar.

Al abrir los ojos noté que era muy temprano. Los primeros rayos del sol se asomaban apenas al interior de la cueva, como temiendo ser atrapados por un Syomir y tres Plipots que conversaban tranquilamente en la entrada.

—Buenos días, Michelle. Te ves radiante hoy —me dijo Jake muy sonriente.

«¿Radiante?», pensé. No me había bañado en dos días, ni me había lavado los dientes; llevaba un vestido que, a pesar de ser muy bonito, no encajaba en nada con mi estilo. Había dormido en una cueva, y podía pasarme todo la mañana enumerando las diferentes cosas que había vivido en este par de días, y Jake decía que me encontraba radiante. Debía estar bromeando.

Nuestro desayuno fue una manzana y una fruta muy parecida a una pera que Jake había traído del bosque unos minutos atrás. Sin perder más tiempo, bebimos toda el agua que pudimos y rellenamos la cantimplora antes de partir. Me sentí mejor al saber que nuestros caballos ya habían recibido su debida atención en cuanto a comida y bebida.

Avanzamos lento al inicio mientras dejábamos atrás el camino pedregoso de las cuevas y, una vez que pisamos tierra firme, aceleramos el paso. Tal vez era producto de la necesidad, o tal vez era porque no quería parecer una tonta al lado de Jake, pero, de alguna manera, logré cabalgar bastante mejor de lo que recordaba haberlo hecho en mis clases de equitación. Sin embargo, no dejaba de impresionarme el excelente manejo que tenía Jake de su caballo. Lo dominaba no sólo con facilidad, sino también con pasión. Lo miré de reojo y su semblante no mostraba nada más que entusiasmo; un entusiasmo contagioso. No me había percatado, pero, tanto los Plipots como yo, no dejábamos de sonreír disfrutando de ese hermoso paisaje rodeado de unas verdes montañas que, a cada paso que dábamos, dejaban de ser tan lejanas.

Quise imaginarme a mí misma con el cabello ondulante tendido hacia atrás y los ojos entrecerrados intentando cubrirse del viento; tan sexy como una ranchera de telenovela. Pero lo cierto es que estaba sucia de pies a cabeza, con el vestido roto y mis ojos que no paraban de llorar pidiendo a gritos un descanso del constante golpe que recibían del aire. Utilizando una descripción más acertada: lo más lejos que podía estar de una ranchera sexy. Aunque, por algún motivo, usando exactamente la misma descripción para Jake: sucio de pies a cabeza, el pelo enmarañado y los ojos entrecerrados, con algunas lagrimillas automáticas que salían de sus ojos por culpa de la constante brisa, era el chico más sexy que alguna vez hubiera podido ver.

Conforme avanzábamos el paisaje fue cambiando. Dejamos atrás el prado de suave relieve y nos adentramos en uno de pendientes más pronunciadas, lo que me dificultaba un poco más el manejo del caballo, así que tuvimos que bajar un poco el ritmo. Las montañas que habían permanecido acompañándonos a lo lejos desde que salimos de Lénahal, las teníamos ahora a nuestros pies. Dirigí mi mirada hacia la montaña más cercana, y vi encantada que la vegetación del prado había escalado sin problemas hasta la cima. Pasado un rato, mis intentos por verme sexy ante los ojos de Jake cedieron.

—¿Podemos descansar un momento? Me duele todo el cuerpo.

Cuando mis pies tocaron tierra se sentían muy débiles, al igual que el resto de mi cuerpo. Sin vergüenza alguna, aproveché de hacer algunos estiramientos que había aprendido en mis clases de Educación Física y noté que Jake me miraba gracioso. Después de unos minutos, que se me quedaron cortos, me preguntó:

—¿Cómo vas? Va a empezar a llover dentro de poco; será mejor darnos prisa.

Miré el cielo y el sol, que resplandecía sobre nosotros, estaba cerca de refugiarse tras unas pomposas nubes grises que avanzaban hacia él sin vacilación. Jake se acercó para ayudarme a subir al caballo cuando, de repente, oímos algo. Guardamos silencio y volvimos a escucharlo. Era un chillido muy agudo; temí lo peor. Apenas me senté en el caballo, Jake se subió al suyo tan rápido que apenas pude notarlo, cabalgó unos cuantos metros hacia atrás y observó el horizonte. Un par de segundos después, dio la vuelta y gritó:

—¡Son Shofaks! ¡Tenemos que irnos!

Mi corazón me dio un golpe muy fuerte en el pecho y los nervios paralizaron mi movimiento.

—¡Michelle! —exclamó Martel, y sacudió uno de mis brazos, que se habían quedado pegados a las riendas, totalmente inmóviles.

Me sobresalté y reaccioné justo al tiempo en que Jake regresaba sobre las huellas que su caballo había dejado y me exhortaba a seguirlo. Con las manos temblorosas aferrando las cuerdas, logré cabalgar muy cerca de él sin salir volando del caballo.

El viento soplaba con mucha más intensidad que antes y empezaba a tornarse frío.

—¿Ven aquel lago? —preguntó Jake, señalando un precioso lago que estaba medio escondido por unos arbustos—. Se supone que deberíamos bordearlo siguiendo el pie de la montaña, pero creo que debemos cruzar a través de éste. Es un gran atajo, y además los Shofaks no saben nadar.

—¡Nadar? —gritó Martel—. ¡Nosotros tampoco sabemos nadar!

—No hace falta nadar; en la orilla del lago hay unas balsas. Las tomaremos prestadas.

—¿Cómo sabes si sirven? —inquirió Sefry con temor.

—Mi padre, Nathan y yo las hemos utilizado antes. Están en buen estado.

—Hmmm… —Meditó Kodaf nervioso—, creo que mejor rodeamos el lago, seguros en los caballos.

—¡No hay tiempo, Kodaf! —exclamó Jake alterado, a la vez que aceleraba más el trote del caballo—. ¡Se han convertido en sombras! ¡Y vienen muy cerca de nosotros!

Kodaf y Sefry miraron hacia atrás, y sus expresiones de horror me mostraron que Jake estaba en lo cierto. Las manos me sudaban y sentía que las riendas se me resbalaban. El sol había desaparecido y el día se había vuelto gris. Seguí a Jake, alejándonos del sendero de las montañas, e ingresamos con dificultad a través de los arbustos que cobijaban el gran lago azul. Una vez en la orilla, pude ver un pequeño muelle de madera con un par de balsas del mismo material atadas a éste. Casi que me lancé del caballo cuando llegamos y, por orden de Jake, corrí al muelle a desatar una de las balsas mientras él juntaba a ambos caballos y les hablaba. Acto seguido, los azuzó, y los caballos trotaron con determinación hasta perderse de vista entre los arbustos. «Espero que sepan volver al establo de Luis», deseé, preocupada. Jake corrió a mi lado y me ayudó a desenredar las cuerdas, ya que mis temblorosas manos no lo lograban.

La balsa era lo suficientemente espaciosa para todos y, apenas estuvo libre sobre el profundo azul del lago, nos subimos; aunque era un poco inestable, parecía aguantarnos sin problemas. Nos aliviamos bastante al notar que habíamos perdido de vista a los espectros; al parecer logramos despistarlos en el desvío hacia el lago escondido detrás de la vegetación.

Una vez adentro, Jake empezó a remar con unos remos que estaban guardados al interior de la balsa. En esta oportunidad los Plipots no pudieron hacer mucho, ya que eran muy pequeños para poder cargar los remos y, además, se notaban muy nerviosos. Yo quise ayudar a remar, pero Jake no me dejó.

—También sé cómo usar un remo, ¿sabes? —hablé con ánimos de fastidiar un poco.

—Insiste lo que quieras —dijo con voz jocosa—, es mi oportunidad de fortalecer mis brazos, así que me da igual cuánto lo pidas.

Aunque al poco rato, le empezó a doler el hombro; incluso él había olvidado que tenía una herida reciente. Así que, tragándose su ego, tuvo que pedirme ayuda y yo, con mucho gusto y una buena sonrisa en el rostro, acepté.

Mientras remábamos le pregunté a Jake cómo se sentía del ataque del rayo de los Shofaks, y me contó que era como si te pasara corriente, y luego quemaba y ardía mucho.

—… Es realmente doloroso —concluyó.

Tras habernos desplazado unos cuantos metros, una fría brisa decidió acompañarnos, y a ella se unió una muy suave llovizna que casi pasaba desapercibida. Jake nos contó que el color del lago lucía muy diferente bajo los rayos del sol. «Pasa de azulino a turquesa», dijo. Lamenté el no haber podido presenciarlo.

Habíamos pasado la mitad del camino cuando noté cierta palidez en el rostro de Sefry.

—Tenemos problemas —susurró.

Todos seguimos con nuestras miradas a donde se dirigía la suya.

—Nos encontraron —balbuceó Kodaf, horrorizado de ver a unos Shofaks en la orilla, mirándonos a lo lejos.

Entonces, me di cuenta de algo que estúpidamente no nos habíamos percatado unos minutos antes: los Shofaks no caminaban, ellos levitaban, y lo peor es que todos lo sabíamos.

—Ellos flotan, Jake —dije nerviosa, intentando no ofenderlo ya que había sido su idea cruzar por el lago.

—Yo… —Jake tragó saliva y frunció el ceño.

Pero los Shofaks seguían ahí, sin inmutarse.

—A lo mejor no flotan sobre el agua… —comenté, tratando de animar a Jake, al ver que esos seres putrefactos estaban totalmente inmóviles.

Intentamos remar con más potencia, pese a que la suave llovizna de hacía unos segundos se había convertido en una manta de agua que caía con fuerza del tétrico cielo. Observamos una espesa neblina descender velozmente de las montañas e invadir la superficie del lago, por donde se extendía con los brazos abiertos intentando abrazarnos sin nuestro consentimiento. Lo primero que hice fue reaccionar como una chica normal de dieciocho años: «¡mi cabellooooo!», chillé para mis adentros mientras intentaba cubrirme con mis manos, pero, en un instante, me quedé quieta, y un nostálgico y reciente recuerdo invadió repentinamente mis pensamientos. «Kygo», pensé esta vez. Entonces, recordé algo más.

—¡El lago, la lluvia, los reflejos! —grité mirando a los Plipots.

Jake me miró extrañado.

—¡El relicario! —exclamó Martel, quien había entendido lo que quería decir.

—¿De qué están hablando? —inquirió Jake.

—El relicario del que te hablé puede transportarnos… ¿Qué sucede Kodaf? —indagué al ver que el Plipot templaba su arco.

Al instante, Martel y Sefry hicieron lo mismo.

—Los Shofaks ya no están en la orilla —susurró Martel.

Giré rápidamente empezando a ponerme nerviosa. Noté que no podía ver a más de un par de metros alrededor.

—No se ve nada, la niebla ha cubierto el lago. ¿Cómo pueden saber que los Shofaks ya no están en…?

—¡Agáchense! —gritó Jake.

Y de repente, un rayo pasó por el medio de nosotros y fue a parar al lago rozando apenas la balsa. Intenté seguir remando, pero, al saber que esos asquerosos espectros estaban cerca de nosotros, mis brazos se volvieron pesados y perdieron buena parte de su movilidad. Jake me arrebató el remo y empezó a remar con ambos brazos, a pesar del fuerte dolor que se exhibía en su rostro.

—Michelle, ¡utiliza tu relicario! —exclamó Martel, sin dejar de mirar a todos lados—. ¡Vámonos ya!

Me saqué de la blusa el relicario y, con mucho temor, me asomé por la balsa que ahora zigzagueaba con fuerza intentando eludir a los espectros. Se me complicó el poder visualizar mi reflejo por el constante movimiento del agua, pero, aunque fuera inestable, logré ver mi rostro.

—¡No se abre! —clamé desesperada.

En eso, vi un par de destellos rojos y penetrantes al lado de Jake y, antes de que pudiera gritar, él soltó los remos sobre la balsa y desenvainó su espada con su característica agilidad, cortando el cuello del Shofak. Un repugnante olor se desprendió de éste, mientras se hundía lentamente en el lago.

—¿Qué sucede? —vociferó retomando la marcha.

—¡No sé cómo hacer que funcione!

—Pues más vale que lo descubramos ya mismo —alegó Sefry, a la vez que lanzaba una flecha a otro espectro que en ese momento se había acercado a nosotros.

Quise volver a asomarme, pero ya casi no veía ni a Jake, que estaba al frente de mí. La lluvia había disminuido considerablemente su intensidad, aunque la niebla nos seguía arropando de una manera para nada gratificante.

—¡No veo nada! —exclamé empezando a sollozar.

—Tranquila, Michelle. Falta muy poco para llegar —advirtió Jake.

Súbitamente, un rayo cayó en uno de los laterales de la balsa y la madera se rompió, dejando un gran hueco por el que empezó a entrar el agua con una velocidad verdaderamente preocupante. Aun con el agua cubriendo nuestros pies, Jake logró clavar su espada en alguna parte del cuerpo de otro Shofak. Él y yo nos acomodamos en el otro lateral de la balsa, intentando hacer equilibrio mientras ésta se inclinaba por el otro lado.

—Martel, Sefry, Kodaf, ¿están bien? —pregunté, mirando como loca a todos lados a la vez que extendía mis manos palpando la niebla con los ojos cegados.

—¡Sí! —exclamó Martel.

—¿Sefry, Kodaf? —indagó él.

No hubo respuesta.

—¡Oh por Dios! ¡Kodaf! ¡Sefry! —vociferé.

—¡Se han caído al lago! —gritó Martel con la voz muy agitada—. ¡Ellos no saben nadar!

Miré a Jake. Sus ojos eran tan grandes que resaltaban entre la densa niebla, pero, al mirarlos, no me dieron una solución, sino que me expresaron que él tampoco sabía nadar.

—¡Kodaaaaaaaaaf! ¡Sefryyyyyyyyy! —gritaba desesperado Martel.

Sin pensarlo dos veces, salté al agua. El primer impacto fue doloroso; el agua estaba muy fría, aunque agradecí al ver que la niebla había decidido quedarse en la superficie. El interior del lago era muy cristalino y me permitió divisar a Sefry en cuestión de segundos. Me acerqué buceando con dificultad por el peso del vestido, pero conseguí, con éxito, llevar afuera a mi amigo. Al salir, noté con gusto que la niebla empezaba a despejarse. Nadé rápidamente hacia un trozo de madera de la balsa, que flotaba al compás del tranquilo movimiento del agua, y llevé a Sefry hasta ahí. Acto seguido, tomando una gran bocanada de aire, volví al interior del lago. Esta vez demoré un poco más en encontrar a Kodaf, que estaba ya varios metros por debajo. Recordé mi última competencia de natación, en la que me llevé la medalla de oro, y supe que los últimos metros eran vitales para ganar. Así que, llena de adrenalina, pataleé tan rápido como pude y recogí a Kodaf, saliendo ganadora de las profundidades.

Lo llevé hacia el mismo trozo de madera donde seguía aferrado Sefry y los empujé hacia el borde del lago, mientras la niebla comenzaba a dispersarse. Logramos alcanzar la orilla, y respiré, aliviada, al ver que Jake y Martel llegaban a estar prendidos como podían del revés de la balsa. La corriente los había arrastrado a cierta distancia de nosotros. Corrí hacia su encuentro para ayudarlos mientras que, flotando a toda velocidad sobre las aguas, dos de las criaturas encapuchadas se les acercaban por la espalda.

Me llené de angustia y de furia al ver lo vulnerables que eran, mojados y cansados, frente a aquellos espectros. Sentí que mis manos me ardían, con una fuerza extraña pero ya conocida. Cuando los Shofaks estiraron sus asquerosas manos para atacarlos, yo estiré las mías y, con un grito de exaltación, logré que salieran volando hacia atrás, hundiéndose bajo el perfecto azul de las aguas.

Jake y Martel salieron del agua, agotados, y con la respiración muy acelerada. Aun así, corrieron hacia donde yacían los otros Plipots, que aún no habían recuperado el aliento; Kodaf seguía tosiendo agua.

—Gracias, Michelle —me dijo Martel, mientras que Sefry y Kodaf me miraron agradecidos, aún sin poder retomar el habla.

Miré hacia arriba y noté como las nubes grises se alejaban del sol y éste saludaba alegremente volviendo el triste paisaje de nuevo a la vida. El color del lago había cambiado de manera drástica y ahora era turquesa.

—Me alegro que estemos todos bien —dije.

—¿Cómo…? —Jake se veía sorprendido.

—Fui capitana del equipo de natación de mi colegio —comenté con orgullo.

Sin dejar de toser, Kodaf señaló hacia un lado. Un grupo mayor de espectros se acercaba hacia nosotros, deslizándose por el prado. Kodaf y Sefry estaban indispuestos, y yo ya no sentía ningún poder en mi interior. Jake se giró, con el cuerpo cansado y la herida del hombro nuevamente expulsando sangre, y se enfrentó a los tres Shofaks.

—Michelle, necesitamos irnos —me exhortó Martel, al momento en que tensaba su arco dispuesto a ayudar a su amigo.

—Pero ¿cómo…? El relicario no quiere abrirse.

—Tienes que concentrarte —dijo, a la vez que disparaba su flecha con una gran puntería—, es lo que Kygo te dijo.

Tenía razón, debía concentrarme. Corrí hacia la orilla y me arrodillé. Intenté hacer caso omiso a la pequeña batalla entre Martel, Jake y los espectros que quedaban. Con el relicario colgando en mi cuello, me asomé sobre el lago y vi que mi reflejo se veía borroso; el movimiento que habíamos dejado en el lago aún traía unas suaves olas sobre la orilla. Esperé que calmara un poco y, cuando estuvo quieto, pude ver mi imagen más nítida, de repente, ¡clic! El relicario se abrió.

—¡Lo he logrado! ¡Agarren todos mi brazo! —les ordené, extendiendo mis brazos hacia ellos.

Rápidamente, los Plipots se acercaron hacia mí y lo cogieron, en cambio Jake, receloso, me miró de reojo mientras se defendía ágilmente de sus atacantes.

—Confía en mí, Jake. Toma mi hombro —pedí con serenidad, esperando no perder la concentración.

Entonces, con un último movimiento, atravesó a un espectro con su espada y corrió a mi lado, me miró a los ojos y, asintiendo, tomó mi hombro. Un instante después, todos fuimos absorbidos por ese precioso lago turquesa.

La casa de las Atalines

Esta vez emergimos en el mar. Una ola nos arrastró hasta la orilla y, aprovechando que seguía mojada por lo sucedido en el lago, me tumbé boca arriba totalmente rendida. La radiación proveniente del sol era muy potente, así que me cubrí los ojos con la mano para que no les hiciera daño. La temperatura que ofrecían las suaves olas sobre mi cuerpo era espléndida; quise quedarme ahí para siempre, pero alguien interrumpió mi paz interior sacudiendo con fuerza mi hombro.

—¿Michelle?

Me quité las manos de los ojos y vi a Jake observándome atónito.

—¿Estás bien? —preguntó ansioso.

—Sí, lo estoy —respondí a la vez que me sentaba sobre la arena, aún con las olas intercalándose para rozarme.

Los Plipots se habían acercado también, aunque aún parecían nerviosos. Claro, considerando que de nuevo habían tenido que enfrentarse al agua. Afortunadamente se encontraban bien, y Kodaf y Sefry aprovecharon que habían recuperado el habla para agradecerme.

—Michelle —dijo Jake—, ¡has podido controlar el relicario!

—No… —negué pensativa—. Logré utilizarlo, eso sí. Pero no puedo controlarlo… me lleva a donde a él le da la gana.

—No es así —comentó sonriente—, estamos en la región donde viven las Atalines.

—¿En serio? —inquirió Kodaf sorprendido.

—Y no es sólo eso —siguió Jake—, sino que estamos solo a unos pasos del sitio al cual los traía. —Tras nuestra mirada confusa, continuó—: La casa de Lyane, la líder de las Atalines y amiga mía y de mi padre.

—¡Wow, Michelle! —exclamó Kodaf—, en verdad has logrado controlarlo.

—Pero yo no le pedí venir aquí —dije confundida.

—Pero es a donde veníamos. —Jake sonrió aún más—, y tú lo sabías.

—Es cierto, Michelle. Y tal vez ahora que has aprendido a manejarlo puedas volver a tu hogar —me animó Sefry.

Me levanté de golpe. Tenían razón. Yo sabía que tenía que venir a este sitio, aunque no lo conociera, y justo aquí es a donde me había traído el relicario. Tal vez si le pedía llevarme a casa lo haría.

—Hmmm… —dudó Jake—, no creo que sea así de sencillo. Creo que primero deberíamos hablar con las Atalines.

—¿Para qué? —cuestioné—, si ya tengo la respuesta que necesitaba.

—¿Y tus poderes? ¿No quieres saber acerca de ellos? —insistió Jake.

—Ahora ya no me importa. Sólo quiero volver a casa…

—Pero —siguió él—, tal vez la magia del relicario no sea tan simple.

—Sólo necesita concentrarse sobre su reflejo —opinó Martel.

—Según me contaste —persistió—, al dejar Otzuko fue porque estaban en peligro. Lo mismo sucedió en el lago. —Hizo una pausa y me miró—. Creo que necesitas algo más que sólo concentración.

Algo en su mirada me expresó que no quería que me fuera; seguro por eso se había puesto tan obstinado. Mi corazón palpitó con rapidez y no pude contener una sonrisa. «Quiere que me quede», pensé nerviosa. ¿Qué hacía ahora?

—Tal vez —opiné sin saber lo que decía—, sea cierto lo que Jake dice. Seguro que las Atalines tendrán algunas respuestas para todo lo extraño que me ha sucedido en estos días.

—¿Por qué no sólo pruebas si el relicario funciona? —inquirió Martel, sin tragarse mi excusa—. Aquí hay agua de sobra para que puedas ver con tranquilidad tu reflejo.

Sin poder negarme, y además por curiosidad, me arrodillé sobre la arena y, con algo de duda, encontré mi reflejo. Nada. Me sentí desmoralizada; en serio deseaba saber que podía volver a casa en cualquier momento, pero, por otro lado, y en cierta parte, me sentí animada por alguna razón. Y esa razón era Jake.

—Bueno, Jakenher estaba lo cierto —admitió Martel.

—A lo mejor la próxima vez que nos crucemos con Shofaks puedas volver a tu mundo —rió Sefry.

Jake me miró con una sonrisa que me hizo sonrojar en un instante, y dijo:

—¡Vamos!

Me sacudí un poco la arena, aunque ya mojada era casi imposible y, cuando tomé consciencia del lugar en el que estaba, me quedé boquiabierta. Era la playa más hermosa en la que había estado. Recién noté que el cálido mar en el cual habíamos aparecido era de un celeste transparente tan magnífico como su temperatura. Giré hacia atrás, y no pude evitar quitarme las zapatillas mojadas para deleitar a mis pies con la suavidad de aquella arena blanca que se extendía a lo largo de toda la playa. Mis ojos brillaban extasiados mirando aquí y allá, descubriendo cada pincelada de aquel cuadro tan hermoso. Las altas palmeras que invadían el lugar parecían haber sido colocadas de manera estratégica, creando inquietas sombras que protegían, según la dirección del viento, unas formaciones rocosas que asemejaban sillones naturales privilegiados por tal presuntuosa vista. La playa no era demasiado amplia, pero el mar parecía ser infinito.

Tierra adentro, la playa era bordeada por un acantilado cubierto de vegetación que se integraba a esta de una manera impecable, dando la impresión de ser una playa escondida. Y era eso; una playa virgen, vestida únicamente de mar, arena, palmeras y un vasto cielo celeste, que parecía estar muy a gusto en compañía del intenso resplandor del sol.

Seguimos a Jake por detrás de una zona de palmeras de diferentes alturas, las cuales parecían pertenecer a una misma familia por lo unidas que estaban. Oculta entre éstas, pude divisar sin problemas una manta semitransparente igual a la que vi en el campo de entrenamiento. Dentro de ésta, visualicé una forma sólida aunque bastante borrosa. Al atravesar la barrera, aquella apariencia sólida cobró sentido; era la casa de las Atalines. De un solo piso, color blanco, techo de madera y palmas secas, y una gran puerta de color azul, era la simple descripción de la casa. Pero esa simpleza de algún modo se mimetizaba con la sencillez de la playa.

Jake se agachó y tocó las cabezas de los Plipots, que al instante alzaron las cejas, sorprendidos. Cuando se acercó a mí con la mano en alto, le dije:

—No es necesario.

—Parece que tu poder no sólo traspasó la ilusión invisible del campo de entrenamiento —comentó él, impresionado una vez más.

Tocó la puerta y, tras unos segundos de espera, alguien desde adentro preguntó: «¿Quién es?».

—Padya, soy Jakenher.

—¿Jake? —inquirió una mujer mientras abría la puerta—. ¿Qué haces aquí?

Al abrirla por completo vi a una chica alta, increíblemente hermosa, de tez clara muy pulcra y ojos marrón oscuro. Su cabello castaño caía justo por debajo de sus hombros; era lacio y lo llevaba detrás de las orejas que, para mi sorpresa, terminaban en punta. Vestía una túnica de color granate ceñida al cuerpo, sin mangas y con un amarre de tipo corsé en la parte delantera que dejaba entrever una blusa de tono claro que llevaba debajo. La hermosa túnica se abría en la cintura y caía hacia los lados de las piernas, que estaban cubiertas por un pantalón entallado de color marrón oscuro sobre el que se ajustaban unos botines de cuero. Un cinturón ancho, del cual colgaba una pequeña vaina para dagas, bordeaba sus caderas. La mujer, a la que había llamado «Padya», no parecía llegar a los treinta años.

Su mirada se dirigió hacia mí de manera inmediata.

—¿Quién es ella? —Al bajar la mirada, completó—: ¿Ellos?

Pero cuando Jake se disponía a hablar, una voz gruesa se escuchó detrás.

—¡Jakenher! ¡Hijo mío, qué sorpresa! —Ahora entendía cómo es que Martel adivinó que Jake era hijo de aquel Syomir que él conocía. Eran tan iguales como se decía de mamá y de mí—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—¡Zyon! —exclamó Martel antes de que Jake pudiera hablar.

—¡Martel? —Los ojos del padre de Jake se dirigieron al Plipot y, con una gran sonrisa en el rostro, se agachó a darle un abrazo—. Amigo mío, creí que nunca volvería a verte.

—Me alegro tanto de que no haya sido así —comentó Martel, animado de ver a su viejo amigo—. Te presento a mis amigos: Kodaf y Sefry.

Zyon los saludó amablemente y éstos le devolvieron el saludo. Luego, dirigió hacia a mí sus ojos de felino color avellana casi tan grandes como los de su hijo, y se quedó observándome. Me puse muy nerviosa. Realmente los Syomires eran individuos muy cautivadores; la profundidad que emitían sus ojos era algo a lo que aún no había podido acostumbrarme. Ni siquiera con Jake. El Syomir me saludó con un ligero movimiento de su cabeza y expresión amable. Le devolví el saludo con una tonta sonrisa que denotaba lo nerviosa que me había puesto. Por si fuera poco, Padya, quien no había dejado de mirarme con una desconfianza nada disimulada, volvió a preguntar:

—¿Ella quién es?

—Ah, es una amiga —respondió Jake—. Su nombre es Michelle.

—¿Qué haces aquí con ella? —inquirió con el ceño fruncido.

—¡Estás sangrando, Jakenher! —exclamó su padre, haciendo caso omiso a la pregunta de Padya—. ¿Qué te sucedió?

—Fue en el entrenamiento. —Su voz intentó sonar serena, aunque yo me di cuenta de que lo habían tomado por sorpresa.

—Pero el campo de entrenamiento está a semanas de camino de aquí, y la herida aún está fresca —se fijó la Ataline, sin quitarme los ojos de encima.

—Bueno Padya, lo vas a aturdir con tantas preguntas —dijo Zyon—, mejor pasemos y así nos cuentan más tranquilos.

—Sabes bien que a Lyane no le gusta que ingresen desconocidos a su casa —porfió ella.

—Bien —comentó Jake un poco fastidiado—. Michelle es —mi corazón se detuvo de golpe— una amiga de Lénahal —siguió latiendo—, que iba a viajar a esta región para conseguir una medicina que venden aquí, y decidimos venir juntos. Papá —dijo, ahora dirigiéndose a él—, antes de partir fuimos a almorzar a la casa de Anyla y Lanya, que también la conocen.

Al oír la explicación, Padya se puso un poco más serena, aunque no del todo. Yo, por el contrario, me sentí angustiada. Casi me había quedado sin respiración al pensar que Jake les contaría acerca de mí. Y, por lo poco que había interactuado con aquella Ataline, no creía que al enterarse se lo tomaría muy bien, y eso, si es que llegaba a creerme.

—Ellos son… —continuó Jake, al ver que la mirada de Padya se había dirigido a los Plipots—, bueno, los conocí en uno de los bosques y…

—Reconocí al instante que Jakenher era tu hijo —lo interrumpió Martel, hablándole a Zyon—. Le pregunté por ti y, al decirme que seguías con vida, quise venir a verte. Y bueno —dijo mirando a sus compañeros—, sabes que los Plipots siempre viajamos en grupo.

—¿Ahora sí podemos pasar, Padya? —preguntó Jake.

—Claro, Jakenher. Lo siento, pero sabes lo estrictas que somos con respecto a los extranjeros.

Tragué saliva. Aunque sabía que con extranjeros se refería a la gente de otras regiones; no quería ni pensar lo «estrictas» que serían al enterarse que era lo más extranjera que pudieran imaginar.

—Pasen, y así también pueden asearse un poco —dijo Zyon. «¿Tan sucios nos vemos?», pensé con vergüenza.

Entramos por un pasillo algo oscuro y angosto que nos llevó a un gran patio con un jardín que parecía estar muy bien cuidado. Unas grandes enredaderas habían invadido y trepado por las vigas de madera horizontales que cruzaban el patio, ayudando a aminorar la incidencia del sol y logrando un ambiente agradable y fresco. Bordeando el patio en forma de «L», había un camino empedrado que llevaba a los diferentes ambientes de la casa, los cuales estaban techados por madera y palmas. Los primeros que se observaban eran una sala y comedor muy amplios y abiertos hacia el patio, lo cual indicaba la buena temperatura de la playa durante el año entero. Seguido del comedor, había una cocina abierta muy sencilla, luego, unos ambientes cerrados que asumí que eran las habitaciones. Todas las paredes estaban pintadas de blanco, imitando la sencillez que se apreciaba desde afuera. En el jardín crecían algunas plantas tropicales que brindaban algo de vida a la sencilla construcción.

Al estar en el patio, se acercó una Ataline a quien me presentaron como la hermana de Padya, Nayel. Eran muy parecidas, salvo que Nayel tenía el tono de piel canela y llevaba el cabello sujetado en una coleta alta, con lo cual resaltaban aún más sus puntiagudas orejas. Parecía tener unos cuantos años menos que Padya y, al saludarme, lo hizo de una manera más amable que ella. Después de que Zyon le contara lo que habíamos hablado en la puerta de la casa, nos ofreció llevarnos a un cuarto de aseo. Los Plipots entraron primero y salieron bastante limpios y con las camisas mojadas. «Nos secaremos al sol», me dijo Sefry al ver mi expresión curiosa. Jake había entrado en otro cuarto llevando en la mano una camisa de color crema que le había prestado su padre. Antes de entrar, Nayel me acercó unas prendas de vestir.

—Jakenher me dijo que estabas muy incómoda con ese vestido y me pidió prestarte algo de ropa.

—Muchas gracias —comenté un poco avergonzada pero enormemente agradecida.

Deseaba con ansias deshacerme de ese pesado vestido, que además seguía mojado por los pocos minutos de placer marino que había podido disfrutar. Tardé lo suficiente en asearme. El agua cayendo sobre mi cuerpo fue la sensación más cercana que tuve de estar en casa. Me lavé el cabello con una pomada que me ofreció Nayel, y me sentí dichosa al poder desenredarlo con mis dedos. Quise que aquel baño durara para siempre, pero el agua de los baldes llegó con tristeza a su fin. Una vez limpia, me vestí con un pantalón de color azul oscuro que tuve que remangar hasta mis tobillos y una blusa de manga corta color beige; bastante ligero y fresco en comparación con el vestido.

Cuando salí me dirigí hacia el comedor y, estando muy cerca, escuché la voz de Jake.

—… Así es papá, Michelle tiene unos poderes muy especiales. —Cuando entendí que le estaba contando la verdad sobre mí, la cobardía me invadió y me quedé escondida tras una pared—. Lyane, te digo que pudo ver desde lejos la barrera que creaste en el campo de entrenamiento, y además la atravesó sin problemas. Al igual que la ilusión que protege esta casa.

—La verdad es muy extraño —comentó una voz delicada, que asumí era la de Lyane—, es una magia muy poderosa la que hemos utilizado en ambas barreras.

—¿Seguro que no es espía de la bruja? —comentó una desconocida voz varonil. Debía ser Nathan.

—¡No! —exclamó Jake—. Les estoy diciendo que la bruja la está buscando desesperadamente. Creemos que ella también sabe que Michelle no es de Qhali.

—¿Y dices que ese relicario que lleva la trajo aquí? —preguntó Zyon.

—O eso dice ella… —argumentó Padya, desconfiada.

—Lo siento, Jakenher, comparto la opinión de Padya —dijo Nathan—. No sé si deberías creerle tan a ciegas. ¿Y si te está mintiendo?

—No podría mentir. Yo mismo he podido experimentar la magia, poder, o lo que sea de ese relicario —explicó Jake, emocionado—. En principio a ella la trajo a Qhali, y luego nos ha transportado a todos de una región a otra en cuestión de segundos.

—Asumiendo que te dice la verdad, ¿qué conexión tendría ella con Qhali para que el relicario la haya traído hasta aquí?

Cuando Lyane realizó esa pregunta, me quedé pensando en la respuesta, y me di cuenta de que mi respuesta era tan sólo otra pregunta: «es verdad… ¿Tendría alguna conexión o habría sido escogida al azar?», y, entonces, recordé las palabras de Kygo: «Tienes una misión aquí, no dejes que nadie te atrape». Kygo sabía que mi paso por Qhali no había sido por pura casualidad, pero entonces, ¿por qué?

—Además, si fuera así, ¿por qué no simplemente regresa a su mundo? —inquirió Padya.

—En realidad, por eso estamos aquí —dijo Martel, uniéndose a la conversación—. Kygo, el guardián del bosque Otzuko, nos envió con ustedes, Lyane. Pensó que, tal vez, tendrían alguna respuesta a esas interrogantes, pero, al ver que ustedes mismas han formulado más preguntas, creo que no es así.

—Lo siento —dijo Lyane—, la verdad nunca hemos oído hablar de ese relicario, ni hemos sabido de ningún simple humano que tenga los poderes que Jakenher dice que ella posee.

—Claro, asumiendo de nuevo que sea verdad lo que dices —comentó Padya, con una desconfianza que aún no se despedía de ella.

—¡Por supuesto que es verdad! —exclamó Zyon—. Ustedes saben que Jakenher no inventaría algo así.

—Así es, Zyon. No conocemos a la chica, y no sabemos si lo que le ha dicho a Jakenher sea verdad —comentó Nathan.

Sentí que estaba preparada para salir y afrontar las preguntas que me harían, pero la voz de Jake me detuvo.

—Bueno, sea o no Michelle de Qhali, lo que les digo del relicario y sus poderes es cierto, y los Plipots lo pueden confirmar. —Por algún motivo no me atreví a salir—. Lyane, lo que acabas de decir es precisamente el motivo por el cual he venido hasta aquí. Es verdad, ningún simple humano tiene esos poderes, ni siquiera Nathan, que es el líder de la resistencia.

—¿A qué te refieres? —indagó Nathan.

—Creo que Michelle nos puede ayudar a derrotar a la bruja.

Cuando Jake mencionó aquella frase, me quedé paralizada. ¿Qué quería decir con eso? ¿Ayudar?, ¿de qué manera? Tras unos segundos en los que sólo oía mis propios pensamientos, Jake retomó su explicación.

—Podemos llevar a Michelle a la batalla.

—¡Cómo? —gritaron los Plipots.

«¡Cómo?», grité yo en mi mente, a la vez que mi corazón se unía al desconcierto. Me llevé la mano al pecho para intentar calmar mis latidos y agudicé los oídos tratando de oír algo que no creía que estaba oyendo.

—Así es —continuó él—, debemos entrenar los poderes de Michelle y llevarla con nosotros a la batalla. Así tendremos una gran oportunidad de vencer a la reina.

—¿Acaso crees que esa chica esté lista para una batalla? —preguntó Nathan con tono burlón.

—Tal vez ahora no, pero tras unos meses de entrenamiento…

—Jakenher —habló Martel con voz de aplomo—, tú no puedes obligar a Michelle a participar en esa guerra. ¿Acaso estás loco?

Me empecé a sentir realmente mal. Inhalaba y exhalaba con tal rapidez que creí que mis pulmones se habían atrofiado. No podía creer que Jake me hubiera acompañado hasta aquí sólo para utilizarme. La sensación de traición que sentía en esos momentos era muy intensa. Estaba furiosa, y completamente dolida. Decenas de lágrimas resbalaban incesantes hacia mi cuello y mis manos empezaban a hormiguearme.

—¿Acaso no quieren derrotar a la reina y vengar todo lo que hemos pasado estos años?

—Por supuesto que sí, Jakenher —dijo Sefry—, pero no es excusa para utilizar a Michelle de esa manera.

—¡Ustedes han visto de lo que es capaz Michelle! ¡Abatió a varios Shofaks sin siquiera tocarlos!

—Sí, sabemos de lo que Michelle es capaz —comentó Martel muy serio—, aunque ahora también sabemos de lo que eres capaz tú.

—¡Pero es nuestra oportunidad! —insistió Jake y, por cada vez que insistía, mi corazón se rompía en un fragmento más.

No aguanté más la desolación que sentía mi alma y salí de mi guarida para encarar a Jake. Al asomarme en el comedor, todos los presentes se sobresaltaron.

—Eres un maldito traidor —hablé con la voz quebrada en mil pedazos.

—Michelle… ¿lo has oído? —preguntó él, con los ojos abiertos—. Quería explicártelo…

—¿Y es que no tuviste suficiente tiempo de explicármelo durante todo el camino? —Mis manos temblaban de una furia y resentimiento que nunca antes había sentido en mi cuerpo—. ¡ME TENDISTE UNA TRAMPA! —chillé, y salí corriendo de la casa.

Corrí lo más rápido que pude, huyendo del llamado de Jake. Dejé atrás el escondite de la casa tras las palmeras y me dirigí hacia la playa. Miré alrededor, pero, con la sensación de traición empañando mis ojos, la playa no lucía tan hermosa como antes. Jake venía pisándome los talones.

—Michelle… ¡Michelle! Detente por favor.

—¡Aléjate de mí, Jake!

Jake me jaló del brazo para hacerme girar y, entonces, sentí que la furia corría por mis venas hasta llegar a mis manos, las cuales ardían de poder. Giré con mi mano estirada hacia Jake, «¡NO ME TOQUES!», vociferé, y una fuerza emanó de ésta y sacó volando a Jake hacia atrás. Al ver esa escena, empecé a temblar más. ¿Acaso estos poderes me habían vuelto mala?, lloré mientras veía a Jake tendido en la arena. Se levantó con dificultad y caminó hacia mí.

—No te me acerques, Jake.

—Por favor, déjame explicarte.

—¡No tienes nada que explicarme! ¡Me trajiste hasta aquí sólo para utilizarme!

—Michelle… sé que puedes ayudarnos en esta batalla. Mira los poderes que tienes…

—¿Puedes entender de una buena vez que no tengo la menor idea de cómo controlarlos?

—Por eso podemos entrenarte.

—¡No, Jake! No sé por qué motivo has podido pensar que yo quiero participar en esta batalla con ustedes… ¡Sólo quiero irme de aquí! —Mi voz apenas se entendía por todo lo que lloraba.

—Pero hay tantos que quieren luchar. No lo entiendo.

—Escucha lo que dices: esa gente quiere luchar. Han escogido seguirlos a ti y a Nathan porque quieren pelear y quieren vengar a sus familias. Yo… Jake, yo sólo quiero regresar a casa con la mía.

Me sentí más débil que en todos estos días. No soporté más y caí de rodillas a la arena, cubrí mi rostro con las manos y lloré desconsoladamente. Un momento después, sentí una mano sobre mi hombro.

—¿Michelle? —preguntó Jake con voz suave, acomodándose a mi lado.

—Quiero ir a casa, Jake.

—Discúlpame. Yo… sólo creí tener una oportunidad de vencer a esa bruja.

—¿Por qué conmigo? Sabes que no pertenezco a Qhali. Yo de verdad lamento mucho todo por lo que han tenido que pasar, pero no tengo motivos para luchar con ustedes.

—Eres muy poderosa, Michelle. Sabes que lo eres.

—Aunque tenga estos poderes, nunca estaría en una batalla. Tengo miedo. Tengo miedo de estar aquí, tengo miedo de no poder volver nunca a mi hogar… y ahora tengo miedo de ti.

Jake hizo una larga pausa, en la que sus enormes ojos verdes se perdieron en la inmensidad del océano.

—El nombre de la bruja es Arwinah —dijo, sin dejar de mirar el mar, mientras un escalofrío recorría mi cuerpo al oír por primera vez el nombre de la mujer a la que todos en Qhali temían—. Durante la rebelión, mi madre fue asesinada frente a mí.

Me quedé en silencio, sin saber qué decir. Jake había apretado los dientes y su mirada se había vuelto oscura.

—El día en que cumplía cinco años, mis padres quisieron darme una sorpresa y mi padre salió a buscar madera para fabricarme una espada de juguete y enseñarme a utilizarla. Cuando me quedé a solas con mamá, me pidió recoger leña de un bosque cercano a la aldea donde vivíamos. Un rato después, yo regresaba con la leña en las manos, de repente, la gente corría por todos lados, gritando desesperadamente. Solté la leña y corrí a ver a mamá. Al llegar, un Shofak la tenía entre sus garras. —Hizo una pausa y cerró los puños con fuerza—. Yo me quedé quieto, mirándola, sin saber qué hacer…

»Ella me devolvió la mirada, con esa hermosa sonrisa que tenía, y me dijo: “corre, hijo” —la voz de Jake se había entrecortado, y pude notar un par de lágrimas amargas abandonar sus ojos—. Entonces, el Shofak cortó el abdomen de mi madre —sollozó—, y sus intestinos salieron de su cuerpo… —Respiró hondo, intentando controlarse—. Y cayó sin vida, ante mis ojos.

—Jake… lo siento mu…

—Entonces corrí y corrí, sin parar de llorar, hasta que encontré a mi padre. Huimos de nuestra aldea para no volver jamás.

Los ojos de Jake reflejaban el mar, el cual había tomado una tonalidad anaranjada reflejada por el sol, que poco a poco se acercaba seductoramente al final del horizonte.

—No hay un solo día en el que cierre mis ojos para dormir y no vea a mi madre delante de mí, con el abdomen abierto, mirándome… —Apretó los dientes y tragó saliva—. No he vuelto a celebrar un cumpleaños, porque ese día me toca velar el recuerdo de mi madre. Es por eso que la odio tanto, Michelle. Y creí ver en ti una oportunidad de vengarla, aunque estaba equivocado y te pido disculpas —dijo sin mirarme.

»No espero que lo entiendas, pero desearía tanto tener a mi madre con nosotros… que creo que perdí los cabales.

Jake no lo sabía, pero lo entendía más de lo que él podría imaginar. Yo también daría todo por tener a mis padres con vida, y entendía a la perfección lo frustrante que podía llegar a ser ese sentimiento.

—Jake, mírame. —No se movió—. Mírame, por favor. —Sus ojos aún resplandecían por el brillo de las lágrimas que rehusaban desprenderse de aquel verde refugio. Tardó un poco, pero, finalmente, nuestras miradas se encontraron—. Te perdono.

—Me recuerdas a ella, ¿sabes? —dijo con melancolía—. Tienes una bondad muy especial.

—Vamos a caminar —propuse, sonriendo.

Nos quitamos los zapatos y caminamos descalzos por el borde de la playa, justo en donde la arena y el mar se encontraban. El agua sobre nuestros pies generaba una calidez muy placentera. Después de un momento, nos desviamos hacia aquellas piedras de gran tamaño, pulidas por la erosión del mar, y nos sentamos a descansar en la suavidad de su tacto.

—Siento haberte atacado —dije, ahora sintiéndome un poco mal—; espero no haberte lastimado.

—Me lo merecía… el que te lastimó fui yo.

Me quedé tranquila observando el sol, que aparentaba aumentar su tamaño a medida que descendía. Parecía que el artista que había pintado aquel cuadro que había observado maravillada hacía unas horas, se inclinaba ahora por hundir sus pinceles en los tonos anaranjados.

—Mis padres murieron, ¿sabes? —comenté, mientras observaba el inquieto camino destellante que se abría paso desde la orilla hasta el pie de aquella lujosa esfera—. Si ellos hubieran sido asesinados también hubiera hecho todo lo posible por vengarlos; sin importar nada. —Jake me miró nostálgico—. Pero ellos murieron en un accidente, así que no hay nada que pueda hacer.

—Lo siento mucho…

—No, no te preocupes. Sólo quería que supieras que, tal vez, yo hubiera hecho lo mismo que tú.

—No lo creo, Michelle. Tú eres una persona buena, y yo…

—Tú lo eres también. Simplemente viste una oportunidad de vengar la muerte de tu madre y la tomaste sin detenerte a pensarlo; y ése fue tu error.

—¿Podrás perdonarme algún día?

—Ya lo he hecho, Jake.

El cielo había tomado un intenso tono rojo, tan penetrante que parecía deseoso de ser admirado. Sin embargo, el sol había decidido darse tan sólo unos minutos más para ser vanagloriado, ya que empezaba a desaparecer rápidamente detrás del mar. Era el momento perfecto para cambiar el tema de conversación.

—¿Sabías que en mi mundo pedimos un deseo antes de que el sol se oculte?

—¡Oh!, me parece interesante. —Sonrió.

Con la mirada clavada en lo que quedaba del sol estaba pensando en mi deseo, y lo primero que se me vino a la mente fue que quería volver a casa, pero, inesperadamente, Jake tomó mi mano, que posaba sobre la roca, y me puse muy nerviosa. Mi corazón saltaba a la vez que mi deseo desaparecía junto al sol.

—¿Qué deseo pediste? —preguntó él entusiasmado.

—No se dice en voz alta porque si no, ya no se cumple —respondí riéndome.

—Entonces no te lo diré —dijo él, convencido.

Las nubes del cielo se tornaron rosadas y lilas, dando por entendido que la noche llegaría dentro de poco. Además, la luna no se había hecho esperar y podía observarse su redonda silueta ansiosa por empezar a brillar.

—¿Entonces vives sola allá, en tu mundo?

—No. Vivo con mi tía Analía, la hermana menor de mi mamá, y su esposo, mi tío Fabio. Mis tíos son casi como mis padres, me han criado desde que ellos murieron. Además no tienen hijos, así que prácticamente soy como su hija. La verdad soy muy feliz con ellos.

—Me alegro —dijo, perdido en mi mirada y, con su mano aún sobre la mía, expresó—: Eres muy bella, Michelle.

La sangre no tardó más que unos segundos en invadir mis mejillas, y miré hacia otro lado, esquivando sus ojos que aún no dejaban de fascinarme.

La playa de noche era mágica. El mar se había dejado seducir por el extravagante resplandor de la luna llena y había adquirido la tonalidad plateada que estLa playa de noche era mágica. El mar se había dejado seducir por el extravagante resplandor de la luna llena y había adquirido la tonalidad plateada que ésta le imponía. Las olas que reventaban suavemente en la orilla venían cargadas de relucientes destellos fosforescentes de tonos turquesas que eran dignos de contemplar.

Ya estábamos cerca de las palmeras que ocultaban la casa de las Atalines y, sin notarlo siquiera, Jake y yo habíamos regresado tomados de la mano. Con pena de que ese momento llegara a su fin, nos dimos la vuelta, despidiéndonos de aquel llamativo paisaje. Al hacerlo, oímos un fuerte ruido que provenía del mar. Sobresaltados, oteamos el horizonte, pero no vimos nada. Unos segundos después, a una cierta distancia, empezó a dibujarse la silueta de un barco que se acercaba lentamente.

—¿Cómo rayos…? —pregunté desconcertada, al percatarme que aquel barco había aparecido de la nada.

—Es una ilusión óptica.

—La magia de las Atalines…

—Dudo mucho que sean ellas —argumentó Jake receloso.

Aún a la distancia, se observaba que el barco de madera no era demasiado grande y poseía un solo mástil con las velas recogidas. Entonces, por la borda se asomaron unas ocho o nueve personas, quienes lanzaron un ancla que cayó al mar con un sonido pesado. Jake miró desconfiado.

—Será mejor que nos vayamos.

—¿Crees que sea la guardia lavanda? —pregunté nerviosa.

—No, aun así, no me dan confianza.

Tras caminar tan sólo un par de metros, escuchamos otro ruido y, como acto reflejo, volteamos a mirar. El barco seguía en la misma posición, pero los hombres se habían echado para un lado dejando paso a uno bastante más alto que ellos, de vestimenta plateada como el destello de la luna. Repentinamente, el hombre dio un gran salto hacia el cielo y, flotando sobre éste, extendió, para mi sorpresa, unas enormes e imponentes alas plateadas. Voló hacia nosotros tan rápido que no nos dejó tiempo de huir. Jake y yo miramos temerosos hacia el cielo, donde se encontraba el hombre alado flotando. Dejó pasar unos segundos, en los cuales sentí a mi cuerpo paralizarse, y luego descendió muy despacio y cayó de pie en la arena, justo frente a nosotros.

Al tener al hombre cerca, noté que su traje plateado había sido tan sólo un engaño de la luna; el verdadero color de éste era de un blanco pulcro e intenso. La túnica que llevaba puesta era tan elegante como hermosa; parecida a las que usaban los hombres en las películas de Bollywood. Un suave brocado de plata resaltaba frente al blanco satinado de la tela. Le llegaba hasta las rodillas y le cubría los brazos, aunque dejaba ver la piel de sus manos tan blanca como la nieve. El pantalón que vestía era de la misma tela, pero sin ninguna textura, e iba por adentro de unas botas plateadas que le llegaban a la mitad de las pantorrillas.

Plegó tras su espalda sus enormes e impactantes alas de plumas casi o más blancas que su propia piel. Y, a medida que ese extraño ser se acercaba hacia nosotros, podíamos observar con más detalle sus características físicas. Su cabello corto, sus cejas e incluso sus pestañas eran blancas. No parecían ser canas, sino más bien tenían la hermosa tonalidad del color de cabello de una persona albina. No podía calcular su edad, pero definitivamente no era joven.

Dio un paso más hacia nosotros, lo que fue suficiente para observar sus ojos sin ninguna dificultad; aunque el estremecimiento que sacudió mi cuerpo entero me hizo arrepentir de haberlos mirado con tanto detenimiento. Dos pupilas resaltaban de manera perturbadora en cada uno de ellos, y sus iris eran tan claros, que apenas se separaban del resto del ojo por una suave circunferencia de color gris. Si aún me sorprendían los impresionantes ojos de los Syomires, era probable que nunca me llegara a acostumbrar a mirar esos inquietantes ojos sin sentirme tremendamente angustiada. Apreté con fuerza la mano de Jake, quien lucía una expresión de total desconcierto.

El hombre alado siguió acercándose tan tranquilo como si lo hubiéramos llamado. Jake se notaba muy tenso y se mantenía tan quieto como un felino acechando a su presa. Su respiración estaba agitada, pero no hacía el molesto sonido con la nariz que hacía la mía. El individuo hizo caso omiso a la mirada de Jake, y clavó sus perturbadores ojos en los míos. Sin poder sostenerle la mirada, desvié mis ojos hacia Jake, esperando que hiciera algo. El hombre dio otro paso y quedó a menos de un metro de mí, entonces, con esa agilidad tan grácil que tenía Jake, me cubrió con su brazo izquierdo, empujándome hacia atrás a la vez que estiraba su pequeña daga hacia el cuello de ese extraño ser.

—¡Mantente alejado de ella! —Lo encaró.

Pero en un instante, el hombre extendió sus alas y las agitó hacia nosotros, creando un pequeño remolino de arena. Tuvimos que cubrirnos los ojos y, al descubrirlos, el hombre se encontraba a mi lado con los ojos abiertos como platos, observándome con una curiosidad tan intensa que me dejó helada. En ese momento, vi que Zyon se acercaba corriendo seguidos de un hombre y una mujer, a quienes había visto en el comedor por la tarde.

—¡Un Maftrat? —exclamó Lyane, claramente sorprendida al ver al misterioso hombre de vestimenta impecable.

El llamado Maftrat, volteó a mirarla y le dijo:

—Es correcto. Mi nombre es Zaranyn. He viajado desde Taylox con suma urgencia; hay algo que deben saber.

—Mucho gusto, mi nombre es Nathan —dijo el jefe de la resistencia. Un hombre alto y corpulento, de tez morena, ojos castaños y cabello corto y negro. La barba que posaba sobre su rostro lo hacía ver muy guapo y varonil. Tendría poco más de treinta años.

El Maftrat apenas lo miró, ya que sus ojos se desviaron descaradamente hacia mí. Todos los presentes lo notaron y, al sentirme observada por todos lados, tragué saliva y empecé a sonrojarme. «¿Qué querrá de mí este tipo?», pensé abochornada.

—¿Podemos hablar? —preguntó con voz gruesa, dirigiéndose a todos—. Tal vez en la choza que está oculta tras aquellas palmeras —comentó señalando el lugar donde se encontraba la casa de las Atalines.

Sin esperar invitación, el hombre se dirigió con paso firme en dirección a la casa.

—¿Ves? —le susurré a Jake—, no soy la única que puede ver a través de las barreras.

—Los Maftrats son magos —dijo él—, y los más poderosos de Qhali. Tengo curiosidad por saber qué quiere de ti.

Iba a decir algo, cuando oí a Lyane preguntar indignada:

—¿Acaso llamó choza a mi casa?

—Tranquila, Lyane, recuerda que la humildad no corre por sus venas —la apaciguó Nathan.

Zyon aprovechó un breve momento para presentarme a Lyane y Nathan; ambos me saludaron de forma cordial. Lyane lucía una tenue tez canela, ojos almendrados pardos claros, y su cabello de tono rojizo era ligeramente ondeado y lo llevaba largo casi hasta la cintura. Era alta y muy esbelta, y parecía tener pocos años más que las otras, pero era incluso más hermosa que ellas. Sus orejas puntiagudas no pasaban desapercibidas. Terminada la presentación, nos dirigimos hacia la casa.

No entendía muy bien por qué todos estaban tan sorprendidos de ver a un Maftrat que, al parecer, sólo era una criatura más de este mundo. Curiosa, le pregunté a Zyon, que caminaba cerca de mí:

—¿Por qué tanta sorpresa con el tal Zaranyn?

—Los Maftrats son considerados los magos de Qhali —me explicó Zyon, al igual que lo había hecho Jake—. Son criaturas muy hostiles y altaneras que viven alejados de las demás regiones en una isla lejana llamada Taylox, sin involucrarse en la política del resto del mundo. Lo que quiere decir que, al no encontrarse bajo el dominio de nuestros reyes, la bruja no se tomó la molestia de imponerse ante ellos.

»Rara vez se ha visto un Maftrat por estas zonas o, al menos, no ha sido así en los últimos años. Aunque antes era diferente, los Maftrats nunca han sido demasiado partícipes de las fiestas de los reyes en Paryan —completó Zyon, un tanto inquieto.

—Así es. El hecho de que este Maftrat esté aquí no creo que signifique nada bueno —comentó Martel preocupado. No me había dado cuenta de que él y los demás Plipots también se habían unido al grupo.

—Bueno, ya mismo nos enteraremos —dijo Zyon, y se adelantó.

Yo me quedé atrás con Jake y los Plipots. A pesar de que me moría de curiosidad por saber qué quería ese Maftrat de mí, el temor por saber aquello me impedía moverme más a prisa.

—¿Cómo te encuentras, Michelle? —preguntó Martel, y entendí que se refería a lo ocurrido con Jake.

—Estoy bien… —comenté sin saber qué más explicar.

—Martel, Kodaf, Sefry —dijo Jake, y ellos lo miraron sin expresión alguna—, les debo unas disculpas a ustedes también. —Les explicó de manera puntual lo que había sucedido y el porqué de sus ansias de derrotar a la reina—… ojalá lo hubiera sabido afrontar de diferente manera, pero no fue así.

—Aceptamos tus disculpas, Jakenher —asintió Martel—. Todos cometemos errores, y tú aún eres muy joven para saber resolver problemas sin equivocarte.

Antes de perderme tras las palmeras miré hacia la orilla; el barco fue desapareciendo ante mis ojos de la misma manera que apareció. Inhalé y exhalé, y atravesé la barrera.

El descubrimiento de Zaranyn

Una vez dentro de la casa, nos dirigimos al comedor y nos acomodamos en la mesa; Zaranyn en una de las cabeceras, quien tuvo un poco de dificultad al sentarse en la estrecha silla con sus grandes alas, y Nathan en la otra. Los demás nos sentamos en las sillas restantes; Padya y Nayel se habían integrado al grupo. Todos observaban a Zaranyn en silencio. Yo tenía los ojos fijos en la mesa, sin ánimos de mirar a nadie; aun así, sentía que una u otra mirada perforaba mi cabeza. Sabía que todos debían estar pensando que la venida del Maftrat estaba relacionada conmigo y, aunque no quería creerlo, yo también lo hacía. Pero ¿cuál era el motivo?, o a lo mejor sólo había sido una coincidencia. Entonces… ¿por qué había tenido tanta curiosidad por acercarse a mí en la playa? Tal vez…

—Bien —empezó a hablar Zaranyn, despegándome con un buen salto de mi ensimismamiento. Su voz era firme y decidida, y su tono retumbaba en las paredes de madera de la sala. La tensión con la que se había cargado el aire hacía que todos mis músculos estuvieran tensos—. Hace un par de días he tenido una premonición. —Se calló esperando preguntas, pero todos seguían en completo silencio, observándolo con temor. Así que prosiguió—: Se avecina una gran guerra en Qhali.

De pronto, el silencio quedó atrás y todos empezaron a murmurar entre ellos decenas de preguntas y exclamaciones de asombro e incredulidad, sin embargo, lo único que yo pensaba era: «¿cómo rayos llegué a parar aquí con estos sujetos tan extraños y encima a puertas de una guerra?».

—¿Por qué has venido a advertirnos? —se animó a preguntar Nathan, desconfiado.

—Esta guerra afectará a todo Qhali. A todos —respondió Zaranyn, enfatizando la inclusión hacia su especie—. Arwinah no va a detenerse hasta encontrar lo que está buscando. —Todos se sorprendieron con la naturalidad con que mencionó el nombre de la bruja—. Una vez que lo obtenga, será mucho más poderosa de lo que es.

—¿Y qué es lo que busca Ar… Arwinah? —inquirió Lyane, intentando tomar valentía para pronunciar sin dificultad el nombre de la reina.

—En principio, sé que está buscando a una niña. —Sus cuatro pupilas se dilataron al mirarme—. Esa niña eres tú, ¿verdad? Lo intuí al observarte en la playa.

—Yo no soy ninguna niña, tengo dieciocho años —comenté un poco fastidiada. Al instante, sentí un suave codazo en mi brazo; era Jake que me miraba serio. Entendí su mirada y asentí en silencio.

—Michelle, ¿no? —preguntó.

Volví a asentir, encogiéndome en la silla. Di una rápida ojeada a todos los presentes, y no había uno solo que no me estuviera mirando con expresión curiosa y de incertidumbre.

—Bien, Michelle. Sé que no vienes de Qhali, pero si estás aquí es por un motivo muy importante y es porque Qhali te necesita.

—¿A qué te refieres? —preguntó Martel, quien estaba sentado en el alféizar de una ventana contigua al comedor.

—Si estoy aquí es porque este relicario me trajo —comenté, a la vez que me sacaba el relicario de la blusa. Sentí que las miradas de todos ahora apresaban el dije de oro añejo que sostenía en mis manos—, y si sigo aquí es porque no sé cómo volver…

—Es el relicario el que no te deja volver… no aún —dijo Zaranyn con voz misteriosa. Mi corazón aumentó repentinamente la velocidad de sus latidos—. Muéstramelo.

Me saqué el collar con recelo y, cuando estuve dispuesta a estirar mi brazo hacia el Maftrat, vacilé. ¿Y si lo rompía?, ¿y si salía corriendo con él? Jamás podría volver a mi mundo… Me puse nerviosa y pensé: «aunque este tipo es un mago, definitivamente debe saber cómo puedo volver». Decidida entonces a darle mi relicario, volví a sentirme ofuscada al notar tantos pares de ojos estar a la expectativa de mi próximo movimiento. ¡Cuánto odiaba ser el centro de atención! Nunca había sido una persona tímida, pero al tratarse de ser el punto principal de una reunión, todo cambiaba. Deseando alejar, al menos por un momento, las miradas de mí, le extendí el relicario a Zaranyn.

Apenas lo sintió en sus manos, cerró los ojos y los apretó con fuerza. Todos se quedaron observándolo, casi tan ansiosos de una respuesta como yo y, al cabo de unos interminables segundos, abrió sus descomunales ojos.

—Michelle, no estás aquí por pura casualidad. —Mi ritmo cardiaco se aceleró aun más y, por segunda vez, las palabras de Kygo vinieron a mi memoria: «tienes una misión aquí…»—. Hace casi quince años, Arwinah sometió a gran parte de Qhali y hechizó al rey, esclavizándolo. —Todos lo miramos perplejos, sin entender qué relación había entre lo que acababa de decir y mi relicario. Al ver que nadie opinaba nada, su voz se tornó más seria, y agregó—: Necesito saber quiénes son tus padres.

En un instante, todos en la mesa empezaron a murmurar otra vez, intentando comprender a qué se refería Zaranyn. Yo tampoco lo entendía, pero le respondí tranquila, con el corazón un poco más sosegado.

—Mis padres murieron en un accidente hace muchos años, la verdad casi no me acuerdo de ellos. No comprendo qué tienen que ver mis padres en todo esto que estamos conversando.

—¿Viste alguna vez a tus padres muertos?

—No —respondí, bastante incómoda por aquella pregunta—. Ellos desaparecieron. Nunca llegaron a encontrar sus cuerpos. —Seguía sin entender a dónde quería llegar, pero sentí una pequeña punzada en el pecho al pensar en mis padres como cadáveres.

—¿Hace cuánto desaparecieron?

—Cuando yo tenía tres años, es decir, hace quin… ce… años… —Me quedé pensando en lo que acababa de decir Zaranyn y, pese a no entender lo que sucedía, mi corazón retomó su pulso acelerado tan habitual en estos últimos días, y mi respiración decidió no quedarse atrás.

—Michelle, Arwinah está buscando algo que tú debes tener —continuó Zaranyn.

—¿El relicario? —indagó Jake, tan curioso como yo.

—No, no es el relicario. Es un objeto más preciado, con más poder que cualquier otra cosa en este mundo.

—No sé qué objeto podría tener yo que deseara tanto esa bruja, además del relicario. —Mis latidos habían reducido un poco su velocidad, y por un momento pensé que este tipo estaba completamente loco y no sabía de lo que hablaba.

—Dame tu mano —dijo él, volviendo a extender su pálida mano hacia mí.

Las expresiones de incertidumbre de todos eran muy agobiantes. Con un poco de temor, y ante la mirada estupefacta de cada uno de los presentes, le di mi mano. Inmediatamente, él la apretó con fuerza y volvió a cerrar sus ojos. Una ligera corriente recorrió mi brazo; su tacto se asemejaba al de un témpano de hielo. A los pocos segundos los volvió a abrir y, de una forma ridículamente serena, dijo:

—Es un anillo.

—¿Un anillo? —cuestioné extrañada. Entonces recordé: el regalo de mis padres por mi cumpleaños número dieciocho. «¿Cómo es posible?», pensé. Debía de ser un error. Sin embargo, mi ritmo cardiaco volvió a acelerarse. Con mi cabeza dando vueltas intentando entender la situación, pregunté—: ¿Acaso es un anillo de cris…?

—De cristal —pronunció él, cortando mi pregunta—. Fue un obsequio de bodas del príncipe, heredero al trono, a su esposa.

—¿Príncipe? —Me empezaba a faltar el aire—. ¡No! —exclamé con una voz más aguda de lo normal—, fue un obsequio de bodas de mi padre a mi madre…

Todos empezaron a murmurar nuevamente. No dejaban de mirarme sorprendidos como si supieran qué estaba sucediendo. Yo, por el contrario, no lograba entender qué pasaba; mi mente se había nublado por completo.

Miré a Zaranyn, confundida, y dije:

—No entiendo por qué mis padres habrían tenido el anillo del príncipe…

—¿Acaso no entiendes, Michelle? —preguntó el Maftrat—. Tú eres la hija del actual rey de Qhali.

—¡Oh por Dios! —exclamé, levantándome de la silla y tapándome la boca con mis manos.

Sentí un remezón en el estómago y el aire empezó a faltarme. Empecé a temblar. «No puede ser…», pensaba. «No tiene sentido»; pero sí que lo tenía. Con un tremendo intento de controlar mi cerebro, repasé velozmente todo lo que había hablado con Zaranyn: no veía a mis padres hacía quince años, tiempo en que se dio la rebelión de los Shofaks y la bruja sometió al rey; mis padres desaparecieron y nunca encontraron sus cuerpos, lo que podría ser que estuvieran aquí y, por último, mis padres habían tenido el anillo que pertenecía al actual rey… Pensando en eso, recordé las palabras que tío Fabio me contó que mi padre dijo a mi madre: «este tipo de anillo nunca lo encontrarás en esta tierra». Todo encajaba perfectamente, sólo que no podía creerlo.

Y, por si fuera poco, Zaranyn hizo una leve reverencia con su cabeza ante mí, diciendo:

—Bienvenida a Qhali, princesa Michelle Dusslof.

«¡Dusslof?», grité para mis adentros. Toda mi vida creí que mi apellido había sido Balaguer. Sentí que vomitaría, tenía ganas de llorar, de gritar, de reír, de desaparecer… El conjunto de miradas de incertidumbre de los presentes se había separado en dos: el grupo A, al que le brillaban los ojos contemplando a su «princesa»; y el grupo B, al que sus ojos se habían opacado por una suave cobertura llamada desconfianza.

—¿Alguien me puede decir que esto es una broma? —pregunté fastidiada y, de cierta manera, uniéndome al segundo grupo.

—Michelle, tal vez por ese motivo tienes tales poderes —comentó Martel, quien claramente pertenecía al grupo de los creyentes—, y has podido controlar el relicario, al igual que atravesar las barreras. Tal vez Qhali te intenta demostrar que perteneces a este mundo.

Lo que decía Martel tenía cierto sentido, y además pensé que, tal vez, lo que había dicho Zaranyn era la explicación que tanto había estado buscando. Por fin tenía una respuesta a la gran interrogante que me había perseguido desde que puse un pie en este mundo: «¿por qué motivo el relicario había decidido traerme a Qhali?».

Entonces, se me vino otro pensamiento a la mente: «mis padres siguen con vida». Comencé a hiperventilar. Que mis padres siguieran vivos significaba que toda mi vida había sido una mentira, pero no me importaba si eso significaba que podía volver a verlos. Intenté tranquilizarme un poco, si no seguramente me desmayaría.

—Mis padres… ¿Dónde… dónde están entonces? —pregunté entrecortadamente, sin poder dar crédito a mis palabras. Era algo que había soñado en más de una ocasión, y que en realidad había sido la esperanza de toda mi vida. Una esperanza que nunca creí que fuera a hacerse realidad.

—Bueno, Michelle —comentó Nathan con expresión seria—. Sé que esto es nuevo para ti, y ahora mismo debes estar muy contenta, pero… a diferencia de tu padre, no creo que tu madre siga con vida.

Sin siquiera intentar creerle, sólo atiné a reírme de mala gana y dije:

—¿Cómo? Ella es la reina, es imposible que esté muerta.

—Justamente por eso debe estar muerta, Michelle —explicó Lyane con su suave tono de voz, temiendo por mi reacción—. La reina ahora es Arwinah, y no puede haber dos reinas gobernando; ella no lo hubiera permitido.

Sus palabras flotaron alrededor de mi cabeza y se esfumaron. Mis oídos empezaron a zumbar con fuerza. Me sentía mareada de nuevo, aunque esta vez el mareo era más fuerte. Todo a mi alrededor se nubló y me sentí sola por un momento. Aquel sentimiento de soledad y desesperanza era tan angustiante que sentía que un agujero negro se había tragado mi alma. Quería llorar, sin embargo, sentí que mis lágrimas se habían desvanecido. Sentía un vacío tan profundo dentro de mí que me asusté. El tener las esperanzas de volver a ver a mi madre, y saber que esas esperanzas se habían esfumado tan rápido como llegaron me había destrozado en mil pedazos.

—¿Michelle? —Jake me tocó el brazo, preocupado.

—¿Y ahora qué tenemos qué hacer? —inquirí volviendo en mí, aún con la mirada perdida—. Supongo que tenemos que ver la manera de rescatar al rey. Digo… a mi padre. —Sonaba tan extraño…

—¿Traes el anillo contigo? —preguntó Zaranyn.

—No, está en mi casa. ¿Por qué? —Sentía que la que hablaba era otra persona.

—Ese anillo es el objeto más poderoso de Qhali —explicó el Maftrat—, y es lo único que revertiría el hechizo que Arwinah hizo en tu padre. Además, sólo tiene poder sobre él alguien del linaje Dusslof, lo que quiere decir, que eres la única que podría utilizarlo, ya que el rey Jhoham no está en tales condiciones de usarlo por sí mismo.

«¿Jhoham?», pensé. Tantos años creyendo que el nombre de mi padre era Jhon. ¿De qué otras cosas tendría que enterarme?

—Y ¿por qué Arwinah quiere el anillo, si ella no lo puede utilizar? —inquirió Nathan.

—Porque podría utilizarlo a través de Jhoham, o de Michelle —respondió Zaranyn y, a continuación, me miró—. Arwinah debe saber que tú eres la hija del rey, por eso te está buscando.

—El anillo en manos de ella… no quisiera ni imaginarlo —habló Nayel, quien no había emitido palabra en toda la noche.

En ese entonces, me percaté de que todas las miradas se habían reunificado en un solo grupo: los que creían a Zaranyn. Pero ¿por qué le creerían?, si yo apenas lo hacía. En un primer instante había pensado que ese sujeto estaba chiflado. Conforme pasaban los minutos, me di cuenta de que mi corazón deseaba creer que fuera verdad, al menos la parte en la que mi padre estaba vivo. Pero ellos ¿por qué motivo creerían una locura como aquélla? Por la manera en la que todos miraban a Zaranyn, entendí que no lo veían como un loco, sino más bien lo miraban con respeto y admiración, y supe que de verdad creían en su palabra.

—Bueno, entonces tenemos que ver la manera de que Michelle logre utilizar el relicario para que vaya a su mundo y regrese con el anillo —observó Nathan.

—¿Y cómo sabremos que si se va a su mundo va a regresar a Qhali? —saltó Padya, la única en la que aún permanecía el recelo.

—Acaba de descubrir que su padre se encuentra con vida y encima está sufriendo bajo el hechizo de Arwinah —respondió Jake por mí. Al parecer, el oír a Zaranyn decir sin vacilación el nombre de la bruja les había dado la confianza a los demás para hacerlo de igual modo—. ¿Tú crees que no regresaría por él?

La verdad es que sí se me había pasado por la mente regresar a mi mundo y jamás volver aquí. Tal vez era porque aún no estaba del todo convencida, o no lograba creer, que mi padre fuera el rey y estuviera aún con vida. Necesitaba meditar un poco, no me sentía nada bien. Todas esas noticias me habían caído de golpe, sobre todo el haber tenido las grandes esperanzas de volver a ver a mi madre y que se hubieran esfumado tan deprisa. Entonces, me di cuenta de que todos me estaban observando, como esperando que confirmara la afirmación de Jake.

—Por supuesto que regresaría —dije seria.

Me sentía muy débil, necesitaba irme a descansar. «¿Tendré algún deber como princesa de Qhali?», pensé. «¿Princesa de Qhali?», volví a pensar, y me reí sarcásticamente para mis adentros negando con la cabeza.

—¿Te encuentras bien, Michelle? —me preguntó Kodaf, preocupado seguramente al ver el aspecto deprimente que tenía.

—La verdad no, necesito descansar un poco.

—Es verdad, todos estamos cansados —comentó Sefry, apoyando mi idea de ir a dormir—. Hemos tenido un día muy largo y complicado.

Por poco había olvidado que esa misma mañana habíamos caminado durante horas, remado y nadado a través de un lago para sobrevivir y luchado contra unos Shofaks. Estaba muy cansada físicamente, pero mentalmente mi cerebro ya no aguantaba más.

—Me disculpan, pero necesito descansar un poco —comenté.

Lyane organizó con rápidas órdenes la preparación de la cena y de las habitaciones de invitados. Nayel y Padya salieron veloces, cada una hacia una dirección, como si un resorte las hubiera activado.

—Vamos a tener que idear un plan para todo esto —dijo Zaranyn.

—Entonces, ¿michelle estaría en la batalla? —inquirió Nathan.

—No lo hará si ella no quiere —respondió Jake defendiendo mi posición, que hacía tan sólo unas horas la hubiera utilizado a su favor.

—En eso estamos de acuerdo, Jake —dijo su padre—. Ahora dejen descansar a Michelle, ya mañana veremos cómo organizar todo esto.

Pasados unos minutos, Padya y Nayel regresaron.

—Ya están listas las habitaciones —dijo Padya, y fue a ayudar a su hermana a traer la cena.

Una vez puesta la mesa, Lyane invitó a todos a cenar, aunque Zaranyn se levantó para irse y no cedió ante la insistencia de ella de quedarse a comer.

—Coge todo el pan que quieras. ¿Seguro que no quieres dormir aquí? —insistió ella una vez más.

—Dormiré en mi barco —respondió él un tanto arisco, a pesar de la amabilidad de la Ataline. Aunque luego suavizó un poco el tono de su voz—. Gracias por el pan, se lo llevaré a mi tripulación. Nos vemos mañana. —Hizo un gesto con la mano y se retiró.

A pesar de no haber comido durante la mayor parte del día, no tenía demasiada hambre. La tormenta de información que acababa de recibir había ahogado mi estómago de alguna manera. Sin embargo, al sentir el agradable olor de pan recién horneado, se me destapó el apetito. Tal vez fue que el aroma del pan me hizo sentir en casa y trajo a mi memoria un bonito recuerdo… Tía Ani y yo quisimos ganar una apuesta a tío Fabio probándole que podíamos hacer un pan tan rico como en las panaderías, e increíblemente no sólo ganamos, sino que mi tío se embelesó tanto con el aroma que nos pidió preparar pan al menos una vez al mes.

Unté el suave pan con un poco de mermelada de frutas casera y lo acompañé con un té fresco. Comí hasta saciarme.

No se habló demasiado durante la cena, hasta que Zyon y Nathan preguntaron a Jake acerca de cómo iba el entrenamiento. Yo estuve callada, ensimismada nuevamente en mis pensamientos. Tomé el último trago de té sin ánimos ni fuerzas para quedarme ni un segundo más, así que, me levanté de mesa y, después de agradecer a Lyane por su hospitalidad, me retiré.

Tras un gesto de su líder, Nayel se levantó de la mesa también, pero oí a Padya decirle: «yo voy». Me guió a través del empedrado camino que bordeaba el jardín, y me llevó a la habitación que habían preparado para mí. Por dentro era muy simple; pero al menos estaba limpia. Las paredes eran blancas como la piel de Zaranyn y, sobre una de éstas, reposaban un par de baldas con unos sencillos floreros. En una esquina, había una rústica tarima de madera con un colchón de paja encima, cubierto por unas suaves sábanas de color celeste muy claro. A su lado, se distinguía una pequeña mesa que sostenía un candelabro con la vela encendida. A espaldas de la cama, una gran ventana estaba parcialmente cubierta por una cortina de color crema.

—Ten —me dijo Padya, acercándome lo que parecía ser un camisón de dormir—, seguro que duermes mejor con esto.

—Gracias… —comenté, sorprendida por su repentina amabilidad.

—Siento haberme portado de esa manera —habló mirándome a los ojos—. Me volví muy desconfiada con los años.

—No te preocu…

—Quiero que sepas que creo lo que Zaranyn dijo —me interrumpió—. Sólo espero que no nos abandones.

Mi mente se quedó en blanco; no sabía qué responder a ese comentario. Sólo atiné a decir: «no lo haré». Y lo dije sin haberlo pensado de antemano.

Padya se despidió sin sonreír demasiado y, cuando me acerqué a cerrar la puerta, vi que los tres Plipots se encontraban justo afuera. Sonreí de manera sincera al verlos; me sentía realmente cómoda al estar con ellos.

—¿Qué pasó? —pregunté, cuando noté que Martel se ponía un poco serio.

—Hay algo que debemos decirte… —«Por favor, no más noticias», pensé empezando a aturdirme—. Lo que dice Zaranyn es verdad. —Lo miré extrañada—. Kygo intuía que eras hija de los reyes, y nos envió contigo para protegerte.

Mis ojos se abrieron como platos. Por alguna razón les creía más a Kygo y a los Plipots, que a uno de los grandes magos de Qhali. Sus palabras suponían, para mí, una realidad mucho más certera que la que había dicho el Maftrat. En cierto modo había sabido que Kygo conocía algo más sobre mí, pero…

—Ustedes lo supieron todo este tiempo —los miré desconcertada—; ¿por qué no me lo dijeron?

—¿Nos habrías creído? —inquirió Sefry con sabiduría.

Me quedé en silencio. Tenía razón.

—Apenas le creíste a Zaranyn, y encima después de todo lo sucedido… —comentó Kodaf.

—Pero… —dije extrañada—, ¿cómo lo supo Kygo? Él no es un mago, al menos no como describen a los Maftrats.

—Es correcta tu apreciación, Michelle —observó Martel—. Kygo lo supo porque era amigo de tus padres. Conocía el relicario y sabía tu nombre. Igualmente, nos envió con las Atalines para comprobar que estaba en lo cierto y, aunque ellas no lo sabían, Zaranyn sí.

—Pero el relicario es de mi tía… —Divagué en voz alta y, cambiando de tema, pregunté—: Y ¿ustedes le creyeron tan fácilmente a Kygo? Ni siquiera me conocían, ¿por qué pensarían que Kygo decía la verdad?

—Confiamos a ciegas en Kygo —respondió Martel con decisión—, y al ver que la bruja… Arwinah te estaba buscando y, al observar los poderes que tenías, supimos que Kygo no se había equivocado.

—Es por eso que Kygo se arriesgó para salvarme —comenté nostálgica, mientras los Plipots asentían con sus cabezas—, pero ustedes… —Miré a mis pequeños amigos, aunque esta vez los vi como gigantes, llenos de valentía y de lealtad, la más sincera que hubiera podido conocer. Mis ojos se llenaron de lágrimas y dije—: Gracias. Es increíble lo que han hecho por mí, y por Kygo.

—Hasta mañana, Michelle —dijeron los tres con una sonrisa en sus labios.

El manantial

Los pensamientos sobre mi nuevo «yo» invadieron mi cabeza en plena madrugada. Intenté con todas mis fuerzas volver a dormir, pero, a pesar de seguir cansada, no lo logré. La habitación se encontraba iluminada gracias al intenso resplandor de la luna, que proporcionaba una luz más intensa que la vela del candelabro. Me levanté de la cama y me asomé por la ventana; afuera se observaban las palmeras que rodeaban la casa y, detrás de éstas, a lo lejos, se podía ver el mar. La marea estaba alta y las olas que golpeaban la orilla continuaban emitiendo esos preciosos destellos fosforescentes que opacaban su blanca espuma. Me detuve algunos minutos con la mirada perdida en el vasto océano. Sin embargo, mi cerebro no me dio más tregua: mi padre estaba vivo y no podía dejar de pensar en eso. En un instante, mi respiración comenzó a acelerarse. ¿Cómo haría para rescatarlo? Tenía que ir a casa a traer el anillo, eso estaba claro, pero… ¿ir a mi casa y volver?, ¿cómo haría eso? Aún no era tan buena controlando el relicario…

Me recosté en la cama y cerré los ojos, intentando inútilmente concertar de nuevo el sueño. No obstante, mi cabeza seguía decidida a no dejarme dormir. Pasaban por ella demasiados pensamientos… «Mi padre está vivo…», «Soy la hija del rey…». «Mi apellido es Dusslof, no Balaguer…», «Mi padre se llama Jhoham, no Jhon…», «Soy la princesa de Qhali…», «De mí depende salvar a mi padre y salvar a Qhali de Arwinah…», «Mi madre está realmente muerta».

De un salto, me levanté con el corazón en la mano. Ese último pensamiento me revolvió el estómago. Tenía que irme de ahí; necesitaba despejarme. Me quité el camisón de dormir y me coloqué la ropa que me habían prestado el día anterior y, tras ponerme mis zapatillas, abrí suavemente la puerta del cuarto. Caminé por el pasillo lo más cautelosa que pude, y me dirigí a la puerta principal, la abrí muy despacio y salí de la casa.

Aire fresco, por fin. Inhalé exageradamente y suspiré aliviada. El cielo lucía un inusual color negro azulado alrededor de la luna llena que brillaba intensamente sobre la playa. Una que otra nube flotaba perezosa por el cielo sin saber a dónde ir. Quise dirigirme al mar y seguir deleitándome con esa fosforescencia tan impactante de sus olas, pero pensé que el barco de Zaranyn debía seguir ahí y no quería que nadie me viera, así que simplemente empecé a deambular. Me dirigí a los pies del acantilado, justo al extremo opuesto del mar, y paseé a mis anchas a través de la insaciable vegetación que crecía en ese lugar. Las altas palmeras y los arbustos tropicales con frutos exóticos relucían un ligero matiz plateado.

Avancé unos pasos más y me topé con un sendero, sin pensarlo demasiado, empecé a seguirlo. A cada paso que daba la vegetación iba creciendo y envolviendo el camino de tierra húmeda. Se sentía un rico frescor. Caminaría hasta el amanecer y luego regresaría antes de que todos lo notaran. El sinuoso camino era cuesta arriba, pero no me importó continuar; sólo quería despejar mi mente y no pensar en nada. No obstante, los mismos pensamientos invadían mi cabeza una y otra vez sin dejarme caminar tranquila.

A medida que avanzaba, empecé a oír el sonido del agua cayendo, como si se tratara del suave flujo de un río. Era un susurro muy relajante así que, hipnotizada, seguí avanzando. A pesar de encontrarme ya un poco lejos de la playa, no quería irme sin averiguar de qué se trataba. Después de caminar algunos metros más, llegué a un lugar cubierto por mucha vegetación y enredaderas que se encontraba al lado del sendero. El sonido provenía desde atrás de aquel alto muro verde que parecía estar dispuesto a esconder algún tesoro. Por curiosidad, empecé a apartar las ramas con mis manos, intentando atravesar ese muro de hierba y descubrir cuál era su secreto. Con un poco de dificultad logré llegar, pero, justo antes de atravesarlo por completo, mi pie se enredó con una raíz y caí al suelo. En ese momento, un gran pájaro negro salió volando de entre los árboles emitiendo un graznido que me escarapeló el cuerpo. Respiré hondo intentando calmarme, solté la rama de mi pie y me levanté. Al hacerlo, miré impresionada el lugar más hermoso que nunca antes había visto en mi vida.

Era un manantial que parecía haber sido sacado de un cuento de hadas o, siendo más realista, se asemejaba a una imagen colgada en internet con previos pasos por un experto en Photoshop. Aquella hermosa melodía era interpretada por una cascada que descendía de unas rocas a unos ocho metros de altura, la cual daba a luz a un estanque de agua turquesa fosforescente, igual a las olas de la playa. Alrededor del manantial se encontraban grandes piedras cubiertas de vegetación y musgo verde. El resplandor de la luna, presente justo encima de aquel paisaje escondido, hacía un gran trabajo al intensificar el brillo del agua como si se tratara de luces artificiales. «¡Cómo desearía tener mi cámara de fotos aquí!», me lamenté. Cerré los ojos, olvidando por un momento aquellos pensamientos que carcomían mi alma, me dejé llevar por el relajante murmullo de la cascada.

Suspirando tranquilidad, me acerqué a tocar el agua y, para mi sorpresa, estaba tibia. Me asomé en el borde para intentar ver la profundidad, pero la fosforescencia era tan intensa que no logré ver nada más que mi resplandeciente reflejo. Por unos segundos pensé en el relicario, aunque al no escuchar su característico «clic», decidí que no me importaría; un momento como ése no podía desperdiciarlo. Titubeé unos segundos antes de decidir meterme, pero definitivamente no creí que hubiera algo, o alguien, dentro del agua que quisiera hacerme más daño que Arwinah. Me llevé las manos a la blusa dispuesta a quitármela. Entonces, oí un fuerte ruido a mis espaldas. Giré tan rápido como pude y me quedé quieta, mirando con sigilo alrededor. El crujir de las ramas y las hojas se sentía cada vez más cerca. Rápidamente, me escondí tras una de las rocas, asomándome con temor en dirección hacia donde había entrado hacía tan sólo unos minutos. Las ramas se sacudieron con fuerza y ahogué un grito.

—¡Jake? —exclamé, tan sorprendida como aliviada de que fuera él.

Salí de mi escondite.

—¿Qué haces aquí, Michelle? —preguntó él, bastante incómodo.

—¿Qué haces tú aquí? —refuté.

—Vine a buscarte.

—¿Por qué? ¿Cómo sabías que estaba aquí?

—Al parecer no eras la única que no podía dormir. Escuché un ruido en la noche, y pensé que era algún animal. Luego de un rato que no lograba conciliar el sueño fui a verte a tu cuarto, y me di con la sorpresa de que no estabas. Te busqué entonces por toda la casa y, al no encontrarte, salí a buscarte a la playa. Recorrí toda la orilla, pensé que tal vez estarías en el lugar donde vimos ayer la puesta de sol —sobre sus labios se dibujó una ligera sonrisa—, pero tampoco te encontrabas ahí.

»Volví a la casa y, cerca de ésta, pude ver en la arena unas huellas, así que seguí tu rastro hasta llegar aquí. Y al fin te encontré.

—¿Por qué lo hiciste?, yo sólo quería estar sola… —comenté mirándolo a los ojos.

Jake dio unos pasos hacia mí.

—¿Acaso no lo comprendes, Michelle? ¡Eres la hija del rey! Arwinah tiene a todas sus tropas y sombras buscándote por todas partes, y no creo que te quiera a su lado para abrazarte. —Jake se había exaltado un poco, pero, al ver mi expresión, se tranquilizó y se acercó aún más—. Estaba preocupado por ti.

En medio de todo lo extraña y perdida que me sentía conmigo misma, lo que dijo Jake me hizo sonreír.

—Gracias —le dije, a la vez que daba un paso hacia él con una tímida sonrisa.

—Debemos regresar.

—¿No podemos quedarnos un rato aquí?, este lugar es verdaderamente hermoso… —supliqué con mi mirada.

—Hmmm… está bien. Nos quedaremos solo un rato; en pocas horas amanecerá.

Sonreí, asintiendo con mi cabeza. Miré hacia arriba y seguía oscuro, por lo que aún teníamos tiempo.

—Iba a meterme al agua justo antes de que llegaras…

—Y ¿qué estamos esperando? —Emocionado por la idea y, sin siquiera pensarlo, se sacó la camisa. Mientras echaba a correr hacia la laguna, se quitó las botas y el pantalón, casi tropezándose.

«¡Wow!», pensé. Era tan fuerte… Me puse un poco nerviosa viéndolo alejarse en ropa interior. Sin perder ni un solo segundo, se metió en el agua y se sumergió por completo. Ya con su cabeza fuera del agua, me miró y exclamó:

—¿No vas a meterte?

¿Cómo iba a quitarme la ropa con él ahí? Me moría de vergüenza. Pero para él parecía tan natural…

—Voltéate.

—¿Cómo? —preguntó entre risas, mirándome gracioso.

—Voltéate hasta que te diga. Sólo así me meteré.

Siempre había sido una chica muy vergonzosa y mojigata, y no podía creer que me estuviera quitando la ropa para meterme al agua con un chico al cual había conocido hacía tan sólo unos días.

Una vez que estuve en ropa interior salté al agua. Al asomar mi cabeza fuera de ésta, le dije a Jake que ya podía voltearse.

—De verdad eres hermosa, Michelle —dijo al verme.

Con las mejillas sonrojadas, observé a Jake. Era súper guapo. Sus ojos verdes eran grandes y profundos y, en esta oportunidad, el reflejo del agua les había obsequiado un apasionante tono turquesa. Sus delgadas pupilas de felino eran hipnotizantes. Tenía el cabello mojado echado hacia atrás, y por sus pómulos resbalaban gotas de agua. El tenerlo tan cerca me puso muy nerviosa; no existía manera alguna de no caer bajo su hechizo.

Noté que él alcanzaba el suelo con sus pies, pero a mí el agua me cubría por completo, así que tuve que mantenerme a flote. Aun así, no me incomodaba en absoluto y mi cuerpo pudo relajarse con cada movimiento de mis piernas.

—¿Cómo viniste hasta aquí sola? —me preguntó—, creí que te daba miedo la oscuridad.

—Bueno… la luna hoy ha estado de mi parte —respondí sonriente, pese a que sabía que ése no había sido el motivo. Me quedé en silencio, y luego dije—: Ésa era la Michelle de antes, ¿sabes? —Alcé los hombros—. Ahora ya no sé ni quién soy en realidad.

—¿A qué te refieres?

—La Michelle de ahora ha descubierto que su padre se encuentra con vida, tras quince años de creerlo muerto; ha averiguado que sus padres eran los reyes de un mundo ignorado hasta hace unos días; ha cambiado su apellido de Balaguer a Dusslof en cuestión de segundos; acaba de averiguar que el nombre de su padre es Jhoham, y no Jhon como lo llamó en sus sueños durante toda su vida. Y, por si fuera poco, la han llamado princesa de una tierra desconocida.

»En conclusión, la nueva Michelle ya no sabe si teme o no a la oscuridad…

—Pues yo creo que la Michelle de ayer y la de hoy son exactamente iguales. —Lo miré, esperando que siguiera—. Su sonrisa es la misma, sus mejillas se sonrojan igual, sus ojos tienen el mismo brillo especial cada día. Tal vez lo único que ha cambiado, es que su belleza crece a cada momento en que la veo.

Me ruboricé un poco más y sonreí con nostalgia.

—Es demasiada información, Jake. Todo me ha caído de golpe. —Miré hacia abajo—. Me siento muy extraña de saber que tantas cosas de mi vida han sido falsas, me siento terrible de pensar que estos quince años pude haber disfrutado de mis padres, bueno, de mi padre, y, sin embargo, no haber podido hacerlo. —Volví a mirarlo—. Me siento tan emocionada de saber que mi padre sigue vivo, pero tan frustrada de pensar todo lo que está sufriendo.

»Y, por último, me siento realmente destrozada de pensar en cómo murió mi madre. Tal vez Arwinah la torturó antes de matarla… tal vez…

—No pienses en eso, Michelle —me ordenó Jake, y luego bajó el tono de voz y me miró comprensivo—. Es decir, en cómo murió tu madre. Nadie lo sabe y es mejor que no te lo imagines.

En ese momento recordé lo que Jake me había contado sobre su madre, y entendí su reacción. Si para mí era difícil imaginarlo, no podía ni siquiera pensar lo doloroso que sería tener la imagen de la muerte de tu madre guardada en tu memoria.

—Tienes razón; es mejor no pensar en eso. Pero todo lo demás sigue dando vueltas en mi cabeza. —Suspiré—. Se supone que soy la princesa de Qhali; debería ser fuerte y valiente, y no lo soy. Ni siquiera tengo una idea de qué hacer ahora, ni cómo rescatar a mi padre…

—Michelle —me interrumpió antes de que empezara a divagar más—, eres la chica más valiente que he conocido. Enfrentaste a Shofaks en dos ocasiones, y los derrotaste, lo que significa que también eres fuerte. Has venido a un mundo que no sabías que existía, lejos de tu familia, te has tenido que enterar de más cosas en un solo día que cualquier persona en una vida entera, y aun así estás pensando en cómo rescatar a tu padre…

»No te preocupes en pensar qué tienes que hacer ahora ni nada de eso —dijo posando una mano sobre mi mentón, elevándolo hacia él—. Idearemos todos juntos un plan para averiguar la manera de cómo regresar a tu mundo, y que puedas traer el anillo y salvar a tu padre. Pero ahora sólo relájate.

Me sumergí y buceé unos segundos, saboreando con mi cuerpo aquella sensación de placer que sentía cada vez que me encontraba bajo el agua. Salí y sequé un poco mis ojos, y miré a Jake. Sus ojos brillaban embelesados mirándome. Volví a sonrojarme.

Me di cuenta de que no quería despegar sus pies del fondo, y recordé que no sabía nadar, así que me acerqué a él y aproveché la ocasión para darle unas cuantas clases para que aprendiera, siquiera, a flotar.

—… ¡Sí! ¡Sigue así! Sólo tienes que mover las piernas de un lado a otro y listo.

Me sorprendió ver que mantener los pies a flote no se le hizo demasiado difícil, aunque permanecimos cerca de la orilla por si acaso. Sabía que el amanecer no nos daría más tiempo para enseñarle a nadar, pero me alegró haberle enseñado a flotar.

Nos sumergimos juntos y, al salir, encontramos que estábamos un poco más cerca. Mi corazón brincó de excitación y me puse muy nerviosa. Noté que sus mofletes adquirían un suave tono rosado que acentuaba su piel bronceada.

—Tus ojos verdes… —comenté, sin poder liberar mi mirada de la suya—, los ojos de tu padre son de otro color.

—Heredé el color de ojos de mi madre —dijo orgulloso, captando la indirecta de mi comentario.

—Son preciosos. —Nuestras piernas se rozaban con cada movimiento.

—Sé que no vas a creerme… pero el otro motivo por el cual quise acompañarte hasta la casa de Lyane fue porque quería pasar tiempo contigo. —Su mirada me tenía atrapada—. Sé que fue un motivo equivocado, pero creí que, si entrenábamos tus poderes, podríamos pasar tiempo juntos.

Ya había olvidado lo ocurrido con Jake y, si me acordaba, ya no me importaba. Al saber sus motivos, sobre todo en la posición en la que me encontraba ahora, sólo podía sentirme comprensiva con él.

—Sí te creo —dije con la respiración agitada y, con mi mano moviéndose por sí sola, acaricié la herida que aquel Shofak había dejado sobre su hombro. La cicatriz casi había desaparecido gracias a los poderosos ungüentos de las Atalines—. ¿Aún te duele?

Él negó con su cabeza y noté que se ponía nervioso. La luz de la luna empezaba a perder su intensidad, y el reflejo fosforescente y mágico del agua empezaba a desvanecerse. Se acercaba el amanecer.

—Creo que es hora de irnos, ya está aclarando —comenté nostálgica, sabiendo que pronto tendría que dejar este lugar de fantasía y volver a la realidad.

Apenas terminé de hablar, Jake tomó mi mano bajo el agua, que sin aquel brillo turquesa se empezaba a ver cristalina. Se acercó un poco más, y nuestros cuerpos rozaron al compás de las ondas creadas por el movimiento de nuestras piernas. Mi corazón palpitaba tan nervioso como yo. Llevó su otra mano a mi rostro y acarició mi mejilla con delicadeza. Mi respiración se había descontrolado. Nos miramos fijamente a los ojos y, tras unos segundos de contemplación, acercó sus labios a los míos y me besó tiernamente. Las mariposas que dormitaban en mi estómago se despertaron tras una fricción eléctrica que recorrió mi cuerpo entero y se tomaron la libertad de revolotear de un lado a otro, creando una sensación muy placentera en mi interior.

Me paralicé por un instante y dejé de patalear. Entonces, sentí un poco de agua nadar hacia mi boca a través del suave beso, y tuve que activarlas de nuevo para no hundirme.

Fue un beso corto. Bueno, quizás no tanto, pero a mí me lo pareció. Me hubiera gustado que el amanecer nos hubiera encontrado con los labios aún unidos.

—Me gustas mucho, Michelle —me dijo, con su hermoso rostro aún muy cerca del mío y su cabello tendido hacia atrás.

Yo sólo le sonreí con mis mejillas enrojecidas y mis labios nerviosos por el beso que acababa de recibir. Seguía esperando descender del cielo al que me había elevado.

Salimos del agua; él primero y yo detrás. Corrí a coger mi ropa y vestirme tras la misma roca en la que me había escondido antes. Nuestras miradas se buscaban, juguetonas, desde la distancia.

Ya vestidos, nos acercamos al muro verde por el que habíamos ingresado y, de repente, sentimos un viento soplar con fuerza. La vegetación alrededor del manantial empezó a cambiar de color, tornándose lavanda, al igual que el agua de la cascada. El lugar parecía ser incluso más mágico que antes. Pero todo lo hermoso que podía ser era, a su vez, perturbador; ya sabíamos de qué se trataba. Jake y yo nos miramos.

—La guardia lavanda —susurré—. Pero ¿cómo…?

Jake negó con la cabeza con tanta incertidumbre en su mirada como en la mía. Me detuve unos segundos a contemplar por última vez lo fantástico que se veía ese lugar, pero, tras el llamado de Jake, corrí hacia él y salimos rápidamente. El color lavanda había envuelto el camino entero y sus alrededores. Una vez ahí, oímos el trote de unos caballos más cerca de lo que hubiéramos esperado. Jake me tomó de la mano y empezamos a correr, sin embargo, dos sombras pasaron deslizándose por debajo de nosotros y se alzaron convertidos en Shofaks, cerrándonos el camino. Jake me detuvo con su brazo. Yo estaba aterrada. Oímos a los caballos detener su paso y volteamos en un instante, dándole la espalda a esas asquerosas criaturas encapuchadas.

El cielo había aclarado considerablemente, y las ardientes flamas azules de los caballos negros resaltaban sobre el camino de manera tenebrosa. Esos tres caballos venían a la cabeza junto a sus jinetes uniformados con trajes de color lavanda al igual que sus ojos. Cuatro Shofaks más custodiaban una pequeña carroza jalada por otros dos caballos. En la superficie de la carroza logré distinguir un gran pájaro negro. Era un cuervo. «¡Maldita sea!», exclamé para mí misma al recordar el pájaro que había encontrado al llegar al manantial. «Un espía…», pensé, apretando los dientes con fuerza. Detrás de la carroza, había amarrada una jaula de metal. Miré a Jake helada de pies a cabeza.

Los dos Shofaks, que se habían quedado flotando a nuestras espaldas, aprovecharon nuestra distracción y clavaron en nuestros hombros sus asquerosas garras afiladas. Grité de dolor. Jake estaba tan perplejo como yo; esta vez no teníamos la ayuda de los Plipots, y éramos dos contra nueve, sin contar cuántos podría haber dentro de la carroza. Nuestras posibilidades de escapar ilesos eran prácticamente nulas. Los espectros nos arrastraron hasta los pies de la carroza. Yo, desesperada, miré a todos lados buscando una forma de escapar. Tras un árbol, vi unas pequeñas figuras asomándose. «¡Martel, Sefry, Kodaf!», exclamé para mis adentros. Martel hizo una señal con su mano para que me quedara callada. A continuación, se volvieron invisibles.

Me sentía sumamente culpable de haber metido a Jake en esto, y me sentía tan estúpida de haberme expuesto de esta manera. Se suponía que tenía que proteger a Qhali, no crear más problemas. Intenté sentir ese poder en mis brazos para poder hacer algo, pero la culpabilidad ahogaba cualquier otro sentimiento.

Finalmente, un hombre alto de tez canela y cabello marrón oscuro salió de la carroza. A diferencia de los demás, llevaba un reluciente traje plateado con detalles brillantes de color lavanda. Avanzó lo suficiente hasta encontrarse a un metro de distancia de nosotros. Intenté forcejear; más no logré liberarme. Jake permanecía inmóvil.

Los jinetes bajaron de sus endemoniados caballos y se colocaron justo detrás de su líder, quien nos observaba con sus hechizados ojos que relumbraban en combinación con ese hermoso paisaje. Me puse muy tensa.

—Esta vez no te escaparás —dijo mirándome a los ojos.

En ese momento, Jake se separó con fuerza del Shofak que lo sostenía y, con un veloz movimiento, sacó su espada y le cortó el cuello. El espectro que me tenía a mí me apretó con más fuerza mientras yo intentaba sacudirme gritando de terror. Los demás encapuchados y los tres hombres se acercaron hacia nosotros, pero el líder los detuvo mediante una señal con su mano. Jake los observó con la espalda en alto y posición de defensa.

Súbitamente, el hombre al mando cerró sus ojos, respiró profundo y se llevó la mano al bolsillo. Jake y yo nos quedamos quietos y expectantes. Entonces, sacó una pequeña esfera viscosa que emanaba humo color lavanda y la extendió hacia nosotros, liberando una deslumbrante luz cegadora. Yo sólo atiné a buscar a los Plipots, pero no logré verlos. Acto seguido, la luz nos envolvió a Jake y a mí, y nos desmayamos.

Paryan: la ciudad de los reyes

—Michelle… Michelle. ¡Despierta! —susurró alguien.

No sabía quién era, ni quería saberlo. No tenía ni idea de qué había sucedido, pero sentía un dolor indescriptible en todo mi cuerpo. Estaba más agotada y débil que nunca, sólo deseaba echarme a dormir durante un mes seguido.

—¿Michelle? —murmuró otra persona tan cerca de mi oreja que me hizo un poco de cosquillas.

Aún con los ojos cerrados, noté que estaba acostada en un lugar bastante incómodo, olía a putrefacción y a humedad, lo que hizo que me picara la nariz. Tenía miedo de abrir los ojos, así que los apreté con fuerza. «Michelle…», volví a oír. Suspiré para darme fuerzas y abrí los ojos con mucho pesar. Noté dos pequeñas figuras borrosas muy cerca de mí. Aclaré mis ojos.

—¡Martel!, ¡sefry! —exclamé.

—Shhhh… No hagas ruido —dijo Sefry, a la vez que hacía una señal con su mano.

—¿Dónde está Kodaf? —pregunté preocupada—. ¿Y Jake…? ¡Oh, por Dios! ¿Dónde está Jake? —«grité» en voz baja, viendo con horror la sombría atmósfera en la que nos encontrábamos—. ¡Dónde estamos?

—Michelle, haz silencio por favor o nos van a oír —me ordenó Martel—. Tranquila, que Jakenher está bien; sólo está dormido aún en la celda de al lado.

Me senté en el frío suelo de piedra cubierto a medias por paja sucia y miré a mi alrededor. Me horroricé al tomar consciencia de que me encontraba en una jaula; tres paredes de piedra oscura y helada, y una de barrotes de metal. Me levanté con dificultad intentando sobreponerme al intenso dolor del cuerpo y me acerqué a las rejas. Por suerte mi cabeza era muy pequeña, así que logré pasarla a través de éstas. Tuve que contener un grito de espanto al percatarme que ese sitio tan sombrío no era ni más ni menos que unas mazmorras. La tenue luz de las antorchas colocadas en la entrada de cada celda impedía que el corredor permaneciera en oscuridad. Logré ver, apenas, que en las celdas del lado opuesto al corredor había varios prisioneros que miraban asustados a través de los barrotes.

Hacia el lado derecho del pasillo logré ver una puerta de acceso custodiada por un hombre exageradamente corpulento y de aspecto temible, que se encontraba parado como una estatua con un mazo de medio metro apretado bajo su mano. Al lado de él había un señor muy mayor vestido de harapos, que estaba sentado con los codos apoyados sobre una enclenque y vieja mesa de madera. Noté que de sus manos colgaba un gran círculo de metal abarrotado de llaves. Claramente era un esclavo.

Mi corazón se arrugó como una flor aplastada, sin tener una idea de cómo saldría de ésta.

—¿Dónde estamos? —volví a preguntar en voz baja, metiendo mi cabeza de nuevo a la celda.

—Estamos en la Ciudad de los Reyes —respondió Martel—, donde viven Arwinah —susurró tan bajo que apenas pude oírlo— y el rey Jhoham.

Mi marchito corazón dio un salto al oír eso, recomponiendo en parte su vigorosidad. Me puse muy ansiosa; estaba en el sótano del castillo de mis padres.

—¿Qué hacemos aquí? ¿Por qué Kodaf no está con ustedes? —pregunté preocupada.

—¿Recuerdas la patrulla cerca de la casa de las Atalines? —preguntó Sefry—. Pues el hombre que tenía aquella esfera les lanzó un hechizo de desvanecimiento a ti y a Jake; una vez que se desmayaron los cargaron en su carroza y trajeron hasta aquí.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? Parecen haber sido semanas… —comenté mientras intentaba darme un pésimo masaje a mis lumbares.

—Perdimos la cuenta al décimo día —explicó Martel tan sereno, creyendo que mi comentario sobre las «semanas» había sido en serio.

—¡Cómo? —grité tapándome la boca para suavizar el eco de mi nervioso alarido.

Tras un frenético suspiro, cerré los ojos intentando recordar algo, y logré que algunos vagos recuerdos atravesaran fugaces mi memoria. Pedazos de bosques, pueblos, lagos y páramos pasaban por mi cabeza como un carrete fotográfico proyectado a toda velocidad. La visión de algunos de estos paisajes venía obstaculizada por unas barras de metal, que me mostraban el tiempo en el que estuve al interior de aquella jaula.

—¿Cómo es que tú y Sefry llegaron aquí con nosotros? —indagué preocupada—. ¿También los capturaron?

—Por suerte no —me respondió Sefry—. Martel y yo nos volvimos invisibles y nos trepamos en la jaula con ustedes; los hemos ayudado a comer entre su inconsciencia y lucidez —asentí agradecida—. Kodaf regresó a la casa de Lyane para informar a los demás sobre lo ocurrido.

Aunque estaba muy agradecida con ellos, me sentía culpable.

—¿Por qué lo hicieron? Hubieran huido en lugar de arriesgar sus vidas por mí.

—Prometimos protegerte, Michelle —dijo Martel sin un ápice de duda en su voz—. Además, sabíamos que necesitarías ayuda y compañía.

—Por suerte somos muy pequeños y hemos podido entrar a tu celda sin dificultad —sonrió Sefry, intentando animarme.

Comprendí lo que habían hecho los Plipots por mí, e imaginé a Jake tirado en el piso de esa mohosa celda al lado de la mía. Sentí unas lágrimas amargas resbalando hacia mi cuello.

—¡Todo esto es por mi culpa! —Apreté los puños—. Fui tan estúpida al haberme ido sola…

—Tranquila. —Martel trató de calmarme—, ya veremos la manera de sacarte de aquí. Llorando no solucionarás nada.

—Yo lo sé, pero… se supone que debería ver la manera de salvarlos. En cambio, en lugar de ayudar sólo creo problemas.

—No es así —dijo Sefry con una sonrisa bonachona en su pequeño rostro—. Tranquila, que ya pensaremos en algo.

Me sequé las lágrimas con la blusa, y decidí cobrar fuerzas para poder afrontar todo esto y actuar como una verdadera Dusslof: valiente e inteligente como estaba segura de que había sido mi padre. En lugar de quedarme llorando las desgracias, prefería verle el lado positivo a lo que estaba sucediendo: tenía que rescatar a mi papá, y ahora estaba más cerca de él de lo que podría haber planeado, así que era la oportunidad ideal para hacer algo al respecto.

—¿Michelle?, ¡michelle! —Era Jake, reconocí su voz al instante.

—¡Eh! ¿Qué pasa ahí? —gritó el enorme carcelero—. ¡Hagan silencio a menos que quieran que les dé una pequeña visita por su celda!

—Vayan con él —susurré a los Plipots.

Esperé unos minutos para que el guardia se olvidara de nosotros. Entonces, al verlo distraído, me asomé lo más cerca que pude a la esquina al lado de la celda de Jake.

—Jake… —murmuré.

Jake asomó su cabeza, aunque no logró pasarla por los barrotes.

—Michelle… ¿estás bien?

—Sí, dentro de lo que cabe. ¿Cómo te encuentras tú?

—Estoy bien, un poco mareado. ¿Qué fue lo que sucedió? —Preguntó confundido.

En voz baja, los Plipots repitieron la historia que me habían contado hacía tan sólo unos minutos.

—Entonces mi padre y los demás ya deben saberlo —comentó Jake entusiasmado—. Seguramente en estos momentos estén viniendo a rescatarnos.

—No lo creo, Jakenher —argumentó Martel—. Son muy pocos, y entrar a Paryan a hurtadillas no es nada fácil.

—Tienes razón —advirtió Jake, desconsolado—, y no creo que Nathan quiera exponer a sus hombres antes de tener un plan bien armado. Vamos a tener que ver la forma de escapar nosotros mismos.

En ese momento, la puerta de acceso a los calabozos se abrió con un fuerte chirrido. Volteé a mirar y vi a unos cuantos hombres, tan harapientos como el mismo custodio de llaves, ingresar con bandejas en las manos. El corpulento carcelero le dio un empujón al pobre anciano para que se apartara del camino y les diera paso a los otros. Éstos se acercaron a cada una de las celdas con prisioneros, y nos extendieron la bandeja con comida por debajo de las barras.

—Deben comer —exigió Sefry al ver mi mueca de desagrado y desconfianza—. Come algo Michelle, dudo mucho que esté envenenada.

Jake acercó la bandeja hacia él y empezó a comer.

—Es arroz con estofado de conejo —dijo a través de las rejas—. No es el plato más rico que probarás, pero malo no está.

«Maldición, conejo otra vez», gruñí en mi interior. Me acerqué la bandeja también, y me quedé observando la vasija con la comida. Tenía mucha hambre y no sabía cuándo volvería a comer algo, así que intenté probar un poco. No estaba mal, era verdad. Le invité un poco a Martel y Sefry que, pese a que en un inicio me dijeron que no me preocupara, terminaron compartiendo el plato conmigo tras mi insistencia.

Cuando cogí el vaso con agua para beber un poco, al acercármelo a los labios pude ver mi reflejo ondulante en el agua. «¡El relicario!», pensé con emoción.

—¡El relicario! —exclamé con voz suficientemente alta como para que sólo me oyeran los Plipots y Jake, a la vez que lo buscaba con desesperación en mi cuello y en toda mi ropa.

No estaba.

—¡Maldición! —hablé un poco fuerte, pero por suerte nadie más lo oyó—. ¡Me lo han quitado!

—Michelle, al llegar aquí, antes de meterlos a las celdas, te han revisado a ti y a Jake —me explicó Martel—, probablemente esperando hallar el anillo. Es obvio que no lo encontraron, aunque sí tu relicario.

—Por suerte no tenía el anillo en mis manos —comenté aliviada, pero el saber que se habían llevado mi relicario me había arrastrado hasta el subsuelo—. Y ¿quién…? ¿Saben quién me revisó a mí? —pregunté nerviosa y asqueada tan sólo de pensar en las manos putrefactas de los Shofaks hurgando bajo mi blusa.

—Ha sido una mujer cuyo rostro estaba oculto bajo una máscara —comentó Sefry—. Creemos que es la sirvienta personal de Arwinah.

Sin ánimos de seguir hablando, derrumbada al comprender que me habían arrebatado mi único boleto de salida de este mundo, me acomodé sobre la paja y cerré los ojos, intentando no caer en la desesperanza.

No podía calcular cuánto tiempo había transcurrido, cuando un nuevo chirrido de la puerta me sobresaltó; al parecer me había quedado dormida. Me asomé por las rejas y vi entrar a tres uniformados con espadas que colgaban de sus cinturones. Tragué saliva, mientras un mal presentimiento me invadía el alma haciéndome sentir más frío de lo que las heladas paredes de piedra me trasmitían. El fornido carcelero de mirada hostil estiró su brazo y señaló mi celda. De manera inmediata, las cabezas de los soldados se dirigieron hacia mí y me fulminaron con su embrujada mirada. El poco calor que quedaba en mi cuerpo se esfumó de manera instantánea y ahora las paredes se sentían cálidas en comparación con mi tacto.

El pobre custodio trastabilló tras un nuevo empujón propinado por el guardia y vino hacia mi celda cojeando de una pierna; sentí pena por él. Detrás venían los tres uniformados. Una vez que estuvieron a unos metros de mi celda, retrocedí hasta que mi espalda se topó con la pared. Los Plipots habían desaparecido, y lo único que podía ver a través de la débil luz que ingresaba al fondo de mi celda era el terror que emanaba mi cuerpo.

El anciano abrió el candado con las manos temblorosas y, acto seguido, uno de los uniformados lo apartó de un golpe. Mi respiración era cada vez más agitada y noté que mis manos temblaban más que las del esclavo.

—¡Avanza! —vociferó el hombre.

Al no moverme, éste entró acompañado de uno de los dos que permanecían fuera de la celda, y me agarraron por los hombros. Empecé a chillar como nunca en mi vida lo había hecho. Forcejeé con todas mis fuerzas dando patadas al aire en un vano intento de resistir mi salida de lo que ahora veía como mi zona segura.

—¡Déjenla! —oí gritar a Jake—. ¡Suéltenla!

Los dos hombres me arrastraron fuera de mi celda y, con los ojos empapados en lágrimas, alcancé a ver a Jake, que golpeaba furioso las rejas de su calabozo.

—¡NO LA TOQUEN! —vociferó Jake.

De repente, el carcelero se acercó hacia la celda de Jake y, con su enorme mazo, golpeó con fuerza las rejas, creando un perturbador eco a lo largo del corredor de las mazmorras. Cuando atravesamos la puerta, los gritos de Jake se fueron desvaneciendo hasta que no los escuché más.

Al subir las escaleras, mis ojos se encontraron con dos pares de cuencas rojas y penetrantes, que brillaban bajo la sombra de unas capuchas negras. Mi piel se escarapeló al ver a mis nuevos acompañantes. De todas formas, yo ya había dejado de sacudirme, ya que no veía más sentido a que me dejaran cardenales por todo el cuerpo al intentar inmovilizarme.

Me guiaron por un pasillo casi peor iluminado que las mazmorras y nos detuvimos al llegar a un espacioso vestíbulo. El soldado que no había participado en mi «secuestro» avanzó hacia una gran puerta de madera astillada que había frente a nosotros y la golpeó con fuerza. Transcurridos unos segundos, se asomó a la puerta una mujer vestida con un sencillo y desgreñado vestido de color azulino y corte antiguo. Sentí un leve escalofrío al mirar su rostro, ya que no era más que una tétrica máscara de porcelana que parecía haber sido sacada de una tienda de disfraces. «Es la mujer que me revisó y quitó el relicario», pensé. Me quedé mirando la máscara con un gesto de susto en mi rostro; era blanca, con los labios apretados pintados de color dorado y algunos detalles alrededor de los orificios de los ojos del mismo color. Tan sencilla como escalofriante. Su cabello era castaño oscuro y lo llevaba muy corto, apenas cubriendo sus orejas. Noté que su piel era muy blanca, aunque no tanto como su máscara.

La mujer se quedó mirándome unos segundos y luego cruzó unas palabras con el uniformado. Entonces se acercó a mí y, cuando estuvo a mi lado, se presentó diciendo:

—Mi nombre es Nyax. Soy la asistente personal de la reina Arwinah…

—Esclava querrás decir, ja, ja, ja —la interrumpió uno de los hombres que me llevaba del brazo, burlándose de ella. Sentí lástima por esa mujer.

—La reina me ha pedido llevarte ante ella, así que avanza —dijo, y me empujó bruscamente. La compasión que había sentido por ella desapareció al instante.

Al avanzar, miré con ansias hacia los lados, esforzándome inútilmente por buscar una escapatoria. Aunque estaba claro que no había ni cómo ni por dónde huir, logré encontrar un poco de calma y valentía al ver las pequeñas cabezas de Martel y Sefry, asomándose con sigilo detrás de una pared. Ambos hicieron un gesto con las manos indicándome que mantuviera la calma.

Las dos hojas de la gran puerta de madera se abrieron hacia adentro y el interior del castillo deslumbró ante mis ojos. Era inmenso y me sorprendió ver lo alto que era el techo, el cual era soportado por unas enormes columnas equidistantes que formaban entre estas unos magníficos arcos con detalles en relieve. Amarrado a estas columnas, se encontraban unos largos balcones en el segundo piso, a ambos lados del eje central por el cual estábamos caminando.

El lugar era colosalmente amplio, aun así, en su interior se respiraba un aire de desolación. Las paredes y columnas, de tonos oscuros, tenían un impecable acabado de piedra pulida. Lucía un tenue resplandor brindado por el suelo de mármol que le daba algo de vida a la monumental estancia del castillo. En cada columna se apoyaba un candelabro con las velas apagadas; aún era de día, lo cual me extrañó, ya que al estar en la penumbra de las mazmorras había creído que era de noche. Unos enormes vitrales dejaban ingresar una luz muy pálida; al parecer el sol no reinaba en la ciudad.

Al fondo de la sala había una plataforma a doble altura, a la que se llegaba a través de unos anchos escalones. Un dosel de madera, hermosamente tallado, se encontraba custodiado por unos pilares de piedra con relieves de líneas verticales. Me recordó estar en una catedral medieval, pero, al ver los grandes sillones dorados que descansaban bajo el dosel, entendí que era una Sala del Trono. Tuve que controlar mis piernas para que no me temblaran demasiado al caminar, augurando quiénes estarían sentados en esos lujosos sillones.

En uno estaba sentada una mujer muy hermosa. Sentí repugnancia en cuanto la vi, y el advertir lo bella que era me hizo odiarla aún más. Lucía una piel clara y su cabello negro azabache era muy largo, con apenas algunas ondas que le daban algo de volumen. Mi mirada despedía aborrecimiento hacia ella y, al fijarme en sus rasgados y llamativos ojos, noté que eran de color lavanda. Su pequeña nariz era muy fina y respingada y sus cejas eran pobladas pero bien definidas y tan oscuras como su cabello. Sus gruesos labios pintados de un suave color rosa dibujaban una mordaz sonrisa que me hizo enfurecer. Tuve que inhalar y exhalar unas cuantas veces para poder tranquilizarme. No logré discernir qué sentimiento ahondaba más en mi interior: si el odio, o el temor que me infundía Arwinah.

La «reina», como era de esperarse, vestía un precioso vestido de manga larga de color lavanda, muy pomposo y con detalles brillantes sobre el pecho. Su cabeza estaba adornada con una resplandeciente corona de oro blanco con incrustaciones de piedras preciosas. En su mano derecha portaba un cayado muy alto cubierto por diamantes, los cuales centelleaban al igual que el vestido. En la parte superior del báculo reposaba una esfera de cristal en cuyo interior revoloteaba un humo de color lavanda.

Con temor de mirar al hombre que descansaba en el otro sillón, giré la mirada muy despacio hacia él. Lo reconocí al instante. Era mi padre. A pesar de estar sentado parecía ser muy alto y un tanto corpulento, y también llevaba puesta una corona de oro, aunque mucho más sencilla. Su tez era bronceada, casi como la mía, y su cabello negro y corto. Un intenso escalofrío recorrió mi cuerpo. Me sentía muy extraña, como si todo fuera una realidad alternativa y nada de esto estuviera pasando. ¡Estaba frente a mi padre! Sólo había sucedido eso en mis sueños más hermosos. Pero era él, y estaba ahí, con vida. Sin embargo… se veía tan diferente ahora. Su cabello negro estaba salpicado por reflejos plateados que evidenciaban el paso de los años, y algunas arrugas se asomaban suavemente por su rostro, pero lo angustiantemente diferente era su mirada. Me obligué a controlar mis ojos, que ya estaban enrojecidos sugiriendo un próximo avistamiento de lágrimas.

Los ojos de mi padre ya no tenían el color pardo claro que yo había heredado de él, sino más bien eran de color lavanda, iguales a los de Arwinah. «Ese maldito hechizo», pensé con ira. Su mirada no decía nada, estaba completamente en blanco, y su expresión era neutra, como si estuviera perdido. Por un momento había tenido esperanzas de que me reconociera, pero, al verlo en ese estado, las perdí al instante. No parecía triste ni feliz; parecía un ser sin sentimiento alguno. No pude seguir mirándolo más, no de esa manera. Un par de lágrimas lucharon aguerridas contra mi propósito de ocultarlas; aunque salieron triunfantes a la luz. Arwinah sonrió aún más y mi odio hacia ella se incrementó.

En ese momento, sentí una furia impresionante contra esa mujer a la cual llamaban reina. La que le había hecho eso no sólo a mi padre, sino que había asesinado a mi madre, había destruido a mi familia y había arruinado mi vida. El poder empezó a inundar mi cuerpo y me sentía como si fuera más grande por dentro. Cerré los puños, apretándolos con fuerza, me sentí poderosa y con unas ganas insaciables de demostrarle a Arwinah que con mi familia nadie se metía. Era tal mi furia y el poder que recorría mi cuerpo que Nyax, que aún me llevaba del brazo, lo sintió y me miró sorprendida, o asustada. La mujer me apretó el brazo con fuerza, obligándome a dirigir mi mirada hacia ella y, cuando lo hice, me susurró:

—Estate tranquila. —Extrañada, me quedé mirándola. Su máscara de porcelana era realmente escalofriante. Esperé que dijera algo más, pero ya había volteado a mirar al frente.

Entonces, me di cuenta de que yo sola no podría contra la bruja, ya que estaban sus guardianes y los asquerosos Shofaks que todavía seguían detrás de nosotras. Con impotencia, tuve que hacerle caso a Nyax e intenté tranquilizarme.

Tras recorrer la eterna distancia que nos separaba, llegamos hasta ellos y nos detuvimos frente a los escalones que llevaban hacia la plataforma. Los espectros flotaron hacia el frente y se colocaron a ambos lados de los reyes. Arwinah se levantó de su sillón y se dirigió hacia mí con voz potente.

—Bienvenida a la Ciudad de los Reyes. Permíteme presentarme; mi nombre es Arwinah, reina de Paryan. —Apreté los dientes al oír eso—. Y él es el rey Jhoham Dusslof. Probablemente ya sabes que es tu padre, aunque él no tenga ningún recuerdo sobre ti —añadió, esbozando una sonrisa burlona.

Mis manos temblaron nuevamente, pero sólo la miré, sin decir nada. La miré y la odié. Y miré a mi padre, pero él no me miró a mí. Como acto reflejo, me llevé la mano al cuello buscando algo que en ese momento no recordaba que me había sido arrebatado.

—¿Buscas esto? —inquirió Arwinah sin dejar de sonreír, mientras me mostraba mi relicario que colgaba de su mano.

Volví a cerrar mis puños con fuerza.

—Eso es mío, devuélvemelo —reclamé con furia.

—Tú tienes algo que es mío, así que te lo devolveré cuando me hayas entregado lo que me pertenece.

—No tengo nada tuyo, maldita bruja.

No sé de dónde me salió esa expresión. Tal vez había sido por la ira que tenía o la impotencia que sentía. Yo siempre había sido una chica muy tranquila, que no le gustaba hacer problemas y rehuía de los enfrentamientos. Pero en este lugar, estaba conociendo una nueva yo, más atrevida, más valiente y más fuerte de lo que nunca hubiera creído.

—Sé que sabes lo que estoy buscando, niñata tonta. —Su mirada dejó de ser sarcástica y se volvió oscura—. ¿Dónde has escondido el anillo?

«Cree que lo he escondido aquí», medité. Tenía que hacer tiempo para poder salir de este lugar y planear algo con Jake y los Plipots, porque, la verdad, no tenía ni idea de qué hacer en estos momentos, así que me quedé callada.

—Bien, si no me quieres decir, no te preocupes. Seré una buena anfitriona y te dejaré tranquila hoy. Pero mañana a primera hora espero, por tu bien, y el de tu amigo el Syomir, que me digas exactamente dónde has escondido el anillo. —Sus ojos lavandas eran muy penetrantes y emanaban pura maldad—. ¿Te quedó claro?

Yo sólo la miré fijamente a los ojos, seria, y luego bajé la mirada.

—Enciérrenla —ordenó.

Una ayuda inesperada

Todo el camino de regreso estuve a punto de quebrarme. El anciano abrió mi celda y los uniformados me empujaron adentro y se retiraron. Me senté apoyada sobre los barrotes de metal y me puse a llorar.

—¡Michelle! ¿Estás bien? ¿Te han hecho daño? —preguntó Jake al instante, acercándose hacia mí lo más que pudo a través de su celda.

No respondí y seguí llorando amargamente.

—¿Michelle?, ¿qué ha sucedido allá adentro? —inquirió Sefry preocupado—. No logramos entrar, pero estuvimos esperándote afuera todo el tiempo.

—He tenido a mi padre frente a mí y no he podido hacer nada. ¡Absolutamente nada! —exclamé, golpeando el suelo con mis manos.

—No te culpes —comentó Martel, posando su mano en mi brazo—, no hay nada que pudieras haber hecho así hubieras querido.

—Es verdad —agregó Sefry—, lo único que podemos hacer es ver la manera de escapar de aquí.

Perdían su tiempo intentando animarme… La sensación de impotencia que sentía me estaba perforando el alma y temía no poder recuperarme de aquello.

—Iré con Sefry a explorar la zona, a ver si conseguimos algo con lo que abrir estos candados —dijo Martel y, al instante, desaparecieron de nuestra vista.

—¿Qué sucedió ahí, Michelle? —indagó Jake, susurrando a través de la reja tras unos segundos de silencio.

—Nada —respondí mirando al vacío.

—Dame la mano, por favor. Háblalo conmigo.

Casi de manera inconsciente, estiré mi mano hacia la suya y pude sentir su cálido tacto; sin embargo, mi mirada seguía perdida, como la de mi padre.

—He conocido a Arwinah.

Jake hizo una larga pausa y su voz se tornó sombría.

—¿Te ha hecho daño?, ¿qué te ha dicho?

—Ella cree que el anillo está en Qhali y que lo he escondido —susurré acercándome a la reja.

—¿Qué le has dicho tú?

—Que no sabía de qué estaba hablando. La verdad, no tenía idea de qué decirle. Tuve miedo de contarle que el anillo estaba en mi casa, porque creí que me enviaría a buscarlo con alguno de sus Shofaks. Y tengo miedo de que puedan hacerle daño a mis tíos.

—Es verdad. Además, ella no te dejaría ir sola; tal vez crea que no vas a regresar.

Me quedé callada y miré hacia otro lado.

—¿Si llegaras a irte… no piensas volver, Michelle? —preguntó Jake, soltando mi mano.

—Tengo que volver, Jake. No puedo dejar a mi padre así. Además, supuestamente soy la princesa de Qhali —murmuré aún sin creérmelo—, no puedo abandonarlos así porque sí. El anillo y yo somos su única esperanza. —Hice una pausa y respiré hondo—. Y no puedo dejarte a ti. Ahora ya no.

Jake volvió a agarrar mi mano y la apretó cariñosamente.

—Tenemos que salir de aquí y regresar con mi padre y los demás. Seguramente ya deban tener algún plan para la batalla.

—Hmmm, sé que Zaranyn pronosticó una guerra, pero… —Dudé unos segundos—. ¿Tú crees que ese futuro pueda ser reemplazado?

—No entiendo tu pregunta.

—Es decir, si traigo el anillo y logramos derrotar a Arwinah antes de tiempo —hablé tan bajo como pude—, tal vez el futuro pueda cambiar y la guerra ya no se lleve a cabo.

—Es una posibilidad —comentó Jake, después de meditarlo unos segundos.

Abrí la boca para continuar con la conversación, y entonces aparecieron los Plipots.

—No hemos encontrado nada —refunfuñó Sefry.

—¡Maldición! Tenemos que salir de aquí antes del amanecer —dije nerviosa—. No sé qué me hará Arwinah si es que no le digo en dónde está el anillo.

En realidad, lo que más me preocupaba era que la bruja también había amenazado con hacer daño a Jake. Pero no podía decírselo, y no podía permitir que eso ocurriera.

—Tranquila, seguiremos buscando —dijo Martel, tratando de animarme—, aún tenemos toda la noche.

—No —negué con la cabeza—. Es mejor que descansen un poco —dije más tranquila, recordando que si ellos estaban aquí era por culpa de mis tonterías—. Vamos a descansar un rato y luego veremos qué hacer.

Nos echamos sobre la paja e intentamos dormir, aunque el dolor de cuerpo era tan agudo que me costó mucho encontrar una posición que me permitiera descansar.

Pasaron unos minutos, o tal vez horas, no tenía reloj y era obvio que nadie aquí tampoco. Me desperté aturdida, pero en pocos segundos me puse en alerta. Asomé mi cabeza para ojear a mis vecinos del ala opuesta y, los que alcancé a ver, se encontraban desparramados en el suelo sin nada que hacer más que dormir. Dirigí mi mirada hacia la puerta de acceso y vi que el fornido guardia no se hallaba ahí, y el viejo custodio estaba profundamente dormido con la cabeza apoyada sobre la apolillada mesa. Desperté a Jake y a los Plipots y, segundos más tarde, éstos estaban buscando las llaves en los bolsillos del anciano.

—¡No están por ningún lado! —exclamó Martel a los pocos minutos—. El carcelero se las debe haber llevado.

—¡Maldita sea! —lamenté.

—Lo que podemos… —habló Sefry, pero su idea se vio interrumpida por el chirrido de la puerta.

Me asomé al instante y vi un encapuchado ingresar a las mazmorras. El anciano apenas se movió sobre su cuerpo y siguió roncando con la boca abierta. El Shofak se acercó cauteloso con dirección a mi prisión; los Plipots desaparecieron. «Justo a mi celda…», cavilé asustada, mientras retrocedía hacia la pared del fondo. Al llegar, nos extendió a mí y a Jake unos panes y unas vasijas por debajo de las rejas.

—Coman un poco —dijo.

Me sobresalté. No sabía que los espectros también hablaban, y menos aún con una voz tan delicada. Di unos pasos hacia adelante, muy sigilosa, levanté la mirada y vi la máscara de porcelana escondida bajo la capucha negra. Era Nyax.

—Nadie sabe que les he traído comida, así que coman rápido.

Jake y yo nos devoramos los panecillos untados con mermelada, y yo bebí complacida la infusión caliente que mi descompuesto cuerpo agradeció infinitamente. Afligida, pensé en mis amigos y sus pequeños estómagos vacíos, pero sabía que no podía arriesgarlos a que esa mujer los viera. Había sido muy amable al traernos comida, pero aún no sabía si podíamos confiar en ella.

Mientras tanto, Nyax se había acercado a la puerta y miraba de un lado a otro, evidentemente nerviosa. Esperó lo suficiente y regresó a nuestras celdas. Jake y yo le devolvimos las vasijas vacías.

—Muchas gracias —sonreí satisfecha—. Espero que no tengas problemas por esto.

Prácticamente no me hizo caso. La mujer, muy nerviosa, volvió a mirar a ambos lados y sacó un manojo de llaves de su oscuro atuendo.

—Los sacaré de aquí —susurró decidida, mientras probaba algunas llaves en el candado de mi celda.

Sorprendida, me quedé mirándola. Lo único real que podía ver en ella eran sus ojos color café, los cuales se observaban a través de los orificios de la tétrica máscara.

Una vez que logró abrir ese candado, se dirigió hacia la celda de Jake y logró abrirlo de igual manera. Ambos salimos con cautela y, al vernos, nos dimos un fugaz pero enérgico abrazo.

—Colóquense estas capas —ordenó Nyax, entregándonos dos trajes iguales al de ella.

Sin dudar un segundo me coloqué la capa, pero Jake miraba con desconfianza a la mujer.

—¿Cómo sabemos si podemos confiar en ella? —me preguntó, sin importarle siquiera que Nyax estuviera al lado escuchando.

—Sé que quieres irte de Qhali —expuso ella sin miramientos.

Jake y yo la miramos extrañados.

—¿Cómo lo sabes? —indagué con el ceño fruncido.

Nyax nos hizo un ademán para entrar en una de las celdas que acababa de abrir y así poder hablar con un poco de privacidad. Recelosos, Jake y yo nos quedamos justo en la entrada, mirando a la mujer que se encontraba ya adentro.

—Por esto —dijo, se llevó la mano al interior de la capa y, a continuación, extendió hacia nosotros un collar de oro añejo sobre su palma.

—¡Mi relicario! —exclamé alucinada.

—He oído hablar a la reina Arwinah acerca de él y… —Hizo una breve pausa y optó por un tono de voz misterioso—, su magia.

Sin un ápice de vacilación me extendió el relicario. Se lo arranqué de las manos y me lo coloqué sobre el cuello tan rápido como me fue posible, con temor de que aquella enigmática mujer se arrepintiera de habérmelo entregado.

—¿Por qué nos estás ayudando? —pregunté confusa—. Tú trabajas para ella.

—No trabajo para ella —protestó con voz queda—. Yo soy su esclava, al igual que el señor Hainek. —Señaló al pobre anciano que dormitaba con el cuerpo torcido sobre la incómoda mesa.

Entonces, respiró profundamente y, con un movimiento lento y pesado, se quitó la capucha. Luego, desató los amarres de su máscara. Temerosa y poco decidida, se la retiró.

—¡Oh, por Dios! —exclamé, llevándome ambas manos a la boca.

¡La mujer no tenía rostro! Sus desolados ojos, libres de pestañas y cejas, me transmitieron una angustia indescriptible. El aire ingresaba a sus pulmones a través de unos orificios espeluznantes que tenía por nariz y, por si fuera poco, sus labios habían sido reemplazados por una desagradable ranura que le serviría apenas para hablar y comer. Me sentí horrorizada y asustada, y tuve que desviar mi mirada hacia Jake, quien exhibía la misma expresión de desconcierto y horror que yo.

Sin desear perturbarnos más, Nyax se recolocó su máscara y, sobre ésta, la capucha negra.

—Arwinah es capaz de mucho y no tendrá piedad contigo —me advirtió, mientras su abatida mirada atravesaba mis ojos.

Armada de valor, me coloqué el traje negro y Jake me imitó, pero, justo antes de salir de la celda, me acordé de algo.

—No puedo utilizar el relicario sin algo que me refleje.

—En la cocina debe haber agua, o té, o ¡lo que sea! —exclamó Jake.

—Aun si fuera así, sabes que aún no sé controlar muy bien el relicario. Hasta ahora sólo me ha llevado a donde él ha querido —hice una pausa, compungida—. ¿Cómo haré para que me lleve a casa?

—En la habitación del rey hay una fuente de agua —comentó Nyax.

—Claro, y de todos los lugares de este castillo, iremos justo a la habitación de los reyes —dijo Jake en tono sarcástico.

—Los reyes no duermen juntos —observó ella de forma escueta—, cada uno tiene su propia habitación.

—Bueno —siguió Jake—, aun así, seguramente haya alguna otra cosa que tenga reflejo en este castillo.

—Pero ninguna llevará a Michelle directo a su casa, salvo esa fuente de agua.

—¿Cómo lo sabes? —indagó Jake, aún un tanto desconfiado.

—El rey solía utilizarla siempre que viajaba a ver a su esposa… hace ya muchos años. —Noté un dejo de inquietud en la voz de Nyax.

Jake me miró con el ceño fruncido, sin poder tomar una decisión. Y, de manera repentina, mi cerebro se iluminó con mucha más potencia que la luz de las antorchas.

—Si aquella fuente queda en la habitación de mi padre… —dije con anhelo, tratando de imaginar la situación—, ¡entonces puedo aprovechar de llevarlo a casa conmigo!

Las pupilas de Jake se volvieron redondas mientras se quedaba mirándome con una expresión que no supe describir. Nyax se quedó en silencio.

—¿Jake…? —pregunté sin comprender su mirada.

—Si te llevas a tu padre… entonces no volverás —dijo él con la voz apagada.

—¡No! —objeté—. Por supuesto que volveré.

Pero, en el instante en que lo mencioné, se inició una batalla en mi interior. Era verdad, si me llevaba a mi padre no tendría esa necesidad imperiosa de volver. Tendría casi todo lo que siempre había querido en casa, a salvo… Sería una locura regresar…

De un instante a otro, Martel y Sefry aparecieron al lado de Nyax, quien se sorprendió al verlos, y me miraron con la misma expresión confundida de Jake. Sentí una dura punzada en el corazón, y la pequeña parte de mi alma que estaba dispuesta a regresar aquí tomó la delantera.

—Volveré —hablé decidida—. Traeré el anillo y derrotaré a esa maldita bruja.

—¿Cómo? ¿Volver? —Nyax parecía espantada—. ¡No debes regresar jamás aquí! ¡Y menos traer el anillo! Es sumamente peligroso. —Parecía que Nyax también conocía la existencia del anillo.

—Tenemos un plan —dijo Jake, volviendo a recuperar su ánimo.

—Hablar de eso ahora está de más —indicó Martel—. El tiempo corre; Michelle debe irse ¡ya!

—¿Qué pasará con ellos? —inquirí mirando Nyax.

—Te irás tú primero, y luego los ayudaré a salir.

Nadie abrió la boca y, con las capas encima, salimos por fin de la celda. Los Plipots venían al lado de nosotros. Mientras caminaba, pensé en el motivo por el cual Nyax seguiría de esclava en el castillo cuando, al parecer, resultaba tan fácil escaparse.

La puerta de acceso seguía abierta y el custodio continuaba en sus sueños. Antes de salir de las mazmorras miré al anciano; tenía magulladuras a lo largo de ambos brazos. Tragué saliva. Sabía que no podía hacer nada al respecto, al menos no en ese momento. Jake me jaló del brazo al darse cuenta de que me había distraído y, al girar hacia las escaleras, vi algo que me llamó mucho la atención. «Espera», dije a Jake, y retrocedí un paso para mirar de cerca el objeto que había apoyado sobre la pared al lado del anciano. Era un bastón de madera tallado con el extremo superior curvo en forma de espiral. No necesité más que un par de fugaces segundos para saber que aquel báculo era de Kygo.

Volví hacia el pasillo de las mazmorras mirando como demente hacia todos lados. Me acerqué a las primeras celdas y me asomé en su interior, intentando que la tenue luz de las antorchas me ayudara a ver hasta el fondo de éstas.

—¿Qué sucede? —me preguntó Jake, sosteniéndome de los hombros.

—¡Es Kygo! ¡Está aquí!

—¿Qué? ¿Por qué piensas eso? —preguntó Martel casi gritando.

—Shhh, no hagan ruido —ordenó Nyax nerviosa.

—Su bastón está apoyado en la pared. Estoy segura de que es el suyo.

Entonces, Martel y Sefry, confiados en mi palabra, corrieron hacia las demás celdas buscando a su amigo.

—Kygo, ¿el Ukhandar? —preguntó Jake.

Asentí con la cabeza, acto seguido, también empezó a buscarlo. Jake era mucho más rápido que los Plipots y yo. Al fondo del último pasillo de la mazmorra, en un pasadizo sin antorchas, se encontraban las celdas más frías y oscuras de todas, como si hubieran sido olvidadas.

—Está aquí —susurró, haciendo señas con las manos.

Corrimos hacia el lugar, pero, salvo Jake, los demás no veíamos nada. Tomé la última de las antorchas encendidas y volví rápidamente. Alumbré y vi a Kygo tirado en sobre la paja, con sangre en su pantalón y sobre su torso desnudo. Sus músculos habían reducido notablemente su volumen. Me llevé la mano a la boca reprimiendo un aullido de lamento.

—¡Está vivo! —exclamó Jake.

Entonces, vi cómo su torso se inflaba y desinflaba de manera muy débil.

—Nyax, ¡las llaves!

Sin protestar, la mujer empezó a probar una a una las llaves hasta que dio en el clavo.

Apenas abrieron la reja corrí hacia él y me agaché.

—Kygo… —susurré con la mano en el pecho.

—Michelle… —Al mirarme, su cabello dorado se elevó por los aires, como la primera vez que lo vi. Sin embargo, sus ojos turquesas se notaban cansados y habían perdido ese brillo tan especial que tenían.

—¡Hay que sacarlo de aquí! —exclamé.

Entre Jake y yo ayudamos a Kygo a levantarse. Su sangre manchó mi blusa y parte de mis pantalones. Una vez arriba, Jake insistió en que lo llevaría él solo, así que me separé, y salimos al corredor caminando despacio. Al avanzar, vi que un par de prisioneros se habían despertado y miraban expectantes a través de las rejas, pero no hicieron ruido alguno. El custodio ni se inmutó, y me sentí mal de pensar en la paliza que recibiría al día siguiente cuando el carcelero viera que ya no estábamos. Y ni pensar en lo que le haría Arwinah… ¡Y Nyax! ¿Huiría ella también?

—¡Avanza, Michelle! Exclamó Sefry al verme parada y sumida en mis pensamientos por enésima vez.

Seguimos a Nyax por un pasillo muy oscuro, vagamente iluminado por la luz de la antorcha que saqué de las mazmorras y otra que tenía ella. Me di cuenta de que, a pesar de los trajes oscuros que estábamos usando Jake y yo para pasar desapercibidos, el llevar a alguien tan voluminoso como Kygo nos delataría al instante. Por suerte el camino estaba despejado. Llegamos a unas escaleras y empecé a subir detrás de Nyax, cuando entonces escuché un quejido.

—No puedo más —se lamentó Jake—, kygo pesa demasiado. No podré subirlo por las escaleras.

—Está bien, no te preocupes —dije con tristeza—. Es mejor que se queden aquí, así nosotras podemos ir más rápido.

—Volveré por ustedes y los sacaré de aquí —comentó Nyax. El tono de aplomo de su voz aseguraba una promesa por cumplir.

—Me quedaré —declaró Sefry.

—De acuerdo. Yo iré con ellas entonces —apuntó Martel.

Me acerqué a Jake para despedirme y vi que sus expresivos ojos delataban temor.

—Voy a volver, Jake. Eso te lo prometo.

Me sentí nerviosa de tenerlo cerca y quise besarlo. Tenía muchas ganar de sentir sus labios nuevamente, pero sabía que no podría despedirme de él de aquella manera; no frente a todos. Así que sólo nos sonreímos con nostalgia, luego me despedí de Kygo y de Sefry. Las escaleras de caracol se intercalaban con pasillos que nos llevaban a nuevas escaleras, y éstas se abrían a salas intermedias que recorríamos con cautela. Llegar a las habitaciones reales parecía un auténtico laberinto. La penumbra nos acompañó a lo largo del camino al igual que el silencio; al parecer todos los que vivían ahí se encontraban dormidos. El destello de la luna luchaba por entrar a través de las ranuras de las ventanas de madera, pero al menos servía para alumbrar con suficiencia nuestros pasos. En el quinto nivel, ya empezando a angustiarme, pregunté a Nyax cuánto faltaba. No imaginaba que el castillo fuera tan grande; viéndolo desde adentro y a oscuras era imposible saberlo.

—Es aquí —respondió ella, y señaló unas puertas que estaban al fondo de un pasillo—. Pero —dijo deteniendo mi avance—, hay soldados…

—Déjenmelos a mí —ofreció Martel sin titubear y, sin que pudieran verlo, se acercó al par de uniformados que se asemejaban a tiesas estatuas que vigilaban la entrada de las habitaciones.

Un poco de luz entraba por la única ventana abierta del pasillo, así que pude ver lo ocurrido con facilidad: tras un silbido, uno de los soldados se sobresaltó y se llevó las manos al abdomen. El otro se acercó a su compañero al verlo de rodillas retorciéndose de dolor. Tras otro silbido, el segundo cayó igualmente, confundido.

—¡Vamos ya! —exclamó Nyax.

Con tanto cuidado como pudimos, abrimos la puerta de una de las habitaciones y entramos pasando por encima de los soldados, que se encontraban tirados con los ojos abiertos. Traté de no mirar. Una vez adentro, nos despojamos de las capas negras. Nyax abrió una de las ventanas para iluminar la habitación, ya que la antorcha estaba a punto de apagarse. Me dio un vuelco al corazón al ver a mi padre. Estaba ahí, echado, ocupando el lado derecho de una enorme cama, tan dormido y tan tranquilo, sin esa estremecedora mirada vacía que tenía estando despierto. Me entraron unas tremendas ganas de echarme a su lado y que me abrazara. La nostalgia me invadió y me sentí muy débil y triste.

Nyax tomó mi mano y la apretó suavemente.

—Ésa es la fuente —dijo apuntando a una bonita escultura de mármol con un pedestal, sobre el cual descansaba una circular poza con agua en su interior.

Apreté los labios al percatarme de que aquella fuente se encontraba a gran distancia de mi padre.

—Ayúdame a jalarlo —pedí a Nyax.

Y, repentinamente, oímos que la puerta de al lado se abría de golpe. Nyax y yo nos miramos, sobresaltadas. «Es la habitación de la reina», susurró nerviosa, y corrió a cerrar nuestra puerta con un cerrojo.

—¿Qué ha pasado aquí? —Se le oyó gritar enfurecida a través de la puerta, probablemente al ver a sus soldados tirados en el suelo, inertes.

—Michelle, tienes que irte y no volver más a este mundo —dijo Nyax con la voz agitada.

—¡Abran la puerta! —vociferó Arwinah enfadada, golpeándola con mucha fuerza.

—Nyax, tengo que volver. El anillo que tengo es lo único que salvará a Qhali de Arwinah.

Los golpes en la puerta eran ensordecedores. Mi corazón latía muy rápido y Martel nos miraba perplejo.

Nyax se acercó y me tomó de las manos.

—Por favor, Michelle, no regreses a Qhali. Quédate en tu mundo y olvídate de todo esto.

—Le hice una promesa a Jake, entiéndelo.

—No vuelvas, por favor… —balbuceó con la voz quebrada. Sus ojos se llenaron de lágrimas y no entendía por qué—. No traigas el anillo aquí. No…

En ese momento, la puerta se vino abajo trayendo consigo una nube de polvo. Arwinah apareció con la mirada reventada de furia. Me solté de Nyax y corrí hacia mi padre.

—¿Planeas huir, jovencita? —se burló ella, con aquella sonrisa sarcástica que aún no se le borraba del rostro.

—¡Nyax! ¡Ayúdame a jalar a mi padre! ¡Rápido! —grité desesperada, intentando moverlo sin resultado alguno.

Mi padre seguía ahí sin inmutarse; parecía no sentir el zarandeo que había empezado a hacer sobre su cuerpo en un inútil intento por despertarlo. Nyax se había quedado parada, tan tiesa como mi padre. Entonces, Arwinah me apuntó con su cayado, del que emanó un rayo. Tuve que saltar a un lado y separarme de mi padre para esquivarlo.

—¡Vete ya, Michelle! —vociferó Martel.

—Pero ¡mi padre! —exclamé mirándolo, con la garganta seca por la desesperación.

—¡Olvídate de tu padre! —gritó Nyax—. ¡Él no se moverá de aquí!

Con rapidez, Arwinah avanzó hacia Nyax y la empujó con fuerza apartándola del camino, haciendo que se golpeara contra la cama de mi padre y cayera al suelo. Quise acercarme a ayudarla, pero ésta imploró:

—Chelly, no regreses por favor.

«¿Chelly?», me pregunté a mí misma.

Ahora me hallaba contra la pared, a unos metros de la cama de mi padre, aunque aún bastante lejos de la fuente de agua. Arwinah volvió a lanzar un rayo hacia mí y, con mucha dificultad, logré volver a esquivarlo, aunque llegó a rozarme el brazo, que empezó a quemarme de inmediato. Miré a Nyax, con una incertidumbre impresionante. Martel apuntó con su arco a Arwinah y disparó una flecha, pero ella creó una barrera viscosa con un movimiento fugaz de su cayado, haciendo que la flecha rebotara con apenas tocarla, y cayó al suelo, como una insignificante pluma.

De manera inesperada, apareció Jake detrás de ella y estiró su espada para atacarla; pero, Arwinah, con una finta más ágil de lo que habría podido imaginarme, lo esquivó. Miré a mi padre, dándome por vencida, y supe que tendría que irme sin él. Pero al ver a Jake se me hizo más difícil tomar la decisión de dejarlos ahí. Sin embargo, la mirada de Martel me dio valentía. Me asomé a la fuente de agua y vi mi reflejo. El relicario se abrió al instante. Miré por última vez a Nyax, quien se sostenía el brazo con expresión de dolor mientras intentaba levantarse, mirándome a su vez.

—No regreses, Chelly…

Entonces el agua me succionó.

Tercera parte

Revelaciones

Salí disparada a través de un espejo, caí al suelo con un agudo golpe en la cabeza y me desmayé.

No sé cuánto tiempo transcurrió, pero me desperté tirada en el piso totalmente desorientada. Tenía un dolor punzante en la cabeza y me sentía muy extraña. Al inicio veía todo borroso, pero, una vez que mi visión se fue aclarando con cada parpadeo, reconocí al instante el lugar donde me encontraba. ¡Era mi habitación! Estaba tendida en el fresco suelo del baño, sobre ese porcelanato gris claro que hacía juego con los azulejos de las paredes.

Todo había sido un mal sueño. Una pesadilla tan real que parecía haber durado días. «¿Cómo rayos me he caído?», pensé, forzando mi memoria. Seguro me había resbalado con los pies mojados o algo por el estilo. Me senté ahí mismo sosteniendo un rato mi cabeza y cerré los ojos. ¡Wow!, qué sueño tan extraño había tenido. No era ni mucho menos la primera vez que soñaba que mis padres estaban vivos así que, en realidad, no me sorprendía demasiado. Pero, aun así, había sido el sueño más impresionante y real que había tenido en mi vida.

Pasados unos segundos, miré hacia abajo. Estaba vestida con el pantalón azul oscuro y la blusa beige de mi sueño, manchados en sangre. Mis latidos se aceleraron. Además, noté en mi brazo una herida que me escocía muchísimo. «Arwinah…», «el rayo…». Esa herida no podía ser soñada. Aunque era imposible que tanta sangre hubiera salido de ésta. Un pensamiento rápido pasó por mi mente: «Kygo…». Me levanté de un salto.

—¡Maldición! —exclamé llevándome las temblorosas manos a la boca.

Cohibida, como si hubiera alguien observándome, salí del baño y me quedé observando mi habitación. Todo estaba como antes: mi cama tendida impecablemente con el edredón blanco y los almohadones de colores; la pared de color turquesa donde se apoyaba la cabecera; la banca, donde solía sentarme a leer bajo la ventana que daba hacia la calle por donde asomaba ese hermoso ficus con un nido de pajarillos en sus ramas; mi cámara de fotos, que posaba sobre mi cama y… ¡mi celular! Me abalancé hacia la mesa de noche abriendo los cajones desesperada, y lo encontré rápidamente. Estaba apagado, así que lo encendí. Mientras cargaba pensé en mis tíos. ¿Qué les diría?, ¿qué me dirían ellos? Todo esto era muy extraño, aún no lograba entender qué había sucedido porque no lo recordaba con claridad.

Mi celular tenía miles de mensajes, llamadas y audios de mis amigos preguntando por mí. No quise responder a nadie; no sabría cómo explicar todo esto… ¡me creerían loca! Pero ¿tía Ani me creería loca también? Si ella había ido a Qhali con mi relicario o, mejor dicho, con su relicario. Al menos eso suponía. Tenía tantas ganas de saber aquello…

Muy nerviosa, salí de mi habitación y me dirigí al dormitorio de mis tíos. No había nadie. Bajé pausadamente las escaleras intentando hacer el menor ruido posible, una vez abajo, fui a la cocina.

—¿Tía Ani?, ¿tío Fabio?

Nada. Los busqué por toda la casa, pero no los encontré. Tenía infinitas ganas de verlos, sin embargo, me alivió que en ese momento no estuvieran en casa porque no sabía qué decirles, empezando por haberlos desobedecido al subir al ático. Al pensar en eso, supuse que definitivamente ellos debían saber algo sobre el tema, de lo contrario, no se me ocurría otro motivo por el cual me habían prohibido, de forma tan tajante, subir ahí durante toda mi vida.

Me serví agua en un vaso y subí las escaleras. Miré hacia el ático; la cerradura de la puerta seguía con candado. Arrugué la nariz y entré a mi habitación. Necesitaba meditar todo, no recordaba muy bien qué había sucedido y me urgía entenderlo. Fui al baño para darme una ducha, y al mirarme en el espejo vi mi cara hecha un desastre; las ojeras resaltaban bajo mis ojos cansados, y noté que me veía más delgada. Mi cabello se encontraba enredado y la suciedad relucía por toda mi cara y mis brazos, además de la sangre.

Sacudí mi cabeza y pedí a mi cuerpo tranquilizarse. Me duché con agua tibia. Fue una ducha muy larga y relajante. Decidí no pensar en nada para no agobiarme, pero en mi cabeza sólo permanecía un pensamiento: mi padre. Me puse una ropa ligera de estar en casa, bebí toda el agua del vaso y me acosté en mi cama. Me sentía muy agotada y nostálgica. Mi cuerpo no pudo más y me quedé dormida.

Un par de horas más tarde me sentí bastante recuperada. Percibí a mi cerebro reconectarse con la realidad, aunque mis ojos aún se mantenían cerrados pidiendo un poco más de tregua. Todos los recuerdos de estos últimos días invadieron mis pensamientos; desde el momento en que el vaso de agua se regó en el suelo de mi habitación y el agua me succionó, luego el bosque, Kygo, los Plipots, los Shofaks, Jake, las Atalines, Zaranyn, los mágicos y preciosos lugares de Qhali, mi beso con Jake, el encuentro con mi padre, Arwinah, hasta un pensamiento que pasó por mi mente de una manera tan real que me hizo sobresaltarme y abrir los ojos en un santiamén: «No regreses, Chelly», sonó como un poderoso eco en mi cabeza.

Chelly, Chelly, Chelly… ¿Cómo es posible que Nyax supiera que me decían Chelly? Ni siquiera se lo había contado a Jake. Exprimí un poco mi cerebro en busca de una respuesta que llegó más rápido de lo que creí. La mujer de la máscara de porcelana era mi madre. ¡Era mi madre! El estómago se me revolvió y fui corriendo al baño a vomitar. Me quedé sentada en el suelo al lado del inodoro y, a pesar de estar tan lejos de Qhali, las lágrimas seguían persiguiéndome sin piedad alguna. Pensaba en lo amable que había sido con nosotros al traernos comida y liberarnos de las mazmorras, me acordé que me mantuvo serena frente a Arwinah por temor a que me hiciera daño, recordé con impotencia la extraña desesperación de esa mujer porque me fuera y no volviera a ese mundo tan peligroso y, por fin, comprendí por qué había permanecido en el castillo durante todos esos años aun teniendo alguna posibilidad de escapar: había sido por mi padre.

Apreté los ojos con fuerza y a mi mente vinieron un par de ojos color café y una suave y delicada voz y, como un flashback, recordé a mi madre en uno de mis preciados vídeos, cantándome con una hermosa sonrisa mientras me contemplaba. Era ella. No tenía ninguna duda: Nyax era mi madre. La recordé sin rostro y lloré amargamente.

—¡Maldita sea! ¡Maldita sea! ¡Maldita seas Arwinah! —grité furiosa golpeando el suelo con mis manos sin parar de llorar—. ¡Voy a regresar a Qhali y voy a matarte a ti y a todos los malditos Shofaks que han arruinado la vida de mis padres y de los habitantes de ese mundo!

Luego de calmarme, me enjuagué la boca y contemplé mi rostro en el espejo; al menos lucía mucho mejor que hacía unas horas. El relicario también se reflejaba, pero parecía estar dormido en esos momentos. Sin dejar de mirarme, pensé nuevamente en Jake, mi madre, Martel, Sefry y Kygo; Arwinah ya debía tenerlos bajo sus manos. Yo sólo rogaba que nos los hubiera asesinado. Tenía que regresar cuanto antes. Mi madre estaba viva y había estado con ella, incluso había sentido el calor de su tacto. Tenía que salvarla; a ella, a mi padre y a todos los demás. Yo era la princesa de Qhali y, teniendo el anillo de cristal, era su única salvación.

«El anillo de cristal», pensé de repente. Corrí a buscarlo y lo encontré en un instante. La cajita de madera se encontraba reposando sobre mi mesa de escritorio, tan tranquila como si no supiera que su interior contenía el objeto más poderoso y preciado de un mundo muy lejano a éste. La agarré con cuidado y la llevé a mi cama. Una vez abierta pude ver el hermoso destello del anillo de cristal, con esa piedra jade tan brillante como el mismo sol. ¿Cómo un objeto tan pequeño podía ser tan poderoso? Lo saqué de su caja y lo observé entre mis dedos. Me dio un poco de temor, pero aun así me lo puse. No sentí absolutamente nada diferente, así que me lo retiré y lo devolví con cuidado. Tal vez sólo servía en Qhali.

Tenía que idear un plan; no podía regresar así como si nada. Primero iba a tener que esperar a mis tíos para hablar con ellos y que supieran que me encontraba bien y, aunque no tenía idea de cómo iba a explicarles todo esto, sabía que se merecían una explicación de mi parte.

Aun estando en mi habitación de toda la vida, me sentía diferente; algo en mí había cambiado indiscutiblemente. Hacía menos de un mes me hubiera desesperado por estar con mi celular, conversar horas con mis amigos y revisar todas las redes sociales existentes en este mundo. Sin embargo, ahora tenía el celular frente a mí y no me interesaba ni mirarlo. Sentía como si esos días vividos en Qhali me hubieran convertido en otra persona. Me sentía más madura, más valiente, más fuerte, más preocupada y más aguerrida. Había aprendido mucho sobre la amistad y lealtad. Lo había vivido más en esos días que en toda mi vida aquí. Además había conocido a un chico tan grandioso, tan valiente y diferente a todos los chicos que conocía que sólo hablaban de fiestas y deportes. Jake era… de otro mundo. Sonreí al pensar en él.

Pasadas unas horas oí abrirse la puerta principal. Mi corazón se aceleró. Eran mis tíos; los escuchaba hablar entre ellos. El temor de contarles lo ocurrido invadió mi cuerpo, pero las ganas de verlos me ganaron, así que bajé las escaleras a toda velocidad finalizando en un exagerado abrazo a mi tía.

—¡Oh por Dios, Chelly, estás aquí! —exclamó tía Ani, sobresaltada, devolviéndome un abrazo todavía más fuerte.

—¡Sobrina! —aclamó tío Fabio y, tras contemplarnos unos segundos en los que sus ojos se enrojecían, se unió al abrazo.

—Estoy bien, tíos. ¡Y estoy tan feliz de verlos!

Lo que sentía era muy verdadero, estaba tan inmensamente feliz y agradecida de verlos, que por un momento olvidé por completo todo lo que había sucedido. Notaba la cautivante sensación de estar nuevamente en casa, e incluso las ganas de quedarme me sedujeron profundamente. Miré a mis tíos y noté que ambos se estaban limpiando las lágrimas.

—Chelly, ¡llevamos semanas buscándote por toda la ciudad! Hemos hablado con tus amigas y nadie sabía nada sobre ti. ¡No sabes lo preocupados que hemos estado! —dijo tía Ani sollozando, y luego se notó un poco molesta—: ¿Cómo pudiste haberte ido sin decirnos absolutamente nada?

Me quedé en silencio. Tía Ani tenía toda la razón del mundo para estar molesta conmigo, aunque, por más que hubiera querido, no había tenido forma de comunicarme con ellos y no sabía cómo decírselo, así que seguí callada, con la mirada de culpa clavada en el piso.

—¿Dónde has estado, Chelly? —preguntó tío Fabio notando mi incomodidad.

Respiré profundamente y dije:

—Tengo algo que contarles.

—¿No te habrás escapado con ningún muchacho?, ¿verdad? —insinuó mi tío en tono jocoso, intentando aplacar un poco la molestia de tía Ani. No obstante, sabía que por dentro él también estaba molesto conmigo.

De repente, tenía a Jake en mis pensamientos, aunque sabía que no era eso a lo que se refería.

—No tío. Es algo que… tal vez no vayan a creerme. —Miré de reojo a mi tía esperando que su reacción la delatara, sin embargo, sólo noté que se ponía un poco tensa.

Quise contarles lo sucedido, pero la verdad es que me moría de hambre y tenía muchas ganas de comer la deliciosa comida de tía Ani, así que les pedí poder almorzar primero. La curiosidad de mis tíos por saber dónde había estado era casi tan grande como la mía por averiguar si tía Ani había viajado a Qhali. A pesar de eso, los tres intentamos controlarnos durante el almuerzo. Mi tía se notaba un tanto nerviosa, pero intentó disimularlo con mucha credibilidad, lo cual agradecí; necesitaba sólo un momento de calma con ellos.

Estar almorzando con mis tíos me hizo sentir muy bien; sin embargo, sabía que ese momento no duraría para siempre. Mi vida había dado un giro drástico, tanto para bien, al saber que mis padres estaban vivos; como para mal, al pensar que tendría que regresar a ese lugar tan peligroso conociendo, en cierto modo, lo que habían sufrido mis padres durante quince años. Eran tantos sentimientos encontrados que, por un breve momento, intenté sacarlos de mi cabeza para saborear el pollo con champiñones increíblemente sabroso que estaba en mi paladar en ese preciso instante. Unos ricos panqueques con miel dieron por terminado el exquisito y sosegado almuerzo de ese día. A continuación, no pude esperar más y les pedí a mis tíos poder ir a la sala para conversar más tranquilos.

Una vez ahí, me armé de valor y empecé a hablar.

—Antes que nada, quiero pedirles disculpas —dije mirando a la mesa de centro colocada entre el sofá en el que estaba sentada yo, y en el que reposaban mis tíos con expresión contrariada.

—Disculpas, ¿por qué, hija? —La voz de mi tío intentaba sonar serena, pero estaba segura de que ellos sabían a qué me estaba refiriendo.

—Por haberlos desobedecido. —Hice una pequeña pausa y seguí—: El domingo, al día siguiente de mi cumpleaños, subí al ático que tío Fabio dejó sin candado accidentalmente —expliqué mirándolos a los ojos esta vez, intentando asumir algo de responsabilidad sobre mis actos.

Ambos se miraron preocupados y mis sospechas fueron en aumento.

—Busqué entre todas las cajas que había, con mucha curiosidad de saber por qué nunca me habían dejado subir ahí, y encontré esto —dije colocando el relicario sobre la mesa.

Mis tíos se cogieron de la mano, y tía Ani cerró los ojos un momento. Tomó una buena bocanada de aire y me preguntó:

—Has estado en Qhali, ¿verdad, Michelle?

Mis conjeturas acerca de que mi tía conocía sobre Qhali eran muy grandes, pero, al oír su aseveración, me quedé helada de los pies a la cabeza, y ésta quedó invadida de nuevas interrogantes: ¿Desde hacía cuánto lo sabían? ¿Sabrían que mi padre era el rey de Qhali? ¿Sabrían que mis padres estaban vivos? ¿Por qué nunca me lo contaron? Si sabían todo esto, ¿por qué nunca hicieron nada para rescatarlos? Empecé a sentirme muy agobiada y mi ritmo cardiaco se aceleró a una velocidad un tanto inquietante.

—Chelly —retomó mi tía con voz nerviosa—, la verdad es que cuando desapareciste nunca te buscamos por ningún lugar. Esa misma tarde, al volver de aquella reunión, y ver que te habías ido sin ningún aviso y dejando tu celular sobre tu cama, supe lo que había sucedido. —Me miró con los ojos entristecidos—. Corrí al ático y, al no encontrar el relicario de Christina, entendí que te habías ido también.

—¿El relicario era de mi madre? —inquirí completamente confundida—. Si tiene una foto tuya… —observé a la vez que intentaba abrirlo, sin resultado alguno.

—Chris y yo éramos muy parecidas de jóvenes —respondió, mientras por sus labios se asomaba una nostálgica sonrisa—. La foto está en blanco y negro; es normal que te confundieras.

Me quedé en silencio por varios segundos, mirando el collar con extrañeza.

—De acuerdo. El relicario era de mamá, pero, aun así, ustedes sabían sobre Qhali, ¿verdad? —indagué incómoda.

—Sí, yo lo sabía, y tu tío lo supo por mí.

Ahogué una risa sarcástica. Me sentía molesta. Había vivido engañada toda mi vida y mis tíos eran parte de esa mentira.

—¿Sabían entonces que mis padres no murieron desaparecidos, tal vez, por un supuesto accidente y todas las mentiras que me han dicho a lo largo de mi vida? —hablé furiosa, elevando mi tono de voz.

—Chelly, por favor. Esto ha sido más difícil para nosotros, créeme —me intentó calmar tía Ani.

—¿Es que acaso todos en esta familia sabían que mis padres no murieron desaparecidos en un viaje menos yo? —grité con la voz quebrada.

—Tus abuelos no lo saben, ellos sí creen eso —aseguró mi tío—. Sólo lo sabemos nosotros.

—¿SABÍAN QUE MIS PADRES NO HABÍAN MUERTO Y JAMÁS ME LO DIJERON? —Me levanté del mueble, vociferando a todo pulmón y llorando a mares.

—Chelly… —Tía Ani se acercó e intentó abrazarme, pero yo me aparté con fuerza.

—¡ME MINTIERON TODA MI VIDA! Yo los he tratado como unos padres, y ¿nunca tuvieron la confianza de contarme esto? ¡Pasé quince años de mi vida creyendo que mis padres estaban muertos…! ¡QUINCE AÑOS!

No podía dejar de llorar. Me sentía engañada, defraudada, indignada, sola y con un enorme vacío en mi corazón.

—Michelle… —dijo mi tía sollozando—, tus padres se fueron a Qhali hace quince años y no han regresado. Ellos… ellos están muertos —balbuceó.

—Mis padres están vivos —mascullé seria, mirándola.

—¡Cómo? —exclamó ella—. ¿Christina está con vida?

—Sí. Ella y también mi padre, Jhoham.

De repente, tía Ani se llevó ambas manos a la cara y se tiró al suelo a llorar. Lloraba de una manera desenfrenada. Tío Fabio corrió a su lado y la abrazó fuertemente. Al ver esa desoladora escena, entendí que mis tíos realmente pensaban que mis padres habían muerto, aunque no de la manera en la que me lo habían contado. Me sentí mal. El verla llorar de esa manera me quitó toda la furia que llevaba adentro. Me acerqué a ella y la abracé.

—Lo siento mucho, tía.

Intenté levantarla con ayuda de tío Fabio y los tres nos sentamos en el mismo sofá. Le traje un vaso con agua y unos pañitos para que pudiera limpiarse el maquillaje de los ojos que sus lágrimas habían arrastrado hacia abajo, dejando unas marcas oscuras y tristes. Una vez que se calmó un poco, agarró con dulzura mis manos.

—Lo siento yo, Chelly. Te he engañado todos estos años y no debí haberlo hecho. Pero tienes que saber que si lo hice fue por una promesa que le hice a tu madre. Antes de irse me suplicó que jamás te contara nada sobre Qhali, y que me deshiciera del relicario de manera que jamás pudieras encontrarlo.

»Lamentablemente le fallé y no puedo remediarlo. De verdad te pido disculpas, pero una promesa de hermanas no se podía romper.

Entonces recordé lo preocupada que estuvo Nyax… es decir, mi madre, porque no regresara a Qhali, y entendí que mi tía sólo había querido protegerme, sobre todo habiéndoselo prometido a mamá.

—Tía, no te preocupes. Al contrario, discúlpenme los dos por haberme alterado de esa manera. Es que… Ufff… —Tomé aire y lo solté muy despacio—. Son muchos sucesos los que han ocurrido en estos días, y cosas de las que he tenido que enterarme que son completamente diferentes a lo que yo creía que era mi vida. Siento que mi cabeza está a punto explotar.

Tía Ani me abrazó y preguntó:

—¿Cómo sabes que tus padres están vivos?

—He estado con ellos. Me enteré de que mi padre era el rey de Qhali y mi madre… ella me ayudó a volver aquí. Aunque no supe que era ella hasta hace unas horas, cuando recién me di cuenta.

—¿Estuviste con ellos? ¡Oh por Dios! ¿Y cómo están? —Empezó a sollozar nuevamente.

Le agarré fuertemente la mano. Tío Fabio estaba en silencio escuchando la conversación.

—Tía, ellos… no están bien.

—¡Cómo? —exclamó con las lágrimas nuevamente surcando sus mejillas, arrastrando lo que quedaba de su maquillaje.

—Ambos llevan una vida de sufrimiento. Mi padre ha sido hechizado por la nueva reina y sólo acata las órdenes de ella; es como si fuera un ente sin vida. Y mi madre… —Hice una pausa recordando lo que Arwinah le había hecho, y sentí un dolor fuerte en mi pecho—. Mi madre es ahora la esclava personal de esa bruja. Usa una máscara de porcelana ya que ella le ha quitado… su rostro. —Apenas pude terminar la frase y empecé a llorar.

—Arwinah… —susurró ella apretando los puños.

Asentí con la cabeza.

—He podido estar con mi madre, tía, sin saber ni siquiera que era ella —dije molesta conmigo misma—. Fue tan amable conmigo y me imploró que no volviera a Qhali.

—Es que no debes volver, Michelle. No debes volver jamás a ese mundo. ¡Es muy peligroso!

—Pero, tía, yo soy la única esperanza en Qhali. Soy su princesa; debo hacer algo. La gente allí está sufriendo de una manera inimaginable —expliqué angustiada—. He hecho algunos amigos y todos han sufrido la pérdida de algún familiar a manos de Arwinah.

—Es muy peligroso… —comentó ella de nuevo, muy nerviosa.

—Y mis padres, ¿qué? Soy la única que puede salvarlos, para eso es el anillo de cristal. Debo llevarlo a Qhali y con su magia podré liberar a mi padre del hechizo de Arwinah. Así él ayudará a mi madre y acabaremos con esa bruja.

—¡Nooooooo! —gritó mi tía con los ojos desorbitados—. No puedes llevar el anillo a Qhali, Michelle, es sumamente arriesgado.

—No es verdad, sólo yo puedo usarlo; sólo los del linaje Dusslof tienen acceso a sus poderes. En caso lo consiguiera, Arwinah no puede usarlo, a menos que sea a través de mi padre, porque a través de mí no lo permitiré. Por eso primero tengo que quitarle a mi padre el hechizo, para que ella no pueda usar el anillo, aunque viendo lo incapacitado que está, no sé yo si podría…

—Te equivocas gravemente, Chelly —dijo ella mirándome a los ojos.

No entendía de qué estaba hablando. ¿Qué había de erróneo en lo que acababa de decir? Miré a mi tía estupefacta, esperando con curiosidad una respuesta que me permitiera entender a qué se había referido.

Tía Ani tragó saliva e hizo una pausa. Miró a tío Fabio y él asintió, como si hubiera sabido lo que su esposa estaba a punto de decir:

—Arwinah es tu tía.

—¡Cómo? —grité, tapándome la boca abierta con mis manos. Eso es algo que definitivamente no esperaba—. No puede ser…

—Es la hermana mayor de tu padre. O mejor dicho, medio hermana.

—Entonces ella es una Dusslof también —entendí mortificada, intentando evaluar esa nueva situación.

—Exacto. Ella tiene acceso a los poderes del anillo tanto como tú.

—Por eso es que está tan desesperada por tenerlo —pensé en voz alta—. Pero… nadie lo sabe. No tiene sentido que la gente de Qhali no lo supiera.

—Te contaré la historia, Michelle, pero déjame preparar un jugo de frutas primero. Esta conversación me ha dejado exhausta, y el saber que Christina está con vida y está sufriendo de esa manera… Necesito recuperarme un poco.

Tía Ani se levantó del sillón y se fue a la cocina caminando con lentitud, como si el cuerpo le pesara. Tío Fabio fue con ella y yo aproveché para ir al baño a lavarme un poco la cara; a mí también me había agotado esta conversación.

La verdadera historia

Me senté de nuevo en el sillón frente a mis tíos, mientras todos saboreábamos un delicioso jugo de plátano con fresa y chirimoya, mi favorito, aunque el nudo que se me había formado en el estómago me impidió dar más que un par de sorbos. Ansiosa, supliqué a mi tía con los ojos que empezara ya a contarme la historia; necesitaba enterarme de todo lo que podía antes de regresar a Qhali.

—Bueno, Michelle, es una historia un poco larga. Voy a contarte todo lo que yo sé, así que intentaré recordar todo lo que pueda con el mayor detalle posible.

Yo sólo la miré nerviosa y asentí con mi cabeza.

—Tu madre siempre fue una chica sencilla, vivía cómoda con lo que tenía y siempre tuvo una inusual fascinación por los objetos antiguos. Cuando cumplió veintiún años, nuestro padre la sorprendió obsequiándole un relicario que Chris había visto en una tienda de antigüedades.

»El regalo le encantó, así que se lo colgó al cuello apenas lo tuvo en sus manos. Esa noche ella desapareció y volvió al día siguiente por la mañana. Yo fui la única que lo noté —su voz tuvo un ligero quiebre que acomodó con una tos nada disimulada—, aunque pensaba que se había escapado con unas amigas para celebrar su cumpleaños, así que no se lo comenté a mis padres.

»A la mañana siguiente, ella voló hacia mi cama y se aventó encima de mí para contarme lo ocurrido. —Soltó una risita nerviosa—. Me dijo que el relicario la había llevado a un misterioso mundo. Lógicamente, no le creí. Ya éramos bien mayorcitas para creer en cuentos de hadas, así que sólo pensé que se había pasado de tragos y había terminado alucinando.

Me acerqué a la mesa para tomar un poco de jugo y mis tíos me imitaron. Se notaba que tía Ani estaba complacida de por fin poder liberarse de ese gran peso que cargaba ocultándome esa historia desde hacía tantos años. Tomó un gran sorbo y se apresuró a continuar:

—Después de unas semanas en las que desaparecía la mayor parte de las noches, la enfrenté, preocupada. Necesitaba que me dijera la verdad, ya que su comportamiento me estaba inquietando. Me dijo que había seguido viajando por ese mundo y había conocido a un chico llamado Jhoham.

»Yo no le creí. Aun así, ese día Chris les dijo a mis padres que se iba a la playa con unas amigas de la universidad, y me pidió que la cubriera en lo que hiciera falta. Muerta de curiosidad, la espié cuando se encerró en el baño y llegué a ver cómo desaparecía, absorbida por el espejo. Me caí al suelo de la impresión y creí que me había vuelto loca. Pero, como no podía hacer nada, la cubrí con mis padres. —Sonrió nostálgica—. Regresó tres días después.

Me había quedado atónita escuchando la historia que estaba narrando tía Ani. Tal vez unos días antes no hubiera creído una sola palabra de lo que me estaba contando, pero, en ese momento, todo tenía sentido.

—Cuando regresó, corrió a mi cuarto, como de costumbre. Yo la abracé con muchísima fuerza y, llorando, le pedí disculpas por no haberle creído. A ella no le importó nada. Estaba feliz, más feliz que nunca en la vida. —A tía Ani se le habían humedecido los ojos, y me di cuenta de que a mí también—. Me describió cada detalle de sus visitas a, según ella, ese maravilloso lugar. Además, me confesó que se había enamorado de aquel chico, dos años mayor —«como Jake y yo», pensé con alegría—, que era el príncipe de ese mundo llamado Qhali. Que allí había personas como nosotros, pero también muchas criaturas diferentes con poderes increíbles que jamás veríamos aquí.

»Obviamente me invadió la curiosidad y acepté ir con ella. Les dijimos a nuestros padres que nos íbamos de campamento a un lago con nuestras amigas. Y, juntas, a través del espejo del baño, nos trasladamos hacia Qhali.

»Me quedé sorprendida al ver con mis propios ojos que aquel mundo era mucho más hermoso de lo que ella me había relatado. Era en verdad extraordinario. —Tía Ani hizo una breve pausa para respirar y tomar un poco más del batido de frutas—. Conocí a tu padre y a tus abuelos, los reyes… eran personas maravillosas.

»Jhoham y Christina estaban tan enamorados… nada los podía separar. Eran muy felices y hacían una hermosa pareja. —Sus ojos brillaron y yo me emocioné un poco—. Desde que los vi juntos supe que eran el uno para el otro.

Nunca había gozado de mi tía hablando tanto rato sin parar; sentía que en cualquier momento se le apagaría la voz e iba a tener que quedarme sin oír la historia completa.

—Íbamos a Qhali cada vez que podíamos, hasta que las vacaciones terminaron y retomamos las clases. Aun así, Chris siguió viajando siempre que podía. En una ocasión, trajo a tu padre aquí, ya que estaba ansioso por conocer nuestro mundo. Y, de alguna manera, él aprendió a viajar sin necesidad del relicario de Christina.

»Cuando Chris tenía veinticuatro años, en cuanto se graduó de economista, tu padre le pidió matrimonio, y ella aceptó sin pensarlo. —Se detuvo unos segundos para beber el último sorbo de jugo que aún quedaba en su vaso—. Unos meses más tarde se llevó a cabo la ceremonia en la Ciudad de los Reyes, no recuerdo el nombre…

—¡Paryan! —dije ridículamente orgullosa de saber algo más que mi tía.

Ella sólo asintió con la cabeza y continuó con el relato.

—Fue una fiesta tan grande… El banquete de bodas fue impresionante; hubo comida para tres días. Llegaron personas y criaturas de todos los rincones de Qhali.

Tío Fabio escuchaba a su esposa tan atento como si fuera la primera vez que oía la historia, así como yo.

—Tu madre lucía hermosa en ese vestido blanco, tan sencillo como ella, con su cabello largo y suelto. Ella y Jhoham no podían ser más felices. Fue ese día cuando tu padre le regaló a Chris el anillo de cristal, que había sido herencia de sus padres.

Iba a preguntar por Arwinah, pero mi tía siguió hablando sin que nadie pudiera detenerla.

—Después de eso decidieron vivir en Qhali y, para que nuestros padres no se preocuparan, Jhoham tuvo que venir a nuestro mundo para llevar a cabo una pequeña celebración de bodas aquí, con la familia más cercana, y les dijeron a todos que se irían a vivir a Italia y que vendrían a visitarlos cada vez que pudieran.

»Me propusieron que fuera a vivir con ellos, pero aún me quedaban unos años de universidad. Además, ya había conocido a Fabio y estábamos muy enamorados, así que decidí quedarme aquí. —Mi tío le acarició la mano y le dio un cariñoso beso en la mejilla. Tía Ani sonrió y luego continuó—: Así pasaron un par de años: ellos venían de vez en cuando a visitarnos y a veces me llevaban para allá.

»Nunca le conté nada a tu tío hasta algunos años después, ya que en ese momento me daba miedo que no me creyera y que pensara que estaba loca. —Dejó de hablar un rato para mirarlo y devolverle otro beso en su mejilla, y prosiguió—: A finales de ese año tu madre quedó embarazada. Eso cambió todos sus planes, ya que Chris no quería criar a su bebé en Qhali. Ella amaba ese mundo, no obstante, pretendía darte una buena educación y que pudieras formarte como una profesional, al igual que ella.

»Así que, como pareja, tomaron la decisión de que crecieras en este mundo. La noticia de la partida de Jhoham les cayó como una bomba a sus padres, ya que él era el heredero al trono.

—¿Y Arwinah? —pregunté sin poder aguantar más la curiosidad.

—No me interrumpas, Chelly, déjame contarte todo con tranquilidad. —«¡Ahhh!», exclamé para mis adentros—. Jhoham les prometió a sus padres que regresaría a Qhali con regularidad y, cuando ellos necesitaran ayuda o renunciaran al trono, él tendría que ver cómo hacerse cargo.

»Tu padre no tardó en acostumbrarse a su nueva vida aquí, aun así, viajaba con frecuencia a Qhali. A ti te llevaron un par de veces para que tus abuelos pudieran conocerte.

—Yo… ¿había estado en Qhali antes? —Me había quedado estupefacta con esa revelación.

Mi tía asintió con la cabeza y tío Fabio la imitó.

—Nos contaron que eras muy feliz allí.

No podía creer que yo había estado en Qhali antes y, aunque era muy frustrante no recordar nada de aquello, me sentí feliz y agradecida de saber que había pasado tan bonitos momentos con mis padres.

—Pero, tía, ahora que he estado en Qhali, nadie me reconoció y nadie sabía quién era mi madre, ni que era extranjera en esas tierras.

—Casi nadie sabía que tu madre era extranjera. Solamente tus abuelos y algún amigo cercano a la familia.

Recordé lo que Martel me había contado, acerca de que Kygo era amigo de mis padres y que me conocía. Y, después de haber comprobado que nadie más sabía sobre mí, tuve la certeza de la fidelidad del Ukhandar hacia ellos.

—Bueno —continuó mi tía—, tu padre sabía que tenían enemigos y, aunque estaban ocultos, siempre tuvo temor de que en algún momento aparecieran. Por eso no le contó a nadie la verdad sobre tu madre e hizo creer que venía de una familia de tierras lejanas, para no exponerla a ella ni a nuestro mundo.

»¿Llegaste a ir a Paryan? —me preguntó, cambiando el tema.

—Claro, allí conocí a mis padres —respondí, algo confundida por ese giro tan drástico en la conversación.

—Habrás visto el castillo…

—Sólo lo vi desde adentro —interrumpí antes de que siguiera—. Desde las mazmorras.

Mis tíos hicieron una mueca de dolor y tía Ani cerró unos segundos los ojos antes de proseguir.

—Desde la torre más alta del castillo se puede ver, en el horizonte, la llamada Muralla Negra. —Por alguna razón, se me erizaron los vellos de mis brazos—. No sé si te lo han explicado ya… —dijo, pero, al verme negar con la cabeza, retomó su explicación—. Se le llama así porque es la que encierra la región de los Shofaks. Durante siglos protegió a Qhali de ataques y garantizó la seguridad y la prosperidad de sus habitantes.

»Fue construida con la magia del anillo del cristal y, en consecuencia, sólo puede ser “derribada” con la misma magia del anillo. De otra manera es impenetrable e indestructible. Como dijiste tú al inicio de la conversación, sólo alguien del linaje Dusslof tiene acceso a esa magia, o poder, si quieres llamarlo así. —Terminando esa frase, se giró hacia mi tío—. Fabio, ¿podrías traerme un vaso con agua?, por favor.

Me hizo gracia ver el respingo que dio mi tío al oír su nombre. De inmediato, se levantó y se perdió en la cocina.

—Bueno, aquí viene la verdadera historia —reanudó ella, sin esperar a mi tío—. Al igual que hay luces en tu familia, también hay sombras. Tu abuelo, a pesar de ser un buen hombre, también fue joven y cometió errores. —Me quedé en silencio y con la mirada extrañada—. Antes de casarse con tu abuela, él tuvo una hija con una de las sirvientas del castillo. Al ser bastarda, la mantuvo oculta durante muchísimos años. Esa niña se llamaba Arwinah.

»Aun así, Arwinah creció en el castillo, junto a las sirvientas, y pasó sus primeros años sin saber quién era su padre. Cuando su madre le contó la verdad, intentó acercarse a él, sin embargo, tu abuelo no hacía más que rechazarla debido a que ya se había casado y tenido un hijo legítimo.

»Tras muchos años de ser ignorada y ninguneada, fue creciendo en su interior un rencor muy fuerte hacia su padre. Ya en la adolescencia, el resentimiento y la rabia por sentirse abandonada habían ocupado toda su alma. Además, al crecer en el castillo, tuvo la oportunidad de conocer acerca del poder del anillo de cristal, del cual se creía con derecho a poseer, por ser la primogénita del rey.

»Nadie sabe muy bien cómo, pero logró entrar en las cámaras privadas de los reyes, mientras no había nadie, y lo robó. Con la joya en su poder, abrió la Muralla Negra. Por suerte, los soldados que la custodiaban lograron repeler el ataque de los espectros que lograron ingresar, mientras que los guardianes del reino eran alertados. Tu abuelo, al enterarse, le quitó inmediatamente el anillo a su hija y, en el momento en el que lo utilizaba para reconstruirla, Arwinah huyó y nadie volvió a verla durante años. ¿Cómo vas, querido? ¡Tengo la garganta seca!

—Dame cinco minutos, amor.

—Bueno, sigo —dijo ella, tras mirar con desesperación en dirección a la cocina—. Coincidiendo con el último viaje que tus padres hicieron contigo a Qhali, cuando sólo tenías tres años, Arwinah se presentó a las puertas de la Muralla Negra pidiendo hablar con el rey. Él comprendió que aquella que pedía volver al reino no era otra que su hija primogénita. Tras oírla implorar y llorar, explicando los casi diecisiete años que había estado perdida y esclavizada por los Shofaks más allá de la muralla, se sintió responsable. Pidió de vuelta el anillo a tu madre una última vez para abrir la Muralla Negra y permitirle entrar de vuelta. Fue entonces cuando el rey les confesó todo a tu padre y a tu abuela.

—Preparé zumo de naranja —dijo mi tío, animado, a la vez salía de la cocina con una bandeja bajo las manos. Nos extendió un vaso a cada una y depositó la jarra con el sobrante del jugo sobre la mesa.

Probé un sorbo y, al sentirlo tan fresco y suave, empecé a beberlo hasta que no quedó una sola gota en el interior. A continuación, me serví un poco más, pero lo dejé por si volvía a tener sed. Tía Ani, en cambio, desapareció dos vasos de zumo en pocos segundos.

—Gracias, cariño. ¿Dónde me quedé? —se preguntó a sí misma, pero, antes de dejarme siquiera abrir la boca, continuó—: La realidad, sin embargo, es que Arwinah se había pasado todos esos años conviviendo con aquellas criaturas malditas, quienes envenenaron aun más su mente y le enseñaron su magia negra. A pesar de ser humana, por sus venas corría la sangre Dusslof, lo que le hacía tener el suficiente poder para utilizar esa magia y convertirse en una reina: la reina de los Shofaks.

»Christina me dijo que desde que vio a Arwinah por primera vez tuvo un mal presentimiento y temió por ti, pero ésta… —Me di cuenta de que tuvo que contener una palabrota cuando tío Fabio acarició su mano—, fingió muy bien su odio hacia los Shofaks. El rey, por primera vez, intentó tratar a Arwinah como su hija, más aún porque la madre de ella había fallecido.

»Durante los siguientes días, Arwinah intentó acercarse a tu madre fingiendo que quería su amistad. Tras convencerla para pasear con ella y contigo por los jardines del castillo, la atacó, arrancándole el anillo de su dedo. Antes de que a tu madre le diera tiempo a avisar a Jhoham, Arwinah logró acceder a las habitaciones reales y asesinó a tus abuelos, cobrando su venganza final.

Otro escalofrío recorrió mis brazos y tragué saliva. Miré a la ventana de la sala que daba hacia la calle, por la que ingresaban unos cálidos rayos del sol del atardecer que provocaban una sensación placentera. Muy diferente de la desagradable emoción que me provocaba aquella historia.

—Jhoham no supo qué hacer, y lo único que se le ocurrió fue salvarlas a ti y a tu madre, trayéndolas de regreso a casa.

»Él regresó de inmediato a Qhali, pero ya era demasiado tarde: Arwinah había utilizado el poder del anillo para desvanecer la Muralla Negra, y miles de Shofaks habían ingresado a Paryan. Jhoham, tras llegar al castillo y reunir a los últimos refuerzos, se enfrentó directamente a su hermana, que no lo esperaba de vuelta. Aprovechó la oportunidad para arrebatarle el anillo y reconstruir la mágica muralla, dejando a otros miles de Shofaks sin haber podido atravesarla.

Me había quedado boquiabierta; parecía como si me estuvieran contando una novela de fantasía y terror más real y cercana de lo que hubiera deseado. Aunque aún había algo que no me cuadraba…

—Tía… Entiendo que nadie supiera que Arwinah era la hija del rey, ya que mi abuelo se encargó de ocultarlo, pero ¿cómo es que ella no lo gritó a los cuatro vientos?

—Ese secreto era algo que únicamente lo sabían tus abuelos y tus padres. ¿De verdad crees que alguien le hubiera creído? Y si encima asesinó a su propio padre, que era un rey muy querido y honorable… nadie hubiera aceptado esa verdad.

—Es por eso que sólo piensan que es la reina de los Shofaks… —dije, recordando la historia de Martel en la enredadera.

—Tendría más sentido —opinó tío Fabio por primera vez en toda la conversación.

Medité unos segundos toda la información que acababa de recibir, pero aún tenía más preguntas en mente.

—¿Qué sucedió después de que mi padre recuperara el anillo?

—A lo único que atinó Jhoham —prosiguió mi tía, tras beber un largo trago de zumo de naranja—, fue a volver aquí, trayendo el anillo consigo para que Arwinah nunca llegara a tener acceso a él. Es así como tus padres guardaron el anillo en la misma caja en la que te lo dimos.

»Jhoham le dijo a Christina que tenía que regresar a Qhali. Sabía que era una locura, pero ahora él era el nuevo rey y no podía abandonar a su pueblo. Chris le suplicó que se quedara, pero tu padre ya había tomado una decisión.

»Mi hermana no pudo dejarlo ir solo. Decidió ir con él a ayudarlo, prometiendo volver pronto. O eso fue lo que me dijo. Antes de partir juntos, mi hermana me contó toda esta historia y me pidió que te cuidara como una hija hasta que ellos regresaran. Me dijo que, si algo les llegaba a pasar —tuvo que hacer una pausa antes de seguir—, te diera como obsequio de cumpleaños el anillo de cristal.

»Y me hizo prometerle, y jurarle, que jamás en la vida te hablaría de esto, y que destruiría el relicario para que jamás pudieras encontrarlo… Le fallé. —A tía Ani se le quebró la voz en la última frase.

—¿Y qué más sucedió? —pregunté yo, tal vez con falta de tino al ver a mi tía empezando a sollozar.

—Eso es lo último que supe de ellos —balbuceó ella y tío Fabio le apretó la mano—. Pasaron horas, días, semanas… Hasta que tuve que decirles a mis padres que Chris y Jhoham se habían ido de viaje, y que nos enteraríamos del destino que habían elegido cuando recibiéramos una postal de su parte.

»Cuando pasaron un par de semanas y no tuvieron noticias de ellos, la policía se puso en marcha. Pero, después de meses de búsqueda, perdieron toda esperanza de volverlos a ver. —Mi tía estaba haciendo un evidente esfuerzo por seguir hablando—. Mis padres creyeron que habían muerto en ese viaje, y nosotros también, aunque a manos de Arwinah.

»Es por eso, Chelly, que jamás te conté sobre esto. Porque fue una promesa que le hice a tu madre, y porque te estaba protegiendo. Lo siento mucho. —Tía Ani empezó a llorar nuevamente.

Fui a su lado a abrazarla, pero ella no dejaba de sollozar: «Le fallé a mi hermana», «Rompí mi promesa», «Ella está viva y está sufriendo», y otras frases que apenas se entendían.

—Tía Ani, no es culpa tuya, yo fui la que los ha desobedecido. La que debe pedir disculpas soy yo. Aunque —miré a mis tíos un poco decepcionada—, si tenían dudas o esperanzas de que mis padres estuvieran vivos… ¿por qué nunca fueron a averiguarlo?

—Verás, tu tía… —dijo tío Fabio.

—Lo intenté, Michelle —lo cortó—. Lo intenté cientos de veces durante muchísimos años —murmuró con el rostro bañado en lágrimas—, pero el relicario nunca me funcionó.

Tras una larga pausa, dije:

—Lo siento, tía. Pero por suerte a mí sí me funciona.

Mi tía se limpió las lágrimas y, mirándome muy seria, me dijo:

—No puedes regresar a Qhali.

—¡Cómo? —exclamé.

—No puedes llevar el anillo, es sumamente peligroso —habló con voz muy confundida—. Acabo de relatarte toda la historia, Michelle, ¿acaso no has entendido nada de lo que te he contado?

—Seré muy cuidadosa, tía. Pero necesito liberar a mis padres y a su pueblo de esa maldición que están viviendo.

—Arwinah es muy inteligente, si te encontrara con el anillo ¡el sacrificio que hicieron tus padres habría sido en vano!

Me sentía entre la espada y la pared. No sabía qué hacer. Por un lado tenía a mis tíos, que habían sido como unos padres para mí durante la mayor parte de mi vida, rogando que me quedara con ellos. Por el otro, tenía a mis verdaderos padres, con quienes había soñado toda mi vida, vivos y sufriendo; no podía abandonarlos de esa manera.

—Lo siento mucho, tíos, tengo que rescatar a mis padres —sostuve con aplomo y me levanté del sillón.

—¡Nooooooo! —gritó tía Ani. Se levantó ella también y suplicó—: ¡Fabio, haz algo!

—Michelle, no te irás de esta casa y es mi última palabra —exigió molesto, sin saber mucho qué decir.

Yo no les hice caso, agarré el relicario que estaba sobre la mesa de centro y subí corriendo las escaleras. Oí a mis tíos venir tras de mí y subí saltando de dos en dos los escalones.

—Michelle, ¡ni se te ocurra dar un paso más! —Tío Fabio estaba enfurecido.

Pocas veces había visto a mi tío molesto, pero esta vez no me importó. Corrí hacia mi habitación y cerré la puerta con seguro. Sin pensarlo dos veces, saqué de mi armario la mochila que utilizaba para los campamentos y, casi sin saber lo que hacía, metí una toalla, una manta, un par de zapatillas, ropa interior, desodorante y unas cuantas prendas de vestir. Lo básico para poder sobrevivir sin que me tuvieran que prestar ropa allá. Acto seguido, me quité la ropa de estar por casa y me cambié rápidamente; me coloqué unas bermudas limpias color caqui y un polo suelto de color rosa con unas zapatillas grises de deporte. Mientras me estaba cambiando, mis tíos golpeaban con fuerza la puerta de mi habitación. Tía Ani gritaba como loca:

—¡Michelle, por favor, no te vayas! ¡Busca las llaves, Fabio!

Yo estaba en silencio. Pensé en si llevar o no mi celular, pero sabía que no tendría señal y no me serviría para nada más que para perderlo. «¿Qué más, qué más?», pensaba. Los golpes en la puerta y los gritos de mi tía no me dejaban concentrarme. «¡Una linterna!», pensé. Recordé con rapidez qué era lo que llevaba en mis viajes de campamento y sólo me faltó el champú y el acondicionador. Me pareció algo muy estúpido en esas circunstancias, pero uno nunca sabía cuándo se necesitaría ese tipo de cosas. Entonces recordé: ¡cepillo y pasta de dientes!, lo que más me había hecho falta. Creía que no me faltaba nada más, cuando escuché un golpe seco en el piso.

—Michelle… por favor… te lo ruego… no te vayas. —Pude imaginar a tía Ani, tirada al lado de la puerta, llorando de desesperación, y me acerqué a hablarle.

—Tía, confía en mí. Traeré a mis padres a casa. Volverás a ver a tu hermana.

—Chelly, no… por… favor, no… lo… hagas. Te… lo… ruego. —Su voz se oía tan quebrada que apenas entendía lo que me decía.

En realidad, habría deseado haberme quedado a pasar la noche aquí. Deseaba poder dormir en el suave colchón de mi cama y pasar más tiempo con mis tíos; a fin de cuentas, no sabía si volvería a verlos… Mis ojos se humedecieron en el acto, y sacudí con fuerza la cabeza para despejarme de aquel desgraciado pensamiento. Si no me iba en ese momento tal vez al día siguiente no podría hacerlo.

—¡Maldición! ¡No encuentro las llaves! —oí gritar a tío Fabio.

—¿Qué hay de nosotros, Michelle? No podemos perderte —lloraba mi tía—. Ya he perdido a mi hermana, ¡no puedo perderte a ti también!

Me partía el alma escucharla llorar de esa manera, pero no tenía opción.

—Y ¿qué hay de mis padres, tía? Están sufriendo allá. No puedo permitir que sufran más. Quince años son más que suficientes. Además, no has perdido a tu hermana, ¡ella está viva! —Hice una pausa y, tragando saliva para no llorar, me despedí—: Lo siento, tíos, los quiero como no tienen idea. De verdad lo siento mucho.

—¡NOOOOOOOO! —chilló tía Ani.

Me dirigí al cuarto de baño y recordé algo importante: ¡el anillo! Lo había dejado sobre mi cama; corrí a cogerlo, aún con los ensordecedores golpes en la puerta, y volví al baño. Me colgué el relicario en el cuello y me miré al espejo. Estaba muy agitada y nerviosa. Respiré profundamente. El relicario se abrió, al igual que la puerta de mi cuarto; tío Fabio había encontrado las llaves. Volteé a mirar, y vi a tía Ani levantándose del suelo y corriendo lo más rápido que podía hacia mí, sin embargo, yo me concentré en mi reflejo y, cuando mi tía estaba a punto de atravesar la puerta del baño, fui absorbida.

FIN

Agradecimientos

A mis amigas Milagros y Katty, por sus consejos y por incentivar mi confianza hacia esta historia.

Y a Aldara y mis suegros, por haber leído mi libro y haberme hecho sentir como una verdadera escritora.

Andrea Nicollette Aramburu Pardo Figueroa: Nació en Pacasmayo, Perú, unque también comparte la nacionalidad española.

En sus años escolares tuvo su primera experiencia con la escritura, consiguiendo el tercer puesto a nivel nacional en el Primer Concurso Literario Zona Libre, organizado por la Editorial Norma.

Pero no fue hasta la universidad, mientras cursaba sus estudios de arquitectura, cuando descubrió una nueva y fuerte pasión por la escritura.

Un viaje hacia Qhali es su primer libro publicado.

Actualmente reside en España.