Traducción de Victoria Boano

Argentina – Chile – Colombia – España
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Título original: A Dress for the Wicked

Editor original: HarperTeen, un sello de HarperCollins Publishers

Traductora: Victoria Boano

1.ª edición: febrero 2021

Reservados todos los derechos. Queda rigurosamente prohibida, sin la autorización escrita de los titulares del copyright, bajo las sanciones establecidas en las leyes, la reproducción parcial o total de esta obra por cualquier medio o procedimiento, incluidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamo públicos.

© 2019 by Autumn Krause

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© de la traducción 2021 by Victoria Boano

© 2021 by Ediciones Urano, S.A.U.

Publicado en virtud de un acuerdo con Upstart Crow Literary Group Inc.
y Sandra Bruna Agencia Literaria, S.L.

Plaza de los Reyes Magos, 8, piso 1.º C y D – 28007 Madrid

www.mundopuck.com

ISBN: 978-84-17854-10-2

E-ISBN: 978-84-18259-32-6

Depósito legal: B-88-2021

Fotocomposición: Ediciones Urano, S.A.U.

Impreso por: Rodesa, S.A. – Polígono Industrial San Miguel
Parcelas E7-E8 – 31132 Villatuerta (Navarra)

Impreso en España – Printed in Spain

Para Leilani, la Charlotte de mi Emily.

«Quiero que las personas le tengan miedo a la mujer que visto».

Alexander McQueen

PARTE I

Capítulo uno

Cuando era una niña, el párroco de nuestra iglesia me dijo: «No juzgues a las personas por la manera en que se visten. Los ángeles pueden vestir harapos y los demonios, seda».

Mi madre me alentaba a prestarle atención a todo lo que decía… salvo en eso. Tenía una opinión completamente distinta sobre el asunto de las personas y la ropa. «La ropa te lo dice todo acerca de una persona, Emmy», decía.

Si un hombre entraba a nuestro pub, La luna en la plaza, con un pañuelo estampado o, Dios me libre, con una pajarita colorida, fruncía los labios y sacudía la cabeza. Le gustaba que la ropa de los hombres evidenciara el día de trabajo: manchas de tierra en las camisas, las rodillas de los pantalones rasgadas, cordones deshilachados que asomaban por los agujeros de las botas. Eso quería decir que eran de los suyos, los hombres que criaban ovejas en nuestra parroquia campestre, lejos de Avon-upon-Kynt, la ciudad capital. Aunque todos los habitantes de nuestro pequeño país Britannia Secunda apreciaban la moda (después de todo, era la industria nacional que nos daba el pan para comer y nos ponía un techo sobre la cabeza), los miembros de mi iglesia sentían un orgullo extraño por su simplicidad, a pesar de que la lana de nuestras ovejas y los hilos de nuestros gusanos de seda viajaban a la ciudad para ser transformados en cachemiras exquisitas y sedas relucientes. Mi madre, más que nadie, rechazaba la obsesión nacional por la moda.

No me atrevía a imaginar lo que ella (y el rector) pensarían del hombre que estaba de pie ante mí; su cuerpo eclipsaba el sol mientras yo esperaba sentada en un banco junto a una gran tienda de lona.

A pesar del calor, llevaba puesto un grueso abrigo negro con hombreras angulares que se elevaban en puntas rígidas y pronunciadas. Le colgaban tres relojes de bolsillo de oro del chaleco entallado. Los dos primeros tenían esculpidas cabezas de caballos y el tercero estaba decorado con el rostro de una cebra con labios humanos y dientes gigantescos. No entendía la apariencia de ese hombre. Era asimétrica y extraña… y sin embargo, hermosa.

—¿Cómo te llamas? —me preguntó; se inclinó hacia delante para verme mejor, y sus relojes de bolsillo se balancearon al unísono. Cuando se acercó, pude ver que su chaqueta estaba bordada con hilo de plata que recorría la tela con trazados irregulares. Si la gente se vestía así en la Casa de la Moda, entonces allí encontraría mi lugar, no en Shy, donde era habitual encontrarse metida hasta los codos en agua para lavar los platos o empuñando una pala de hierro en la huerta. Mis intentos de estar a la moda (botas anudadas a los lados con cintas negras y cofias decoradas con flores enormes) solían provocar cuchicheos del tipo: «¿Se cree que es de la ciudad?» que procedían de todas las personas con las que me cruzaba. Contra ese hombre, vestido de la cabeza a los pies de alta costura, destacaba con mi vestido violeta de falda amplia.

—Emmy Watkins. Bueno, Emmaline, en realidad —respondí, obligándome a hablar con calma.

Había estado esperando toda la mañana para conocer a Madame Jolène, la directora de la Casa de la Moda de Avon-upon-Kynt, la institución de diseño más prestigiosa de toda Europa. Antes, cuando me había sentado en el banco fuera de su tienda, las náuseas me habían atormentado. Pero las horas de espera en el calor me habían adormilado hasta alcanzar una especie de estupor. Un dolor se había instalado en mi frente, y una pesadez me tironeaba de los párpados. Alcé la vista hacia el hombre, mi piel hormigueó bajo una capa de sudor cuando me di cuenta de que quizás, por fin, fuera mi turno. Respiré hondo e intenté serenarme. El aire caliente hizo que me picara el fondo de la garganta.

—Soy de Shy —dije, tragando saliva. Inspiré de nuevo, esta vez más despacio, mientras el hombre me apuntaba en una lista.

Consultó su reloj de bolsillo con la cebra y dejó escapar un suspiro largo y pesado. Había estado en el exterior tanto como yo, acompañando a las chicas, una a una, al interior de la tienda marfil.

—¡Maldito sea este calor infernal! —se quejó, más para sí mismo que para mí—. Tiene que elegir a alguien… Ha rechazado a las últimas veinte chicas.

Apreté con fuerza el boceto. Lo había tenido sobre la falda haciendo equilibrio, intentando mantenerlo a salvo de mis palmas húmedas. Todas mis esperanzas de conseguir un puesto en la Casa de la Moda dependían de ese pedazo de papel y de la imagen que había creado dentro de su perímetro.

Con toda certeza, yo no era la única con tales ilusiones. Cualquier chica que no fuera parte de la realeza o nacida en una familia con un título de alto rango quería ser diseñadora en la Casa de la Moda. Para una chica de una familia sin título, era la ocupación de mayor prestigio que podía conseguir, que la colocaría en los niveles más altos de la sociedad, además de brindarle la oportunidad de usar y crear alta costura. En Britannia Secunda, donde la moda era la base de la crianza (salvo que, por supuesto, se tuviera la mala fortuna de nacer en Shy), era un sueño hecho realidad. Pero conseguir ese trabajo era casi imposible.

Cada cinco años, más o menos, Madame Jolène invitaba a unas pocas elegidas a participar en lo que ella llamaba la Entrevista de la Casa de la Moda. Esas chicas vivían en la Casa de la Moda durante una temporada de moda completa y participaban en una serie de desafíos para probar su creatividad para el diseño y sus habilidades técnicas, además de atender a las clientas de la Casa de la Moda. Al final de la temporada, una o dos se convertían en aprendices de diseño. Incluso si no se era la elegida, la remuneración excesiva y los contactos (¡sin mencionar los diseños!) que se hacían durante ese período bastaban para cambiar la vida de cualquiera.

Durante el proceso, los periódicos publicaban muchísimo sobre la Entrevista de la Casa de la Moda y el país entero la seguía de cerca. Se solía apostar sobre qué chicas llegarían más lejos, y hasta se ponían letreros en las ventanas con la candidata preferida.

Desde que aprendí a leer, seguía la competición y soñaba con ser una de las participantes. Una idea boba, por supuesto. Las únicas chicas que eran seleccionadas e invitadas a participar eran siempre de la ciudad. Hasta ahora.

Dos meses antes, Madame Jolène había anunciado que recorrería el campo en busca de una joven para que participara en la Entrevista de la Casa de la Moda. Se alentaba a las solteras de entre diecisiete y dieciocho años con «ojo para la moda» a presentarse.

A pesar de venir de un país tan pequeño, Madame Jolène se jactaba de ser la musa de la moda europea. Tenía derecho a sentirse orgullosa. Aunque las tiendas como Whiteleys en Londres y Le Bon Marché en París habían empezado a ofrecer ropa prefabricada, la Casa de la Moda seguía creando vestidos a medida a partir de patrones personalizados. Los diseños de Madame Jolène eran tan atractivos que mujeres de toda Europa viajaban a la Casa de la Moda para renovar sus vestuarios de primavera y otoño. Las clientas que no podían permitirse viajar (o el precio elevado de una creación de la Casa de la Moda) adquirían prendas inspiradas en diseños de Madame Jolène en otras tiendas o pedían copias a costureras a partir de las ilustraciones que aparecían en La Mode Illustrée.

En el anuncio se indicaba a las aspirantes que debían llevar un solo boceto a la entrevista, nada más. Yo me había decidido por un vestido de jacquard de color verde jade. El patrón tejido en la tela era dorado, y el diseño se envolvía alrededor del panel delantero como una serpiente seductora. El escote era bajo, con finas tiras de gasa estiradas horizontalmente en el canesú. La gasa era ligera, divertida, transparente, mientras que el jacquard era pesado, con un diseño sólido.

En casa me había parecido perfecto. Pero en ese momento, bajo el brillo implacable del sol, no estaba segura de que la imagen que tenía en la mente (suntuosos pliegues de tela con destellos luminiscentes) estuviera bien traducida por el boceto a lápiz y acuarela. Me concentré en los lugares donde mi pincel se había salido de las líneas del lápiz. Me gustaba el resultado, la sensación de movimiento que creaban los fallos, pero ¿Madame Jolène pensaría que eran errores?

—Eres casi la última, ¡gracias a todo lo bendito! —Extrajo un abanico del bolsillo y lo abrió con una floritura. Tenía caracteres extranjeros a un lado y una pintura de un árbol negro con delicadas flores en el otro. Nunca había visto a un hombre con un accesorio semejante, mucho menos uno con flores rosas—. Este calor me está derritiendo. ¡Derritiendo!

Era cierto. Sus cejas, oscurecidas con carbón, empezaban a desdibujarse.

—¿Le parece que estará lista para recibirme ahora? —le pregunté.

Esperaba a medias que dijera que no. No estaba segura de si yo estaba lista para conocer a Madame Jolène. Intenté no pensar en cómo me recibiría. Si se tenía en cuenta mis años de tareas domésticas y como camarera, parecía que estaba presentándome para ser su criada, no una aprendiz de diseño.

—Ve, ve. —Agitó la mano con un gesto despectivo, concentrado en abanicarse el cuello.

Me obligué a sujetar más tranquila mi boceto y noté, por primera vez, una mancha seca en la esquina superior. Cerveza. Nuestra cerveza nueva. La que acabábamos de conseguir para servir tirada. Me mordí el labio, fuerte. ¿Cómo se lo explicaría a Madame Jolène? Ay, no le había prestado atención a esa mancha de cerveza rubia en mi boceto. Solo quería personalizar el vestido de alta costura con un poco de cerveza.

—Buena suerte —me deseó el hombre.

—Gracias —logré responderle, y me puse de pie. Sus ojos se clavaron en mi vestido y luché contra el ansia de acomodarme la falda. ¿Se daba cuenta de que la había cortado y cosido de vuelta? Habían pasado tres años y seis temporadas de la Casa de la Moda desde que había hecho el vestido, y lo había rediseñado varias veces para adaptarlo a los cambios de estilo. Justo el mes pasado, le había bajado la cintura y le había añadido bandas de terciopelo a la falda. Pero la historia y antigüedad del vestido eran innegables. La tela era vieja y el corte de la falda, pasado de moda. Había hecho todo lo posible para actualizarlo en base a ilustraciones de las páginas de moda de Avon-upon-Kynt, pero para cuando esas páginas llegaban a Shy, las tendencias ya habían pasado. En el mejor de los casos, mi vestido era la copia de una copia.

Toqué la pluma amarilla que me había puesto en el pelo rubio oscuro para darme suerte. Esa mañana la había sacado del cajón de cintas, plumas y viejos broches rotos, y había dudado, preguntándome si sería mejor ponerme una pluma negra.

«¿Vas a algún lado?», me había preguntado mi madre, que había estado rondando en el umbral, sosteniendo un libro de contabilidad.

No le había respondido porque eso solo me habría conducido a más preguntas. Preguntas que tenían el objetivo de empujarme y aguijonearme hasta convertirme en alguien que podía pasarse el resto de la vida frente a un fregadero o una olla de guiso al fuego, del estilo de ¿No has aprendido nada de mi pasado? y ¿Cómo piensas comer con bocetos en papel?

«Voy un momento a la tienda. Volveré pronto».

«Asegúrate de hacerlo. La señora Wells y Johnny vienen más tarde».

«¿Sí?», pronuncié las palabras despreocupadamente, como si la idea de una visita de Johnny fuera la cosa más maravillosa del mundo.

«Es un buen chico, Emmy. En serio».

También tiene manos sudorosas y es incapaz de mantener una conversación, pensé. La última vez que Johnny había estado de visita, me había encontrado parloteando sobre el tamaño de los ojales mientras él se bebía taza tras taza de té.

«La negra es bonita», dijo de pronto mi madre.

Era raro que ofreciera una sugerencia. Rara vez comentaba algo sobre mi amor por la moda, y cuando lo hacía, su tono era tan sombrío que parecía que mi pasión era preparar cadáveres para el entierro en la funeraria, no diseñar y coser vestidos.

«Lo es», repliqué. «Pero no queda del todo bien».

«La negra es la mejor», repitió, inquieta. «Deberías ponerte la negra».

Para entonces, se había metido el libro de contabilidad debajo del brazo y se había empezado a comer las uñas. Siempre la hacía parecer joven, como si fuera mi hermana y no mi madre. A veces, se obligaba a detenerse. Inevitablemente, sus manos encontraban de vuelta el camino a la boca y sus uñas terminaban reducidas a muñones de nuevo.

No dije nada más, y ella esperó, mientras el silencio crecía entre nosotras. Por fin, emitió un sonido áspero por lo bajo (un único bah enfadado) y se marchó. En cuanto sus pasos se alejaron por las escaleras, saqué mi vestido violeta del armario y luché para ponérmelo. Me coloqué la pluma amarilla en el pelo. Luego, me escabullí por la puerta trasera del pub y caminé los tres kilómetros hacia Evert, el pueblo vecino donde se realizaban las entrevistas.

El hombre extraño estaba ahora a mis espaldas y me empujaba con suavidad dentro de la tienda.

—Madame Jolène está esperando, querida. Y déjame que te lo diga: Madame Jolène no espera a nadie.

Lo miré por encima del hombro una última vez antes de entrar a la tienda. Aferré mi boceto e intenté evocar algún tipo de oración para mi futuro. La última imagen que vi del exterior fue la cebra dientuda y sonriente.

En cuanto estuve dentro, todos los pensamientos desaparecieron mientras contemplaba el interior de la tienda. Sus paredes de lona estaban decoradas con rayas verde azuladas y negras. Enormes ventiladores, con gárgolas con chisteras y bombines pintadas en las aspas, colgaban del techo y giraban en remolinos susurrantes. Un hombre en un traje gris controlaba su dirección y velocidad con una manivela. Cinco perros pomeriana con chaquetas bordadas jugueteaban alrededor de la estatua de bronce de una mujer cuyo largo pelo caía sobre su cuerpo voluptuoso, a falta de vestimenta. En el centro de la tienda había una enorme y aparatosa mesa de mármol con patas talladas en forma de cascos de caballos.

Y allí, sentada ante la mesa como una reina, estaba Madame Jolène. Aunque había visto innumerables ilustraciones de ella y había leído docenas de artículos acerca de su carrera, mi investigación no me había preparado ni lo más mínimo para ese momento.

Al principio, lo único que vi fueron sus ojos, penetrantes y grises, como las puntas afiladas de las agujas de coser. Pareció contemplarme durante un largo rato, aunque no debió de ser más de un instante, antes de dirigir su atención a la mujer sentada junto a ella. Iba vestida con un largo vestido verde con un bajo hecho con extravagantes capas de crin. Mientras ellas susurraban, me di cuenta de pronto que no me había fijado en el atuendo de Madame Jolène. Su presencia era aún más atractiva que sus diseños, aunque llevaba puesto un vestido rojo sangre adornado con parches de encaje.

—¿De dónde eres? —Escuché que alguien me preguntaba.

No, no era encaje. Eran trozos de un metal delicado que formaban hileras nítidas y ordenadas a través de su canesú. Pero sus guantes eran de encaje. Encaje negro que le envolvía las palmas y las muñecas, y le dejaba los dedos desnudos.

—Te he preguntado de dónde eres —repitió la mujer de verde con aspereza, claramente irritada por mi distracción.

—Lo siento —dije, mi voz sonó rara y aguda. De alguna manera, Madame Jolène me había hecho sentir incómoda en mi propia piel, y mucho más en el vestido que había diseñado—. Soy de Shy.

—Qué… adorable. —Madame Jolène no pronunciaba el final de sus palabras, como si no fueran dignas de su aliento. Los brazaletes de sus muñecas tintinearon cuando se llevó una mano hacia la frente. Apretó los dedos contra la piel de porcelana. Una mujer con un vestido negro con cuello alto y ribetes de encaje avanzó para depositar una taza de té humeante frente a ella. No iba vestida como una criada, pero retrocedió al rincón recatadamente, con las manos juntas—. Esto es un circo.

La mujer del vestido de crin le tocó el hombro en un gesto firme pero comprensivo.

—Necesitas esto —dijo. Vaciló un instante antes de continuar—. Necesitas a una de ellas.

Sin mirar, hizo un gesto en mi dirección.

¿Una de ellas? Sin querer, bajé la vista y me miré, intentando ver qué era lo que veían ellas. Marcas en los zapatos. Un poco de tierra en mi dobladillo, que había recogido en mi largo camino hasta aquí, y dolorosamente visible a pesar de mis esfuerzos por limpiarla. Desgaste a la altura de la cintura, donde llevaba las bandejas para servir la cena. Levanté mi boceto un poco, como si pudiera ocultar de alguna manera mi ineptitud detrás de él.

No es que tuviera importancia. Madame Jolène no me estaba mirando. En vez de eso, se llevó la taza de té a los labios. El vapor se alzó alrededor de su cara en volutas finas.

—No diseño para la prensa. No diseño para nadie. —Posó la taza sin siquiera beber un sorbo—. ¿Desde cuándo la belleza es para todos? Si la moda no inspira deseo, entonces, dime, ¿cuál es la razón para crearla?

Noté, por primera vez, un periódico sobre el ornamentado escritorio. Estaba abierto en las páginas de moda. Incluso en la distancia distinguía el osado titular: el parlamento recorta el presupuesto para arte de la corona, impulsa el progreso tecnológico y la moda para todos.

Sabía que no había sido decisión de Madame Jolène incluir a chicas del campo en la Entrevista de la Casa de la Moda. Las jóvenes del campo jamás habían participado en la competición, y era sabido que se la había instado a hacerlo como muestra de progresismo.

Pero esta escena no se parecía en nada a lo que me había imaginado.

Se suponía que Madame Jolène aceptaría mi boceto. Se suponía que ella entendería que mi lugar no estaba en Shy, sino en la Casa de la Moda. Aunque la tienda estaba fresca y la brisa artificial del ventilador me acariciaba la piel, mi cara ardía.

—Madame Jolène —dije, con la intención de hacer que me mirara. Un perro con forma de bola mullida de pelos blancos empezó a gimotear, y sus ladridos agudos taparon mis palabras. Volví a hablar, más alto para superar al perro—. Creo que me iría muy bien en la Entrevista de la Casa de la Moda. De hecho, estoy segura de ello.

—Querida niña —replicó ella. Su sonrisa estaba llena de piedad—. Las candidatas para la Entrevista de la Casa de la Moda son cuidadosamente seleccionadas entre cientos de muchachas. Muchachas educadas que comprenden no solo la moda sino también la alta cultura. La educación es la piedra angular de la creatividad, y en tu caso brilla por su ausencia.

Apartó la silla hacia atrás, que raspó el suelo de madera con un sonido sombrío y desagradable.

—He visto suficiente. No continuaré con este disparate.

Sus palabras hicieron que el corazón se me fuera a la garganta de inmediato, y avancé, con el boceto aún en la mano. Se estaba yendo y tenía que detenerla; ni siquiera había visto mi trabajo. No podía rechazarme, no así.

—Deberías irte. —La mujer con el vestido con crin inclinó la cabeza en dirección a la doncella, que avanzó y se preparó para acompañarme a la salida.

—¡Espere! —grité, desesperada. Sin embargo, no surtió mayor efecto más que los gemidos de los perros. Nadie siquiera miró en mi dirección.

—Por supuesto, agradecemos que hayas venido —dijo bruscamente la mujer del vestido de crin. Yo me volví hacia ella, decidida a rogarle que me ayudara; cualquier cosa con tal de parar todo para poder explicar y mostrarles que aquel era mi lugar. La mano firme de la criada se posó en mi hombro, y me dio un empujón.

Y, entonces, sin más, me encontré fuera, tropezando sobre matas de pasto muerto, mis sentidos aturdidos por la luz cegadora y el cambio drástico de temperatura. Sucedió con tanta rapidez que mis labios aún estaban separados, listos para soltar mi protesta.

—Tiempo récord —observó el hombre de los tres relojes de bolsillo—. Tenía la esperanza de que nos rescataras de este desierto olvidado por Dios.

Alzó la cara hacia el cielo azul, sin nubes.

—Sueño con… sorbete —suspiró con anhelo, el sudor le brillaba en la frente.

Apenas si lo podía oír, mucho menos responderle. Me faltaba el aliento, como si hubiera estado corriendo, y empecé a sudar de nuevo, pero no por el calor sofocante. Hice una bola con mi boceto, la silueta del vestido desapareció entre mi mano y las arrugas del papel.

—Ay, cariño. —Su rostro se suavizó bajo el brillo del sudor y el manchurrón de carbón para cejas—. No seas tan dura contigo misma. No eres tú. Es Madame Jolène. Déjame verlo.

Me tendió la palma de la mano. Automáticamente, puse allí la bola con movimientos torpes, como si no fuera yo quien se movía.

El hombre colocó el pie sobre una de las estacas de la tienda, extendió el dibujo sobre su rodilla y lo contempló en silencio durante unos instantes. La cebra de su reloj también indagaba.

—Es bueno —afirmó. Le pasó la mano por encima, planchando las arrugas—. Es bastante bueno.

—No importa. Madame Jolène ni siquiera lo ha mirado.

Hablar me hizo sentir oleadas de náuseas en el estómago, y sentí un gusto amargo y desagradable en la lengua. Nada tenía sentido. La desesperación, intensa y cargada como el poso de una taza de té, se elevaba junto al gusto de la bilis. Miré alrededor, en busca de un buen lugar para vomitar.

—¿Ni siquiera lo vio? —El hombre alzó sus cejas oscurecidas con carbón.

—No.

—Bueno. —Pasó la mano sobre el boceto una vez más, pero las arrugas seguían zigzagueando por el papel—. Es una pena. Es encantador. El mejor que he visto en todo el día, como que me llamo Francesco Mazinnati. Imagino que eres lo más parecido al estilo que existe en este lugar. Lo último que quiero es que Madame Jolène contrate a una chica que solo sepa vestir espantapájaros.

Me sonrió. Era un espectáculo extraño, en especial porque el carbón de sus cejas había empezado a corrérsele hacia los costados de la cara. Me devolvió el boceto con cuidado, como si fuera un cuadro o un dibujo de la misma Madame Jolène.

Por alguna razón, sus movimientos me calmaron las náuseas. Me quedé de pie, recuperándome. Acababa de salir de la frescura de la tienda, pero el calor del día ya había empezado a reclamarme, como si el campo me estuviera llamando de nuevo. Estaba rodeada por una tierra yerma de pasto muerto y árboles endurecidos por el sol, el telón de fondo de mi niñez y, si seguía quieta allí, de mi futuro.

No me permití pensar; si no, hubiera sido incapaz de moverme. Me hubiera quedado enraizada en el suelo abrasador para siempre. Sin pensar o hablar con Francesco, avancé hacia la entrada de la tienda y la atravesé para encarar a Madame Jolène de nuevo.

Esta vez, estaba de pie en medio de la tienda, con sus perritos y sus criados rodeándola en caóticos círculos.

—¡Madame Jolène! —Mi voz estridente se oyó por encima de la conmoción.

Todo el mundo se quedó paralizado, las miradas clavadas en mí con desdén, como si fuera una borracha que acabara de interrumpir el sermón del domingo. Hasta los perritos se callaron, como si supieran que estaba rompiendo alguna regla sagrada de la etiqueta y se hubieran quedado consternados.

Solamente Madame Jolène siguió moviéndose. Me miró de reojo y alzó la mano en el aire con un gesto de irritación, que hizo que los brazaletes le bajaran por las muñecas en espiral.

Aferré con tanta fuerza el boceto que lo arrugué aún más. La frescura de la habitación me recorrió la piel. Sin embargo, me obligué a hablar.

—Creo que debería ver mi boceto.

—¿Crees que debería ver tu boceto?

Sus palabras cortaban como un cuchillo. No dije nada más. Simplemente, le tendí el dibujo. La mujer del vestido de crin resopló, pero me mantuve firme, el brazo extendido en el aire, el boceto colgando en el vacío.

Madame Jolène no lo tomó. En vez de hacer eso, me examinó con los labios fruncidos. Mi rostro debía de estar tan rojo como su vestido.

Madame Jolène me había mirado antes, pero con condescendencia. Esta vez, sus ojos se posaron sobre mis gastados zapatos de tacón bajo, recorrieron mi viejo vestido hasta posarse en la pluma amarilla en mi cabello. Se detuvieron allí, en la pluma. Su mirada no era cruel ni dura. Era indiferente. Sentí deseos de moverme bajo el peso de su atención, pero sabía que no debía hacerlo. Me obligué a permanecer quieta, la barbilla levantada y los hombros rectos.

—Una decisión interesante —observó—. Pluma amarilla y vestido violeta. Muy interesante. Dime, querida… —La palabra querida no sonó ni cariñosa ni juguetona en sus labios—. ¿Cómo se te ocurrió esa idea?

Retrocedió hasta colocarse detrás de la mesa y la doncella se apresuró a apartarle la silla. Sin una pausa, se sentó.

—La moda es lo inesperado —respondí, repitiendo como un loro una cita de la propia Madame Jolène que había aparecido en un artículo de hacía poco.

—¿Y qué es lo inesperado? —preguntó, con una sonrisa incipiente que le relajó las esquinas de la boca un poco.

—Los elementos de un conjunto que sorprenden, y a veces incluso confunden, pero dan placer —continué, buscando en su rostro indicios de aprobación.

Madame Jolène extendió las manos, pero no para tomar mi boceto. Sin una palabra, una de sus damas alzó a uno de los pomeranias y se lo entregó. Ella se lo puso en la falda y le pasó lentamente los dedos por la cabeza hasta su chaqueta bordada.

—¿Supones que tienes la capacidad de trabajar para mí?

—Sé que sí.

—Tráeme tu boceto.

Era una petición ridícula; había estado con el boceto en la mano para ella durante varios minutos. Avancé, con movimientos torpes. Sentí frío hasta los huesos, o quizás era la desaprobación de todos los que me rodeaban, un desdén tan paralizador como el frío.

Contuve la respiración cuando Madame Jolène tomó el dibujo. Sus ojos se posaron sobre la parte superior y bajaron despacio por la página, de la misma manera en la que había analizado mi atuendo. Me quedé quieta, la respiración en la garganta, sintiendo el doble latido de mi corazón en el cuello y en el pecho.

—Bien dibujado —dijo.

Ahogué un grito, que sonó débil, como un suspiro. Estaba tan segura de que lo odiaría, que su aprobación me sorprendía más que el rechazo.

—La elección de colores es prometedora —murmuró la mujer del traje de crin, estirando el cuello hacia delante para ver el boceto.

—Sí —pareció reconocer a su pesar Madame Jolène—. ¿De dónde eres?

Claramente, no se había molestado en escucharme cuando se lo había dicho antes.

—Shy. Mi madre es dueña de un pub. Siempre he amado la moda, desde que tengo memoria, y…

—¿Un pub? Qué primitivo. —El perro sobre su falda empezó a gimotear. Se incorporó, empujó la silla hacia atrás y rodeó la mesa, sin molestarse en dejar el perro en el suelo. El animal cayó con un gañido.

»Escúchame bien —continuó, y me pareció que se volvía más alta mientras avanzaba hacia mí. Podía sentir el aroma chypre de su perfume y ver cómo se tensaban los músculos de la cara bajo la piel—. Podrás ser ambiciosa, pero los críticos exigen tu aceptación. Dicen que mis colecciones son demasiado extravagantes y que no estoy en contacto con las personas comunes. Tu inclusión en la Entrevista de la Casa de la Moda aliviará la presión pública y apaciguará a esos ridículos miembros del Parlamento, nada más. ¿Entendido?

¿Aceptación? Su tono de voz era tan tenso que me pareció que le había entendido mal. Sonaba a que me estaba expulsando hasta el fin de los tiempos, no aceptándome para la Entrevista de la Casa de la Moda. ¿Me había aceptado? ¿Viviría en la Casa de la Moda, crearía alta costura, competiría para convertirme en una aprendiz de diseño de verdad? Pasé la mirada de Madame Jolène a la mujer del vestido de crin, para asegurarme de que no se tratara de una broma cruel. La mujer me contemplaba tan adustamente como Madame Jolène.

—¿Entendido? —repitió Madame Jolène. Una de sus finas y depiladas cejas se arqueó, pero no tenía importancia. Yo, Emmy Watkins, iba a competir en la Entrevista de la Casa de la Moda.

—Sí. Gracias —respondí. Quería decir más, decirle lo mucho que esta oportunidad significaba para mí, que me esforzaría para ser elegida aprendiz en la final, pero ya se había dado media vuelta. No me importó. Le demostraría que estaba equivocada. Sí, sería mucho trabajo, y tendría que luchar para ser la mejor. Pero lo que todas las chicas soñaban (participar de la Entrevista de la Casa de la Moda) me había sucedido, no sabía por qué.

—Archivad el boceto —ordenó Madame Jolène, y la mujer del vestido de crin metió de inmediato mi boceto en una maleta bordada antes de brindarme a toda velocidad instrucciones para viajar a la mañana siguiente. La escuché, pero me era difícil concentrarme, y no era porque estuviera hablando rápido. Con el rabillo del ojo, vi a la criada doblar el periódico que estaba sobre el escritorio. El titular, en conjunto con el desprecio de Madame Jolène, hablaba fuerte y claro.

Había entrado en la Entrevista de la Casa de la Moda… pero era la única que se sentía feliz por ello.

Las sombras se alargaban sobre el suelo para cuando llegué a casa. Dado que era domingo, el pub estaba cerrado. Había oído que en Avon-upon-Kynt los lugares permanecían abiertos incluso en el día del Señor, pero en Shy, todo el mundo iba a la iglesia y después a casa para cenar temprano e irse a la cama.

Atravesé nuestra huerta, entré por la puerta trasera y crucé la cocina rumbo a las escaleras. La mesa estaba puesta con cubiertos para cuatro, con la vajilla buena de porcelana azul. Había migas en tres de los platos, y té a medio beber descansaba en las tazas correspondientes. El cuarto lugar en la mesa estaba intacto. La señora Wells y Johnny. Me había olvidado por completo. Me imaginé a mi madre intentando darles charla a los taciturnos Wells y me estremecí de dolor.

Subí las escaleras. Mi dormitorio quedaba justo al lado de la parte superior, junto al de mi madre. Despacio, abrí mi puerta, intentando evitar que crujiera, y me deslicé dentro.

—Estás de vuelta.

Mi madre estaba sentada sobre la cama, con el anuncio de Madame Jolène en la mano.

—Estoy… —Empecé a hablar y me detuve, tratando de pensar en algo que decir. De pronto, lo único que vi fueron las ojeras oscuras debajo de sus ojos y que, aunque era alta y se paraba siempre derecha, tenía los hombros caídos.

—Así que fuiste a Evert para que te entrevisten para la Casa de la Moda. ¿Te han aceptado?

Allí estaba. La pregunta flotó, pesada, entre las dos. Mi madre me lo había puesto fácil, resumiéndolo todo de manera tal que lo único que me quedaba era reconocer que sí, me habían dado un puesto. Sin embargo, me costaba asentir, confirmar todo lo que había dicho.

—Johnny se ha decepcionado cuando no has aparecido. —Cambió el tema sin advertencia alguna, pero así era ella. Siempre decía las cosas sin decirlas, dejándome a mí interpretar sus sentimientos verdaderos entre líneas. A lo largo de la vida, había aprendido a hacerlo bastante bien.

—Ganaré dinero en la Casa de la Moda y te lo mandaré —dije—. Una boda no es la única manera de salvar el pub.

—¿Cómo…?

—He visto las cartas del banco. Sé que vamos retrasadas con el pago de la hipoteca.

Un destello de furia le atravesó la mirada. Odiaba parecer débil, aunque fuera ante mí, su única familiar viva.

—No es solo por el dinero, Emmy. Es una vida segura con un hombre bueno que te cuidará. ¿Crees que encontrarás eso en la ciudad?

—No es por eso que me iré a la ciudad. Iré a diseñar. Haré todo lo posible para convertirme en una de las aprendices.

Caminé hacia el otro extremo de mi cama. Tenía una vieja maleta atrapada bajo ella. Me agaché y la abrí. El movimiento hizo que las delicadas motas de polvo salieran despedidas por el aire. No había usado nunca esa maleta. De hecho, nadie la había usado desde que mi madre había regresado a Shy, embarazada de mí.

Cuando tenía más o menos mi edad, se había ido a la ciudad para trabajar en una fábrica textil. Lo que había pasado entre ella y mi padre era un misterio para mí. La única vez que había oído algo de él fue a los siete años, cuando entré a la cocina para encontrarme a mi madre, una mujer en movimiento constante, sentada ante la mesa, inmóvil. Me tendió una carta y me dijo «Tu padre ha muerto».

Y eso fue todo. No lloró, y me dijo que no llorara. La obedecí. No me resultó difícil. Nunca había conocido a ese hombre. Hubiera sido difícil llorar por alguien que no conocía. Pronto me olvidé de él, salvo cada cierto tiempo cuando me preguntaba qué partes de mí le pertenecían. ¿Mis ojos? ¿O tal vez la nariz? ¿Mi apreciación por la fantasía y la belleza, dos cosas que claramente no había heredado de mi madre?

Los demás no lo habían olvidado. Las personas de Shy tenían buena memoria. Incluso cuando nos entregaban bolsas de ropa usada o hacían un arreglo sencillo en el pub, siempre cuchicheaban sobre la madre soltera y su hija.

—¿Qué aspecto tenía? —me preguntó, después de un rato.

—¿Quién? ¿Madame Jolène?

—Sí.

—Es… —me detuve. Quería contarle que Madame Jolène era altanera, y que desde que la había conocido tenía nudos en el estómago—. Es preciosa.

Mi madre hizo una mueca, y yo me senté sobre mis talones. Un rayo de la luz menguante le cruzó la cara y le iluminó las líneas alrededor de la boca y a lo largo de la frente. De pronto, quise abrazarla y decirle que confiara en mí y que todo iría bien.

Pero entonces habló:

—Trabajé duro para que no cometieras los mismo errores que yo. Sé que no lo parece, pero entiendo por qué quieres ir a la ciudad. Cuando tenía tu edad, me parecía un lugar tan hermoso, tan misterioso… Todo era posible allí. Pero no fue así. La ciudad te tragará y te escupirá.

—Esta es mi única oportunidad. —Me puse en pie y caminé hacia donde ella seguía sentada, sobre mi edredón de retazos multicolores—. No puedo quedarme aquí dibujando en la cocina y cosiéndole ropa para la iglesia a la gente. Tengo que intentar hacerlo en serio.

Rara vez le hablaba con tanta sinceridad, y busqué en su rostro un indicio de comprensión, cualquier cosa que me mostrara que sabía que no trataba de hacerle daño.

—Me he pasado toda la vida tratando de mostrarte qué es lo importante —dijo. Recorrió el dormitorio con la mirada, y cuando habló, pareció insegura de lo que estaba diciendo—. Y no lo has aprendido.

—Pareces el abuelo.

Ante la mención de mi abuelo, sus párpados se agitaron y agachó la cabeza. Tenía el cabello recogido en el moño que usaba los días de trabajo, y la silueta de su columna vertebral asomaba como perlas contra la piel por encima de la tela del vestido. Me pareció que estaba a punto de llorar, pero incluso en sus momentos más oscuros (como cuando los hombres habían venido a llevarse su amado piano para venderlo en una subasta en Evert), no lo había hecho jamás.

Cuando vivía, mi abuelo había sido diácono aquí en Shy. Habíamos vivido con él hasta su muerte, y después mi madre había comprado el pub con su herencia. Mi madre y él habían tenido siempre la misma conversación, o al menos eso me parecía.

Ella decía: «Emmy es tu nieta. ¿Por qué no la miras?».

Y él le respondía: «Tiene el rostro de su padre».

—No me parezco en nada a tu abuelo —replicó secamente mi madre. Se le ensombrecieron los ojos y contuve el aliento, porque sabía que había presionado demasiado, que ahora jamás la alcanzaría. Nos quedamos sentadas en silencio. Luego, lentamente, se suavizó y me tendió una mano. Pensé que me acariciaría el cabello como lo hacía todas las noches, pero se detuvo, insegura—. No tienes que hacer esto.

En su voz había un indicio de súplica y, de pronto, sentí que yo me echaría a llorar.

—Puedes quedarte, y nos olvidaremos de que esto ha pasado. Podemos bajar y tomar el té con scones como hacemos siempre. Podemos usar la vajilla de porcelana azul. —Su voz se convirtió en un susurro, y completó el gesto que había iniciado. Me apartó con suavidad el cabello de la cara.

Quería quedarme quieta. Quería que me pasara los dedos callosos por el pelo y hundirme en sus brazos. Pero no podía, y sentí que la furia me nacía de la boca del estómago. Esto no era culpa mía. Era culpa de ella, que me obligaba a elegir, me obligaba a hacerle daño.

—Sabes que me tengo que marchar. —Me las arreglé, con éxito, para contener las lágrimas.

Mi madre retiró la mano y me miró durante mucho tiempo.

—Muy bien —dijo.

Salió y me dejó de pie en mi dormitorio, con mi vestido violeta, la pluma amarilla casi cayéndose del pelo. Mientras guardaba las cosas, esperé escuchar sus pisadas en la escalera, esperé verla abrir mi puerta, esperé que viniera a decirme que me entendía. No solíamos aislarnos así. Pero lo cierto es que no solíamos separarnos nunca.

Pensé que seguramente nos despediríamos, pero se fue temprano a la cama. A la mañana siguiente, cuando me acerqué a su habitación, tenía la puerta entreabierta, y había dejado una nota en la que decía que había salido. La busqué, pero no estaba en la huerta ni en los riscos que daban a la laguna. Esperé hasta estar a punto de perder el tren y, entonces, mirando de reojo cada tanto para ver si aparecía, salí rumbo a la estación a las afueras de Evert.

Capítulo dos

En el tren, el paisaje pasaba a toda velocidad por mi ventana, acompañado por el coro de clic clac del tren. Pasó desde colinas cultivadas, por grupos de fábricas hasta llegar a elegantes escaparates. De niña, oía constantemente la frase: «Granjeros, fábricas y Casa de la Moda» (se enseñaba a todos los niños en edad escolar por ser una manera sencilla de entender que los granjeros producían los hilos de lana y seda, las fábricas los convertían en tela y la Casa de la Moda diseñaba la ropa), pero ahora, viendo cada eslabón de la frase pasar frente a la ventana del tren, me quedaba más claro que nunca.

Llegué a Avon-upon-Kynt un día después. Había dormido muy mal durante el viaje, interrumpida por sueños inquietos. Después de dormirme y despertarme tantas veces, no me daba cuenta de qué hora era. Cuando el tren avanzó a tumbos hacia su última parada, todo parecía raro y surrealista. Los vapores de la locomotora me resultaban extraños, y me habían apestado la nariz, la ropa y el pelo. Sentía la cabeza pesada y lenta. Me había pasado el día anterior sentada en un asiento de felpa y dormitando en el vagón dormitorio, pero me latía el cuerpo y tenía nudos en el cuello y en los hombros. Me dije que eran solamente los nervios de ir a un lugar nuevo, no nostalgia, no tan pronto.

Cuando bajé del tren, descubrí que había sido depositada dentro de un edificio de mármol cavernoso, no fuera, como había pensado en un principio. La luz del sol se filtraba a través de unos tragaluces bien altos, y hacía que las paredes de mármol brillaran con un blanco intenso. Se oían ecos de voces en la estación, que se elevaban por encima del siseo del vapor y de los golpes de los baúles que eran extraídos del compartimiento del equipaje. Hacía frío. El otoño llegaba mucho más rápido a la capital.

Me había quedado con mi maleta, y la aferré con fuerza mientras caminaba por la estación. La gente pasaba a mi lado en un río de colores y texturas. Iban a la última moda: elegantes abrigos de gamuza, turbantes y botas negras en punta. Los espejos enormes que cubrían las paredes lo duplicaban todo.

Los espejos eran parte integral de Avon-upon-Kynt, tanto como la moda. Había oído que la capital tenía más espejos por metro cuadrado que cualquier otra ciudad en el mundo porque los ciudadanos necesitaban contemplarse. Era cierto. La gente se miraba de reojo, y ajustaba sus abrigos y se pasaba la mano por el pelo. Normalmente me hubiera quedado embelesada ante la escena, pero me preocupaba más el hecho de que nadie me estuviera esperando. Nerviosa, miraba de un lado a otro cuando…

—¡Ah! —Me choqué con un hombre. O, mejor dicho, su torso. Sus zapatos me pisaron los dedos de los pies, la maleta se me escapó de las manos y me tropecé, y casi me caí sobre mi trasero.

»¡Ay!

El hombre me sujetó del hombro para evitar que me cayera. Se elevaba sobre mí, una llamativa figura en un traje negro con una pajarita negra con volantes.

—Ten cuidado, chica —me dijo cuando estaba a punto de pedirle disculpas. Su tono irritado parecía implicar que era culpa mía que los dedos de los pies me dolieran y que me hubiera hecho daño con sus zapatos pesados.

—Usted me ha pisado —le espeté, sin saber si sentía más enfado o dolor.

Aunque sé que me escuchó, no se detuvo y desapareció entre la multitud sin decir una palabra. Rápidamente, recogí mi maleta y cojeé hacia una pared. Me abaniqué con la mano, tratando de refrescarme la cara. Esa era la ciudad. A esas personas les importaba más, claramente, la ropa bonita que decir «Perdón».

La pared contra la que me apoyé estaba cubierta con lona. Pensé que habría un espejo debajo, pero cuando el viento entró por las puertas abiertas de la estación, la lona se levantó y reveló un destello de azul y rojo. Tenía otras cosas en las que debía concentrarme (mis doloridos pies, por un lado; llegar a la Casa de la Moda, por otro) pero tomé el borde de la lona y espié debajo.

Durante un instante, me costó entender la imagen porque estaba demasiado cerca, pero mientras la miraba, las formas empezaron a ordenarse en una combinación de colores y líneas.

Una mujer con un atuendo del siglo xviii de pie sobre un pedestal, con un gusano de seda en una mano y acariciando con la otra la cabeza de una oveja. Una pancarta en la que se leía: britannia secunda para siempre: nuestra moda al mundo, rodeaba su figura. La reconocí de nuestra moneda: la reina Catherine. Un siglo antes de que yo naciera, justo antes de que Britannia Secunda se independizara de Inglaterra, la reina Catherine había asumido el trono. Según se contaba, Britannia Secunda era demasiado pequeña para sobrevivir y estaba al borde del colapso. La reina había usado las reservas que quedaban para contratar a exploradores que encontraran recursos o innovaciones. Uno regresó con un gusano de seda, una criatura extraña que podía ser criada en las granjas para producir hilos de seda. Con su estilo y gusto exquisitos, la reina Catherine condujo al país a la independencia al producir no solo las mejores telas del mundo, sino también al convertirlas en diseños espectaculares.

—Van a taparla con pintura. —Dejé caer la lona. Un joven rubio estaba de pie junto a mí, contemplando la misma pared—. Es una lástima.

Azul. La palabra me apareció en la cabeza. Tenía los ojos azul brillante, como un cielo de Shy en primavera. Pero no eran solo sus ojos. Tenía ojeras de cansancio grabadas por debajo de ellos, que formaban medialunas azules bajo sus párpados. Un tono azul le distorsionaba el labio inferior, como si poco antes le hubieran clavado un puño cerrado y grande en la boca, y llevaba una bufanda azul con diseño de espiga apretada alrededor del cuello. Algo me atrajo a él, quizás los moretones o los ojos adormilados. Siempre me habían gustado las cosas (y la gente) diferentes.

—¿En serio?

Me llegó el dejo de su loción para después de afeitar. Un aroma profundo, claro.

—Sí. Por iniciativa del Partido de los Reformistas.

El Partido Parlamentario de los Reformistas. Ese nombre solía aparecer en los titulares de los periódicos. Cada año, el Parlamento le otorgaba a la Corona un presupuesto para las artes. Y, cada año, la Corona le daba una parte importante de él a la Casa de la Moda… hasta ahora. Los reformistas, que integraban el Parlamento, habían votado para recortar el presupuesto para las artes para poder invertir en nuevas fábricas que producirían ropa más barata para exportar.

—Es un mural precioso —observé.

—Lo es —asintió el joven, apartando la lona de nuevo para que los dos pudiéramos contemplarlo—. Siempre me ha gustado, en particular porque el artista le pintó un sombrero al gusano de seda y un vestido a la oveja.

Otra ráfaga de viento recorrió la estación, infló la lona como una vela y le despeinó el pelo al joven. Se rio y soltó la lona. Era un sonido alegre, y no pude evitar reírme con él. La lona volvió a caer sobre el mural, ocultándolo de nuevo.

—¿De verdad la van a tapar? —pregunté.

—Sí. Y probablemente sea solo el principio. Este año tocan los nombramientos en el Parlamento, y parece que, por primera vez, los reformistas tendrán la mayoría en vez de los Clasicistas. Si eso sucede, harán más que pintar sobre los murales.

Se calló en ese momento, y vaciló, como si tuviera miedo de aburrirme.

—He leído sobre eso —lo alenté. La misma luz que le iluminaba la mirada se encendió en el resto de su cara—. Los reformistas no son muy amantes de la alta costura, ¿verdad? Quieren una moda más barata.

—Es cierto —confirmó, e hizo una pausa—. Entonces, ¿acaba de llegar o se va?

—Acabo de llegar —dije.

—Bien. Sería una pena si nos acabáramos de conocer y estuviera a punto de marcharse a algún lugar lejano.

Sonrió relajado, con facilidad. Pero sus ojos azules me estudiaban. Nuestros hombros casi se tocaban. ¿Se había acercado a mí en algún momento? Quizás así se comportaban los jóvenes en la ciudad. ¿O me habría inclinado yo hacia él sin darme cuenta?

—Estoy tratando de llegar a la Casa de la Moda.

Eso. Terreno seguro.

—¿La Casa de la Moda? ¿De verdad? ¿Es la chica del norte? ¿La que eligieron para participar en la Entrevista de la Casa de la Moda?

—Sí —respondí, poniéndome un mechón de pelo detrás de la oreja.

—En ese caso, ¿puedo pedirle una declaración? —Extrajo un cuaderno del bolsillo del abrigo y pasó rápidamente sus páginas usadas.

—¿Una declaración?

—Soy periodista del Eagle. —Un lápiz apareció del mismo bolsillo—. La Casa de la Moda informó a la prensa de que llegaría mañana, probablemente para confundirnos. He venido a revisar los horarios del tren, para poder volver a la hora correcta. Pero mire. Aquí está usted y aquí estoy yo. Esto, amiga mía, es lo que se llama una exclusiva. Ahora, ¿cómo se llama?

Esperó, con el lápiz preparado sobre el papel.

—Emmaline, pero todo el mundo me llama Emmy. —Al oírme, empezó a anotar con rapidez—. ¿Escribe para el Eagle?

—Bueno, sí. —Hundió ligeramente los hombros y suspiró—. Por ahora. Pero ¡no me lo eche en cara!

—Me parece que no debería hablar con usted.

El Eagle era un periódico famoso por publicar historias fascinantes de orígenes dudosos. Por supuesto, cada tanto, publicaban alguna historia importante. A diferencia de los periódicos más serios, como el Avon-upon-Kynt Times, funcionaban con independencia del gobierno, así que podían publicar lo que quisieran.

En general, solían llevar su libertad un poco demasiado lejos. De hecho, ahora mismo podía ver la primera plana del Eagle en un puesto de periódicos justo detrás del joven. sirena misteriosa hallada en el río tyne. Me siguió la mirada hasta el periódico e hizo una mueca de dolor.

—No escribí eso, lo prometo. Y ahora puede ver contra qué lucho. Deme una buena cita y me alegrará el día.

Su voz adquirió un tono indudablemente de súplica. Abrí la boca, lista para hablar, atraída por su encanto relajado.

Pero en ese momento, justo antes de que empezara a hablarle acerca de mi encuentro con Madame Jolène en Evert, me detuve. Era del campo pero no era tonta. Mi madre me había enseñado a cuidarme de los hombres guapos.

—Lo siento —dije—. No tengo nada que decir al respecto.

El tren despidió más vapor sobre la plataforma, y nos envolvió en una nube húmeda y blanca. No se parecía en nada a Johnny Wells. Por más patético que fuera, Johnny era el único joven con el que podía compararlo. Mi madre me había mantenido apartada de los pocos chicos de Shy hasta que empezó a presionarme con Johnny.

—¡Tonterías! —Hizo girar el lápiz en el aire como si el gesto pudiera obligarme a decir las palabras—. Estoy seguro de que tiene algo que decir. Todo el mundo tiene algo que decir. Ha dejado su hogar y ha viajado hasta aquí con una maleta y un sueño. Con la esperanza de hacer algo con su vida. O, tal vez, para probarle a alguien que está equivocado.

Habló rápidamente, como si su mente saltara de punto en punto y apenas si pudiera seguirle el paso.

—Parece que estuviera narrando mi propia vida.

—¿Es una descripción fiel?

—Sin comentarios. —Le devolví la sonrisa, y suspiró, sacudiendo la cabeza—. Aunque si me describe, ¿le molestaría agregarle unos centímetros a mi altura?

Se rio, el sonido rebotó alegremente por la estación, la única nota de felicidad entre viajeros que, con malos modos, se abrían paso.

—Muy bien. ¿Qué le parece este titular?: ha llegado el nuevo ratoncito de campo de madame jolène, y es bastante alta. —Pareció inspirado por el titular falso. Bajó el cuaderno para dejarme espiarlo. Realmente había escrito «ratoncito de campo» con un trozo de queso mal dibujado junto a las palabras. Giró la cabeza y me miró. Me volví a poner el mechón de pelo detrás de la oreja—. Parece diferente a lo que esperaba.

—¿Diferente?

—Sí. Ha sido la comidilla de la ciudad. El Partido de los Reformistas siempre ha intentado obligar a Madame Jolène a hacer las cosas de tal o cual manera. En general, ella los ignora, lo que no era un problema porque la Corona siempre la ha apoyado. Hasta ahora, claro. Todo está cambiando, y los reformistas tienen más poder.

Ya sabía que Madame Jolène no me quería en la Casa de la Moda, pero por lo que parecía, tampoco nadie en Avon-upon-Kynt, con excepción del frecuentemente mencionado Partido de los Reformistas. Pasé la vista del periodista a los otros viajeros. De pronto, sus miradas pasajeras me parecían frías y burlonas, aunque no tenían manera de saber quién era yo.

—¿Qué esperaba? —le pregunté, casi con desesperación.

—Ah, ya sabe, una chica que hablara de manera modesta y que tuviera muchas pecas. —Se rio—. El Partido Reformista quería alguien que diera el perfil, pero parece que Madame Jolène no les prestó atención.

—Bueno, las personas del campo no son todas modestas con pecas.

—Así es el Partido de los Reformistas. —Se encogió de hombros—. Tienden a caricaturizar a las personas que dicen querer ayudar.

—¡Emmaline! —Una figura corpulenta emergió del vapor y caminó rápidamente hacia mí. Me aparté del periodista—. ¡No le digas nada!

Francesco. Se deslizó hacia mí, su oscuro abrigo de visón caía hasta el suelo de la estación. Un indicio de una túnica violeta con volantes sobre pantalones de cuero ajustados asomaba por debajo de la piel.

El periodista se volvió hacia Francesco, pero no sin antes guiñarme un ojo. Carraspeó y enderezó los hombros.

—¿Cómo se siente Madame Jolène respecto a que el Parlamento recorte dinero que destina la Corona para financiar las artes?

—Sin. Comentarios. —Francesco me rodeó los hombros con el brazo, en actitud protectora.

—¿Le pedirá a la Corona que renegocie el presupuesto? —preguntó el joven, sin perder un segundo.

—Tenemos que irnos. —Francesco me apartó. Aún al alcance del periodista, resopló—: ¡Periodistas! Son la escoria de la Tierra, se alimentan de información.

Su mano era cálida y firme sobre mi hombro, y me tranquilizó.

—Bienvenida, mi pequeña modista de espantapájaros. Debemos darnos prisa. La orientación comienza pronto y tenemos que ponerte… —Dejó de hablar y contempló mi gastado abrigo de corte sencillo—. Presentable.

Apenas lo oí. Giré, e intenté mirar al periodista por última vez y a sus ojos azules, pero había quedado oculto por el espeso vapor blanco del tren.

Nos subimos a un carruaje para llegar a la Casa de la Moda; el cochero le gritaba a la multitud desde su asiento elevado detrás del coche de los pasajeros. Francesco parloteaba sobre lo ridículo que era que periodistas que usaban pantalones de algodón y botas sin polainas de cuero se atrevieran a criticar a la Casa de la Moda. Ah, no, Francesco tampoco llevaba puestas polainas, pero era una «decisión de estilo deliberada», no «una actitud distraída respecto al calzado». Su monólogo se perdió entre los gritos del cochero. Me di cuenta de que ni siquiera sabía el nombre del periodista.

Por fin, el carruaje se detuvo y bajamos a un patio empedrado, con el aire frío de la ciudad en la cara. Era un contraste intenso con Shy, donde el calor del verano duraba hasta septiembre, incluso a veces hasta octubre.

—Date prisa. Debemos darte tiempo para cambiarte… —Francesco se detuvo para mirarme y agitar la mano frente a todo mi ser—… todo, antes de la orientación.

Asentí, pero sin mirarlo. Estaba contemplando la Casa de la Moda. El imponente edificio de ladrillos estaba cubierto de hiedra y rodeado por una alta verja de hierro. Sus tejados ribeteados de blanco se alzaban hacia el cielo, casi cubriendo las chimeneas que surgían del techo. A diferencia de otros comercios que habíamos pasado, no estaba conectado a otros edificios. La Casa de la Moda se alzaba sola, una silueta majestuosa contra el cielo gris.

Al parecer estábamos en la parte trasera. Un hombre con un carro tirado por un caballo estaba entregando carnes envueltas en papel marrón, y una mujer emergió de la puerta para arrojar una cubeta. A pesar de las actividades mundanas, el lugar exudaba lujo. A través de las ventanas abiertas de las plantas superiores, podía ver candelabros, espejos con marcos dorados y cortinas de seda, indicaciones de la belleza y el glamour contenido dentro de sus muros.

—Ven, Emmaline —me llamó Francesco.

—Puede llamarme Emmy —le dije, apartando a mi pesar la vista de la Casa de la Moda para posarla en él—. Nadie me llama Emmaline.

—¿Emmy? —exclamó Francesco arrugando la nariz y sacudiendo la cabeza—. Ya no ordeñas vacas, niña querida. Las Emmys, Suzys y Beckys pertenecen a las granjas, como los Franks pertenecen a estudios de abogados o seminarios. No. Aquí yo soy Francesco y tú eres Emmaline.

Susurró al pronunciar Emmaline y sonó como si fuera algo grandioso, el tipo de nombre que tendría una diseñadora.

Pero no era yo. Nadie en casa me había llamado jamás Emmaline. De pronto, todo parecía moverse demasiado rápido. No tenía mucho (solamente mi maleta vieja, un par de vestidos y mi persona), y todavía no estaba dispuesta a renunciar a ninguna parte de mí.

Francesco posó una mano sobre mi hombro, como si supiera en qué estaba pensando.

—Todos hacemos sacrificios, querida. Es así en la Casa de la Moda. Todo cuenta una historia, incluidos los nombres.

Estuve a punto de protestar, pero ya había girado sobre sus talones para entrar. Lo seguí. Entramos a un vestíbulo angosto y, antes de que mis ojos se pudieran adaptar a la luz, subimos por una escalera cubierta de cuadros. El primero era pequeño en comparación con los demás, y mostraba a un hombre en un traje de tweed. Me pregunté si sería Lord Harold Spencer. No sabía mucho acerca de él, solamente que había sido el dueño anterior de la Casa de la Moda, hacía años, antes de que Madame Jolène se hiciera cargo. Ahora no era más que una nota al pie olvidada en la historia de la Casa.

El resto de los cuadros eran de famosos diseños de la Casa, a una escala tan enorme que ampliaban los detalles de los trajes. Entrecerré los ojos. Los primeros dos mostraban el vestido de coronación de la reina en acuarela y el vestido rojo, ligero y vaporoso, que la mujer del embajador de Marruecos había usado durante el voto parlamentario hacía varios años.

El tercer cuadro mostraba a una mujer en un vestido centelleante de color azul cielo y medianoche. Lo miré al pasar, y estaba segura de que era la princesa Amelia en el vestido que había pedido para el Jubileo de Diamantes de la reina. Era uno de los diseños más famosos de Madame Jolène, y siempre había sido mi favorito.

—Por aquí, Emmaline.

En el descansillo de más adelante, Francesco tomó un pasillo que se abría. Con una última mirada al vestido azul, lo seguí. Estaba cubierto de puertas de madera de cerezo y lámparas de aceite de parafina con pantallas de cristal que proyectaban cuadrados coloridos de luz sobre la alfombra. Francesco abrió una de las puertas.

—Entra a tu nuevo paraíso. Hay un vestido preparado para ti. En cuanto estés lista, vuelve al vestíbulo y ponte en fila con las otras chicas. Madame Jolène dirigirá la orientación.

Me quedé sin aliento, como si tuviera hipo, cuando crucé el umbral. No noté la puerta que se cerraba detrás de mí, ni las pisadas de Francesco alejándose escaleras abajo. Me invadió una marea de colores apagados (marfiles, champanes, rosados y azules claros), y tuve que parpadear antes de poder distinguir los detalles. Todo estaba perfectamente inmóvil, como si no hubiera aire en la habitación desde hacía mucho tiempo. Todo se reflejaba en el suelo de mármol azul pálido, los dos tocadores, las dos camas con dosel y los dos espejos de cuerpo entero.

Dos.

Sobre uno de los tocadores, había una botella de perfume de violetas y avellano de bruja y un bloc para dibujar. El armario más cercano al tocador estaba abierto y podía ver vestidos negros y burdeos colgando en una fila ordenada. Ya había alguien viviendo allí.

¿Mi compañera de habitación? Miré la botella de perfume tallada y su bloc de dibujo de cuero grabado y dejé mi gastada maleta sobre el mármol. Nunca había tenido amigos de verdad en Shy. Me decía que era porque Shy era muy pequeño, pero sabía que la mayoría de las familias no querían que sus hijas pasaran tiempo en un pub… o con una chica nacida fuera del matrimonio.

Pero esa chica no sabía nada de eso. Podía ser quien quisiera allí. Ese era el poder de la Casa de la Moda, de la ciudad. Quienquiera que fuera, le sonreiría y le diría que era bonita, y que me gustaba su vestido. ¿No hacían eso las chicas de la ciudad? Y, tal vez, con un poco de suerte, seríamos amigas.

Dejé escapar despacio un largo suspiro y avancé con rapidez. Mis zapatos hicieron ruido a cada paso, perturbando la belleza prístina y estática del dormitorio. Sonaban demasiado fuerte y, sin saber siquiera por qué, traté de amortiguar el sonido.

Estás bien, me dije a mí misma. Estás bien. Me sentía cansada. Por eso, a pesar de estar exactamente donde quería estar, de pronto me sentí abrumada.

Llegué a una de las camas. El respaldo de estilo rococó estaba tallado de forma muy elaborada con rosas, pergaminos y querubines, y pintado de blanco escarcha. Sobre ella había un vestido rosa, su amplia falda cubría casi por completo el edredón. Parecía ser de dos piezas, pero no lo era. La parte superior me recordaba a las impecables camisas con cuello que había visto usar solamente al juez de Shy en nuestra pequeña parroquia, pero esa era rosa pálido. Tenía botones pequeños y las mangas tres cuartos terminaban en puños planchados. En la parte interior del cuello posterior aparecía un monograma de las letras CM. Junto al vestido se hallaba la ropa interior necesaria.

Me desabroché el vestido que llevaba puesto y me lo quité, y luego la camisola, el miriñaque y la ropa interior.

Toc toc.

Me di la vuelta, casi tropezándome con mi vestido, que yacía alrededor de mis tobillos junto a mi ropa interior. Solamente las pantimedias me cubrían las piernas hasta el muslo, y al darme cuenta de eso se me puso la piel de gallina.

—Un momento —exclamé, y me volví para alcanzar con torpeza el vestido sobre la cama y liberarme de la pila de ropa—. No estoy…

La puerta se abrió, y entró una chica con un vestido negro de cuello alto con apliques de encaje de bolillos. Retrocedí contra la cama, aferrándome al vestido para cubrirme. Reconocí su atuendo. La doncella que había servido a Madame Jolène en Evert vestía la misma prenda negra de cuello alto y encaje. La chica era una criada.

—Me envía Francesco —anunció—. La orientación está a punto de empezar. Estoy aquí para ayudarla a vestirse.

—¿Ayudarme a vestir? Ah, puedo arreglármelas sola —titubeé, mientras intentaba cubrirme, desesperada, con el vestido. No quería ni pensar en lo que Madame Jolène diría si me veía usar uno de sus vestidos así. Mis mejillas ardían con un rosa brillante, mucho más intenso que el vestido.

—Es la participante del norte, ¿verdad? —preguntó la doncella, caminando hacia mí. Intenté retroceder más, pero ya estaba atrapada contra la cama—. Bueno, aquí, en la Casa de la Moda, nadie se viste sola.

Me quitó el vestido de las manos. Emití un chillido de vergüenza, y me cubrí con las manos. El calor de las mejillas se arrastró por el resto de mi cuerpo. No sabía qué era más embarazoso: estar desnuda frente a una desconocida, o ser sermoneada por una.

—Tome. —Me ofreció la ropa interior nueva mientras yo me aferraba a la manta sobre la cama, tratando de cubrirme el cuerpo con el borde, sin éxito—. Ropa interior primero.

Me tendió unas braguitas. Me las puse y estiré la mano para tomar la camisola y el miriñaque, pero en vez de entregármelos, los alzó y me colocó la camisola y luego el miriñaque desde arriba. Luego, me puso el corsé alrededor de la cintura y cerró los broches que llevaba al frente. Me sentí agradecida de estar vestida de nuevo, aunque no fuera más que con ropa interior.

—Los corsés deben usarse a todas horas en la Casa de la Moda —me explicó, y me hizo girar para ajustarme los lazos de la espalda. Posé las manos contra el corsé. La tela era gruesa y bajaba hasta mis caderas, me cubría el torso por completo. El satén y el encaje estaban fusionados sobre piezas rígidas de ballena.

—Es muy hermo… —me interrumpí cuando ella tironeó de los lazos del corsé, ajustándolo contra mi diafragma y expulsando el aire de mis pulmones. Mis costillas y caderas cedieron ante el amoldamiento. A veces usaba corsés en casa, pero jamás tan apretados. La mitad del tiempo solo usaba el canesú.

—Tiene una cintura pequeña —observó. Quería alejarme de ella, pero me sentía como una cachorrita indefensa, los lazos del corsé me impedían moverme—. Ayuda, porque no tiene mucha cadera.

—¿Trabajas como doncella aquí? —le pregunté. Muy pocas personas en Shy tenían doncellas. Las que yo había conocido eran mujeres mayores. Ninguna se parecía a esta chica.

—Sí.

—¿Cómo te llamas?

—Qué tierna es usted —replicó, con fingida dulzura—. Las chicas del campo son tan sinceras.

—¿Lo somos? Y yo que pensaba que éramos conocidas por nuestro mordaz ingenio. —No pude evitar ser sarcástica. Nadie en Shy sería maleducado sin razón.

—Vamos, alce los brazos —me ordenó, levantando el vestido por encima de mi cabeza. No respondió a mi comentario, pero tampoco agregó nada más.

El vestido olía a seda nueva. Era la cosa más agradable que había llevado sobre el cuerpo. Aunque no tenía ningún espejo cerca para verme, sentía su belleza y la habilidad con la que se había confeccionado, desde la tela hasta el canesú estructurado. Pero al bajar la vista y ver ese rosa aniñado, sentí que algo estaba… mal. Carraspeé.

—No hay otras opciones, ¿verdad?

—¿Opciones? —lo dijo como si le acabara de preguntar si podía ir a la orientación vestida con pieles de animales.

—Para usar —aclaré, mientras me pasaba las manos por la falda, esforzándome por mantener la voz calmada—. Es que no estoy segura de que sea el mejor estilo para mí.

—¡Ja! —exclamó con aspereza, después de un momento de silencio—. Si quiere elegir cómo vestirse, entonces la Casa de la Moda no es el lugar para usted.

Metió el último botón en el ojal correspondiente.

—Ahora, arreglemos ese pelo.

Me recogió el cabello rubio oscuro, mientras comentaba algo acerca de los peinados del campo y los de la ciudad, pero apenas la escuché. La Casa de la Moda siempre había representado la libertad para mí, la libertad creativa. Contemplé las faldas rosas infladas a mi alrededor. Su brillo pareció disminuir, y me moví, insegura, mientras la doncella me retorcía el pelo con brusquedad para hacerme un recogido, tirando de mi cabeza hacia atrás. Extrajo horquillas del bolsillo de su delantal y me las colocó en el cabello, para asegurar el moño en la parte posterior de mi cabeza. Para cuando hubo terminado, el cuero cabelludo me hormigueaba de las picaduras y pinchazos.

—¡Listo! —anunció. Retrocedió unos pasos y me contempló de la cabeza a los pies. A pesar de su maltrato previo, parecía satisfecha con su trabajo.

Giré hacia el espejo sobre el tocador, para verme, por fin. Por un momento, me quedé mirando, encantada. Pensaba que había entendido el vestido por cómo lo sentía, pero era apenas un atisbo de su belleza. Era una segunda piel, que se deslizaba por las curvas de mi cuerpo. Me marcaba la cintura y me equilibraba las caderas. La vista me dejó fascinada y llena de excitación. Pronto, yo crearía una belleza como ese vestido.

Ojalá hubiera llevado puesto algo tan espectacular cuando me había encontrado con el periodista del Eagle.

—Tiene que bajar para ir a la orientación y la evaluación —me explicó la doncella—. Apresúrese. La están esperando.

—¿Están?

—Las participantes de la Entrevista de la Casa de la Moda se ponen en fila para que Madame Jolène repase las reglas de la competición. Es en el vestíbulo principal —sonrió y sacudió la cabeza, como si algo le pareciera muy gracioso.

Sabía perfectamente qué estaba pensando. Que yo era la única competidora pobre, la única que venía de fuera de la ciudad, la única chica «primitiva». ¿Todas en fila? No habría dónde esconderlo.

Capítulo tres

Me quedé en el último escalón para echar una mirada a hurtadillas dentro del vestíbulo. Los suelos de mármol blanco estaban moteados de negro, y las paredes, cubiertas de paneles espejados y un empapelado de hoja de eucalipto. Reconocí el empapelado ornamentado en coral y verde de Morris&Co por los avisos en el periódico y en la revista Family Friend. La esposa del magistrado, que era la mujer más rica de Shy, había decorado su casa con un papel más viejo de Morris&Co.

Cinco chicas con el pelo arreglado, vestidos bien diseñados y postura perfecta estaban en fila. Tenían eso: la intrépida seguridad en su propia belleza. Se desprendía de ellas como un perfume poderoso. Solían participar solamente cinco competidoras en la Entrevista de la Casa de la Moda. Yo sobraba, la que se había agregado en el último momento. Posé la mano sobre el pecho. El corazón me latía aceleradamente bajo la seda. Respiré hondo y me escabullí para sumarme al final de la línea.

—¿Nerviosa? —me dijo la chica de pie a mi derecha, ladeando la cabeza para examinarme. El pelo castaño rojizo le caía sobre el hombro—. Soy Kitty. Oí que Madame Jolène iba a aceptar a una chica del campo. ¿Eres tú?

—Sí —dije. No quería parecer muy desesperada, pero las palabras me salieron en un apuro agradecido. Una de las competidoras me estaba hablando y, por lo que podía ver, parecía realmente dulce—. Mi madre es dueña de un pub.

—Eso debe de haber sido divertido. Muchos hombres, ¿no? —soltó una risa suave y lírica.

No me molesté en aclararle que nuestro pub era un lugar tranquilo donde los clientes venían más que nada por la tarta de mora de mi madre. Nuestros clientes eran hombres que entraban a paso lento después de un largo día de trabajo, con ganas de volver a sus familias después de una o dos cervezas.

Junto a Kitty, dos chicas cuchicheaban y me miraban de reojo. Aunque los dedos de los pies se me doblaron dentro de los zapatos, las miré con fijeza para demostrarles que no me intimidaban. La primera chica era más bien baja, con abundante pelo negro que le caía sobre los hombros. Tenía labios gruesos, ojos oscuros y algunas pecas sobre la nariz, que apenas se distinguían bajo la fuerte luz de los candelabros.

—Esa es Ky —explicó en voz baja Kitty, siguiéndome la mirada—. Su padre es nuestro embajador en Japón. Su madre es de una de las provincias de allí.

La ropa de Ky era exagerada y teatral. Llevaba un vestido cubierto con recortes florales y un broche en forma de gusano de seda. El bajo le caía por encima de los tobillos, y dejaba ver unas botas de tacón blancas y pantimedias a rayas.

—¿Quién es su amiga? —pregunté.

—Alice. Su padre murió, pero su madre es una mujer de sociedad muy famosa.

La piel de Alice era del color de la leche desnatada, y el pelo rubio le caía en rizos. Su vestido consistía en capas de encaje, cada una adornada con un pequeño moño violeta. Aunque ambos vestidos tenían la falda amplia característica de la Casa de la Moda (Madame Jolène era conocida por sus siluetas voluminosas y telas pesadas y estructuradas), las chicas no se parecían en nada. Era evidente que Madame Jolène tenía visiones diferentes para Ky y Alice.

El resto de las participantes también tenía un estilo definido. Kitty era pura elegancia señorial con su vestido azul marino y marfil, mientras que otra de las chicas iba vestida de riguroso negro. La participante al final de la fila llevaba puestos… ¿pantalones? Sí. Pantalones anchos con una chaqueta ajustada. Me pasé los dedos por el satén del vestido. ¿Era este el estilo que Madame Jolène había elegido para mí? Sin lugar a dudas, el vestido era clásico. Pero estaba hecho a partir de formas muy básicas, un canesú sencillo cosido sobre una falda evasé. En mi recámara me había parecido encantador, pero al compararlo con los atuendos de las otras chicas, de pronto no parecía tener mucho estilo.

—Son preciosas —dije. Jugueteé con el vestido rosa, las manos inquietas contra la falda. Quería cambiarle el color a una seda ocre brillante con toques de rojo tejidos entre las fibras. Quería modificarle la silueta y hacer un llamativo vestido tipo sirena, o cubrirme el cuello con demasiados collares enjoyados. Cualquier cosa con tal de transformarlo en algo.

—Sí —asintió Kitty, ignorante de mis pensamientos—. Madame Jolène sabe cómo vestir a una mujer según su cuerpo y su tipo de belleza. Es, después de todo, la experta de la moda mundial.

Noté que tanto Ky como Alice tenían amuletos de oro colgándoles del cuello, grabados con las letras K & G, A & F.

Regalos de sus pretendientes.

Sentí una comezón en la piel desnuda de mi cuello, y resistí el ansia de cubrírmela con la mano. La imagen del periodista me cruzó rápidamente por la mente.

Atenta a mi inseguridad, Kitty me tocó el brazo. Llevaba una gran cantidad de brazaletes de diamantes alrededor de la muñeca. Parecían pesados, pero ella los usaba con naturalidad, como si fueran tan parte de ella como su cabello o el color de sus ojos.

—¡Señoritas, buenas tardes! —resonó la imponente voz de nuestra jefa y benefactora, Madame Jolène. Las participantes de inmediato formaron una línea perfecta mientras ella se deslizaba por la sala.

—Buenas tardes —respondieron a coro algunas de las chicas. Yo no dije nada. Era la segunda vez en la vida que la veía.

Llevaba puesto un vestido de noche color salvia diseñado con claras referencias a los vestidos de las diosas griegas. Tenía una cola larga que ella llevaba relajadamente sobre un brazo, a modo de chal. Un grueso hilo de perlas negras le envolvía las caderas, y tenía el cabello recogido con un broche que tenía forma de melocotón. El dramatismo y la fluidez del vestido contrastaban con las gafas redondas que tenía en el puente de la nariz.

Las páginas sociales habían incluido recientemente varias ilustraciones de las gafas de Madame Jolène. Las lentes eran imposiblemente delgadas y estaban sostenidas por marcos intrincados. Piedras azules y rojas decoraban la montura, que imitaba las alas de una mariposa. Cuando Madame Jolène había empezado a usarlas por primera vez, todo el mundo la había copiado, las necesitaran o no. Se decía que las mujeres se tropezaban arriba y abajo en las calles de Avon-upon-Kynt, por usar gafas que no les hacían falta. Había leído que un oculista había empezado a producir marcos con cristales simples, sin lentes de aumento.

Por supuesto, las gafas de Madame Jolène siempre habían sido de cristal. Se había guardado ese dato para sí misma. Había sido el Eagle, de hecho, quien había publicado la «primicia» con una editorial en la que describía las gafas de Madame Jolène como «inútiles».

Pero ella no solo siguió usando las gafas «inútiles», sino que creó diseños aún más elaborados. Se la oyó decir: «La belleza nunca es inútil». Adoraba la idea: belleza, pura e inalterada, creada solo para existir, nada más. Cuando le había contado a mi madre lo del oculista y las gafas, se había reído en voz alta y me había interrumpido antes de que pudiera terminar la historia. «Les vendría bien volverse ciegos, a Madame Jolène en particular», había dicho.

—Confío en que hayáis podido descansar de vuestros viajes y que estéis preparadas para el comienzo de la Entrevista de la Casa de la Moda —dijo Madame Jolène pasándonos revista y observándonos a través de esas gafas centelleantes e inútiles—. Algunas de vosotras habéis estado aquí desde hace una semana, a la espera de que se completaran el resto de los puestos de vuestras competidoras. Habéis pasado el tiempo de manera relajada, pero eso cambiará pronto. Os exigiré mucho, porque nuestra clientela nos exige mucho. Nuestra casa viste a las aristócratas de más alto nivel y a la realeza de Europa. Las personas de todo el mundo copiarán la ropa con la que las vistamos. Francesco, infórmales sobre cómo se realizará la Entrevista.

Para ese momento, había recorrido toda la fila. Se detuvo de pronto, una mano en la cadera, la otra tocaba de manera distraída sus gafas. Madame Jolène estaba posando para nosotras, para mí. Y me dejó sin aliento.

—Bienvenidas, señoritas. —Francesco avanzó. Se había cambiado el atuendo de la mañana. En vez de la túnica violeta, los pantalones de cuero y el abrigo de piel, ahora llevaba puesta una impecable chaqueta blanca con pantalones blancos haciendo juego. Tenía vueltos los bajos del pantalón, para exhibir los zapatos rojos con enormes cintas negras—. Todas vosotras, por supuesto, ya me conocéis. Soy el director creativo de la Casa de la Moda. Me aseguro de que todo vaya sobre ruedas. Sin embargo, también diseño cuando puedo, y Madame Jolène gentilmente me permite crear una línea de bolsos para acompañar a las colecciones de la Casa. El año pasado, la princesa Amelia usó únicamente mis bolsos para sus eventos.

No sabía cómo quería Francesco que reaccionáramos. Se lo veía tremendamente orgulloso, así que asentí y sonreí. No me costó mucho. Estaba impresionada. Pero más por Francesco mismo que por su línea de bolsos.

—De todos modos, basta de mí. —Se rio con modestia fingida—. Deberíais estar conociéndoos. Podéis aprender mucho acerca de las fortalezas de cada una. Y aún más…

Bajó la voz, melodramático.

—… de sus debilidades. Se trata de una competición, después de todo. —Se agarró de las manos, anticipándose al drama próximo. Tragué con dificultad—. Presentemos a todas.

Anunció el nombre de cada chica, comenzando por Kitty. Ya conocía a Alice y Ky, pero aprendí que la chica de la ropa masculina era Cordelia y que la última chica, la que iba vestida toda de negro, era Sophie.

—Ahora. Sobre la Entrevista… —Ante la mención de la competición, las chicas se quedaron quietas, las miradas se intensificaron—. Habrá seis desafíos diseñados para determinar vuestra creatividad, habilidades técnicas y vuestra capacidad para manejar clientes. No sabréis cuál es el desafío hasta que sea anunciado. Los resultados serán juzgados por Madame Jolène, yo mismo y el resto del equipo de diseño. Habrá una ganadora en cada desafío. Para que comprendáis vuestro desempeño en la competición, seréis clasificadas por orden de mérito. Como todo el mundo sabe, una vez que la temporada termine, una o dos de vosotras seréis invitadas a uniros a la Casa como aprendices de diseño.

Las chicas sonrieron cuando mencionó el premio, y algunas recorrieron la fila de arriba abajo con la mirada, midiendo a la competencia. Todo el mundo parecía pasarme por alto, pero no me importó. Una decisión se formó en lo más íntimo de mi ser. Conseguiría una de esas posiciones. ¿No me las había arreglado para llegar hasta allí, a pesar de todo? Trabajaría más duro que todas las demás, afinaría mis habilidades para el diseño y conseguiría ganar.

—Cuando no estéis participando en los desafíos, colaboraréis con las operaciones diarias de la Casa de la Moda —continuó Francesco—. Tendréis reuniones con mujeres con título de nobleza para mostrarles los diseños de las colecciones actuales. Además de los vestidos, tendréis acceso a las bóvedas privadas de joyas para usarlas como accesorios durante las pruebas de vestidos. Si una clienta elige un vestido, la mediréis y adaptaréis el patrón para ella. Nuestro personal de costura creará la prenda. La mayoría de las participantes se creen demasiado para ese trabajo, pero aprender a tratar con las clientas y obtener conocimiento íntimo acerca de los diseños de la Casa es fundamental. ¿Alguna pregunta?

—¿Recibiremos comentarios después de cada desafío? —preguntó Ky.

—Por supuesto. Se brindarán críticas en cada desafío, y se anunciará una ganadora al final de cada uno de ellos. Sin embargo, no os aflijáis demasiado si no ganáis los primeros. He visto a muchas chicas aparecer desde la retaguardia.

—Me resulta difícil creer que solo contraten a dos de nosotras —me susurró Kitty—. Y el resto serán despedidas.

Se apartó el pelo de la cara moviendo la cabeza. Deseaba el puesto tanto como yo. De hecho, todas lo querían. Alcé la vista y contemplé la fila de rostros decididos y ojos entrecerrados. Eran chicas con estilo, sí, pero eran más que eso: estaban decididas. Debía ganarles, o me encontraría de vuelta en Shy, lavando platos y sirviendo mesas y resistiéndome a la campaña de mi madre para casarme con Johnny Wells.

—Por supuesto, durante vuestra estancia disfrutaréis del estilo de vida que brinda la Casa de la Moda —dijo Francesco—. Creamos lujo, así que vivimos en él. Sois parte de la estética de la Casa tanto como el empapelado o el mármol.

Todo el mundo asintió. Era sabido que la Casa de la Moda era un lugar único; hasta los sirvientes vestían de alta costura.

—¡Madame Jolène!

Era Sophie. La chica del vestido negro. Me tuve que inclinar hacia delante para mirarle la cara. Por un momento, me pareció que miraba hacia abajo, pero eran solamente sus pestañas, tan pobladas y negras que le ocultaban los ojos. Tenía el pelo negro, que brillaba tanto como su vestido de seda, anudado en un moño en la parte superior de la cabeza. Sus facciones blancas como la porcelana eran bonitas, cada una perfectamente formada y colocada. Sin lugar a dudas, era deslumbrante (no podía encontrarle ningún defecto) pero había algo sombrío en ella, como si la belleza no llegara más allá de la superficie.

Despacio, Madame Jolène, que había permanecido perfectamente inmóvil durante el discurso de Francesco, deshizo su pose para mirarla desde arriba. No supe cómo logró hacer eso, dado que la muchacha era más alta que ella.

—¿Sí? —preguntó Madame Jolène.

Sophie no se estremeció ni se sonrojó.

—¿Qué hay de ella? —dijo, después de una breve pausa. Me señaló.

A mí.

Ahogué un grito y retrocedí un paso, y casi me choqué con Kitty. El dedo de Sophie continuó señalándome. Las chicas observaron la escena, pasando la vista de la chica de pelo negro a mí, y luego a Madame Jolène.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó a su vez Madame.

—Parece que ha incluido a una clase distinta de participante esta temporada —observó Sophie—. ¿Han cambiado los requisitos? Me lo pregunto nada más porque un periodista me preguntó ayer si la Casa de la Moda se está volviendo más… bueno, como una fábrica que produce chalecos en masa.

Mientras hablaba, se me fue cortando la respiración. Intenté expandir las costillas, pero no puede. Era como si el vestido nuevo me estuviera sofocando. Me desmayaría frente a todos y entonces sabrían que realmente no pertenecía a ese mundo.

—Bueno —dijo Madame Jolène. Su expresión permaneció neutral aunque algo por detrás de su expresión se oscureció. Las sílabas flotaron en el aire. Sophie se movió, y junto a mí Kitty suspiró suavemente—. Las cosas están cambiando en Avon-upon-Kynt. Pero la Casa de la Moda no ha sido ni nunca será un lugar que produzca cosas estándar, aunque se vea obligada a incluir… a algunas personas estándar.

Madame Jolène no me miró ni una vez. Las otras chicas, sí. Me clavaron la mirada sin miramientos y luego se observaron entre ellas, sus susurros puntuados por breves estallidos de risa. Hasta Kitty se apartó un poco de mí, como si quisiera distanciarse.

Pensaban que yo era una broma, y Madame Jolène coincidía con ellas. Mantuve los hombros rectos y la barbilla alzada, pero el estómago se me retorció en nudos implacables.

Me sentí tan pequeña y ridícula como ellas pensaban que era.

Capítulo cuatro

—¿Estás bien, Emmaline? —me preguntó Kitty, al notar que me retrasaba al seguirla por las escaleras. Nuestras habitaciones se encontraban en una de las plantas más altas, muy por encima de las salas de costura y los probadores. No estaba segura de poder recordar cuál era la mía, así que le había pedido a Kitty que me ayudara. Me preocupaba que no quisiera que la vieran conmigo, pero había aceptado.

No, no estoy bien.

—Sí, estoy bien.

—No te preocupes demasiado —me animó. Se detuvo en un escalón—. Sophie es extraña. Es una Sterling, después de todo.

—¿Sterling?

—Sí. Ya sabes, la familia Sterling.

Por un segundo, me debatí entre fingir que sabía quiénes eran (por el tono ligero de Kitty, parecía que así debía ser) y admitir mi ignorancia.

La demora fue suficiente para que Kitty se diera cuenta.

—Son, o eran, mejor dicho, una familia muy conocida. Los padres de Sophie murieron hace unos años, y se armó bastante revuelo. No tenían títulos nobiliarios, pero eran ricos. Sus padres siempre llamaban la atención por hacer cosas como bailar en la fuente de la ciudad a medianoche, o aparecer juntos en el club de caballeros. Pero intenta no preocuparte por Sophie. Esas cosas nos distraen del trabajo, si lo permitimos.

Asentí. Todo estaba sucediendo muy rápido: la doncella grosera, el comentario hiriente de Sophie, la respuesta fría de Madame Jolène. Arqueé el cuello para tratar de aliviar la tensión de la nuca, y mis ojos se posaron en el cuadro de marco dorado de la princesa Amelia en su espectacular vestido de color medianoche, el que había lucido para el Jubileo de Diamantes de la reina. Sin Francesco para decirme que me diera prisa, podía contemplarlo todo lo que quisiera.

Kitty se detuvo junto a mí.

—Es precioso, ¿verdad? —sonrió.

—Sí —susurré.

Aún más que el vestido, adoraba la historia detrás de él. Tenía diez años cuando Avon-upon-Kynt celebró el Jubileo de Diamantes de la reina. Todo el mundo dijo que la princesa Amelia no participaría en los festejos. Durante meses se había rumoreado que su esposo, el príncipe Willis, estaba con la joven y guapa duquesa Cynthia Sandringham. Y justo dos meses antes del Jubileo, se había ido de viaje de fin de semana con la duquesa a Italia, mientras la princesa Amelia se quedaba con sus hijos, el príncipe Andrew y la princesa Astrid, en el palacio.

De acuerdo a las páginas de sociedad, la princesa Amelia había hecho su aparición, resplandeciente y con la cabeza alta, luciendo un vestido tubo de seda cruda teñido de un azul profundo. Ahora tenía frente a mí todos los detalles. No sabía que la tela era una mezcla de azules, claros y oscuros. El vestido tenía manga larga y cuello alto. De hecho, podría haber sido considerado bastante recatado si no fuera porque era tan ajustado que dejaba ver la figura completa de la princesa. Desde la mitad de los muslos para abajo, los cristales brillaban y centelleaban sobre la falda, cayendo sobre el bajo del vestido como gotas de lluvia brillantes. Capas de tul negro y gris caían al suelo desde la espalda a la altura de la cintura, creando la impresión de un vestido de fiesta.

—Tenía once años cuando sucedió, pero lo recuerdo como si hubiera sido ayer. Había pasado la hora de acostarme, pero mis padres me permitieron quedarme, y era la única niña de mi edad presente. —Kitty sonrió con orgullo—. El príncipe Willis y la duquesa llegaron antes que la princesa Amelia. ¿Se mencionó en las páginas de sociedad que la duquesa fue presentada formalmente? Fue muy vulgar. La duquesa llevaba puesto un vestido evasé espantoso de seda gris… con perlas, por alguna razón. ¡Como si tuviera cincuenta años! Desaliñada, esa era la única palabra adecuada para describirla.

Una sonrisa irónica apareció en la comisura de su boca.

—Mi madre me contó que Madame Jolène —añadió Kitty— había cancelado la cita de la duquesa en la Casa de la Moda porque es amiga personal de la princesa. La duquesa ha estado en la lista negra de la Casa desde entonces.

—Es cierto, entonces.

Había leído sobre la duquesa censurada en las páginas de sociedad, pero como vivía tan lejos de la ciudad, era fácil olvidar que la gente de Avon-upon-Kynt existía más allá de los confines de los artículos. Según los periódicos, el príncipe y la duquesa se habían separado poco tiempo después del Jubileo, y la duquesa no había vuelto a aparecer en ningún artículo de moda desde entonces.

—Cuando anunciaron a la princesa Amelia, jamás vi algo parecido en mi vida —continuó Kitty—. Había mucho ruido (ya sabes, personas dando empujones, vendedores gritando, ese tipo de cosas) y paró. En cuanto la princesa Amelia puso un pie en los escalones del Parlamento, se oía hasta la caída de un alfiler. Nadie podía quitarle los ojos de encima. El vestido no se parecía a nada que hubiera visto en ningún lado, ni siquiera aquí, donde todo el mundo vive por la moda. Tenía algo… no sé… destellaba, hasta brillaba… era como ver algo divino.

Kitty se calló y las dos nos quedamos de pie frente a la pintura, embelesadas por el embrujo del vestido azul. Por primera vez, tenía sentido para mí. El vestido era exquisito, pero, por encima de todo, contaba una historia. Le permitía a una princesa menospreciada demostrarle a su príncipe que ya no lo necesitaba.

—Vamos —dijo Kitty—. Se está haciendo tarde, y tenemos que descansar para mañana.

La seguí el resto del camino escaleras arriba, pero la imagen del vestido azul flotaba frente a mí, vaporosa y fantasmal. Azul. Me recordaba a algo… Pero ¿a qué?

Los ojos del periodista.

Eran tan azules como el vestido de la princesa Amelia. Sacudí la cabeza con vigor, lo suficiente como para que Kitty me echara una mirada de curiosidad.

No importaba. No había tiempo para hombres. Debía trabajar duro y asegurarme de que se me ofreciera la plaza al final de la temporada. Y algún día podría vestir a alguien como la princesa Amelia y contar su historia puntada a puntada.

Le di las buenas noches a Kitty y abrí la puerta de mi dormitorio. Todo brillaba como antes. Ahora, por la noche, la habitación estaba sumida en una luz dorada. El candelabro centelleaba y el dormitorio, iluminado por su brillo, parecía menos nítido y frío. Es como vivir dentro de un joyero, pensé.

No estaba sola. Había una chica sentada frente a uno de los tocadores. Su bata de noche le colgaba de los codos y revelaba sus hombros; su piel era blanca como la nieve y llevaba un camisón negro. Con sus largos dedos se quitaba horquillas del pelo, y el pelo le caía en ondas oscuras por la espalda. Se giró un poco de manera tal que su reflejo apareció en el espejo del tocador.

Sophie.

De pronto, me invadieron cada una de las emociones que había sentido en el vestíbulo, como si estuviera allí de nuevo, y ella me estuviera señalando, haciendo que todos esos ojos se clavaran en mí. Por segunda vez desde mi llegada, me ardió la cara y mis mejillas se sonrojaron.

Los ojos de Sophie buscaron los míos desde el espejo. Luego, con la misma rapidez, se posaron sobre la superficie de mármol del tocador.

—Sophie —susurré—. No sabía que compartiríamos habitación.

—Eso parece.

Después de sus atrevidos comentarios durante la orientación, esperaba que me dijera algo con desdén. Su respuesta carente de emoción me inquietaba, mucho más que una observación sarcástica o un insulto.

—Entonces, ¿qué te ha parecido la orientación? —me preguntó, mirándome una vez más desde el espejo, por debajo de sus pestañas negras. Tomó un papel y empezó a dibujar líneas largas y marcadas sobre el papel que tenía frente a ella.

—Me he quedado bastante impresionada —dije, con un toque burlón. Parecía la respuesta más segura. Una que no era ni débil ni amenazadora—. Fue terriblemente emocionante para mí, dado que soy una «clase distinta de participante».

Sophie tomó su boceto y lo enganchó en el espejo del tocador. Yo seguía de pie en el umbral, como si fuera una invitada en mis propios aposentos, a la espera de una invitación para entrar. Rápidamente, atravesé la habitación en dirección a mi tocador y me senté sobre el taburete acolchado.

¿Cómo era posible que sucediera esto? De todas las participantes, compartía habitación con Sophie, una chica que parecía odiarme; una chica que pensaba que yo no pertenecía en la Casa de la Moda simplemente porque era pobre y del campo.

Me di cuenta de que me había quedado sentada sin moverme en el taburete, mirándola. Necesitaba parecer ocupada, entretenida, no intimidada. Deprisa, abrí el cajón superior del tocador. El pomo de cristal brillante se sentía extraño entre los dedos. Era mucho más suave que los pomos de bronce de mis cajones en casa, que estaban tan torcidos que había desarrollado una estrategia compleja para abrirlos.

—Te he visto observando el vestido de la princesa Amelia con Kitty.

Giré sobre el taburete para encararla. ¿Me había estado vigilando? No la había visto. El pensamiento de esos ojos negros siguiéndome me puso la piel de gallina.

—No ha habido ningún gran vestido desde entonces —continuó—. O, al menos, ninguno que haya marcado a la sociedad y a la moda de un golpe. Voy a diseñar el próximo.

—¿De verdad?

—Por eso estoy aquí. —Sophie hablaba con un tono decidido, como si ya hubiera ocurrido. Ya había creado el próximo gran vestido. El público ya lo había adorado. Ya era una diseñadora famosa. No había fanfarronería en sus modos, solamente sinceridad—. ¿Te está gustando la ciudad?

Alzó una fruta cubierta de chocolate de un plato de plata que estaba sobre una mesita cercana y la mordisqueó.

—Debe de ser un gran cambio al lado de Shy.

Bajé la vista hacia los contenidos del cajón de mi tocador, haciendo un esfuerzo para pensar antes de hablar. Corsés rosas y blancos, cada uno adornado con gemas y encajes delicados. Claramente, todo era precioso en la Casa, hasta las prendas que nadie vería.

—¿Has oído hablar de Shy?

Shy era tan pequeño que ni siquiera aparecía en la mayoría de los mapas de Britannia Secunda. Dado que era rural en gran parte, a los viajeros les costaba saber dónde empezaba y dónde terminaba. Simplemente, surgía de los campos cultivados, aparecían algunos edificios sencillos y bosques, y luego se desvanecía en caminos que conducían a otros lugares.

—Por supuesto que no —me dedicó una sonrisita engreída y lamió un poco de chocolate que le había manchado la mano—. Investigué a las participantes. De dónde vienen. Qué quieren.

Sus ojos negros se posaban en mí como mis gatos miraban a los ratones antes de devorarlos. Aparté la vista para observar de nuevo los corsés del cajón. Extraje uno para examinar la costura.

—¿Para qué investigaste a todas?

Pasé un dedo sobre el corsé; sentía que mi cuerpo estaba tan rígido como las varillas que cubrían las costuras.

—Madame Jolène aceptará solo a dos chicas como aprendices de diseño. Y eso solo si son buenas. Yo seré una de ellas. Quería familiarizarme con las demás. Y, debo admitir que, en general, estoy impresionada. A veces, parece que las concursantes de la Entrevista de la Casa de la Moda participan solamente por el prestigio. Esta vez parece que será una competición de verdad.

—¿En serio? —Me flaqueó la voz. ¿Y si las otras concursantes eran mucho mejores que yo y no tenía ninguna oportunidad? Sophie parecía pensar eso—. ¿Por qué?

—Bueno, la madre de Alice contrató a una antigua diseñadora de la Casa para darle clases particulares, y Ky ha pasado años estudiando moda en Japón. La familia de Cordelia solicitó un lugar para ella antes de que Madame Jolène empezara a crear su lista de chicas a las que invitaría —Sophie recitó los antecedentes de cada participante con facilidad—. Kitty no me preocupa mucho. Estoy segura de que tiene excelentes habilidades técnicas, pero parece carecer casi por completo de creatividad, y estoy segura de que sus padres compraron su participación.

—¿Le compraron la participación?

—Sí. Es de la familia Quincey, y perdieron su título hace un tiempo, después de que el abuelo de Kitty llevara a la Corona a hacer una inversión ilegal. Han tratado de recuperar su capital social desde entonces. Pero el dinero los puede hacer llegar hasta cierto punto; no puede comprarle creatividad a su hija. Así que no estás sola.

—¿Perdón?

—Tú y Kitty.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno…

Los ojos de Sophie destellaron con algo. Algo que conocía muy bien por las familias que nos daban a mi madre y a mí bolsas con ropa usada en Shy. Lástima. Sophie no agregó nada más, pero no era necesario. Sabía lo que estaba diciendo. Kitty y yo no éramos competencia de verdad. No para ella.

Está bien. Que me subestime. Aun cuando me dije eso, vacilé. Quizás me aventajaban. Quizás había perdido antes de empezar.

—Ah, no te pongas tan triste —dijo Sophie—. Quizás te contraten como modista privada para alguna aristócrata una vez que termine la competición.

Su tono me recordó al de la doncella de antes. Demasiado dulce. Me seguía observando, la mano encima de su boceto. Me obligué a relajar el rostro, a suavizar los ojos. Tenía sentido que no me considerara una rival verdadera… pero también tenía sentido que quisiera que me diera por vencida. Jamás había pensado que la Entrevista de la Casa de la Moda tendría esa otra arista. Nunca se me había ocurrido que las otras participantes intentarían meterse en mi mente antes de que hubiera dado una sola puntada.

—Quizás —repliqué, imitando su tono demasiado dulce—. No estoy demasiado preocupada. Creo que haberme educado en el campo me da una perspectiva nueva.

Hablar de educación era exagerar tremendamente, la verdad. Mi educación, si se podía usar semejante palabra, había sido completamente autodidacta y había ocurrido ante la mesa del pub y sobre el raído edredón de mi cama, donde me había pasado horas haciendo bocetos, estudiando las páginas de moda y cosiendo mis propias creaciones.

Sophie abrió los ojos, sorprendida por un instante, y luego sonrió. Era el esbozo de una sonrisa y la última cosa que esperaba. Bajé la vista al empapelado que cubría el fondo de mi cajón, incapaz de sostenerle la mirada.

—Bueno. —Esa sonrisa pequeña y misteriosa aún se le dibujaba en los labios—. Ya veremos, Emmaline Watkins.

Mi nombre me sonó extraño dicho con su voz grave, como si lo oyera por primera vez. No supe qué responderle, así que fingí estar ocupada con el corsé que tenía en las manos. Aunque tenía la vista clavada en él, mi mente funcionaba a toda velocidad. No quería ser la modista privada de una noble, aunque todo el mundo asumiera que eso era lo más alto a lo que podía aspirar. Quería crear, hacer realidad las visiones que habitaban en mi mente, aunque mis sueños fueran absurdos para una chica del campo sin nombre ni riquezas.

—Ah, la doncella suele deshacer las maletas por nosotras, pero me parece que no lo hizo contigo —observó Sophie, cambiando de tema de pronto, y señaló hacia mi maleta. Estaba cerca de la cama, una mancha en la hermosa habitación, aún llena con mis cosas.

Guardé el corsé de vuelta en el cajón y caminé hacia mi maleta. Me incliné con la intención de meterla debajo del rodapié de la cama y deshacerla luego, cuando estuviera sola. Pero en cuanto toqué la tela suave y familiar, no pude hacerlo. No, no era muy bonita. Pero era una de las pocas cosas que poseía y era parte de mí, tanto como mis manos llenas de callos.

Extraje mis lápices y el papel y los llevé al tocador. Necesitaba el consuelo rítmico de mi lápiz contra una hoja en blanco. Sophie me observaba, aún vuelta hacia mí en su asiento.

—¿Puedo ver tus diseños?

—Eh…

—¿Cuál es el problema? Estoy segura de que son muy buenos. —Alzó una ceja al hablar, como si hubiera decidido ya que mis bocetos eran espantosos y me estuviera desafiando a demostrarle lo contrario.

—Está bien —señalé mi maleta, donde varios bocetos sueltos descansaban sobre mi otro bloc para dibujar. Esa chica no era mi amiga, sin lugar a dudas. Pero no quería que todos pensaran que no tenía talento y que me habían contratado solamente por lástima. Sophie se levantó, la bata de seda negra le colgó aún más de los codos. Cuando me rozó al pasar, sentí su perfume a violetas y avellano de bruja.

Desplegó mis diseños de manera ordenada sobre el suelo, uno junto a otro. Dejé el lápiz sobre el papel mientras ella los examinaba, arrodillada.

—Detallados, ¿verdad? —preguntó.

—Supongo que sí.

Tomó un boceto de un vestido de día de organza con un cinturón ancho con cristales redondos en la cintura. Lo había titulado: Mi madre de camino a la ciudad. Cuando lo dibujaba, me había contado a mí misma un cuento sobre mi madre, que decidía volver a la ciudad y caminaba por Shy en ese vestido antes de marcharse. Nuestros vecinos, en particular aquellos que nos habían juzgado y que habían sentido lástima por nosotras, la contemplaban maravillados. De todos los bocetos, Sophie había seleccionado el que más me importaba.

El boceto era un poco tonto; mi madre no usaría un vestido así ni muerta, pero yo lo había diseñado para su figura huesuda y su piel cetrina, meditando con cuidado acerca de cada detalle hasta que quedara perfecto.

Verlo me dolió de la misma manera instantánea que el agua salada hace arder una herida abierta. No quería pensar en mi madre sola en el pub. Debía escribirle. De hecho, le escribiría esa noche y le diría que sentía no haber podido despedirme.

Luego, ella me respondería y así sabría que todo iba bien entre nosotras.

—No están mal.

—Pareces sorprendida.

—Lo estoy —reconoció—. Tengo que admitir… Pensé que eras una concursante de relleno y nada más. Pero eres… capaz.

Me examinó, con una expresión nueva en la mirada. No era admiración, ni tampoco respeto. Pero era algo similar. Insegura, agaché la cabeza e intenté cambiar de tema rápidamente.

—¿Puedo ver tus bocetos?

—Ahora no —replicó Sophie—. Quizás más adelante, cuando haya terminado unos nuevos.

Los sentimientos agradables desaparecieron. ¿Le acababa de mostrar mis diseños y ella no me mostraría los suyos? Quería arrancarle mi boceto de las manos. No debería haberle permitido ver mi trabajo. Ahora sabía cosas acerca de mí, acerca de lo que podía hacer, y yo no sabía nada de ella.

—Como he dicho, eres capaz, Emmaline. —El tono de Sophie era brusco, profesional—. Te daré un consejo. Las otras chicas intentarán hacerte caer. Ten cuidado.

—¿Consejo? Antes me has avergonzado frente a todo el mundo.

—Ay, vamos. Estaba tratando de entender a Madame Jolène. Ese intercambio tenía poco que ver contigo.

—La verdad, no me ha parecido así.

—Sea lo que sea que te haya parecido, estaba haciendo eso. Seré sincera, no necesito preocuparme por socavarte. Tengo ganas de participar en una competición intensa, que se base solamente en el talento, no en estúpidos juegos mentales.

No sabía si sentirme tranquila o aún más insegura.

—Como he dicho —continuó Sophie—, estás en una posición difícil. Pero yo también.

Sus ojos recorrieron con inquietud mis diseños.

—¿Qué quieres decir? —Volví a concentrarme en el papel ante mí, fingiendo estar interesada en él mientras esperaba su respuesta.

Pero Sophie permaneció en silencio.

—Sophie. ¿Qué quieres decir? —repetí. Era incómodo tener que formular la misma pregunta dos veces, pero insistí. Parecía que ella sabía más que yo sobre mi lugar en la Casa de la Moda.

Sophie suspiró. Volvió la cabeza a un lado y el largo cabello negro le cayó sobre el hombro, ocultándome su cara.

—No tiene importancia —dijo.

Me puse de pie, una parte de mí estaba tentada a caminar hacia ella, ponerle la mano en el hombro y obligarla a responderme. Por otro lado, no sabía si eso sería demasiado, y quizás era mejor ignorarla.

—Está bien. Creo que me iré a la cama.

Estaba cansada de nuestra conversación… si se la podía denominar así.

—¿Has visto esto? —Sus palabras eran repentinas pero su tono, casual, como si hubiéramos estado charlando todo el tiempo sobre alguna frivolidad. Me tendió un pedazo de papel.

Caminé hacia ella, tropezando un poco con el bajo de mi vestido, demasiado largo, y tomé la página de su mano, pensando, por un momento, que se trataba de uno de sus bocetos.

Pero era una carta, escrita en tinta negra en un grueso papel de carta de la Casa de la Moda.

—¿Qué es esto?

—Mi carta de bienvenida.

¿Una carta de bienvenida? Aparté la vista bruscamente de la carta para posarla en Sophie, y volví a la carta. Despacio, me volví a sentar en mi taburete para leerla.

Estimadas señoritas:

Bienvenidas.

Como concursantes de la Entrevista de la Casa de la Moda, ocupáis una posición estimada. Como tal, todo comportamiento debe estar a la altura de la dignidad de la Casa y de vuestra benefactora, Madame Jolène.

REGLAS DE LA ENTREVISTA DE LA CASA DE LA MODA:

La violación de estas reglas implicará el despido inmediato de la Entrevista.

Todos los diseños deben ser concebidos y creados por las participantes sin emplear libros de patrones.

Las prendas para los distintos desafíos deberán ser terminadas dentro del período determinado por Madame Jolène.

La Casa de la Moda proveerá a cada participante con un bloc de dibujo, lápices, un maniquí, tela, accesorios tales como botones, cuentas, etcétera, y un equipo de costura. Se prohíbe el uso de cualquier otro elemento durante los desafíos.

EN GENERAL:

Tened en cuenta que las participantes podrán aparecer en público únicamente si visten diseños de la Casa. Las participantes deben presentarse ante Monsieur Francesco para la revisión de todos los atuendos antes de marcharse para cualquier evento.

Al trabajar con clientas de la Casa de la Moda, se les prohíbe compartir cualquier información privada acerca de dichas clientas con la prensa. De ser así, serán despedidas de inmediato. Las concursantes pueden conservar propinas, regalos o beneficios que les sean otorgados por sus clientas, aunque deberán dejar registro de dichos ítems.

AGENDA:

Esta temporada es de particular importancia, por lo que todas las entrevistas con la prensa serán manejadas con discreción y delicadeza.

Las entrevistas serán otorgadas únicamente por Madame Jolène y solamente cuando sea necesario promocionar la visibilidad de la Casa. Tened en cuenta que cualquier comentario no autorizado es motivo de despido.

Además, por favor, tened cuidado con las conversaciones fuera de la Casa de la Moda. Los miembros de la prensa se han vuelto particularmente agresivos y a veces no se identifican como tales en su búsqueda de información.

CRONOGRAMA:

El primer desafío se realizará el 5 de septiembre. Presentaos en la sala de costura para recibir instrucciones.

Mme. Jolène

—Cinco de septiembre… ¡Eso es mañana!

Sabía que la competición comenzaría pronto, pero pensé que tendría un día o dos para acomodarme al menos. Aún no me ubicaba dentro de la Casa.

—¿Nerviosa? —me preguntó Sophie.

—¿Tú? —Eso. Le había devuelto la pregunta.

—No. Será interesante. Pronto te darás cuenta de que todo es muy… interesante aquí. Si quieres, puedes quedarte con la carta. Si no, la echaré al cubo de la basura. No la necesito.

Sostuve la carta con las dos manos. Señorita Sophie Sterling aparecía escrito en la parte superior en una caligrafía elaborada que se inclinaba y retorcía por la página. Yo no había recibido una carta de bienvenida. De hecho, si Sophie no me la hubiera mostrado, no habría sabido que había un desafío al día siguiente.

Quizás había sido un accidente, un descuido. Pero parecía una explicación demasiado sencilla. En particular porque todo el mundo, desde Madame Jolène hasta la doncella, parecía pensar que yo era un chiste.

—¿Qué sucede? —Quiso saber Sophie, aunque no había indicios de simpatía o amabilidad en su voz.

—¿Cuándo recibiste la carta?

—Estaba sobre mi cama cuando llegué hace una semana.

Busqué alrededor de la almohada. Nada. Hice lo mismo a los pies de la cama, donde había una manta dorada de más doblada en forma de cisne. ¿Alguien habría tomado la carta? ¿O jamás había estado aquí, para empezar?

Quizás Sophie la había tomado… pero si ese era el caso, ¿para qué mostrarme la suya? Y, si era sincera, no tenía tiempo ni interés en ser mezquina. Me puse la mano en la cabeza y deseé poder quitarme el dolor que sentía justo debajo de la frente. Estaba siendo paranoica. Lo único que necesitaba era dormir y todo mejoraría.

Sin embargo, sentía las extremidades tan rígidas como las del espantapájaros con el que Francesco siempre me relacionaba y, al sentarme en el borde de la cama, miré a cada lado de ella, con la esperanza de que la carta se hubiera caído.

No hubo suerte.

Capítulo cinco

¡TOC! ¡TOC! ¡TOC!

Me senté de un salto en la cama. Un rayo de sol brillaba sobre el suelo, y el mármol azul claro parecía casi blanco. Alcé una mano para cubrirme los ojos, y parpadeé. La cama de Sophie estaba vacía. De hecho, estaba cuidadosamente hecha, como si nunca se hubiera acostado.

Atontada, examiné la habitación. Mientras lo hacía, la confusión me hizo despertar. ¿Los ojos me estaban jugando una mala pasada? La somnolencia desapareció y miré a mi alrededor. No, las cosas estaban distintas. El tocador de Sophie había sido movido al otro extremo del dormitorio, y también su chaise longue. El armario también había sido movido unos treinta centímetros, tenía la puerta abierta, y revelaba sus vestidos negros y burdeos. Y, sin embargo, mis muebles estaban en el mismo lugar que ayer.

Anoche, me había parecido oír arrastres y empujones, e incluso había alzado la cabeza una vez para descubrir la sombra de Sophie moviéndose por la habitación. Estaba tan agotada que había pensado que era un sueño extraño.

—¿Emmaline? —Una voz apagada llamó al otro lado de la puerta. Me puse de pie, intentando liberarme de las montañas de sábanas de satén y almohadones con borlas.

—¡Voy!

¿Cuánto tiempo había dormido? No había relojes en la habitación, pero por la luz del sol se acercaba peligrosamente al mediodía. Crucé con torpeza el dormitorio y abrí la puerta.

—¿No estás vestida? —Kitty estaba en el umbral. Tenía el pelo recogido en un moño bajo, su vestido azul oscuro adornado con un collar de oro. Sus ojos se abrieron como platos cuando vio mi camisón y mi cabello, que parecía un nido de pájaros con mechones y enredos alrededor de mi cara.

—¿Qué hora es?

—¿No estás lista? ¡Es hora del primer desafío!

—¿Ahora mismo?

—¡Sí! ¿No te ha despertado una doncella?

—¡No! —Pánico, puro e intenso, me atravesó el pecho—. ¿Qué debería hacer?

Una doncella, la sarcástica del día anterior, pasó caminando, y Kitty la detuvo.

—Ayúdala a vestirse, Tilda. Tiene que estar lista en cinco minutos.

La doncella esbozó una sonrisa burlona, como si disfrutara de mi dilema.

—Está bien.

—Tengo que irme, pero baja tan pronto como puedas. —Kitty me sonrió. Me imaginé que pretendía consolarme, pero era el tipo de sonrisa de lástima con la que se contempla a la gallina antes de cortarle la cabeza.

Tilda me siguió a la habitación, suspirando. El sonido suave me generó otro sentimiento. Enojo. Me volví hacia ella en cuanto abrió mi armario.

—¿No debías despertarme?

Extrajo un vestido rosa (sí, otro) con un escote asimétrico y una capa transparente superpuesta de color marfil, y frunció los ojos.

—¿Hizo una petición?

—¿Una petición? —Me quité el camisón por encima de la cabeza, y le hice un gesto para que se diera prisa. El día anterior me había dado mucha vergüenza estar desnuda frente a ella. Ahora solo me importaba el paso de los segundos y, con ellos, mi futuro en la Casa de la Moda.

—Debe pedir que la despierten la noche anterior —dijo, con un tono excesivamente inocente, y me sonrió con dulzura—. ¿No funciona así en el campo?

¿Cómo se suponía que iba a saber esas cosas? Estas cuestiones eran como un corsé, me apretaban cada vez más fuerte hasta que mis pulmones no tuvieran ni una gota de aire.

Con el vestido sobre el brazo, Tilda abrió el cajón superior de mi tocador. Extrajo un sencillo corsé de día y me lo trajo, con pasos largos y lentos.

—Date prisa —le dije, tomando el corsé y tratando de que me ayudara a anudarlo.

—Eso hago —resopló, aunque pareció tardar una eternidad para anudar los lazos del corsé, pasarme el vestido por encima de la cabeza y cepillarme el pelo en algo parecido a un peinado decente—. Hoy es el primer desafío, ¿verdad?

—¡Sí, así que por favor date prisa! —le rogué.

—Voy lo más rápido posible —dijo, retorciéndome el cabello hacia arriba—. El primer desafío es siempre el más… entretenido. Para mí, al menos. Las chicas siempre intentan darlo todo y hacer algo impresionante. Pocas veces tienen éxito, y los resultados son simplemente divertidísimos.

—No importará si no estoy allí para competir. —Forcejeé para ponerme los tacones mientras Tilda intentaba meterme unas horquillas en el pelo. Para entonces, sudaba, y el vestido se me había pegado a las piernas—. Suficiente.

—¿Sin accesorios? —me preguntó, examinándome mientras me tambaleaba hacia la puerta, tomando mi boceto de brocado.

—No hay tiempo.

Corrí por el pasillo y escaleras abajo. Me esforzaba para moverme en tacones y mientras sujetaba el boceto y la baranda, un pensamiento tras otro me invadió la mente. Quizás alguien le había dicho a Tilda que no me despertara, para que me perdiera la presentación. ¿Habría sido Sophie? ¿O alguna de las otras chicas?

Era preocupante. No saber si alguien estaba intencionalmente tratando de hacerme meter la pata… o si yo no sabía cómo moverme en la ciudad, nada más. Sea cual fuera la situación, necesitaba entender las cosas, y rápido, antes de que algo así me pasara de nuevo.

Bajé el ritmo una vez que llegué a la sala de costura, la mente hecha un nido de avispas. ¿Quizás podría deslizarme dentro cuando nadie estuviera mirando? Madame Jolène no se daría cuenta de que había llegado tarde. Las puertas de doble hoja que conducían a la sala estaban abiertas, y espié con cuidado.

El techo se elevaba muy por encima de las cabezas de todos. Un mar de máquinas de coser de hierro instaladas en mesas de corte se extendía en hileras. La luz natural se filtraba en la sala por una serie de ventanas ubicadas justo debajo del techo. Aunque no tenía el glamour del vestíbulo empapelado e iluminado con candelabros, la sala era artística en su sencillez y equilibrio.

Sophie, Alice, Ky, Kitty y Cordelia estaban de pie ante las mesas. Madame Jolène estaba frente a ellas, flanqueada por Francesco y dos mujeres del equipo de diseño; reconocí a una de ellas como la mujer del vestido de crin que había estado en mi entrevista. Ambas llevaban vestidos que hacían juego con cuello barco.

De pie contra la pared del fondo había un grupo de hombres con camisas a cuadros y pantalones de mezclilla con abrigos, y mujeres con peplum y faldas con volantes. Sujetaban cuadernos y plumas. Periodistas, asumí.

Periodistas.

Los recorrí con la mirada, en busca de una explosión de pelo rubio y un destello de ojos azules.

Casi de inmediato, los encontré; lo encontré. El periodista del día anterior. Estaba al fondo, con el cuaderno y el lápiz preparados para escribir. Mi corazón empezó a dar saltos, debatiéndose entre una excitación nueva y los nervios.

Concéntrate. Despegué la mirada de él. Lo último que necesitaba en ese momento era distraerme de la tarea en cuestión por un chico. Con cautela, di otro paso silencioso hacia adelante.

Madame Jolène llevaba puesto un voluminoso vestido burdeos bordado con gusanos de seda y un turbante azul oscuro que le cubría todo el cabello. Debía de haber estado hablando, porque el entusiasmo era palpable, y todos los ojos estaban fijos en ella.

Por una vez, su imponente y aterrorizante presencia funcionó a mi favor. Aproveché para deslizarme dentro de la sala y acercarme a la mesa de corte más cercana, junto a Sophie. Me esforcé para tranquilizarme, para que pareciera que había estado allí desde un principio. Era una esperanza tonta, dado que éramos solo seis. Pero me aferré desesperadamente a ella mientras las gotas de transpiración me caían por la espalda.

El silencio continuó, y alcé la vista, con cuidado. Lo primero que vi fueron los ojos grises de Madame Jolène, clavados en mí. Me estremecí, preparándome a que me regañara o incluso me pidiera que me retirara. Pero cuando habló, no se dirigió a mí, sino a todos los demás.

—Y como decía, tendréis el resto de hoy y mañana por la mañana para trabajar en el desafío.

No me importó que no me hubiera regañado. De hecho, habría preferido eso al desdén que le cruzó la cara por un momento. Bajé la vista a los zapatos. No me atrevía a mirar al periodista. Madame Jolène continuó:

—Haréis los bocetos de los diseños en vuestros aposentos, y luego Francesco os escoltará al Piso de las Telas, donde seleccionaréis vuestros materiales, que traeréis aquí para el momento de la costura. Presentaréis las prendas terminadas mañana al mediodía. Examinaremos vuestros trabajos y os daremos nuestros comentarios a esa hora. —Hizo una pausa dramática y levanté la vista justo para verla alzar una mano—. Podéis comenzar…

Hizo una pausa, y todo el mundo se inclinó hacia delante en una reacción colectiva de entusiasmo.

—… ahora.

Como si hubiera sido liberada por Madame Jolène, la habitación estalló en movimiento y sonido. Los periodistas corrieron hacia delante. La mayoría se apresuró a acercarse a Madame Jolène para hacerle preguntas. Su equipo de diseño creó una barrera a su alrededor, y se movieron como un único ser hacia la puerta. El rostro de Madame Jolène permaneció totalmente relajado, como si estuviera sola en la sala y no rodeada por una multitud de periodistas que le gritaban preguntas.

Uno o dos se acercaron a Sophie y a Ky.

El resto me encaró.

—¿Es la participante del norte? —Quiso saber una periodista.

—¿Cuál es su estética de diseño? ¿Es… —preguntó otro, vestido con pantalones a rayas negras y grises, mirándome de arriba abajo—… el rosa?

—¿Qué piensa sobre la exigencia del Partido de los Reformistas para que fuera incluida en la Entrevista de la Casa de la Moda? —gritó por encima de los demás un periodista particularmente chillón.

—Yo… —En todas las direcciones me apretaban, sus ojos revelaban sus ansias de oírme—. Necesito…

Forcejeé para abrirme paso, pero parecían volverse más fuertes, y me empujaban de un lado a otro. De pronto, una cara familiar se les unió. Una con ojos azules, cabello rubio y un labio amoratado.

—¿Es cierto que Madame Jolène usará solamente amarillo en la próxima colección de otoño? —gritó, y su voz se elevó por encima del estrépito.

—¿Amarillo? —exclamó el periodista chillón—. ¿Para el otoño?

Salió disparado, gritando «¡Madame Jolène! ¡Espere! ¡Un comentario, nada más!».

Los otros periodistas lo siguieron como sabuesos siguiendo un rastro. Todos menos el periodista rubio. Se quedó frente a mí, de brazos cruzados, con una sonrisa torcida en los labios magullados.

—Gracias —le dije con timidez. Me metí un mechón de pelo detrás de la oreja.

—No es nada —replicó—. Pero más vale que se apresure. ¡El desafío ya ha comenzado!

—¡Tiene razón! —Era la única concursante en la sala. Me recogí las faldas, nerviosa—. Tengo que darme prisa.

—Buena suerte —me deseó.

Con la falda recogida, me detuve durante un segundo más. La luz de las ventanas altas le iluminó el rostro, y el pelo se le volvió aún más claro y el azul de sus ojos se suavizó hasta quedar límpido como el agua.

—Aún no sé su nombre —dije.

La sonrisa torcida creció y se transformó en una sonrisa completa. Pero cuando abrió la boca para responderme, Francesco me llamó desde el otro lado de la sala.

—¡Emmaline! No hay tiempo para charlar, querida. Es una competición, no un evento social. —Me hizo un gesto para que me fuera, y lo obedecí.

Ky, Alice, Kitty y Cordelia ya estaban en la escalera mientras yo atravesaba el vestíbulo. Corrían escaleras arriba ruidosamente, a pesar de que los escalones estaban cubiertos por una alfombra gruesa. Me apresuré a seguirlas y alcancé a Ky.

—Ky —dije—. ¿Qué tenemos que diseñar para el desafío?

Por un momento, hizo una pausa. Como la noche anterior, su estilo era puro contraste y desentono, pero funcionaba, de alguna manera. Su vestido verde tenía un estampado de flores de lis, y sus tacones dorados tenían clavos de verdad en el cuero.

—Es un… —se interrumpió de pronto, con una expresión astuta—. Quizás deberías preguntarle a Madame Jolène.

—¿Qué? Dime qué es.

—Deberías preguntarle a Madame Jolène, en serio. No quiero decirte algo equivocado. —Se disculpó con una sonrisa falsa, como si realmente no pudiera hacer nada.

Avanzó y me dejó sola en la escalera. Respiré hondo, e intenté tranquilizarme y relajarme. Era una competición. Nadie me ayudaría. De todos modos, me ardía la cara de la frustración.

—Es un abrigo —dijo alguien a mis espaldas. Me volví, y el aroma a violeta y avellano de bruja me invadió las narices. Sophie, con el pelo recogido en un moño sobre la cabeza, estaba al pie de las escaleras —. Tenemos que diseñar un abrigo para el otoño. El único requisito es que incorporemos plumas.

—¿De verdad? —parpadeé, sorprendida. La fría y distante Sophie era la última persona de la que esperaba ayuda—. Gracias. Lo aprecio de verdad. Le he preguntado a Ky, pero no ha querido decírmelo.

Sophie subió la escalera y se detuvo junto a mí en el mismo escalón angosto, su falda negra rozó la mía con un frufrú de seda fría. Me aparté, incómoda ante la cercanía. Todo su ser era aún más cuando estaba cerca. Su cabello parecía más negro y su piel más blanca. Hasta el perfume parecía más fuerte de pronto.

—Supongo que estaría tratando de conseguir alguna ventaja —observó—. Es bastante gracioso. Algunas chicas se sienten intimidadas muy fácilmente.

Me miró con serenidad, como esperando una respuesta, pero no supe qué decirle. Una media sonrisa le cruzó la cara y luego desapareció. Sentí que me sonrojaba de nuevo. Ella pensaba que era entretenida. Digna de lástima.

Con eso, siguió subiendo las escaleras y me dejó atrás.

Cuando llegamos a nuestros aposentos, Sophie tomó su bloc de dibujo de cuero y se sentó en la chaise longue. Su falda se desplegó a su alrededor como una piscina de agua negra. Había un bloc idéntico al suyo sobre mi tocador. Había tres lápices de grafito, la madera laminada en oro, junto a él.

Tomé el bloc y uno de los lápices, y miré alrededor. En casa, dibujaba en la mesa del comedor. Era vieja y sus bordes rígidos a veces me distorsionaban las líneas. No tendría ese problema aquí, donde todas las superficies eran lisas y lustrosas.

Me senté ante el tocador y levanté la cubierta del bloc de dibujo.

Un abrigo. Un abrigo de otoño con plumas.

Cerré los ojos, como hacía siempre antes de dibujar. Habitualmente, una especie de niebla de ensueño me llenaba la mente con colores y formas. Pero esta vez, tenía el cerebro hecho un lío. Abrí los ojos. Sophie bocetaba rápidamente, su mano se movía con seguridad por la página. Parecía una diseñadora de verdad, alguien que sabía exactamente lo que estaba haciendo. Ver su seguridad me puso más nerviosa aún.

Concéntrate.

Abrigo. Plumas.

Inspiré hondo, llené mis pulmones con aire y expandí el pecho. Exhalé despacio y apoyé la punta del lápiz sobre el papel.

Un abrigo estrecho.

Eso. Un punto de partida. Era una silueta.

Despacio, dibujé la silueta de un abrigo ajustado, que siguiera las líneas del cuerpo.

¿Azul marino? ¿Negro?

En general, jamás me hacía esas preguntas, porque las respuestas siempre parecían estar dentro de mí, a la espera de que las descubriera. Ahora sentía que estaba diseñando fuera de mí, que me estaba forzando a cada paso.

Color beis.

No pensé en la palabra, sino que más bien la sentí. Sí. El abrigo sería de lana color beis y le añadiría recortes en cuero negro. Cosería las piezas al cuerpo del abrigo de manera tal que, a primera vista, pareciera estar hecho en cuero negro, luego, a medida que quien lo tuviera puesto se moviera, aparecerían destellos del color beis.

No pude evitar sonreír. La combinación de cuero brillante con lana suave era muy yo: práctica pero imaginativa, y con una silueta muy angosta. Le cosería plumas rojas en el cuello. Estarían alzadas, a modo de cuello alto. La lana sería un homenaje a Shy, junto a las plumas rojas del petirrojo.

Trabajé con rapidez, decidiendo qué colores irían dónde y el tipo de telas que usaría.

La puerta del dormitorio se abrió, y entró Tilda, con un plumero en la mano. Anduvo de aquí a allá, limpiando. Se mantuvo lejos de Sophie, pero cuando se acercó a mi tocador, me espió el boceto por encima del hombro.

—Cielos —exclamó—. Qué pinta.

¿Qué pinta?

Apreté involuntariamente los dedos contra el lápiz y bajé la vista hacia el boceto. Hacía apenas unos instantes, me sentía fuerte. Creativa. Yo.

—Se da cuenta de que está diseñando para la Casa de la Moda, ¿verdad?

—¿Qué quieres decir?

—La silueta de la Casa de la Moda es amplia. Tradicional. No toda flacucha como esa. —Le clavó el plumero a mi boceto.

El plumero largó una ligera nube de polvo y casi estornudé.

—¿Y beis? ¿Para la temporada otoño?

—¿No deberías estar limpiando? —Le preguntó Sophie desde su lugar en la chaise longue. Tenía la cabeza inclinada sobre el boceto y no dejó de dibujar. Habló con el mismo tono imponente e impersonal que Madame Jolène usaba al dirigirse a las doncellas. De inmediato, Tilda se apartó y bajó la cabeza.

—Sí, señorita.

Volvió a limpiar, y yo lentamente volví a dibujar, completando los detalles del abrigo. Pero mientras lo hacía, me invadieron las dudas. El diseño era diferente. Muy diferente. Tilda tenía razón. Ahora diseñaba para la Casa de la Moda, y mi abrigo no tenía nada que ver con el estilo de la Casa. Las palabras de Tilda resonaron en mi mente. No las de ahora, sino las de antes.

El primer desafío es siempre el más… entretenido. Para mí, al menos. Las chicas siempre intentan darlo todo y hacer algo impresionante. Pocas veces tienen éxito, y los resultados son simplemente divertidísimos.

Todo el mundo pensaba que yo era una ridícula. Lo último que me faltaba para darles la razón era diseñar algo completamente fuera del canon de la Casa.

—¿Lista? —Sophie cerró su bloc.

—¿Lista?

—Ha terminado nuestro tiempo para bocetar. Tenemos que encontrarnos con Francesco en el Piso de las Telas para buscar los materiales.

Se levantó y se puso el bloc bajo el brazo. Recogí mi bloc y la seguí rumbo a la salida. No tenía tiempo de hacer un boceto nuevo, pero no podía usar el color piel y negro. De alguna manera, tendría que crear uno en mi mente antes de llegar al Piso de las Telas. Intenté pensar, pero mi cabeza estaba tan dispersa como los bloques de madera de un niño en el suelo. Una plétora de siluetas me pasó por la mente. En vez de inundarme con una niebla cálida, aparecían con destellos intensos y luces cegadoras. Desesperada, hice un esfuerzo para convertirlas en un atuendo que pudiera usar, pero por más que lo intentara, no podía extraer nada del caos.

Por suerte, el Piso de las Telas estaba en el sótano de la Casa de la Moda; me daba más tiempo para pensar. Para planificar.

—¿Estás bien, Emmaline? —me preguntó Kitty cuando nos reunimos ante las puertas del Piso de las Telas—. Pareces estresada.

—Lo estoy. —Me obligué a sonreírle—. Estoy tratando de definir mi diseño.

—No te preocupes. Confía en ti misma.

Le sonreí con sinceridad. Todo el mundo me trataba con frialdad o desdén. Todos salvo Kitty, cuya dulzura me tocaba a pesar de la angustia.

—Eres muy amable, Kitty. El resto es… —Bajé la voz para que solo ella pudiera oírme—… intenso.

En particular en ese momento. Nadie charlaba o sonreía. Las otras chicas parecían soldados listos para atacar, los blocs y los lápices me recordaban a escudos y espadas. Ky había forcejeado para estar en el lugar más cercano a la puerta del piso, las charreteras anchas de su vestido brillaban. Cordelia estaba al lado de Ky, quien se negaba a darle ni un centímetro de espacio.

Kitty las observaba mientras se daban codazos.

—Mi familia tenía título nobiliario, mucho antes de que yo naciera, pero lo perdimos. Crecí viendo a mis padres despreciar a todo el mundo, aunque ellos no son distintos. Siempre eran amables pero de una manera espantosamente falsa. Me prometí que no sería como ellos. Me prometí que seguiría las reglas —suspiró—. Lo único que quieren es que gane la Entrevista de la Casa de la Moda; harían cualquier cosa con tal de ascender socialmente.

Pensaba que todas las demás participantes de la Entrevista tenían vidas perfectas. Tenían dinero; después de todo, eran lo suficientemente conocidas como para haber sido invitadas a concursar. Pero la historia de Kitty sobre su desgraciada y desesperada familia no coincidía con mis suposiciones.

—Señoritas, bienvenidas. —Francesco se posicionó frente a las puertas de doble hoja que conducían al Piso de las Telas—. Tenéis veinte minutos para conseguir todas las telas, botones, apliques y adornos. No os preocupéis por el hilo; os lo darán de los colores adecuados según vuestros diseños en la sala de costura. Dado que este desafío incluye plumas, hemos traído varias opciones. Las encontraréis al fondo. Hay carritos que podéis emplear para transportar vuestros materiales.

Giró para tomar los dos pomos e hizo una pausa teatral. Después de unos segundos, abrió las puertas de par en par y entró.

Por un momento, sentí que la sala me arrastraba. Parecía extenderse eternamente en todas las direcciones. Filas y filas de estantes altísimos exhibían rollos de tela. Había letreros en cada estante que anunciaban la clase de género. Agarré el pomo de un carrito y avancé, asimilando los colores, patrones y estampados, la imaginación al rojo vivo ante las innumerables opciones.

Las otras participantes pasaron corriendo, empujando sus carritos, y me hicieron reaccionar. Tela. Necesitaba conseguir tela, aunque no estuviera segura sobre mi diseño. Y ribetes y botones. Y, ay, cielos, plumas también.

Descubrí el letrero que decía lana y me dirigí primero hacia allí. Mis ojos se posaron en una suntuosa lana azul con un asomo de motivo de espiga. Pero, justo cuando me estiraba para tomarlo, alguien se metió entre mí y la lana, y bajó el rollo entero del estante. Cordelia metió el material en su carrito.

—¡Yo iba a usar eso! —protesté.

—Lo siento —sonrió, socarrona—. ¿Quizás haya algo en el pasillo de la arpillera? Creo que eso iría mejor contigo.

Me invadieron las ansias de arrebatar el rollo del carrito de Cordelia, pero no tenía tiempo de pelearme con otra concursante. Me aparté de ella, cegada por la furia. Casi sin mirar, tiré de un rollo azul marino del estante. No era estampado, pero tenía una textura suave, y la Casa de la Moda siempre empleaba telas simples y clásicas.

Plumas. Necesitaba buscar eso a continuación.

Como había dicho Francesco, estaban en la parte trasera del piso. Había todo tipo de plumas exhibidas en distintos cubos, desde lujosas plumas de pavo real a plumitas de golondrina. Ky y Alice ya estaban metidas hasta el codo en los cubos. Sus movimientos rápidos hacían que las plumas volaran por el aire, donde giraban y flotaban de vuelta al suelo.

—Busca las plumas de cuervo negras —le gritó Ky a Alice—. Estoy segura de que Sophie querrá usar esas.

Al parecer, yo no era la única a la que intentaban sabotear.

—Diez minutos, señoritas. —La voz de Francesco resonó por el sótano. Normalmente, habría esperado educadamente para empezar a revolver el cubo de plumas grises que Alice estaba revolviendo. Pero, en el poco tiempo que llevaba en la Casa, había aprendido. Me abrí paso a codazos junto a ella y tomé algunas de las plumas.

—¡Ay! —gritó Alice cuando la empujé. No me detuve.

Puse las plumas contra la tela en mi carrito. Combinaban bien. Quizás demasiado bien, pero no tenía tiempo para dudar. Había pequeñas bolsas junto a los cubos y tomé una, y metí cuatro puñados de plumas dentro.

Ahora solo necesitaba botones y quizás ribetes, y tendría todo lo que me hacía falta para hacer el abrigo. Tenía las palmas empapadas de sudor. No sabía si era por el límite de tiempo o por el hecho de que no sabía qué iba a diseñar. Las ruedas de mi carrito chirriaron cuando corrí hacia la pared lateral, donde había latas de botones, ribetes y apliques en distintos puestos, exhibidos casi como si fueran frutas en el mercado a cielo abierto que se hacía en Shy en primavera.

Sophie estaba junto a uno de los puestos, con un botón negro azabache en la mano. Lo movía de un lado a otro, como si tuviera todo el tiempo del mundo. Con una ligera sacudida de cabeza, dejó el botón y recogió uno esmaltado en negro. Me detuve un instante, atraída por su tranquilidad. Tenía el carrito junto a ella, con varios rollos de tela ordenados dentro. Le eché una mirada al mío. Mi único rollo de lana azul asomaba de él, y una de las bolsas de plumas se había volcado. Estaba tan desordenado y desorganizado como yo me sentía por dentro.

—¡Solo cinco minutos, señoritas!

¿Cinco minutos? ¿A dónde se había ido el tiempo? Con dedos temblorosos, sujeté unos botones de latón. Sus bordes afilados se me clavaron en la piel, pero no tenía tiempo para tener cuidado. No sabía bien cuántos necesitaba, así que me llevé varios y los arrojé dentro de una de las bolsas de plumas. Respirando con agitación, miré a mi alrededor, confundida. Necesitaba más que botones para adornar mi abrigo.

Desesperada, tomé cordón trenzado, un poco de cadena de color bronce y un carrete de flecos negros.

Esto va mal.

El pensamiento me golpeó con fuerza, aunque no debía desperdiciar tiempo, me recosté contra uno de los puestos. Estaba llevándome cosas para un diseño que no existía. Los diseñadores no hacían eso. Yo no hacía eso. ¿Cómo había terminado así? ¿Por qué me había perdido tanto?

—¡Dos minutos, señoritas! Les sugiero que se dirijan al frente para evitar ser descalificadas. —El bramido de Francesco recorrió el sótano. Para bien o para mal, todo lo que usaría en mi primer desafío de la Entrevista estaba en mi carrito, y ya no podía cambiarlo. Cuando volví al frente, mi corazón era como una pesa de hierro.

No quería admitirlo, pero no podía quitarme de encima la sensación de que ya había perdido.

Las doncellas subieron nuestros carritos hasta la sala de costura, así que cuando llegamos allí, nuestros elementos y equipos de costura estaban desplegados sobre mesas de corte individuales. Había maniquíes junto a cada una.

Reconocí mi mesa de inmediato al ver mi rollo de lana azul liso y la colección desigual de botones, cordón, cadena y flecos.

Las otras chicas pasaron junto a mí rumbo a sus mesas. En instantes, la sala se llenó con los sonidos de pesadas tijeras de costura cortando materiales, el frufrú de las telas al ser desenrolladas y el ruido de los botones y las cuentas cayendo sobre las mesas.

Toqué la lana azul.

Contrólate.

Abrigo azul. Falda amplia, cuello voluminoso, capa desmontable con un ribete de cordón.

Con una resolución que no sentía, tomé el grueso papel que traía el equipo de costura y la cinta métrica, y empecé a medir mi molde.

La mesa de Sophie era la más cercana a la mía, y cuando la vi colocar sus materiales, me detuve a mitad de dar un tijeretazo, sorprendida. En vez de la seda, plumas y botones negros que le había visto antes, desplegó con cuidado telas de rosa pálido, dorado oscuro y marrón claro.

—Has cambiado los colores —dije, incapaz de contenerme.

—La verdad es que no —replicó, y tomó el papel de seda para hacer el patrón—. Los tenía desde un principio, escondidos debajo de la tela negra. No quería que nadie me copiara.

—Esos colores son tan… —Titubeé al contemplar la cornucopia de tonos desplegados sobre su mesa. Los rosados tenían matices de canela y sable, y los marrones tenían el tono exacto del té con leche.

—Otoñales —Sophie completó la frase por mí—. Todo el mundo usa las hojas secas como inspiración para los colores otoñales. Usan rojo, naranja y negro… pero estos son los verdaderos colores del otoño.

Su paleta era cálida, como un susurro, encantadora. Me hacía pensar en un campo de trigo al amanecer, cuando el cielo está plagado de nubes rosa claro con bordes amarillos y las espigas de trigo brillan como oro. Ky, aunque había intentado sabotear a Sophie, no había anticipado eso. Y yo tampoco. Le eché una mirada a mi azul simple y se me revolvió el estómago.

—Creía que usarías negro —le dije.

—Si estuviera diseñando para mí, lo haría. Y sería fantástico. Pero esto es para la Entrevista de la Casa de la Moda —replicó Sophie, con un tono duro y amargo—. Una debe recurrir a lo inesperado, obviamente.

Apartó la tela que había usado para distraer al borde de la mesa de corte, pero se la quedó mirando con anhelo. Luego, sin decir una palabra más, comenzó a ordenar sus botones.

Despacio, volví a mi mesa. La imagen de mi primer abrigo (el de color piel y negro) me vino a la mente. Me obligué a hacerlo a un lado, aunque me llamaba. Con un movimiento que mostraba más decisión de la que sentía, empecé a cortar el patrón en el papel.

Me había parecido que un día entero dedicado a diseñar sería más que suficiente para crear un abrigo. En Shy, jamás había tenido tanto tiempo para diseñar nada. Incluso los domingos, cuando el pub estaba cerrado, y limpiábamos el comedor y la cocina y preparábamos las cosas para la semana que se avecinaba. Mi creatividad ocurría en momentos robados, frecuentemente interrumpidos por la necesidad de revisar los grifos y lavar los vasos de cerveza. Aunque habíamos tenido el día completo y la mañana siguiente hasta el mediodía, los minutos volaron.

Al final del día, retrocedí para inspeccionar mi abrigo, con el cuello y los pies doloridos de trabajar. Tenía las puntas de los dedos en carne viva por pasarme horas manipulando la gruesa lana y sostener los bordes afilados de los botones de latón mientras los cosía. No me atrevía a pensar en mi aspecto, pero me daba cuenta de que mi pelo estaba hecho un desastre y tenía el vestido pegado al cuerpo sudado. Hacía rato que me había quitado los tacones, y tenía los pies sucios de andar descalza.

Al menos no era la única maltrecha. Cordelia se soplaba con impaciencia los mechones que le caían en la cara, y Alice se secaba la frente con el encaje que le sobraba. Todas las chicas se había quitado los tacones, incluida Kitty, que se había preocupado porque no debíamos hacerlo. Todas excepto Sophie.

Miré los distintos abrigos. El de Alice estaba cubierto de encaje de Chantilly y plumas blancas de cisne. El abrigo de Kitty era de un lienzo azul tradicional, y el abrigo de hombre de Cordelia estaba construido con la tela azul marino que me había quitado.

El de Sophie destacaba, y el de Ky también. El suyo era ciruela oscuro con un dobladillo dentado y plumas de grulla que marcaban la cintura. Había cosido la palabra Felicidad en la espalda de la prenda y había bordado una grulla debajo.

—¿Por qué «felicidad»? —le preguntó Alice. Tenía la voz aniñada, sonaba mucho más joven de lo que era y, con sus rizos y moños, también se veía más joven.

—Tiene que ver con las plumas de grulla —explicó Ky. Por una vez, relajó su actitud competitiva y rozó la F arremolinada—. En Japón, las grullas son las aves de la felicidad.

—¡Ah! ¡Qué bonito! —exclamó Alice—. Siempre he querido tener una grulla. Le pondría una cinta en el cuello y la pasearía por la ciudad.

La miré sin saber si hablaba en serio o no. Era difícil creer que su personalidad burbujeante e insípida fuera real, pero nunca la había visto actuar de otra manera.

—Esta es una grulla de corona roja —le espetó Ky—. No se trata de esa manera a una criatura como esta.

—Susceptible, susceptible —ronroneó Alice. Giró sobre sus talones y revoloteó de vuelta a su abrigo.

Ky puso los ojos en blanco y le hizo el nudo final a su hilo con cuidado. Pasó un dedo a lo largo de la silueta de la grulla, con una expresión melancólica en el rostro. Quizás echaba de menos Japón. No podía imaginarme lo extraño que debía de ser crecer en dos países distintos. ¿Cómo sabes a cuál perteneces?

Aunque jamás había puesto un pie fuera del país (hasta ahora, lo más lejos que había viajado era a Talley, el pequeño pueblo que seguía a Evert), sentía una afinidad rara con Ky. Nunca me había sentido parte de Sky, y no estaba segura de encajar tampoco en Avon-upon-Kynt. Aunque Ky jamás había dicho nada, entendía su expresión melancólica. Era anhelo por su antiguo hogar, seguramente, pero quizás también por algo más. Un lugar que no existía para ella… o para mí.

Volví a mi abrigo y me obligué a concentrarme. Me había asegurado de que cada puntada fuera precisa y que quedara perfecta. Había creado una prenda de sastrería fuerte, con un corte magistral. A pesar de eso, no podía quitarme de encima la sensación de que el abrigo no estaba del todo bien.

El día siguiente llegó pronto. Como la mañana anterior, Sophie ya no estaba cuando me desperté. A diferencia de nuestro último encuentro, me las había arreglado para despertarme antes de que entrara Tilda y había elegido mi ropa. Había estado a merced de la doncella dos veces y ya estaba cansada de eso. Para cuando llegó, me había decidido por un simple vestido de color melocotón. No era un tono que me gustara (los tonos naranja y rosa claros me hacían pensar en una abuela), pero el diseño era elegante.

Estaba tan nerviosa que me salté el desayuno y fui directa a la sala de costura. Había una sola persona allí: Sophie. La habitación en silencio, salvo por el tenue chirrido que emitía su maniquí mientras ella le ajustaba la altura. Los abrigos se alzaban como fantasmas sin cabeza, bastante a la moda.

Caminé hacia el mío. Al menos no era rosa. Pero tampoco era mucho más «yo» que el ridículo vestido melocotón que llevaba puesto.

Pronto llegaron las otras chicas, y cada una se dirigió a su puesto. Un silencio nervioso y tenso invadió la sala mientras hacíamos los últimos arreglos.

Pensé que habría alguna especie de anuncio oficial antes de que terminara nuestro tiempo de trabajo y comenzaran las evaluaciones, pero cuando estaba hilvanando la última sección de flecos al abrigo, las puertas se abrieron de par en par, sin previo aviso. Retrocedí de un salto, confundida.

Madame Jolène hizo su entrada como una monarca al frente de un desfile real. Lucía un vestido azul cielo pintado con hojas rojas y pájaros dorados. De los hombros le caía una pieza de tela transparente y brillante, que flotaba tras ella con cada paso que daba. Su presencia hizo que el corazón se me fuera a la garganta, y casi no pude cortar mi hilo.

Su personal de costura, con idénticos vestidos con volantes, y Francesco, que lucía un sombrero adornado con plumas rojas, caminaban con ligereza detrás de ella, luchando para estar lo más cerca posible. Una de las diseñadoras se acercó demasiado y le rozó la falda. Madame Jolène no se volvió, pero arqueó una ceja y el séquito entero quedó paralizado. Ella siguió su camino y ellos redoblaron de inmediato sus esfuerzos para acercarse.

Llegaron a la parte delantera de la sala, frente a nosotras. Madame Jolène dio un paso adelante.

—¡Señoritas! —Su imponente voz resonó por todo el salón de costura—. Evaluaremos vuestros abrigos para el otoño uno a uno. Comenzando por…

Me imaginé que empezaría por Ky, que era la más cercana a ella, pero en vez de hacer eso, Madame Jolène contempló la sala.

—… Emmaline.

¿Yo? ¿Era la primera? Rodeó las hileras de mesas con agilidad hasta llegar frente a mí.

—Yo… —Frenética, sintiéndome estúpida, creí que debía decir algo. Ella alzó la mano para silenciarme y clavó la mirada en mi abrigo durante un largo rato. No sabía dónde mirar o dónde poner las manos. El silencio se alargó, todo el mundo esperaba y observaba. Me quedé de pie allí, sintiendo la duración insoportable de cada segundo, con ganas desesperadas de señalar que mi abrigo estaba bien construido y que representaba de verdad el estilo de la Casa de la Moda.

De eso estaba segura, al menos. El abrigo era grueso y voluminoso con plumas grises cosidas alrededor del cuello, con una capa desmontable. Tenía los puños ribeteados con flecos, hilvanados en su lugar con el cordón trenzado.

—Muy… —Madame Jolène alargó la palabra. Contuve la respiración, aferrándome a la esperanza de que le gustara—. Clásico con detalles sutiles.

Mi corazón saltó, suspendido entre la esperanza y el terror.

—Escribe eso —le dijo una de las diseñadoras a otra.

—No hay necesidad de escribirlo. ¡Señoritas! —exclamó Madame Jolène, volviéndose hacia las otras participantes—. Este abrigo está bien hecho y tiene algunos elementos distintivos, como estos flecos.

Rozó los flecos con los dedos y los hizo bailar.

—Pero esta es la Entrevista de la Casa de la Moda. En su conjunto, no hay nada memorable acerca de este abrigo, y es poco satisfactorio. Además, las plumas han sido empleadas de una manera esperable, cuando queríamos que se les diera un uso novedoso.

Las diseñadoras de Madame Jolène asintieron con severidad, como si hubieran estado pensando lo mismo todo el rato.

Nada memorable. Poco satisfactorio. Esperable.

Quería explicarme. Quería decirle que había tratado de darle lo que ella quería y que podía hacer algo mucho mejor. Miré mi abrigo y lo odié más que nada en la vida. Quería que desapareciera y que lo reemplazara el abrigo de color beis y negro que había dibujado originalmente.

—Yo… estaba tratando de conseguir un estilo icónico. —Mi voz era tan tenue como las plumas que adornaban mi abrigo. Al otro lado, Ky sonreía burlona y Kitty me miraba con compasión. Alice parpadeó varias veces, como si no entendiera bien lo que estaba sucediendo—. Y, personalmente, creo que las plumas…

—No me interesan tus explicaciones, Emmaline —me interrumpió Madame Jolène—. Solo me interesan tus diseños, y este ha hablado por sí mismo.

Animada por nuestro intercambio, giró sobre sus talones.

—¡A otra cosa!

Se dirigió hacia el maniquí de Sophie. Me recosté contra la mesa de corte, y sentí que se me clavaba el borde en la espalda. Quería que me fuera bien en el primer desafío. Incluso ganarlo, si se podía. Pero había presentado un abrigo mediocre que ni siquiera yo querría usar. ¿Y por qué? Porque le había prestado atención a Tilda. Ella me había hecho dudar de mí misma, mucho más que las demás participantes.

Pero aunque tratara de culpar a Tilda, ni yo me creía la excusa. En definitiva, yo era la que había elegido esa lana azul marino tan básica, y era yo la que había presentado un abrigo aburrido que apenas si calificaba como alta costura.

—Esto es hermoso, Sophie —la voz fría de Madame Jolène irrumpió en mi mente. Aturdida, alcé la cabeza. El abrigo de Sophie era una mezcla de tejidos y encaje en los tonos cremosos que había visto antes—. Una elección excepcional de colores.

—Gracias —dijo Sophie.

—Esto podría servirle a la duquesa de Kent —comentó Madame Jolène a una de sus diseñadoras.

—Sin lugar a dudas. Le iría perfecto —replicó la mujer.

En vez mirar el abrigo, miraba el rostro de Madame Jolène, en busca de aprobación.

—Tomad el molde y las notas —ordenó Madame Jolène y las diseñadoras rápidamente recogieron los papeles de Sophie. Contemplé la escena y sentí una punzada de celos.

Las mejillas pálidas de Sophie estaban enrojecidas. Al principio, pensé que estaba sonrojada de orgullo. Pero luego vi que retorcía los dedos y que fruncía el ceño. No se la veía feliz. Ni orgullosa.

—Aún no he terminado de usar el molde —dijo.

Madame Jolène se volvió para encarar a Sophie. Sonrió, pero su mirada gris permaneció tan fría como siempre. Los rojos y dorados de su atuendo parecieron volverse más vívidos, como si su desagrado los encendiera.

—Sophie —replicó—, tu trabajo es propiedad de la Casa de la Moda. Es una parte fundamental de estar aquí.

—Por supuesto —murmuró Sophie. No miraba a los ojos a Madame Jolène. Miraba su patrón.

—Y, en otro orden de cosas, usas demasiado negro. —Madame Jolène era severa—. Tienes la piel blanca, ojos negros, cabello negro. Tu apariencia es demasiado oscura para la Casa de la Moda. He incluido varios vestidos burdeos en tu guardarropa. Úsalos y emplea accesorios de otros colores.

El rosado de las mejillas de Sophie se oscureció. Pero Madame Jolène no pareció notarlo. O, si lo hizo, no le importó. Se deslizó hacia Cordelia sin más.

Todo el mundo la observaba, pero yo estaba fascinada con Sophie. Con movimientos decididos e intencionales (el tipo de movimientos seguros que me recordaron a mi madre desollando a un pato), recogió las notas que le quedaban en una pila ordenada y las protegió contra su pecho. Luego, de la nada y sin razón alguna, me miró con fijeza, sus enigmáticos ojos negros clavados en los míos. Casi agacho la cabeza, nerviosa, pero ella sonrió un poco y se encogió ligeramente de hombros.

Fui la primera en apartar la mirada.

Capítulo seis

Durante la semana siguiente, tuvimos que cumplir con los deberes regulares de la Casa de la Moda. El desafío siguiente era el otro lunes, y aguardaba con interés el cambio. Necesitaba distraerme de la vergüenza de mi aburrido abrigo azul marino. Era un dolor desagradable que me seguía por los pasillos de la Casa.

Kitty me aseguraba una y otra vez que el abrigo no era tan malo y, en cierto sentido, tenía razón. No era malo. Pero tampoco era bueno.

Yo, a su vez, intenté tranquilizarla. Después del primer desafío, se había publicado la lista de clasificación en el exterior de la sala de costura, y mostraba que a ella tampoco le había ido bien. Nos juzgaban en tres categorías: confección, creatividad y lo bien que habíamos seguido el tema del desafío. Nuestras puntuaciones, que iban hasta el diez, se sumaban para crear la lista. Sophie era la primera, con Ky pisándole los talones. Las otras chicas estaban en el medio, y Kitty y yo empatábamos en el último puesto.

Al comienzo del primer día de nuestras tareas en la Casa de la Moda, me consolé en el hecho de que había registrado mi petición para que me despertaran; al menos había entendido eso. Llegaría a los probadores con tiempo de sobra. Llegué al descanso de la escalera y Ky y Alice pasaron volando junto a mí; bajaban de sus dormitorios en la planta de arriba. Iban charlando, y me esforcé para escucharlas. La clave para tener éxito en la Entrevista de la Casa de la Moda era diseñar alta costura que fuera preciosa. Pero me daba cuenta de que había algo más. Debía entender cómo adaptarme. Cómo integrarme, cómo actuar como alguien de la ciudad. Ky y Alice eran la encarnación misma de la chica de ciudad, y podía aprender de ellas.

—Por cierto —decía Ky—, Sophie y yo almorzaremos juntas hoy. Deberías unirte a nosotras.

—Por supuesto —soltó Alice. Enganchó su brazo con el de Ky para caminar a su lado—. Además, quería preguntarte… ¿tienes piel de cordero?

¿Piel de cordero? Me acerqué más.

—Tengo en mi dormitorio. ¿Te están haciendo daño los tacones?

—Sí. Son la cosa más bonita que he visto, pero parecen estar hechos de clavos. —Se detuvo y se levantó la falda para extender el tobillo. Mostró la bota con tacón que llevaba.

—Bueno, podemos ir a mi habitación después de tu primera cita. Tengo montones de piel de cordero porque Sophie me dio la suya.

Al oír el nombre de mi compañera de cuarto, estiré el cuello. Casi no la había visto desde la primera noche; al parecer, no volvía al dormitorio hasta que el cielo pasaba de negro a azul oscuro. Era desconcertante, pero con todo lo que tenía en la cabeza, no tenía tiempo para investigar eso.

—¿Cómo lo hace? —preguntó Alice—. Usa unos tacones más altos durante todo el día y parece no sentirlos.

—Es porque le gusta ser alta —explicó Ky—. Aunque el cielo sabe que es la chica más alta de todas. Y jamás usa piel de cordero. Dice que no soporta la idea de que se le asome por los zapatos.

Ky se detuvo de pronto, y obligó a Alice a detenerse. Me miró por encima del hombro. No me había dado cuenta, pero me había acercado demasiado, y Ky había notado mi presencia. Retrocedí unos pasos, pero era demasiado tarde.

—¿Puedo ayudarte? —me espetó.

—Ay, lo siento. —Me sonrojé. Me miraron con idénticas miradas de desprecio antes de seguir su camino. Mientras lo hacían, se inclinaron para cuchichear entre ellas. No se preocuparon por si las oía o no.

—Es tan tosca… —observó Ky.

—Lo sé. Da vergüenza, la verdad. Sería más apropiado que fuera una doncella.

Sabía que no tenían una opinión muy elevada de mí, pero escucharlas decirlo en voz alta me retorció las entrañas. Las observé mientras se alejaban con los brazos unidos.

En el pasillo que conducía a los probadores, había un cronograma grande pegado en la pared. Enumeraba nuestros nombres y nuestro programa individual del día: a qué clientas veríamos y a qué hora. Debajo de la lista había tarjetas blancas para cada una de las clientas en un bolsillo, con sus medidas y los atuendos necesarios.

Mi nombre aparecía al final de la lista ordenada alfabéticamente.

emmaline watkins, probador 7

lady ellen paige raymond — prueba final de vestido de boda

lady matilda dawson — prueba final de vestido de fiesta

lady eleanor weston — prueba final de vestido de fiesta

Miré por encima el cronograma de las otras participantes, hasta llegar al de Sophie.

sophie sterling, probador 1

duquesa emery cross — asesoramiento para vestido a medida

Todas las otras chicas tenían asesoramientos para vestidos a medida o, al menos, primeras pruebas o citas para elegir accesorios. Me habían dado las sobras, las clientas que ya estaban en la etapa final. Se me cayó el corazón a los pies; Madame Jolène no me confiaba las citas más complejas. Eso quedaba claro.

Tomé las tarjetas con las medidas de mis clientas (aunque no las necesitaría) y me dirigí pasillo abajo al probador siete. Era el último, y tuve que pasar junto a las otras chicas para llegar hasta él. No dijeron nada, pero me siguieron con la mirada.

Lo sabían.

Sabían que había fallado en el primer desafío y que estaba allí solamente para mejorar la imagen de la Casa de la Moda. Tenía ganas de cerrar la cortina de mi probador y hacerme una pelota sobre el banco tapizado que había dentro. Pero no podía. Tenía que seguir adelante.

Esperaba tener citas más difíciles al día siguiente. O al siguiente. Pero cada mañana, mi cronograma era el mismo. Pruebas finales para mí, asesoría de vestidos para todas las demás. Siguió así toda la semana siguiente. Incluso durante la mañana del segundo desafío, estaba en mi probador haciendo otra prueba final.

—¡No puedo respirar! ¡No puedo respirar! —exclamaba mi clienta, Lady Ellen Paige Raymond.

Tenía los ojos saltones y el sudor le pegaba los rizos a la cara. Yo también jadeaba. Sentí un hormigueo en las muñecas cuando aflojé el agarre de los lazos de su corsé.

—¡No! ¡No! ¡Más ajustado! —gritaron al unísono Lady Ellen y su madre, Lady Vienna.

—¿Está segura? —No quería ser responsable de romperle las costillas a Lady Ellen. No cuando faltaban solo cuatro semanas para su boda. Sin embargo, tenía que asegurarme de que el vestido de novia de satén de seda marfil que colgaba del probador calzara en el contorno de Lady Ellen. De acuerdo con las notas enganchadas con alfiler en la funda, el vestido había sido achicado con la esperanza de que Lady Ellen bajara de peso. La persona que había decidido eso había sido demasiado optimista.

—¡Por supuesto que está segura!

De pronto, Madame Jolène marchaba hacia mí, resplandeciente en un vestido de brocado de color menta y marrón de inspiración persa. Sobresaltada, solté los lazos del corsé.

Madame Jolène deslizó sus gafas en su canesú y rodeó con las manos la cintura de Lady Ellen, sus anillos centellearon bajo la luz del probador.

—El vestido está diseñado para quitarle siete centímetros de cintura. —Se quitó la cinta métrica que le rodeaba el cuello como una serpiente amarilla y la colocó alrededor de Lady Ellen—. Cinco centímetros más. ¿Algún problema con eso, Emmaline?

—¡Ah, no, por supuesto que no! —exclamé, y sujeté de nuevo los lazos del corsé con los dedos entumecidos.

—No puedes estar cansada por un corsé pequeñito. Después de todo, se trata de un elemento básico de tu trabajo. ¿Esta habilidad fundamental te resulta muy ardua?

—No estoy para nada cansada. —Mi cara ya ruborizada se sonrojó aún más, hasta que sentí que me ardía la piel. El corsé crujió alrededor de la cintura de Lady Ellen, y aunque los probadores zumbaban con los sonidos de la Casa de la Moda (tijeretazos, rasguidos, frufrús), un rumor furioso en mis oídos los atenuaba.

—Bueno, por favor, esfuérzate más —declaró Madame Jolène. Dio un paso atrás—. ¿Estás usando zapatos sin tacón? ¿Dónde están tus tacones?

—Lo siento —murmuré, y traté de ocultar las bailarinas de satén con la falda.

—Madame Jolène —interrumpió Lady Vienna—. ¿Por qué este vestido es tan ajustado? Es el día más importante en la vida de Ellen. ¡Todo el mundo la estará mirando! ¡Todo el mundo! No puedo permitir que parezca un…

—Lo que quiere decir —la cortó Lady Ellen. Tuvo que detenerse para recuperar el aliento a mitad de la frase, con una mano contra su confinado diafragma—. Es que no puedo… parecer… una… cerda gorda en un vestido… blanco. ¡Es mi día, y no quiero parecer una cerda!

Gotas de sudor le saltaron de la cara y me salpicaron las mejillas. No me atreví a secármelas, estaba segura de que cualquier movimiento atraería la atención y desaprobación de Madame Jolène.

—Si no le quedara bien uno de mis vestidos —declaró Madame Jolène—, no le permitiría usarlo.

Esperaba que se marchara después de ese comentario hiriente, pero se volvió hacia mí.

—Cuando termines con Lady Ellen, ve al vestíbulo.

—¿El vestíbulo? —pregunté. Madame Jolène ya me había regañado… ¿Qué más querría?

—Sí. Se le ha indicado a Alice que se ocupe de tus citas.

Sin otra palabra, se volvió y continuó pasillo abajo, entrando en los demás probadores para delicia de las clientas y estrés de las participantes. Era su modus operandi. Bajaba a los probadores varias veces al día, aunque ella tenía clientas propias de mayor prestigio. Me recordaba a mi madre, totalmente dedicada a su negocio e involucrada en cada aspecto. Pero mientras mi madre era rutinaria, Madame Jolène hacía sus rondas al azar, así que nunca podías saber cuándo aparecería para hacer un comentario mordaz.

En cuanto terminé la cita, prácticamente corrí al vestíbulo. Nada, ni siquiera la expresión compungida de Alice al tener que hacerse cargo de mis pruebas finales me distraería de preguntarme qué era lo que me esperaba.

El vestíbulo estaba vacío, con excepción de Francesco. Se miraba en uno de los paneles espejados y se rehacía con cuidado el nudo de su pajarita de terciopelo.

—Qué desastre encantador que eres —dijo, al ver mi reflejo a sus espaldas. Casi sonreí. Solamente Francesco podía decir algo insultante y hacerlo sonar cariñoso.

—¿Está Madame Jolène? —Me detuve a su lado—. Me ha hecho salir de mis pruebas.

—Sí, lo hizo —dijo, concentrado en su pajarita—. Tienes que cambiarte.

—¿Cambiarme? —Parpadeé y le eché un vistazo al sencillo vestido que usaba para las pruebas—. Pero aún tengo otras citas.

—Han sido reasignadas. Hoy comienzan tus otros deberes en la Casa de la Moda.

—¿Qué?

Además de la Entrevista y el trabajo con clientes, no teníamos otros deberes. Y no quería tenerlos. Por más difícil que hubiera sido mi experiencia en la Casa de la Moda hasta el momento (me preocupaba estar irrevocablemente atrasada en la competición), sentía que iba adaptándome al ritmo de creatividad y belleza.

—Sí. No has tenido ninguno más aún porque estábamos terminando tu guardarropa para la prensa.

—¿No tengo ya un guardarropa de la Casa? —Pensé en esos vestidos que colgaban en una nauseabunda hilera rosada.

—Ah, ¿esas cosas aburridas? Esos son tus atuendos básicos —dijo Francesco—. Cada participante recibe al menos cinco conjuntos al llegar aquí. Pero tú tienes más. Necesitas un vestido y accesorios nuevos para cada aparición pública. No repetimos atuendos, querida, ¡y cada aparición es una oportunidad para la moda!

—¿Aparición pública? —instantáneamente, los nudos de tensión se duplicaron en mi cuello. Fruncí el ceño y Francesco, al notar mi expresión en el espejo, dejó de ocuparse de su pajarita y se giró.

—Pues claro. Estás aquí por una razón, Emmaline. El Partido de los Reformistas quiere que la Casa de la Moda haga cambios, y tú eres uno de esos cambios. A partir de hoy, te presentarás en una variedad de eventos políticos y sociales. No tendrás que decir mucho, solamente estar guapa y ser un poco… provinciana, si puedes. Y, a lo largo de la semana, tendrás entrevistas; te daremos instrucciones.

Sentí que unos dedos fríos me envolvían el corazón. Eventos. Estar guapa. Nada de diseñar. ¿Cómo haría para tener tiempo para concentrarme en la competición si estaba en otro lado?

—Deberías estar entusiasmada. La misma Madame Jolène supervisó tus nuevos conjuntos. Son fabulosos. Te encantarán los detalles de rosas. Los vestidos son rosados, por supuesto, pero todos son espectaculares —dijo la palabra rosados rápidamente, como si supiera que lo odiaba.

—Francesco —dije, tratando de aparentar calma—. ¿Seguiré viendo clientas?

—¿Qué clientas? —Francesco parpadeó—. No tenías más que pruebas finales. Pero no te preocupes, te programaré todas las que pueda.

—¿Tendré tiempo suficiente para los desafíos que faltan?

Hubo una larga pausa, y esperé, con un regusto metálico en la boca.

—No estoy seguro —admitió, sin ostentación, con sencillez y amabilidad.

—¿Algún problema? —Madame Jolène entró al vestíbulo desde el pasillo de los probadores. Las gafas le descansaban en la cabeza, como si fueran un tocado delicado, y la cinta métrica aún le colgaba del cuello. Avanzó hacia su escalera privada, como si no pensara detenerse a oír nuestra respuesta.

—No, por supuesto que no —dijo de inmediato Francesco.

—Madame Jolène, ¿puedo hablar un momento con usted? —lo interrumpí.

Se detuvo pero no se volvió hacia mí, como si pensara retomar su camino en cualquier momento. Uno de sus perritos (Apollo, que distinguí por el volante de cuero en el cuello) entró a la sala y, al verla, se apresuró a echarse a sus pies.

—¿Sí?

—Francesco me acaba de informar de que tengo deberes adicionales. —Hablé despacio para que no me fallara la voz—. Quería asegurarme de que tendré suficiente tiempo para la competición…

—Emmaline —me dijo Madame Jolène, volviéndose hacia mí con la gracia de una serpiente—. Te hemos traído aquí por una razón concreta. Tu obligación ante todo son las apariciones y entrevistas.

Inspiré. Sabía que se me había aceptado en el concurso para mejorar la imagen de la Casa de la Moda. Pero no había imaginado que me pasearían de un lado a otro, o que no contaría con el mismo tiempo para la competición que todas las demás.

—No quiero arriesgar mi lugar en la Entrevista. Sé que mi primer abrigo fue básico, pero prometo que puedo diseñar algo mucho mejor…

Al oír la palabra diseñar, Madame Jolène dejó escapar una de sus risas imperiosas y breves.

—Querida Emmaline, olvídate de tu lugar aquí. Diseñar implica muchas habilidades más allá del talento para coser o bocetar. Habilidades que no entiendes ni posees, y que no puedes aprender en una sola temporada. Trabaja bien, y cuando vuelvas a casa, serás mucho mejor gracias a eso.

¿Volver a casa?

Cuando era niña, me encantaba tejer unos puntos con lana y luego tironear de ellos de manera tal que las fibras se deshicieran con un único movimiento. Me maravillaba cómo, con un solo tirón, algo que era el comienzo de una bufanda o un calcetín volvía a ser un hilo de lana.

Con esas palabras, volver a casa, estaba de vuelta en Shy. Solo que las cosas eran distintas, distorsionadas. Ya no era la niña que deshacía bufandas. Yo era el hilo, convirtiéndome en nada en un segundo.

¿Había decidido que no conseguiría ninguna de las plazas? ¿Ya? No, mi abrigo azul marino no había sido bueno. Pero yo había estado confundida. Perdida. Sabía que podía hacer algo mucho mejor, si me daba la oportunidad.

—¿Por qué?

Las palabras surgieron con mayor volumen del que esperaba. A mis espaldas, Francesco murmuró suavemente y Apollo ladeó la cabeza, mirándome a mí y a Madame Jolène. La pregunta no tenía sentido en el contexto de la conversación, pero ella me entendió. Los músculos siempre tensos de su rostro se relajaron un poco y torció la cabeza a un lado, como si yo fuera una criatura exótica que nunca había visto.

—¿Por qué? Es una buena pregunta. Me la hago mucho. Por ejemplo, ¿por qué no puedo dirigir mi Casa de la Moda como deseo, sin interferencia de algunos jóvenes y advenedizos miembros del Parlamento? He trabajado para crear un imperio y, sin embargo, no lo gobierno. Así que, Emmaline, es una muy buena pregunta. El problema es que hay varias respuestas a los por qué.

Su tono no tenía nada áspero, pero su voz serena y la expresión dulce no me engañaban. Me odiaba. La comprensión me llegó con la misma claridad que un relámpago en el cielo azul de Shy. Tal vez no a mí personalmente. Pero a lo que yo representaba: sus limitaciones. Nos quedamos de pie mirándonos durante un rato, la sangre me latía en las orejas.

Inspiré rápidamente, y luego un poco más lento.

—Por favor —supliqué—. Deme una oportunidad para demostrarle que encajo aquí.

Despacio, alzó una mano para tocar la cinta métrica que le colgaba del cuello. No jugueteó con ella como habría hecho una persona normal. Simplemente, posó los dedos sobre ella, los ojos grises atentos y agudos.

—Por supuesto. Cuando llegue el momento de seleccionar a las candidatas para las plazas, elegiré basándome solamente en el talento, tal como lo he hecho durante la competición. Si eres la mejor opción, serás seleccionada.

Se dio la vuelta con tanta fuerza que su falda me rozó las bailarinas y se deslizó hacia las escaleras. Apollo la siguió. Hizo una pausa para tomarlo con gracia entre sus brazos, con la postura perfecta. Luego, los dos desaparecieron escaleras arriba.

Miré a Francesco.

—No cree que seré una de ellas, ¿verdad? —le pregunté—. Cree que estaré tan ocupada con los eventos que no aprenderé lo suficiente ni tendré tiempo para demostrar mis habilidades.

Francesco abrió la boca y la cerró.

—Madame Jolène siempre hace lo mejor para la Casa —dijo por fin—. No te des por vencida.

Me dio una palmadita en el brazo, pero aunque trataba de hacerme sentir mejor, le vi los ojos. No había esperanza en ellos. Solamente compasión. Pensaba que no podría hacerlo, al igual que Madame Jolène.

Dos horas más tarde, me encontraba sentada en la primera fila de un público pequeño, prácticamente ahogada en volantes rosas y collares de piedras semipreciosas. El vestido tenía un estampado floral y cuello alto. Imaginaba que era la versión de Madame Jolène de lo que una campesina usaría para ir a una fiesta. Era efectivo. Casi todas las personas que me vieron me miraron la cara y luego el vestido y cuchichearon por lo bajo acerca de la «concursante del campo». Madame Jolène quería que destacara, y había hecho un buen trabajo.

El vestido era un mejunje de volantes y encaje, y Madame no se había preocupado en hacerlo ponible. Me daba comezón y la sensación, combinada con el temor en el estómago y los nudos en mi cuello, me enloquecía.

—Esta biblioteca simboliza el compromiso de los reformistas y los clasicistas para trabajar juntos —dijo un hombre con tono monótono desde un podio. Nadie me había explicado de qué iba exactamente el evento, pero parecía ser la inauguración de un pabellón nuevo de una biblioteca. Me habían enviado sola. Francesco había contratado un carruaje que me había recogido en la parte trasera de la Casa de la Moda, el mismo lugar por donde había entrado la primera vez, y que rápidamente había recorrido la breve distancia que separaba la Casa de la Moda de la biblioteca.

Si no hubiera estado tan frustrada, el viaje me habría entusiasmado. Después de estar encerrada durante tanto tiempo, por fin había salido al Distrito Burgués, la zona comercial más rica de Avon-upon-Kynt. Condujimos junto al río Tyne, que se abría paso por el centro de la ciudad. A medida que dejábamos atrás casas de subastas, restaurantes y galerías, mis ojos examinaban los escaparates; no para ver los productos, por más llamativos que fueran, sino para ver a qué participante de la Entrevista de la Casa de la Moda apoyaban. Vi los nombres de casi todas en los letreros, pero el de Sophie era el que más aparecía, frecuentemente rodeado de rosas negras.

Creí que no vería el mío, pero cuando pasamos junto a un pequeño salón de té, allí estaba. Un letrero solo para mí. Decía: el salón de té wentworth & co apoya a emmaline watkins, concursante en la entrevista de la casa de la moda.

—Y ahora, el parlamentario Richard Davies nos dirigirá unas palabras —anunció el hombre del podio, y todo el mundo aplaudió hasta que apareció el siguiente orador.

No tenía ni la energía ni la voluntad para aplaudir. Mientras yo estaba sentada, las concursantes estarían dando comienzo a las cuartas citas del día. Estarían tomando medidas, haciendo bocetos rápidos, insistiéndoles a las clientas que probaran un color o un estilo nuevo. Pero por encima de todas las cosas, estaban demostrándole a Madame Jolène que podían adaptarse a las reglas de la Casa de la Moda, que serían buenas aprendices. Y mientras ellas avanzaban con el desafío, yo estaba allí, sentada en una silla.

El parlamentario Richard Davies, un hombre corpulento con entradas, ocupó su lugar en el podio. Todo lo que decía sonaba igual a lo que había dicho el hombre anterior. Mencionó la palabra progreso al menos diez veces y la visión del Partido de los Reformistas unas ocho. Carraspeó de la manera más desagradable al menos dos veces.

—La Asociación de Esposas Parlamentarias nos ha preparado, con mucha consideración, un refrigerio. Disfrutémoslo —concluyó, por fin.

Me incorporé de un salto e intenté acomodarme el vestido para que no me rozara tanto el cuello y las axilas. Cuando los movimientos no me ayudaron, suspiré y me rendí al picor del vestido, para unirme a la fila ante la mesa de la comida.

Malhumorada, tomé un plato pequeño con un bollo aún más pequeño en él. Un camarero me ofreció dos opciones de vino e, insegura, señalé una de las botellas. Me moví a un lado mientras la gente detrás de mí me empujaba para llegar a los refrigerios y charlar en grupos pequeños. Fingí estar concentrada en comer mi bollo y beber el amargo vino.

—¡Querida mía! —Me volví para ver a una mujer regordeta y sonriente. Me la habían presentado al comienzo del evento como la directora de la Asociación de Esposas Parlamentarias y la patrocinadora del evento. Lady Weber, me pareció recordar—. Es un placer tener aquí a una participante de la Entrevista de la Moda. Hemos sentido mucha curiosidad ante la nueva participante de Madame Jolène, ¡y vaya si eres encantadora!

Sonreí, y con torpeza me quité las migas de bollo de la boca.

—Alguien ha solicitado conocerte. Ven, ven. —Me hizo un gesto para indicarme que la siguiera. Lo hice, dejando el plato pero llevándome el vino. Lady Weber me condujo a través de la biblioteca hacia un caballero alto que contemplaba una pintura de un paisaje, de espaldas a nosotras—. Señor Taylor, esta es la nueva concursante del campo de Madame Jolène.

Al oír la presentación, el hombre se volvió.

—Este es, querida mía, el señor Alexander Taylor. Es una persona prominente en la ciudad y un maravilloso benefactor de las artes. Es también parlamentario y el líder del Partido de los Reformistas.

El hombre me tendió la mano. Cambié el vaso de la mano derecha a la izquierda para tomársela, sin saber si la estrecharía o no. Dio un paso hacia mí, dobló la cintura y me besó la mano. Tenía una suavidad extraña en la piel, y cuando retiró la mano, me dejó un residuo aceitoso en los dedos. Era alguna loción aromática, almizclada.

—Ah, la señora Clark se está yendo, debo despedirme. —Lady Weber se alejó con premura.

El hombre me contempló con una expresión que era al mismo tiempo desinteresada y arrogante. Estaba de pie justo en el centro de la pintura, y parecía que el marco dorado estaba allí para exhibirlo a él y no al paisaje.

—Un placer conocerlo —dije, sujetando el tallo de mi copa con las dos manos, la intensidad del vino súbitamente más prominente en mi lengua.

El señor Taylor parecía tener unos cuarenta años. Se pasó la mano por el cabello, como para asegurarse de que cada mechón estuviera en su lugar, lo cual era así. Tenía un traje cruzado completamente negro, de los botones hasta los gemelos. El único toque de color provenía de un pañuelo burdeos que llevaba al cuello anudado con un elaborado nudo.

—Así que usted es la chica del campo.

—Eh… sí.

—Fue idea mía traerla aquí, sabe. Yo se lo propuse a Madame Jolène como una manera de impulsar el programa del Partido de los Reformistas —explicó. Sus ojos se clavaron en mi vestido con volantes, y asintió, satisfecho—. Sin lugar a dudas, tiene el aspecto adecuado.

Debería haberle dado las gracias. Si no hubiese sido por el señor Taylor, estaría en Shy. Pero había algo en la manera en la que me miraba, como si fuera un objeto, no una persona.

—Supongo que sí —concedí.

—De todos modos, ha estado en la Casa de la Moda. ¿Se ha relacionado mucho con la señorita Sophie Sterling? Es… —Hizo una pausa, y la indiferencia y la arrogancia desaparecieron. Cuando habló de nuevo, lo hizo con un tono reverencial, casi litúrgico—. Tiene el cabello y los ojos negros. Realmente negros, como la obsidiana o el ónix.

Me aferré a mi copa aún con más fuerza, las manos resbaladizas por el sudor y los restos de loción. Claramente se refería a mi compañera de cuarto. En general, cuando alguien me preguntaba por un conocido en común, solía responder sin dudar. Pero había algo que me inquietaba en ese hombre, algo que iba más allá de la falta de educación de no intercambiar los cumplidos de rigor.

—La he conocido —dije, tratando de sonar despreocupada. Sophie no significaba nada para mí, y no sabía nada acerca del hombre, más allá de que era el líder de los reformistas. Pero no podía ignorar el hecho de que algo en él me ponía los pelos de punta—. No he hablado mucho con ella. Si lo hago, ¿debo decirle que uno de sus pretendientes pregunta por ella?

Al oír la palabra pretendientes, frunció los labios.

—No —afirmó—. No soy «uno de sus pretendientes».

Avanzó hacia mí y me estremecí, incapaz de contenerme. Era alto, mucho más alto de lo que me había dado cuenta en un principio, y su delgadez no disimulaba los músculos que se ocultaban debajo de las mangas y hombros de su chaqueta.

—Cuando hable con ella, dígale esto: Alexander Taylor le envía sus saludos.

Asentí, con la seguridad de que si hablaba, se me quebraría la voz. Quienquiera que fuera ese hombre y quienquiera que fuera para Sophie, no quería saber nada de él. Aparté la mirada para echar un vistazo alrededor, y con alivio noté que Lady Weber me llamaba con un gesto. Señalaba las puertas abiertas de la biblioteca, donde esperaba un carruaje. Estaba allí para llevarme de vuelta a la Casa de la Moda.

—Tengo que irme —dije.

—Recuerde decírselo. Que no se le olvide.

No le respondí. Me fui rápido, solo deteniéndome un momento para apoyar la copa de vino. Mientras el carruaje empezaba a moverse, me pasé las manos por la falda, para deshacerme de la loción del señor Taylor. Pero a pesar de haberlas frotado hasta secarlas, no pude deshacerme del perfume. Me quedó en la nariz todo el viaje de vuelta a la Casa.

—¿Dónde has estado todo el día? —me preguntó Sophie cuando entré a nuestros aposentos esa noche. Era una pregunta rara por su parte, teniendo en cuenta que era ella la que siempre estaba desaparecida. De hecho, me sorprendía encontrarla allí. Durante toda la semana le había preguntado por qué siempre cambiaba sus muebles de lugar («Odio que las cosas no cambien», me había contestado) y por qué no estaba nunca en la habitación («Necesito pasar tiempo sola»).

—Estaba en la inauguración de una biblioteca.

Entré y me quedé en el umbral, donde me quité los tacones y me deshice de los collares para dejarlos en el tocador. Tiré de los cierres del vestido y me lo saqué por arriba. Lo dejé donde me lo había quitado, como si mi personalidad de la Casa de la Moda fuera una piel. Me ponía contenta liberarme del vestido, como si al quitármelo pudiera borrarme la sensación de desagrado que había sentido desde que había dejado al señor Taylor en la inauguración.

—Sophie, he conocido a alguien en la inauguración. Alguien que me ha preguntado por ti.

—¿Sí? ¿Quién? —Su voz sonó un poco más aguda de lo normal, y me acerqué a ella, que estaba recostada en la cama. Como siempre, iba vestida de negro y, aunque estábamos en el dormitorio, llevaba puestos tacones plateados que le brillaban en los pies huesudos.

—El señor Taylor. —Pronunciar su nombre hizo que oliera de nuevo el aroma almizclado de su loción, como si el perfume y el hombre estuvieran vinculados de manera indeleble—. Me ha preguntado si te conocía.

Sophie, que había estado recostada contra una pila de almohadones con borlas, se alzó sobre los antebrazos. Se llevó una mano al cabello oscuro y empezó a pasarse los dedos por él. Aunque mantuvo la vista clavada en mí, sus ojos parecieron apagarse y volverse distantes, como si estuviera pensando en algo mucho más intenso y avasallador que yo.

—No te preocupes. —Me acerqué más y me senté en el borde de la cama—. No le he dicho nada acerca de ti.

Estuviera donde estuviera en su cabeza, mis palabras le llegaron y volvió a ser la de siempre, parpadeando y concentrándose de nuevo.

—¿No?

—No.

—Tú… ¿Qué le has dicho?

—Que te había conocido pero que no habíamos hablado mucho.

Mi respuesta pareció sobresaltarla y, por una vez, pareció insegura.

—¿Mentiste por mí?

—Bueno, sí. Me pareció… un poco intenso. No supe qué responder.

Frunció el ceño y jugueteó con su cabello. Parecía estar tratando de entender algo, algo que no podía comprender del todo.

—Eso… eso ha sido muy amable de tu parte —dijo por fin.

—Ah, por supuesto. —Me tocó a mí sobresaltarme.

—Gracias —dijo, después de fruncir el ceño aún más. El cumplido sonaba extraño en sus labios, como si fuera una frase en un idioma diferente, algo que era capaz de decir pero no de entender—. No esperaba que ninguna de las concursantes hiciera algo semejante.

Se sentó en la cama, cruzándose de piernas y enderezando la espalda. Dejó de juguetear con el cabello, y un tono rosado le encendió las mejillas, como si se avergonzara de su sinceridad.

—Es una pena —observé.

—Bueno. —Se pasó el cabello por encima del hombro y su habitual frialdad la invadió de la misma manera que las nubes grises y frías tapan el sol durante los intensos inviernos de Shy, ocultando todo tipo de claridad—. No me importa. Se sienten amenazadas por mí.

Habló sin fanfarronería. Asentí. Era cierto. Era impresionante; preciosa y talentosa a la vez. No podía hablar por las demás, pero yo sabía que me sentía intimidada por ella.

—¿Quién es el señor Taylor? ¿Es uno de tus pretendientes? —Me di cuenta de que no me había contado nada acerca de él.

—Sí. Otro pretendiente, nada más. —Habló con tanta rapidez y seguridad que me encontré asintiendo, aunque no le creí del todo—. Es miembro del Partido de los Reformistas, así que Madame Jolène no le permite visitarme. Pero intenta enviarme mensajes de todas las maneras posibles.

—¿Cómo lo conociste?

Suspiró con impaciencia y se encogió de hombros a modo de respuesta. Quienquiera que fuera para ella, no iba a contármelo. Y quizás era lo mejor. No debería involucrarme con Sophie y sus volubles enamorados, en especial uno como el señor Taylor.

—Por cierto, cuando no estabas, Madame Jolène ha anunciado el siguiente desafío —Sophie habló con un entusiasmo un poco excesivo, como si quisiera dejar de lado la conversación anterior.

—¿Sí? ¿No ha esperado a que yo volviera? —No pude evitar que se filtrara el pánico en mi voz. La Entrevista de la Casa de la Moda estaba sucediendo sin mí, y nadie lo había notado.

—Cálmate. Le he dicho que te lo explicaría.

—¿Le ha importado que no estuviera allí?

—Bueno —sonrió burlona Sophie—, no diría eso. Pero sí ha mencionado que estabas ocupada con tareas publicitarias. De todos modos, el desafío nuevo es bastante interesante. Comienza mañana por la mañana y finaliza por la noche. Es una especie de búsqueda del tesoro. Tenemos que encontrar tres elementos de moda en la Casa (un vestido o un sombrero o un bolso) y dibujar cómo los cambiaríamos.

—¿Cómo los cambiaríamos?

—Sí. Cómo los mejoraríamos. Cómo nos apropiaríamos de ellos, honrando su pasado al mismo tiempo.

Apropiarnos de ellos. No había hecho eso, sin lugar a dudas, en el desafío anterior. Se me hizo un nudo de ansiedad en la boca del estómago. Muchas cosas dependían de ese nuevo desafío. Necesitaba redimirme después de mi colosal fracaso anterior, y probarle a Madame Jolène que era más que un títere publicitario. Por un instante, sentí que me venía abajo.

Basta. Mantén la calma.

La última vez, me había dejado llevar por el pánico. Me había dejado llevar por el pánico de tal manera que había ahogado el sonido de mi propia voz y había presentado algo de lo que no me enorgullecía. No volvería a hacerlo. Me levanté de la cama de Sophie y permití que el movimiento decidido me impulsara, y me dirigí hacia mi lado del dormitorio

Había estado tan preocupada por Sophie y el señor Taylor y con el nuevo desafío que no había notado que parte de la habitación había sido transformada. Había un nuevo armario, con las puertas abiertas, que dejaban ver una explosión de rosas. Varias cajas blancas estaban ordenadas en una pila junto a él, destapadas, y revelaban sombreros, bolsos y guantes anidados de un delicado papel de seda.

—¿Qué es todo esto?

—Me parece que es para ti —dijo Sophie, examinando los artículos—. Francesco ha mencionado que era tu guardarropa publicitario. Te ha dejado una carta sobre la cama.

Los vestidos y los accesorios eran todos en tonos claros de rosa, pero no me importaba. Si hubieran sido verde vómito, me habrían dado menos asco.

—Debería diseñar de nuevo alguno de estos para el desafío —murmuré—. Sinceramente, el único uso que debería dársele a ese tono de rosa es en gorros de bebé.

Sophie se rio y yo me acerqué a mi cama, donde había un sobre grande apoyado contra la almohada.

La vista del sobre me retorció el estómago. Le había escrito a mi madre al menos cuatro veces desde mi llegada, y ya debería haber recibido por lo menos una de las cartas. Era posible que una carta suya estuviera en camino, pero aún no había sabido nada de ella.

Metí el pulgar debajo de la solapa y saqué la carta de un tirón, y la leí rápidamente.

Emmaline:

Tienes tres entrevistas mañana a partir de las doce del mediodía en el Gran Salón.

El señor Tristan Grafton del Eagle a las 12.

El señor Harold Winston del Avon-upon-Kynt Times a la 1.

La señora Eugenie Walker del Ladies’ Journal a las 2.30.

Debes estar lista a las 11. Yo vendré a aprobar tu atuendo. Tu guardarropa publicitario ya ha sido enviado, y notarás que los conjuntos han sido etiquetados para ti según los diversos eventos y entrevistas.

Se te enviarán más notas, pero los puntos que deberás tratar en las entrevistas serán:

La generosa decisión de la Casa de la Moda de admitirte como concursante en la Entrevista de la Casa de la Moda.

Tu entusiasmo por la colección de otoño de Madame Jolène.

Las maneras concretas en las que la Casa de la Moda ha estado trabajando para volverse más accesible a las clientas de clase media.

Al día siguiente, tendrás tres eventos sociales. Se te enviará más información al respecto más tarde.

Recuerdos y besos,

Francesco

Tres entrevistas, del mediodía hasta las tres y media, y me tendría que empezar a preparar a las diez. Antes de eso, tendría que estudiar las preguntas. No tendría tiempo para buscar elementos para mejorar en la Casa de la Moda.

—Me llevarán una eternidad —exclamé, más para mí que para Sophie.

—¿Qué llevará una eternidad?

—Tengo tres entrevistas mañana.

—¿Con quién?

—¿Las entrevistas? El Eagle, el Avon-upon-Kynt, el Ladies’ Journal… —Me arrastré sobre la cama, carta en mano. Me recosté y dejé que el colchón me acunara y que se me cayera la carta de la mano.

—No, ¿quiénes son los periodistas que te entrevistarán? —preguntó Sophie. Me moví en busca de la carta y la encontré caída junto a mí. Me la puse frente a la cara y entrecerré los ojos ante la letra cursiva.

—El señor Tristan Grafton, el señor William Harding y la señora Eugenie Walker.

—Ajá —dijo Sophie, después de una larga pausa.

—¿Conoces a alguno de ellos? —le pregunté, arreglándomelas para tragarme la angustia.

—Solo a Tristan Grafton.

Releí el nombre. Me pregunté si Tristan Grafton sería el periodista de la estación. Trabajaba en el Eagle. Tristan. Tristan Grafton. Sonaba bien, me parecía que iba bien con un joven de ojos azules y cabello rubio.

—¿Es agradable? —pregunté. Quería saber cómo era, pero me pareció demasiado atrevido.

—Lo es.

Su tono normalmente distante tenía una tensión extraña que fue suficiente como para llamarme la atención. No agregó nada más.

Abandoné la idea de conseguir más información de Sophie, me senté y me bajé de la cama, mis faldas se enredaron con los edredones. Noté otro sobre de la Casa sobre mi cómoda.

¿Qué diría este? ¿Que toda mi semana entera consistiría en entrevistas y eventos publicitarios y que ni me preocupara por tomarme en serio la competición?

Lo abrí. En el interior había un trozo de papel y cuatro billetes. En el papel decía:

entrevista de la casa de la moda

concursante: emmaline watkins

compensación por dos semanas de trabajo

deducciones: alojamiento, guardarropa

Extraje los cuatro billetes crujientes y, por primera vez en el día, sentí algo más que frustración. Los conté, no podía creer cuánto era. Incluso después de las deducciones por alojamiento y ropa, había suficiente dinero como para pagar un tercio de la hipoteca de La luna en la plaza, nuestro pub. Aferré los billetes con fuerza; sabía que se les pagaba a las concursantes, pero no esperaba tanto. Esa cantidad de dinero cambiaba las cosas. Con ese dinero podía justificar haber dejado a mi madre para venir aquí. Lo enviaría todo a casa, salvo una pequeña parte que me quedaría para enviarle un regalo más tarde, porque su cumpleaños era en unos meses.

Sobre mi tocador, había una hoja de dibujo y un lápiz. Con entusiasmo, me senté sobre el taburete. Me metí los billetes en el bolsillo, tomé el lápiz y escribí:

Querida madre:

Por favor, usa esto para pagar la hipoteca.

Empecé a escribir sobre los eventos publicitarios y sobre cómo Madame Jolène me obligaba a usar rosa y sobre cómo había hecho el abrigo azul marino más básico de todo Avon-upon-Kynt. Luego, taché todo lo escrito, con movimientos tan violentos que el papel se rompió y quedó una marca en el tocador. Al otro lado, Sophie carraspeó suavemente pero no dijo nada.

Despacio, levanté la espalda y me acomodé en el taburete, mi reflejo me devolvía la mirada desde el espejo. Debajo de la piel tostada por el sol estaba pálida. Nada, ni la emoción que provocaba hacer dinero, lograba hacerme sentir segura allí.

Tomé el lápiz de nuevo, pero en vez de escribir una carta, empecé a dibujar un diseño. Mientras lo hacía, lo imaginé vivamente: un exquisito vestido gris violáceo con delgadas líneas de cuentas y cristales a lo largo de la falda. Me perdí en el boceto; lo único que veía era el vestido y mi único pensamiento era:

Aunque Madame Jolène haga caso omiso de mí, me las arreglaré para triunfar en el próximo desafío.

Capítulo siete

A la mañana siguiente, saqué el vestido y los accesorios designados para las entrevistas. Era, por supuesto, un vestido rosa claro. Francesco me había mandado instrucciones de estilo, indicándome todo, desde en qué muñeca ponerme los brazaletes hasta cómo llevar el pañuelo. Incluso había una pequeña botella de perfume para que usara.

Kitty me ayudó a extender el atuendo sobre la cama. Examiné el vestido, las joyas, los zapatos y el perfume, comiendo sin ganas unos macarons de una canasta que los padres de Kitty le habían enviado.

—Hasta el macaron es rosa —suspiré. Me metí el último trozo en la boca—. Es el último que como. No quiero acabar con toda la caja.

—Ay, por favor, hazlo —rogó Kitty. Su tono fue sincero, como si no lo estuviera diciendo solamente para ser educada—. Cómetelos todos, si quieres.

—Kitty, ¿te has apartado de tus reglas? ¿Estás tratando de sabotearme con un dolor de estómago?

—Por supuesto que no. —A pesar de mis bromas, contempló la canasta con el ceño fruncido—. Mis padres me mandan una de estas todas las semanas.

—Qué delicia.

—Quizás. Pero no los conoces. Lo único que les importa son las apariencias. Quieren que parezca que tienen montones de dinero y que me quieren.

De pronto, el macaron me resultó demasiado dulce. Me tragué los últimos restos azucarados. Ya le había hablado a Kitty sobre mi cronograma y de que no tendría tiempo para dedicarlo a la Entrevista.

«Es una posición difícil», me había dicho, después de escucharme, el ceño fruncido por la preocupación. «Pero hazlo lo mejor que puedas y demuéstrale a Madame Jolène que puedes hacer mucho más que conseguir la atención de la prensa».

«Dudo de que alguna vez piense eso», repliqué, y casi temblé cuando recordé cómo me había mirado, sus ojos grises llenos de rencor. «Ya ha decidido que no ganaré».

Ahora quería consolar a Kitty como ella me había consolado a mí. Pero ¿qué sabía yo de padres fríos y distantes? Mi madre, a pesar de su firmeza, me quería y hacía todo lo posible para darme una vida mejor, mientras que los padres de Kitty le exigían que ella los elevara de estatus.

—No te preocupes por mí —aseguró Kitty, notando mi preocupación—. Disfruto de hacer las cosas de la manera correcta. Es mi forma de rebelarme. Y en cuanto a mis padres… —Se encogió de hombros—. Son quienes son. Pero no tiene importancia. Te ayudaré con el vestido. Tienes poco tiempo.

Me ayudó a ponerme el vestido sobre la ropa interior. Tilda debía venir a ayudarme pero, como siempre que la necesitaba, no estaba por ninguna parte.

El día anterior me había vestido y me habían enviado rumbo a la inauguración de la biblioteca por lo que no había tenido tiempo para mirarme. Aquel día podía apreciar la visión que Madame Jolène había creado para mí. El vestido rosa tenía una hilera de volantes en ángulo que bajaba de la cintura al bajo. Por suerte, los volantes eran rígidos y modernos, aunque tuvieran un motivo de enredaderas muy tenue.

—¡Ay, Emmaline! ¡Estás preciosa! —exclamó Kitty, haciéndome girar hacia el espejo.

Miré mi reflejo. Kitty tenía razón. Madame Jolène tenía razón. El vestido tenía una falda enorme, que destacaba mi cintura estrecha. El escote Reina Ana favorecía mi escaso busto. El drapeado de la tela y los volantes al frente creaban un efecto impresionante. Me quedaba… demasiado bien. Me moví, mirándome intensamente en el espejo. Era demasiado perfecto.

—Es tan obvio —le dije a Kitty.

—Es clásico. Pareces una princesa campesina.

—Supongo que sí.

La puerta se abrió y ambas alzamos la vista para ver entrar a Tilda, con su misma expresión adusta de siempre.

—Llegas tarde —observó Kitty. No habló con el tono seco que Madame Jolène y Sophie usaban al hablar con las doncellas, pero fue firme—. Deberías haber estado aquí hace una hora.

—Lo siento mucho —se disculpó Tilda, pero no se molestó en ofrecer una excusa. Se me acercó y me indicó que me sentara para poder peinarme.

—Bueno, tengo que irme —anunció Kitty. No lo dijo, pero sabía que tenía que buscar elementos que rehacer para el desafío. Las otras chicas estaban recorriendo los pisos en busca de vestidos y accesorios para mejorar en ese mismo instante—. Buena suerte con las entrevistas.

—Gracias por tomarte el tiempo para ayudarme —respondí. La observé alejarse y deseé poder ir a revolver los bocetos de la Biblioteca de la Moda y examinar los vestidos exhibidos en maniquíes en la Sala de Exposiciones. Tenía treinta minutos entre la segunda y la tercera entrevista. Ese sería el momento de atacar. Tendría que darme prisa, sin lugar a dudas, pero era mi única oportunidad de encontrar tres elementos para rediseñar.

—Una diadema de flores… —Tilda leyó las instrucciones para mi estilo. La diadema estaba sobre el tocador y ella la recogió, y sonrió al ver el estampado excesivamente aniñado—. Bueno, ¿no es una dulzura?

Me mordí con fuerza el interior del labio. Tilda no se atrevería jamás a tomarse esas familiaridades con las otras concursantes. Pero era cierto que ellas no se lo permitirían. Ellas, y todas las personas de alguna importancia en la Casa de la Moda, trataban a las doncellas con una frialdad impersonal. Yo no podía hacer lo mismo. Yo sabía qué se sentía al hacer un trabajo ingrato, del tipo que termina en platos que deberán ser lavados de nuevo al día siguiente.

Pero había algo más en la manera en la que Tilda me trataba. No solo era más informal, era grosera. Y aunque yo sabía que no había sido su intención, sus palabras me habían hecho dudar de mí misma en el primer desafío.

—La próxima vez que te necesite, por favor, preséntate a tiempo. —No le hablé con aspereza, pero imité la voz que mi madre usaba al hablar con proveedores que se atrasaban con los envíos. Sin maldad, pero con firmeza.

—Por supuesto —respondió Tilda con ligereza. Me sujetó el pelo con las dos manos—. He visto su abrigo.

—¿Lo has visto?

—Sí. Madame Jolène me hizo guardar los… bueno, los abrigos menos logrados. Fueron donados a la caridad.

Donados a la caridad. Con esas cuatro palabras, me encontré de vuelta al borde de la desesperación. ¿Tan mal me había ido en el primer desafío? Tragué, luchando por controlarme. No podía ceder ante la inseguridad. No podía permitírmelo.

—Ah, ¿sí? —Miré a Tilda a los ojos en el reflejo del espejo—. Qué amable por su parte.

Tilda dejó de cepillarme el cabello por un momento y la decepción le nubló las facciones.

—¿Ha comenzado a trabajar en el próximo desafío? Por lo que sé, Ky y Sophie ya han encontrado sus tres elementos —comentó.

—¿En serio? —hablé tranquila, pero se me revolvió el estómago. ¿Los tres? Yo ni había elegido uno. No pude evitarlo; las emociones de estrés y confusión que había sentido durante el primer desafío me invadieron, con más fuerza que antes. No debería estar sentada allí, peinándome. Desesperada, eché un vistazo alrededor de los aposentos, como si fuera a encontrar vestidos y accesorios de la Casa de la Moda tirados por ahí.

—Sí —confirmó Tilda, retorciéndome el cabello para formar un moño bajo—. Y Alice tiene al menos dos.

Sostuvo mi cabello en su lugar con una mano mientras que con la otra extraía horquillas de uno de sus bolsillos. La luz matutina se derramaba sobre su falda de tafetán negra y brillaba como rayos de luna en el cielo nocturno. Contemplé el efecto en el espejo de mi tocador y ladeé la cabeza.

—Tu uniforme —dije—. ¿Cuándo lo diseñaron?

—¿Esto? —Tilda echó un vistazo a su vestido negro con ribetes de encaje de bolillos—. No lo sé. Madame Jolène lo debió de diseñar hace años, cuando asumió el mando de la Casa de la Moda.

De pronto, me incorporé, arrancando mi pelo de su mano. Me dolió pero casi no lo noté. Retrocedí y miré a Tilda de arriba abajo. Más precisamente, le miré el vestido de arriba abajo.

—Se ha arruinado el peinado —protestó.

La ignoré y abrí el cajón de mi tocador, donde guardaba mi bloc de dibujo y los lápices de la Casa. Abrí el bloc y rápidamente dibujé la silueta del vestido: evasé largo hasta el borde, ribetes de encaje de bolillos en los puños, cuello y dobladillo. No era muy práctico, con la gruesa tela y las faldas amplias. No podía imaginarme trabajando un día entero en el pub en un atuendo así. Y aunque era bonito, no era moderno ni novedoso, aunque la mayoría de las doncellas tenían mi edad.

Sobre el dibujo del vestido, boceté uno nuevo. Más ajustado. Más corto. No tenía encaje, pero sí bolsillos profundos. Cuando terminé, el nuevo vestido anidaba dentro de la silueta del viejo.

—Listo. —Tendría que volver a dibujarlo con mayor detalle, pero era un comienzo… y un plan.

—¿Rediseñará nuestros uniformes? —Aunque intentó sonar desinteresada, se estiró para espiar el boceto.

—Sí. Los que usáis ahora están pasados de moda y no son prácticos. —Le tendí el dibujo para que lo viera—. ¿No sería más fácil trabajar con vestidos más ajustados y cortos? ¿Y no preferirías que fueran un poco más elegantes y modernos?

—Me parece que ese no es el objetivo del desafío —opinó Tilda. Volvió a tomarme el cabello, y me senté para que pudiera terminar—. Se supone que deben mejorar un diseño de la Casa de la Moda. Alguno de los vestidos o de los accesorios para los clientes.

—Pero Madame Jolène diseñó los uniformes —señalé, e hice una mueca de dolor cuando Tilda me retorció con fuerza el pelo en un moño y me puso la diadema en la cabeza—. Así que, técnicamente, es válido.

—Parece un poco desesperado, ¿no es cierto? —El tono despectivo de Tilda regresó, aunque seguía mirando el vestido rediseñado—. ¿Quizás le preocupa no tener tiempo para hacer nada más?

Jugueteé con el volante de mi vestido. Tenía razón, en cierta medida. Pero rediseñar los uniformes de las doncellas (por poco ortodoxo que fuera), tenía sentido para mí. Sabía sobre el trabajo y sabía de moda. Aunque tuviera todo el tiempo del mundo para encontrar un tema, ese proyecto me fascinaría.

—¡Emmaline! —Francesco abrió la puerta del dormitorio y asomó la cabeza dentro—. Por todos los cielos, ¿por qué estás tardando tanto? El señor Grafton te está esperando.

Tilda me roció con el perfume correspondiente con el vestido (un aroma liviano a lilas, manzana y vainilla) de la cabeza a los pies. Cayó sobre mi piel como una nube vaporosa y romántica.

Salí tras Francesco, con mi bloc y mi lápiz. Los necesitaría durante el descanso de treinta minutos en el que buscaría los otros dos elementos. Pensé que Francesco me diría que dejase el bloc de dibujo, pero tenía metida la cabeza en el gran libro encuadernado en cuero que contenía la agenda de la Casa de la Moda. No dijo ni una palabra hasta que llegamos a las escaleras.

—Imagina que eres una rica dama de la alta sociedad, Emmaline, y que asistes a una gala. ¿Preferirías llevar un bolso sin asas de cuero con ribete metálico, más vanguardista? ¿O uno de lino blanco con un broche dorado?

—No sé si soy la mejor persona para responder eso —contesté, con la mente aún concentrada en el rediseño de los uniformes—. Jamás he ido a una gala.

—El cuero es color azul marino y el lino está gofrado —continuó Francesco, ignorando mi respuesta inicial.

—Eh… supongo…

—El cuero, ¿verdad? Lo sabía. Sabía que era el mejor. Nada de lino aburrido. —Hizo una anotación, junto al cronograma diario. Me pregunté si Madame Jolène sabría que usaba la agenda para tomar notas personales.

—Sí —asentí con una sonrisa.

—Has estudiado la guía de posibles preguntas y las respuestas apropiadas, ¿supongo? —Siguió con la cabeza metida en el cuaderno.

—Sí. —Me las habían enviado por la mañana con instrucciones de aprendérmelas a tiempo para las entrevistas.

—¿Y cuáles son?

Parpadeé, mi mente tan borrosa como la nube de perfume que Tilda me había echado encima. Me tranquilicé e hice a un lado los pensamientos sobre el desafío del día.

—Las próximas colecciones, lo entusiasmada que estoy por estar aquí, la generosidad de Madame Jolène de incluirme esta temporada —me costaba decir la última en un tono medido.

—Sí, asegúrate de resaltar ese último punto. —Francesco alzó la cabeza, afligido—. Los reformistas se han vuelto aún más impertinentes. Hace poco, presentaron una propuesta en el Parlamento para que la Casa de la Moda misma empiece a crear diseños para ser producidos en las fábricas.

—No lo sabía. —No había pensado mucho en los aspectos políticos de la Casa, pero la idea me irritó. No podía imaginarme a la Casa haciendo diseños baratos. No me parecía bien, era como pedirle a un caballo de carreras galardonado que tirara de un arado.

—Es una entrevista importante, Emmaline. Las participantes de la Entrevista pocas veces conversan de manera oficial con la prensa —explicó Francesco. Mientras hablaba, su habitual expresión teatral fue reemplazada por una intensidad serena—. Te acompañaré en las otras dos entrevistas, pero estaré asistiendo a la reina en una prueba con Madame Jolène durante la primera. Asegúrate de resaltar que la Casa de la Moda ha sido y siempre será el futuro de Avon-upon-Kynt.

—Lo haré.

—Ahora bien, espera aquí un instante. El señor Grafton está en el salón principal. —Me hizo un gesto para que aguardara a un costado del pasillo—. Enseguida vuelvo. Ah, ¿te he mencionado que el bolso de cuero tendrá una manopla a modo de asa?

No me dio oportunidad para responderle y siguió su camino con la cabeza enterrada en la agenda. Eché una mirada de arriba abajo del angosto pasillo y contuve un jadeo que era mitad frustración y mitad pánico. Necesitaba trabajar en mi diseño, no estar parada allí. Abrí el bloc, lo apoyé contra una rodilla y torpemente añadí charreteras doradas en los hombros y una gargantilla separada en el cuello.

Me llegó el murmullo suave de una charla de detrás de una pesada puerta con un pomo de cristal grande. Normalmente, hubiera sido imposible oírlo, pero quienquiera que estuviera dentro había dejado la puerta ligeramente entreabierta, y se filtraba el sonido de una voz susurrante. Me sonaba extrañamente familiar, aunque no la podía ubicar del todo. Bajé el bloc de dibujo, me acerqué un poco y estiré el cuello para poder ver a través de la angosta abertura que quedaba entre la puerta y el marco.

Había una chica de cabello oscuro dentro. Me daba la espalda. Solo podía ver su postura perfecta, el vestido negro y la blancura de su cuello, visible debajo de un moño de pelo ondulado.

Estaba frente a un joven. Parecía que se conocían bien. Era alto, pero la chica, gracias a sus tacones, tenía su altura. Pelo rubio oscuro le caía sobre la frente, y le dijo algo en voz baja, la mirada fija en ella. Sus ojos eran azules, azules.

Me apreté la mano contra la boca para contener un grito.

El periodista que había conocido en la estación de tren y que había visto en la sala de costura.

Me recorrió un escalofrío por la piel, y me incliné más hacia delante, para ver mejor su cara. Se le estaba curando el labio. Apenas se notaba una ligera decoloración.

—¿Te duele? —le preguntó la chica.

Se me fue el alma a los pies. También reconocí su voz. Había una sola chica con esa cadencia fría y grave. Sophie. ¿Estaba el periodista (mi periodista) cortejando a Sophie?

—Ya me conoces —respondió. La sonrisa que había visto en la estación de tren había desaparecido, y había sido reemplazada por una expresión seria e inquisitiva—. El trabajo del periodista es peligroso. No es la primera vez que un entrevistado me da un puñetazo por hacerle preguntas impertinentes.

—Y no es la primera vez que has devuelto el puñetazo.

Sophie se acercó más a él y acortó la distancia entre ambos. Sus cuerpos formaban una silueta extraña en medio de la habitación.

—Sophie —dijo, mientras ella se inclinaba más cerca. Contuve la respiración y me acerqué más, como si yo fuera Sophie. Despacio, ella ladeó la cabeza hacia delante, pero, en el último instante, él retrocedió y los largos dedos de ella flotaron en el espacio entre ambos.

Atontada, volví a mi antiguo puesto en el pasillo. Me recosté contra la pared y exhalé largo y tendido, y justo entonces Francesco apareció corriendo escaleras arriba.

—He hecho que pusieran un juego de té. —Señaló en dirección a las puertas del salón—. Una doncella vendrá a servirlo.

Parpadeé y asentí. Recordé cómo Sophie me había hablado acerca de él la noche anterior. Había dicho que era agradable. Al parecer, era agradable con ella. ¿Y qué hombre no lo sería? Era bella como la luna creciente en un cielo oscuro.

Pero él había retrocedido. A ella le gustaba él, pero quizás el sentimiento no era mutuo.

—Ahora bien, ¿dónde está el señor Grafton? —Quiso saber Francesco, con las manos en las caderas y mirando a su alrededor, como si el periodista estuviera escondido detrás de un jarrón o mesa ratona.

—Me parece que está en la otra habitación —dije. Me sonrojé, y no me atreví a mirar a Francesco a los ojos.

—¿Está con Sophie? —Francesco sacudió la cabeza y frunció la cara con impaciencia—. Qué poco profesional. Entra y prepárate. Voy a buscarlo.

Empujé las pesadas puertas y entré al salón luminoso y ventilado. Caminé hacia un grupo de asientos Chesterfield con capitoné (dos sillones y un diván), me senté en el diván y me acomodé de manera tal que los volantes cayeran ordenadamente sobre mi falda. Guardé el bloc y el lápiz debajo.

Había una ventana detrás de mí, y giré sobre el diván para mirar por ella, en busca de la familiaridad relajante del cielo. El salón estaba en el segundo piso, así que era todo lo que podía ver; un cuadrado de azul, salpicado de algunas nubes grises. Pero no me alcanzaba. Quería salir, sentir el aire y sentir la caricia del viento en el pelo.

Así, la naturaleza me invadiría los sentidos y podría olvidarme del periodista y de Sophie.

De forma impulsiva, me acerqué a la ventana y apoyé la palma de la mano contra ella. Si clavaba la vista en el cielo y en los tejados de la perfumería de enfrente, podía sentir que estaba allí, flotando entre el techo y el cielo. Casi. Imaginara lo que imaginara, estaba dentro y lo había estado (con excepción de las cortas caminatas entre carruajes y edificios) desde mi llegada. Y, sin embargo, aún sentía el cambio de las estaciones, el paso del verano al otoño.

Aunque intentara negarlo, era una chica de campo. Por primera vez desde mi llegada, mis manos anhelaban sentir la tierra de la misma manera que buscaban los lápices y el papel de dibujo. Quería meter los dedos en la tierra de la huerta de mi madre. El otoño anterior, había cosechado una abundancia de zanahorias, las había arrancado de la tierra con manos firmes. Después de un rato, se había sentado sobre los talones con una zanahoria naranja brillante en la mano y la había acercado a su cara para examinarla. Tenía los antebrazos cubiertos de tierra. Se había quedado así un rato largo, hasta que le había preguntado qué hacía. Alzó sus ojos hacia los míos, y nunca los había visto tan… llenos.

«Es la cosa más hermosa que he visto, Emmaline», había susurrado, con tono reverencial, como si estuviera rezando en la iglesia. «Es la cosa más hermosa en todo el mundo».

—¿Emmaline?

No había oído el ruido de las puertas al abrirse, y di un salto al oír mi nombre, la imagen de la zanahoria en las manos sucias de mi madre se desvaneció cuando me giré para ver entrar al periodista.

Volví al diván y me acomodé en él. De inmediato, deseé haber elegido otro asiento. El diván era más bajo que el resto de los muebles, y su estampado de rosas naranjas y rosadas no combinaba con el tono de mi vestido.

Se sentó frente a mí, apestando a violetas.

La puerta volvió a abrirse, y entró Tilda. Se acercó y mantuvo la vista en Tristan más de lo necesario.

—¿Quiere beber té? —preguntó, inclinándose sobre la mesita y apoyando una bandeja de plata con tetera y un platito con pasteles.

—Sí, por favor.

Lo sirvió hábilmente, las manos moviéndose con rapidez sobre la tetera.

—¿Crema o azúcar?

—Lo prefiero solo.

Le entregó la taza de té, le rozó los dedos y me miró.

—¿Té? —Su habitual tono de desprecio subrayó la pregunta. Normalmente, hubiera intentado ignorarla, pero ahora, frente a Tristan, el calor de la vergüenza me borró la sensación fantasma de frío de la palma de la mano.

—No, gracias.

—¿No beben té en Shy? —Le echó una mirada astuta a Tristan, como diciendo Esta chica del campo es ridícula. Él frunció el ceño, y al ver eso su expresión alegre se ensombreció.

—No quiero nada —respondí—. Pero gracias.

La miré directamente a los ojos, desafiándola a decir o hacer algo más. Ella vaciló, como pensándolo. Luego, dejó caer la tetera con fuerza sobre la bandeja y se fue revoloteando de la habitación, como si fuera la misma Madame Jolène.

Una vez que se marchó, Tristan bebió un sorbo de té. Yo no podía mirarlo, así que me concentré en la manera en que sus dedos hacían que la taza de porcelana pareciera minúscula. Tenía los nudillos deformados, como si hubiera golpeado algo con fuerza y se los hubiera roto, y tenía las uñas un poco sucias.

—Soy Tristan Grafton —se presentó, y casi le dije Ya lo sé. Por un momento, dudé de si se habría olvidado de mí—. Han empezado a pintar encima del mural. He creído que querría saberlo. Blanco. Todo blanco. Han cubierto todo el cuerpo de la reina Catherine, así que ahora es una cabeza sin cuerpo, Emmy.

Hizo una pausa.

—¿O es Emmaline? La Casa de la Moda contactó con mi editor y le dijo que su nombre debía aparecer como Emmaline.

Así que se acordaba. La lona, el mural. Mi nombre. Me dieron unas ganas tontas de reírme, cuando sentí el perfume de Sophie.

—El nombre de Emmy no iba bien con la estética de la Casa —dije—. Usted puede llamarme Emmy, pero… no lo publique.

Estaba de espaldas a la ventana, pero los ojos de Tristan reflejaban la luz. La última vez que lo había visto, en la sala de costura, la luz blanca de la mañana les había lavado el color. Pero ahora, el día era brillante y sus ojos eran más azules que nunca.

—Muy bien. —Escribió EMMY en la parte superior de su anotador, y lo subrayó—. Una nota personal para mí. Entonces, ¿cómo está hoy?

—Bien —respondí, preguntándome si eso formaba parte de la entrevista o eran formalidades—. Ocupada. Tengo otras dos entrevistas, así que estoy preocupada de no tener tiempo para el desafío de hoy.

—Una concursante de la Entrevista que no tiene tiempo para competir. Una cosa verdaderamente triste.

—Sí. Y tengo que hacer algo mejor que mi diseño anterior.

—Ah. ¿El abrigo azul marino?

Hice una mueca de dolor. Tenía sentido que supiera lo del abrigo; los periódicos publicaban los bocetos de nuestro trabajo. Me pregunté si sabría que el mío había sido tal desastre que había sido donado a caridad.

—Eso fue un mal momento.

—No permita que la desanime. He visto a concursantes que se dejan llevar por las reseñas malas; la clave es quitárselas de encima.

—Es más fácil decirlo que hacerlo.

—Es cierto. Pero Sophie dice que ha visto sus otros diseños y que tiene talento.

—¿Sí?

Han hablado de mí. El pensamiento me estremeció. ¿Le había preguntado por mí? Podía imaginármelos, de pie cerca y a la vez lejos, como si existieran fuerzas que los estuvieran atrayendo y separando al mismo tiempo.

—¿Está saliendo con ella? —escupí. De inmediato, me sonrojé. Deseé, con todas mis fuerzas, poder tragarme las palabras.

—No. No tenemos una relación. —Si mi pregunta impetuosa lo había sobresaltado, lo escondía muy bien—. Antes sí. Pero eso fue hace un tiempo, y aunque le deseo lo mejor, no siento nada por ella.

Me invadió un alivio que me sorprendió por su intensidad. Sentí que mis mejillas pasaban del rosa al rojo.

—Entiendo —comenté, tratando de recuperar el control de mis sentidos, reavivados por el ardor de mi cara—. Esa pregunta es irrelevante para la entrevista. Le pido disculpas.

—No. —La palabra sola resaltó por la intensidad de su tono. Me atreví a mirarlo—. No se disculpe.

Nos quedamos mirándonos un momento, atrapados entre lo que acabábamos de decir y en lo que no decíamos. La mirada alegre fue reemplazada por algo nuevo. Algo fuerte, indefinible.

¿Le gustaba?

Por un instante, me quedé sin aliento. Intenté disimular estirándome para tomar una taza vacía y encontrándome con el asa caliente de la tetera. Nunca había sentido cosas así por un chico; mi única experiencia había sido con Johnny Wells.

Una vez, Johnny me había pedido besarme. Nuestras madres se habían ido al salón comedor principal del pub para darnos un rato en la cocina. Mi madre me había sonreído, irradiando felicidad, Johnny y yo habíamos entablado conversación o, mejor dicho, yo había hablado de las últimas tendencias en sombreros, hasta que él me había preguntado si podía besarme.

Me tomó desprevenida. Siempre había pensado que los besos eran impulsivos entre enamorados. Mi madre me había dado esa impresión, al menos. Siempre decía que los hombres eran dados a la pasión y que las mujeres debíamos rechazarlos. La educada pregunta de Johnny, hecha de la misma manera en la que alguien podía pedir que le pasaran el azúcar a la hora del té, me sorprendió.

Mi primer instinto, después de años de sermones acerca de la incorrección del sexo masculino, fue decir que no. Pero me encogí de hombros y le dije: «Está bien».

Se inclinó hacia delante, con los ojos cerrados, los labios fruncidos y me plantó sin más un beso en la boca. Después, se había sentado derecho en su silla y había bebido un largo sorbo de la cerveza que le había servido.

Ahora era yo la que bebía ante la idea de que Tristan me deseara. Con manos inseguras, me serví una taza de té y bebí un sorbo. El líquido caliente me quemó la lengua y aparté la taza de los labios, tratando de actuar de manera natural a pesar de sentir que el té me había quemado el interior de la boca.

—¿Está bien? —me preguntó Tristan.

—Sí —jadeé, luchando para no expresar emoción, pero sin poder evitar una mueca de dolor—. Estoy bien, gracias.

—Permítame que la ayude. —Tomó la taza de té de mi mano, donde colgaba precariamente, a punto de derramarse sobre mi falda y, sin lugar a dudas, quemarme de nuevo—. Por cierto, ¿quién más la entrevistará hoy?

Habló con tono despreocupado, de vuelta a un terreno familiar. Me sentí aliviada, pero por un lado quería comenzar de nuevo, quería contemplar el brillo de su mirada y avanzar en vez de retroceder. Aunque quizás eso era algo que podía guardarse para regresar a ello más adelante.

Eso esperaba.

—Otros dos periódicos —respondí—. El Avon-upon-Kynt Times y el Ladies’ Journal.

—El Times, ¿eh? —Se le iluminó la cara con melancolía—. Tuve una entrevista con ellos esta semana. No salió muy bien.

—Lamento oír eso —respondí.

Se encogió de hombros.

—No tiene importancia. Algún día me contratarán. Solo debo seguir trabajando duro.

Asentí, despejada. Trabajar duro. Teníamos diferentes objetivos, pero, en cierto grado, teníamos el mismo plan para alcanzarlos.

—De todos modos —continuó—, el Eagle quiere saberlo todo acerca de usted. ¿Cómo describiría su estilo? Sus diseños —me alentó—. Se describió su abrigo como «clásico», pero tengo la sensación de que no es representativo de usted.

—No —respondí, incómoda. Lo último que quería era que todos pensaran que no tenía imaginación—. Me gusta mezclar las cosas.

—¿Cómo?

—Yo… Es una buena pregunta.

Cada vez que pensaba en mi estilo, se me llenaba la cabeza de colores, formas y líneas en grises y azules y violetas. Flotaban en mi mente como agua, a veces tranquilos y plácidos, otras veces tumultuosos como una tormenta en alta mar. ¿Cómo se traducía algo así, un sentimiento como ese, en palabras?

Tenía que empezar por algún lado.

—Me encanta combinar herrajes (botones de latón, argollas y ganchos metálicos) con telas suaves, como gasa y organza de seda.

Una vez que empecé a hablar, las palabras me vinieron con facilidad a los labios. Hablar de mis diseños era sencillo, casi como si estuviera junto a él en la estación de tren de nuevo, mirando el mural.

—¿Por qué? —Dejó el lápiz apoyado contra el papel al alzar la vista.

—Porque es lo que encuentro a mi alrededor en casa —dije—. Es lo que conozco: trabajo duro con elementos funcionales combinados con belleza. Eso soy yo.

—Esa es una buena cita —afirmó, ofreciéndome su sonrisa torcida. Bajó el cuaderno y se recostó hacia atrás. Sus labios seguían sonriendo, pero sus ojos se posaron en mí abiertos, pensativos—. Es una joven interesante, Emmaline Watkins.

—¿Sí? —le sostuve la mirada, tratando de entender si se mostraba así de encantador con todas las mujeres, o si realmente pensaba que había algo diferente en mí.

—A las chicas de la ciudad se les enseña a tener estilo, pero usted… usted lo ha entendido por su cuenta. —Habló con lentitud, como si estuviera pensando mucho en lo que estaba diciendo. El espacio entre palabras era un cambio de su manera característica de hablar—. Y Madame Jolène la eligió entre todas las otras candidatas. Eso es bastante impresionante.

Suspiré, tentada de dejarlo pensar que yo le había llamado la atención a Madame Jolène, que me había querido a mí, Emmy Watkins, en la Casa de la Moda. Quería venderle esa ficción de la misma manera en que Madame Jolène vendía sus diseños a sus clientas, como una historia fascinante. Él ya sabía que me habían contratado por razones políticas, pero quería que pensara mejor de mí. Sin embargo, aunque tenía el cuento en la punta de la lengua, no pude decirlo.

—Eso no es exactamente lo que pasó. Madame Jolène no me eligió, sino que yo me impuse.

La verdad, el hecho de que Madame Jolène probablemente me mandaría a casa después de que la Entrevista terminara, quería salir de mí, pero me contuve. Tristan era un miembro de la prensa, que sin duda buscaba buenas historias como cualquier otro buscaba oro. Y aunque me sintiera atraída por él, tenía que ser inteligente.

—Estoy feliz de estar aquí. No me malentienda. Pero las cosas son un poco… restrictivas para alguien como yo… —Me encogí de hombros, dejé que el pensamiento flotara entre nosotros.

—Estoy seguro de que no ha sido fácil para usted. —Se inclinó hacia delante, la sonrisa maliciosa había desaparecido por el momento. Sus ojos no eran solamente azules, me di cuenta. Unas pequeñas motas de verde le salpicaban los iris—. He notado la presión bajo la cual se encuentra la Casa de la Moda últimamente, y me temo que se ha convertido en un peón en medio de todo.

La sonrisa pícara volvió a aparecerle en las comisuras de la boca.

—Aunque sea un peón muy bonito. Pero debe de ser una posición difícil, ¿no es cierto?

Sí, quería decirle, pero no podía hablar al respecto.

—No puede ser mucho peor que escribir acerca de sirenas.

Se rio con alegría, sin vergüenza. Me tranquilizó, la tensión de los últimos días se fundió en la calidez de esos sonidos. Por una vez, no me preocupaba encajar o cubrir mi falta de conocimientos acerca de esto o aquello.

—Al menos esta semana tengo entrevistas con personas reales. Usted hoy y luego, en unas semanas, con la duquesa Cynthia Sandringham.

—¿Quién?

—La antigua amante del príncipe Willis. Es una vieja historia, pero sigue vendiendo bien —explicó—. A todo el mundo le encanta leer sobre una mujer caída en desgracia.

La antigua amante del príncipe Willis. El cuadro del vestido azul que colgaba en la escalera. Cada vez que pasaba junto a él, me imaginaba que salía del lienzo y flotaba en el aire, invocando a la princesa despechada que lo había lucido. Jamás le había dedicado un pensamiento a Cynthia, la amante del príncipe que había sido puesta en la lista negra de la Casa de la Moda. Su papel en la narrativa era el de contrastar con la belleza de la princesa Amelia y su vestido azul.

—Es una figura triste —continuó Tristan. Cuando se llevó la taza a los labios, parecía que estaba bebiendo cerveza, no el más fino té Darjeeling de la Casa de la Moda. Depositó la taza en su plato con estrépito—. Siempre me pide que le hable bien de ella a Madame Jolène. No entiende que nunca entrevisto a Madame Jolène, y que Madame es muchas cosas, pero compasiva no es una de ellas.

—Entonces, ¿de dónde consigue su ropa?

—De modistas personales, creo. Todas antiguas participantes de la Entrevista, pero sus diseños no se parecen en nada a los vestidos de la Casa. No ha aparecido en las páginas de moda desde el Jubileo… Para una duquesa, eso es terrible. Últimamente, no ha estado muy bien.

—¿No ha estado bien?

Hizo el gesto de alguien bebiendo de una botella.

—Creo que está lo suficientemente desesperada como para aparecer en la gala de los nuevos diseños de Madame Jolène.

Cada temporada, Madame Jolène organizaba una gala para presentar el tema de la próxima colección. Cualquier persona de importancia de la élite de Avon-upon-Kynt asistía, y el Times siempre le dedicaba varias páginas.

—No ha sido invitada —continuó—. Pero dice que irá este año.

Asentí, sin sorprenderme. Antes hubiera dicho que ese comportamiento era ridículo, pero ahora sabía la verdad. La Casa de la Moda podía hacer que cualquiera se volviera loco. O borracho.

—Está convencida de que si habla con Madame Jolène, será capaz de convencerla de que la vuelva a aceptar. No debería preocuparse. Las cosas están cambiando, y es probable que la Casa sea menos influyente muy pronto.

—¿Por el Partido de los Reformistas? —pensé en el mural de la estación de tren, ahora casi cubierto del todo con pintura blanca.

—La reina es partidaria de la Casa de la Moda, pero el poder de la monarquía está menguando. ¿Ha oído hablar de la exhibición del Parlamento del mes próximo? El Partido de los Reformistas lo ha publicitado como un evento divertido con comida y entretenimiento, pero todos saben que es una excusa para que den discursos y reunir apoyo para sus causas.

—En Shy los periódicos siempre hacen ver que la monarquía es fuerte —dije—. Supongo que no es cierto.

—No particularmente —confirmó Tristan—. Los reformistas quieren que Britannia Secunda sea conocida por algo más que la moda.

—Ah, sí, quieren fábricas, ¿verdad? —recordé lo que Francesco acababa de contarme—. Me imagino que las fábricas crean oportunidades para la gente… De hecho, cuando mi madre era joven, vino a la ciudad a trabajar en una. Por supuesto, había muy pocas entonces.

—¿En serio? Muchas chicas del campo vinieron antes de volver a casa y casarse con buenos muchachos campesinos.

—Siempre me he preguntado sobre el tiempo que pasó aquí —confesé, ignorando su comentario sobre las campesinas que se casan—. Quizás podría descubrir dónde trabajó o cómo fue su experiencia aquí… pero fue hace mucho. Diecinueve años.

—¿Diecinueve años? —Tristan se mordió el labio, pensativo—. Sabe, las fábricas textiles guardan un registro de sus empleados. No me sería difícil acceder a ellos. Puedo fijarme. Si usted quiere, claro.

—¿En serio? —Estaba acercándome a un lugar sin asideros o descansos, el tipo de lugar donde una se perdía en un joven ansioso de ojos azules.

—No me cuesta nada —aseguró, entusiasmado. Había vuelto a sonreír, como si estuviera contento de haberme hecho feliz—. ¿Cómo se llama?

—Edith. Edith Watkins.

Anotó el nombre en su bloc, tan cerca del mío que parecía una sola palabra: EMMYEDITHWATKINS. Hacia delante o hacia atrás, éramos nosotras, madre e hija.

Todavía no me había escrito.

—La encontraré. O a su yo del pasado, mejor dicho —aclaró Tristan—. Todo el mundo deja algún rastro, ya sea un nombre en un libro de registro, una factura, un cupón de pago.

—Muchas gracias. De verdad, se lo agradezco.

—Considérelo hecho —afirmó—. Ahora solo necesito algunos comentarios más para mi artículo. ¿Por qué no me cuenta por qué le gusta tanto diseñar?

—Bueno… —me recosté, apoyándome en las manos, e hice a un lado los pensamientos acerca de mi madre—. Casi que no sé por qué. Solo sé que siento el deseo de diseñar. Cuando estoy dibujando o cosiendo, me siento más yo, como si hubiera nacido para hacerlo.

La última oración se me escapó, y me detuve.

—Yo… —empecé de nuevo, más despacio—. Diseñar me permite explorar y crear historias… Estoy parloteando.

—No se preocupe. —Me estaba mirando, completamente serio—. Creo que me siento de la misma manera cuando escribo. La mitad del tiempo me siento completamente ridículo corriendo por media ciudad detrás de las personas en busca de comentarios o primicias. Pero sé que nunca podría dejar de hacerlo. Debo tratar de ser el mejor. Es todo parte de eso.

—¿Parte de qué?

—De tener visibilidad —confesó. Arqueó la espalda ligeramente y se movió, inquieto, como si no se sintiera del todo cómodo en el sillón acolchado y forrado de seda.

—¿Tener visibilidad?

—Hay un aspecto comunicativo en el arte. Si nadie lo ve, no tiene mucho sentido. —Se estiró para posar por fin la taza en su platillo. La depositó con cuidado, sin hacer ruido—. Entonces, para mí, eso sería publicar noticias que cambien vidas en la primera plana del Avon-upon-Kynt.

—Y para mí, sería diseñar un vestido que marque una temporada entera —asentí. Aunque era el trabajo de la doncella y no el mío, tomé la tetera para servirle más té, y casi no sentí el asa caliente que me quemaba la palma de la mano. Tenía razón. Una parte de hacer arte era que fuera visible.

Madame Jolène quería que me vieran, eso quedaba claro. Pero no como diseñadora. Yo era una manera barata de demostrar progreso y nada más.

No podía permitir que esa fuera mi historia. Pasara lo que pasara, tendría que encontrar la manera de escapar a los planes de Madame Jolène y crear los míos.

Capítulo ocho

Francesco me acompañó durante la siguiente entrevista. Prácticamente, acaparó la entrevista y respondió las preguntas con facilidad. No me molestó para nada. Mi mente funcionaba a toda velocidad; el rato corto que tenía entre esa entrevista y la siguiente se acercaba, y me sentía como un caballo en la línea de largada de una carrera.

En cuanto el periodista se marchó, busqué mi bloc debajo de mi asiento. Lo abrí en una página en blanco e hice el boceto del uniforme de las doncellas, esforzándome por dibujar con rapidez y cuidado y con un ojo en el reloj. Francesco se recostó en la silla, bebiendo té y observándome. Me llevó siete minutos dibujar el uniforme. No era mi mejor trabajo; había sacrificado algunos detalles de sombreado más sutiles para ahorrar tiempo. Una vez que estuvo terminado, me puse en pie de un salto.

—Tienes veintitrés minutos hasta la próxima entrevista —me recordó Francesco mientras me dirigía hacia la puerta. Depositó su taza en la mesa y tomó una galleta. Le arrancó la flor de pasta de azúcar que tenía encima y se la metió en la boca.

—Ya lo sé —respondí—. Pero tengo que encontrar otros dos elementos para el desafío.

—Bueno, supongo que puedo hacer un poco de tiempo. Tómate treinta y cinco.

—¿En serio? ¡Gracias, Francesco!

—Sí, sí. ¡Ahora date prisa!

Salí corriendo al pasillo pero, después de un momento, me detuve, porque me di cuenta de que no tenía un plan. Miré a la izquierda y a la derecha, la urgencia del paso del tiempo me pesaba. ¿Dónde buscar, cuando tenía solo treinta y cinco minutos? Caminé hacia las escaleras. Aunque no estuviera segura, debía moverme. Bajé las escaleras con rapidez, las pinturas de la Casa de la Moda me contemplaban mientras corría.

En el segundo descanso, me tomé un momento para recostarme contra la barandilla. Las pinturas de diseños famosos de la Casa colgaban a lo largo de la pared, rectángulos de color y belleza, cada detalle tan vívido que sentía que podía tocarlos y sentir con la punta de los dedos la suavidad de la seda, el tafetán y la gasa.

Despacio, seguí bajando las escaleras, examinando cada pintura. En el antepenúltimo escalón, me detuve. El cuadro que me devolvía la mirada era de la esposa del embajador de Marruecos, llevaba un vestido de gasa de seda roja con una larga cola. El artista la había capturado en movimiento, a mitad de un paso. La gasa flotaba etérea a su alrededor, pero las faldas eran enormes, sostenidas por un miriñaque de grueso satén rojo. Detrás de ella, una cola de seis metros de largo la seguía flotando, como un río rojo. El vestido era espectacular. Jamás lo había criticado ni se me había ocurrido que le hacía falta ser modificado, pero ahora, mientras lo miraba, me surgieron cambios más rápido de lo que mi mente podía procesarlos.

Abrí el bloc y alcé mi lápiz. De pronto, me paralicé, con el lápiz posado en la página. ¿Qué estaba haciendo? ¿Cambiar un querido diseño de la Casa? ¿Podía mejorarlo? ¿Debía hacerlo? El vestido era icónico, un fragmento de la historia de la Casa de la Moda. Pero… me estaba quedando sin tiempo. Y los cambios que quería hacer surgieron de manera natural, no tuve que esforzarme para pensar en ellos. No estaba tratando de seguir las reglas invisibles de la Casa. Me estaba siguiendo a mí misma.

Y, por lo menos, estaré orgullosa de esto. No como con el abrigo azul marino.

Inhalé profunda y tranquilamente y empecé a dibujar. Mientras lo hacía, me perdí en la belleza del vestido. En mi mente, las imágenes y emociones se mezclaron. Estallidos de rojo se combinaron con el tacto sedoso de la gasa.

Con cuidado, simplifiqué la silueta y le quité el pesado miriñaque de satén, para que la gasa cayera sobre el cuerpo. Lo decoré con cuentas color bronce con reminiscencias de cubiertos de plata sin lustre. No había nada sin lustre en la Casa de la Moda, pero me encantaban los objetos que tenían la pátina del tiempo.

—¡Emmaline!

Me sobresalté y casi se me cayó el lápiz. Francesco me miraba desde lo alto de las escaleras.

—Han pasado cuarenta minutos. La señora Walker está esperando.

—¿Esperando? —Miré a mi alrededor, como si fuera a encontrar un reloj cerca—. He perdido por completo la noción del tiempo.

—Eso parece. No eres lo suficientemente exitosa como para tener a la gente esperando. Aunque, para ser sincero, solo Madame Jolène está en ese nivel. Algún día espero estar allí yo también. Ahora, ven, querida mía.

Cerré el bloc y subí las escaleras hacia Francesco, tratando de mantenerme serena. Me había quedado sin tiempo, y tenía solo dos bocetos: el uniforme de las doncellas y el vestido de gasa. La sensación de pánico, que ahora me resultaba tan familiar, me invadió. ¿Qué podía hacer? ¿Dibujar algo muy rápido de camino a la evaluación después de la entrevista? Quizás podía hacer eso. Podía dibujar y caminar al mismo tiempo. Dejé una mano apoyada en la barandilla mientras subía para guiarme, y miré por encima del hombro en dirección al vestíbulo, buscando desesperadamente a cualquiera con un vestido de la Casa de la Moda. No había nadie allí. Nada que inspirara otro boceto.

Sujeté con fuerza mi bloc e intenté ignorar el nudo en mi estómago. Estaba sucediendo de nuevo. Estaba fracasando por segunda vez en la Entrevista de la Casa de la Moda.

Me sentí atontada durante toda la entrevista, porque me la pasé revisando mentalmente mis opciones, enloquecida. Oí que la periodista me preguntaba algo.

—Sí —respondí, automáticamente. Francesco carraspeó fuerte, y parpadeé.

—La señora Walker te estaba preguntando cómo te sientes con respecto al primer desafío.

—¡Ah! Lo siento. —Me concentré en la mujer de gafas en el vestido de oficina de sarga azul. No había respondido la pregunta, pero de todos modos ella anotó algo. Probablemente estaba escribiendo lo extraña que era—. El primer desafío… bueno, fue… Aprendí mucho.

—Estoy segura de que fue muy intenso para alguien del campo —comentó la señora Walker—. Cuando me enteré de que la habían incluido en la Entrevista, escribí una editorial acerca de que no me parecía justo, la verdad. Para usted.

—¿Para mí?

—Sí. No tiene la misma formación de las otras muchachas. —La señora Walker me miró con ojos de búho, aumentados por sus gafas de marco grueso. Estaban totalmente pasados de moda, el estilo había sido popular hacía unos años. Además de eso, no iban bien con la forma de su cara. Mientras escuchaba sus palabras, se los arreglaba en la mente—. No es culpa suya, pero estaba destinada a fracasar solamente para apaciguar a los reformistas. Cambios artificiales al sistema como estos no benefician a nadie.

—Eso no es para nada así… —empezó a decir Francesco.

—Es cierto —lo interrumpí. Él intentó patearme con discreción con su calzado de terciopelo con estampado de guepardo, pero el movimiento fue excesivamente notorio y la señora Walker puso los ojos en blanco—. No tengo la misma formación que tienen las demás, y debido a mis deberes publicitarios, no tengo el mismo tiempo para trabajar en los desafíos o en las pruebas de la Casa. Debo admitir que ha sido difícil.

—Continúe —dijo la señora Walker al mismo tiempo que Francesco decía: «Por todos los cielos, Emmaline, basta».

Hacía apenas unos instantes, me había sentido confundida. Ahora estaba totalmente presente y consciente. Consciente de la mirada hambrienta de la señora Walker, a la espera de un comentario jugoso. Consciente de los desesperados intentos de Francesco de callarme. Y consciente de mi propio corazón, que latía con fuerza debajo de mi ridículo vestido.

—Estaré destinada a fracasar, y no soy como las otras chicas —añadí—. No vengo de una familia adinerada. Pero no cambiaría quién soy ni de dónde vengo por todo el dinero y el estatus social del mundo. —Vi la cara de mi madre frente a mí. Sí, tenía líneas de expresión alrededor de los ojos y en la frente. Pero tenía algo más. No era fuego. Sino algo latente. Un poder que se había ido gestando gracias a una vida de privaciones. Todos la juzgaban por sus errores, y le habían dicho que no podía llevar un pub sola. Pero lo había hecho. Lo estaba haciendo—. Nada me ha sido regalado en la vida. Todo lo he conseguido por mi cuenta. Usted dice que estoy destinada a fracasar, y quizás lo esté. Pero diseñaré, y si a Madame Jolène no le gusta, no me detendré. Y diseñaré un vestido tras otro. Y otro después de ese.

Me callé de pronto, y los tres nos quedamos sentados en silencio. La señora Walker asintió, despacio al principio y luego más rápido. Pensé que Francesco me regañaría, pero cuando lo miré, me sonrió.

—Emmaline es fuerte —dijo en voz baja—. Lo supe desde el momento en que la vi fuera de la tienda en Evert.

Se enderezó la chaqueta entallada.

—Ahora bien. Creo que ya tiene suficientes citas, señora Walker. Emmaline tiene que ir a la evaluación.

—¡Aún me quedan cinco minutos! —protestó la señora Walker.

—Lo siento mucho. —Francesco se puso de pie y me hizo un gesto para que hiciera lo mismo—. Pero la presencia de esta participante es requerida en otro lugar.

En el exterior del salón, recogí mi bloc de una mesita auxiliar. Francesco me había dicho que lo dejara allí durante la entrevista, y lo sujeté con fuerza contra el pecho.

—Gracias, Francesco —le dije.

—¿Por qué?

—Solo… gracias.

—¡Ah, no es nada! Ahora ve a la evaluación. Te veré allí. Necesito refrescarme y cambiarme.

Asentí, sonriendo. Había aprendido que la gente de la ciudad se cambiaba al menos tres veces al día porque siempre estaban buscando oportunidades para mostrar sus nuevos atuendos. Pero Francesco se cambiaba hasta cuatro o cinco veces.

Un súbito estrépito de pasos con tacones y voces surgió de la escalera. Eran las otras chicas, Kitty, Cordelia, Ky y Alice, que se dirigían a la sala para ser evaluadas. Sophie no estaba por ningún lado. Me uní rápidamente a ellas en el descanso, sin soltar mi bloc.

—¿Qué tal han ido las entrevistas? —me preguntó Kitty.

—Bien. Aunque no me han dejado mucho tiempo para trabajar en el desafío. Solo tengo dos bocetos.

—¿Solo dos? —exclamó Cordelia, mirándome por encima del hombro. Tenía los bocetos a la vista, y vi diseños detallados, con toques de acuarela y todo.

Llevaba puesta una chaqueta sostenida con tirantes de hombre. Unos días atrás, le había preguntado acerca de su estilo. Estaba familiarizada con los atuendos clásicos de Kitty, la moda aniñada de Alice y la estética llamativa de Sophie. También entendía la estética de Ky, que había construido su estilo con una polinización cruzada de influencias de Britannia Secunda y Japón. Pero jamás había conocido a una muchacha que usara pantalones, chaquetas y botas de trabajo de varón.

«La ropa para hombres me interesa», me había explicado. «En cierto sentido, limita más, pero me encanta la fuerza de las líneas. De niña, siempre destrozaba la ropa de mi padre para analizar los patrones y las formas».

Después de haberle preguntado acerca de su estilo, pareció volverse más amigable. Antes jamás me había preguntado acerca del progreso de mis bocetos.

—Sí. Por ahora. —Abrí mi bloc al medio.

—Un momento, ¿vas a dibujar algo ahora mismo? —quiso saber Ky.

—No tengo mucha opción. —Traté de sonar calmada, pero la expresión alarmada de Kitty y el rostro triunfante de Ky lo dijeron todo: estaba condenada.

No te distraigas.

Sostuve el bloc contra el estómago y alcé el lápiz.

—¡No te tropieces! —exclamó Kitty.

Cada paso hacía que se me clavara la cubierta dura del bloc en el estómago. La primera línea trastabilló por la página. Sacudí la cabeza y busqué una página en blanco. Pero no sabía qué estaba dibujando. Por primera vez, no me envolvió una niebla cálida. Tenía la mente en blanco, tan vacía como la página de mi bloc. No podía sacar nada en limpio, solo imágenes y siluetas básicas. Eran irregulares y toscas, y ninguna tenía belleza o elegancia.

Y aunque la tuvieran, cualquier boceto que hiciera ahora sería hecho con prisa, sin detalle alguno. Serían líneas sin vida. Sin mí.

Lentamente, cerré la cubierta del bloc. En el primer desafío, había presentado algo que no me encantaba. No podía volver a hacer eso. Si recibía una crítica desfavorable (algo inevitable) por tener solo dos bocetos en vez de tres, prefería eso a presentar un boceto del que no estaba orgullosa.

—¿Te das por vencida? —me preguntó Ky.

—Sí —hice una pausa—. No. Tengo dos bocetos fuertes y no tengo tiempo para hacer otro. O al menos otro que sea representativo de mi estilo y mis habilidades. Presentaré solo dos.

Por un momento, las chicas permanecieron en silencio, intercambiando miradas. Solamente Ky parecía satisfecha.

—Realmente no es justo que no hayas tenido el mismo tiempo que el resto —afirmó Kitty. Las otras chicas no asintieron, pero tampoco lo negaron.

—Gracias, Kitty —dije en voz baja. Estaba cerca de mí, lo suficiente como para darme un apretón en el brazo. Me concentré en la calidez del gesto, ignorando el hecho de que estaba entrando al desafío con una presentación incompleta.

Tuvimos unos pocos minutos para colocar nuestros bocetos en la sala de costura antes de que la puerta de hoja doble se abriera y Madame Jolène entrara junto a su equipo de diseño. Venía de una prueba, la cinta métrica le colgaba del cuello y tenía un alfiletero en la muñeca, sujeto por una enorme cinta gris. Su vestido era un poco menos extravagante que sus atuendos habituales: un vestido de raso con plegados arquitectónicos en el escote y el bajo. La falda era evasé, para permitirle ponerse en pie y doblarse con facilidad. Aunque probablemente se había pasado el día entero atendiendo a la reina, su pelo estaba perfectamente peinado en un moño con vueltas y espirales.

Se ubicó al frente de la sala y nos examinó con una sola mirada rápida, sin parpadear. Casi me estremecí cuando sus ojos pasaron sobre mí. Como anticipando su regañina, todos los músculos de mi cuerpo se tensaron.

—Buenas noches. —Madame Jolène no hizo una pausa para permitirnos contestar—. Este desafío se basa en actualizaciones y modificaciones. Tiene el objetivo de medir sus habilidades para darle vida nueva a un atuendo sin perder su esencia original. Dado que este desafío se basa en bocetos, deberán explicar su trabajo, para que comprendamos el proceso mental.

Explicar su trabajo. No sabía que tendríamos que hablar. Mi cuerpo ya tenso se tensó aún más. Intenté pensar en qué decir y en cómo decirlo, para tratar de montar algún tipo de guion. Dejé escapar un suspiro de alivio minúsculo cuando Madame se acercó primero a Cordelia.

—Bocetos —exigió, extendiendo la mano.

Cordelia los juntó y se los tendió. Me sorprendió verla tomarlos con torpeza. En mi mente, las otras chicas eran muy seguras de sí mismas. Superiores a mí, incluso. Pero los movimientos de Cordelia eran rápidos y ansiosos.

—Como sabe, me gusta feminizar la ropa de hombre y convertirla en algo completamente diferente —explicó. Su voz carecía de toda inflexión natural, como si estuviera recitando frases de memoria—. Tomé un vestido, una capa y una blusa de la temporada pasada y las rehice para reflejar mi estilo. Usé las telas originales en todos. Para el vestido, me inspiré en los batines de caballero y modifiqué la silueta para reflejar eso, con un corte más suelto y una faja en la cintura. Rediseñé la capa y la blusa de una manera similar, y las convertí en prendas que un hombre podría usar a última hora de la tarde.

—Eso veo. —Madame Jolène estaba concentrada en los tres bocetos. Los ojeó una vez, y luego otra más—. El concepto es fuerte. Tu estética es única, tus prendas siempre son distintivas.

Cordelia estaba radiante y el equipo de diseño murmuró su aprobación.

—¡Sin embargo! —continuó Madame—. Has borrado por completo la historia anterior de las prendas. Has empleado las mismas telas, pero, aparte de eso, nadie sabría qué aspecto tenían las piezas anteriores. Falla por completo en el objetivo de modificar una prenda ya existente, nadie sabría que se trata de un rediseño porque has destruido el original.

Cordelia asintió. Intentó parecer despreocupada, pero debajo de su sonrisa se marchitó, y sus hombros cayeron como una flor bajo el sol caliente. Madame Jolène le devolvió los dibujos y los tomó con una mano flácida. Los miembros del equipo de diseño sacudieron la cabeza, como si supieran desde un principio que Cordelia fracasaría.

—Ahora veamos qué ha hecho… —recorrió la sala con la mirada una vez más—. ¡Emmaline!

A cada paso que daba en mi dirección, Madame Jolène parecía volverse más alta. Con su equipo de diseño siguiéndola, me dio la sensación de estar en el camino de una estampida de elegantes gacelas. Tomé mi bloc y se lo tendí antes de que me lo pidiera.

—Estos son los dos primeros bocetos —dije.

—¿Dos? —Tomó el bloc pero no lo abrió—. ¿Dónde está tu tercer boceto?

—Yo… —Se me ocurrieron una serie de excusas. No he tenido tiempo, quería decirle. Usted no me ha dado el tiempo suficiente. La frustración llegó con las excusas. Que tuviera dos bocetos no era culpa mía, y ella ya lo sabía y, sin embargo, se había parado allí a preguntarme por qué—. Bueno, verá…

Mi tono era duro. Madame Jolène no dijo nada, pero alzó la barbilla y las palabras se me quedaron en los labios. Carraspeé y recordé lo que me había dicho antes. Las excusas no podrían salvarme. Solo mi trabajo podía hacerlo.

—He hecho dos.

—Bueno. Veamos esos dos bocetos.

Abrió el bloc y contempló la página. Una de las asistentes ahogó un grito. Madame Jolène giró el bloc hacia mí.

Una serie de violentas marcas oscuras cubría el boceto del vestido rojo, y arruinaba el diseño. Casi jadeé como la asistente, pero no pude. No me quedaba aire en los pulmones.

—¿Qué es esto? —preguntó Madame Jolène con la voz serena, pero helada. Giró para alzar el bloc y mostrárselo a los demás. Un piar de sorpresa recorrió la sala cuando todos vieron el boceto arruinado—. Supongo que se trata de algún tipo de sabotaje. Lo diré ahora: no tengo tiempo para esto, y tampoco vosotras. Es mejor que esta sea la última vez que algo así sucede. ¿Entendido?

Un silencio asustado inundó el cuarto de costura.

—¿Entendido?

—Sí, Madame Jolène —respondieron rápidamente a coro las otras participantes.

—Aún puedo ver el boceto debajo de las líneas —dijo Madame con calma—. Te juzgaré en base a eso.

Sostuvo el bloc y miró de cerca el diseño. Intenté recuperar la respiración. Inhalar. Exhalar. Inhalar. Exhalar. No me ayudó. El aire se me trababa en el pecho. Una cosa era que todos me despreciaran. Pero ¿destruir mi trabajo? ¿Cuando apenas lograba hacerlo?

Miré a mi izquierda y a mi derecha, examinando las caras que me rodeaban. Todas me observaban, pero en cuanto las miré, apartaron los ojos. Todas menos Sophie, que me sostuvo la mirada. Si me tenía lástima o estaba sorprendida, no se le notaba.

¿Sería ella? Siempre era la primera en los desafíos, pero eso no quería decir que no quisiera detenerme. ¿O tal vez Ky? La miré. Todos sabían que era despiadada. Mis ojos iban de chica en chica, examiné incluso a Kitty, en busca de indicios de culpabilidad en sus expresiones, en su lenguaje corporal.

—Háblanos sobre tus bocetos —me ordenó Madame. Su voz había vuelto a su tono habitual, imponente y firme, como si no pasara nada raro. Giró la página para mirar el rediseño del uniforme de las doncellas. Como el vestido rojo, estaba dibujado por encima con lápiz.

—Yo… —Se me quebró la voz y luché para recuperar la compostura—. Rehíce el uniforme de las doncellas y el vestido rojo que usó la esposa del embajador marroquí.

Me sentía atontada, apenas si podía oír mi propia voz.

—Pensé que ambos necesitaban una actualización, pero quería mantener las líneas existentes en general.

—Ah. El vestido del voto parlamentario. ¿Dónde lo has visto? No está exhibido. —La voz de Madame Jolène fue como un baldazo de agua fría en la cara, y me liberó de la furia que me había invadido. Me obligué a relajar las manos y a levantar la cabeza. Quien fuera la que me hubiera hecho eso, no tendría la satisfacción de verme perder la cabeza.

—El cuadro en las escaleras —dije, respirando—. Allí lo vi.

—Qué… —pareció buscar la palabra adecuada—… inusual.

—¿Se inspiró en un cuadro y en los uniformes de las doncellas? —murmuró una de las diseñadoras—. No era lo que tenía que hacer.

—No —confirmó Madame Jolène—. No lo era.

Me apoyé contra la mesa de costura. Había fracasado. De nuevo. Me sentía como mi boceto: rota, rayada.

—Pero las reglas pedían recrear un diseño de la Casa de la Moda, y ambos lo son —continuó—. Muestra ingenio y creatividad, y se pueden ver claramente las prendas anteriores en las nuevas versiones.

Por un momento, no sentí nada. Ni felicidad, ni alegría, ni siquiera la mezcla de desesperanza y enojo de antes.

Le había gustado mi trabajo.

El pensamiento se instaló en mi mente y dejó de lado mis emociones tumultuosas. Había tenido éxito. Había tenido éxito en un desafío de la Entrevista por primera vez.

—Bien hecho —dijo Madame Jolène—. Tu perspectiva de este desafío es refrescante.

Aunque los bocetos estaban marcados por las cicatrices del lápiz, no pude contenerme. Le sonreí a Madame Jolène. Ella me miró sin inmutarse, pero vi un asomo de sonrisa en la comisura de su boca. De pronto, se volvió.

—Le toca a Ky —declaró.

Avanzó, pero no pude concentrarme en la evaluación de Ky. Había hecho algo bien. Hasta era posible que hubiera marcado mi comienzo en la competencia. Sujeté el bloc con ambas manos. La cubierta seguía atrás y se podía ver el boceto del uniforme.

Me lo quedé mirando, con ganas de disfrutar de la imagen, pero las líneas de lápiz que lo cubrían me llamaban la atención. Sentí que me quedaba sin aliento de nuevo. Quienquiera que hubiera hecho eso había fallado… esta vez.

Una vez más, eché un vistazo alrededor. Sabía que la mayoría de las chicas y, sin lugar a dudas, Madame Jolène, no me querían allí. Pero jamás se me había ocurrido que intentarían sabotearme. Por lo menos no así. Se me ocurrió otra cosa. Al llegar, no había recibido una carta de bienvenida. ¿Alguien habría tratado de sabotearme desde el principio?

Abruptamente, cerré el bloc y escondí el espectáculo de mis bocetos destruidos. Lo sujeté contra el pecho, como si pudiera protegerme. Pero, en el fondo, sabía que nada podría protegerme allí.

Capítulo nueve

A la mañana siguiente, nos reunimos para el anuncio del desafío. Fui a la reunión con un sabor amargo en la boca, que me quedaba del día anterior. No solo necesitaba tener éxito en el desafío, sino que ahora tenía que cuidarme a mí y a mi trabajo.

Antes de entrar a la sala de costura, miré la lista de clasificación. Sophie estaba primera, pero Ky y yo estábamos empatadas en el segundo lugar, separadas de ella solamente por un punto. Cordelia nos seguía. Kitty no era la última (Alice lo era), pero no estaba lejos. Era emocionante ver mi nombre tan cerca de la primera posición, pero no podía quitarme de encima la inquietud que sentía.

En la sala de costura, Alice, Ky y Cordelia formaban un grupo amistoso. Kitty estaba con ellas, pero cuando entré, se acercó a mí. Sophie estaba cerca de las otras chicas y charlaba con ellas, pero, como siempre, destacaba.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó Kitty.

—Bien —murmuré—. Un poco desconcertada.

—Deberías haber oído a Madame Jolène hablando con Francesco anoche —dijo de pronto Ky, inclinándose para mirarme.

—¿Qué dijo?

—Estaba furiosa por lo de tus bocetos. Dijo que has convertido la competición de este año en un chiste.

—¿Yo la he convertido en un chiste?

Kitty me murmuró palabras compasivas al oído, pero la aparté.

—Sí —sonrió burlona Ky. Sabía que estaba contenta con mi reacción, e intenté aparentar calma—. Dijo que eres una distracción y que socavas la credibilidad de la competencia.

—Suficiente, Ky —intervino Kitty. Me posó una mano sobre el brazo, protectora—. Estoy segura de que no es así.

—Por supuesto que sí —afirmó Cordelia—. Nuestro futuro depende de la competencia, pero lo único en lo que se concentra todo el mundo es en Emmaline. No te ganaste tu lugar, pero te paseas por la ciudad con ropa nueva.

—¿Crees que quiero esto? —Mi voz rebotó contra el techo alto de la sala—. ¿Que me traten como un títere de la prensa cuando lo único que quiero hacer es diseñar?

—¡Señoritas, señoritas! —Francesco entró a la habitación vestido con un traje gris y blanco con zapatos en punta bordados con motivos de pavos reales—. Por todos los cielos, ¿qué sucede?

Intentó parecer severo, pero los ojos le brillaron con curiosidad. Juntó las manos, como si estuviera a punto de devorar una comida suntuosa.

—No tiene importancia —dijo Madame Jolène, entrando por la puerta opuesta junto a sus diseñadoras. Tenía en brazos a uno de sus perritos, Calliope, y otro, Clio, trotaba junto a ella—. No hay tiempo para estas tonterías mezquinas.

Lucía un vestido de color champán cubierto con una variedad de encaje marfil que formaba un intrincado mosaico en la falda. El vestido era de tonos neutros, pero un collar enorme de brillantes rosas, verde azulados y corales le centelleaba en la garganta.

El ambiente de la sala pasó a ser un entusiasmo nervioso, como siempre que ella llegaba. Mientras todo el mundo dejaba de hablar, yo sentí que observaba desde el exterior los poderes de encantamiento de Madame Jolène.

—El próximo desafío es uno de los más importantes —declaró Madame Jolène—. Probará todas vuestras habilidades: creatividad para diseñar, habilidad para confeccionar y el trato con la clienta.

A pesar de todo, me sentí intrigada. Un desafío importante. Mis dedos temblaron ante la expectativa de cortar, enhebrar y coser.

—Tenemos una clienta con título nobiliario que está comprometida para casarse, y que ha aceptado que su vestido de novia sea el objeto del desafío —continuó Madame Jolène—. Tendréis un poco de tiempo para preguntarle sobre sus preferencias y lo que se imagina. Cada una tendrá tres semanas para hacer el vestido, y ella se pondrá el vestido ganador en la boda. Por supuesto, la versión final del vestido será revisada y editada por mí y mi equipo de diseño.

¡Un vestido de novia! Esas cuatro palabras me generaron escalofríos en la espalda. En Shy, las novias usaban vestidos blancos sencillos para sus bodas, pero en la ciudad, las bodas eran un espectáculo de extravagancia y estilo. Siempre que había una boda importante, aparecía en las páginas de moda con ilustraciones detalladas del atuendo de la novia.

—Concursantes —dijo Francesco, avanzando—, os presento a Lady Angélica Harrison.

Abrió la puerta de la sala de costura y entró una joven de cabello castaño. Llevaba uno de los vestidos de la Casa más nuevos de tafetán iridiscente con una falda enorme. En la cabeza tenía un sombrero llamativo con tres enormes plumas que surgían del ala.

—Hola, señoritas —nos saludó con una sonrisa—. No puedo esperar a ver qué crean para mí.

—Podéis hacerle preguntas a Lady Harrison a partir de ahora —comentó Francesco.

Ky alzó la mano.

—¿Cuál es su visión para el vestido de novia?

—Ah, quiero algo único, sin lugar a dudas —respondió Lady Harrison. Sus ojos recorrieron el vestido verde esmeralda con ribete de encaje coral de Ky—. Pero no demasiado único. Clásico pero creativo.

—Clásico pero creativo —repitió Ky despacio. Entendí su vacilación. No nos servía de mucho eso.

—¿Hay alguna parte de su figura que la acompleje un poco? —intervino Alice. Su habitual tono ligero sonaba un poco más serio.

Había leído hacía unos días que una de sus hermanas se había comprometido con un lord. Un lord muy viejo. Le había preguntado a Kitty al respecto, y me había contado que Alice era una de cinco hermanas, y que su madre estaba tratando de casarlas a todas, que las había entrenado para comportarse como muñecas para atraer a caballeros mayores y acaudalados y, preferentemente, con título nobiliario.

Alice no sonaba tan aniñada aquel día. La entendí. Si conseguía un lugar en la Casa de la Moda, no tendría que casarse con un hombre que tenía la edad de un abuelo.

—Mis caderas —replicó Lady Harrison—. Casi siempre uso faldas evasé.

—¿Alguna tela favorita? —Quise saber.

—Me gustan las telas livianas.

—¿Como la seda y la organza?

—Sí. Y también las más pesadas.

Frente a mí, Sophie dejó escapar un leve suspiro de exasperación, pero yo contuve una sonrisa. Había aprendido que las clientas podían ser confusas. Las otras chicas siguieron haciendo preguntas, pero yo estudié con atención lo que Lady Harrison llevaba puesto. Eso me daría más claves acerca de su estilo que la misma Lady Harrison. Rápidamente, escribí unas notas.

Tafetán iridiscente. Sombrero llamativo. Falda evasé, casi de fiesta.

—Bueno, ha finalizado el momento de hacer preguntas —anunció Francesco—. Lady Harrison volverá en tres semanas para ver los diseños y seleccionar su favorito.

Le tendió el brazo a Lady Harrison y ella lo tomó, nos despidió con la mano mientras él la acompañaba a la salida. Una vez que las puertas se cerraron tras ella, Francesco nos sonrió con compasión.

—Este es un ejemplo de lo difícil que puede ser trabajar con una clienta —dijo—. La mitad del tiempo piden cosas que se contradicen, o dicen una cosa, pero quieren decir otra.

—Y aquí es donde entran en juego vuestras habilidades como diseñadoras —intervino Madame Jolène. A diferencia de Francesco, no había compasión ni comprensión en su mirada. Desde su lugar en brazos de Madame, Calliope gimió, como para resaltar sus palabras—. Os corresponde a vosotras decidir qué es lo mejor para ella. Pasaréis el resto del día dibujando, y mañana iréis al Piso de las Telas. Os sugiero que planifiquéis vuestro tiempo con cuidado. Tres semanas es tiempo más que suficiente para hacer un vestido de bodas, pero con los eventos próximos y vuestras tareas para la Casa, solamente tendréis cuatro días completos para dedicarle. Aparte de eso, deberéis encontrar tiempo para trabajar por fuera de vuestros cronogramas. Podéis empezar ahora.

Con eso, se deslizó fuera de la habitación, con Calliope bajo el brazo. Francesco y sus diseñadoras se dieron prisa para seguirla.

—Bueno, esto ha sido confuso —dijo Alice. Hizo un puchero—. ¿Qué querrá Lady Harrison?

—No es justo —se quejó Cordelia—. ¿Cómo puedo aplicar mi estilo inspirado por la ropa masculina a un vestido de novia? Aunque logre hacerlo, ella no lo eligirá.

—Tengo el mismo problema —afirmó Ky—. Dudo mucho de que le guste lo que diseñe. Quiere un diseño tradicional de la Casa de la Moda.

—¿Os sorprende? —preguntó Sophie, sentada sobre el borde de una mesa de costura—. Se supone que debemos tener estéticas diferentes pero, en definitiva, debemos adaptarnos al molde de la Casa de la Moda. Nuestros estilos personales solo saldrán a relucir durante la Entrevista.

Durante mi estancia aquí, me había parecido que yo era la única con limitaciones. Pero quizás eso es lo que tenía la Casa. La única que era verdaderamente libre era Madame Jolène.

Volví al dormitorio para hacer bocetos; no me atrevía a dibujar frente a las demás. Lo último que necesitaba era que me robaran el bloc o que me destrozaran los bocetos de nuevo.

Empecé a trabajar sentada en medio de la cama pero luego me moví a un sillón, que giré para quedar frente a la ventana. Miré hacia fuera y seguí con la vista los vaporosos bordes de las nubes. Sus formas de ensueño flotaban por el cielo y me traían imágenes a la mente, y se volvían más espesas a medida que se convertían en la niebla cómoda que siempre me envolvía cuando diseñaba. Intenté concentrarme en eso y no en las preocupaciones que me ensombrecían la mente.

Para el primer desafío había hecho algo demasiado seguro. Para el segundo, había sido yo. Para este, que era el más importante de todos a la fecha, tendría que descubrir la manera de combinar mi estilo con el de la Casa de la Moda.

Sabía que Lady Harrison quería una falda evasé para equilibrar su figura. Pero eso no estaba bien. Sus proporciones ya eran equilibradas. No había necesidad de cubrirla con una falda enorme. De hecho, darle una falda demasiado grande la haría parecer más corpulenta. No. Lo mejor era un vestido al cuerpo con pliegues destacados en la tela. Daría la sensación de una silueta amplia sin serlo.

Dibujé con rapidez, y el boceto se derramó por la página. Surgió de mi corazón con facilidad, sin esfuerzo. Me perdí en él hasta que la puerta se abrió y entró Tilda, blandiendo su plumero. De inmediato, cerré el bloc. No necesitaba su opinión.

—Me he enterado de que le han destrozado los bocetos —me dijo, agitando el plumero sobre mi tocador.

—Sí. Pero Madame Jolène pudo evaluarlos de todos modos.

—Ah, ¿sí? —El tono de Tilda era liviano y despreocupado, pero fruncí el ceño. Había algo en la manera en la que apretó los labios. Parecía… decepcionada.

—Le gustaron bastante —agregué, observándola con atención. No tenía poder real en la Casa de la Moda, pero era una doncella, y eso quería decir que la gente hablaba sin tapujos frente a ella, era invisible, prácticamente. De hecho, quizás sabía quién había destruido mi trabajo—. ¿No sabrás quién lo hizo, por casualidad?

—Por supuesto que no —respondió rápidamente. Demasiado rápido. Dejé el bloc y me puse en pie. Ella notó mis movimientos y bajó el plumero, y me observó con recelo mientras me acercaba a ella.

—¿Estás segura? —Quise mirarla a los ojos, pero Tilda apartó la mirada—. Por favor, me vendría bien tu ayuda. Yo…

Apenas sobrevivo aquí. El pensamiento me golpeó con fuerza. Inesperadamente.

—Por favor, Tilda.

—No me pregunte. No puedo ayudarla. —Por una vez, su voz no estaba teñida con ese tono de dulzura falso que adoptaba conmigo—. Si no puede soportar la competición, no debería participar en ella.

—No lo entiendo —confesé, hablando despacio—. Somos parecidas. No estoy acostumbrada a esto, Tilda.

Hice un gesto señalando la opulencia que nos rodeaba.

—Lo sé —sonó cortante e irritada, sin rastros de la dulzura artificial—. Eso lo hace peor.

—¿Lo hace peor? —Sabía que ninguna otra persona se dignaría a tener una charla así con una doncella, pero estaba cansada de hacer las cosas a la manera de la Casa de la Moda. Hasta ahora, ir con la corriente no había hecho más que darme un tiempo limitado para competir y un armario lleno de repulsivos vestidos rosa.

—No es nadie. Si la Casa de la Moda no la necesitara para posar ante la prensa y hubiera venido a la ciudad a trabajar, sería una doncella como yo. Tengo que aguantar a todos, pero no tengo por qué aguantarla a usted.

—No lo entiendes. —Quería contarle todo, que ir allí había sido el sueño de mi vida pero que, desde que había llegado, me había dado cuenta de que el sueño no existía (que me ponían limitaciones y trabas, que me rechazaban, que me habían llevado para parecer una chica del «campo») y que, la mayor parte del tiempo, sentía que estaba cayendo por un pozo sin fondo. Pero aunque Tilda estaba resentida con todas las personas de la Casa, se parecía más a ellos que yo y, como a ellos, no le importaba.

—¿No entiendo qué? —Me desafió con la mirada.

De pronto, le di la espalda y volví a mi sillón junto a la ventana.

—Nada —le dije—. No tiene importancia.

Apretó los labios y levantó el plumero. Volvió a limpiar y yo a dibujar, y se hizo el silencio de nuevo, un silencio lleno de tensión. Mi mano se movía sobre la página, completando automáticamente secciones del boceto, pero lo único que sentía era un nudo en la garganta y las lágrimas que me ardían en los ojos.

Se suponía que debíamos ir al Piso de las Telas a la mañana siguiente, pero yo debía asistir a una lectura del nuevo poeta laureado. Aunque le reduciría su tiempo, Kitty aceptó buscarme las telas. Le di mi lista:

Raso color marfil cálido

Botones forrados de seda

La lista era escasa en comparación con la de Kitty, que estaba repleta de diferentes tipos de encajes, sedas y apliques bordados. Ky pasó con la suya, que estaba llena de palabras como tafetán gofrado y volantes de tul.

—¿Seguro que no necesitas que te busque nada más? —me preguntó Kitty, frunciendo el ceño ante mi lista de dos elementos—. Puedo agregar algunas cuentas o encaje.

—Estoy segura. —Y lo estaba. Era todo lo que necesitaba para hacer el vestido que había imaginado, y ese era su secreto: dejaría que Lady Harrison brillara y le favorecería la figura sin la distracción de volados y encajes—. Pero ¿puedes asegurarte de que sea el tono correcto de marfil? Quiero ese tono que está justo entre la luz de las velas y el champán.

—Entre luz de vela y champán —repitió Kitty. Arrugó una ceja—. Lo haré lo mejor posible.

Casi me lancé a describir el color que podía ver claramente en mi mente. Pero eso era el problema con los colores… era necesario verlos en persona para saber. Le sonreí de modo tranquilizador, pero en cuanto bajó la vista hacia la lista, apreté los dientes y rogué desesperadamente que consiguiera los materiales correctos.

Una vez terminada la lectura, volví a toda prisa a mis aposentos para ver la seda que Kitty había elegido para mí. Estaba sobre mi cama, un cuadrado marfil contra el edredón rosado. Fruncí el ceño y lo rocé con las puntas de los dedos. No era el tono exacto de marfil, tenía mucho amarillo. Había un paquete de botones junto a él. Los derramé sobre la cama y fruncí el ceño aún más. Los botones combinaban con la seda, pero eran demasiado pequeños. No quedarían bien, para nada. Derrotada, me senté al borde de la cama, y contemplé la seda demasiado amarilla y los botones demasiado pequeños.

Capítulo diez

Al día siguiente, quería empezar el patrón para mi vestido de novia, pero se nos habían asignado deberes en la Casa de la Moda debido a la gala. La cantidad de clientas se había duplicado y se necesitaba a todo el mundo, incluida yo, por una vez.

Me dirigí a mi probador, esquivando en el camino a los trabajadores que traían espejos extra y a las doncellas que limpiaban los probadores vacíos donde se guardaban los maniquíes que sobraban.

Cuando llegué a mi probador, respiré hondo e inhalé el aroma de las flores recién cortadas que la Casa recibía cada día para perfumar los pasillos. Corrí la cortina y entré a mi sala, quitándome de encima la desilusión que sentía por la seda y los botones. Todos los probadores eran iguales: tenían un espejo de cuerpo entero de tres paneles, un pedestal redondo, un banco tapizado contra la pared y un perchero para las prendas en la pared.

A pesar de la uniformidad de los probadores, me había aprendido las sutiles diferencias del mío: el pedestal se torcía un poquito al lado cuando alguien se ponía de pie sobre él y hacía falta ajustar el espejo para aprovechar mejor la luz.

Inspiré de nuevo, esta vez brevemente para tratar de llenarme de energía y apartar la frustración. Por ahora, me concentraría en las clientas, diseñaría en mi cabeza e intentaría seguir adelante.

Tres citas más tarde, me sentía sucia y sudorosa… y sangraba.

—Se ha pinchado —observó mi clienta, Madame Solange, bajando la mirada hacia mí mientras me arrodillaba junto al ruedo de su vestido, para quitar el hilván.

—Es cierto —confirmé, poniéndome de pie. Una gota de sangre roja brotó de la punta de mi dedo. Me había clavado un alfiler. Suspiré. Era común clavarse una aguja en la Casa. Se usaban alfileres y agujas diariamente, y muchas veces quedaban en las mesas y en el suelo. Pero el pinchazo había sido en el dedo de coser, el que usaba para empujar las agujas a través de la tela. Me molestaría, en particular para el trabajo detallado que tenía que hacerle a mi vestido de novia. Me vería obligada a usar dedales, aunque los odiaba.

—Tenga cuidado de no mancharme el vestido —resopló Madame Solange.

—Lo haré —prometí, apartando el dedo de la seda Dupioni. Tenía derecho a ser cautelosa. Era imposible quitar una mancha de sangre de ese tipo de tela.

Miré a mi alrededor en busca de alguna tela sobrante, pero no había ordenado el probador entre citas. Recorrí el probador, pasando por encima de una montaña de estructuras de alambre para miriñaques y carretes de hilo. Hasta me había dejado algunos vestidos envueltos en bolsas de muselina colgando de un gancho. Alcé el dedo sangrante lejos de todo, con pánico de que goteara.

—Pídale a una doncella que me traiga otra copa de champán cuando salga —me ordenó Madame Solange. Asentí y me dirigí al pasillo, en dirección al cuarto de baño. A veces, Madame Jolène ocupaba el probador junto al cuarto de baño. La sala amplia y privada estaba reservada para clientes que tenían títulos nobiliarios o el dinero suficiente como para merecer la atención de Madame Jolène, pero no tan importantes como para recibir una invitación a sus probadores privados.

La cortina estaba cerrada, pero oí la voz fría de Madame Jolène.

—Sí, acortaremos el dobladillo unos cinco centímetros. Quedará perfecto. Debería verse la punta de sus zapatos al caminar, pero cuando esté de pie, el bajo del vestido caerá al suelo.

Ralenticé el paso, preguntándome si debería subir al cuarto de baño del segundo piso. No quería que Madame Jolène me viera con el dedo sangrante. Estaba tratando de cambiar su percepción de mí, y manchas de sangre en sus vestidos no me harían ganar su favor. Presté atención. La clienta de madame Jolène le respondió. Estaban sumidas en la conversación. Si me movía en silencio, podría pasar sin que notaran mi presencia. Avancé, tratando de caminar rápidamente sin hacer ruido. Un paso, dos y de pronto… ¡ZAZ!

La cortina se abrió.

Me di la vuelta para ver a Madame Jolène apartándola a un lado. Me quedé inmóvil, con el dedo alzado.

—¿Emmaline? ¿Qué estás haciendo aquí, por todos los cielos?

—Yo… —empecé a explicar, pero me detuve. Había visto algo justo detrás de Madame Jolène, algo que me había desconcertado. A sus espaldas, había una mujer que no reconocí. Tuve una impresión borrosa de pelo negro y piel oliva. Pero fuera de eso, era un borrón sin importancia; solo tenía ojos para su vestido.

La mujer estaba de pie, mirándome, envuelta en un vestido de jacquard verde jade. El patrón (mi patrón, el que tenía rigurosas líneas torcidas acentuadas por pequeñas líneas rectas) estaba tejido en la tela con hilo de oro. Vaporosas tiras de gasa rodeaban delicadamente el escote, formando una especie de rizos suaves. Me quedé mirando mi vestido de brocado que, de alguna manera, existía en el mundo, una composición de hilo y tela.

—¿Es mi vestido? —Aparté la vista del vestido para posarla en Madame Jolène, confundida.

—Se usó tu diseño para hacerlo, sí —confirmó Madame.

Sus ojos penetrantes me sostuvieron la mirada, y no había nada en ellos. Ni entendimiento, ni culpa, ni indignación. Nada salvo un vacío gris, y ese era el insulto más grande de todos. Se apartó y me hizo un gesto para que siguiera mi camino pasillo abajo, despachándome como siempre lo hacía.

Pero estaba harta de que me despachara. Me planté, sintiendo a lo lejos que la sangre me corría por la muñeca y me mojaba la manga. Mis pensamientos eran claros, la confusión había sido reemplazada por furia. Había hecho mi vestido sin decírmelo… aunque minimizaba mi rol en la competencia, me había usado para mejorar el atuendo de la Casa.

—No me dijo que haría mi vestido —protesté.

—¿Discúlpeme? —la mujer resopló con altivez—. Este vestido ha sido especialmente diseñado para mí por Madame Jolène. —Se volvió hacia ella—. Esto es muy extraño, ¿verdad? ¿De qué está hablando?

—No le preste atención —dijo con calma Madame Jolène. Hubo un cambio casi imperceptible en su cara. Lentamente, el vacío fue reemplazado por frialdad. Pensé que diría algo, cualquier cosa, para explicar o defenderse. Pero no lo hizo—. ¿No estabas yendo al cuarto de baño?

—Sí, pero…

—Este no es el momento ni el lugar para discutir esto. —Madame Jolène entrecerró los ojos.

—No lo entiendo. —No pensaba. Estaba hablando, mis palabras impulsadas por mi frustración contenida—. No soy una competidora de verdad, pero ha usado mi diseño. Quiere enviarme a casa al final de la Entrevista. Pero tengo talento. Usted sabe que…

—Casa. —Una sonrisa se asomó a sus labios, y desapareció—. Si pretendes cuestionarme a mí y a lo que hago, Emmaline, volverás mucho antes de lo planeado.

La amenaza flotó en el aire y, de pronto, la odié. Odié que tuviera el poder, y que lo único que podía hacer era quedarme allí de pie con mi vestido a un metro de distancia e, hiciera lo que hiciera, jamás podría poseerlo de nuevo de la misma manera. Había sido confeccionado. Había pasado de boceto a vestido, y yo ni lo había sabido hasta ahora.

—¿Deseas volver a casa ahora, Emmaline? —me preguntó Madame Jolène.

Por unos segundos, no supe qué hacer. Me invadía la ira; mis pensamientos eran abejas listas para atacar. Pero, de alguna manera, reprimí esos puntos negros de furia.

En vez de pasar de largo y seguir mi camino hacia el cuarto de baño como me había ordenado Madame Jolène, giré sobre mis talones y volví a los probadores. Dejé caer la mano que había tenido levantada hasta ese momento.

El dedo me latía mientras caminaba por el pasillo. Hice un esfuerzo para seguir hacia delante. Todo mi ser quería que me girara y contemplara mi vestido (mi vestido) una última vez. Aunque apenas había tenido tiempo de verlo, lo conocía hasta el más mínimo detalle, desde los pliegues postizos cosidos a la falda hasta los quince botones negro azabache que bajaban por la costura de la espalda.

A mis espaldas oí que Madame Jolène decía: «Intente caminar en el vestido. Me aseguraré de que el largo sea el correcto». Su tono era el de siempre: firme, profesional, enérgico.

Aceleré el paso y corrí por el pasillo, y me alejé de ella y de mi vestido. Si no me obligaba a irme, sabía que marcharía de vuelta hacia Madame Jolène y diría cosas que harían que me expulsaran de inmediato.

Los tacones me impedían darme prisa, así que me los quité y los dejé en medio de la alfombra. Ir descalza era una violación tremenda a las reglas de la Casa, pero no me importaba. Para cuando llegué a mi probador, casi corría, zigzagueando entre las clientas que charlaban en el pasillo. No estaba segura de a dónde estaba yendo, solo que debía irme.

—¡Disculpe! —me llamó Madame Solange cuando pasé junto al probador. Seguí por el pasillo, moviéndome cada vez más rápido.

—¿Emmaline? ¡Emmaline! —Era Kitty. Me detuve de pronto, lo cual me vino bien, porque no sabía ni a dónde estaba yendo. Estaba de pie en su probador, doblando seda en su rollo.

—¿Qué sucede, por todos los cielos? —me preguntó—. ¡Santo cielo! ¿Dónde están tus zapatos? ¡Tu dedo! ¿Estás bien? —Me indicó que entrara al probador y tomó una tira de algodón de su equipo de costura—. Ten. Ay, Dios mío, tienes sangre en la manga.

Me envolvió el dedo con el algodón y presionó la herida.

—¿Qué sucede? —Quiso saber.

—Madame Jolène… —Luché por formar un pensamiento coherente—. Ha hecho mi vestido.

—¿Qué quieres decir? —Kitty frunció el ceño.

—Mi boceto, el que se llevó en la audición en Evert. Lo confeccionó para una clienta, ¡y ni siquiera me lo ha dicho!

Las arrugas desaparecieron de la frente de Kitty, y se rio con timidez.

—Deberías estar orgullosa. Es un honor que Madame Jolène haya confeccionado un diseño tuyo. Sucede todo el tiempo. La Casa de la Moda se basa en los principios del diseño colaborativo. Pero… ¿quizás necesitas tomarte un momento? —preguntó Kitty, dándome una palmada en el hombro.

Estuve a punto de responderle: No, no necesito un momento, necesito que me devuelvan mi vestido, pero me contuve a tiempo y asentí, intentando sonreír. No serviría de nada enojarme con ella.

—Te traeré un vaso de agua. —Salió del probador.

Tomé unas bocanadas de aire. Sentí algo húmedo y pegajoso en el dedo. Estaba sangrando de nuevo, la venda improvisada de Kitty no había logrado detenerlo. Me estiré hacia su armario de costura y abrí el cajón superior, en busca de otra tira de tela.

Había una carta encima de todo. Estaba a punto de hacerla a un lado, pero vi algo que me paró el corazón. Lentamente, recogí la carta.

Gatita:

Tu padre y yo hemos estado siguiendo las listas de clasificación de la Entrevista y hemos notado que sueles estar cerca del último puesto. Sabes los sacrificios que hemos hecho para conseguirte un lugar en la competición. Por favor, no desperdicies esta oportunidad de mejorar la posición de la familia y haz lo que sea necesario (sabotaje, si hace falta) para asegurarte un puesto mejor.

Saludos,

Tu madre

De inmediato, cada interacción que había tenido con Kitty me vino a la mente, redefinida con una claridad cruel. Kitty ayudándome a prepararme para la entrevista. Kitty buscándome la tela y los botones. Kitty alentándome cuando me sentía desanimada. Antes, las escenas me enternecían. Ahora me parecían frías secuencias de manipulación.

Había sido amable, y yo estaba tan desesperada por tener una amiga que la había dejado entrar y había caído directamente en su trampa. La había invitado a mis aposentos, había confiado en ella, le había dado muchas oportunidades para sabotearme. Debería haberlo sabido. Era dulce. Demasiado dulce. Nadie era tan amable.

No allí, no en la ciudad.

—¿Emmaline? —Kitty estaba de pie en el umbral del probador. Sus ojos se dirigieron a la carta en mi mano.

—Fuiste tú. Tú le dijiste a la doncella que no me despertara y destrozaste mis bocetos. Y los materiales para el vestido de novia. Intencionalmente me trajiste el tono de seda equivocado y botones más pequeños.

Rápidamente, Kitty cerró la cortina del probador. Apoyó el vaso de agua, con cuidado.

—Sé lo que parece. —Su tono de voz era práctico, la habitual amabilidad había desaparecido—. Y sí, no he sido… completamente sincera contigo.

Bajé la vista a la carta. Mi dedo había dejado una huella sangrienta en la superficie porosa. Me concentré en los bordes rectos, buscando con desesperación el significado en todo eso.

—No estoy aquí para ganar la plaza. Querría hacerlo, pero soy realista. Estoy aquí por los contactos.

—¿Qué?

—Una vez que termine la competición, voy a ofrecerme para ser la modista oficial de la familia real. No es necesario ser una gran diseñadora, solo hace falta ser buena costurera, y soy una de las mejores aquí.

—Modista oficial… —Traté de aclarar mi mente.

—Nada pondrá más furiosa a mi familia que yo le caiga en gracia a la familia real y ellos no. Estoy cansada de que me controlen, y no podrán tocarme si estoy en el palacio.

—En esta carta te piden que sabotees a las participantes.

—No lo he hecho. Piensa al respecto, Emmaline. Aunque saboteara a alguien ¿cuál sería el objetivo? No ganaría los desafíos, de todos modos. No, mi objetivo es establecer que soy buena cosiendo y usar eso para conseguir una vida nueva.

Habló con serenidad práctica. No había dulzura en su tono ni en su mirada, solamente una seriedad calculadora. La observé, sintiendo que se había transformado frente a mí y que por primera vez veía a la Kitty de verdad.

Ahora que lo pensaba, Kitty siempre presentaba ropa bien confeccionada. Y cuando explicaba su trabajo, siempre enfatizaba la confección y el corte. Dado que la familia real solo usaba prendas de la Casa de la Moda, era la candidata ideal para ser modista del palacio, porque había participado de la Entrevista.

Todas las piezas parecían encajar. El asunto era creer o no la historia que creaban.

—Mi familia usa a todo el mundo —continuó Kitty—. Incluso a mí. Al principio, pensé que había sido aceptada por mis habilidades. Pero mis padres compraron mi lugar para elevar su estatus social. Les dije que no quería saber nada de ellos, pero no les importó. Siguen tratando de usarme, siguen enviándome esas cestas ridículas, siguen diciéndole a todo el mundo que voy a ganar la competición. No tienen ni idea de que voy a escaparme de sus garras, gracias a las herramientas que ellos mismos me han dado.

—Pero… eres como ellos. Finges ser dulce, y estás actuando.

—Supongo que tienes razón. Querían que fuera competitiva, así que he sido excesivamente amable y he ayudado a todo el mundo, con la esperanza de que se enteren y se vuelvan locos de frustración.

Despacio, con decisión, doblé la carta y me la guardé en el bolsillo. Por lo que sabía, eso también era una actuación.

—Me guardaré esto, y si llego a tener el más mínimo indicio de que estás saboteando a alguien, se la daré a Madame Jolène. —Podría habérsela entregado en ese mismo momento, pero quizás Kitty estaba diciendo la verdad. Si existía la más mínima posibilidad de que fuera así, quería darle la oportunidad de liberarse de su familia. Pero tenía que ser cuidadosa—. Y, a partir de ahora, me parece mejor que te mantengas alejada de mí.

No estaba preparada para el dolor que apareció en su mirada. Fue rápido y profundo, idéntico al que apareció en los ojos de mi madre cuando le conté que me iba a la ciudad. Me mantuve fuerte; no podía confiar en ella.

La dejé allí y volví al pasillo, donde mis zapatos estaban en la alfombra, uno derecho y el otro caído unos pasos más lejos. Me los puse y me dirigí de vuelta hacia el vestíbulo y las escaleras. Caminé unos cuantos metros antes de que los pies me empezaran a hormiguear, después de un día de no sentir nada, el dolor que me provocaban los tacones había regresado.

—Pareces… cansada —me dijo Sophie cuando entré al dormitorio. Me observó, sentada en el amplio antepecho de la ventana. Me quedé en el umbral, y me quité los zapatos de un puntapié. Tironeé del vestido para quitármelo. Quería deshacerme de todo lo que fuera de la Casa de la Moda y Madame Jolène. Por suerte, se trataba de mi vestido para las pruebas, así que podría salir de él sin ayuda.

—Lo estoy —confirmé, desabrochándome el corsé y dejándolo caer al suelo hasta quedarme solo con la enagua. Me quedé quieta por un momento, una mitad de mi mente estaba aún con Kitty en el probador y la otra mitad con Madame Jolène y mi vestido.

Era demasiado.

Demasiado.

Me obligué a actuar. Abrí la seda para el vestido de novia y extraje una cinta métrica de mi equipo de costura. Mientras lo hacía, noté que el tocador de Sophie estaba de nuevo en otro lugar.

—¿Puedes dejar de mover las cosas? ¿Y qué estás haciendo aquí?

Mi tono irritado le llamó la atención, y bajó el número reciente de La Mode Illustrée que tenía en la mano. Se la veía impecable con su chaqueta ajustada con polisón y la blusa de cuello alto. Las dos piezas estaban hechas de un satén negro brillante. El único indicio de que venía de sus sesiones de asesoría era el alfiletero atado a la muñeca.

—Tengo que cambiar las cosas —explicó, encogiéndose de hombros despreocupadamente—. Que las cosas no cambien me aburre. Y Madame Jolène me deja tomarme los descansos cuando quiero.

No me molesté en contestarle. Mis manos sostenían la seda y la cinta métrica, pero mi mente se había perdido de nuevo. Me pregunté, por primera vez, sobre la mujer que había comprado mi vestido. ¿Cómo se había sentido cuando lo vio y se lo puso? A veces, nos probábamos prendas de la Casa de la Moda para entender el calce. Me encantaba el momento en el que me ponía un vestido nuevo; era algo completamente separado de mí y, sin embargo, me rodeaba. Siempre había un elemento de sorpresa.

Los vestidos parecían distintos una vez que estaban en una figura. Las prendas necesitaban un cuerpo que las completara, que las encarnara, y siempre me fascinaba que tuvieran un aspecto cuando colgaban de una percha y otro, cuando una mujer las tenía puestas. ¿La dueña de mi vestido se había sentido transformada? ¿Se había sentido más o menos ella misma? Odiaba no poder saberlo jamás.

—Necesito… —me callé, porque no sabía cómo terminar la frase.

—¿Qué?

—No lo sé. He tenido un día accidentado. —Por así decirlo. No podía contarle lo de Kitty. Si estaba tratando de escapar de sus padres, tenía que protegerla. Pero podía contarle a Sophie lo de mi vestido—. Madame Jolène tomó mi diseño y lo confeccionó para una clienta. Sé que no debería sorprenderme. La Casa de la Moda es propietaria de nuestros diseños. Pero no tenía ni idea de cómo me sentiría al verlo hecho.

Sophie no pareció sorprendida. Con lentitud, apoyó la revista en el alféizar y giró las piernas, para mirarme, y la falda negra cayó al suelo como tinta sedosa. Me desconcertó su atención plena. Había esperado un comentario sardónico o algún lugar común vacío. Después de todo, así era Sophie: siempre entre el sarcasmo y una vaga indiferencia.

—¿Qué ha pasado?

—Madame Jolène hizo mi vestido para una clienta. —Jugué con el borde de mi cinta métrica—. No lo sabía hasta que lo he visto hace poco.

—¿Cómo era?

—Era… —Pensé por un momento. Era precioso. Pero había cosas, cosas sutiles, que habían cambiado. La falda era más amplia, de acuerdo al estilo característico de Madame Jolène. El escote era más alto para brindar mayor cobertura, y el motivo dorado del jacquard se había suavizado con ondas más pequeñas. Aunque el vestido era mío, Madame Jolène lo había comercializado—. Era diferente. Demasiado diferente. Había soñado con confeccionar ese boceto, y ahora ya está hecho.

Sophie me escuchó, pasándose las manos por el pelo negro y envolviéndose la punta de los cabellos en los dedos.

—Entiendo —dijo. Un destello, como una llama blanca, apareció en su mirada—. Somos parecidas, tú y yo. Tenemos que hacer las cosas a nuestro modo.

Mis manos, que habían estado jugueteando con la seda y la cinta métrica, se quedaron quietas. ¿Parecidas? ¿Sophie y yo? Difícil. Quitando el hecho de que ella también era una de las participantes, no podíamos ser más distintas.

—No lo creo. Estás en el primer lugar. Todo el mundo lo sabe. Yo tendré suerte si logro hacer algunos diseños antes de que me manden a casa.

—Ese no es el futuro que quiero —aclaró Sophie—. No me gusta diseñar para otras personas.

—¿Qué quieres decir? —La miré, perpleja—. ¿Dejarías de diseñar si tuvieras que hacerlo para la etiqueta de Madame Jolène?

—Nunca dejaré de diseñar. Sería como dejar de respirar —declaró. Volvió a subir las piernas sobre el alféizar, las rodeó con los brazos y apoyó la barbilla sobre una de sus rodillas, parecía ser solo cara, brazos y piernas.

—¿Qué harías, si no?

—No lo sé —suspiró, estiró las piernas y tomó la revista de nuevo. Me senté sobre mis talones y la miré. Siempre me había parecido que yo era la única que se sentía limitada en la Casa de la Moda. Nunca había pensado que alguien más (y en particular Sophie) podía sentirse de la misma manera.

Tomé un alfiler, y en vez de ponerlo en mi seda, jugueteé con él, y presioné la punta del dedo contra su punta afilada. Lo suficiente como para sentirlo, sin romper la piel. Los callos que tenía de casa (de limpiar los suelos, quitar malas hierbas, cargar con cajones de cerveza) estaban desapareciendo, y los dedos se me estaban volviendo sensibles y suaves.

Por un momento, me permití pensar en casa. Mi madre aún no me había escrito, incluso después de que le hubiera mandado el dinero. Solo podía significar una cosa: estaba enfadada conmigo. La idea me acompañaba a todos lados. Era una sombra que no me podía quitar de encima, que oscurecía todo con su presencia.

Me pregunté qué se encontraría haciendo en aquel momento. Probablemente, estaría sentada ante la mesa de la cocina, analizando el libro de registros. Anotaba todo allí: las ventas, ya fuera una cena para una familia de cinco o una sola pinta; los pagos que se le adeudaban a los proveedores y al banco; las fechas en las que debían llegar los barriles de cerveza. Todo se apuntaba en el libro, y se pasaba horas analizando los números, viendo qué podía ajustar, en qué podía gastar, cuándo podía encargar las cosas. Por encima de todo, era una astuta mujer de negocios.

Me paralicé. Una mujer de negocios. Nadie se lo había enseñado, al igual que nadie me había enseñado a diseñar. Ella lo había aprendido poco a poco, y sin dinero ni apoyo de nadie.

Se me ocurrió una idea, que destelló en mi mente como un relámpago, y casi me clavé el alfiler en la piel. Lo dejé caer al suelo.

Mi madre, contra todo pronóstico, había abierto La luna en la plaza y aunque era trabajo duro, lo manejaba como ella quería.

Quizás, solo quizás, yo podría hacer lo mismo. Pero no con un pub.

Con una casa de moda.

La vi: una hermosa sala de exposiciones llena de vestidos en tonos violetas, verdes y grises. Sería mi dominio, el lugar donde podía diseñar lo que quisiera y ser juzgada solamente por mi trabajo, no por mi origen. No tendría que pelear por conseguir respeto en un lugar donde no me querían ni me veían como una futura diseñadora. No tendría que preocuparme por tener poco tiempo para competir ni por sabotaje ni por tener que hacer un vestido de novia en una seda que jamás hubiera elegido.

Pero… ¿por qué nadie lo había hecho antes? No podía ser que esa idea se me hubiera ocurrido solamente a mí. En Britannia Secunda, donde el sentido de la moda era parte de la nacionalidad, tenía que haber montones de otras chicas que quisieran hacer lo mismo. Pero, por lo que sabía, jamás habían existido dos casas de moda al mismo tiempo.

—Qué pena que solo exista una Casa de la Moda —dije, despreocupada—. ¿Alguna vez se ha intentado fundar otra?

—Sí. —Sophie no alzó la mirada de su revista, pero esperé, con la esperanza de que no se sumiera en uno de sus extraños silencios de nuevo—. Pero Madame Jolène siempre ha tenido el favor de la Corona. Y aunque ya no es tan poderosa como antes, la Corona sigue teniendo mucha influencia. Algunas pocas casas de la moda intentaron crecer en los últimos años, pero nunca consiguieron financiamiento de los bancos, y el Avon-upon-Kynt jamás escribe sobre sus diseños.

—Entonces, ¿Madame Jolène controlará para siempre la moda en Avon-upon-Kynt?

—Es probable. —Sophie seguía concentrada en su revista, pero hacía rato que no pasaba de página y que su mirada no se movía. Había dejado de leer—. Aunque debo admitir que dudo de que sea tan intocable como parece. Si alguien llevara algo nuevo, o o si se lanzara una colección sin financiación del banco, podría llamar la atención lo suficiente como para escapar a la influencia de Madame Jolène.

—¿Realmente te parece que puede ser tan fácil? —le pregunté, mi mente era un torbellino de ideas, ideas peligrosas.

—Gran parte del poder de Madame Jolène proviene de la sensación de que lo tiene —añadió Sophie, ajena de mi frenesí interno—. En las condiciones actuales, la Casa de la Moda es la única manera de diseñar.

Cerró la revista, pero no buscó otra. Permaneció echada lánguidamente en el alféizar de la ventana. Aunque su cuerpo estaba suelto y relajado, tenía el ceño fruncido, con una línea de concentración entre las cejas. De pronto, me miró.

—¿Por qué?

—Por nada —respondí rápidamente. ¿En qué estaba pensando, por todos los cielos?

Me froté la frente dolorida, el peso del día caía finalmente sobre mí. Estaba cansada. Demasiado cansada. Mi enojo había hecho que la idea de empezar mi propia casa de la moda pareciera viable. Pero no era más que eso. Una fantasía generada por el enfado y el agotamiento. Aunque fuera posible, no tenía los medios ni el conocimiento necesarios. Era una recién llegada a la ciudad, recién llegada a la moda.

Recogí el alfiler del suelo y lo usé para enganchar la cinta métrica a la seda. No tenía tiempo para soñar despierta.

Capítulo once

Al día siguiente, tuve otro evento; esa vez, una investidura. No quise dejar la seda ni los botones en mi recámara para que alguien me los arruinara, así que los metí en el bolso rosado que iba con mi atuendo y los llevé conmigo. Un par de personas me miraron el bolso a punto de reventar, pero las ignoré. Ya me habían saboteado una vez. No sucedería de nuevo.

La investidura incluía una cena formal, así que ya era de noche cuando me subí al carruaje para volver a la Casa de la Moda. Hice todo lo que pude para trabajar en mi vestido de novia en el vehículo, a pesar de que me zarandeaba debido a las calles empedradas. Había perdido casi un día entero en el evento.

Cuando llegué a la Casa de la Moda, subí rápidamente a mi habitación, los brazos ocupados con mi vestido de novia de seda. Aún quedaba un poco de noche. Sophie, por supuesto, no estaba allí, pero sobre mi tocador había dos sobres blancos. Apoyé el vestido en la chaise longue. Sabía qué contenía uno de los sobres. La paga de la Casa. Pero el otro tenía una estampilla en la esquina.

Mi madre.

Por fin me ha escrito. Se me llenaron los ojos de lágrimas y corrí hacia el tocador, tomando el sobre tan rápido que volqué una cajita de alfileres en el suelo.

Pero… la letra con mis datos era un garabato patoso, no se parecía en nada a la letra clara y pulcra de mi madre. Sentí el dolor de nuevo, con la fuerza de siempre. Bajé el sobre y las lágrimas de alivio se volvieron ardientes. Por primera vez desde mi llegada a la Casa de la Moda, no pude contenerlas, y me corrieron por las mejillas. Me las sequé, pero siguieron cayendo.

Abrí el sobre. No había una carta dentro. En vez de eso, encontré una postal turística, del tipo que se compra como souvenir de un viaje. Era una postal lustrosa de la estación del tren, con el mural de la reina Catherine. Dos figuras (un chico y una chica) estaban dibujadas torpemente con grafito sobre la imagen.

Le di la vuelta, y al otro lado se leía:

Emmy:

Pensé que te gustaría recordar el mural.

Además, nos añadí para la posteridad.

Tristan

Me sequé la cara con la parte posterior de la mano y me senté frente al tocador. Giré la postal de nuevo y contemplé las dos figuras que Tristan había dibujado en la imagen. Lentamente, una sonrisa asomó en mi cara.

Dibujaba muy mal. Accidentalmente o no, las manos de los dos monigotes estaban superpuestas. Sonreí aún más. Me lo imaginé pasando por uno de esos puestos que vendían periódicos, mapas y postales, sus ojos azul brillante posándose sobre la postal del mural. Le había hecho pensar en mí.

Enganché la postal en el espejo del tocador para poder verla desde cualquier punto de la habitación. Con los ojos aún posados en ella, recogí el otro sobre, el que contenía mi paga, y abrí la solapa. Estaba tan ocupada en pensar en Tristan que, por un rato, no me di cuenta de que algo estaba mal; no había dinero dentro, solamente el habitual papel blanco. Lo cogí, y en el proceso rompí el sobre. No había ni un billete dentro. Leí el recibo.

entrevista de la casa de la moda

concursante: emmaline watkins

compensación por una semana de trabajo

deducciones: alojamiento, guardarropa publicitario

¿Nada de dinero? Tenía que haber algún error. Sabía que Francesco y Madame Jolène cenaban juntos en sus aposentos privados en la parte superior de la Casa y que, después de que las doncellas bajaran sus bandejas, bebían una copa de vino. Si subía en aquel instante, encontraría a Francesco saliendo de las habitaciones de Madame Jolène, y él se aseguraría de que me pagaran a primera hora de la mañana.

Así podría enviarle el dinero a mi madre enseguida.

Rápidamente, me puse de pie. Aferré el sobre y el recibo en la mano, y no me molesté en sujetarme de la barandilla mientras subía corriendo la escalera. Conducía al quinto piso, donde estaban las habitaciones de Francesco, pero no llegaba hasta los aposentos de Madame Jolène. Solamente su escalera privada llegaba hasta arriba del todo, y quedaba en el otro extremo de la Casa.

Había un pequeño descanso ante la puerta de doble hoja que llevaba a las habitaciones de Francesco. Una lámpara de gas emitía un tenue resplandor amarillo, e iluminaba una alfombra de piel de cebra, que me hizo recordar su reloj de bolsillo. Las paredes estaban cubiertas de un estampado de bambúes. Daba la impresión de que un elefante o un rinoceronte emergería de entre las cañas en cualquier momento. Me quedé de pie en el pequeño círculo de luz de la lámpara, con el cuerpo tenso y dolorido.

No tuve que esperar mucho. Francesco apareció en el descansillo, vestido con un caftán suelto y calzado de piel. Se le veían las mejillas coloradas bajo la luz tenue y, al verme, estiró los brazos.

—Emmaline —dijo, y sentí el intenso olor a vino en su aliento—. ¿Qué haces aquí?

—Siento molestar. —Le enseñé el sobre roto y el recibo—. Pero acabo de recibir esto y no tiene dinero. Debe de haber habido un error.

Inmediatamente, la sonrisa de sus labios se borró, y suspiró.

—No se trata de un error. Después de deducir la ropa, no quedó dinero.

—¿Deducciones? —Estaba a punto de perder el escaso control que tenía de mi pánico—. Pero ya se me había deducido el guardarropa del primer pago.

—Sí. Pero no habíamos sumado tu guardarropa de prensa, sin mencionar todos los accesorios. De hecho, cuando lo hicimos, resultó que nos debías (bastante), pero la Casa de la Moda cubrió la diferencia.

—¿Yo le debía a la Casa de la Moda? —escupí.

—Bueno, sí —afirmó Francesco—. La alta costura es muy cara, y necesitas un vestido nuevo para cada aparición. Y tuvimos que usar proveedores externos para la mayoría de los sombreros y las joyas.

—Esto no puede estar sucediendo —dije, más para mí que para él. El dinero era el último puente entre mi madre y yo. No, no había venido a la Casa de la Moda por el pago. Pero cuando lo recibí, supe que mantendría al banco a raya y que suavizaría las profundas líneas en la frente de mi madre. Cuando lo tuve, pude justificar haberla dejado sola porque aún podía ayudarla, aún podía demostrarle que la quería—. Eso fue por la semana pasada. ¿Se me volverá a pagar?

Francesco bajó la vista hacia la piel de cebra a sus pies, como si le fuera a soplar la respuesta.

—Las cosas deberían calmarse después de las elecciones parlamentarias. Una vez que pase eso, hablaré con Madame Jolène para que se te vuelva a pagar.

—Y, hasta entonces, ¿trabajaré gratis?

Hacía mucho tiempo, una vecina le había llevado a mi madre su vieja vajilla de porcelana. La había colocado en la mesa de nuestra cocina, diciendo lo feliz que estaba de ayudar a otros y que no era necesario que mi madre le diera las gracias. Yo tenía justo la altura de la mesa, y tenía a nivel de los ojos los cuencos, platos y platillos desportillados que la mujer sacaba de su canasto y dejaba sobre la mesa.

Mi madre le había respondido que no tendría que darle las gracias porque no nos quedaríamos con la vajilla. La mujer había ahogado un grito, se había atragantado, y se había vuelto de un extraño tono de rojo. Después de que se hubiera marchado (con la vajilla de vuelta en la cesta), mi madre se había agachado, me había puesto las manos sobre los hombros y me había dicho: «Siempre tenemos nuestra dignidad, Emmy. Siempre».

Le había permitido a Madame Jolène que me paseara frente a la prensa. Había sonreído y había comido emparedados secos en cada almuerzo, evento de caridad e inauguración en Avon-upon-Kynt, incluso cuando se me había reducido el tiempo para dedicarle a la competición a prácticamente cero. Había usado rosa, día tras día. Alguien había destrozado mis bocetos y nadie se había ocupado de investigar; mi vestido de brocado había sido confeccionado sin mi conocimiento. Había echado chispas y me había quejado, pero había cumplido con mis deberes.

Porque eso era lo que se suponía que debía hacer. Eso era lo que me daría la oportunidad de ganar en la Entrevista de la Casa de la Moda.

—Sé que es frustrante —me animó Francesco—. No es una vida fácil para nadie. Ni para mí, ni para ti, ni para Madame Jolène. Sé paciente, y el tiempo lo resolverá todo.

—No lo entiendes. Necesito el dinero —exclamé—. Hablaré al respecto con Madame Jolène mañana.

Francesco inspiró y llenó las mejillas de aire. Alzó las manos, como intentando detenerme, aunque no había dado ni un paso desde que había llegado.

—No recomiendo que hagas eso. Madame Jolène está bajo mucha presión en este momento, y deberías pasar desapercibida. Espera. Las cosas se solucionarán solas. Siempre lo hacen. —Hizo una pausa—. Es tarde. Deberías estar descansando.

Me apartó un mechón suelto del pelo. El gesto me recordó a mi madre y se me cerró la garganta. Sabía que debía darle las gracias (siempre había sido muy amable conmigo) pero, en ese momento, necesitaba alejarme.

Debería haber vuelto a mi dormitorio, pero no quería quedarme sentada ante el tocador o echada en la cama, rodeada de los lujos de la Casa. Necesitaba caminar. Necesitaba pensar. Agarré en un puño mi falda rosa, tenía ganas de arrancarme el vestido del cuerpo.

Bajé las escaleras y pasé mi planta. Luego, a mitad de camino hacia el vestíbulo, me detuve y me dejé caer sobre los escalones. En la oscuridad, parecía que las escaleras se extendían eternamente en ambas direcciones.

Llevé las rodillas al pecho y las rodeé con los brazos, la espalda contra la barandilla. Las pinturas de la Casa de la Moda se alzaban sobre mi cabeza, formas oscuras contra la pared. Apenas podía distinguir las imágenes, pero sabía que estaba sentada debajo del cuadro del vestido azul de la princesa Amelia.

Cómo habían cambiado las cosas desde la primera vez que había pasado debajo del cuadro. Había sabido entonces que Madame Jolène no me quería en la Casa, pero no conocía todas las maneras en las que se me excluiría.

Me recosté contra la barandilla, sus formas nudosas se me clavaban contra los hombros. ¿Cómo podía quedarme allí si ni siquiera podía diseñar… y ahora ni siquiera se me pagaría? Sin embargo, ¿cómo podía ir a otro lado?

Aunque solo podía ver indicios de pintura azul iluminados por lo que llegaba de luz del último descanso, alcé la vista hacia el cuadro. Antes, lo había visto como una representación de mi futuro: diseñar vestidos que marcaban la moda. Ahora conocía la verdad que se escondía detrás. Que era un vestido hermoso que le había dado poder a una mujer y había arruinado la vida de otra, la duquesa.

Ojalá existiera otra casa de moda, una en la que se me juzgara solamente por mis diseños. Pero no existía…

Si alguien luciera algo nuevo, o si una colección fuera lanzada sin la financiación del banco, podría llamar la atención lo suficiente como para escapar a la influencia de Madame Jolène.

… a menos que yo empezara una.

Antes, cuando había pensado en crear una casa de moda, había dejado la idea de lado. Estaba enfadada. Cansada. Irracional.

Pero ahora que pensaba al respecto, me parecía extrañamente sencilla. Se necesitaba que alguna persona famosa llevara el vestido de esa nueva casa y conseguir la atención de la prensa. Se debería lanzar una colección sin financiamiento externo y rápidamente, antes de que Madame Jolène se enterara.

Y… yo conocía a alguien. Bueno, no directamente. Pero Tristan la conocía. Me lo había dicho. Me había contado que entrevistaría a Cynthia, la duquesa de la lista negra. Todo el mundo hablaba de ella. Es cierto, no decían cosas muy agradables, pero atención es atención. Si lucía un vestido exquisito, algo diferente, la gente tomaría nota. ¿Y qué era lo que había dicho Tristan? ¿Que el Eagle no estaba bajo el control de la Corona? No era un periódico respetable, sin lugar a dudas, pero todo Avon-upon-Kynt lo leía. Podía escribir un artículo sobre Cynthia e incluir el vestido nuevo. Él había dicho que siempre había querido publicar una primicia, y esa claramente iba bien con la naturaleza salaz del Eagle. Si recurrían a escribir sobre sirenas, entonces seguro querrían escribir acerca de mujeres reales con enemistades reales.

Pero ¿cómo me pondría en contacto con ella? ¿Aceptaría lucir un vestido de una ignota participante de la Entrevista de la Casa de la Moda? ¿Y cómo pagaría la tela?

Sacudí la cabeza con violencia. Bastaba con dejar de pensar en las dudas por el momento. Un paso a la vez. Eso era lo que mi madre siempre decía cuando no tenía dinero suficiente para pagar la hipoteca y el fregadero tenía filtraciones y el horno no funcionaba. No importaban los obstáculos a los que se enfrentaba en su negocio, siempre se las arreglaba para encontrar una solución.

Siempre había pensado que lo único que conocía era el diseño. Pero me había pasado la vida entera mirando a mi madre hacer que su pub se convirtiera en un negocio próspero. Sin darme cuenta, había visto de primera mano qué era necesario para crear un negocio, y la libertad que venía con eso.

Primero: tenía que contactar con Tristan. Sabía que trabajaba en el Eagle; iría a verlo allí. Mañana era sábado. Todo el mundo se pasaría el día trabajando en sus vestidos de novia. Iría entonces y vería qué pensaba Tristan de mi plan.

Mi plan. Mi mente acelerada se calmó ante esa idea, y sonreí en la oscuridad. Desde que había llegado a la Casa de la Moda, se me había dicho a dónde ir, qué hacer y hasta qué ponerme, la arquitectura de mi vida planeada por otros. Sí, mi plan era arriesgado, pero, por una vez, respondería a mí misma y a mi voluntad. Aunque estaba sentada completamente inmóvil, el corazón me saltó en el pecho, entusiasmado, sin aliento, irregular. La sensación me invadió el cuerpo, la euforia era mitad mareo, mitad concentración intensa.

Me había sentido así una vez antes. Justo después de haber vuelto a entrar en la tienda de Madame Jolène en Evert y de haberme asegurado un lugar en la Casa de la Moda. Era el tipo de sentimiento que solo se siente cuando un plan arriesgado merece la pena. Este plan aún no había merecido la pena, al menos no de una manera que se pudiera medir. Pero me sentía más yo misma de lo que me había sentido desde mi llegada… y eso era todo lo que necesitaba.

PARTE II

Capítulo doce

Pensé que sería difícil escabullirme de la Casa de la Moda, pero terminó siendo más sencillo de lo que esperaba. Le dije a Francesco que me estaba resfriando, y como me presentarían ante la prensa durante la gala, me dijo que durmiera una siesta: «La nariz roja no va con el vestido rosa. Vete a la cama, pequeña modista de espantapájaros».

En cuanto llegué a mi habitación, me puse una de las capas negras de Sophie, bajé con sigilo las escaleras y salí por la puerta de entrada como si fuera una clienta después de una cita. Una vez fuera, me envolví bien en la capa para tratar de ocultar mi odiosa falda rosa.

En algún momento, realmente debería hablar con Francesco sobre conseguir un guardarropa nuevo. Todo ese rosa me estaba haciendo sentir como una magdalena andante. Había notado que las otras chicas habían encontrado maneras de evitar los edictos de moda de Madame Jolène. Sophie, después de todo, se vestía todo el día de negro. Pero ella no era un peón publicitario.

La Casa de la Moda daba directamente a la calle, sin protección de puertas ni barreras. La frondosa hiedra verde estaba recortada cuidadosamente alrededor de las altas ventanas y, por supuesto, alrededor de la insignia CM.

A pesar de la mañana gris, las letras doradas se las arreglaron para recoger unos pocos rayos de luz vacilantes. Nunca me había puesto de pie en los escalones de entrada de la Casa de la Moda, ni siquiera en la acera de enfrente. Cuando asistía a eventos en la ciudad, siempre me recogían por la entrada trasera. Mientras caminaba por el sendero empedrado hacia la calle, quise hacer una pausa y dejar que el lugar se filtrara dentro de mí a través de los pies, como si la magia de la moda corriera por el suelo. Pero sacudí la cabeza y me obligué a caminar enérgicamente hacia delante. No podía dejarme superar por las emociones, especialmente cuando estaba a punto de hacer algo parecido a la blasfemia según la Casa de la Moda: intentar contactar a una clienta de la lista negra.

—Disculpe.

Mientras estaba parada en la acera, una clienta de la Casa me rozó al pasar. Me hizo una reverencia y sonrió cortésmente mientras me examinaba, tratando de averiguar si estaba encima o debajo de ella en la escala social. Decidió que yo también era clienta de la Casa, alguien lo suficientemente rica como para comprar alta costura.

—Por supuesto —murmuré y rápidamente bajé hacia la acera. Elegantes carruajes negros con adornos dorados se deslizaban por la calle como los de los cuentos de hadas. La mayoría llevaba banderitas rojas en los pomos de las puertas, que indicaban que habían sido reservados por el día por un cliente acomodado. Vi uno sin una bandera y aceleré el paso, hasta casi trotar a su lado. Nunca lo había hecho antes, y agité mi mano con incertidumbre. El cochero me vio desde su lugar encima de mí, en la parte trasera del coche, y tiró de las riendas para frenar al caballo. Bajó, abrió la puerta y me tomó de la mano para ayudarme a subir.

—¿A dónde, señorita? —Se inclinó y mantuvo la vista baja. Como la otra mujer, pensaba que yo era alguien importante.

—Necesito ir a las oficinas del Eagle.

Alzó las cejas y la frente se frunció por la confusión.

—¿Al Eagle, señorita? ¿Está segura? Está en el Distrito República.

—Estoy segura. —Traté de sonar decidida, pero su reacción me sorprendió. Quizás no sabía en qué me estaba metiendo. Sin querer, miré por encima del hombro en dirección a la Casa de la Moda.

—Muy bien. ¿Viaja con acompañante?

Una carabina, quería decir. Las jóvenes rara vez viajaban solas en la ciudad.

—Hoy no.

Sin esperar su respuesta, subí al coche y me acomodé en el asiento forrado de terciopelo. El cochero se frotó la mano por la cara, preocupado, y se rascó la cabeza. Mantuve la vista fija hacia delante, sentándome bien derecha, con la esperanza de parecer imponente, un poco, al menos. Madame Jolène y Sophie siempre mantenían las columnas rectas como palos de escoba y las caras frías como el hielo. Adopté una expresión similar, y me imaginé que era alguien con un negocio muy importante del que ocuparme y dinero de sobra.

—Está bien, señorita.

El cochero cerró la puerta y subió a la parte posterior del carruaje. Se movió bajo su peso, y llamó al caballo. Empezamos a avanzar y me aferré a los lados del asiento. Realmente lo estaba haciendo. Realmente estaba dejando el Distrito Quarter rumbo al submundo de Avon-upon-Kynt.

—¡Señorita! —me gritó el cochero por la ventana después de unos treinta minutos—. Estamos a punto de salir del Quarter. ¿Está segura de que allí es donde quiere ir?

—Sí —le respondí a gritos, con una mano apoyada en el alféizar de la ventana. El cambio de paisaje fue casi instantáneo en cuanto entramos al otro distrito. Angostos edificios de ladrillo apretujados a la vista, con delgadas volutas de humo negro que salían de las chimeneas en los techos. Había puestos hechos con tablas astilladas y cajones apilados en la calle, y los vendedores les gritaban a los hombres y mujeres que pasaban vestidos con chaquetas raídas, los hombros encogidos para protegerse del frío.

En el Distrito Quarter casi todas las tiendas tenían un letrero en apoyo a alguna de las participantes de la Entrevista. Aquí había menos letreros, pero si miraba con atención, los encontraba. Me di cuenta, con gratitud, de que casi todos eran para mí.

Los edificios apiñados y las cloacas abiertas en la calle eran algo nuevo para mí. Shy no era una parroquia acaudalada, pero sus habitantes eran orgullosos. Teníamos poco, pero lo cuidábamos. No teníamos los logros arquitectónicos que se encontraban en Avon-upon-Kynt, pero teníamos campos abiertos y bosques. Cuando era niña, mi madre me llevaba a veces al campo que comenzaba justo pasando nuestro pub. Nos echábamos sobre una manta para mirar las nubes recorrer el cuenco azul del cielo y descubrir diferentes tipos de flores y hojas en ellas. En una veíamos una hoja de sauce negro, en otra, una amarilis floreciendo. El aire era limpio; no olía a basura podrida y humo acre.

—Hemos llegado, señorita —gritó el cochero después de una hora de andar por las calles. Detuvo los caballos y bajó del asiento para abrirme la puerta. Bajé, tiritando. El aire estaba frío—. Esa es la oficina.

Señaló hacia un edificio de ladrillos con un dedo enguantado. De un riel que salía justo por debajo del techo colgaba un letrero: el eagle. Había, literalmente, un águila pintada debajo del texto. Llevaba un periódico doblado en el pico, y un sol se elevaba detrás de sus alas desplegadas. La imagen grandilocuente era irónica, teniendo en cuenta la tendencia del periódico de informar acerca de todo tipo de eventos, desde amoríos extramatrimoniales a fantasmas.

—Tenga cuidado. Una chica buena como usted no tiene nada que hacer aquí —me advirtió, nervioso.

—Estoy segura de que estaré bien —traté de sonar firme, pero mi voz fue arrastrada por una ráfaga de viento. Tenía razón. No tenía nada que hacer allí. De hecho, no estaba muy segura de estar a salvo. Había dos vagabundos justo ante la puerta del Eagle, que se tambaleaban uno contra el otro: uno tenía una botella que el otro intentaba sujetar, agitando mucho los brazos. Dudé, lista para volver al carruaje y pedirle al hombre que me llevara de vuelta a la Casa de la Moda.

—¿Señorita? —me dijo el cochero.

—Tenga —le respondí, le puse un billete en la mano, con lo que esperaba que fueran movimientos decididos. Volvió a subir a su puesto sobre el coche, me miró con aprensión por última vez y agitó las riendas sobre el lomo del caballo.

Me quedé quieta por un momento, recomponiéndome.

—¡Ey, niña! —exclamó uno de los vagabundos, entrecerrando los ojos—. ¿Qué hace una cosita elegante como tú por aquí?

—¿Has venido a ver cómo vive el resto? —preguntó el otro, hipando violentamente y alzó la botella para beber un sorbo.

Me envolví en mi capa y caminé hacia la puerta. Los dos hombres trataron de enderezarse al verme avanzar hacia ellos. Casi me volví hacia atrás, pero había mucha gente alrededor, y me parecía imposible que quisieran hacerme daño en plena luz del día.

—Qué vestido tan bonito. —El primer vagabundo me toqueteó las faldas con un dedo gordo y sucio y me echó una mirada lasciva. Emanaba un olor rancio a sudor y alcohol. El otro me tomó de la capa, pero logré librarme de su agarre.

—¿Piensas que eres mejor que nosotros?

—¡Basta! —Luché para tomar el pomo de la puerta—. ¡Soltadme!

Algunas personas redujeron el paso para observar, pero nadie intervino. Justo cuando lograba soltar la capa, una mano se posó en mi hombro. Chillé, asustada, e intenté quitármelo de encima, pero me clavó las uñas a través del vestido y la capa. Su compañero se rio.

—¿Qué tal si me das un beso? —me pidió con desprecio el que me tenía agarrada del hombro. Sin pensar, cerré la mano del brazo libre en un puño y la eché hacia atrás.

—¡Déjeme en paz! —Le lancé un puñetazo que aterrizó en su nariz. Sangre roja y brillante manó de sus fosas nasales, y retrocedió. Su mano aún estaba sobre mi hombro, y al caer al suelo, me arañó el brazo.

Rápidamente, con un solo movimiento, abrí la puerta y me refugié en la oficina. Una vez que la puerta se cerró detrás de mí, me recosté contra ella, jadeando.

Me encontré en una habitación mal iluminada. A mi izquierda había varios escritorios de madera pesados cubiertos de hojas de papel. Cada uno tenía una lámpara con una pantalla verde y una base dorada. Todos los escritorios estaban de cara a un pizarrón inmenso en lo que debía de ser el caballete más grande en Avon-upon-Kynt. Tenía anotaciones en una letra descuidada; frases como: ¿vida en marte?, parlamentario lord william cottel visto en el teatro con una dama maquillada, sirena hallada en el tyne rompe el silencio. La sala conducía directamente a otra, donde había una imprenta enorme, alta hasta el techo. Rechinaba y chasqueaba, sus engranajes rotaban y bombeaban una larga línea de periódicos que salía por el otro lado. Parecía un monstruo de metal que había terminado atrapado en un edificio de oficinas.

Un hombre alto con una visera verde traslúcida estaba sentado ante uno de los escritorios, con los dedos y las manos manchados de tinta. Otros tres hombres despeinados, con camisas de algodón y pantalones de pana estaban junto a él. Habían estado reunidos ante un cuaderno sobre el escritorio, pero al percibir mi entrada llena de pánico se enderezaron y me miraron, alzando las cejas, confundidos.

—¿Emmy? —Oí mi nombre por encima de los chillidos y chirridos de la imprenta. Tristan se asomó desde donde había estado, al otro lado del caballete, que lo había escondido. Como los otros hombres, tenía el pelo hecho un desastre, el cuello de la camisa abierto y las mangas subidas hasta el codo. Era lo más bonito que había visto en todo el día—. ¿Está bien? ¡Está sangrando!

Bajé la vista hacia la manga. Gotas de sangre teñían la tela de mi vestido a la altura del hombro. El vagabundo me había arañado. Pensar en él (en su asqueroso olor y sus manos nudosas) me dio escalofríos.

—He tenido un encuentro con un caballero en el exterior —dije, con la voz temblorosa.

—¿Con quién? —Los ojos de Tristan se oscurecieron instantáneamente, hasta casi cambiar de color—. ¿Sigue allí?

—No —mentí—. Estoy… Estoy bien.

Cerró las manos en puños y una vena azul de furia le apareció en el brazo.

—Se ha ido —dije rápidamente. Lo último que necesitaba era que esto se convirtiera en más de lo que ya era. Tuve miedo de ver un nuevo titular en el pizarrón: la concursante campesina de madame jolène atacada en la ciudad por un pirata sin hogar. Quería aparecer en los titulares, pero no así.

—¿Seguro que está bien?

—Sí, seguro.

—Bueno, ocupémonos de esto. ¿Ha venido sola?

Me di cuenta de que los otros hombres nos estaban escuchando, con expresiones atentas. Me imaginaba que estaban acostumbrados a perseguir cualquier tipo de historia. La preocupación desbancó al miedo. Sí, necesitaba al Eagle para que mi plan funcionara, pero solo funcionaría si todo sucedía en el momento justo. Si aparecía en el periódico que me habían visto allí, en dos segundos me vería sin hogar, como los vagabundos del exterior.

—No se preocupe por mi hombro. Necesito hablar con usted. ¿Podemos ir a otro lado? —murmuré.

—Por supuesto —asintió de inmediato Tristan—. Hay un pub cerca. No es tan bonito como los que hay en el Distrito Quarter, pero es respetable. ¿Está segura de que su hombro está bien?

—Sí. Está bien.

—Le echaré un vistazo cuando lleguemos al pub.

Mientras hablaba, se oyó un golpe sobre la puerta a mis espaldas. Por un segundo, pensé que era el vagabundo, tratando de entrar. La idea de ver su cara lasciva me revolvió el estómago. Rápidamente, me hice a un lado cuando el pomo giró y la puerta se abrió de par en par. Esperaba ver los ojos amarillentos del vagabundo y sentir su hedor.

En lugar de eso, un hombre bien vestido entró a la oficina. Llevaba un traje negro con un abrigo negro, chistera haciendo juego y un pañuelo atado al cuello con una pajarita gigante. Como indicaba la moda actual, llevaba un bastón negro delgado en la mano. Como yo, claramente no pertenecía al Distrito República. Avanzó a zancadas hacia el centro de la sala y examinó el espacio, como si el lugar y todo lo que contenía le pertenecieran. Posó su mirada en mí, primero en mi capa, luego en el vestido rosado que asomaba debajo y, por último, en mi cara. Sus labios se fruncieron… de una manera que había visto antes.

Era el hombre de la inauguración de la biblioteca, el que me había preguntado sobre Sophie. ¿Cómo se llamaba? Taylor. El señor Alexander Taylor. Enterré las manos en la capa y recordé la sensación de su loción aceitosa en las palmas de mis manos.

—Ah, la pequeña chica del campo de la Casa de la Moda. Ha estado por todos lados últimamente. Me preocupaba que Madame Jolène la tuviera encerrada en la Casa, pero ha hecho exactamente lo que le pedimos. —Había desaparecido la expresión de aburrimiento que tenía la última vez que lo vi, aunque la arrogancia seguía allí. Me recorrió lentamente el cuerpo con la mirada—. Entonces, dígame, ¿ya ha hablado con la señorita Sophie Sterling?

Un nuevo tipo de miedo, diferente al que había sentido en el exterior de la oficina, me invadió con rapidez. Sacudí la cabeza en silencio.

—Qué extraño. —Se me acercó con pasos elegantes y ágiles como los de un lobo. Los hombres de la oficina nos observaban en silencio—. Teniendo en cuenta que es su compañera de habitación.

Palidecí; pude sentir cómo se desvanecía el color de mi cara. A medida que se me acercaba, su figura oscura parecía bloquear a todos y a todo lo demás.

—No sabe cómo funcionan las cosas en la ciudad, así que es mejor que aprenda esto rápidamente: yo la traje aquí, y puedo enviarla de vuelta a casa con la misma facilidad.

Sentí una mano en la parte superior del brazo, solté un chillido de sorpresa y pavor, y giré sobre los talones para descubrir a Tristan.

—Emmy no es asunto suyo —afirmó, con la vista clavada en el rostro del señor Taylor. Suavemente, me apartó para ponerse frente a mí. Irradiaba tensión, se le notaba en el cuello, en los brazos y en los hombros. El señor Taylor era mucho más alto que Tristan, y le sonrió desde arriba, condescendiente.

—Cálmese, Grafton —dijo—. Estaba dándole la bienvenida a la ciudad a la chica del campo. Después de todo, tiene que estar agradecida con el Partido de los Reformistas y conmigo por estar aquí. Ahora bien, tengo asuntos que tratar con usted. Venga, hablemos.

Se movió al lado de la habitación, apartándose de los otros periodistas. No se fijó en si Tristan lo seguía.

—Esto no llevará mucho —me dijo Tristan—. ¿Le molesta esperar un momento?

Asentí, contenta de que la atención del señor Taylor estuviera concentrada en él en vez de en mí. Tristan caminó hacia donde Taylor lo esperaba, junto a la imprenta.

—Habrá una protesta en la gala —le comunicó el señor Taylor, sin preámbulos. Hablaba en voz baja pero podía oírlo—. Nada violento, por supuesto. Solamente algunos parlamentarios preocupados, y algunos aliados. Pero pensé que querría venir, teniendo en cuenta que suele cubrir bastante eventos de esa naturaleza.

Me sorprendió escuchar eso, lo suficiente como para olvidarme de mi intranquilidad. ¿Una protesta en la gala? Sin lugar a dudas, las cosas estaban tensas entre el Parlamento, la Corona y la Casa de la Moda, pero ¿una protesta?

—¿Se trata de algo que ha organizado usted? —le preguntó Tristan, cruzándose de brazos y mirando con fijeza a Taylor, impávido ante el hombre más corpulento—. No parece algo en lo que un funcionario de gobierno debiera verse involucrado.

—Me importa solo el resultado, Grafton. Cómo lo consigo no tiene importancia.

A pesar de su evidente antipatía por el señor Taylor, una expresión pensativa apareció en la mirada de Tristan.

—Usted sabe que la reina es allegada de Madame Jolène. De hecho, será la invitada de honor de la gala.

—Este país ha sido gobernado por la reina y sus antiguas tradiciones durante demasiado tiempo —declaró el señor Taylor. Su voz grave sonó tensa y apasionada—. El Partido de los Reformistas se guía por el futuro. La protesta se hará.

Tristan asintió enérgicamente y extrajo el cuaderno del bolsillo. Escribió algo con rapidez.

—Está bien. —Volvió a su postura anterior, mirando a Taylor con los hombros y el pecho erguidos—. Ha entregado su mensaje. Creo que es hora de que se vaya.

El señor Taylor contempló a Tristan durante un rato largo y después, con un movimiento elegante, se puso la chistera e hizo girar su bastón.

—A pesar de nuestras diferencias, haría bien en ponerse a mi lado. —Pasó junto a Tristan y lo empujó con el hombro al caminar hacia el centro de la sala para dirigirse a los presentes—. A todos les haría bien ponerse a mi lado.

Los periodistas lo miraron, perplejos ante el súbito e inesperado anuncio. Impávido, Taylor cruzó la sala y salió con gracia.

—Ojalá se encuentre con un carterista —dijo uno de los periodistas en cuanto la puerta se cerró tras Taylor.

—Le vendría bien, con esa manera que tiene de caminar, como si fuera el dueño del lugar —comentó otro.

—¿Qué tal si tomamos un poco de aire? —me preguntó Tristan. Asentí.

Me hizo un gesto indicándome la puerta trasera y, aliviada de dirigirme en la dirección opuesta al señor Taylor y a los vagabundos, lo seguí fuera de la oficina.

Caminamos por el angosto callejón que corría por detrás de las oficinas del Eagle. Tristan me ofreció el brazo mientras rodeábamos un empedrado en mal estado y charcos de aguas cloacales. Aún tenía las mangas de la camisa arremangadas, y su piel desnuda estaba caliente, los músculos se contraían bajo mis dedos.

—¿Quién es ese hombre, exactamente? Lo conocí en la inauguración de una biblioteca.

—¿El señor Taylor? Es un mecenas y miembro del Parlamento; es muy rico pero no tiene título nobiliario. Se ha convertido en el líder no oficial del Partido de los Reformistas.

—No me cae bien.

—A mí tampoco —dijo, sombrío, Tristan.

Caminamos unos pasos en silencio.

—Recibí su postal.

—¿Le gustó? —Me miró con nerviosismo.

—Sí.

Eso lo hizo sonreír hasta que llegamos al final del callejón, donde giramos a la izquierda. El pub estaba justo en la esquina. el príncipe regente, anunciaba el cartel. Tristan me abrió la puerta. Le solté el brazo para entrar, pero tardé unos segundos más de lo necesario en soltarlo del todo.

Dentro del pub encontré sonidos, olores e imágenes familiares en cada rincón.

Hola, viejo amigo, pensé. Las jarras de cerveza, sostenidas con torpeza, chocaban y tintineaban, y su aroma dulce me invadió la nariz con cada inhalación. Un hombre fornido trabajaba detrás de la barra, y estaba llenando una jarra con Guinness. Sus movimientos (la manera en la que tiraba del grifo e inclinaba la jarra para que una capa perfecta de espuma se formara sobre el líquido) me resultaban completamente naturales.

No me costaba nada imaginarme a mi madre moviéndose en el pub. Sí, era mucho más sombrío que La luna en la plaza, pero me la imaginaba en la barra, charlando con los clientes y acercándose para relevarme para que pudiera ir a descansar un rato, aunque ella nunca lo hacía.

—Aquí, tome asiento. —Tristan me hizo un gesto en dirección a un privado empotrado en la pared.

Me deslicé para sentarme, contenta de poder concentrarme en otra cosa que no fuera mi madre. Él se sentó junto a mí. El banco era corto y nuestros codos se rozaron. El calor de su piel y el aroma de su loción para después de afeitar me resultaban embriagadores.

—Lo primero es lo primero.

Extrajo un pañuelo del bolsillo y apartó la capa negra para poder examinarme el hombro. Con cuidado, empezó a limpiar la sangre. Aunque se movía con decisión y firmeza, su toque era un susurro, suave y delicado.

—Está bien —dije. Su aliento me acarició levemente la mejilla.

—Parece como si un gato la hubiera atacado —observó, concentrado en mi hombro—. Deberían arrestar a ese hombre.

—Gracias por ayudarme.

Tristan alzó la cabeza en ese momento y sus ojos azules se cruzaron con los míos, nuestras caras imposiblemente cerca. Solo tenía que inclinarme un poquito hacia delante y nuestros labios se encontrarían y…

Ay, cielos. Aparté la vista en ese momento. Si no lo hubiera hecho, me habría perdido en él, en sus ojos azules, en sus dedos que se movían delicadamente sobre mi hombro. Me obligué a enderezarme y moverme hacia atrás para que no estuviéramos con las narices pegadas.

—Es extraño… —Traté de hablar con un tono despreocupado—. Había tantas personas a mi alrededor, pero nadie me ayudó. Eso jamás habría sucedido en Shy.

—Así es la ciudad —suspiró Tristan, sacudiendo la cabeza—. Por un lado, es agradable no importarle a nadie, porque uno puede hacer lo que se le dé la gana. Pero también es terrible porque, bueno… nadie se preocupa de verdad por el otro.

El hombre salió de atrás de la barra y se acercó a nuestra mesa, con los enormes brazos cruzados sobre el pecho fuerte y poderoso, y miró con expresión adusta a Tristan, luego a mí, y luego a Tristan de nuevo.

—Si os sentáis, debéis pedir algo —gruñó.

—Lo sé, Grayson —le respondió Tristan—. ¿Alguna vez me he sentado sin pedir nada? ¡Soy tu mejor cliente!

—Mi mejor cliente que siempre pide media pinta de la cerveza más barata. ¿Crees que con medias pintas me alcanza para mantener este lugar?

—Sé justo. ¿Crees que el salario de un periodista permite lujos tales como pintas enteras? Pero mira. He traído una cara bonita conmigo esta vez. Eso automáticamente te da más clase, porque… —Hizo una mueca y señaló los rostros adustos de los hombres que había en el bar. Grayson no se rio, pero descruzó los brazos y asintió.

—Entonces, ¿qué querréis?

—Dos tés hoy. Pero Grayson, algún día tendré una primicia enorme, y entonces volveré y pediré cervezas para todos. ¡Pintas enteras!

—Ya me gustaría ver eso. —Grayson se alejó, farfullando por lo bajo.

—Ahora lo sabe —suspiró, volviéndose hacia mí.

—¿El qué?

—Que soy apuesto, pero acaudalado… no mucho.

—Está bien —me reí—. Es excepcionalmente apuesto, así que compensa bastante bien.

Casi me mordí la lengua. ¿Estaba… coqueteando con él? Jamás había flirteado con nadie antes. Sin embargo, allí estaba, sentada junto a un joven guapo de la ciudad, diciendo cosas que no debería estar diciendo, cuando tenía otras en las que debía concentrarme. Ni siquiera le había comentado nada sobre mi plan. De hecho, me sorprendía que no me hubiera preguntado para qué había ido.

—Bueno, gracias, Emmy Watkins. Es usted bastante bonita también.

—¿Se lo dice a todas las chicas? —No pude contenerme. Le haría esa pregunta y luego me concentraría en mi plan. Pero era demasiado apuesto y todas sus palabras derrochaban encanto.

—Solo a usted, por supuesto. —Sonrió y me guiñó un ojo—. Bueno, quizás no. Pero debo decir…

—¿El qué? —insistí.

—Nada. Jamás he conocido a una concursante de la Entrevista que tuviera el coraje suficiente para venir sola al Distrito República —habló con sinceridad, sin rastros de humor.

—No lo hacen por buenas razones —dije, señalándome el hombro—. Recuerde, me arañó un hombre borracho que olía a una semana de sudor.

Grayson apareció con una bandeja con dos tazas blancas y una pequeña tetera. Depositó la bandeja sobre la mesa con estrépito.

—¿Crema y azúcar, Grayson? —pidió Tristan—. Pensarás que yo soy un salvaje, pero estoy con una dama, y quizás ella desee un poco para su té.

—Está bien así —intervine, antes de que Grayson se quejara—. Prefiero el té solo, de hecho.

—Pero qué monada. Igual que tú, Tristan. —Me miró con el ceño fruncido, pero no había maldad en su expresión—. Os dejaré solos tortolitos, pero recordad, una taza de té os compra dos horas aquí, no más.

Al oír la palabra tortolitos me sonrojé y estuve a punto de protestar, aunque Grayson ya se había marchado de todos modos.

—Me temo que no tengo novedades para usted. —Tristan no pareció darse cuenta de mi vergüenza. Estaba ocupado distribuyendo las tazas y sirviendo el té, con la misma habilidad que cualquier doncella—. He estado revisando los registros de empleados de las fábricas textiles, pero aún no he encontrado a su madre. Necesitaré más tiempo.

—Ah, no he venido por eso. Aunque aprecio mucho que se haya tomado la molestia.

—¿En serio? —ladeó la cabeza—. Entonces, ¿qué la trae por aquí?

Traté de respirar con tranquilidad. Todo tenía mucho más sentido en la seguridad de mi dormitorio de la Casa de la Moda.

—Yo… bueno, desde que he llegado aquí, me han usado para eventos publicitarios. Quiero que me vaya bien en la Entrevista, pero no estoy segura de que sea una posibilidad real. Yo… —No estaba segura de poder decirlo. No le había contado la idea a nadie. Decirlo lo volvía demasiado real, demasiado riesgoso.

—¿En qué está pensando?

En vez de continuar hablando, tomé la taza y bebí un sorbo. Cuando volví a depositarla en el plato, la mano me temblaba un poco. Si mi plan no funcionaba (si Madame Jolène llegaba a enterarse), mis sueños estarían acabados. No tendría ni siquiera dinero para volver a Shy, y una participante de la Entrevista en desgracia no podía encontrar otro trabajo en la ciudad, de eso estaba segura. Si me las arreglaba para llegar a casa, quién sabía lo que mi madre diría o haría. Aún no había tenido novedades de ella.

—¿Está bien? —me preguntó Tristan en voz baja.

—Sí. —Agarré la taza de nuevo, a pesar de que acababa de apoyarla. En esa ocasión hice un esfuerzo para que la mano no me temblara. Bebí otro sorbo, más despacio esta vez. Mientras lo hacía, pensé en mi vestido (no el de brocado, sino el que había dibujado para que mi madre usara de visita en la ciudad). Había salido de mí como si mi lápiz estuviera embrujado. La historia que había inspirado el diseño no sucedería jamás, pero cuando lo había bocetado, me había sentido poderosa, como si de alguna manera pudiera hacerla realidad—. Voy a hacer un vestido.

—¿Qué?

—Voy a hacer un vestido —repetí.

—¿No es lo que hace todo el tiempo?

—No para la Casa de la Moda. Para otra persona. Y necesito su ayuda.

—¿Mi ayuda? ¿Para hacer un vestido? —Tristan me miró horrorizado. ¿Quién podía culparlo? Incluso yo apenas creía en mi propio plan.

—Entrevistará a la duquesa Sandringham, ¿verdad?

—Bueno, sí… mañana.

—¿Podría darle un mensaje de mi parte? ¿Podría decirle que hay una nueva marca de moda, y que quieren que ella use su primer vestido? Dígale que será un vestido especial, uno que cambiará todo. Puede usarlo para la exhibición del Parlamento y, luego, después de los discursos de apertura, puede venir a la presentación de una nueva colección. Todo el mundo estará allí, incluyendo críticos de la Casa de la Moda y periodistas.

Decir «quieren» era un poco exagerado, dado que, al momento, se trataba de una operación de una sola mujer. Sin embargo, necesitaba aparentar seguridad y formalidad. Funcionó. Por un instante, me sentí más poderosa y fuerte de lo que era.

—¿Una marca de moda? —farfulló Tristan—. ¿Qué marca?

—Em… Emmy Watkins. —Su reacción me hizo dudar. Traté de que no se notara, y me aferré a la idea de que podía hacerlo, y hacerlo bien. Pero el corazón me latía fuerte en los oídos.

—Bueno. Bueno… —Alzó las manos sobre la mesa y respiró—. Empecemos por el principio. ¿Quiere crear un vestido para la duquesa Cynthia Sandringham y, al mismo tiempo, lanzar una nueva casa de moda?

—Sí. —De alguna manera, había reunido la fuerza suficiente como para que mi voz sonara tan firme como la expresión de mi cara.

—Para empezar una marca, necesita un espacio donde trabajar, materiales y acceso a la prensa —contó Tristan usando los dedos—. Y tendría que hacerlo sin que Madame Jolène se entere. Es experta en aplastar nuevos emprendimientos de moda. Y, aunque logre lanzar la empresa, se ocupará de atacarla. Cuenta con el favor de la Corona.

—Trabajaré en la Casa de la Moda después de mi jornada, y tengo acceso a la prensa. —Evité el tema de los materiales y de Madame Jolène—. Usted.

—Bueno. —Tristan alzó su taza en una especie de brindis en miniatura, y luego se pasó la mano por la cara—. ¿Quiere hacer una colección entera y un vestido a medida a tiempo para la exhibición del Parlamento?

—Es el único evento al que asisten juntos los aristócratas, la prensa, la Corona y el Parlamento. Para que funcione, todos deben verla. Dado que es una duquesa, la presentarán formalmente. Y entonces revelaremos nuestra colección esa misma noche.

—Es el mes que viene. No puede hacerlo sola. No hay manera. Necesitará ayuda. —Juntó las puntas de los dedos, formando un tejado con las manos, y le apareció una línea de concentración entre las cejas. Meditó en silencio durante unos minutos, y luego una expresión extraña y elusiva le cruzó el rostro—. ¿Ha pensado en pedirle a alguien que se le una?

—No sé a quién podría decirle… —mientras hablaba, un rostro me vino a la mente, la imagen más rápida que mis palabras. Sophie. Tenía talento en muchas áreas; cosía rápido y tenía una imaginación increíble. Por más dedicada que estuviera a la competición, tenía un aspecto independiente, una parte suya que no estaba satisfecha del todo con la manera en que se hacían las cosas en la Casa de la Moda. Pero… ¿podía confiar en ella?

—Hay una chica.

—¿Quién?

—Sophie.

Lo observé atentamente. Jugueteó con el asa de su taza y, cuando habló, lo hizo con la voz medida y cautelosa.

—Es una buena elección. Pensé que sería feliz en la Casa de la Moda, pero parece que no lo es. Creo que le interesaría mucho la posibilidad de hacer algo distinto.

—¿Le parece que sí? —pregunté—. Usted lo sabrá mejor, dado su… pasado.

—Uno pensaría que sí, pero cuando estaba con ella, no tenía la más mínima idea. Era como estar enamorado de algo inventado, nunca pude comprenderla. Hemos estado separados durante un año, y la mitad del tiempo me he estado preguntando si no salió conmigo solamente porque le gusta hacer las cosas a su manera… en especial si causa un escándalo. —Se inclinó hacia delante, hacia mí—. ¿Le parece bien oír todo esto? Quiero ser sincero con usted.

—Por supuesto —respondí enseguida. Pero no podía negarlo, aunque me fascinaba de una manera extraña, lo odiaba. Aunque no estuvieran juntos, tenían una historia en común de la que yo no podía participar. Sophie y su pasado eran como sombras que se extendían por el suelo: terroríficas e inevitables.

—Es un alma rara —continuó Tristan—. Creo que nunca la conocí de verdad, pero sé que sería perfecta para la tarea. Más allá de sus habilidades, tiene muchos recursos que usted necesitará, y mucha experiencia.

—Yo tengo experiencia —se me escapó. No quería que me comparara con la hermosa, misteriosa y talentosa Sophie, aunque él ya no la amara.

—Eso es evidente —replicó—. Ha venido hasta aquí, la ha atacado un borracho, y sigue de pie. Tiene cerebro, como decimos los periodistas, y a toneladas.

Sujeté la taza, feliz de poder ocultar mi rostro para que él no viera lo satisfecha y agradecida que estaba.

—Si le paso el mensaje a Cynthia, ¿cómo hará para encontrarse con ella para discutirlo?

—En la gala de la semana próxima. Dijo que asistiría, ¿verdad? Quizás pueda decirle que me encuentre en algún lado. ¿Ha estado en el Palacio Charwell?

—Sí, durante la gala del año pasado.

—¿Hay algún lugar privado?

—Bueno, hay una pérgola en la parte trasera, en los jardines. ¿Le parece bien eso?

—Perfecto. Dígale que me encuentre allí treinta minutos después de que empiece la gala.

—Un momento. Esto es pedirle mucho a un pobre periodista como yo, sin nombre o familia de la cual jactarme —sonaba como siempre, la voz burlona. Pero luego la vi: una vacilación en la mirada—. Algún día quiero escribir para el Avon-upon-Kynt Times. Eso implica mantener la cordialidad con la Casa de la Moda. Si publico esta historia, no podré volver a hacer una entrevista allí nunca más.

—Lo sé. Es mucho pedir. Pero si publica esto, será tremendo. Y las cosas están cambiando. He oído decir que pronto el Times no responderá más a la reina —hablé con más seguridad de la que sentía—. Además, ¿no hay editores en el Times que quieran llevarse bien con los reformistas?

—Sí… —Se quitó un pedazo de piel seca de la uña.

Por un momento, su inusitada indecisión me hizo dudar de mí misma. ¿Qué derecho tenía a pedirle que hiciera esto? ¿Que arriesgara su carrera? ¿Y para qué? Una esperanza minúscula que quizás no se hiciera realidad. Tenía un trabajo y un lugar en la ciudad, y yo le estaba pidiendo que arriesgara las dos cosas.

—¿Qué le parece si hacemos lo siguiente? —Cuando lo miré a los ojos, brillaban de nuevo, y su encantadora y pícara sonrisa había regresado, y le alzaba la comisura izquierda de la boca—. Le contaré a Cynthia el plan. Y si tienen éxito y realmente pueden hacer el desfile, publicaré la historia.

—¿En serio? —Le devolví la sonrisa, incapaz de ocultar mi alivio—. Gracias.

—Sí. Prométame una sola cosa.

—¿Qué?

—Que tendrá mucho cuidado y no se dejará atrapar.

—Lo prometo.

De pronto, estalló un relámpago, y los dos dimos un salto. Tristan miró al otro lado del pub, en dirección a los ventanales sucios. Se veían nubes oscuras en el cielo gris, y los truenos bramaban.

—Está a punto de llover. Tiene que volver. Además, Grayson nos hará lavar los platos si nos quedamos.

Tenía razón. Debía volver a casa.

Corrección. Debía volver a la Casa de la Moda.

Capítulo trece

Esa noche, Sophie no estaba, como siempre, así que tenía el cuarto para mí sola. Podría pensar en el silencio de nuestra habitación. Pensar y planear.

Tomé mi bloc de dibujo y me senté ante el tocador. Para hacer una colección, necesitaba por lo menos ocho piezas. Diez, si quería parecer una diseñadora de verdad. Las colecciones de Madame Jolène siempre tenían por lo menos doce atuendos, pero eso era imposible. Tendría que arreglarme con ocho, y tendría suerte si llegaba a tener eso.

La parte más sencilla era elegir un tema. Mi colección contaría la historia de una chica que llegaba a la ciudad en busca de una vida mejor. Los primeros vestidos serían sencillos uniformes fabriles asimétricos que poco a poco se transformarían en vestidos fantásticos, aptos para la mujer más noble de la ciudad.

Cerré los ojos y permití que una niebla acuarelada me invadiera, y levanté el lápiz sobre el papel. Lentamente, la niebla se transformó en formas vaporosas, sombras de sombras violáceas. Apreté el lápiz contra el papel y las sombras se convirtieron en formas, y las formas en estilos que brotaban de mí. Una túnica con capucha sobre un vestido recto. Un vestido de dos piezas en algodón. Un abrigo estructurado de color beis con un vestido recto transparente debajo.

Me detuve en tres, y los contemplé. Me encantaban. Pero desde un punto de vista práctico, eran difíciles. Llevaría mucho tiempo y esfuerzo hacer solo uno de ellos. Y no pensaba simplificarlos, no cuando necesitaba probar mis habilidades y mi visión. No había manera de que pudiera hacer sola todo lo que necesitaba en las tres semanas que faltaban para la exhibición. Y si esa colección no maravillaba a la prensa, no tendría oportunidad de empezar una casa de moda nueva.

Sentí el inesperado deseo de pedirle a Kitty que me ayudara. De inmediato hice la idea a un lado. No había manera de que confiara en ella, aunque quisiera. Nos habíamos visto en los últimos dos días, pero no habíamos hablado desde que había descubierto la carta.

Sophie, sin embargo, parecía tener todo lo que necesitaba, incluyendo rapidez. Además de sus habilidades y creatividad, nunca se quedaba sin tiempo en los desafíos. Con ella a mi lado, sería imparable. Miré su siempre cambiante lado de la habitación. Su armario estaba abierto, sus vestidos negros asomaban parcialmente. Los vestidos burdeos que Madame Jolène quería que usara estaban metidos al fondo, como si Sophie no soportara verlos.

Cuando mi madre estaba pensando en contratar un nuevo vendedor, les hacía una tarta y los invitaba para poder «mirarlos a los ojos y tratar de conocerlos».

Empujé hacia atrás el taburete. Antes de nuestra pelea, Kitty me había dado una caja de terciopelo con chocolate blanco y una botellita de vino de la cesta que sus padres le habían enviado. Tomé ambas cosas. Ahora solo tenía que encontrar a Sophie.

Probablemente no estaba en el comedor. Quizás en la sala de costura o en su probador. Yo tenía puesto el camisón, así que me puse la vaporosa bata rosada que colgaba junto a mi cama cada noche. Empezaría por los probadores.

A lo largo del día, la escalera que conducía a los probadores estaba llena de concursantes todo el tiempo, el equipo de diseño, Francesco y sirvientes de madame Jolène, que bajaban y subían en una marcha incesante. Pero por la noche, estaba vacía y sin iluminación. La luz blanca de la luna se filtraba por las ventanas que se elevaban por encima de mi cabeza, pero los rayos finos no lograban penetrar la oscuridad. Los únicos sonidos eran mis pisadas apagadas por las alfombras turcas del pasillo que cubrían las escaleras y el frufrú de mi camisón.

Las puertas del pasillo se abrieron de par en par sobre sus bisagras bien aceitadas. Vigilé el pasillo y noté una franja de luz que salía por debajo de la cortina del probador de Sophie, y el familiar zumbido de una máquina de coser. Nadie más tenía una máquina de coser en su habitación. Debía de haberla pedido especialmente.

Caminé hasta allí y golpeé el marco de la puerta antes de deslizarme dentro. Nunca había estado en su probador.

Sophie estaba sentada en un banco tapizado que estaba contra la pared del fondo. Llevaba puesto un mono de satén negro con una bata transparente de color champán encima. Tenía la mitad del cabello recogido en un moño en la punta de la cabeza y el resto le caía por los hombros. Seda blanca se le derramaba por la falda. Estaba trabajando en su vestido de novia.

—¿Emmaline?

—Yo… —Fui hasta el centro del probador para no estar tan lejos de ella. Esa habitación era su territorio, claramente, y yo era una intrusa—. Hola.

Traté de concentrarme en ella, pero los detalles circundantes me distraían. Discretamente, eché un vistazo al mundo de ensueño que había creado Sophie. Muestras de tela organizadas por color creaban un arcoíris perfecto, mejor que cualquiera que hubiera visto en la naturaleza. Era difícil notarlo bajo la luz tenue, pero parecía que las muestras estaban también organizadas según su textura: las mate más gruesas a la derecha, las más finas a la izquierda. Nunca se me había ocurrido organizarlas así.

Detrás de Sophie, la pared estaba cubierta de bocetos. No solo de vestidos, sino de la forma femenina, con notas a los lados. Uno tenía un vestido provocativo muy ajustado con una enorme falda transparente encima. Otro: un cuello alto y manga larga con la espalda al descubierto. La tela era completamente transparente, y dejaba ver el cuerpo debajo.

—¿Qué haces aquí? —Sophie depositó la seda blanca sobre el banco y se puso de pie con gracia felina.

—Yo… ¿Podemos sentarnos?

Asintió con su barbilla en forma de corazón. Me dirigí al banco y me senté, sintiendo su mirada. Ahora yo estaba sentada y ella, de pie. Había pensado que Sophie se sentaría también, pero se quedó donde estaba, con las manos metidas en los bolsillos de la bata. Su indiferencia fría era tan intensa como su perfume a violetas y avellano de bruja.

—¿Esto es lo que haces aquí toda la noche? —pregunté, intentando, inútilmente, empezar una conversación ligera.

Se acercó un paso más hasta que estuvo a una distancia en la que me miraba por encima de su nariz.

—¿Qué quieres? —me preguntó, ignorando mi pregunta.

—Ah, bueno. Perdón. —Su presencia me hacía difícil decir lo correcto. Sus ojos, dos piscinas oscuras gemelas, me contemplaban. Lo único que veía en ellos era el reflejo de las velas y mi silueta—. Yo… Bueno, somos compañeras de habitación, después de todo, y he pensado que deberíamos conocernos mejor.

Le tendí con una mano la botella de vino y la caja de bombones con la otra.

—Kitty me dio esto. ¿Quieres compartirlos conmigo?

La mirada de Sophie pasó de mi cara al vino y los bombones y de vuelta a mi cara. Le sonreí débilmente, y nunca me había sentido más tonta en mi vida.

—Muy bien. —Se cruzó de brazos—. ¿Has traído un sacacorchos?

—¿Un qué?

—Un sacacorchos. Para abrir el vino.

—Yo… no… ¿quieres chocolate? —Apoyé la caja y abrí la cubierta. El intenso aroma se elevó por el aire. Bombones de chocolate blanco en forma de sirenas y conchas yacían en papel de seda color turquesa. Le tendí la caja y ella examinó el contenido por un largo rato antes de tomar una sirena, como si fuera una decisión importantísima.

—¿Te sientes mejor? —me preguntó, sosteniendo delicadamente el chocolate entre el índice y el pulgar.

—¿Si me siento mejor?

—Sí. ¿No tienes un resfriado?

Mi mentira. Me había olvidado completamente.

—Ah, sí, mucho mejor —dije, pero hablé demasiado rápido, con demasiado nerviosismo.

—No pareces estar muy enferma —afirmó, mordiéndole la cola a la sirena, sin quitarme la vista de encima ni por un instante. Brotó un relleno de frambuesa que parecía sangre—. ¿Has ido a algún lado hoy?

—¿Ir a algún lado? —intenté reírme—. No. ¿A dónde iría?

—No lo sé —replicó—. Pero he notado que mi capa no estaba en mi armario cuando he ido a la habitación durante un descanso. Y tú tampoco estabas. ¿Quizás estabas utilizando mi capa?

—Yo… —Empecé a hablar antes de inventar una mentira, sentía tantos nudos en el estómago que pensé que vomitaría.

—Está bien. —Sophie alzó una mano—. Realmente no me interesa a dónde has ido ni por qué.

Sonrió, engreída, y me la quedé mirando, confundida. ¿Solamente quería decirme que sabía que yo estaba mintiendo?

Mi idea era un error. Tendría que encontrar la manera de hacer la colección por mi cuenta o con otra persona, alguien menos calculadora. Me puse de pie y cerré la caja de bombones.

—¿Qué quieres, Emmaline? —insistió Sophie, de pie frente a mí. Sujetaba la sirena, con la que casi había acabado—. Has venido hasta aquí por una razón, y no tiene que ver con bombones ni el vino. ¿Qué es?

Durante un segundo, consideré pasar a su lado y volver a nuestra habitación. Pero si le ocultaba la verdad ahora, ¿cómo me las arreglaría para hacer una colección entera con ella durmiendo en la misma habitación? Ya sospechaba de mí y, de alguna manera, parecía estar siempre un paso por delante. Si le demostraba que confiaba en ella y que la necesitaba, podría convertir esa desastrosa reunión de compañeras de cuarto en una asociación laboral.

—Quiero hacerle un vestido a una clienta de la lista negra. —Estaba aliviada de estar de pie. Sophie era más alta que yo, pero no tan alta como para no poder mirarla a los ojos—. Y crear una colección.

—¿Ah? —Sophie sonaba sorprendentemente impasible, teniendo en cuenta lo que acababa de decir.

Entrecerré los ojos y traté de interpretar su falta de reacción.

—Quiero, bueno, en realidad necesito, tu ayuda para hacer el vestido y la colección.

Se metió la cabeza de la sirena en la boca, y masticó despacio y tragó antes de volver a hablar.

—¿Los bombones y el vino eran una especie de soborno? —dijo, con un tono burlón, y se limpió las manchas de frambuesa de los dedos.

—No. Solo quería… preguntar de una manera agradable.

No pareció notar esa mentira. Quería esperar antes de preguntarle, para saber si podía confiar en ella.

—Bien. Es difícil que me puedas comprar con artículos tan baratos. ¿Para quién es el vestido? —Aunque su cara se mantenía impávida, había un dejo de curiosidad en su voz.

—Es para la duquesa Cynthia Sandringham. Quiero que lo use para la exhibición del Parlamento.

—¿Y por qué quieres que te ayude?

—Yo… bueno, tienes talento y eres rápida y piensas por ti misma. Además, a Tristan Grafton le pareció buena idea.

Me sentí incómoda al mencionarlo. Pero Sophie no pareció registrar su nombre.

—¿Y la colección? —preguntó, muy profesional.

—Yo… —Ya no había manera de deshacer las cosas. Hice a un lado mis preocupaciones sobre Tristan—. Quiero presentarla justo después de que Cynthia asista a la exhibición.

—¿Presentarla? ¿A quién?

—Al Eagle y a algunos periodistas del Avon-upon-Kynt Times que son leales a los parlamentarios más jóvenes. Les enviaré invitaciones unos días antes. Se me ocurre que tú sabrás a quién conviene invitar.

—¿Y entonces? —Sus preguntas surgían con agilidad.

—Entonces, con suerte podremos empezar nuestra propia casa de moda en algún lado de la ciudad. Tendremos que conseguir financiación en otro lado que no sean los bancos. Será difícil, pero la ciudad está dividida, y es el momento ideal para atacar. —Sujetaba la caja de bombones con manos sudorosas, la humedad estaba empezando a manchar el terciopelo. Sophie jugueteó con las puntas de su cabello y enredó un mechón en el dedo. Aparte de ese leve movimiento, podría haber sido una estatua—. ¿Qué te parece?

—Lo consideraré. —De pronto, se volvió—. Deberías irte. No te olvides el vino.

—Espera… ¿Qué es lo que necesitas considerar? —escupí. Había asumido que sí y no eran las únicas respuestas posibles. La falta de respuesta me enloquecía.

Se agachó, tomó la botella de vino por el cuello y me la tendió. Despacio, la acepté y ella caminó con brío hacia la entrada del probador y abrió la cortina con un movimiento.

—Sophie —supliqué, aferrándome a la botella de vino y a la caja de bombones—. Al menos dime qué piensas.

—Creo que es tarde —replicó—. Te lo haré saber.

—¿Cuándo? ¿Mañana?

—Pronto.

Su tono era cortante. Se quedó en la entrada, esperando a que yo saliera. Cuando llegué al umbral, me siguió de cerca, los dedos de sus pies casi me chocaban la parte trasera de los tobillos a cada paso, como si me estuviera ahuyentando. Me detuve y me giré para enfrentarme a ella una última vez.

Se detuvo justo detrás de mí, y me encontré más cerca de ella de lo que había estado antes. Su perfume me invadió la cabeza con su aroma pesado, y pude distinguir cada una de sus pestañas negras y la naturaleza casi translúcida de su piel pálida. Aunque muchas cosas son desagradables de cerca, Sophie era guapísima. No pareció alterarse ante mi proximidad. Sus insondables ojos negros permanecieron clavados en los míos, con serenidad.

—No se lo dirás a Madame Jolène, ¿verdad? —Odiaba lo suplicante y pequeña que sonaba.

—Por supuesto que no.

Mientras hablaba, alzó la barbilla y se puso las manos en las caderas.

Cuando era pequeña, mi madre me había leído El paraíso perdido. Me había quedado fascinada por los pasajes acerca de Satán. Parecía ser la criatura más bella del mundo; orgulloso, implacable, un ángel de luz. Si alguna vez lo dibujaba como mujer, Sophie sería la única inspiración necesaria.

—Gracias —murmuré—. Por favor, házmelo saber pronto. Quedaré con Cynthia en la pérgola, en los jardines de la gala. ¿Me lo dirás antes?

No respondió. Simplemente, entró de nuevo en su probador y corrió la cortina detrás de ella.

No vi a Sophie de nuevo hasta la mañana siguiente, durante el desayuno.

El comedor era uno de mis lugares preferidos. Tres candelabros con forma de cisne colgaban del techo, con las alas desplegadas y los cuellos estirados hacia delante. El techo estaba pintado en tonos de azul, y parecía que estábamos debajo del agua, observando a los cisnes mientras pescaban peces.

Sophie estaba sentada en ángulo respecto a mí, entre Alice y Ky. Intenté buscar su mirada, pero pareció no percibir mi presencia mientras agregaba leche a su té y comentaba algo sobre la cinta nueva que Alice usaba como brazalete.

Tragué un poco de una tostada crujiente y se me atascó en la garganta. Tosiendo, tomé mi té para bajarlo. La tostada se movió, pero sentía la garganta tensa. Probablemente, la tensión tenía poco que ver con la tostada. Me sentía así desde la noche anterior.

Clavé la mirada en Sophie, intentando hacer contacto visual, desesperada por leerle la mente. Si no aceptaba ayudarme, tendría que repensar drásticamente la colección, y era lo último que quería hacer. No me preocupaba que se lo contara a Madame Jolène. No era su estilo.

Pero sentada allí, me di cuenta con una sensación de pánico de que quizás se lo contara a otra persona: el señor Taylor.

Parecía odiarlo. Parecía querer escaparse de él. Pero no podía estar segura, así que la idea me quedó flotando en la mente, tan pesada y presente como los candelabros en forma de cisne que colgaban del techo.

—¿Emmaline? —Me giré en la silla para encontrarme con Francesco—. Tienes la visita de un caballero.

—¿Yo? —Se me escapó.

—Sí, un tal Tristan Grifton. No solemos permitir ese tipo de visitas personales, pero… —Su mirada se suavizó al posar los ojos en mí—, no veo el inconveniente. Tienes unos minutos antes de que tengas que ir a vestirte para el almuerzo en el jardín botánico. Está en el salón de la segunda planta.

Me acomodé el pelo hacia atrás y me aseguré de que no hubiera ningún mechón perdido. Mi corazón se alegró por primera vez desde mi charla con Sophie la noche anterior. No había esperado verlo tan pronto. Por lo menos llevaba puesto un vestido que era rosa oscuro en vez del empalagoso rosa pastel de la mayoría de mi guardarropa. De hecho, según la luz, hasta podía pasar por un violeta claro.

—Estás preciosa —afirmó Francesco al notar mis gestos, mientras me acompañaba fuera del comedor y escaleras arriba—. No tienes por qué estar nerviosa.

—Gracias —murmuré, pero no pude dejar de toquetearme el pelo. Cuando llegamos al segundo piso, Francesco me hizo un gesto para que avanzara.

—Diviértete —sonrió, meneando las cejas arriba y abajo.

Abrí la puerta y entré. Tristan estaba junto a la ventana, de espaldas. Ver su cabellera rubia despeinada me hizo saltar el corazón. Al oír la puerta, se volvió.

—¿Qué está haciendo aquí? —pregunté. Quizás había consultado mi propuesta con la almohada y había decidido que se retiraba. Si lo hacía, el plan entero se vendría abajo antes de empezar.

—Buenos días para usted también —replicó—. ¿Nos sentamos?

Nos encontramos en el medio de la habitación, se hizo a un lado, y me ofreció el sofá naranja y rosa en el que me había sentado la última vez que habíamos estado en esa sala.

—Gracias, pero creo que me sentaré en el sillón. —Me dejé caer en él; tenía apoyabrazos y estaba tapizado con una tela gris clara. Tristan se sentó en el sofá y me reí de los nervios al verlo hacer equilibrio en el borde—. Los colores le van bien.

—¿Sí? Lo tendré en cuenta la próxima vez que me compre un traje; compraré uno color naranja y rosa.

—¿Va todo bien? —pregunté. No pretendía ser grosera, pero no podía esperar más.

—No lo sé. —No pareció molestarle mi cambio abrupto de tema—. Anoche, por fin terminé de revisar las listas de empleados de las fábricas textiles.

Trabajadores de fábricas. Mi madre. Con todo lo demás, me había olvidado de que Tristan se ocupaba de eso.

Casi sin querer, eché un vistazo al pequeño reloj que descansaba sobre una de las mesitas auxiliares. Nueve y media, decía. En Shy, mi madre estaría revisando los grifos y preparando las jarras de cerveza para el día. El guiso, que siempre cocía a fuego lento durante toda la noche, habría llenado el pub con el delicioso aroma del conejo al vapor. Me vi a mí misma allí, sacando la vajilla para los clientes de la hora del almuerzo, y doblando una serie interminable de servilletas. Pero no estaba bien. Estaba únicamente ella allí. Sola.

Sentí un nudo de culpa en el estómago.

—¿Sí?

—Sí. Pero fue muy extraño, no encontré ningún registro de ella. Encontré muchas Edith, pero ninguna Edith Watkins.

—¿Cómo es posible? —parpadeé.

—No lo sé. Los registros parecían estar completos, pero quizás sus datos se perdieron por algún lado. —Pensativo, le dio golpecitos al sofá, la mirada perdida—. ¿O quizás trabajó en otro lugar?

Desde que tenía memoria, mi madre me había dicho que había sido trabajadora textil en una fábrica en la ciudad. Que allí había conocido a mi padre. Que por eso odiaba tanto la ciudad.

Sin embargo…

Me ocultaba cosas. Nunca me había dicho quién era mi padre. Nunca me había contado lo de las cartas del banco.

—No, dijo que era una fábrica textil.

—Puede ser —dijo Tristan, encogiéndose de hombros—. ¿Qué le contó al respecto? ¿Le habló de algo en particular sobre dónde estaba o qué hizo allí?

—Sí, ella… —Se me fue la voz al darme cuenta de que no podía terminar la oración. Pensé e intenté recordar algo, cualquier cosa. Debía de haberme contado algo que pudiera recordar. Pero no me vino nada a la mente; nunca me había parecido extraño. Había creído que simplemente no le gustaba pensar en el pasado.

—No me preocuparía mucho por ello. —Me puso una mano sobre la rodilla. Me quedé quieta, y deseé que dejara la mano allí para siempre—. Es posible que haya trabajado en una fábrica y que no esté registrada.

—Sí, pero ¿y si nunca trabajó allí?

Desde mi llegada a la Casa de la Moda, no había sabido nada de mi madre. Le había escrito cartas y le había enviado dinero, pero había sido como enviarlos a un agujero negro. Nunca había esperado silencio de su parte.

—Si no lo hizo, entonces estoy seguro de que tenía una razón para no contárselo —me dijo con amabilidad, para tranquilizarme—. Todo el mundo tiene derecho a guardar sus secretos. A veces, son nuestras únicas posesiones.

Me vino un recuerdo a la mente. Mi quinto cumpleaños. Bajé las escaleras para descubrir que mi madre me había horneado una tarta. Por supuesto, yo esperaba eso. Me hacía una tarta todos los años y, a veces, a nuestros mejores clientes. Eran siempre iguales: una tarta de color marrón espolvoreado con azúcar impalpable y decorada con bayas. Pero ese año fue diferente.

La tarta estaba cubierta con el glaseado blanco más espumoso que hubiera visto en la vida y cubierto con trozos de caramelo.

«Es una extravagancia, lo sé», dijo, con un tono avergonzado que no era habitual en ella. «Tu abuelo se revolvería en la tumba si viera esto. Pero el quinto cumpleaños es muy importante».

«Es muy bonita», jadeé, con los ojos tan redondos como la tarta.

«¿Eso te parece?», me abrazó y me alzó para que pudiera verlo mejor. «Es tan bonito como las cosas que puedes ver en la ciudad».

Tan bonito como las cosas que puedes ver en la ciudad.

Antes, no habría pensado dos veces en ese comentario. Pero, ahora, no tenía sentido. Ahora que había estado en el Distrito República donde estaban las fábricas. No podía imaginarme a nadie allí con una tarta glaseada. De hecho, la única tienda de tartas estaba ubicada en lo profundo del Distrito Quarter.

—¿Alguna vez su padre dijo algo sobre el tiempo que pasó en la ciudad? —me preguntó Tristan—. Quizás le contó más a él que a usted.

—Yo… no —tartamudeé—. De hecho, nunca lo conocí. Murió cuando yo era pequeña.

—¿En serio? El mío también. Nunca conocí al tipo ni a mi madre —dijo, relajado y despreocupado.

—Eso tiene que haber sido difícil —observé. Su mano aún estaba sobre mi rodilla, tan cálida que la sentía a través de la falda.

»¿Es usted huérfano?

—Crecí en el hogar para niños del Distrito Republicano. Pero no estaba tan mal. No puedes echar de menos lo que no conoces.

—Supongo… —Casi sin pensar, posé mi mano sobre la suya. Una expresión sobresaltada le cruzó el rostro y, por un momento, su valentía desapareció y quedó solo él, mirándome.

—¿Emmaline? —Francesco abrió la puerta—. Lo siento, cariño, pero es hora de marcharnos.

Ambos retiramos las manos. Inspiré hondo, y acomodé las partes que se habían soltado bajo su contacto.

—Gracias por preocuparse —dije mientras me ponía de pie. Me costó sonar profesional, pero tenía que hacerlo; Francesco nos estaba observando. Dudaba de que le importara (de hecho, parecía disfrutar de todas las aventuras, románticas o de cualquier otro tipo), pero no quería que Madame Jolène se enterara de que me gustaba un periodista—. Se lo agradezco.

—Cuídese. Tiene cosas importantes en las que concentrarse.

Se refería a mi colección y al vestido de Cynthia, las cosas que importaban en aquel momento y lugar. Asentí, pero mi mente estaba en otra cosa. Estaba repleta de tartas elaboradas, la mirada nerviosa de mi madre y la sensación de la mano de Tristan sobre mi rodilla.

Capítulo catorce

Los días anteriores a la gala fueron una tortura. Me sentí deshecha, dispersa. Pasaba las mañanas en eventos de prensa, y por la tarde luchaba para trabajar en mi vestido de novia en la sala de costura con las otras chicas. Mientras tanto, tuve cientos de conversaciones imaginarias. La mayoría eran con Cynthia. Le rogaba que me permitiera diseñarle un vestido, pero por más que intentaba reescribir el diálogo en mi cabeza, siempre respondía que no. El resto eran con mi madre, pero no podía terminarlas. En mi mente, le preguntaba: ¿De verdad viniste a la ciudad? ¿Qué sucedió? No trabajaste en la fábrica como me contaste, ¿verdad? Ella se quedaba allí, mordiéndose las uñas, mirándome sin responder.

—Parece que estás avanzando con el vestido de novia —comentó Kitty, mientras yo cortaba un hilo con los dientes. La mesa de costura de Kitty estaba junto a la mía, pero desde que había encontrado la carta, no nos habíamos dicho mucho más que buenos días. Asumí que no le importaba. Se llevaba bien con las otras participantes, y ellas nunca cuestionaban la dulzura que ahora sabía falsa. Pero su tono vacilante me hizo preguntarme si quizás, solo quizás, echaba de menos nuestra amistad.

—Supongo que sí. —Como siempre, estaba mucho más atrasada que las demás. Todo el mundo ya tenía los vestidos en los maniquís—. Es lo que es.

Sonaba tensa, pero no podía evitarlo. No podía dejarla entrar, no como antes. Se le cambió la cara y volvió a concentrarse en su mesa de trabajo. Pensé que empezaría a trabajar de nuevo, pero se quedó mirando su maniquí sin mirarlo.

Su vestido, como era habitual, estaba bien confeccionado pero era demasiado tradicional. Ahora sabía que lo había hecho clásico a propósito. Unos elegantes volantes recorrían un canesú ajustado sobre una falda evasé. No ganaría el desafío, eso quedaba claro. Pero ella no quería hacerlo, por supuesto. Actualmente, Sophie iba primera, seguida de Ky y Cordelia. Alice estaba instalada sólidamente en el medio. Yo no era considerada una concursante de verdad pero, según mi puntuación, estaba apenas por detrás de Ky. Si no me hubiera ido tan mal en el primer desafío, estaría igual que ella o un poco más arriba.

—Tu confección es impresionante —dije. Si me hubiera dicho la verdad, el cumplido sería tranquilizador—. Demuestra verdadero dominio de la técnica.

El rostro de Kitty se iluminó de inmediato y me sonrió. No era la sonrisa excesivamente dulce que usaba con todos los demás. Era agradecida. Real. Aparté la mirada rápidamente. No podíamos ser amigas, no con esa carta guardada en mi tocador, y debía recordarlo.

Al oír mis palabras, Ky alzó la vista de su maniquí. Le había puesto freno a su estilo habitual para ese desafío, pero aún era posible verlo en las líneas simples de su vestido.

—¿Qué piensas del vestido de Kitty, Ky? —le pregunté sin pensar. Lo único que quería era olvidarme de la culpa que sentía por ignorar la sonrisa de Kitty.

—Cordelia —dijo en voz alta Ky, sin responderme—, la verdad es que no lo entiendo. Es un desafío, pero algunas personas piensan que hay que ayudarse.

Cordelia asintió, con encaje en las manos. Su vestido de novia parecía un traje de hombre en la parte superior, pero tenía una suave falda de tul en la parte inferior.

—Si las dos estáis tan seguras de lo que estáis haciendo, ¿qué importa si nos ayudamos un poco? —les pregunté, agradecida de poder pasar mi atención de Kitty a Ky.

—Toda la vida me han dicho que debía ser de una manera y parecer de otra —replicó Ky—. Mi padre quiere que mi estilo encaje en Britannia Secunda. Pero no sucederá. Porque soy mitad japonesa y mitad de Britannia Secunda, y jamás querría ser otra cosa. He peleado por mi estilo, para ser quien soy, y no voy a arriesgarme a perder la competición porque tú pienses que debería ser agradable.

Su tono era cortante, defensivo. Jugueteé con mi hilo. Era fácil reducir a Ky a una persona mezquina y despiadada, pero quizás era así porque necesitaba serlo. Cuanto más tiempo pasaba en la competición, más me daba cuenta de que las otras chicas tenían tantos problemas como yo.

—Yo… —me interrumpí porque vi por el rabillo del ojo un destello de falda negra en el umbral. Era Sophie. Aún no me había dado una respuesta, y estos últimos días parecía más escurridiza de lo habitual. Solamente la veía desaparecer alrededor de una esquina o rumbo a otra habitación. Las pocas veces que la había encontrado sola en nuestros aposentos, me había dicho que necesitaba más tiempo. Si no quería ayudarme, tendría que encontrar a otra persona o simplificar la colección.

Y dado que esa colección sería mi ingreso al mundo de la moda, no podía hacer eso.

La noche de la gala llegó con un cielo cargado de nubes oscuras. Su naturaleza amenazadora era adecuada, pensé, mientras bajaba las escaleras rumbo al vestíbulo. Las escaleras no terminaban, y sentía que me estaba moviendo en el lugar en vez de hacia delante y hacia abajo. Estaba agitada, a pesar de que recorría esos peldaños varias veces al día con brío, con tacones y todo.

Sujeté con fuerza mi bolso. Tenía bocetos en el interior: dos de mi colección y otros dos de vestidos que había diseñado específicamente para Cynthia. Dado que no aparecía hacía mucho en las páginas sociales, me resultaba imposible juzgar su estilo. Con suerte, los cuatro bocetos lograrían despertarle la imaginación… y la confianza en mí.

Sophie tenía que responderme esa noche, y necesitaba que dijera que sí. Sus habilidades, sus conexiones y su entendimiento de la ciudad eran partes esenciales de mi plan.

Cuando llegamos al vestíbulo, examiné de arriba abajo los grupos de chicas. Sophie estaba al otro lado de la sala, hablando con Ky. Era fácil distinguirla. Aunque las concursantes no serían formalmente presentadas en la gala. Madame Jolène nos había asignado los atuendos a cada una, y el vestido sirena de color vino contrastaba con los suelos de mármol blanco. Tul negro brotaba del bajo del vestido, haciendo juego con el tul negro que le rodeaba el escote y los hombros.

Nuestras miradas se cruzaron y empecé a avanzar hacia ella. No era el lugar más discreto para preguntarle si me acompañaría en mi blasfemia a la Casa de la Moda, pero no tendría otra ocasión.

—¡Señoritas!

Me detuve de pronto cuando Francesco hizo su aparición en el vestíbulo. Iba vestido con un frac dorado cuyos faldones se arrastraban por el suelo a sus espaldas. Llevaba puesta una diadema negra brillante de la que brotaban largas astas de ciervo de su pelo perfectamente peinado, y sus zapatos con tacones tenían pezuñas de madera. Con un movimiento de la mano, nos llamó la atención.

—Os llevarán al Palacio Charwell, donde os mezclaréis con los invitados hasta la presentación de Madame Jolène. —Avanzó, sus faldones dorados se deslizaban tras él—. Ahora bien, ¿dónde está Emmaline?

El sonido de mi nombre hizo que el corazón me saltara en el pecho como una liebre acorralada. Me detuve en pleno paso, segura de que había descubierto mi plan.

—Aquí estás. —Francesco me sonrió—. En tu rol de la concursante del campo de Madame Jolène, te presentarán formalmente a la prensa antes de la ceremonia. No tendrás que decir nada, pero asegúrate de que pueda encontrarte una vez que lleguemos.

Asentí débilmente. Un murmullo recorrió el vestíbulo. Las otras chicas, con excepción de Sophie, me miraron con los rostros ensombrecidos.

—Casi no compite, pero recibe toda la atención de la prensa —le dijo Cordelia a Ky—. Para la próxima Entrevista, recuérdame volver como campesina inocentona.

Ky resopló, riendo.

Inconsciente de las reacciones de las chicas, Francesco abrió la puerta de hoja doble que conducía a la escalera privada de Madame Jolène. Y allí estaba ella, rodeada por un séquito de sirvientes y sus cinco perros, que brincaban a sus pies.

Ahogué un grito cuando ella avanzó hacia la luz del vestíbulo. Parecía un personaje de una pintura del Renacimiento italiano. Rosas pintadas a mano en rojo, naranja y azul marino delicadamente perfiladas con un hilo marfil le cubrían todo el vestido. Una cola enorme brotaba de un intrincado polisón que tenía en la parte de atrás de la falda, y una peineta negra inmensa le brotaba del costado de la cara y se elevaba en el aire.

La prensa no me prestaría atención. No cuando Madame Jolène iba vestida así.

Irracionalmente, sentí deseos de aplaudir. Sí, me trataba de manera injusta, pero tenía tanto… tanto… talento. Era arte viviente, arte hecho persona, y eso era lo que yo quería ser algún día.

Madame Jolène caminó hacia nosotras, las elaboradas capas de su vestido rozaban con un frufrú el mármol. Contuve la respiración cuando pasó a mi lado, porque estaba convencida de que podía conocer mis planes por mi rostro o por la manera en la que sostenía el bolso. Su expresión desinteresada me alivió. No tenía ni idea. Estaba siendo paranoica y por eso reaccionaba de manera exagerada.

—Estáis muy bien, señoritas —declaró de pronto Madame Jolène—. Le hacéis justicia a mis vestidos.

Respiré como pude y cambié mi bolso incriminador de mano. Relajé los dedos doloridos y me pasé la mano por la falda para ocultar su temblor.

Mi vestido tenía un canesú rosa que me ajustaba el torso y me abrazaba las caderas. La parte inferior se transformaba en copetes de seda cruda y flores hechas con satén y tul con lunares. Creaba el efecto de una chica caminando por un campo de flores. En la Casa de la Moda, todo el mundo pensaba en mí en términos de los campos y colinas sin cultivar de Shy, Madame Jolène más que nadie. Creaba una historia en su cabeza para cada una de nosotras, y a mí me había tocado el rol de campesina. A Madame Jolène no le interesaba la verdad: que yo había crecido en un pub, no en una granja.

El vestido era precioso. Por supuesto, todo lo que hacía Madame Jolène lo era. Pero, poco a poco, me había ido dando cuenta de que las cosas que hacía eran ilusiones hermosas. No había ninguna verdad en ellas.

—Os daré notas individuales en la puerta. Cada una de vosotras debe representar un estilo diferente —explicó Madame Jolène.

Salimos una a una, deteniéndonos solamente para recibir su inspección final. Sophie se movía con facilidad, despreocupada. Por un segundo, me la quedé mirando, perpleja. ¿Se acordaría siquiera de nuestra charla en el probador? De pronto, sentí mi vestido y mi bolso muy pesados, como si me fueran a arrastrar a través del suelo hacia un lugar horrible escondido debajo.

—Trata, Sophie —le dijo una vez que la tuvo frente a frente—, de ser menos severa. Siempre estás al borde de la amargura, y eso es muy poco atractivo. El misterio es lo tuyo. El misterio.

Alice fue la siguiente, el pelo rubio le brillaba en contraste con el vestido lavanda. Un encaje de crochet azul cielo le cubría la falda en un delicado motivo de tela de araña. Madame Jolène le ordenó que se moviera como un pájaro, de manera inocente, aniñada. Le dijo a Ky, que llevaba un vestido blanco que parecía origami, que fuera estrafalaria y exótica. Presté atención, y me di cuenta de que yo no era la única a la que Madame Jolène había estereotipado. A Cordelia, por supuesto, le dijo que fuera fuerte y adusta.

Kitty pasó a continuación, y Madame Jolène le pidió que fuera amistosa y sofisticada. Eso, al menos, iba con la imagen que había cultivado. Parecía recatada pero elegante con un vestido clásico azul marino con una cola larga y una faja de color marfil.

Hice un esfuerzo para no estremecerme cuando los ojos de Madame Jolène se clavaron en los míos. Sentí que se me encendían las mejillas, mi culpa era como una segunda capa de pintalabios.

—Emmaline —dijo—, recuerda tu postura.

Luego, me hizo un gesto para que avanzara. Normalmente, me hubiera dolido su desprecio. Pero ahora me apresuré a salir al patio, agradecida de poder escapar de su mirada atenta. Estaba a salvo. Nadie sabía nada, al menos por ahora.

Gruesas gotas empezaron a caer justo cuando llegamos al Palacio Charwell. Los carruajes dejaban a sus pasajeros debajo de un toldo que se hundía bajo el peso de la lluvia. Cuando pisé el suelo empedrado, sentí el deseo de estirar la mano y recoger las gotas. No había sentido la lluvia desde mi llegada a la Casa de la Moda. Ni el viento. Ni la calidez de la menguante luz otoñal.

Cada domingo por la tarde en Shy, solía caminar hacia los peñascos que daban a la laguna detrás del pub. Los campos ondulantes salpicados con cabañas se extendían frente a mis ojos y, en cuanto el sol se ocultaba tras las colinas, todo quedaba bañado en una luz rojiza y anaranjada. Sin importar cuántas veces lo viera, sentía la necesidad de alzar mi cara reverencialmente para recibir los últimos rayos.

Permití que el frío me invadiera. No podía sentir añoranza. No ahora, cuando necesitaba estar alerta.

—¿Qué sucede, por todos los cielos? —Escuché que preguntaba Alice. Estaba mirando el palacio y entrecerraba los ojos. Luego, los oí. Gritos y pisadas. Puntitos de luz en la oscuridad al otro lado del patio. Figuras que brotaban de la oscuridad, con carteles y lámparas. Formaron una fila al borde del toldo.

—¡Entrad, señoritas! —nos llamó un sirviente al ver a los manifestantes. Las otras chicas corrieron hacia el interior, pero yo me acerqué a ver quiénes protestaban. Llevaban puestas ropas viejas y raídas, y el pelo les caía en mechones alrededor de la cara. Varios tenían carteles. Era difícil leerlos en la oscuridad, pero cada cierto tiempo una lámpara los iluminaba y se podían leer las frases que llevaban escritas en una letra severa: moda para todos, basta de financiar la casa de la moda, poned fin a la relación de la corona con jolène.

La frialdad de la noche desapareció cuando mi cuerpo empezó a sudar. Esa era la protesta de la que había hablado el señor Taylor. Pero no había nada insignificante en ella.

—¡Emmaline! —A través del ruido, oí mi nombre mientras una figura se separaba de un grupo de manifestantes.

—¿Tristan? —Tenía un cuaderno pequeño en la mano, pero cuando lo miré, lo empujaron y se le cayó.

—¡Una noche preciosa! —Me gritó por encima del estrépito. No parecía estar asustado, pero tenía el cuerpo tenso mientras lo zarandeaban de un lado a otro—. Deberías entrar, Emmy.

—¿Y tú?

—No te preocupes por mí. —Me sonrió rápidamente y señaló el palacio—. Buena suerte hoy.

Asentí y me agaché para recoger mi falda. Me dirigí al palacio, con la esperanza de que la buena suerte que Tristan me había deseado me durara toda la noche. Cuando entré al vestíbulo del Palacio Charwell, no vi a ninguna de las otras chicas. Había unos pocos sirvientes dando vueltas, y uno, al notar mi inseguridad, me señaló una puerta de hoja doble.

—La fiesta es allí, señorita.

Atravesé las puertas y, de inmediato, todo pensamiento sobre la protesta y mi plan se evaporó. Estaba en un mundo completamente diferente. Una enorme bóveda de cristal en forma de cola de pavo real se arqueaba sobre nuestras cabezas. Cristales de distintos tonos de verde, violeta, azul y dorado decoraban las intrincadas piezas que formaban la cola. Había velas que colgaban del domo, pequeños puntos de luz contra el cristal. Paneles espejados cubrían todas las paredes. En la pared del fondo del salón de baile, había un escenario enmarcado mediante cortinas de terciopelo rosadas. El telón de fondo pintado incluía la insignia distintiva CM rodeada de rosas, ovejas con vestidos de encaje y gusanos de seda blancos con sombreritos.

Algunas parejas bailaban en el centro de la sala y otras charlaban junto a las paredes. Había músicos tocando instrumentos de cuerda y sirvientes que circulaban con copas de champán. Poco a poco, el volumen de las animadas conversaciones comenzó a aumentar.

Me abrí paso hacia un lado del salón, aferrando mi bolso. Una doncella me ofreció una copa de champán, y la acepté. Me recosté contra uno de los paneles espejados. Las burbujas me picaron en la garganta al beber el champán, y agradecí su frescura.

Aunque no me estaba moviendo, sentía que el salón giraba a mi alrededor. Quizás eran los bailarines. Las faldas de las mujeres se mezclaban con los faldones de los hombres hasta convertirse en una bruma colorida. Había indicios de la llegada del otoño en los atuendos: colores más cálidos y faldas más amplias, aunque quedaba claro que ninguna de aquellas personas salía al exterior. Tenían la piel blanca y fina como las hojas de una Biblia.

Vacié la copa y saboreé las últimas gotas en la lengua. Sentía la cabeza caliente y pesada, y levanté la copa y me la puse contra la frente. ¿Aparecería Cynthia? Al otro lado del salón, vi la pérgola por una ventana que daba a los jardines. Estaba vacía, y verla me provocó más pánico que los manifestantes. Cynthia era el eje de mi plan. Sin una persona importante que llevara uno de mis vestidos, no tendría cómo conseguir atención para mi colección. Mi colección. Casi me reí en voz alta.

Era una broma. Yo era una broma.

Sophie no me había dado una respuesta aún, y estaba en duda que Cynthia asistiera esa noche. La cabeza me latió aún más fuerte. Me aparté de la pared. El aire era caliente y pesado, y la luz rebotaba en cada bandeja de plata, espejo y trozo de cristal. Caminé por el lateral del salón hasta que llegué a una puerta. No sabía a dónde conducía, pero la atravesé porque necesitaba alejarme de todo durante unos instantes.

Me encontré ante un largo corredor y me tomé un momento para permitir que mis ojos se adaptaran. Al lado derecho del pasillo había ventanas del piso al techo y al otro, paneles espejados. La lluvia golpeaba los vidrios y chorreaba formando ondas. Los sonidos de la gala se habían apagado un poco y la brisa fresca me enfriaba la piel. Inspiré y exhalé y traté de ordenar mis ideas. Intenté tranquilizarme.

Había una puerta abierta al fondo del pasillo y unas sombras largas (siluetas) se proyectaban en la pared. Oí a alguien hablar y supe de inmediato de quién se trataba. La voz era tan inconfundible como su dueño. Me acerqué a la puerta y espié, para descubrir a Sophie y a un hombre de cabello oscuro en el centro de la habitación. Ninguno de los dos notó mi presencia.

—Te duele, ¿verdad? —afirmó el hombre. Podía oírlo con claridad; el señor Taylor. Su sombra se proyectaba sobre la pared y el techo. La sombra de Sophie era mucho más pequeña y flotaba cerca de su cuerpo, minúscula en comparación con la de él—. ¿No es así?

Su voz bajó una octava y se inclinó hacia delante, su sombra se fusionó con la de ella. Era alto, mucho más alto que Sophie. Se me puso la piel de gallina y sentí algo en lo profundo de mi ser, lejos de la superficie.

—No sé de qué estás hablando —replicó Sophie.

—Me necesitas. No hay necesidad de fingir timidez. —Le rozó la mejilla con un dedo y con la otra mano la sujetó del brazo y le rodeó la manga con los dedos—. Estás maldita, Sophie, al igual que tu madre. Y yo también, porque te amo.

El señor Taylor le apretaba el brazo, cada vez más fuerte. Luego, con un murmullo frustrado, la soltó de un empujón. A pesar de la altura de sus tacones, Sophie no perdió el equilibrio.

—Todo lo que hago, Sophie, es para ti. Esos manifestantes que están allí fuera; yo los he organizado. Son solamente el comienzo. Algún día, tendrás una casa de moda propia con el apoyo del Parlamento y de la Corona. Después de las elecciones, los reformistas tendrán la mayoría en el Parlamento. Juntos, gobernaremos Avon-upon-Kynt como sus líderes, en la moda y en la política.

Se me aflojaron las rodillas, se habían quedado sin fuerza. Sophie estaba confabulada con Taylor. No me ayudaría. De hecho, debía de pensar que era ridículo que hubiera recurrido a ella. Y ahora conocía mi plan. Débilmente, me aferré al marco de la puerta.

Sophie cerró los ojos por un instante breve, como si quisiera hacerlo desaparecer, y luego los abrió de nuevo. Cuando habló, le temblaba la voz, pero sus ojos ardían en la oscuridad.

—No estoy a merced de tu voluntad. —Alzó la barbilla y la cara hacia la de él, sus labios casi le rozaban la barbilla. Taylor la miraba desde arriba, fascinado por su repentina fuerza. Posó una mano sobre la piel de su cuello, justo por encima del canesú. Sus dedos se extendieron hacia arriba hasta rodearle el cuello. No lo apretó, pero los dejó allí.

—Amor mío, no me entiendes. No estás a merced de mi voluntad. Yo estoy a merced de la tuya.

Ante la escena (la manera en la que se alzaba sobre ella, la manera en que su mano descansaba sobre su pecho, cómo la miraba), las palabras parecían vacías.

—No lo entiendes. —Ella puso la mano sobre la suya. Estiró los dedos hasta que coincidieron con los de él—. No te necesito.

—¿Por qué? ¿Porque te ha ido bien en la Entrevista? Sabes tan bien como yo que no perteneces a este lugar. Has sido creada para ser envidiada, para ser seguida, no para ser una de las diseñadoras sin cerebro de Madame Jolène.

—Lo sé. Lo sé.

—Entonces, ven a casa conmigo. Podemos irnos ahora, juntos.

—No.

¿No?

—¿No? —El señor Taylor se hizo eco de mi pregunta—. No puedes ser feliz aquí.

Sophie despegó los dedos y lo tomó de la muñeca con las dos manos. No intentó apartarle la mano, pero se sujetó a ella como si fuera a hacerlo en cualquier momento.

—No voy a quedarme en la Casa de la Moda.

—¿A dónde irás, entonces? ¿Qué harás?

—Tengo un plan.

Un plan. ¿Querría decir conmigo? Escuché, debatiéndome entre querer escucharla decir que su plan era mi plan y apartarla de Taylor.

—¿Y cuál es?

—La chica del campo. Haremos algo que lo cambiará todo.

Me invadió el alivio y recuperé la fuerza en las rodillas.

—La chica del… —no terminó la frase. Sus dedos empezaron a apretarle el largo y delgado cuello. Ella intentó apartarlo pero él era mucho, mucho más fuerte. Sophie no emitió ni un ruido mientras él apretaba cada vez más.

—¡Basta! —Entré corriendo a la habitación. Él se giró sobre sus talones, sorprendido. Las sombras le ahuecaban los ojos y los costados de la nariz. Me arrojé con todas mis fuerzas contra él, y se me cayó el bolso en el proceso. Sorprendido, retrocedió unos pasos, pero no soltó a Sophie, a quien arrastró consigo. Sus ojos empezaban a cerrarse—. ¡Suéltela!

Lo tomé del brazo. Un sonido gutural emergió de su garganta (entre un gruñido y una risa) y soltó a Sophie. Me encaró. Intenté apartarme, pero estaba paralizada por el miedo. El miedo me invadió los miembros como la tintura a la muselina. Pero cuando me miró, no hizo más que emitir el mismo sonido.

—Pequeña campesina —dijo—. Debería haber sabido desde un principio que intentarías usar a Sophie a tu favor.

No podía hablar. Me coloqué entre él y Sophie, buscando desesperadamente un atizador o un florero, cualquier cosa que pudiera servir como arma. Pero no parecía interesado en atacarme.

—Aspiras a mucho, jovencita —dijo casi con calma, como si estuviéramos charlando—. Hay consecuencias para quienes me hacen enojar.

Con eso, se dio la vuelta y se dirigió a la puerta.

Sophie cayó de rodillas, su vestido carmesí desplegado a su alrededor. Tenía el pelo despeinado y le caía sobre los hombros y por la espalda.

—¿Estás bien? ¿Pedimos ayuda?

Sin hablar, sacudió la cabeza.

—¿Estás segura?

—Se ha ido. —Se atragantó y empezó a toser. Se apartó de mí mientras los sonidos convulsivos le recorrían el cuerpo. Impulsivamente, le tomé la mano y luego se la solté, sobresaltada. Estaba helada, tan fría como la de un cadáver.

—¿Qué ha sido eso, Sophie? ¿Qué significa él para ti? —le pregunté, cuando la tos se había transformado en un hipo más leve.

—Es mi benefactor. —Se enderezó y se secó los ojos. Aunque los hombros le temblaban un poco, empezó a acomodarse el vestido y el pelo. Poco a poco, se compuso.

—¿Tu benefactor?

—Cuando mis padres murieron, en su testamento lo designaron como mi tutor hasta la mayoría de edad. Viví con él hasta que entré a la Casa de la Moda.

—Parece… temperamental.

Por decirlo suavemente.

—Sí. —Se incorporó con gracia y se limpió la falda—. Ahora bien, ¿no tenemos que encontrarnos con Cynthia en la pérgola?

No supe qué decirle. Hacía unos instantes había sido estrangulada por un hombre tres veces más grande que ella. Y ahora hablaba como si no hubiera sucedido nada.

—Cálmate, Emmaline. —Soltó una carcajada breve, aunque aún seguía tosiendo y le temblaban las manos. Debió de verme la inseguridad en la cara—. No te preocupes por Alexander. Sé cómo controlarlo.

Me parecía absurdo, cuando le miraba las cinco marcas de dedos en el cuello blanco. En la tenue luz de la sala, eran unas sombras amenazantes en su piel.

—¿Estás segura de no necesitar más tiempo para descansar? ¿Estás segura de que el señor Taylor no complicará las cosas? ¡Es miembro del Parlamento!

—Como he dicho, sé cómo controlarlo. —Extrajo una pequeña botella de perfume y se roció un poco. Le brilló sobre la piel, como cuentas o gotas de lluvia. Se agachó para tomar el dobladillo y arrancarle un pedazo angosto y largo de tul. Se lo ató alrededor del cuello con un moño asombroso que cubría las marcas que le había dejado Taylor y que le caía sobre los delgados huesos del pecho.

—Muy bien —dije, y me agaché para recoger mi bolso. Parecía que nos estábamos preparando para un paseo relajado, como si los eventos terribles de hacía solo unos momentos no hubieran ocurrido.

Pero mientras avanzábamos por el pasillo, el terror que acababa de experimentar no me abandonó, sino que se tensó en mí como un hilo en satén. Por más que lo intentara, no me libraría de él.

Capítulo quince

Me sentí agradecida de volver al salón de baile. Los sonidos estridentes y las luces brillantes de la gala invadieron mis sentidos y se adueñaron de mi habilidad para pensar.

Antes, cuando había llegado al salón, me había movido por los lados, pero Sophie lo atravesó por el medio, rodeando a las parejas que bailaban y a las personas que charlaban. La seguí. Las miradas también la siguieron.

Empezó a caminar con más lentitud, como si supiera que dominaba el salón, mantenía la cabeza erguida y la vista clavada hacia adelante.

Cuando llegamos a las puertas de estilo francés que conducían al patio, froté el cristal empañado para poder mirar hacia el exterior. Incluso sin los manifestantes, era dudoso que Cynthia asistiera. Pero mientras me esforzaba por examinar la silueta de la pérgola, vi algo moverse. Había alguien allí. El corazón me saltó de entusiasmo en el pecho y sonreí. Era agradable sentir algo que no fuera estrés o miedo o culpa.

Salí, con Sophie siguiéndome de cerca. El hermoso ambiente controlado del atrio se desvaneció cuando el viento frío me revolvió el pelo y la falda. Las gotas de lluvia me pincharon las mejillas, y se me puso la piel de gallina.

Me agaché y levanté el vestido por encima de los tobillos con una mano. Tenía tantas capas que necesité un par de intentos para sujetarlas todas. Con la otra mano, alcé el bolso para proteger mi cabello. Mis tacones se hundían en el barro.

Miré hacia atrás por encima del hombro y contemplé las ventanas del Palacio Charwell iluminadas por una luz cálida, las siluetas de las personas que bailaban dentro recortándose contra ellas. Allí era donde debía estar. No en la lluvia, tratando de conseguir una clienta que no conocía y con la que no debía reunirme, en primer lugar.

Ese era el problema con mi plan. No me daba cuenta de si me estaba acercando o alejando de mis sueños.

—Date prisa —me dijo Sophie al oído. Entramos en la pérgola y un olor intenso agredió mi olfato. Alcohol. El olor se mezclaba con algo dulce, como si alguien hubiera tratado de ocultar el olor bañándose en perfume de jazmín. Me ardieron los ojos.

—¿Quién anda ahí? —Me di la vuelta y vi que una mujer renqueaba hacia mí. Tenía puesto un vestido de fiesta verde oscuro con una lujosa estola ribeteada con piel. Los tonos de verde brillaban en la tela, iluminados por la luz de la luna que se filtraba entre las nubes de lluvia. Aunque el diseño era básico, la tela y la piel debían de haber costado fortunas.

—Hola. —Nos saludó con un tono aniñado—. ¿Es la nueva diseñadora?

Se tambaleó hacia delante y me miró parpadeando con ojos bien redondos y brillantes. Nunca se me había ocurrido que parecería tan joven.

—Lo soy. —Di un paso al lado para colocarme junto a Sophie—. Quiero decir, ambas somos las diseñadoras de la nueva línea.

—Está borracha —murmuró por lo bajo Sophie. Cynthia era una duquesa, pero Sophie la miró con irritación. Entendí el sentimiento. Era una mujer inestable, y estábamos a punto de confiarle nuestra idea.

—¿Vosotras dos? ¿Diseñadoras? Sois solo niñas. —Su tono pasó de divertido a cortante y penetrante de pronto. Quizás no estaba tan borracha como parecía—. ¡El periodista me dijo que era una línea oficial!

—Le doy las gracias por venir a encontrarse con nosotras esta noche —dije, ignorando sus quejas. Me sentí mareada. La pérgola empezó a balancearse y sentí que había sido yo la que había estado probando el whisky, no Cynthia. Era mucho. Sophie y el señor Taylor. Traicionar a Madame Jolène. No estaba segura de cuándo ni de cómo había sucedido, pero mi vida eran puros dobladillos sin terminar, un lío enmarañado.

—Esto es ridículo —exclamó Cynthia—. Pero lo cierto es que sabía que lo sería. ¿Por qué unas diseñadoras querrían reunirse conmigo en una gala a la que ni siquiera he sido invitada?

Se puso dos dedos sobre la frente. Le tembló la mano, como le había temblado a Sophie un rato antes. Revolvió en su escote con la otra mano hasta extraer un pequeño objeto plateado. Le quitó la tapa y bebió un largo sorbo de la petaca, sin vacilación.

—Todo el mundo piensa que soy una tonta —murmuró, más para sí misma que para nosotras. Miré a Sophie. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y daba golpecitos impacientes con el pie.

—No nos hemos hecho un nombre aún, pero lo haremos pronto —prometí. Tratarla como una clienta respetable era nuestra mejor opción. Mi madre siempre sabía cómo tratar con clientes difíciles, y me había pasado la vida entera observándola. Con suerte, podría ir más allá de la borrachera de Cynthia para ayudarla a concentrarse—. El vestido que le haremos le dará forma a la moda en Avon-upon-Kynt.

—¿Vosotras me vais a hacer un vestido? —protestó Cynthia—. ¿Cómo podéis vosotras hacer un vestido que se compare con los de Madame Jolène?

Abrí mi bolso y extraje los bocetos, y los desplegué con cuidado. A propósito, había colocado los bocetos de sus posibles vestidos primero. No eran tan alta costura o vanguardistas como los diseños de la colección. Había puesto los vestidos más extravagantes atrás, para que los viera después de las prendas más tradicionales.

—Mire estos. Tenga en cuenta que se trata solamente de ideas. Podemos adaptarlos con facilidad a sus preferencias. —Se los entregué y ella hizo un esfuerzo para verlos en la oscuridad. Seguí hablando mientras los examinaba. Algunas mujeres no podían ver los bocetos como vestidos reales; no permitiría que eso sucediera con Cynthia—. Imagine que está en la exhibición del Parlamento con el primer vestido que está mirando ahora. Es de un violeta grisáceo. La falda está cubierta de líneas de cristales oscuros. Esos puntos que ve cubriendo la falda son cristales y allí, eso es un corsé expuesto en el canesú.

Dejé que mis palabras se apagaran, y nos quedamos de pie en silencio mientras la lluvia caía con fuerza a nuestro alrededor. A pesar de la situación, quería sonreír. Me encantaba diseñar, aunque fuera conjurar imágenes en el aire en vez de con hilo y tela.

—Se sentirá diferente en él —continué—. Transformada. Será uno de esos vestidos que hacen que una sea más alta y fuerte, aunque no sepa por qué. Le mostrará a todo el mundo que no tiene miedo de tomar sus propias decisiones.

—Eso suena muy bien, pero no está diseñado por Madame Jolène —se quejó Cynthia, bajando los bocetos—. Lo que importa es la marca. No me importa nada más.

—No tenemos la marca, pero será parte de algo nuevo. Tendrá algo que no está definido aún. Ha estado usando copias que le han confeccionado modistas. Nosotras le diseñaremos un vestido que nadie ha visto ni usado antes. ¿No quiere cambiar la percepción que la gente tiene de usted?

—¿Te parece que eso es fácil? ¿Que puedo usar un vestido y todo quedará en el olvido? —La ira le inundó los ojos y le sonrojó el rostro, haciéndola parecer casi febril.

—Un vestido la puso donde está hoy —intervino Sophie. La vulnerabilidad que la había envuelto como una nube negra había desaparecido, reemplazada por gracia y, como siempre, un dejo de impaciencia—. Un vestido puede devolverle el lugar que tenía antes.

—Puedo asegurarle que le haremos un vestido de la misma calidad, o superior, que las prendas de Madame Jolène —afirmé—. Y, dado que nuestra marca es desconocida, le aportará misterio. Tendrá la magnificencia de la alta costura y dejará a todos perplejos. Los tiempos están cambiando. ¿No ha visto a los manifestantes del exterior?

Vacilante, Cynthia asintió, y sentí una oleada victoriosa. No era mucho, pero no se había marchado.

Aún.

—Esto es interesante. —Cynthia me devolvió los bocetos—. Tendré que pensar al respecto.

¿Pensar al respecto? No había tiempo para que lo pensara. Si queríamos tener hechos el vestido y la colección a tiempo para la exhibición, debíamos comenzar ya mismo. Casi se lo dije, pero me contuve, y me mordí el interior del labio. Sentí un dejo casi imperceptible de sangre en la lengua.

—¿Qué tiene que perder? —le pregunté. No tomé los bocetos, y dejé que Cynthia fuera quien se quedara sosteniéndolos, exactamente lo contrario de lo que Madame Jolène había hecho conmigo—. Por lo que parece, nadie le está ofreciendo diseñarle un vestido.

En Avon-upon-Kynt, no había peor desgracia, Cynthia lo sabía. Dejó caer el brazo, los bocetos en la mano, los ojos de búho parpadeando furiosamente.

—Tengo muchísimo que perder —replicó—. Podría terminar con un vestido espantoso y la gente podría volver a hablar de mí, pero por las razones equivocadas. Será como el Jubileo de la reina de nuevo.

Avanzó con decisión hacia mí y me metió los bocetos en las manos. Traté de agarrarlos pero dos cayeron al suelo. Sophie emitió uno de sus sonidos de irritación por lo bajo, uno que parecía decir que yo no estaba manejando la situación muy bien. Me sentí frustrada, frustrada con ambas. Cuando me doblé para recogerlos, cerré los ojos por un momento. Necesitaba cambiar de tácticas. No podía comportarme como Madame Jolène ahora, porque no era Madame Jolène. Cynthia tenía razón. Yo no tenía una marca con mi nombre, no todavía.

—Tiene buen gusto, Cynthia —dije, enderezándome y tratando de sonar amigable. Se acomodó la estola de piel, con un dejo de placer en la mirada—. Si ve el vestido y no le gusta, no tiene por qué usarlo. Pero le prometo que no será así.

—Vuestros bocetos son bastante bonitos, por lo que he podido ver —reconoció Cynthia.

—Debería verlos con buena luz —observó Sophie—. Y debería saber que Madame Jolène hizo un vestido a partir de uno de los bocetos de Emmaline.

—¿De verdad? —Cynthia pareció maravillada, como si ese hecho fuera mucho más impresionante que el vestido que le había descripto, o los bocetos que le había mostrado.

—Sí —confirmó Sophie—. Lady Townsley lo usó para el baile anual de caridad de las damas, y le dedicaron un especial en las páginas sociales.

A pesar de la tensión del momento, me distraje. Había evitado leer las últimas páginas de sociedad, no quería ver mi vestido publicado bajo la marca de la Casa de la Moda. Una vez que un vestido aparecía en las páginas sociales, ya no se lo podía reversionar. Pero ahora sabía quién lo había usado, y me alegraba saberlo. Sophie quizás no se había dado cuenta, pero me había dado algo que me llevaría conmigo. Pensaba que a ella no le importaba, pero se había acordado de que el vestido de brocado era una creación originalmente mía.

—¿Un especial entero? —preguntó Cynthia, fascinada.

—Un especial entero —repitió Sophie.

—¿Es cierto? —Cynthia me miró en busca de confirmación. Asentí, y me tragué la amargura, mientras evaluaba la posibilidad de que la convenciera de confiar en nosotras.

Cynthia se quedó callada y nosotras esperamos.

—¿Hace falta que haga algo? —dijo, después de un rato.

—Necesitaremos el cuarenta por ciento por adelantado —le dije, tratando de mantener la calma. Estaba cerca de decir que sí, muy cerca—. Eso cubrirá el precio de los materiales, y puede pagar el resto al recibir el vestido.

—Pago —repitió Cynthia. Los asuntos de dinero se manejaban siempre de manera delicada en la Casa de la Moda. Los clientes tenían cuentas privadas, y dos secretarias se ocupaban del aspecto financiero de los pedidos. Nadie hablaba de dinero durante las citas, porque se consideraba de mala educación. Cynthia arrugó la cara con desagrado—. Muy bien. Contactad con mi administradora por el asunto del dinero. Ella se ocupará de los detalles.

—Gracias. Muchas gracias —exclamé. Cynthia me tendió el brazo.

Nuestra primera clienta. No me di cuenta hasta que sentí su mano en la mía y las estrechamos. Por un segundo brevísimo, un entusiasmo puro y simple me recorrió el cuerpo. Faltaba mucho, y muchas cosas podían salir mal pero, por el momento, me permití sentir solamente felicidad.

Dejamos a Cynthia en la pérgola y volvimos a la gala, y entramos justo en el punto álgido de la fiesta. El aire estaba cargado del aroma dulce del champán y los invitados bailaban en círculos desparejos, con los brazos levantados. Estallidos de risa y conversaciones a los gritos llenaban el salón y competían con la música. El estruendo cacofónico me aturdió, pero no me desorientó como antes. Sentí que todos estaban celebrando junto a nosotras.

Tomé dos copas de champán de la bandeja de una doncella y le entregué una a Sophie. Sin decir nada, brindamos. Bebí y dejé que los poderes embriagantes del champán me invadieran los sentidos. Un sirviente apareció para entregarnos dos copas más y llevarse las vacías.

—¡Emmaline! —Francesco corrió hacia nosotras—. ¿Dónde has estado? Te necesitamos tras bastidores. Las presentaciones están a punto de empezar.

—Ya voy. —Sentí la lengua adormecida por el champán y me reí. Con un chasquido, Francesco me quitó la copa de la mano. Pensé que la dejaría por ahí, pero se bebió hasta la última gota. Luego, me tomó de la mano y me llevó al otro lado del salón, mascullando sobre las participantes de la Entrevista y su consumo de champán, incluso mientras tomaba otra copa de la misma bebida de una bandeja para bebérsela toda.

El escenario era mucho más grande de cerca. El telón llegaba hasta el techo y el telón de fondo (la intrincada CM festoneada de flores contra un fondo dorado claro) tenía casi cuatro metros de altura. Lo rodeamos y Francesco señaló hacia una pequeña escalera.

—Cuando escuches tu nombre, sube esas escaleras. Yo te presentaré. Sonríe, saluda y muévete al fondo. Hasta entonces, asegúrate de mantenerte fuera de la vista detrás del escenario.

—Entendido. —Eché un vistazo alrededor, preguntándome si habría cerca alguna doncella con otra bandeja de copas de champán. Pero no tuve suerte.

Francesco se escabulló. Me dirigí hacia detrás del escenario, a un lado de los soportes que sostenían el telón de fondo. Entonces, la vi. Madame Jolène, de pie entre dos columnas inmensas. Me detuve con torpeza.

Estaba sobre una pequeña plataforma con unos engranajes a los laterales, el tipo que se emplean para elevar a un artista sobre el escenario para una entrada espectacular. Toda la confusión provocada por el champán se evaporó. Madame Jolène era una de las pocas personas que podían quitarle la borrachera a una con su sola presencia.

Tenía la enorme falda desplegada perfectamente alrededor de ella. En la tenue luz de bastidores, el bordado destacaba aún más contra la tela oscura y le daba una apariencia imponente. Jamás la había visto sola antes, sin ni siquiera un perrito a los pies. Su típica aura de soberbia había desaparecido y había sido reemplazada por un silencio inmóvil. Con las manos a los costados y los ojos cerrados, inspiró hondo y exhaló.

Di un paso atrás, y me oculté detrás de una de las columnas. Su quietud era fascinante, intoxicante. Su postura, pura fuerza (la espalda perfectamente recta, como siempre), pero su cara estaba relajada y abierta. Me la quedé mirando, incapaz de apartar la mirada.

—¡Damas y caballeros! —Con un sobresalto, me di cuenta de que Francesco estaba en el escenario. No podía verlo, pero su tono teatral resonó en el atrio. De inmediato, los músicos dejaron de tocar y oí el frufrú de los vestidos y las pisadas de todas las personas moviéndose hacia el escenario en masa—. Ha sido una velada excitante, pero es hora de volver nuestra atención a lo que nos reúne hoy: la Casa de la Moda. En Britannia Secunda, somos únicos. No nos alimentamos de cultivos, sino de belleza.

Sonreí un poco, el discurso de Francesco era un poco exagerado, pero capturaba el espíritu de Britannia Secunda.

—Vivimos épocas difíciles —continuó—, y espero que recordemos qué significa la Casa de la Moda para todos, seamos ricos o pobres. Por lo tanto, con eso presente, es mi placer presentaros a Emmaline Watkins, nuestra concursante del campo. Ella representa el compromiso de la Casa de ampliar sus horizontes y trabajar con el Partido de los Reformistas.

Recogí mi falda y me subí con cuidado a los escalones. Mis tacones vacilaron en los finos escalones de madera. No había barandilla. Me concentré mucho y respiré con alivio cuando llegué arriba de una pieza. Francesco me hizo un gesto y avancé hacia la plataforma. Un mar de personas se extendía frente a mí. Mis piernas se movían lentamente, con brusquedad, como una marioneta mal hecha, y tenía la boca tan seca como Shy en pleno verano. ¿A dónde debía mirar? Cientos de personas me observaban, y traté de no moverme con demasiada torpeza.

La mayoría de los rostros me miraban con curiosidad, como si yo fuera un espécimen extraño. Y para ellos, las personas más ricas del país, lo era, sin lugar a dudas. Algunos sonrieron, pero no de una manera amable o simpática. Sus labios se curvaron con malicia, y cuchichearon unos con otros detrás de manos enguantadas y abanicos, riéndose de la chica del campo en el escenario de la Casa de la Moda.

—Personalmente he disfrutado de tener a Emmaline como concursante en la nueva temporada. —Francesco me sonrió con calidez e intenté devolverle la sonrisa. Había estado tan consumida por mi plan que no había pensado mucho si era correcto o no hacerlo. Francesco siempre había sido amable conmigo, y ponerme en contra de Madame Jolène significaba ponerme en contra de él también.

Francesco me hizo un gesto para que me apartara, el rostro sonrojado por el entusiasmo.

—Y, ahora, la invitada de honor, ¡Madame Jolène Marchion!

El escenario entero vibró y los sonidos de los engranajes que empezaron a girar brotaron debajo de él. Una pequeña puerta se abrió en el suelo, y Madame Jolène apareció por ella. La multitud ahogó gritos que se transformaron en un murmullo maravillado. Con una gracia despreocupada, Madame Jolène dio un paso hacia delante y se colocó en el centro del escenario.

—Es un placer ver a cada uno de vosotros aquí —saludó, de cara a los invitados. Su rostro solía estar congelado pero esa noche parecía viva, los ojos le brillaban y las mejillas tenían un tono rosado que jamás le había visto antes. Toda la quietud de antes fue canalizada en una energía magnética. Alzó las manos, quizás a modo de ofrenda o ruego. Todo el mundo dejó de hablar, expectantes bajo sus brazos extendidos. Por primera vez, noté una línea de bordado que le recorría la manga hasta el puño. Había estado oculta, un detalle que solo quedaba a la vista con el movimiento—. Os agradezco que me permitan mis caprichos artísticos y que emprendan este viaje conmigo. Encuentro, para mi sorpresa, que cada colección es un laberinto con un único camino. Siempre me pierdo hasta que llego al mismo lugar.

Sentí que un escalofrío me recorría los brazos y las piernas. No era el escalofrío que me había generado el señor Taylor. Eso era completamente diferente. Era cálido y delicioso. Quería que durara para siempre.

Madame Jolène dejó caer los brazos al costado y bajó la voz hasta convertirla casi en un susurro. Todos nos esforzamos para escucharla.

—Con gran entusiasmo anuncio el tema de mi colección de otoño.

La multitud avanzó hacia delante en una carga silenciosa, desesperada por oír pero tratando de mantenerse en silencio. Yo me dejé llevar por su ilusión, y escuché con atención plena, vibrando ante la magia del momento.

—Es… —Madame Jolène hizo una pausa y juntó las manos frente a ella—… Papillon Nue.

Estallaron los aplausos, que rebotaron contra la bóveda de cristal del atrio. El público intercambió miradas, asintió con aprobación y emitió exclamaciones de entusiasmo.

Me había dado cuenta por la pronunciación lírica de Madame Jolène que papillon nue estaba en francés.

—¡Francesco! —grité por encima del estrépito. Estaba aplaudiendo con todas sus fuerzas y no me oyó—. ¡Francesco! ¿Qué quiere decir papillon nue?

—Mariposa desnuda —respondió por encima del ruido.

Descansé sobre mis talones. Mariposa desnuda. Me imaginé vestidos bordados con las delicadas membranas de las alas de una mariposa, y telas en los colores audaces y apagados de las mariposas monarca y sus crisálidas. Me imaginé una falda desintegrándose en pequeñas mariposas y la silueta cruda y esquelética de una mariposa sobre un canesú. El nombre papillon nue contaba la historia. Era fácil llenarlo con imágenes.

Mientras todos vitoreaban, Madame Jolène permaneció en el escenario, con las manos aún levantadas y el pecho subiéndole y bajándole de manera extraordinaria.

Recordé sus gafas, las que tenían forma de alas de mariposa. Debía de haber estado pensando en la colección durante todo el año que había pasado.

—Papillon Nue —repitió Madame Jolène. De inmediato, la multitud se sumió en silencio, pero esa vez era un silencio nervioso y cargado, como si en cualquier momento fueran a aplaudir—. La mariposa suele ser el símbolo de la primavera. Sin embargo, quiero explorar el aspecto más vulnerable y débil de estas criaturas. Así que he incorporado elementos de desnudez y he ubicado la temática de las mariposas en el otoño.

—Inspirador —afirmó Francesco, avanzando—. Sé que hablo por todos cuando digo que no podemos esperar a verla.

Empecé a aplaudir con todos los demás, pero de pronto caí en la cuenta. No era parte de eso. No podía entusiasmarme con la colección o fantasear acerca de ayudar a crearla. Le correspondía a las otras concursantes, a Madame Jolène y al resto de Britannia Secunda. Yo quedaba fuera y, por primera vez, no había nadie impidiéndome participar. Lo había hecho yo sola.

Las concursantes de la Entrevista fuimos las últimas en irnos. Para cuando los carruajes llegaron a buscarnos, los huéspedes se habían marchado.

Nos dejamos caer en los asientos y en los bancos ubicados en el exterior del salón de baile, y observamos a los sirvientes mientras ordenaban la habitación. Había restos de la fiesta por todas partes; copas de champán vacías con marcas de pintalabios en los lugares más sorprendentes, abanicos y tarjetas de baile olvidados por ahí, y aperitivos a medio comer sobre bandejas de plata y servilletas. Casi podía imaginar dónde habían estado los invitados y qué habían estado haciendo.

Me dolía la garganta y me ardían las manos de aplaudir. Después de tantas horas de uso, mi vestido se había convertido en un instrumento de tortura. El corsé se me clavaba en las costillas y me dificultaba la respiración. Me dolía la cabeza pero no sabía si era por el agotamiento o por el estrés (y el entusiasmo) de la velada.

—Señoritas, vuestros carruajes están aquí —nos anunció un sirviente. Nos incorporamos despacio, con muecas de dolor por los vestidos demasiado apretados y los tacones demasiado altos, y nos dirigimos a la entrada principal.

—Emmaline —me llamó alguien desde una habitación lateral. Me volví, confundida. Entonces, lo vi.

—¡Tristan!

Estaba de pie en un pequeño salón a la derecha del vestíbulo. Me di prisa para alcanzarlo, casi me tropecé con la falda. A último momento, bajé el ritmo y me detuve a unos metros de distancia. Ya lo había visto fuera, en el caos de la protesta, pero no había examinado su atuendo. Llevaba puesto un traje barato pero clásico, y el pelo con raya al medio, aunque algunos mechones le caían sobre la frente.

—¿Has estado aquí todo el rato? —le pregunté, cuando lo tuve más cerca—. No te he visto en la gala.

—Me he pasado la mayor parte del tiempo cubriendo la protesta. Luego me he escabullido aquí dentro para poder escribir sobre el nuevo tema. He llegado justo a tiempo para ver cómo te presentaban.

—¿Me has visto en el escenario?

—Sí. —Me tomó de las manos y me llevó hacia el interior de la sala y, al mismo tiempo, más cerca de él. Echó un vistazo alrededor y susurró—: ¿Has podido quedar con Cynthia?

—Sí —susurré—. Ha salido bien.

Asintió pero no me soltó las manos. Nos quedamos de pie, cara a cara, nuestras manos salvando el espacio entre nosotros. Lo miré a la cara, luego bajé la vista a nuestras manos unidas y de vuelta a su cara. Me soltó rápidamente.

—Lo siento —murmuró.

—¡Ah! —dije al mismo tiempo. No pasa nada, quería decirle. Me gusta sujetar tus manos. Nerviosa, moví los dedos para apartarme un mechón de pelo de la cara y meterlo detrás de la oreja, pero como estaba perfectamente peinado, no tenía ningún mechón. Bajé el brazo.

—Me alegra que haya salido bien —dijo Tristan, la voz tensa y formal—. Solo… quería asegurarme de que el plan estuviera funcionando.

Parecía no poder mirarme a los ojos, y cambiaba el peso de una pierna a la otra. Lo observé, confundida.

—Me gustaría verte. Como pretendiente —dijo de pronto, después de soltar un suspiro profundo.

¿Pretendiente? El corazón se transformó de pronto en una burbuja que flotaba hacia la superficie de una copa de champán, pura ligereza y aire y envión.

—¿En serio?

Sonreí, con una sonrisa enorme, demasiado alegre, demasiado grande para mi boca. El sonido alcanzó a mi voz y Tristan levantó la cabeza, los ojos llenos de esperanza.

—Sí —sonrió también—. ¿Quieres…? ¿Qué piensas?

—Me encantaría —me oí responderle, y me maravillé de lo serena que parecía, cuando en mi interior, la burbuja de champán que tenía en vez de corazón estallaba en miles de burbujas más. Avancé hacia delante, hacia él. Con una confianza que no sabía que tenía, le rodeé el cuello con las manos.

—Me alegro —me respondió, tímido, aunque yo me sentía audaz.

Despacio, casi con cautela, me puso las manos alrededor de la cintura. No había música, pero nos balanceamos un poco mientras nos mirábamos a los ojos. Se inclinó, como para besarme, pero lo dudó. Entrelacé los dedos en su nuca y disminuí aún más el espacio entre nosotros.

Hubo otro instante de vacilación y nos acercamos. Cuando me besó, no se pareció en nada al beso de Johnny Wells. Ese beso fue impetuoso y libre.

Quería inhalarlo como si fuera aire o luz del sol.

—¡Han llegado los carruajes! —gritó alguien desde el vestíbulo. Aunque el grito venía de al lado, pareció sonar a kilómetros de distancia.

Tristan se apartó, y me soltó, salvo por una mano que entrelazó con la mía.

—Debes irte —susurró, con la voz ronca.

—Lo sé —dije. O me pareció que dije. Mis palabras eran jadeos, exhalaciones tan suaves como su toque—. ¿Cuándo te veré de nuevo?

—No estoy seguro —confesó, la voz aún ronca y grave—. No es normal que un periodista como yo pase tiempo en la Casa de la Moda si no es en misión oficial. Pero encontraré la manera de verte, lo prometo.

Me rozó la mejilla con la mano libre. Apoyé la cara contra la palma de su mano y cerré los ojos por un momento. La sensación dorada y vertiginosa que me había provocado el beso se expandió dentro de mí.

—¡Vamos, señoritas! —exclamó la misma persona de antes. Sin darme cuenta de lo que estaba haciendo, me incliné hacia delante y besé a Tristan de nuevo. Mi cuerpo, al parecer, sabía lo que yo deseaba—. ¡Señoritas!

—Vendré a verte tan pronto como pueda —me murmuró al oído.

Me aparté, con una mano me sostenía la falda pero la otra no quería soltarle la suya. Aguanté todo lo que pude, nuestras manos extendidas entre los dos hasta que tuvimos que soltarnos.

—Listo. —Tilda me desabrochó el último botón del vestido con un gancho de crochet. Por fin, era libre. Salí del vestido y rápidamente me sentí cien kilos más ligera. El vestido era tan rígido con el canesú encorsetado y la crinolina que se mantenía en pie solo. Tilda me ayudó a quitarme el corsé y la enagua. Tanto el corsé como el vestido me habían dejado profundas marcas rojas en el estómago y las costillas. Por la mañana, se habrían convertido en moretones.

—Me duele mucho la espalda. Es como si hubiera fregado todo el suelo entero de la cocina —declaré, poniéndome mi bata liviana de seda. Me quité los tacones de un puntapié. Tenían más tacón del que solía usar. Las plantas de los pies estaban ampolladas y me dolían los dedos. Los flexioné para tratar de revertir el daño.

—¿Ha fregado el suelo de una cocina? —se burló Tilda.

—Claro que sí. ¿Qué crees que hacía en Shy? —Me senté ante el tocador y empecé a quitarme las horquillas del pelo; dejé que el vestido se quedara de pie en mitad de la habitación.

—Qué… —Tilda dudó—. ¿Qué tal ha ido la noche? ¿La gala?

La pregunta me pilló desprevenida. La gala había sido como una alucinación. La protesta, el señor Taylor y Sophie, Cynthia, caminar en la lluvia. Besar a Tristan. Mariposas. Estaba contenta de que hubiera terminado, pero una parte de mí sabía que había sido, en muchos aspectos, la noche más importante de mi vida.

—Ha sido mágica. —Agarré una toalla, la remojé en el cuenco con agua que tenía en el tocador y me limpié la cara. El maquillaje que me habían obligado a usar manchó la tela. Me froté con firmeza las mejillas y mi cara de siempre apareció allí. Era menos impresionante sin la pintura, pero me gustaba volverme a ver.

Sophie entró en la habitación. Llevaba el pelo suelto a la espalda. Tenía corrido el maquillaje oscuro de los ojos, como si se lo hubiera frotado, pero solo la hacía parecer más misteriosa. Llevaba puesta una bata de noche, que se abrió para revelar un corsé negro ribeteado con cristales y bordados. Paneles transparentes insinuaban la piel blanca de su estómago, y tenía bien apretada la cintura con cintas negras a los lados. Ese tipo de corsé era para un amante. Dejando a un lado las marcas de dedos que aún tenía en el cuello, estaba perfecta.

Se dirigió hacia la chaise longue y se quitó los zapatos de un puntapié y salieron volando al otro lado de la habitación.

—Puedes marcharte —le dijo a Tilda, sin molestarse en mirarla. Hice una mueca. Por más que lo oyera, no podía acostumbrarme al tono soberbio que todo el mundo empleaba con las doncellas, y mucho menos a usarlo. Traté de mirar a Tilda a los ojos, pero ella se marchó rápidamente. Daba lo mismo. Sophie y yo teníamos mucho de qué hablar.

—Bueno, hay mucho para hacer —dije—. Tenemos que conseguir el dinero de Cynthia.

Sophie no respondió, se recorría el pelo despeinado con los dedos en busca de horquillas perdidas.

—¿Tienes una cuenta bancaria? —Yo no tenía, por supuesto. Pero una chica de categoría como Sophie tendría una.

—Sí. —Sophie se quitó una horquilla negra del pelo y la arrojó al suelo—. Alexander solía depositarme fondos en ella, pero no lo ha hecho desde que me fui de la casa.

—La oficina de telégrafos está calle arriba. Diré que voy a comunicarme con mi madre y le mandaré un mensaje a la administradora de Cynthia pidiéndole que nos transfiera el cuarenta por ciento a tu cuenta. Será mucho dinero. Podremos comprar las mejores telas, hilos y cuentas para confeccionarlo.

Imágenes de sedas suntuosas me llenaban la mente. Mis dedos se estremecían de entusiasmo al imaginarme tocándolas y uniéndolas para crear algo maravilloso.

—No me parece una buena idea. —Sophie abandonó su búsqueda de horquillas y se recostó en la chaise longue, estirándose. Con un suspiro suave, arqueó la espalda y estiró los dedos de los pies—. Deberíamos usar el dinero para comprar los materiales para la colección. ¿Cómo los pagaremos, si no?

—Pero Cynthia piensa que el dinero es para su vestido. —Me mordí el labio inferior—. Supongo que podríamos comprar una seda de gama media y unos pocos cristales.

—Podemos complementarlos si tomamos las cuentas que se caen de los vestidos de la Casa en los probadores. Suelen tirarlas, así que nadie lo notará.

—¿Eso no es robar?

Sophie hizo una mueca, irritada, y dio golpecitos contra el brazo de la chaise.

—¿A quién le importa? Los tiran a la basura de todos modos. Y no tendremos otra manera de financiar la colección si no estiramos el dinero para comprar todo lo que necesitamos.

No me permití pensar en las consecuencias. Robar cuentas era el menor de mis delitos. Me froté la frente, el champán de la noche sumado a mi agotamiento se me estaba yendo a la cabeza.

—También tenemos que pensar en nuestra colección. Cada una tendrá que crear al menos cuatro diseños, y yo haré el patrón para Cynthia. Su tarjeta de clienta debería seguir estando en el archivo junto al resto. Tendré el patrón hecho para el martes. ¿Qué tal si nos encontramos en tu probador?

Había tanto que hacer. Traté de no pensar en cómo lo haríamos, trabajando al mismo tiempo en nuestros vestidos de novia para el desafío. Pasara lo que pasara, debíamos aparentar estar dedicándole el tiempo suficiente al vestido de bodas de Lady Harrison.

—Me parece bien.

Eché un vistazo a la cama. Tilda me había dejado la cama preparada (de forma descuidada, por supuesto) y las gruesas capas de sábanas y mantas acolchadas me llamaban. Quería deslizarme en ella y descansar mi cuerpo dolorido. Pero seguí adelante.

—También hay que hacer las invitaciones para la prensa y los parlamentarios que están interesados en congraciarse con la reina. Dado que yo me ocuparé del patrón, ¿podrías ocuparte de eso?

—Sí. —Mientras yacía en la chaise, se ató el grueso pelo en un moño alto—. Alexander me ha mencionado varios nombres.

—Supongo que él sabría a quién invitar… pero tratemos de involucrarlo lo menos posible. —No quería su ayuda. No quería volver a verlo nunca más. Pero lo necesitábamos. Por lo que decía Sophie de sus contactos, estaba involucrado en nuestra nueva línea—. También tenemos que reservar un lugar para la presentación.

—Puedo hacer eso cuando envíe las invitaciones —propuso Sophie—. Sé dónde se va a hacer la exhibición, así que encontraré algún lugar cerca.

Asentí. Las cosas estaban tomando forma. Quizás (solo quizás) realmente lograríamos llevar a cabo nuestro plan.

Capítulo dieciséis

Al día siguiente era sábado, típicamente uno de los días más ajetreados en la Casa de la Moda. Sin embargo, dado que la gala había sido la noche anterior, estaba cerrado hasta el lunes. No habíamos tenido un solo día libre desde el comienzo de la Entrevista, así que se nos había prohibido trabajar en nuestros vestidos de novia para darnos tiempo a descansar.

—Madame Jolène tiene entrevistas hoy con el Avon-upon-Kynt Times y otros periódicos menores —nos informó Francesco esa mañana durante el desayuno. Su voz era un susurro ronco, y cada vez que la luz matinal le daba en los ojos, hacía una mueca de dolor. En una mano tenía un tazón de un oloroso té de menta. No dejaba de beber, pero eso no parecía revivirlo—. Vosotras, señoritas, podéis disfrutar del día. Solo os pido que os quitéis del medio y, por favor, nada de ruidos fuertes.

Ky y Alice, que estaban sentadas frente a mí, inmediatamente se sonrieron.

—¿El parque Paddington? —le susurró Alice a Ky. La chica asintió con brío. La calle principal que zigzagueaba por el Distrito Quarter terminaba en el parque Paddington, donde varios de los solteros elegibles de Avon-upon-Kynt solían jugar al críquet y al polo.

Mientras ellas perseguían caballeros con títulos nobiliarios y pasaban el día fuera de la Casa de la Moda, yo por fin tendría tiempo sin interrupciones para bocetar y trabajar en la colección.

Empujé mi silla hacia atrás y empecé a dirigirme a mi habitación. Luego, me detuve. Francesco aún estaba en el comedor, tratando de curarse la resaca. El resto estaba terminando de desayunar. Era la oportunidad perfecta para llevarme la tarjeta de medidas de Cynthia del archivo.

Bajé las escaleras rápidamente rumbo al pasillo de los probadores. El archivador de tarjetas estaba justo a la entrada. Francesco organizaba y actualizaba las tarjetas, y extraía las que necesitábamos para nuestras citas cada mañana. Por suerte, jamás se deshacía de ninguna. Su lema era «Una vez clienta de la Casa de la Moda, clienta para siempre». Supuestamente, hasta las tarjetas de las clientas que habían muerto seguían allí dentro, archivadas junto al resto.

Y, afortunadamente para mí, las de las clientas de la lista negra también.

El gran archivador negro tenía letras doradas en cada cajón. Me acerqué a él despacio, atenta a oír pisadas. Además de los ruidos suaves del desayuno que se filtraban desde el comedor escaleras abajo, todo estaba en silencio. Rápidamente, encontré el cajón de la S y lo abrí, para encontrarme con filas y filas de tarjetas delgadas. Les pasé el dedo por encima, mi pánico disminuyó un poco. Cada una de las tarjetas pertenecía a una mujer que había visitado la Casa de la Moda para hacerse un vestido a medida. Solo podía imaginarme cuántas historias y vidas aparecían en estas filas. Casi con reverencia, pasé los dedos sobre los distintos nombres. La mayoría eran nombres ingleses tradicionales, pero había otros en idiomas que no reconocí, junto a una variedad de títulos: Su Alteza Imperial, Maharani, Zarina.

Y allí, en el medio del cajón de la S, estaba la tarjeta de Cynthia. La tomé y la leí.

perfil de la clienta: cynthia sandringham, duquesa de kremwall

notas de la primera cita

necesidades de la clienta: alta costura, listo para llevar, a medida, guardarropa de viaje y de temporada

medidas

busto: 90 cm

cintura: 63 cm

caderas: 93 cm

largo de talle al dobladillo: 143 cm

mejores colores: invernales (marrones tierra, verdes oscuros, burdeos)

Había unas letras grandes y negras al final.

clienta rescindida

No había ninguna explicación. Si la duquesa viviera en otro lado, una cosa así no tendría demasiada importancia. Pero no era el caso. Vivía en Avon-upon-Kynt, y la Casa de la Moda era el eje sobre el cual giraba la nación. Despacio, me metí la tarjeta en el bolsillo y cerré el cajón.

—¿Qué está haciendo?

Me di la vuelta. Allí, a mis espaldas, con una escoba en la mano y un trapo en la otra, estaba Tilda. Se me fue el corazón a la garganta. Sentía la tarjeta en el bolsillo, los bordes que se me clavaban en la piel a través del vestido, la prueba de mi robo. ¿Me había visto agarrarla?

—Estaba a punto de dar un paseo. —Hasta a mí me sonaba rara mi voz, demasiado pánico, incluso miedo.

—¿Por los probadores? —Sus ojos pequeños y brillantes pasaron de mí al archivador—. ¿Está abierto el cajón?

Dejó caer la escoba y señaló el archivador. Giré y vi que el cajón de la S estaba abierto una fracción de centímetro.

—Francesco debe de haberlo dejado abierto.

—He estado limpiando aquí abajo toda la mañana. No lo he visto.

—Bueno, no sé nada al respecto.

—Hace tres años que trabajo aquí —dijo Tilda, irguiéndose—. Sé que esto no está bien. Le diré a Madame Jolène que la he encontrado aquí junto al archivo de clientes. Estoy segura de que ella podrá decir si falta algo.

Triunfalmente, se volvió hacia las escaleras.

—¡No! —Me lancé hacia delante y me las arreglé para agarrarla de la muñeca justo a tiempo, y la obligué a detenerse.

—¡Ay! —gimió—. ¡Suélteme!

—¡Quédate quieta! —Desesperada, la hice girar para mirarla a la cara—. Si le dices a Madame Jolène que me has encontrado aquí abajo, yo le diré que has estado robando las cuentas que caen al suelo de los probadores para venderlas.

No había pensado en la mentira con antelación. Surgió de mí, y me sorprendió tanto como a ella.

—¿Qué? —La expresión triunfal de su rostro vaciló, y dejó de resistirse—. ¡Ella jamás creería eso!

—Escuché a Francesco hablando con Madame Jolène. —Otra mentira—. Dijo que tenía los ojos puestos en ti.

—¿Sí? ¿Por qué?

—Sí. Dijo que has estado siendo negligente; de hecho, me preguntó a mí si pensaba que era cierto, y yo le dije que me dejabas la habitación desordenada. ¿De verdad quieres que te despidan de la Casa de la Moda? No creo que nadie contratara a alguien con semejante mancha en su historial.

Tironeó para soltar su muñeca de mi agarre, pero no corrió ni intentó irse. Se la frotó y me miró con los ojos bien abiertos. Para quitarse de encima mi mirada helada, se agachó y recogió la escoba.

—Está bien. No diré nada.

—Bien.

Soné áspera. Cruel. Me obligué a mantener la cara rígida, pero me dolía el estómago, no solo por haberme salvado de milagro, sino por la espantosa manera en la que la había tratado. Jamás le había hablado a nadie así. Nunca había sujetado a una persona para mirarla a los ojos y amenazar con dejarla sin trabajo.

Tilda se alejó sin mirar atrás. Una vez se hubo marchado, corrí hacia mi habitación, como si alguien me persiguiera. A salvo en mi dormitorio, me apoyé contra la puerta y lentamente me dejé caer hacia el suelo hasta estar sentada sobre el mármol, con las extremidades flojas.

Está bien, me dije una y otra vez. Rodeé con la mano la tarjeta de medidas en el bolsillo. La copiaría y la devolvería, por si alguien revisaba.

Me puse de pie y caminé hacia el tocador. Solo una cosa me calmaría. Extraje una hoja de papel y lápiz.

Inspiré, exhalé y empecé a dibujar el vestido para Cynthia.

Para el martes, ya teníamos el plan en marcha. El dinero había sido transferido sin problemas, y Sophie había comprado la tela para el vestido de Cynthia mientras estaba en una cita con un pretendiente aprobado.

—Creo que es el color exacto que pediste —me dijo Sophie. Estábamos en su probador. Era fuera de hora, pero cerramos la cortina y encendimos una sola vela. Extrajo un rollo de tela violeta de detrás del banco y lo desenrolló para que pudiéramos desplegarla. Se derramó sobre el suelo, cayendo sobre sí misma, flotando por un instante en el aire, liviana, antes de caer al suelo.

Después del encuentro con Tilda del sábado anterior, era un manojo de nervios. Todo me parecía complicado, retorcido, como un hilo de coser con cientos de pequeños nudos imposibles de quitar.

—Será difícil para coser —admitió Sophie, más para ella que para mí. Me incliné para tocar la seda. La tela era como un líquido: suave, sinuosa y reflejaba la luz.

—Lo sé. —Había sido mi idea conseguir tela más suave—. Madame Jolène prefiere trabajar con telas más estructuradas porque sirven para construir siluetas más grandes y exageradas. Yo quiero hacer lo contrario.

Empecé a sacar las piezas del patrón de Cynthia de mi caja de costura. Las había metido allí antes por la mañana para poder pasarlas de contrabando al probador de Sophie sin despertar sospechas.

Había diez piezas distintas, cada una encajaba con la siguiente. Poco a poco, las uní para crear la silueta del vestido. Las formas blancas eran austeras y planas, y era extraño saber que incluso los vestidos más bellos se construían a partir de esos trozos de papel sosos y sin vida.

Si teníamos suerte, las medidas de Cynthia seguían siendo las mismas. No podríamos saberlo hasta la primera prueba.

—Es bastante complicado —observó Sophie. Le pasé el boceto del vestido para que pudiera verlo entero.

—Lo sé —suspiré—. Pero es nuestro primer vestido, así que tiene que ser magnífico. ¿Te gusta?

Sophie examinó el boceto y luego se arrodilló junto al patrón. Alternó la mirada entre los dos y asintió levemente. Viniendo de ella, la inclinación era casi lo mismo que un artículo entusiasta en la portada del Avon-upon-Kynt Times.

De pronto, oímos una puerta abrirse al final del pasillo.

—¿Esperas a alguien? —susurró Sophie.

Unas pisadas apagadas por la alfombra se dirigían hacia nosotras.

—¡Por supuesto que no!

—¡No te quedes ahí parada! —siseó. Tironeó fuerte de la seda y los pedazos del patrón salieron volando como hojas en el viento, e intentó meter la tela en su gabinete de costura. Salté para ayudarla, pero el material se me deslizaba entre los dedos y caía al suelo mientras tratábamos de meterlo en el cajón. Parecía volverse cada vez más largo y denso.

Sophie cerró el cajón de un golpe justo cuando la cortina se abrió y la luz invadió el probador. Madame Jolène estaba en el umbral, la lámpara de bronce con aceite que sostenía nos iluminaba. Agaché la cabeza. Sentía que llevaba todos los secretos escritos en la cara.

—Buenas noches —nos saludó.

Llevaba una bata de noche bordada con caracteres japoneses. El pelo rubio le caía suelto sobre los hombros. Le había visto el pelo suelto una sola vez, cuando la había conocido en Evert. Le había tenido miedo entonces, pero no tanto como en aquel instante, de pie ante ella con el corazón saltándome como loco en el pecho.

—¿Qué hacéis levantadas tan tarde? —Madame Jolène apoyó la lámpara en una mesa de corte cercana. Por un momento, sentí el miedo irracional de que pudiera ver los contenidos incriminadores en el cajón del gabinete de costura.

—Estamos mirando patrones —dijo Sophie.

—Qué monas. —Madame Jolène examinó el probador, y posó por último su mirada en mí—. Confío en que te encuentras bien esta noche, ¿Emmaline?

—¿Sí? —Tuve que hacer un esfuerzo para pronunciar la palabra. Sentía las manos húmedas y frías, pero tenía la frente cubierta de sudor.

—¿Qué patrones estabais mirando?

—Estábamos… —Dudé y me di cuenta en un momento terrible de pánico de que no sabía cómo terminar la oración.

—Emmaline me estaba mostrando su patrón para el vestido de Lady Harrison —intervino Sophie.

—Ah, ¿sí? —Madame Jolène le habló a Sophie, pero no me quitó los ojos de encima—. Me alegra saber que no permitís que la competencia os impida colaborar. Ahora bien, veamos ese patrón. Mostrádmelo.

Obedientemente, nos arrodillamos y empezamos a montar el patrón. Las delgadas formas de papel me parecían todas iguales. A medida que encajábamos las piezas, mi respiración se volvió más trabajosa, hasta casi hacerse audible. Allí estaba, nuestro plan entero, formándose lentamente ante la mirada de Madame Jolène, un mapa de nuestra culpa.

—Parece más un vestido de noche que de novia, ¿verdad? —observó Madame Jolène.

—Quería hacer algo distinto —repliqué débilmente.

—Emmaline me estaba contando que quiere experimentar con la idea de vestidos formales versus vestidos informales —aportó Sophie.

—Entiendo. Bueno, es bastante especial. —Madame Jolène evaluó con ojo experto el patrón. Asintió, como si lo viera formarse ante ella y comprendiera las sutilezas—. Me impresiona tu ingenio y tu deseo de hacer algo tan difícil, Emmaline. Pero has cometido un error.

Señaló las piezas del patrón. Dos brazaletes negros y gruesos se le deslizaron por el brazo hasta la muñeca. Por supuesto que usaba joyas durante sus horas de descanso.

—Las dimensiones no están del todo bien. Lady Harrison mide un metro sesenta, si no me equivoco.

—Es a propósito. Emmaline quería que el vestido fuera bastante amplio, con mucha crinolina —dijo Sophie sin dudar. Nunca las había visto interactuar mucho. Ambas eran, a su manera, fascinantes, iguales en su astucia y seguridad.

—Sí, pero incluso con mucha crinolina, no funcionará. Escuchadme bien, las dos. Siempre debéis conocer las medidas de vuestra clienta. Es vuestra responsabilidad como diseñadoras. Si no lo hacéis, es difícil que podáis vestirla. —Madame Jolène se llevó un dedo a los labios, pensativa—. Esto es demasiado largo para Lady Harrison. Pasadme esa pieza inferior. El bajo del vestido.

Me estremecí por dentro, y estaba segura que los dedos también me temblaban. Tomé la pieza y se la entregué, poniéndome de pie.

—Sí, esto está mal —extrajo un par de pesadas tijeras de la bata—. Así.

Con un movimiento rápido, cortó el pedazo de patrón en dos. Ahogué un grito de horror cuando el papel se partió, todo mi trabajo deshecho con un tijeretazo limpio.

—Ten. —Madame Jolène me tendió la pieza partida en dos. Tomé ambos trozos de sus manos; no podía creer lo que había sucedido.

—Y esos hombros, Emmaline, pásamelos. —Señaló el canesú del patrón. Atontada, recogí las dos piezas y se las entregué. Mis manos no soltaron el papel enseguida, como si quisiera detenerla—. Lady Harrison parecerá más ancha con estas mangas.

Madame Jolène cortó la pieza y sus ojos destellaron de placer. Sentí bilis en la lengua. Me había pasado horas midiendo y cortando el patrón. El sonido del papel arrugándose llenó el probador mientras ella destrozaba las distintas secciones.

—Elije otro tipo de escote y haz las mangas de nuevo a partir de eso. No es muy justo que te aconseje, pero dado que Lady Harrison es clienta nuestra, es fundamental que representes bien a la Casa de la Moda.

Asentí, contemplando cómo mi duro trabajo había sido rajado y recortado hasta desaparecer. Quizás podía tratar de planchar las arrugas y montar de nuevo el patrón… Pero era tan intrincado que las más mínimas variaciones arruinarían el vestido, y no podía correr ese riesgo. Tendría que volver a medir y cortar las piezas arruinadas.

—No os quedéis hasta muy tarde. —Madame Jolène alzó la lámpara—. Espero ver rostros descansados para las clientas mañana. Nada de ojeras, ¿entendido?

—Sí —respondimos a coro Sophie y yo.

Pero aún no había acabado, no aún. Alzando la lámpara, echó una mirada alrededor del probador una vez más, como si la luz fuera a revelar nuestros secretos. La lámpara proyectaba sombras extrañas en su rostro, que le oscurecían la zona debajo de los pómulos y la barbilla.

—Recordad, chicas —dijo, con la voz intensa y fuerte—. Sé todo lo que sucede en esta casa.

Con eso, nos dejó con nuestro patrón destruido y las mangas destrozadas. Nos quedamos escuchando hasta que sus pisadas se alejaron y la puerta se cerró al final del pasillo. Me quedé mirando las arrugadas bolas de papel que habían sido piezas del patrón.

—¿Crees que lo sabe? —pregunté. Inspiré hondo como pude, para tratar de bajar mi ritmo cardíaco.

—No lo creo. Pero claramente sospecha. —Sophie se pasó la mano por el pelo de nuevo, enredando mechones de pelo en sus dedos—. Por lo menos, solo ha roto tres piezas. Todo saldrá bien.

Inspiré.

—Tienes razón. —Era raro ver a Sophie tratando de tranquilizarme. Agradable, pero raro.

—Quizás no deberíamos trabajar aquí.

—No tenemos mucha opción —respondí—. Pero deberías traer algunos vestidos de tus clientas por si Madame Jolène vuelve a pasar. Podemos fingir que estamos trabajando en ellos.

—Está bien.

—Debemos tener mucho cuidado, nada más. —Me sequé el sudor frío de la frente.

—Lo tendremos —asintió Sophie, que por una vez estaba seria, como lo requerían las circunstancias—. Trata de no pensar en los riesgos. Solo empeora las cosas.

—Eso seguro —admití. Caminé hacia su banco y me dejé caer sobre él—. Empezar un negocio secreto es muy… estresante.

Por enésima vez, deseé poder hablar con mi madre. Ella sabía cómo empezar un negocio y convertirlo en un éxito. Es cierto que no era secreto, pero debía de haber sido muy aterrador empezar sin ayuda de nadie.

Apreciaba eso ahora más que nunca. Antes de comprarlo, mi madre me había llevado a mirar a La luna en la plaza. Había recorrido el edificio vacío, le había metido el dedo a las telas de arañas en los rincones y había hecho piruetas alrededor de la barra. Jamás había pensando en cómo se había sentido mi madre ese día, en cómo debió de meditar acerca de los riesgos de empezar un negocio por su cuenta. Solo recuerdo que hizo una lista: una lista de problemas.

Los fregaderos pierden agua. Tres taburetes son demasiado inestables y no se pueden usar. El horno está roto pero funciona. Es probable que tenga que ser reemplazado en seis meses.

—Por supuesto que es estresante. —Sophie interrumpió mis pensamientos. Con impaciencia, agitó la cabeza y el pelo le cayó sobre un hombro—. Los secretos siempre lo son.

—Supongo que sí. —A Sophie le salía todo con mucha facilidad. Pero no era lo mismo para mí. Nunca había tenido un secreto así. Me obligué a dejar de pensar en ello—. Aprovechemos al máximo la noche. ¿Has hecho algún boceto?

—He hecho este. —Y sacó un boceto que había metido debajo del pequeño armario que había en la esquina de su probador y me lo tendió. Tomó la vela de la mesa y la acercó para iluminar la página—. Me parece que va perfecto con la temática de chica de campo que viene a la ciudad.

Las líneas de Sophie eran gruesas y rápidas, casi abstractas, pero comprensibles en su precisión. Capas de organza rígida formaban líneas a lo largo de una falda sirena acompañada por una chaqueta de inspiración militar. La falda tenía una larga cola, y el escote caía hasta el ombligo. Sophie había enganchado pequeñas muestras de tela a las esquinas del boceto; pasé los dedos sobre la organza de color beis y el cordero azul marino. Se me puso la piel de gallina y me estremecí, y no supe si estaba entusiasmada o alarmada.

—¿Puede ponerse la gente cosas así? —Jamás había sabido de un desfile en el que se mostrara tanta piel. Sophie alzó un hombro.

—Quizás. Quizás no. Pero es mono, y va con el estilo. Si queremos destacar, tenemos que hacer cosas que la Casa de la Moda no haya hecho nunca.

—Me encanta. —Lo intrincado de la falda y las líneas exageradas de la chaqueta militar eran perfectas; mi chica, la que había llegado a la ciudad, lo usaría una vez que encontrara su lugar y su estilo.

—También he hecho esto.

Fiel al estilo de Sophie, el segundo diseño también era vanguardista. El vestido estaba hecho de encaje gris oscuro sobre un forro de color beis. El encaje tenía un motivo amplio y detallado que parecía trepar por el cuerpo de la modelo. Los hombros se transformaban en puntas que se arqueaban sobre la cabeza de la persona que lo usara a modo de alas de encaje negro, y dejaban ver lo intrincado de la tela. Cerré los ojos para imaginarme la prenda. Era hermosa, pero podía ser… aún más inusual.

—¿Y si hacemos una falda enorme de malla para que vaya por encima? —pregunté, mi cabeza ardiendo con las posibilidades—. Podemos usar una malla delicada. No habrá forro. Solamente usaremos cientos de capas de malla una encima de la otra, hasta que se vuelvan opacas.

Vi el diseño completo en mi mente, como si hubiera estado allí todo el tiempo, esperando a que la descubriera.

—¡Sí! —Sophie sonrió aún más—. ¡Es perfecto!

Empezó a dibujar por encima del boceto y creó una falda encima de la silueta delgada.

Mientras dibujaba, la línea (de ¿concentración?, ¿irritación?, ¿incomodidad?) que solía tener entre las cejas desapareció. Dado que siempre estaba presente, la había empezado a ver como si fuera un lunar o una peca, algo imposible de quitar.

—¿En qué piensas cuando diseñas?

—Pienso en… —Empezó a hablar y se detuvo. Esperé, mientras escuchaba el lápiz raspando el papel—. Mi familia, mis padres. Dibujo… cosas oscuras.

—¿Por qué? —susurré, casi temiendo su respuesta. No sabía mucho sobre sus padres. Solamente lo que Kitty me había contado hacía un tiempo, que eran personas extravagantes a las que les encantaba llamar la atención.

—Hay una veta mala en mi familia, Emmaline, y yo también la tengo —dijo—. Pero, a veces, si puedes nombrar algo o ponerlo en papel, no tiene el mismo poder que antes.

Me mostró el boceto. Lo miré. Además de la falda, había tachado los ojos de la figura, creando agujeros oscuros que ocupaban casi la cara entera. Me estremecí y alcé la cabeza. En la luz tenue, los ojos de Sophie también parecían tachados con negro.

Capítulo diecisiete

Bocetamos, cortamos moldes y cosimos cada noche durante el resto de la semana y la siguiente. Trabajábamos en el probador de Sophie con su máquina de coser por la noche y, como las clientas usaban el espacio durante el día, subíamos las prendas a nuestra habitación y las escondíamos debajo de la cama. Parecía que nos pasábamos el tiempo subiendo las escaleras con nuestras prendas escondidas en los carritos de costura, y luego bajándolas para trabajar en la colección en el probador, mientras preparábamos nuestros vestidos de novia para mostrárselos a Lady Harrison.

A veces, el estrés y el agotamiento me hacían tener ganas de gritar. En otras ocasiones parecían ser lo único que me inspiraba a dar otra puntada.

—Pareces cansada, Sophie —le dije. Estaba cosiéndole el dobladillo a la duquesa mientras yo trabajaba en una falda para la colección. Habíamos subido las dos prendas para esconderlas antes de que Tilda pasara a limpiar, pero habíamos decidido tomarnos unos minutos más para trabajar en ellas antes de meterlas debajo de la cama. Por una vez, el descuido de Tilda en mi lado de la habitación jugaba a nuestro favor.

El esfuerzo creativo de Sophie parecía haberla vuelto del revés. Sus pómulos estaban más pronunciados y tenía los ojos inyectados en sangre.

—Estoy bien —respondió. Me tomé un momento para estirar los dedos. Estaban entumecidos de coser durante tantas horas, con excepción de mi pulgar, que estaba en carne viva de pasar el hilo por las agujas. Había empezado a usar un dedal por fin, pero solo había servido para inflamarme más el dedo.

Puse la falda que había creado para la colección por encima de la cabeza del maniquí y la bajé con muchísimo cuidado centímetro a centímetro, hasta pasarla por los hombros. Manipulé el satén charmeuse de color gris carbón con delicadeza, para no perder el plisado. Me había llevado horas plancharlo con una plancha de hierro y una cinta métrica.

Con cuidado, añadí la siguiente pieza del conjunto: un corsé de cuero. Fue sencillo colocárselo al maniquí porque se cerraba mediante una serie de cintas grises a la espalda. Centelleaba como los avíos y las monturas de los caballos de trabajo de Shy.

—Son las siete —anunció Sophie. Levantamos las cabezas y los cuellos doloridos para mirar el reloj que Sophie había traído de su probador. Sus manecillas eran florituras exageradas, así que parecía que podían ser las ocho, las siete o las nueve. Entrecerré los ojos. Las siete. Nos habíamos saltado el desayuno. Francesco había apuntado en mi agenda una prueba final durante la mañana antes de que tuviera que cambiarme para mis eventos publicitarios (mi primera cita en mucho tiempo), así que las dos debíamos bajar. Era la segunda vez que nos saltábamos el desayuno, y me preguntaba si alguien habría notado nuestra ausencia. Lo último que necesitábamos eran sospechas.

Me agotaba la idea de quitar el vestido del maniquí, pero no podía dejarlo fuera. Desanudé el corsé y, con cuidado, quité la falda. Doblé ambas prendas, rogando que no se estropeara el plisado de la falda, y los escondí debajo de la cama, donde descansarían junto a las prendas terminadas y las que estaban a medio terminar.

Encontré un par de tacones debajo del tocador y me los puse, aunque las flores rojas que tenían en la punta no combinaban con mi falda.

Me eché un vistazo en el espejo y traté de peinarme. Casi no me reconocí en el reflejo. Tenía ojeras debajo de los ojos, la piel cenicienta y seca, y se me marcaban los huesos. Suspiré y seguí a Sophie fuera de la habitación y escaleras abajo.

Más tarde ese día, debíamos presentar nuestros vestidos de novia ante Lady Harrison. Las dos habíamos terminado los vestidos, justo a tiempo. Antes, me hubiera torturado con cada decisión y me hubiera estresado pensando en si a Lady Harrison le gustaría o no. Pero ahora estaba consumida por mi propia colección y el vestido de Cynthia. El vestido de Lady Harrison era un pensamiento secundario, algo que era importante solamente para mantener las apariencias de normalidad. Los desafíos ya no ejercían el mismo poder sobre mí.

—Me encanta esto, ¿a ti no? —me dijo al oído Sophie, mientras nos uníamos a las demás concursantes que avanzaban por el pasillo.

—¿El qué?

—Todo esto. Diseñar. Hasta los secretos —replicó, con una sonrisa que parecía severa debido a los ojos inyectados en sangre y la piel pálida. Casi hice una mueca de dolor.

—Bueno… —Mis palabras de desvanecieron. Habíamos estado cosiendo mucho. Todo se volvía borroso: las telas que había manipulado, las agujas que había enhebrado y los bocetos que había rehecho una y otra y otra vez. El resto de mi vida parecía un sueño lejano… incluso Tristan.

Pero mis diseños ya no eran solo papel y planes. Eran reales. Yo los había convertido en realidad. Y, como cualquier marca de moda establecida, tendríamos una clienta famosa que usaría una de nuestras prendas, y la prensa reseñaría nuestra colección.

—Sí, es cierto. —No podía mentirle—. A mí también me encanta.

Recorrimos el resto del camino rumbo a los probadores a ritmo pesado y fatigado. Pasé junto al cronograma publicado en el pasillo, casi sin molestarme en mirarlo. Francesco me había informado el día anterior de que tenía una sola prueba final, así que le eché un vistazo por encima.

Pero cuando miré, mi nombre me llamó la atención. Solía estar hacia el final, por orden alfabético según mi apellido. En esa ocasión, estaba arriba de todo.

madame jolÉne:

6 a. m.: su alteza real amelia / presentación de abrigo de invierno; no se requiere asistencia.

7.30 a. m.: clienta privada; asistencia de concursantes sophie sterling y emmaline watkins.

Parpadeé ante la lista. Una semana atrás, ver mi nombre primero en el cronograma me habría alegrado. Ahora, el corazón se me cayó sobre los espantosos tacones rojos. Quizás había cometido una equivocación tremenda. Madame Jolène me estaba dando una oportunidad, después de todo.

—Bueno, vamos. No queremos llegar tarde. —Sophie estaba a mis espaldas, mirando por encima de mi hombro. Hizo un gesto en dirección a las escaleras al otro lado del pasillo. No eran las que acabábamos de bajar. Conducían a los probadores privados de Madame Jolène.

La alfombra verde azulada que cubría los escalones que conducían a los aposentos de Madame Jolène ahogaba nuestros pasos. Si no fuera por el nudo que tenía en el estómago, hubiera creído que flotaba.

—¿Sophie?

—¿Qué?

—¿Te parece que lo que estamos haciendo está… mal?

Solo podía ver parte de su perfil. Empezó a subir las escaleras un poco más rápido, la mano deslizándose por la barandilla.

—Por supuesto —respondió sin vacilar.

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, está mal.

—Entonces, ¿por qué lo haces?

—¿Has visto uno de esos laberintos vegetales, Emmaline? —me preguntó Sophie—. ¿Esos bien altos?

—No. Pero sé cómo son…

—Bueno, algunos de esos laberintos están diseñados de manera tal que vayas por donde vayas siempre terminas en el medio. Puedes doblar a la derecha. Puedes doblar a la izquierda. No cambia nada. —Se detuvo en las escaleras y se dio la vuelta para mirarme. Estaba unos pasos por encima de mí y se elevaba sobre mi cabeza. Ya no parecía cansada, inexplicablemente—. Así soy yo, Emmaline. No importa qué camino tome. Siempre seré así.

Nuestro párroco siempre decía que nada estaba predestinado. Que nos correspondía a nosotros decidir quiénes queríamos ser. La gracia estaba a nuestro alcance tanto como la maldad. Sin embargo, entendía a Sophie. Había algo extraño en ella… y parecía que también en mí, algo que no sabía que tenía hasta ahora. Me aferré a la barandilla y sentí el súbito deseo de deshacer todo lo que había hecho. Sophie me tendió la mano, al notar mi inquietud.

—Vamos —dijo—. Madame Jolène nos está esperando.

La agarré de la mano. Como siempre, estaba helada.

Los probadores privados de Madame Jolène quedaban en el piso más alto, junto a sus aposentos personales. Sophie era la única concursante de la Entrevista que los había visto; entró con la calma que da la práctica, y se dirigió inmediatamente hacia un sofá gris oscuro, donde se sentó. Yo dudé en el umbral antes de avanzar y sentarme junto a ella.

—¿Dónde está Madame Jolène?

—Vendrá cuando esté lista —replicó Sophie—. Nunca espera a nadie. Nosotras la esperamos a ella.

Las paredes estaban recubiertas de paneles de madera oscura. Las ventanas del piso al techo se abrían al cuarto piso de la perfumería de enfrente. Una fila de vestidos, ordenados por largo y grado de formalidad colgaban de un perchero dorado con ruedecitas, con un ejército de maniquíes en fila ordenada junto a él. Teníamos maniquíes de algodón en nuestros probadores, pero los de Madame Jolène eran de tafetán de seda con base de caoba.

Había un solo espejo en la habitación, una decisión audaz. Habitualmente, las clientas exigían que hubiera espejos de tres paneles y un gran espejo de mano para poder ver el frente, la espalda y los costados de los trajes. Al parecer, Madame Jolène no se preocupaba por satisfacer ese deseo.

Todo estaba acomodado alrededor de los vestidos, salvo un paisaje de jaulas para aves doradas, la única decoración del probador. Las jaulas estaban vacías, con las puertas abiertas.

—Esperaba más opulencia. —Pensé en el lujoso vestíbulo empapelado e iluminado con candelabros—. Esto es muy austero.

—Así no hay distracciones —explicó Sophie—. El foco está puesto en los vestidos.

Madame Jolène, al parecer, dejaba que su arte hablara por sí mismo.

—Buenos días, jovencitas. —Madame Jolène surgió de la habitación de al lado, traía con ella su perfume especiado a pachuli. Llevaba puesto un vestido azul marino con botones brillantes que se extendían en una larga hilera de la falda hacia el canesú y le rodeaba el escote, como una fila de hormigas. Del cuello le colgaba la cinta métrica, su reemplazo permanente del collar.

Llevaba un bloc de dibujo de la Casa de la Moda y justo antes de bajar la vista hacia el cuaderno nos recorrió con su mirada. Los pequeños músculos alrededor de su boca se tensaron y luego se relajaron. Sucedió tan rápido que me pregunté si lo habría imaginado. Ver eso, por más breve que fuera, me generó un nudo en el estómago.

—Buenos días, Madame Jolène —la saludó Sophie, levantándose del sofá. Si estaba nerviosa, no lo dejaba notar.

—Buenos días, Madame Jolène —repetí.

—Tendremos una cita de cuarenta minutos hoy —anunció, mirando su bloc.

—¿Es una consulta inicial? —preguntó Sophie. No podía entender cómo mantenía la calma, especialmente ahora que nuestra colección secreta estaba en la recta final.

—Sí. Tomaremos medidas básicas y charlaremos sobre las necesidades de la clienta —nos explicó. En general, cuando recorría los probadores o examinaba nuestro trabajo en la sala de costura, nuestra incompetencia la volvía brusca e irritada. Pero hoy, en su dominio, estaba animada; el ceño fruncido había desaparecido, y se movía con ligereza.

»¡Ah! ¡Aquí está! —Madame Jolène hizo a un lado el bloc de dibujo cuando las puertas del probador se abrieron de par en par. Me volví para ver a la clienta, con una expresión educada en el rostro.

¿Cynthia?

El nombre me vino a la punta de la lengua y tuve que hacer un esfuerzo para que no se me escapara. Estaba imaginando cosas. Una mujer había entrado, y yo había imaginado que su rostro era el de Cynthia. Estaba agotada. Era la única explicación posible.

Junto a mí, Sophie inhaló de golpe y no exhaló.

—Cynthia, bienvenida —dijo Madame Jolène, tendiéndole la mano. Parpadeé, tratando de cambiar la realidad, pero ella seguía allí. Cynthia. Nuestra Cynthia, cuyo vestido era la piedra fundamental de nuestra colección.

—Gracias, Madame Jolène —respondió ella—. Ha pasado demasiado tiempo.

Avanzó y estiró la mano para estrechársela. Mientras lo hacía, me miró y una sonrisa leve le apareció en los labios.

—Por favor, siéntese. —Madame Jolène le hizo un gesto a la mujer en dirección a los dos sillones ubicados frente al sofá. Las dos se sentaron y sus faldas se derramaron sobre los tapizados, las caras eran máscaras perfectas con sonrisas corteses.

En la superficie, representaban a la perfección sus roles: una acaudalada clienta de la Casa de la Moda y la poderosa dueña de la Casa se encuentran en una cita. Pero había cosas que me llamaron la atención (Madame Jolène se había colocado con Cynthia en las sillas frente a nosotras, Cynthia no parecía sorprendida de vernos allí) y se me revolvió el estómago.

Sentí unos dedos fríos en mi mano. Sophie. Levantó un hombro casi imperceptiblemente y sacudió la cabeza.

Basta, me estaba diciendo. Cálmate.

Tenía la mirada vacía y la boca firme. Intenté imitar su expresión y calmar el remolino de pensamientos en mi mente. Si no lo hacía, diría algo que nos pondría en evidencia.

Retrocedí un poco para estar hombro con hombro con Sophie. Pasara lo que pasara, la necesitaba a mi lado.

—Hace tiempo que no la veo —dijo Madame Jolène—. ¿Ha estado bien?

—Sí, gracias. —La voz de Cynthia era clara, fuerte y ligeramente engreída.

No la reconocía. En la luz matinal, no se parecía en nada a la mujer bebida que se había encontrado con nosotras en la gala bajo la lluvia. Por primera vez, noté que tenía los ojos verdes, no castaños. Estaban totalmente alertas cuando se inclinó hacia delante en el borde de su sillón, como esperando algo.

—¿Quién se ha ocupado de su guardarropa? —preguntó Madame Jolène. A pesar de que Cynthia era una mujer rica y con título, Madame Jolène le recorrió la ropa con la mirada como si no fuera más importante que una de las concursantes. Un destello de irritación pasó por el rostro de Cynthia, pero respondió con elegancia.

—Tengo una modista privada.

—Ah —asintió Madame Jolène—. Una modista. Tiene sentido.

—¿Discúlpeme? —replicó Cynthia.

—Oh —dijo despreocupadamente Madame—, estaba examinando su atuendo. Está muy bien hecho. De hecho, diría que está perfectamente confeccionado.

—Gracias —dijo Cynthia. Esta vez, vaciló por un instante y frunció el ceño, confundida ante el cumplido. Bajó la vista hacia su vestido estampado con rosas y cuello vuelto.

—Es tan difícil encontrar buenas costureras. —Madame Jolène no había terminado aún—. Pero lo cierto es que no sé mucho al respecto. Nunca contrato costureras con experiencia. Prefiero chicas que cosen y las entreno en el oficio. He descubierto que las modistas son buenas para, digamos, copiar atuendos. Pocas veces tienen la imaginación necesaria para hacer diseños propios. Pero la suya ha hecho un trabajo maravilloso al recrear mi diseño.

Dos manchas coloradas aparecieron en las mejillas de Cynthia, y sus manos, dobladas sobre la falda, temblaron un poco.

—Por supuesto —continuó Madame Jolène—, contratar jóvenes tiene sus riesgos. Son muy… ambiciosas.

Se me escapó un grito ahogado. Lo sabía. Tenía que saberlo. Sin embargo, la atención de Madame Jolène estaba concentrada en Cynthia con tal intensidad que parecía no recordar que Sophie y yo estábamos allí. Sophie me tocó los dedos de nuevo y cerré los ojos por un instante, tratando de recomponerme, aunque sabía que cada segundo que pasaba nos acercaba más al desastre.

—Bueno, he contratado a algunas de sus antiguas concursantes —dijo Cynthia. A pesar de su cadencia grave e insegura, continuó. Yo no podía quedarme quieta, y juntaba y separaba los dedos sin parar—. Por supuesto, hablan mucho de usted. Pero creo que no es justo; es muy difícil para una mujer dirigir un negocio sin ser, bueno, un poco irritable.

La mirada de Madame Jolène se endureció y Cynthia se enderezó, con una sonrisa alegre en los labios. Nunca había visto que Madame Jolène se molestara con alguien. Por más débil que pareciera, Cynthia era sorprendentemente astuta.

—Bien, tengo entendido que necesita un vestido. —Madame Jolène ignoró el insulto de Cynthia, y su mirada se volvió tan helada como su voz—. Dado que se trata de la primera pieza mía que usará en mucho tiempo, tiene que ser especial. Algo novedoso y vanguardista, para conmemorar nuestra renovada amistad.

—Estoy de acuerdo —asintió Cynthia, con el mismo tono frío. Sus palabras educadas contrastaban con las caras serias y las voces heladas—. Algo magnífico para la exhibición en el Parlamento.

Se me entrecortó la respiración y se me debilitaron las rodillas. Paso a paso, se acercaban a la verdad; la verdad que evidentemente las dos conocían.

—Tengo algunas ideas. ¿Qué tal algo como esto?

Madame Jolène tomó su bloc y lo abrió. Allí, justo debajo de la cubierta, había un pedazo de papel suelto: mi boceto para el vestido de Cynthia. Me quedé sin aire en los pulmones y me invadió una sensación de incredulidad.

—Es encantador —afirmó Cynthia, con una sonrisa de satisfacción—. Es exactamente lo que tenía en mente.

—Eso pensaba. Cynthia, ¿nos disculpa por unos instantes? —pidió Madame Jolène. Con un ligero resoplido, Cynthia se puso de pie y salió del probador. Madame Jolène no dijo una palabra hasta que la puerta se cerró.

—¿De dónde ha sacado eso? —pregunté, con torpeza, intentando no parecer desesperada—. Es un boceto que hice por diversión.

—¿Por diversión? —Madame Jolène habló despacio—. Entonces, ¿fue por diversión que os pusisteis en contacto con Cynthia y le ofrecisteis hacerle un nuevo vestido bajo una nueva marca? ¿Vuestra marca?

—Yo… —Le eché un vistazo a Sophie, que estaba inmóvil, la cara tan blanca como debía de estar la mía—. Se trata de una equivocación.

—Cynthia vino a verme —explicó Madame—. Solicitó un vestido a medida a cambio de revelar información acerca de mis candidatas de la Entrevista. E imaginad mi horror cuando me enteré de que vosotras dos le habíais dicho que empezaríais una nueva línea. Le pedí a Francesco que investigara; parece que el Eagle y hasta el Times han sido invitados a una especie de debut. Hasta Tilda ha estado comportándose de una manera extraña; ante el más leve interrogatorio, empezó a balbucear sobre Emmaline, y que no se había robado ninguna cuenta. Hice que revisara vuestros blocs de dibujo, y encontró esto.

Lenta y deliberadamente, hizo una bola con el boceto y lo arrojó a un lado. Cayó a mis pies, rodando hasta detenerse a unos centímetros de mis tacones rojos.

—Yo… solamente quería diseñar algo bonito —dije—. No era mi intención hacerle daño a nadie.

—¿Por eso traicionaste a la Casa de la Moda? ¿Te aliaste con trepadoras sociales desesperadas? ¿A pesar de que la Casa te dio ropa y comida?

—¿Qué esperaba? —Mi voz era un eco extraño de sí misma. Ni siquiera sabía qué iba a decir, solo sabía que tenía que hablar—. La he admirado toda la vida. Lo único que he querido siempre ha sido venir a la Casa de la Moda y demostrarle que podía ser su aprendiz. Pero nunca me ha dado la oportunidad, aunque usted sabe que puedo diseñar.

—Esta es mi Casa de la Moda. —El tono de Madame Jolène sonó más apasionado que nunca—. Es mi creación y hago lo que quiero con ella, y no responderé ante nadie. Comprendes las cosas a tu manera boba y limitada. No te das cuenta de que tu presencia aquí significa que… —Se detuvo, y la vi volver a su personaje como quien se pone un nuevo atuendo, y la cara se le cubrió de frialdad y control—. Que las cosas están cambiando.

—Tenemos talento —intervino Sophie. La ira, desenfrenada y poco disimulada, le distorsionó las bellas facciones—. Sabe bien que es así.

—Sois dos niñas estúpidas que pensáis que podéis empezar una nueva línea solamente con talento. Vuestra marca no es más que una mosca molesta que será aplastada.

—Eso no es cierto —le espeté. Decirle que no, que no tenía razón en ese momento, fue como si estuviera bajo el agua; por un instante, todo quedó en suspenso, detenido, quieto—. Nos tiene miedo. Tiene miedo de lo que podemos hacer.

Madame Jolène se rio. Se rio tanto que echó la cabeza hacia atrás y dejó ver sus dientes perfectos. Mi momento de seguridad había pasado. En vez de estar quieta debajo del agua, estaba intentando seguir a flote, fuera de control. Sophie y yo nos quedamos mirándola. Finalmente, su risa quedó reducida a hipos pequeños y luego desapareció. Se acercó a mí y, por un instante de pánico, pensé que me golpearía. Pero en vez de hacer eso, me puso las manos encima de los hombros y me acercó a ella, tan cerca que sus labios estaban pegados a mi oreja. Mientras ella me sostenía, lo único que podía ver eran los botones negros que le recorrían el escote, que parecían docenas de ojos que me miraban.

Madame Jolène bajó la voz hasta que no fue más que un susurro.

—Tú, Emmaline, tienes miedo de ti misma.

Sus palabras me dolieron más que cualquier golpe. Me llevé la mano a la oreja, justo donde su aliento la había calentado.

Sonrió, satisfecha, y retrocedió unos pasos para poder vernos a ambas.

—Fuera.

Como a través de una neblina, vi que Sophie giraba y caminaba hacia la puerta. La seguí, atontada.

Había llegado tan lejos. ¿Qué podía hacer ahora?

Sophie abrió la puerta y, por primera vez desde que Cynthia había entrado a la habitación, nuestras miradas se encontraron. Me tocó el brazo. No sé si estaba tratando de consolarme a mí o a sí misma.

Salimos al descansillo de la entrada de los aposentos de Madame Jolène. Cynthia estaba allí, las manos en las caderas, la barbilla tan levantada que podía mirar dentro de su nariz. En cuanto salimos, pasó junto a nosotras, apresurándose para volver con Madame Jolène.

—Salga de aquí y no vuelva nunca más —escuché que Madame Jolène le decía.

Se oyeron las protestas de Cynthia, pero no les presté atención.

Francesco nos esperaba en nuestra habitación, la cabeza a un lado, como si no soportara mirarnos.

—¿Tú, Emmaline? —susurró y, por primera vez, me invadió una culpa paralizante. Por más cruel que fuera Madame Jolène, Francesco siempre había sido bueno conmigo.

Era el único que me importaba que lo entendiera.

—Estoy… —empecé a hablar, pero alzó una mano para callarme.

—Recoged vuestras pertenencias. ¡Las dos! —Levantó la vista al techo, sorbiendo por la nariz—. Solamente os podéis llevar lo que trajisteis con vosotras. Cualquier cosa que hayáis hecho o adquirido aquí es propiedad de la Casa de la Moda.

Se fue y nos dejó recogiendo nuestras posesiones.

—¿Tienes adónde ir? —La voz de Sophie se quebró mientras abría el cajón de su tocador.

—Tendré que arreglármelas para volver a casa.

Extraje mi vieja maleta de detrás de mi armario y la abrí. Casi todo lo que yo tenía le pertenecía a la Casa de la Moda. Me hundí junto al bolso y contemplé sus profundidades.

Desde donde estaba sentada podía ver un poco de mi falda de charmeuse asomando por debajo de la cama. Habíamos estado tan cerca…

—Sophie. —Alzó la vista para mirarme—. Sophie, aún podemos hacerlo.

Me levanté y me tropecé con la falda, y casi caí de rodillas de nuevo. Logré mantener el equilibrio extendiendo las manos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con la voz tan débil como la mía.

—¿Hay algún lugar adonde podamos ir para terminar la colección? ¿Solo hasta el debut? Es nuestra única esperanza. De otro modo… —No me atreví a terminar la frase. Probablemente, porque me daba miedo pensarlo. Pero si no lo intentábamos, no volveríamos a diseñar jamás.

—Yo… —Se detuvo y se pasó los dedos por el largo pelo negro con nerviosismo. Sus movimientos eran rápidos y bruscos—. No puedo volver a la mansión de Alexander. Y no nos queda dinero suficiente para conseguir un apartamento.

Inhalé tan profundo que soné fuerte al hablar. No podíamos tener miedo las dos.

—¿Tenemos suficiente dinero para billetes de ida y vuelta a Shy?

—Sí. —Se pasó el cabello por encima del hombro con un gesto decidido—. Tenemos.

Shy. Mi hogar. Desde que había llegado a la Casa de la Moda, había peleado con esas palabras. Simbolizaban la derrota, la vuelta a mi antiguo ser. Y, lo que me daba aún más miedo, a quien tendría que volver a ser.

Una camarera en un pub, en un lugar donde se odiaba lo que yo más amaba. Durante mi estancia en la Casa de la Moda, volver se había convertido en un cuento con moraleja, la repetición de la historia de mi madre: la chica que se fue a la ciudad y volvió humillada.

No.

Volvería. Pero bajo mis propios términos. La historia de mi madre no era la mía, y regresar a casa no tenía por qué ser una derrota. No aún.

—¿Nos dejará tu madre terminar todo allí? —me preguntó Sophie—. ¿No le había dolido que vinieras?

—Sí, le dolió. —Aún no había sabido nada de ella. Ni una palabra. Su silencio era más elocuente que cualquier carta—. Pero no tenemos otra opción.

Lo entendería. Le explicaría todo. Lo haría no tanto con palabras sino con prendas; las prendas nacidas en mi imaginación, transformadas en faldas transparentes, sostenes de cuero, vestidos plisados. Mis diseños. Cuando los viera, lo comprendería.

—Tenemos que llevarnos la colección.

Me agaché sobre el mármol junto a la cama y extraje rollos de tela y vestidos a medio terminar. Mis movimientos parecieron incitar a Sophie a la acción, y corrió hacia su cama, y se tiró en el suelo para sacar las prendas.

Apilé nuestra colección como si no fuera más que ropa sucia, y abrí mi maleta. Luché para meter las prendas dentro. Parecía que cuanto más metía, más se caía al suelo.

Sophie tomó uno de los muchos almohadones que se apilaban sobre su cama. Sacó el almohadón y lo hizo a un lado, quedándose con la funda con borlas, para empezar a meter nuestra colección dentro de ella.

—¿Qué sucede aquí? —gritó Francesco desde el umbral, alzando sus cejas oscurecidas con carbón y señalándonos amenazadoramente con el dedo—. ¡No podéis llevaros nada que no os pertenezca!

Me quedé quieta, con la funda y el bolso en las manos. Sophie bajó la velocidad; tenía un vestido sobre el hombro y dos en las manos.

—Soltadlo —ordenó Francesco—. Soltad todo ahora mismo.

—¡Corre! —grité, mirando a Sophie.

Sophie, que tenía dos fundas llenas de nuestros vestidos, salió disparada hacia la puerta. Corrí detrás de ella, directamente hacia Francesco. Intentó atraparme, y su mano casi se cerró sobre mi maleta. Lo esquivé en el último momento.

Corrimos escaleras abajo, deslizándonos por la alfombra, las fundas y la maleta rebotaban contra nuestros torsos y piernas. Irrumpimos en el vestíbulo de la Casa de la Moda. Algunas clientas y algunas concursantes giraron sobre los talones para mirarnos, horrorizadas.

—¡Emmaline! —gritó Kitty.

Cargamos contra la puerta de entrada, que quedó moviéndose en vaivén detrás de nosotras, y corrimos hacia el patio; la grava salía disparada debajo de nuestros tacones.

Corrimos sin parar a lo largo de dos calles. Luego, nos dejamos caer contra una pared de ladrillos, jadeando. El sudor me chorreaba por la frente y tenía el pelo pegado en la nuca. Mis pies protestaban por haber corrido en tacones; me quedé boqueando, inclinada, aferrándome a la vieja maleta. No podíamos permitirnos descansar.

—Tenemos que seguir —dije—. Vamos.

Corrimos por callejones laterales que zigzagueaban entre las tiendas. Cuando pasábamos junto a doncellas y vendedoras, se aplastaban contra la pared para dejarnos pasar, porque probablemente temían que fuéramos ladronas.

Finalmente, las calles bien empedradas y limpias empezaron a dar paso a las calles sin pavimentar del Distrito República, y redujimos el paso a un trote enérgico. Renqueé en mis tacones hasta que ambas nos detuvimos sin aire.

—Tenemos que subirnos a un carruaje —dije—. Tenemos que llegar a la estación de trenes.

—Lo sé —replicó Sophie—. Deberíamos estar a salvo ahora. A ninguno de los cocheros del Distrito República le importará quiénes somos.

Mientras agitábamos las manos para llamar a los carruajes que pasaban, vi mi reflejo en una ventana sucia. Llevaba puesto un elegante vestido de la Casa de la Moda, tenía el cabello despeinado, una vieja maleta y dos fundas con borlas doradas a mis pies.

Me eché a reír con una risa frenética e histérica. El estrépito de la calle y el viento se llevaron el sonido, pero no me importó.

Jamás me había sentido tan desastrosa en toda la vida.

PARTE III

Capítulo dieciocho

No hablamos mucho durante el viaje. Probablemente porque las dos sabíamos que si lo hacíamos, tendríamos que reconocer lo que nos estaba sucediendo. Que nos habían expulsado de la casa de modas más poderosa del mundo. Que nuestras posibilidades de convertirnos en diseñadoras eran casi inexistentes. Que si pudiéramos, retrocederíamos en el tiempo para hacerlo todo de manera distinta. Era más fácil recuperar el sueño que hablar de (enfrentarnos a) nuestros futuros inciertos.

Me sentí aliviada cuando llegamos a Evert. Ya no podía quedarme quieta con todos mis pensamientos nerviosos. Bajamos del tren con las fundas en la mano. Sophie miró alrededor.

—¿Dónde está la estación, por todos los cielos?

—Es esta. —Hice un gesto hacia la sencilla plataforma de madera y la pequeña caseta de venta de billetes. Un letrero escrito a mano estaba apoyado contra la ventana de la caseta: vuelvo en veinte minutos—. Esta es la estación.

La canción familiar del campo me dio la bienvenida. El viento en los árboles altos. El último de los escarabajos veraniegos zumbando entre el pasto. El lejano balido de las ovejas. Ya no se oía el incesante estrépito de los carruajes en la calle, los gritos de la gente, los sonidos de los intercambios comerciales en rápida sucesión.

—Todo el mundo dice que las cosas son pequeñas fuera de Avon-upon-Kynt. Pero, cielos, no pensé que serían tan pequeñas. Ahora bien, ¿dónde están los coches?

Sophie miró de un lado a otro esperando ver los carruajes negros de la capital subiendo y bajando la calle de tierra.

—No hay. Tenemos que caminar.

—¿Caminar? —Se horrorizó, como si le hubiera dicho que teníamos que volar—. ¿Qué quieres decir?

—Piensa que estamos dando un paseo. —Con una seguridad que no sentía, levanté mi maleta y una de las fundas y señalé el camino de tierra que salía de la plataforma—. Llegaremos más rápido de lo que piensas. Shy está solamente a tres kilómetros al sur.

Tomé la iniciativa. Sabía exactamente a dónde ir. Era una sensación extraña, antigua. En la ciudad, estaba perdida, en cada sentido de la palabra. Pero allí, aunque no quería reconocerlo, encajaba.

Nos abrimos paso en silencio, haciendo una pausa cada cierto tiempo para descansar. No nos cambiábamos de ropa desde el día anterior, y nuestros tacones se tambaleaban en la tierra. Cada paso parecía más difícil y pesado que el anterior, en particular cuando llegamos a las afueras de Shy. ¿Qué diría mi madre al verme, cuando se enterara de lo que había sucedido y de los planes que teníamos? Siempre habíamos sido inseparables. Sin embargo, una discusión seguida de un mes y medio de silencio había bastado para cambiar todo eso. No tenía ni idea de que nuestro vínculo era tan frágil.

—¿Emmy? ¿Eres tú? —Una persona emergió del recodo en el camino que nos conducía a Shy.

—¿Johnny? —Entrecerré los ojos para observar la figura de hombros anchos.

Johnny Wells se detuvo frente a nosotras. Con su altura bloqueaba el menguante sol de otoño, proyectando una larga sombra sobre nosotras. Alcé la vista hacia él, sorprendida de lo reconfortante que me resultaba ver su rostro tan familiar.

—¿Estás… bien? —Me miró a mí, a Sophie y a las fundas de satén que teníamos en la mano—. ¿No estabas en esa competición elegante en la ciudad?

—Sí. Pero estoy de vuelta ahora. Durante poco tiempo.

—Ah. —Asintió con lentitud—. Tu madre dijo que no volverías más.

—Eso dijo, ¿verdad? —Relajé mi agarre de la funda y la maleta, y se cayeron al suelo, y el tul negro y la gasa gris se derramaron por la boca de la funda—. ¿Está…?

¿Enfadada conmigo? Pero no podía preguntar eso. No terminé la oración.

—Bueno, me alegra que hayas vuelto. Estás tan… —Ahora fue él el que no terminó la oración. Pensé que le sorprendería ver mi vestido. Era un modelo de la Casa de la Moda, después de todo, y no se parecía en nada a los vestidos que se usaban en Shy, pero ni siquiera le prestó atención. Sus ojos estaban clavados en mi cara, como si las peculiaridades de mi apariencia (mi vestido de última moda manchado de tierra, mis fundas de almohadón, mi pelo despeinado) no tuvieran importancia—. Estás bien.

Bien. No era una persona muy elocuente, pero el sencillo cumplido me enterneció. Nadie en la ciudad daba cumplidos con tanta facilidad.

—Gracias. —Junto a mí, Sophie suspiró con impaciencia.

—Ah, esta es Sophie Sterling.

—Un placer conocerla, señorita. —Johnny se quitó la gorra, y dejó al descubierto su cabello castaño aclarado por el sol. No la miró a los ojos.

Sophie lo saludó con una inclinación de la cabeza enérgica.

—¿Vas al pub? —me preguntó.

—Sí.

—Dejad que os ayude.

Tomó nuestras fundas y se las puso al hombro con facilidad, y agarró mi maleta.

—Gracias. —No me había dado cuenta de lo pesadas que eran hasta que no las tuve más en las manos. Me froté los doloridos hombros y el cuello.

Johnny avanzó por el camino, dando zancadas. Lo seguimos y pasamos junto a rebaños de ovejas y cajas de madera donde los gusanos hilaban la seda. Pronto, los pequeños edificios de Shy surgieron de la tierra, a cada lado de la calle principal. No había letreros a favor de las concursantes de la Entrevista. No me sorprendía. Tanto ajetreo y preocupación por la moda iban en contra de las maneras sencillas de Shy, aunque una de las suyas estuviera compitiendo.

Al fondo, hacia los riscos, estaba el pub. El sol lo iluminaba por detrás y una luz cálida se filtraba por las ventanas. Parecía acogedor, pero yo era un manojo de nervios. Dentro, estaba mi madre. Dentro, tendría que enfrentarme a todo: a su enojo, a la realidad de haber sido expulsada de la Entrevista de la Casa de la Moda, al hecho de que había regresado al lugar que me había esforzado en dejar.

Atravesamos el salón principal rumbo a la cocina. Johnny se movía con facilidad por el pub. Rodeó las mesas y asintió a modo de saludo a los hombres que estaban sentados ante la barra. Yo caminaba incómoda, sudorosa, aunque ya no cargaba con las fundas.

Conocía cada rincón como la palma de mi mano. Las cortinas bailaban suavemente sobre las ventanas y las tablas del suelo crujían dándome la bienvenida. Nada había cambiado. El pub, con su atmósfera gastada pero acogedora, me envolvió con la cordialidad de un gato de granja que te pasa por entre las piernas. Sin embargo, no podía entregarme a él. Me insistió con su familiaridad relajada, pero permanecí rígida, negándome a dejarme llevar.

Entramos a la cocina, Johnny a la vanguardia. Mi madre estaba de espaldas, cortando zanahorias sobre la mesa. Habitualmente, era mi tarea, y me sentaba para hacerlo. Ella estaba de pie. Al oírnos entrar, se dio la vuelta.

Nos miramos a los ojos.

—Emmy —susurró—. Has vuelto.

Avanzó unos pasos pero se detuvo antes de llegar a mí. Su mirada pasó de mi rostro a las fundas que Johnny tenía en los brazos, y luego a Sophie.

—¿Estás de vuelta? —Era una pregunta, no una declaración. Su rostro, antes relajado, se frunció por la tensión—. ¿Qué sucede?

—Yo… —No sabía por dónde empezar.

—¿Dónde pongo esto? —preguntó Johnny, al ver que no respondía. Nos tendió las fundas y mi maleta.

—¿Qué hay ahí dentro? —preguntó mi madre—. ¿Y quién es ella?

—Soy Sophie Sterling —se presentó Sophie. Avanzó hacia la mesa de la cocina y se dejó caer en una de las sillas de respaldo recto con un suspiro—. Participé en la Entrevista con Emmaline.

—La… la competición no fue lo que yo pensaba. —Tenía la vaga idea de que debíamos sentarnos. Había demasiado espacio entre nosotras, y estábamos enfrentadas como si fuéramos adversarios, no madre e hija. Pero no sabía cómo sugerirlo, no con ella de pie allí, esperando una explicación—. Intenté empezar una nueva casa de moda con Sophie. Pero Madame Jolène nos descubrió. Nos expulsaron ayer.

—Y has vuelto a casa.

—Sí. —Le brillaron los ojos, con el mismo brillo con el que me había mirado al llegar. Quería quedarme allí, en la calidez de su mirada, para siempre. Pero no podía. Tenía que destrozarle las esperanzas. De nuevo. Como lo había hecho la primera vez—. Por ahora.

Mi madre pareció hundirse en sí misma, como un caracol en su caparazón. Luego, se cruzó de brazos y alzó la barbilla. Sabía que era una expresión de orgullo. Se la había visto a lo largo de los años, pero era la primera vez que estaba dirigida a mí.

—Entiendo. ¿Cuál es el plan?

—Terminar la colección y presentarla después de la exhibición del Parlamento. Nos gustaría quedarnos aquí hasta entonces… si es posible.

—¿Quedaros aquí? —repitió mi madre. Antes de que pudiera responder, giró y volvió a la mesa. Tomó el cuchillo. El sonido penetrante del cuchillo cortando las zanahorias invadió la cocina.

—Por favor, mamá.

Zas.

Zas.

Zas.

Su única respuesta eran las vigorosas tajadas del cuchillo. Un pedazo de zanahoria se deslizó de la tabla de cortar, pero no se detuvo a recogerlo. Johnny, incómodo, dejó las fundas junto a la maleta.

—Me voy—dijo—. Dejo esto aquí, si os parece bien.

Nadie dijo nada, y salió de la cocina marcha atrás. En cuanto llegó al salón, corrió hacia la puerta de entrada, como si no pudiera esperar para irse.

—Bueno. —Sophie se incorporó—. ¿Hay algún lugar donde pueda lavarme mientras vosotras… habláis?

Asentí, mirando a mi madre, que dejó el cuchillo y sin decir una palabra, tomó la tabla y echó las zanahorias a la olla.

—Te acompaño a mi dormitorio, Sophie.

Dejé a mi madre en la cocina. Después de unos minutos, oí el zas, zas de su cuchillo de nuevo.

No hablamos de nada esa noche. De hecho, mi madre no dijo que nos podíamos quedar, pero tampoco nos pidió que nos fuéramos.

Me desperté a la mañana siguiente, confundida. Estaba en mi antigua habitación, debajo de mi viejo edredón, pero un codo se me clavaba en la espalda. El codo de Sophie. Me senté y me froté los ojos.

Se oía una voz también. Subía por la escalera y entraba por la puerta abierta de mi dormitorio. Una que conocía, pero que no pertenecía a Shy, sin lugar a dudas. Era como sentir un dedo frío contra la columna vertebral. Salté de la cama, me quité a toda prisa el camisón y me puse uno de mis viejos vestidos de trabajo, y bajé corriendo a la cocina.

Había un hombre en medio de la habitación y hablaba con mi madre. Llevaba puesto un traje negro con una corbata rojo oscuro con los gemelos haciendo juego. Casi involuntariamente, me limpié las manos en la falda, como si estuvieran cubiertas de una loción aceitosa.

—Ah, ahí estás —me dijo el señor Taylor. Sus ojos siguieron las líneas de mi sencillo uniforme—. Te he estado buscando.

—¿Qué está haciendo aquí?

Mi madre me echó una mirada y se acercó a mí. Me rodeó protectoramente con el brazo y yo me incliné hacia ella, solo un poco.

—Me enteré de que Sophie y tú vinisteis aquí después de que os expulsaran de la Entrevista —explicó Taylor. Relajado, caminó en un lento círculo por la cocina, sus ojos posándose en cada plato, vaso y olla—. He venido a verte.

—¿A mí? —Supuse que estaría buscando a Sophie. La idea de que quisiera algo conmigo me puso los pelos de punta.

—Entiendo que quieres empezar una casa de moda nueva —interrumpió su círculo y se volvió bruscamente para encararme. Me estremecí, tratando de quitarme de encima la sensación de su palma sedosa—. Puedo ayudarte con eso. El Partido de los Reformistas te llevó a la Casa de la Moda como símbolo de cambio. Pero ahora me doy cuenta de que tuvimos poca visión de futuro. La Casa de la Moda pertenece al pasado, y todo lo pasado debe ser dejado de lado.

Le brillaban los ojos al hablar, y sonrió, como llevado por sus propias palabras.

—Tú y Sophie podéis empezar una nueva casa de moda. Una financiada e inspirada por el Partido de los Reformistas.

A mi lado, a mi madre se le escapó una exclamación de sorpresa y, a pesar mío, mi mente empezó a funcionar a toda velocidad.

Una casa de moda.

No tendríamos que pelear para terminar nuestra colección, no necesitaríamos un debut desesperado ni clientes que nos financiaran. Tendríamos el futuro asegurado. Seríamos diseñadoras, diseñadoras de verdad.

Solo tenía que decir que sí. La palabra casi se me escapa de la lengua.

Pero lo único que veía eran las marcas en el cuello de Sophie. Cómo le temblaban las manos después de que la atacara. Ofreciera lo que nos ofreciera, nada podía borrar el hecho de que, debajo de su peinado elegante y su fino traje, era un monstruo.

Había hecho muchas cosas que nunca había pensado que haría para convertirme en diseñadora. Mantener secretos. Decir mentiras. Pero había límites, límites que no había que cruzar, y este era uno de ellos.

—No puedo aceptar —dije—. Pero gracias.

Un relámpago oscuro le cruzó la mirada. Despacio, metódicamente, se acomodó la corbata y los puños.

—Estoy seguro de que lo reconsiderarás. —Su voz era suave pero escurridiza—. Es imposible tener éxito en la moda sin poder, y ese poder lo tienen la Casa de la Moda y la Corona, o el Partido Reformista. Has rechazado a la Casa de la Moda, lo que implica rechazar también a la Corona. No puedes rechazar al partido también.

—Cuento con un tercer poder. —Sentí la calidez de la mano de mi madre en mi espalda, y me concentré en su firmeza—. El poder de las clientas que quieran comprar vestidos bonitos.

Se oyó un ruido leve (una exclamación ahogada tenue) y descubrimos a Sophie paralizada en el umbral de la cocina.

—Sophie. —Una sonrisa de alegría brotó de los labios del señor Taylor y le tendió una mano—. Ven a casa conmigo. Haremos una casa de moda juntos. Podemos encontrar a otra persona para que juegue el rol de la chica de campo estúpida.

Miré a Sophie, deseando que se defendiera, tratando de enviarle algo de fuerza. Una expresión vidriosa y sin vida le apareció en la cara, como si no estuviera en la cocina, ni siquiera en el pub. Su rostro tenía una expresión sobrenatural, como si se hubiera deslizado por las grietas del tiempo al pasado.

—Déjela en paz. No quiere saber nada con usted —le espeté.

—No —me interrumpió el señor Taylor—. No es cierto.

Miramos a Sophie. El señor Taylor y yo queríamos hablar por ella, pero debía tomar su decisión. Despacio, volvió la cabeza hacia Taylor, lo suficiente como para verlo por el rabillo del ojo sin encararlo de frente.

—Es cierto —susurró, con la voz tan tenue como una tela de araña—. La línea es un hecho. Voy a trabajar con Emmaline.

—No quieres decir eso.

—Sí.

Al oírla, el señor Taylor inspiró con rabia, su furia crecía con cada respiración. Rápidamente, mi madre la empujó para ponerse entre nosotras y él.

—Ya las ha escuchado —afirmó—. Tiene que irse. Este es mi pub, y no es bienvenido aquí.

El señor Taylor la miró con odio, la máscara de elegancia desapareció y solo quedó la rabia más pura. Lentamente, cerró una mano en un puño y grité de miedo, temiendo que la fuera a golpear. Pero en vez de eso, giró y golpeó un florero de la encimera de la cocina.

¡Bum!

Trozos de cristal volaron sobre las tablas. Retrocedí, sacudida por su violenta reacción más que por el sonido o el espectáculo del florero rompiéndose en mil pedazos.

Mi madre tomó el palo de amasar. Aunque Taylor la doblaba en tamaño, lo agitó frente a él.

—¡Fuera! —le gritó, con la cara roja—. ¡Salga de aquí ahora mismo!

Pasó junto a ella rumbo al salón comedor. Dio un portazo tan fuerte que tembló el cristal de las ventanas. Mi madre bajó el palo de amasar y se volvió hacia mí, de espaldas contra la mesa de la cocina.

—¿Estás bien? —me preguntó.

No me animé a hablar, así que moví la cabeza de arriba abajo.

—Esto es lo que pasa cuando vas a la ciudad. —Mi madre seguía teniendo la cara roja—. Te ves envuelta en cosas más grandes que ti y entonces…

Señaló los trozos de cristal que yacían en el suelo.

—Lo siento. No pensé que aparecería por aquí. —Atontada, busqué la escoba y el recogedor—. No quería traer problemas.

—No te preocupes. Yo me ocupo de esto —dijo mi madre, tendiéndome la mano para que le diera la escoba.

—No, lo haré yo. —No quería que limpiara el cristal. No cuando era yo la que había hecho que el señor Taylor apareciera por allí. No cuando era yo la que seguía haciéndole daño.

—Estoy segura de que tenéis mucho que hacer.

—Tiene razón —habló Sophie desde el umbral. Tenía la cara más pálida de lo habitual, pero sonaba decidida—. Tenemos mucho que hacer.

Dio media vuelta y se dirigió escaleras arriba hacia mi habitación. No la seguí. No podía. Tomé el palo de la escoba; mi mano permaneció justo debajo de la de mi madre, examiné su expresión. No sabía bien qué buscaba. Quizás algún tipo de perdón, o tal vez solo comprensión. Con suavidad, puso su mano sobre la mía y me hizo aflojarla.

—Ve.

—Mamá…

—Está bien, Emmy. —Sus dedos me rozaron la mejilla y me apartó un mechón de pelo de la cara—. Tu amiga te espera.

—Realmente lo siento —dije soltando el palo de la escoba—. Lo siento…

Me callé. Por todo, quería decirle. Siento haberte dejado llevar el pub sola; siento haber querido una vida lejos de aquí; siento no ser la hija que necesitas.

Pero tanta franqueza y palabras como esas no eran el estilo de mi madre, así que me las tragué.

Sophie y yo empezamos a coser en mi habitación, turnándonos para usar mi decrépita máquina de coser. Me alegraba meterme de lleno al trabajo. Aliviaba el terror que el señor Taylor había llevado al pub.

—Me ha sorprendido que el señor Taylor viniera hasta aquí —dije. Sophie movió la mano para hacerme callar, concentrada en una cinta métrica que había colocado sobre una falda de tul. Metódicamente, la pasó por las manos con los labios fruncidos.

Me dolía la cabeza. Bajé la vista hacia mi costura, como si ignorar el dolor sirviera para hacerlo desaparecer. Observé a Sophie mientras alisaba el tul gris, el ceño fruncido, concentrada, los hombros inclinados sobre la tela.

Quizás por eso estaba tan obsesionada con el diseño. Era la única manera de escapar de la oscuridad de Taylor en su vida y perderse en algo bonito.

—¿Alguna vez intentaste irte de la casa del señor Taylor antes de ir a la Casa de la Moda?

Los dedos de Sophie se quedaron inmóviles sobre la cinta métrica, y con el pie dio golpecitos a la pata de su silla. Proyectó una sombra saltarina en el suelo, una que avanzaba y retrocedía.

—No. No pretendo que te sea posible entenderme. Es terrible aceptar ayuda de alguien que… te hace daño.

Asentí, tratando de demostrarle que la entendía, pero tenía razón. No lo entendía.

—A veces, los demonios de tu mente son tan fuertes que no sabes cómo enfrentarte a los de la vida real —hablaba con largas pausas entre las palabras, como si estuviera tratando de traducir lo intraducible—. Tuve un plan para escaparme antes de la Casa de la Moda. Pero no parecía del todo bueno, así que lo abandoné.

—¿Cuál era?

—No tiene importancia. Ir a la Casa de la Moda era la mejor opción, o eso pensaba —recogió la cinta métrica—. Lo gracioso es que podría haberme quedado en el concurso. Podría haberme convertido en diseñadora. Madame Jolène me lo dijo varias veces. No necesitaba hacer esto.

Aunque su tono era reservado, se le llenaron los ojos de lágrimas. O eso me pareció. No podía imaginármela llorando. Esas lágrimas tenían que ser otra cosa, una reacción a la habitación sin airear o cansancio. Tenía que ser algo (cualquier cosa) menos lágrimas.

—No quiero escaparme solamente de Alexander. Estoy cansada de estar bajo el control de otras personas, en particular cuando no lo merecen. Es por eso que me hace feliz que estemos diseñando nuestra propia colección. Es muy diferente trabajar en nuestras prendas aquí, libres de la Casa de la Moda. ¿No te parece?

Libres. No estaba segura de saber qué significaba esa palabra. Nos habíamos librado de la Casa de la Moda, pero estábamos en Shy, lejos de la ciudad, con un futuro incierto por delante. La libertad, al parecer, era caer en la oscuridad sin saber si alguien nos atraparía en el fondo.

—Bueno… —Sophie esperaba nerviosa mi respuesta—. Sí. Es lo correcto.

Había estado mintiendo mucho últimamente, pero esa mentira pareció distinta. Pareció más importante que la verdad.

Nos pasamos el día entero cosiendo, las prendas de la colección desplegadas en el suelo y en la cama. Los vestidos, enaguas, faldas y chaquetas estaban un poco maltrechos de su viaje en las fundas. Algunas de las sedas tenían arañazos, los encajes tenían agujeros y las telas tenían manchas de tierra. A pesar de eso, las prendas eran opulentas y ricas en mi aburrida habitación.

—¿Crees que tendremos tiempo para terminar todo? —Me froté la frente. Era tarde, muy tarde. Había medido el tiempo a lo largo del día mediante la actividad del pub. Los clientes de la hora de la cena habían llegado y se habían marchado, y había oído a mi madre lavar el último de los platos antes de irse a la cama.

Eso había sido lo peor. Había querido ir a ayudarla a lavar los platos y preparar las jarras de cerveza y la vajilla para el día siguiente, pero no podía. No cuando necesitábamos terminar la colección.

—Podemos terminar con todo si trabajamos sin parar —afirmó Sophie—. Pero quizás deberíamos tomarnos un descanso.

—Puedo avivar el fuego de la cocina. Podemos comer un poco de guiso.

—Podríamos, la verdad. Si no nos tomamos un momento para descansar, empezaremos a cometer errores.

En la cocina, serví guiso con el cucharón en dos cuencos, y abrí una botella de vino barato para cocinar. Devoré el guiso de mi madre y permití que me reconfortara y me quitara el agotamiento. Jamás me había sentido tan agotada. Todo se estaba acumulando: el cansancio del cronograma de la Casa de la Moda, el viaje, el encuentro con el señor Taylor, el día que habíamos pasado cosiendo sin descansos. Me dolía todo, en particular los dedos.

Toc, toc.

La súbita llamada a la puerta del pub nos hizo dar un salto a las dos. Era demasiado tarde como para que alguien de Shy estuviera dando vueltas por ahí. Miré a Sophie a los ojos. Las dos estábamos pensando lo mismo.

El señor Taylor. Había vuelto.

—¿Emmy? —Se oyó una voz al otro lado de la puerta, que flotó por el salón comedor hacia la cocina. Estaba tan segura de que se trataba de Taylor que me llevó un momento darme cuenta de que no era él. Era una voz demasiado joven, demasiado enérgica.

—Tristan —declaró Sophie.

Me senté derecha, todos los miedos y el cansancio olvidados. Luego, me fijé en Sophie. Había tomado su copa y acabado con el vino como si se tratase de agua. Empujó su silla hacia atrás, se puso de pie, se pasó los dedos por el pelo y se lo colocó de modo tal que le caía a un lado de la cara en hermosas ondas.

¿Se estaba arreglando para Tristan? ¿Mi Tristan? Me di cuenta, con un sobresalto, de que aunque a Tristan no le gustaba más Sophie, quizás ella aún sentía cosas por él.

Como si el pub fuera de ella y no mío, cruzó el comedor y abrió la puerta. La seguí de cerca.

Tristan entró y Sophie le echó los brazos al cuello para abrazarlo. Con tacones, tenían la misma altura, pero se apretó contra él, el cuerpo entero presionado contra el suyo de modo tal que parecía pequeña en sus brazos. Sentí una punzada intensa (como las que se sienten al correr) en el espacio justo detrás del corazón.

—¿Qué estás haciendo aquí? —le preguntó—. ¡Tan lejos de la ciudad!

Apartó la cara y le depositó un beso en la mejilla. Fue un beso rápido (no como el que Tristan y yo habíamos compartido en la gala), el tipo que un amigo le da a otro amigo. Sin embargo, sentí que se me encendían las mejillas con un enojo avergonzado. Tristan no le devolvió el beso, y me buscó con los ojos, aunque Sophie estaba a su lado.

—Fui a verte a la Casa de la Moda, y Francesco me contó que te habían expulsado y que te habías marchado con Sophie. —Avanzó hacia mí. Sin dudar, me rodeó la cintura con el brazo y me atrajo hacia sí—. He venido a ver si te encontrabas bien.

Tristan le daba la espalda a Sophie, pero yo podía verla por encima de su hombro. Nos contempló, con una expresión aún más sombría de lo habitual, si era posible. Notó que la estaba mirando, pero no apartó la mirada. Reaccionó como había reaccionado en la presentación. Me sonrió a medias y se encogió de hombros.

—Vayamos a la cocina. Hace más calor allí —dije, llenando con torpeza el silencio. Me sentí feliz cuando la mano de Tristan permaneció en mi cintura de camino a la cocina. Quería derretirme en sus brazos, pero no podía. No con Sophie observando tan de cerca nuestras muestras de cariño.

—¿Qué ha pasado?

—Madame Jolène se enteró de nuestro plan. Nos expulsaron, así que vinimos aquí a quedarnos hasta la exhibición —expliqué—. Pero parece que todo el mundo lo sabe. El señor Taylor ha venido aquí esta mañana.

Al oír el nombre, el rostro de Tristan palideció hasta tener un tono parecido al de Sophie.

—Se ha marchado —le informó Sophie, adivinando la razón de la palidez de Tristan. Tomó su copa. La movió con una muñeca, hasta que el líquido empezó a girar, peligrosamente cerca del borde, pero sin derramarse—. Nos habremos ido para cuando regrese. Además, la madre de Emmaline lo ha espantado.

Sin hacer que Tristan tuviese que mover las manos, tomé mi copa y bebí un sorbo largo. El líquido violeta se deslizó por mi lengua. Incluso después de tragarlo, el sabor amargo permaneció en mi paladar.

—Emmy. —Tristan se dirigió a mí, y únicamente a mí—. Quizás las cosas están demasiado complicadas para que empieces una colección propia. Sé que te alenté a hacerlo, pero la ciudad se encuentra en un estado muy precario. No me di cuenta de que lanzar tu propia marca te pondría en la mira de Taylor.

Bajé la vista para contemplar las profundidades rojizas de mi vino. Seguía usando un anillo de amatista de la Casa de la Moda. Con las prisas de la expulsión, no me lo había quitado.

—Este sueño significa todo para mí.

No quería hablar tan abiertamente delante de Sophie, pero ella se quedó allí, bebiendo su vino sin prisa, observándonos como si fuéramos dos actores sobre el escenario que actuaban para ella.

—¿La ropa? ¿Cómo es posible que la ropa sea todo para ti?

—Nunca se trató solamente de ropa para mí.

Y esa era la verdad.

—Solo quiero que estés bien.

—Lo sé.

Sophie se dirigió al armario con pasos ruidosos y sacó otra copa. Primero, se sirvió más vino en la suya y luego llenó la otra hasta el borde. Se acercó a nosotros y le tendió la copa a Tristan, obligándolo a soltarme para tomarla.

—Bebe algo de vino. Es tinto, tu preferido.

No sabía que le gustaba el vino tinto. De hecho, ni siquiera sabía cuál era su cerveza favorita, o su comida favorita. Lo único que sabía era que le gustaba el té solo.

—Gracias —dijo, serio, tomando la copa. Le di otro sorbo a mi vino, y el líquido envió una oleada de calidez que me recorrió el cuerpo, pero la astringencia del alcohol sabía demasiado parecida a mi propia amargura. ¿Por qué no podía disfrutar de la presencia de Tristan? ¿Por qué sentía que el interés de Sophie reducía lo que teníamos, cuando la mano de Tristan estaba posada en mi espalda y no en la de ella?

—Mírate. —Tristan alzó la copa en mi dirección—. Parece que has ascendido en el mundo. Esta vez bebemos vino en vez de té.

Sus palabras me resultaron más fuertes que el vino. Eran un rayo de calidez que superó mi mareo. No teníamos tantos recuerdos como él y Sophie… pero adoraba los que teníamos, de aquella primera vez que nos habíamos conocido junto al mural hasta nuestro primer beso en la gala.

—Es vino para cocinar, pero es aceptable —comentó Sophie.

—¿Puedo hacer algo para ayudar con la colección cuando vuelva a la ciudad?

—Nos puedes contratar algunas modelos. —Sophie habló seductoramente, casi como si yo no estuviera allí—. Necesitamos doce. Chicas que trabajen en fábricas nos vienen bien.

—Está bien. Puedo hacer eso. —Pasó la vista de mí a Sophie y luego de vuelta a mí. Si antes se había sentido incómodo, era la primera vez que se le notaba—. Bueno… Debería regresar. No hay ningún alojamiento formal aquí, pero el dueño de la tienda de ramos generales me ha permitido pasar la noche en una de sus habitaciones.

—Acabas de llegar —protesté. Pero sabía que tenía razón. El señor Crowe no esperaría despierto hasta muy tarde—. Has viajado mucho.

—Está bien. Necesitaba saber que tú estabas bien. —Esta vez, no dijo vosotras, y sonreí, feliz de que hablara solo de mí. Le dio un último sorbo al vino y se apartó para dejar la copa en la mesa. Volvió a mí, se inclinó hacia delante y me besó rápidamente en los labios—. Te echaré de menos.

—Yo también te echaré de menos.

—Que tengas buenas noches —dijo Tristan, volviéndose hacia Sophie.

—Tú también —respondió Sophie. Afortunadamente, no lo abrazó como a su llegada. Lo observamos recorrer la cocina hacia el comedor. Sin pensar, corrí tras él.

—¡Tristan!

Irrumpí en el comedor. Con las prisas, había hecho que la puerta entre la cocina y el comedor se cerrara, bloqueando a Sophie. Él se detuvo en medio de la sala, su cara iluminándose al volverse hacia mí. Corrí hacia él y me recibió con los brazos abiertos. Nos besamos, pero esta vez sin inocencia ni rapidez. Era exactamente lo que había querido desde que había llegado.

Sus labios eran fuertes e insistentes, y el beso se transformó en algo que era fuego y hielo al mismo tiempo. Levantó la niebla del vino, me despertó los sentidos con hormigueos que empezaban en mis labios y me recorrían todo el cuerpo. Sus manos me tocaron la nuca y bajaron siguiendo mi columna, subiendo y bajando a la altura de mis omóplatos, hasta bajar y posarse en mis caderas.

Vagamente, oí que una puerta se abría. Al principio, intenté ignorarla, pero el sonido de tacones en las tablas de madera era audible, y supe que estaba allí. Tristan no pareció notarlo, sus hombros, manos y boca se apretaban contra mí, una fuerza que yo no quería detener. Las pisadas se dirigieron hacia el otro lado de la habitación. Me aparté de Tristan, mis labios zumbando bajo los suyos.

La figura de Sophie recorrió el perímetro de la sala.

—No me prestéis atención. Estoy buscando otra botella de vino —dijo cuando la miré. A pesar de sus palabras, se quedó quieta, un brazo doblado sobre el torso, el otro extendido para sostener la copa.

Con los párpados semicerrados, Tristan se giró para mirarla. Sus manos permanecieron en la parte baja de mis caderas, sus dedos clavados en mí, con fuerza e intensidad.

—Es tarde, eso sí. —Sophie revolvió su vino una vez más—. Tenemos mucho que hacer mañana, Emmaline.

—Debería irme —murmuró Tristan, sin convicción o voluntad en la voz.

—Te echaré de menos —le dije, aunque ya se lo había dicho cuando estábamos en la cocina.

—Te echaré de menos —repitió él con la voz ronca. Retrocedió con lentitud, como luchando contra el impulso de algo mucho más fuerte que él.

Sophie esperó mientras él se dirigía a la puerta, y fingió estar más preocupada por su vino que por interactuar con nosotros. Una vez que la puerta se cerró, bajó la copa.

—No era necesario que lo hicieras irse por mí —me dijo.

Suspiré ante el comentario ridículo. Después de todo, claramente había intentado obligarlo a irse. Por más decepcionada que me sintiera, las vibraciones del beso se quedaron conmigo, me envolvían en una calidez febril.

—Lo sé —le respondí, después de una pausa demasiado larga. Me sentí atontada, una combinación de besos y vino—. Guardemos la colección y vayamos a dormir.

Nos dirigimos hacia la cocina, caminando al mismo ritmo. El intenso aroma del vino rojo resultaba acre contra su perfume de violetas y avellano de bruja. Debería haber estado molesta con ella por interrumpirme, pero no podía pensar bien. A mi lado, Sophie dejó escapar un suspiro agudo.

—Sabes, Tristan me propuso matrimonio una vez —comentó, despreocupadamente.

Retrocedí unos pasos, sintiendo que mis piernas eran gelatina.

—¿Qué?

—Ah, fue hace mucho. —Hizo un gesto relajado con la mano libre—. Pero no te preocupes; no tuvo importancia.

¿No tuvo importancia? Sabía que habían estado juntos, pero matrimonio… Era más de lo que me había imaginado que había pasado entre ellos. El matrimonio era sagrado, era para siempre, y había querido hacerlo con ella.

—Yo le pedí que lo hiciera. —Concentró su atención en su copa de vino, y le pasó el dedo por el borde, despreocupada—. Quería escaparme de Alexander. Pero cuando me aceptaron en la Casa de la Moda, me pareció que era un plan mejor. Tristan se portó muy bien al respecto. Hasta me trajo un anillito dorado.

—Tú… Así que tú le pediste que lo hiciera. —Hice un esfuerzo para entender. Toda la felicidad que me había provocado el beso de Tristan se había evaporado, y la había reemplazado el frío nocturno y esa nueva información—. Lo hizo… lo hizo para ayudarte.

—Sí, precisamente. Así es él, ¿sabes? Siempre ayuda a la gente que quiere, sea como sea.

—Lo sé. —Traté de no sonar irritada, molesta.

—Por supuesto que lo sabes. Es tu pretendiente, después de todo.

—Sí. —A pesar de mis esfuerzos, estaba hablando demasiado rápido. No podía contenerme—. Lo es. Está conmigo.

Y no contigo.

Agachó la cabeza lentamente, con su elegancia misteriosa en su vestido arrugado. Luego, me sonrió por un instante y subió las escaleras, con una mano en la barandilla y la otra sosteniendo la copa.

La observé subir hasta que la tragó la oscuridad que inundaba los escalones superiores. Trémulamente, respiré. Me obligué a levantar un pie sobre el primer escalón. No podía quedarme allí toda la noche. No con tanto que hacer y tan poco tiempo para hacerlo. Pero me quedé así, con un pie en el escalón, el otro en el suelo, suspendida entre subir y bajar.

Había estado tratando de ayudarla. No había significado nada para él. O para ella. Lo que nosotros teníamos era especial, distinto. Sin embargo, a pesar de decirme eso, el vacío de mi pecho se concentró en un dolor constante detrás del corazón; el mismo que había sentido antes.

En algún momento, empecé a temblar y me castañetearon los dientes. Obligué a mis extremidades heladas a ponerse en movimiento. Quedarme quieta nunca me había servido de nada ni había mejorado las cosas. Y cuanto más me quedaba allí, más dolida y confundida me sentía.

El único camino posible era seguir subiendo.

Capítulo diecinueve

Me desperté temprano a la mañana siguiente y bajé, dejando a Sophie dormida en mi cama. Mi madre ya estaba levantada; la oía moviéndose en la cocina. Sin decir una palabra, me uní a ella en el fregadero, donde limpiaba patatas. Tomé una de las patatas sucias y un cepillo.

—¿Estás bien, Emmy? —me preguntó mientras yo pasaba el cepillo sobre la superficie irregular de la patata.

—Yo… —No sabía si hablarle sobre Tristan. Quizás lo vería como veía a todo lo que venía de la ciudad: una mala influencia que me alejaba de ella—. Las cosas son complicadas.

—¿Se trata, por casualidad, de un joven? —Sosteniendo la patata sucia, me volví para poder mirarla a la cara. Tenía una expresión astuta en la mirada—. Había tres copas de vino de anoche.

—Ah —me ardió la cara—. Eh… Conocí a alguien en la ciudad. Vino a verme anoche. Pero no es como la gente de la Casa de la Moda. Es distinto.

—Entonces, ¿por qué pareces tan atormentada? —La voz de mi madre era amable, y su suavidad era tan reconfortante como un abrazo. En la Casa, había estado alerta. Había sido incapaz de confiar en nadie y, en el fondo, yo no le importaba a nadie. Mi madre me quería. Después de haberme ido, realmente lo apreciaba, aunque su clase de amor no tuviera mucho espacio para mis sueños.

—He descubierto que tuvo una historia con alguien. Alguien que conozco.

—Entiendo. —Mi madre empezó a quitarle la piel a la patata con un cuchillo de mondar—. En mi experiencia, es mejor dejar ir el pasado. Si le das demasiadas vueltas, te encontrarás viviendo en él. Y no hay vida posible en el pasado. Lo hecho, hecho está.

Me dirigí a la mesa de la cocina y metí la patata en la olla del guiso. Mi madre me indicó con gestos que me sentara ante la mesa. Había una tetera sobre un trapo, y dejó el cuchillo para servirme una taza.

—¿La vajilla azul?

—Me pareció que sería bonito. —Me posó la mano sobre el hombro un momento antes de volver a ocuparse de la olla y las patatas.

—Mamá… —Reflexioné sobre lo que me había dicho acerca del pasado. Se puso tensa, porque supo que estaba a punto de hacerle una pregunta que quizás no querría contestar—. ¿Qué hiciste en la ciudad? ¿De verdad trabajaste en una fábrica textil?

Apartó despacio la olla con patatas. Respiró hondo.

—No. No trabajé en una fábrica. Trabajé en la Casa de la Moda. Como doncella.

Apoyé la taza con un fuerte chasquido. ¿Mi madre había estado en la Casa de la Moda? ¿Había trabajado allí? Durante toda la vida había hablado de ir a la Casa de la Moda; ni una vez había dicho una palabra al respecto. Intenté imaginármela como una chica de mi edad, moviéndose por la Casa, deslizando la mano por la barandilla de las escaleras, observando el vestíbulo empapelado. Pero aunque me imaginaba un cuerpo pequeño y aniñado caminando por el pasillo de los probadores, tenía la cara envejecida de mi madre, las manos venosas con las uñas comidas.

—¿Por qué no me lo contaste?

—No he tenido mucho en la vida, Emmy —habló tan despacio que el chisporroteo del fuego de la mañana casi le opacó la voz—. Pero tengo que vérmelas con mi pasado a mi manera.

Con eso, volvió a tomar la tetera. Con sus gestos me indicó que la conversación había terminado, que me había permitido un vistazo, pero que no iba a permitir nada más.

La observé, sin saber muy bien qué hacer con ese nuevo conocimiento, sin saber si cambiaba la manera en la que la veía. Un rayo de luz cayó sobre ella y le iluminó las facciones. Siempre había considerado que tenía una cara simple, sin gracia incluso. Pero, de pronto, pude ver más allá de la red de arrugas y piel curtida. Allí, escondidas por el cansancio y el paso del tiempo, había líneas elegantes que se elevaban y caían en todos los lugares adecuados. Nunca me había dado cuenta antes, pero mi madre había sido muy guapa.

Sostuve la taza con ambas manos y dejé que la calidez se filtrara en la piel. Pensé en Tilda, en cómo todos pasaban junto a ella sin verla. A mi madre la habían tratado de la misma manera, antes de que la obligaran a marcharse porque estaba embarazada. Siempre supe que su historia estaba llena de dolor, pero ahora la entendía; había visto, de primera mano, la dureza de la ciudad.

—¿Por eso nunca me escribiste? ¿Porque era muy doloroso pensar en la ciudad?

—Sí que te escribí. Te escribí la misma noche que te fuiste. ¿No recibiste mis cartas?

—No. No las recibí.

No sabía si me sentía feliz de que me hubiera escrito, o dolida ante la idea de que alguien debía de haberme robado las cartas. ¿Habría sido la misma persona que me había destrozado los bocetos?

No quise darle más razones para odiar la ciudad, así que lo hice a un lado.

—Quizás se perdieron en el correo.

Mi madre frunció la boca. El reloj sonó y se secó las manos con el delantal. Era hora de abrir la puerta delantera.

Me dejó sentada ante la mesa de la cocina, cargando con su pasado y con la familiar sensación de que alguien me había saboteado a cada paso durante mi estancia en la Casa de la Moda.

—Emmy… —Volvió a la cocina—. Esto estaba metido en la puerta. Es una nota.

—¿Para mí? —Me la tendió, y reconocí de inmediato la letra de Tristan. Ver la carta me trajo a la mente nuestro beso teñido de vino—. Enseguida vuelvo.

Sentí los ojos de mi madre siguiéndome hasta que salí de la cocina. Yo no la miré. No lo necesitaba. Ya sabía que su expresión estaba cargada de frustración. Decepción. Al verme seguir los pasos de su juventud (irme a Avon-upon-Kynt, enamorarme de un chico de la ciudad), no se le ocurrió que quizás nuestros finales serían distintos.

A mitad de las escaleras, me detuve. Una parte de mí quería leer enseguida la carta de Tristan, pero por otro lado quería saborearla. Despacio, abrí el sobre y extraje la nota.

Emmy:

Ha pasado solamente una noche desde que te vi, pero siento que han sido dos años.

Tristan

P. D.: Estoy volviendo a la ciudad, pero estaré en la primera fila de tu debut. ¡No puedo esperar a ver tus diseños!

Debajo de la nota, había dibujado dos monigotes cara a cara. Uno tenía una capa larga, los dos con tazas de té en la mano. Un monigote más grande con cejas pobladas y fruncidas y los brazos cruzados estaba de pie a un costado. Nosotros y Grayson. Nuestra visita al pub, plasmada con sus líneas irregulares.

Cerré los ojos, recordando ese día en El Príncipe Regente, el vapor que salía de mi taza, el estruendo de los clientes satisfechos en el pub, Tristan sentado bien cerca de mí. Doblé de nuevo la nota y me la llevé al pecho, tratando de hacer que el momento durara un poco más. Luego, me la metí en el bolsillo y me aseguré de que estuviera bien al fondo, para que no se me cayera. Si en ese día en algún momento me sentía abrumada, recordaría que tenía la nota guardada allí.

Faltaban solamente cuatro días para nuestro debut. En otro momento, la idea me hubiera dado un ataque de pánico, pero ahora significaba que pronto vería a Tristan.

Me dirigí de vuelta a mi dormitorio. Oí a Sophie moviéndose dentro antes de entrar. Estaba de pie en el medio de la habitación, con algo pequeño en la mano. En cuanto entré, cerró la mano.

—¿Qué es eso?

Me miró fijamente un largo rato, los ojos oscuros y vacíos, la cara de alguien que se había despertado de una pesadilla. Sin decir una palabra, alzó la mano hacia mí, y el objeto que tenía en la palma de la mano destelleó dorado en la luz. Un anillo pequeño, un aro de oro.

—¿Qué…? —Sentí la boca seca y carraspeé—. ¿Qué es eso?

—Es el anillo de Tristan me dio. —Tenía el rostro tenso e inexpresivo, y se me escapó un jadeo audible. Allí estaba, posado en su mano. Una reliquia de su pasado, brillante como si recién lo hubieran comprado.

—¿Lo… lo llevas contigo? —Aunque ella tenía las mejillas pálidas, las mías ardían—. Creía que no sabías ni dónde estaba.

—Bueno, resulta que lo tenía en el bolsillo. —Su voz era un fantasma de sí misma, palabras vacías sin alma.

Cuidadosamente, como yo había hecho con la carta de Tristan, volvió a guardar el anillo en el vestido.

—¿Estás segura de que no sigues enamorada de él? —escupí como pude la pregunta, las mejillas me ardían aún más. Se rio despreocupadamente.

—Por supuesto que no. —Posó la mano sobre el bolsillo, como para sentir el anillo—. Guardo todas las chucherías de mis pretendientes. Anillos, collares, notas. Es parte de la diversión, ¿no te parece?

—No tengo ni idea —respondí. Solo había recibido una postal y una nota de Tristan, y Johnny Wells nunca me había dado anillos o collares, mucho menos cartas de amor—. Me parece extraño quedarse con un anillo de compromiso. Si el compromiso se ha roto, la chica debe devolver el anillo.

No sabía si era cierto o no; nunca había conocido a alguien que hubiera roto un compromiso. En Shy, un compromiso era casi lo mismo que una boda. La observé con atención, para ver si se le caía la máscara.

No dudó ni un instante.

—Las cosas son distintas en la ciudad.

Para el viernes, me sentía tan dolorida y rígida de estar doblada sobre las prendas que pensé que no sería capaz de ponerme derecha nunca más.

Como era un día despejado, salimos a caminar alrededor de la laguna detrás del pub. Se suponía que habíamos salido a dar un paseo, pero Sophie caminaba cada vez más rápido. La seguí, mis zapatos de satén se enganchaban con los guijarros y la hierba. Por fin, se detuvo, y contempló la pequeña laguna.

—¿Estás bien? —le pregunté. El viento nos acariciaba el pelo, nos lo echaba en la cara, nos lo enredaba en los labios. No estaba acostumbrada a ver a Sophie en el exterior. De hecho, yo todavía no me acostumbraba a estar afuera. Después de estar recluida en la Casa de la Moda, el sol parecía más brillante y el viento más frío, en el mejor de los sentidos.

—Las cosas se ven muy distintas aquí. Más pequeñas. Y más grandes.

La observé. En los días en que habíamos estado trabajando juntas, me había costado hacer a un lado el hecho de que ella era la chica a la que le había pertenecido el corazón de Tristan antes que a mí. Pero, al mismo tiempo, era mi socia. Se había lanzado hacia lo desconocido conmigo. Sí, era puras puntas, esquinas ásperas y pasajes oscuros. Pero cuando estaba con Sophie, creábamos lo que queríamos. No podía ofrecerme seguridad o amistad incondicional. Y estaba bien, porque lo que teníamos juntas era más importante. La habilidad de diseñar como quisiéramos, sin condiciones ni limitaciones, aunque tuviera ese anillo de oro en el bolsillo.

—He estado en muchas jaulas. Todas bastante bonitas. La mansión de Alexander. La Casa de la Moda. —Suspiró y entrecerró los ojos cuando el sol se reflejó en la superficie del estanque—. Es fácil verlo todo en términos de las paredes que te rodean. Eres afortunada, Emmaline.

—¿Afortunada?

—Tu madre te quiere, y aunque te vayas, siempre tendrás esto. —Tendió las manos hacia el agua centelleante—. Contigo.

—¿Por qué tus padres designaron al señor Taylor como tu tutor? —Estaba caminando por un terreno peligroso. Sophie, como mi madre, guardaba su pasado y lo mantenía fuera de la vista. Pero mientras contemplaba la belleza de Shy, algo se abrió en ella.

—Alexander era el mejor amigo de mi padre. —Habló despacio, midiendo cada palabra antes de decirla—. Les gustaban las mismas cosas: el arte, la teología, la política. Los dos querían a mi madre. Uno pensaría que eso los habría apartado, pero solo sirvió para acercarlos más. Mi padre era un hombre especial. Su filosofía lo volvió… extraño. Cuando mi madre diseñó una mansión para Alexander, mi padre dijo que era la carta de amor de ella para él. Nunca le molestó. —Su voz se apagó y frunció el ceño—. Se ahogaron, ¿sabes?

—¿Tus padres?

—Estaban borrachos una noche y caminaban junto al río Tyne. Nadie sabe qué pasó exactamente, pero a mi madre le encantaba hacer equilibrio sobre la barandilla. Imagino que se cayó y que mi padre saltó detrás de ella. Los encontraron a la mañana siguiente, flotando cabeza abajo, enredados en sus faldas. Yo tenía diez años.

Me estremecí, pero no por el viento frío. Podía imaginármela (una niñita de diez años con grandes ojos negros que casi le cubrían toda la cara), de pie en la opulenta mansión que su madre había diseñado y construido para el señor Taylor. Sus padres, la gente que debía protegerla, la habían dejado, y la habían dejado al cuidado de Taylor. Y se había quedado allí, bajo su control. Fuera donde fuera, jamás la soltaría.

¿Qué podía decir ante una historia semejante? ¿Ante una vida así?

—Las cosas cambiarán, Sophie. Si nuestra colección tiene éxito, no necesitaremos a gente como el señor Taylor o Madame Jolène. Seremos solamente nosotras dos. Amigas, diseñando.

Al oír la palabra amigas, Sophie se volvió hacía mí y el pelo le cayó sobre la cara. Se lo apartó con una mano, con movimientos pensativos y serenos. Una sonrisa se desplegó lentamente por su boca.

—Supongo que somos amigas de verdad, ¿no es cierto? —Había un toque de maravilla en su voz. Me reí a mi pesar.

—Por supuesto que lo somos. ¿Qué otra cosa podríamos ser?

—Ah… —Dudó—. No lo sé. ¿Socias?

—Somos socias. Pero también amigas.

—Eso… —Se detuvo. Terminó la frase, después de un momento—. No me esperaba eso.

Capítulo veinte

A la mañana siguiente, nos despertamos antes del amanecer y guardamos la colección. Teníamos el dinero justo para pagar billetes de ida desde Shy y una habitación en el Distrito República. La presentación sería el día después de nuestra llegada, y aún teníamos mucho que hacer, incluyendo probar las prendas en las modelos. Tristan nos había informado de que las había reclutado y que les había dicho cuándo asistir a las pruebas. Eso sumaba una complicación más: no teníamos sus medidas exactas, así que tendríamos que ajustar cada prenda de acuerdo a sus figuras.

Mientras guardábamos las cosas, mi madre se quedó en el umbral durante unos minutos, observándonos. Me senté sobre mis tacones. Quería decirle algo. Algo que encapsulara el hecho de que ahora la entendía mejor, y que pensaba que era valiente por siempre seguir adelante, aun cuando la vida trataba de retenerla.

Pero antes de que pudiera decir nada, emitió un chas por lo bajo y se fue, caminando pesadamente escaleras abajo en dirección a la cocina.

—Dale tiempo —me dijo Sophie, mientras doblaba con cuidado una falda de cuero negro—. Solo quiere lo mejor para ti, aunque tengáis diferentes interpretaciones al respecto.

—Lo sé… —Pero a pesar de eso, la seguí. La encontré junto al fregadero, pero no estaba limpiando verduras ni lavando los platos.

—¿Mamá?

—No os queda mucho tiempo si queréis llegar al primer tren.

—Lo sé. —Me puse a sus espaldas y le rodeé la cintura con los brazos. Recostó la cabeza contra mi hombro. Luego, con delicadeza, se libró de mi abrazo.

—Te echaré de menos. —Me rozó la mejilla por un segundo, antes de darse la vuelta—. Deberías ponerte en marcha.

Quería decirle mucho más, aunque sabía que no cambiaría nada. No me daría su bendición. El mismo orgullo que la había ayudado a superar las dificultades de la vida ahora nos separaba.

—¿Emmy? —Johnny Wells estaba en la puerta de la cocina, con la gorra en las manos.

—Tengo que revisar los grifos —dijo mi madre. Se dirigió hacia el comedor, y nos dejó a Johnny y a mí en la cocina.

—¿Vuelves a la ciudad?

—Sí. —Me descubrí atraída por su manera de hablar sencilla. Era tan honesto. Tan abierto y familiar. Veníamos del mismo lugar. Shy estaba entretejido en nosotros de manera inextricable. Y quizás eso nos unía en cierto sentido. No tenía la vida complicada de quienes vivían en la ciudad. No tenía un pasado con nadie más. No como Tristan.

—¿Volverás?

—No lo sé. Depende de si nuestra casa de moda tiene éxito.

—Si vuelves… yo, yo siempre estaré aquí. —Se removió y aplastó la gorra entre las manos—. Así que recuerda eso. Y mientras no estés, cuidaré de tu madre.

—Gracias, Johnny.

—No te entiendo del todo, Emmy. —Bajó la vista a su gorra—. Pero siempre me has gustado, desde que empezaste a usar esos vestidos locos para ir a la iglesia.

Me reí, recordando las reacciones.

—Las señoras de la iglesia no estaban muy contentas. Dijeron que yo era una distracción.

—Sí, sí que hablaron. Pero me gustó el aspecto aunque nunca te lo dije. Puse un letrero a tu favor en la carpintería. Claro que está lejos de la calle principal, así que casi nadie lo ve. Pero está.

Lo miré. Siempre había pensado en él como el chico callado que se sentaba frente a mí en la mesa de la cocina, bebiendo té con nerviosismo, observándome sin decir mucho. Odiaba que la gente de la ciudad no me entendiera. Odiaba que me redujeran a una simple chica del campo. Odiaba que no se molestaran en ver que yo era más que eso. Pero quizás yo había hecho lo mismo con Johnny.

—Te echaré de menos, Johnny. —Lo decía en serio. Lo echaría de menos—. Quizás nos volvamos a ver algún día.

—Quizás —respondió, sin ninguna convicción en la voz—. Ya lo sé. Tu nueva casa de modas será increíble.

Lo dejé en la cocina mientras terminaba de guardar todo. Habíamos cosido con prisa fundas para las prendas con sábanas viejas. Mientras doblaba las distintas prendas, me di cuenta, sobresaltada, de que Johnny era la primera persona en decir que creía de verdad en esta nueva aventura.

La habitación que alquilamos en la ciudad era pequeña, más o menos del tamaño de mi dormitorio en Shy, pero tenía un ventanal grande que dejaba pasar la luz y daba a una calle bulliciosa.

—El campo fue una bocanada de aire fresco —dijo Sophie, con un suspiro de satisfacción—, pero pertenezco a la ciudad. Donde puedo ser vista.

Aunque habíamos pasado un día y medio en el tren, Sophie se las arreglaba para seguir estando elegante. Llevaba atado su abundante pelo con un moño en la punta de la cabeza, y llevaba puesto un abrigo negro con botas negras en punta.

Estaba trabajando en el vestido color gris y piel que cerraría el desfile, mientras yo me ocupaba en mi prenda: un vestido gris con fragmentos de organza cortados a mano. Me había pasado horas cortando los trozos de tela para coserlos al forro de color humo. Los pétalos iban del gris claro al gris oscuro, y daban la impresión de que la persona que lo llevaba se fundía en la oscuridad. Dejé los dedos sobre la tela. Yo también me estaba fundiendo: para convertirme en el agotado caparazón de un ser humano.

Hice el vestido a un lado para buscar hilo en una de nuestras bolsas. Al fondo, un toque de tela color lavanda me llamó la atención. Era el vestido de Cynthia, doblado en forma de Z para minimizar las arrugas. Estaba casi terminado; de hecho, lo único que le faltaba era el dobladillo y coserle el bordado, pero ahora jamás lo terminaría.

Era triste saber que había estado tan cerca de estar terminado. Al principio, había sido el símbolo de nuestro nuevo camino en el mundo de la moda. Luego, se había convertido en la prueba incriminatoria. No debería significar nada más para nosotras; no lo necesitábamos. Pero, de pronto, estaba cansada de deshacerme de cosas solamente porque ya no cumplían con su propósito original.

—¿Qué estás haciendo? —Sophie alzó la vista desde donde estaba cosiendo cristales a la pieza final. Los minúsculos y brillantes cristales estaban en una cajita junto a ella. Incluso en la distancia, veía que las puntas de sus dedos estaban rojas de recoger las astillas.

—Estaba pensando en el vestido de Cynthia. —Me quedé mirando la parte visible del vestido, dejando que sus detalles me distrajeran de la imposible cantidad de trabajo que teníamos por delante.

Llamaron suavemente a la puerta.

—Las modelos —dijo Sophie. Se acomodó el vestido frente al largo espejo apoyado contra la pared.

Me coloqué un par de tacones justo cuando ella abría la puerta.

Doce chicas en sencillos uniformes de trabajo y delantales entraron. Miraron a su alrededor con curiosidad, manteniéndose cerca y cuchicheando entre ellas.

—¡Chicas! —las llamé, y formaron enseguida una línea desigual. Eran todas distintas. Algunas eran altas; otras, bajas. Una tenía curvas voluptuosas, y otra, pecas que le cubrían la cara, los hombros y los brazos. Me encantaba la variedad—. Os probaremos los atuendos para saber qué modificaciones debemos hacer. Ahora bien, ¿cómo te llamas?

Me dirigí a la chica más alta primero. No solamente era alta, sino que su torso era recto, casi sin cintura. Tenía los brazos y las piernas desproporcionadamente largos, como ramas que le surgían del cuerpo.

—Anneke —respondió, agachando un poco la cabeza.

—Hola —le dije—. Es un placer conocerte.

Juntó las manos. Se retorcía, incómoda, frente a mí, y me recordaba a alguien. Fruncí el ceño por un momento antes de darme cuenta de quién era. Yo, cuando había conocido a Madame Jolène por primera vez. La intimidaba, al igual que Madame Jolène me había intimidado a mí. Si quería, podía cultivar un personaje distante y orgulloso, de acuerdo a una diseñadora importante. O no. Le sonreí y me devolvió la sonrisa con timidez.

—Gracias por venir. Permíteme que te muestre el vestido que usarás.

La prenda estaba terminada y colgaba de la puerta del armario. La tomé de la percha mientras Anneke se quitaba el uniforme de trabajo. Tal y como me había parecido, tenía un torso recto y piernas inusualmente largas. El vestido le sentaría como un guante.

—El cierre está al lado. —Bajé el vestido al suelo para que ella pudiera meterse dentro. Lo hizo con torpeza, sosteniéndose de mi hombro. Lentamente, le subí el vestido, centímetro a centímetro. Era ajustado. Tenía que serlo; lo había diseñado para que se acomodara al cuerpo. Le cerré el costado con un cordón de cuero negro y retrocedí para ver el vestido en una chica de verdad por primera vez.

El canesú con sostén de cuero negro creaba una transición perfecta a la falda plisada gris carbón. Un riguroso encaje de Amberes cubría las tazas del sostén y el escote, formando un escote alto que rodeaba el cuello, y mangas, del mismo encaje, le cubrían los hombros a Anneke.

—Qué bonito —le susurré más al vestido que a Anneke. Le hice un gesto para que se acercara al espejo y me ubiqué junto a ella. Se llevó las manos a la boca, que abrió de par en par.

—Me siento… —Su voz se apagó, y se pasó las manos por la falda plisada. Centelleó bajo sus dedos—. Poderosa.

Me arrodillé para poner alfileres en el dobladillo. De alguna manera, ese vestido había surgido de mi corazón a las puntas de mis dedos, y de allí al mundo. Anneke no dejó de pasar las manos por la falda. Sus movimientos me recordaron a la manera en que los granjeros de Shy pasaban las manos por el trigo cuando estaba alto hasta la cintura. La falda se movía debajo de sus manos, ondulando como si estuviera bajo el agua.

Miré a Sophie acomodando a tres chicas para formar un cuadro vivo. Les señalaba y las hacía colocarse. Una estaba de pie, la otra sentada y la tercera descansaba en el suelo, cada una intentando mantenerse completamente inmóvil. Era una configuración tomada de las presentaciones de la Casa de la Moda.

—¿Puedes caminar para mí? —le pregunté a Anneke.

—¿Qué? —se detuvo de pronto, pero la falda siguió flotando alrededor de su cuerpo.

—Camina de un lado a otro.

Quedaba una sola franja pequeña por la que Anneke podía caminar, porque el suelo estaba cubierto de telas, patrones, papel para dibujar, alfileteros y vestidos a medio terminar. Mientras cruzaba el suelo y zigzagueaba entre el lío, el vestido cobró vida. Aunque ella estaba rígida e insegura, el vestido ondeaba alrededor de ella, la falda se hinchaba con sus pasos mientras que la luz bailaba en el plisado.

No pude contener mi maravilla por más tiempo.

—Sophie —susurré—. ¡Mira! El vestido está vivo.

Era como si un espíritu hubiera poseído el vestido: la falda se hundía, caía, se elevaba y se retorcía, a veces se ajustaba contra las piernas de Anneke y dejaba intuir su figura; otras, se hinchaba hasta ocultarla por completo.

—Es muy mono. —Sophie observaba mientras rodeaba la cintura de una modelo con cinta métrica—. El vestido se ve de una manera completamente diferente.

—Deberíamos hacer que todas caminen. —Hablé tan rápido que casi empecé a tartamudear. No me importaba. Yo también estaba entusiasmada—. Veremos los vestidos de la manera en que las personas los ven en la vida real: en movimiento. Cuando las mujeres usan vestidos, no están inmóviles y nada más. Caminan, pasean, bailan. Así es como deberíamos presentar los vestidos.

—¡Chicas! —Sophie aplaudió—. Empezad a caminar como Anneke. En una sola fila.

Se formaron en fila y las miré, conteniendo la respiración. Al principio, caminaron con rigidez. Luego, sus cuerpos se dejaron llevar por sus ritmos naturales y los vestidos flotaron con ellas, las faldas balanceándose de un lado a otro contra sus piernas, mientras el movimiento revelaba todos los ángulos de los vestidos. Pasaron flotando, una fila de siluetas grises y champán. Cada una llevaba a la otra en una secuencia de sueños hasta llegar al vestido final, con su enorme falda de malla.

—Me corta la respiración —declaró Sophie. Nos quedamos de pie, Sophie a un lado de las modelos, yo al otro, contemplándolas por unos instantes más.

Un pensamiento me ardió en la mente: Es posible que lo logremos.

Para cuando las chicas se marcharon, la luz se había vuelto de ese naranja atardecer; nos habíamos pasado trabajando todo el día. Seguimos trabajando durante la noche, hasta que el sol empezó a iluminar el cielo, y nos echamos a dormir unas horas antes de la presentación.

Estaba acostada junto a Sophie y me dolían tanto las extremidades que me resultaba imposible relajarme. Pensé que estaba dormida, pero cuando la rocé, se puso rígida.

—Sophie —susurré, aunque no había necesidad de hablar en voz baja—. ¿Estás despierta?

—No —respondió en susurros.

—¿Crees que…? —Despacio, me acosté de espaldas. Aunque no podía ver nada en la oscuridad, no cerré los ojos. Todo era mucho más complejo de lo que imaginaba.

No sabía qué estaba diciendo. Intenté aferrarme al intenso momento de seguridad que había sentido antes. Pero ahora, con el debut tan próximo, una oscura sensación de desastre me invadió.

—¿Crees que… crees que todo valdrá la pena? ¿Todo lo que hemos vivido? ¿Crees que nuestra colección tendrá éxito?

No podía verla, pero sentí que la cama cedía bajo su peso cuando giró para mirarme. Su mano me encontró en la oscuridad y me tocó el hombro, para seguir mi brazo hasta sujetarme la muñeca con la mano. Me la apretó con fuerza, con seguridad.

—Nunca he conocido a alguien como tú, Emmaline Watkins.

No me tranquilizó mucho; no dijo que tendríamos éxito. Pero aunque yo no creía en mí misma, parecía que ella sí. Eso solo sirvió para amainar la tormenta de preocupaciones.

Me soltó la muñeca y se dio la vuelta, sentí la curva de su espalda contra mi brazo. Unos segundos más tarde, su respiración se hizo más profunda al dormirse. Seguí el ritmo de su respiración. Pensé que no podría dormir, pero sin darme cuenta, la oscuridad (mucho más profunda que la de la habitación) me conquistó.

Capítulo veintiuno

El día de nuestro debut empezó con lluvia y truenos. Por segunda vez, guardamos la colección y la subimos a un carruaje. Era mucho más pequeño que el coche que nos había llevado a la estación después de dejar la Casa de la Moda, y no había sitio para nosotras. Nos vimos obligadas a seguirlo en otro carruaje, y usamos lo último que nos quedaba de dinero para pagarlo. Observé a Sophie mientras contaba los billetes y se los ponía en la mano al cochero, y me di cuenta de que nos alcanzaba justo para llegar al debut, pero no para ir a ningún lado después de que terminara.

Nos sentamos en el coche una junto a la otra, mientras veíamos pasar tiendas con letreros en las vitrinas que decían: hemos ido a la exhibición. Una vez que llegamos a la plaza donde se iba a celebrar el evento, el coche empezó a arrastrarse, atrapado en el tráfico. La exhibición estaba en su apogeo. Un hombre con un paraguas estaba dando un discurso sobre los escalones que conducían al edificio del Parlamento, y se había formado una multitud a su alrededor. Más atrás, detrás de la multitud y en el centro de la plaza, músicos callejeros tocaban sus instrumentos, y la gente bailaba con jarras de cerveza en la mano.

Lentamente, el carruaje se abrió paso más allá de la exhibición y se detuvo frente a un callejón a unas calles de la plaza. Cuando bajé del coche, una ráfaga de viento helado me dio la bienvenida. Me retorcí, tratando de que el cabello se me apartara de la cara. Estaba rodeada a cada lado por edificios de ladrillo con ventanas sucias.

—¿Es aquí, Sophie?

—Estamos en la parte de atrás —respondió, bajando del carruaje.

Me dirigí a la puerta sin pintar. El pomo estaba completamente sucio. Lo giré y empujé, pero la puerta no se abrió. El cochero notó mis dificultades y me hizo un gesto para que me apartara. Tomó el pomo, apoyó el hombro contra la puerta y empujó con fuerza. La puerta se abrió de par en par, chirriando sobre las bisagras oxidadas.

—Estupendo —murmuré. Respiré hondo y entré.

Sabía que no teníamos fondos ilimitados para conseguir un lugar bonito. Pero el interior de ladrillos a la vista, corriente y mohoso me hizo estremecer. Había un escenario largo contra una de las paredes. Una cortina roja, el color apagado por el polvo y el sol, colgaba sin vida de una barra. Se suponía que el cortinaje debía tapar las escaleras que, a cada lado del escenario, conducían a una plataforma suspendida, pero no lo lograban del todo. Había viejas butacas de teatro desperdigadas por el suelo, con pedazos de algodón asomándoles de la costura.

—Ven a ayudarme. —Sophie pasó a mi lado.

—Es un… horror —exclamé. Me había imaginado el palacio Charwell, que con su opulencia resaltaba la visión de Madame Jolène.

—No nos quedaba otra opción —me respondió, con fundas de prendas colgándole del brazo y arrastrándose por el suelo.

Inspiré hondo y examiné una vez más el escenario de madera, las maltratadas butacas y las ventanas sucias. Me imaginé los vestidos moviéndose en el escenario, siluetas solitarias de belleza en contraste con la monotonía del teatro. La visión me resultó más agradable de lo que esperaba. El edificio y la colección contrastarían, y parecía adecuado que el entorno fuera tan humilde. Yo no venía de una familia acaudalada. Esto era parte de la historia que contaba la colección.

Una vez que nuestros vestidos estuvieran sobre el escenario, la colección crearía una belleza propia.

Sacamos las prendas en el escaso espacio al lado del escenario. Cada vez que sacaba un vestido de su funda, casi le daba un golpe a Sophie. Tuvimos que colgar los vestidos como pudimos de un gancho clavado en la pared del escenario, y los apilamos uno encima del otro. Los encajes y las sedas eran tan delicadas que se enganchaban con las cuentas bordadas, así que nos esforzamos por protegerlas.

Había dos vestidos sin terminar sin botones ni corsés, así que tendríamos que cerrarlos con las modelos ya allí. Algunas costuras no estaban bien alineadas, y no habíamos tenido tiempo de modificar todos los vestidos según las medidas de las modelos. Tres dobladillos eran demasiado largos, y otro vestido tenía unos frunces en el cierre.

—¿Crees que todos notarán las imperfecciones? —me preguntó Sophie.

—Si tenemos suerte, entenderán la visión que inspira la colección, y con eso será suficiente. —Intenté doblar una funda y dar a la parte posterior del escenario una sensación de orden—. Solamente necesitamos generar el suficiente interés y financiamiento privado como para empezar.

La vieja puerta chirrió de nuevo. Las modelos se abrieron paso, una tras otra, y se reunieron junto a la primera fila de butacas.

Subí por la pequeña escalera para pararme sobre el escenario. El teatro se desplegó ante mí.

—Atención —dije, y las modelos levantaron las caras para mirarme—. Gracias por venir. Vamos a vestirnos.

No fue un discurso muy inspirador (si se lo podía llamar discurso siquiera), pero cualquier cosa que hubiera dicho habría carecido de sentido, de todos modos. Nuestros vestidos hablarían por nosotras.

Las chicas, obedientemente, se dirigieron en fila a nuestros vestidores improvisados. Me quedé sobre el escenario durante un segundo más para calmarme.

Era la segunda vez en mi vida que estaba sobre un escenario. La vez anterior había sido durante la gala, y entonces era una concursante de la Entrevista, o todo lo concursante que me permitieron ser. Nunca había sido parte de la competición, en realidad.

Ahora, yo era la diseñadora. Me imaginé a Madame Jolène. No la Madame Jolène que me miraba con el desdén más profundo. No la Madame Jolène que se había parado sobre el escenario durante la gala, las manos levantadas y la cara brillando con alegría auténtica, o incluso la Madame Jolène que recorría los pasillos de la Casa de la Moda, supervisando las pruebas con su enérgico profesionalismo.

Vi la Madame Jolène que esperaba detrás del escenario, inhalando y exhalando, los ojos cerrados, inmóvil. Me di un momento para recuperar la respiración y disfrutarlo, para luego ir a los camerinos a ayudar a las chicas a quitarse su ropa para ponerse la nuestra. Agradecí la intensidad de las tareas. Pronto, los movimientos hicieron que mis preocupaciones se perdieran en el fondo de mi mente.

Fue una transición incómoda y apresurada la de transformar a las chicas de trabajadoras fabriles en modelos. Me clavaban los codos y las manos me arañaban los brazos mientras luchaban para meterse en los vestidos. Temblaban como potros dando sus primeros pasos cuando les puse los tacones. Había más problemas que soluciones. Dos vestidos no quedaban bien, y nos habíamos olvidado de un importantísimo forro de color champán. Una de las modelos sabía coser, así que la pusimos a coser los últimos cristales al velo del look final. Aunque no nos habíamos movido del pequeño espacio, yo estaba agitada y sudorosa, como si hubiera estado corriendo kilómetros.

—Los invitados llegarán en cualquier momento —me dijo Sophie, mientras yo hilvanaba un dobladillo, cosiendo más rápido que nunca en mi vida—. Tenemos que encender las luces del escenario.

—Tengo que terminar esto. —Pasé una aguja por la tela gris oscura—. Quédate quieta.

Me ardían la espalda, el cuello y las rodillas de doblarme y levantarme una y otra vez, y tenía la voz ronca de hablar con Sophie por encima de las modelos.

—Vamos —insistió Sophie—. He traído unas cerillas del piso que alquilamos.

Me arrojó un paquete.

—¡Está bien! —No tenía voluntad para protestar. Dejé la aguja colgando del hilo del vestido y me dirigí al escenario.

Hacía mucho más fresco allí que en los apretados camerinos. El techo era alto y tuve que inclinarme hacia atrás para ver la plataforma desvencijada que colgaba sobre el escenario. Abrí la caja de cerillas y encendí una. Un punto de luz iluminó la sombría sala.

Cada una de las lámparas del escenario tenían una base de cristal con queroseno y una mecha ennegrecida. No estaba segura de que prendieran, pero en cuanto acerqué la cerilla a la primera, apareció una llama de un naranja azulado intenso. El panel espejado detrás de la lámpara amplificaba el efecto. Las encendí una a una, hasta que el escenario estuvo encuadrado por un semicírculo de luz.

—¡Emmy! —Me llamó una voz cálida y familiar, y una cabeza rubia avanzó por el lateral del teatro.

—¡Tristan! —Bajé del escenario de un salto y corrí hacia él. A pesar de lo sudorosa que estaba, me arrojé a sus brazos.

—Te he echado de menos —me murmuró al oído, envolviéndome con los brazos, las manos a la espalda.

—Yo también —dije. Enterré la cara en su cuello y me quedé en sus brazos por un minuto, dos, tres. Por una vez, me sentía a salvo en sus brazos—. He estado muy ocupada.

—¿Puedo ayudar en algo?

—Salvo que hayas aprendido a coser, no lo creo.

—Tengo algo para ti.

Tristan me soltó y caminó de vuelta hacia una de las butacas, y buscó algo. Volvió por el pasillo, con una rosa en la mano. Su capullo era de un rojo brillante.

—Es para ti. Para felicitarte por la presentación.

—Me encanta.

—Me imaginé que era mejor que uno de mis bocetos con monigotes.

—¡Esos son mis preferidos!

—Me alegra saberlo. —Pareció notar mi distracción—. ¿Estás bien?

—Sí. Sí, por supuesto. Solamente preocupada por el evento.

—Tiene sentido. Estás dando un paso enorme, Emmy. Los pasos grandes pueden despertar emociones bastante fuertes.

Al igual que las viejas propuestas.

—Tengo que volver. El desfile comenzará pronto.

—Estaré en la primera fila si me necesitas.

Me puso la mano en la nuca y me atrajo hacia sí. Me dejé llevar, mis preocupaciones y miedos desaparecieron cuando mis labios se encontraron con los suyos.

Vinieron pocas personas. Entraron poco a poco, buscando las butacas más cómodas. Observé la escena detrás del telón. Sophie espiaba por encima de mi hombro y las modelos, paradas de puntillas, también observaban.

—Esperaba que viniera más gente —susurré.

—Importa más quiénes vengan —afirmó Sophie—. ¡Mira! Hay un periodista del Avon-upon-Kynt Times, y esa es la señora Walker del Ladies’ Journal. Esos dos valen más que una multitud.

Cuatro figuras avanzaron hacia nosotras, y las luces del escenario les iluminaron las caras. Alice, Ky, Cordelia y Kitty. Llamaban la atención al avanzar, su estilo las diferenciaba del resto de la multitud.

—No pensé que vendríais —les confesé. Me agaché para poder mirarlas a los ojos. Era raro verlas fuera de la Casa de la Moda.

—Queríamos ver la presentación —dijo Cordelia—. No se habla de otra cosa.

—¿De verdad?

—Sí. Por supuesto, Madame Jolène no ha dicho nada, pero la ciudad entera está comentando las novedades.

—Es cierto. —Kitty avanzó—. Desde las doncellas hasta las clientas, todo el mundo se muere de ganas de saber qué sucederá con la nueva colección.

—Kitty… —La había hecho a un lado en mi mente, en particular después de dejar la Casa de la Moda. No sabía si ella había sido la saboteadora; la carta la implicaba. Podía haber sido ella. O quizás alguna otra de las chicas.

Pero, al verlas reunidas al borde del escenario, mirándome desde abajo, no me pareció tan importante como antes.

—Haz un buen trabajo —me dijo, y me apretó la mano con la suya—. Por todas nosotras.

Las otras chicas asintieron, con los ojos brillantes. Recordé aquella primera noche en el vestíbulo de la Casa de la Moda, todas parecían decididas y fuertes. No éramos tan distintas. Todas habíamos participado en la Entrevista para escapar, para encontrar, para ser. Para ellas, como para mí, la moda significaba tener sus futuros en sus propias manos.

—Lo haré —afirmé—. Lo prometo.

Se sentaron y, al echar un último vistazo a la pequeña concurrencia, el corazón empezó a latirme fuerte. La energía nerviosa me inquietaba. Quería salir corriendo o saltar un rato, pero no había sitio. Tuve que quedarme allí de pie en el espacio pequeño, sintiendo el calor que irradiaba de las modelos y de Sophie.

—Tristan está aquí —murmuró Sophie, más para ella que para mí. No lo había visto llegar. Busqué su silueta entre el público. Lo encontré en la primera fila, como me había dicho. No era más que una silueta negra contra una aparatosa butaca. Las dos nos quedamos paradas en silencio en el lateral del escenario, mirándolo.

—Vamos, nos quedan unos pocos minutos. Tenemos que cambiarnos —me murmuró con prisa Sophie.

—¿Cambiarnos?

Bajé la vista. Llevaba puesto un vestido de Sophie: un vestido negro con lunares suizos estampados en la tela. Era elegante pero poco memorable, y ahora tenía manchas de sudor y gotas de lluvia secas.

—Hay algo para ti. —Sophie me señaló una funda que estaba en un rincón. No había reparado en ella con la prisa por vestir a las modelos. Me abrí paso en el caluroso y estrecho camerino para buscarla. Al abrirla, vi un destello de seda violeta que asomaba. El vestido de Cynthia. Sophie lo había traído.

—¿Lo has terminado tú?

—No. Yo no.

—Entonces, ¿cómo…?

—Tu madre lo terminó. Le dije que no tenías qué ponerte para el debut y cosió el bordado y terminó el dobladillo. Le prometí que lo traería para ti.

Desanudé las ataduras de la funda y contemplé el vestido. Mi madre, que ni siquiera me había deseado buena suerte al irme, había terminado el vestido para mí.

—Date prisa. —Sophie interrumpió el hilo de mis pensamientos—. Te ayudaré a cambiarte.

Rápidamente, me desabotoné el vestido, me lo quité y lo dejé caer al suelo. Cuando toqué el vestido de Cynthia, bajé la velocidad. La belleza del vestido y de la tela exigían reverencia. Me lo deslicé por el cuerpo como si el vestido me vistiera a mí, y no al revés. La seda me abrazó la silueta y pareció fundirse con mi piel, tan parte de mí como mis huesos y mi médula.

No teníamos espejo en los camerinos, así que me era imposible mirarme. Pero no importaba. Yo entendía el vestido mejor que nada. Era todo lo que me había imaginado: la belleza de la alta costura que me transformaba tanto como hubiera transformado a Cynthia.

El vestido era todo eso, pero también mucho más. Las manos de mi madre lo habían terminado. Me había vestido para el día, aunque no entendiera mis sueños.

—Ha quedado bien —afirmó Sophie, subiéndose el nuevo vestido. Se detuvo para mirarme, con el vestido a la cadera. Parecía una sirena, las asombrosas líneas de un vestido negro de encaje urgiendo por debajo de su ombligo, el cabello largo cubriéndole el pecho, los brazos por delante del cuerpo.

Sophie se puso el resto del vestido, y una de las chicas se lo abotonó. Filas de encaje negro que iban aumentando creaban la falda, que subía hasta un escote en V muy pronunciado. Pensé que se peinaría el pelo en su habitual moño sobre la cabeza, pero esta vez se lo soltó, y dejó que le cayera por la espalda.

—¿Empezamos, señoritas? —le preguntó a una de las modelos.

Asentí y de pronto, después de estar tan ocupada, no tuve nada que hacer. Todo se volvió apagado, y solo podía sentir mi pulso. Sophie salió y dio la bienvenida a los invitados, pero no pude prestarle atención a sus palabras. Volvió a los camerinos y yo le hice un gesto a Anna, la primera modelo, para que caminara hacia las luces del escenario.

Todo era distinto allí. En los probadores de la Casa de la Moda y en mi dormitorio en Shy, cada elemento de diseño me había parecido exagerado. Pero mientras miraba detrás del telón, el vestido ombré de Anna de pronto me parecía más estilizado, los detalles desaparecían en un borrón de tela y cuentas rutilantes.

Anna caminó a lo largo del escenario, la espalda recta, las manos a los costados, la cabeza erguida. Oí al público ahogar un grito de sorpresa colectivo y sonreí. No había tanta gente, así que el sonido se pareció más a un susurro, pero lo sabía.

Lo veían.

Lo sentían.

Estaba tan fascinada por el vestido ombré que flotaba por el escenario y por la respuesta del público que no noté a Anneke hasta que pasó a mi lado.

Mi conjunto favorito estaba a punto de salir.

Anneke se movía de manera informal, como si el escenario fuera simplemente una calle empedrada de la ciudad. Luché contra las ansias de correr hacia ella y colocar la pequeña cola por millonésima vez. Emergió de las sombras y salió al escenario destellante.

Cuando era joven, mi madre me leía el verso bíblico que decía: «Y él habló, y se hizo». Por primera vez, entendí las escrituras. De pronto, mi vestido estaba vivo, encendido por las luces, por el público y por el escenario. El charmeuse gris ahumado ondulaba como agua y se movía como el viento soplando sobre el pasto. El canesú de cuero destellaba, elegante y duradero.

Representaba las mejores partes de Shy, las partes que siempre serían mías. Todo (el miedo, la inseguridad, el dolor, la nostalgia) había sido por algo mucho más significativo y poderoso de lo que podía comprender. Deseaba que mi madre estuviera allí para verlo.

Anneke bajó hacia el público, pero yo solo vi mi vestido, deslizándose como un fantasma desatado sobre el escenario. Se quedó allí arriba durante una eternidad y, al mismo tiempo, una milésima de segundo.

Una vez que volvió detrás del telón, todo se aceleró. Metí prisa a las chicas para que salieran una después de otra. En lo que parecía un abrir y cerrar de ojos, Sophie y yo estábamos sobre el escenario. De pronto, me encontré bajo las luces, contemplando la oscuridad que se extendía más allá.

El aplauso comenzó despacio, casi con cuidado, y fue aumentando más y más, cada vez más fuerte. Había pocas personas, pero se pusieron de pie, figuras oscuras fuera del alcance de las luces. Aplaudieron, golpearon el suelo y vitorearon. La aceleración del sonido y el entusiasmo dentro de mí aumentaron hasta que pensé que explotaría. Sophie me tomó de la mano e intentó decir algo, pero todo el mundo seguía aplaudiendo, así que simplemente hizo una reverencia, y me obligó a hacer lo mismo. Nos enderezamos juntas y nos recostamos la una en la otra. Nos quedamos unos minutos más antes de volver a la zona de camerinos. Nuestras modelos nos rodeaban, sonrientes y vitoreando. Abracé a Sophie y, mientras lo hacía, vi un rostro.

Me aparté de Sophie.

—¿Tilda?

Capítulo veintidós

El aplauso seguía resonando en el teatro, pero lo único que vi fue el rostro fruncido de Tilda. Llevaba puesta una capa por encima del uniforme.

—¿Qué estás haciendo aquí? ¿Por qué estás en los camerinos?

Se me acercó para que pudiera oírla. Sentí el calor de su aliento contra mi piel.

—Todo lo que se suponía que iba a ser mío, es tuyo.

—¿Qué?

—Siempre quise diseñar. Cuando los reformistas presionaron a Madame Jolène para que incluyera a alguien diferente, le pregunté si podía ser yo. ¿Y sabes lo que me dijo?

Apenas podía oír a Tilda por el estrépito. Sophie me tiraba del brazo. Pero los ojos de Tilda me tenían clavada en el lugar.

—Fuiste tú —exclamé, todas las piezas cayeron en su lugar para formar un cuadro horroroso—. Tú te llevaste mi carta de bienvenida y me destrozaste los bocetos. Y las cartas de mi madre. Tú las robaste.

—Ese hombre, el señor Taylor, le dijo a Madame Jolène que la candidata nueva no podía ser solamente pobre. También tenía que venir del campo. Así que me vi obligada a seguir siendo una doncella y observarte —respiró, agitada—. Pero no importa. Vi al señor Taylor y me dijo que podía ser parte del movimiento de los reformistas. Lo único que tengo que hacer es detenerte.

—¿Detenerme?

—Sí. Eso es lo que tiene la ciudad. La gente se acuerda de los vestidos, pero se acuerda mucho más de los escándalos.

Al decir eso, se lanzó sobre mí. No me di cuenta de lo que estaba sucediendo hasta que caí al suelo. Con las manos, me rasgó el hermoso vestido y el sonido de tela desgarrándose invadió el aire. Aterrizamos sobre el escenario y, casi de inmediato, el aplauso se transformó en gritos ahogados.

—¡Quítate de encima!

La pateé con todas mis fuerzas y luché para liberarme. Rodamos hacia un lado y la intensidad de las luces del escenario me cegó. Oí el cristal romperse cuando golpeamos la lámpara y algo duro se me clavó en el tobillo.

Las modelos y Sophie llegaron corriendo y me quitaron de encima a Tilda. Me clavó las uñas en la piel antes de que se la llevaran a rastras. Me senté. Sentía el aire brumoso y cargado. Me invadió los ojos y me rodeó. Olí algo acre. Fuego. Las llamas de las lámparas del escenario lamían el escenario y consumían el telón. El terciopelo rojo se curvaba ante el calor del fuego y pequeñas chispas naranjas manchaban la tela y bailaban por el aire.

—¡Fuego! —gritó alguien—. ¡Fuego!

Me puse de rodillas y luego de pie, tropezándome con la falda. Vi que unas figuras oscuras pasaban corriendo a mi lado. Eran las modelos, que bajaban corriendo del escenario. Sophie apareció detrás de mí.

—¡Tenemos que salir de aquí!

Las llamas ya habían alcanzado la parte superior del telón y ahora cubrían la parte alta del escenario. Luego se oyeron crujidos y siseos, sonidos que escuchaba seguido en Shy cuando mi madre encendía la chimenea. Era el sonido de llamas alimentadas con madera. El escenario se había prendido fuego, no solo el telón.

Quedaba un solo lugar adonde ir: detrás del escenario. Nos arrojamos al pequeño espacio más allá del telón devorado por las llamas. Estaba lleno de humo caliente. Veía las llamas que nos rodeaban y las formas grises de las fundas alrededor nuestro. Manoteé la desvencijada escalera de madera que estaba clavada a la pared. Subiríamos por la escalera, caminaríamos por encima de las vigas y bajaríamos por la otra escalera, al otro lado de la plataforma.

No era lo mejor subir. El humo se elevaba en columnas hacia el techo, formando una inmensa nube gris contra el techo. El fuego devoraba las cortinas que colgaban encima del escenario, y estaban a pocos metros de la plataforma.

—¡Sube! —le grité a Sophie al oído. Se me llenó la boca de humo, y me abrasó la lengua y la garganta. Tendríamos que subir, subir adonde hacía más calor. No sabía si podría hacerlo. No sabía si podía subir hacia el humo. Pero no teníamos otra opción.

Sophie empezó a ascender por la escalera. Una vez que estuvo lo suficientemente lejos de mí, puse un pie en el primer escalón. Se me salió el tacón. Me sujeté de la escalera con una mano y con la otra me recogí el vestido, y empecé a subir. El calor era tal que empecé a llorar y la piel se me empezó a ampollar.

Arriba. Arriba. Arriba

Me estiré hacia la plataforma y a duras penas logré alzarme sobre ella. Me temblaban los músculos y la ceniza me caía por la cara, las manos, el cuello. Quería hacerme una pelota y olvidarme de todo. Pero tenía que seguir avanzando. Me puse de pie. Sophie estaba junto a mí, contemplando el borde de la plataforma.

—¡Sophie! —grazné—. Vamos.

Estaba paralizada, contemplando las llamas a sus pies. La tomé del brazo y la empujé con fuerza por la plataforma hacia la escalera que estaba del otro lado, donde el fuego no había llegado aún. Le sostuve la mano para que ella pasara las piernas por encima de la plataforma y empezara a descender por la escalera. Una vez que estaba a mitad de la escalera, comencé a bajar, mi falda se enganchaba cada pocos metros en los clavos y la madera. Cuando mis pies tocaron el fondo, mis rodillas cedieron.

De pronto, unos brazos fuertes me rodearon, y me levantaron del suelo.

Tristan.

En el exterior del teatro, la lluvia caía a cántaros, y me alivió la piel ampollada y los ojos llenos de humo. Tosí y tosí, tratando de expulsar el ardor de la ceniza de mi pecho. Pero por más que tosiera, no podía deshacerme del espantoso dolor que sentía detrás del corazón.

Tristan me abrazó fuerte y me pasó la mano por el pelo, del que caían cenizas.

—¿Estás bien? He sentido… —Se le quebró la voz, y no fue por el humo. Carraspeó vigorosamente—. He sentido terror de perderte.

—Hace falta más que un incendio y el ataque de una doncella para detenerme —respondí, pero estaba tosiendo, y la broma salió ahogada. Giré la cabeza para que mi mejilla descansara sobre los músculos de su pecho.

Oí un sonido fuerte acercándose a toda velocidad, y aparté la cara.

Había un carro de bomberos rojo aparcado frente al escenario, y los bomberos se movían de un lado a otro, gritándose y desenrollando una manguera de cuero. El humo se mezclaba con las nubes negras cargadas de lluvia.

Las modelos se apiñaban, los vestidos (todo nuestro trabajo duro) rotos y manchados de hollín. Casi todos los invitados se habían ido. Tilda no estaba por ningún lado. Sophie estaba al otro lado de la calle, hablando con un hombre y con la señora Walker. Ambos hacían anotaciones en sus cuadernos. Me puse de pie, tambaleante.

—¿Estás bien? —Tristan me sostuvo del codo.

—Sí. Enseguida vuelvo.

Había una mujer justo detrás de Sophie. Tenía los brazos cruzados y llevaba puesto un abrigo azul oscuro con una capa corta con cuentas. No era el tipo de atuendo que se usa en la lluvia. Demasiado a la moda. Tenía un sombrero de mink de ala ancha encasquetado bien abajo. Avancé hacia el lugar desde donde observaba el humo elevándose al cielo.

—¿Madame Jolène?

Se volvió, claramente estupefacta de que la hubiera reconocido. Sus ojos, de manera predecible, me recorrieron de los zapatos al pelo. Aunque acababa de escaparme de las garras de una doncella furiosa y de un edificio en llamas, me evaluaba. Por primera vez, no me importó.

—Emmaline —dijo—. Veo que has encontrado tu color.

—¿Qué está haciendo aquí? —le exigí.

—Quería ver la colección —respondió, encogiéndose ligeramente de hombros, como si yo hubiera hecho una pregunta boba.

No mencionó el incendio ni me preguntó si estábamos bien. La moda era siempre su centro, y todo lo demás, incluso las cuestiones de vida o muerte, eran periféricas.

—¿Qué le ha parecido?

Inspiró hondo, despacio, como pensando con cuidado qué iba a decir.

—Ha sido precioso. Me ha encantado. —Me miró, sin un rastro de vacilación—. Sabía que lo sería. Tenéis mucho talento. Es una pena que haya terminado en esta calamidad. Quizás algunas cosas, y algunas personas, están destinadas al fracaso, nada más.

Se bajó aún más el ala del sombrero. Todavía podía verle los ojos, y su mirada se intensificó, como si se le hubiera ocurrido una idea nueva.

—Me ha recordado al debut de mi primera colección, hace más de una década. Entonces, la Casa de la Moda estaba bajo la dirección de un hombre, Lord Harold Spencer. Usaba la Casa para ganar dinero y fama, y le importaba poco la belleza —hizo una pausa—. Pensáis que estáis haciendo algo nuevo, pero no hacéis más que repetir las revoluciones que sucedieron antes de vosotras.

Se metió las manos en los bolsillos. Tenía cubierto el cuerpo por completo: la cara por el sombrero, el cuerpo por el abrigo, y las manos en los bolsillos. Era imposible ver algo que no fuera su ropa. Cuando volvió a hablar, parecía que hablaba más consigo misma que conmigo.

—Si, a pesar del desastroso final de vuestra presentación, os las arregláis para tener éxito, abriréis el camino para la próxima generación, que se quejará de vuestro estilo o vuestra ética o alguna otra ridiculez. La moda no es lineal. Es cíclica. Como las tendencias, los movimientos. Recuerda eso, Emmaline, a donde sea que vayas después de esto.

Se dio la vuelta para marcharse.

—¡Espere!

Madame Jolène se detuvo por un instante, pero siguió avanzando. Daba lo mismo. No sabía por qué le había pedido que esperara. De pie allí, con hollín en la garganta y cenizas en el pelo, todo me parecía tan vívido; mis luchas, el hecho de que me hubiera visto como un peón y no como una persona, las cosas que había hecho que jamás pensé que haría para conseguir lo que quería. Para conseguir lo que necesitaba.

Cruzó la calle y la observé marcharse. La vida nos enfrentaba. Ella nos había enfrentado. Pero quizás ahora podía entenderla. Solo trataba de proteger lo que era suyo.

Me desperté al día siguiente con el olor a fuego en la nariz. En cuanto salí de la cama y me puse de pie, me mareé, y tuve que sujetarme del respaldo.

La noche anterior habíamos vuelto caminando a nuestra habitación alquilada. Aunque no teníamos dinero para pagar otra noche, habíamos dormido allí, con la esperanza de que la dueña no viniera a buscarnos.

Sophie estaba sentada a la mesa, tomando té con leche y leyendo el diario de la mañana.

—Buenos días —me saludó—. ¿Cómo estás?

—No estoy muy segura. Anoche fue… —no supe cómo continuar. ¿Espantoso? ¿Electrizante?

Vi los ojos de Tilda en mi mente, el odio con el que habían ardido. Había sido ella todo el tiempo, no Kitty. La revelación me llenaba de una mezcla extraña de alivio y arrepentimiento. En cuanto pudiera, tenía que pedirle perdón a Kitty por castigarla cuando nunca me había traicionado.

—Anoche fue un éxito —anunció Sophie—. Mira esto.

¿UNA NUEVA CASA DE MODA POR PRIMERA VEZ EN AVON-UPON-KYNT?

Circulaban rumores durante la última semana de que dos concursantes de la Entrevista de la Casa de la Moda habían creado una pequeña colección de vestidos fuera de la marca de la Casa de la Moda.

Ayer, este periódico confirmó los rumores. Miembros selectos de la prensa, incluyendo al Avon-upon-Kynt Times, vieron los vestidos en una pequeña presentación realizada después de la exhibición del Parlamento. Es de destacar que las dos concursantes son Emmaline Watkins, el talento campesino del norte, y Sophie Sterling, la última miembro de la excéntrica familia Sterling.

Después de años del estilo de la Casa de la Moda, la colección fue un golpe de aire fresco, con conjuntos fascinantes que permanecieron en la mente de este periodista mucho después de los saludos finales. Es importante mencionar que las diseñadoras hicieron caminar a sus modelos, para mostrar el movimiento de las prendas. Fue una decisión ingeniosa.

Trágicamente, una lámpara del escenario prendió fuego el telón, dando por terminado el debut.

—Encima de todo, es el Times —dijo Sophie—. Hace un año, jamás se habrían atrevido a publicar algo en contra de la Casa de Moda por temor a la Corona.

—¿Qué hay del señor Taylor? ¿Intentará detenernos dado que no diseñamos para el Partido de los Reformistas?

—Quizás lo haga. Pero todo está en ebullición en este momento. Es una ventaja para nosotras. Hasta ha aparecido un editorial en la primera plana. Habla de que la moda debería estar libre de la influencia del gobierno, tanto de la Corona como del Parlamento.

Me recosté en la silla. Jamás me había imaginado algo así. Había estado tan preocupada por terminar las cosas que no me había dado cuenta de cómo sería todo después de hacer todo el trabajo duro, cómo me sentiría al respecto.

—Estaba segura de que el incendio que causó Tilda arruinaría nuestras oportunidades.

—Habitualmente, lo habría hecho. —Sophie se encogió de hombros—. Pero las cosas están cambiando. La señora Walker escribió al respecto en la columna de cotilleos y llegó a la conclusión de que la Casa de la Moda había enviado a Tilda para detenernos. Lo cual no es cierto, por supuesto, pero nos favorece.

—¿Qué le sucederá a Tilda?

—Bueno, parece que se ha aliado con el Partido de los Reformistas. Probablemente, no sabe que está en las garras de un loco.

Supuse que debería alegrarme; Tilda había tratado de fastidiarme a cada paso. Pero no podía dejar de pensar en mi madre, en cómo ella también había sido una doncella. No era fácil cuando lo que una desea es tan difícil de alcanzar.

Nos quedamos sentadas en silencio durante un rato, leyendo los periódicos. La tranquilidad era temporal, lo sabía. Pronto, la realidad caería sobre nosotras y tendríamos que trabajar y planear y pensar en la manera de ganar a Madame Jolène y al señor Taylor. Pero, solo por esa mañana, lo celebraríamos.

—Quería darte las gracias. Por elegirme para que te acompañe en esta loca aventura. —Sophie puso su mano fría sobre la mía.

El gesto resultó extrañamente torpe, teniendo en cuenta su gracia de siempre. Pareció darse cuenta y retiró la mano.

—Yo… —se trabó al hablar—. Creo que eres la primera amiga de verdad que he tenido, Emmy. Es aterrador.

Las palabras de Sophie me llenaron el alma de una manera que nadie más podría.

—Y tengo algo que decirte.

—¿Qué?

—Te hablé de la propuesta de Tristan porque quería hacerte sentir… —Se detuvo, esforzándose. Empezó de nuevo—. Finjo que no significa nada para mí, pero ese anillo que me dio… No me lo quedé porque fuera divertido.

Me imaginé el fino anillo en la palma de Sophie el día que me lo había mostrado. Lo había conservado. No había aceptado su propuesta. Tampoco le había dicho que no. Se había aferrado al anillo… y, en cierto sentido, a él.

Y, tal vez, aunque no quería pensar en eso, él siempre tendría algo con ella, aunque no fuera amor. Quizás así funcionaban estas cosas. Promesas de promesas. Unían a la gente, al igual que los simples anillos de oro.

—Me parece que no lo quería como tú lo quieres. Pero cuando estuve comprometida con él, fue… —Pareció buscar una palabra. Esperé, porque necesitaba escucharlo, aunque no quisiera—. Me sentí a salvo por primera vez en mucho tiempo y fue… reconfortante.

Con movimientos nerviosos, sujetó el plato que tenía cerca y le agregó más leche al té, aunque ya tenía. La leche cubrió la superficie, y el líquido se volvió blanco.

Recordé cuando interrumpió nuestro beso en el comedor, cuando había fingido ir al dormitorio pero se había quedado, observándonos. Durante todo este tiempo, había intentado separarnos, ¿y para qué? No lo quería de vuelta.

Y, sin embargo, se estaba disculpando. A su manera. No había dicho: lo siento, pero no era el tipo de chica que lo haría. Ya reconocer la verdad era un gran paso para ella.

—Entiendo —dije, y la seriedad que le creaba líneas alrededor de la boca y le hacía fruncir el ceño se disipó. Con suavidad, tomó su té con leche y bebió un sorbo. Seguí adelante—. ¿Te puedes creer que Madame Jolène haya ido al debut?

—Me pareció verla. —Enseguida aceptó el cambio de tema.

—Hablé con ella.

—¿Qué dijo?

—Dijo… —¿Cómo describir nuestra conversación? ¿Que ella pareció amenazarme y al mismo tiempo sentirse triste y vulnerable?—. Dijo que la colección era buena.

—Me sorprende que pueda admitirlo.

—No sé. Me parece que, por encima de todas las cosas, ama la belleza.

Me quedé mirando el periódico. En unos días, llegaría a Shy, y mi madre lo leería. Sabría, entonces, que habíamos tenido éxito. Y también sabría que no volvería pronto.

El pensamiento me nubló la euforia. En cuanto tuviéramos ganancias, se las enviaría. Y, en cuanto pudiera, iría a visitarla. Empezar nuestra casa de moda era importante, pero algunas cosas (algunas personas) eran más importantes.

Me serví una taza de té y cubrí la taza con las manos, dejando que el vapor me calentara las manos.

—Tenemos que definir nuestros próximos pasos —dije—. Tenemos que empezar a hacer más vestidos y a tomar citas. Y necesitamos un plan publicitario. Cuanto más se escriba sobre nosotras en la prensa, mejor.

Empezamos a hablar de nuestras prendas nuevas, creando vestidos en el aire. Las formas y los detalles me aparecían en la mente y se elevaban como aves, aves cuyas plumas eran de seda azul violácea y cintas de gasa. Mi corazón se elevaba con ellas, con el conocimiento de que, para bien o para mal, mi futuro no dependía de mis orígenes, sino más bien, de lo que construiría por mí misma, puntada a puntada.

Nota de la autora

Mientras escribía este libro, trabajaba como estilista en una tienda de vestidos de novia de categoría en Beverly Hills. La explicación más simple es que me enamoré de los diseños elaborados y de la confección exquisita de los vestidos para la alfombra roja y los vestidos de novia. Jamás me había imaginado una belleza así y, en la tienda, podía verla, tocarla y sentirla a diario.

A medida que desarrollaba Un vestido para los malditos, decidí ambientarla en un país ficticio que se parece al Londres victoriano. Quise que el viaje de Emmy sucediera en el marco de la sensibilidad victoriana por su belleza, por sus rígidas estructuras sociales y por su etiqueta. Sin embargo, mi imaginación estaba y está fascinada por la alta costura contemporánea, y el diálogo permanente entre la moda y sus préstamos de lugares y puntos distintos en la historia. Al leer, habréis notado que los estilos y algunas de las operaciones de la Casa de la Moda no son consistentes con el período victoriano. Eso ha sido intencional ya que este libro, en muchos sentidos, es una exploración de la universalidad y la evolución de la ropa que usamos, y de cómo nos hacen sentir.

Agradecimientos

Si esta historia fuera un look, sus primeras encarnaciones podrían haber terminado en la lista de los peor vestidos. Sin embargo, gracias al amoroso cuidado y orientación de varias personas, pasó de ser un No te lo pongas a un Póntelo.

El primer agradecimiento les corresponde a Jamie Campbell, Carlos Delgado y Paul Buchanan. Ellos leyeron las primeras diez páginas de esta historia y dijeron: Sí, deberías dedicarte a escribir. Gracias a Amanda Jenkins por hacerse eco de sus palabras más adelante, cuando más lo necesitaba.

Gracias a Emilia Rhodes por traerme a la familia Harper, y a Elizabeth Lynch por guiar este libro hasta que se convirtió en el equivalente de un elegante y bien confeccionado vestido negro. Gracias a Molly Fehr por diseñar un libro tan precioso, y a Katie Rodgers por la exquisita ilustración de la cubierta. No puedo creer aún que la artista que trabaja para Louboutin, Gucci y Elie Saab vistiera mi novela con su arte. Gracias también a Maya Myers, Alexandra Rakaczki y al resto del equipo de Harper.

Gracias a mi agente, Susan Hawk. Estoy eternamente agradecida por tu perspectiva, apoyo, notas y por ser fantástica en general. No podría haber hecho nada de esto sin ti, de verdad. Gracias también a Kelly Dyksterhouse: me inspiras de muchas maneras distintas.

Así como es necesario tener amigos que te digan cuando un conjunto no está funcionando, también los necesitas para que te digan la verdad sobre tu novela, y tengo la suerte de tener cinco. Nikki, me pone muy contenta que seamos amigas. Siempre estuviste para acompañarme, cuando necesitaba alguien que me escuchara, cronometraje a distancia de mi escritura o una compañera de escritura. Por muchos años más de amistad. Katie, ¡LO LOGRAMOS! Ja, ja, tú sabes lo que significa. Te quiero, amiga que entiende mi amor por la estética y que tiene un estilo genial. Aimee, gracias por animarme (además: ¡baños de purpurina!). Gwen, me impulsaste a explorar el mundo de la escritura, y quién sabe cuánto tiempo habría pasado dando vueltas si no fuera por tu aliento. Eres la mejor. Jenn, ¿qué puedo decir? Me guiaste durante todo este proceso; sinceramente, mucho de esto te lo debo a ti. Gracias por darme tanto de manera tan desinteresada.

Un agradecimiento especial para el Night Owl en Fullerton; su café fue el combustible de esta novela. Gracias a Kathie por ayudarme con Juliet cuando tuve muchos plazos.

¡Gracias, momopwans y papá! Y, por supuesto, a Kylee (¡la verdadera Ky! ¡Adiooooós! Siempre estás estupenda, pero ya lo sabes) y a Seth, mi «mellizo».

Para Juliet, la pequeña hada de cabello oscuro que vive en mi casa, y para Mark, mi todo. Me has aceptado de todas las maneras posibles, desde llevarme a cuestas cuando me hacen daño los tacones hasta decirme que puedo hacerlo cuando yo creo que no. ¿Qué sería de mí sin ti? Te quiero.

Por encima de todas las cosas, gracias a Dios por bendecirme y poner tantas personas en mi camino que me han ayudado a alcanzar mis sueños, y por crear un mundo que contiene tantas cosas hermosas.