Un verano para siempre

Paula Arias

UN VERANO PARA SIEMPRE

Paula Arias

«A veces te encuentras con una persona que te lleva a creer en el amor a pesar de las decepciones previas».

«Una historia fresca y juvenil, que nos habla de lo importantes que son las segundas oportunidades para crecer en la vida».

Natalie cree que tendrá un verano fantástico junto a su novio y sus amigos, pero todos sus planes se desmoronan cuando regresando de una fiesta atropella a un hombre con el coche de su novio y lo envía al hospital al borde de la muerte. Esta situación desborda a su padre, que decide enviarla a pasar el verano con su abuela materna que vive en un recóndito pueblo al sur de Buenos Aires. Natalie pronto descubre que no todo es tan malo como creía allí, cuando conoce a Liam, el apuesto vecino de su abuela. Natalie descubre pronto que Liam tiene un pasado duro, pero, por alguna razón, Natalie tiene un efecto en él que no le permite mantenerse lejos de ella.

ACERCA DE LA AUTORA

Paula Arias nació en Buenos Aires, Argentina, en 1988. Incursionó en la lectura y escritura desde temprana edad, escribiendo sus primeras historias a los 11 años. En el año 2012, se graduó de la carrera de Guionista, en su afán por adquirir técnicas de escritura que la impulsaran a un nivel más profesional. Aficionada a las novelas románticas, género con el que adquirió su pasión por la lectura, escribe novelas New adult y Young adult.

Beautiful tragedy (2019) y Mi razón eres tú (2020) son sus primeros trabajos, ambas historias autopublicadas en la plataforma Wattpad, en donde dio sus primeros pasos en el mundo literario, con miles de lecturas.

Actualmente, se dedica a tiempo completo a la literatura y trabaja en su cuarta novela.

1

Natalie

Mamá siempre me decía: «hazle caso a tu intuición. Si sientes que algo está mal, seguramente lo esté».

Que mi blusa favorita se encontrara manchada de asquerosa y maloliente cerveza, era una clara muestra de que nunca debí haber acudido a esta fiesta. Tener que mentirle a papá para hacerlo, podría considerarse otra señal. Y que mi novio me dejara completamente sola desde el primer minuto que llegamos, fue, probablemente, la principal razón por la cual debí decirle que no cuando me pidió que viniera con él.

No era raro que nos separáramos en una fiesta; por lo general llegábamos juntos y luego cada uno se reunía con sus amigos. Pero que lo hiciera en una fiesta a treinta kilómetros de casa, y encima llena de desconocidos, era desconsiderado.

Cuando le pregunté por qué quería ir a una fiesta de universitarios cuando acabábamos de graduarnos de la secundaria, me dijo que necesitaba empezar a codearse con estas personas que pronto serían sus compañeros. Brian siempre buscaba destacar, encajar con los más populares; en la escuela, había conseguido mantener el trono como el chico más codiciado durante tres años consecutivos. Creí que esa patética obsesión por figurar y pertenecer acabaría una vez que se graduara, pero al parecer pretendía seguir por ese camino también en la universidad.

Hubiera preferido quedarme con mis amigos esta noche, para ser honesta, pero ninguno de los suyos pudo o quiso secundarlo, así que tuve que hacerlo yo. No me molestaría tanto si no fuera porque hacía dos horas que no tenía señales de él. Había tenido que quitarme de encima a más universitarios ebrios de los que podía contar y golpear a un imbécil que había volcado su vaso de cerveza íntegro en mi pecho «por accidente». Razón por la cual, hacía quince minutos me encontraba encerrada en un baño, intentando limpiar la oscura mancha que, lejos de desaparecer, cada vez se hacía más grande y notoria. Me resigné y decidí que ya estaba más que lista para abandonar esta jodida fiesta, así que salí del baño dispuesta a encontrar a Brian y marcharnos.

La casa no era tan grande, pero la cantidad de personas que había y la escasa luz hacían difícil identificar a alguien. Tras registrar la planta de arriba sin éxito, le pregunté a un chico que parecía amigable si lo había visto. Me dijo que no conocía a ningún Brian Carter, pero que con él me divertiría mucho más. ¿Dije que parecía amigable? Anotado otro consejo esta noche: «no dejarse guiar por las apariencias».

Me dirigía a la cocina cuando alguien más me detuvo.

—¿Buscas a un chico de cabello oscuro, alto y con tatuajes? —Observé a la chica rubia de grandes ojos azules que me hablaba con cierta suspicacia. Al parecer, Brian no tendría que esforzarse demasiado para atraer la atención de las universitarias.

—Sí, ¿lo conoces?

—No, pero creo que mi novio sí. Los he visto juntos hace un rato en el patio trasero, junto a la piscina.

—Oh, gracias.

Me ofreció una pequeña sonrisa y se giró para seguir hablando con sus amigos. Al menos ella tenía gente con quien pasar el tiempo mientras su novio andaba por ahí.

Siguiendo sus indicaciones, salí al patio, el cual estaba tan atestado de personas, como el interior de la casa. Lo crucé hasta llegar a la enorme piscina donde varias chicas en bikini, y algunas en topless, se divertían con un grupo de chicos. Afortunadamente, Brian no era uno de ellos. Escaneé los alrededores, agudizando la vista por la oscuridad, hasta que di con un bulto sobre una tumbona algo apartada. Desde la distancia, bien podría ser una montaña de ropa, un perro o cualquier cosa, pero, nuevamente, mi intuición se activó y acabé acercándome antes de siquiera pensarlo. De inmediato reconocí su camisa y sus zapatillas, que le costaron fortuna a su padre. Me arrodillé a su lado, furiosa.

—Brian, despierta. —Lo zarandeé sin ninguna delicadeza—. ¡Hey, despierta, idiota!

Al tercer intento ya estaba lista para recurrir a medidas drásticas. Cogí un vaso plástico de los cientos que había desparramados por todo el lugar, lo llené con agua de la piscina y lo derramé por completo en su cara. Estaba jodidamente helada, pero él apenas reaccionó.

—Ya no tengo que ir a la escuela, mamá… déjame en paz. —Apenas entendí una palabra de lo que dijo, su lengua estaba completamente trabada. El idiota estaba borracho como una cuba.

—¡¿En serio?! ¡¿Te has emborrachado sabiendo que debías conducir treinta malditos kilómetros de regreso?! —Le di un puñetazo en el brazo, pero ni siquiera se inmutó. Había vuelto a acomodarse en la tumbona, listo para seguir durmiendo—. No, yo no me quedaré aquí un segundo más, nos iremos como sea. Levántate.

Tiré de su brazo, pero apenas lo moví. Y sin su colaboración, nunca lo conseguiría. Brian medía un metro ochenta y pesaba setenta y cinco kilos.

Miré a mi alrededor en busca de ayuda. Había muchas personas, pero ninguna parecía dispuesta a echarme una mano. Sin embargo, hablaba muy en serio con lo de marcharme, por lo que elegí al chico robusto más cercano y lo llamé. Él se disculpó con la rubia con la que hablaba y se acercó.

—Lo siento si te he arruinado algo, pero en serio necesito ayuda. ¿Podrías cargarlo hasta el coche?

—¿Se encuentra bien? —preguntó mirando a Brian con preocupación—. Parece totalmente fuera de juego.

—Estará aún peor cuando despierte y se enfrente con mi ira, descuida. ¿Crees que podrás con él?

—Trabajo cargando sacos de patatas para mi padre en mis ratos libres. El flacucho de tu novio no es un problema para mí. ¿Dónde tienes el coche?

—Yo te guiaré.

Hablaba en serio con respecto a que no representaba un problema para él, lo llevó a cuestas todo el trayecto, que afortunadamente no era largo. Recibimos algunas miradas curiosas al cruzar el patio de la casa, pues el estado del imbécil de mi novio era deplorable. Incluso alguien me preguntó si no quería llamar a emergencias, pero lo único que deseaba era irme cuanto antes.

Lo ayudé a recostarlo en el asiento trasero y Brian se volvió a desmayar en cuestión de segundos.

—Creo que va a necesitar muchos litros de café cuando logre despertar. ¿Tú estás bien para conducir? —me preguntó el chico, del cual no sabía su nombre, pero era un detalle que no me importaba.

—Estoy mejor que él, eso seguro. —La realidad era que no llevaba el carnet de conducir. No creí necesitarlo, pues se suponía que mi novio era el responsable de llevarme de regreso a casa. Pero no había una jodida manera de que me quedara aquí hasta que él consiguiera reaccionar, lo cual era obvio que no sucedería pronto.

—Apenas he bebido un poco de cerveza, estoy bien. Gracias por tu ayuda, y espero que esa chica siga ahí cuando regreses.

Me sonrió mientras se alejaba.

—Descuida, hay muchos peces en el mar.

Puse los ojos en blanco y me subí al coche. Brian seguía totalmente inconsciente. Exhalé un suspiro y cargué la dirección de mi casa en el GPS. No había prestado atención al camino porque se suponía que yo no debería estar tras el volante. Me había sacado el carnet apenas tres meses atrás, y ni siquiera contaba con un coche propio, por lo que solo había tenido unas pocas prácticas con el de mi padre. El de Brian era mucho más moderno y electrónico, pero respiré hondo, lo puse en marcha e intenté relajarme. Después de todo, eran las cuatro de la madrugada del domingo, las calles estaban tranquilas. Podía hacerlo.

Quince minutos más tarde, lo oí removerse en el asiento trasero. Eché una mirada por el espejo retrovisor y lo vi intentar incorporarse.

—¿Por qué mi cama se mueve? —Lo ignoré y regresé la vista al camino.

Apenas había pasado un minuto cuando oí el sonido de la manija de la puerta intentando ser abierta.

—¡Oye, quédate quieto ahí atrás! Intento llevarnos a casa a salvo, lo cual debías hacer tú, así que ya deja de…

—Quiero vomitar… necesito… —Una arcada cortó sus palabras, y otra vez intentó abrir la puerta. Al no conseguirlo, presionó el botón de la ventanilla.

—¡No, no, no hagas eso! —Tenía medio cuerpo fuera del coche—. ¡Brian, mierda, vuelve al maldito asiento!

Me giré un segundo para sujetarlo y evitar que saltara, cuando algo impactó contra el coche. Grité, al tiempo que mi cabeza golpeaba contra mi ventana. Apenas conseguí mantener los ojos abiertos para ver lo que los focos alumbraban: una bicicleta convertida en hierros retorcidos y un cuerpo inerte a un costado del camino.

Fue la última imagen que tuve antes de perder la conciencia.

2

Nunca había estado tan feliz de regresar a casa como en ese instante, tras una semana en un hospital. En mis dieciocho años de vida lo más grave que había sufrido fue un esguince de tobillo, y eso no requirió un ingreso hospitalario. Dormir, comer y asearme en un hospital no era algo que quisiera volver a experimentar.

Por el impacto del choque había sufrido un golpe en la cabeza que me hizo perder el conocimiento varios minutos, razón más que suficiente para que los médicos y papá decidieran que lo mejor era dejarme en observación hasta tener todos los resultados de los incontables estudios que me realizaron. Entrar a casa y no sentir el olor propio de un hospital fue glorioso.

—Qué felicidad tenerte de vuelta —dijo mi hermano con evidente ironía, desde el sillón de la sala—. ¿No había forma de prolongar la estancia una semana más?

Le mostré mi dedo medio y me dirigí hacia la cocina en busca de agua.

—Ya les he escrito a los de Guinness por ti. Apuesto que debes ser la persona con el récord de obtener y perder el carnet de conducir más rápido en la historia.

—Teo, ¿qué hablamos? —lo advirtió mi padre.

—Solo bromeaba. De verdad me alegra que estés de vuelta —dijo, y subió a su habitación.

Lamentablemente, lo que dijo mi hermano menor era cierto; debido al accidente la justicia revocó mi permiso de conducir por un año. No maté a ese hombre, milagrosamente, pero conducía un coche que no era mío, no llevaba mi carnet y, como si necesitara algo más, el test de alcoholemia había dado positivo; un solo vaso de cerveza había sido más que suficiente. Por lo que podía considerarme agradecida de que únicamente me hubiese quedado sin poder conducir por un tiempo. Tampoco es que quisiera hacerlo. Estaría encantada de mantenerme alejada de cualquier tipo de vehículo por el resto de mi vida.

Me disponía a subir a mi cuarto cuando la voz de mi padre me detuvo al pie de la escalera.

—Espera, tengo que hablar contigo.

—¿Tiene que ser ahora? Necesito un baño de sales con suma urgencia, papá.

—Sí, las sales pueden esperar.

Es fácil decirlo cuando no has sido tú quien ha tenido que asearse por una semana entera en un baño de hospital.

Puse los ojos en blanco y regresé a la sala. Por su expresión, era fácil adivinar que esta conversación no me gustaría. Y no podía decir que no la esperaba, pero pensé que me daría tiempo de cambiarme de ropa al menos.

—Sé que entiendes que lo que pasó… no fue una más de tus rebeldías. O espero que lo entiendas, porque sinceramente siento que todo se ha salido de control y ya no sé cómo manejarlo.

—No fue una rebeldía, fue un accidente. ¡¿Aún sigues pensando que quise atropellar a ese hombre?! Te he dicho mil veces cómo sucedieron las cosas y…

—Lo sé, y te he oído todas esas veces. Pero aun quitando lo del accidente, que fue una desgracia con suerte, toda esa noche estuvo mal. Desde mentirme diciéndome que estabas en la casa de Beth, cuando en realidad habías ido a una fiesta muy lejos, hasta conducir un coche ajeno sin carnet y en estado de ebriedad.

—¿Estado de ebriedad? Apenas bebí un puto vaso de cerveza, papá. Estado de ebriedad era el del imbécil de Brian, ¡que ni siquiera se enteró de lo que había pasado hasta que se despertó y su padre se lo contó! —grité furiosa. Todo sucedió por su culpa, y solo sufrió algunos golpes leves que lo enviaron de regreso a su casa al día siguiente. Y ni siquiera lo mencionaron en la causa, como si no hubiese estado presente aquella noche. Seguramente porque su padre abogado movió sus hilos, lo cual me indignaba todavía más.

—Creo que no necesito decirte que lo que suceda con Brian me importa una mierda. —Por supuesto que no. Siempre lo había considerado una mala influencia, y ahora me arrepentía de no haberlo escuchado—. Pero, en cuanto a ti, no puedo seguir permitiendo ese tipo de conductas, Natalie; haciendo la vista a un lado, sin ponerte límites. Lo último que necesito es que tu hermano te tome de ejemplo, porque no podría lidiar con los dos y…

—¿Teo, tomarme de ejemplo? —No pude evitar una risotada—. Él nunca copiaría mis conductas, papá, es igual que tú. Jamás ha sacado una mala nota en la escuela, y la bebida más fuerte que ha probado en su vida es soda con extra limón.

A sus quince años, mi hermano ya tenía en claro que sería contable como mi padre. Y era tan estructurado y frío como él. Apenas había llorado la muerte de mamá, lo cual me hacía pensar seriamente que era una especie de robot.

—Sé que lo que hice no estuvo bien y que como mi padre tienes la obligación de castigarme por ello, así que no des más vueltas —dije queriendo irme de una vez a mi habitación—. ¿Quieres quitarme el teléfono, reducir mis horas de Internet y salidas por un mes? Ok, ya estoy notificada. ¿Puedo ir ya a por mi baño?

—No, vuelve a sentarte.

—Y no veré más a Brian, por si aún no te ha quedado claro que no quiero saber nada de ese idiota.

—Demasiado tarde, pero me alegra oírlo. —Puse los ojos en blanco—. Sinceramente, siento que no estoy haciendo las cosas bien contigo. No sé cómo manejarte, y ahora, estando de vacaciones y yo trabajando, no podré controlarte como quisiera.

—No tienes que hacerlo, créeme que he aprendido una gran lección y…

—No puedo fiarme de ti, ya no. Esto ha sido muy serio, Natalie, casi muere una persona por su irresponsabilidad. Y tienes suerte de que ese pobre hombre no haya querido presentar cargos en tu contra, o ni siquiera estarías hablando aquí, preocupada por tu baño de sales.

Esta vez me quedé callada porque tenía razón; había tenido suerte, de lo contrario estaría en una jodida prisión ahora mismo. De solo pensarlo se me erizó la piel, pero tenía que ser realista.

—Creo que enviarte con tu abuela por el resto del verano es la mejor decisión para todos.

—¡¿Qué?! —Eso sí no lo había visto venir. En absoluto—. Si lo que quieres es aislarme del mundo, enciérrame en mi habitación. ¡No necesitas enviarme a quinientos kilómetros de distancia!

Mi abuela materna vivía en un aburrido pueblo, y desde que mi madre había muerto cuatro años atrás, no había vuelto a verla. Papá en serio quería castigarme.

—No se trata de aislarte ni encerrarte. Creo que alejarte un poco, estar en otro ambiente y, especialmente, volver a conectar con tu abuela, te ayudará.

—¿Le has preguntado a ella si quiere recibirme? Porque desde que mamá murió, no ha venido una sola vez aquí.

—Tú tampoco has ido a visitarla desde entonces. —Era cierto. Papá y Teo sí habían ido en varias ocasiones, pero yo no había querido—. Y sí, ella está muy emocionada con tu visita.

Exhalé un suspiro y me puse de pie.

—Supongo que todo esto te viene como anillo al dedo para sacarme del medio y poder pasar más tiempo con esa «amiga» tuya.

—Natalie…

—No, está bien, papá —lo corté. Estaba lista para terminar con la conversación—. Ya he oído todo lo que tenía que oír. Y, pensándolo bien, yo también quiero alejarme malditamente de aquí.

Abandoné la sala y corrí escaleras arriba.

3

Los días nunca se me habían pasado tan rápido… En un abrir y cerrar de ojos ya me encontraba llenando las maletas para partir hacia el verano más alocado de mi vida.

Por si mi sarcasmo no fuera evidente, sí, estaba siendo totalmente sarcástica.

Había intentado hacer cambiar de idea a papá, pero no lo conseguí. Siguió firme en su teoría de que esto era lo mejor para mí; que dos meses con mi abuela serían mágicos y suficientes para lavar mi cerebro, o algo así. Realmente no estaba segura de qué esperaba encontrarse cuando regresara a casa, pero estaba convencida de que se iba a decepcionar mucho cuando descubriera que seguía siendo la misma.

—Permiso. —La puerta de mi habitación se abrió y mi padre asomó por ella—. ¿Necesitas ayuda con algo?

—¿Tan ansioso estás de que me vaya que no puedo ni prepararme la maleta tranquila?

—No es eso, pero cuanto más tarde salgamos, más tarde llegaremos y…

—Sí, sí —lo corté—. Descuida, ya termino. ¿Quieres revisar que no lleve bombas, armas o botellas de alcohol para organizar fiestas locas con las ovejas y vacas en los campos?

Mi padre exhaló un suspiro, pero no dijo más nada. Entró en la habitación y cogió las dos maletas cerradas de encima de la cama.

—Las llevaré abajo mientras terminas con eso.

No quería comportarme tan borde con él, pero me era difícil cuando estaba enviándome lejos de mis amigos, de la diversión y de la única familia que me quedaba. Bueno, mi abuela también era parte de la familia, claro, pero solo me llamaba por mi cumpleaños y Navidad, lo cual, en mi opinión, no era trato suficiente como para considerarla una parte fundamental de mi vida.

Guardé las últimas cosas en mi mochila y me despedí de mi habitación y de mi confortable cama por los próximos dos meses. Nunca había estado tanto tiempo fuera de casa; mis vacaciones más largas habían sido de veinte días, por lo que esta experiencia era completamente nueva para mí.

Mi padre me esperaba en la planta baja, al parecer ya más que listo para partir de inmediato, pues estaba junto a la puerta con las llaves de su coche en la mano.

—¿Lista?

—Realmente no te preocupas por disimular —dije pasando junto a él y saliendo de la casa—. ¿Y Teo?

—En casa de Miguel. Se quedará allí hasta que regrese mañana por la tarde.

—Oh, ¿te quedarás a pasar la noche con nosotras? ¿Quieres asegurarte de que la casa tenga rejas y cadenas suficientes para mi estancia?

Lo vi poner los ojos en blanco antes de responder.

—Ojalá en algún momento puedas entender que lo hago todo por tu bien.

Me mordí la lengua y opté por encender la música. Teníamos aproximadamente siete horas de viaje por delante, lo mejor sería ignorarnos la mayor parte del tiempo.

Nos detuvimos dos veces en el camino para poner gasolina e ir al baño. Solo nos dirigimos la palabra cuando me preguntó si quería algo para comer. Luego, regresamos al vehículo y me dormí las tres horas restantes. Me despertó cuando nos encontrábamos en la entrada de casa de mi abuela. Habían pasado más de cinco años desde la última vez que había estado allí. Aún era una niña emocionada por ver a su abuela y corretear por todo el extenso campo verde que rodeaba su modesta, pero pintoresca casa. Pero todo eso era cosa del pasado. Ahora no me encontraba emocionada por ninguna razón.

—Antes de bajar quiero decirte que no le he dicho a tu abuela nada sobre el accidente —dijo mi padre—. Ella no necesita angustiarse con esas cosas. Cree que vienes por decisión propia a pasar tiempo con ella, así que haz un esfuerzo por fingir que realmente quieres estar aquí. —Abrí la boca para replicar, pero él ya estaba fuera del coche antes de que pudiera decir nada.

Conté hasta diez para calmar mi exasperación, y bajé con mi mochila al hombro. Mi abuela estaba en el porche, esperándonos. Incluso en la distancia, su sonrisa era visible. Tenía la misma sonrisa permanente en su redondo rostro que mamá.

—Vamos. —Sentí la mano de mi padre en mi espalda, apremiándome a avanzar.

Suspiré y comencé a caminar, aceptando que ya no podía escapar de esta realidad.

—Hola, Gabriel. Tanto tiempo sin vernos —saludó ella con un abrazo. A diferencia de otros hombres, que no se llevan bien con sus suegras, papá y mi abuela siempre tuvieron una relación estrecha. Dado que mis abuelos paternos fallecieron hace varios años, ellos se querían como madre e hijo.

—Sí, ya ha pasado un año. ¿Todo bien por aquí?

—De maravilla, cada vez más joven —bromeó—. Y mira esta belleza… sí que has crecido, nena. —Sus ojos me escanearon de pies a cabeza, con asombro. Por supuesto, ella recordaba a la desgarbada niña de once años con coletas y brackets.

—Eso hacen las personas. Crecemos. Estoy feliz de volver a verte, abuela. ¿Puedo usar tu baño? Ha sido un largo viaje —dije sintiendo la filosa mirada de mi padre sobre mí.

—Sigue derecho hasta el fondo del pasillo —informó haciéndose a un lado para dejarme entrar a la casa.

—Lo siento, Isabel. —Oí decir a mi padre—. Ella tiene que adaptarse y…

—Descuida, no imaginaba que fuera diferente. —Eso era bueno; que no se hubiera hecho falsas expectativas sobre este reencuentro, me refiero. Ya bastante tenía con fingir que estaba visitándola por propia voluntad.

Sé que puede sonar cruel y desalmado de mi parte pensar en mi abuela de ese modo, había existido un tiempo en que amaba pasar tiempo con ella. Me ponía ansiosa días antes de que fuera a visitarnos, pues sabía que nos llevaría a pasear, nos cocinaría sus deliciosas comidas, y se quedaría a dormir en mi habitación, donde pasábamos noches enteras en vela hablando. Pero cuando mamá murió, todo eso se terminó. Ella había dejado de visitarnos, pues ir a la casa de quien había sido su única hija le traía recuerdos que la angustiaban —o esa había sido la excusa que nos había dado papá—. Sin embargo, yo la necesitaba. De repente me había quedado sola con dos hombres que atravesaban el duelo de un modo muy distinto al mío. Su cariño y palabras de contención habrían ayudado. Su actitud me había parecido egoísta, así que había dejado de venir también.

Cuando salí del baño, ellos estaban en la sala conversando de mi hermano. Papá le contaba que, a sus cortos quince años, ya tenía decidido que estudiaría administración de empresas como él. Por supuesto papá era feliz alardeando de su perfecto hijo menor.

Al verme, mi abuela se puso de pie y se acercó a mí.

—Te mostraré donde dormirás, tal vez quieras descansar un poco.

La seguí sin decir nada, por el mismo pasillo que conducía al baño, y entramos a una de las puertas ubicabas a la derecha. La habitación de mi madre. Estaba tal como la recordaba; el mismo color ocre en las paredes, las mismas cortinas blancas de encaje, sus cosas en las repisas. Había libros de cuando era adolescente, muñecas y peluches perfectamente conservados.

—Espero estés cómoda aquí. Tu padre ya ha traído tus cosas, así que te dejaré tranquila para que te instales —dijo, y salió de la habitación.

Encontrarme sola de repente me produjo una sensación extraña. Por un lado, la emoción y la melancolía de saber que aquí mismo había dormido mi madre durante tanto tiempo. Por el otro, esa sensación de soledad que me invadía cada vez que pensaba en ella y recordaba que se había ido para siempre. Aun si mi abuela se esforzaba por mantener sus cosas intactas, inalterables al paso del tiempo, ella ya no estaba entre nosotros. No lo estaría nunca más.

Acomodé mis cosas en el ropero, en el cual también había ropa suya. Por el tamaño, debían ser de cuando era adolescente, pues eran como de mi talla. A diferencia de la abuela, papá se había deshecho de todas las cosas de mamá, demasiado rápido para mi gusto. Simplemente había puesto toda su ropa en bolsas y la había donado a caridad. Eso estaba bien, por supuesto, pero me hubiera gustado que me preguntara si quería conservar algo.

Una hora después, me llamaron para cenar. Hubiese preferido quedarme en la habitación y dormir, pero sabía que papá no lo permitiría, así que acudí a la primera llamada. Lo que cocinó mi abuela estaba delicioso, pero apenas probé bocado. Ninguno insistió para que comiera, lo cual daba cuenta de lo evidente que era mi estado de inconformidad. Mi padre podría no querer hablarle a mi abuela sobre el accidente, pero ella no era tonta. Jamás se creería que yo la visitaba por puro deseo de reestablecer nuestros lazos familiares.

—Espero que te haya gustado la habitación —dijo tras hablar sin descanso con mi padre—. Intenté acondicionarla lo mejor que pude, hace mucho que no recibo visitas, así que, si falta algo, o si tienes algún problema, solo tienes que decírmelo y…

—Ella estará bien, Isabel. Y te agradezco mucho tenerla aquí —respondió papá por mí.

—Si, yo también te lo agradezco, abuela. Será el mejor verano de mi vida —dije con ironía.

Papá abrió la boca para decir algo, pero mi abuela lo calló con una mirada. No necesitaba de su intervención o ayuda, pero tampoco quería tener otra pelea con él, así que opté por guardar silencio el resto de la cena.

Media hora más tarde, pedí permiso para retirarme a dormir con el pretexto de que estaba agotada por el viaje. No era del todo cierto, ya que había dormido gran parte del camino, pero creo que los tres estábamos de acuerdo en que era lo mejor.

—Pon el despertador a las ocho, quiero saludarte antes de irme —ordenó mi padre cuando llevé mi plato al fregadero.

—Sí, como sea. —Lo único que me faltaba era que fingiera ser un padre ejemplar y amoroso, cuando estaba ansioso por descansar de mí durante un par de meses.

Salí de la cocina, pero me oculté tras la pared. Tenía el presentimiento de que aprovecharían mi ausencia para hablar de mí, y necesitaba saber qué pensaba mi abuela realmente sobre mi visita.

—Se me está haciendo muy difícil manejarla, Isabel —dijo mi padre—. Le prometí a Darla que los cuidaría a los dos, y que los mantendría por el buen camino, pero siento que le estoy fallando a Natalie.

—Está procesando la pérdida. —Oí a mi abuela.

—Ya han pasado cuatro años. Teo también ha perdido a su madre y no actúa de la forma en que lo hace Natalie.

Porque mi hermano es una jodida piedra sin sentimientos. Igual que tú.

—No debes compararlos. No todos lidiamos con el dolor de la misma manera —dijo ella —. Yo tengo días en los que aún espero su llamada o pienso que aparecerá por esa puerta, sorprendiéndome, como le gustaba hacer cuando venía a verme.

El silencio se alzó entre ellos y no me era difícil imaginar a mi padre sorprendido por esa confesión. Saber que no era la única que todavía la extrañaba y fantaseaba con verla regresar, me hizo sentir no tan sola en el mundo por primera vez en mucho tiempo.

—Natalie estaba muy unida a Darla —continuó diciendo mi abuela—. Y es tan parecida en su personalidad, carácter y apariencia… cuando la he visto bajar del coche, por un momento he sentido que mi hija estaba de vuelta.

Un nudo se apretó en mi garganta al oír esto, y tuve que cubrirme la boca para ahogar un sollozo. Hubiese querido seguir escuchando, especialmente para conocer la respuesta de mi papá, pero necesitaba alejarme si no quería ser descubierta. Así que me despegué de la pared y me encerré en mi habitación.

4

Postergué la alarma cuando sonó a las ocho. Volví a hacerlo cuando sonó media hora más tarde. Lo siguiente que oí fueron los golpes en la puerta de la habitación y la voz de mi padre advirtiéndome de que tenía diez minutos para presentarme en la cocina. Podría haber fingido que seguía durmiendo y que no lo había oído, pero no habría funcionado con él; no se iría a ninguna parte sin despedirse de mí. No porque fuera a extrañarme, sino porque necesitaba darme un último sermón. Estaba segura de eso.

Salí de la cama con total desgana y apenas me peiné y cepillé los dientes. Mi pijama de conejitos fue lo primero en lo que reparó mi padre cuando entré a la cocina.

—Con toda la ropa que has traído me cuesta creer que no hayas encontrado nada para ponerte.

—Casi me tiras la puerta de la habitación abajo. Supuse que no podía perder tiempo arreglándome. —Él puso los ojos en blanco y bebió un sorbo de café—. Buenos días, abuela.

Su expresión cuando se giró a mirarme era de desconcierto.

—Buenos días, cariño. Siéntate, ¿quieres leche para el café?

—Sí, por favor. —Me senté en la silla más alejada de mi padre y cogí una rodaja de pan del centro de la mesa. La casa olía a pan casero recién horneado, una de las especialidades de mi abuela.

—Tu abuela ha insistido en que te dejara dormir hasta más tarde, pero esto no es un hotel all inclusive. Espero que colabores con ella, que la ayudes con las tareas de la casa, con las compras…

—Natalie ya lo sabe, Gabriel —lo interrumpió mi abuela mientras me servía leche en mi taza—. Déjala tomar su café y que se le borre la marca de la almohada por lo menos.

Le sonreí en agradecimiento por ahorrarme un sermón a tan tempranas horas. Afortunadamente mi padre no dijo más nada durante todo el desayuno, y cuando al fin decidió marcharse, una hora más tarde, solo tuve que soportar un breve discurso sobre ser amable con mi abuela, no meterme en problemas y recapacitar sobre el accidente. Luego se subió al coche y me dijo que me llamaría pronto.

Regresé a la casa y, tras lavar la vajilla del desayuno, avisé a mi abuela de que iría a mi habitación a darme una ducha. Ella había dejado toallas limpias y todos los elementos necesarios en el baño que se encontraba en mi habitación. Tener un baño privado era algo bueno y nuevo para mí. En casa contábamos con dos baños, uno en cada planta, pero era compartido con dos hombres, por lo que no podía tener demasiadas cosas personales allí.

Abrí el grifo de la ducha y, sin siquiera probar la temperatura, me metí bajo la lluvia. El agua helada me congeló hasta la punta de los dedos de los pies y me hice a un lado para esquivarla mientras intentaba regular la temperatura. No obstante, solo seguía cayendo agua fría.

—¡Abuela, el aguaaaa! —grité esperando que pudiera oírme. Probablemente estuviese usando el agua del fregadero, en casa teníamos ese problema cuando usábamos el baño de la planta baja y alguien abría el grifo de la cocina.

Mi abuela acudió a mi llamada rápidamente.

—¿Qué ocurre? ¿Estás bien?

—¡Bien congelada! —chillé asomándome por las cortinas—. ¿Estás usando el agua?

—No, estaba cambiando las sábanas de mi cama.

—Mierda, el agua caliente no funciona aquí. —Cerré el grifo y cogí la toalla para envolverme con ella y salir de la ducha.

—¿En serio? No tenía idea, hace años que no se usa este baño. Debí revisarlo, lo siento.

—No te preocupes, hay otro baño.

Y allá va mi sueño del baño propio.

—Sí, claro, usa ese mientras llamo a alguien para que venga a revisarlo.

El otro baño era más grande y moderno, y estaba lleno de cosas de mi abuela; cremas, perfumes, cera depilatoria, incluso ropa interior colgada del grifo que no necesitaba ver.

El agua allí funcionaba a la perfección y la potencia con la que salía era tres veces mejor que en mi casa. Era tan relajante sentirla cayendo sobre mis hombros y espalda, que me demoré más tiempo del necesario.

Me sequé un poco para no ir chorreando agua en el camino, y me envolví en la toalla. De regreso en mi habitación, cerré la puerta para poder vestirme; la ropa estaba sobre la cama, y cuando estaba por dejar caer la toalla, un ruido me sobresaltó. Me giré hacia el baño, desde donde había provenido, y un pequeño grito escapó de mi garganta al encontrarme con un tipo allí dentro. Él se asustó al escucharme y su cabeza golpeó con el lavabo cuando quiso levantarse.

—¡Mierda! —exclamó agarrándose la cabeza.

Quería preguntarle si se encontraba bien, pero nada salió de mi boca. No solo por el susto, sino porque era la cosa más sexy que había visto en mi vida. Solo era capaz de mirarlo mientras sostenía la toalla con fuerza.

—No quería asustarte, lo siento. Creí que Isabel te había avisado de que vendría a revisar el baño —dijo finalmente, poniéndose de pie y acercándose un poco más. Sin embargo, mantuvo cierta distancia, seguro no quería incomodarme más de lo que ya lo estaba.

—Ahm… me lo ha dicho, sí, pero no pensé que sería tan pronto. Es decir, he tardado diez minutos en ducharme y ya estás aquí.

—Si Isabel necesita algo, es una prioridad para mí —dijo sonriendo, pero de un modo que me pareció que lo decía en serio.

¿De verdad existe alguien así, o estoy alucinando?

—Ok, te dejaré trabajar tranquilo —conseguí decir—. Me vestiré a otra parte. —Me di la vuelta, agarré mis cosas y salí de la habitación rápidamente.

Antes de llegar al baño, mi abuela me interceptó.

—Natalie, quería avisarte de que Liam estará trabajando en tu baño y…

—Gracias, pero el aviso llega un poco tarde, abuela. Ya lo he visto.

—No me digas que te ha visto desnuda —quiso saber, repasándome con la mirada, y llevándose una mano a la boca.

—Casi, pero no. De lo contrario, no estaría tan tranquila hablando contigo, créeme.

La vi contener la risa y se disculpó por no avisarme antes. Le resté importancia y regresé al otro baño para vestirme. Cuando volví a salir cinco minutos más tarde, los encontré a los dos hablando en la cocina. Él le estaba diciendo a mi abuela que creía haber solucionado el problema, pero que cualquier otro inconveniente que tuviéramos no dudara en volver a llamarlo.

—Oh, cariño, ven aquí. Os presentaré como corresponde —Tardé unos segundos en reaccionar, pues estaba pensando en que ojalá por casa hubiera fontaneros como este.

—Lo siento por el susto, otra vez. No ha sido la mejor forma de conocernos —dijo regalándome una sonrisa perfecta y extendiéndome su mano—. Soy Liam, encantado.

—Natalie. —Hubiese querido decir algo más, pero estaba hipnotizada observándolo. Seguramente se dio cuenta de mi estado de estupidez, porque soltó mi mano y se dirigió hacia la puerta.

—Debo irme. Cualquier otra cosa que necesite, ya sabe que me llama y aquí estoy —le dijo a mi abuela.

¿Así de predispuesto está? Porque yo podría necesitar algunas cosas también.

—Adiós, Natalie —se despidió.

—Adiós —logré decir.

Mi abuela lo acompañó hasta la puerta y fui tras ellos. Él se alejó con un caminar firme y masculino que no fui capaz de ignorar.

—Lindo caminar, ¿verdad? —La oí decir a mi lado en un tono divertido.

Sacudí la cabeza y aparté la mirada del camino.

—No, yo solo… me estaba preguntando si ha venido a pie. Es que no veo ningún coche, y ha llegado tan rápido que…

—No necesita uno para venir, vive allí. —Señaló una casa que estaba a poco más de doscientos metros de distancia—. Liam es nuestro vecino más cercano. Y es como mi ángel guardián. Si tengo algún problema o necesito algo, él es el primero en acudir.

—¿Podrías decirme dónde se solicita ese tipo de ángel? Creo que estoy necesitando uno.

Ella se echó a reír.

—Puedo compartirlo mientras estés aquí. Iré a preparar el almuerzo.

Me quedé un momento más en el porche, echando un último vistazo a ese increíble hombre.

Mi abuela tenía razón: definitivamente él tenía un muy lindo caminar.

5

No fue tan malo como pensaba dormir en una cama que no era la mía. El colchón era cómodo y las sábanas suaves y olían bien. Mi segunda noche fue mucho mejor que la primera; probablemente porque sabía que al despertar mi padre no estaría esperándome en la cocina.

Me vestí tranquila, y luego le envié un mensaje a mi mejor amiga, Beth, tal como le había prometido. Sin embargo, el mensaje nunca salió de mi teléfono. La señal estaba muerta por completo. Me moví por toda la habitación, buscando una mejor recepción, pero fue inútil.

Me dirigí a la cocina con el móvil levantado y apuntando en distintas direcciones.

—Buenos días, cari… ¿qué haces? —me preguntó mi abuela al verme, con una expresión confundida.

—Busco señal, no tengo ni una sola barra aquí. ¿Cuál es la clave del wifi?

—¿La clave de qué? —Su cara de desconcierto no era una actuación. Y comencé a preocuparme.

—Wifi, Internet… ¿Cómo usas tu móvil?

—Oh, no tengo uno, solo teléfono fijo. Puedes llamar desde allí. —Me indicó dónde se encontraba el aparato, sobre una mesita en un rincón de la sala.

¿Teléfono fijo? ¿Quién tiene un teléfono fijo hoy día? En casa hace años papá dio de baja el servicio. Todo el mundo se maneja con móviles, incluso los adultos mayores. Sentía que estaba por darme un colapso nervioso.

—¿Café? —me ofreció con absoluta tranquilidad, como si mi mundo no acabara de venirse abajo.

Asentí con la cabeza y me dejé caer en una de las sillas. Eso sí que empeoraba todo el panorama. Había contado con, al menos, poder mantener el contacto con mis amigos vía WhatsApp o Instagram. Nunca pensé que el aislamiento sería tan literal.

—En el centro hay mejor señal —dijo, seguramente notando que no podía dejar de mirar el teléfono, ahora inútil, entre mis manos—. Tengo que ir esta tarde a comprar provisiones. Puedes acompañarme si quieres, y de paso ver si allí funciona ese aparato.

No era un plan realmente emocionante, pero considerando que no había nada para hacer, y ni siquiera podía mensajearme con mi amiga, acepté.

Después de almorzar me cambié de ropa para ir de compras. Al ver mi atuendo, mi abuela me sugirió que me pusiera algo más sencillo, así que cambié mis sandalias de tacón por unas bajas. Eso era todo en lo que cedería, la sencillez no figuraba en mi vocabulario. Ella sacudió la cabeza con una sonrisa y salimos de la casa.

Sabía que mi abuela no tenía un coche, pero imaginé que pediríamos un taxi. Fue una absoluta sorpresa cuando comenzamos a caminar fuera de los límites de su propiedad, hasta detenernos en una parada de autobús. Por supuesto, no era como las paradas de la ciudad, en donde tenías que hacer largas colas para conseguir subir. Allí no había nadie, ni siquiera pasaban vehículos por la calle.

—Así que… ¿iremos en autobús?

—Sí, no debería tardar en venir. Pasa cada cuarenta minutos.

Ahora entendía por qué ella había insistido en que usara ropa más cómoda. Afortunadamente me había cambiado los tacones.

—Por lo general es Liam quien me lleva, pero ya que tú estás aquí, puedes ayudarme a cargar las bolsas sin tener que molestarlo. —Sonreí, aunque no estaba de acuerdo con eso. Hubiera preferido que lo molestáramos.

El autobús llegó poco después, y el viaje fue toda una experiencia para mí. ¡Ni siquiera sabía cómo pagar el billete! Mi abuela tuvo que hacerlo por mí al verme paralizada frente a la máquina y al chófer impaciente por arrancar. Toda mi vida había sido llevada de un lado a otro por mi padre en coche; y luego, cuando Beth obtuvo el suyo para su último cumpleaños, iba con ella, o con Brian. Viajar en transporte público no era algo habitual para mí.

Lo positivo fue que solo había tres pasajeros, aparte de nosotras, por lo que pudimos viajar sentadas y mi corto vestido veraniego no significó un problema.

Había esperado que «el centro» fuera como el de mi ciudad: abarrotado de gente y de tiendas de primeras marcas. Pero no era nada como eso, sino apenas una zona más poblada que donde vivía mi abuela, con pequeños locales, una plazoleta y un mercado de ramos generales. Los niños jugaban en las calles, sin supervisión de sus padres. Las bicicletas estaban sin cadenas en las veredas, y todo parecía ir a un ritmo mucho más lento; sin gente corriendo de un lado a otro, sin ruidos enloquecedores de bocinas o peleas entre conductores por cruzar mal un semáforo o quitarse un lugar para aparcar. La gente era muy amable, todo el mundo nos saludaba, incluso a mí, sin conocerme. Me sentí como si estuviera en otro planeta.

Me detuve a mirar algo en el escaparate de una tienda, y cuando alcancé a mi abuela la encontré hablando con una señora como de su edad, que al verme se quedó boquiabierta.

—Santa virgencita. ¿Ella es…?

—Sí. No quedan dudas, ¿verdad? —dijo mi abuela.

La mujer se acercó a mí y colocó su mano en mi mejilla.

—Es una réplica de Darla.

Sentí cada vello de mis brazos erizarse al oírla. No era algo nuevo, estaba acostumbrada a que la gente notara eso. Pero nunca dejaba de emocionarme cuando alguien lo mencionaba.

Me pareció que mi abuela también se sintió movilizada, aunque rápidamente cambió de tema.

Tras despedir a su amiga, me propuso ir a merendar al lugar que, según me dijo, era el favorito de mamá. Se trataba de una pequeña y pintoresca cafetería ubicada frente a la plaza. Nos sentamos a una de las mesas ubicadas afuera y pedimos dos tés fríos de jengibre y limón. El día estaba caluroso.

—Abuela, ¿puedo preguntarte algo?

—Sí, claro.

—¿A ti… te molesta o incomoda que la gente comente mi parecido con mamá? —Para mí era algo lindo y halagador. Mi madre era hermosa, y qué mejor forma de sentirla conmigo que las personas vieran en mí, aunque sea algo de ella. Pero, tal vez, para mi abuela no lo fuera. No estaba segura que el hecho de que le recordaran permanentemente a su hija fallecida la ayudara a superar la pérdida.

—¿Molestarme? —preguntó como si hubiese dicho una locura—. ¿Por qué lo haría?

—No lo sé. Tal vez te pone triste que te la recuerden todo el tiempo por mi culpa.

Ella me sonrió con ternura.

—Aun si la gente no lo mencionara, no hay un solo día que no piense en tu madre. Sin duda, es impresionante ver lo mucho que te pareces a ella. Darla también era rebelde e impulsiva como tú. Me volvió loca en la adolescencia. —Recordó con una sonrisa melancólica—. Cuando conoció a tu padre solo necesitó un verano para enamorarse perdidamente y tomar la decisión de marcharse con él. Tu abuelo casi se infarta cuando se lo dijo. ¡Tenía apenas diecinueve años!

Mamá me había contado la historia de cómo se conocieron con papá. Él había viajado de vacaciones al pueblo con unos amigos, se vieron en el río una tarde y, según ella, fue amor a primera vista. A partir de ese día comenzaron a verse a escondidas, pues, al parecer, mi abuelo era muy sobreprotector con ella. Y cuando llegó el fin del verano y papá debía regresar, ella no lo dudó y se marchó con él. Afortunadamente aquella arriesgada aventura salió bien, pues estuvieron juntos veintiún años, hasta que la muerte los separó.

—Quiero pedirte perdón por haber estado ausente todo este tiempo. —Su voz me devolvió a la realidad—. Creo que tú sabes que nunca fui muy amante de ir a la ciudad, apenas lo hacía cuando tu madre vivía. Pero sé que fui egoísta. Nunca pensé que tú podías necesitarme. Me encerré en mi propio dolor, en la seguridad de mi caparazón, y me olvidé de todo lo demás. —Era la primera vez que lo reconocía; que aceptaba que, tal vez, su actitud había sido egoísta.

Bajé la mirada hacia mi vaso de té, tratando de procesar sus palabras y controlar mis emociones. Mi corazón me pedía que la perdonara de una vez, pero mi maldito orgullo intentaba imponerse. Siempre fue mi peor y más gran defecto.

—Entiendo si aún es pronto para perdonarme, pero…

—Tú también debes perdonarme a mí —solté en un impulso—. Yo tampoco he venido a verte. Fue infantil de mi parte dejarme cegar por mi orgullo y…

—Olvídalo —dijo tomando mis manos por encima de la mesa—. Lo importante es que ahora estás aquí y podemos recuperar el tiempo perdido. Si tú quieres, claro.

—Sí, quiero —estuve de acuerdo.

Definitivamente no había sido consciente de cuánto había extrañado a mi abuela, hasta ahora.

6

—¡Natalie! ¡¿Puedes venir un momento?! —Oí la voz de mi abuela, aun con mis auriculares puestos.

Dejé la escoba con la que estaba barriendo mi habitación y me dirigí a la cocina desde donde provenía su voz.

—Aquí estoy, ¿necesitas algo?

—Sí, ¿ves ese budín sobre la mesa? —preguntó sin dejar de cortar verduras.

—Sí, se ve delicioso. Y huele increíble, el aroma llega hasta mi cuarto. ¿Puedo probarlo?

—¡No! —me detuvo antes de que mi mano lo tocara. La aparté de inmediato, temiendo que me la cortara.

—Ok, lo siento.

—Luego te hago uno para ti. Este es para Liam, ¿podrías llevárselo? Es que tengo algo en el horno, y debo vigilarlo.

—¿Dices que yo se lo lleve? ¿Te parece? —Apenas nos vimos una vez, y en una situación bastante incómoda, por cierto.

—Sí. Es en agradecimiento por reparar el problema con el agua en tu baño.

—Entiendo, pero…

—Oh, y dile que me disculpe por no llevárselo ayer, pero tuvimos que ir de compras y no tuve tiempo de hacerlo.

Exhalé un suspiro y cogí el budín de la mesa.

—Sí, claro.

Pensé en arreglarme un poco antes de ir, pero mi abuela se hubiera dado cuenta y no quería darle de qué hablar. Al menos mi cabello estaba sujeto en una cola alta apretada y mis pantalones cortos y mi sudadera se veían bastante decentes.

—¿Simplemente cruzo todo el campo?

—Sí, verás su casa cuando salgas al jardín, no puedes perderte. —Esperaba que tuviera razón, pues lo único que me faltaba era perderme en medio de la nada.

Unos pasos más allá de los límites del terreno de mi abuela, vislumbré una casa a lo lejos. Avancé con pasos lentos, pensando qué le diría. ¿Simplemente llamo a su puerta, le entrego el budín y me voy? No sabría qué otra cosa decirle, no lo conocía más allá de saber su nombre, y que era ridículamente sexy. Lo cual, por supuesto, no podía decir en voz alta.

De un momento a otro, ya me encontraba a unos pocos metros de una linda casa, mucho más grande que la de mi abuela. Una camioneta roja, vieja, pero bien conservada, estaba aparcada a un lado del camino, y un hermoso perro golden retriever corría por todo el terreno.

—¿Quién eres tú? —Una infantil voz me hizo desviar la vista de la casa y, al bajarla, me encontré con una hermosa niña sentada en el césped, jugando con sus muñecas.

Me acerqué un poco más a ella.

—Hola. ¿Aquí vive Liam?

—Sí, ¿lo buscas a él? —preguntó con una expresión de sorpresa—. Nunca vienen chicas por aquí.

De repente me puse algo nerviosa. Esa niña era muy parecida a él. ¿Y si era su hija, y su esposa se encontraba dentro? Seguramente no estaría nada feliz con la presencia de otras mujeres buscando a su marido en su propia casa.

Tenía que dejar claro el motivo de mi presencia allí.

—Yo… solo he venido a traer esto. —Le mostré el budín, envuelto en una servilleta—. Pero puedo dejártelo a ti, así no lo molestas. Dile que lo envía…

—¡Liaaaam! ¡Una chica linda te busca! —gritó antes de que pudiera terminar de hablar.

Ok. Ahora sí su esposa saldrá con un rastrillo.

Pensé en dejar el budín allí y correr lejos. Pero no reaccioné con la suficiente rapidez y vi a Liam salir de la casa y caminar hacia nosotras. Al menos no venía nadie más con él. No pude ignorar el hecho de que había salido con la camiseta a medio poner, lo cual me permitió un pequeño, pero magnífico vistazo de su abdomen firme y marcado. Su cabello rubio estaba mojado, lo cual me hizo pensar que recién salía de la ducha.

—Sam, ¿por qué grit…? —Sus ojos se apartaron de la niña al reparar en mí—. Oh, hola.

—Hola —dije intentando no pensar en lo bien que olía. Sacudí la cabeza, dispersando esos patéticos pensamientos—. Perdón si estabas ocupado. Intenté decirle a tu hija que no era necesario que te llamara, pero ella…

—¿Su hija? —repitió la niña, como si fuese la cosa más ridícula que podría haber dicho—. Ya bastante tortura tengo siendo su hermana. Imagínate si fuese su hija.

Su hermana. ¿Por qué no he pensado que pudiera ser su hermana pequeña? Él no se veía tan mayor como para tener una hija de esa edad. O tal vez sí, si la hubiese tenido muy joven, lo cual podía ser, por supuesto, pero…

—¿Puedes ir un momento a jugar adentro, Sam? Gracias. —La potente voz de Liam me devolvió de mis divagaciones. Su hermana se puso de pie casi de inmediato—. Y no pongas los ojos en blanco. Sabes que detesto que hagas eso.

—Por eso no tienes novia —dijo ella en un tono bajo, pero que ambos alcanzamos a oír—. Adiós, chica linda.

La saludé con la mano, porque no fui capaz de encontrar mi voz. Eso último había sido atrevido, incluso para mí, que no solía medirme a la hora de decirle las cosas a mi padre. Pero esa niña tendría, cuántos… ¿siete, ocho años?

—Lo siento. Está en esa edad en que no tiene filtro —dijo Liam, probablemente notando mi sorpresa.

—No, yo lo siento. Creí que ella era…

—Sí, no hay problema, no eres la primera. ¿Necesitas algo? ¿Algún problema en la casa o con tu abuela?

—No, no, todo está bien. Solo he venido a traerte esto. —Le entregué el budín—. Te lo manda mi abuela en agradecimiento por lo del agua caliente. Dice que la disculpes por prepararlo hoy, pero…

—Tu abuela nunca entenderá que no tiene que agradecerme nada —dijo negando con la cabeza con una sonrisa—. Me enojaría con ella, pero adoro como cocina.

Me reí, porque tenía razón, mi abuela era la mejor en la cocina. Mamá cocinaba bien, pero lo hacía por obligación. La abuela cocinaba por placer, y eso se notaba en todos sus platos.

—¿Y cómo estás llevando la estancia? —preguntó de repente—. Isabel me dijo que has venido a pasar el verano con ella, y que vienes de la ciudad. Por lo que no debe ser fácil para ti adaptarte al ritmo de este pueblo.

Consideré decirle que, en realidad, estaba aquí en contra de mi voluntad. Pero decidí que él no necesitaba saber eso.

—Sí, definitivamente es muy distinto, pero apenas llevo dos días, supongo que tengo que acostumbrarme a esta… excesiva calma.

—Esa «excesiva calma» de la que tú te quejas, es la principal razón por la cual nosotros elegimos vivir aquí —dijo y, aunque no parecía molesto, me arrepentí de haber sido tan sincera—. ¿Sabes que hay muchos lugares que podrías conocer? Que sea un lugar tranquilo no quiere decir que sea aburrido. Hay mucho para hacer.

—Tal vez. Pero mi abuela no tiene vehículo, y mi experiencia con el transporte público no fue muy positiva, así que…

—Yo podría hacerte de guía. Si tú quieres, claro —me ofreció. No me esperaba esa proposición.

—Ahm… no quiero ser una molestia. Tú debes tener tus ocupaciones, y no quisiera que pierdas tu tiempo conmigo.

—Trabajo hasta el mediodía de lunes a viernes. Así que si esa es tu única excusa…

Sonreí, algo avergonzada por comportarme como una estúpida, temerosa y nerviosa ante un hombre increíblemente atractivo. Cualquier mujer aceptaría su propuesta sin siquiera detenerse a pensarlo.

—La oferta ya está hecha —volvió a decir ante mi silencio—. Si te decides, solo tienes que cruzar el campo y buscarme.

—Bueno, gracias, lo pensaré. Ahora te dejaré tranquilo. Espero que te guste —dije señalando el budín en sus manos.

—Seguro que sí. Aún no he probado nada hecho por Isabel que no me haga chupar los dedos.

Comencé a alejarme, pero apenas había hecho unos pocos pasos cuando retrocedí.

—Una pregunta. —Liam se dio la vuelta a medio camino de su casa— ¿Tú tampoco tienes wifi?

Él no reaccionó como si le hubiese hablado de física cuántica, como mi abuela, pero su risa me anticipó la respuesta que me daría.

—Lo siento, no puedo ayudarte con eso. —Asentí con la cabeza, despidiéndome de mi última oportunidad—. ¿Dos días y ya estás con abstinencia?

—Aún no, pero quería confirmar si pronto lo estaré. —Lo saludé con la mano y me marché definitivamente.

Mi abuela seguía en la cocina cuando regresé, ahora rallando zanahoria para una ensalada.

—Ya estoy en casa —anuncié mientras servía un vaso con agua fresca.

—¿Has podido dárselo? ¿Liam ya estaba en la casa? A veces se retrasa un poco en regresar del trabajo.

—Sí, no ha habido problema con eso. Pero he confundido a su hermana con su hija y ha sido algo embarazoso.

Mi abuela rio.

—Así que has conocido a Sam. Es encantadora, ¿verdad? Lo vuelve loco a Liam, pero es su razón de vivir.

Sentí curiosidad por saber más sobre ellos. Cuando había estado en su casa, solo había parecido que vivían ellos dos solos allí, pero la casa era demasiado grande para dos personas. Quise preguntarle a mi abuela por sus padres, pero me pidió que condimente la ensalada mientras iba al baño, y el tema terminó allí.

7

Toda mi vida he amado el verano. La gente suele ponerse de mejor humor en esta época del año. Verano es sinónimo de fiestas, playa, sol, vacaciones.

Y no estaba teniendo nada de eso.

La temperatura alcanzaba los treinta y dos grados; era asfixiante. El ventilador ya no era suficiente para aliviarme, y si sudaba una gota más, me deshidrataría. Mi abuela parecía estar en un mundo paralelo, porque no dejaba de hacer las cosas de la casa desde la mañana, como si el calor no la afectara en lo más mínimo. Yo estaba echada en el sillón de la sala, a un paso de fundirme con el cuero blanco.

—Abuela —la llamé cuando la vi pasar hacia la cocina—. ¿Hay algún lugar donde pueda refrescarme cerca de aquí?

—Qué floja eres. Esta temperatura es cálida en comparación con otros años.

¿Cálida? Si existe un infierno, seguro debe ser algo como esto.

—Hay una manguera en el jardín. El agua del pozo sale congelada, eso debería ayudar. —Tenía dudas sobre si hablaba en serio, pero cuando comenzó a reír supe que se estaba burlando de mí. La miré con mala cara—. Hay un río aquí atrás. Solo tienes que bajar la colina.

Me incorporé en el sillón con un respingo.

—¿Un río? ¿Y por qué no me he enterado antes?

—¿Porque nunca has preguntado?

No seguí discutiendo con ella y me dirigí a mi habitación para ponerme mi traje de baño. La mitad de mi maleta había sido destinada para mi impresionante colección de bikinis. No estaba segura de tener la oportunidad de utilizarlos a todos, pero siempre es mejor que sobre y no que falte. Escogí uno de mis favoritos y até un pareo a mis caderas. Me puse protector solar y, siguiendo las indicaciones de mi abuela, bajé por la pendiente, en la parte trasera de la casa. Apenas caminé cinco minutos y un tranquilo cauce de agua apareció en mi campo de visión. Fue como un oasis en el desierto.

Bajé el último tramo corriendo, ansiando darle un poco de alivio a mi acalorado cuerpo. El agua no era tan clara como la piscina de Beth, pero no estaba en condiciones de ponerme quisquillosa. El paisaje, debía reconocer, era precioso. Las montañas de fondo, y el sonido del arroyo corriendo y los pájaros, se unían para ofrecer una paz asombrosa.

Me quité el pareo y lo dejé junto a la manta que había extendido en el verde césped. Metí un pie primero, para comprobar la temperatura del agua, y me sorprendió gratamente.

—Ok, solo me refrescaré un poco —dije en voz alta, infundiéndome valor mientras entraba al agua con lentitud.

—¿Invadiendo propiedad privada? —Oí a mis espaldas.

Me sobresalté y me giré, sorprendida de escuchar a alguien más cuando creía estar sola. Mi sorpresa fue mayor cuando descubrí que era Liam quien estaba de pie al borde del río, observándome con una sonrisa burlona y los brazos cruzados sobre su amplio pecho.

—¿Propiedad privada? ¿En serio? Mi abuela me ha dicho que…

—Estoy bromeando —me tranquilizó al verme entrar en pánico—. Es que es muy raro ver a alguien más aquí.

Me relajé, pero solo un poco, pues su mirada recorría mi cuerpo sin demasiado disimulo. De repente, me sentí muy expuesta, y quise correr en busca de mi pareo. Él debió darse cuenta de eso, porque sacudió la cabeza y se alejó un poco de la orilla.

—Perdón si te he asustado, no era mi intención. Es que te he visto cuando venías y…

—Está bien. —Le resté importancia con un gesto de la mano—. Pero puedo meterme en el agua, ¿verdad? Es que muero de calor, y mi abuela me ha dicho que podía bajar y refrescarme en este río, pero no estoy muy convencida de que sea seguro.

Una risa brotó de sus lindos labios.

—Lo es, tranquila. Me baño aquí a menudo. El agua no te llegará más que a la cintura. Si mi hermana se mete sin miedo, tú no deberías preocuparte. —Eso fue bastante convincente.

—Gracias por despejar mis dudas.

—De nada —dijo con una sonrisa—. Bueno, te dejaré tranquila. Para que te refresques, tomes sol y… lo que sea que quieras hacer.

Comenzó a caminar colina arriba, con un andar tranquilo y las manos dentro de los bolsillos de sus pantalones largos. ¿Cómo no estaba muriendo de calor así vestido?

—¿Quieres quedarte? —pregunté antes de poder procesar que lo había hecho—. Quiero decir, no tienes que irte.

Él se giró para mirarme al hablar.

—Gracias, pero acabo de llegar del trabajo y ha sido un día duro. Solo quiero ducharme, comer algo y acostarme un rato a descansar.

—Cierto, me olvido de que la gente aquí tiene una vida. Soy yo la que está de «vacaciones». —Sonrió, antes de retomar el paso.

Volví la vista hacia el río, lista para meterme, cuando otra vez escuché su voz.

—¿Natalie?

—¿Sí?

—Conozco un lugar mucho mejor que este. Si quieres, puedo llevarte el fin de semana. He escuchado que llegaremos a los cuarenta grados.

¿Cuarenta grados ha dicho? Es decir, ¿ocho grados más que hoy?

No sobreviviré. No lo haré.

—No tienes que hacerlo, en serio. —Por mucho que me tentara la idea de ir a un lugar para contrarrestar ese horrible panorama climático que me pintaba, no estaba segura de que él de verdad quisiera hacerlo. Tal vez mi abuela se lo había pedido y él solo se ofrecía para no quedar mal con ella—. Sé que tienes tus obligaciones, y agradezco tu ofrecimiento, pero no quisiera que te sientas obligado por mi abuela o…

—¿Tu abuela? —preguntó con una risa—. No es por ella que lo hago. Iré de todos modos con mi hermana, y he pensado que tal vez te gustaría sumarte. Pero si no quieres…

—Oh, no, siendo así… entonces me encantaría. —Me regaló una sonrisa de dientes perfectos y blancos, que aun a la distancia era encantadora.

—Genial. Te veo luego.

—Claro. Que descanses.

Una estúpida sonrisa se extendió por todo mi rostro, mientras lo veía desaparecer tras la colina. Y no pude evitar pensar que Beth estaría muy orgullosa de mí.

8

Vi a Liam días después de nuestra charla en el río. Yo estaba en el patio delantero regando las plantas y él parecía recién llegado del trabajo. Detuvo su camioneta en la entrada, antes de seguir por el camino hacia su casa, y me reiteró su invitación. Llegué a creer que lo habría olvidado, o que haría ver que nunca me lo había propuesto, por lo que fue una sorpresa que quisiera asegurarse de que iría con ellos.

Lo difícil fue decírselo a mi abuela. Postergué ese momento toda la semana, poniendo excusas tontas como que no encontraba la ocasión adecuada, o que no tenía sentido hacerlo, pues estaba segura de que su respuesta sería negativa. Pero tenía tantas ganas de ir, que decidí intentarlo de todos modos. Cuando me vio entrar a la cocina a las siete de la mañana, se sorprendió de que me hubiese despertado tan temprano. La saludé y me serví una taza de café antes de sentarme a la mesa con ella a desayunar.

—¿Tu despertador se ha descompuesto? ¿Sabes la hora que es?

—Ya nadie usa despertador, abuela. Ponemos la alarma en el teléfono. Y no, no se ha descompuesto. —Unté una tostada con dulce de higos casera hecha por ella y se la ofrecí—. ¿Quieres?

La aceptó, aunque el ceño en su rostro era cada vez más pronunciado.

—¿Te encuentras bien? ¿Sufriste un golpe de calor y te afectó? —Puse los ojos en blanco, aunque no podía esperar que no se sorprendiera por mi comportamiento.

—No, no me ha afectado. Pero hoy podría hacerlo. He visto en la tele que la temperatura estará por encima de los cuarenta grados. Ya a esta hora apenas soporto tomar mi café, así que Liam me ha invitado a ir a un lugar, con su hermana también, en donde me dijo que hay donde refrescarse y…

—Detente ahí. —Interrumpí mi improvisado y atropellado discurso y me metí un trozo de pan a la boca—. ¿Todo esto de madrugar, ofrecerme la tostada y esa introducción sobre el clima, es para pedirme algo?

Podría fingir que no, pero había sido muy evidente.

—Sí. Es que no sabía cómo preguntarte y he estado dándole vueltas toda la semana.

—Solo tenías que decir: «abuela, iré con Liam a pasear», ¿era tan difícil? —La miré, algo confundida—. ¿Tú crees que estás presa aquí? No estás encadenada a la cama, ¿o si?

—No, pero imagino que papá te pidió que no me dejes hacer lo que quiero, o…

—No, Natalie —me cortó—. Tu error es pensar que tu padre te envió aquí, conmigo, como un castigo. Me dolería enterarme que crees eso.

Bajé la mirada porque, de hecho, eso era lo que pensaba de este viaje. Papá sí me envió aquí como un castigo por mis conductas. Pero ella no lo sabía, y después de ver esa expresión en su mirada, tampoco se lo diría.

—Sé que esta no es tu idea de un verano perfecto. Y seguro que desearías estar en cualquier otro lugar, con tus amigos. Pero me gustaría que pudiéramos encontrar la forma de reconectar. —Levanté la vista de mi café al oírla decir esto—. Y ojalá, al final del verano te vayas de aquí con algo bueno.

Le sonreí como única respuesta, consciente de que mi actitud desde que llegué no había sido la mejor. Me sentí horrible por permitirle creer que para mí era una tortura estar aquí con ella. Seguro que no era lo que había planeado, pero la quería mucho, y no me esforcé ni un poco para demostrarlo.

—¿A dónde vais? —preguntó, y bebió un sorbo de café.

—No lo sé, no me lo ha dicho. Tampoco pregunté, no quise ser pesada. Ya bastante molestia es para él tener que llevarme, ¿no crees?

—No, no lo creo. Si te lo ofreció, es porque quiere hacerlo. Liam no hace nada por obligación. —Se puso de pie para llevar su taza al fregadero—. Te divertirás, descuida. Es un chico fantástico, bueno, sexy. —Me atraganté con una miga de pan y sentí mi rostro acalorarse. Agradecí que estuviese de espaldas a mí.

—No es por eso por lo que acepté su invitación.

La oí soltar una risita.

—No te culpo si lo hiciste.

—Debo prepararme, vendrán a buscarme en menos de dos horas. Luego lavo todo esto —dije saliendo deprisa de la cocina.

Eran las nueve y media cuando Liam tocó la bocina de su camioneta. Mi abuela salió conmigo hasta el porche para despedirme y saludarlos. Sam estaba muy entusiasmada de que fuera con ellos, a pesar de que solo me había visto una vez. Los veinte minutos de viaje no dejó de hablar, al punto de irritar a su hermano, quien le pidió que cerrara la boca y no fuera tan intensa. A mí me parecía divertida, y no pude parar de reír con sus ocurrencias.

Cuando llegamos, tuve que estar de acuerdo con Liam con respecto a aquel lugar; era hermoso, con paradores para comprar comida y bebidas, juegos para los niños, canchas de voleibol, y en el río había una especie de presa que hacía que el agua cayera en una pequeña cascada al otro lado. También estaba lleno de gente, a diferencia del tranquilo lugar detrás de la casa de mi abuela. Pero no era algo que me molestara.

Ubicamos nuestra manta cerca del agua, pues Liam quería vigilar a su hermana. La pequeña fue la primera en animarse a meterse, y al regresar nos aseguró que estaba en la temperatura ideal. Preferí tomar un poco más de sol, aprovechando la mañana, pues después del mediodía el calor no me lo permitiría. Liam, en cambio, decidió refrescarse un poco. Cuando se quitó la camiseta tuve que hacer un gran esfuerzo para que mi boca no cayera abierta.

—Está en buena forma por tener treinta años, ¿no crees? —Oí decir a mi lado. Y de repente recordé que Sam estaba allí también.

Aparté mis ojos del agua y la miré.

—¿Has dicho treinta años?

Sabía que era mayor que yo, pero imaginé que cuatro, cinco años, ¡no doce!

Tenía que estar de acuerdo con su hermana en que estaba en muy buena forma.

—Si, está algo mayor ya. —Me reí—. ¿Cuántos años tienes tú?

—Dieciocho.

Sus ojos se abrieron como platos.

—Vaya… apenas me doblas la edad.

—¿Soy suficientemente joven para tus estándares? —bromeé.

—Suficientemente joven y suficientemente adulta para beber y conducir.

«Beber» y «conducir» no eran palabras que quisiera oír, al menos por un largo tiempo. Y mucho menos juntas. Sin embargo, forcé una sonrisa.

—¿Qué opinas de la diferencia de edad entre dos personas? ¿Crees que eso importa? —preguntó, tomándome por sorpresa.

—Oh, pues… depende de cuánta diferencia estemos hablando. Pero creo que no debería ser un gran problema —respondí, no muy segura de cuán sincera debería ser al respecto con una niña de nueve años.

—La mamá de Julia, una amiga de la escuela, está de novia con un chico quince años menor. A Julia no le gusta, dice que la gente los mira raro cuando salen juntos. Pero creo que es porque ella preferiría que aún esté con su papá. Solo que él la dejó por una chica más joven que conoció en el gimnasio.

Me quedé boquiabierta mientras escuchaba la novela de la familia de su amiga, sin saber qué decir.

¿Esta niña en serio tiene nueve años?

—¿Tú tienes novio? —volvió a preguntar, antes de que pudiera reponerme del tema anterior.

—No. —En verdad, nunca terminé formalmente con Brian, pero para mí era un hecho que no volveríamos.

—¿Por qué no? Eres muy guapa. A los chicos les gustan las chicas guapas. Kevin está todo el tiempo detrás de Vicky como un perrito faldero —dijo con una mueca de disgusto.

—¿Y quiénes son ellos?

—Oh, claro, lo siento. Kevin es el chico más guapo, inteligente y popular de la escuela. Y Vicky es la chica más guapa, hueca y malvada de todo el pueblo. —No pude evitar reír ante semejante descripción. No había lugar a dudas de que la pequeña Sam tenía un enamoramiento por Kevin, y un odio profundo hacia la tal Vicky.

—¿La más guapa del pueblo? ¿No será mucho? ¿Acaso no te han visto a ti? —La hice sonreír, algo tímida, con mi cumplido.

—Kevin no piensa eso. Él prefiere el lindo cabello pelirrojo de Vicky. El mío es muy corriente.

Oh, pelirroja. También hubo una en mi escuela que me quitó el chico que me gustaba. Las pelirrojas siempre son peligrosas. No obstante, sucedió cuando yo tenía catorce años. No dejaba de asombrarme que una niña tan pequeña tuviera ese tipo de complejos y preocupaciones. A mis nueve, yo ni siquiera pensaba en gustarle a los chicos. Más bien eran un fastidio. Además, era incomprensible que esta preciosa niña no viera lo bella que era. ¡Si era una réplica de su hermano en versión femenina! Largo y sedoso cabello rubio, grandes ojos azules, imponente altura. Las largas piernas de Sam serían la envidia de muchas en unos años.

—Yo creo que ese Kevin no es tan inteligente, si no puede ver lo hermosa que eres. Además, tu cabello es alucinante, puedes hacerte cualquier peinado que quieras. Te lo mostraré.

Me coloqué detrás y trencé su larga melena. Tenía habilidad para eso, ya que siempre la peinaba a Beth, por lo que me tomó apenas cinco minutos hacerle una perfecta trenza espiga.

—Listo. Ahora te ves como Rapunzel. Y, entre nosotras —me acerqué a su oído—, ella es mucho más genial que La sirenita.

Sam echó a reír, entendiendo la alusión que había hecho con respecto a su color de cabello y el de Vicky.

—¿Por qué tantas risas? ¿Qué me he perdido? —preguntó Liam regresando del agua. Intenté no volver a idiotizarme con su cuerpo, pero ahora estaba más cerca, y mojado, y… Dios, era perfecto.

Sam se puso de pie con un salto, y eso consiguió distraer mi atención de sus cincelados abdominales.

—¡Mira lo que me ha hecho Natalie! ¿Te gusta? —Le mostró la trenza, sacudiéndola de un lado a otro—. Siempre he querido trenzarme el cabello, pero nunca he sabido cómo hacerlo.

Su hermano la observó con asombro.

—Es preciosa. Casi tanto como tú.

La sonrisa de Sam se volvió más amplia con el halago de su hermano.

—Iré a jugar un rato más al agua —anunció corriendo hacia la orilla.

—¡No te alejes demasiado! —gritó Liam. Luego se sentó a mi lado—. ¿Ella te ha pedido que le hicieras eso? Ha debido darte mucho trabajo, no tenías por qué hacerlo.

—No, yo me he ofrecido. Tiene un cabello hermoso, me han dado ganas de volver a jugar a las muñecas. —Liam se rio con mi broma.

—Sí, coincido en que es hermoso, pero te aseguro que deja de ser divertido cuando debes desenredarlo todos los días. Más de una vez he querido cortárselo, pero me odiaría si lo hiciera.

¿Desenredarlo todos los días? ¿Acaso él se ocupa de peinar a su hermana? Por mucho que lo intentara, no podía imaginar a Teo trenzando mi cabello. La única vez que estuvo cerca de mi pelo, fue para pegarle goma de mascar, que requirió que me lo cortaran luego.

—¿He entendido mal o has dicho que tú la peinas a diario?

—Sí, lo hago. Pero nada así de genial y elaborado como lo que tú le acabas de hacer.

Debatí un momento si decir en voz alta lo que estaba pensando, o controlar mi curiosidad. Mi lengua se soltó antes de que pudiera tomar una decisión.

—Tengo un poco de miedo de hacer esta pregunta, pero… ¿Y tus padres? —Su mirada, hasta entonces fija en su hermana en el agua, se giró hacia mí.

—¿Tu abuela no te lo ha dicho? —Negué con la cabeza—. Mis padres murieron hace unos años. Desde entonces solo somos Sam y yo.

El silencio que se alzó entre nosotros fue muy incómodo. Pero no encontré nada adecuado para decir ante semejante revelación. Había pensado en la posibilidad de que trabajaran mucho los dos, o que incluso estuvieran de viaje. Pero nunca muertos. Mucho menos ambos.

—Así que gracias por complicarme más la vida, haciéndole tan sencillo peinado —bromeó para llenar el silencio.

—Lo siento.

—Descuida. Mientras me enseñes cómo hacerlo estaré bien. Porque estoy seguro que ahora no dejará de pedírmelo y…

—No, me refiero a… tus padres. Perder a uno ya es duro. No me imagino perder a los dos.

Solo podía pensar en cómo habría superado semejante pérdida una niña tan pequeña como lo era Sam. Yo aún no superaba la muerte de mi madre, siendo una adulta, y habiendo pasado cuatro años desde entonces.

—Sé lo de tu madre —dijo de repente—. Conozco a Isabel desde hace mucho tiempo, y cuando pasó ella estaba devastada.

—Sí, fue muy difícil para todos. Todavía lo es para mí —aclaré—. A veces siento que todos han podido superarlo, menos yo.

—Cada persona tiene su propio tiempo para sanar. Y si tú estabas muy unida a ella…

—Lo estaba —dije sin pensarlo—. Ella no solo era mi madre, también era mi amiga, mi confidente. Y éramos tan parecidas que entendía mis locuras como nadie más. —Liam me sonrió, como si entendiera de lo que estaba hablando.

—Sam también es un calco de mi madre. En todos los sentido. Cuando la escucho hablar, es como si la estuviese escuchando a ella. Su tono de voz, las ocurrencias con las que sale, su sinceridad brutal. Si ves una foto de mi madre a la edad de Sam, te reto a encontrar las siete diferencias.

Hablaba de las dos con tanta devoción, y había tanto amor en su mirada, que era imposible no conmoverse escuchándolo.

—Debió ser una mujer hermosa. —Viendo a sus dos hijos, no podía imaginarla de otro modo.

—Lo era. Y eso solo me hace pensar en todos los imbéciles que tendré que espantar de alrededor de Sam en unos años.

Solté una carcajada.

—Yo que tú me iba preparando psicológicamente desde ahora, o sufrirás mucho.

—Lo sé —dijo mirando a su hermana, que jugaba en el agua con otra niña—. ¿Y tú, tienes hermanos?

—Sí, uno, Teo. Un adolescente molesto y para nada como tú. —Liam me miró sin entender—. Quiero decir que tú eres tan sobreprotector con Sam, y a él le es indiferente si salgo con uno o veinte chicos a la vez.

—¿Y lo haces? —preguntó en tono de broma.

—No con tantos. —Lo hice reír—. Tal vez sería bueno tener un hermano como tú, que espante a los idiotas de mi alrededor. Me ahorraría tiempo y disgustos.

—¿Algún desengaño amoroso reciente?

—Ojalá hubiera sido eso.

Me pareció que estaba por preguntar algo más, pero en ese momento Sam regresó y acaparó toda nuestra atención.

—Estaba pensando —dijo sentándose en el medio de los dos—. Hay un peinado que vi una vez en una revista, y tal vez tú podrías hacérmelo.

—Sam, Natalie no será tu peluquera personal —le advirtió su hermano, provocando una mirada de decepción en ella.

—Me encantaría ver ese peinado —dije ganándome una mirada de advertencia de Liam, pero regresándole la felicidad al rostro de Sam.

—¡Genial! Te lo mostraré cuando regresemos.

Cuando nos detuvimos en casa de mi abuela, tras una divertida tarde, Sam se enfadó con su hermano por no dejarla mostrarme la revista. Liam le había dicho que yo tenía cosas que hacer, y que ya me había molestado demasiado por hoy. Tuve que decirle que mañana pasaría por su casa para verla para tranquilizarla y que aceptara marcharse.

Le agradecí a Liam la salida y me despedí de ellos. Cuando entré a casa, mi abuela me abordó antes de que pudiera soltar mi mochila.

—¿Y? ¿Qué tal el paseo?

—Estuvo muy bien. El lugar era muy lindo, y me divertí mucho. Es imposible aburrirse con esa niña.

—Oh, sí, adoro a Sam. Obtiene cualquier cosa de mí con una de sus sonrisas compradoras. Y es tan fuerte. Sobreponerse a la muerte de sus padres, a tan corta edad, es admirable.

¡Al fin lo menciona! Hubiese apreciado que lo hiciera antes.

—¿Cómo murieron? —me atreví a preguntar.

—¿Liam no te lo ha contado?

—No con detalles. Y no he querido ser indiscreta.

Ella se sentó en el sillón de la sala, e hice lo mismo a su lado.

—Fue un accidente de tránsito. Bueno, no lo llamaría accidente en realidad —corrigió—. Un inconsciente sin respeto por la vida estrelló su coche contra el de ellos. Estaba completamente ebrio, y salió sin un rasguño. ¿Puedes creer lo injusta que es la vida? —En realidad, no podía creer las coincidencias. Era como si estuviese relatando mi historia, con algunos pequeños cambios, y un final trágico—. Al menos está preso. Y pasará el resto de sus días allí encerrado.

No pude evitar que todo eso me afectara. Yo podría haber terminado como ese tipo. Y no había sido del todo consciente de ello, hasta ese instante. De repente me sentí mareada.

—Cariño, ¿estás bien? —La mano de mi abuela estaba sobre mi hombro.

—Sí… es que no me lo esperaba. Pobre Sam.

—Ella era muy chiquita, apenas supo lo que había pasado. Liam prefirió no contarle los detalles. Sin duda fue más duro para él, que fue quien tuvo que lidiar con todo desde entonces.

El malestar se intensificó, apretando mi garganta en un nudo doloroso y asfixiante. Necesitaba llorar y descargarme, pero no había forma de que lo hiciera delante de mi abuela. Ella no lo entendería y solo la preocuparía.

—Iré a bañarme —dije poniéndome de pie y saliendo de la sala.

9

Pensé mucho si ir o no a casa de Liam al día siguiente. Después de enterarme de la forma en que murieron sus padres, no pude borrarlo de mi cabeza. La angustia de saber que yo podría haber arruinado una familia como la de ellos, no me dejaba en paz. Sin embargo, le había prometido a Sam que iría, y no quería fallarle.

—¿Menos de una semana aquí y esa niña ya te ha metido en su bolsillo? —preguntó mi abuela cuando le avisé que iría a verla, después del almuerzo—. No puedo decir que me sorprende. Los Miller tienen ese poder en la gente.

Caminé todo el trayecto con cierto nerviosismo, y la situación no mejoró cuando llegué y me encontré a Liam lavando la camioneta. Su camiseta blanca, húmeda por el agua de la manguera y el sudor, estaba pegada a su cuerpo de un modo fascinante. Me clavé al suelo y no hice nada para hacerme notar. Me quedé observándolo, empapándome de esa imagen, que era la más sexy que había visto en mi corta vida. Brian tenía buen cuerpo… para un chico de secundaria. Liam era un hombre, con todas las letras.

—Natalie. —Oír mi nombre me sacó de mi estado de ensoñación—. Vaya que eres silenciosa.

—Hola. No quería molestarte, parecías tan —caliente— ocupado.

—Solo le daba una lavadita, lo necesitaba.

—Ahm… he venido porque Sam me pidió que… ¿recuerdas que quería mostrarme algo ayer? Tal vez ya lo ha olvidado, sé que los niños son así, pero como le prometí que vendría, no quería que me estuviera esperando, y yo…

Liam dejó caer la esponja con la que estaba lavando la camioneta dentro de la cubeta.

—¿En serio has venido porque mi hermana te dijo que quería mostrarte un peinado en una revista?

No supe cómo tomarme su pregunta. ¿Estaba sorprendido o molesto de que hubiese aparecido en su casa con una excusa como esa?

—Bueno… sí. No lo recuerda, ¿verdad? —De repente me sentí una tonta—. Es que la vi tan emocionada ayer, que tenía miedo de no venir y…

—¿Que no lo recuerda? —Dejó escapar una risa—. No habla de otra cosa desde que se ha despertado. He estado a punto de ir a buscarte. Se ha puesto muy intensa, pero no quería molestarte, así que ha terminado enfadándose conmigo. No te imaginas lo que agradezco que estés aquí.

Se veía tan genuinamente aliviado y feliz con mi presencia, que de repente me sentí bien de haber tomado esa decisión.

—Quítate de la cabeza la idea de que me molestan. Estoy sola con mi abuela, sin nada para hacer… estoy disponible para que me «molesten» cuando quieran. —Él me sonrió y me hizo seguirlo hasta el interior de la casa.

Ahora que sabía que solo eran ellos dos, me pareció enorme. La sala tenía el doble del tamaño que la de mi abuela, con grandes sillones de paño color maíz, una linda alfombra mullida que daban ganas de caminar descalza sobre ella, y una mesa baja en el centro.

—¡Saaam! ¡Ven aquí! —la llamó.

—¡¿Qué quieres?! ¡No quiero hablar contigo! —Se oyó, a cierta distancia, la dulce voz de Sam.

—Te he dicho que estaba enfadada. Pero quería ir a buscarte a las ocho de la mañana. Apuesto que no estabas ni cerca de despertarte a esa hora. —Me reí, porque era verdad. Había despertado a las diez, y porque mi abuela me había llamado para desayunar. Madrugar no era lo mío.

—¡Vuelve a hablarme de ese modo y le digo a Natalie que se vaya y no te hable jamás!

—¡Liam! —lo reprendí golpeándolo en el brazo. Aunque no pude evitar reírme por los métodos tan poco pedagógicos que utilizaba con su hermana.

En cuestión de segundos, Sam apareció corriendo en la sala. Al verme, una enorme sonrisa se dibujó en su precioso rostro.

—¡Has venido! —Había sorpresa en su voz, y volví a ratificar lo bien que había hecho en tomar la decisión de venir.

—Te prometí que lo haría, ¿no?

—No todos cumplen sus promesas —dijo, y no pude evitar intercambiar una mirada con Liam, aunque él solo se encogió de hombros.

—Ven, vamos a mi cuarto, tengo todas mis revistas allí. —Me tomó de la mano y comenzó a arrastrarme con ella.

—Hey, escucha, no puedes secuestrarla toda la tarde, ¿ok? —dijo Liam—. Natalie tiene otras cosas que hacer y…

Sam se detuvo un momento para mirarlo al hablar.

—Tú sigue con tus asuntos. Esa mugrosa camioneta no se lavará sola.

—Oye, mocosa…

Contuve la risa por estar en medio de esta pelea de hermanos, y decidí intervenir.

—Ella tiene razón, he visto barro en las ruedas.

Liam me dedicó una mirada incrédula, que me hizo sentir una traidora, pero no podía ir contra esa niña. Él puso los ojos en blanco y salió de la casa, rendido.

La habitación de Sam era más grande que mi propia habitación. No había muchos muebles, únicamente lo necesario; una linda cama de una plaza y media, un escritorio, un ropero, y luego repisas con muchos peluches y muñecas. Mientras ella buscaba la revista, me detuve a observar las fotos que colgaban de las paredes y reposaban en su mesita de noche. Había muchas con Liam que se veían actuales, y otras en donde un Liam más joven sonreía a la cámara junto a quienes debían ser sus padres, y un bebé en brazos.

La tomé de la repisa para verla mejor.

—Qué hermosa foto.

—¿Cuál? —preguntó Sam, distraída, sin dejar de hojear las revistas.

—Esta. —Se la mostré a la distancia—. Es un perfecto retrato de una familia feliz.

—Lo éramos. Eso dice Liam.

—Tú… ¿no tienes recuerdos de esa época? —pregunté, aunque conocía esa respuesta.

—No, era muy pequeña. Ni siquiera sé cómo sonaban sus voces.

Tuve que hacer un gran esfuerzo para tragar el nudo que se formó en mi garganta. Eso era muy triste. Uno de mis mayores temores era olvidar la voz de mi madre, por lo que tenía audios de ella guardados en mi teléfono para poder escucharlos cada tanto.

Devolví el retrato al estante y tomé otro de Liam y Sam riendo, abrazados. Se veían tan lindos y felices que esbocé una sonrisa.

—Te pareces mucho a tu hermano. Tenéis el mismo hermoso color de ojos.

—¿Te gustan los ojos de mi hermano? —preguntó con picardía.

—Y los tuyos —respondí con rapidez, dejando la foto en su lugar. Me acerqué a la cama donde estaba sentada. No era conveniente seguir dándole letra a esta niña desbocada—. ¿Y, ya la has encontrado?

—No, pero sé que estaba por aquí… lo llevaba Zendaya en una alfombra roja.

—Oh, Zendaya tiene un gran cabello. —Y con «gran» me refiero a «voluminoso». Ya podía imaginar qué tipo de peinado llevaba.

—¡Aquí! —exclamó emocionada, señalando la fotografía—. ¿No es fantástico?

—Wow… lo es, tenías razón.

—¿Crees que podrías hacérmelo? Sería la envidia de todas las chicas. Vicky jamás se ha hecho algo así.

Cogí la revista para ver mejor la foto, en donde Zendaya lucía su largo y tupido cabello con incontable cantidad de trencitas pequeñas cocidas. Podría hacerlo, pero me llevaría mucho tiempo teniendo en cuenta el largo pelo de Sam. Sin embargo, estaba dispuesta a tardar todo el tiempo que fuera necesario con tal de complacerla en su deseo de tener algo que las otras niñas no; especialmente la tal Vicky.

—Por supuesto. ¿Pero estás dispuesta a permanecer quieta y sentada un par de horas?

—He permanecido quieta y sentada a la fuerza, viendo aburridas películas con mi hermano. Cuenta con eso, soy una experta —dijo haciéndome reír.

Media hora más tarde, ya había trenzado la mitad de su cabeza. Sam era como una estatua. La ansiedad pudo más, y quiso mirarse con un espejo de mano para ver cómo iba quedando el trabajo. La expresión feliz de su carita valía lo doloridos que me quedarían los dedos cuando acabara.

—A Millie le encantarán.

—¿Quién es Millie?

—Mi mejor amiga. Ahora está de vacaciones con su familia en el sur, pero vuelven en una semana. ¿Crees que me durarán hasta entonces?

—Por supuesto, si tienes cuidado al lavarlo. Luego te explicaré cómo hacerlo, y a tu hermano que ni se le ocurra intentar desenredarlo, o tendría que matarlo si arruina mi arduo trabajo.

Sam rio.

—A veces quisiera hacerlo. Se pone muy molesto. Pero sé que hace lo que puede. Tal vez si tuviese una novia, estaría de mejor humor, pero…

—¡Sam! —Sin querer tironeé su pelo al dar un respingo cuando la oí decir eso.

—Digo la verdad. Él no tiene diversión. Solo trabaja, se ocupa de mí, de la casa… —Hizo una pausa—. ¿A ti te parece atractivo?

Su pregunta me dejó helada. Y mis dedos se quedaron tiesos sosteniendo la trenza a medio armar. No era una pregunta difícil de responder; por supuesto que me parecía atractivo, pero después de conocer un poco a su hermana, no creía que fuera una buena idea confesárselo.

—Es decir, sé que lo es —continuó—. Me doy cuenta de cómo las mujeres se lo quedan mirando siempre. Pero nunca ha tenido una novia. Por alguna razón, ellas babean por él, pero no se le acercan. Y huele bien, lo juro.

Una carcajada brotó de mi garganta. No sabía qué tan cierto era todo eso que había dicho sobre su hermano, pero en algo podía darle la razón: él olía muy bien.

Retomé el armado de las trenzas.

—Tal vez sí tenga novia, pero nunca la ha traído aquí —comenté de forma casual. ¿Cómo le explicas a una niña de nueve años que algunas personas prefieren el sexo casual, en vez de una relación formal? Era mejor que ella pensara que él elegía no presentársela.

Creí que dejaría el tema ahí, pero continuó.

—No lo creo. Él nunca sale, solo va de casa al trabajo, y del trabajo a casa. Y los fines de semana me los dedica a mí. Salimos a pasear, o a comer, o nos quedamos en casa viendo películas y comiendo palomitas. —Exhaló un suspiro al terminar con su discurso—. Una vida muy triste para alguien de su edad, ¿no crees?

Preferí no responder, pues la angustia volvió a asaltarme al pensar que, si él no tenía una vida social como cualquier chico de su edad, era porque ese idiota acabó con la vida de sus padres, obligándolo a ocuparse de su hermana y relegando su vida personal. Por supuesto, no le diría eso a Sam; ella probablemente se sentiría culpable.

—Entonces debe ser que él disfruta más estando contigo que con cualquier otra persona. Tú no debes preocuparte por esas cosas, si tu hermano quisiera una novia, se la buscaría, créeme. —Giré su cabeza con delicadeza para dedicarme a la otra mitad—. Genial, ya tenemos el cincuenta por ciento del trabajo hecho.

—Ok. Pero no has respondido a mi pregunta. —Por Dios, esta niña acabará conmigo—. ¿A ti te parece atractivo?

Acepté que no podría evadir esa respuesta de ninguna forma, así que suspiré y le di lo que quería.

—Sí, tu hermano es muy atractivo. No le faltarán pretendientes, despreocúpate. Ahora déjame concentrarme, ya casi termino.

Una hora más tarde, los ojos de Sam brillaban de emoción cuando se miró al espejo y vio el trabajo finalizado. Mis manos temblaban, pero su felicidad y el abrazo que me dio eran suficiente recompensa.

—¡Se lo mostraré a Liam! —dijo, y salió corriendo de la habitación.

Me dispuse a seguirla, pero una foto junto a la puerta me detuvo. En ella, una muy pequeña Sam, le tomaba una mano de su madre, con una muñeca colgando de la otra. Eché un vistazo a la cama, y descubrí sobre ella a la misma muñeca de la foto, que también era la misma con la que la vi jugando el día que les traje el budín de mi abuela.

Decidí que era hora de abandonar la habitación, y también la casa.

Me despedí rápidamente de los dos cuando pasé por la sala, y salí. Seguro estaba siendo maleducada, pero había tenido demasiada información para un solo día.

Oí que la puerta se abría, pero no giré a ver.

—¡Natalie! —gritó Liam. Me detuve. No podía fingir que no lo había escuchado. Sentí sus pasos acercarse—. Oye, ¿estás bien? ¿Ha pasado algo?

Respiré hondo y giré para enfrentarlo.

—No, no ha pasado nada. Pero recordé que mi abuela me había pedido ayuda con algo, y ya se ha hecho tarde.

—Oh… entonces tendré que decirle a Sam que su idea de invitarte a cenar en agradecimiento por las trenzas no podrá ser.

Hubiese querido decirle que sí, que me encantaría quedarme a cenar con ellos. Pero no podía. Necesitaba procesar todo lo que me había contado Sam, las fotos de una familia destruida por un inconsciente como yo; la idea de que este hombre frente a mí no era capaz de vivir su propia vida porque debía dedicarse a tiempo completo a su pequeña hermana.

—Dile a Sam que le agradezco, pero esta noche no puedo.

Él asintió y, tras forzar una sonrisa, me alejé de allí.

10

Cuando al día siguiente llamaron el timbre, no esperaba encontrarme con Liam en la puerta. Después del modo en que me había ido de su casa la tarde anterior, no lo culpaba si no volvía a hablarme o ser amable conmigo.

—Oh… hola. ¿Buscas a mi abuela?

—No. A ti. —Lo miré, esperando alguna otra explicación—. Sé que no te conozco, pero no me quedé bien cuando te fuiste ayer. Y sé que me dijiste que tu abuela te estaba esperando, pero llegaste a mi casa de un modo, y luego te fuiste de otro totalmente diferente. Incluso le pregunté a Sam si te había dicho algo que pudo haberte caído mal. Ella suele irse de boca, pero…

—No, detente. —Lo último que quería era que sacara conclusiones equivocadas sobre lo que pasó. Mucho menos que culpara a su hermana—. Olvida eso, Sam no tiene nada que ver. Ella es genial.

—¿Entonces? ¿Fue algo que hice o dije yo? Apenas cruzamos palabra, mi hermana te mantuvo secuestrada en su habitación toda la tarde, pero si fue por mí…

—¿Podemos ir a hablar a otro lado? —pregunté al comprender que ninguna excusa que pudiera darle lo convencería. Iba a contarle la verdad, pero lejos de mi abuela.

Me miró con cierta confusión, pero aceptó bajar hasta el río para hablar más tranquilos. Una vez allí, nos sentamos en el césped, con la vista hacia el agua. Él no dijo nada, solo esperó paciente a que yo lo hiciera en primer lugar.

—Quisiera no tener que contarte esto, pero no podría seguir viéndoos, a ti y a Sam, sin decírtelo —comenté tras casi un minuto de silencio—. ¿Sabes por qué estoy aquí?

—¿Porque estás de vacaciones y has venido a visitar a tu abuela?

Solté una risa amarga.

—Eso es lo que ella cree. Y planeo que siga pensando que esa es la razón. —Tomé una respiración profunda antes de empezar a hablar—. Atropellé a un hombre a principios del verano. Él iba en su bicicleta, y yo conducía el coche de mi novio con un poco de alcohol en mi sistema. —Sentí su mirada sobre mí, pero nada salió de su boca—. Él no murió, pero si me lo preguntas, no sé cómo sobrevivió. Su bicicleta quedó destrozada. Así que mi padre decidió enviarme aquí con mi abuela, lejos de mis amigos, de Brian, de cualquier vicio o… humano posible. —Volví a reír sin humor.

»Fui a verlo cuando estaba ingresado, ¿sabes? Allí estaban su esposa y su hija pequeña, de no más de cinco años. Quise morir cuando los vi. Pensé que no me recibirían, que me echarían a patadas, pero ¿sabes lo que sucedió? —Liam negó en silencio, dándome la primera reacción desde que había empezado a hablar—. Él me dijo que no presentaría cargos en mi contra. Que, así como la vida le dio una segunda oportunidad, él me la daría a mí para hacer las cosas bien.

El sonido del agua corriendo fue lo único que se oyó durante un largo rato. Podría haberme detenido ahí, pero ya que me había lanzado, no me guardaría nada.

—Cuando ayer estuve en la habitación de tu hermana y vi todas esas hermosas fotos de tu familia, me sentí horrible, Liam. No pude evitar pensar que yo podría haber destruido una familia como la tuya también. Por eso me fui de ese modo. —El nudo en mi garganta se aflojó y un sollozo ahogó mis palabras. Era la primera vez que hablaba con tanta honestidad sobre lo que había pasado.

El silencio por parte de Liam era algo que había esperado. Que no supiera qué decir, que mi relato lo conmoviera, era totalmente entendible. Incluso también que se marchara y no volviera a dirigirme la palabra.

Mantuve la vista en el paisaje. No tenía valor para mirarlo; encontrarme con una mirada acusatoria no era algo que quisiera ver.

Tras un silencio, que me resultó eterno, finalmente habló.

—No puedes compararte o sentirte culpable. Porque, a diferencia de la mierda que estrelló su coche contra el de mis padres, tú no mataste a nadie.

—Porque tuve suerte. Esa es la diferencia entre ese chico y yo. —Me gustaría creer que yo era mejor persona, por el hecho de que en mi caso no ocurrió una tragedia. Pero la realidad era que eso no lo decidí yo, sino el destino. Mis actos fueron igual de irresponsables que los de ese tipo.

—¿A ti te pasó algo? ¿Sufriste alguna herida? —Ahora sí lo miré, sorprendida de su preocupación por mí. Estaba segura de que él hubiese deseado que el responsable de la muerte de sus padres tuviera el mismo destino que ellos.

—Estuve ingresada una semana en observación. Sufrí un fuerte golpe en la cabeza y los médicos quisieron hacerme estudios para descartar cualquier tipo de lesión interna. —Liam asintió.

—¿Y tu novio?

—Brian apenas tuvo un par de rasguños. —Y eso sí que fue totalmente injusto—. Ni siquiera se enteró de lo que había pasado hasta que el alcohol se evaporó de su cuerpo, despertó en el hospital y su padre se lo contó. Fue por eso por lo que yo tuve que conducir… él estaba inconsciente en el asiento trasero del coche.

Liam me miraba boquiabierto.

—Al día siguiente ya estaba en su casa. Y no vino a verme ni una sola vez, ni llamó para saber cómo estaba. Lo último que supe de él fue que, en vez de flores, me enviaba la factura por los arreglos de su coche.

—¿Hablas en serio?

—Sip. El seguro no se hizo cargo de los daños, dado que yo estaba «ebria» y no tenía mi carnet. Papá prefirió enviarle el maldito dinero para no tener que verlo nunca más.

Yo hubiese querido solucionar las cosas de un modo diferente. Tener la oportunidad de decirle unas cuantas cosas en su perfecta cara y, tal vez, hasta romperle algún hueso. Pero papá decidió por mí, como siempre.

Me di cuenta de que Liam parecía no saber qué decir, así que giré mi cuerpo para enfrentarlo.

—Oye… entiendo que no puedas sentir empatía conmigo, descuida. Pero me gustaría que no me juzgues, porque estoy muy arrepentida por todo lo que pasó.

—No soy nadie para juzgarte, Natalie —dijo mirándome a los ojos por primera vez en toda la conversación—. Pero, déjame ver si lo he entendido. ¿Te enviaron aquí como un castigo por ese accidente? ¿Tan malo cree tu padre que es este lugar?

Percibí un tinte bromista en su tono, y me permití reír.

—No es por el lugar, sino más bien por la distancia. Él piensa que venir aquí será como una especie de retiro espiritual.

—¿Y tú qué piensas? ¿Crees que te servirá de algo, o solo te sentarás a esperar que pasen los días con impaciencia, y luego, al regresar, todo seguirá igual?

Esa era una gran pregunta que no esperaba de su parte. Liam no había reaccionado en absoluto como había pensado que lo haría. No había salido corriendo, odiándome por ser una cuasi asesina, como el tipo que mató a sus padres. No me insultó, no me miró con desprecio, por el contrario, intentó hacerme sentir menos culpable. Me escuchó hasta el final, sin juzgar, y la única mirada furiosa que vi en sus ojos apareció cuando le hablé de Brian.

Resultó muy fácil abrirme con él.

—No sé qué espero de este viaje, siendo sincera. Pero si de algo estoy segura, es de que no todo seguirá igual cuando regrese. Empezando por Brian, que es un capítulo cerrado en mi vida. —Y creo que eso lo decidí la misma noche de la fiesta. Incluso antes del accidente—. Por lo demás… si papá espera que me convierta en otra persona, entonces estará muy decepcionado cuando se dé cuenta que ningún lugar, ni kilómetros de distancia, harán que algún día sea como él o Teo. —Hice una pausa—. ¿Sabes? He aprendido que la vida es un instante, hoy estamos y mañana tal vez ya no. Entonces, ¿de qué sirve hacer lo correcto, lo que los demás esperan de ti, si al final todos terminamos en el mismo lugar, sin importar lo que hayamos hecho? Mi mamá, por ejemplo, era una persona increíble; inteligente, buena, amable, alegre. Y cuando murió nadie recordaba todo eso. Solo era la «pobre Darla que murió demasiado joven».

—Solo porque hoy estamos y mañana quién sabe, no significa que uno pueda ir por ahí conduciendo en estado de ebriedad y arrollando gente.

—No, claro que no. Lo que digo es que… de nada sirve esforzarse por ser la mejor madre, la mejor esposa, la mejor en tu profesión. Si al final todos somos reemplazables. —Bajé la mirada al decir esto—. Una vez que ya no estás, los demás siguen adelante sin mirar atrás. Sin pensar nunca más en ti, o en todo lo que has hecho.

—Respeto tu pensamiento, pero no creo que sea así. Yo recuerdo a mis padres cada maldito día. No hay un solo minuto que no piense en ellos. Sin embargo, debo seguir con mi vida. Aunque muchas veces desearía no levantarme de la cama, o haber sido yo quien estuviera en ese vehículo esa noche, tengo que seguir adelante. Por mi hermana, y porque es lo que ellos querrían. —El tacto de su mano sobre la mía me sobresaltó. Al mirarlo a los ojos y verlos vidriosos, me desmoroné. Las lágrimas contenidas cayeron en cascada por mis mejillas—. No sé por qué piensas todo eso, tendrás tus motivos. Pero si crees que tu madre querría que vosotros os quedarais estancados en su recuerdo, estás equivocada. No la conocía, pero estoy seguro que desearía verte feliz, cumpliendo tus sueños, al igual que al resto de tu familia.

Apreté su mano como única respuesta, y el silencio nos acompañó los siguientes minutos. Ambos necesitábamos un poco de él.

—Si tu temor de contarme esto era lo que pudiera pensar de ti, olvídalo —dijo de repente—. Si ese hombre y su familia te perdonaron, es todo lo que debe importarte. —Sonreí aliviada—. A mí me hubiera gustado que al menos ese infeliz me pidiera perdón, ¿sabes? A Sam, sobre todo. Pero nunca lo hizo. Siempre insistió con su versión de que mis padres hicieron una mala maniobra y eso lo hizo salirse de su carril. Jamás mostró arrepentimiento, ni siquiera el día que le dieron la sentencia y me tuvo cara a cara. —Se detuvo un momento y me miró a los ojos—. Tú sabes que hiciste algo mal esa noche. Estás arrepentida por ello. Y eso es lo que diferencia a una persona buena de una mala. A alguien que merece una segunda oportunidad, y a quién merece pudrirse en la cárcel.

Limpié las lágrimas de mi rostro y asentí en silencio. Nunca había pensado que alguien pudiera hacerme creer en mi inocencia mejor que el abogado que contrató mi padre, pero Liam acababa de hacerme sentir que todavía era una buena persona con apenas un par de palabras. Tal vez fue su forma de decirlo, su emoción, o el hecho de que fuese mucho más sexy que mi anciano abogado. Por lo que fuera, este hombre sí que sabía hacerte sentir mejor.

—Gracias.

—Si quieres agradecérmelo, entonces acepta venir a cenar a mi casa esta vez.

—No tienes que hacerlo, no me debes nada.

—¿La felicidad de mi hermana te parece poca cosa? No deja de hablar de sus trenzas y de lo genial que eres. Hacía mucho tiempo que no la veía así, y ese es motivo suficiente.

¿Cómo podía decirle que no después de saber eso? Haberla hecho feliz con tan poco era el mejor antídoto para la culpa que había sentido. Y, tras haberme sincerado con Liam y saber que él no me juzgaba, ya no tenía excusas para rechazar su invitación.

—Además, no me dejará en paz hasta que aceptes —agregó—. Al menos hazlo por mí. Ahórrame que vuelva a enojarse conmigo por no insistir lo suficiente.

—Ok, iré, pero pedimos pizza. Nada de ponerte a cocinar y trabajar por mí.

—Hecho. —Estrechamos las manos como si estuviésemos cerrando un acuerdo importante—. Sam estará encantada. Si fuera por ella, viviría a pizza y nachos.

11

Eran las ocho y media cuando llamé a la puerta de la casa de Liam. Repasé mi atuendo, todavía no muy segura de mi elección. Estuve una hora parada frente al armario ropero, pensando qué ponerme. No quería exagerar, puesto que era una cena en su casa con su hermanita, pero tampoco iba a elegir cualquier cosa, así que hice una cuidadosa mezcla de ambas opciones: un perfecto y planeado «look casual».

—Hola. —Liam apareció en la puerta con su fascinante sonrisa—. ¿Te has puesto de acuerdo con el repartidor de pizza? Porque acaba de irse.

—Oh, es que la he olido desde mi casa —bromeé—. Traigo el postre. Cuando le he dicho a mi abuela que venía no me ha dejado hacerlo con las manos vacías. Me ha comentado que es el postre favorito de Sam.

Liam lo tomó de mis manos.

—¿Es brownie? Lo ama, como a todo lo que tenga chocolate. Será mejor que lo esconda antes de que lo vea, o no querrá comer la cena. Ven, pasa.

Al entrar un aroma a incienso flotaba por toda la sala. Fue una grata sorpresa, pues los hombres no suelen pensar en esos detalles. Papá no tenía idea de que existían esas cosas, para empezar. Era yo quien me encargaba de mantener la casa lo más parecido a lo que mi madre la tenía. Ella era una obsesa de la limpieza y los buenos olores en cada ambiente.

—Debo felicitarte por cómo tienes tu casa.

—Hago lo que puedo. Mis padres la mantenían mucho mejor, pero con el trabajo y ocuparme de un terremoto de nueve años, me es difícil encontrar tiempo para la casa. —Asentí, imaginando lo difícil que debía ser—. Me gustaría renovar un poco la habitación de Sam, hace tiempo me lo pide.

—Yo podría hacerlo. Si quieres, claro —ofrecí casi sin pensarlo—. Sabes que no tengo mucho por hacer, podríamos hacerlo juntas. Eso nos mantendría ocupadas y entretenidas a las dos.

Me pareció ver un brillo en sus ojos.

—Si no estás segura, te aconsejo que ni siquiera se lo menciones, o querrá ir a comprar la pintura mañana mismo y no podrás escapar.

Me reí.

—Me encantaría hacerlo, en serio. Llevo una decoradora frustrada dentro y…

—¡Natalie! —Sam irrumpió en la sala y me saludó con un abrazo.

—Wow, estás guapísima. Ese peinado es increíble, ¿quién te lo ha hecho? —dije en broma, haciéndola reír.

—Ve a lavarte las manos, ya ha llegado la pizza —ordenó su hermano. Ella obedeció de inmediato.

—¿Te ayudo con algo?

—No, ya está todo listo. —Lo seguí hasta la cocina—. ¿Comes con plato y cubiertos?

—No, la gracia de la pizza es que el queso y el aceite chorreen de tus manos, ¿no?

—Estoy de acuerdo —dijo riendo.

Al igual que la sala, la cocina era muy amplia y luminosa. Había una gran isla y una mesa redonda con cuatro sillas. Liam llevó las bebidas a la mesa y nos sentamos. Sam se unió un minuto después. Durante toda la cena fue prácticamente un monólogo de ella. No paró de hablar de sus amigas, de la escuela y de sus dibujos animados favoritos, al punto de que apenas se detuvo para probar bocado. Yo no dejé de reír mientras Liam parecía estar al borde de ponerle un bozal.

—Debe ser la primera vez que dejas la pizza en segundo plano —dijo—. Al menos haz una pausa para hidratar tus cuerdas vocales.

Sam puso los ojos en blanco para disgusto de su hermano.

—Oye, Sam, tu hermano me ha dicho que quieres remodelar un poco tu habitación. ¿Te gustaría que lo hiciéramos juntas? —Liam me disparó una sonrisa que me desestabilizó un poco.

—¡¿En serio?! ¡Claro que sí! —exclamó emocionada—. Quiero pintar las paredes de color rosa, cambiar las cortinas por unas más alegres y bonitas que vi en una tienda del centro. ¡Oh! Y hay una lámpara que he visto en una revista que es un sueño. Tal vez podamos conseguirla. ¡Te la mostraré! —Se levantó de la silla y salió corriendo de la cocina.

—Que conste que tú sola te has metido ahí —anunció Liam con una mirada de «te lo advertí».

Me reí y comencé a recoger las cosas de la mesa. Luego, Liam propuso comer el postre en la sala, así que nos trasladamos allí. Sam encendió la tele y nos hizo ver Lilo y Stich. Según Liam, ya se sabía los diálogos de memoria de todas las veces que lo había obligado a ver la serie con ella. La devoción que él sentía por esa niña era evidente. Solo bastaba ver cómo la observaba y acariciaba mientras dormía sobre sus piernas una hora más tarde.

—Se ha desmayado —dije.

—Por lo general a esta hora ya está durmiendo. Ha aguantado lo máximo que ha podido porque tú estás aquí.

—Creo que estoy alterando toda tu perfecta estructura, ¿verdad?

—Un poco. —No obstante, rio—. Pero mientras sea feliz, es lo único que me importa. Yo trabajo y su mejor amiga está de vacaciones con su familia, por lo que no tiene mucha diversión.

—¿Y tú?

—¿Yo qué?

—¿Tú tienes diversión? —me atreví a preguntar, esperando no sonar demasiado entrometida.

Liam apagó el televisor y giró un poco su cuerpo hacia mí.

—¿Y esa pregunta, a qué viene?

—Simple curiosidad.

—Tengo toda la diversión que necesito —respondió de un modo tajante, pero no molesto. Eso me envalentonó a seguir indagando un poco más.

—Tu hermana no piensa lo mismo.

—¿Perdón? —Mierda, tal vez no debería haber mencionado a Sam.

Me removí en el sillón, un poco nerviosa de repente.

—Ella está seriamente preocupada por tu vida social y… sentimental. Y si es como me dijo, que solo vas de casa al trabajo y viceversa, debo estar de acuerdo con ella en que a tus jóvenes treinta años deberías permitirte más diversión.

Los ojos de Liam se abrieron con sorpresa.

—¿En serio tú y mi hermana… habéis hablado de mi vida sexual?

—Sentimental —aclaré—. Ella no dijo nada sobre sexo, fue una conversación totalmente apta para menores, lo juro. Sam cree que necesitas una novia, así estarías de mejor humor y no la molestarías tanto. Fue gracioso y tierno a la vez —dije entre risas.

—¿Eso te dijo? —Miró a su hermana dormida en su regazo—. A veces dudo de que tenga nueve años.

Me cubrí la boca para silenciar mi risa.

—Me dijo que nunca has tenido novia. Pero, siendo sincera contigo, creo que en realidad lo que sucede es que tú nunca le has presentado a ninguna de tus chicas. Es imposible que alguien como tú no…

—¿Alguien como yo? —me interrumpió, y percibí cierto desafío en el modo en que lo preguntó.

Caí en la cuenta de lo que había estado a punto de decir, por lo que me tomé un momento para pensar con calma mis palabras.

—Sam dice que las mujeres babean por ti, pero no se te acercan. Eso no tiene mucho sentido, a menos que tú las espantes por alguna razón. —O que en este pueblo las mujeres no fueran tan lanzadas como en la ciudad. Brian no era ni la mitad de atractivo que Liam y durante todo el año que estuve con él tuve que espantar a una incontable cantidad de zorras de su alrededor. Incluso estando yo a su lado. Un hombre como Liam no duraría ni un minuto soltero en la ciudad.

—Creo que en serio debo preocuparme por sus pensamientos. —Exhaló un suspiro e hizo una pausa—. No hay nada extraño, ¿ok? Sucede que tengo otras preocupaciones en mi vida. Cuando Sam sea capaz de cuidar de sí misma, entonces podré ocuparme de mis asuntos personales. Mientras tanto…

—¿Cuando pueda cuidar de sí misma? ¡Eso será dentro de nueve años como mínimo! —¿Hablaba en serio o estaba bromeando conmigo?

—Hace seis años que no tengo una relación, ¿qué importan un par de años más? —No, no bromeaba. Vi su cara al decirlo. Hablaba en serio.

¿Seis años soltero? De verdad creí que solo había mantenido sus relaciones ocultas de su hermana. Tal vez porque no quería comprometerse con una sola mujer, o porque sus relaciones eran de una noche. Podía entender su dedicación para con Sam, pero ¿estar tanto tiempo sin una compañía sentimental? Seguro no estaba hablando de sexo también; es decir, ningún hombre podría estar más de una semana sin sexo. Para ellos es algo vital, indispensable, como comer y respirar.

—Escucha, respeto tu promiscuidad, pero algunos podemos sobrevivir sin sexo —dijo como si hubiese leído mis pensamientos.

Me quedé callada; por la sorpresa de confirmar que semejante hombre practicaba la abstinencia sexual, ¡y porque me llamó promiscua! Eso debería haberme ofendido, sin embargo, estaba demasiado impresionada por su propia revelación como para importarme que pensara eso de mí.

—Llevaré a Sam a su cama —anunció saliendo de la sala con la niña en brazos.

¿Lo había ofendido con mis preguntas? Tal vez había sido demasiado entrometida. Mi intención no era llegar tan lejos, pero una cosa llevó a la otra y… definitivamente creo que crucé una línea.

Cuando regresó, me puse de pie, lista para marcharme.

—Ya es tarde, debo irme.

—Claro. Gracias por venir, ha sido importante para Sam.

Asentí y él me sonrió, lo cual me dio la pista de que no estaba enojado conmigo. O no tanto. Recordé que era un hombre de treinta años, no un adolescente susceptible e inmaduro como los que estaba acostumbrada a tratar. Me valí de esto para lanzar una última pregunta.

—¿Querrías salir conmigo una noche de estas? —Su expresión sorprendida denotaba que no se esperaba eso, en absoluto—. Es decir, podríamos ir a algún lugar tranquilo a tomar algo y… divertirnos.

De repente, una inesperada risa brotó de su boca.

—Entiendo, Sam te lo pidió, ¿verdad? ¿Te dijo que me saques para que «mi humor mejore y no la moleste tanto»?

—No, no, te juro que ella no tiene nada que ver con esto. Es idea mía, de hecho, se me acaba de ocurrir. Es que quiero salir, y seguro tú debes conocer lugares aquí. Porque tenéis locales nocturnos aquí, ¿cierto? —No había considerado esa posibilidad. Pero ahora que lo pensaba, apenas había visto una o dos cafeterías cuando había ido con mi abuela al centro. Pensar en una discoteca allí de repente me resultó poco probable.

—Sí, tenemos locales nocturnos. ¿En serio crees que somos unos campesinos? —Me reí, pero también le pedí disculpas. No pretendía en absoluto ser ofensiva, pero parecía que no podía dejar de serlo.

—Entonces, ¿me llevarías? ¿Por favor? —Junté mis manos, exagerando mi actuación—. Necesito un poco de diversión nocturna para compensar todas las fiestas a las que planeaba ir este verano y me estoy perdiendo. Puedes dejar a Sam con mi abuela esa noche —me apresuré a agregar, anticipando que esa sería su excusa para negarse—. ¿Qué dices?

Apartó la mirada, y casi que podía ver los engranajes de su cerebro funcionando a mil. Tras casi un minuto de pensarlo, finalmente me dio su respuesta.

—Está bien. Te lo debo por hacer feliz a mi hermana.

Consideré decirle que no me debía nada, pues darle un poco de felicidad a alguien tan dulce como Sam no era ningún favor ni esfuerzo para mí. Pero si esa era su única motivación para aceptar, entonces me aferraría a ella.

—El próximo sábado, ¿te parece?

—Bien, el sábado.

Me acompañó hasta la puerta y, tras despedirnos, regresé a la casa de mi abuela con una tonta sonrisa plasmada en mi rostro.

12

—Abuela, ¿dónde hay sábanas limpias? —le pregunté entrando a su habitación.

Ella levantó la vista de la caja que estaba revisando.

—En el tercer cajón de ese mueble. —Me lo señaló—. Coge la que quieras.

—¿Qué tienes ahí?

—Fotos de tu madre. Pensé que te gustaría verlas.

Me senté en la cama a su lado y ella me pasó la caja. Estaba llena de álbumes y fotos sueltas de mi madre, de niña y de adolescente. En casa no había fotos de esa época, y me sorprendió ver el enorme parecido entre nosotras del que todos hablaban. También había fotos con mi abuelo, a quien nunca conocí, pues falleció antes de que yo naciera.

—Wow. Ahora veo por qué papá se enamoró perdidamente de ella ese verano —exclamé al ver una foto de mamá en bikini.

—Tienes la misma genética. —No estaba tan de acuerdo con eso. Mamá tenía más curvas, yo siempre me quejaba de no haber heredado sus grandes pechos y sus prominentes caderas.

Dejé esa foto para tomar otra que me llamó la atención por su hermoso paisaje. Mamá estaba con los brazos extendidos, de espaldas a la cámara, al borde de un abismo. Un inmenso campo verde y montañas de fondo podían verse allí.

—¿Dónde es este lugar? Me encanta la vista.

Mi abuela me la pidió para poder verla.

—Oh, ese era su lugar favorito. Cuando quería estar sola, sin que nadie la molestara, se subía a su bicicleta y se iba hasta allí. Podía pasar horas, decía que en ningún otro sitio encontraba tanta paz.

Tenía que estar de acuerdo, pues eso era exactamente lo que transmitía esa foto al observarla. Podía imaginar la tranquilidad y el silencio que debía reinar ahí arriba.

—Podría decirte cómo llegar, si quieres conocerlo —sugirió al verme tan embelesada con la imagen.

—Me encantaría. Pero me falta el transporte.

—Aún conservo su bicicleta en el cobertizo —dijo con rapidez—. Nunca más la ha usado nadie, pero supongo que con algunos arreglos podría volver al ruedo.

—Claro, le echaré un vistazo.

—¡Podemos decirle a Liam que la revise! Se lo mencionaré en cuanto lo vea.

Aparté la foto a un lado para tener de referencia si me decidía a ir.

—Creo que también querrás conservar esta. —Mi abuela me pasó una foto de la boda de mis padres. Ambos se veían muy jóvenes y felices—. Estaba hermosa ese día. Su vestido era tan sencillo como ella. No quiso nada ostentoso, ni siquiera lo compramos en una tienda de novias —contó con una sonrisa melancólica—. Lo vio en una vidriera y dijo que era perfecto para la ocasión.

No podía decir que me sorprendiera, porque así era mi madre: sencilla y decidida. Si quería algo, simplemente lo conseguía, sin vueltas. Yo no era tan valiente ni determinada.

—¿Qué pensarías si papá saliera con alguien más? —pregunté sin apartar la vista de la foto. De esa pareja perfecta, nacidos para estar juntos.

—Bueno, no sé si tengo derecho a opinar sobre eso —dijo algo insegura—. Es decir, sería algo normal que él quisiera rehacer su vida.

—Lo sé, solo pensaba que, tal vez tú… no te sentirías cómoda si eso sucediera.

Mi abuela se acercó más, y apoyó sus manos sobre las mías. Levanté la vista de la foto que aún sostenía y me encontré con una mirada de compasión que, de algún modo, me esperaba.

—Escucha, cariño, tu padre amó mucho a tu madre. Él la hizo feliz y la respetó desde que se conocieron hasta que ella partió. Eso es lo único que importa para mí. —Hizo una pausa para limpiar una solitaria lágrima que rodó por su mejilla—. Darla ya no está, y Gabriel es un hombre joven, bueno y apuesto. Tiene todo el derecho del mundo a estar con alguien más.

Me quedé en silencio, porque sí, tal vez tenía razón. Pero me resultaba imposible verlo de ese modo. En mi perfecto retrato familiar siempre estarían papá y mamá juntos.

—Creo que, en realidad, más que cómo me sentiría yo al respecto, la pregunta sería cómo te sentirías tú. Y, sobre todo, si estamos teniendo esta conversación de un modo hipotético o porque eso ya está sucediendo.

—No, no lo está. No de manera oficial, al menos —añadí. Ya que había destapado el tema no tenía sentido ahorrar detalles—. Él nos la presentó como una amiga. Como si fuéramos niños que no pueden ver la diferencia entre una amiga de verdad y… «esa amiga».

Mi abuela echó a reír, y cuando la miré con mala cara se disculpó.

—¿Y cómo es ella? Me refiero a cómo es con vosotros. Porque si os trata mal o pretende ocupar un lugar que no le corresponde, entonces sí que no dudaría en intervenir. Tu padre es tu padre, él puede estar con quien quiera, pero vosotros sois un tema aparte.

—Me gustaría que fuera como la madrastra de Cenicienta. Así podría caerme peor —reconocí con pesar—. Pero es buena, amable y agradable con nosotros.

—Entonces, ¿cuál es el problema?

—Que siento que es demasiado pronto. —Exhalé un suspiro y pasé la yema de mi dedo pulgar por encima del rostro de mi madre—. Yo aún sigo llorando por mamá, y parece como si él ya la hubiese olvidado y pasado página.

Mi abuela me quitó la foto y la dejó sobre la cama. Luego me giró para que quedara frente a ella y tomó mi rostro entre sus cálidas manos.

—Él siempre la tendrá presente, no tengas duda de eso. Tiene dos bellezas producto de ese amor que se la recordarán por siempre.

Tragué el nudo en mi garganta y asentí. No es que de repente estuviera bien con la idea de mi padre saliendo con alguien, pero las palabras de mi abuela me hicieron recapacitar sobre ciertas cosas.

—Iré a poner ropa a lavar —dijo poniéndose de pie—. Si quieres quedarte con alguna foto, siéntete libre de hacerlo.

Y me dejó sola en la habitación.

Encontré la bicicleta de mamá en el cobertizo. Después de la conversación con mi abuela, decidí que necesitaba conocer ese lugar. Además, sería una buena herramienta para movilizarme por mis propios medios y de paso hacer un poco de ejercicio.

La saqué al patio delantero y, tras inspeccionarla, descubrí que estaba peor de lo que había imaginado. La pintura estaba descascarada, las cubiertas pinchadas y la cadena oxidada. No quedaba duda de que nadie la había montado en muchos años. No tenía idea de cómo hacerla funcionar, pero no quería molestar a Liam por esto también, como había sugerido mi abuela. Él ya tenía sus propias ocupaciones.

La apoyé contra el árbol y me detuve un momento a observarla. No podía ser tan difícil arreglarla; podría pintarla, eso sería sencillo. Luego engrasar un poco la correa, ajustarle los frenos…

—Bicicleta 1 – Natalie 0.

Di un respingo, y al girarme me encontré con Liam observándome con una sonrisa burlona.

—Perdón por asustarte. Es que estabas tan concentrada intentando descifrar dónde utilizar esa tenaza. Definitivamente ahí no.

Solté la pinza que tenía en la mano, la cual no tenía idea de para qué servía, pero me había parecido útil cogerla del cobertizo cuando la había visto.

—Tienes razón. Estoy muy perdida.

—¿Por qué no me has pedido ayuda? ¿Tu abuela no te dijo que yo…?

—¿Estás disponible para ayudarla cuando sea? —terminé de decir por él—. Si, lo hizo. Pero no deberías ofrecer ese tipo de servicios tan abiertamente, ¿sabes? Podría malinterpretarse.

Tardó unos segundos en comprender a qué me refería. Y cuando lo hizo, vi sus mejillas colorearse un poco.

¿En serio he hecho sonrojarse a semejante hombre? Touchdown de mi autoestima.

—Esto… no debería tomarme mucho tiempo —dijo fingiendo que no había pasado nada—. Seguramente solo haya que engrasar la cadena y cambiar las cubiertas para que funcione.

—Bien.

—Aunque tú parece que vienes de la guerra. —Me observó aguantando la risa—. Tienes la cara manchada con grasa.

—¿En serio? —Restregué mis mejillas, intentando limpiarlas.

—¡No, no, no, lo estás empeorando! —Liam no paraba de reír mientras hurgaba en sus bolsillos en busca de algo. Segundos después, sacó un paquete de toallitas húmedas y cortó la distancia que nos separaba—. Quita esa cara, cuando tienes una hermana pequeña es normal llevar estas cosas encima.

Me reí, pero apenas por unos segundos. Cuando su mano rozó mi mejilla para limpiarme, todo mi cuerpo se paralizó. Su boca estaba demasiado cerca, y por alguna maldita razón, no podía apartar la mirada de allí.

—¿Y Sam? —pregunté buscando distraerme.

—Acabo de dejarla en los campamentos de verano. Asiste dos veces por semana, para que no se aburra tanto. —Me entregó la toallita y se apartó un poco. Tal vez no conseguí ocultar lo afectada que estaba con su cercanía—. Ya está limpio.

—Gracias. Qué bien lo de los campamentos. Debe gustarle ir, ¿no?

—No te creas. Su mejor amiga no va, así que no le entusiasma mucho. Pero para mí es un alivio, pues esos días vuelve muerta de cansancio y prácticamente se va directa a la cama.

—No puedes quejarte. Tienes suerte de tenerla como hermana. Es una niña muy madura para su edad.

Liam asintió con la cabeza y se quedó pensando en algo por un momento. Al parecer, como siempre, hablar de su hermana tocó su fibra sensible.

—Entonces, ¿te rindes y dejas que me ocupe de esto? —preguntó señalando la bicicleta.

Me tragué mi orgullo y acepté que no tenía ninguna posibilidad de repararla por mi cuenta.

—Si no es molestia para ti…

—Descuida, ya veré cómo cobrarme el favor —dijo en tono de broma—. La llevaré a mi casa y cuando la tenga lista te la devuelvo, ¿vale?

—Claro. Y no hay prisa, hazlo cuando tengas tiempo libre.

Pasó por mi lado para agarrar la bicicleta y comenzó a alejarse.

—¿Sigue en pie lo del sábado o te has arrepentido? —pregunté.

Él se giró para mirarme.

—¿Acaso no se me nota lo ansioso que estoy porque llegue el día?

Compartimos una sonrisa y retomó el camino hacia su casa.

13

Si para una simple cena en casa de Liam me había costado una hora escoger mi atuendo, el sábado por la noche no conseguía decidirme. No sabía a dónde iríamos con exactitud, pero dudaba que hubiese algo como lo que yo consideraba «local nocturno» en la ciudad; es decir, grandes discotecas, bares con buena música, o una fiesta descontrolada en casa de alguien. Pero eso no era relevante para mí, no en mi situación. Después de usar pantalones cortos y sudaderas día tras día, no desaprovecharía la oportunidad de sacar a relucir algo de toda esa ropa de noche que había metido en la maleta.

Mi abuela no hizo demasiadas preguntas cuando le dije que saldría con Liam. Al parecer, a ella le parecía bien la idea de nosotros llevándonos bien y pasando tiempo juntos. Solo se ofreció a cuidar a Sam, pero ella al final decidió quedarse en la casa de Millie, que ya había regresado de sus vacaciones. Ambas estaban ansiosas por verse.

Liam me recogió pasada la medianoche y solo nos tomó quince minutos llegar al lugar. Su perfume flotaba en toda la camioneta y tuve que concentrarme en otra cosa para no caer en la tentación de acercarme a su cuello para olerlo mejor. Su ropa también era algo difícil de ignorar; acostumbrada a verlo con ropa de trabajo, o de estar por casa; esos ajustados jeans oscuros y una camisa negra pegada a su cuerpo consiguieron quitarme un poco la respiración cuando lo vi bajar al llegar al bar.

—¿Y bien? ¿Cubre tus expectativas? —preguntó una vez que estuvimos en el interior.

—Las supera, de hecho. —En realidad no había esperado demasiado. Con que hubiera dónde comprar algo de beber y un poco de música para bailar, habría funcionado. Fue una grata sorpresa descubrir que era un sitio muy bien ambientado, con una gran barra de bebidas y una pista de baile en el centro. Incluso la música que se oía de fondo era buena—. Me encanta esa canción. Auguro una buena noche.

Me sonrió hasta que algunas personas comenzaron a reconocerlo y a saludarlo, sorprendidos de verlo allí. Si bien se mostró amable con todos, percibí cierta incomodidad en él.

—Era en serio que no pisabas la noche hacía mucho.

—Sí, y no puedo decir que extrañara todo esto.

—Oh, vamos, relájate y disfruta.

—Veo difícil poder relajarme contigo vestida así. Hemos llegado hace cinco minutos y ya tienes cientos de ojos sobre ti. —No fui consciente de eso hasta que él lo mencionó, y miré a mi alrededor, encontrándome con algunos tipos mirándome y sonriéndome. Mi falda y mi top corto destacaban mis mejores atributos, y no me molestaba que la gente me mirara. Pero que Liam considerara que me veía sexy, aunque no lo haya dicho de un modo explícito, me hizo sentir orgullosa de mi elección de vestuario—. Aclárame desde ahora si quieres que los deje acercarse, o debo ponerme en modo guardaespaldas.

La idea de verlo espantando hombres de mi alrededor tenía su encanto, pero esta noche tenía otros planes para él.

—No te preocupes por mí, puedo cuidarme sola. Esta noche nos enfocaremos en ti. —Su ceño se frunció en un gesto de confusión—. Pero primero pidamos algo para beber.

Lo tomé del brazo y lo arrastré hacia la barra. Pidió dos cervezas al chico que atendía y nos sentamos en unos taburetes.

—¿Cuánto hacía que no te tomabas una cerveza así, sentado en un bar? —pregunté.

—La pregunta sería «cuánto hacía que no me tomaba una cerveza», fin. —No me sorprendió. De alguna manera, ya me había hecho a la idea de que hace tiempo había renunciado a cualquier tipo de placer.

—Bien, esta será una noche para reencontrarte con los placeres de la vida. —Giré en el taburete para quedar de cara a la pista de baile—. Escoge una.

—¿Que escoja una qué?

—¡Una chica! La que quieras, la que más te guste. Hay muchas más opciones de las que pensaba que habría. —A pesar de sus gustos dudosos para vestir, había chicas muy guapas allí. Y más de una ya le habían echado miradas furtivas a Liam.

—No hablas en serio. —Al no obtener respuesta, giró también y me miró boquiabierto—. ¿Tú me has engañado para venir aquí, porque querías que yo…?

—No te he engañado. Es cierto que quería divertirme, y de paso ayudarte a conseguir un poco de acción.

—Dime que todo esto no es por lo que hablaste con mi hermana de nueve años. —Remarcó la edad, como si eso hiciera la idea aún más ridícula. Le di una media sonrisa que lo hizo poner los ojos en blanco—. No puedo creerlo. No sé quién es peor, si ella por enana lengua suelta, o tú por seguirle la corriente.

Me contuve de reír porque no quería irritarlo más.

—Oye, no dramatices. Alguna tiene que gustarte. Mira esa. —Le señalé una morena que bailaba con un grupo de amigas—. Se mueve bien, es muy sexy.

—No haré esto, olvídalo —dijo poniéndose de espaldas a la pista.

—Vamos, no seas tímido. Tal vez estés un poco oxidado, pero es cuestión de practicar un poco.

—¿Y si solo bebo mi cerveza tranquilo?

—Ve a tomarla con ella. Seguro estará encantada de que le invites una bebida. Mírala, está lista para ti.

A regañadientes, volvió a girar en su asiento para echarle un vistazo.

—Creo que está lista para cualquiera que se le acerque.

Estudié su atuendo, diminuto y revelador, y su postura, quebrando la cintura de un modo exagerado e incluso doloroso, y podía estar de acuerdo con Liam en que tal vez era demasiado para él.

—Ok, descartada. —Hice un escaneo por el lugar—. Mmm, ¿qué tal ella? —Le indiqué con la cabeza a una pelirroja con grandes pechos, probablemente falsos. Aunque eso no era algo que a los hombres le importara.

—Las pelirrojas no son mi primera opción. —Vaya, esto sin dudas alegraría mucho a Sam.

—Nada de pelirrojas entonces. ¿Y esa de allí? —Era una morena de largas piernas, y vestida bastante decente.

—¿La del top blanco y pantalones gastados? —Asentí con la cabeza—. Creo que ella estaría más interesada en ti que en mí.

La observé un momento, y la atrapé mirándole el trasero a una chica que pasó por su lado.

—Buena intuición. —Liam sonrió de lado con arrogancia, y bebió un trago de su botella—. ¿Podrías ayudarme un poco? Dime alguna característica que prefieras. Como, por ejemplo, color de ojos, de cabello, curvas, no curvas…

—No tengo preferencias. Creo que todas las mujeres tienen su propia belleza y…

—No me salgas con eso, porque has rechazado a todas las que te he propuesto. —Una chica rubia, con un sexy vestido negro, pasó por nuestro lado y lo miró seductoramente a través de sus largas pestañas—. ¿La has visto? ¿Has visto cómo te ha mirado?

—¿Quién?

—¿Acaso no tienes ojos? ¡La rubia que acaba de pasear su culo enorme frente a tus narices! La del vestido negro.

Liam se inclinó un poco para mirarla.

—¿Ella me ha mirado? ¿Estás segura?

—¿Eso significa que te gusta? ¡Oh, aleluya! Sí, te ha mirado. Ni siquiera le ha importado que yo esté aquí contigo. —Me sentiría molesta por eso sino fuera porque era la primera chica en la que Liam mostraba interés—. Así que te atraen las rubias. Podrías habérmelo dicho y las opciones en la sala se habrían reducido considerablemente. Ve con confianza, está interesada, y estás muy guapo esta noche.

—¿Eso crees? —preguntó. Su falta de confianza era genuina. No estaba segura de si quería golpearlo o abrazarlo. Me causaba cierta ternura que fuera tan poco consciente de su gran atractivo.

—Sí, eso creo. Estás sexy, estaría loca si te rechaza. —Él sonrió, algo tímido ante mis palabras.

—No sé si podría. Hace mucho que no hago esto.

—No es física cuántica, Liam. Es una chica, y una muy sexy. Recordarás cómo hacerlo cuando la tengas frente a ti y tu parte masculina sea la que piense, y no tu cerebro. —Negó con la cabeza con una sonrisa.

—Ok, lo haré. —Bebió un gran trago de cerveza y la dejó sobre la barra con vehemencia—. No puedo creer que te esté haciendo caso con esta ridiculez. Pero, qué más da… deséame suerte.

—No la necesitas, créeme.

Se puso de pie y caminó hacia la rubia, que se encontraba riendo de un modo exagerado con una amiga junto a una mesa de billar. Al verlo llegar, su mirada se disparó hacia mí. Probablemente se preguntaba qué hacía acercándose a ella cuando estaba conmigo. Aunque eso no había parecido importarle cuando sacudió su culo y batió sus pestañas al pasar por nuestro lado. Hipócrita. Sin embargo, no me importaba. Mi objetivo estaba cumplido.

Dejé de mirarlos y me puse de espaldas. Le pedí otra cerveza al barman, el alcohol sería mi compañero esta noche.

—Yo invito —dijo una voz profunda y masculina a mi lado. Giré para mirarlo y me encontré con un tipo alto, de cabello castaño y unos bonitos ojos color miel. Una sonrisa seductora completaba su atractivo rostro—. Así que tú eres la responsable del milagro.

—¿Disculpa?

—De que Liam Miller haya vuelto a pisar la noche. Es de lo que todos hablan desde que he llegado.

—Vaya, qué fácil es conseguir fama en este pueblo —dije con sarcasmo.

Él rio un poco.

—Soy Joel.

—Natalie.

—¿Puedo sentarme, Natalie?

Eché un rápido vistazo a Liam antes de responder. Estaba inmerso en una conversación con la rubia, que no dejaba de reír como si le estuviesen contando una maratón de los mejores chistes. Me resultó muy poco natural, pero si a él le gustaba, qué importaba mi opinión.

—Sí, claro. Creo que tendré un rato de espera.

Joel ocupó el taburete en donde había estado sentado Liam.

—Disculpa mi intromisión, pero ¿te ha traído aquí y te ha dejado sola para irse con otra? Es bastante desconsiderado de su parte.

—Oh, no, nosotros no… solo somos vecinos —expliqué.

—¿Vecinos? ¿Desde cuándo? Jamás te he visto antes en el pueblo, te recordaría.

—Solo por el verano. Mi abuela en realidad es su vecina. Estoy quedándome con ella. —Tal vez no debería darle tanta información, pero se veía amigable, y aquí parecían conocerse todos. Sin duda no haría lo mismo con nadie en la ciudad.

—¿Eres nieta de Isabel Belmonte? —preguntó como si se tratara de la reina.

—¿Mi abuela también es famosa aquí?

Lo hice reír.

—Todos conocen a tu abuela. Siempre está ayudando donde puede, por lo que es muy querida en el pueblo. —Sonreí, orgullosa—. ¿Así que estás de vacaciones?

—Algo así. —En esto sí que no le daría ningún detalle.

—¿Y conoces a Liam hace mucho?

—No, pero nos llevamos bien con bastante facilidad.

—Eso parece. Has conseguido sacarlo de noche, que esté hablando con una mujer… no sé cómo lo has hecho, pero me alegra ver que ha podido dejar atrás el pasado.

—¿Lo dices por lo de sus padres?

—En parte. Hace años que solo vive para su hermana, y desde que esa chica le rompió el corazón, no ha vuelto a salir con nadie. Es bueno ver que no ha olvidado cómo seducirlas —dijo mirando por encima de mi hombro.

Me di la vuelta para mirarlos también, y los encontré riendo. Esta vez lo hacían los dos. Era la primera vez que lo veía reír de ese modo, tan suelto y divertido. Ella no dejaba de tocarle el brazo provocativamente. No había duda de que ya la tenía a sus pies.

—Aunque, si yo hubiese venido contigo, no perdería mi tiempo buscando a nadie más y… —La voz de Joel me hizo apartar la vista y regresar a él.

—¿Quién es esa chica que le rompió el corazón?

—Oh, fue hace mucho tiempo. Pero él nunca pudo superarla. Su nombre es Rebeca, y ellos estaban por…

—Hola, Joel. Tanto tiempo. —Oí la voz de Liam a mis espaldas.

Me giré para mirarlo, pero sus ojos estaban puestos en Joel. Y no era una mirada amistosa, precisamente.

—Liam, qué ganas tenía de verte. —El sarcasmo fue evidente en su voz. Y aunque él sonreía, me di cuenta de que no era una sonrisa sincera.

Ninguno dijo más nada, y no se quitaban la mirada de encima. De repente me había vuelto invisible allí, y no sabía qué hacer o decir. Era bastante incómodo, pues sentía que estaba en medio de algo que desconocía por completo.

Joel se puso de pie y aclaró la voz.

—Bueno, ya que ha regresado tu compañía, os dejaré tranquilos. Me ha gustado conocerte, Natalie. —Le sonreí como única respuesta—. Y Liam, me alegra que al fin estés volviendo al ruedo.

Liam se mantuvo en silencio, hasta que Joel se marchó.

—¿Te estaba molestando? —preguntó.

—¿Molestándome? No, para nada. De hecho, ha sido muy simpático.

—Seguro que sí. —No se me escapó el sarcasmo con el que lo dijo—. Te aconsejo que te mantengas alejada de él. Claro que puedes tomar o ignorar mi sugerencia, pero es un auténtico depredador con las mujeres.

Asentí con la cabeza solo para darle una respuesta. En realidad, no estaba interesada en acercarme demasiado a Joel. Simplemente compartimos una cerveza y hablamos un poco mientras él se divertía con la rubia del trasero tamaño Kardashian. Es cierto que vi algunas sonrisas seductoras de su parte, pero fueron gestos inocentes comparado con otros imbéciles que solía tener que soportar.

—¿Y cómo te ha ido? —pregunté enfocándome en lo que realmente importaba—. Aunque, por la forma en que os he visto riendo, asumo que muy bien.

Él se sentó a mi lado.

—Sí, es fácil de impresionar. Demasiado, diría.

—¿Y por qué lo dices como si eso fuera algo malo? ¿Acaso los hombres no buscan eso? ¿Cosas fáciles, sin histerismos ni complicaciones?

—No todos. Yo no estoy acostumbrado a hacer esto, Natalie. Acercarme a una chica al azar e invitarla a salir sin saber de ella más que su nombre y su apariencia. Jamás lo he hecho. —No podía culparlo por eso. Probablemente nunca lo había necesitado. Las mujeres debían hacer fila para obtener su atención—. Tal vez no lo pareció, pero no me sentí cómodo.

—¿Pero ella te gusta? —Él asintió con la cabeza—. ¿Habéis quedado para veros otro día?

—Sí, pero no tengo idea de a dónde llevarla, qué cosas hacer…

—Liam, ese es un detalle menor. Si un chico como tú me invitara a salir, lo último que me importaría sería a dónde me llevara. —Él me miró con sorpresa, y empecé a sentir calor en mis mejillas—. ¿He dicho eso en voz alta? —Asintió—. Por supuesto que lo he hecho… claro. Intento infundirte confianza. En fin, ¿tienes su número?

—Sí.

—Genial, tienes la materia prima, luego pensarás cómo cocinar y comerte el pastel.

Liam puso los ojos en blanco y apoyó los codos en la barra.

—No puedo creer que me haya dejado arrastrar en esto. ¿Y Sam? —preguntó, recordándola de repente—. ¿Qué haré con ella esa noche?

—Yo me quedaré con ella, descuida. —Coloqué una mano sobre su hombro—. Deja de pensar tanto las cosas y déjate llevar por una vez en la vida.

Me miró por el rabillo del ojo y sonrió.

—Lo intentaré.

Durante el resto de la noche se quedó conmigo. Decidimos no beber más, ya que él debía conducir, aunque allí las calles eran tranquilas. De todos modos, dijo que se sentía responsable por mí y que debía llevarme con mi abuela sana y salva. Y eso fue lo que hizo, dos horas después, cuando me acompañó hasta la puerta de la casa.

—Gracias por llevarme esta noche. Lo he pasado muy bien.

—No mientas. ¿Cómo podrías haberlo pasado bien, si solo te has sentado en la barra mientras yo hablaba con otra mujer?

—Ese era el principal objetivo de la noche, por lo que, si lo he conseguido, la noche ha sido exitosa para mí. —Sin duda, no era mi idea de una noche divertida, pero saber que lo había ayudado a dar ese gran paso me bastaba.

Él no dijo nada durante varios segundos y cuando lo hizo me sorprendió.

—Me gustaría que volviéramos a salir algún otro día. Pero que nos divirtiéramos los dos.

—Ahh, ¿le has tomado el gustito a esto de volver a la noche? —pregunté con un tono burlón.

—No, pero necesito compensarte. En serio, no me he sentido bien dejándote sola y expuesta para que imbéciles como Joel te ronden como buitres. —Me reí, aunque también me produjo una sensación extraña de satisfacción que él se hubiese puesto tan protector conmigo al verme con alguien más.

—Puedo cuidarme sola. Y Joel es un pichón de buitre comparado con otros que me han sobrevolado.

Nos despedimos con un beso en la mejilla, y Liam comenzó a alejarse hacia su camioneta. Me di la vuelta para entrar a la casa, pero antes de conseguirlo oí su voz.

—Ah, y solo para que lo sepas… las morenas también me gustan.

Tardé en entender a qué se refería con eso, y cuando lo hice, una sonrisa se expandió por todo mi rostro.

14

Un coche se detuvo en la entrada de la casa el miércoles por la tarde. Lo vi desde la ventana de la cocina mientras lavaba la vajilla acumulada del almuerzo, y me paralicé por un momento ante la idea de que podía tratarse de mi padre. No me sorprendería que apareciera sin aviso, cual inspector, para comprobar que seguía aquí y no me había dado a la fuga.

Pero no era su coche.

—Abuela, ¿esperas a alguien?

—No, ¿por qué? —respondió ella desde su habitación.

—Hay un coche en la entrada. Iré a ver. —Me sequé las manos con un trapo y me dirigí a la puerta. Si se trataba de alguien perdido, no podría ser de mucha ayuda.

La puerta del vehículo se abrió cuando llegué al porche, y me quedé helada al reconocer esa larga melena rubia.

—¿Beth? —Agudicé la vista y cuando ella comenzó a acercarse ya no me quedaron dudas. Su ropa y su bolso rosado me lo confirmaron.

—¡Gracias al cielo que he dado con la casa correcta! ¡Sorpresaaa! —exclamó tan exultante como siempre.

Corrí a su encuentro y nos estrechamos en un abrazo. No habían pasado tantos días desde la última vez que nos habíamos visto, pero la extrañaba de todas formas.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo supiste dónde encontrarme?

—Fui a tu casa y tu padre me dio la dirección —dijo, como si fuese una obviedad.

—¿Él te dio la dirección? ¿Así de fácil? —Me costaba imaginar que lo hubiera hecho, cuando precisamente me había enviado aquí para alejarme de mis amigos. Hasta se había asegurado de que no hubiese la señal de móvil suficiente para poder hablar con ellos en la distancia.

—¿Por qué no me lo daría? Yo no soy la mala influencia para ti —bromeó—. Hubiese preferido venir con mi coche, ¿sabes? Pero papá y mamá no quisieron dejarme conducir sola en la ruta. Después de lo que te pasó, ellos están… algo sensibles con ese tema.

Los padres de Beth eran muy sobreprotectores con ella, dado que era hija única. Darle su propio coche ya había sido un gran dilema para ellos; mi amiga me había contado que discutieron semanas enteras sobre si debían o no hacerlo. Era lógico que después de mi accidente tuvieran miedos e inseguridades sobre dejarla conducir.

—¿Quién es, Natalie? —preguntó mi abuela saliendo de la casa.

—Oh, Beth, mi mejor amiga. Ella es mi abuela Isabel —las presenté.

Mi abuela la miró con sorpresa, pero con la sonrisa amable que siempre la caracterizaba.

—Un placer conocerte, Beth. Debiste avisarme que vendría, Natalie, así podríamos haberla recibido mejor.

—Es que no sabía que vendría. Estoy tan sorprendida como tú.

—Sí, es mi culpa, quería darle una sorpresa —dijo Beth—. Pero no quiero molestar, solo he venido a pasar dos días, pero puedo irme a un hotel o…

—Nada de eso —la interrumpió mi abuela—. Hay lugar suficiente en la casa, solo me hubiese gustado saberlo para preparar algo rico como bienvenida.

—Oh, es muy amable, señora.

—Ven, pasa. Llevad sus cosas a tu habitación, cariño —me indicó.

Beth solo había traído un pequeño bolso de mano, por lo que nos tomó cinco minutos acomodar sus cosas. La cama era de dos plazas, suficientemente amplia para compartirla, aunque ella me dijo que podía dormir en el sillón de la sala. Por supuesto, decliné su idea.

Quería preguntarle muchas cosas, necesitaba ponerme al día con las novedades, por lo que le propuse salir al patio para hablar. Hacía calor en mi habitación. Nos sentamos bajo la sombra del viejo arce rojo con dos limonadas frescas que nos preparó mi abuela.

—¿En serio solo te quedarás dos días? ¿Por qué tan poco? Te juro que este lugar no es tan malo.

—No es por eso —dijo riendo—. Cuando tu padre decidió enviarte aquí, supe que el verano ya no sería lo mismo. Así que tuve que hacer un cambio de planes. Hablé con mi prima Andy, la que vive en la playa, y le dije que iría a quedarme con ella. Ya sabes que todos los años me invita y siempre la rechazo porque prefiero quedarme contigo, pero este año no tenía muchas opciones.

—Oh, está bien. Al menos una de las dos tendrá algo que contar al final del verano. —Me di cuenta que ella temía que me enojara por eso, pero realmente me alegraba que fuera a tener un verano divertido. Aun si no era conmigo, no podía ser egoísta con mi mejor amiga—. Y cuéntame, ¿ha pasado algo interesante, has ido a muchas fiestas?

—A dos, con Carla y Tomy. Y, lamentablemente, en ambas nos encontramos con Brian. —Oír su nombre consiguió tensar mi cuerpo en cuestión de segundos—. Quise escupirle en la cara, pero los chicos no me dejaron hacerlo.

—Hicieron bien, no vale la pena. —Aunque me hubiese encantado que lo hiciera por mí, para ser sincera—. ¿Os dijo algo cuando los vio? ¿Les preguntó por mí?

—No, él no nos vio. Estuvo… ocupado toda la noche. —Era evidente que no quería darme los detalles, aunque no necesitaba hacerlo. Conocía a Brian, podía adivinar perfectamente con qué estaba «ocupado»—. Por eso quise escupirle. No es justo que siga con su vida como si nada hubiera pasado mientras tú…

—Yo estoy bien, descuida. Como te he dicho, estar aquí no es tan terrible como pensaba. El pueblo es hermoso, y no viene mal respirar un poco de naturaleza de vez en cuando.

—Sí, puedo llevarme bien con la naturaleza, pero tu abuela vive aislada de toda vida humana, amiga.

Me eché a reír.

—No es tan así. El centro está a solo quince minutos de aquí, y a unos trescientos metros vive…

—Hola. —Las dos nos giramos y nos encontramos con Liam a cierta distancia, tan caliente como siempre. No podía culpar a Beth por quedarse con la mandíbula por el suelo—. Perdón por la interrupción, he venido a traerte la bicicleta. —No la había visto hasta que la mencionó. Ese era el efecto de Liam Miller.

—Vaya, qué rápido. Aunque, ¿estás seguro que es la misma bicicleta que yo te di? Porque no se ve como ella.

—Lo es, lo prometo. Si miras bien, dejé ese sticker exactamente dónde estaba. —Me acerqué para observarla de cerca, y tal como había dicho, el sticker del corazón con alas que mi madre había pegado, aún seguía ahí.

—No tenías que esforzarte tanto, me conformaba con que funcionara. Pero ha quedado hermosa.

—Sam también quiso aportar lo suyo. Eligió este canasto, que era de una bicicleta que ya no usa. Y también puso esas cintas colgando en el manubrio. Le dije que no tienes cinco años, pero insistió. —Me reí, pero realmente apreciaba el gesto. Era muy tierno de su parte haber colaborado.

—Hola, soy Beth, la mejor amiga de Nat —se presentó. Me sentí maleducada, pues ambos la habíamos ignorado por completo.

—Oh, lo siento, soy Liam. —Él la saludó con un beso en la mejilla que la dejó algo embobada. Tuve que contener la risa—. ¿Has venido a visitarla?

—Sí, solo un par de días… ahora desearía que fueran más. —Puse los ojos en blanco al oír este comentario. Estaba segura de que su repentino interés por este lugar no tenía nada que ver conmigo.

—Os dejaré tranquilas, seguro debéis tener mucho de qué hablar. Saluda a tu abuela, Natalie. Nos vemos. —Dejó la bicicleta apoyada contra el árbol y se alejó.

—Santo Dios, ¿quién es ese hombre? —La golpeé en el brazo para que dejara de mirarle el culo.

—Actúas como si nunca hubieses visto a un tipo que está bueno.

—Eso es más que estar bueno, Natalie. ¿Por qué nunca has mencionado que tu abuela tenía un vecino así?

—Porque hemos hablado una sola vez desde que estoy aquí, y no me ha parecido algo relevante que contar. —Ella tenía razón, Liam estaba muy por encima de lo que podía considerarse un tipo atractivo. Pero no le daría motivos para que me taladrara con él el resto del verano.

—¿Que no es «relevante para contar»? ¡Mira este lugar! —Extendió sus brazos—. En mi opinión, el vecino caliente de tu abuela es lo más relevante para contar que puedes tener por aquí.

—¿Será el tema de conversación de los próximos días?

—Depende. ¿Hay algo que no me hayas contado? Porque, según he entendido de esa conversación, de la cual me habéis dejado fuera como si no estuviese aquí, él acaba de traerte una bicicleta que se caía a pedazos transformada en una nueva. ¿Es bicicletero?

—No, solo es servicial. Al igual que toda la gente en este lugar. —Al menos esa no era una mentira. La gente aquí era mucho más amable que en la ciudad.

—Oh, ahora le llaman «servicial» —dijo con burla—. ¿Y quién es Sam?

—Su hermana pequeña. Es tan adorable y madura para su edad que te dejaría con la boca abierta incluso a ti —dije con una sonrisa.

—Ah, también conoces a su hermana.

—Sí, le he trenzado el cabello y… —Me detuve al ver la expresión en su rostro. Se estaba burlando de mí, y seguir hablando le daría más material para alimentar sus ridículos pensamientos—. No sé a dónde quieres llegar. Tiene treinta años, jamás me vería de la forma en que estás pensando.

—¡¿Treinta años?! Mierda, cuando pensaba que no podía ponerse mejor. —Beth siempre tuvo una debilidad por los hombres mayores. Cuando salíamos a bailar, siempre rechazaba a los de nuestra edad, pues los consideraba inmaduros e inexpertos. Su único novio había sido un chico que conoció en una fiesta universitaria, pero no duraron mucho. Resultó que él tenía una novia de su edad y solo estaba jugando con la ilusión de Beth—. ¿Y cómo sabes que no te vería de esa forma? ¿Acaso lo has intentado?

—¡Claro que no! Llevo dos semanas aquí, y tampoco perdería mi tiempo. Él es complicado, y yo solo soy la nieta de su buena vecina. —Tenía muy claro que un hombre como Liam nunca se fijaría en una mocosa como yo. Solo me había bastado verlo en el bar con todas esas mujeres adultas y experimentadas interesadas en él, como para saber que jamás perdería el tiempo con una adolescente. Beth podía ser una soñadora, pero yo prefería ser realista y mantener los pies sobre la tierra—. Así que olvidemos el tema, ¿sí?

Beth puso los ojos en blanco y exhaló un suspiro.

—Como digas. Pero yo no me iría de aquí sin probar a ese pedazo de hombre.

Agarré la bicicleta y comencé a caminar hacia la casa.

—Lástima que no sea tú, ¿verdad?

—Lo bien que te haría ser un poco como yo —dijo poniéndose de pie y corriendo detrás de mí mientras yo reía.

15

Sabía que la idea de Beth de «salir a divertirnos» no era equivalente a nada que pudiera ofrecerle este pueblo. Ella era incluso más urbana que yo. Sin embargo, no la mantendría encerrada en la casa los dos días que estuviera de visita, por lo que cuando mi abuela dijo que necesitaba comprar algunas provisiones, nos ofrecimos a conseguirlas por ella. Beth estuvo de inmediato entusiasmada con la salida, aunque tuve que pedirle que se cambiara de ropa, ya tenía experiencia en eso. También en viajar en transporte público; conseguí manejar a la perfección la situación esta vez.

Tal como me había pasado a mí, a Beth le sorprendió la tranquilidad con la que vivía la gente en el pueblo, así como la simpleza de los negocios y la ausencia de contaminación sonora.

—Esta gente no soportaría un solo día en la ciudad, amiga. Enloquecerían. —Recordé las palabras de Liam: «esa excesiva calma de la que tú te quejas, es la razón por la que amamos vivir aquí». Lo que para nosotros era una extrañeza, para ellos era su modo de vida. Tal vez nosotras enloqueceríamos aquí.

Al salir del mercado con todas las cosas que nos había encargado mi abuela, choqué con alguien que entraba. Al levantar la vista para disculparme, reconocí al chico del bar, Joel. Su sonrisa seductora apareció de inmediato y se ensanchó aún más cuando reparó en mi amiga.

—Debo decir que esta compañía que tienes hoy me gusta mucho más. —No me costó entender que se refería a Liam. Fue evidente que no le simpatizaban, por más que él se preocupara un poco más por disimularlo. Y también descubrí que la advertencia de Liam, sobre mantenerme alejada porque era un depredador con las mujeres era cierta. Nos devoraba a las dos con la mirada, sin disimulo—. Soy Joel. ¿Tú eres otra nieta de Isabel? Porque tendré que felicitar a esa mujer cuando la vea si es así.

Puse los ojos en blanco, pero Beth rio tontamente. Quise golpearla.

—No, soy amiga de Nat. Mi nombre es Beth. —Por supuesto, estaba coqueteando. Joel era totalmente el tipo de hombre que le gustaba a Beth: mayor, atractivo, seductor, mujeriego. Ella tenía un imán para atraerlos.

—Beth, hermoso nombre. —Me contuve de volver a poner los ojos en blanco—. Y dime, ¿también te quedarás a pasar el verano aquí, como tu bella amiga? Porque podríamos salir juntos algún día de estos y…

—No, ella se va mañana —me apresuré a decir—. Una pena.

Beth me miró con el ceño fruncido.

—Sí, es cierto, pero podemos…

—Y ahora debemos irnos. Mi abuela está esperando estas cosas —dije mostrándole las bolsas.

—Oh, está bien. ¿Queréis que os lleve? Tengo mi coche aquí cerca, podría llevaros, así no cargáis con todo eso.

—¡Sí! —aceptó Beth.

—No —respondimos después las dos al unísono—. No, gracias, pero todavía nos quedan algunas cosas por comprar y… no sé cuánto tardaremos. Así que descuida, cogeremos un taxi si lo necesitamos. —Podía sentir la mirada de mi amiga sobre mí por mi extraño comportamiento, pero no permitiría que se enrollara con otro imbécil si podía evitarlo. Ya tendría muchos en la playa con su prima.

—Ok, como prefiráis. Un gusto conocerte, Beth. Y un placer volver a verte, Nat —se despidió con otra de sus sonrisas, y se perdió en el interior del mercado.

—¿Nat? —repetí con el ceño fruncido—. ¿Qué es esa confianza? Apenas lo he visto una vez.

—Oye, ¿por qué lo has tratado así? Era muy guapo, ¡y yo le gustaba!

—Por eso mismo. Liam me aconsejó que me mantuviera alejada de él, y tú también lo harás.

—Ohh, por supuesto que te lo aconsejó. Y tú dices que no te ve «de esa forma». Lo quiere lejos de ti porque le interesas a él. —Descarté esa idea absurda con una risa y retomamos la caminata.

Nos dirigíamos a la parada del autobús cuando vi una hermosa lámpara de unicornio en el escaparate de una tienda. Me detuve en seco, pegando mi rostro al vidrio.

—¿Qué estás viendo? —preguntó Beth.

—Esa lámpara de ahí. ¿No es preciosa?

—¿No estás un poco mayorcita para eso? Creí que hacía mucho habíamos superado los unicornios, las estrellas luminosas en el techo y las coberturas de cupcakes.

—No es para mí, tonta. Espera aquí. —Entré a la tienda y sin rodeos le pedí a la vendedora la lámpara. Era la misma que Sam me había mostrado en la revista, la que quería para la remodelación de su cuarto. Ni siquiera pregunté el precio, solo le dije que la pusiera en una bolsa y la pagué.

Cuando Beth me vio salir con la compra, me miró desconcertada.

—¿Me dirás para quién has comprado eso? Aún faltan cuatro meses para mi cumpleaños, y la verdad preferiría que me obsequiaras bragas de Victoria’s Secret, o condones.

La golpeé en el brazo.

—¿Cuándo te has vuelto tan pervertida?

—No estoy segura. No sé si fue Marcos o Leandro… o tal vez el instructor de spinning, con el que hicimos…

—No me interesa —la corté. Ya conocía suficiente cantidad de anécdotas sexuales de Beth como para escribir una novela erótica—. Es para la hermana de Liam.

—¿La hermana de…? ¿Me he perdido de algo? Esa lámpara no es nada barata. ¿Por qué gastarías tanto dinero en una niña que apenas conoces?

No había planeado contarle nada sobre la vida de Liam y su hermana, pero de otro modo pensaría cualquier cosa y no me dejaría en paz. Así que le hice un breve resumen.

—Sé lo que es perder a una madre, pero no puedo imaginar lo duro que debe ser crecer sin ella y sin un padre. Esa niña merece ser feliz, y si una puta lámpara de unicornio lo consigue y está a mi alcance, se la daré. —No esperaba que Beth lo entendiera como yo. Ella siempre había tenido una familia, sus padres la criaron como princesa, y hasta el día de hoy seguían juntos. Lo cual también era toda una hazaña en estas épocas en donde los padres divorciados parecían haberse puesto de moda.

Ella dejó las bromas de lado y me miró con una expresión de disculpa.

—Lo siento, no conocía la historia. Es muy triste.

—Sí.

—Pero podrías aprovechar eso para acercarte a Liam y contenerlo y…

Me eché a reír.

—¡Por favor, deja ya de querer sacarle provecho sexual a todas las situaciones!

—Ya verás cuando pruebes. No querrás dejarlo. —Me aferré a su brazo y nos dirigimos a la parada de autobús.

Mi abuela hizo pan de carne para cenar. Era una de sus mejores recetas, pero se había asegurado de que Beth no fuera vegana antes de empezar a cocinar. Mi amiga le dijo que estaba muy lejos de abandonar el consumo de carne, y agradecí que mi abuela no captara el mensaje implícito en esas palabras, porque me habría avergonzado mucho.

Pusimos la mesa y nos sentamos a cenar. Beth la felicitó por la comida, le dijo que había sido el mejor pan de carne que había probado en su vida. Sabía que no mentía, su madre no era una amante de la cocina. Casi siempre pedían comida para llevar, o preparaba comidas rápidas y sin mucho empeño. Lo malo de probar las delicias de mi abuela era que luego debía regresar a mi vida cotidiana de comida corriente y sosa.

—¿Y qué tal ha estado el paseo? ¿Te ha gustado el centro, Beth?

—Sí, es muy bonito y tranquilo. Pero lo que más me ha llamado la atención es la calidad de los hombres de aquí. —La mirada que le lancé solo hizo reír a mi abuela. Ella, como siempre, me ignoró—. ¿Qué les dan de comer de niños para que crezcan así? Especialmente a su vecino, Isabel… déjeme decirle que así cualquiera quisiera vivir en medio de la nada, teniendo a un hombre como ese, listo para socorrerme cuando quiera.

Mi abuela no paraba de reír. Yo, por el contrario, me llevé una mano a la cara para ocultar el bochorno que sentía por su brutal sinceridad. ¿Por qué no podía hablar de la belleza del paisaje y ya?

—Es fácil enamorarse de Liam, no puedo culparte —dijo mi abuela poniéndose más seria de repente—. Lo difícil es que él se enamore de alguien.

Sus palabras captaron toda mi atención, y al parecer también la de Beth, pues intercambiamos una rápida mirada. Quería hacerle preguntas a mi abuela, pero no deseaba mostrarme demasiado interesada en ese tema, no con mi amiga presente. Afortunadamente, fue ella quien lo hizo por las dos.

—¿Por qué lo dice? ¿Es muy exigente?

Si me remontaba a la noche del bar, cuando había rechazado a varias de las candidatas que le propuse, podía pensar que lo era. Al final terminó quedándose con la rubia cara de Barbie y trasero prominente.

—No, no es eso. Pero cuando a uno le rompen el corazón, es difícil volver a arriesgarse y confiar.

Recordé las palabras de Joel aquella noche. Él también había mencionado algo de una chica que le rompió el corazón y que Liam nunca había superado.

—¿Quién le rompería el corazón a ese bombón? —preguntó Beth sacándome de mis pensamientos.

Mi abuela dejó los cubiertos sobre su plato y bebió un poco de agua.

—Liam estuvo muchos años en pareja con una chica. Y cuando digo muchos años, en verdad lo fueron. Estaban a punto de casarse, pero de un día para el otro ella lo dejó por otro y se marchó del pueblo.

No fui capaz de ocultar mi expresión de sorpresa al oír esto. ¿Liam estuvo a punto de casarse? ¿Y ella lo dejó por alguien más? ¿Era por eso por lo que él no quería involucrarse con nadie?

—Imagino que ese otro era Zac Efron —dijo Beth—. De otro modo, no me explico cómo alguien podría dejar a semejante hombre.

Mi abuela rio.

—No sé cómo era el otro, nunca lo vimos. Pero aunque fuera un dios griego, nunca se compararía con Liam, de eso estoy segura. Y no hablo solo del aspecto físico.

Mi amiga siguió haciendo comentarios sobre lo mal de la cabeza que debió estar esa chica para cambiar a Liam, pero dejé de escuchar. Solo era capaz de pensar en las palabras de mi abuela, y en lo duro que había debido ser para Liam pasar por algo así. Me sentía mal por él, y por todas las cosas con las que había tenido que lidiar en su corta vida. No conocía toda la historia, y tal vez él había tenido su parte de culpa también para llegar a ese desenlace, pero ahora mismo no me importaba. La odiaba a ella, y me compadecía de Liam.

—Cariño, ¿estás bien?

—Sí, te has desconectado como un minuto —acotó Beth.

—Estoy bien. ¿Ya habéis terminado? —pregunté señalando sus platos.

—Sí, ¿te ayudo? —ofreció mi amiga.

—No, descuida, es mi tarea —bromeé. Me puse de pie y comencé a levantar la mesa.

Mientras lavaba los platos las oía de fondo, continuando con la charla de sobremesa. Pero yo solo podía pensar en que necesitaba conocer esa historia completa.

16

Beth se marchó ayer por la tarde. Con mi abuela la acompañamos hasta la terminal de ómnibus y nos despedimos con un fuerte abrazo. Le pedí que se divirtiera en sus vacaciones en la playa y ella me rogó que lo intentara con Liam. No la golpeé porque mi abuela estaba cerca mirando.

Aunque fueron pocos días, había disfrutado de su compañía. Había estado convencida de que hasta regresar a casa no la volvería a ver, por lo que había sido una preciosa sorpresa que hubiera decidido visitarme antes de embarcarse en su divertido verano. La envidiaba un poco, siendo honesta. Amaría estar en la playa bronceándome y bebiendo hasta que cayera el sol. Pero esta era mi realidad este verano y debía lidiar con ella.

Esa noche Liam tenía su cita con la rubia del bar. Logró vencer sus inseguridades y decidió llamarla, por lo que yo haría de niñera de Sam. Me ofrecí a cuidarla en su casa y ella estuvo encantada con la idea. Mi abuela tuvo sus dudas, pero le aseguré que podía encargarme a la perfección.

—No puedo creer que Liam vaya a salir después de tanto tiempo —dijo mientras horneábamos galletas y muffins para la noche—. Tú podrías haber salido con él y yo hubiera cuidado de Sam.

—No, porque sale con sus amigos. No tengo nada que hacer metida entre todos los hombres. —Tuve que mentirle, porque Liam prefirió no decir que salía con una chica en plan cita. En especial por su hermana—. Además, la pasaré bien con Sam.

—Ya sabes que si necesitan algo, solo deben llamarme y…

—Estaremos bien, confía en mí. Puedo cuidar de una niña de nueve años. Llevaré mis maquillajes y algunas cosas que compré en el centro con Beth, que seguro le encantarán.

—Me alegra que hagas esto.

—¿Hacer qué? —pregunté mientras decoraba un muffin con toppings de colores.

—Compartir tu tiempo con ella. Aunque no lo parezca, Sam es muy cerrada con las personas que no son cercanas. Si se ha abierto tanto contigo y le ha dado tanta confianza, debe ser porque le gustas en serio. —Sus palabras me sorprendieron un poco, pues me parecía que era una niña muy extrovertida y sociable. Esa había sido una de las cosas que más me había llamado la atención de Sam cuando la había conocido; que, a pesar de haber perdido a sus padres, no parecía ser cerrada y apagada como uno esperaría que fuera un niño que hubiera pasado por semejante dolor a tan temprana edad—. Creo que esto os servirá a las dos.

Le regalé una sonrisa y continué con la decoración de los cupcakes.

A las ocho y media toqué timbre en la casa de Liam cargada con bolsas y bandejas con las cosas dulces que habíamos horneado con mi abuela. Mientras esperaba, comencé a sentirme un poco nerviosa. Era la primera vez que cuidaba un niño que no fuera mi hermano. Por más que me había mostrado segura con mi abuela, de repente sentí un poco de temor ante la idea de tener a cargo una criatura. Sin embargo, todas mis dudas y pensamientos se evaporaron cuando la puerta se abrió y la espectacular presencia de Liam ocupó todo el espacio.

—Wow. ¿Así que esta es tu versión de conquistador? —No había creído posible ver una versión más atractiva de Liam de la que ya había conocido, pero estaba muy equivocada. Lo recorrí con la mirada sin disimulo, incapaz de ocultar mi fascinación. Su ropa, su perfume, todo en él era hipnótico.

—Por favor, sin bromas —dijo él—. Estoy muy nervioso y a un segundo de cancelarlo todo.

—Déjate de tonterías. No tienes motivos para estar nervioso.

Se hizo a un lado para dejarme entrar.

—Has venido equipada —comentó notando las cosas que traía conmigo.

—Así es, tendremos la mejor fiesta de pijamas de la historia.

—¡Natalie! —Sam apareció corriendo en la sala y me dio un fuerte abrazo—. ¿Qué tienes ahí?

Supe que había reparado en la bolsa de color rosa brillante. Dejé las bandejas y demás cosas sobre la mesita de centro y se la entregué.

—Es una pequeña sorpresa para ti.

—¿Para mí? —preguntó con asombro.

—Sí. Estaba caminando por el centro, lo vi en un escaparate y recordé que cierta niña que conozco la quería para su nueva habitación, así que…

—¡Oh, por Dios! —exclamó al abrir la bolsa—. ¡Es la lámpara de la revista! ¡Liam, mira, es la que yo quería!

Puse mi mejor cara de inocente cuando Liam me miró con una expresión de «¿por qué lo has hecho?». Pero solo le bastó ver la enorme sonrisa de su hermana para ceder.

—Es hermosa. Y creo que es una indirecta de que debo comprar la pintura cuanto antes, ¿no?

—Definitivamente —dije riendo.

—Gracias, Natalie. Me encanta. —El estrecho abrazo que me dio, y la sonrisa de Liam, eran todo lo que necesitaba como agradecimiento.

—¿Y si mejor me quedo con vosotras y comemos la pizza y todas esas cosas deliciosas que has traído, Natalie? —sugirió Liam de repente.

—¡No! —respondimos Sam y yo al unísono.

—¿Cómo que «no»?

—Esta es nuestra fiesta de pijamas, nuestra noche —dijo Sam con firmeza.

—Y no se permiten hombres —agregué—. Así que agarra tus llaves y vete a divertir con tus amigos. —Lo empujé hacia la puerta.

—¡Iré poniendo la mesa! —anunció Sam.

—¡Hey, despídete al menos!

—¡Adiós, que te diviertas! —lo despidió a la distancia, antes de perderse en la cocina.

Liam puso los ojos en blanco y yo me eché a reír.

—Creo que está ansiosa porque te vayas. La cuidaré bien, despreocúpate —le aseguré. A pesar de las bromas, entendía su situación. Era la primera vez en mucho tiempo que dejaba a su pequeña hermana con alguien más, que no era precisamente un conocido, cabe destacar. La confianza que me estaba brindando, de hecho, debería ponerme nerviosa a mí.

—No dudo de ti, sino de ella. Cualquier problema que te ocasione, no dudes en llamarme y…

—No sucederá, lo prometo.

—Oh, y en cuanto se duerma, siéntete libre de marcharte. Ella no suele despertarse por la noche, y yo no llegaré muy tarde, así que…

—Liam —lo interrumpí—, olvídate por unas horas de nosotras y disfruta esta noche, ¿sí? —Él asintió, intentando relajarse—. Y en serio, estás guapísimo. Y me encanta ese perfume.

No solo lo decía para hacerlo sentir bien y confiado, realmente estaba increíble. Esa rubia tendría que estar loca si no saltaba sobre él en cuanto lo viera.

Se detuvo a mirarme un momento, con una extraña expresión que no conseguí descifrar, y luego me besó en la mejilla.

—Gracias por todo —dijo, y se alejó.

Me quedé algo atontada, observándolo hasta que se subió a su camioneta. Cuando Sam gritó mi nombre, sacudí la cabeza y regresé con ella al interior de la casa.

Después de cenar —y de asegurarme de que Sam comiera al menos dos porciones, ya que no dejaba de hablar—, saqué mi estuche de maquillajes y esmaltes para las uñas. La expresión en su rostro al verlo todo no tenía precio.

—¿Alguna vez te has maquillado? —pregunté.

—Solo una vez en casa de Millie. Ella le cogió el estuche a escondidas a su mamá, pero nos descubrió y se enfadó mucho. Dijo que eran cosas muy caras, y nosotras muy pequeñas para necesitarlas.

—Bueno, en eso tiene razón, no lo necesitáis. Y tú, con ese rostro, probablemente nunca lo hagas. —Sam rio tímidamente—. Pero hoy puedes usar lo que quieras. Seguro que mis maquillajes no son tan caros como los de esa señora. —Eso consiguió iluminar su mirada como si le hubiese dicho que iríamos a Disney.

Después de maquillarnos me pidió pintarle las uñas de amarillo brillante. Ella escogió para mí brillos y stickers de coronas. Los había conseguido en la misma tienda donde compré la lámpara pensando que le gustarían. No me había imaginado que terminarían en mis largas uñas.

Cuando le mostré los tintes para el pelo, sus ojos se abrieron con una mezcla de sorpresa y emoción. Era consciente de lo que Liam pensaría cuando la viera, por eso me había asegurado de que fueran lavables. Eligió el de color rosa y le hice varias mechas distribuidas por toda su larga cabellera.

Había imaginado que le gustaría todo, pero no había pensado que la haría tan feliz. Sam apreciaba las pequeñas cosas como si fueran las más magníficas del mundo. Liam debería sentirse orgulloso de que estuviese creciendo con tan nobles principios.

Más tarde, nos trasladamos al sillón de la sala con los muffins y las galletas. No habíamos escatimado con el chocolate, sabiendo de su fascinación por él, por lo que esperaba que no sufriera una indigestión. Sam me preguntó si quería ver fotos de ella de bebé, y por supuesto acepté encantada. Apareció con una caja llena de álbumes, todos repletos de hermosos recuerdos que volvieron a anudarme el estómago. No obstante, me esforcé por no mostrarme afectada frente a ella y me reí de cada anécdota que contaba. Por supuesto, eran todas cosas que le había contado Liam.

Hurgué dentro de la caja para coger otro álbum, cuando una foto suelta me llamó la atención. Estaba doblada por la mitad, algo dañada. Al desdoblarla, la imagen de una feliz pareja me sorprendió. Se trataba de un Liam mucho más joven abrazando a una chica rubia muy hermosa. Los dos reían a la cámara y vi un anillo, grande y brillante, en la mano de la joven.

Al fin la culpable de romperle el corazón tenía un rostro. Me hubiese gustado que no fuera uno tan perfecto.

—Esta es muy embarazosa. —La voz de Sam me hizo regresar de mis pensamientos. Volví a doblar la foto, tal como estaba, y la dejé donde la había encontrado—. No sé por qué papá y mamá me sacaban estas fotos.

Observé la fotografía de Sam, desnuda y llena de talco, recostada sobre una cama. Era hermosa, y muy tierna. Sin embargo, entendía su vergüenza.

—Eso es porque no has visto mis fotos de bebé —dije—. Tengo una donde estoy cubierta de vomito de pies a cabeza. ¿Por qué alguien querría retratar un momento tan asqueroso?

Sam echó a reír, haciéndome olvidar de la angustia que me generó el ver a su hermano en una época en la que todo parecía ser felicidad plena para ellos.

Era cerca de la una de la madrugada cuando el adulto responsable que se suponía debía ser, me advirtió de que era hora de que Sam se fuera a dormir. Nos estábamos divirtiendo mucho, pero estaba segura de que Liam me mataría si se enteraba que la había mantenido despierta hasta tan tarde. Él parecía ser tan estructurado con ella que había una gran probabilidad de que cuando descubriera todo lo que había hecho con su hermana no volviera a confiármela jamás.

—¿Podemos ver una película? —preguntó una vez que logré que se metiera a la cama.

—Se supone que te he acostado para que duermas.

—Pero mi hermano siempre me pone una película antes de dormir. Así el sueño viene más rápido. —No estaba segura de que eso fuera cierto, pero no podía negarme. Por alguna razón, solo le bastaba una mirada para convencerme de cualquier cosa.

—Está bien, ¿qué quieres ver?

—Lilo y Stich —respondió sin pensarlo. Liam no había exagerado cuando dijo que ya la había gastado de tanto verla—. Búscala en esa repisa de ahí.

La dichosa repisa estaba llena de películas, en su mayoría de Disney. Al parecer, teníamos por aquí a una gran fan de la industria del ratón. Cogí la que me había pedido y la puse en el reproductor de DVD.

—Es mi favorita, creo que es obvio, ¿no?

—Mi favorita de niña era «El rey león» —dije recordando todas las noches que pasamos con mamá llorando con esa película. A ella también le encantaba.

—¡Oh, la tengo! Podemos ver esa, si prefieres.

—No, veremos la que tú digas. —Me senté a su lado en la cama y pulsé el play.

Sam relataba cada escena, cantaba todas las canciones, y la miraba con tanta emoción y atención, como si fuera la primera vez. Media hora más tarde el sueño la venció. Apagué el televisor y la cubrí con las mantas. La besé en la frente, y cuando me disponía a salir de la habitación, oí su voz adormilada.

—¿Natalie?

Giré para mirarla.

—¿Sí? ¿Necesitas algo?

—¿Puedes dormir conmigo? —Me quedé muda y perpleja. Se suponía que una vez que se durmiera debía marcharme. Quedarme a dormir con ella no estaba en los planes, y no estaba segura de que a Liam le gustara eso.

—En realidad, yo…

—Por favor.

¿Cómo le puedo decir que no?

Me quité las sandalias y me metí a la cama con ella. Una vez dormida, podría marcharme, antes de que su hermano estuviera de regreso. Lo cual, seguro, no sucedería durante un largo rato. No pude evitar pensar en cómo la estaría pasando. ¿Se estaría divirtiendo? ¿La habría besado ya? Teniendo en cuenta la hora, probablemente ya hubiesen hecho mucho más que eso. Alejé mis pensamientos de ahí. No era algo en lo que tuviera que pensar, ni tampoco me interesaba.

Sam se acurrucó contra mí y pasé mi mano por su espalda. Tenía que pensar en algo para no quedarme dormida, lo cual veía muy difícil, ya que estaba agotada. Nunca había imaginado que cuidar de una niña implicaría tanto trabajo. Las niñeras están muy infravaloradas.

—¿Así te hace sentir dormir con tu madre? —Su pregunta me dejó helada. Fui incapaz de responder con rapidez, y tuve que esforzarme mucho para contener las lágrimas.

—¿Sientes que estás segura, y que nada malo podría pasarte en este momento? —pregunté cuando encontré mi voz, varios segundos después.

—Sí.

La apreté más contra mi pecho.

—Entonces sí… así te hace sentir.

En algún momento me quedé profundamente dormida y abrazada a ella.

17

—Natalie… Natalie, despierta.

Una voz pequeña y susurrante se oía algo lejana.

—El desayuno está listo.

Abrí los ojos con lentitud, sintiéndome algo desorientada. Miré a mi alrededor e identifiqué un oso de peluche en un estante. Era la habitación de Sam.

¡Mierda, me había quedado dormida en casa de Liam!

—Buenos días —me saludó Sam sonriente.

Me incorporé en la cama.

—Buenos días. ¿Qué hora es?

—Las nueve y media. Liam no me ha dejado despertarte más temprano.

Me levanté con rapidez y me puse las sandalias. ¿Por qué no había mantenido mis ojos abiertos anoche?

—¿Puedo usar el baño un momento?

—Claro, ya sabes dónde queda. Estaré en la cocina.

Asentí y me dirigí al baño. Necesitaba enjuagarme la boca y tratar de ordenar un poco mi cabello. Al mirarme al espejo, decidí que lo mejor era recogerlo. Había una goma elástica sobre el lavabo, y la usé para sujetar mi cabello. Luego se la devolvería a Sam. Alisé un poco mi ropa y me presenté en la cocina. Necesitaba disculparme con Liam por haberme quedado dormida anoche.

Sam llevaba tazas a la mesa mientras su hermano tostaba pan y sacaba el beicon del fuego.

—Buenos días —dije desde el marco de la puerta. Era una escena tan familiar que no quise interrumpir.

—¡Ven, siéntate! Ya está todo listo —dijo Sam con un entusiasmo y energía matutina que envidiaba.

—Buenos días —me saludó Liam con una sonrisa. Eso era bueno, no estaba molesto conmigo—. ¿Prefieres café o té?

Espera, no solo no estaba molesto, sino que, ¿me estaba invitando a desayunar a con ellos?

—Te lo agradezco, pero debo irme. Se suponía que debía regresar anoche y mi abuela debe estar esperándome.

—He visto a tu abuela esta mañana y le he dicho que te quedaste dormida con Sam. Me dijo que lo supuso, así que ya no tienes excusa. —En realidad no había esperado que mi abuela se molestara por eso. Solo la había utilizado como pretexto porque quedarme a desayunar con ellos era demasiado para mí—. Además, no te perderás todo lo que ha preparado Sam para ti. Es la primera vez que me ayuda con el desayuno.

Le eché una mirada a Sam y la vi ansiosa por mi respuesta. Si realmente ella había ayudado a su hermano porque yo estaba allí, no había manera de que despreciara esa invitación.

—Bueno… siendo así. —Me senté a la mesa, al lado de Sam, quien tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—Entonces, ¿café está bien? —volvió a preguntar Liam.

—Sí, gracias.

Había olvidado lo que era desayunar en familia. Liam y Sam me recordaron aquellas épocas, cuando mamá aún vivía y los fines de semana desayunábamos los cuatro juntos. Tras su muerte, esa costumbre se perdió. Durante la semana cada uno tenía distintos horarios, y los sábados y domingos dormíamos hasta tarde. Compartir este momento con ellos me hizo sentir muy bien.

—¿Y cómo estuvo tu noche? —le preguntó Sam a su hermano, quien casi se atraganta con la tostada que estaba comiendo.

—Bien… aunque no tanto como la vuestra, presiento. ¿Fuera trenzas, hola pelo rosado? ¿Qué será la próxima semana? ¿Rastas?

—Tal vez. Consideraremos la sugerencia —dije bromeando y haciendo reír a Sam—. Se va con los lavados, tranquilo.

—Lindas uñas, por cierto.

—Por supuesto, se las pinté yo —dijo la niña orgullosa.

Terminé de tomar mi café y llevé la taza al fregadero para lavarla.

—Déjalo todo ahí, yo me ocupo después —dijo Liam.

—No me cuesta nada, y es lo menos que puedo hacer. —Terminé de lavar y me sequé las manos—. Ahora sí que es mejor que me vaya o mi abuela no me dejará entrar a la casa.

—Noo, quédate un rato más —pidió Sam.

—¿No ha sido suficiente todo el tiempo que la has tenido para ti? —intervino su hermano—. Dale un respiro o no querrá volver.

—Debo ir a ayudar a mi abuela, pero otro día vengo a jugar contigo —prometí. Ella hizo un pequeño berrinche, pero acabó aceptando.

—Voy a acompañar a Natalie hasta la puerta. Empieza a lavar todo por aquí, por favor.

Pensé en decirle que conocía la salida, pero necesitaba saber cómo había resultado su cita, por lo que acepté que saliera conmigo.

—Ahora que estamos solos, dime cómo te fue anoche. Y quiero más detalles que un simple «bien». —Sabía que no hablaría delante de su hermana, pero esperaba que lo hiciera conmigo.

—En realidad, ni siquiera sé si esa palabra describe correctamente mi noche. —Lo miré esperando por una explicación más detallada. Cerró la puerta y bajó un poco el tono de voz—. Intenté que las cosas funcionaran, lo juro. Pero ella no dejaba de hablar de mi aspecto, de lo atractivo que soy, de cómo puede ser que esté soltero… y me incomodó. Fue prácticamente un monólogo, no me preguntó nada de mi vida. Así que antes del postre nos marchamos del restaurante.

—Vaya. —Estaba muy sorprendida. No de que ella remarcara lo atractivo que era, la chica no era ciega, pero sí de que a él lo incomodara eso. Cualquier hombre se sentiría halagado si una chica sexy le inflaba la autoestima de esa forma—. No sé bien qué decir, pero… ¿no pensaste en tener sexo con ella y luego no volver a llamarla? Quiero decir, cualquiera se le habría tirado encima antes del primer plato, y tú…

—Y yo no soy así —dijo de un modo tajante. Llegué a pensar que lo había ofendido—. Yo no quiero mujeres para una noche, relaciones frívolas. Busco alguien que me acepte tal como soy, con todo lo que eso implica.

No me fue difícil deducir que se refería a su hermana. Ella era su prioridad, y quién estuviese con él, debería aceptar eso.

—Entiendo, pero mientras llega esa mujer, puedes divertirte con otras. —Eso era lo que hacían todos, ¿no? Estar con una, con otra, incluso con varias a la vez, hasta cansarse de eso y sentar cabeza.

—Natalie, no necesito el sexo para vivir —dijo en un tono serio.

Todavía me costaba creer que un hombre como Liam hubiese pasado tanto tiempo sin sexo. No es que yo fuera una experta —siendo honesta, estaba muy lejos de serlo—, pero todo el mundo aseguraba que una vez que lo probabas, no podías dejarlo; que te volvías un adicto, y solo querías hacerlo todo el tiempo. Sin embargo, opté por no decir más nada al respecto. No quería incomodarlo.

—Entonces, ¿por qué regresaste tan tarde anoche si la dejaste en su casa después de cenar? —Con Sam estuvimos despiertas hasta casi las dos de la madrugada, y él no había llegado.

Liam apartó la mirada un momento, como si le inquietara o avergonzara responder a mi pregunta.

—Es que no planeaba decirte que la cita fue un fracaso, así que di unas cuantas vueltas en mi camioneta, antes de regresar a casa —admitió.

—Oh, Liam, no tenías que…

—Sin embargo, ahora no he sido capaz de mentirte. Cuando me lo has preguntado, yo solo… he querido ser sincero contigo.

Me apenaba que él pensara que me había decepcionado. Yo solo quería ayudarlo, pensando que salir con una chica, después de tanto tiempo, era lo que necesitaba. Ahora me sentía culpable por empujarlo a hacer algo que realmente no deseaba.

—Discúlpame por quedarme a dormir aquí. No era mi intención, pero cuando me estaba yendo Sam me preguntó si podía acostarme con ella, y no pude decirle que no. No creí que me dormiría tan profundo, pero al parecer estaba muy…

—No entiendo por qué te disculpas —me interrumpió con una sonrisa divertida—. Fue bonito regresar y veros durmiendo juntas y abrazadas. Sam parecía tan tranquila contigo que sentí… —Sus palabras quedaron truncadas cuando el sonido de algo rompiéndose en el interior de la casa nos sobresaltó.

—¡Lo siento! —gritó Sam a continuación.

Me cubrí la boca para ocultar la risa que me causó ver la cara de Liam.

—Retiro mi queja acerca de no ayudarme. Siempre que lo hace acabamos con una pieza menos de la vajilla.

—Entonces, será mejor que entres.

—Sí. Gracias por cuidarla, en serio. Y, aunque mi noche no fue como se suponía debía ser, me alegra haber salido. Así Sam pasó una noche especial gracias a ti.

—Yo también me divertí mucho con ella.

Nos despedimos y regresé a la casa de mi abuela. Aunque Liam me había dicho que por la mañana le había explicado por qué no había regresado anoche, sentí que de todos modos debía darle yo misma una explicación. Ella simplemente me dijo que estaba bien y no hizo más preguntas. Si mi abuela había sido así con mi madre cuando era adolescente, debió ser la mejor mamá del mundo.

—Oh, antes que se me olvide. Ha llamado tu padre esta mañana. —Dile adiós a mi buen humor—. Dijo que se había cansado de llamarte a tu teléfono y enviarte mensajes, sin poder comunicarse contigo.

Por supuesto que no había podido. Desde hace varios días había optado por apagarlo; no tenía ningún sentido mantenerlo encendido. La señal era pésima, mis datos se habían agotado al segundo día, y además me había dado cuenta de que podía vivir sin tenerlo pegado a mi mano todo el día.

—¿Y qué quería? ¿Comprobar que sigo aquí?

—No, y no seas así con él. Supongo que quería saber cómo estabas. Me pidió que lo llames en cuanto puedas.

Puse los ojos en blanco y me dirigí a la sala, donde mi abuela tenía el teléfono fijo. No tenía ganas de hablar con él, no todavía; aún seguía molesta y prefería no tener una confrontación telefónica, sin embargo, sabía que no devolverle la llamada no era una buena idea dada mi situación. Así que exhalé un gran suspiro y marqué su número. Respondió al segundo tono.

—¿Hola?

—Soy yo —dije sin más. Un padre debería reconocer la voz de su hija, ¿no?

—¡Oh, hija! Qué ilusión escucharte. —Sí, claro—. Te he llamado esta mañana, pero tu abuela me ha dicho que aún dormías.

Pero qué astuta la abuela… Por supuesto, decirle a mi papá que había pasado la noche en la casa del vecino no habría sonado bien para él. Ella lo conocía. Tendría que agradecerle haberme ahorrado el tener que dar unas explicaciones que no tenía ganas de dar.

—¿Cómo lo estás pasando?

—¿En serio te importa? —pregunté utilizando mi tono más frío y cortante.

—Por supuesto que me importa, Natalie. Tu abuela me ha dicho que ya te has adaptado bastante y que incluso has hecho algunas amistades. —También tendría que agradecerle que le hubiera contado las «novedades», pues de mí no las obtendría—. ¿Te gustó la visita de Beth?

—Sí, fue una enorme sorpresa enterarme que tú le habías dado la dirección.

—Lo hice para que te des cuenta de que mi intención al enviarte allí nunca ha sido que estés presa o aislada de tus amigos.

—Está bien. Escucha, debo colgar, la abuela me necesita, así que…

—Sí, claro. Solo quería avisarte de que estoy pensando en ir un fin de semana con Teo a visitarte, ¿sabes?

¿De repente le había aparecido el amor por su hija rebelde y descarriada? ¿O era la culpa que no lo dejaba dormir por las noches? Lo que fuera, no era mi problema.

—No tienes que hacer ese sacrificio, papá, en serio.

—No seas irónica. Te avisaré cuando lo decida. Ahora ve a ayudar a tu abuela. Te quiero.

—Saluda a Teo de mi parte. Adiós. —Corté la llamada sin decirle un «te quiero». Mi orgullo no me permitía decírselo todavía.

18

Después de la conversación con mi padre, mi humor cambió notablemente. No quería verlo, pero no podía prohibirle que viajara. Le pedí a mi abuela que inventara alguna excusa para que no viniera, pero me dijo que debía ser madura y enfrentarlo.

No era de ayuda que no supiera cuándo ocurriría eso. Él había dicho que me avisaría antes, pero conociéndolo, veía más probable que apareciera por sorpresa de un momento a otro.

Días después, mi abuela me aconsejó ir a pasear un poco para despejarme y dejar de pensar en papá. Creo que, en realidad, solo quería que me fuera un rato de la casa, porque ya no soportaba mi mal humor y mi cara de culo. Por la razón que fuera, me pareció una buena idea. Tenía la bicicleta de mamá en el cobertizo, hermosa y lista para usarla gracias a Liam, así que decidí aprovecharla.

El día estaba ideal, no hacía ese calor agobiante y corría una suave brisa que se sentía agradable en el rostro. Andar por las desoladas calles del pueblo era muy relajante; nada comparado a la ciudad, con todo el tráfico, los baches en las calles, y el miedo a que alguien te intercepte para asaltarte. Por todo eso, prefería utilizar la bicicleta fija que papá tenía en el garaje.

Hice el camino hasta el centro —que ya me lo tenía bastante aprendido— rodeando la plaza, la iglesia, el lago. Pude apreciar mejor lo bello que era el pueblo, la tranquilidad que los residentes tanto valoraban, el aire más puro y limpio. Pedaleé más de lo planeado, y cuando emprendí el regreso me aventuré por un camino alternativo, buscando variar un poco la ruta. Pronto descubrí que había sido una mala idea. El terreno era desparejo, lo cual hacía rebotar la bicicleta constantemente, y los pastos estaban muy altos, picaban en mis piernas desnudas.

El final del camino se vislumbraba cerca, solo debía andar un trecho más y estaría de regreso en el pavimento. Pero algo golpeó la rueda delantera y me hizo desestabilizar. Conseguí mantenerme en pie, pero cuando quise retomar la marcha, descubrí que la rueda estaba completamente baja.

—Mierda, Liam me va a matar. —Fue lo primero que me vino a la mente. Incluso antes del hecho de que estaba oscureciendo, y no estaba segura de dónde me encontraba.

De repente, eso fue todo en lo que pude pensar. Ni siquiera tenía mi teléfono encima para comunicarme con mi abuela, quien probablemente estuviese preocupada por mi tardanza. Se suponía que solo iba a dar una vuelta corta y que no me alejaría demasiado.

Me bajé de la bicicleta y comencé a caminar. Con suerte, conseguiría retomar el camino y regresar antes de que oscureciera. Diez minutos más tarde, divisé el primer humano en varios kilómetros recorridos. Mis piernas hicieron su camino hacia él, antes de que mi cerebro tomara la decisión de si era algo seguro.

—Disculpa —dije para llamar su atención. Un chico más o menos de mi edad se dio la vuelta al oírme. Se encontraba lavando una camioneta en la entrada de la que parecía ser la única casa en la zona—. Hola.

—Hola. —Sonrió mientras me estudiaba con atención. Una hermosa sonrisa, por cierto. Al igual que todo su aspecto: cabello castaño oscuro, ojos color chocolate, alto, contextura atlética. Podría quedarme observándolo mucho tiempo, pero tenía otras prioridades que resolver.

—Mi bicicleta se ha dañado, he reventado una rueda, y la verdad es que no sé muy bien dónde estoy —expliqué—. Tal vez tú conozcas a mi abuela y puedas decirme si estoy muy lejos de su casa. Es que todos parecen conocerla aquí.

—Dime quién es tu abuela y estaré encantado de ayudarte. —Dejó la manguera en el suelo y acortó la distancia que nos separaba. De cerca era aún más atractivo.

Sacudí la cabeza, concentrándome en lo que realmente debía importarme.

—Isabel… Isabel Belmonte.

—¿Isabel? Sí, claro que la conozco. Colabora en la iglesia donde mi madre da charlas sobre adicciones. —¡Gracias, Diosito!—. Debes estar a unos… dos kilómetros desde aquí.

Dos kilómetros. No serían para nada un problema si aún fuese de día. Pero, por muy tranquilo que fuese el pueblo, no me sentía segura caminando sola por ahí en la oscuridad. Sin mencionar que era probable que acabara todavía más perdida. Había logrado identificar algunos puntos de referencia, como árboles y carteles, pero no conseguiría verlos en la oscuridad.

—¿Quieres que te lleve? —ofreció como si hubiese leído mis pensamientos. Probablemente la expresión preocupada de mi rostro le dio una buena idea de ellos.

—¿Podrías? No quiero molestarte, estabas ocupado y…

—Descuida, dame un minuto para terminar aquí y te llevo.

—Muchas gracias.

Me quedé a un lado mientras él secaba la camioneta con rapidez. Luego, llevó todas las cosas dentro de la casa, y cuando regresó cargó la bicicleta en la caja.

—¿A casa de tu abuela entonces? —preguntó una vez que estuvimos dentro del vehículo.

—Sí, por favor. Lo siento, ni siquiera te he dicho mi nombre. Soy Natalie.

—Thiago. Así que tu abuela es Isabel.

—Sí, he venido a pasar el verano con ella. ¿Tú vives aquí desde siempre?

—Sí, mi familia tiene su historia en este pueblo. Supongo que seguiré la tradición.

—¿No te gustaría ir a otro lugar? ¿Ampliar tus horizontes? —No era de mi incumbencia, pero ya que estaba siendo tan amable conmigo, lo mínimo que podía hacer era generar una conversación amistosa durante el viaje.

—Sí, claro, pero del sueño al hecho hay un largo trecho —bromeó—. Me gradué hace un año, y por lo pronto sigo aquí, ayudando a mi padre en el negocio familiar. —Asentí con la cabeza—. ¿Y tú? Pareces joven.

Me reí.

—Acabo de graduarme en la escuela secundaria también, y ahora… exploro opciones. Aún no me decido.

—Bueno, al menos tú tienes opciones.

Me di cuenta que la gente en este pueblo parecía estar resignada a nacer, crecer y morir aquí. Muchos se veían conformes y felices con eso, pero otros, como evidentemente lo era Thiago, desearían poder aspirar a más. Nunca había pensado en lo afortunada que era de tener la posibilidad de elegir qué camino tomar.

Al detenernos frente a la casa de mi abuela, ella salió a mi encuentro antes de poder bajar de la camioneta.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Estás bien? —preguntó con preocupación mientras me revisaba en busca de heridas.

—Sí, tranquila. Solo he pinchado una rueda, y por suerte me encontré con Thiago, quien amablemente accedió a traerme —expliqué.

—Oh, Thiago, eres tú —dijo reparando en él por primera vez—. Discúlpame, es que estaba tan preocupada por mi nieta que no he prestado atención a quién la ha traído.

—No hay problema —dijo él restándole importancia—. ¿Cómo está, Isabel? Hace tiempo que no la veo por la iglesia.

—Sí, ando algo ocupada aquí con la visita de Natalie. Pero pronto me daré una vuelta, tengo algunas cosas para llevar. —Se apartó de mí al comprobar que estaba ilesa—. Bueno, ahora que sé que estás sana y salva, debo regresar a la cocina. Tengo algo en el horno. Gracias por traerla, Thiago, y saludos a tus padres.

—Serán dados.

Mi abuela regresó al interior de la casa, y Thiago descargó la bicicleta de su camioneta.

—Aquí tienes, toda tuya.

—Gracias, en serio. Si no te hubiese encontrado, no sé por dónde andaría ahora mismo.

—Alguien más te habría ayudado, no tengo dudas.

—Sí, ya he comprobado lo amables que sois todos en este pueblo.

—Eso, y que una chica como tú en apuros es difícil de ignorar. —Sonreí por su cumplido, y comencé a caminar hacia la casa—. Oye… ¿te gustaría que alguno de estos días fuéramos a tomar algo? Es una invitación amistosa. Es que veo que estás sola con tu abuela, y tal vez necesitas un poco de diversión.

Debo confesar que, si dicha «invitación amistosa» hubiese venido de alguien en la ciudad, hubiera desconfiado. Estaba acostumbrada a los artilugios que utilizan los hombres para conquistar a las mujeres. Sin embargo, Thiago se veía realmente amistoso y con buenas intenciones. Sin mencionar lo atractivo que era. No veía nada de malo en aceptar su invitación en un lugar en donde no me sobraban los planes precisamente.

—Está bien, sí, me gustaría.

—¿En serio? —Una sonrisa iluminó su rostro. Al parecer, no esperaba esa respuesta de mi parte—. Genial ¿Te parece el próximo fin de semana? ¿El sábado por la noche?

—Perfecto. Sábado por la noche.

Mientras lo veía marcharse en su camioneta, pensé que este verano me estaba sorprendiendo mucho más de lo que podría haber imaginado.

19

—¡Natalie! ¡¿Puedes ir tú, por favor?! —me pidió mi abuela ante el sonido del timbre.

—¡Voy! —Dejé la ropa que estaba planchando y fui a abrir la puerta. Liam y Sam me sonrieron del otro lado—. Hola.

No pude ocultar mi sorpresa de verlos.

—Hemos venido a decirte que…

—¿Puedes saludar primero? —reprendió Liam a su hermana.

—Cierto. —Sam se acercó y me dio un beso en la mejilla—. Hola, Natalie.

Liam me saludó de igual modo, y se lo veía algo nervioso.

—Perdón por venir así, sin aviso, pero acabamos de volver de comprar la pintura y demás cosas para la remodelación de la habitación de Sam, y ella no podía esperar para contártelo.

—Oh, ¡qué bien! ¿Y cuándo empezamos?

—¡El sábado! —dijo Sam con entusiasmo—. Puedes, ¿verdad?

—Sí, claro, estoy ansiosa.

—¡Genial! He elegido un color que seguro te encantará. Y también hemos comprado unas cortinas nuevas y…

—Me ha parecido escuchar una vocecita conocida por aquí. —Mi abuela salió de la casa.

—¡Soy yo! —Sam la saludó con un beso y un abrazo.

—Hola, Isabel —la saludó Liam.

—¿Cómo están mis vecinos favoritos?

—Somos los únicos que tienes —dijo Sam haciéndome reír.

—Sam quería contarle algo a Natalie, así que aquí estamos.

—Me alegra que hayáis venido, porque hice unas galletas de chocolate ayer que seguro te encantarán, Sam. Ven conmigo, te daré algunas.

—¡Vuelvo enseguida! —anunció entrando a la casa con mi abuela.

—Galletas de chocolate es como la palabra mágica para ella.

—La apoyo, para mí también —bromeé.

—No sé cómo haré para calmar su ansiedad hasta el sábado. Si fuera por ella, empezaría ahora mismo a pintar.

—Es lógico que esté así. Tú también fuiste niño, recuérdalo.

—Sí… oye, quería preguntarte algo. —De repente, el tono jocoso de su voz cambió a uno más serio.

—Dime.

—¿De qué conoces a Thiago? —Me tomó un momento comprender de quién hablaba.

—Oh, no, no lo conozco. Es decir, solo me trajo porque salí con la bicicleta y… me matarás, pero se me reventó una rueda por meterme donde no debía. —Me sentía culpable y torpe por haber estropeado en un solo uso lo que a él le llevó tanto trabajo dejar como nuevo—. Por suerte, me encontré con él y se ofreció a traerme. Pero, ¿tú cómo sabes que…?

—Reconocí la camioneta de su padre —respondió sin mayores explicaciones.

—Claro. Me olvido que en este pueblo todos os conocéis. —Eso no era algo que envidiara de este lugar. La privacidad era muy importante para mí.

—Sí, es difícil hacer algo sin que todos se enteren.

—Lo positivo es que debe haber muy pocos infieles aquí.

—No te creas. Te sorprendería el ingenio humano. —Lo dijo con tanta seriedad, que me arrepentí de haber tocado ese tema. Olvidé que a él lo dejaron por otro, a un paso del altar. No debía resultarle nada divertido bromear con eso.

—¿Y tú lo conoces? A Thiago, me refiero.

—Conocerlo, lo que se dice conocerlo, no. Solo de vista. ¿Por qué?

—Quería saber si podías decirme algo sobre él. ¿También crees que debo mantenerme lejos? —pregunté en tono de broma.

—Si lo dices por lo de Joel, solo fue una sugerencia —dijo algo avergonzado—. Tú puedes hacer lo que te parezca. Y, en cuanto a Thiago, solo puedo decirte que es de buena familia. Sus padres están involucrados en la iglesia, y jamás he sabido de ningún problema en que estuviese metido. Pero ¿por qué tantas preguntas? ¿Te interesa?

—Bueno, es que me ha invitado a salir el sábado, y quería saber si debía considerar aceptar. —Preferí guardarme para mí que, en realidad, ya le había dicho que sí. Por alguna razón, no me gustó la idea de que Liam me viera como una chica fácil.

—Oh, vaya… sí que se mueve rápido.

—Algunos no dan tantas vueltas cuando quieren algo. —Liam esbozó una pequeña sonrisa y apartó la mirada, algo apenado. Quise coserme la boca—. Ahm… creo que me gustaría salir a divertirme un poco con alguien de mi edad.

—Si, definitivamente debes hacerlo. Pasar tiempo con alguien mayor y una niña pequeña no debe ser muy divertido para ti.

Mierda, Natalie, ¿qué te ocurre?

No podía dejar de decir una estupidez tras otra, y él parecía estar luchando por mantenerse amable y no mandarme al demonio.

—No me refería a vosotros. Lo decía por mi abuela —intenté explicarme—. Sabes que contigo y con Sam lo paso muy bien.

—Natalie, está bien, no tienes que explicar nada. Tengo doce años más que tú, lo lógico es que quieras salir con alguien de tu edad. Thiago es un buen chico, acepta su invitación —dijo con una sonrisa que no me pareció sincera. Había visto algunas sonrisas reales de Liam, y esta me pareció forzada, y hasta algo sarcástica.

—Liam, no quiero que pienses que…

—¡Sam! —llamó a su hermana por encima de mi voz—. ¡Vamos, tengo cosas que hacer!

Con esto entendí que no quería seguir hablando. Estaba claro que lo había molestado, y no podía culparlo. Había sido una imbécil. Cada cosa que había dicho fue estúpida y ofensiva. No de un modo intencional, pero así resultó. Definitivamente lo mejor habría sido que los atendiera mi abuela, y nunca haber mantenido esa conversación con Liam.

Me hubiese gustado poder retractarme, pero Sam reapareció con un plato lleno de galletas de chocolate, y su hermano apenas la dejó despedirse antes de comenzar a alejarse.

—¡¿Nos vemos el sábado?! —Elevé un poco mi voz para que pudieran oírme. Necesitaba asegurarme de que los planes seguían en pie.

Liam ni siquiera se giró a mirarme cuando respondió.

—Si no tienes planes más divertidos que hacer.

Puse los ojos en blanco y me mordí la lengua. Cualquier cosa que saliera de mi boca seguro que lo empeoraría. Así que solo di media vuelta y regresé dentro de la casa.

Liam

Mientras me alejaba hacia mi casa, me arrepentí de haber reaccionado como lo había hecho. Había sido completamente inmaduro e irracional. Me había encargado de remarcarle que tenía doce años más que ella, y había acabado actuando como un adolescente estúpido.

No estaba seguro de por qué me había molestado tanto lo que me había dicho, si era la pura verdad. Natalie era joven, por supuesto que querría salir con alguien de su edad. Thiago cumplía con ese requisito, y además era más o menos atractivo. Y rápido. Muy rápido. Apenas la había visto una vez y ya había hecho su movimiento. Pero, claro, eso era lo que ella esperaba también, al parecer. «Algunos no dan tantas vueltas cuando quieren algo». Capté el mensaje, Natalie, fuerte y claro.

Ojalá no le hubiese preguntado nunca sobre él. De ese modo, no habríamos tenido esta conversación, yo no me hubiese enterado de que ellos saldrían juntos, y no me habría marchado ofendido como un imbécil, arrastrando a mi hermana conmigo.

—¿Por qué le has hablado de ese modo a Natalie? —Por supuesto, ella no podía quedarse callada. Por lo menos se abstuvo de preguntarme hasta que estuvimos lo suficientemente lejos de casa de Isabel.

—¿De qué modo se supone que le he hablado? —Hacerme el desentendido no funcionaría con ella, lo sabía. Pero de todos modos, lo intenté.

—Has usado ese tono con el que me hablas cuando estás molesto conmigo.

—Ya déjate de tonterías y métete en tus asuntos.

—También son mis asuntos. Porque es mi habitación, y si ella no nos ayuda por la forma fea en que le has hablado…

—Si no nos ayuda, no será por la forma en que yo le he hablado, sino porque tiene planes con alguien más. Así que mejor hazte a la idea de que es muy probable que no venga.

Sam se detuvo de golpe, soltando mi mano.

—Es tu culpa.

—¿Mi culpa? —pregunté atónito—. Natalie es libre de pasar su tiempo con quien quiera. Especialmente con gente de su edad.

—Es tu culpa por no decir las cosas correctas. —La mirada asesina que me lanzó hacía tiempo que no la veía—. A las chicas nos gusta que nos digan cosas bonitas, que nos hagan sentir guapas, o perdemos el interés.

—¿Disculpa? —La miré boquiabierto, sorprendido y algo aterrado de que mi hermana de nueve años tuviera ya ese tipo de pensamientos.

Exhaló un suspiro, como si tener que explicármelo le representara un fastidio, y cruzó sus brazos sobre su pecho.

—¿Te gusta Natalie? Bueno, tendrías que ser ciego para no ver lo guapa que es, pero eres tan raro…

—Oye, no soy raro —dije lanzándole una mirada de advertencia—. Y tiene dieciocho años, Sam. Podría ser mi hermana menor.

—Oh, vaaamos. El novio de la mamá de Julia tiene quince años menos que ella, y eso no les impide intercambiar saliva.

—¡Samantha! ¿Qué carajo? —No podía creer esta conversación. Y definitivamente tendría que hablar con la mamá de Julia para pedirle que tenga más reserva a la hora de las demostraciones de afecto con su pareja cuando Sam estuviese cerca.

—Tú le gustas.

—¿Qué?

—Lo que has oído. Cree que eres atractivo y que tienes unos hermosos ojos.

—¿En serio? —La miré con suspicacia. Sam era muy hábil, podía hacerte caer en sus juegos muy fácil. Y esto parecía ser una de sus jugadas.

—Sí, me lo dijo. Y además la atrapé mirándote cuando fuimos al río, con esa mirada con la que yo me quedo viendo esos deliciosos chocolates caros en la tienda del señor Coleman.

Me reí por la comparación que había hecho. Pero rápidamente volví a ponerme serio. No podía creer en sus palabras, y mucho menos caer en sus jugarretas. Pero sería una mentira decir que la curiosidad no me picaba.

—¿Puedo saber en qué contexto te ha dicho que le… eso que has dicho?

—¿Eso qué importa? Lo dijo, suficiente. Porque es más valiente y sincera que tú, que con tus treinta malditos años no eres capaz de reconocer que es guapa.

—Cuida tu boca, enana —le advertí. Aunque poco efecto surtió, porque puso los ojos en blanco sabiendo cuánto me molestaba que hiciera eso—. Y claro que es guapa. Tiene un bonito cabello, una hermosa sonrisa, es dulce, divertida…

—Entonces haz algo para que no la perdamos —dijo, y apuró el paso hacia la casa, dejándome solo y absolutamente pasmado.

20

Natalie

A pesar de lo que había sucedido con Liam, el sábado me desperté temprano y me preparé para ir a su casa. Pensé mucho si debía hacerlo o no; no me gustó la forma en que me había hablado ni el modo en que se había marchado. Pero entendí que tal vez malinterpretó mis palabras con respecto a eso de «salir con alguien de mi edad». Ni siquiera sé por qué lo había dicho, pues la edad nunca fue algo importante para mí. Pero si rememoraba toda esa conversación, nada de lo que había dicho esa tarde fue acertado.

De todos modos, la principal razón por la que decidí ir fue porque le había prometido a Sam que la ayudaría con la remodelación. Ella estaba tan entusiasmada que no podía fallarle, especialmente cuando la que había lanzado la idea en un principio había sido yo. Así que me guardé mi orgullo en el bolsillo y a las nueve de la mañana me presenté en su puerta. Imaginé que con la ansiedad de Sam ya estarían despiertos.

Cuando la puerta se abrió, apenas un minuto después, me recibió Liam, vestido con una camiseta sin mangas, algo gastada, y unos jeans en iguales condiciones. La sorpresa en su rostro fue evidente, y por un segundo me pregunté si él me quería allí.

—Hola. ¿Llego a tiempo? —pregunté con una sonrisa amistosa.

Me recorrió con la mirada, chequeando mi atuendo «de trabajo»: mis pantalones cortos más viejos y una sudadera negra con el logo de Starbucks, que solía utilizar para hacer ejercicio. No había traído ropa para una remodelación, por lo que había recurrido a lo que menos me dolería arruinar.

Liam me devolvió la sonrisa, y entonces pude relajarme.

—Sí, claro. Acabamos de empezar.

—He traído sándwiches para el almuerzo —dije siguiéndolo dentro de la casa.

—¿Y tu cita? —preguntó sin rodeos. No esperaba que lo recordara, o que volviera a mencionarlo.

Esta vez pensé muy bien mis palabras antes de lanzarlas.

—En primer lugar, no es una cita. Y segundo, es por la noche. Así que tengo todo el día libre para…

—¡¿Es Natalie?! —preguntó Sam mientras entraba a la sala—. ¡Síí, te dije que vendría!

—No me lo perdería por nada del mundo.

—Ven, estoy pintando la mesita de noche. Tú puedes encargarte de la cama. —Me tomó de la mano y me llevó con ella hasta su habitación.

El piso estaba cubierto de papel de diarios, y el armario y las repisas con mantas para no ser salpicados. El colchón había sido retirado del cuarto, dejando la cama lista para el trabajo.

—Es toda tuya —me dijo Liam, entregándome un papel de lija.

Dejar la madera lisa y limpia me llevó toda la tarde. Sam la quería de color blanco, haciendo juego con los demás muebles, por lo que la dejé lista para aplicar la pintura. Ella terminó con la mesita de noche, y Liam consiguió pintar más de la mitad de la habitación. Solo nos detuvimos media hora para comer algo. Al final de la tarde estábamos exhaustos y manchados.

—Bueno, esto ha sido todo por hoy —dijo Liam bajando de la escalera. Puso sus brazos en jarra y se detuvo un momento a observar la habitación—. Creo que hemos hecho un muy buen trabajo.

—Sí, seguro mañana terminamos con todo. —Me sacudí restos de virutas de la madera de mi ropa.

—¿Te quedas a cenar? —preguntó Sam—. Todos estamos cansados para cocinar, pero podemos pedir una pizza o…

—Ahm, en realidad yo…

—Natalie no puede —intercedió Liam por mí—. Tiene otros planes para esta noche.

—¿Qué planes? ¿Saldrás con alguien? —Sus preguntas tan directas me descolocaron un poco.

—Eso no te importa. Vete a bañar —le ordenó su hermano.

—Solo ha sido una pregunta.

—Mañana vuelvo, ¿vale? —la tranquilicé antes de que empezaran una guerra—. Así podrás volver a dormir aquí cuanto antes.

—Sí, por favor. Dormir con Liam es una tortura. No se queda quieto en toda la noche, y ocupa toda la cama.

—¿Yo ocupo toda la cama? —repitió él con incredulidad—. Dormir contigo es una pesadilla. O termino con tu brazo en mi cara o en posición fetal al borde del colchón.

No pude contener la risa. Me divertían mucho sus «peleas». No eran nada comparadas a las que yo tenía con Teo. Nosotros podíamos matarnos. Literalmente. Volaban cosas, nos insultábamos, incluso a veces llegábamos a las manos cuando él se ponía fastidioso. Así y todo, nos queríamos, pero teníamos serios problemas de convivencia y compatibilidad de pensamientos. Siempre había sido así, éramos muy distintos, pero cuando mamá vivía, ella conseguía mantenernos controlados. Papá no era tan bueno en eso.

—Con más razón, mañana debemos terminar. Por el bien de los dos.

—Está bien —aceptó a regañadientes—. Adiós. —Me dio un beso y se marchó a bañar.

Con Liam abandonamos la habitación y nos dirigimos a la cocina. Me ofreció algo para beber y acepté un poco de agua.

—Gracias, estaba sedienta. —Me lo terminé de un solo trago.

—Podrías haberme pedido agua en cualquier momento, o venir y servirte tú misma.

—Estaba muy concentrada en mi tarea. —Dejé el vaso sobre la encimera y me dirigí hacia la puerta—. Debo irme. Tengo que ducharme y quitarme toda esta suciedad.

—Entonces, saldrás con Thiago —dijo siguiendo mis pasos.

—Sí, me pasará a buscar y luego veremos a dónde ir.

—Está bien. ¿Sabes? No tienes que venir mañana. —No logré descifrar el tono con el que lo dijo. No sé si estaba molesto, nervioso o solo queriendo remendar su actitud del otro día—. Seguro que te acuestas tarde y no tienes que madrugar por nosotros. No queda mucho por hacer, podemos arreglarnos con Sam. Y, descuida, yo le explicaré tu ausencia.

—Pero quiero hacerlo —le aseguré—. A menos que tú no quieres que venga. En ese caso…

—Sí, quiero. Sam quiere —corrigió rápidamente—. Me mataría si se entera que no vienes porque yo te he dicho que no lo hicieras.

—Entonces, aquí estaré. —Cogí mi mochila, que había dejado sobre el sillón de la sala, y él abrió la puerta—. ¿Misma hora que hoy?

—Claro. —Lo saludé con un beso en la mejilla y comencé a alejarme. Unos cuantos pasos después, volví a oír su voz—. Diviértete.

Sonreí para mí, antes de girarme a mirarlo sobre mi hombro.

—Hasta mañana.

No escuché el ruido de la puerta, pero tampoco me volví a girar para comprobar si había entrado o aún seguía en el porche, observándome marchar. Tenía el presentimiento que, de haberlo hecho, me hubiese encontrado con lo segundo.

Thiago me recogió cerca de la medianoche. Me agradó su estilo arreglado, pero des conjuntado para vestir. Se veía muy sexy. Pero eché esos pensamientos a un lado cuando recordé que era una salida amistosa. Solo iríamos a tomar algo y a pasar un rato divertido.

Creí que me llevaría al centro, a algún bar, tal vez. Pero cuando vi que tomó otro camino, me inquieté un poco. No es que desconfiara de sus buenas intenciones, incluso a mi abuela le había parecido bien con que saliéramos, pero me intrigaba a dónde nos dirigíamos.

—¿A dónde vamos? Creí que iríamos a tomar algo.

—Y eso haremos. Tengo suficiente alcohol en la camioneta. —Lo miré con suspicacia—. Tranquila, te gustará donde te llevaré.

Quince minutos después nos detuvimos en lo que parecía ser un gran parque. Mucho césped, árboles, y el río corría colina abajo. Estaba muy iluminado por varios faroles y algunas personas caminaban por allí, disfrutando de la cálida noche.

Comenzó a descender por la colina y yo lo seguí, arrepintiéndome de haber escogido sandalias con plataforma.

—De haber sabido que vendríamos aquí me habría vestido con algo más cómodo. —Mi falda corta tampoco había sido una buena elección. Lo supe en cuanto nos sentamos en el pasto.

—A mí me gusta mucho lo que traes puesto —dijo repasándome con la mirada.

—Porque no eres tú quien debe caminar sobre esto en un terreno desparejo y con pendiente.

Cuando había elegido la ropa para esta noche, lo había hecho imaginando que iríamos a un lugar como el que fuimos con Liam. Hubiese apreciado que me informara de que acabaríamos en un parque. No es que no me gustara, era precioso, y la noche era ideal para estar al aire libre, pero me sentía fuera de lugar. Ahora entendía su estilo desestructurado.

Mientras yo pensaba en todo esto, Thiago abrió el pack de cervezas y me pasó una lata.

—Bien fría y artesanal. Una de las mejores que tenemos por aquí.

—Gracias.

—Y, cuéntame. ¿Qué hace una chica como tú para divertirse en un sitio como este? No creo que estés todo el tiempo con tu abuela.

—Mi abuela es muy divertida, ¿sabes? Te sorprendería.

—Oh, no, no quiero decir que sea aburrida. Solo pienso que, tal vez, conoces a más personas aquí y…

—Hace muchos años que no venía, así que es como si fuera la primera vez —dije, y bebí un sorbo de cerveza. Era más amarga que las que acostumbraba a beber, pero no me desagradó—. De todos modos, estoy pasando bastante tiempo con el vecino de mi abuela y su hermana.

—¿El vecino de tu abuela? —Hizo una pausa mientras pensaba—. ¿Miller? ¿Liam Miller?

—El mismo. Su hermanita es tan simpática y divertida.

—Pero él no tanto —dijo, con una mueca de disgusto.

—¿Por qué lo dices? A mí me parece muy agradable.

—Tal vez contigo lo sea. Y puedo adivinar por qué. Pero la verdad que no se lo ve mucho en sociedad, y cuando lo hace no habla con casi nadie. —Esa era una descripción bastante acertada de lo poco que conocía de Liam, pero que fuera un poco reservado no lo convertía en alguien desagradable—. Tampoco lo he tratado demasiado. Él es mucho mayor que yo, y no nos movemos por los mismos círculos. Me sorprende que tú tengas algo en común con alguien de su edad como para pasar tiempo juntos.

Siendo sincera, no me gustó esa opinión sobre Liam. Thiago apenas lo conocía, no tenía ningún derecho a juzgarlo, pues no tenía idea de las razones por las cuales él actuaba como lo hacía. ¿Y cuestionarme a mí por pasar tiempo con él? Tampoco me conocía en absoluto.

—La edad no es algo relevante para mí. —Intenté no sonar molesta, pero sí fui tajante—. Creo que la afinidad entre las personas depende de muchos otros factores más importantes que un número.

—Como digas. —Les restó importancia a mis palabras, y bebió un largo sorbo de cerveza —. ¿Y tienes novio? ¿Allí donde vives?

—Tenía. Hasta unos días antes de viajar. Por suerte, ya se terminó.

—¿Te engañó?

—No, eso hubiese sido algo menor. Tuvimos otros problemas más… graves.

¿Por qué la gente siempre asume en primer lugar que cuando una relación termina es debido a una infidelidad? Existen miles de problemas mucho más serios y dolorosos. Ojalá me hubiesen dado a elegir entre un par de cuernos o tener una causa judicial de por vida. No lo pensaría ni dos segundos.

—Bien, no seguiré preguntando.

—Asumo que tú, ya que estás aquí conmigo, tampoco tienes novia.

—No sabía que esto era una cita. Creí que solo estaba tomando una cerveza con una nueva amiga. —Puse los ojos en blanco ante su tono sarcástico—. No tengo que rendirle cuentas a nadie, descuida. Aunque, la verdad, no me molestaría que fuera una cita.

¿Podía sorprenderme realmente por eso? Por supuesto que no. Por muy amistoso que fuera, no dejaba de ser un chico. La mayoría espera obtener algo de una salida, por más que en un principio se comporten inofensivos y caballerosos, siempre hay un interés oculto detrás. Hombres como Liam eran uno en un millón.

—Eres muy guapo, pero como he dicho, terminé con un imbécil hace menos de un mes. Por el momento solo estoy interesada en hacer amigos —le aclaré, intentando no perder la amabilidad. Thiago era muy atractivo, el tipo de chico con el que aceptaría bailar en una discoteca, e incluso besarnos un poco. Pero no ahora.

—Es una lástima, porque no acostumbro a tener amigas tan guapas. —Apoyó una mano sobre mi pierna desnuda, consiguiendo sobresaltarme. Me aparté un poco, pero él no pareció reparar en mi incomodidad, pues no solo no quitó su mano, sino que se acercó aún más—. Ningún hombre podría verte simplemente como una amiga. Ni siquiera el mojigato de Liam.

Giré mi rostro para mirarlo, furiosa por lo que había dicho, pero su boca chocó con la mía, antes de poder reaccionar. Hubiese querido apartarlo enseguida, pero estaba tan sorprendida, que me quedé quieta, mientras sus labios se movían sobre los míos, y su lengua buscaba abrirse paso. Fue entonces cuando conseguí salir de mi estupor y apartarlo con mi mano.

—No, espera… te has confundido.

—No, quería hacer exactamente eso. —Sentí deseos de abofetearlo por tomarme el pelo, pero me contuve.

—Te he dicho que no estaba interesada. Y, además… no deberías hablar de otras personas de ese modo.

—¿Lo dices por Liam? No soy yo quién lo dice, sino todo el pueblo.

—Entonces todo el pueblo debería cerrar la boca y meterse en sus vidas. —Esta vez no pude controlar la molestia en mi voz. ¿Por qué la gente se creía con derecho a opinar sobre los demás?

—Bueno, tampoco te pongas así. No sabía que erais tan amigos.

—No sabes nada de mí —dije con firmeza—. Y creo que, tal como lo juzgas a él sin conocerlo, también te has hecho una idea equivocada de mí asumiendo que, por ser una chica de la ciudad, estaría dispuesta a lo que fuera. ¿O me equivoco?

—No quería ofenderte, solo he creído que…

—Pues has creído mal. —Me puse de pie, lista para marcharme. No tenía idea de cómo regresaría, pero ya no tenía ganas de quedarme.

—Espera, siéntate —me pidió—. No volveré a tocarte o a besarte sin tu consentimiento.

—Pero ya has dejado claro que no puedes verme como una amiga, así que no le veo mucho sentido a todo esto.

Al parecer, me había equivocado al asumir que todos los hombres en este pueblo eran confiables y respetuosos. Mi madre siempre decía que las generalidades no son buenas, siempre puede tocarte una uva rancia en el racimo.

—Por lo menos terminemos la cerveza —insistió—. No quiero que te quedes con esta imagen de mí. Soy inofensivo, lo juro.

Lo consideré un momento y volví a sentarme. No iba a hacer un drama por esto. No había sido para tanto, y además no estábamos solos. Podía pedir ayuda en caso de necesitarla. Sin embargo, el clima no volvió a ser el mismo. Yo mantuve la distancia, y la conversación se sintió forzada e incómoda. Por lo que, ni bien acabé mi cerveza, le dije que quería regresar, pues sentía un poco de frío. Quiso ofrecerme una chaqueta que tenía en su camioneta, pero insistí. Entonces captó que lo del frío era una excusa para marcharme, y nos dirigimos a su camioneta.

El viaje fue silencioso, al punto que tuvo que poner música para hacer el ambiente menos incómodo. Cuando nos detuvimos en la casa de mi abuela, quise despedirme rápidamente, pero él sujetó mi brazo para retenerme.

—Espera. Sé que debes pensar que soy un idiota, y tienes motivos para hacerlo. —Preferí no responder a eso—. Y también sé que hay muchas probabilidades de no volver a verte. Así que al menos dime que hasta que lo he arruinado lo estabas pasando bien. Necesito sentirme un poco menos malo.

Debatí un instante con mi conciencia sobre si debía ser honesta o compadecerme y no ser tan dura. Sí, se había sobrepasado conmigo, pero también había asumido su error. Y la expresión abochornada de su rostro ya era suficiente castigo.

Decidí aflojarme un poco, y hasta le regalé una pequeña sonrisa.

—Hasta que tu mano quedó en offside, la pasé bien. El lugar y la cerveza me gustaron. Como un consejo futuro, procura esperar un poco para hacer el primer movimiento.

Él rio sin diversión, y un poco avergonzado.

—Lo tendré en cuenta. Y ojalá vuelva a verte antes de que te marches. Aunque sea para despedirte.

Lo saludé con un beso en la mejilla.

—Gracias por la invitación.

Bajé de la camioneta y entré a la casa. Mi abuela ya estaba en la cama, por lo que me dirigí directo a mi habitación. Me cambié para acostarme, y al ver la hora me alegré de que, gracias a la salida fallida, tendría más tiempo de descanso del que había imaginado.

21

Liam

Al ver a Natalie en mi puerta a las nueve en punto, tal como habíamos acordado, no pude esconder mi sorpresa. Realmente no esperaba que viniera. Incluso había pensado algún pretexto para Sam. Sin embargo, aquí estaba, frente a mí, con esa hermosa sonrisa.

—¿Listo para otro día de trabajo duro?

—No tanto como tú, parece. ¿Has tenido una buena noche? Estás… radiante.

—Sí, he descansado muy bien —respondió sin más detalles—. ¿Y Sam?

—Recién termina de desayunar, ahora se está vist…

—¡Hola, Natalie! —me interrumpió apareciendo en la sala, tan eufórica como cada vez que la veía.

—…vistiendo —terminé la frase—. En tiempo récord, debo decir.

Sam había desarrollado una extraña fascinación por Natalie desde el primer día que se conocieron. Y digo «extraña» porque ella no era una niña que se abriera con cualquiera. De hecho, era más bien de cerrarse con los desconocidos. Sin embargo, con Natalie había sucedido todo lo contrario. Se volvió tan apegada a ella que incluso me preocupaba un poco.

No podía culparla. Yo mismo me había encontrado acercándome a ella más de lo esperado, aun cuando era tan precavido con las mujeres. Siempre buscaba conservar las distancias, no abrirme con ellas respecto a mi vida privada; mucho menos permitirles congeniar tanto con Sam. Ella lo era todo para mí, mi prioridad, y el día que una mujer volviera a entrar a nuestras vidas, debía estar seguro de que sería para quedarse. Natalie no lo haría. Y mi mayor miedo era que Sam sufriera cuando se marchara.

Trabajamos todo el día, hasta bien entrada la tarde, pero conseguimos terminar con todo. Estábamos exhaustos, pero la alegría de Sam compensaba cualquier cosa. Estaba feliz con su nuevo color en las paredes, y no podía esperar a que pudiéramos volver a armar todos los muebles para volver a dormir allí. Con suerte, si el clima acompañaba, la pintura debería estar completamente seca en dos o tres días.

Los tres nos sentamos en el porche con limonadas, disfrutando del aire fresco de la tarde que ya comenzaba a caer. Hacía mucho tiempo que no compartía un momento así con alguien más que no fuera mi hermana, y me sorprendió no sentirlo incómodo o extraño. Natalie era tan fresca y genuina que resultaba imposible sentirse mal a su alrededor.

—No nos has contado nada sobre tu cita de anoche. ¿Qué tal fue? —preguntó Sam tomándonos por sorpresa a los dos. Habíamos estado hablando de cambiar los muebles de lugar en su cuarto, y de golpe salió con eso.

Pensé que Natalie se excusaría para no contestar, pero bebió un trago de limonada y respondió con absoluta tranquilidad.

—No fue una cita. Solo salí a pasear con alguien.

—¿Y te divertiste más que con nosotros? —insistió.

—Sam —la advertí. Sus preguntas curiosas siempre rozaban la insolencia. Sin embargo, Natalie me indicó con un gesto que la dejara preguntar con libertad.

—No, claro que no. De hecho, me hubiese gustado haber aceptado tu invitación a quedarme a cenar.

La miré con curiosidad, sorprendido por su respuesta. Por el semblante alegre que traía esta mañana, imaginé que había pasado una noche espectacular con Thiago. Incluso, aunque no sé bien por qué, me molestó un poco. Por su confesión, podía deducir que se arrepentía de haber salido con él. ¿Acaso le sucedió algo malo? ¿Él le hizo algo malo?

Si fue así, tenía que saberlo.

—Sam, ¿quieres irte a bañar, por favor?

—No, después.

—No era una pregunta.

—Sí lo ha sido. Has dicho: «¿quieres ir a bañarte, por favor?», y yo he respondido…

—Entonces reformulo: Sam, ve a bañarte. Ahora —ordené con una mirada seria. Ella sabía que cuando utilizaba esa mirada no bromeaba.

—Siempre haces lo mismo —refunfuñó mientras se ponía de pie.

—Hazle caso a tu hermano. Yo también me iré a bañar, soy un desastre. —Natalie no dijo mucho más que yo, sin embargo, fueron como palabras santas para Sam, que no solo obedeció, sino que hasta le sonrió cuando la saludó.

Puse los ojos en blanco cuando entró a la casa, tras dirigirme una mirada «amenazadora».

—¿En serio cree que me asusta mirándome de ese modo?

Natalie rio.

—Si usaras las palabras correctas, te ganarías sonrisas y abrazos como yo.

—Sí, claro, «las palabras correctas». —Hice una pausa para pensar bien cómo preguntarle sobre su salida. Seguro ella ya había dado por terminado el tema, y tal vez no se tomara bien mi insistencia. Después de todo, no quería ser entrometido como mi hermana, pero lo necesitaba saber—. Oye, no he querido preguntarte delante de Sam, pero… ¿sucedió algo anoche? Me refiero a… ¿algo malo?

Definitivamente no se esperaba esta pregunta, y noté que se incomodaba un poco.

—No, no pasó nada. Solo… no fue lo que esperaba.

—¿Quiso pasarse contigo? Sé que no es de mi incumbencia, pero si algo de eso ocurrió, iré a buscarlo y…

—No, no tienes que ir a buscar a nadie —me tranquilizó entre risas. No me di cuenta de lo demente que ha podido haber sonado—. Él malinterpretó las cosas, no es la primera vez que me pasa. Pero lo aclaramos, se disculpó y fin de la cuestión. Y de la noche —agregó—. Regresé a casa, incluso antes que tú de tu cita fallida —bromeó.

Entonces eso que dijo, de haber tenido un buen descanso, fue literal. No sabía si alegrarme o sentirme molesto por cómo se habían dado los acontecimientos en esa salida. Él no llegó a hacer nada, pero lo intentó, y ella tuvo que ponerle los límites. Así que tan errado no estaba con respecto a lo que había imaginado. «Malinterpretar las cosas» para mí era una forma sutil de decir que quiso sobrepasarse. Mismos hechos, distintas palabras. Ese Thiago era un canalla. Aprovecharse de alguien tan dulce e inocente como Natalie… el idiota no tenía idea de cómo tratar a una mujer.

—Fue mi culpa, yo te dije que era un buen chico. Te incentivé a salir con él. En realidad, que sus padres estén involucrados en la iglesia no es garantía de que él sea una buena persona.

—¿Qué dices? No es tu culpa, Liam. Yo también tuve esa impresión de él, de lo contrario no habría aceptado su invitación. —Por mucho que intentara convencerme, no conseguiría hacerme sentir menos responsable. Sin embargo, intenté eliminar todos esos pensamientos de mi mente. Ya no tenían sentido, y afortunadamente no había sucedido nada grave.

—Gracias por ayudarnos con la habitación de Sam. Es muy importante para ella, y sin ti me habría llevado el doble de tiempo.

—No tienes nada que agradecer. Ver esa enorme sonrisa en su rostro y haber colaborado para conseguirla es suficiente recompensa —dijo con sinceridad. Muchas veces había lidiado con mujeres que fingían simpatía con Sam solo para agradarme. El afecto de Natalie era genuino, no tenía dudas de ello.

—Ella te adora. Creo que no tengo que decírtelo.

—Y yo a ella. Debo confesar que nunca he sido muy apegada a los niños, pero con Sam me ha pasado algo raro. Siento que conectamos de inmediato. Su personalidad, su madurez, su manera de enfrentar la vida a pesar de lo que os pasó es admirable.

—Siento un poco de envidia de ella —confesé entre risas. Aunque estaba siendo completamente sincero al respecto.

Ella me miró con confusión.

—¿Envidia? ¿Por qué?

—Porque te tiene cautivada. —Hice una pequeña pausa para preguntarme si era correcto decirle esto. Ser tan honesto. Verla apartar la mirada debió darme una pista sobre eso, sin embargo, continué—. Cuando os veo reír, o a ella entusiasmada porque sabe que estás a punto de llegar, y a ti haciendo todas esas cosas para sacarle una sonrisa…

—Tú también me tienes un poco cautivada —dijo por encima de mis palabras. Me quedé callado, esperando que dijera algo más—. Eres divertido, a tu manera —acotó riendo—, y la forma en que cuidas a tu hermana, cómo la proteges, cómo te esfuerzas por hacerla feliz, incluso dejando tu vida personal de lado para centrarte solo en ella. Eso también es admirable.

—Es solo lo que debo hacer. —Nunca me he sentido digno de admiración por cuidar de mi hermana. Es lo que cualquier persona haría en mi lugar. Lo que la vida me puso enfrente.

—Lo es, créeme —insistió apoyando su mano sobre la mía.

Bajé la mirada, sorprendido por su repentino toque. Luego, al volver a mirarla a los ojos, una extraña sensación me invadió. Algo que hacía mucho tiempo no me pasaba con una mujer. Un impulso me dominó, y no fui capaz de pensar en nada más que en lo tentadores que eran sus labios. Me incliné hacia adelante y mi boca se pegó a la suya. Sentí su cuerpo ponerse rígido ante mi beso, pero antes de poder retirarme, pasó sus manos detrás de mi nuca y abrió la boca para darme acceso. Eso fue todo lo que necesité para que cualquier posibilidad de alejarme se evaporara. Tomé su rostro entre mis manos y me dejé llevar. Nuestros labios se movían en perfecta sincronía, como si no fuese la primera vez que se encontraban. Sentí su lengua enredarse con la mía, suave, y fue como si una descarga eléctrica recorriera todo mi cuerpo. Esa fue mi señal para apartarme.

—Lo siento. Mierda… lo siento, Natalie. —Me puse de pie, poniendo distancia entre los dos. Sentir su olor embriagador tan cerca y ver ese extraño brillo en sus ojos no me ayudaba.

—Está bien… no tienes que disculparte.

—Sí, claro que sí. No sé por qué lo he hecho. Solo me he dejado llevar y… pensarás que soy igual al idiota de Thiago. —Eso era lo que más me mortificaba. Haberme comportado como él, actuando como si fuera un adolescente inmaduro e impulsivo. Yo jamás me había comportado de este modo, con nadie. Siempre había sido capaz de controlar mis impulsos, de mantener mis instintos masculinos a raya. Incluso apagados. Pero Natalie despertó todo eso en un segundo, y de un modo arrollador.

—Jamás pensaría eso. Tú no eres como él en absolutamente nada —dijo, aunque me costaba creerla—. Además, a él lo rechacé de inmediato. En cambio a ti…

—Ya, olvidémonos de esto, por favor —corté sus palabras antes de que dijera lo que no necesitaba oír—. Te prometo que no volverá a suceder.

—Espera, Liam. —Se puso de pie también, intentando acercarse a mí, pero comencé a caminar hacia la puerta.

—Y entenderé si no quieres volver a verme. En serio.

—Pero si yo no…

—Deberías irte ahora. —Ni siquiera fui capaz de mirarla a los ojos al decirle esto. No soportaba verla después de lo que había hecho. Me sentía un imbécil, y necesitaba poner distancia para aclarar mi mente.

Ella se detuvo en seco y se quedó en silencio varios segundos. Seguro pensando en lo patético que era.

—Está bien. Me iré, si eso es lo que quieres —dijo finalmente, algo incómoda.

No respondí, porque no, no era lo que quería. Pero sí era lo que necesitaba. Así que la dejé marchar, observándola desde el porche, odiándome profundamente.

—Mierda —maldije entre dientes y golpeé la puerta con mi puño.

No me arrepentía de haberla besado. Mi enojo se debía a que no había sido capaz de controlar lo que sentí al hacerlo.

22

Natalie

No conseguía olvidarme del beso con Liam. Desde que había regresado a casa de mi abuela ayer por la tarde, era todo en lo que podía pensar. Había sido tan maravilloso como imprevisto. Jamás hubiese esperado que me besara, y por eso me quedé pasmada en un primer momento. Sin embargo, cuando sus labios comenzaron a moverse sobre los míos, no fui capaz de apartarme como sí lo hice con Thiago cuando me besó.

Con Liam había sido diferente. Porque se sintió diferente. Desde el primer instante en que nuestras bocas conectaron, una extraña, pero hermosa sensación me recorrió de pies a cabeza, y rechazarlo ni siquiera fue una opción.

Ojalá pudiera decir que para él fue igual de fascinante, pero lo cierto es que se había arrepentido de besarme, y ni siquiera se había preocupado por disimularlo. Se había alejado abruptamente, y luego me había pedido que me marchara. Eso fue lo peor, lo más humillante; las palabras «Deberías irte ahora». Por supuesto, lo había hecho. ¿Cómo podría quedarme después de verlo tan mortificado y arrepentido? Hasta hubiese querido salir corriendo. Sin embargo, había mantenido la compostura. Mostrarme abochornada y herida era lo último que deseaba.

Mi estado anímico no pasó desapercibido para mi abuela. Intenté enmascarar mi decepción de haber sido besada y posteriormente rechazada, pero al parecer no lo conseguí. Me encontraba en mi habitación escuchando música cuando la vi entrar. Me quité los auriculares y me incorporé un poco en la cama.

—¿Puedo molestar un minuto?

—Sí, claro. ¿Necesitas ayuda con algo?

—No. Necesito que me digas qué te pasa.

—Nada, ¿por qué lo preguntas? —Sabía que solo estaba retrasando lo inevitable. Ella no se iría hasta obtener una respuesta. Mamá era igual.

—Natalie, es evidente que algo te ocurre. Desde que te has levantado estás con esa rara expresión, e inmersa en tus pensamientos. Creo saber lo que te sucede, pero…

—¿Qué crees que me sucede? —pregunté temerosa de que realmente lo supiera.

—¿Extrañas a tu padre y a tu hermano? ¿Es eso?

Exhalé un suspiro de alivio.

—No, no es eso. Pero sí extraño a alguien… a mamá. Estoy en esos días en que no puedo dejar de pensar en ella. —No era una total mentira. Cuando estaba mal por algo, o triste, siempre pensaba en mamá y en cuánto me gustaría tenerla conmigo para que me diera sus sabios consejos.

Mi abuela se sentó a mi lado, en la cama, y me acarició la mejilla con ternura.

—Sé que no es lo mismo, pero si necesitas hablar sobre algo, yo puedo prestarte mi oído. O simplemente prepararte un té, o algo rico para comer.

—Te agradezco, pero no quiero nada.

—Está bien, pero tampoco puedes quedarte todo el día aquí encerrada con el día hermoso que hace.

—De hecho, eso es lo que quiero. —Le di una sonrisa que esperaba la convenciera. Sin embargo, se puso de pie y tiró de mi brazo para levantarme también—. Abuela, ¿qué…?

—Te llevaré a un lugar, vamos.

—¿A dónde? En serio prefiero quedarme aquí hoy.

—No era una pregunta. Te espero afuera en diez minutos —me ordenó, y salió de la habitación.

Realmente no tenía ganas de ir a ninguna parte. No quería ser dramática o exagerada, pero cuando a una mujer le hieren su orgullo toma su tiempo recuperarse. Echarse en la cama y escuchar canciones depresivas me parecía el mejor plan. No obstante, darle una negativa a mi abuela no era una opción. Ella no me dejaría en paz, así que me puse mis zapatillas y me reuní con ella.

Tomamos el autobús hasta el centro y, a pesar de que mi humor no estaba en su máximo esplendor, en verdad el día estaba precioso. Solo caminar un poco por las tranquilas calles del pueblo y sentir el sol en mi cara, me hizo sentir un poco mejor. Tal vez había exagerado al angustiarme tanto por un simple beso. No había reaccionado tan mal cuando Thiago me había besado a la fuerza, y eso debió ofenderme más que un beso fantástico, que encima había disfrutado.

Rodeamos la plaza y nos detuvimos frente a la iglesia. En todas las ocasiones que había estado en el centro, nunca le había prestado real atención. Era una construcción de piedra, pequeña, pero muy hermosa. Yo no era muy religiosa, pero las iglesias de los pueblos y las construcciones antiguas siempre me habían llamado la atención por alguna razón.

—Aquí se casaron tus padres —dijo mi abuela observando la edificación con melancolía.

Había visto fotos del día de su boda, y el lugar, a pesar de lo poco que se distinguía, me pareció muy bello. Ahora que me encontraba frente a él, me resultaba aún más fascinante.

—Esta iglesia es muy especial —continuó diciendo—. No solo se casó tu madre aquí, sino que también la bautizamos, tomó su primera comunión, y cuando murió… —Hizo una pequeña pausa para controlar la emoción en su voz—. Cuando ella murió, los que la conocían y querían le hicieron una pequeña misa en su memoria aquí. —Sonreí al pensar en todas esas personas, desconocidas para mí, homenajeando a mamá—. También me casé con tu abuelo en esta iglesia, por lo que sería lindo que tú siguieras con la tradición.

—¿Yo? —Solté una risotada—. No, no lo creo. No sueño con casarme.

Siempre había pensado que las parejas se arruinan después del matrimonio. Me parecía bastante hipócrita que muchas de ellas acabaran separándose precisamente por todas esas cosas que prometen no hacer cuando están frente al altar; como no ser infiel, respetar a tu pareja, amar en las buenas y en las malas hasta que la muerte los separe. Todas promesas vacías que al cruzar las puertas de la iglesia quedan olvidadas.

El amor verdadero no necesita tanta palabrería o firmas en un registro.

—Eso dices ahora, porque aún no has conocido a ese hombre que te despierte ese deseo. Te aseguro que cuando aparezca, lo querrás absolutamente todo con él. —Tenía mis serias dudas, pero la dejé soñar con eso—. Tienes solo dieciocho años, cometerás muchos errores antes de conocer al indicado. No todas tenemos la suerte de tu madre, que encontró en su primer hombre al amor de su vida.

—¿Tú tuviste otros novios, antes del abuelo? —quise saber.

—¡Por supuesto! —respondió con efusividad mientras se aferraba a mi brazo y retomábamos el paso—. He explorado mucho más de lo que te imaginas.

Me reí al enterarme de esto, pues jamás había imaginado a mi abuela «explorando» más allá de mi abuelo.

—No te he preguntado…, ¿cómo ha quedado la habitación de Sam?

—Oh, hermosa. Pero aún no puede estrenarla porque el olor a pintura es insoportable. Así que está superansiosa.

—Seguro que Liam estuvo más que aliviado con tu ayuda. —Que lo nombrara volvió a recordarme nuestro beso. Había conseguido despejarme, eliminarlo de mi mente por un rato.

—Sí, hicimos un buen equipo —me limité a decir.

—Los tres habéis conectado tan rápido, que parece que os conocéis desde siempre. —Estaba de acuerdo con ella, pero prefería seguir hablando de sus conquistas amorosas en el pasado—. Espero que Liam encuentre pronto una chica que lo quiera como se merece. A él y a su hermana. Le haría mucho bien.

Me gustaría decirle a mi abuela que el problema no eran las mujeres, sino él mismo. Era Liam quien no permitía que se acercaran, o las alejaba cuando lo hacían. Tal como había sucedido conmigo tras besarme y luego echarme como si tuviese la peste.

Sin embargo, me mordí la lengua y dije:

—Lo hará. Es un buen chico, y atractivo. No le faltarán mujeres. Tal vez simplemente no quiera encontrarla por ahora. —Podría haber terminado allí la conversación. Tomar el silencio de mi abuela como mi escapatoria perfecta. Pero la curiosidad pudo más—. ¿Tú conociste a su exnovia? ¿Esa chica de la que nos hablaste a Beth y a mí, que tanto lo marcó?

—Sí, claro. No la traté demasiado, pero parecía una buena chica —respondió mientras cruzábamos la calle—. Era muy hermosa. Uno los veía juntos y eran perfectos. De haber tenido hijos, habrían sido preciosos.

Sí, tenía que estar de acuerdo con ella. Era hermosa, y eran perfectos juntos. Lo pude ver en esa foto en casa de Liam. Sin duda habrían tenido niños perfectos; rubios y de grandes ojos azules.

—Cuando anunciaron su compromiso, todo el pueblo estaba ansioso por ese casamiento —continuó—. No pasan muchas cosas por aquí, y una boda siempre es un festejo. Fue un enorme shock para todos enterarnos que se cancelaba porque ella había roto el compromiso para irse del pueblo con otro hombre. Ese día supe que nunca debes fiarte de una cara angelical.

Solté una risita, pero carente de diversión. Sin conocerla, sentía por ella algo muy parecido al desprecio. Romper un compromiso con el hombre con quien compartiste tantos años de tu vida, quien te amaba incondicionalmente y estaba dispuesto a pasar el resto de sus días contigo por una aventura, no tenía ninguna explicación lógica para mí. Podía entender que se terminara el amor, eso era algo frecuente en parejas de muchos años de relación, pero no parecía ser el caso.

—En fin, ella se lo perdió —concluyó mi abuela—. Ya no quedan hombres como Liam en esta época.

Solo fui capaz de darle una media sonrisa como respuesta. No estaba en condiciones de afirmar o negar su teoría.

—¿Quieres tomar un helado antes de regresar? —preguntó cuando pasamos frente a una heladería—. Estoy acalorada.

—Sí, claro. —El helado era algo a lo que no me podía negar jamás. Lo amaba, y también estaba acalorada. Por la caminata y por toda la conversación.

Pensándolo bien, tal vez sí podía avalar la teoría de mi abuela. Porque solo había tenido un simple beso de Liam y ya me era suficiente para pensar que esa perra rubia absolutamente se lo perdió.

23

Liam

—¡Sam, he llegado! —anuncié al entrar a la casa.

Acaricié a Chopper, que como cada día vino a recibirme con entusiasmo; muy diferente al recibimiento de mi hermana, quien ni siquiera respondió a mi saludo.

Me dirigí a la cocina en busca de agua fresca. El día estaba caluroso y la jornada laboral había sido agotadora. Lo único que quería era ducharme y recostarme a descansar. Aunque antes debería comer algo, mi estómago solo había recibido un poco de café y una tostada bien temprano por la mañana.

Abrí la nevera y me encontré con el recipiente plástico con la comida intacta. Todos los días me ocupaba de dejar la comida preparada desde la noche anterior para que Sam nada más tuviera que calentarla. Cuando era más pequeña, tenía que depender de alguien que la cuidara durante mi ausencia. Isabel la cuidó durante muchos años, pero cuando creció lo suficiente como para valerse por sí misma, dejamos de molestarla. Sam era muy madura y responsable, lo que me daba la tranquilidad de que podía cuidarse sola durante un par de horas.

Ella jamás había dejado de comer. Nunca me había dado problemas con eso, más allá de rechazar algún que otro alimento, especialmente las verduras. Por lo que encontrarme con que no había almorzado me preocupó.

—¡Sam! ¡¿Me has oído?! ¡Ya he llegado!

Más silencio fue todo lo que recibí, por lo que, ya algo asustado, me dirigí a su habitación. La puerta estaba cerrada, así que golpeé antes de entrar. Desde hace algunos años había aprendido a respetar su privacidad.

—Sam, ¿estás ahí? ¿Todo bien? —pregunté, pero no obtuve respuesta.

Tal vez se había quedado dormida. Quizá se había desvelado mirando la televisión hasta tarde. Ese había sido mi principal dilema cuando me había pedido un televisor en su habitación. Me había negado todo lo que pude, pero finalmente ganó. Como siempre.

Decidí no seguir sacando conjeturas y entrar. Ya había cumplido con la formalidad de golpear antes. Sin embargo, la puerta estaba cerrada con llave. Es decir, ella estaba dentro, ignorando adrede mis llamadas e impidiéndome entrar. La preocupación dio paso al enojo, porque si se trataba de otro de sus berrinches, esta vez no se lo permitiría. Siempre recurría a esos métodos para conseguir lo que quería, y era hora de no ser tan blando y ponerle algunos límites.

—¡Samantha, abre ya la puerta! —grité y golpeé la madera con la palma de mi mano.

—¡Déjame sola! —respondió finalmente. Aunque no era lo que esperaba oír.

—¿Que te deje sola? ¿Qué te ocurre? ¡Ábreme ya o..!

—¡Vete, Liam! ¡No hablaré contigo!

Me aparté de la puerta y la miré con intensidad, deseando poder traspasarla con mi mente. ¿Qué diablos le pasaba? Jamás me había hablado de ese modo antes. Sí, habíamos tenido cientos de peleas —las típicas discusiones de hermano mayor y hermanita menor rebelde—, no era fácil lidiar con una niña en pleno crecimiento y ocupar el papel de hermano, padre y madre a la vez. Muchas veces me sentía colapsado y frustrado. Pero, en líneas generales, siempre lo llevamos bien. Ella sabía que podía contar conmigo para cualquier cosa que le sucediera, que debía ser abierta y sincera conmigo. Jamás me había ocultado nada: peleas con sus amigas, bromas en la escuela por no tener padres, incluso me había llegado a confesar que le gustaba un chico de su curso —al cual quería asesinar, pero no viene al caso—. ¿Por qué ahora no quería hablar conmigo? ¿Por qué me alejaba?

Tenía que volver a intentarlo. No podía simplemente dejarla ahí encerrada, sola, ignorando lo que le ocurría.

—Sam, solo dime si estás bien. Te dejaré tranquila si eso es lo que quieres, pero déjame saber si…

—Tú no puedes ayudarme. Vete, por favor.

«Tú no puedes ayudarme». Eso estrujó un poco mi corazón. Porque, ¿quién más podría ayudarla, si no era yo? ¿Acaso no entendía que solo nos teníamos el uno al otro?

Mi cabeza no dejaba de dar vueltas, pensando en cientos de cosas que podrían haberle sucedido durante mi ausencia. Apenas fueron ocho horas, y anoche se había ido a la cama bien, normal. Por lo que, lo que fuera que le había ocurrido, tuvo que ser en el transcurso de la mañana.

La impotencia me dominaba, y en medio de la desesperación llegué a pensar en tirar la puerta abajo. Pero un segundo antes de hacerlo un nombre vino a mi mente. El nombre de la única persona que podría obtener alguna respuesta de parte de Sam. Salí de la casa prácticamente corriendo y me dirigí a la casa de Isabel. No pensé en nada mientras cruzaba el campo, excepto en mi hermana. Hasta que toqué el timbre y caí en la cuenta de lo impulsivo que estaba siendo.

Me tomé el pecho, algo agitado por la carrera, y en menos de un minuto la puerta fue abierta.

—¿Qué te has olvid…? —Las palabras de Natalie quedaron inconclusas al verme—. Liam… creía que eras mi abuela.

—Sí… no, quiero decir, soy un poco diferente a tu abuela —balbuceé, incapaz de hablar con normalidad.

Natalie estaba vestida apenas con un sostén y un diminuto pantalón corto y ajustado. Su cabello caía húmedo sobre sus hombros, lo cual me dio la pista de que recién saldría de la ducha. Debí apartar la mirada, pero no pude. No había vuelto a verla después del beso. Había hecho todo lo posible por evitarla, pues estaba totalmente avergonzado; no solo por haberla besado sin su consentimiento, sino por la forma en que había actuado después. Pedirle que se marchara de ese modo tan grosero… como si ella hubiese sido culpable de algo, cuando más bien fue la víctima.

Ella podría haberme dado una bofetada, pero en cambio minimizó la situación, y hasta fue amable conmigo. Y como si mi bochorno no fuera suficiente, también había tenido que lidiar con el enojo de Sam por prohibirle verla durante casi una semana. Estaba ansiosa por mostrarle su habitación terminada, pero yo no le había permitido ir a buscarla.

—Perdón si estabas ocupada, puedo volver más tarde.

—No, me acabo de duchar y he escuchado el timbre, y como mi abuela acaba de salir, he pensado que era ella que se había olvidado algo. Por eso es por lo que estoy a medio vestir y… debería terminar de hacerlo, de hecho —dijo repasándose con la mirada, como si recién se percatara de que estaba en ropa interior frente a mí—. Disculpa, enseguida regreso.

Cerró la puerta en mis narices, dejándome algo pasmado y aturdido. Regresó cinco minutos después completamente vestida, e intenté olvidarme de su imagen anterior, que, por alguna razón, no dejaba de rondar por mi cabeza.

—Ahora sí, perdón. —Me saludó con un beso en la mejilla, como si el anterior recibimiento nunca hubiera ocurrido—. ¿Has venido a buscar a mi abuela? Porque, como te he dicho, ha salido hace unos diez minutos a casa de una amiga, y no sé cuándo volverá.

—No, en realidad… he venido a buscarte a ti.

Ella pareció sorprenderse con esto.

—¿A mí?

—Sí. Te necesito.

Si su expresión antes había sido de sorpresa, ahora era de absoluto desconcierto. Me di cuenta de que probablemente mis palabras habían sonado algo confusas, por lo que me apresuré a aclarar.

—Te necesito por Sam. Algo le ocurre y no quiere hablar conmigo. He pensado que tal vez, si tú lo intentas…

—¿Se siente mal? —preguntó con preocupación.

—No, no creo que sea eso. Me ha dicho que yo no puedo ayudarla, así que estoy pensando más bien en… ¿algún asunto de chicos? No lo sé, aún es una niña para esas cosas, pero es lo único que se me ocurre.

—Bueno, tranquilo. Iré contigo. —Regresamos a mi casa y ella me detuvo en la puerta—. Mejor tú espera aquí afuera mientras intento hablar con ella, ¿si?

—¿Estás segura? Mira que ni siquiera ha querido abrirme la puerta.

—Por eso mismo. Quizá necesite hablar con alguien más. —Ese era el problema. Que no quisiera hablar conmigo. Natalie me dio un apretón reconfortante en el brazo—. Haré lo que pueda.

Asentí y la dejé marchar sola. Me senté en las escaleras del porche e intenté calmarme. Tal vez estaba siendo dramático por nada, pero hasta no tener la certeza, no podría eliminar todos esos pensamientos sobre las cosas malas que podrían haberle ocurrido.

Solo permanecí un minuto sentado. Luego, me puse de pie y comencé a caminar de un lado a otro, seguido por Chopper, quien estaba tan inquieto como yo. Sam siempre estaba fuera jugando con él, seguro el animal percibía que algo raro pasaba.

Ya había pasado más de media hora, y Natalie no regresaba. Asumí que ella sí había conseguido entrar a su habitación, o al menos hablar un poco más que yo con Sam, lo cual era algo bueno.

Cuando la vi salir, cinco minutos después, me abalancé sobre ella.

—¿A quién tengo que arrancarle la cabeza?

—A nadie, cavernícola, guarda tu porra —dijo entre risas. Escucharla reír me tranquilizó un poco. Ella no estaría bromeando si se tratara de algo grave—. No es un asunto de chicos como pensabas.

—Entonces, ¿qué le pasa?

—Lo que pasa es que tu hermana pequeña… ya no es tan pequeña.

Sentí sudor frío correr por mi espalda.

—¿Qué significa eso?

—Que le ha bajado su primera regla —dijo con una sonrisa de compasión.

—¡¿Qué?! ¡Eso es imposible, tiene solo nueve años! —¿Acaso se habían confabulado las dos para gastarme una broma? Porque no era divertido.

—No, no es imposible —me explicó con más seriedad—. Algunas niñas son más prematuras que otras.

Volví a sentarme, necesitando procesar lo que ella estaba diciéndome. ¿Mi hermana pequeña ya era señorita? No estaba ni un poco listo para eso. De todas las teorías que había pensado, no se me había cruzado por la cabeza que pudiera tratarse de eso.

—Mierda… contaba con al menos dos años más para lidiar con ese asunto —me sinceré. Natalie se sentó a mi lado y apoyó su mano en mi hombro—. No entiendo por qué se ha encerrado, por qué no me lo ha dicho. Sabe que me preocupo.

—Porque no sabía cómo decírtelo. Se ha asustado y ha sentido vergüenza de hablarlo contigo. Es entendible. Pero ya le he explicado que es algo normal, que nos sucede a todas, y que no es motivo de vergüenza en absoluto.

Ahora entendía por qué me dijo que no podía ayudarla. Aunque se equivocaba, porque aun si yo no entendía demasiado del tema, me habría informado. No quería que dudara a la hora de confiar en mí para cualquier cosa.

—De todos modos, ella sabía algo del tema por las charlas que le dieron en la escuela —continuó Natalie—. Y yo le he explicado algunas cosas para aclararle un poco más el panorama y tranquilizarla.

—¿Y qué debo hacer yo cuando esté en esos días? —Sam podía estar muy informada, pero ¿quién me orientaba a mí?

Al parecer, esto le resultó divertido a Natalie, porque la vi cubrirse la boca para contener una carcajada.

—Perdón, no me estoy burlando de ti —aclaró—. Es que tus expresiones de pánico son muy graciosas. Pero, hablando en serio, imagino lo difícil que debe ser para ti todo esto, así que te aconsejaré un poco, tranquilo.

Mis expresiones de pánico reflejaban exactamente cómo me sentía por dentro. Siempre supe que algún día tendría que enfrentarme a esto —así como a tantos otros asuntos más complejos, que esperaba demoraran mucho más tiempo—, pero nunca pensé que cuando llegara ese día me sentiría tan atemorizado y perdido.

Natalie me advirtió de que, tal vez, sufriría dolores menstruales esos días, y también cambios de humor debido a las hormonas, o algo así. Dejé de escuchar cuando mencionó que podría volverse más irritable y fastidiosa, y que debería tener mucha más paciencia. Es decir, ¿más paciencia de la que ya le tenía habitualmente?

—De todos modos, no deberías preocuparte tanto. Ella sabrá manejarse sola, y tú eres el mejor hermano que conozco —dijo con una sonrisa tan hermosa y sincera que por un segundo me creí que realmente era el mejor hermano del mundo y que podría con absolutamente todo.

—Gracias. De no haber sido por ti, no sé qué hubiera hecho.

—Seguro alguna otra chica habría estado encantada de ayudarte —dijo en tono burlón.

—Tal vez. Pero dudo que Sam le hubiera abierto la puerta a cualquier otra persona. —Y no mentía con esto. El afecto que Sam sentía por ella, nunca lo había sentido por nadie más. Ni siquiera por Isabel, a quien quería mucho y veía como una abuela. Con Natalie había creado un vínculo de cariño y complicidad, incluso más fuerte que conmigo. Debería sentirme celoso, pero lo único que sentía era un calor en el pecho que hacía años había dejado de sentir.

Nuestras miradas conectaron, y así permanecieron varios segundos, hasta que ella se puso de pie, algo nerviosa de repente.

—Ahm… debo ir a buscar unas cosas que le he dicho a Sam que le traería, hasta que podáis ir a comprar sus propios elementos de higiene personal.

—Sí, claro. Yo mientras iré a ver si consigo hablar con ella, ahora que ya está más tranquila. —Asintió con una sonrisa y se alejó.

Entré en casa y me dirigí a la habitación de Sam. Esta vez, la puerta estaba abierta, pero de todos modos me anuncié.

—¿Se puede? —Sam me miró y asintió con la cabeza. Me acerqué a la cama donde estaba recostada y me senté a su lado—. ¿Estás mejor?

—Sí.

—Discúlpame por cómo te he hablado. Es que pensaba que te había pasado algo malo y me he preocupado.

—Sí, yo… debía habértelo contado. Pero me he asustado un poco, y no he sabido cómo manejarlo.

—Está bien, olvídalo —la tranquilicé acariciando su mejilla.

—Hubieses preferido que mamá y papá tuvieran otro niño, ¿verdad? —preguntó tras algunos segundos, con voz afligida.

La miré, entre sorprendido y molesto de que pensara eso. Y también me enojé conmigo mismo, porque sí, en un momento había llegado a pensar que de haber tenido un hermano algunas cosas hubieran sido más fáciles para mí. Un pensamiento egoísta y estúpido, porque nadie podría ser mejor que Sam.

—No, ni por un segundo —le aseguré—. Y nunca vuelvas a pensar eso, ¿de acuerdo? No preferiría a nadie más que tú.

Ella me regaló una pequeña sonrisa.

—Y… ¿te sientes diferente? —pregunté algo temeroso de incomodarla, o de preguntar algo estúpido.

—Es raro. Y asqueroso, y bastante molesto. Siento ganas de bañarme todo el tiempo. —Me hizo reír.

—Ya te acostumbrarás. Ojalá no tuvieras que pasar por esto, pero…

—Soy una chica. Y las chicas estamos condenadas a padecer estas cosas. Natalie me lo ha dicho.

Negué con la cabeza mientras sonreía, imaginando a Natalie mientras le decía esas palabras. Era una chica muy honesta. Y era una de las cosas que más me fascinaban de ella.

—Es increíble. Me gustaría tener una hermana como ella.

—Oh, muchas gracias —dije fingiendo sentirme ofendido, y haciéndola reír.

—No en lugar de ti, tonto. Sino a ambos. —Se quedó en silencio un momento, como si estuviera pensando en algo—. O, mejor, vosotros podríais…

—No, detente ahí —la corté, adivinando a dónde se dirigía—. Deja de meterte en cosas de adultos, ya te lo he dicho. Son temas que tú no entiendes, ni deberías siquiera tratar de entender a tu edad, así que…

—¡He vuelto! —Oímos la voz de Natalie desde la puerta de entrada.

—¡Estamos en la habitación de Sam! —la avisé, y me puse de pie.

—Ya puedes respirar aliviado, has sido salvado por la campana —dijo mi hermana con una sonrisa pícara.

No le respondí. Pero realmente me alegraba que Natalie hubiese interrumpido nuestra conversación.

24

Natalie

La tarde siguiente a que Liam apareciera en casa de mi abuela, desesperado en busca de ayuda para su hermana, me ofrecí a acompañarlos al centro a comprar artículos de higiene personal para Sam. Fue una sorpresa abrir la puerta y encontrarme con él después de haber pasado casi una semana sin verlo. Después del beso él había decidido tomar distancia, y yo lo respeté. Me había quedado claro que se arrepentía de haberlo hecho, por lo que también me había venido bien un poco de tiempo para aclarar mi mente.

No sirvió de mucho cuando había vuelto a verlo. Tampoco su mirada sobre mi cuerpo cuando me había visto en rompa interior. Fue vergonzoso. Sin embargo, a pesar de todo, no podía ignorarlo. Solo me había bastado ver la preocupación en su rostro para correr con él hasta su casa. La pobre Sam estaba aterrada; incluso le había costado contarme lo que le estaba pasando. Me compadecí de ella por no tener una madre en un momento tan importante como ese. Yo había tenido a la mía cuando me había bajado mi primera regla, y sabía lo valioso que era su apoyo, sus palabras tranquilizadoras, sus conocimientos. Así que había tratado de darle todo eso.

También le había dicho que debía ser paciente con su hermano. Que para él era todo un mundo nuevo y desconocido, pero que con un poco de ayuda se acostumbraría. Fue tan divertido ver sus caras tratando de recordar los diferentes tipos de toallas femeninas en la tienda, o asustándose al ver los tampones. Incluso se llevó una libreta para anotar qué analgésicos comprar en caso de que Sam sufriera de dolores menstruales. Era adorable y gracioso a la vez.

—Debo decir que admiro a las mujeres. —Fue su conclusión después de aquella tarde.

Días después, me encontraba regando las plantas en el jardín cuando lo vi acercarse. Cruzaba el terreno desde su casa con pasos tranquilos y las manos en los bolsillos.

—¿No quieres ser mi jardinera también? Tengo un montón de plantas al borde de morir.

Me reí.

—Solo debes echarles un poco de agua, ¿sabes? Estoy empezando a preocuparme por la vida de tu hermana.

—Alimentar a Sam no es un problema. Las plantas, en cambio… es un mundo con el que no me llevo muy bien. Mamá me odiaría si viera cómo está su amado jardín. —Le ofrecí una pequeña sonrisa—. ¿Todo bien?

—Sí, ¿y tú?

—Bien. He venido a hacerte una invitación.

—¿A mí?

—Sí, bueno, no creo que las petunias estén muy interesadas —bromeó—. La cosa es que Sam se quedará a pasar el fin de semana en casa de Millie, así que se me ha ocurrido que tú y yo podríamos hacer algo juntos. No sé… ir a pasar el día a algún lado, tal vez.

Intenté no evidenciar la sorpresa que me causaba su propuesta. La sorpresa y la alegría de comprobar que ya no quería mantenerse alejado de mí, que lo del beso había quedado superado.

—Revisaré mi agenda, a ver si no tengo otra cosa que hacer.

—Oh, por supuesto. Comprueba tu extensa lista de planes y luego me dices —dijo, siguiéndome la broma.

—Espera un momento aquí.

Corrí dentro de la casa, ante su mirada de desconcierto, busqué algo en mi habitación y regresé un minuto después.

—Quisiera ir aquí. —Le entregué la foto de mi madre en ese lugar tan especial, que tanto me había llamado la atención cuando mi abuela me lo había mostrado—. Era el lugar favorito de mi madre cuando vivía aquí. ¿Sabes dónde es?

—Sí, claro —asintió mirando la foto con detenimiento—. Es un sitio hermoso, con un gran lago donde se puede nadar.

—¿Y es muy lejos? Es decir, ¿crees que podríamos…?

—¿Alguna vez has acampado? —preguntó con cierta diversión en su voz.

—Una vez, a los ocho años. Y obligada por la escuela. —Era muy pequeña, pero recordaba perfectamente lo mal que la había pasado. Los insectos, las incómodas bolsas de dormir, el frío por las noches. Había odiado a la escuela por obligarme a ir, y a mis padres por no querer falsificar un permiso de ausencia por enfermedad.

—Bueno, si quieres mi opinión, no puedes irte del pueblo sin haber tenido toda la experiencia completa de vivir la naturaleza.

—¿Habrá animales allí? —indagué con preocupación.

—Algunos pumas, osos, yacarés… ya sabes, lo habitual. —Mis ojos se abrieron como platos, y él se echó a reír—. Es broma, tranquila. Los pequeños animales que puede haber no suelen acercarse a las personas.

Descartados los osos, me sentía más aliviada. Sin embargo, seguía sin estar muy convencida con la idea. Realmente convivir con la naturaleza no era lo mío. Pero si tenía en cuenta que todo este verano estaba sorprendiéndome de formas impensadas, podía cerrar los ojos y dejarme llevar por una nueva aventura. Además, en verdad deseaba salir con Liam. Así que envié todos los malos recuerdos de mi única experiencia acampando al lugar más recóndito de mi mente, y le dije que sí.

Acordamos salir el viernes, ni bien Liam regresara del trabajo y dejara a Sam en la casa de Millie. Cuando le conté a mi abuela el plan, no le mencioné que Sam no vendría con nosotros. No quería que pensara nada raro, o se hiciera ideas equivocadas. Por eso decidí ser yo quien fuera hasta casa de Liam el viernes por la tarde, para que él no tuviera que pasar a recogerme y mi abuela no pudiera hacernos preguntas.

Rápidamente cargamos todo en su camioneta y nos pusimos en camino.

—No le has dicho a Sam que iríamos de campamento, ¿cierto?

—¿Tú crees que de habérselo dicho estaría tan tranquila en casa de su amiga? —Me reí, porque tenía razón. La tendríamos en el asiento trasero con nosotros—. A pesar de que estaba ansiosa por contarle a Millie que ya es «señorita», ir de campamento, y contigo, habría pesado más que cualquier otra cosa.

—Yo también estaba ansiosa por contárselo a mis amigas —recordé—. Especialmente porque fui la última del grupo, y ya pensaba que había algo malo conmigo.

Nos tomó una hora llegar, pero el viaje con Liam se me pasó volando. Escuchamos música, conversamos, reímos, y cuando bajé de la camioneta mi boca cayó abierta al observar a mi alrededor. Era fascinante, mucho más hermoso de lo que imaginaba.

—¿Te quedarás boquiabierta mucho tiempo más, o crees que puedes ayudarme por aquí? —preguntó en tono divertido. Ya había bajado todas las cosas de la camioneta, y yo seguía embobada con el paisaje.

—Lo siento, ¿en qué te ayudo?

—Pues, debemos montar la tienda. En una hora oscurecerá y no querrás dormir a la intemperie, ¿no? —Tampoco quería dormir en una tienda, siendo honesta. Prefería su camioneta, si me dieran a elegir.

—El problema es que no tengo idea de cómo hacerlo. Te dije que he ido una vez de campamento en mi vida, y fueron los profesores quienes lo montaron todo.

—No es complicado. Solo hay que conectar las varillas entre sí, no construir el muro de Berlín. —Para él era divertido; yo, sin embargo, solo veía una cosa sin forma en la que, se suponía, pasaríamos la noche «a resguardo».

Le hice una mueca por su burla y me dispuse a ayudarlo, o al menos intentarlo. Por lo que, al ver la tienda levantada media hora después, me sorprendí de mí misma por haber colaborado para conseguirlo.

—No ha sido tan difícil, ¿cierto?

—No, pero sigo sin creer que dormiré ahí, y metida en esa cosa —dije señalando el saco de dormir enrollado dentro de la tienda.

—Solo serán dos noches, no seas dramática.

—Bien, trataré de no pensar en eso. ¿Podemos comer algo? Me muero de hambre.

—Claro, hay que recargar energías.

Habíamos montado la tienda a pocos metros del lago, por lo que nos sentamos junto a la orilla con los sándwiches que habíamos llevado. No había muchas personas allí, apenas unos pocos que aún aprovechaban los últimos rayos del sol para nadar. La tranquilidad que se respiraba era alucinante.

—Estás realmente fascinada con el lugar, ¿eh?

—¿Tú crees? No sé por qué lo dices —bromeé. Estaba segura de que en todo mi rostro se notaba cuánto me encantaba.

—Guarda un poco de sonrisa para mañana, cuando vayamos al lugar de tu foto. Tenemos que escalar bastante, y después del esfuerzo que has hecho para montar la tienda, necesitas descansar. —Lo golpeé en el brazo por burlarse.

—¿Cómo ha quedado la habitación de Sam? ¿Ya ha podido estrenarla? —pregunté, cambiando de tema.

—Si, ni siquiera quiso esperar a que el olor a pintura se fuera por completo. Ya quiere mostrársela a todas sus amigas. Y a ti, principalmente.

Yo también hubiese querido verla, pero había preferido quedarme en silencio para no decirle que la razón por la cual no lo había hecho, fue porque después del beso él me había pedido que me fuera de su casa. Nadie con un poco de orgullo volvería sin invitación después de eso.

—Sé que no me comporté muy maduro después de lo que pasó —declaró, como si hubiese leído mis pensamientos—. Pero no supe cómo manejarlo, y preferí tomar un poco de distancia.

—Está bien, no tenemos que…

—No, sí tenemos que hablar de eso —me cortó con un tono firme—. Porque siento que lo arruiné todo, y no quiero que sea así.

—En todo caso lo arruinamos los dos, yo también te besé. Y, siendo honesta, no lo veo de ese modo. ¿O fue tan horrible para ti? —me atreví a preguntar, en un tono burlesco, para quitarle un poco de dramatismo.

—No, claro que no —respondió, algo nervioso, y apartando la mirada.

—Entonces dejémoslo como un recuerdo y ya.

Liam asintió con la cabeza y me ofreció una tímida sonrisa. El silencio volvió a envolvernos, haciéndome creer que la conversación había terminado. Pero sorpresivamente, volvió a hablar.

—Hacía mucho tiempo que no besaba a nadie. Sé que tal vez no debería decírtelo, porque solo me hace ver como un idiota, pero fuiste la primera desde… ella, que me hizo volver a sentir ese deseo de besar a alguien.

Agaché la mirada, aturdida y sorprendida por sus palabras. No encontré nada qué decir ante semejante confesión.

—Te dije que no tendría que habértelo dicho —agregó, ante mi silencio.

—No… no, lo siento, es que… no me lo esperaba. —Hubiese querido decir algo más, hacerlo sentir menos avergonzado, como era evidente que se sentía. Pero no era capaz de formular nada coherente.

Dijo que le había hecho volver a sentir deseos de besar a alguien después de mucho tiempo. ¿Qué se suponía que debía responder? Pasé de creer que había odiado besarme, a enterarme que había despertado en él deseos que ninguna otra mujer —después de su exnovia— había conseguido despertar.

El sándwich se quedó atorado en la boca de mi estómago.

—Olvídalo. Solo quería que no pensaras cosas equivocadas. —Asentí en respuesta. En realidad era bueno saber que nuestro beso no le había desagradado. Pero ahora me sentía mucho más confundida y afectada que antes.

—¿Quieres hablar de… ella? —pregunté tras una larga pausa de silencio.

Lo pensó un momento antes de responder.

—No… no todavía.

—Está bien.

Dirigimos nuestras miradas hacia el lago frente a nosotros, y nos quedamos en silencio, cada uno inmerso en sus propios pensamientos.

Por mucho que me moría por conocer toda la historia de su pasado de su propia boca, respetaría sus tiempos. Tenía la esperanza de que, en algún momento, confiaría lo suficiente en mí como para contármela.

25

Pasar la noche durmiendo en una tienda de campaña no fue tan malo como pensaba. A pesar del leve dolor de espalda, y que me sentí como una oruga dentro de esa estrecha bolsa de dormir, fue mucho menos dramático de lo que mi cabeza había imaginado.

Cuando abrí los ojos, encandilada por el reflejo del sol filtrándose por las «paredes» de la tienda, lo primero que hice fue buscar a Liam. Nos habíamos quedado hasta tarde hablando, hasta que había conseguido relajarme lo suficiente como para ser capaz de dormir. A pesar de lo cansado que estaba por haber trabajado y luego conducido sin nada de descanso, se quedó despierto conmigo hasta que logré conciliar el sueño.

Peiné un poco mi cabello con los dedos y salí de la tienda. De inmediato, lo ubiqué sentado sobre una piedra alrededor de las cenizas del fuego que habíamos encendido anoche. Bueno, que encendió. Mis ramas ni siquiera hicieron chispas.

—Buenos días —saludé, y me senté a su lado, en otra piedra.

—¡Vaya, has sobrevivido! —se burló de mí—. ¿Café?

—Por favor. —Me detuve un momento a observarlo. ¿Cómo podía verse tan bien recién levantado? Yo seguro era un desastre. Me arrepentía de no haber ido al baño antes. Me entregó la taza con café y dejé de mirarlo—. ¿Qué hora es?

—Poco más de las nueve.

—¿En serio? Creí que era tardísimo. —Desde que me había despegado de mi móvil, había perdido por completo la noción del tiempo y de los días.

—Bueno, lo es, si tienes en cuenta que ha amanecido hace como tres horas.

—¿Estás levantado desde entonces?

—No, pero intentaré hacerlo mañana. Los amaneceres aquí son algo que no puedes perderte —dijo—. ¿Has dormido bien?

—Sí. O tan bien como se puede dormir en estas circunstancias. Me duele un poco la espalda y el cuello, pero…

—Si a los dieciocho años no puedes soportar dormir un par de noches en una tienda de campaña, me compadezco de ti en unos años más.

Me eché a reír porque tenía razón. Era ridícula.

—Tal vez hubiese sido bueno tener algunas experiencias de niña. Unirme a las exploradoras, o que mis padres nos hicieran más amantes de la naturaleza —expliqué—. Nuestras vacaciones siempre fueron en hoteles, con baños propios y confortables colchones. —¿Cómo podría ser una amante de la vida silvestre si nunca la había experimentado?—. ¿Tú y Sam hacéis esto a menudo?

—Siempre que podemos. A ella le encanta acampar, escalar, explorar. Todas esas actividades salvajes que tú solo conoces por fotos o películas.

—Idiota. —Le lancé una piedrita a los pies—. Suena como una bonita infancia.

—Intento que lo sea. Sé que el día de mañana, cuando sea mayor y pueda tomar sus propias decisiones, existe la posibilidad de que quiera irse de aquí. Pretendo que disfrute de todo esto mientras pueda, que crezca rodeada de estas cosas, con estos valores, tal como lo hice yo.

—Tú nunca lo hiciste. Irte de aquí, me refiero. ¿Por qué crees que ella querría…?

—Porque Sam es diferente. Ella es más… curiosa. En cuanto sea realmente consciente de que existe otra vida, otro mundo fuera de aquí, no tengo duda de que querrá ir a explorarlo.

—¿Sabes? Tampoco es tan malo lo que hay allá fuera. —Lo decía de un modo que hacía pensar que era un mundo horrible—. Ni tampoco somos monstruos los que vivimos ahí.

Lo hice reír un poco.

—No quería decir eso. Pero debes reconocer que es una vida completamente diferente. Que hay más peligros, y que… ya no podré protegerla como aquí.

Apoyé una mano sobre su hombro, entendiendo sus miedos y preocupaciones. Sam era lo más importante en su vida, y se había encargado de mantenerla en esta especie de cajita de cristal donde todo parecía ser perfecto y libre de maldad. Era lógico que lo aterrara todo lo que había más allá de los límites de este pueblo.

—Sam es muy inteligente, fuerte y valiente. Será una mujer perfectamente capaz de cuidar de sí misma, aquí, allá fuera o en la luna. —Con esto conseguí sacarle una sonrisa—. Estará bien donde sea que quiera estar.

Liam levantó la mirada de su taza de café. Sus ojos se encontraron con los míos, y vi en ellos el mismo brillo extraño y cautivante de aquella tarde en que me besó. Era esa misma mirada, de la cual no sabías si huir o quedarte colgada de ella para siempre. Estaba mucho más a favor de la segunda opción, pero si no quería que todo volviera a arruinarse entre nosotros, era mejor huir.

Así que eso hice. Me puse de pie, y comencé a caminar hacia la tienda.

—Iré a vestirme y a arreglarme un poco. Espero no asustar a ningún pobre animalito en el trayecto hasta el baño —bromeé.

Él no respondió. Ni siquiera con una risa, o algún comentario sarcástico para molestarme. Consideré la posibilidad de que, tal vez, no me hubiese oído, pero el silencio era sepulcral en el lugar. Tomé mis cosas y me alejé hacia los sanitarios con pasos rápidos.

Liam no exageraba cuando dijo que para llegar al lugar de la foto había que escalar bastante. Tuvimos que hacer una caminata en pendiente que nos tomó casi una hora, pues nos detuvimos varias veces para que yo pudiera recuperar el oxígeno. No solo tuve que soportar mis pulmones ardiendo, sino también a Liam burlándose de mí por mi pésimo estado físico.

—Soy una chica de ciudad —me justifiqué. Por supuesto, solo conseguí que se riera más fuerte.

Mis piernas temblaban para cuando llegamos a la cima, pero al encontrarme con esa hermosa vista, todas mis quejas quedaron en el olvido.

—Me preguntaba por qué mamá querría sufrir subiendo hasta aquí una y otra vez —dije sin poder apartar la vista del increíble paisaje que se alzaba frente a mí—, pero ya tengo la respuesta.

—Hacía mucho tiempo que no subía —reveló Liam a mi lado—. Había olvidado la paz que se siente aquí. Como si todos tus problemas quedaran allí abajo.

—Como si estuvieses más cerca del cielo —agregué.

Las palabras no alcanzaban para describir con exactitud la sensación que transmitía el estar en este lugar. Tampoco una imagen era suficiente para ilustrar su belleza, me di cuenta. La foto de mamá era preciosa, pero estar sentada sobre esa misma piedra, observando lo mismo que vieron sus ojos, sintiendo la misma paz que ella sentía cada vez que subía, era algo inexplicable.

Liam se sentó a mi lado, y ninguno dijo una palabra por varios minutos. Los dos contemplamos el paisaje en silencio, el cielo infinito, el campo inmenso allí abajo, sintiendo la brisa en el rostro.

—Apuesto que no tienes un lugar así donde tú vives.

—Bueno, podría trepar por algún rascacielos. Pero la vista que obtendría no sería nada como esto —dije bromeando—. Si tuviera suerte, vería edificios, muchos de ellos. Pero siempre puedes toparte con una ventana abierta y ver algo que no debes dentro.

—Eso suena…, aterrador —exclamó entre risas y algo horrorizado—. ¿Nunca has pensado en vivir en otro lugar?

Solo tuve que pensarlo un par de segundos.

—No. No realmente. Allí tengo a mis amigos, a mi familia, mis lugares favoritos. Creo que estoy demasiado acostumbrada a esa vida. No me imagino empezando de cero en otro sitio.

—Entonces… vivir en un lugar como este ni siquiera pasaría por tu mente. —No fue una pregunta, sino más bien una confirmación para sí mismo.

—No creo que pudiera. Es decir, este pueblo es hermoso, la gente aquí es amable, la tranquilidad es sorprendente —me apresuré a aclarar, no queriendo herir su orgullo al hablar de su pueblo—. Pero instalarme aquí de forma permanente… no me adaptaría. Acabaría extrañando todo el barullo y la locura de la ciudad.

Por alguna razón, no pareció muy feliz con mi respuesta. Pero mentirle no tenía sentido, él ya me conocía un poco como para saber que era una típica chica de ciudad, amante de la tecnología, las fiestas, los grandes centros comerciales. Su pueblo era hermoso y perfecto para la vida que ellos buscaban, pero no para mí.

—Entiendo —dijo tras algunos segundos de silencio—. Me pasaría lo mismo si me fuera de aquí. Sé que acabaría regresando.

Volví la vista al frente, centrándome en las montañas a la distancia.

—Encontrar a alguien que quiera lo mismo que tú, que sea feliz en donde tú lo eres, que no quiera marcharse a la primera oportunidad… eso es jodidamente difícil.

Lo miré de reojo, sorprendida por sus repentinas palabras. Estaba segura de que hablaba de su exnovia, pero no me atreví a preguntárselo. De todos modos, eso pareció ser más un pensamiento dicho en voz alta.

—Disfruta la vista un poco más. —Su comentario me hizo apartar la mirada, algo avergonzada de que me hubiera atrapado mirándolo de soslayo—. En un rato debemos empezar a bajar, antes de que nos agarre la noche aquí.

Obedecí, porque lo último que quería era incomodarlo. No obstante, a pesar de que mis ojos estaban fijos en el paisaje, mi mente se había quedado con él. Y no podía dejar de repetir una y otra vez esas últimas palabras.

26

Liam

El descenso fue mucho más rápido que la subida. Natalie estaba aterrada de que nos sorprendiera la noche allí arriba, por lo que bajó prácticamente corriendo. Sin duda, la escalada había sido más divertida; verla agitada, sudando y pidiendo agua cada cinco minutos, me hizo reír como hacía mucho tiempo no hacía.

Me alegré de haber aceptado llevarla a ese lugar tan especial para ella. La emoción y la sonrisa en su rostro habían sido la mejor recompensa. Habíamos permanecido varias horas allí, y la mayor parte del tiempo la había dejado apreciar el paisaje en silencio, absorber la paz que se respiraba, conectar con sus recuerdos. Era el lugar ideal para hacerlo, lejos de todo y de todos.

Pero también habíamos tenido nuestro momento de conversación. Y el resultado no había sido tan bueno. Hablar de las posibilidades de vivir en otro lugar, lejos de lo que estábamos acostumbrados, me llevó inevitablemente a recordar a Rebeca. Había conseguido mantenerla fuera de mi mente últimamente —lo cual era extraño, pues desde que me había dejado no había podido dejar de pensar en ella un solo día—, pero pensar en lo difícil que es mantener a alguien contigo, sin que quiera huir detrás de algo mejor o más grandioso, la trajo nuevamente a mis pensamientos.

Por suerte, Natalie no me había presionado para que hablara sobre ello. Creo que se había dado cuenta de que prefería no hacerlo, pues después de eso todo había sido silencio. Hasta que habíamos decidido que era un buen momento para regresar.

Cocinamos sopa enlatada para la cena, y luego nos fuimos a duchar antes de dormir. El día había sido bastante agotador, e imaginé que con su pésimo estado físico solo querría meterse en su bolsa y desmayarse hasta el día siguiente.

Regresé antes que ella a nuestra tienda, y al mirar el cielo me di cuenta que estaba completamente encapotado. No había revisado el pronóstico, pero después del día hermoso que habíamos tenido imaginaba que la noche sería igual. Deseé que al menos le diera tiempo a Natalie de regresar, pero no alcancé a terminar de formular ese pensamiento, que gruesas gotas comenzaron a caer. Y en cuestión de segundos, dichas gotas se transformaron en una lluvia torrencial.

Me metí dentro de la tienda, comprobando a ratos si había rastro de Natalie. Minutos después la vi acercarse corriendo y cubriéndose con la toalla que, por supuesto, no era de gran ayuda. Contuve la risa al verla entrar a la tienda empapada y con una expresión de pánico en su rostro.

—Toma mi toalla, está más seca que la tuya. —La aceptó de inmediato, y tras secarse un poco el cuerpo, se envolvió con ella. Estaba tiritando de frío—. Deberías quitarte la ropa. Está muy mojada, te hará mal.

Me miró de soslayo, algo dudosa de mi sugerencia. Le di una de las mantas que usábamos para dormir, y me giré hacia el lado contrario.

—Cúbrete con eso. No veré nada, te lo prometo.

Percibí ruidos y movimientos, y me concentré en pensar en cualquier otra cosa, excepto en la idea de ella desnudándose a un paso de mí. Tuve que esforzarme, pero el sonido de la lluvia, las pisadas de algunas personas fuera corriendo en busca de resguardo y los truenos retumbando entre las montañas fueron de ayuda.

—Es imposible que se haya montado semejante tormenta cuando el día ha sido tan hermoso. —La oí quejarse a mis espaldas—. Solo me faltaba la lluvia para tener toda la experiencia de la naturaleza completa, ¿no? —Me mordí los labios para no reír—. Ya puedes mirar si quieres.

Me di la vuelta con lentitud, y la encontré en una de las esquinas de la tienda, abrazándose a sí misma con la manta cubriendo su cuerpo. El miedo era real en sus ojos, y ya no me pareció divertido reírme de ella.

—Tranquila, la tienda es segura.

—Mira si cae un rayo justo sobre nosotros y…

—Si vamos a ponernos fatalistas, también podrías pensar que aparecerá Jason Voorhees, o el lago crecerá y arrastrará nuestra tienda, o…

—¿Eso puede suceder? —preguntó aterrada y empezando a hiperventilar—. Oh, por Dios…

—No, no, solo bromeaba. —Quise golpearme por ser tan imbécil. Creí que haciendo chistes malos la ayudaría, pero ocurrió todo lo contrario—. Nada de eso sucederá, Natalie. Ni los rayos, ni el lago crecido, ni Jason. Solo es un poco de lluvia.

Respiró hondo y exhaló varias veces.

—No dormiré en toda la noche.

—Eres peor que Sam, ¿sabes? Ven aquí.

Vi la duda en sus ojos ante mi solicitud de que se acercara. Tardó varios segundos antes de aceptar y acurrucarse bajo mi brazo. Podía sentirla temblar contra mi cuerpo.

—Intenta no pensar en la lluvia. Concéntrate en otra cosa —sugerí.

—Eso es un poco difícil.

—Ok, a ver… háblame de tu comida favorita.

—¿Mi comida favorita? ¿Es en serio, Liam? —preguntó como si estuviese diciendo una estupidez.

—Sí, no hay tema más trivial que ese.

No podía verla, pero apostaría a que puso los ojos en blanco antes de responder.

—La lasaña. Con mucho queso. Pero sigo oyendo la lluvia.

—¿Tu animal favorito?

—No lo sé… ¿el perro?

—¿Tu película favorita?

—No. Te reirás.

—¿Por qué me reiría? Son tus gustos.

—Porque lo sé. Pensarás que soy muy cliché y… —Un trueno resonó con fuerza, y se cubrió los oídos— ¡Mierda! ¡Titanic!

Y sí, llámenme imbécil, pero exploté en una carcajada.

—¡¿Lo ves?! ¡Te he dicho que te reirías! —Me propinó un puñetazo en el brazo.

—No me río de que te guste Titanic. De hecho, la he visto una o dos veces. Solo déjame preguntarte… estamos de acuerdo en que la actitud de Rose para con Jack fue muy egoísta, ¿verdad? Esa tabla bien podría haber…

—Oh, Dios, ¿eres de esos? —me cortó fastidiada. Estaba claro que no era el primero con quien tenía esta discusión—. No habría soportado el peso de ambos, y Jack nunca hubiese puesto en peligro la vida de Rose. ¿Tú qué habrías hecho?

—¿Yo? Nunca me hubiese subido a ese monstruoso barco, para empezar. Le tengo terror al océano —confesé casi sin darme cuenta. No me avergonzaba de mis temores y debilidades, pero difícilmente los compartía con alguien.

—¿En serio?

—¿Ahora es tu turno de burlarte de mí?

—No, no me estoy burlando. Yo le tengo miedo a la oscuridad absoluta. Me genera una sensación de asfixia. —Un nuevo trueno, un poco menos potente que el anterior, la sobresaltó.

—¿A qué edad fue tu primer beso?

Ella lo pensó unos segundos.

—A los once. Aunque fue jugando a la botella, así que no sé si cuenta como un primer beso real. Y fue asqueroso, ni siquiera me gustaba el chico. —Me hizo reír—. ¿Y el tuyo?

—No fui tan prematuro como tú. Tenía quince años, pero a mi favor diré que sí fue con alguien que me gustaba. —Hice una pausa, decidiendo si continuaba hablando, o me detenía ahí. Sabía que, de hacerlo, sería un viaje sin retorno—. Su nombre era Rebeca. Y después de ese primer beso le pedí que fuera mi novia. Me dijo que sí, y estuvimos juntos nueve años.

Esperé que Natalie tomara mi confesión como el pie para preguntar más cosas. Ya había intentado hablar de eso antes, pero respetó que yo no quisiera hacerlo. Sin embargo, permaneció en silencio. Incluso un trueno resonó, y ni siquiera pareció oírlo.

Podría haberme quedado callado, especialmente cuando el día anterior le había dicho que aún no estaba listo para hablar de ella. Pero, por alguna razón, por primera vez sentí deseos de abrirme con alguien más.

—Era hermosa. Nos conocíamos desde niños, y me parecía la chica más guapa del mundo —dije a modo de introducción—. Cuando estaba con ella, sentía que nadie más existía a nuestro alrededor. La miraba, y sentía que mi corazón podía salirse de mi pecho por la forma en que lo hacía latir.

Natalie se incorporó un poco para poder mirarme a la cara.

—A los veinticuatro le pedí matrimonio —continué—. Estaba convencido de que ella era la mujer de mi vida. Cuando me dijo que sí con lágrimas en los ojos, creí que el sentimiento era mutuo; que ella también quería pasar toda su vida conmigo. Pero no fue así.

Hice fuerza para tragar el nudo en mi garganta. No me gustaba hablar de ella, de lo que me había hecho, de lo que pasó. Pero Natalie tomó mi mano, la apretó con fuerza, y me infundió el valor para continuar.

—Ese verano ella se fue de vacaciones con sus padres al sur. Tenía familia allí, y quería ir a darles la noticia de la boda personalmente. Yo tuve que quedarme aquí, por trabajo. —Con cada palabra que decía, las imágenes y situaciones volvían a recrearse en mi mente, como si todo hubiese sucedido ayer—. Estuvieron fuera un mes, en el cual la extrañé cada puto día. Creí que ella también me extrañaba, de hecho, me lo decía cada vez que hablábamos por teléfono… o al menos los primeros días. Después fue llamando cada vez con menos frecuencia y… jamás imaginé que…

—No tienes que decirlo si no estás listo —dijo al notar que me costaba soltar las palabras. Si se hubiese tratado de otra persona, probablemente hubiese tomado su sugerencia. Pero con ella me sentía valiente y seguro.

—Me enteré de que había regresado al pueblo dos días después. Pensaba que verme, después de tantos días separados, sería lo primero que querría hacer. Cuando fui a su casa y fue su madre quien me recibió y no ella, supe que algo andaba mal. —Esa tarde había ido corriendo a verla, feliz y lleno de ilusiones. Cuando me había marchado, era un manojo de nada—. Me dijo que Rebeca necesitaba un poco de tiempo, lo cual no entendía, porque ¿más tiempo? ¿Para qué? Así que le exigí que me dejara hablar con ella. No me moví de allí hasta que salió. Tal vez pensarás que fue una larga conversación, pero no. Su saludo, tras veintiocho días sin vernos, fue un «lo siento». Y a continuación me devolvió el anillo.

La sorpresa estaba impresa en todo el rostro de Natalie.

—¿No te dio ninguna explicación?

—No en ese momento. Solo se puso a llorar y su madre la hizo regresar dentro de la casa. Y yo estaba tan sorprendido y afectado, que preferí marcharme. —Ni siquiera esperé a que ellos me echaran, porque estaba «alterando a su hija». Solo di media vuelta y me fui—. Volvimos a hablar días después, y ahí me confesó lo que nunca hubiese imaginado: que en ese viaje había conocido a alguien más y se había enamorado perdidamente de él.

—Pero iba a casarse contigo.

—Sí, iba a hacerlo. Pero el amor no se elige, sucede. Eso es lo que me dijo ella; que no lo buscó, simplemente lo encontró.

Podría tatuarme esas palabras en la frente, o en cualquier otra parte del cuerpo como un recordatorio de lo iluso que fui al entregarme por completo. De lo imbécil que fui al pensar que el amor es suficiente para hacer feliz a alguien.

—Debió ser muy duro, Liam.

Una risa amarga brotó de las profundidades de mi garganta.

—Verla marchar apenas un mes después para irse con él fue aún peor. Hasta entonces pensé que podía recuperarla. Pero de un momento a otro se había ido, y no volví a verla nunca más.

Ese instante, el aceptar que la había perdido, fue la primera vez en mi vida que creí experimentar lo que la gente refiere como un corazón roto. La segunda, me di cuenta de que eso solo había sido un pequeño desgarro.

—Lo siento. —La voz de Natalie se oía dolida y apagada.

—Tal vez ahora entiendas un poco mejor por qué me cuesta tanto volver a confiar en una mujer. Nueve años con ella y nunca llegué a conocerla realmente.

La lluvia seguía cayendo con intensidad fuera, pero a ninguno parecía importarle ya.

—Creo que ya te he distraído lo suficiente —dije intentando poner un poco de humor. Sin embargo, la mirada lastimosa de Natalie me indicó que no lo había conseguido.

—Ella se lo perdió, Liam. Sé que tú no puedes verlo de ese modo, pero, créeme… eres un hombre maravilloso.

—Te lo agradezco. Pero si tenemos en cuenta que me dejó por alguien a quien apenas conocía, eso no tiene mucho sentido.

—Tal vez acabó arrepintiéndose por eso. Quizá se dejó llevar por sus deseos y confundió eso con amor. —Muchas veces quise creer eso. Pero si se hubiera arrepentido, habría regresado. Y jamás lo había hecho—. Como sea, ya ha pasado mucho tiempo. ¿No crees que es momento de soltar y… seguir adelante?

—No es fácil.

—No digo que lo sea. Pero si te dejaras ayudar…

—¿Cómo? —Si alguien me asegurara que había una forma, una sola, de sacarla de mis recuerdos para siempre, firmaría ahora mismo con los ojos cerrados.

Natalie se incorporó sobre sus rodillas y me miró a los ojos. Un escalofrío me recorrió el cuerpo, y cuando su mirada descendió hasta mi boca, supe que estaba perdido.

—Así. —Sus labios se posaron sobre los míos, suavemente. Un leve roce, suficiente para paralizarme. Mentiría si dijera que intenté resistirme o apartarla. Dejé que se movieran, despacio, como una caricia.

—Si estás haciendo esto por todo lo que te he contado, porque sientes lástima…

—No. —Sus labios nunca se despegaron de los míos—. Estoy haciendo esto porque me encantó besarte la otra vez, y me encanta besarte ahora. —Le dio un suave mordisco a mi labio inferior—. Así que, a menos que tengas un buen motivo para que me detenga…

—¿Un buen motivo? Créeme, estoy pensando en tantos motivos de por qué no debería hacer esto. —Sin embargo, mi mente no estaba en sincronía con mis deseos. Había cientos de razones para detenerla, pero su boca era tan adictiva, que conseguía hacerme olvidar de todas ellas.

—Dime solo una —exigió.

Me tomó apenas un segundo rebuscar en mi cerebro.

—Que tienes solo dieciocho malditos años.

—Algo que no sea un puto número en mi documento de identidad. —Su boca descendió por mi mandíbula hasta mi cuello.

Tragué duro.

—Que estás completamente desnuda bajo esa manta, y no puedo dejar de pensar en eso.

Esto pareció divertirla.

—Eso suena más como un incentivo que como un impedimento. Y te lo demostraré.

No alcancé a pensar a qué se refería, pues dejó caer la manta y se sentó sobre mis piernas.

Mi boca cayó abierta, y fui incapaz de apartar la mirada.

—Natalie, por favor…

—Shh. Ahora tú deberías dejar de pensar. —Me silenció con otro beso, esta vez absolutamente sensual y devastador.

Y mi cerebro se apagó. Rodeé su pequeña cintura con mis brazos, acercándola más a mi cuerpo, y abrí la boca para profundizar el beso. Un gemido vibró desde su garganta cuando nuestras lenguas se entrelazaron. Tiró de mi camiseta hacia arriba y le permití quitármela. Recorrió mi torso desnudo con la mirada, haciéndome sentir avergonzado y excitado en partes iguales.

Cuando comenzó a frotarse contra mí, perdí la cabeza por completo.

—No… no hagas eso, por favor.

—¿Por qué no? Me gusta cómo se siente.

Dejé escapar una risa cargada de sarcasmo.

—Ese es el problema. Si continúas, todo se saldrá de control.

Una sonrisa maliciosa cruzó sus labios.

—Correré el riesgo.

Volvió a moverse contra mi entrepierna y me rendí.

—No tengo un condón.

—¿Cómo que no? ¿Bromeas? —preguntó indignada.

—Hace años que no tengo sexo, Natalie. Si tuviera un preservativo encima ahora mismo pensarías que planeaba acostarme contigo.

Ella pareció pensar sobre esto un momento.

—Tienes razón. Pero siendo honesta, hubiese deseado que planearas eso.

Me reí, pero solo unos segundos. Aún la tenía desnuda sobre mí.

—Espera… tengo una caja en la camioneta —recordé de repente—. Los compré cuando salí con esa chica del bar. Aunque realmente nunca pensé que los llegaría a usar, pero…

—Liam, ahórrate las explicaciones —dijo cogiendo mi rostro entre sus manos—. Ve a buscarlos YA.

Salí de la tienda y corrí hasta mi camioneta. No estaba tan lejos, pero la lluvia era intensa, y cuando regresé estaba empapado. A ella no pareció importarle, pues ni siquiera me permitió secarme un poco antes de volver a lanzarse sobre mí.

—Creí que no podías verte más sexy, pero así, todo mojado… eres un sueño. —Me besó con hambre, y aunque estaba completamente excitado, no pude evitar sentirme un imbécil. Ella, con su corta edad, era más atrevida y decidida que yo. Se suponía que debería manejar la situación, hacerla sentir que estaba con un hombre maduro y experimentado. Sin embargo, estaba actuando como un adolescente inexperto y asustadizo.

—Natalie, espera… no quiero decepcionarte.

—¿De qué hablas? —inquirió sin dejar de besarme, y recorriendo mi abdomen con sus manos.

—De que estoy muy nervioso. Hace mucho que no hago esto, y no creo poder ser lo que tú estás esperando de mí.

No iba a fingir ser un dios del sexo con ella. Era evidente quién llevaba las riendas, y estaba seguro que el ligero temblor de mi cuerpo no pasó desapercibido para ella.

Natalie dejó de besarme y agachó la mirada. Al parecer, mis palabras le hicieron dar cuenta que estar conmigo era un error. Que no era el hombre que ella se merecía. Es decir, ¿quién tiene una chica completamente desnuda sobre su entrepierna, sexy y dispuesta, y comienza a temblar y a balbucear?

—Ahm… Liam… creo que debería decirte algo.

—¿Que soy un idiota? Descuida, ya lo sé. Puedes…

—No. Quiero decirte que no me decepcionarás, porque… no tengo ninguna otra experiencia con la cual comparar.

Me quedé helado. Pasmado, sería la palabra correcta. Porque, su comportamiento, la forma en que había manejado la situación, cómo había tomado la iniciativa… ¿Y era virgen?

Como si esto no pudiera ponerse peor.

—Ok. ¿Tú querías una razón por la cual no deberíamos hacer esto? Bien, aquí la tienes.

—¿Qué? No, pero…

—Sí, escúchame. —La sujeté por los hombros, intentando enfocarme en sus ojos, y no en su caliente cuerpo—. Deberías tener tu primera vez con alguien a quien realmente quieras, que tenga la suficiente experiencia como para controlar la situación y hacerte sentir única y especial y… sobre todo, en un lugar más acorde que una tienda de campaña.

—Liam, yo quiero hacerlo contigo. ¿Acaso no te lo he dejado claro? Y sí, puede que este no sea un lugar soñado, pero no me importa.

—Es que…

—Escúchame tú ahora. —Enlazó sus brazos detrás de mi cabeza, presionando sus pechos contra mi torso desnudo, y se acercó a mi boca peligrosamente. Me puse duro, y su sonrisa burlona me indicó que lo había notado—. Estuve un año de novia con Brian, y ni una sola vez sentí deseos de hacerlo con él. Y, créeme, tuvimos muchas oportunidades, en lugares más propicios y todo. —Sonreí un poco ante su comentario irónico, pero el nerviosismo seguía ganando—. Lo que siento ahora… nunca me ha pasado, Liam. Jamás me he desnudado frente a un chico antes, y mírame, estoy completamente expuesta frente a ti y no me siento rara o avergonzada. Tú… me haces sentir segura.

Mierda, eso no ayudaba. Ya bastante me estaba costando ignorar el hecho de tenerla desnuda sobre mí. Escucharla decir que la hacía sentir segura, que era el primer hombre que le despertaba deseos de tener sexo… tendría que estar loco para rechazarla.

—Déjate llevar —pidió besándome despacio en la barbilla y en la comisura de la boca.

Lo cierto es que hacía mucho tiempo que no me dejaba llevar. No me lo permitía, y tampoco sentía las ganas de hacerlo. Había tenido mujeres hermosas a mi disposición, con las cuales podría haber llenado esa parte de mi vida. Pero las había rechazado a todas. Había llegado a creer que, tal vez, después de tantos años sin sexo, mi libido se había apagado, que ya nadie volvería a despertar deseos en mí. Sin embargo, ahora, con Natalie, me di cuenta de que no era así. Mis instintos más primitivos emergieron, y verla desnuda a horcajadas sobre mí, me hacía querer hacerle cosas que ni siquiera había experimentado alguna vez.

—Esto será como otra primera vez para mí —le advertí cerrando los ojos al sentir sus labios sobre mi cuello—. Probablemente sea un desastre.

Natalie dejó de besarme para mirarme a los ojos. Había fuego en ellos, y eran hipnóticos.

—Entonces seamos un desastre juntos.

Ese fue el detonante para mí.

Ella era hermosa, sexy, inocente… no merecía tomarla. Pero deseaba tan jodidamente hacerlo, que por primera vez en mi vida lo políticamente correcto no me importó. La besé con voracidad, con tanta intensidad, que se sobresaltó. Pero solo le tomó un par de segundos recuperarse y acoplarse. Nuestras lenguas se entrelazaron, y la oí suspirar mientras sus manos, algo torpes, se introducían en mis pantalones. La idea de ella sobre mí me excitaba mucho, pero debía recordar que era su primera vez. Tenía que hacerla sentir lo mejor posible.

La recosté sobre las mantas y me coloqué encima, sosteniendo mi peso con mis brazos. Ella reclamó mi boca con impaciencia, pero me detuve un momento a observarla desnuda, extendida y lista para mí. Era tan hermosa que dolía. En todas partes.

—¿Por qué me miras así? Sé que no soy la gran cosa, pero…

—Eres perfecta. Y estoy grabando cada centímetro de tu cuerpo en mi memoria, para recordar que al menos fuiste mía una noche.

La sonrisa que me lanzó me devastó. No era una sonrisa seductora, de esas que estaba acostumbrado a ver en otras mujeres cuando intentaban conquistarme. Era una sonrisa pura, algo tímida y angelical. Tal como era ella.

Regresé a su boca, pero esta vez con un beso lento y profundo. Quería saborearla con pausa, llegar a lo más alto solo con sentir sus labios. Mientras tanto, me coloqué el condón, listo para entrar en ella cuando ninguno pudiera esperar más. Cuando ella me rogara que lo hiciera. Me coloqué en su entrada, y continué besándola por su barbilla, descendiendo por su suave cuello, hasta llegar a sus pechos, dulces y del tamaño perfecto. Los recorrí con mi lengua, deleitándome con los jadeos que escapaban de sus labios, con la forma en que su cuerpo se retorcía debajo de mí. Empujé un poco más y gimió más fuerte. Cubrí su boca con la mía, silenciándola. Me volvía loco oírla, pero no estábamos solos. El sonido de la lluvia podía ayudar, pero no sería suficiente si solo con la punta de mi miembro gemía de esa manera tan ruidosa.

Me moví un poco más y mordió mi labio.

—Por favor, Liam…

—¿Qué? Solo dímelo. Lo haré cuando tú estés lista. —Volvió a besarme, por lo que asumí que aún no lo estaba.

El modo en que su lengua se enredaba con la mía, los suaves gemidos que vibraban de su garganta, me estaban llevando al borde. Estaba haciendo uso de toda mi fuerza de voluntad para recordar que era virgen, y que no podía simplemente entrar en ella como quería hacerlo: brutal, salvaje, animal.

Natalie era la mujer más joven con la que alguna vez había estado. Todo en ella gritaba inocencia. Pero cuando la veía desnuda, excitada y sonrojada, me olvidaba por completo de su edad, y solo era capaz de ver a una mujer hermosa y lista para mí. No estaba seguro de poder controlarme una vez que estuviera dentro de ella, y eso me aterraba.

—Liam…

—Dime.

—Hazlo ya.

Y me congelé. Pensé que era ella quien debía estar lista, pero, al parecer, yo tampoco lo estaba. Es decir, físicamente sí, mi pene parecía a punto de explotar. Pero mentalmente… ni un poco.

Ella debió darse cuenta de esto, porque me miró a los ojos y me dijo:

—Te necesito ahora. Por favor.

Y eso fue todo lo que necesitaba escuchar. Mis dudas, mis temores, mis inseguridades, todo, desaparecieron. La lujuria volvió a despertar en mí y tomó todo el control. Volví a besarla con dureza, al tiempo que empujaba dentro. Lo hice suave al principio, y al encontrarme con esa barrera de resistencia me detuve.

—Esto puede ser doloroso, ¿sabes? Si quieres que me detenga, solo dímelo. —Rebeca también era virgen, y nuestra primera vez no fue buena. Ella no lo soportó y tuvimos que detenernos. Era mi obligación advertirle a Natalie que no sería tan mágico e idílico como seguro había soñado.

Asintió con la cabeza y cerró los ojos. La sentía tensa, y eso no la ayudaría.

—Oye, relájate. No tenemos que seguir si no estás segura. —Sería difícil retirarme en este punto, pero lo haría si ella me lo pedía.

—Estoy segura. Quiero hacerlo. Pero estoy algo nerviosa. Lo siento, no tienes que…

La callé con un dulce beso.

—Te cuidaré, lo prometo. Haré todo lo posible para hacerte sentir bien.

—Lo sé. Por eso te elegí a ti.

Mi cuerpo se aflojó como una gelatina ante sus palabras. Y sentí nuevamente ese calor en el pecho, que tanto me aterraba y regocijaba a la vez.

Me dio una sonrisa de aprobación y la llené por completo con una sola estocada. Un suave quejido escapó de sus labios, y me quedé quieto un momento, permitiéndole acostumbrarse.

—Ya pasó lo peor —la tranquilicé depositando un beso en su frente—. Ahora esperaremos un momento, y cuando estés lista, empezaré a moverme despacio y… —No pude terminar la frase, porque sus caderas se elevaron y comenzó a molerse contra mí—. Oh, Dios… Natalie…

—¿Lo… estoy… haciendo… bien? —Tomé sus caderas para detenerla. Lo hacía de maravilla, pero me estaba haciendo perder la cabeza, que era justo lo que no quería.

—Sí, solo… déjame manejarlo a mí, por favor… o no podré controlarme.

—No lo hagas… no te controles.

—Pero…

Se incorporó un poco y me tomó del rostro.

—No me lo hagas pensando que soy virgen, Liam. No te contengas. Te quiero sentir por completo.

¿Cómo se supone que puedo contenerme después de eso?

Volví a besarla y me dejé llevar. Y esta vez no hubo frenos, no hubo miedos, no hubo prejuicios por su edad. Solo éramos un hombre y una mujer sintiéndonos el uno al otro, despojados de cualquier otra cosa que no fueran nuestros deseos.

Rápidamente me di cuenta que todos estos años de abstinencia sí habían tenido sus consecuencias. No lo supe hasta entonces, estando dentro de ella, tan desenfrenado y deseoso de estar así toda la jodida noche, haciéndoselo de todas las formas conocidas posibles.

Sus muecas de dolor pronto desaparecieron, y dieron paso a los más sensuales y excitantes gestos de placer que alguna vez hubiera visto en una mujer. Mordía sus labios para ahogar sus gemidos, y cerraba los ojos cuando la embestía más profundo o lamía sus pechos. Estudié cada una de sus reacciones, fascinado con todas ellas.

—Creo que… que… me voy a correr. Liam, es… —Capturé su boca con un beso intenso y pasional, mientras empujaba con más ímpetu dentro de ella. Sentí que mi cuerpo comenzaba a temblar, y supe que estaba cerca también. Bombeé dos veces más y la sentí retorcerse con frenesí—. Ahh, Dioss…

Hundí mi cabeza en su cuello para ahogar mis propios jadeos, mientras alcanzaba mi liberación. Mi primera liberación con una mujer en cinco años. Había olvidado lo bien que se sentía.

Mierda. ¿Cómo podré volver a la autosatisfacción después de esto?

Me retiré y me recosté a su lado, con la vista puesta en el techo de la tienda. Las gotas de lluvia repiqueteaban sobre la tela, y podía verse la sombra de las ramas de los árboles meciéndose por el viento. Ella no decía nada, así que giré mi cabeza para mirarla. Estaba de costado, observándome. Sus hermosos y grandes ojos fijos en mí.

—Gracias. —Me quedé callado, sin saber qué responder. ¿Por qué me agradecía? En todo caso, debería ser yo quien le agradeciera a ella por haberme recordado lo bien que se siente al tener sexo. Por haberme devuelto las ganas y la confianza.

—Ven aquí. —Extendí mi brazo y se acurrucó debajo. La cubrí con una de las mantas, para no tentarme con su cuerpo— ¿Te sientes bien?

—De maravilla —respondió con voz somnolienta.

Bajé la mirada y ya tenía los ojos cerrados.

—Creí que habías dicho que no dormirías en toda la noche —me burlé.

—Creo que acabo de encontrar el remedio perfecto para el insomnio.

Me reí, y luego deposité un beso en su hombro. Ella se acomodó mejor contra mi cuerpo y la rodeé con mis brazos.

—Buenas noches, Natalie.

—Que descanses, Liam.

27

Natalie

Cuando abrí los ojos, tenía la firme convicción de que todo había sido un sueño. Había tenido algunos sueños eróticos en mi vida, aunque nunca tan vívidos. Me convencí de que había sido algo real cuando miré bajo las mantas y descubrí mi cuerpo desnudo.

Oh, Santo Dios… de verdad sucedió. Ya no soy virgen.

Me tomé un momento para procesar los hechos, para rememorar la noche. Terminé tan agotada, que cerré los ojos y me dormí en un segundo. Entre sus brazos. Creo que esa fue la razón por la cual dormí tan plácidamente; sabía que estaba a salvo con él.

Sonreí con el recuerdo de su cuerpo sobre el mío, de su boca devorando la mía, su lengua sobre mis pechos. Me ruboricé al pensar en lo expuesta que había estado frente a él, sin que me importara en absoluto. Jamás había llegado tan lejos con ningún hombre, y con él me sentía dispuesta a todo. De un modo aterrador.

Bajé de mi nube de ensueño y me di cuenta de que Liam no estaba en la tienda tampoco esta mañana. No había esperado un despertar típico de película romántica —el lugar ya rompía con todos los estereotipos—, pero al menos habría sido lindo que no hubiera huido. Pensé que tal vez había ido al baño, fuera todavía estaba oscuro. Me asomé por la hendidura de la puerta y lo vi sentado sobre la piedra, de espaldas. Me puse una camiseta suya que me cubría hasta por debajo de los muslos y salí. La tormenta ya había pasado, y el cielo estaba completamente limpio.

Me acerqué en silencio y lo abracé por detrás. Se sobresaltó un poco, pero cuando iba a alejarme sujetó mis manos para retenerme.

—¿Te he despertado? Lo siento, he intentado ser silencioso.

—No, no lo has hecho. Creo que ha sido mi reloj interno, que inconscientemente se ha programado para despertarme y poder apreciar esto. —No exageraba cuando había dicho que los amaneceres aquí eran algo hermoso de ver. El cielo teñido de diversos tonos de naranja, y el sol alzándose en el horizonte creaban una postal perfecta.

—Te dije que valía la pena.

—Sí, aunque el alba tiene competencia contigo aquí sentado. Desde allí atrás no sabía a cuál de los dos admirar.

—Cállate —dijo riendo.

Me hizo sentar sobre sus piernas y me besó dulcemente en los labios.

—¿Conoces alguna forma de congelar el tiempo? —preguntó tras un instante de silencio—. Porque me gustaría hacerlo justo ahora.

Una sonrisa tonta iluminó mi rostro.

—No, pero podríamos crear más momentos como este.

—¿Tú crees?

—Por supuesto. —Me besó en la mejilla y me apretó más contra su pecho. Solo me faltaba ronronear como un gatito—. ¿Vienes a dormir un rato más conmigo? Me encanta esta vista, pero aún estoy a un par de horas de mi despertar habitual.

El paisaje y estar entre sus brazos eran un combo perfecto. Pero mi cuerpo agotado me pedía un poco más de descanso. Liam se puso de pie, riendo, y regresamos a la tienda. Dormimos tres horas más, y cuando desperté me sentía renovada. Nunca creí que fuera cierto eso que dicen, de que tras tu primera vez eres una mujer nueva. Pero sí, lo era; me sentía alguien completamente diferente a la chica que había entrado empapada a la tienda anoche, histérica y enojada con el clima. Ahora, le agradecía a esa imprevista lluvia, pues fue el detonante de todo lo que había sucedido después.

Decidimos pasar el día en el lago, tomando sol y nadando. Después de la escalada de ayer, mis piernas me exigían un plan más tranquilo. La lluvia debió espantar a varios, pues solo había una pareja nadando, aparte de nosotros. Siendo honesta, de no haber sido por Liam, yo también habría huido.

El sol se sentía delicioso sobre mi cuerpo. No me había bronceado casi nada este verano, y mi pálida piel necesitaba colorearse un poco.

—¿Puedo ser sincero contigo? —preguntó recostado en una lona a mi lado.

Me incorporé sobre mis codos para mirarlo.

—¿Debo preocuparme?

—No. De hecho, es algo vergonzoso para mí. —Lo miré con el entrecejo fruncido, y esperé su confesión—. ¿Recuerdas ese día que estabas en el río que pasa por los fondos de casa de tu abuela?

—Claro. Cuando te ofreciste tan amable y desinteresadamente a llevarme a un lugar mejor para refrescarme.

—Bueno, no fue tan desinteresado. Te dije que planeaba ir con Sam de todos modos, aun si tu respuesta era negativa. —Asentí con la cabeza—. Pero en realidad nunca existió ese plan. Solo fue lo primero que se me ocurrió para que me dijeras que sí, porque cuando te vi en ese sexy traje de baño amarillo, supe que necesitaba una excusa para volver a verte con tan poca ropa.

Me quedé boquiabierta, aunque no pude evitar sonreír.

—Vaya, vaya… no eras tan puritano como pensaba, Miller.

—Lamento decepcionarte —bromeó.

—No, no lo haces. Y creo que debería sincerarme también.

—Sorpréndeme —dijo poniéndose de lado, apoyado sobre su codo.

—Bueno… esa tarde en el río, mientras tú estabas en el agua, no pude dejar de mirarte. —Su enorme y musculoso cuerpo me había dejado cautivada.

—Lo sé. Sam me lo dijo.

—¡¿Qué?! ¡¿En serio te lo dijo?! —Ella se había percatado de mi boca por el suelo al ver a su hermano sin camiseta, pero nunca creí que se lo comentaría a él. Pequeña traidora.

—Apuesto que ya no te parece una niña tan agradable, ¿verdad?

—La mataré —dije entre risas.

Liam se puso de pie y me extendió la mano.

—Ven, vamos a nadar. Creo que te has acalorado un poco.

—¡Cierra la boca! —Se echó a reír y corrió hacia el lago. Fui tras él, y me salpicó ni bien puse un pie en el agua. Estaba helada, y me hizo pegar un salto hacia atrás.

Detestaba que me mojaran sin mi consentimiento —me había enfadado más de una vez con mi hermano y con Brian por hacerlo—, pero lo vi sonreír, divertido, y me zambullí con él sin pensarlo.

Como he dicho, me sentía una persona completamente diferente.

Cuando Liam me había propuesto pasar un fin de semana acampando, me había parecido la peor idea del mundo. Ahora, de camino a casa, me gustaría no tener que regresar. Habían sido dos días increíbles con él, y temía que al volver todo quedara olvidado. Bueno, «olvidado» era un modo de decir, porque yo nunca olvidaría nada de lo que pasó. No podría. Pero Liam era otra historia. Yo no había sido su primera vez, por lo que tener sexo conmigo no había representado nada especial para él.

Al menos esperaba ser un buen recuerdo en su memoria.

Me quedé dormida en algún momento del viaje, y Liam me despertó sacudiendo mi hombro suavemente cuando llegamos a casa de mi abuela.

—¿No podemos dar la vuelta y regresar? —dije con voz somnolienta, desperezándome—. Puedo montar la tienda yo sola.

Liam rio.

—No creí vivir para oír eso de tu boca. Me encantaría verte intentarlo, pero mañana debo trabajar, y tengo una hermana que cuidar.

—Sí, lo sé, solo soñaba despierta.

—¿Eso significa que lo has pasado bien?

—Muy bien. Gracias por invitarme.

—Gracias a ti por aceptar. Ha sido el mejor fin de semana en mucho tiempo. Y no lo digo por lo que pasó entre nosotros —se apresuró a aclarar—. Es decir, eso estuvo muy bien, pero aun si no hubiese pasado…

—Tranquilo, lo sé, pienso igual. —Sonreí.

Sabía que debía bajar de la camioneta, pero no estaba segura de cómo despedirme. Me moría por besarlo, pero si él pretendía que lo que había pasado en el campamento se quedara en el campamento, no sería correcto. Él parecía tener la misma duda, porque estaba inmóvil en su asiento, tamborileando los dedos sobre el volante.

Cogí la manija para abrir la puerta, cuando me tomó del rostro y me besó. No fue un beso casto o suave. Fue un beso salvaje y profundo. Breve, pero tan intenso, que me dejó mareada.

—Nos vemos. —Solo fui capaz de asentir con la cabeza.

Bajé con las piernas como gelatina, por lo que me tomé unos minutos para recuperarme antes de entrar en casa. Mi abuela estaba en la cocina, planchando ropa, y lo dejó todo para venir a abrazarme en cuanto me vio.

—Solo me he ido dos días, abuela.

—Lo sé, pero te he extrañado. —Sonreí y le devolví el abrazo—. ¿Qué tal ha estado? ¿Ha sido divertido?

—Sí, mejor de lo que esperaba. Es un lugar hermoso. Ahora entiendo por qué mamá lo amaba.

—Sí, pero… ¿es solo por causa del lugar que traes esa enorme sonrisa?

¿Todavía sonreía? Mierda. Al parecer, desde que me había despedido de Liam no podía borrarla.

—Sí, ¿por qué otra cosa sería? —Intenté sonar lo más convincente posible—. Iré a dejar mis cosas y a ducharme.

Estaba saliendo de la cocina cuando su voz me detuvo.

—Natalie. —Me di la vuelta lentamente para mirarla—. Sé que no fuisteis con Sam. Me la encontré en el centro con su amiga y su madre ayer por la tarde.

Sentí que el calor se agolpaba en mis mejillas por causa de la vergüenza de haber sido descubierta con mi estúpida mentira.

—Lo siento. Es que creí que si te decía que íbamos solos pensarías cosas que no son y…

—¿Qué cosas pensaría? ¿Y por qué eso debería importarte, o importaros? Sois adultos, sabéis lo que hacéis, ¿no?

Mi abuela era genial. No sé por qué no había sido madura y le había dicho la verdad. Ella nunca cuestionaba o juzgaba las decisiones de los demás.

—Sí, claro. Liam solo quería aprovechar un fin de semana de descanso, sin estar pendiente de Sam, y se le ocurrió invitarme. Debí decirte la verdad, ahora debe verse peor.

—Yo no soy quién para meterme en sus asuntos —dijo continuando con el planchado—. Pero, solo para que sepas, de ocurrir algo entre Liam y tú, sería la primera en alegrarme. Bueno, la segunda, en realidad. Sam sería la primera.

De repente me sentí muy incómoda.

—No tenemos que hablar de cosas que no sucederán, abuela.

—Yo creo que le gustas. Nunca lo he visto pasar tanto tiempo con una chica desde… —Se quedó callada de golpe, y me di cuenta de que se arrepentía de haber dicho eso.

—Está bien, puedes decirlo. Él ya me ha hablado de ella. Sé lo que significó en su vida, y que nunca más ha podido sentir algo igual por otra mujer. —Exhalé un suspiro antes de continuar—. Y no pretendo que lo haga conmigo… quiero decir, ser esa chica que lo haga volver a creer en el amor.

Era muy consciente de lo que había sido nuestro acercamiento este fin de semana: solo un poco de diversión y placer para los dos. No era tan ingenua como para fantasear con algo más.

—Él me gusta, me parece sexy, divertido, buena persona… pero no estoy viendo más allá de este verano —confesé—. Creo que ambos podemos divertirnos y pasarlo bien, como dos personas adultas, ¿no?

—Sí, suena bien. Pero procura que los dos estéis en la misma frecuencia. —Levantó la vista de la camisa que estaba planchando, y me miró a los ojos—. Liam no se merece otra desilusión.

Estaba segura de que ambos estábamos en la misma frecuencia. Incluso, probablemente, Liam tuviese las cosas más claras que yo. De todos modos, asentí y le di una pequeña sonrisa antes de salir de la cocina y dirigirme a mi habitación. Me urgía hacer un repaso mental del magnífico fin de semana que acababa de vivir.

28

A mitad de semana, le propuse a Sam ir de compras al centro. Me sentía un poco culpable por haberle ocultado que habíamos ido de campamento sin ella, especialmente cuando supe que le encantaba acampar. Así que le pedí permiso a Liam para llevarla de paseo.

Tomamos el autobús para ir —ya me había vuelto toda una experta—, y Liam nos recogería luego. Quiso llevarnos también, pero recién llegaba de trabajar y le dije que mejor aprovechara para descansar un poco.

El día estaba bastante caluroso, por lo que al llegar a la plaza aprecié mucho la sombra de los tupidos árboles.

—Mejor ponte la gorra que te dio tu hermano, el sol está muy fuerte y no quiero que te vayas a insolar. Liam me mataría y… —Me giré para mirarla, pero no estaba a mi lado. Se había quedado unos pasos atrás, plantada al suelo—. ¿Pasa algo?

—No. —Sin embargo, su mirada estaba fija en algún punto a mis espaldas. Seguí su recorrido y vi a dos chicos, una niña y un niño, sentados en un banco, riendo. No necesité preguntar quiénes eran; el cabello pelirrojo de la niña me dio la respuesta.

—Al fin conozco a la famosa Vicky, y asumo que al famoso Kevin. —Ella no dijo nada. O no me oyó o me ignoró—. No es ni la mitad de hermosa que tú. Y el color rosa no le sienta bien a las pelirrojas.

—A Kevin parece gustarle.

No soporté ver su expresión triste y la tomé de la mano, arrastrándola conmigo lejos de ese par. Era claro que verlos juntos la ponía peor de lo que imaginaba.

Entré a la primera tienda de ropa para niños que encontramos y le pedí que escogiera lo que quisiera. Ella se me quedó mirando, incrédula.

—Liam no me ha dado dinero para esto.

—Es un regalo de mi parte. Mira este vestido. —Saqué un bonito vestido azul de un perchero—. Sé que tú prefieres la ropa más cómoda, pero todas las chicas debemos tener un lindo vestido en nuestro ropero.

Lo observó, dudosa, pero con ese brillo inconfundible en sus ojos que toda mujer experimenta cuando ve una prenda que le gusta.

—¿Tú crees que me quedará bien?

—¡Por supuesto! Toma, pruébatelo. Si no te gusta el color, podemos elegir otro.

Ella sonrió y se dirigió dando saltitos al cambiador. Mientras esperaba, busqué dos modelos más y se los alcancé. Terminó quedándose con el azul, pues quedó fascinada en cuanto se miró al espejo. Realmente le quedaba precioso, y el color resaltaba sus ojos.

Salimos con la bolsa en su mano y una enorme sonrisa en su rostro, que me hizo sentir que había sido el dinero mejor gastado en toda mi vida. Incluso más que esas botas de caña alta que tanto me costó conseguir el invierno pasado.

Caminamos hasta la heladería a la que había ido con mi abuela, y nos sentamos en una de las mesas ubicadas en la vereda. Tenían grandes sombrillas que nos mantenían a cobijo del sol. Pedí dos conos extragrandes, con extra de chocolate para Sam, pero cuando yo ya iba por la mitad, ella apenas había tocado el suyo. De hecho, comenzaba a derretirse mientras jugueteaba con la cuchara.

Supuse que, a pesar del vestido, seguía mal por Kevin y Vicky. Saqué mi teléfono del bolsillo y, tras revisar en mi galería de fotos, puse la pantalla delante de su cara.

—¿Ves esa fotografía? —Ella levantó la vista del helado para mirar mi teléfono.

—Sí. ¿Es tu novio?

—Lo era. Nos la tomamos a principios del año pasado, cuando recién empezábamos a salir y yo creía estar perdidamente enamorada de él. También pensaba que era el chico más bello, inteligente y genial del mundo.

—¿Y por qué dejaste de pensarlo?

—Porque pasaron algunas cosas que me hicieron dar cuenta de que no lo era. Que esa imagen perfecta que tenía de él era una ilusión. Algo que solo me esforzaba por creer. —Era la primera vez que reconocía esto en voz alta. Después del accidente, todo había sucedido muy rápido. Papá me había enviado aquí, y no me había detenido a pensar ni una sola vez en Brian.

Gracias a Liam, me dijo mi conciencia. Y tal vez sí, fuera debido a él. De no haberlo conocido, probablemente me habría pasado todo el verano lamentándome por mis errores, y odiándolo a la distancia.

—Pero él se me parece muy guapo —dijo Sam, que seguía mirando la foto.

—Por fuera lo es. Brian es como una brillante y roja manzana, que al morderla te encuentras que tiene gusanos dentro. —Sam hizo una mueca de asco que me hizo reír—. Lo que quiero decir es que no debes dejarte guiar por el exterior de una persona. Kevin puede ser muy guapo en apariencia, pero ¿lo conoces realmente? ¿Has hablado con él alguna vez?

—No, él apenas me mira —reconoció con pesar—. Y he oído que se refieren a mí como «la huérfana». Aunque sé que es Vicky quien me puso ese apodo, y él solo le sigue la corriente para quedar bien con ella.

Tuve que valerme de toda mi cordura para no lanzar un insulto, o peor, ir a buscarlos y darles un buen rapapolvo. ¿En serio niños de nueve años pueden ser tan crueles?

—Eso no lo excusa. Por el contrario, demuestra que, además de imbécil, es un idiota. —Decidí que lo mejor era calmarme un poco, y tomé su mano por encima de la mesa—. No merece ni una mirada tuya, Sam. Será un futuro Brian, desde ya te lo anticipo. Deja que Vicky se coma sus gusanos.

Escucharla reír fue música para mis oídos. Ese niñito carilindo y la pelirroja malvada no la harían sentir mal nunca más si yo podía evitarlo.

Aproveché que tenía el teléfono conmigo y me conecté a la red wifi de la heladería. Una gran cantidad de notificaciones empezaron a caer todas juntas, entre ellas un mensaje de mi padre avisándome de que el próximo fin de semana viajaría al pueblo con Teo. Le respondí un simple «ok», para que no le quedaran dudas de mi poco interés en su visita.

—¿Te ocurre algo? —me preguntó Sam. Ya se había comido más de la mitad del helado.

—No, solo revisaba mensajes.

—¿Alguno de Brian? Porque no tienes cara de haber recibido algo lindo. —Sonreí por lo perceptiva que era, y dejé el móvil sobre la mesa.

—Por suerte, él está ocupado con otras cosas para escribirme. Era un mensaje de mi padre. Vendrá la próxima semana.

—¿Y eso no te pone feliz?

—No es eso. Pero no estamos llevándonos muy bien últimamente. —En realidad, nunca hemos tenido una relación súper estrecha. Mi mayor confidente era mi madre. Pero en los últimos tiempos, todo ha empeorado.

—¿Por qué no? Aprovecha que lo tienes. Yo quisiera tener al mío, aunque fuera para pelear con él.

Todos tenemos un momento en nuestras vidas en donde nos sentimos estúpidos. Este fue el mío. Escuchar a esa niña frente a mí, con la boca manchada de chocolate, diciéndome lo mucho que desearía poder tener a su padre con vida mientras yo elegía pelear con el mío por idioteces, fue una patada voladora en la cabeza.

Me sequé una lágrima que consiguió escapar, y le dije que le escribiría a su hermano para avisarle de que ya estábamos listas para que nos recogiera. Cuando subimos a la camioneta, media hora más tarde, por un segundo casi besé a Liam en la boca. Por suerte él fue más consciente que yo, y me saludó en la mejilla con una sonrisa burlona. Evidentemente, se dio cuenta de lo que estuve a punto de hacer, y eso me dio la pauta de que, tal como imaginaba, no pretendía que su hermana sospechara que entre nosotros había ocurrido algo.

—¿Y? ¿Qué tal lo habéis pasado? ¿Os habéis divertido? —nos preguntó.

—Es imposible aburrirse con tu hermana. Me dio un tour por todo el centro, sobre todo por las tiendas de dulces y juguetes.

—Quiero creer que no te ha pedido nada —dijo en un tono de advertencia, mirando a Sam a través del espejo retrovisor.

—Juro que esto fue un regalo, yo no lo he pedido —se defendió, apretando protectoramente la bolsa con el vestido contra su pecho.

—Es verdad, fue idea mía. Y cuando veas cómo le queda, quitarás esa cara.

Liam puso los ojos en blanco, pero no pudo evitar sonreír al ver a su hermana tan contenta.

Ni bien llegamos a su casa, Sam no esperó un segundo para correr dentro a probarse el vestido y mostrárselo a su hermano. Liam tampoco perdió el tiempo, me tomó de la mano y tiró de mí para apartarnos un poco de la entrada. Me sujetó el rostro con ambas manos y me besó. Fue sorpresivo, pero no podía decir que no hubiera deseado que lo hiciera.

—Quise besarte desde que subiste a la camioneta.

—Qué bien saber que no he sido la única —respondí dándole besos entrecortados.

—Dime que tampoco soy el único en querer repetir lo que hicimos en esa tienda.

Sentí un cosquilleo inmediato en mi vientre al oír esas palabras. Y no me gustó. No quería que le hiciera esas cosas a mi cuerpo.

—Creí que habías dicho que podías vivir perfectamente sin sexo —dije en tono de broma.

—Eso creía. Hasta que estuve contigo, y ahora no puedo dejar de pensar en lo jodidamente bien que se siente estar dentro de ti.

Y al cosquilleo se le sumó el intenso calor entre mis piernas. Tuve que poner distancia, porque me faltaba un poco el aire.

—¿Sabes? No deberías decir esas cosas con tu hermana tan cerca. Es cruel. —Él rio, aunque yo no le encontraba la gracia. Realmente me parecía un acto de maldad de su parte.

Me tomó por la cintura para volver a pegarme a su cuerpo, y me besó de un modo devastador; lento y profundo. Sentí su lengua recorrer el interior de mi boca, y lo tomé por la nuca para seguirle el ritmo con más precisión.

—¡Mira, Liam! ¡¿No es hermoso?! —Oímos a Sam, a cierta distancia.

Nos separamos como si hubiésemos recibido una descarga eléctrica, e intenté recomponerme un poco antes de que ella nos encontrara.

—Wow —exclamó Liam al verla—. Tienes razón, es precioso. Aunque no lo sería tanto si no lo tuvieses puesto tú.

Lo miré embelesada cuando noté que su cumplido había hecho sentir hermosa y feliz a Sam. Era un hermano increíble. Y quería comérmelo a besos.

—Iré a quitármelo, no quiero que se ensucie. ¿Te quedas, Natalie? —preguntó.

—Oh, no, de hecho, ya me voy. Tengo cosas que hacer.

Sam se acercó a despedirse y me dio un fuerte abrazo.

—Gracias por el día de hoy. Y por el vestido. Y también por advertirme de que debo inspeccionar bien la manzana antes de comerla. —Me dio un beso y regresó dentro de la casa.

—¿De qué va eso de la manzana? —quiso saber Liam, confundido.

—Cosas de chicas, olvídalo. —Le resté importancia.

—¿En serio tienes que irte?

—Sí, le he prometido a mi abuela que la ayudaría a separar la ropa que ya no usa para donar a la iglesia. Tiene algunas cosas de mi madre de las que, al parecer, ya está lista para desprenderse, y me ha preguntado si quiero quedarme con algo. —Me pareció lindo de su parte. Mi padre pensaba que eso solo nos hacía recordarla todo el tiempo. Como si fuera algo malo.

Liam asintió con una sonrisa comprensiva.

—Está bien. Entonces, ¿vendrías mañana a cenar? Sam ha invitado a dos amigas para mostrarles su habitación. Tendrán una fiesta de pijamas, y definitivamente me vendría bien algo de ayuda.

—Por supuesto, aquí estaré —acepté sin dudarlo.

Liam echó un rápido vistazo en dirección a la casa y, tras comprobar que Sam no estaba por allí, me besó en los labios.

—Ok, ya para, o no me iré. —Lo besé una última vez—. Te veo mañana.

Me alejé con pasos rápidos y sin mirar atrás, escapando de esa enorme tentación, cuyo nombre era Liam Miller.

29

Cuando entré en casa de Liam la noche siguiente, entendí por qué había dicho que necesitaría ayuda para lidiar con la fiesta de pijamas de Sam y sus amigas. Los gritos provenientes de su habitación me recibieron desde que puse un pie en la sala. Liam había dicho que serían tres, pero se oía como un batallón.

—Se nota que está con sus amigas. Es la primera vez que no viene a saludarme corriendo —bromeé.

—Me alegra. Es la primera vez que no te acaparará por completo, y podré tenerte para mí —dijo tomándome por la cintura y besándome. Me fundí con rapidez en sus labios, fascinada con todas las cosas que era capaz de hacerme sentir apenas con un beso. Jamás me había pasado algo parecido con nadie.

—Pueden vernos —le advertí separándome un poco.

—Descuida, no han salido de la habitación desde que han llegado. —Volvió a besarme, de un modo mucho más intenso, haciéndome desear volver a estar solos, rodeados por montañas en esa tienda de campaña.

—¿Necesitas ayuda con algo?

—Estaba por llamarlas a comer —dijo caminando hacia la cocina, conmigo detrás—. Si quieres, puedes servir algunos snacks mientras caliento la pizza en el horno.

—Perfecto ¿Un poco de cada cosa? —Había bolsas de palitos de maíz, patatas fritas y nachos sobre la alacena.

—Sí, pero no demasiado, o se llenarán con esas porquerías y no comerán la pizza. Ah, y luego esconde las bolsas, por favor. —Me reí por lo estricto que era, pero en el fondo me encantaba que se esforzara tanto por ser el hermano perfecto para Sam. Cualquier otro, simplemente la complacería en todo para mantenerla contenta y evitar discusiones; pero él había optado por el camino de la disciplina, aun sabiendo que era el más difícil.

Cinco minutos más tarde las llamó, y en un segundo aparecieron en la cocina como una estampida de toros. Al verme, Sam se acercó a saludarme.

—Ellas son Millie y Julia —me las presentó. Millie era alta y de cabello castaño, y Julia más bajita, de cara redonda y muy rubia—. Ella es Natalie, de quién os he hablado. Tranquila, les he dicho solo cosas buenas de ti, ¿verdad, chicas?

—Sí, nos ha dicho que haces unos peinados increíbles —dijo Millie—. Y que eres tan guapa, que hasta su hermano está fascinado contigo.

Liam y yo compartimos una mirada y contuvimos la risa.

—Oh, vaya carta de presentación que os has dado.

—Eso no lo tenías que decir —la reprendió Sam entre dientes.

—Mejor sentaros y llenad las bocas con comida —sugirió Liam.

Mientras ellas comían en la cocina, con Liam nos trasladamos a la sala y nos sentamos en el sillón con una cerveza. Habíamos encendido el televisor, pero con los gritos y las risas de las niñas resonando por toda la casa, era imposible oír algo.

—Gracias por venir —dijo—. Me habría aburrido mucho solo.

—No es nada. Un placer hacerte compañía.

—Sam me comentó que tu padre vendrá la próxima semana, y que no estás muy feliz con eso.

Bebí un trago de cerveza antes de responder.

—Es verdad. Pero no tengo elección, así que… solo espero que no siga tan furioso como la última vez que lo vi. Y que sus intenciones sean venir en son de paz. Hace un mes que estoy aquí, debería ser tiempo suficiente para haberlo aplacado. —Siendo sincera, tenía mis dudas al respecto. Pero esperaba que su visita resultara en buenos términos.

—¿Y qué me dices de ti? —Lo miré ceñuda, no entendiendo a qué se refería—. Todo este tiempo aquí, ¿te ha servido de algo? ¿O aún sigues deseando que nunca te hubieran obligado a venir?

Una sonrisa cruzó mi rostro.

—¿Esa es una pregunta trampa? ¿Esperas que responda que, el haber conocido a cierto muchacho guapo, de increíbles ojos azules, es la razón por la cual este viaje ha tenido sentido para mí?

—No, yo nunca…

—Porque, de hecho, así es. Sin duda, conocerte es la razón por la cual no insultaré en veinte idiomas diferentes a mi padre cuando lo vea.

Intentó ocultar su sonrisa detrás de la botella de cerveza, pero el brillo en sus ojos no me fue indiferente.

—Desearía que esas tres niñas no estuviesen a solo unos pasos de nosotros en estos momentos —dijo acercándose más—. ¿Crees que si vamos un par de minutos a mi habitación lo notarían?

—¿Bromeas? Tu hermana por sí sola ya es lo suficientemente astuta. Imagínate con refuerzos. Deben estar las tres intentando oír todo lo que hablamos. —Me reí, aunque también desearía desaparecer un rato a solas con él.

—Yo tendré que agradecerle a tu padre por enviarte aquí. —Colocó una mano sobre mi pierna, haciéndome estremecer—. Creí que este sería un verano como todos los demás, no tenía ninguna expectativa, no esperaba nada diferente. Y, de repente, llegaste tú, con tu frescura, tu personalidad alocada, poniendo todo mi mundo patas para arriba. Y ahora me encuentro no sabiendo cómo haré para…

—¡Liaaaam! ¡Queremos el postre! —gritó Sam desde la cocina.

—Vaya, son como pequeñas pirañas.

Liam puso los ojos en blanco y exhaló un suspiro.

—Sí, lo son. Así que mejor les doy lo que piden, o asaltarán la nevera por su cuenta. —Se puso de pie y se dirigió a la cocina.

Y yo me quedé pensando en que ojalá no hubiesen cortado sus palabras, porque tenía el presentimiento de que lo que iba a decirme era algo importante.

Era cerca de la una de la madrugada cuando Liam obligó a las niñas a acostarse. Después del postre quisieron que las peinara y, aunque Liam me dijo que no tenía que hacerlo, no pude decirles que no. Además, me vino bien para no estar a solas con él, deseando lo que no podía tener. Él me miraba con esa sonrisa encantadora, y yo quería lanzarme encima y comerlo entero. Por lo que, cuando se retiraron a la habitación de Sam, felices con sus trenzas, le dije que ya era hora de marcharme a dormir también.

—¿Justo ahora que al fin nos han dejado solos?

—Precisamente por eso. La tentación ahora es mayor, y no quiero caer en pecado.

—¿Sabes lo que sería un pecado? Dejar pasar un segundo más sin besarte. Ven, vamos fuera. —Me cogió de la mano y salimos al porche. Me colocó de espaldas contra la pared, y su boca estaba sobre la mía antes de poder objetar nada. No iba a hacerlo, de todos modos. Deseaba esto, tanto o más que él. Su lengua bailó con la mía, y tironeé un poco de su pelo.

—En serio estabas impaciente.

—Impaciente no sería la palabra que utilizaría para definir mi situación en este momento. —No tuve que preguntar a qué se refería; su dura erección me presionaba contra la pared, haciéndome desear encontrarnos en un lugar propicio para sentirla exactamente donde yo la quería.

—A menos que tengas un granero donde poder escabullirnos, será mejor detenernos —sugerí, aunque no podía dejar de besarlo.

—No tengo un granero, pero podemos…

—Era broma, Liam. —No, no lo era. Ojalá hubiera tenido un maldito granero, o cualquier lugar donde conseguir un poco de privacidad. Pero si le daba una sola muestra de que aceptaría tener sexo ahora mismo, no podría detenerlo—. Tienes a tres niñas a tu cargo ahí dentro, y no son precisamente inocentes palomitas.

Suspiró, resignado, y se apartó de mí para sentarse en las escaleras. Conté hasta diez para enfriarme un poco, y me senté a su lado.

—También me gustaría, créeme, pero no es el mejor momento.

—Lo sé. Me he dejado llevar, lo siento.

—No te disculpes. Es normal dejarse llevar —dije al verlo avergonzado.

—Tal vez, pero yo nunca he sido así. No sé qué me pasa.

Me encantaba la idea de que nunca hubiese perdido la cabeza con otra mujer. Aunque debía referirse a la etapa post Rebeca, porque seguro que con ella debió dejarse llevar más de una vez. Estuvieron juntos seis años. No me gustó pensar en eso, así que cambié de tema.

—Me olvidé de comentártelo, pero mi abuela sabe que no fuimos de campamento con Sam.

—¿Tú se lo dijiste?

—No, se la encontró en el centro, con Millie y su madre.

—¿Estaba enfadada porque le mentimos? —quiso saber, algo preocupado.

—Para nada. Me dijo que somos adultos y que sabemos lo que hacemos.

—¿Y tú… tú le has dicho que nosotros…?

—¡No, Liam, claro que no! Tengo confianza con mi abuela, y es muy abierta de mente para su edad, pero tampoco tanta como para compartir detalles de mi vida privada con ella.

Él suspiró, aliviado.

—Me alegra. Porque tener que mirarla a la cara, sabiendo que lo sabe, habría sido muy vergonzoso.

—Sin embargo, me dijo que, de pasar algo entre nosotros, se alegraría.

—¿En serio te dijo eso? —preguntó lleno de sorpresa.

—Sí. ¿Por qué te sorprende tanto?

—Bueno, soy varios años mayor que tú. Creí que a ella no le parecería bien que…

—Esos son tus prejuicios —lo interrumpí, cansada de escucharlo decir lo mismo una y otra vez—. La gente no está obsesionada con la edad, como lo estás tú. Y, además, ¿qué son doce años de diferencia? ¿O tú sientes que tengo una mentalidad muy aniñada, que soy inmadura, o..?

—No, nada de eso. Tú eres muy madura, y cuando estamos juntos no pienso en absoluto en tu edad. Es después, cuando me pongo a pensar que…

—Entonces no deberías pensar tanto. —Apoyé mi mano en su mejilla—. Y si es por el qué dirán, sabes que la gente siempre hablará. Les encanta opinar de los demás.

—Lo sé, la gente no es mi problema. Aprendí a lidiar con ellos hace tiempo.

—¿Entonces?

Liam agachó la mirada.

—Es Sam.

—¿Qué hay con ella? ¿No crees que se pondría feliz si nosotros…?

—¿Feliz? Se pondría a brincar de alegría. Y eso es lo que no quiero. —Lo miré sin lograr comprender. Su tono de repente era muy serio—. No quiero que se ilusione, Natalie. Ya es bastante difícil para mí no hacerlo, pero puedo ser más realista que ella.

—¿A qué te refieres?

—A que te marcharás al terminar el verano —soltó, al tiempo que levantaba la vista hacia mis ojos—, y esto que tenemos se acabará. No tiene sentido contárselo.

Era la primera vez que decíamos en voz alta lo que ambos siempre habíamos sabido que pasaría. Y debo confesar que fue muy diferente a cuando lo hablé con mi abuela. A ella no dudé en asegurarle que solo pretendía disfrutar del verano con él, que no tenía expectativas sobre una relación futura. Ahora, sin embargo, escuchándolo decir que lo que teníamos se terminaría, ya no me sentía tan bien con esa idea.

—No vivimos en países diferentes —me encontré diciendo—. Estamos a solo unas cuantas horas de distancia. Podríamos seguir viéndonos y…

—No, eso no funcionaría. No para mí. —Fue categórico con su respuesta—. Yo nunca podría mantener una relación a distancia, viéndonos cada tanto. Lo mejor es vivir y disfrutar de esto mientras dure, y luego cada uno seguirá con su vida.

Me sorprendió descubrir que lo que yo pensaba que era lo mejor ya no me lo parecía tanto. Y recordé las palabras de mi abuela: «asegúrate de que los dos estáis en la misma frecuencia. Liam no se merece otra decepción».

Tal vez mi abuela estaba equivocada en cuanto a quién saldría lastimado y decepcionado.

—Entiendo. —Hice un gran esfuerzo por no sonar tan afectada como lo estaba.

—¿Tú lo ves de otro modo? Porque entonces…

—No —respondí rápidamente—. Estoy de acuerdo contigo. Disfrutar el verano, y luego cada uno por su camino —repetí como un mantra mientras me ponía de pie—. Cuenta con ello. Debo irme ahora. Ya es tarde.

Se levantó también.

—Está todo bien, ¿verdad?

Lo tomé del rostro con ímpetu, y lo besé profundamente durante algunos segundos. Luego, forcé mi mejor sonrisa.

—Claro. Nos vemos.

No se me escapó su mirada perpleja mientras nos despedíamos, tan abruptamente. Y también era consciente de que ese modo de marcharme no coincidía con mi promesa de que estaba todo bien entre nosotros. Pero de repente solo necesitaba alejarme.

Él había establecido las reglas del juego: «mantenerlo en secreto, no ilusionarse, y principalmente, no dañar a Sam».

El problema surge cuando la persona que más posibilidades tiene de salir dañada eres tú mismo.

30

Liam

No vi a Natalie durante una semana entera. Más precisamente, desde la noche de la fiesta de pijamas de Sam. Esa noche en que tuvimos esa repentina conversación en donde sentí que algo cambió entre nosotros. Ella no me lo dijo, incluso me aseguró que todo estaba bien, pero se volvió más fría y distante después de eso, antes de marcharse de ese modo tan repentino.

Supe que su padre y su hermano estaban en el pueblo; su abuela me lo dijo una tarde que la crucé en el centro. Al parecer, él se había tomado unos días en el trabajo para poder quedarse más tiempo con su hija.

Esta noche finalmente la vería. Isabel había organizado una cena familiar en su casa, y también nos había invitado a Sam y a mí. Le dije que no teníamos nada que hacer si era una cosa de familia, pero insistió. Por supuesto, cuando se lo dije a Sam, le encantó la idea, y hasta quiso estrenar el vestido azul que le había regalado Natalie.

—Wow… ¿estáis seguros que es aquí a dónde queríais venir? —nos preguntó ella al abrir la puerta, recorriéndonos a ambos con la mirada—. Estáis tan espectaculares, y yo tan…

—Hermosa —dije sin pensarlo. Cuando caí en la cuenta de que lo había dicho en voz alta, me quedé helado y sentí mis mejillas enrojecer.

Mierda. La última vez que me sonrojé tenía seis años. ¿Qué carajo, Liam?

Natalie también se quedó pasmada, con la boca entreabierta, sosteniendo el picaporte.

—Tiene razón, estás hermosa —dijo Sam haciéndonos reaccionar a los dos—. Hemos traído vino. —Me lo arrebató de mi mano para entregárselo a Natalie, que lo aceptó con una sonrisa amable.

—Gracias. Pasad. —Se hizo a un lado para dejarnos entrar, y me retuvo un momento por el brazo—. No teníais que venir. No sé por qué mi abuela os ha invitado, pero…

—¿Te molesta que estemos aquí?

—No, no es eso. Pero mi padre es un tanto… particular. Y después de lo que pasó conmigo no sé cómo resultará esta cena. No quisiera que pasarais un mal rato.

—Descuida, olvídate de nosotros —dije apretando su mano con afecto—. Todo saldrá bien. Y si necesitas apoyo, aquí estaremos.

Se relajó un poco y asintió con la cabeza. Me moría por besarla y asegurarle que contaba conmigo para que lo fuera, pero no era correcto. Así que solo la seguí hasta la cocina, con Sam a mi lado. Allí estaban Isabel y el que suponía era su padre, conversando animadamente mientras bebían una copa. También había un joven, que debía ser su hermano, sentado en un rincón, con un libro en las manos.

Natalie carraspeó cuando entramos.

—Disculpad, papá, Teo… ellos son Liam y Sam, los vecinos de la abuela —nos presentó—. Y ellos son mi padre y mi hermano.

—Encantado de conocerlo, señor —dije extendiéndole la mano—. Y a ti, Teo. —El chico apenas me hizo un pequeño gesto con la mano a modo de saludo.

—El gusto es mío —dijo el padre de Natalie con mucha amabilidad—. He oído hablar tanto de vosotros, que ya era hora de poner un rostro a vuestros nombres.

Le eché una rápida mirada a Natalie, y ella puso los ojos en blanco. En una primera impresión, este hombre no era nada parecido a lo que ella me había descrito.

—Estás hermosa, Sam. Ese vestido te queda precioso — dijo Isabel.

—Gracias, me lo regaló Natalie, lo elegimos juntas —dijo ella, mirándola con una sonrisa. Ver esa complicidad y afecto entre ellas me hizo sentir ese calor en el pecho otra vez; un calor que era sumamente agradable, pero que sabía que no podía permitirme sentir.

—¿Qué tal si nos vamos sentando a la mesa? La comida ya está lista.

Todos obedecimos a Isabel, y nos ubicamos alrededor de la mesa de la cocina. Teo se sentó junto a su padre, con su abuela al otro lado, y yo me quedé en medio de Natalie y Sam, enfrentados a ellos.

La cena estaba deliciosa, como no podía ser de otro modo tratándose de un plato preparado por Isabel. La carne estaba en su punto justo, y las verduras que la acompañaban eran exquisitas. Tanto, que hasta Sam se las comió. Seguro eran de su huerta, Isabel cultivaba una gran variedad de vegetales en el huerto de la casa.

No hablamos demasiado durante los primeros minutos; todos teníamos nuestra boca demasiado ocupada y llena como para decir una palabra. Apenas hubo algún que otro comentario sobre lo deliciosa que estaba la comida. Isabel nos dijo que también era mérito de Natalie, que la había ayudado con las verduras y el postre.

—Ahora entiendo por qué las patatas están duras —dijo su hermano, molestándola. Ella le levantó el dedo medio, y Sam emitió una risita baja.

—Antes de que estos dos empiecen a pelear, cuéntame un poco de ti, Liam. ¿Estudias alguna carrera? —me preguntó Gabriel.

—No, señor, yo…

—Llámame Gabriel —me pidió con una sonrisa.

—Bien, Gabriel. Lamentablemente no tengo el tiempo para estudiar. Me hubiese gustado, pero… la vida dio algunos giros inesperados.

—Oh, suele suceder. Por más que uno quiera controlarlo todo, a veces no es posible. —Asentí con la cabeza—. ¿Y estás casado? ¿O tienes pareja? Tal vez vosotros, los jóvenes, ya no estéis tan habituados a casaros, pero…

—No, no estoy casado —le respondí, sintiendo la mirada de Natalie de un lado, y la de Sam del otro—. Ni en pareja tampoco.

—Pero tiene muchas candidatas —dijo Sam—. Solo que aún no se decide por ninguna.

Todos estallaron en carcajadas, excepto Natalie. Ella me miró y sacudió la cabeza con una sonrisa.

—Seguro que sí, tu hermano es muy buen mozo —dijo Gabriel—. ¿Y tú, ya sabes qué quieres ser cuando seas mayor?

—Tiene solo nueve años, papá —respondió Natalie antes de que Sam pudiera decir nada.

—¿Y qué? Algunos no esperan a terminar la secundaria para decidir qué harán con sus vidas.

La miré, y sus ojos echaban fuego. Si las miradas mataran, su padre ya estaría muerto y hecho polvo. Estaba a punto de responderle algo —apostaba que nada bueno—, cuando oímos la pequeña voz de Sam.

—Todavía no lo sé con certeza, pero me gustaría ser doctora. Para curar y salvar a las personas. —Me quedé absolutamente sorprendido con su respuesta—. Así como me hubiese gustado que salvaran a mis papás.

El silencio se alzó en el ambiente, y hasta Teo dejó de masticar y apoyó los cubiertos sobre el plato, notablemente afectado. La expresión de Gabriel era de arrepentimiento, y su hija seguía fulminándolo con la mirada, ahora con mayor intensidad. Isabel carraspeó y se puso de pie para comenzar a levantar la mesa con ayuda de Natalie. Nosotros cuatro seguimos en silencio, hasta que nos trasladamos a la sala para comer el postre. Allí, el clima se distendió un poco, aunque Natalie apenas tocó su plato de brownie con helado.

—¿Y, has viajado mucho, Liam? —continuó preguntándome Gabriel. Oí a Natalie decir en voz baja «y aquí vamos otra vez…». Tuve que morderme los labios para no reír.

—Si se refiere a viajar fuera del país, no, no lo he hecho. Todo lo que conozco es más que nada por trabajo.

—Eres muy joven —observó él—, deberías conocer el mundo. No quiero ser entrometido, pero…

—Lo estás siendo —lo cortó Natalie bruscamente—. Él es feliz aquí, no necesita recorrer el mundo.

—Está bien, Natalie —dije tocando su brazo. Ella me miró y le indiqué con un gesto que no me molestaban sus preguntas. Suspiró y su mirada se suavizó un poco—. En realidad, señor… perdón, Gabriel, me gustaría viajar. Pero cuando tienes una niña al cargo, es medio difícil compaginar trabajo, tiempo libre y responsabilidades.

—Oh, sí, lo entiendo perfectamente. Tengo dos adolescentes al cargo, y créeme que es un milagro encontrar un poco de tiempo libre para mí.

—Sin embargo, eso no pareció ser un impedimento para que conocieras a Débora —le lanzó Natalie, directo y sin anestesia. No tenía idea de quién era Débora, pero el silencio a partir de la pronunciación de su nombre fue sepulcral, lo cual me dio la pista de que debía tratarse de un tema bastante delicado.

Me puse de pie y caminé hacia la puerta.

—¿Me acompañas un momento fuera, Natalie? Quiero fumar un cigarrillo.

—Pero si tú no…

—¿Me ayudas a llevar los platos a la cocina, Sam? —cortó Isabel a mi hermana, antes de que pudiera terminar de hablar.

Ella obedeció, aunque me lanzó una mirada ceñuda antes de salir de la casa.

Cuando la puerta se cerró, Natalie dejó escapar un largo y ruidoso resoplido.

—Gracias por salvarme.

—De nada. Aunque ahora tendré que convencer a Sam de que realmente no fumo, pero está bien. —Ya podía imaginar su sermón cuando estuviésemos solos, sobre todos los problemas de salud que ocasiona el cigarrillo.

—Lo siento. Y también por todas esas preguntas que te ha hecho mi padre. Es como si no pudiera evitar inmiscuirse en la vida de los demás.

—No ha sido para tanto —le dije—. Solo intentaba sacar conversación.

—Liam, por lo general la gente acostumbra a hablar de fútbol, de música, no lo sé, de cosas más impersonales para sacar conversación. Él tiene una manía con querer opinar sobre lo que los demás deberían hacer con sus vidas.

Tal vez sus preguntas habían sido un tanto personales, pero en ningún momento me había sentido ofendido. Había sido amable, y hasta se mostró arrepentido cuando le había hecho esa pregunta a Sam.

Lo que a Natalie le pasaba con su padre iba más allá de nuestra conversación en la cena.

—Creo que tú estás un poco… irascible con él. Y presiento que la tal Débora tiene mucho que ver con eso —me atreví a insinuar. Aunque estaba casi seguro de que había dado en el blanco.

—No quiero hablar de eso. —Cruzó los brazos sobre su pecho, tomando una actitud determinada—. Es algo que debo asimilar y… creo que, tal vez, nunca lo haré.

—Pero…

—¿Sabías que Sam quiere estudiar Medicina? —preguntó cambiando de tema rotundamente—. Porque he visto tu cara de sorpresa cuando lo ha dicho.

Me moría por seguir preguntándole sobre ella, acerca de las cosas que la tenían mal, pero entendí que no quería hablarlo conmigo, así que decidí dejarlo ahí.

—No, no tenía idea. Y me he sentido un poco mal por eso, porque creo que son cosas que debería preguntarle. No sé, quizá debería ser un poco más… curioso, como tu padre.

—No, definitivamente no seas como mi padre —dijo como si le hubiese sugerido la peor de las atrocidades—. Déjala vivir su infancia tranquila, sin presiones. Cuando llegue el momento, ella decidirá su propio camino.

—¿Como tú? Porque, según tu padre, aún no has decidido el tuyo.

—Me tomo mi tiempo, estoy analizando opciones. Ya averiguaré qué quiero hacer. —Se encogió de hombros—. Al menos sé lo que no quiero hacer: seguir sus pasos. Para eso tiene a Teo.

—Tu hermano y tú, no os parecéis en nada. En personalidad, me refiero. Al menos lo poco que he visto. —Físicamente tampoco eran muy parecidos. Él, sin duda era un calco de su padre, y Natalie debió heredar la belleza de su madre, pues de Gabriel solo tenía el cabello oscuro.

—Solo necesitas un minuto para darte cuenta de eso. —Me reí. Ella, no obstante, volvió a ponerse seria enseguida—. Me siento un poco avergonzada por este drama familiar. Te advertí que había muchas posibilidades de que saliera mal. Creo que mi abuela pensó que sería una cena tranquila, y por eso os invitó.

—Nosotros estamos bien —la tranquilicé, acariciando su mejilla—. Además, tenía muchas ganas de verte. Ha pasado casi una semana desde que estuviste en mi casa.

—Sí, lo sé, es que he estado con todo este asunto. Ahora ya sabes que no es fácil lidiar con mi padre.

Me gustaría creer que el único motivo por el cual se había mantenido alejada de mí, fue la visita de su padre. Pero no podía quitarme de la cabeza esa maldita conversación.

—¿Estamos bien? ¿Tú y yo? —pregunté dispuesto a disipar mis dudas—. Es que después de esa charla que tuvimos, sobre no contarle de lo nuestro a Sam, me pareció que…

—Oh, sí, perdón si te he hecho pensar que… sé que tal vez me fui de un modo extraño, pero te prometo que todo está bien —me aseguró con una sonrisa—. Lo he pensado, y tienes razón. Además, es tu hermana, tú decides lo que es mejor para ella.

—Pero ¿qué hay de ti? ¿Es lo mejor para ti también? Porque si no quieres seguir con esto, yo lo entenderé, en serio.

Lo entenderás, pero no estarás bien. Sé honesto contigo mismo.

Mi mente pensaba lo correcto: si ella no quería continuar con esta relación que teníamos —rara, pero fascinante—, yo debía respetar esa decisión. Aunque me costara y me disgustara, debía aceptarlo.

Natalie se tomó varios segundos para pensarlo. Mis nervios estaban al borde. Nunca había pensado que la respuesta a esa pregunta pudiera significar tanto para mí; pero ahí estaba, necesitando oírla para volver a respirar con normalidad.

—Quiero seguir con esto —dijo finalmente. Exhalé, aliviado, y la tomé del rostro para besarla. No pensé en nada, excepto en mi necesidad de sentir su boca sobre la mía malditamente urgente. Mi repentino asalto la tomó por sorpresa, pero la sentí sonreír contra mis labios—. Solo tengo una condición.

Asentí, sin siquiera escuchar cuál era esa condición. Aceptaría cualquier cosa con tal de estar con ella hasta que tuviéramos que separarnos.

—No hablaremos de lo que pasará después del verano. Viviremos el presente este tiempo que nos queda, como si no hubiese un mañana.

—Hecho. —Su boca volvió a pegarse a la mía por unos segundos, y luego se alejó y regresó dentro de la casa.

Su condición sonaba como el plan ideal. De hecho, era lo que yo pretendía también. «Vivir y disfrutar lo que tenemos mientras durara, y luego cada uno seguirá con su vida». Esas fueron mis palabras. Aquellas que creí que le habían molestado u ofendido: «Vivir como si no hubiera un mañana».

Cuando mis padres murieron, me había dado cuenta que la vida es muy corta, y que nadie tiene la certeza de despertar a la mañana siguiente. Vivir cada día como si fuese el último, fue una premisa que desde entonces deseé poder aplicar y seguir. Pero era demasiado estructurado para arriesgarme.

Natalie me hacía querer arriesgarme. Me despertaba deseos de vivir cada instante con ella, sabiendo que teníamos fecha de caducidad. Y muy cercana. Era la primera vez en mi vida que no me importaba desestructurarme, lanzarme y estrellarme. Porque sabía que cada maldito segundo valdría la pena.

31

Natalie

Creí que nada podía ser peor que la cena del sábado, donde mi padre había hecho su numerito frente a Liam y Sam, a pesar de todas las advertencias que le había hecho acerca de ellos y su trágica y complicada vida. Había puesto especial énfasis en aclararle que Liam vivía para su hermana, y que Sam era una niña muy sensible, a pesar de mostrarse fuerte.

Evidentemente, no había escuchado una sola palabra, porque todas sus preguntas habían sido directas a sus puntos débiles. Por supuesto, ellos no dijeron nada. Ambos eran demasiado educados para su propio bien. Así que yo tuve que hacerle saber lo irrespetuoso y entrometido que había sido. Lo cual me valió este hermoso día de padre e hija.

Sí, papá consideró que necesitábamos hablar a solas e «intentar resolver nuestros conflictos». No me parecía que hacerle saber que fue maleducado se considerara motivo de conflicto, pero él insistió en que teníamos muchos más temas que conversar. Intenté escapar con excusas, pero mi abuela intercedió y acabó por convencerme.

Cuando pasó a recogerme, subí al coche y me crucé de brazos. No dije una palabra, pero mi postura debió hablar fuerte y claro.

—Hola, ¿no? No dormimos juntos, según recuerdo.

—Afortunadamente. —Era un gran alivio que él y Teo hubieran optado por quedarse en un hotel en el centro. La abuela les había ofrecido un colchón en la casa, pero al parecer mi hermano necesitaba el servicio de Internet para conectarse a unas clases online que estaba tomando durante el verano, y no quería perder. Me irritaba que fuera tan aplicado—. ¿A dónde iremos?

Papá suspiró y puso el auto en marcha.

—Ya lo verás.

—Sabes que no me gustan las sorpresas. Y que he aceptado venir porque no he tenido opción.

—¿Sabes? Siendo honesto, creí que me encontraría con otra actitud de tu parte. En todo este tiempo aquí he pensado que…

—En todo este tiempo he estado perfecta —repliqué sin apartar la vista de la ventanilla—. Puedes preguntarle a la abuela si no me crees, ella te dará el parte oficial. Lo que sucede es que tú llegas de repente y decides importunar a sus vecinos con tus preguntas indiscretas y fuera de lugar.

—¿De qué hablas? Solo quise ser sociable, generar una charla.

—¡Pudiste hablar de cualquier cosa! Pero no, tenías que hacerlos hablar de su vida. ¿Cómo se te ocurrió preguntarle a Sam sobre su futuro, cuando apenas supera la muerte de sus padres?

Lo vi por el rabillo del ojo aferrar el volante con fuerza.

—Tienes razón en eso. Tal vez no debí preguntarlo. Pero ellos no parecieron molestarse.

—Porque son educados, y porque, por suerte, Sam es una niña muy madura e inteligente.

—¿Y su hermano?

—¿Qué hay con él? —Ahora sí lo miré a la cara.

—Vi que os lleváis muy bien.

—Sí, Liam es un gran chico. Adora a su hermana, y vive por y para ella. Esa niña es su prioridad… no los viajes, o cualquier otra banalidad.

Papá puso los ojos en blanco.

—Ok, por lo visto tienen abogada defensora. Parece que ambos han calado hondo en ti.

Opté por guardar silencio, y volví la vista hacia el exterior del vehículo por el resto del viaje. Tras veinte minutos nos detuvimos. Papá bajó del coche y me pidió que fuera con él. A regañadientes, hice lo que me pidió, y lo seguí hasta unas barandillas desde las cuales se podía observar una pequeña playa debajo, donde varias personas nadaban en el río, otras tomaban sol, y algunos practicaban deportes. El día se prestaba para estar al aire libre.

—De haber sabido que querías venir al río me habría puesto el traje de baño —dije lamentando no haberme puesto mi bikini debajo de la ropa.

—Aquí es donde nos conocimos tú madre y yo. —Mi mirada se disparó hacia él, sorprendida por su revelación—. Esa tarde estaba atestado de gente. Realmente no había lugar ni para tirar una manta y echarse a tomar un poco de sol. Tú sabes que no me gustan los lugares así, por lo que sugerí que nos fuéramos, pero mis amigos insistieron en quedarse. Afortunadamente.

Era la primera vez que él me hablaba de algo así, que se abría conmigo para hablarme desde lo más profundo de sus recuerdos. Siempre que hablaba de mamá, la evocaba de un modo afectuoso, pero algo frío y distante. Como si no se permitiera pensar más allá, para mantener su rol de padre duro e inquebrantable. Sin embargo, ahora, con su mirada perdida, sus ojos brillantes, y hasta risueños, era el padre que yo recordaba cuando mamá vivía.

—¿Sabes? Creo que todo ese verano fue una gran obra del destino —continuó—. Nosotros planeábamos ir a otro lugar de vacaciones; habíamos pensado en las playas de Brasil o la costa uruguaya. Pero en el último momento algunos de los chicos no pudieron viajar, por lo que nuestro presupuesto se volvió más acotado. Uno de mis amigos tenía un tío que vivía aquí, y nos ofreció quedarnos y cuidar su casa mientras él se ausentaba un tiempo por trabajo. Y así fue como acabamos en este pueblo.

—Siempre pensé que tú no creías en el destino y esas cosas místicas. —Mamá era más soñadora. Ella no creía en las casualidades, sino en la existencia de algo más grande que rige nuestras vidas. Papá, en cambio, siempre había sido más terrenal, y eso los hacía la pareja perfecta. Eran una justa combinación de realidad y espiritualidad.

—Tu madre me hizo creer en muchas cosas. Y no tengo duda de que estábamos destinados a conocernos ese verano. Cuando la vi riendo con sus amigos, tan hermosa y llena de vida, le dije a Daniel, mi mejor amigo, que quería casarme con esa chica. —Hizo una pausa y lo vi sonreír. Automáticamente, una sonrisa se esparció por mi rostro también—. Él se echó a reír y me dijo que estaba loco. Dos años después, fue el padrino de nuestra boda.

—¿Qué hizo mamá cuando te acercaste a hablarle? —pregunté queriendo saber cada detalle de ese día.

—¿Por qué asumes que fui yo quien se acercó?

—Dijiste que te casarías con ella sin siquiera saber su nombre. No suenas como alguien que estuviera dispuesto a esperar a que ella te notara, papá. —Se rio de un modo que hacía mucho tiempo no lo oía reír.

—Ok, tienes razón, yo fui a hablarle. Pero no lo hice de inmediato, esperé algunas horas para hacerlo. Primero tenía que asegurarme de que ninguno de los chicos que estaban con ella fuera su novio.

Lo miré con el ceño fruncido.

—¿De haber tenido novio, te habría importado?

—Se supone que no debería decirle estas cosas a mi hija, pero… no. —Esta vez fue mi turno de reír a carcajadas—. Habría esperado encontrarla sola en algún momento, y habría hecho mi movimiento de todas formas.

Me resultaba difícil pensar en mi padre de ese modo —arriesgado y dispuesto a romper algunas normas por amor—, cuando estaba tan acostumbrada al hombre correcto y frío. Me gustaría poder viajar en el tiempo, a ese momento, y conocer a ese joven pasional del que mamá se enamoró en un solo verano.

—Entonces, ¿qué pasó cuando hablasteis?

—Bueno, en ese momento no existían los teléfonos móviles, así que acordamos encontrarnos al día siguiente en la plaza del centro —explicó—. Tuvimos una hermosa primera cita, un maravilloso primer beso, y no nos separamos más. —La emoción en su voz era evidente.

—¿Tú le pediste que se fuera contigo?

—No, nunca le hubiese pedido algo así. Ella amaba este pueblo, era su lugar en el mundo. Pero cuando le pregunté si estaba segura de lo que hacía, sus palabras fueron: «Más te amo a ti, y mi lugar en el mundo a partir de ahora, será donde tú estés». —Por mucho que intentó limpiarla rápidamente, vi una lágrima caer por su mejilla—. En ese momento supe que estaba perdidamente enamorado de tu madre.

También fue mi punto de quiebre. Hacerme la dura no tenía sentido cuando él estaba exponiéndose de ese modo conmigo. Así que me permití llorar todas esas lágrimas que había estado conteniendo.

—Y siempre la amaré, Natalie. Nada ni nadie cambiará eso jamás.

Entendía que estaba hablando de Débora, y era la primera vez que hablábamos directamente de ella. Yo nunca había estado dispuesta a escucharlo las veces que había intentado contarme cosas acerca de su profesión, de lo buena cocinera que era, de sus gustos literarios, tan parecidos a los míos. Solo oír su nombre me molestaba, y era suficiente para marcharme y dejarlo hablando solo, o con Teo; él siempre había estado más dispuesto que yo a conocerla.

Papá estiró su mano para tocar mi mejilla y, aunque no me alejé, agaché la mirada.

—Nadie podrá reemplazarla. Y tampoco es la intención de Débora hacerlo. Ella no pretende ocupar un lugar que no le pertenece. Solo quiere llevarse bien con vosotros, ser mi compañera. —Se detuvo al verme hacer una mueca de disgusto. Fue involuntaria, pero no podía decir que no me produjera eso imaginar a mi padre con otra mujer.

Se apartó un poco, dándome espacio.

—Sé que no es fácil para ti, hija. Y esa es la razón por la cual nunca te la he presentado como algo más que una amiga. No quería que tú…

—No, no es nada fácil. —Hablé por encima de sus palabras, dispuesta a sincerarme de una vez por todas—. Y te aseguro que tú ni siquiera puedes llegar a imaginar cuán difícil es, papá. Probablemente me lleve mucho tiempo aceptar verla en la casa. O hablar contigo de ella. —Cuando levanté la mirada para enfrentarlo, estaba segura de que lo que diría a continuación implicaría un cambio rotundo en nosotros, en mí, en toda nuestra vida. Pero también tenía la seguridad de que estaba lista para ello—. Pero te prometo que lo intentaré.

Antes de poder asimilar que realmente había dicho lo que dije —que acababa de darle «mi bendición» para que estuviera con otra mujer—, me encontré en los brazos de mi padre. Lo sentí sollozar contra mí, y me aferré a él con fuerza. En un abrazo estrecho y sentido, como no recordaba habernos dado jamás. Mamá era la de las demostraciones de afecto; papá quien nos regañaba y ponía las reglas.

—Deseo que algún día te enamores como lo hicimos tu madre y yo —dijo sin soltarme—. Tú eres tan pasional como ella. El hombre que consiga tu amor, será el más afortunado del mundo.

Me aparté para secarme las lágrimas.

—Solo espero darme cuenta de que se trata del hombre correcto. Porque hasta ahora mi instinto no ha sido muy atinado.

—Lo sabrás, créeme. —Me tomó de las manos—. Porque cuando eso ocurra, tu corazón latirá tan fuerte, que pensarás que estás por sufrir un infarto; tus piernas temblarán hasta tal punto, que temerás caerte, y harás cosas que nunca creíste que harías, sin siquiera detenerte a pensar en las consecuencias.

Me quedé atónita. Era el primer consejo que me daba mi padre en todos mis años de vida, que no fuera «no bebas», «no fumes», «no te drogues». No había esperado recibir palabras tan bellas y profundas de su parte, y volví a quebrarme. Esta vez fui yo quien lo abrazó, hundiendo mi rostro en su pecho.

—Te quiero, papá.

—Te quiero, hija.

Cualquier otra palabra sobraba ya.

32

Liam

Una vez al mes, se realizaba una colecta de donaciones en la iglesia del pueblo. Se aceptaba desde ropa, hasta mantas, juguetes y alimentos. Todo era bien recibido por los voluntarios que trabajaban desinteresadamente para ayudar a los más necesitados. Isabel era uno de ellos. Desde hacía muchos años colaboraba incansablemente, y este no era la excepción. Días atrás me había preguntado si podía llevarla con mi camioneta, pues tenía muchas bolsas que cargar. Desde luego, le había dicho que sí, y las pasé a buscar, a ella y a Natalie, con Sam como acompañante. Mi hermana no se lo quiso perder, e incluso también preparó una bolsa con ropa que ya no le quedaba bien y algunos juguetes de cuando era más pequeña. Cuando se lo contó a Natalie, y ella le dijo que estaba muy orgullosa de que quisiera ayudar a los niños que lo necesitaban, la enorme sonrisa que se le formó no cabía en su rostro.

Mientras descargábamos las cosas en la puerta de la iglesia, vi a Thiago a un costado de la entrada. Había olvidado que sus padres también eran colaboradores, y al parecer lo habían forzado a serlo también, pues no se lo veía muy feliz. Hasta que vio a Natalie; en cuanto sus ojos se posaron en ella, su expresión se transformó por completo.

—Thiago está aquí —puse en aviso a Natalie—. ¿Estás bien con eso?

—¿Qué…? —Siguió mi mirada hasta encontrarse con él. La saludó con la mano y le regaló una amplia y patética sonrisa. Ella le devolvió el saludo antes de volverse hacia mí—. Descuida, todo quedó bien entre nosotros. Solo fue un malentendido.

—Es evidente que se muere por acercarse. Si yo no estuviera aquí ahora mismo, ya lo habría hecho. —El imbécil ni siquiera disimulaba un poco.

—Debería ir a saludarlo, ¿no crees?

—No, ¿por qué? Quiero decir, ya lo has hecho, no necesitas…

—Pasaremos toda la tarde aquí, Liam. Será incómodo evitarlo todo el tiempo. En algún momento nos cruzaremos. Prefiero actuar con madurez. —Puse los ojos en blanco, consciente de que no podía hacer nada para prohibírselo.

—Como quieras.

La vi acercarse a él y saludarlo con un beso en la mejilla. La sonrisa del idiota iba de una oreja a la otra, e incluso la abrazó, como si la conociera de toda la vida. Su excesiva confianza incomodó a Natalie, que tuvo que poner distancia entre los dos.

El modo en que la miraba me ponía furioso. Sabía que no tenía derecho a ponerme así, pero no podía evitarlo. Quería llevármela lejos de él y de su asquerosa mirada libidinosa. Probablemente no fuese el único que se la comía con los ojos; ella estaba tan hermosa como siempre, con un corto vestido floreado que se ajustaba de un modo exquisito a sus curvas.

—Liam. —La voz de mi hermana me hizo dar un respingo—. Estaré en la parte trasera de la iglesia, jugando con Renata.

—Está bien, pero no ensucies tu ropa —dije mientras retomaba el trabajo de descargar las bolsas de la camioneta.

—Oye, ¿quién es ese que está con Natalie?

—Nadie —respondí tajante.

—¿Nadie? —preguntó riendo—. A mí me parece alguien. Lo estoy viendo justo frente a mí. Alto, apuesto, bonito cabello…

—Es un… conocido de Natalie, ¿ok? Y no es tan alto. —Apenas me llegaba a los hombros. Y definitivamente no tenía buen cabello.

Vi a Sam aguantar la risa, por el rabillo del ojo.

—Tú eres más guapo, descuida.

—¿Yo te he pedido que hicieras una comparación?

—No, pero es evidente que estás…

—Ve a jugar con Renata —la corté—. Estoy ocupado aquí.

—Sí, ya veo… tienes mucho trabajo que hacer aquí —dijo, y se marchó.

La observé hasta perderla de vista por el lado de la iglesia. ¿Era cosa mía, o mi pequeña hermana había sido sarcástica conmigo?

La tarde fue muy larga. Una vez que había terminado de ayudar a acomodar todas las cosas, no tuve mucho más para hacer. Isabel me sugirió que me fuera a casa y ellas me llamarían al finalizar con todo, pero por alguna razón no quería dejar a Natalie sola con Thiago por ahí. Él no perdía oportunidad para acercarse a ella y hablarle de cualquier estupidez, y cuando no, la observaba como un baboso desde la distancia.

Natalie le había caído bien a todos de inmediato. Lo cual no fue una sorpresa, ella era cautivante; desde su personalidad, dulce y divertida, hasta su belleza. Las voluntarias aceptaron su ayuda encantadas.

Para el final del día, se encontraba organizando y clasificando las donaciones con las demás mientras yo observaba apoyado contra una columna, esperando a que terminaran. Sam se había perdido con sus amigas, ignorándome por completo, como siempre que estaba con ellas.

—Creo que yo también podría quedarme viéndola durante horas. —Oí a mis espaldas. Al girarme, me encontré con Thiago. Tenía una sonrisa burlona y una actitud ridículamente desafiante—. Aunque procuraría ser un poco menos obvio.

Tuve que reír.

—Lo dice quien le ha mirado los pechos descaradamente en la puerta de la iglesia.

Era un hipócrita al decirme eso, cuando la había devorado con la mirada todo el jodido día, cada rincón de su cuerpo, sin disimular en absoluto.

—Oh, veo que estás muy atento. No se te escapa un solo detalle. —Por mucho que me moría por borrarle la sonrisa a golpes, elegí ser prudente y no responder a sus provocaciones—. Es fácil cautivarse con ella. Es hermosa, divertida, tiene más mundo que las chicas que habitualmente conocemos. Es joven… demasiado para ti, ¿no te parece?

—No sabía que para ser amigo de alguien la edad era algo relevante.

—Amigos. —Bramó una risotada irónica—. Sí, ella también me ha dicho eso. Pero es un poco difícil de creer cuando cualquiera puede ver la forma en que ambos os miráis. Y ahora puedo entender un poco mejor por qué no se interesó en mí —dijo de un modo reflexivo—. Estar con un tipo mayor es la fantasía más común en las adolescentes. Pero que un hombre mayor esté con una chica que apenas roza la legalidad… eso ya es un poco…

—¿Qué es lo que quieres, Thiago? —Mi paciencia ya estaba al límite—. Que recuerde, tú y yo jamás hemos tenido una conversación antes. De hecho, apenas te conozco de vista. Al igual que tú a mí.

—Bueno, seguro que yo sé algunas cosas más sobre ti. —Su sonrisa estúpida se ensanchó y cruzó los brazos sobre su pecho—. Recuerda que fuiste noticia por mucho tiempo por ser el «pobre chico con la novia fugitiva». Todo el pueblo supo que habías sido abandonado meses antes de la boda. Y ahora parece que quieres repetir la historia.

Apreté mis puños con fuerza.

—Cierra la boca si no quieres que…

—Sabes que Natalie nunca se quedaría en un aburrido pueblo como este, ¿verdad? —continuó diciendo, a pesar de mi advertencia—. Ella tiene otros planes para su vida. Planes que no son compatibles con este lugar, ni tampoco con alguien como tú.

—¿Y sí con alguien como tú? —le pregunté con burla.

Él volvió a reír.

—Yo nunca he esperado nada como eso. No, lo único que quería de ella, lo admito, lamentablemente no lo conseguí. —Le lancé una mirada cargada de furia al oírlo insinuar que solo la quería para sexo. Mis nudillos crujieron—. Solo te estoy aconsejando, porque tengo el presentimiento de que tú no lo tienes tan claro.

Apoyó su mano sobre mi hombro y la aparté, apretándola con fuerza.

—Aléjate ahora mismo, o me importará una mierda que estemos en una iglesia y que seas un borrego.

—Tengo la misma edad que Natalie —replicó con una sonrisa cínica—. Tal vez deberías pensar en eso la próxima vez que te la estés tirando.

Mi puño estaba listo para partirle la cara cuando oí que alguien pronunciaba mi nombre.

—¡Liam! ¡¿Podrías ayudarme con algo aquí, por favor?! —Isabel nos observaba a cierta distancia, y por la expresión algo nerviosa en su rostro, supe que intuyó lo que estaba por suceder entre los dos.

—Suerte, Miller —dijo Thiago aprovechando el momento para marcharse, como el cobarde que era.

Respiré hondo antes de ir con Isabel.

Afortunadamente, Thiago desapareció después de nuestro encuentro. Pero no pude olvidar nuestra charla en todo lo que restó del día. Evidentemente debió notarse en mi cara, porque cuando nos detuvimos en su casa, en vez de entrar de inmediato con su abuela, Natalie se quedó afuera.

—Hey, ¿está todo bien? Te noto… raro.

—Estoy bien. Pero debo irme, Sam está en la camioneta.

—¿Thiago te ha dicho algo? Os he visto hablando —insistió.

—He dicho que no me pasa nada, Natalie. —No quería hablarle de mala manera, pero no iba a discutir con ella nada de lo que había hablado con él—. Y Thiago es un imbécil. Lo que pueda decirme me tiene sin cuidado.

—¿Estás seguro? Porque estabas bien hasta que él se ha acercado a hablarte, así que, si no ha sido algo que te ha dicho, entonces…

—Tal vez, en su retorcido modo, dijo algunas cosas que no son tan equivocadas, ¿sabes?

Odiaba siquiera pensar que algo de todo lo que me había dicho tuviera sentido, que pudiera ser cierto. Pero cuantas más vueltas le daba, más me daba cuenta de que muy probablemente lo fuera.

—¿Qué cosas?

—Cosas que te esfuerzas por creer que no te importan, pero en el fondo sabes que lo hacen. —Suspiré y la miré a los ojos—. Y solo es cuestión de tiempo que te exploten en la cara.

Su mirada era de desconcierto absoluto.

—Liam, no tengo ni idea de qué hablas. Pero lo único que debería importarte es lo que tú y yo pensamos y queremos. Lo que opinen los demás…

—En serio, debo irme. —Sus palabras sonaban muy bonitas, pero eran eso: solo palabras. No necesitaba oírlas—. Hasta luego.

La besé en la frente y me alejé. Ella tomó mi mano para retenerme, pero me giré a verla, le di una media sonrisa y me solté. Esta vez, afortunadamente, no intentó detenerme.

Me subí a la camioneta y salí del camino de su casa con rapidez.

—¿Está todo bien con Natalie? —preguntó Sam desde el asiento trasero.

—Sí, Sam. Y no más preguntas por hoy. Ya he tenido suficiente.

33

Natalie

Pasaron tres días desde la tarde de donaciones en la iglesia, y desde entonces no volví a ver a Liam. No fue una total sorpresa, pues al finalizar ese día se comportó de un modo extraño conmigo. Había intentado averiguar lo que le pasaba, pero solo había obtenido palabras sin demasiado sentido para mí, y una despedida fría y distante.

La única certeza que tenía era que sin duda Thiago tuvo algo que ver. Cuando los había visto hablando supe que algo no andaba bien. No era una charla amistosa, en absoluto; por más que Thiago se esforzaba por sonreír todo el tiempo, la postura de Liam, rígida y amenazante, me había confirmado que no estaba a gusto con esa conversación. Así que le había pedido a mi abuela que lo llamara con la excusa de necesitar su ayuda. A ella no le diría que no.

Cuando Thiago me había preguntado si tenía algo con Liam, le dije que solo éramos amigos. En mi opinión, había sido bastante convincente. Y, además, apenas nos miramos en la iglesia. Tal vez, lo que fuera que habían hablado, tuviese que ver con conflictos entre ellos, ajenos a mí. Quizás me estaba dando demasiada importancia asumiendo que dos chicos sexys pelearían por mí.

Sigue soñando, ilusa.

Ya era entrada la tarde cuando sonó el timbre.

—¡Voy yo! —avisé a mi abuela.

Al abrir la puerta, me encontré con Liam y Sam.

—Hola —balbuceé, sorprendida de verlos. Y más aún cuando noté que ambos llevaban mochilas y bolsas. ¿Se iban de viaje y venían a despedirse?

—Hola —me saludó Liam, algo nervioso—. No sé si tu abuela te dijo que…

—Estamos aquí porque tenemos una invasión de ratas en casa —habló Sam por encima de su hermano—. ¡No sabes! Yo estaba a punto ducharme y cuando fui a abrir el grifo ¡una asquerosa y gorda rata casi me ataca!

Abrí los ojos con asombro por su relato.

Liam repuso los ojos en blanco.

—Tú la atacaste a ella. La pobre rata no tuvo ninguna posibilidad contigo, gritando como una loca y lanzándole la cortina de la ducha encima. —Me cubrí la boca para ocultar la risa—. Y no es una invasión, solo eran dos.

—Dos vimos nosotros. Seguro hay más escondidas por toda la casa —insistió ella, horrorizada.

—Como sea. El fumigador solo puede venir mañana, así que tu abuela me dijo que Sam podía quedarse aquí esta noche.

—No volveré a dormir en esa casa hasta que vea sus asquerosos cadáveres.

—Desde luego que no —le aseguré entre risas—. Pasad.

Mi abuela nos esperaba en la sala cuando entramos.

—Se me pasó mencionarte que vendrían —dijo con una mueca de disculpa. Le resté importancia, pero la verdad era que me hubiera gustado estar mejor preparada para recibir a Liam. Al menos peinada.

—¿Dormiré contigo, Natalie? —preguntó Sam.

—Sí, cla…

—Isabel dijo que tiene un colchón para ti —respondió Liam por adelantado—. No tienes que molestar a Natalie.

—Está bien, la cama es lo suficientemente grande para los dos.

—Pero, antes de dormir, debes darte un baño —le dijo mi abuela—. Así que ven conmigo, lo prepararé todo. ¿Puedes prestarle tu baño a Liam, cariño? Estará más cómodo y tranquilo ahí.

No dije nada por varios segundos, y cuando lo hice, balbuceé.

—Ahm… sí, supongo… claro.

Mi abuela sonrió y desapareció con Sam, dejándonos solos.

—Oye, si eso es incómodo para ti, puedo…

—No —respondí rápidamente, y esta vez sin balbucear—. No lo es. Tienes una rata en tu baño, no puedes ducharte allí.

—Estoy bastante seguro de que la rata huyó despavorida después de los gritos de Sam —dijo, haciéndome reír—. Pero he puesto veneno hasta que el fumigador revise la casa y me diga de dónde vienen, así que…

—No tienes que explicarme nada, Liam. Estoy encantada de prestarte mi baño. —Me lanzó una sonrisa que me hizo temblar las piernas—. Ven conmigo.

Estar con él en mi habitación fue algo completamente inesperado. Y excitante. Muy excitante. La única vez que estuvimos juntos fue sobre el duro suelo de una tienda de campaña. Al ver la cama, no pude evitar pensar cómo sería hacerlo sobre el mullido colchón, las suaves sábanas, su enorme cuerpo sobre el mío mientras me aferraba al cabezal de hierro y…

—Estar aquí me recuerda a cuando nos conocimos. —Su voz me rescató de mis fantasías—. Y el dolor de cabeza que tuve durante dos días.

Me reí, recordando aquel día.

—Sí, no tuvimos un comienzo muy convencional. —Hice una breve pausa—. Tú… ¿también te quedarás a dormir?

—Ya le ofreciste compartir tu cama a mi hermana, así que saboteaste todos mis planes. —No esperaba una respuesta como esa, y me quedé boquiabierta, sin saber qué decir—. Es broma. No me quedaré, solo necesito un baño. Un par de roedores no me sacarán de mi casa. Sin embargo, agradezco que dejes que Sam se quede. Y, especialmente, que la dejes dormir contigo.

—No es nada.

Nos quedamos en silencio, mirándonos, intentando descifrar lo que pensaba el otro; o, por lo menos, yo lo hacía con él. Pero todo lo que veía era un par de ojos azules, profundos, con un brillo cautivador cuyo significado no lograba interpretar.

—Iré… iré a ducharme —dijo sacudiendo la cabeza. Como si hubiese estado en una especie de trance.

—Sí, claro. ¿Necesitas algo?

—Creo que lo he traído todo.

—Bien, cualquier cosa me avisas.

Entró al baño y, tras cerrar la puerta, me quedé en medio de la habitación, sopesando si debería quedarme o marcharme. Yo quería lo primero, pero ¿era lo correcto? ¿A él le molestaría verme cuando saliera?

Salí de la habitación y me dirigí al otro baño. Apoyé la oreja contra la puerta, y comprobé que mi abuela y Sam aún estaban dentro, en pleno proceso de llenar de la bañera. Solo eso les tomaría quince minutos. Tenía tiempo.

Regresé a mi cuarto, cerré la puerta, y me senté en la cama mirando hacia el baño. El sonido de la ducha me dificultaba el no imaginarlo allí dentro, desnudo y mojado. Me sentía un poco avergonzada, y hasta culpable, por pensarlo de ese modo tan impúdico. Jamás había pensado así sobre un hombre. Ni tampoco ninguno me había despertado tantas sensaciones solo con imaginarlo.

Cuando la puerta del baño se abrió, cinco minutos más tarde, me di cuenta que los recuerdos de su cuerpo desnudo almacenados en mi memoria no le hacían ni un poco de justicia al impresionante hombre que tenía frente a mí. Mi boca cayó abierta, y mis ojos lo recorrieron de arriba abajo al verlo cubierto apenas con una toalla aferrada a sus estrechas y definidas caderas.

Madre mía.

Al menos no fui la única que se quedó pasmada. Liam se congeló al verme.

—No sabía que estabas aquí. Solo… yo solo cogeré mi ropa y…

—¿Es esta? —pregunté señalando una pequeña pila de ropa a mi derecha, sobre la cama.

Liam asintió en silencio, inmóvil en su sitio. Tomé la ropa y me acerqué para entregársela. Sin embargo, cuando quiso tomarla de mis manos, la retuve y pegué mi nariz a su cuello. Inhalé su olor, masculino y embriagador, colmando mi olfato y despertando todos mis sentidos.

—Acabo de descubrir mi nuevo olor favorito —le dije al oído—. Tú, recién duchado.

Sentí el paso de la saliva por su garganta cuando tragó duro. Estaba petrificado, apenas respiraba. Me incentivaba saber que yo lo ponía así; que era capaz de hacerlo sentir nervioso únicamente con palabras.

Una gota resbaló desde su cabello, haciendo su recorrido por su cuello, y la capturé con mi lengua. Lo lamí despacio, sintiendo su piel erizarse, y su respiración entrecortarse.

—Natalie, ¿qué hac…?

—Vaya… y también acabo de descubrir cómo ponerte a punto en apenas un segundo. —Su erección se había alzado debajo de la gruesa toalla, y la sentía presionando sobre mi estómago.

—No quiero quitarles mérito a tus trucos —dijo con la respiración entrecortada—, pero estoy bastante seguro de que cualquier cosa que tú me hagas ahora, te dará la misma reacción.

Sonreí con malicia, y lo hice retroceder de regreso al baño. Dejé la ropa sobre la tapa del retrete y cerré la puerta.

—No, ¿qué haces? —Su mirada era de pánico—. Tu abuela y mi hermana están ahí afuera.

—Olvídate, recién empiezan a llenar la bañera. —Lo puse con su espalda contra la puerta y lo besé.

Solo hubo unos segundos de resistencia de su parte. Cuando mi lengua entró en su boca, sus manos rodearon mi cintura y me pegó contra la dureza de su cuerpo.

—¿Ya se te ha pasado el enfado del otro día? —pregunté sin dejar de besarlo.

—No era enfado. —Sus grandes manos descendieron hasta mi trasero, ahuecándolo—. Fue un ataque de cordura… se me pasa cuando te tengo de este modo.

Su confesión me generó un intenso cosquilleo entre las piernas, que se transformó en punzantes palpitaciones cuando me hizo girar para colocarme contra la puerta, invirtiendo los lugares. Apoyó sus manos contra la madera, y sus enormes brazos me aprisionaron. Su mirada era intensa y algo intimidante, y mi pecho subía y bajaba agitado. El calor en mi interior era sofocante, y lo necesitaba para calmarlo.

Con decisión, lo tomé por la nuca y estrellé mi boca contra la suya otra vez. Nuestras lenguas se entrelazaron en una especie de baile sensual, absolutamente fascinante. Era el momento más erótico de toda mi vida; teniendo a semejante hombre cernido sobre mí, devorándome la boca mientras me molía con su magnífica erección contra la puerta del baño. De haberlo imaginado alguna vez, no habría sido tan perfecto. Pero, siendo sincera, mis fantasías nunca habían llegado tan lejos. Ni remotamente.

Me dejé llevar por lo que me pedía —no, me exigía— mi cuerpo, y bajé con mis manos desde su cuello, viajando por sus pectorales, su firme abdomen, hasta llegar al borde de la toalla. Ese era el límite, y estaba dispuesta a cruzarlo. Pero él sujetó mis manos antes de lograrlo.

Lo miré con intensidad, mis ojos llameando de deseo, desafiándolo a que me impidiera avanzar.

—Uno de los dos debe mantener la mente fría. —Su voz era ronca, y su mirada igual de ardiente que la mía—. No haremos esto aquí, Natalie.

—Mente fría —repetí—. ¿Y qué hago con la temperatura de otras partes de mi cuerpo? —Mi voz era lastimera, pero a él debió parecerle divertido, porque soltó una carcajada.

—¿Puedes aguantar dos días más?

—¿Dos días? —exclamé—. Suena como una eternidad de tiempo ahora mismo. ¿No puedo al menos tener un pequeño anticipo?

Una sonrisa maliciosa tiró de sus labios, y supe que no sería bueno conmigo.

Abrió su boca y me besó de un modo sumamente erótico. Fue un beso salvaje, pero tan pausado y profundo, que mis rodillas se debilitaron. Empujé mis caderas hacia adelante, anhelando su contacto. Sentirlo tan duro contra mi centro, solo me hizo enloquecer por completo, al tiempo que sentía que cada vez me costaba más respirar. Sus besos me asfixiaban, pero podría morir feliz de ese modo si me dieran a elegir.

Palpé su miembro por encima de la toalla húmeda, y él se echó hacia atrás con un salto.

—Suficiente anticipo —dijo, con voz profunda y determinada.

¿En serio? Hijo de la…

—Eres cruel, Liam Miller —dije jadeando.

—¿Eso crees? —Me dio la espalda y, a continuación, dejó caer la toalla al suelo. Me quedé boquiabierta, viendo su perfecto culo desnudo justo frente a mí—. ¿Quieres ayudarme? —preguntó lanzándome una sonrisa burlona por encima de su hombro mientras comenzaba a vestirse.

—¡Eres un…!

—¡Natalie! ¡¿Puedes venir un momento?! —La voz de mi abuela, algo amortiguada, acalló la grosería que estaba por lanzarle—. ¡Y trae tu espuma de baño, por favor!

—Bueno, parece que tendré que vestirme solo.

Cansada de sus burlas, despegué mi espalda de la puerta y lo callé con un beso, brusco y ardiente.

—Me las pagarás —dije contra sus labios—. Recuerda mis palabras.

—No puedo esperar —me desafió.

Mordí su labio inferior con fuerza, haciéndolo soltar un quejido de dolor, y luego salí del baño. Me tomé un momento para calmarme y recomponerme antes de salir de la habitación y acudir a la oportuna llamada de mi querida abuela.

Me costó reponerme de lo que había pasado con Liam, incluso horas después, cuando él ya se había marchado y me encontraba con Sam en mi habitación, listas para dormir. No fue de mucha ayuda que, antes de irse, me dijera que el fin de semana Sam tenía el campamento, por lo que tendríamos toda la casa para nosotros solos. Lejos de tranquilizarme, consiguió generarme ansiedad y expectativa, y ese cosquilleo maldito entre las piernas que comenzaba a sentir con mayor frecuencia cada vez que lo tenía cerca.

Me encontraba cepillando mis dientes, pensando en todas las cosas que había querido hacerle esta tarde, cuando lo había tenido desnudo allí mismo, en el baño, recién duchado y oliendo de ese modo embriagador, cuando la vocecita de Sam me recordó que no estaba sola.

Gracias a Dios mis manos se mantuvieron quietas.

—¿Quién era ese chico con el que hablabas tanto en la iglesia el otro día? —preguntó desde la habitación.

Escupí la pasta dental y me enjuagué la boca.

—¿Te refieres a Thiago? ¿El chico moreno, alto y guapo?

—No creo que sea tan alto. Y sí, es lindo, ¿pero ya te has asegurado de que no sea otra manzana podrida como tu ex, o como Kevin?

Me reí y regresé a la habitación.

—No, no lo conozco lo suficiente para saberlo.

—¿Y quieres conocerlo?

Intenté ser cauta con mi respuesta.

—No me interesa en el aspecto que, creo, estás preguntando.

Sam suspiró, como si mis palabras la aliviaran.

—Qué bien. Porque creo que Liam está celoso de él. Lo descubrí mirándolo con la misma expresión asesina con la que mira a Chopper cuando rompe algo en la casa.

Si bien su comparación me causó gracia, no pude evitar sentir un extraño revoloteo en el estómago ante la idea de que realmente estuviese celoso de Thiago. Desde luego, podían ser divagaciones de Sam, pero necesitaba saber más.

Me acerqué a la cama y me senté al borde del colchón. Sam ya estaba metida bajo las sábanas.

—¿Ah, sí? ¿Estás segura de que lo miraba a él? Porque, tal vez…

—Muy segura. Incluso, cuando le pregunté quién era, no quiso decirme mucho. Me habló mal, y me mandó a jugar con Renata. —Así que, efectivamente, Thiago había sido el responsable de su mal genio aquella tarde—. No le digas que te lo he dicho, pero… sé que le gustas. Pero es tan necio que no lo aceptará. Tal vez, si tú das el primer paso…

—Escucha, Sam, te diré algo. —Subí mis piernas al colchón y rodeé mis rodillas con mis brazos—. A veces no basta con que dos personas se gusten, ¿sabes? Hay otras cosas a tener en cuenta también. Como, por ejemplo, el no vivir en el mismo lugar. Hay personas que no pueden soportar la distancia, y otras que…

—Pero, si tú te enamoraras de mi hermano, por ejemplo, ¿no te quedarías a vivir aquí, con él?

De repente me sentí muy nerviosa con la conversación. Con el rumbo que estaba tomando. Liam me había dejado claro que no quería que Sam supiera de lo nuestro. Y, a juzgar por sus preguntas, tenía el presentimiento de que ella algo intuía.

—¿Por qué me preguntas eso? —pregunté con cautela. Ya me había demostrado que de niña solo tenía la edad.

—Es una suposición, tranquila. Me gusta pensar que mis deseos se pueden hacer realidad —dijo con cierta aflicción en su voz.

Podría haber dado por terminado el tema ahí. De hecho, probablemente debí hacerlo; salirme del rincón en el que me tenía acorralada y evitar caer en su trampa. Porque tenía la impresión de que eso pretendía: enredarme y sacarme la verdad. Pero había una expresión triste en su mirada, de desilusión, que me pareció real. Así que decidí asumir el riesgo y seguirle el juego de «suposiciones».

—Bien… si me enamorara de tu hermano y la única forma de estar con él fuera mudándome aquí. —Me tomé un momento para pensar bien lo que diría—. Probablemente lo haría.

Al decirlo, me di cuenta de que, tal vez, no estaba simplemente diciéndole a Sam lo que ella quería escuchar.

Una sonrisa de satisfacción iluminó su hermoso rostro.

—Ahora, ¿podríamos dejar el mundo de las suposiciones y volver a la realidad? —Me puse de pie—. En donde son casi las dos de la madrugada y una niña muy curiosa tiene que dormir ya.

—¿Sabes que cuando dejas de ser curioso empiezas a hacerte viejo?

La miré, perpleja.

—¿Y tú sabes que tienes solo nueve años, pequeña sabelotodo?

Me incliné sobre la cama para hacerle cosquillas. Sam empezó a reír a carcajadas, y tuve que detenerme para no despertar a mi abuela.

Me subí a la cama y me acomodé a su lado, bajo las mantas. Le di un beso de buenas noches y apagué la lámpara sobre la mesita. Apenas un minuto después, su voz resonó en el silencio de la noche.

—¿Natalie?

—¿Mmm? —murmuré somnolienta. Había sido un día agotador, y bastante particular.

—Gracias por devolverle la felicidad a mi hermano.

Mis ojos, ya cerrados, se abrieron de par en par, y todo mi cuerpo se puso rígido como una roca. La sentí removerse en el colchón, y sus brazos me rodearon por detrás. Estiré mi mano para tomar la suya, pero no fui capaz de decir una palabra.

Minutos después, oí que su respiración se suavizaba, y el agarre de su pequeña mano se aflojó, lo que me confirmó que se había dormido. Fue la única que lo consiguió. Sus palabras no dejaron de resonar en mi cabeza en toda la noche.

34

Liam

Eran poco más de las ocho cuando sonó el timbre. Mi cuerpo reaccionó con expectación, aun sin estar seguro de que fuera ella. Había estado todo el día pensando en la noche, en tenerla en mi casa, solo para mí. Especialmente después de lo que había sucedido la tarde en que me duché en su baño. Natalie fue tan impulsiva y lanzada, que no había sabido cómo reaccionar en un primer momento. Verla sentada sobre su cama, como si hubiese estado esperándome, recorriéndome con la mirada sin pudor, me paralizó. Jamás una mujer me había encendido tanto con solo una mirada.

Cuando nos encerró en el baño y me besó de ese modo tan sensual, me olvidé de todo. De mi hermana y su abuela en el otro baño de la casa, de mis inseguridades, de las palabras de Thiago, las cuales habían estado rondando por mi cabeza casi de un modo constante. Esa había sido la razón por la cual me había mantenido alejado de ella. Necesitaba pensar, ordenar mis ideas, ponerme un foco. Pero cuando la había tenido de ese modo, tan lista para mí, tan ansiosa por sentirme, lo único que había ocupado mi mente fue que también quería lo mismo; que lo necesitaba.

Conseguí controlarme y evitar que la situación se nos fuera de las manos. Tener sexo en el baño, con la posibilidad de ser atrapados, no habría sido una buena idea. «Mente fría», le dije. Fue una enorme mentira; todo mi cuerpo ardía como si hubiese sido expuesto a una caminata en el desierto del Sahara bajo los abrasadores rayos del sol. Ambos estábamos consumidos por el deseo, y la promesa de tener la casa para nosotros solos el fin de semana, solo consiguió incrementar aún más ese deseo. Al menos lo que podía decir por mi parte. Nunca había estado tan ansioso porque Sam se fuera de campamento. De hecho, cada año era un momento que me angustiaba bastante, por mis miedos y mi enorme y exagerado espíritu de hermano sobreprotector.

Verla en mi puerta, con ese corto y sexy vestido blanco, aceleró de un modo preocupante mis pulsaciones.

—Espero que tengas alguna película para acompañar todo esto —dijo entregándome una enorme bolsa de palomitas.

La acepté, entre risas.

—No me digas que le has dicho a tu abuela que venías a ver películas.

—Pues sí, ¿acaso no he venido a eso? —preguntó con ironía.

Echó sus brazos a mi cuello y me besó. La bolsa de palomitas quedó en medio de los dos, y fue algo bueno, pues habría sido algo humillante que descubriera el enorme bulto en mis pantalones tan pronto.

Quería tomarme las cosas con calma. No pretendía quedar como un desesperado al que solo le importaba el sexo. Era vergonzoso, y algo raro y nuevo para mí, esto de excitarme tan rápido. Siempre me había controlado y disfrutado cada momento; con Natalie sentía esa sensación de no poder esperar para volver a sentirla. Necesitaba volver a estar dentro de ella, revivir todas esas cosas —increíbles— a las que hacía tanto tiempo había renunciado.

Quise convencerme que era eso; que el haber pasado tanto tiempo sin estar con una mujer, me hacía actuar como un cavernícola. Como un borracho que estuvo en rehabilitación, y de repente le ponen una botella enfrente. Las ganas de abalanzarse sobre ella y beberla con desesperación, eran incontrolables. Por mucho que le dijeran: «bébela poco a poco, con calma», él querrá acabar con ella hasta la última gota.

Eso quería hacer con Natalie.

Preparamos pasta para cenar. Ella quiso ayudar, y me pareció una buena idea para que ambos estuviésemos ocupados en algo más que no fuera tener las manos sobre el otro.

—No está nada mal, ¿eh? —dijo una vez que nos sentamos a comer en la mesa de la cocina.

—Es pasta, no es una ciencia.

—La pasta no, pero la salsa es la clave del éxito. Y la tuya es espectacular. —Se relamió los labios—. ¿Aprendiste a cocinar por Sam, o ya sabías de antes?

—Jamás había preparado ni un huevo duro antes de la muerte de mi madre —confesé con sinceridad. Mamá era la típica ama de casa que no permitía que nadie se metiera en su terreno—. Sam tiene un fanatismo por la comida basura. Su pediatra me sugirió que su dieta fuera más equilibrada, así que tuve que hacer un curso intensivo —bromeé. No tomé un curso, literalmente, pero Cookpad se volvió un gran y fiel amigo desde entonces—. No te imaginas la odisea que es lograr que coma algo verde.

Ella rio.

—Espero que no la engañes como hacía mi madre conmigo, que metía el asqueroso brócoli camuflado en todas mis comidas. ¿Acaso creía que no notaba ese olor nauseabundo?

—Yo no pierdo el tiempo con artilugios. Directamente la obligo a comer lo que tenga en el plato, o no se levanta de la mesa.

Al principio la consentía en todos sus caprichos, incluso le preparaba otra cosa con tal de que comiera. Luego, la misma pediatra me dijo que eso era peor que dejarla sin comer, pues siempre me controlaría y jamás comería lo que le llevara en primer lugar. Así que tuve que acostumbrarme a sus berrinches y enojos, y aprender a convivir con ellos.

—Oye, cambiando de tema, ¿qué tal resultó esa salida con tu padre? —No había tenido oportunidad de preguntarle antes, y sabía que la relación con él no era la mejor. Había sido testigo de eso.

Ella tragó el bocado que estaba masticando.

—Oh, fue bastante bien, de hecho. Pudimos hablar como nunca habíamos hecho.

—Qué bien, me alegro.

—Me contó algunas cosas que no sabía y que me hicieron dar cuenta de que él siempre amará a mi madre. Sin importar si vuelve a estar con alguien más. —Dejó los cubiertos sobre el plato y esbozó una sonrisa—. Lo que ellos tenían era hermoso. La forma en la que se conocieron, cómo mi madre lo dejó todo por él… papá cree que ellos estaban destinados a conocerse. —Alzó la mirada hacia mí—. ¿Tú crees en el destino?

Su pregunta me sorprendió. Acababa de meterme un bocado a la boca, y tuve que beber un buen sorbo de agua para tragarlo.

—Creo que… todo en nuestra vida pasa por alguna razón. Y que cada cual tiene su camino marcado. A veces podemos desviarnos, pero siempre, de algún modo, regresamos a él.

Natalie asintió con la cabeza.

—Cuando murió mi madre, me di cuenta de que hay cosas que simplemente no se pueden cambiar ni evitar, por mucho que nos duela. Y este verano, cuando ocurrió el accidente, entendí que todo estaba destinado para que así ocurriera. Aunque hubiese preferido no tener que estar a punto de matar a alguien para comprender ciertas cosas —concluyó con una risa amarga.

—A veces necesitamos tocar fondo para abrir los ojos. —Mi mirada estaba fija en la comida, en mi plato, mientras paseaba el tenedor de un lado a otro—. Antes de lo de mis padres estuve un año sumergido en el alcohol y las mujeres.

—¿Tú?

—Sí, yo —le confirmé. Por primera vez estaba dispuesto a compartir esa oscura parte de mi pasado con alguien—. Lo de Rebeca me arruinó y me condujo a eso. Pero cuando mis padres murieron, entendí que todo eso ya no me servía, que no tenía ningún sentido. Y tuve que levantarme y dejar de comportarme como un imbécil que ahogaba sus penas en esos placeres. Mi hermana me necesitaba, ella dependía de mí. Y no podía fallarle.

Había sido fácil mitigar mi dolor y mis miserias con lujuria y la semiinconsciencia que me proporcionaba el alcohol. Eran una distracción perfecta, fácil. Cobarde. Pero todo volvía a ser igual cuando despertaba al día siguiente. Rebeca seguía con él, nunca regresaría, y mi corazón seguía tan roto como lo estaba antes.

Natalie estaba tan callada que levanté la mirada para comprobar que aún seguía ahí. Ella me observaba con una extraña expresión que me desconcertó un poco.

—¿Por qué me miras así?

Esbozó una pequeña sonrisa.

—Sam tiene mucha suerte de tenerte como hermano.

—En realidad, es al revés. Aunque me queje y me enoje por estupideces, yo tengo suerte de tener una hermana como ella —le aseguré—. Creo que con cualquier otro niño me volvería loco. Ella me hace las cosas más fáciles.

Muchas veces me había sentido frustrado y sobrepasado. En más de una oportunidad había creído que no podría seguir adelante, que simplemente debía bajar los brazos. Pero solo me bastaba mirarla, que me lanzara una de sus sonrisas, me diera uno de sus abrazos, me dijera que yo era su héroe, para volver a cargar a tope mi combustible y estar dispuesto a cualquier cosa para protegerla y hacerla feliz.

Natalie estiró su brazo por encima de la mesa y me tomó la mano, dándole un suave apretón. Sentí una especie de electricidad recorrerme desde la punta de mis dedos, e instintivamente la aparté.

—¿Quieres más? —le ofrecí más comida, buscando salir del extraño momento que se había generado.

—No, gracias. Estaba delicioso, pero debo guardar espacio para las palomitas —dijo con diversión en su voz.

—Cierto. ¿Quieres ir eligiendo una película mientras limpio todo aquí?

Ella se adelantó y se puso de pie para comenzar a recoger los platos.

—¿Por qué mejor no eliges tú la película y yo me encargo de esto? A menos que quieras terminar viendo alguna lacrimógena película romántica del estilo Un paseo para recordar, o…

Me puse de pie con un brinco.

—Yo me encargo.

Oí la risa de Natalie mientras salía de la cocina rumbo a la sala. Ella se me unió, minutos más tarde, con la enorme bolsa de palomitas que había traído. Debía confesar que estaban deliciosas; tenían caramelo, como nos gustaba comerlos a Sam y a mí, solo que evitaba hacerlos con mucha frecuencia o su dentista me asesinaría.

Escogí una comedia para ver, y la primera media hora —que fue el único momento en que presté real atención— fue entretenida. Podría volver a verla cuando estuviera solo. Pero con Natalie a mi lado, a tan poca distancia de mí, me era imposible no desviar la vista de la pantalla para mirarla. Su risa me resultaba exquisita, y tenía una belleza tan natural, sin poses o expresiones fingidas para verse bien, que me fascinaba. Verla de ese modo, divertida, masticando palomitas sin preocuparse por nada, me tenía completamente cautivado.

Estiré mi mano y la apoyé sobre su pierna desnuda. Por un instante temí que este gesto la molestara, pero apartó la mirada del televisor para mirarme con una sonrisa.

—¿No crees que estás un poco lejos? —me atreví a preguntar. Desde que se había sentado en el sillón había querido pedirle que se acercara más, pero asumí que, si ella no lo había hecho, era porque se sentía cómoda de ese modo.

—No, creo que no —respondió, pero añadió una risita al final que me indicó que estaba bromeando.

A continuación, se pegó a mi cuerpo y se acurrucó bajo mi brazo. Una estúpida sonrisa se esparció por mi rostro. Eso era todo lo que quería. Bueno, quería muchas cosas más, claro, pero con tenerla de ese modo ya era feliz.

Sí, era feliz. Sonaba extraño hasta para mí, pero así me sentía. ¿De qué otro modo describiría el calor en el pecho, la sensación de que nada podía salir mal con ella entre mis brazos, esas ganas de querer sonreír todo el tiempo, sin un motivo aparente?

Vimos la película un par de minutos más. O al menos yo fingí mirarla; mis ojos estaban en la pantalla, pero mi mente estaba muy lejos de Adam Sandler y su divertido grupo de amigos. Oí a Natalie reír cuando Kevin James meó en la piscina y se esparció el líquido azul a su alrededor, avergonzando a su hija.

—Tal vez para ti esto sea algo normal —dije, segundos después, cuando su risa se había apagado—. Pero hace muchísimo tiempo que no estaba así con nadie. —Sentí sus uñas recorrer mi brazo, y me dieron escalofríos—. Estar simplemente echados en un sillón, viendo una película, comiendo palomitas… es el tipo de cosas que los hombres no valoramos, y luego extrañamos.

No sabía si ella me consideraría un estúpido por confesar algo así, pero quise que lo supiera. Natalie elevó un poco la cabeza para mirarme.

—¿Y qué hacías con todas esas chicas de las que me hablaste?

—Nada parecido a esto, definitivamente. Y mucho menos traerlas a casa. Ni siquiera sabía el nombre de muchas de ellas. —No me sentía orgulloso de eso, pero no quería mentirle. Aunque al saberlo me viera como un cabrón.

—Debo admitir que me cuesta mucho imaginarte de ese modo —dijo tras un instante de silencio.

—Si hubieses conocido a ese Liam, habrías huido en dirección contraria —le aseguré—. Fui una persona completamente diferente después de lo de Rebeca y antes de la muerte de mis padres.

Natalie acarició mi rostro y me miró con ternura.

—Lo importante es quién eres ahora. Y que este Liam no me hace querer huir a ninguna parte.

Podría haber dicho millones de cosas más para hacerme sentir bien; la típica palabrería que cualquiera lanzaría, por compromiso, para hacerme sentir menos desdichado. Ya sabéis, «hiciste lo que pudiste», «nada fue tu culpa, la situación te llevó a actuar así», «todos flaqueamos alguna vez»… Pero nada de eso salió de su boca.

«Lo importante es que este Liam no me hace querer huir a ninguna parte».

De repente, no importaba mi pasado, cuán imbécil y cobarde había sido. A ella le gustaba este Liam. Le gustaba yo. Y quería quedarse conmigo.

La tomé del rostro y la besé. Ya me había contenido demasiado. Ella abrió la boca para darme acceso, y se incorporó para sentarse a horcajadas sobre mí. Rápidamente me quitó la camiseta. Al parecer, yo no era el único que se estaba conteniendo. Su boca bajó por mi mentón hasta mi pecho desnudo, en donde empezó a desperdigar besos por todas partes.

—Vamos a mi habitación. Será más cómodo que aquí.

—Después de tener mi primera vez en una tienda de campaña —continuó besando mis pectorales— este sillón es súper confortable para mí.

Emití una risa baja. —Precisamente. Te mereces algo mejor que esto. No quiero que me recuerdes como tu peor experiencia.

Natalie abandonó mi pecho para volver a subir a mi rostro. Se detuvo sobre mis labios, y me miró fijamente al hablar.

—Eso no podría ser posible, aunque lo hubiésemos hecho en una pocilga.

Me reí, aunque solo por un segundo. Volví a comerle la boca, al tiempo que me ponía de pie con ella en brazos. Nos conduje hasta mi habitación, y la deposité con cuidado sobre la cama. No dejé de besarla en ningún momento, mientras me colocaba encima y le quitaba el vestido. Cuando estuvo únicamente cubierta por su diminuta ropa interior, encendí la luz de mi mesita de noche. No quería perderme ningún detalle de su cuerpo.

La recorrí con la mirada varias veces, empapándome de sus curvas, de su belleza, de lo sexy que se veía con ese rubor en sus mejillas —que le daba un aire tímido e inocente—, por causa del modo en que mis ojos la devoraban sin pudor.

—¿Qué ocurre? —pregunté al notar que intentaba cubrirse con las manos.

—Me inhibe un poco tu mirada —confesó algo avergonzada—. La otra vez estábamos casi a oscuras, pero ahora me siento…

—Hermosa —dije por ella—. Eres absolutamente hermosa. No deberías sentirte de otro modo.

Sé que mis palabras sonaron como las típicas que un hombre dice para conseguir su propósito. Pero no en mi caso. Yo estaba siendo completamente sincero. Y no lograba entender cómo ella podía sentirse insegura de su belleza, cuando a mis ojos era perfecta.

Me dio una media sonrisa y cruzó sus brazos por detrás de mi cabeza. Me empujó hacia abajo, a su boca, y me besó lento y sensual. Supe que mis palabras le habían dado seguridad cuando sus manos bajaron y abrieron la cremallera de mis pantalones. Mi respiración se aceleró al sentir el roce de sus dedos en mi palpitante erección.

Me deshice de mis pantalones con rapidez, al igual que de mi bóxer, y giré nuestros cuerpos, invirtiendo las posiciones. Sus ojos se abrieron con sorpresa al encontrarse a horcajadas sobre mí, completamente desnudo.

—Te dejaré manejarlo esta vez. Tienes todo el control. —Delineé sus clavículas con la punta de mis dedos.

Había deseo en su mirada, pero también algo más, que descifré como miedo o inseguridad.

—No creo que yo…

Coloqué mi dedo índice sobre sus labios para silenciarla.

—Ni siquiera insinúes que no sabrás qué hacer. Porque aún no te has movido y ya me tienes completamente duro.

Una sonrisa, entre tímida y sexy, iluminó su rostro, y a continuación desabrochó su sostén y lo lanzó a un lado. Mis labios se entreabrieron al posar mis ojos sobre sus pechos. Eran de un tamaño perfecto, redondos y firmes.

Ella tenía razón, en la tienda la luz era escasa y no había podido contemplarla como quería. Ahora la tenía sobre mí, desnuda, con sus mejillas sonrojadas y su cabello cayendo en cascada sobre sus hombros. Era la viva imagen de un ángel.

Mi lado más salvaje y primitivo —ese que había estado manteniendo en su jaula desde que había cruzado la puerta—, me pedía a gritos que lo liberara. Se inclinó hacia adelante, y su boca se estrelló con la mía en un beso profundo y salvaje. Sus pechos presionaron contra mi torso, y bajé con mi boca hasta ellos. Los lamí con lentitud, estimulándolos, hasta que sus rosados pezones se pusieron rígidos. Ella gimió cuando jugué con la humedad de mi lengua, y lo hizo más fuerte cuando los mordisqueé suavemente.

Creía que me gustaban los juegos previos, que los disfrutaba. Hasta que conocí a Natalie. Con ella no necesitaba estímulos extras, ni tampoco tenía paciencia para ellos.

Sin dejar de besar sus pechos, cogí un condón de la mesita de noche y me lo coloqué con rapidez. Natalie parecía estar perdida en el placer que mi lengua le proporcionaba, porque no dejaba de jadear y presionar sus tetas contra mi boca. Verla de ese modo me enloquecía. Subí hasta sus labios, a pesar de sus quejas, y la besé con mi lengua durante algunos segundos. Luego, me separé un poco para hablarle suave y ronco.

—Ya estoy más que listo. Cuando quieras, soy todo tuyo.

Ella abrió los ojos y me miró como preguntándome «¿qué se supone que debo hacer?». Sabía que temía hacer algo mal, después de todo era su segunda vez. Y estuve tentado de ponerla sobre el colchón y tomar las riendas. Pero la idea de ella sobre mí, dominándome, llevando el ritmo, me ponía a mil. Así que la tomé por la cintura y la ubiqué encima de mi miembro.

—Solo tienes que bajar. Te aseguro que luego sabrás qué hacer.

Natalie asintió, todavía con algo de nerviosismo, y apoyó sus manos sobre mi pecho. Respiró hondo y descendió un poco, de un modo lento. Podía sentir su cuerpo temblar.

—Relájate. No hay manera de que hagas algo mal. Te juro que podría acabar solo con tenerte así, ahora mismo.

Emitió una leve risita, y luego volvió a ponerse seria. Bajó un poco más, cubriendo la punta de mi pene, y un gemido se escapó de mis labios. Eso debió estimularla, porque se sentó más erguida y descendió hasta tenerme por completo en su interior.

Los dos nos quedamos quietos, mirándonos a los ojos, con nuestras respiraciones agitadas.

—¿Y ahora? —preguntó. Y lo hizo de un modo tan inocente, que tuve que contar hasta mil para no tomarla de las caderas y bombear dentro de ella como un maldito desquiciado.

—Ahora muévete. No importa cómo, tú solo… —Mis palabras fueron silenciadas cuando sus caderas comenzaron a girar en suaves círculos.

Mierrrda.

—¿Así? —Esta vez, el tono inocente de su pregunta fue totalmente fingido. Lo supe por el brillo malicioso en su mirada y su sonrisa ladeada.

Estaba jugando conmigo. Y me encantaba.

Coloqué mis manos por encima de mi cabeza, como una muestra de entrega absoluta, y solo me dediqué a observarla. Mis ojos estaban fijos en los suyos, mientras ella dejaba los movimientos circulares de lado, y comenzaba a subir y bajar sobre mi erección. Sus pechos rebotaban a medida que aumentaba la velocidad, y hubiese querido tener una cuerda para mantener mis manos quietas, porque me moría por capturarlos y masajearlos.

Pero de repente la cuerda no fue necesaria, porque Natalie, como si hubiese leído mis pensamientos, se inclinó hacia adelante y capturó mis manos con las suyas. Me observó desde arriba, con una mirada llameante, llena de deseo.

—Me encanta así… tenerte de este modo —dijo, entre jadeos. No dejaba de moverse, lenta y profundamente—. No creí que se sentiría… tan… bien.

Me hubiese gustado poder decir algo, pero cualquier palabra quedaba pequeña para expresar todo lo bien que yo lo estaba sintiendo. Además, mi boca encontró algo mejor con que llenarla. En esa posición, sus tetas quedaban justo encima de mi rostro. Y era una clara invitación que no pensaba rechazar.

Capturé un pezón con mi lengua y lo succioné.

—Ohh, Liam… —gimió, echando su cabeza hacia atrás.

Sentía que me ponía más duro ante su reacción, y sabía que no aguantaría mucho más. Seguí chupando, alternando con besos y mordidas, fascinado con los sonidos que salían de su dulce boca. Ya no había rastros de la timidez e ingenuidad de minutos atrás. Esta chica, montándome, gritando improperios, gimiendo mi nombre, era puro salvajismo y sensualidad.

Cuando comencé a sentir las descargas eléctricas en mi cuerpo, ese cosquilleo previo a alcanzar el punto máximo de placer, liberé mis manos de su agarre y las coloqué alrededor de sus caderas. Ella volvió a incorporarse, apoyó sus palmas en mi pecho, y se movió al ritmo que yo le imponía. La hice subir y bajar con pausa, hasta el fondo, luego mecerse adelante y atrás, generando una deliciosa e insoportable fricción entre nuestros cuerpos.

La vi cerrar los ojos y echar su cabeza hacia atrás, y supe que estaba al límite como yo. Así que aumenté el ritmo, elevando mis caderas para llenarla por completo, hasta que su cuerpo comenzó a temblar, y un gemido que se oyó como un coro de ángeles para mí brotó de sus labios.

Me dejé llevar por esa imagen —su pelo revuelto, salvaje, su piel brillante por el sudor, sus dientes mordiendo su labio inferior— y también exploté. Bombeé por última vez, como si mi vida dependiera de ello, y jadeé, exhausto, con mi liberación. Ella colapsó sobre mi pecho, que subía y bajaba agitado. A excepción del sonido de nuestras respiraciones, el silencio reinaba en la habitación, y en toda la casa. Y me gustaba. Me invadía una paz absoluta encontrarme con ella de ese modo.

Me reacomodé un poco y estiré mi brazo para que se ubicara allí. Natalie me rodeó con su brazo, y pasó una pierna por encima de la mía.

—¿Te quedas a dormir conmigo? —pregunté un rato después, cuando reuní el coraje para preguntárselo.

—Me encantaría, pero mi abuela…

—No pensarás que realmente ella se ha creído que venías a ver películas, ¿no? —Isabel no era tonta. Y, además, ya sospechaba que algo pasaba entre nosotros.

Natalie rio.

—No. Pero quedarme a dormir contigo, tan alevosamente… creo que es demasiado.

—Ya son más de las dos de la madrugada. No creo que esté sentada en el sillón de la sala, esperando que vuelvas.

Levantó la cabeza para mirarme desde su posición.

—Eres como un diablito sobre mi hombro, ¿sabes? —Me dio un beso rápido en los labios—. Un caliente diablito difícil de ignorar, debo agregar.

Ella volvió a acomodarse en mi pecho, mientras yo pensaba si hacerle o no la pregunta que tenía en la punta de la lengua. No quería arruinar el momento, pero necesitaba sacarla de mi cabeza.

—Sé que me pediste que no habláramos de lo que pasará después del verano, pero… ¿Crees que podrías considerar visitar a tu abuela más a menudo?

Afortunadamente, ella no se molestó; por el contrario, se echó a reír.

—¿Tú crees que ella no sospechará el motivo de mi repentino interés por venir a este pueblo, cuando toda mi vida lo he evitado?

—Es probable que sí le parezca raro. Pero no me importa —dije acariciando su brazo con la yema de mis dedos.

Natalie me miró a los ojos.

—A mí tampoco.

—¿Eso qué significa?

—Significa que voy a pensarlo.

Esbocé una sonrisa y cogí su mentón para besarla. No sabía si hablaba en serio o si solo estaba siguiéndome la corriente. Tal vez creía que bromeaba, que mi sugerencia de que visitara a su abuela con más frecuencia no iba en serio. Quizá no le imprimí la seriedad suficiente a mi pregunta. Lo cierto es que no tuvo ni un gramo de chiste.

Yo, más que nadie, deseaba poder mantener la promesa de no pensar más allá del verano. Porque yo, más que nadie, saldría perjudicado. Pero las líneas comenzaban a verse cada vez más borrosas cuanto más tiempo pasaba con ella.

Sentí que mi pene comenzaba a despertar nuevamente, y me separé de su boca antes de volver a perder el control.

—¿Quieres que hagamos algo mañana?

—¿Algo como qué?

—Hay un lugar que quiero mostrarte. Pero necesitarás ir por tu traje de baño.

—Oh, no hay problema. Tengo toda la noche para imaginar cómo será mi paseo de la vergüenza cuando vea a mi abuela por la mañana —dijo haciéndome reír.

—Deberíamos intentar dormir un poco. Lo ideal sería salir temprano.

—Ok. —Se metió bajo las sábanas—. Trataré de no pensar en el insignificante detalle de que estás desnudo junto a mí.

La acomodé sobre mi pecho y le di un beso de buenas noches.

—Descansa.

—Tú también.

Minutos después, sentí su respiración volverse más pausada, y supe que se había quedado dormida. La oscuridad era casi absoluta en la habitación, apenas iluminada por el reflejo de la luna que se colaba por las rendijas de la persiana. Sin embargo, era capaz de vislumbrar su rostro; hermoso, tranquilo, angelical. No pude evitar sonreír como un idiota al observarla dormir entre mis brazos. Deseaba tenerla así cada noche, hacerle el amor hasta quedarnos dormidos, exhaustos, y despertar cada mañana abrazado a ella.

Mi sonrisa se borró cuando caí en la cuenta de que eso no era posible. De que solo era una jodida ilusión con la que ni siquiera debería fantasear.

Suspiré y planté un beso en su coronilla. La apreté más contra mi cuerpo y cerré los ojos, dispuesto a intentar dormir un poco. Pero el sueño no llegó rápido. Mi cerebro no conseguía apagarse, y mi maldita consciencia no dejó de repetirme ni un solo segundo que todo sería perfecto si mi estúpido corazón pudiera quedarse fuera de esto.

35

Natalie

Abrir los ojos y encontrarme en los brazos de Liam fue maravilloso. Tuve que parpadear reiteradas veces para asegurarme de que no seguía dormida, en mi cama, y que todo lo que había sucedido anoche no había sido producto de un increíble sueño. Su abultada masculinidad, presionando contra mi pierna, me dio la prueba definitiva de que todo había sido muy real.

Erecciones matutinas. Había oído hablar de ellas.

Nunca creí que dormir con la persona que te gusta fuera tan placentero y especial como lo pintaban. Jamás había dormido con un chico antes —excepto que cuente el quedarme dormida con Brian en un sillón con él babeando sobre mi pecho—. Beth me había dicho que el solo hecho de que el chico no escapara al acabar el acto sexual, ya era todo un logro. ¡Ni que hablar si se quedaba a dormir contigo! Según ella, eso ya implicaba algo serio, y lo convertía en un buen material de marido. «Porque, amiga, una vez que ellos obtuvieron placer, huyen como ratas».

Beth no había tenido muy buenas experiencias, así que, por lo general, la escuchaba, pero no tomaba demasiado en serio sus consejos. Sin embargo, me gustaría mucho tenerla conmigo ahora mismo para poder contarle todo lo que estaba viviendo.

Liam despertó minutos después, cuando el despertador que había programado chilló de un modo insoportable.

—Es lo único que logra despertar a Sam —dijo cuando le pregunté por qué no conseguía una alarma más «armoniosa».

Luego, se levantó a preparar café y me trajo una taza a la cama, porque yo me negaba a abandonarla como una niña caprichosa y remolona que no quiere ir a la escuela. Me dijo que era como tener a su hermana en versión desarrollada, y me hizo estallar en carcajadas.

Más tarde, tuve que enfrentar a mi abuela. Hubiese querido quedarme en la cama de Liam todo el día con él, pero habíamos hecho planes, y los mismos requerían llevar puesto un traje de baño. Así que tomé coraje —aunque Liam me dijo que exageraba— y regresé a la casa. Ella estaba desayunando cuando entré, y solo me sonrió y me preguntó si lo había pasado bien. Me tomó un momento procesar su reacción; mi padre me habría encerrado en mi habitación un año entero de solo imaginar que había pasado la noche con un chico. Durante todo el tiempo que estuve con Brian, jamás me permitió quedarme a dormir en su casa, ni a él en la nuestra. Y si se quedaba hasta tarde, mirando alguna película conmigo o «estudiando», se aseguraba de pasear constantemente por el pasillo para comprobar que la puerta estuviese abierta, y no estuviéramos haciendo nada «indebido».

A pesar de que mi abuela no me pidió ningún tipo de explicación, de igual modo le dije que anoche terminamos tarde de ver una película y me quedé dormida en el sillón. No hizo preguntas ni acotó nada al respecto, pero juraría que la vi contener la risa.

Escogí mi mejor traje de baño; uno color rojo que había comprado para una fiesta en la piscina en casa de Beth. Sabía que me favorecía, porque fue gracias a él que Brian me había hablado por primera vez. Podría haberle prendido fuego por los recuerdos que me evocaba, pero era demasiado lindo y costoso como para hacer algo así por culpa de ese imbécil. Y la mirada que me dedicó Liam al verme me confirmó que, definitivamente, debía conservarlo.

El lugar al que fuimos era hermoso. Había un enorme lago donde nadar y practicar deportes acuáticos. El día estaba caluroso, por lo que nos metimos al agua ni bien llegamos. Luego, Liam tuvo la idea de alquilar un bote. Me negué en un principio, le dije que nunca en la vida había remado y que no tenía idea de cómo hacerlo. Pero él insistió, y me aseguró que haría todo el trabajo, así que acepté para darle el gusto.

Me sentí algo culpable de verlo remar solo, haciendo todo el esfuerzo, mientras yo iba sentada como si fuera la misma reina. Solo me faltaba el sombrero de ala ancha y una copa de algún trago sofisticado para ser la patrona y él mi criado.

Aunque no me disgustaría nada jugar con esa fantasía…

Dispersé esos pensamientos de mi mente, e intenté enfocarme en cualquier otra cosa que no fueran sus impresionantes brazos, hinchados y duros de tanto remar.

Se detuvo una vez que estuvimos lo suficientemente lejos de la orilla, pero no tanto como para no vislumbrar a quienes estaban nadando allí. Liam dejó los remos sujetos a los lados del bote y se recostó sobre uno de los asientos para tomar sol.

—Ahora entiendo el tamaño de tus brazos —dije tumbándome también—. Lo has hecho parecer tan fácil.

—Lo es. Ya lo verás cuando remes de regreso. —Le lancé una mirada de «sigue soñando» que lo hizo reír.

Todo era silencio y paz allí. Apenas se oía el sonido de alguna moto de agua que andaba por ahí, y el canto de los pájaros. Ninguno dijo nada durante un buen rato. Los ojos de Liam estaban cerrados, disfrutando del sol en su cuerpo, y yo simplemente lo contemplaba, deleitándome con cada músculo de su perfecta anatomía. Podría quedarme horas mirándolo. Sus pectorales, sus brazos, enormes y torneados, su abdomen plano y marcado. Y luego estaba su rostro de rasgos perfectos: su nariz algo recta, que le daba un aire duro; sus ojos, como un mar profundo y claro en el que daban ganas de sumergirse; su boca, carnosa, que daba unos besos de muerte. Si tuviera que nombrar un defecto en él, desde luego no sería algo físico. Probablemente fuera su inseguridad, su falta de confianza en sí mismo, su autoestima destrozada por culpa de una chica —estúpida y egoísta— que no lo supo valorar.

Aunque, si tuviese un exceso de confianza, seguro que sería un imbécil arrogante como Brian, y yo no estaría ahora con él. Mucho menos le habría entregado mi virginidad.

Sonreí al pensar en aquella noche en la tienda de campaña. En cómo me entregué a él con tanta facilidad y tranquilidad, cuando siempre le había tenido terror a mi primera vez. Las pocas veces que me había permitido pensar en hacerlo, había imaginado que sería con Brian en algún lugar romántico y especial preparado por él, con velas, música de fondo, y con ropa sexy, especialmente comprada para la ocasión. Jamás había imaginado que sería con un hombre al que apenas conocía, en una tienda, empapada por la lluvia, y completamente desaliñada y sin una gota de maquillaje.

Y eso me hizo darme cuenta de que aquello que siempre me decía mamá era verdad: «Lo inesperado es lo que te cambia la vida». Los planes muchas veces no sirven de nada, si no son con la persona correcta.

—¿Te has dormido? —me preguntó Liam de repente.

—No. Pero creía que tú sí, así que me he quedado calladita. —Él sonrió, aún con los ojos cerrados—. Solo pensaba. ¿No me dirás lo que te dijo Thiago en la iglesia que te molestó tanto?

Liam giró la cabeza para mirarme.

—¿En serio tenemos que hablar de ese idiota en este momento?

Sí, era algo inoportuno, y ya había pasado un tiempo, pero aún seguía pensando en ello.

—Me intriga saber qué te pudo haber dicho tan grave, que estuviste tres días sin hablarme.

—No era contigo, ya te lo dije.

—¿Entonces?

Liam se incorporó sobre sus codos y exhaló un suspiro al darse cuenta de que no lo dejaría en paz hasta que me lo dijera.

—Está dolido porque no pudo obtener lo que quería de ti, así que se descargó conmigo —soltó, finalmente—. Admito que en ese momento me enojó y me afectó, pero después me di cuenta que estaba siendo estúpido al darle ese poder. Estás conmigo aquí, ahora, y eso es lo único que debe importarme.

No me sorprendió por completo. Había imaginado que se trataba de algo como eso. Pero luego lo había desechado cuando pensé que era un poco engreído de mi parte suponer que habían discutido por mí. Liam ahora me lo confirmaba, y quería saltar del bote e ir a buscar a Thiago para plantarle un bofetón, por imbécil. No obstante, opté por tragarme la rabia y sonreírle a Liam, orgullosa de su actitud tan madura de ignorarlo.

—Eso no quita que de todos modos hubiese querido romperle la cara. —Ok, doble mérito por haberse contenido de caerle a golpes—. No sé cómo pude alentarte para que salieras con él.

Me incliné hacia adelante para besarlo.

—Creo que porque esperabas que descubriera por mí misma que era un imbécil, y así eliminar fácilmente a la competencia.

—Tienes razón, me has descubierto.

Nos besamos entre risas, y nos quedamos allí, conociéndonos más, disfrutando de la compañía del otro, hasta que el sol comenzó a bajar y decidimos regresar. Intenté ayudar a Liam a remar, pero no conseguí coordinar mis movimientos con los suyos, y en vez de avanzar, solo girábamos en círculos, haciéndolo desternillar de la risa. Así que abandoné al tercer intento, convencida de que nos agarraría la noche ahí, en medio del lago, si dependíamos de mí.

Al pasar por el centro, Liam me dijo que necesitaba detenerse en el mercado a comprar algunas cosas, así que lo acompañé. Me gustó la idea de ir de compras con él. Nunca había sido muy amante de ir al supermercado —de hecho, en casa era papá quien se encargaba de eso—, pero me encontré disfrutando de coger un canasto, pasear por las góndolas, comparar precios. Y pensé que podría acostumbrarme a eso.

Nos encontrábamos en el sector de los lácteos, y me sorprendió la cantidad de diferentes tipos de leches que había. Yo solo conocía la descremada y la entera, pero descubrí leches sin lactosa, 0% grasas, 1% grasas, con doble proteína, con hierro, e incluso de sabores. ¿Realmente había alguna diferencia entre todas ellas, o solo le cambiaban el color al envase?

La parte de los postres y yogures era enorme. Mamá y papá nunca fueron muy amantes de comprarnos esos típicos postrecitos de vainilla o chocolate. Ellos preferían darnos fruta. Pero sabía que Liam sí le compraba a Sam, pues los había visto en la nevera. No estaba segura de qué marca eran, ni de qué sabor, pero conociendo su amor por el chocolate, cogí dos de esos.

—Estos son los que le gustan a Sam, ¿verdad? —le pregunté a Liam para estar segura, mientras leía la etiqueta. Había muchos ingredientes nada saludables allí. Ahora, de grande, podía entender por qué mamá era team «señora banana y doña manzana». Liam también lo era, pero en menor medida. Por suerte para Sam, le permitía tener pequeños gustos cada tanto.

Al no obtener respuesta de su parte, me giré para ver si tal vez se había marchado a buscar algo más en otra estantería. Pero no, allí estaba, a mi lado, pero con la vista fija en algo frente a él. O, mejor dicho, en alguien. Seguí la dirección de su mirada y casi se me cae el condenado postre de las manos.

Ese cabello rubio y hermoso. Esos ojos celestes y rasgados. Ese cuerpo estilizado y elegante, digno de una modelo europea. Y esa sonrisa con la que apostaba que conseguía lo que fuera de quien necesitara. Rebeca. No tuve un solo segundo de duda. La había visto en fotos, y el tiempo no parecía haber pasado en absoluto para ella.

Sentí una punzada en el estómago, pero decidí ignorarla al comprobar que Liam seguía paralizado.

—Oye, ¿estás bien? —le pregunté colocando una mano sobre su hombro.

Él se giró algo sobresaltado, como si hubiese olvidado que yo estaba ahí, junto a él.

—Sí, yo… no lo sé —balbuceó—. Es que ella es…

—Sé quién es —dije intentando no sonar tan afectada como lo estaba. Él me miró con curiosidad—. La vi en una foto —le aclaré, aunque eso no pareció despejar sus dudas acerca de cómo yo la conocía—. No importa. ¿Quieres que nos vayamos? Ya tenemos todo, así que…

—Sí… creo que sí.

Giramos en sentido contrario, listos para marcharnos. Yo hubiese querido tomarlo de la mano y sacarlo corriendo de allí, pero tenía que actuar con tranquilidad; como si su repentina aparición no me afectara en lo más mínimo. Como si esa perra maldita —hermosa, pero cruel— no hubiera regresado después de tantos años, y Liam no se hubiese quedado de piedra al verla. Como si ella no lo hubiera visto, y no gritara su nombre en medio del jodido supermercado.

—¿Liam?

Cerré los ojos al oírla, y me mordí la lengua para contener la maldición que hubiese querido soltar. Liam se detuvo en seco, sin saber qué hacer durante varios segundos. Sin pensarlo, lo tomé de la mano para infundirle valor, y él se dio vuelta lentamente. Hice lo mismo, y nos encontramos con Rebeca, prácticamente pegada a nosotros.

La condenada era todavía más hermosa de cerca.

—Sí eras tú. Creía que había visto mal —dijo ella con una enorme sonrisa—. Hola.

Miré de reojo a Liam para ver su reacción, y por la forma en que apretaba su mandíbula, pensé que nunca conseguiría decir una palabra.

—Hola, Rebeca. Cuánto tiempo —fue su saludo. No hubo sonrisas, ni un atisbo de emoción por volver a verla. Solo shock.

Ninguno dijo nada los próximos segundos, y la incomodidad comenzaba a ser insoportable. Al menos para mí, que me sentía completamente fuera de lugar. Ellos no dejaban de mirarse, y de repente fue como si me hubiese vuelto invisible. Me hubiese gustado evaporarme, o que me tragara la tierra. Cualquier opción habría estado bien. Pero ya que eso solo era posible en una película de fantasía, aclaré mi garganta y di un paso adelante.

—Hola, soy Natalie —me presenté.

Rebeca me repasó con la mirada, con cierta extrañeza, como si recién se hubiera percatado de mi presencia. No se me pasó por alto que su mirada se detuvo más tiempo en nuestras manos entrelazadas. Un gesto de disgusto cruzó su perfecto rostro, pero rápidamente lo reemplazó por una de sus arrebatadoras sonrisas.

—Oh, lo siento, pensarás que soy una maleducada. Soy Rebeca, la…

—Lo sé —la corté. No necesitaba oírlo de su boca—. Encantada de conocerte.

Estaba segura de que la ironía fue evidente en mi voz, y no me molesté en ocultarla. Por supuesto que no me agradaba conocerla, la detestaba por haber hecho sufrir a Liam, y por haber regresado, y encima verse tan hermosa y deslumbrante como en aquellas épocas.

—No sabía que estabas en el pueblo —le dijo Liam, como si de repente hubiese recordado cómo hablar.

Rebeca dejó de mirarme para volver a él.

—Es algo reciente. Regresé hace dos días. —Lo recorrió con la mirada de un modo alevoso, sin importarle en absoluto que yo estuviera a su lado, tomada de su mano—. Te veo muy bien.

Sentí calor brotando de mi interior. Calor que se transformó en fuego cuando Liam volvió a hablar.

—Tú también. Parece que el tiempo se hubiera congelado para ti.

No lo soporté. Le solté la mano, y me aparté un poco para ver si así se daban cuenta de lo incómoda que era toda la situación para mí. Sin embargo, él ni siquiera pareció darse cuenta de esto.

—Ojalá el tiempo se hubiera congelado —dijo ella con voz afligida—. Pero lamentablemente han pasado muchas cosas que…

—Disculpad que interrumpa la charla —intercedí antes de que empezaran a rememorar su maravilloso pasado—. No quiero molestar, así que mientras os ponéis al día, yo iré a la caja a pagar, Liam.

No esperé por su respuesta, y le arrebaté el canasto de la mano. Necesitaba alejarme cuanto antes de allí. De ellos dos. Ya había hecho unos cuantos pasos cuando lo oí.

—Espera, Natalie. —Me detuve, aunque no me giré. Permanecí con la espalda derecha, los labios apretados en una fina línea y con los nudillos blancos de sujetar el asa del canasto con demasiada fuerza—. Rebeca, lo siento, pero nosotros estábamos…

—Sí, entiendo, no os quiero quitar más tiempo —dijo ella con una voz que me sonó exageradamente dulce—. Me alegro de verte, en serio.

—Lo mismo digo —lo escuché decir a él.

—Adiós, Natalie. —No me quedó de otra que darme la vuelta para devolverle el saludo, pero ella ya se había marchado.

La observé hasta que se perdió al doblar el pasillo, con ese caminar elegante y seguro de quien es muy consciente de su hipnótica figura.

—Lo siento. —La voz de Liam consiguió que dejara de mirar el pasillo ya vacío—. Seguro que he actuado como un imbécil, pero…

—¿Lo mismo digo? —Liam me miró, como si no entendiera de qué le hablaba—. Le has dicho que también te había gustado verla. ¿En serio? ¿Después de todo lo que sufriste, y sigues sufriendo por ella?

—¡¿Y qué querías que dijera?! No pensé que volvería a verla. Mucho menos encontrármela en los pasillos de un supermercado. No estaba ni un poco listo para esto.

—Me he dado cuenta —estuve de acuerdo—. Te has quedado helado al verla… y embobado.

Liam pasó una mano por su cabello de un modo nervioso.

—Oye, Natalie… han pasado seis años desde que nos separamos, y…

—Y parece como si eso nunca hubiese ocurrido. La forma en que la mirabas… en que los dos os mirabais. —Exhalé un suspiro al darme cuenta de que no tenía ningún derecho a reclamarle nada. Estaba siendo tonta, ilógica, inmadura. Y eso era lo último que pretendía ser con él—. Olvídalo. Ni siquiera debería estar haciéndote una escena. Soy una estúpida.

Avergonzada, me alejé rumbo al sector de cajas, pero Liam me tomó por el brazo.

—No eres estúpida. Yo soy el estúpido. —Colocó un dedo debajo de mi mentón, obligándome a mirarlo a los ojos—. He debido actuar de otro modo, presentártela. Pero cuando la he visto me he bloqueado. Y no porque aún sienta cosas por ella —aclaró, al ver la mueca en mi rostro—, sino porque ha sido inesperado y…

—¿No las sientes? —me atreví a preguntarle—. ¿Estás seguro de que cuando la has visto tu corazón no ha reaccionado de ninguna manera? ¿Que no has deseado volver el tiempo atrás, antes de lo que te hizo, y regresar con ella?

Le hice esas preguntas, aun sabiendo que obtener las respuestas podía significar el final de todo. Porque, por mucho que lo nuestro no fuera algo serio, no podría seguir con él sabiendo que ahora que ella había regresado, su mente estaría puesta en recuperarla.

Liam permaneció callado. Incluso apartó la mirada, porque ahora era él quien no podía mirarme a los ojos, al parecer. Y esas fueron todas las respuestas que necesitaba.

—Eso pensaba. —Puse el canasto en su mano y salí a toda prisa del supermercado. Intentó detenerme, pero lo ignoré, y recién lo hice cuando me encontré en el estacionamiento, junto a la camioneta. Y me sentí patética, aún más que antes.

¿En serio has huido como una novia celosa, Natalie? Ubícate, mi cielo. Tú no eres más que un revolcón de verano. Creo que necesitas recordarlo.

Me llevé las manos a la cara y me di un par de bofetadas. Respiré hondo y, tras pasear de un lado a otro como una loca, me apoyé contra la puerta de la camioneta y me dispuse a esperar. En un principio tuve un arrebato y pensé en tomar el bus; pero, ya más calmada, llegué a la conclusión de que, si Liam no planeaba dejarme él mismo allí, a mi suerte, yo me comportaría con más sensatez. O esa era la idea. Porque cuando él apareció cargando las bolsas de la compra y abrió las puertas, lo único que fui capaz de hacer fue meterme dentro y cruzarme de brazos.

Había pensado varias cosas que decir, pero cuando lo vi, los recuerdos de todo lo que había pasado allí dentro con Rebeca —sus reacciones, sus palabras, su incapacidad de responderme una puta pregunta sobre si aún estaba interesado en ella— volvieron a tomar el control. Él tampoco dijo nada. Simplemente me dirigió una rápida mirada y salió del aparcamiento.

El cielo ya estaba oscuro, la tarde había caído por completo, y las estrellas comenzaban a vislumbrarse. Si había algo que extrañaría mucho de este lugar, serían las noches estrelladas. El cielo se veía increíble, limpio, sin la contaminación lumínica que sufríamos en la ciudad.

Identifiqué un cartel a un lado de la ruta, y supe que ya estábamos a mitad de camino. Solo debía ser fuerte un par de minutos más. Luego podría bajarme de la camioneta, despedirme de él y, ya más tranquila, pensaría con claridad si estaba dispuesta a seguir con esto.

O, tal vez, él no quiera seguir contigo, cariño. Recuerda cómo se ha puesto cuando la ha visto. Cómo ni siquiera ha recordado que estabas ahí, exactamente junto a él, sosteniendo su mano. Esas bonitas palabras: «Tú también. Parece que el tiempo se hubiera congelado para ti». O, mejor aún… «Lo mismo digo» cuando ella le había dicho que la había alegrado verlo. Ni qué decir de su incapacidad de responder algo tan simple como…

Me apreté la sien, como si de ese modo pudiera acallar a mi jodida mente perversa.

Pensándolo bien, tal vez no podía ser fuerte los pocos minutos que faltaban para llegar. Quizá podría saltar de la camioneta ahora mismo. Porque ya no soportaba el silencio ensordecedor, ni sus miradas de soslayo—que sentí desde que habíamos salido del estacionamiento—. Necesitaba aire, respirar, o…

De repente, Liam se detuvo a un costado del camino. Como si hubiese leído mis pensamientos. ¿Tal vez había dicho todo eso en voz alta? ¿O es que vio mi rostro, algo desesperado probablemente, y creyó que estaba por vomitar? Por supuesto, no quería que manchara su impecable camioneta.

Esperé que hiciera o dijera algo, pero no lo hizo. Permaneció en silencio, inmóvil en su asiento, con las manos sujetando con firmeza el volante.

—¿Qué pasa? —decidí preguntar, manteniendo mi actitud hosca—. ¿Le ocurre algo a la camioneta?

—No. —Exhaló un largo suspiro, como si lo hubiese estado conteniendo durante mucho tiempo, y de un segundo a otro lo tenía sobre mí, besándome.

Podría decir que intenté rechazarlo; que conservé mi postura, y lo envié de regreso a su asiento. Pero sería una enorme mentira. Nada de eso sucedió. En cuanto sus labios tomaron contacto con los míos, mis barreras se derribaron, mi hostilidad se hizo cenizas, y mis deseos tomaron el control.

—Perdóname si te he hecho sentir mal —me dijo contra mi boca—. Lo siento, de verdad.

Pasé una mano por detrás de su cabeza para atraerlo más hacia mí y profundizar el beso.

—Perdóname tú a mí. No tenía derecho. Vosotros tenéis historia y…

—Shh —me calló mordiendo suavemente mi labio—. Ven aquí.

Regresó a su asiento, y no tardé en comprender que quería que me sentara sobre él. Así que eso hice. Mi espalda chocó contra el volante cuando me monté a horcajadas sobre sus piernas. Volvió a besarme de un modo mucho más intenso, erótico, y lo sentí duro sobre mi centro. Comencé a moverme, frotándome contra su dureza. La braguita de mi bikini y la fina tela de su short de baño eran lo único que se interponía entre nuestros sexos, ávidos por fusionarse otra vez.

Metí una mano dentro de sus pantalones y cogí su miembro. Estaba tan listo, que por un segundo me nubló los sentidos. Me olvidé de absolutamente todo. Solo era capaz de pensar en lo bien que se sentía tenerlo dentro de mí. Lo glorioso que fue montarlo anoche, tener el control, tal como ahora.

Lo liberé, y Liam se apartó un poco de mi boca para mirarme a los ojos.

—¿De verdad quieres hacerlo aquí?

—Absolutamente —respondí sin siquiera pensarlo—. ¿Alguna vez lo has hecho en tu camioneta?

—Nunca.

—Genial. Será nuestra primera vez.

Volví a atrapar su boca con avidez, mientras corría mi traje de baño a un lado, y me dejé caer sobre su magnífica erección. Los dos gemimos ruidosamente cuando estuvo por completo enterrado en mi interior.

Me moví arriba y abajo, hacia atrás y hacia adelante, y me di cuenta de que incluso se sentía mejor que anoche. Sin duda, esa posición era alucinante. Podía llenarme de él a mi antojo, manejar el ritmo al que yo quería sentirlo, ver su rostro alucinando de placer con cada movimiento que hacía. Pero había algo diferente en la forma en que lo sentía. Un calor distinto, una textura que nunca…

Por supuesto que lo sientes diferente. No tiene puesto un condón.

—¡Espera! —grité, dejando de moverme—. Olvidamos el condón.

—Mierda. —Su rostro fue de pánico por un segundo. Como si no pudiera creer que se le hubiera escapado ese detalle—. Busca en la guantera.

Sin detenerme a pensar en por qué, de repente tenía condones por todos los rincones —porque, de hecho, lo agradecía—, me estiré para cogerlo y se lo coloqué yo misma, con una sorprendente agilidad y rapidez. Volví a descender sobre él, y esta vez me dejé llevar por completo. Sin pudores, sin ningún tipo de pensamiento ajeno a este momento. A nosotros dos.

Su boca viajó hasta mi oído mientras giraba con mis caderas, tal como había comprobado que le fascinaba, y raspó con sus dientes el lóbulo de mi oreja, haciéndome jadear de placer.

—No estoy pensando en nadie más que en ti —me dijo con voz ronca y agitada. Sus palabras me paralizaron un segundo. Pero también me enloquecieron por completo—. No quiero estar en ningún otro lugar en este momento. Te lo juro.

Me aparté un poco para mirarlo a los ojos. Tal vez, en busca de algún atisbo de mentira en ellos. Pero todo lo que vi fue deseo y sinceridad.

Lo cogí del rostro y lo besé con todo lo que tenía mientras aumentaba el ritmo de mis movimientos. Ya tendría tiempo de analizar la situación cuando estuviera lejos de él, de sus encantos, de sus bonitas y engatusadoras palabras. Porque sí, eran perfectas. Y sí, era exactamente lo que quería oír de sus labios. Pero no podía ignorar que el regreso de Rebeca era una mierda enorme que, inevitablemente, nos iba a golpear.

Y, tarde o temprano, tendría que enfrentarme a las consecuencias.

36

Podría decir que no haber visto a Liam desde hacía cinco días me sorprendía, que después de aquel espectacular e inolvidable fin de semana juntos, no haber tenido noticias de él desde entonces era algo que no me esperaba, pero no sería la verdad. Había esperado que sucediera exactamente como estaba sucediendo. Porque esta vez no había sido como cuando Liam estuvo días sin hablarme por culpa de alguna mierda que Thiago le había dicho en la iglesia. En esa ocasión, yo no sabía el motivo. Esta vez, sabía exactamente el porqué de su distanciamiento. Y esa razón tenía nombre y apellido.

Lo había sabido desde el momento en que la encontramos en el supermercado. Y luego, cuando habíamos tenido sexo en la camioneta y él me había asegurado que no estaba pensando en nadie más que en mí mientras lo hacíamos; y cuando media hora después, tras darme un orgasmo épico, me había dejado en la casa de mi abuela, y me había dicho que había sido el mejor fin de semana en muchos años. Había sido hermoso oírlo, pero a pesar de las estúpidas cosquillas que me hizo sentir en ese momento, supe que eran solo palabras, que su actitud, a partir de la reaparición de Rebeca, sería lo que verdaderamente tendría valor para mí. Y su actitud había sido evitarme. Tal como había sospechado.

Por supuesto que haberlo intuido no hacía las cosas más fáciles. Porque en el fondo —muy en el fondo—, había mantenido la esperanza de estar equivocada, de que él aparecería a buscarme al día siguiente, y me diría que el hecho de que ella estuviera de regreso no cambiaba nada entre nosotros, porque ya no sentía nada por ella, solo desprecio y rencor por lo que le había hecho. Porque quería estar conmigo cada bendito día que nos quedaba, hasta que tuviera que marcharme. Pero eso no había sucedido. Ni al día siguiente, ni los que vinieron.

Lo fui aceptando por etapas. El primer día me había convencido de que, después de haber pasado todo el fin de semana juntos, estaba bien tomarnos un descanso. Incluso había aprovechado para compartir tiempo con mi abuela y limpiar mi habitación.

El segundo día había salido a correr, porque necesitaba ocupar mi mente en cualquier otra cosa. Todavía con la idea de que seguía estando bien un poco de distancia.

El tercer día me había enfadado conmigo misma. Había empezado a experimentar algo parecido a echar de menos. Esa sensación de angustia en el pecho, esa ansiedad de querer ir a buscar a esa persona, pero al mismo tiempo hacer valer mi orgullo y esperar que fuera él quien quiera venir a buscarme. Así que, además de enojarme, me asusté. Porque nunca había sentido algo así.

El cuarto día me había parado frente al espejo y me había repetido hasta el cansancio: «solo es una relación de verano, solo es una relación de verano, solo es una relación de verano…».

Al quinto día me presenté en su puerta. Si necesitaba tiempo para pensar, ya se lo había concedido. Si yo necesitaba un poco de distancia para volver a ponerme en perspectiva, ya había tenido suficiente. Si él no quería seguir con lo que fuera que teníamos, era el momento de decírmelo en la cara. El evitarnos no nos conduciría a nada.

Eran las cinco y media de la tarde del viernes. Él ya debería estar en su casa, pero fue Sam quien me abrió.

—¡Hola! —me saludó con su habitual entusiasmo, pero algo sorprendida por mi presencia—. ¿Mi hermano te ha pedido que vinieras a cuidarme? No me ha dicho nada.

—No, no he visto a tu hermano en los últimos días. De hecho, he venido a… ¿Estás sola?

—Sí, él ha salido. Pero me ha dicho que regresaría pronto.

—¿Y te ha dicho a dónde iba? —pregunté intentando sonar casual y desinteresada. Pero lo cierto es que me moría por saber esa respuesta.

—Solo me dijo que salía a hacer unos trámites —respondió encogiéndose de hombros—. Él nunca me da demasiadas explicaciones. ¿Quieres pasar?

Me quedé en pausa, como si el tiempo se hubiese detenido en el preciso momento en que Sam dijo «que salía a hacer unos trámites».

Trámites. Ajá. Cómo no. A menos que dichos trámites tengan una rubia cabellera y se llamen Rebeca.

Nadie me quitaría de la cabeza que él había ido a verla. Y por mucho que intenté repetirme en silencio el mantra que había practicado hasta el cansancio en el cuarto día, no pude evitar sentirme molesta y… celosa. Insoportablemente celosa.

—¿Natalie?

Sacudí la cabeza al oír la voz de Sam.

—Perdón, ¿qué?

—Que si quieres pasar y te quedas conmigo mientras esperas a que Liam regrese. Porque has venido a verlo a él, ¿verdad? —preguntó con una sonrisa pícara.

—He venido a decirle algo, pero no es importante. —Y realmente sentía que ya no lo era. Nada de lo que había planeado hablar con él parecía tener sentido ahora—. Pero si quieres que te haga compañía, puedo quedarme un rato.

Por supuesto, Sam estuvo encantada. En realidad, hubiese querido irme, pero me quedé por ella. No iba a meterla en el medio de nuestros asuntos cuando ni siquiera estaba enterada de que nos veíamos a escondidas.

Me condujo hasta su habitación, donde estaba mirando una película, Un verano en pantalones. Me pareció un buen plan para distraerme, pero por mucho que intenté concentrarme en la pantalla y en los comentarios de Sam, no pude dejar de pensar ni un segundo en Liam y en Rebeca. Especialmente en la posibilidad de que estuvieran juntos.

Era evidente que él todavía sentía algo por ella. La conmoción al verla había sido obvia hasta para el empleado que se encontraba reponiendo yogures junto a nosotros. Era lógico que no se iba a quedar solo con ese encuentro, que querría buscarla y hablar con ella, pedirle explicaciones. Tal vez, incluso, hasta perdonarla. En el segundo día, mientras corría hasta que mis piernas me habían implorado que les diera un respiro, había valorado esa posibilidad. Y eso me había llevado al enojo y al miedo del tercer día; sentir que ella podía recuperarlo, que yo podía perderlo —aunque jamás había sido mío, para empezar—, había sido como un puñetazo en el estómago.

—¿Cómo es posible que un mismo pantalón les quede perfecto a todas? —preguntó Sam sacándome de mis pensamientos—. Yo no entraría en un pantalón de Millie. Ella es mucho más delgada.

Confieso que me hizo reír un poco.

—Es que es un pantalón mágico —expliqué—. Les queda bien a todas, más allá de sus diferentes figuras. Se supone que les da suerte, y la idea es que lo compartan y así mantenerse unidas a pesar de la distancia.

—Ahh, ahora entieeendo. Hay magia involucrada.

Asentí, con una sonrisa divertida.

—Voy por un poco de agua, ¿quieres que te traiga algo?

—Un refresco, por favor. El agua me oxida.

Esta vez estallé en una carcajada mientras salía de la habitación. El cuarto de Liam estaba justo enfrente y noté que la puerta estaba entreabierta. Lo normal —lo que haría cualquier persona educada y respetuosa— hubiera sido seguir derechita a la cocina. Yo era educada y respetuosa, pero también era curiosa. Y la curiosidad, combinada con celos y desconfianza, creaban un cóctel irresistible.

Había una caja sobre la cama. Esa misma cama donde habíamos estado juntos apenas unas noches atrás, sin imaginar que Rebeca aparecería al día siguiente para arruinarlo todo. Era una caja de fotos, comprobé al entrar, porque no me conformé con espiar desde la puerta, tuve que entrar. Sin embargo, no se trataba de la misma caja que me había mostrado Sam aquella vez. En esta no había fotos familiares, sino fotos de ellos dos; cientos de fotos de Liam y Rebeca juntos, de cuando eran novios. Parecían una pareja de revista, tan perfectos y hermosos que daba envidia verlos. Y no de la buena.

Sentí algo extraño en el pecho. Una sensación fea y angustiante. Porque, ¿qué duda había ya de que si él había estado viendo fotos de ellos juntos, era porque extrañaba esos días? Porque anhelaba volver a eso ¿Qué duda había ya de que, efectivamente, ese «trámite» que le dijo a su inocente hermana que tenía que hacer, era encontrarse con ella?

Salí de la habitación como un rayo, y me dirigí a la cocina —donde debí haber ido desde un principio— en busca de las bebidas. Tomé varios vasos de agua antes de regresar a la habitación con Sam. Le sonreí para que no sospechara nada, pero la realidad es que hubiese querido marcharme para no cruzarme con Liam. Por suerte, ella estaba demasiado inmersa en la película como para notar mi estado.

Una hora más tarde, escuché el ruido de la puerta. Y apenas un minuto después, Liam se asomó por la puerta de la habitación.

—Sam, ya he vuel… Natalie, hola. —El desconcierto fue evidente en su expresión. Aunque forzó una sonrisa, fue claro para mí que no esperaba verme.

—Hola —lo saludé secamente. Y me gustaría decir que lo hice adrede, pero me salió de ese modo naturalmente.

—Ha venido a buscarte, pero como no estabas se ha quedado a hacerme compañía —dijo Sam, como si también hubiese percibido que necesitaba darle una explicación a su hermano de por qué yo estaba allí sin invitación.

—Está bien, ella sabe que puede venir cuando quiera.

Me contuve para no poner los ojos en blanco, como hubiese querido hacer.

—Debo irme. —Me puse de pie y me acerqué a Sam para despedirme—. Deberías ver la segunda parte de esta película. También te gustará.

—Podemos verla juntas la próxima vez que vengas —propuso. Yo solo asentí, preguntándome si habría una próxima vez.

—¿Me abres? —le dije a Liam al pasar junto a él, sin siquiera mirarlo.

Podría haber salido sola, pero me pareció que sería maleducado y demasiado dramático. Y yo no quería drama ni discusiones, ni tampoco explicaciones. Solo quería marcharme de allí.

Él cogió mi brazo para detenerme al llegar a la sala.

—Hey, ¿todo bien?

—De maravilla —dije con una sonrisa exagerada—. ¿Y tú?

—Bien… pero te noto rara. ¿Sam te ha dicho algo fuera de lugar o…?

—¿Por qué siempre culpas a tu hermana? —pregunté, tal vez con demasiada efusividad.

—Entonces, ¿es por mi culpa? Acabo de llegar, apenas te he dicho «hola». ¿Cómo podría…?

—¿Adónde has ido? —La pregunta salió de mi boca involuntariamente. Mi cerebro ni siquiera llegó a procesarlo, y cuando lo hizo, quise coserme la boca con alambre de púas.

Liam me miró con el ceño fruncido.

—Tenía que hacer unas cosas. Ir al banco, pagar servicios…

—Olvídalo, no tienes que contarme nada, no me importa. —Sabía que me estaba mintiendo, y sentí impotencia, y hasta ganas de correr a su habitación, buscar la puta caja de fotos y lanzársela a su bonita cara. Pero, nuevamente, no quería dramas, no quería discusiones, no quería explicaciones—. Me voy.

Ya tenía la mano en el picaporte cuando oí su voz.

—Espera.

Me detuve, pero no giré de inmediato. Me tomé un momento para pensar si cruzaba esa puerta y huía a la seguridad de casa de mi abuela, o si me quedaba y escuchaba lo que presentía iba a decirme. La primera opción era cobarde, pero me aseguraba mantenerme entera. La segunda era madura, pero podía romperme en varios pedacitos.

«Siempre hay que arriesgarse —decía mamá—. Si aciertas es una recompensa. Si te equivocas, es una lección».

Como siempre, escogí escuchar a mamá. Me giré para enfrentarlo, necesitando mirarlo a los ojos cuando me lo dijera.

—He ido a ver a Rebeca —confesó, y bajó la mirada.

Me quedé en silencio porque, ¿qué podía decir? Ya lo sabía, no me estaba dando ninguna sorpresiva noticia. No obstante, por primera vez en mi vida, hubiese preferido una mentira a la verdad.

—Pero supongo que ya lo sabías. O al menos lo intuías. Por eso estás así, ¿verdad? —Sus hermosos ojos conectaron con los míos, pero no me rendí ante ellos. Me mantuve firme, erguida, inalterable.

—¿Por qué has ido a verla? ¿Quieres volver con ella? ¿La extrañas? —Lancé una pregunta tras otra, dispuesta, ahora sí, a obtener esas respuestas—. Sé que no tengo derecho a preguntarte estas cosas, porque nosotros no somos nada, pero…

—Sí somos algo —me corrigió—. Lo que tenemos, sea lo que sea, es importante, Natalie. Al menos para mí. Y nunca te haría daño.

—Entonces responde lo que te he preguntado, Liam. Y te prometo que, si es así, me haré a un lado y te dejaré en paz.

Me costó mucho decir esas palabras, pero conseguí que mi voz no se quebrara. No demostraría debilidad, no me rompería como una tonta ilusa frente a él.

—¿Así de simple y fácil? —Me pareció percibir cierta decepción en su pregunta.

No, no era simple. Mucho menos fácil. Estaba haciendo un esfuerzo descomunal para no derrumbarme o salir corriendo. Para mantenerme fría, como si «lo nuestro» fuera un asunto sin importancia para mí. Como si descubrir que él volvería con ella, no me retorcía las tripas.

Sin embargo, a pesar de todo eso, había algo que tenía muy claro:

—No competiré con ella, Liam. Es hermosa, de tu misma edad, lo cual es sumamente importante para ti… y fue el amor de tu vida. Tal vez aún lo sea. —Tragué duro al decir esto—. Puede que no lo parezca, pero soy lo suficientemente madura e inteligente como para saber cuándo retirarme.

Liam se quedó callado, observándome, y no esperaba otra reacción de su parte, a decir verdad. Le estaba facilitando las cosas haciéndome a un lado y aceptando que no tenía nada que hacer contra la mujer que, a pesar de haberle roto el corazón, aún tenía el poder de descolocar su mundo con su sola presencia.

Entendí que ya no había nada más que decir, que ya no tenía nada más que hacer allí. Todo había quedado claro, y lo mejor era marcharme y comenzar cuanto antes el proceso de olvidarme de todo lo que había pasado entre nosotros. De olvidarme de él.

Sin embargo, de un modo repentino, Liam acortó la distancia que nos separaba, y con una sonrisa melancólica en su rostro, acarició mi mejilla.

—Tú eres hermosa. Y me encantas. No te imaginas cuánto.

—Pero no sientes cosas por mí, como sí las sientes por ella. —Sus palabras causaron algo en mí, pero estaba decidida a no dejarme seducir por ellas—. Entiendo perfectamente la diferencia.

Liam negó con la cabeza. Había aflicción en su mirada.

—Solo necesitaba hablar con ella. Te prometo que no pasó nada más.

—No me tienes que prometer nada. —Y, sin pensarlo, lo besé. Con fervor, con desesperación… con dolor. Probablemente eso solo empeoraba las cosas, pero no pude, ni quise, reprimir mis impulsos y deseos. Necesitaba sentirlo, aunque fuera una última vez. Especialmente si era la última vez.

Tras unos segundos, descansé mi frente contra la suya.

—Si ella te hace feliz, si aún la amas… yo estaré feliz por ti. —No esperé su respuesta. No esperé una reacción. Di media vuelta, abrí la puerta y me marché.

Corrí hasta la casa de mi abuela y, cuando entré, quise refugiarme en mi habitación. Necesitaba estar sola y, sobre todo, no recibir preguntas. Y mi estado, con total certeza, daba lugar a ellas. No obstante, al pasar por la cocina como Usain Bolt, mi abuela me llamó.

—Oye, ven un momento aquí.

Mierda.

Retrocedí sobre mis pasos, y puse mi mejor cara de póker.

—Dime.

—¿Qué te ocurre? Y no te atrevas a decir «nada», porque eres igual de mala que tu madre para ocultar las emociones.

Atrapada, Natalie. A ella no puedes mentirle. Y lo sabes.

Exhalé todo el aire que había estado conteniendo desde que me había enfrentado a Liam, y me senté en una silla frente a ella.

—¿Quieres saber lo que me ocurre, abuela? Lo que ocurre es que no entiendo cómo a las personas parece que les gusta sufrir. —No había emoción en mi voz. Solo resignación—. Vuelven una y otra vez donde los lastimaron, como si disfrutaran de escarbar en la herida.

Ella me miró con atención, intentando comprender de qué estaba hablando.

—Bueno, no sé a qué te refieres específicamente, pero… supongo que eso es parte del amor.

—¿Volverse idiota? Porque entonces nunca quiero enamorarme.

Había escuchado que el amor te pone ciego, y algo estúpido, ¿pero llegar al masoquismo? No, gracias.

—No —respondió ella entre risas—. Dejarse llevar por los sentimientos y no escuchar al cerebro.

Guardé silencio un buen rato, mirando mis manos entrelazadas frente a mí, sobre la mesa.

Hasta que lo solté.

—Rebeca ha vuelto.

No tuve que mirarla para imaginar la expresión que su rostro habría adquirido. A mi abuela le encantaban los chismes. Y este era uno de los grandes y jugosos.

—¿Rebeca Morgan? ¿La ex de…?

—La misma. Y, al parecer, no importa cuánto daño le haya hecho. Está dispuesto a perdonarla.

—¿Él te lo ha dicho?

—No necesita hacerlo. —Suspiré pesadamente y levanté mis ojos hacia ella—. Yo estaba con él cuando se reencontraron en el centro. Vi su cara cuando la vio… se transformó por completo. Fue como si nunca se hubiese ido. Como si… le volviera el alma al cuerpo.

Mi abuela se inclinó hacia adelante para tomar mis manos entre las suyas.

—A veces podemos malinterpretar las cosas, cariño. Tal vez eso que creíste ver solo fue sorpresa por volver a verla y…

Resoplé, descartando por completo esa teoría. Sabía que ella quería hacerme sentir mejor, pero tampoco necesitaba que me mintiera.

—No, abuela, fue todo muy claro. Liam sigue enamorado de ella. Y por más que lo nuestro nunca tuvo futuro más allá de este verano… —tuve que hacer una pausa para tragar el doloroso nudo que se había formado en mi garganta—… no puedo evitar que duela un poco.

Siendo sincera, dolía más que un poco. Pero eso no tenía que saberlo ella. Nadie tenía que saberlo.

Luché con todas mis fuerzas para no quebrarme. Me tragué las lágrimas, patéticas y absurdas, una y otra vez. Pero cuando mi abuela se puso de pie y me apretó en un fuerte abrazo, fue como cuando abren las compuertas de un dique tras haber estado conteniéndolo todo durante mucho tiempo. Esas lágrimas no eran solo por lo de esta tarde. No eran solo por Rebeca. No eran solo por Liam. Ellos, seguro, habían sido el detonante. Eran por todo lo que venía arrastrando y callando desde hacía tanto tiempo.

Me aferré a mi abuela, como quien se aferra a un salvavidas y sabe que si se suelta acabará bien jodido. Mi abuela, en este momento, era mi salvavidas.

—Tal vez sea mejor así —dije con voz apagada, contra su pecho empapado por mis lágrimas—. En menos de un mes regresaré a casa. La despedida será más fácil de este modo.

37

Liam

Cinco horas atrás

Desde que había visto a Rebeca en el supermercado, cinco días atrás, no había dejado de pensar en ella. Si hubiera apostado con alguien cuál sería mi reacción al volver a verla, habría perdido con total seguridad. Porque lo que siempre imaginé que haría, acabó yéndose por el retrete en el preciso instante en que mis ojos la habían descubierto en la zona de los enlatados, como si el tiempo no hubiera pasado en absoluto.

Fue una mala pasada del destino que justo me encontrara con Natalie en ese momento. Ella no tenía por qué ser testigo de ese reencuentro. Había sido una situación sumamente incómoda, y yo no había hecho nada para hacérsela más fácil. Por el contrario, creo que lo había empeorado todo¡ Ni siquiera había sido capaz de presentarlas! Solo me había paralizado como un imbécil mientras ellas se sacaban radiografías con los ojos. Había entendido la mirada de Natalie; habíamos pasado un fin de semana increíble juntos, y de repente, el fantasma más oscuro y poderoso de mi pasado se había presentado frente a nosotros mientras hacíamos la compra. Pero ¿la mirada despectiva de Rebeca al vernos cogidos de la mano? ¿En serio le molestaba? ¿Realmente se creía con algún derecho a eso?

Por supuesto, Natalie no era mi novia. Pero quisiera haberle gritado en su cara que lo era. Que habían pasado seis malditos años, y que estar con alguien era lo más lógico del mundo. Que la había superado, y que ya no me dolía en absoluto lo que me había hecho.

Pero nada de eso había salido de mi boca. Apenas balbuceos y un estúpido y sin sentido «yo también me alegro de verte».

No me había alegrado de verla. Porque cuando la había visto, esa punzada en el pecho —dolorosa y tan familiar— fue lo primero que había sentido. Luego, el recuerdo de sus últimas palabras antes de marcharse: «yo no quería enamorarme de él. Simplemente sucedió», resonaron en mis oídos como si las estuviese escuchando en ese momento. Y, finalmente, cuando se había acercado, cuando la tuve frente a mí, como tantas veces había fantaseado, lejos estuve de querer abrazarla y besarla, como en aquellas épocas. Solo quería que se alejara; porque su cercanía me había paralizado y había nublado mis sentidos, mis pensamientos, y me había vuelto un imbécil, débil y vulnerable.

Y eso no era algo que quisiera sentir. Ya no.

Así que decidí que necesitaba volver a verla, tener una conversación con ella, hacerle todas esas preguntas que nunca pude hacerle; y, especialmente, saber por qué había regresado. Le dije a Sam que me ausentaba unas horas para hacer unos trámites, y conduje hasta casa de los padres de Rebeca. Asumí que, si su regreso era reciente como me había dicho, probablemente estaría quedándose con ellos.

Fue su madre quien abrió la puerta, y me recorrió con la mirada con sorpresa.

—Liam… hola, cuánto tiempo. —Su característica sonrisa amable no tardó en aparecer.

María y su hija compartían los mismos rasgos: ojos celestes y rasgados, cabello rubio, nariz pequeña y respingona, y esa sonrisa, amplia y cautivadora, capaz de hacerte temblar las piernas. Eso fue lo que me había enamorado de Rebeca: su sonrisa. Cuando ella me sonreía, no importaba lo mal que estuvieran las cosas; era como si el mundo se detuviera, y todos mis problemas desaparecieran.

—Espero no ser inoportuno. Pero he venido por…

—Rebeca, lo sé. Me dijo que os encontrasteis en el centro. ¿Has visto lo hermosa que está? Bueno, siempre lo ha sido, y no lo digo por ser su madre —dijo con una risita—. Pero tú también estás guapísimo. Los años solo han hecho maravillas contigo.

Sonreí, algo incómodo. Hablar de mi aspecto, o el de su hija, no era ni de lejos el propósito de mi visita.

—Gracias. ¿Podría llamarla, por favor? Si es que se está quedando aquí, sino…

—Oh, sí, por supuesto. Estará feliz de verte. ¡Hija, te buscan! —la llamó con un grito—. ¿Quieres pasar? Puedo ofrecerte café, o si prefieres un refresco.

—¿Quién me…? Liam, qué sorpresa. —Y ahí estaba su condenada sonrisa. Habría caído de rodillas ante ella en el pasado. Y Rebeca lo sabía.

—Disculpa por venir así, de imprevisto. Pero no sabía de qué otro modo ubicarte, e imaginaba que…

—Por favor, me alegra que estés aquí.

—Bueno, os dejaré solos. Cualquier cosa que necesitéis, estaré adentro —anunció su madre antes de marcharse.

Rebeca me miró y retorció las manos con nerviosismo. Como en aquella época, cuando recién comenzábamos a salir y yo iba a buscarla a su casa para ir a pasear o a tomar un helado o simplemente sentarnos a hablar en su patio hasta altas horas de la noche.

Debía admitir que, viéndola, era como si hubiésemos regresado al pasado. Misma casa, su madre recibiéndome con entusiasmo —porque decía que yo era el yerno perfecto, y que nunca aceptaría a nadie más para su hija—, y Rebeca, tan deslumbrante y hermosa como siempre lo había sido. Solo faltaba un condimento para que todo fuera como entonces: yo. El tonto enamorado, capaz de pelear contra el mundo entero por ella. El iluso al que le temblaban las piernas cada vez que tocaba ese timbre y esperaba a que saliera. El chico que creía en el amor para toda la vida y solo vivía y respiraba por y para ella. Ese Liam ya no existía. Había muerto hacía muchos años, por causa de muchos golpes de knockout de realidad.

—Ahm… ¿quieres pasar o…?

—En realidad, preferiría ir a algún lugar más tranquilo, si puede ser.

La sonrisa volvió a iluminar su rostro.

—Sí, claro.

Cerró la puerta y me indicó que la siguiera. Cuando rodeó la casa supe exactamente a dónde nos dirigíamos. Había pasado tantos momentos allí, durante tantos años, que lo tenía grabado en mi memoria. Las dos hamacas aún pendían del enorme árbol y, exceptuando que la madera de los asientos estaba algo gastada por la lluvia y el tiempo, era tal como lo recordaba. De niños solíamos columpiarnos, y ya de mayores, pasar horas hablando y riendo, como si el resto del mundo no existiera.

—¿Crees que soportará nuestro peso? —pregunté, sentándome con cierta desconfianza.

—Sí, tranquilo. Papá las hizo bien fuertes. Recuerda que es el mejor construyendo cosas indestructibles. —Sí, lo recordaba. Su padre era muy habilidoso con las herramientas. Dale un martillo, clavos y un par de tablas de madera, y te construye el Burj Khalifa.

Hubiese preferido un lugar más neutral e insignificante para hablar, a decir verdad. Rebeca sabía todo lo que habíamos vivido en estos condenados columpios. Fue donde le confesé que estaba enamorado de ella y donde nos dimos nuestro primer beso. Intencionado o no, tuvo su efecto en mí. Aunque me esforcé por ocultarlo.

—Confieso que esperaba que vinieras —dijo tras un instante de silencio—. El otro día, en el supermercado, no pudimos hablar casi nada. Tu novia no estaba muy contenta con mi presencia.

«Tu novia».

Era mi oportunidad de decirle que sí, que Natalie era mi novia. De demostrarle que había seguido adelante, a pesar de todo. De probarle que podía ser feliz con alguien más que no fuera ella. Pero ¿qué sentido tendría mentir? ¿Obtendría algún beneficio? ¿Me sentiría mejor?

No.

—Natalie no… ella no es mi novia. —Vi sorpresa y algo más en sus ojos con mi respuesta.

—Oh… eso me pareció. Ibais agarrados de la mano y…

—Solo me daba apoyo.

—Eso significa que le has hablado de mí —dijo con un tinte de orgullo en su voz—. Me di cuenta porque me reconoció sin necesidad de presentarme. Y su mirada asesina me dio la pista de que conoce la historia.

Por supuesto que conoce la historia. Todo el pueblo conoce la historia.

—Sí. Es que nos hemos vuelto bastante cercanos.

—Está bien, sé que no es un secreto. Mamá me contaba las cosas que decía la gente de mí cuando me fui. —Con la diferencia de que tú estabas a kilómetros de distancia, y yo era quien tenía que enfrentarse a ellos día tras día—. Pero no los culpo. Fui una completa perra.

No dije nada y aparté la mirada.

—Pero, como dicen: «el karma no tiene menú. Te servirá lo que mereces».

—¿De qué hablas? —Volví a mirarla con el entrecejo fruncido.

Rebeca suspiró antes de hablar.

—¿Por qué crees que estoy aquí, Liam?

—¿Visitando a tus padres? —Había pensado unas cuantas teorías durante esos días. Diversas, y algunas poco probables y delirantes. Pero me había prometido a mí mismo que, fuera cual fuera el motivo de su regreso, no me importaría. No flaquearía, y no olvidaría todo lo que me había costado dejar de sufrir por ella.

Ella soltó una risa amarga.

—Eso quisiera. Pero no. Las razones de mi regreso son mucho más… penosas. —Hizo una pequeña pausa antes de continuar—. Me separé de André.

André Marconi. El tipo por el que me dejó. Su nombre había resonado hasta el hartazgo, casi tanto como el nuestro.

Me quedé algo perplejo unos segundos, intentando descubrir cómo me sentía al respecto. Tratando de decodificar si esa cosa rara que sentía en el pecho era ilusión o lástima.

—Lo siento —dije. Ese era un sentimiento genérico. Lo que cualquiera diría en una situación así. No me exponía de ninguna manera.

—No, no lo hagas. Haber seguido con él habría sido algo para lamentar. Saber marcharme a tiempo fue un acto de valentía. O eso me dijo mi madre.

¿Algo para lamentar? ¿Qué mierda le había hecho ese tipo?

—No tienes que contármelo si no quieres, pero… ¿qué pasó para que tomaras esa decisión? Quiero decir, hasta donde yo sé, tú estabas perdidamente enamorada cuando te fuiste tras él sin dudarlo. —Por supuesto que apliqué un buen toque de ironía en mis palabras. Y surtieron su efecto, porque bajó la mirada algo avergonzada.

—Me enteré de que me engañaba con una compañera de trabajo que, por cierto, me caía muy bien. Lo cual me hizo sentir todavía más idiota.

—Vaya —dije sin más. Me pareció que lo resumía bastante bien todo.

—No tienes que fingir que te apena mi situación, Liam. Puedes regodearte, tienes todo el derecho del mundo.

La miré como si le hubiese salido un tercer ojo. Porque sí, yo más que nadie tenía el derecho de burlarme en su cara si quería. Y sí, también habría estado bien si lo hacía; porque después de todo el sufrimiento y el bochorno que había pasado por su causa, seguro que el pueblo entero me habría aplaudido de pie si lo hacía. Pero yo no era así.

—¿En serio crees que me alegraría de tu sufrimiento? Realmente no me conociste ni un poco en los nueve años que estuvimos juntos si piensas de ese modo.

Rebeca puso los ojos en blanco.

—¿Ahora me dirás que nunca has deseado que me fuera mal con él? ¿Que ni una sola vez has sentido rencor o resentimiento hacia mí en todo este tiempo?

Muchas veces. Había tenido momentos donde me encontraba deseándole cosas horribles a ambos. Cosas de las cuales luego me arrepentía, porque, de nuevo, yo no era así. Ese Liam rencoroso y cruel era la versión oscura y horrible del real. Era el que había creído que con odio saldría adelante. El verdadero Liam —el chico comprensivo y que tras la muerte de sus padres se había dado cuenta de que ninguna pérdida podía ser peor que esa, y que ningún dolor se comparaba a esa insoportable sensación de sentir que te arrancan el corazón de un tirón— solo le deseaba plenitud y felicidad. Con quien fuera que estuviese a su lado.

—Solo tuve los típicos sentimientos de cualquier persona herida.

Ella asintió en silencio ante mis palabras, con una sonrisa ladeada que pareció más como una mueca.

—Si algo lamento de todo esto, es el haberte hecho sufrir. Porque si hay alguien en este mundo que no se lo merece, ese eres tú.

Pero lo hiciste. Me hiciste sufrir. Y mucho.

—Cuando ocurrió lo de tus padres, mamá me llamó para contármelo —continuó, ante mi silencio—. Pensé mucho en llamarte para darte mis condolencias, pero no me atreví. Imaginé que no querrías hablar conmigo.

—No puedo decirte qué hubiera hecho. —En realidad, sí podía. No la hubiese atendido. Pero no quise ser tan duro—. Estaba muy desbordado por todo. Aún no me había repuesto de lo nuestro y pasó eso.

De repente sentí que su mano tomaba la mía.

—Eres muy fuerte. Cualquier otra persona se habría hundido con apenas la mitad de lo que tú viviste.

—¿Y crees que no lo hice? —pregunté con la mirada puesta en nuestras manos entrelazadas—. Tuve una etapa de la cual no me enorgullezco en absoluto. Pero cuando alguien más depende de ti, no puedes permitirte esas licencias. Debes ponerte de pie, sacudirte el polvo y hacer lo que debes hacer.

—Cierto, Sam —exclamó como quien recuerda un detalle importante—. ¿Cómo está? Imagino que enorme. Apenas empezaba a decir sus primeras palabras cuando me fui.

—Ahora tienes que rogar para que se calle. —Rebeca se echó a reír—. Y sí, está enorme, y hermosa. Es muy parecida a mi madre. Y por suerte es muy madura, lo cual es de mucha ayuda para mí.

—Ojalá tenga tu suerte. Estar solo a cargo de una criatura ha de ser muy difícil. Solo pensar en lo que me espera, entro en pánico.

La miré con confusión.

—¿Por qué lo dices?

Un breve momento se alzó entre nosotros, pero fue rápidamente interrumpido por una vocecita que llegaba desde la parte delantera de la casa.

—¡Mamá! ¡¿Dónde estás?!

Segundos después, una pequeña niña rubia y de grandes ojos azules, apareció corriendo junto a nosotros. Y me congelé. Literalmente, dejé de sentir cada parte de mi cuerpo.

—Lo digo por esto —dijo Rebeca, en respuesta a mi pregunta, mientras la pequeña se lanzaba a sus brazos—. Maia, saluda a Liam, un amigo de mamá.

—Hola, Liam —obedeció educadamente.

—Hola, Maia… un gusto conocerte. —Mi voz salió entrecortada. Estaba estupefacto.

Rebeca debió darse cuenta de esto, porque le pidió a la niña que regresara a casa con su abuela, y que ella iría pronto. Refunfuñó un poco, pero finalmente se marchó.

No pude evitar seguirla con la mirada, como si todavía necesitara asegurarme de que era real. De que esa niña le había dicho «mamá». Que era su hija.

—Sé que debes estar pensando muchas cosas en este momento. Y lo entiendo, créeme.

«¿Lo entiendo?». No, ella no tenía idea.

—Fue muy duro para mí… volver a intentarlo. Tenía mucho miedo. Porque si algo pasaba otra vez no lo habría soportado. —Hizo una pausa y me atreví a mirarla. Tenía los ojos húmedos y cargados de dolor. Genuino dolor. Un dolor que yo entendía y compartía—. Afortunadamente, como has visto, el resultado de tomar ese riesgo fue lo más bello y perfecto que he hecho en mi vida. Lo único de que puedo sentirme orgullosa.

Esta vez no contuvo las lágrimas. Tampoco yo. Y esto fue toda una revelación, porque la última vez que había llorado, fue frente al féretro de mis padres. A partir de entonces me armé una coraza dura e inquebrantable.

Rebeca se puso de pie.

—Debo regresar dentro. Pero podemos volver a vernos, si tú quieres. ¿Sigues viviendo donde siempre?

—Sí —fue lo único que pude decir.

Ella se acercó y puso una mano sobre mi hombro.

—Tú también lo conseguirás algún día. Y serás el mejor padre del mundo.

Me levanté del columpio.

—Yo también debo regresar. He dejado a Sam sola.

Mi hermana podía cuidarse perfectamente bien. Pero necesitaba marcharme con urgencia.

—Gracias por venir, ha sido bonito hablar. Y verte. —Su mano acarició mi brazo, y luego me besó en la mejilla, demasiado cerca de la comisura de mi boca. No quise, y me odié por ello, pero me afectó—. Adiós, Liam. Espero volver a verte pronto.

Regresó a la casa, y yo a mi camioneta. Pero no me marché de inmediato. Me quedé allí varios minutos, solo, en silencio, procesando toda la conversación. Especialmente la última parte. Ella tenía una hija.

Mi cabeza era un desastre absoluto cuando regresé a mi casa. Y encontrarme con Natalie allí fue como si me lanzaran una bomba nuclear encima. Siempre me alegraba de verla. Desde que la había conocido, Natalie era la razón por la que sonreía como un idiota cada día. Buscaba excusas para pasar tiempo con ella, y cuando no lo hacía, me sentía apagado y vacío. Había generado una dependencia a ella que no era correcta, lo sabía, pero no podía evitarlo.

En ese momento, sin embargo, era la última persona que deseaba ver. Sobre todo, cuando noté su actitud fría y distante, lo cual me hizo sospechar que ella intuía que había ido a ver a Rebeca. Ni siquiera tendría que haberle mentido, debía haber sido sincero desde un principio. Eso solo la había hecho enfadar aún más. No obstante, podía lidiar con su enojo. No así con su desinterés. Que me dijera que solo debía decirle si mi intención era volver con Rebeca y ella me dejaría en paz, fue peor que haber recibido una patada en las bolas. No era en absoluto lo que esperaba oír y me dolió, me decepcionó. Porque, ¿tan poco le importaba? ¿Tan fácil era para ella borrarme de su vida de un plumazo, como si nunca me hubiera conocido? Siempre había sabido que lo nuestro no era serio. Que era algo con fecha de caducidad, sin proyecciones. Pero me hubiera gustado que se mostrara más afectada, incluso hasta un poco… celosa.

Cuando me besó de ese modo tan intenso y pasional, lo sentí como una despedida. Como si hubiera querido tomar y guardar hasta la última gota de ese beso. Y cuando se marchó, sin dejarme decir una palabra, sin permitirme siquiera reaccionar e intentar detenerla, definitivamente se sintió como un adiós.

Traté de no romperme. Intenté actuar como ella, asumir que, fuera ahora, o cuando ella regresara a la ciudad, lo nuestro debería terminar. Pero, al parecer, solo uno de los dos tenía eso claro. Y no era yo.

38

Natalie

Hacía dos meses que me encontraba en el pueblo, y en todo este tiempo, no había habido una maldita fiesta, celebración, evento, o siquiera una puñetera feria de artesanías en la plaza. Y, creedme, habría estado encantada con cualquier tipo de diversión que me ofrecieran, especialmente en los primeros tiempos. Y, de repente, en el momento menos oportuno, se celebraba la más grande y concurrida fiesta de verano del pueblo. Justo ahora, cuando lo único que quería era quedarme en mi habitación hasta que papá me viniera a rescatar.

Le dije a mi abuela que no quería ir, que fuera sin mí. No tenía que disimular con ella, sabía que mi humor en la última semana no era el mejor, y que seguro lo pasaría mejor sin mi cara larga a su alrededor. Creo que ni tengo que decir que, de todos modos, me obligó a ir. Me dijo que necesitaba distraerme, divertirme, y que nada mejor que un lugar lleno de gente, comida y música para eso.

Lo que se le olvidó mencionar fue el pequeño e insignificante detalle de que Liam también iría. Y que él nos llevaría a la dichosa fiesta. Cuando nos recogió, cerca de las siete de la tarde del sábado, tuve que contar hasta cien y repetirme una y otra vez que esa señora traidora era mi abuela, para no asesinarla. Su falsa sonrisita de disculpa solo consiguió enfurecerme más.

No lo veía desde aquella tarde en que había descubierto que se había encontrado con Rebeca. Cuando había visto todas esas fotos de ellos juntos, y luego él me había mentido sobre a dónde había ido realmente. Esa tarde en que no me había negado que volvería con ella cuando se lo pregunté.

A partir de ese día, había decidido que lo mejor era alejarme, mantener la distancia, y simplemente esperar a que tuviera que regresar a casa.

Que él no me hubiera buscado fue la mejor señal que pude tener de que mi decisión había sido la correcta. Entonces todo había sido mucho más fácil. Hasta que lo volví a ver. Y todos los esfuerzos y progresos que había hecho no valieron nada.

Dios bendito, ¿por qué tiene que ser tan malditamente sexy?

Sonrió cuando subí a la camioneta, y de no haber sido porque estaban su hermana y mi abuela con nosotros, me habría rendido ahí mismo.

Obligué a mi abuela a sentarse junto a él, y yo me ubiqué con Sam en el asiento trasero. Pensé que eso sería lo mejor, pero tuve que soportar sus miradas a través del espejo retrovisor durante todo el viaje. Fui la primera en lanzarme fuera de la camioneta cuando llegamos. Estaba dispuesta a pedirle —incluso implorarle— a mi abuela que no nos quedáramos toda la noche con ellos, pero no fue necesario hacerlo. Rebeca apareció como quien no puede esperar para reclamar lo que es suyo, y se lo llevó con ella.

¿Creías que la noche sería difícil, Natalie? ¿Que no podía ponerse peor? En tu cara, ilusa.

Imaginad cuán miserable debía verme, que mi abuela me abrazó por los hombros y me dijo:

—Su cabello era más sedoso y rubio de joven.

No sabía si reír o llorar.

El lugar era un amplio descampado, con muchos puestos de comida y cerveza alemana. Según me informó mi abuela, los residentes originarios del pueblo provenían de dicho país, por lo que todos los años se celebraba esta fiesta para preservar sus costumbres y tradiciones. Paseé por cada puesto, degustando algunas cosas que me ofrecían. Unas salchichas con una salsa que no quise preguntar qué tenía por su raro aspecto, me resultaron deliciosas. Y bebí dos tipos diferentes de cerveza artesanal que me pusieron un poquito de mejor humor.

Evité encontrarme con Liam y Rebeca durante la primera hora. Fue todo un logro, teniendo en cuenta que oía hablar de ellos «juntos otra vez» por cada rincón. Cuando regresé a la zona donde habían colocado varias mesas y sillas para quienes deseaban descansar un poco, vi a mi abuela con un grupo de mujeres de su edad, riendo y bailando. Pensé en acercarme a ellas, pero mi ánimo no era ni de cerca parecido al suyo, y solo sería un grano en el culo para mi abuela, que tan bien se lo estaba pasando. Pensé en buscar a Sam, ella siempre era diversión asegurada, pero la vi jugando con sus amigas, y también la descarté.

No había extrañado a Beth durante todo el verano. O no del modo en que había creído que lo haría. Sin embargo, ahora daría lo que fuera para que estuviera conmigo. Ella me daría algún consejo malo sobre qué hacer, bailaríamos hasta que nos dolieran los pies, probablemente querría hacerle alguna maldad a Rebeca, y luego nos reiríamos como desquiciadas. Pero Beth se encontraba a cientos de kilómetros de distancia, seguramente en alguna fiesta en la playa, bebiendo daiquiris hasta el desmayo, y teniendo sexo alocado con algún chico sexy escogido al azar. Y yo me encontraba en un pueblo en donde me sentía más turista que nunca, sola, sentada en una silla en un rincón, con el tercer vaso de cerveza en mi mano.

Mi intención no era beberlo todo, «solo un poco, para probar esta rara variedad», le dije al chico que me la ofreció, y me dijo que tenía sabor a chocolate. Pero cuando Liam entró en mi campo de visión, y Rebeca a su lado, riendo y divirtiéndose con un grupo de personas más, me llevé el vaso de plástico a los labios y me bebí el contenido hasta el fondo. Escuchar los comentarios sobre ellos era una cosa; verlos con mis propios ojos era un cantar muy distinto. El alcohol me había apaciguado un poco, pero no lo suficiente como para volverme inmune e insensible.

Justo cuando estaba por levantarme, lista para perderme en cualquier jodido rincón lejos de ellos, alguien ocupó la silla a mi lado.

—Volvió la titular y la suplente regresó al banquillo. —Escuché la voz de Thiago, directo en mi oído.

Me mordí la lengua para no mandarlo a la mierda.

—No son mis palabras, lo he escuchado por ahí —se justificó como si el hecho de haberlas reproducido tan «dulcemente» en mis oídos no lo convirtiera en un cerdo miserable también—. Yo creo que es un imbécil. No sé lo que pasó entre vosotros, pero seguro que habéis tenido algo. Que de repente aparezca su ex y a ti te descarte como si no valieses nada, no me parece…

—Gracias por tus palabras, era exactamente lo que necesitaba escuchar —dije furiosa, y me puse de pie.

Él sujetó mi brazo.

—Espera, disculpa. Mi intención no era ofenderte. —Lo miré con mi mejor cara de «no me digas»—. Es que te he visto aquí, sola, y he querido acercarme a hacerte un poco de compañía.

—¿Y no podías simplemente decir: «Hola, Natalie, ¿todo bien?»

—Sí, pero he querido ser original y… me ha salido mal.

—Muy mal. Y quiero estar sola. —Intenté alejarme, pero no lo conseguí.

—Ok, ya que me porté como un imbécil, una vez te ofrezco mi ayuda.

Lo miré con el ceño fruncido.

—¿Tu ayuda? ¿Ayuda para qué?

—Para darle celos. Porque, aunque él finja que no le importa, no soporta que esté cerca de ti. Me lo dejó claro esa tarde en la iglesia. Quería asesinarme solo por mirarte.

La bendita tarde de la iglesia. Estuve tentada de preguntarle qué fue exactamente lo que le dijo, pero ya no importaba.

—No quiero darle celos. No sé por qué piensas que me importa lo que ellos…

—Te has bebido un vaso de cerveza de un solo golpe mientras los masacrabas con la mirada, preciosa. Y también he notado que has estado evitándolos. —Puse los ojos en blanco y me crucé de brazos—. Así que deja tu orgullo de lado, y ven a bailar conmigo.

—¿Y por qué bailaría contigo?

—Porque no tienes nada mejor que hacer.

Excelente punto.

No es que me muriera por saltar a la pista de baile con él, pero entre irme a llorar a algún rincón oculto como una estúpida, o fingir que era madura y verlos juntos no me afectaba, no tenía que pensarlo demasiado.

—Solo una canción —dije. Él sonrió en respuesta, y nos dirigimos al centro de la pista.

En ese momento sonaba Don’t start now, de Dua Lipa, y varias personas se encontraban bailando, en pareja y en grupo. Eché una rápida mirada en dirección a la mesa donde estaba Liam, y lo descubrí mirándonos. En cuanto se dio cuenta de que lo había atrapado, se giró hacia el otro lado, pero alcancé a ver una expresión de fastidio en su rostro.

Al final, bailé dos canciones con Thiago. No era tan mal bailarín, y no intentó sobrepasarse, como creía que haría. Me hubiese quedado con él, de no haber sido porque justo levanté la mirada y vi a Rebeca diciéndole algo a Liam al oído, y a él sonriendo como un idiota. Esa cercanía fue todo lo que mi masoquismo pudo soportar. Me disculpé con Thiago y, a pesar de que intentó detenerme, me alejé prácticamente corriendo de allí. Vislumbré una zona arbolada, lo suficientemente apartada de la multitud, y me dejé caer en uno de los bancos que había allí. Apoyé mis codos en las rodillas y me tomé la cabeza. Necesitaba calmarme. Era ridículo ponerme así.

¿Por qué no podía aceptar que, si no sucedía ahora, volverían a estar juntos cuando me marchara, en un par de semanas? ¿Por qué no podía entender que lo nuestro había sido algo hermoso, pero pasajero? ¿Por qué no asumía de una vez por todas, que ella fue, es, y será el amor de su vida? Esa era la realidad. Podía evitar verlos juntos, podía bailar cientos de temas con Thiago, podía ocultarme en el agujero más recóndito del planeta, pero nada cambiaría.

—¿Te sientes bien? —Levanté la mirada y me encontré con Sam frente a mí, observándome con preocupación.

Rápidamente forcé una sonrisa.

—Sí, me duele un poco la cabeza, nada más.

—Oh, qué mal. Yo nunca había sufrido de dolores de cabeza, hasta que me hice señorita. Aún no le he encontrado nada positivo a esa porquería —dijo, haciéndome reír. Se sentó en el banco, a mi lado—. Oye, ¿sabes quién es esa chica que está con mi hermano? Desde que hemos llegado la tiene pegada como garrapata.

—Es una vieja amiga que ha regresado al pueblo después de mucho tiempo fuera —dije, sin darle mayores detalles ni opiniones personales.

Sam hizo una mueca de disgusto.

—No me gusta.

—¿Por qué no? Ni siquiera la conoces. Y no puedes decir que no es hermosa, no te atrevas a mentirme —la amenacé, juguetonamente.

—Sí, es muy hermosa. Pero me recuerda a Vicky.

—¿A Vicky? Si no es pelirroja.

—No por su cabello, sino por lo que me transmite al verla —explicó—. Cómo se mueve al caminar, cómo mira a mi hermano, como queriendo comérselo, cómo lo toca. Y esa sonrisa permanente en su cara. ¿Quién sonríe todo el tiempo? Debe ser doloroso.

Me eché a reír a carcajadas.

Gracias, Dios, por enviarme a esta niña.

—Vicky actúa igual con Kevin. Como si necesitara demostrar todo el tiempo que él le pertenece. Definitivamente, no me gusta —sentenció.

—Pero a tu hermano sí. Y supongo que eso es lo que cuenta. —Y esto no solo se lo decía a ella, sino también a mí.

—No lo creo. A él le gustas tú. Solo está siendo amable con ella.

—Sí, claro. —Puse los ojos en blanco y solté un resoplido.

Por mucho que sus palabras me hicieron sentir mejor —al igual que saber que ella era team Natalie—, debía mantenerme realista.

—¿Sabes qué? —soltó, como si se le hubiese ocurrido una idea genial—. Deberías ir, agarrarla de los pelos, y alejarla de mi hermano.

Pues sí, de hecho, era una idea genial.

¡No! Enfócate, Natalie.

—¡Sam! —la reprendí poniéndome el uniforme de adulta responsable—. Primero, yo no tengo ese derecho. Y segundo, las cosas no se solucionan así. Nunca hagas eso a nadie, ¿me escuchas? Ni siquiera a la Vicky esa. Aunque se lo merezca.

Sam puso los ojos en blanco y se cruzó de brazos, como si le acabara de quitar toda la diversión a su vida. Quise mantener la seriedad, pero me fue imposible, y volví a reír a carcajadas.

—Y tu hermano preocupado de que no puedas defenderte sola en la vida. Pero si eres una…

—Bueno, al fin os encuentro. —Liam apareció de repente frente a nosotras—. Te he buscado por todos lados, Sam. ¿Qué hacéis aquí?

—Criticando a la perra rub… —Le cubrí la boca con mi mano, justo a tiempo.

—Conversando un rato —dije en su lugar—. Allí había mucho bullicio, y me estaba empezando a doler un poco la cabeza.

Liam nos observó con desconfianza.

—¿Quieres que te consiga un analgésico?

—No, gracias, ya estoy mejor. Solo necesitaba… alejarme un poco —dije con cierta insinuación en mis palabras.

Él asintió con la cabeza, con movimientos lentos, y apostaba a que había entendido exactamente de qué le estaba hablando.

—Sam, ¿nos dejas solos, por favor? —En ningún momento apartó sus ojos de los míos al preguntar eso.

—Solo si ella quiere.

—¿Perdón? —preguntó él incrédulo. Y, a decir verdad, a mí también me sorprendió su respuesta.

—¿Quieres que me vaya, Natalie?

Sentí una ternura inmensa por su actitud protectora conmigo. Adoraba a esa niña. Y ese sentimiento, al igual que lo que sentía por su hermano, no era correcto.

—Sí, ve a jugar con tus amigas —dije con una sonrisa tranquilizadora—. Estaré bien.

Ella asintió y se puso de pie, aunque algo dubitativa. Al pasar junto a su hermano se detuvo, y en un tono bajo, pero que conseguí escuchar, le dijo:

—Me decepcionas.

—Oye, ¿qué…? —Liam la siguió con la mirada mientras se alejaba a pasos rápidos—. ¿Qué ha sido eso? ¿Qué le pasa?

—No tengo idea —respondí encogiéndome de hombros. De ninguna manera abriría la boca después de cómo se había comportado ella conmigo. Que lo averiguara él solito si le interesaba.

Liam exhaló un suspiro y negó con la cabeza. Seguramente pensaba que se trataba de otro capricho de su hermana con el que tendría que lidiar.

Y sí, lindo. Tendrás que lidiar con el hecho de que a la personita más importante de tu vida no le gusta ni un poco tu Rebeca. Pequeña cosa, ¿no?

—¿Me puedo sentar? —preguntó tras unos segundos de silencio.

—Claro. Todavía no me he comprado el banco.

Me lanzó una mirada en la que leí un «no seas irónica», y ocupó el lugar donde antes había estado Sam. En ese momento, con esa cercanía, sentí que la Natalie sarcástica y que jugaba a que nada le importaba, me decía adiós.

—No estás aquí por un dolor de cabeza, ¿verdad?

—Y tú no estás aquí solo porque buscabas a tu hermana. —Como respuesta, Liam bajó la mirada—. Escuchar los comentarios de la gente se ha vuelto un tanto abrumador en cierto momento —confesé, no queriendo ocultarle nada más—. Sois el centro de atención de la noche, ¿sabes? Cuando estaba paseando por los puestos, un grupo de chicas pasó junto a mí y las oí lamentarse por el regreso de Rebeca, y cómo había vuelto a atraparte. En el baño, dos mujeres comentaban lo hermosa que es, y lo evidentemente enamorado que aún sigues de ella. —Hice una pausa—. Luego quise distraerme, así que acepté bailar con Thiago, pero no funcionó demasiado. —Solté una risa amarga—. Necesitaba aire.

Tal vez no debí confesarle todo eso; abrirme tanto acerca de mis sentimientos y emociones. Pero no le encontré ningún sentido a seguir callándome las cosas.

«Di lo que sientes, o esos silencios te harán ruido toda la vida». Otra gran máxima de mi madre.

—Lo siento —dijo.

—¿Por qué? Tú no has hecho nada. Y tampoco es que sea algo que no supiera, es solo que… ha sido como un bombardeo para el que no estaba preparada, creo.

Podía estar enfadada con mi abuela por haberme obligado a asistir a esta fiesta y enfrentarme a ellos. Pero la realidad era que necesitaba verlos juntos para entender de una buena vez cómo eran las cosas fuera de mi estúpido mundo de fantasía creado en mi mente.

Necesitaba ese golpe de realidad, cruda y honesta.

—No puedo controlar lo que dice la gente. Les encanta hablar, y Rebeca y yo…

—Es cierto, no puedes controlarlo —dije sobre sus palabras—. Pero sí puedes afirmarlo o negarlo. Y esta noche me he dado cuenta de que necesito que lo hagas. Estaré bien, te lo prometo. No me lastimarás, ni romperás mi corazón.

Le sonreí para darle más fuerza y credibilidad a mis palabras. Lo que él no sabía, era lo que me había costado conseguir esbozar esa sonrisa en mis labios.

Su silencio me resultó eterno. Pero al mismo tiempo sabía que estaba buscando las palabras adecuadas; la mejor forma de decirme lo que, en el fondo, ya sabía.

—Créeme que, después de seis años, ya me había hecho a la idea de nunca volver a verla —dijo finalmente. Pero solo estaba dando vueltas alrededor de la verdadera respuesta.

—Pero nunca la superaste. Sé sincero contigo mismo, Liam —le pedí, casi con desesperación—. Utilizas la excusa de querer dedicarte por completo a tu hermana, pero si me preguntas, creo que nunca estuviste con otra mujer después de ella porque en el fondo tenías la ilusión de que algún día regresara.

—Estoy contigo ahora.

—Porque siempre supiste que era algo pasajero. Que yo me iría al terminar el verano, y todo volvería a ser como siempre en tu vida —solté sin rodeos. Y él no pudo hacer otra cosa más que quedarse callado y apartar la mirada. Porque yo tenía razón, porque esa maldita teoría que tanto había rondado por mi cabeza, era cierta. Y me dolió.

—Ni siquiera hablamos de volver a estar juntos. —Seguía sin mirarme, lo cual hacía el dolor aún más punzante—. Ella acaba de separarse, y yo…

—Que no lo hayáis hablado, no significa que no lo hayas pensado. —En este punto mi voz ya era inestable, y no me preocupé por disimularlo. Tragué con fuerza, y le hice la pregunta que lo definiría todo—. ¿Os habéis besado?

Ahora sí, sus ojos se encontraron con los míos.

—No. Te dije que no pasó nada con ella. Si hubiese pasado, te lo diría. No tengo porque…

—Lo sé, lo siento. —Me agarré la cabeza, completamente abrumada. Ya no estaba segura de qué creer—. Necesito marcharme. Estoy comportándome de un modo absurdo, y no quiero hacerlo. Avisaré a mi abuela y tomaré el autobús.

Me puse de pie y comencé a alejarme, antes de que las lágrimas saltaran de mis ojos. Había conseguido contenerlas, pero en cuanto estuviese sola y tranquila, sin duda brotarían desquiciadamente.

No había llegado demasiado lejos cuando sentí un tirón en mi brazo. Lo siguiente que supe, fue que estaba de espaldas contra el grueso tronco de un árbol.

—Estoy bastante seguro de que darnos celos no estaba dentro de nuestras reglas —me dijo Liam, casi pegado a mi boca. Sus brazos me enjaularon peligrosamente.

—Lo sé. Y por eso necesito…

—Sin embargo, yo también lo hago. —Su cálido aliento, con un dejo de olor a alcohol, me hacía perder un poco el foco—. No te imaginas lo que me ha costado contenerme de alejarlo a golpes de ti cuando habéis bailado. Pero no puedo hacerlo. —Me delineó mis labios con la punta de sus dedos, con un suave roce—. No debería querer hacerlo. Y eso habla de lo difícil que se está volviendo esto.

—Entonces, tal vez deberíamos…

—Sí, tal vez. Pero no quiero. —Su boca cubrió la mía con brusquedad, acallando cualquier otra absurda palabra que pudiera intentar decir. Y no me opuse, ni siquiera consideré hacerlo. Pasé mis manos por detrás de su cabeza para atraerlo hacia mí, y nos besamos de un modo que nunca nos habíamos besado hasta entonces; con ansia, con necesidad, con frenesí. Nuestras lenguas se conectaban de un modo lujurioso, haciéndome perder la cabeza por completo.

Probablemente, si pensaba en todo lo que había sufrido en estos últimos días —especialmente esta noche— por causa de él, debería haberle dado una buena bofetada y no corresponder a su beso. Pero, como he dicho, Liam me hacía perder la cabeza. Cuando me besaba, era como si los cables de mi cerebro hicieran un cortocircuito, como si mis neuronas se desconectaran del resto de mi cuerpo y solo fuera capaz de sentir, y no de pensar.

Y con él sentía. Como nunca había sentido con nadie más.

Sentía deseo con solo una mirada de sus hermosos ojos.

Sentía celos cuando lo veía con alguien más.

Sentía vulnerabilidad cuando sus manos me tocaban, haciendo arder todo mi cuerpo.

Sentía lujuria cuando su boca me besaba, como si quisiera devorarme, y cuando estaba dentro de mí y me elevaba al nivel más alto de placer.

Y sentía ese cosquilleo, ese revoloteo en el vientre, solo con pensar en él. Y, de todos, ese sentimiento me aterraba.

Colé mis manos por debajo de su camiseta, tocando su abdomen. Exhaló un pequeño gemido cuando lo arañé suavemente con mis uñas.

—No deberíamos hacer esto aquí…

—Estoy de acuerdo. Vámonos —dije con determinación. Estaba esperando que lo sugiriera.

Liam sonrió contra mis labios, sin dejar de besarme.

—Sabes que no puedo dejar sola a Sam.

—Entonces cállate y déjame disfrutar de este momento.

No dijo más nada, y se dejó llevar por mis caricias. Mis manos recorrieron su torso, delineando sus pectorales, y luego bajaron hasta el borde de su pantalón. Estaba jugando al límite, en un lugar en donde cualquiera podría aparecer de repente y descubrirnos. Incluso Rebeca. Pero pensar en esa posibilidad solo me hizo querer continuar.

Liam colocó una mano detrás de mi espalda y me pegó por completo a su cuerpo. Sentir lo duro que estaba me hizo suspirar, excitada, con el solo roce en mi zona más sensible. Lentamente, bajó hasta la curva de mi trasero y lo presionó con fuerza. Llevaba un pantalón corto vaquero ajustado y, a pesar de la gruesa tela, pude sentir el calor de su enorme mano.

Estaba a un segundo de pedirle sentirla en otros lugares que palpitaban con expectación ante la sola idea.

El beso se tornó mucho más profundo, sensual y caliente. Sabía que, si continuábamos así, difícilmente podríamos detenernos. Desvié mi boca hacia su cuello, consciente de que era su debilidad, que lo volvía loco.

«Nunca le muestres a una mujer dolida tus puntos débiles, porque en algún momento lo utilizará en tu contra». Esa no era una frase de mamá, sino de Beth.

¡Gracias, amiga!

Lo lamí con extrema lentitud y sensualidad. Lo chupé, e incluso lo mordí suavemente, haciéndole emitir un quejido, mezcla de dolor y placer. Liam colocó las palmas de sus manos contra el tronco del árbol, a mis espaldas, buscando apoyo en un claro gesto de perdición y lucha absoluta.

—Sabes que eso me enloquece. —Su voz era débil y ronca, casi como un susurro. Extremadamente sexy.

En cualquier otro momento, me habría rendido. Tal vez, incluso mucho antes de llegar tan lejos. Cuando me había dicho «No te imaginas lo que me ha costado contenerme de alejarlo a golpes de ti cuando habéis bailado», en ese instante podría haberme lanzado sobre él.

Pero, de repente, las neuronas de mi cerebro reconectaron.

—Sí, lo sé —le susurré al oído—. Te dije que me cobraría lo del baño del otro día.

Me aparté de su cuello y lo miré a los ojos, con una sonrisa maliciosa en mis labios. Esos labios que lo llevaron al borde y rompieron todas sus barreras.

—Te veo luego. —Alcancé a ver su mirada atónita cuando me escurrí por debajo de sus brazos.

Me alejé con un caminar firme y exageradamente sensual, y regresé a la fiesta. En ningún momento me di la vuelta para comprobar si aún me observaba. Si lo hacía, sin duda regresaría con él y me lo llevaría lejos, solos, a cualquier jodido lugar.

39

Liam

Después de la fiesta del pueblo, llegué a la conclusión de que seguía siendo un hombre.

Que no se malentienda; siempre supe que era un hombre, nunca tuve dudas de ello. Pero sí acerca de todo lo demás que implica serlo. Me refiero a excitarme con apenas un roce, a sentir deseos asesinos impulsados por los celos, e incluso a llegar a tener sexo en un lugar público, a la vista de cualquiera. Especialmente este último punto me hizo dar cuenta de que, a pesar de haber tenido todos esos instintos reprimidos durante tanto tiempo, seguían estando allí. Solo necesitaba que apareciera la persona correcta para liberarlos.

Y esa persona había aparecido.

Regresar con Rebeca, después de que Natalie me abandonara completamente excitado —y sí, lo admito, abochornado—, fue sumamente difícil. No quería hacerlo. Solo quería ir a buscar a Natalie y terminar lo que había empezado. A decir verdad, tampoco había querido estar con Rebeca toda la noche. Pero no me dejó muchas opciones; me capturó del brazo ni bien llegamos, y me llevó con sus padres y amigos. Temía que Natalie malinterpretara todo eso; Rebeca no dejaba de tocarme, de pegarse a mí, de reír de un modo exagerado ante cada cosa que yo decía. Y os aseguro que no soy buen bromista, mucho menos cuando me siento incómodo. Y así me había sentido. Esas personas que en una época fueron mi círculo cercano, hoy eran completos desconocidos para mí. Cuando Rebeca se marchó, ellos tomaron partido y se alejaron. Y lo había entendido, jamás los había cuestionado. Pero ahora tampoco fingiría que todo volvía a ser como antes, que el tiempo no había pasado.

El único momento en que había podido liberarme, fue cuando le dije a Rebeca que necesitaba buscar a Sam. En parte era verdad, hacía rato que no la veía correteando por ahí. Pero después de ver a Natalie bailando con Thiago —despertando esos deseos asesinos de los que ya he hablado—, y luego verla salir corriendo, me había urgido ir a buscarla. Encontrarlas juntas fue matar dos pájaros de un tiro. Aunque la actitud de Sam conmigo, y especialmente sus palabras antes de dejarnos solos, se quedaron grabadas en mi memoria. «Me decepcionas«. Ella nunca me había dicho nada como eso. Incluso, cuando estaba enfadada conmigo, utilizaba otras formas de hacerme sentir su enojo. Nunca que estaba decepcionada de mí. Había sido como un puñetazo en el estómago que aún sentía, una semana después.

Cuando le dije que Rebeca nos había invitado a cenar a su casa, su respuesta fue un «no» rotundo.

—Llévame a casa de Isabel, me quedaré con Natalie —dijo.

Pero me negué. Aun sabiendo que no concederle lo que me pedía no haría más que empeorar la situación, me mantuve firme. No podía dejarme manipular por una niña de nueve años. Mucho menos si no conocía las razones por las cuales se comportaba de ese modo. Así que nos presentamos en casa de los padres de Rebeca con su mejor cara de limón agrio, que no pude obligarla a quitar. Al menos accedió a cambiarse de ropa, porque planeaba asistir con la misma ropa mugrosa con la que había estado jugando con Chopper toda la tarde.

María y Gregorio nos hicieron sentir a gusto con su amabilidad y educación que siempre los caracterizó. La comida estaba deliciosa, y fueron muy agradables con Sam. No así la hija de Rebeca, quien no dejó de fastidiarla en toda la noche, irritándola todavía más. Tuve que hacerle un gesto para que no le lanzara algo por la cabeza, o la agarrara de las coletas.

Confieso que, si lo hacía, lo tenía bien merecido.

—Cuéntanos, Liam, ¿tienes pareja? —preguntó María, justo cuando me metía un trozo de carne a la boca—. Sabemos que no te has casado, porque nos habríamos enterado.

Por supuesto que lo habrían hecho. Las desventajas de vivir en un pueblo pequeño: no puedes echarte un gas sin que todos lo sepan.

—No, no me he casado —respondí escuetamente, pero tratando de no sonar descortés.

—Pero no le faltan candidatas —intervino Sam, hablando por primera vez en toda la noche—. Es solo que él no quiere estar con nadie. —Y al decir «nadie» le lanzó una mirada nada disimulada a Rebeca.

—Qué niña tan adorable —comentó María, quien evidentemente no se percató de lo desdeñoso que había sido su comentario—. ¿Quieres más espárragos?

—No, se los he dado al perro. Odio los espárragos.

Le lancé una mirada de advertencia por el modo grosero en que había respondido, pero ella se encogió de hombros, como si le importara una mierda mi amenaza.

—Es difícil conseguir que coma vegetales —comenté esbozando una sonrisa conciliadora.

—Por suerte no tenemos ese problema con Maia. Ella come de todo —dijo Gregorio, orgulloso de su nieta.

—No cantemos victoria todavía, papá —señaló Rebeca—. Tal vez cuando crezca se vuelva más mañosa.

Después del postre, Rebeca quiso que saliéramos al jardín a tomar un poco de aire. Dudé un momento por Sam, no quería dejarla sola. Pero la vi sentada en la sala frente al televisor, como si ignorara al resto del mundo, y acepté.

La noche estaba perfecta; estrellada, templada y calma.

—¿Así que tienes muchas candidatas? —preguntó Rebeca.

—No, claro que no. Son tonterías de Sam.

—¿Tonterías? —repitió en un tono burlón—. Liam, mírate, estás increíble. Tendrían que estar todas ciegas, si ninguna estuviese interesada.

Sonreí, algo incómodo.

—Puedo entender que no estés casado, pero… sí has estado con alguien desde que yo me fui, ¿verdad?

Hubiera preferido cualquier otra pregunta, a esa. Confesarle que nunca más estuve en una relación desde que ella me dejó, no estaba en mis planes.

—Sí, claro —mentí—. Pero preferiría no hablar de eso.

—Está bien. Solo tengo una duda. ¿Pasa algo entre tú y esa chica con la que te vi en el supermercado? Me di cuenta de cómo nos miraba la noche de la fiesta. Creo que podría haberme asesinado con la mirada. —Lo dijo con cierta diversión en su voz. A mí, en cambio, no me hacía ninguna gracia traer a Natalie a la conversación.

Había intentado no pensar en ella en toda la noche. Porque, cada vez que lo hacía, imaginaba lo poco que le agradaría enterarse de esta cena. Y, conociéndome, no podría mentirle. Ya lo había comprobado cuando intenté ocultarle mi visita a Rebeca aquella vez.

Respiré hondo, y traté de que no se notara cuánto me afectaba el simple hecho de escuchar su nombre.

—Ya te dije que Natalie es solo una chica que he conocido este verano, y con quien congeniamos.

No quería hablar de ella con Rebeca. Mucho menos de lo que verdaderamente significaba para mí.

—Ohh, entiendo. Te acuestas con ella —concluyó, sin vueltas—. Das demasiadas vueltas para responder algo tan simple. Puedes contármelo, tenemos confianza.

¿Confianza? ¿En serio pensaba que todavía había confianza después de lo que me había hecho? Y, peor aún, ¿que yo le hablaría de mi vida sexual?

—Es algo incómodo para mí hablar de eso contigo.

—Como quieras. Te has vuelto reservado —dijo recorriendo mi brazo con su dedo índice, juguetonamente—. ¿Crees que… podría volverse algo más que solo «congeniar»?

—¿Con Natalie? No, ella se irá en pocas semanas. Solo ha venido a pasar el verano con su abuela. Isabel, mi vecina, ¿la recuerdas?

Rebeca se detuvo a pensar un momento.

—Oh, Isabel, sí. Una señora muy agradable.

Asentí en silencio, deseando que diera por terminado el tema de una buena vez.

—Así que ha venido a visitar a su abuela, y como extra ha obtenido sexo veraniego con el chico más caliente del pueblo. —Dejó escapar una risa—. Esa chica tendrá muucho que contarles a sus amigas cuando regrese.

Aparté la mirada para ocultar que sus palabras me habían molestado. No solo por el modo en que lo había dicho, sino por su risa burlona; como si yo para Natalie solo significara un polvo de verano que alardear con sus amigas. ¿Lo era?

—¿Y su abuela está bien con eso? —continuó preguntando, ignorando por completo mi evidente incomodidad.

—¿Por qué no debería estarlo?

Rebeca se acercó más, y acomodó el cuello de mi camisa, que yo sabía que estaba perfecto.

—Bueno, no lo sé… es una mujer mayor, y esa chica me pareció algo… menor. Quiero decir, sé que la edad no es tan importante, pero…

—Natalie es muy madura. Te aseguro que su edad es lo último en lo que pienso cuando estoy con ella —dije en un tono molesto. No me di cuenta de lo duro que había sonado, hasta que vi su rostro, absolutamente pasmado por la sorpresa.

Ya bastante tenía con mis propios prejuicios como para tener que soportar los de los demás. Primero Thiago, ahora Rebeca. ¿Por qué no se metían todos en sus jodidos asuntos?

—Vaya —dijo tras algunos segundos—. Al parecer, la chiquita tiene sus encantos.

No respondí a eso. Los «encantos» de Natalie —que desde luego tenía— no eran de su incumbencia.

—No te avergüences. Entiendo que quieras divertirte, probar cosas nuevas. —Acarició mi mejilla—. Tal vez ella sea buena para pasar un rato. Pero seguro que nada comparado con lo que una mujer madura y experimentada puede darte.

—Rebeca…

Pero ella me ignoró, y fue con su boca hasta mi oído.

—¿No me extrañas? Seguro que aún recuerdas lo bien que la pasábamos juntos.

Sus manos intentaron colarse debajo de mi camisa, pero las sujeté por las muñecas.

—Sí, lo recuerdo —hablé en el mismo tono suave y susurrante que ella había utilizado—. Como también recuerdo que me dejaste por otro.

Una risita baja brotó de su garganta.

—Todos cometemos errores. Es una característica humana. Lo importante es reconocerlos y saber pedir perdón, ¿no crees? —Su boca estaba peligrosamente cerca. Sus ojos fijos en los míos, intensos, penetrantes. En otra época, mirarlos me resultaba hipnótico—. Lo siento.

Y me besó. Su boca se abrió con impaciencia, y su lengua rápidamente fue en busca de la mía. Y le di lo que quería. La correspondí. Porque desde el día en que me abandonó, había esperado por este momento. Noches enteras soñando con volver a besarla, con volver a tomarla entre mis brazos y no separarnos nunca más. Siempre había creído que, si eso algún día sucedía, sería el hombre más feliz del mundo. Que volvería a ser el Liam que ella destruyó. Que me sentiría pleno y completo otra vez.

Pero nada de eso ocurrió.

Durante mucho tiempo, había tenido la firma convicción de que ninguna otra mujer me haría sentir lo que Rebeca. Que sus besos eran únicos, que solo ella despertaba en mí sentimientos tan intensos. Y esta noche me di la oportunidad de probarlo. Me entregué al beso; esperé sentirme como en el pasado, revivir todas esas cosas que me hacía sentir. Pero la imagen de Natalie fue lo único que apareció en mi mente. Y los recuerdos de sus besos, de sus caricias, de las cosas extrañas y fascinantes que le hacía sentir a mi jodido corazón.

Y me sentí horrible, extraño. Con unas insoportables ganas de estar en otro lugar.

Tomé su rostro con ambas manos, dispuesto a alejarla del modo más educado posible, cuando la voz de la última persona que hubiese querido que nos descubriera cortó el silencio de la noche.

—Lo sabía —dijo Sam, observándonos con furia.

Dejé las sutilezas de lado y me separé de Rebeca, pero cuando intenté acercarme a mi hermana, ella escapó corriendo.

—¡Sam! —grité, pero no se detuvo. Atravesó el patio delantero y se metió en la camioneta.

Sentí la mano de Rebeca sujetando mi brazo.

—Déjala, ya se le pasará.

No, no funcionaba así con Sam. Ella no la conocía en absoluto.

—Lo siento. Y discúlpame con tus padres, por favor.

—¡Liam, espera! —La ignoré y fui tras mi hermana. Con quien debería haberme quedado toda la noche.

Al subir a la camioneta, comprobé que ella estaba ahí y arranqué. No dijimos una palabra. Hicimos el viaje en completo silencio, con ella cruzada de brazos a mi lado, mirando por la ventanilla. Fueron veinte minutos incómodos, durante los cuales no pude dejar de pensar en que nunca debí aceptar esa invitación, nunca debí forzar a Sam a asistir. Nunca debí sucumbir a los encantos de Rebeca y salir con ella al jardín. Creo que, en el fondo, siempre había sabido que no necesitaba besarla para comprobar que ella ya no era esa mujer.

Cuando detuve la camioneta al llegar, Sam se apresuró a querer bajar, pero fui más rápido y le puse seguro a las puertas. Giró la cabeza hacia mí para mirarme con furia.

—¿Qué haces? Quiero irme a la cama.

—Primero hablarás conmigo.

—No quiero hablar contigo, ¿no te das cuenta?

—Oye, cuida tu tono. —Volteó hacia la ventanilla otra vez—. ¿Qué te ocurre? ¿Y por qué te has comportado toda la noche de ese modo insolente, cuando tú no…?

—No me gusta ella. No me cae bien. Me da escozor, y su hija me exaspera —soltó repentinamente.

—¿Te da escozor? —repetí, algo descolocado. ¿Sabía siquiera qué significaba esa palabra?—. No la conoces. La has visto, ¿cuánto? ¿Dos veces?

—Suficiente. —Suspiré y eché la cabeza hacia atrás en el asiento—. ¿Me puedo ir ya?

—Sí, pero antes necesito pedirte un favor. Cuando veas a Natalie, no le menciones nada de esta cena. Mucho menos… lo que viste, ¿puede ser?

Su mirada, iracunda, estaba en un segundo sobre mí.

—¿Me estás pidiendo que mienta por ti?

—No, solo que no lo menciones. No es lo mismo.

—¡Lo es para mí! Y si quieres mantenerlo oculto, es porque sabes que no está bien —dijo de un modo acusador.

—No discutiré sobre moralidad contigo. Solo haz lo que te digo y ya, ¿ok? —Destrabé las puertas, dispuesto a bajar.

—¿Y yo qué gano?

—¿Qué? —pregunté sin poder creer lo que oía.

—Me has oído. ¿Yo qué gano con eso? —Ahora su postura era desafiante. Me hubiese reído, de no ser porque realmente estaba pasmado con esa mocosa chantajista—. Ya que le haces mentir a tu hermanita, lo menos que puedes hacer es compensarla con algo.

Mi reacción debió haber sido bajarme de la camioneta y enviarla a dormir. Incluso castigarla por unos cuantos días. Pero no conseguía salir de mi asombro.

—Descuida, puedes meditarlo con tu almohada y mañana escucho tu oferta. ¿Me dejas ir a dormir ahora? Esa pequeña reencarnación de Luzbel me ha dejado exhausta.

No me pareció correcto reírme, dada la situación, así que me cubrí la boca para amortiguar la carcajada que me brotó al oír el modo en que se había referido a Maia.

—Ve a dormir, sí. Pero mañana hablaremos tú y yo —le advertí. Realmente necesitábamos discutir lo que había pasado esta noche.

Sam bajó de la camioneta y comenzó a caminar hacia la casa, pero a medio camino regresó, antes de que pudiera bajar también.

—Aunque no te lo merezcas, y esté muy enfadada contigo, te daré un consejo —dijo, asomándose por la ventanilla. La miré, expectante—. Solo la gente débil no puede ser sincera. Y tú no eres débil.

Luego, se alejó definitivamente, dejándome completamente perplejo.

¿En qué momento mi hermana se había convertido en la sabia y madura de los dos?

40

Natalie

Mi actitud después de la noche de la fiesta, había sido muy distinta. Me sentía orgullosa de haber conseguido mantenerme firme con Liam, a pesar de querer desnudarlo allí mismo. Ver su expresión de desconcierto cuando me había marchado, dejándolo completamente duro, me hizo agitar un puño imaginario de victoria en el aire.

Saber que, a pesar de estar con Rebeca, yo era capaz de debilitarlo y hacerlo olvidarse de ella, aunque sea por un momento, me dio una carga de confianza y seguridad que antes no tenía. Sí, ella podía tenerlo, pero aún me deseaba. A mí, a la chiquilla a la que no consideraba competencia. Porque era evidente que no lo hacía; Rebeca tenía una seguridad en sí misma y en lo que Liam sentía por ella, que incluso era algo envidiable. Cuando nos había visto en el supermercado, me había mirado con desdén, como si no pudiese creer que Liam estuviese de la mano con alguien como yo. Pero lo estaba. Y me deseaba. Y me seguía buscando, a pesar de su regreso.

Prueba de ello fue encontrarlo en mi puerta días después. Su camiseta blanca sin mangas, y sus pantalones oscuros, casi me hicieron babear. Pero conseguí mantenerme entera y con actitud indiferente.

—Hola. ¿Quieres cabalgar?

Confieso que me sonrojé como una estúpida. Porque, al oír la palabra «cabalgar», pensar en caballos fue lo último en mi cabeza. Mi mente se fue a pasear por lugares sucios y oscuros. Para colmo, él sonrió de ese modo que conseguía mojarte las bragas sin siquiera tocarte, lo cual, en mi opinión, debería ser ilegal.

Jamás había cabalgado, o siquiera estado cerca de un animal que no fuera un perro, pero acepté. Siempre fui de limitarme a hacer las cosas que sabía hacer, para evitar el ridículo. Beth era más arriesgada; si tenía que saltar en paracaídas para obtener la atención de algún chico, ella se lanzaba sin pensarlo. Yo era de las que se quedaban a un costado y observaban. Pero con Liam era diferente. Con él me había animado a hacer más cosas que en toda mi vida. Porque me transmitía seguridad, y porque no me importaba hacer el ridículo frente a él. Porque sabía que no me juzgaba, y si se burlaba, la recompensa era oír su risa, la cual me fascinaba.

Mientras íbamos en su camioneta, hacia donde fuera que estábamos yendo, le pregunté por Sam. Me dijo que había ido con Millie y su madre al centro.

—Tarde de chicas, me ha dicho. Realmente estoy aterrado de que llegue a los quince años.

Me reí y lo compadecí en partes iguales. Porque sí, tenía grandes motivos para sentirse aterrado.

El viaje fue corto. En menos de media hora llegamos a un campo inmenso al pie de la montaña. El verde se fusionaba a lo lejos con los diferentes tonos de marrón, y la brisa se sentía exquisita. Era como estar a cientos de kilómetros del centro de la ciudad, donde el calor era agobiante.

Nos dirigimos al sector de las caballerizas, donde había más de treinta caballos, todos hermosos y perfectamente cuidados.

—¿Alguno de estos es tuyo? —pregunté observándolos con admiración.

—No, son todos de un amigo. Se dedica a la cría de caballos. Los prepara para correr, para exhibiciones, los alquila para paseos —me explicó—. Estos animales son su vida.

—Se nota que lo son.

Recorrimos la caballeriza de punta a punta, hasta que me detuve frente a uno que me llamó particularmente la atención. Tenía un pelaje color negro azabache, brilloso, y una melena increíble, larga y sedosa.

—Es hermoso —dije mirándolo embelesada—. Nunca me he sentido atraída por los caballos, pero creo que acabo de enamorarme de este.

Escuché a Liam reír a mis espaldas.

—Cuándo no, Sultán llevándose todas las miradas. También es el favorito de Sam desde que era un potrillo, ella no monta otro que no sea él.

—¿En serio?

—Sí, se aman mutuamente. Él la reconoce cuando la ve, o solo al oír su voz. Estoy pensando en regalárselo para su próximo cumpleaños.

Mis ojos se abrieron con sorpresa.

—¿Bromeas?

—No. A vosotros, los chicos de ciudad, os regalan coches. Aquí regalamos caballos —dijo encogiéndose de hombros, como si fuera algo de lo más normal.

—Bueno, creo que preferiría que me obsequiaran uno también. Seguro tendré menos oportunidades de atentar contra la vida de alguien.

Liam captó la ironía en mi comentario, y rio un poco.

—Entonces, ¿es la primera vez que harás esto?

—Sí. Y estoy un poco aterrada, para ser honesta. Son… gigantes.

—Tranquila, solo debes asegurarte a la silla, aferrarte a las riendas y relajarte. Él hará el resto.

—Es fácil para ti, que al parecer aprendiste a montar antes que a caminar —dije haciéndolo reír—. ¿Qué pasa si no le caigo bien y me lanza por el aire?

—Todo el mundo le cae bien a Sultán. Tú no serás la excepción. —Yo no estaba tan segura, pero tal como ocurrió la tarde del bote, confié en él.

Preparó la montura sobre el pobre animal, que tuvo la mala suerte de haber sido elegido por mí, y luego me ayudó a trepar. Eso fue sencillo. Lo difícil fue conseguir mantenerme firme y, sobre todo, relajarme. Liam me dijo que si no lo hacía mañana me dolería hasta el pelo.

Tras una pequeña charla con algunos consejos, y asegurarme que él estaría todo el tiempo a mi lado, finalmente conseguí relajarme lo suficiente como para que el caballo se sintiera a gusto y pudiera avanzar. Liam también me dijo que los animales perciben el miedo de las personas, y si yo no le transmitía seguridad, él tampoco la tendría. Recorrimos el enorme campo a galope lento. Liam iba pegado a mí, tal como me había prometido, y debo admitir que —quitando a los hermanos Reyes, de Pasión de Gavilanes— nunca había pensado que alguien sobre un caballo pudiese verse tan sexy. Es decir, una siempre imagina a chicos sexys subidos a impresionantes Ferraris o Lamborghinis, pero ver a Liam cabalgando hacía trizas todas esas fantasías.

Fue fácil coger seguridad con Sultán. Era muy manso y dócil, por lo que rápidamente pude relajarme y admirar el paisaje que nos rodeaba.

—Este lugar es hermoso, Liam —comenté tras varios minutos de haber avanzado en silencio absoluto.

—Sabía que te gustaría. Acostumbro a venir aquí cuando quiero estar solo y pensar.

—Definitivamente, me gustaría tener un lugar así. —En mi casa, mi lugar para estar sola y pensar era mi habitación. Pero allí no había un paisaje como este ni un hermoso Sultán ni el aire puro y fresco en mi rostro.

—Fui a cenar a casa de Rebeca —confesó Liam de repente, como si lo hubiese estado aguantando todo este tiempo—. Sus padres me invitaron la noche de la fiesta, y no me pareció educado rechazarlos.

Me quedé callada, porque, mierda, me sorprendió. Encontrarse por casualidad en una fiesta era una cosa, ir a cenar a su casa ya significaba algo más.

—Está bien. Pero no tenías que decírmelo.

—En realidad sí. Porque no quiero ocultarte nada. —Giré la cabeza para mirarlo—. Alguien me dijo que no ser sincero es de personas débiles. Y yo no quiero ser débil. Nunca más.

Volví la vista al frente, y me concentré en el galope suave de Sultán.

—Ella me… nos besamos —continuó con su tren de confesiones, y sentí una pequeña conmoción en el pecho—. Fue algo espontáneo, y muy breve. Yo no…

—No, Liam… mira, entiendo que quieras ser sincero, pero no necesito, ni quiero, que me des detalles sobre cómo os besasteis. En serio.

Siempre había creído que prefería la verdad, por más dolorosa que fuera, a la mentira. Que los engaños eran de cobardes. Y, de repente, me encontraba deseando que nunca me hubiese dicho nada sobre esa cena, sobre ese beso. Porque todo lo que había sido solo producto de mi imaginación, ahora era real. Lo que solo habían sido suposiciones, se transformaron en hechos; concretos, duros, dolorosos.

—Lo siento —se disculpó—. Pero solo iba a decir que no fue lo que esperaba.

—Bien, ya lo has dicho. —No le pregunté si fue mejor o peor de lo que esperaba. En esto sí prefería quedarme con la duda.

El silencio y la paz del lugar, de repente se volvieron incómodos. Y solo quería hacer girar a Sultán y regresar. Pero no sabía cómo hacerlo, así que simplemente seguí hacia adelante, con la vista fija en las montañas alzándose imponentes a la distancia.

—Tiene una hija.

Espera… ¿qué?

Tiré de las riendas del caballo, instintivamente, haciendo que este se detuviera en seco. Liam también se detuvo al darse cuenta de que no lo seguía.

—¿Una hija? —pregunté, en busca de la confirmación de lo que había oído. Liam asintió con la cabeza—. Vaya… ¿y cómo te sientes con eso?

—Raro. Egoísta.

¿Egoísta? Sin duda debía ser duro enterarte que la mujer con quien pensabas pasar el resto de tu vida había tenido un hijo con otro hombre. Pero eso no me parecía egoísta, sino más bien lógico, natural. Tendría que ser un robot si no le afectara siquiera un poco, teniendo en cuenta que él había seguido enamorado de ella todo este tiempo.

—Hay algo que no te he contado sobre nosotros.

Mierda. ¿Por qué tengo el presentimiento de que no me va a gustar?

Estaba por decirle que no quería saberlo, que estaba bien que conservara algunos secretos con ella que no quisiera compartir con nadie más. Pero antes de poder abrir la boca, él ya lo había soltado.

—Rebeca perdió un hijo cuando estábamos juntos.

Tuve que aferrarme a la crin de Sultán con fuerza, porque sentí un leve mareo. El caballo sacudió un poco la cabeza, probablemente molesto conmigo, pero lo ignoré. Solo era capaz de mirar a Liam boquiabierta.

—Fue un año antes de que ella conociera a ese tipo y se marchara con él —continuó—. No lo habíamos buscado, pero sucedió y… ambos estábamos muy felices. Pero algo pasó, y antes de los tres meses sufrió un aborto espontáneo.

—Por Dios, Liam, lo siento mucho. —El sentimiento era sincero. Esa punzada en el pecho al imaginar su dolor, era real.

—Eso la perturbó mucho. Se culpó durante mucho tiempo. Incluso llegó a creer que había algo malo en ella y que nunca sería capaz de tener hijos —explicó con voz afligida—. Afortunadamente no fue así, pero… no pude evitar sentir envidia cuando conocí a esa niña. Y me sentí una basura. —Al decir esto se quebró, y quise saltar del caballo para abrazarlo con todas mis fuerzas.

¿Cómo había podido estar a punto de decirle que no quería escucharlo? ¿Que no me importaba lo que tuviera para decir? Era evidente que necesitaba soltarlo, sacarlo de adentro, ser consolado. Él creía que era una basura por tener esos sentimientos, y yo quería demostrarle que era la persona más noble y sincera que conocí en mi vida.

—Es normal que te sientas así, Liam.

—¿Sí? —preguntó mirándome a los ojos por primera vez desde que había comenzado a hablar—. ¿Crees que está bien que, en vez de alegrarme por ella, de que finalmente pudo ser madre, sintiera resentimiento de que lo haya conseguido con otra persona?

Aparté la mirada, porque no sabía qué decir.

—Esa niña es la prueba de que ella no se quedó estancada en el pasado como yo —concluyó.

Estos eran los momentos en donde uno quisiera tener la capacidad de decir exactamente lo que el otro quería escuchar. Decir solo lo correcto, ni una palabra de más ni una palabra de menos. Como en esas películas, en donde la chica o el chico le dicen al otro algo súper profundo y filosófico que lo hacen reflexionar y sentirse mejor.

En la realidad, eso no sucede. O no a mí, por lo menos. Yo era la chica que se quedaba muda, porque sabía que cualquier cosa que dijera lo haría sentir más miserable.

Arrimé mi caballo al de él, y estiré mi mano para tomar la suya.

—Sé que no sirve de nada, pero quiero pedirte perdón por mi comportamiento desde que Rebeca regresó. —Ya que no había sido capaz de decirle otra cosa, al menos quería redimirme por lo inmadura que había sido—. Después de todo esto que me has contado… me siento una estúpida por haber actuado de un modo tan infantil.

Creí que no obtendría nada de su parte, pues se lo veía muy afectado. Sin embargo, me sonrió y acarició mi mano con su pulgar.

—Yo te quiero agradecer por haber aparecido este verano. No sé qué sería de mí si no estuvieses aquí.

Mi corazón comenzó a latir desbocado. Y, de repente, entendí por qué yo tenía el rol de la chica que se queda muda: porque Liam era el chico que decía lo que yo quería escuchar.

—Yo también tengo algo que decirte.

—Bien… dime.

—Me voy en dos semanas. Mi padre me llamó anoche para decírmelo.

No estaba feliz con eso. A pesar de que siempre había sabido que ese día llegaría, cuando papá le puso una fecha concreta sentí como si algo me hubiese presionado el pecho. Sentí angustia, tristeza, especialmente porque al pensar en cómo reaccionaría Liam cuando se lo dijera, solo imaginé que sentiría alivio y felicidad. Después de todo, yo solo estaba interfiriendo entre él y Rebeca.

Sin embargo, no vi nada de eso en él. Ni siquiera me miraba.

—Liam… ¿me has oído?

Él giró hacia mí, como si acabara de salir de un trance.

—Si… si, te he oído. Es solo que… creí que teníamos más tiempo.

—¿Más tiempo? Me has soportado dos meses. Sé que quieres saltar de felicidad, porque la pesada nieta de tu vecina al fin te dejará en paz —bromeé. Me quedé esperando su risa, algún comentario sarcástico, tal vez una sonrisa en reconocimiento a mi chiste. Pero solo hubo una mirada abatida, y su mano liberó la mía—. Oye… sabíamos que ese día llegaría.

—Lo sé. —Percibí dureza en su voz y, a continuación, giró su caballo hábilmente en la dirección contraria—. Hay que regresar. Está oscureciendo.

Levanté la mirada al cielo, y el reflejo del sol impactó de lleno en mis ojos, cegándome varios segundos. Pero no dije nada. Imité el movimiento que él había hecho con las riendas, y lo seguí de regreso a las caballerizas en completo silencio.

«Las palabras sobran cuando nuestros corazones hablan». Eso también lo decía mamá.

Y cuánta razón tenía.

41

Liam

Cuando le conté a Sam que Natalie se marchaba en dos semanas —aparte de encerrarse en su habitación y apenas comer durante dos días—, me sugirió invitarla a cenar a modo de despedida. En realidad, no fue una sugerencia, sino más bien una orden. Me dijo: «más te vale buscar un precioso restaurante donde llevarla, o ya puedes olvidarte de que tienes una hermana». Ante esa sutil amenaza, hice una reserva en el mejor lugar del centro; el único sitio del cual los turistas hablaban al marcharse por sus excelentes pastas y su exclusivo tiramisú.

La última vez que había estado allí, fue con Rebeca. Desde entonces, no lo había pisado nunca más. Sam prefería lugares de comida rápida, y yo solo salía a comer con ella.

Mi estado anímico no era muy distinto al de mi hermana. No me encerraba en mi habitación, pero comía solo porque tenía que hacerlo, de un modo mecánico. Mi estómago estaba cerrado, como si le hubiesen puesto una válvula, y pasar cualquier tipo de alimento resultaba doloroso.

Angustia. Reconocía muy bien ese sentimiento. Esa sensación de intranquilidad y aflicción ante algo que sabes que no puedes evitar. Me había sucedido con Rebeca. Me negaba a aceptar que me había abandonado. Luego me había sucedido cuando murieron mis padres. Me negaba a aceptar que los había perdido. Y ahora con Natalie. Me negaba a aceptar que se marchaba.

Es asfixiante sentir que estás perdiendo a alguien, que es inevitable que suceda, pero, aun así, intentas aferrarte a ello; incluso a sabiendas de que solo haces todo mucho más difícil y doloroso.

El restaurante no había cambiado nada desde la última vez que lo había visitado varios años atrás. La ambientación seguía siendo la misma, con ese estilo campestre que lo caracterizaba. Mesas y sillas de madera rústica, lámparas colgantes hechas con ruedas de viejos carros, cuadros abstractos en las paredes. Era un sitio más bien familiar, por lo que la tranquilidad, y una tenue música ambiental, eran el punto fuerte para quienes buscaban tener una comida íntima y relajada. A Natalie le encantó. Dijo que le recordaba a un restaurante al que iban siempre con su madre, y las dos pedían tallarines con salsa boloñesa. Así que ese fue su pedido cuando el mozo se acercó. Sam dijo que quería lo mismo, y yo me decidí por un plato de ñoquis con salsa rosa. Hacía siglos que no comía una buena pasta casera.

Mientras esperábamos la comida, Sam le contó a Natalie su salida al centro con Millie, y un traje de baño de dos piezas que le encantó. Me esforcé por mantenerme ajeno a esa conversación, porque solo pensar en mi hermana en ese bikini que describió con tanta precisión, me daba algo. Escucharlas hablar de sostenes con aro me hizo querer poner un tapón en los oídos. Sabía que, ahora que se había hecho señorita, tendría que ir acostumbrándome a la idea de ver cambios en su cuerpo. De lo que no tenía idea, era de cómo lo lograría. Y, como si necesitara algo más para ponerme de los nervios, vi a Joel acercarse a nuestra mesa.

—Qué escena tan familiar —dijo, parándose junto a Natalie. Ella dejó de hablar con Sam para mirarlo—. Nunca pasa nada en este pueblo, pero me voy unos días y al regresar me encuentro con un montón de novedades.

Cuando dijo «novedades» me miró directamente a mí, por lo que no me costó deducir que estaba hablando del regreso de Rebeca. Le devolví mi peor cara. No estaba de humor para disimular mi poca alegría al verlo.

—Hola, Natalie. Me recuerdas, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo de un modo tan poco entusiasta, que me hizo pensar que tampoco estaba muy cómoda con su presencia. Ellos solo se habían visto una vez en el bar, pero al parecer fue suficiente para darse cuenta de lo imbécil que era.

—Que buena memoria tienes. Recuerdas hasta su nombre y solo la viste una vez, ¿durante cuánto tiempo? ¿Diez, quince minutos? —pregunté con marcada ironía en mi tono.

—¿Puedes culparme por no olvidarla? —rebatió con una sonrisa cínica. Si no hubiese estado mi hermana presente, probablemente se la habría borrado a golpes.

—Nuestra comida debe estar por llegar. Así que, si no te importa…

—Oh, sí, claro, os dejaré tranquilos. Solo me he acercado para preguntarte si ya has visto a Rebeca. Yo aún no, pero me han dicho que está tan hermosa como siempre. Si piensas recuperarla, mejor te apuras. —Vi a Natalie bajar la mirada hacia su plato vacío, y apreté mis puños con fuerza por debajo de la mesa—. Que tengáis una buena cena —dijo, y comenzó a alejarse. Sin embargo, tras unos pocos pasos regresó—. Oh, y Sam, estás hermosa. Prepara tu escopeta en unos años, Liam.

De no haber sido porque el camarero apareció con la comida, mi costado pacifista se habría ido a la mierda. Natalie también me miró, como pidiéndome que no cayera en sus provocaciones, y eso fue lo que me terminó de tranquilizar.

—¿Quién era ese? —preguntó Sam—. ¿Y por qué sabía mi nombre?

—Un imbécil. No necesitas saber más sobre él —dije con determinación.

Mis problemas con Joel eran puramente nuestros. Nuestra amistad se había roto varios años atrás, cuando había intentado estar con Rebeca, aun sabiendo lo enamorado que yo estaba de ella desde que éramos niños. No lo había conseguido, porque ella no estuvo interesada, pero a mí me bastó para darme cuenta de que sus códigos y valores no eran los mismos que los míos. Y la relación se terminó.

Lo correcto sería que, después de tantos años, y siendo ya dos adultos, simplemente nos ignoráramos. Pero sus ganas de fastidiarme cada vez que nos cruzábamos seguían intactas, como cuando éramos unos niños. Y yo tenía sangre en las venas.

El tema quedó atrás rápidamente en cuanto empezamos a comer, y todo en lo que pudimos concentrarnos fue en lo deliciosa que estaba la cena. Natalie aseguró que nunca había comido unos tallarines tan buenos, y Sam devoró hasta el último bocado, cuando ella siempre dejaba muestras por todo el plato.

Le conté que los dueños del lugar eran una pareja de italianos que habían llegado al pueblo de vacaciones hacía muchos años, y quedaron tan enamorados del lugar, que decidieron quedarse a vivir. Pasar por Tornquist y no visitar la cantina de Don Leone era considerado un sacrilegio. Natalie ya podía considerarse una turista con todas las letras después de esta cena.

—¿Vendrás a visitarnos algún día? —preguntó Sam. Y fue la primera vez en toda la noche que alguno mencionaba su partida. Tal vez, los tres evitamos hacerlo adrede; como si esta cena solo fuera una más que disfrutábamos despreocupadamente, sin pensar en el mañana.

—No pongas a Natalie en ese compromiso —le dije a mi hermana, incluso sabiendo que yo mismo le había pedido que visitara a su abuela más seguido.

Ella sonrió de un modo que me hizo pensar que también recordaba esa conversación, en mi cama, después de haber hecho el amor.

—Por supuesto que vendré a visitarte. Pero tú también puedes ir a visitarme cuando quieras.

—¡¿En serio?! ¿Podemos ir, Liam? Así también conoceré la ciudad, y…

—Ya veremos —la corté antes de no poder detenerla—. Ni siquiera se ha ido y ya estás pensando en ir a visitarla. Déjala respirar.

Natalie se echó a reír, y comió una cucharada del tiramisú que habíamos pedido para compartir. Aunque yo apenas lo había probado, pues se lo habían apropiado entre ella y Sam.

—Tengo algo para ti, para que no te olvides de mí. —Sam sacó un pequeño paquete de su mochila, envuelto en un brillante papel color rosa, y se lo entregó—. Espero que te guste.

Natalie lo aceptó, sorprendida, y lo abrió con cuidado. Esperé su reacción, casi tan ansioso como mi hermana. Ella había sido la de la idea, pero yo la había ayudado a llevarla a cabo, y sabía que a Natalie le gustaría. Cuando descubrió el portarretratos con la foto de ellas dos riendo y manchadas de pintura, se llevó una mano a la boca para contener la emoción. Se las había tomado yo, el día de la remodelación de la habitación de Sam.

—¿No te gusta? —preguntó Sam, preocupada, al verla lagrimear—. Seguro que es por el marco, ¿no? Liam lo escogió. Te dije que era feo —me acusó—. Tendríamos que haber comprado el que yo quería.

—No, no, es hermoso —aclaró Natalie antes de que me asesinara con el tenedor—. Lloro porque soy una tonta que se emociona fácilmente. —Se secó las lágrimas y tomó las manos de mi hermana por arriba de la mesa—. Me encanta, Sam, muchas gracias. Lo pondré en mi habitación, sobre mi mesita de noche.

Eso fue suficiente para que mi hermana sonriera de oreja a oreja, orgullosa y satisfecha.

Hice mi mayor esfuerzo para que esa escena que tenía frente a mí no me emocionara también, pero tuve que excusarme para ir al baño, y así poder liberar un poco de todas las emociones que tenía contenidas. Al regresar a la mesa, pedí la cuenta y nos marchamos. Era casi medianoche cuando me detuve en la entrada de la casa de su abuela.

—¿Puedo ir a mostrarle mi regalo a Isabel? —preguntó Sam desde el asiento trasero.

—¿Para qué? Ya se lo mostrará Natalie. Es tarde, tal vez ya esté durmiendo y…

—No lo creo, mi abuela es trasnochadora. Toma, ve a mostrárselo, le encantará. Pero seguro se pone celosa.

Sam cogió el portarretratos y bajó de la camioneta toda emocionada. Puse los ojos en blanco al verla correr hacia la casa.

—Espero que realmente tu abuela siga despierta.

—Y si no es así, le encantará que Sam la despierte —dijo riendo. Luego se puso más seria—. Gracias por la cena y por ese regalo. Es un gesto hermoso. ¿Fue idea de ella?

—Totalmente. Como dijo, yo solo escogí el marco. Ah, y fui el fotógrafo. Fundamental —bromeé.

Ella se me quedó mirando y sonrió de un modo muy distinto a como acostumbraba a hacerlo. No era una sonrisa alegre, de felicidad; esa sonrisa que llegaba hasta sus hermosos ojos e iluminaba todo su rostro. No era una sonrisa que quisiera ver.

—No hagas eso —le pedí.

—¿Hacer qué?

—Mirarme como si estuvieses pensando en el poco tiempo que nos queda.

Pude soportar toda la «cena de despedida», pretendiendo que no lo era. O su promesa de que vendría a visitar a mi hermana, aun sabiendo que muy probablemente no lo haría. Que solo era cuestión de tiempo que nos olvidara. Pero no esa mirada. Con eso sí que no podía lidiar.

—Solo estoy pensando en que me muero por besarte y no pue… —No la dejé terminar de hablar. La cogí del rostro y la besé; con pasión, con intensidad, con enojo. Porque, solo pensar que sería uno de nuestros últimos besos, me ponía furioso.

Ya no me importó que Sam pudiese regresar en cualquier momento y descubrirnos. Necesitaba transmitirle todo lo que estaba sintiendo, y sabía que las palabras no serían suficientes, o siquiera precisas. Cuando sentí esa familiar humedad salada en mis labios, comprendí que era momento de alejarme. Separé mi boca y descansé mi frente contra la suya, manteniendo los ojos cerrados. Ver lo que ya había sentido en mis labios sería mi perdición.

Hice un recuento mental para convencerme de que marcharme era la decisión correcta para los dos, y bajé de la camioneta.

—¡Sam, vamos! —la llamé con un grito. A estas alturas ya era obvio que Isabel estaba despierta.

Me quedé junto a la puerta de la camioneta, mientras Natalie bajaba por el lado contrario. Bajé la mirada para no verla, pero podía sentir sus penetrantes ojos sobre mí. Cuando Sam reapareció, la despidió con un beso y se subió a la camioneta. Hice lo mismo y me marché. No le dije adiós. Esa palabra ya no me atraía.

Una vez en mi habitación, acostado y solo, me permití desahogarme. Ocultarle mis sentimientos a mi hermana era muy difícil; ocultármelos a mí mismo, mucho más. Aunque lo verdaderamente difícil era aceptar que, por mucho que quisiera ocultarlos, no dejaría de sentirlos.

Tras permanecer con la mirada fija en el techo varios minutos, metí la mano bajo la almohada y saqué una foto. La había puesto allí hacía tres días, cuando había ido a imprimir la foto que me había pedido Sam para el regalo de Natalie. También había tomado esta ese día; una de ella mientras pintaba, totalmente concentrada en su tarea, y ajena a quien la fotografiaba a escondidas. No había pensado si tener una foto suya bajo mi almohada me convertía en un acosador o un psicópata. Solo sentía la imperiosa necesidad de tener un recuerdo de ella que mirar siempre que quisiera. Y desde que la había escondido allí, eso sucedía todas las noches.

Observándola, todos los momentos que habíamos vivido juntos se recrearon en mi mente como una película. Habíamos vivido tantas cosas en tan poco tiempo, y mis sentimientos se habían desarrollado con tanta rapidez. Los míos y los de Sam. No podía dejar de pensar en lo apegada que mi hermana se había vuelto a ella, y en cuánto la echaría de menos.

Apreté la foto contra mi pecho y cerré los ojos.

Antes de este verano, el regreso de Rebeca hubiera sido lo único en mi mente. Sin embargo, ahora, una adolescente rebelde y de hermosos ojos verdes me había capturado por completo, trayendo de vuelta al Liam que creía muerto y enterrado para siempre.

42

Natalie

Nunca había sido muy partidaria de las despedidas. Para mí, decir adiós implicaba aceptar que algo había llegado a su fin; que debemos dejarlo ir, que debemos olvidar.

Cuando mamá murió, no quería despedirme de ella. Darle ese último adiós significaba aceptar su partida. Y yo no quería aceptarla. Como si negándolo pudiera evitar que sucediera lo inevitable. Lo que desde hacía meses los médicos nos habían dicho que pasaría.

«Deben ir haciéndose a la idea de que solo queda esperar, y prepararse para el final», fueron las palabras del doctor que la había atendido durante todo el tratamiento. Las había dicho dos semanas antes de que ella partiera.

«Prepararse para el final». ¿Acaso alguien puede prepararse para eso? Ni siquiera después de que ella pidiera despedirse de nosotros había estado lista para dejarla ir. Porque sí, ella había querido despedirse. Aun cuando yo sabía que apenas tenía fuerzas para respirar, y que el dolor la consumía por dentro, mi madre puso su mejor cara para Teo y para mí, sacó una sonrisa de su fuerza y nos dijo: «el tiempo pasará, pero siempre estaré de algún modo con vosotros. Porque cuando has querido a alguien de verdad, nunca te vas del todo».

Había intentado que esas palabras se grabaran en mi mente. Me había esforzado por creer que podían ser ciertas, que en algún momento lograría sentirlas. Pero nunca sucedió. Para mí, fue lisa y llanamente un adiós. Ella se había ido para siempre, nunca más la volvería a ver. No había florituras, ni palabras bonitas para eso.

Desde entonces, odiaba las despedidas. Pero había aceptado la cena a la que me invitó Liam porque me había dicho que fue idea de Sam, y a ella no podía decirle que no. Fue una linda noche, a pesar de la aparición del imbécil de Joel con sus provocaciones que, afortunadamente, Liam pudo ignorar. Yo misma había querido romperle la cara a golpes. Pero luego, cuando Sam me entregó su regalo, el mal momento había quedado atrás. Era una foto hermosa, de uno de los recuerdos más divertidos que me llevaba de este verano.

Por supuesto, el momento melancólico no podía faltar. Ese beso con Liam en su camioneta, mis lágrimas que no fui capaz de controlar, y luego su abrupta partida, refirmaron mi rechazo hacia las malditas despedidas.

Y todavía falta la definitiva, cariño… la letal.

Ignoré a mi conciencia, y seguí colgando la ropa recién lavada en el patio trasero. Faltaba una semana para marcharme, pero ya había comenzado a organizar mi maleta. Tenía ropa tirada por todos los rincones.

Un ladrido a mis espaldas me hizo dar un respingo. Al girarme, Chopper, el perro de Sam, daba saltos de un lado a otro, inquieto.

—¿Qué haces aquí, bonito? —Me puse en cuclillas para acariciarlo. Era la primera vez que aparecía en casa de mi abuela, al menos desde que yo estaba allí.

Miré hacia el camino, esperando encontrar a alguno de sus dueños. Tal vez se había escapado y lo estaban buscando. Pero nadie vino tras él. Sus ladridos se volvieron cada vez más insistentes, y recordé un artículo que una vez había leído, acerca de la capacidad de los perros para alertar de un peligro. No quería ser fatalista, pero su comportamiento realmente era extraño. Chopper era un perro muy tranquilo, dócil, y pocas veces lo había oído ladrar. Solo cuando Sam tardaba demasiado en lanzarle la pelota. No había pelotas cerca, así que, descartada esa posibilidad, lo cogí del collar y me dispuse a llevarlo a su casa.

A medio camino, un llanto se oyó a lo lejos. Un llanto angustiado, infantil…

—Sam.

Solté a Chopper y corrí en dirección a casa de Liam. El perro me adelantó y guio mi camino hasta la niña, que estaba sentada en el pasto, al pie de un enorme árbol, tomándose el brazo con una expresión de dolor.

—¡Por Dios! ¡¿Qué ha pasado?! —Me dejé caer de rodillas a su lado, evitando tocarla.

—Me he caído del árbol —dijo Sam entre sollozos—. Duele mucho, Natalie.

—Mierda. Ok, no debes mover el brazo. —Miré a los alrededores en busca de algo que sirviera para inmovilizarlo. Una camiseta colgada de una soga, que debía ser de Liam por su tamaño, fue lo único que encontré. La até por los extremos y la pasé con cuidado por su cabeza, para que Sam pudiera colocar su brazo allí. Emitió un quejido con el movimiento—. ¿Estás sola? ¿Y tu hermano?

—Estaba aquí hasta hace un momento. Pero ha llegado esa rubia insoportable y no sé a dónde se han ido. —No necesitaba decir quién era esa «rubia insoportable». Pero yo sí tuve que decirle a mi estúpido corazón que no era un buen momento para manifestar mi dolor.

Apenas un par de noches atrás se había mostrado triste por mi partida, luego me había besado de ese modo tan pasional, sin importarle siquiera que su hermana pudiera vernos, ¿y ahora se había ido con ella?

El llanto de Sam me hizo regresar a la realidad y ocuparme de lo que realmente importaba.

—Escucha, tenemos que ir a un hospital. Eso no se ve bien, tienen que revisarte. —Su brazo ya se había empezado a inflamar y poner morado.

—Pero no sé cuándo regresará el idiota de mi hermano.

—No lo esperaremos —dije con decisión—. Estás muy dolorida, yo te llevaré. ¿Sabes dónde están las llaves de la camioneta?

—Si no las lleva encima, deberían estar sobre la mesita de la sala.

—Bien, ahora vuelvo.

Corrí a la casa, rogando encontrar las benditas llaves. Por suerte, estaban allí, exactamente donde Sam me dijo. Las agarré y regresé con ella de inmediato.

—Las tengo. Ahora te ayudaré a subir a la camioneta.

Ella me miró con cierta desconfianza.

—¿Tú conducirás? ¿Tienes licencia?

Veamos, ¿cómo le explicaba a una niña que gritaba de dolor, y ya se estaba poniendo pálida por el susto, que a quien la llevaría hasta el hospital le habían revocado la licencia por casi matar a alguien tras el volante? Exacto, no había ninguna forma de ser sincera al respecto justo en un momento como este. Así que simplemente le dije que sí, que tenía licencia. Ya bastante tenía con mis propios temores, no necesitaba los suyos también. Desde el accidente no había vuelto a conducir y, a decir verdad, no tenía intenciones de volver a hacerlo. Al menos por un largo tiempo. Sin embargo, situaciones desesperadas, requieren medidas desesperadas.

La ayudé a sentarse en el asiento trasero y salimos rumbo al hospital. Antes, me detuve en la casa de mi abuela para contarle lo que había sucedido. Quiso acompañarnos, pero le pedí que se quedara; alguien debía avisar a Liam de lo que había pasado, cuando se dignara a regresar y no encontrara a su hermana por ningún lado.

La camioneta era fácil de manejar. Mucho mejor que el coche supersónico de Brian. Eso me hizo sentir confianza y evitar entrar en pánico cuando llegamos al centro, donde las calles eran más transitadas. Sam me indicó cómo llegar al hospital, entre quejidos de dolor, y con rapidez nos dirigimos a urgencias. Por suerte, no tuvimos que esperar demasiado para que la atendieran.

Tras explicarle al doctor lo sucedido, la revisó detenidamente y nos confirmó lo que sospechaba.

—Es una fractura, tendré que enyesarla.

—No, Natalie, no quiero —imploró Sam, mirándome con terror.

—No te dolerá, tranquila. —Acaricié su cabeza para calmarla.

—¿Usted es familiar? —preguntó el doctor.

—No, soy una vecina. Pero su hermano seguro no tarda en…

—¡Sam! —La puerta del consultorio se abrió violentamente, y Liam hizo su aparición—. Sam, ¡¿cómo estás?!

—Aquí lo tiene —le comuniqué al doctor. Me aparté a un rincón y me crucé de brazos.

—Por Dios, ¿qué tienes? He venido en cuanto Isabel me ha dicho que habíais venido al hospital.

—Ella está bien, no es grave —le informó el médico. Liam dejó de inspeccionar a su hermana como un desquiciado para enfocarse en el joven hombre por primera vez desde que había irrumpido en el consultorio—. Antes de que usted llegara, le estaba comentando a su vecina que lo más recomendable es colocar un yeso. Eso le mantendrá el brazo inmovilizado, y permitirá que el hueso suelde correctamente.

Él ni lo pensó.

—Sí, está bien. Haga lo que crea mejor. —Luego regresó a Sam—. Tranquila, será rápido, lo prometo.

Ella asintió, no muy segura con esa decisión, y con los ojos llorosos. El doctor lo preparó todo y comenzó a colocarle el yeso. Liam se hizo a un lado para darle espacio, y se acercó a mi rincón.

—No tengo palabras para agradecerte haberla traído.

—Agradéceselo a Chopper. Él fue quien me advirtió que algo había pasado —respondí sin mirarlo—. Cómprale un buen alimento como recompensa.

Él no rio ante mi broma. Percibió la acidez en mi tono de voz. Sabía que yo conocía el porqué su perro había tenido que ir a buscarme en primer lugar.

—Y perdón por tomar tu camioneta —añadí—. Está intacta, lo juro.

—No te disculpes. No lo habrías tenido que hacer si yo hubiera estado ahí —dijo agachando la mirada.

—Sí, bueno… supongo que tenías buenos motivos para no estarlo. —Me encargué de aplicar todo el sarcasmo posible en mis palabras—. Iré a esperar afuera.

Salí del consultorio antes de que él intentara detenerme. Con pasos rápidos, me dirigí a la sala de espera, y me quedé helada al ver a Rebeca allí. Nuestras miradas se encontraron, y esa sonrisa suya de guasón apareció en su rostro de Barbie del mal. Me giré para marcharme en la dirección contraria, y me topé con el enorme pecho de Liam. Nuestros ojos conectaron; los míos con dolor, los de él con súplica. Pero no cedí ante ellos. Este era mi límite, mi punto final.

Saqué las llaves de la camioneta de mi bolsillo, y las aplasté en su pecho con rudeza.

—Creo que deberías revisarle los frenos. A menos que quieras derrapar.

Salí corriendo del hospital, ignorando sus llamadas. Mi nombre nunca me había sonado tan extraño y amargo en su voz. Tomé el autobús y regresé a la casa de mi abuela. Ni bien entré, ella se abalanzó sobre mí con cientos de preguntas sobre Sam. Me serví un vaso con agua en la cocina, antes de responder a cualquier cosa. Luego, le dije que habían tenido que enyesarla porque, tal como pensábamos, se trataba de una fractura.

—Oh, pobrecita, con razón lloraba tanto —se lamentó.

—Sí. —Dejé el vaso sobre la encimera y caminé fuera de la cocina—. Oye, abuela, no creo que suceda, pero si llega a venir Liam… por favor, dile que estoy durmiendo.

Su expresión confundida no tardó en aparecer, pero me encerré en mi habitación antes de que pudiera preguntarme nada. Cerré la puerta y me lancé sobre la cama. El colapso había llegado finalmente. Y las revelaciones también. Ya no me quedaban dudas de que todo se me había ido de las manos. Lo que se suponía que solo sería algo de verano para recordar, ya no lo era. El regreso de Rebeca me lo hizo ver. Porque había estado tan ciega —o necia—, que me lo había negado durante todo este tiempo. Solo había necesitado verlos juntos para darme cuenta de que ese dolor en el pecho no era normal. No era como nada que hubiera sentido antes. Era asfixiante, y no lo soportaba.

Estaba enamorada de Liam. Y necesitaba tomar distancia con urgencia, si no quería sufrir aún más.

43

Liam

No sé cuánto tiempo estuve parado en medio de la sala de espera, observando la puerta de salida ya vacía. Desde que Natalie había salido como una tromba a través de ella, ignorando mis llamadas para que se quedara, no fui capaz de mover un solo músculo. Tal vez fueron segundos, minutos, no estaba seguro. Lo único que sabía, era que lo que acababa de pasar se veía como un final.

—¿Quieres ir tras ella? —La voz de Rebeca, muy cerca de mi oído, me recordó que había otras personas a mi alrededor. Que el mundo seguía girando.

—No. Será peor.

Ella me abrazó por los hombros.

—Pienso igual. Pero creía que habías dicho que lo que teníais no era serio.

—No lo es.

—Pues ella no parece tenerlo tan claro. Ni siquiera nos ha encontrado besándonos o haciendo algo. Solo me ha visto aquí y ha enloquecido. —No me gustó nada el modo en que lo dijo. Como si Natalie fuese una desquiciada y hubiese actuado irracionalmente—. Creo que deberías aclararle las cosas, si no quieres que sufra.

«Si no quieres que sufra». Ella no tenía idea de nada. Pero tampoco iba a decirle que, en realidad, quien no tenía nada claro ya, era yo.

Me alejé del modo más sutil que me fue posible.

—¿Cómo está tu hermana?

—Dolorida. Ha sufrido una fractura, y me siento totalmente culpable.

—¿Por qué? Es una niña, todos los niños se lastiman. Son inquietos, temerarios…

—De haberla estado vigilando, no la habría dejado trepar tan alto.

Rebeca volvió a acercarse y acarició mi brazo.

—Liam, debes dejar de culparte por todo. No puedes vivir pendiente de cada movimiento que haga, es absurdo. También tienes que vivir tu vida.

Esta vez, cuando me alejé, no lo hice con sutilezas. Quería que notara mi molestia. Quería que notara que no la quería cerca.

—Mira, Rebeca, no cuestionaré tus métodos de crianza con tu hija. Pero yo tengo los míos, y no los cambiaré. —Nunca le había hablado en ese tono, pero eso sucedía cuando cualquiera pretendía entrometerse en mi vida y la de Sam, sin haber sido consultado—. Mi hermana lo es todo para mí, y ya ha sufrido demasiado. Así que mi prioridad es evitarle cualquier tipo de dolor. Aunque para ti sea una simple caída que cualquier niño sufre en algún momento de su vida.

Ella se mostró sorprendida por mi tono tan duro.

—Oye, no te lo tomes a mal. Solo es una opinión, no he querido…

—Debo volver con ella, disculpa. Y gracias por traerme. —No le pedí que se marchara, pero esperaba que captara el mensaje implícito en esas palabras.

Regresé al consultorio con Sam. El doctor ya le había enyesado el brazo por completo. Ella ya no lloraba y se la veía mucho más tranquila que cuando había salido detrás de Natalie. El médico nos dio algunas indicaciones y recetas para los analgésicos y nos marchamos. Cuando pasamos por la sala de espera, Rebeca ya no estaba allí. No había querido ser descortés con ella, pero tampoco quería lidiar con sus opiniones sobre mi relación con Natalie, o sobre cómo debía criar a mi hermana. Eran dos temas que no estaba dispuesto a discutir con nadie. Además, sabía que a Sam no le agradaba Rebeca, por lo que preferí evitarle otro malestar cuando saliera y se encontrara con ella.

Al regresar a casa, la obligué a acostarse para que descansara un poco y los calmantes pudieran hacer su efecto. No me contradijo, así que asumí que realmente debía estar dolorida. La ayudé a acomodarse y coloqué una pila de almohadas al lado, para que mantuviera el brazo elevado, como nos había recomendado el médico.

—¿Estás cómoda? ¿Quieres otra almohada o…?

—Estoy bien. Solo quiero descansar —dijo de un modo seco, y sin siquiera mirarme.

Entendía su enojo. La había dejado sola cuando debería haber estado cuidando de ella, y por esa razón tenía un maldito yeso en su brazo derecho. No podía reprocharle nada, me tenía bien merecido su cabreo. No obstante, no me gustaba estar mal con ella. Y menos si era por mi causa. Así que me senté a su lado en la cama.

—Tienes derecho a estar enojada. Sé que debía estar aquí, cuidándote y yo…

—Y te fuiste detrás de ella, como cada vez que aparece. —Me miró con furia al decir esto—. No estoy molesta contigo por haberme caído. Esas cosas suceden. Pero hay algo en ella que no me gusta, y verte a ti tan embobado cada vez que la ves… me enoja mucho.

Me tomé un momento para pensar bien mis palabras. Siempre había sabido que, el día que quisiera estar con alguien, tendría que hablarlo con ella y tener su aprobación. Eso era algo fundamental para mí. Nunca podría estar con nadie que no se llevara bien con Sam.

Muchas veces había pensado que, si Rebeca se hubiera quedado conmigo, se habrían llevado genial, que se adorarían. Pero nada más alejado de la realidad.

—Mira, en primer lugar, yo no creo ponerme «embobado» cuando la veo. Pero si lo hiciera, no tendrías que entrometerte. Con quien yo decida estar, no es algo que deba discutir contigo. —No era cierto, por supuesto, pero si lo supiera, le daría un poder enorme para manipularme a su antojo. Más de lo que ya lo hacía—. Y sigo sin entender por qué te cae tan mal Rebeca, si cada vez que os habéis visto te ha tratado amablemente.

—Porque quiere sumar puntos contigo, y sabe que soy tu debilidad —dijo, como si fuese algo obvio y yo un tonto por no darme cuenta—. Tratarme bien es la primera condición para tenerte.

Si bien lo que decía era cierto, no pude dejar de sorprenderme de que tuviera tan plena conciencia de ello. Me alegraba y enorgullecía de que fuera tan madura e inteligente, pero a veces desearía que solo fuera una niña preocupada por sus juguetes, sus amigas, y nada más.

—Algún día tendrás que aceptar verme con alguien. Lo sabes, ¿verdad?

—Si, y podría aceptar perfectamente verte con Natalie.

Una patada en las bolas me habría dolido menos. Eso era exactamente lo que no quería que sucediera: mi hermana encariñándose con la única chica de la que no quería que se encariñara. Pero, ¿podía culparla, cuando yo mismo había roto esa regla? ¿Cuando el regreso de Rebeca me había importado un pepino, porque no podía dejar de pensar en ella?

Aparté la mirada. No quería que me viera flaquear.

—Natalie se marchará en una semana. Siempre lo has sabido.

—Pero si tú le dices que te gusta y que quieres estar con ella, seguro que se quedaría.

Me puse de pie. No quería oír divagaciones ni fantasías de una niña de nueve años fanática de las películas de Disney con finales felices.

—No hablaré de eso contigo.

Ya estaba junto a la puerta cuando volvió a hablar.

—Claro, es más fácil escaparte que admitir que te has enamorado de ella, y por miedo a arriesgarte, la perderás. —No solo había rabia y angustia en su voz, sino también decepción. Y no era la primera vez que le generaba ese sentimiento.

Y me partió en dos, porque yo, quien siempre la había querido proteger, le estaba causando dolor. Yo, el que se había esforzado por mostrarle un mundo casi perfecto, le estaba demostrando que no lo era. Yo, que siempre le había dicho que el amor todo lo puede, le estaba enseñando a sus cortos e inocentes nueve años, que solo con el amor no era suficiente.

Permanecí de espaldas, hasta que finalmente fui capaz de hablar.

—La perderé de todos modos. —Salí de la habitación y cerré la puerta tras de mí. No llegué muy lejos, apoyé la espalda contra la pared y la golpeé con mi puño.

Porque mi hermana tenía razón: era más fácil escaparme que admitir que me había enamorado como un idiota de Natalie. Y no había nada que pudiera hacer para no perderla.

44

Natalie

Pasaron dos días desde el accidente de Sam, y me moría por saber cómo se encontraba. Después del modo en que me había ido del hospital, sin siquiera despedirme de ella, sentía que le debía una explicación. Mi abuela también quería visitarla, así que le preparó sus brownies favoritos, y las dos nos presentamos en su casa por la tarde.

No negaré mi incomodidad al volver a ver a Liam, tras haberle incrustado las llaves de su camioneta en el pecho. Pero Sam no tenía nada que ver, no se merecía mi indiferencia solo porque su hermano fuera un idiota al que le gustaba tropezar con la misma piedra y sufrir.

«Tropezar no es malo —decía mamá—, encariñarse con la piedra lo es».

Y él estaba muy encariñado, al parecer.

Cuando abrió la puerta, se sorprendió de vernos. Creo que a mí, especialmente, pues se me quedó mirando tanto tiempo, que tuve que apartar la mirada.

—Hola, Liam —decidió saludar mi abuela, ante su silencio—. Disculpa por venir sin avisar, pero queríamos saber cómo está Sam.

Él sacudió la cabeza, como si recién se diera cuenta de la presencia de mi abuela.

—Oh, sí, claro… pasad.

Se hizo a un lado, y mi abuela lo saludó con un beso, por lo que tuve que hacerlo también, por educación. Fue un roce rápido, pero suficiente para sentir su olor, que tanto me fascinaba.

—Sam se pondrá feliz con la visita.

—Le hemos traído brownies, ¿está en su habitación?

—Sí. Intento que se mueva lo menos posible, ella es tan inquieta que temo que se golpee.

Mi abuela sonrió.

—Debe estar que se sube por las paredes, pobrecita. Iré a verla, permiso.

Mi intención era seguirla, pero Liam me cogió del brazo para retenerme.

—Espera, ¿podemos hablar?

Mierda. Esto era lo que temía.

—He venido a ver a tu hermana —dije, esperando que esa respuesta fuera suficientemente contundente.

—Lo sé, solo será un momento. Por favor.

Podía solo decirle que no y limitarme a ver a Sam. Pero, por alguna razón, a pesar de que para mí ya estaba todo claro y dicho, sentía que nos debíamos una última charla. Así que exhalé un suspiro y acepté.

Nos dirigimos a la cocina. Él se apoyó contra la encimera, y yo me quedé algo alejada, cerca de la puerta, con los brazos cruzados sobre mi pecho.

—¿Cómo estás?

—Bien, gracias. —Fui breve y concisa—. Comenzando a preparar mi maleta, ya sabes, tengo muchas cosas desparramadas por ahí.

Liam asintió y bajó la mirada. Tras un momento de silencio, volvió a hablar.

—Quería explicarte lo que pasó la tarde en la que Sam se cayó del árbol. Sé que piensas que estaba con Rebeca, y necesito…

—Y estabas con ella —hablé por encima de sus palabras—. Me quedó claro cuando la vi en la sala de espera del hospital.

¿Acaso me lo iba a negar? Porque estaba lista para golpearlo, si se atrevía.

—Sí, ella había venido con el coche de su padre, y yo necesitaba llegar rápido, así que se ofreció a llevarme. Pero…

—¿Por qué haces esto? —pregunté repentinamente, y de un modo algo brusco—. ¿Por qué me das tantas explicaciones que no necesito? Yo solo he venido a ver a Sam, no tienes que…

—Rebeca me propuso que volviéramos a salir. —Sentí como si algo pesado cayera en picado en mi estómago—. Eso vino a decirme esa tarde. Quiere que nos demos una segunda oportunidad.

Odié no encontrar nada qué decir. Odié el nudo que se formó en mi garganta. Y odié no poder ocultar cuánto me afectaba oírlo. Creí que ya me había hecho a la idea de que volverían a estar juntos, pero escucharlo de su boca resultó algo para lo que no estaba preparada.

—Seguro que piensas que estoy saltando de felicidad por esto —continuó, ante mi falta de palabras—. Yo mismo creí que, si algún día sucedía, así es como reaccionaría. Pero solo puedo pensar en que Sam no la acepta, y que tú estás cada vez más cerca de dejarnos y… Natalie, yo…

—No quiero oír esto.

Di media vuelta, lista para salir de la cocina. Necesitaba alejarme urgentemente. Nunca debí haber aceptado hablar con él, sabía que nada bueno saldría de esa conversación, excepto más angustia para mí. Pero no pude ir a ninguna parte. Su mano sujetó mi brazo, impidiéndome avanzar.

—Por favor, Liam.

—¿Sabes lo que me dijo mi hermana? —Negué con un leve movimiento de cabeza—. Que solo quiere verme contigo.

—¿Crees que yo le he llenado la cabeza en contra de Rebeca? ¿O que la he obligado a encariñarse conmigo? —Me solté de su agarre de un tirón—. Yo tampoco quería que pasara nada de esto, Liam.

Si algo me faltaba, era que me culpara porque a su hermana no le gustaba su «querida Rebeca». Como si la niña no fuera lo suficientemente inteligente como para formar sus propios pensamientos y opiniones.

—No, claro que no. Sé muy bien que tú no necesitas obligar a nadie a que se encariñe contigo —dijo mirándome a los ojos de un modo tan intenso, que sentí como si su mirada me perforara hasta el alma.

Recibí el mensaje, y quise abofetearlo. Si no lo hice, fue porque él se anticipó, como si hubiese advertido mis intenciones, y me aprisionó contra la pared. Estaba inmovilizada y furiosa.

¿Por qué tuvo que decir eso? ¿Por qué no pudo simplemente decirme que volvería con Rebeca, le daría esa segunda oportunidad que le pedía, y me dejaba en paz? Yo solo quería ver a Sam, despedirme de ella y desaparecer de sus vidas.

Intenté liberarme de su agarre, pero era firme, y no lo conseguí.

—¿Has visto esa muñeca sobre su cama? ¿Esa que es su favorita? —No respondí, pero rebusqué en mi mente tratando de recordar a la muñeca—. Se la regalaron mis padres la última Navidad antes de morir. Siempre se había llamado Cindy… pero este verano la ha rebautizado con tu nombre. —Cerré los ojos con fuerza, intentando contener las lágrimas, pero no lo conseguí—. Jamás ha llamado a ninguna de sus muñecas con el nombre de alguien real.

—Todo esto… ¿crees que ha sido planeado, Liam? ¿Que yo quería formar este vínculo con ella? —Tragué con fuerza y levanté mis ojos hacia él—. ¿Que quería sentir cosas por ti?

Sus manos me soltaron al oírme decir esto, como si hubiese recibido una descarga eléctrica. Incluso se apartó un poco de mí, echándose hacia atrás.

—¿Tú…?

—No eres el único que piensa que esto se nos ha ido de las manos, ¿sabes? —Él solo me observaba, atónito, desconcertado—. El regreso de Rebeca vino perfecto para hacer las cosas más fáciles.

Aproveché su estado de desconcierto para huir. Me dirigí a la habitación de Sam, esperando que no me siguiera. No lo hizo. Durante los quince minutos que estuve allí, Liam no apareció.

Sam me pidió que le firmara algo en el yeso como recuerdo, y luego me marché con mi abuela. Le prometí que pasaría a despedirme antes de irme, pero mentí. En cuanto regresé a mi habitación comencé a llenar mi maleta. Luego, tomé el autobús hasta el centro y compré un pasaje de regreso a Buenos Aires.

No podía esperar a que papá me fuera a buscar. Necesitaba volver a casa. Y lo necesitaba ya.

45

Liam

Dos días. Solo dos días y ella se marcharía.

Podría mentir y decir que no los estaba contando, pero si quieres la verdad —la pura y cruda verdad—, me había vuelto un obseso del calendario y del maldito reloj.

Lo odiaba. Al reloj, me refiero. Cuanto más lo miraba, deseando que las agujas dejaran de correr, más rápido parecían avanzar.

Los días se fueron como un suspiro. Y aunque Sam me dijo que Natalie le había prometido pasar a despedirse antes de marcharse, no podía esperar. Necesitaba verla. Después de esa charla —que la forcé a tener—donde me confesó que tenía sentimientos por mí, no pude dejar de pensar en ello. Debí decirle que yo también tenía sentimientos por ella. Debí besarla hasta dejarla sin aliento. Correr a la habitación de Sam y gritarles a ella y a Isabel que estaba completamente enamorado de Natalie. Pero solo me había quedado callado. Paralizado. Aterrado. Porque hacía mucho tiempo que no me sentía así por una mujer, que no desarrollaba ese tipo de dependencia, de necesidad. Porque la última vez que sentí algo así, ella se marchó.

Natalie también lo hará.

¿Ya ves por qué me mantenía lejos de las mujeres?

Pero volver el tiempo atrás era imposible. Y, además, yo era de los fieles defensores de que todo pasa por una razón. Solo me faltaba descubrir cuál era.

Aproveché que Sam estaba descansando y fui a la casa de Isabel. Mientras esperaba tras tocar el timbre, pensé qué le diría al verla.

¿ «Hola, necesitaba verte»?

¿«Hola, te extrañaba»?

¿«Hola, me he enamorado de ti»?

Todo eso parecía absurdo ya. Sí, eran palabras bonitas que cualquiera quisiera oír al menos una vez en la vida, pero llegaban a destiempo. Tal vez un «Hola, ¿quieres que te ayude a llenar la maleta?» sería más acertado.

La puerta se abrió y di un respingo.

—Liam… hola, cariño —dijo Isabel con evidente sorpresa—. ¿Está todo bien con Sam?

—Sí, ya está mejor. Ya no siente tanto dolor, por suerte. —Los calmantes funcionaban, pero también la hacía dormir más de lo habitual. Tomar siestas, por ejemplo, no era algo que ella acostumbrara a hacer nunca.

—Me alegra oír eso. Me rompí un dedo del pie cuando era joven, sé lo doloroso que es.

—Por suerte es una niña fuerte. Pero el aburrimiento la pone fatal, y me está volviendo loco con que quiere ver a Natalie. —No fui del todo sincero al respecto, lo sé, no solo mi hermana quería verla. Pero no me atreví a ser tan honesto con Isabel—. Sé que debe estar con todos los preparativos del viaje, pero ¿podría decirle que cuando tenga un momento pase por mi casa?

La expresión de Isabel cambió por completo en un segundo.

—Ahm, Liam… Natalie no está.

—Está bien, cuando regrese. Solo dígale que…

—No, no entiendes. Lo que quiero decir es que… ella se fue. Regresó a su casa.

Y cuando creí que ya estaba acostumbrado a los golpes, a las desilusiones, al dolor, me di cuenta de que siempre se puede obtener un poco más.

—Decidió irse antes de tiempo, pero creí que se había despedido de vosotros —dijo con confusión.

—No. No lo hizo.

¿Por qué estaba tan sorprendido? Si lo pensaba, tuve señales más que claras en nuestros últimos encuentros. «El regreso de Rebeca hizo las cosas más fáciles». Eso debió advertirme. Sin embargo, a pesar de todo, no conseguía salir de mi estupor.

—Lo siento. —Isabel me miraba con compasión. Para ella, seguro yo era el pobre idiota que no había sabido diferenciar entre un amorío de verano y algo más.

Y, tal vez, tenía razón. Tal vez, era un idiota por esperar buenos gestos de los demás. Porque podía entender —incluso aceptar— que no quisiera despedirse de mí, en serio que sí. ¿Pero de Sam? ¿Después del vínculo que habían formado? ¿Después de prometerle que se despediría de ella? Yo podía lidiar con el dolor, ya lo había hecho muchas veces, y en todas había sobrevivido. Pero a mi hermana la destrozaría. Y me enfureció que no pudiera dejar su enojo conmigo de lado y pensara un segundo en ella. En lo triste que se pondría cuando lo supiera.

—Puedo darte su número de teléfono si quieres. Tal vez puedas llamarla y…

—No, es mejor así. Gracias de todos modos —dije con firmeza, y me giré para marcharme.

¿Para qué quería su teléfono? Si ella ya había dejado claro que no quería saber más nada de mí, ni de mi hermana. Ya había hecho su elección. Lo único que me quedaba por hacer, era aceptarla. Y esperar que Sam lo hiciera también. Y rápido.

—Liam. —Oí la voz de Isabel cuando ya me había alejado unos cuantos pasos. Me detuve y giré para mirarla—. No sé qué ha pasado entre vosotros, pero… ella llegó a quereros mucho, a ambos. En serio.

Tragué duro ante sus palabras. ¿Llegó a querernos? ¿En serio lo hizo? Me gustaría tener esa certeza. Al menos sería un consuelo para todo lo que significaba ella para mí. Para nosotros.

Le di un pequeño asentimiento con la cabeza y retomé mi camino de regreso a casa. Finalmente, todo había terminado. Contar las horas y los días. Buscar excusas para pasar tiempo con ella. La ansiedad en el pecho cuando sabía que estaba por verla. Ese revoloteo en el estómago cuando la besaba. Sentirme pleno y feliz, como nunca en la vida, cuando hacíamos el amor. Todo se convirtió en recuerdos; hermosos, inolvidables y dolorosos recuerdos.

Chopper me saltó con intenciones de jugar cuando me vio llegar. Le acaricié la cabeza de un modo distraído y entré en casa. Mi corazón se detuvo al encontrarme con Sam sentada en el sillón de la sala. Estaba claro que me esperaba, pues al verme, una enorme sonrisa se dibujó en su cara. Sabía por quién era esa sonrisa. Y mi enojo se acrecentó, hasta el punto de opacar el dolor que me había acompañado durante todo el trayecto desde la casa de Isabel.

—Has ido a ver a Natalie, ¿verdad? —me preguntó poniéndose de pie con un salto.

—Oye, despacio, el brazo —le recordé.

—¿Por qué no me has despertado? También quería ir a verla. Me dijo que vendría a saludar, pero…

—No vendrá. —No me di cuenta de la dureza con la que lo dije, hasta que vi la expresión confundida en su rostro. Y no fui capaz de sostenerle la mirada. Así que la dejé allí y me dirigí a la cocina.

Por supuesto, ella me siguió.

—¿Por qué no? ¿Se siente mal? ¿Está ocupada?

La ignoré y serví un vaso con agua. Luego, lo puse frente a ella, sobre la mesa, junto a una pastilla.

—Es hora de tu analgésico. Tómalo.

—Lo haré cuando me digas qué pasa con Natalie —exigió—. Porque ella puede estar enojada contigo, pero conmigo siempre…

—Ella se ha marchado, Sam. Eso pasó —le solté, sin más rodeos—. Y ¿qué crees? Tampoco se despidió de ti.

¿Por qué tenía que ser yo quien se lo dijera? ¿Por qué Natalie no había podido al menos ahorrarme este mal trago de ver su tristeza y su decepción?

—No es verdad. —Me esperaba eso. Imaginé que, en un principio, desconfiaría de mis palabras. Sam tenía a Natalie en un pedestal—. Ella dijo que su padre vendría a buscarla el sábado. Y, además, nunca se iría sin despedirse. Al menos no de mí.

—Lo ha hecho. Así que tómate tu maldito analgésico y olvídate de ella.

Salí de la cocina, rumbo a mi habitación. Sabía que no podía ir escapando de ella por todos los ambientes de la casa, pero necesitaba terminar con la conversación. Estar solo y lidiar con todo lo que sentía. No me quebraría delante de ella. No demostraría cuán roto estaba por dentro.

—¿Olvidarme de ella? —La oí a mis espaldas, ni bien crucé la puerta de mi cuarto—. ¿Así es como arreglas las cosas?

—Ya déjame en paz, Samantha. —Ni siquiera volteé para responderle. Necesitaba que entendiera que no quería seguir hablando.

—¡Siempre haces lo mismo! ¡Nunca quieres hablar de las cosas importantes! —No solo no se iba, sino que ahora me gritaba. Y como nunca—. Jamás has querido contarme sobre esa noche en que papá y mamá murieron. Prefieres eludir la realidad, escondiéndote bajo esa fachada de tipo duro y frío. Pero yo sé muy bien cuánto te afectan las cosas.

Me quedé helado, de pie junto a la ventana. Apreté la mandíbula, haciendo rechinar los dientes. ¿Han oído esa expresión «recibir una bofetada de realidad»? Pues acababan de darme una. Y poderosa. De esas que te dejan marca.

—Puede que sea una niña. Pero sé lo que haces, Liam —continuó. Y la dejé. Porque, de repente, lo único que necesitaba era que alguien me abriera los ojos. Aunque fuera a golpes—. Alejas a las personas cuando empiezas a encariñarte con ellas, porque no quieres correr el riesgo de perderlas y volver a sufrir. ¿Y te digo algo, hermano? —No esperó por mi confirmación para responder—. Tu corazón estará protegido, sí. Pero nunca serás feliz.

Tras varios segundos sin escucharla decir nada más, oí un portazo. Me di la vuelta y Sam ya no estaba allí. La puerta de su habitación, justo frente a la mía, estaba cerrada.

No fui tras ella. No había nada que pudiera decir, y además no soportaba verla mal y saber que era por mi culpa. Porque lo era; Natalie se había ido de ese modo, sin despedirse, por mí. Porque había sido un cobarde. Una vez más.

Mi hermana había dado en el clavo con todo, excepto en una cosa: esta vez no había conseguido proteger mi corazón. Porque lo había abierto por completo desde que Natalie apareció en mi vida, y en esta ocasión, alejarla no había funcionado.

46

Natalie

La música estaba tan alta que sentía que en cualquier momento perforaría mis oídos. La cantidad de personas a mi alrededor me fastidiaba; todos, incluso sin una buena razón, solo por el hecho de estar. Intenté que el alcohol me ayudara a sobrellevar mejor la noche, pero ya iba por mi tercera copa y seguía odiándolos, tanto o más que cuando había llegado.

Siempre había amado las fiestas, estar con mis amigos, pasarlo bien. Y creí que después de dos meses alejada de todo eso, estaría feliz. Pero cuando Beth me había avisado de esta fiesta, le dije que no quería asistir. Ella me había insistido, y por eso había terminado diciéndole que sí, pero quería marcharme desde que puse un pie en esta casa, que ni siquiera sabía a quién pertenecía. Y me encargué de dejarle eso en claro a todos quedándome en un rincón, sola, mientras mis amigos bailaban sin parar y se divertían.

La cereza del postre fue enterarme que Brian también estaba en algún lugar por ahí. Beth me lo había dicho ni bien llegamos, y quise matarla por no contármelo antes. Esa habría sido una excelente excusa para quedarme en mi casa. Lo último que necesitaba era ver a ese idiota. Y no solo tuve que verlo, sino también soportar que se besara y manoseara frente a mis narices, sin pudor alguno —y adrede— con cuanta chica se le cruzaba. No me molestaba, incluso me compadecía de ellas, pero me resultaba patética su actitud.

Logré evitarlo durante gran parte de la noche, hasta que me vio sola. Se acercó a mi preciado rincón, y sin invitación, se sentó en la silla a mi lado.

—Y llegó el día en que Natalie Blanc regresa de su exilio —dijo, a modo de saludo—. Me alegra volver a verte.

Cínico de mierda. Ni siquiera tuviste la decencia de ir a verme al hospital.

—Lamento no poder decir lo mismo. —Ni siquiera lo miré.

—Auch. Oye, sé que las cosas no terminaron bien entre nosotros, pero…

—¿En serio? ¿Tú crees?

Lo oí suspirar.

—¿Puedes parar con el sarcasmo, aunque sea un minuto? Intento reconciliarme contigo.

—No te gastes, no me interesa. Mejor ocupa tu tiempo con todas esas pobres incrédulas que piensan que recordarás sus nombres después de esta noche.

—Ohh, ya veo… ¡estás celosa! —exclamó, entre risas—. Puedo hacerte un lugar, si quieres revivir un poco de nuestras épocas felices. —Me tocó mi pierna desnuda, y me generó tanto rechazo, que quise cortarle la mano. Sin embargo, lo pensé mejor y cambié de estrategia.

—¿Épocas felices has dicho? —Me acerqué a él, provocativamente, y recorrí su cuello con mi dedo. Sabía que eso lo volvía loco—. Te diré algo. Este verano, en apenas dos meses, he conocido lo que es un hombre de verdad, y todo lo que puede hacerte sentir. Algo que no me había pasado ni una sola vez en todo el año que estuve contigo. —Quité su asquerosa mano de mi pierna, y me puse de pie—. Así que no, gracias, ve a ofrecer tus miserias a otra parte.

No le di derecho a réplica y me alejé. De todos modos, me di la vuelta a medio camino y lo descubrí con la mandíbula por el suelo. La Natalie vengativa dentro de mí me hizo un high five.

—Hey, ¿el imbécil te estaba molestando? —me preguntó Beth cuando pasé por su lado en la pista de baile—. Lo golpearé en las bolas si…

—No, déjalo. Creo que ya le he dado el mejor y más doloroso golpe en sus tristes bolas. —Me giré a mirarlo, y descubrí que aún seguía sentado con una mirada confusa. No pude evitar sonreír con satisfacción.

—¿Bailamos? Has estado sentada toda la noche. Es tu primera fiesta después de dos meses de reclusión. Creí que estarías eufórica —dijo.

—Yo también lo creí, pero no lo sé, no me siento… feliz —me sinceré.

—¿Cómo que no te sientes feliz? ¿De qué hablas?

Me quedé en silencio, no sabiendo qué responder. O, mejor dicho, cómo hacerlo. Sabía por qué me sentía infeliz, pero ponerlo en palabras, contárselo a alguien más, era algo que no había sido capaz de hacer desde que había regresado dos semanas atrás.

Beth no esperó por mi respuesta y me tomó del brazo, arrastrándome con ella fuera de la casa. Nos sentamos en las escalinatas del porche; allí solo había una pareja, algo apartada de nosotras, besándose como si el mundo se fuera a acabar en cualquier momento.

—Bien, suéltalo ya. ¿Qué te ocurre? Desde que has regresado te noto rara, pero creí que era porque aún debías reacomodarte, o que habías discutido con tu padre.

—No, con papá estamos bien. Me atrevería a decir que mejor que nunca. —Afortunadamente, después de esa conversación que tuvimos, las cosas estaban mucho mejor entre nosotros.

—¿Entonces?

Hablar de Liam no era fácil. Todo este tiempo había intentado no pensar en él, quitarlo de mi cabeza. Pero necesitaba que entrara un virus Troyano a mi cerebro que eliminara todo registro de su existencia para conseguirlo. Por supuesto que necesitaba hablar con alguien, y quién mejor que mi mejor amiga. Pero aun así me costaba exteriorizarlo. Poner en palabras todo lo que había vivido con él, ni siquiera sabía si sería posible.

Tomé una gran bocanada de aire, antes de hablar.

—¿Recuerdas al vecino de mi abuela? Ese que cuando fuiste a visitarme me llevó la bicicleta arreglada y…?

—No tienes que hacer toda esa introducción. ¡Por supuesto que recuerdo a ese sexy pedazo de humanidad! —exclamó con tanto entusiasmo, que no pude evitar reír.

—Bueno. Pasó algo con él.

—¿Lo besaste? ¡Lo besaste! —se autorespondió, en el lapso de un segundo—. ¡Oh, sí, lo hiciste! ¡Gracias, Dios, por darle agallas a esta fiel servidora!

—Ya recuerdo por qué evitaba contártelo.

—«Él jamás me vería de esa forma» —repitió esas palabras que yo había dicho, imitando mi voz de manera burlona—. Te dije que solo tenías que intentarlo para que…

—Ya no soy virgen, Beth —confesé sin pensarlo. Simplemente sentí el impulso, y lo solté.

Hablar de sexo con ella era algo normal. Beth tenía bastante experiencia, y me había dado muchos consejos. Mamá no tuvo la oportunidad de darme una verdadera charla al respecto, así que todo lo que sabía sobre el tema, hasta experimentarlo, había sido gracias a lo que me había contado Beth desde que perdió su virginidad a los dieciséis. Ella nunca se había ahorrado detalles —tanto para las cosas buenas, como para las malas—, pero nada me había preparado realmente para lo que había sentido al estar con Liam.

Por aproximadamente un minuto, todo lo que vi fue su expresión de sorpresa; su boca formando una «o», sus ojos muy abiertos, y silencio absoluto —quitando los chupeteos de la pareja, quienes nunca repararon en nuestra presencia—.

Hasta que explotó.

—¡Oh, por Dios! ¡Esta es mi mejor amiga, señores! —gritó poniéndose de pie. La tomé del brazo y tiré hacia abajo para volver a sentarla.

—¡Cierra la maldita boca! ¿Por qué eres así? —la regañé.

—Porque mi mejor amiga dejó de ser una niña, y nada más y nada menos que con un hombre de-ver-dad. ¡¿Cómo no voy a ponerme a gritar y a saltar como loca?! —Puse los ojos en blanco, aunque se me escapó una sonrisa—. Esto supera todas mis expectativas sobre ese viaje. Es decir, yo estaba en la playa, tomando sol, bebiendo copas, conociendo chicos… y no podía dejar de pensar en que tú estabas a cientos de kilómetros, sola, en un aburrido pueblo, ¡cuando en realidad estabas follando con ese dios nórdico! Debes resarcirme por tanta angustia en vano que pasé.

—Oh, sí, me imagino cuánto pensabas en mí —dije con ironía, haciéndola reír. Luego me puse seria—. Fue increíble, Beth. Nunca pensé que me sentiría tan bien. Siempre tuve tanto miedo; cada vez que Brian lo insinuaba, o estábamos por dar ese paso, yo me paralizaba. Sin embargo, con Liam… todo fluyó tan fácil, y él lo manejó todo tan bien, que me entregué con absoluta confianza. Como si lo conociera de toda la vida.

Beth me observaba con aire soñador.

—Te envidio. Por lo general, las primeras veces son horribles y olvidables. Pero, claro, no todas tenemos tu suerte de hacerlo con un hombre experimentado que raja la tierra.

La golpeé con mi codo en las costillas mientras reía. No quería alardear de mi suerte, pero Beth tenía razón. La gran mayoría de las mujeres no tenían sus primeras veces con un hombre como Liam.

—¡Al fin ahora me entenderás cuando te hable de abstinencia!

Abstinencia. De eso quería hablar.

—¿Crees que es posible que ya la esté padeciendo? ¿Y tal vez por eso no puedo dejar de pensar en él?

Beth se dio cuenta del cambio en mi tonalidad al hablar, y me miró con seriedad.

—¿Es eso lo que te pasa? ¿Estás mal porque… lo extrañas?

—No es muy normal, ¿verdad? —Sabía que no, pero de todos modos necesitaba una segunda opinión.

—Pues… yo he tenido algunos «amores de verano», que al regresar extrañaba, o creía extrañar por unos días —explicó—. Pero luego, ni siquiera recordaba sus nombres. ¡Es lógico que pienses en él, fue el primero con quien tuviste sexo! Debes darle tiempo al tiempo.

«Tiempo al tiempo, él se encargará de ponerlo todo en su lugar». Había oído muchas veces esa frase. Por experiencia, sabía que no siempre funcionaba. A veces, de tanto darle tiempo al tiempo, se nos pasa la vida esperando. A veces, el tiempo NO lo cura todo.

—Regresé unos días antes de lo previsto, no porque extrañaba, como te dije, sino porque creí que era lo mejor —dije, sintiendo que era mi momento para confesarme por completo—. Quise adelantar lo que de todos modos iba a suceder; regresar a mi vida, olvidarlo, y seguir adelante. Nunca pensé que me costaría tanto sacarlo de mi cabeza.

—Pero ya lo harás. Piensa que era algo sin futuro, amiga. Vivís a quinientos kilómetros de distancia. Ninguna relación sobrevive a eso, créeme.

—Lo sé. Y él también me dejó claro que nunca dejará ese pueblo, pues adora vivir allí y…

—Y tú adoras vivir aquí —completó la frase—. Eres una chica de ciudad, como yo. Nos aburriríamos de muerte en un lugar así. Está bien por un par de semanas, para dispersarse, desconectar un poco. ¿Pero vivir de forma permanente? ¡Enloquecerías!

Apenas conseguí esbozar una pequeña sonrisa, pues, aunque siempre había pensado como Beth, ya no estaba tan segura. Después de este verano, y de la conexión que tuve con ese lugar, donde nació mi mamá y mis papás se conocieron y enamoraron, le tomé un cariño muy especial. Y mi relación más estrecha con mi abuela, y todo lo que viví con Liam y Sam, también me anclaron de algún modo allí.

—Solo tienes que conocer a alguien más, y verás cómo un clavo saca a otro clavo. Especialmente cuando solo se trata de sexo —me aconsejó.

Sabía que ella había utilizado mucho esa filosofía, pero lo que Beth no sabía era que no había sido solo sexo con Liam. Al menos no para mí. No obstante, decirle eso nos conduciría a hablar de algo mucho más serio. Algo que no merecía ser hablado en una puta fiesta.

—Ahora que ya te has confesado y liberado, ¿puedes cambiar esa cara y bailar con tu mejor amiga?

—¿Y luego nos vamos? —Ella era la encargada de llevarme a casa, así que necesitaba llegar a un buen acuerdo.

—Una hora más.

puse los ojos en blanco.

—Ni un minuto más.

—Hecho. —Estrechamos las manos cerrando el trato, y regresamos dentro de la casa.

Solo una hora. Mi amiga se merecía mi esfuerzo. Así que puse mi mejor sonrisa, y me obligué a pasarlo bien y no pensar en Liam por el resto de la noche.

47

¿Falda o pantalón? ¿O tal vez un vestido? Ni largo, ni corto; justo hasta las rodillas. El corte perfecto para verse formal, y a la vez fresca y desestructurada. Los días aún eran calurosos, y los nervios me harían sudar todavía más, estaba segura de ello. Con un pantalón moriría.

Mejor un vestido.

Me decidí por uno color natural, sin mangas y cuello redondo. Era lo suficientemente ajustado a mi cuerpo como para delinear mi figura, pero sin verme vulgar. Recogí mi cabello en una ajustada coleta media, y me apliqué un poco de maquillaje en tonos claros, que me hacían lucir natural. Al mirarme al espejo me gusté. Me veía juvenil, pero a la vez inspiraba seriedad. Debería ser suficiente buena impresión para mi primera entrevista laboral.

Este era el acuerdo al que habíamos llegado con papá: él me dejaba postergar un año el comienzo de mis estudios, siempre y cuando hiciera algo productivo hasta entonces. Conseguir un trabajo era algo que me mantendría ocupada, y además me permitiría ahorrar mi propio dinero, lo cual era una gran motivación.

Beth me había conseguido el contacto de una conocida de su madre que, al parecer, necesitaba una asistente para llevarle la agenda, atender las llamadas, preparar el café, ese tipo de cosas que perfectamente podía hacer con mi nula experiencia y mi título de secundario.

Me repasé una última vez frente al espejo, cogí mi bolso y mi teléfono, y bajé a la cocina a por un poco de agua. Sentía la garganta seca, seguro por causa de los nervios. Allí me encontré con Teo, sentado a la mesa con su portátil.

—¿Ya te vas? —preguntó sin apartar la vista de la pantalla.

—Sí, todavía es temprano, pero quiero ir con tiempo. ¿Necesitas algo?

—No, pero papá me pidió que te recuerde que esta noche viene Débora a cenar, y tú eres la encargada del postre.

Bebí un trago de agua y suspiré.

—Lo sé, no lo he olvidado. Compraré algo de regreso.

—¿Cómo estás con eso?

—¿Cómo estás tú? —pregunté retrasando mi respuesta.

Mi hermano dejó de teclear para mirarme.

—Bien. Yo no tengo ningún problema con ella. Me parece simpática, amable, y hace feliz a papá.

Débora era todo eso. Y sí, fundamentalmente hacía feliz a nuestro padre. Eso no significaba que ya no me fuera difícil verlo con otra mujer. Pero después de esa charla que habíamos tenido, no solo nuestra relación había mejorado, sino que también había entendido muchas cosas. Cuando papá me preguntó si me parecía bien que la invitara a cenar a casa, para conocernos de manera oficial, sentí una cosa extraña en el pecho. No pude evitar pensar que, de algún modo, estaba traicionando a mamá. Pero luego recordé las palabras de papá: «Débora no pretende ocupar su lugar, ni reemplazar a nadie», y con mucho esfuerzo acabé aceptando.

Sin embargo, estaba preparada para una noche dura. Y rogaba poder relajarme y comportarme, y no terminar haciendo algún comentario fuera de lugar.

Dejé el vaso sobre la encimera y me crucé de brazos.

—Supongo que esas tres cualidades que has mencionado resumen bastante bien lo que ambos queremos en una mujer para nuestro padre, así que… le daré una oportunidad.

Teo sonrió, y era una sonrisa sincera, no burlona. Él sabía lo difícil que era para mí.

—Sí que han servido esos dos meses con la abuela. Cuando papá tomó esa decisión, creí que volverías peor, pero mírate… estás hecha una seda. Hasta me dan ganas de abrazarte y todo.

Lo miré con mala cara, pero en el fondo le reconocía que tenía razón. Esos meses con la abuela habían sido muy beneficiosos. En muchos aspectos.

—Tal vez podría enviarte cada tantos meses, para reforzar la dosis y…

Me acerqué y le di un golpe en la cabeza.

—Ya tenías que arruinarlo, ¿no? —Él echó a reír a carcajadas—. Te veo por la noche.

—Suerte, hermanita. Y si traes helado, no olvides el pistacho.

Hice una mueca de disgusto mientras salía de la cocina. Solo a mi hermano podía gustarle ese asqueroso sabor de helado.

El sol quemaba en mis brazos cuando salí de la casa, y me alegré de haber escogido el vestido. Con una camisa y pantalón de vestir me habría calcinado en un minuto. La parada del autobús estaba a tres calles de distancia, así que me dispuse a caminar por la sombra. Lo último que quería era llegar toda sudorosa.

Aún no llegaba a la esquina cuando una voz a mis espaldas me detuvo.

—¿Necesitas que te lleven?

No conocía el verdadero significado de la expresión «me paralicé por completo», hasta ese momento. Cada músculo de mi cuerpo se entumeció, y creí que me desplomaría allí, en la calle. Porque reconocí esa voz. Y aunque tuve un momento de duda, en donde creí que había sido todo producto de mi imaginación, de algún modo supe que no lo era. Sentí su presencia.

Tomé valor y me giré. Y mi corazón se acordó de latir nuevamente cuando me encontré con Liam.

—Me alegro de verte también —dijo, en tono de broma. Yo no podía dejar de mirarlo como si fuese un fantasma.

—¿Qué haces aquí? ¿Cómo…?

—Cómo, en mi camioneta. Está allí aparcada. —Me señaló en dirección a donde se encontraba, a unos metros de distancia—. Y qué hago aquí me llevaría un poco más de tiempo explicártelo. ¿Tienes un momento para mí?

Conseguí salir un poco de mi estupor y consulté la hora en mi teléfono. Todavía faltaba una hora para la entrevista, pero era una buena excusa para huir de él.

—En realidad tengo que llegar a un lado en menos de una hora.

—Puedo llevarte luego —ofreció—. Solo serán unos minutos.

Aparté la mirada de su rostro para poder pensar con claridad. Como siempre, sus ojos eran una distracción cuando de racionalizar se trataba, y debía analizar todos los aspectos de su repentina e inesperada visita.

¿Estaba feliz de volver a verlo? Sí, por supuesto. Lo seguía extrañando, y mucho. Incluso contra todos los pronósticos de Beth, quien dijo que pronto lo olvidaría, que no recordaría ni su nombre. Recordaba hasta la cicatriz de una quemadura que tuvo a los quince años.

Pero también tenía claro que debía borrarlo de mi mente. Aceptar que él no podía ser parte de mi vida. Y que apareciera en mi casa queriendo hablar conmigo, tan sexy y encantador como siempre, no me ayudaba a lograrlo.

Pero ¿cómo podía negarme a escucharlo? ¿Darme la vuelta y marcharme como si nunca lo hubiera visto? Era inútil siquiera pensar en esa idea.

—Bien, te escucho. —Crucé mis brazos sobre mi pecho, intentando demostrarle seguridad. Necesitaba tener el control de esta conversación.

—Oh, ¿hablaremos aquí? —Al parecer, esperaba que fuéramos a tomar un café, o que lo invitaría a entrar a mi casa—. Está bien, funciona para mí. Antes que nada, estás hermosa. Tenía que decirlo o estaría dando vueltas en mi cabeza todo el tiempo y no me podría concentrar.

Sentí ese cosquilleo en el cuerpo ante sus palabras, y quise sonreírle o agradecérselo, pero a la vez no quería mostrar ninguna debilidad.

—Ve al grano. En serio tengo prisa. —Probablemente se dio cuenta de que no estaba bromeando, porque se puso más serio.

—Sé que fui un imbécil. Y quiero que sepas que entiendo tu enojo, y que te marcharas sin despedirte —empezó a decir—. Estuve enfadado por eso por un tiempo, pero luego entendí que no tenía derecho. Porque yo mismo te alejé.

—Tenía que irme de todos modos. Tú solo… hiciste las cosas más fáciles.

Se produjo un instante de silencio, tenso e incómodo. Él parecía querer decir algo, pero no encontraba las palabras para hacerlo; y yo solo lo observaba, luchando por conservar mi fortaleza.

—Tenías razón con eso que me dijiste, sobre nunca comprometerme con nadie —dijo, finalmente, agachando la mirada—. Creo que, inconscientemente, buscaba defectos en todas ellas para alejarlas. Tal vez, porque en el fondo, tenía la esperanza de que Rebeca algún día regresara.

—Bueno, eso ocurrió, ¿no? Tu deseo más profundo se cumplió. —Tuve que hacer un gran esfuerzo para que mi voz sonara clara e indiferente como pretendía.

No sabía a dónde conducía toda esa introducción, pero no quería hablar de Rebeca. Mucho menos de él y Rebeca. Regresé antes de tiempo para evitar verlos juntos. ¿Acaso no le había quedado claro?

—Eso cambió cuando te conocí. Fue la primera vez que alguien me hizo olvidar por completo de Rebeca.

No pude evitar poner los ojos en blanco. ¿En serio esperaba que me lo creyera, cuando yo había sido testigo de cómo cambió nuestra relación —o lo que fuera— desde que ella regresó? No fue una idea mía, o «ver cosas que no son», como me decía mi abuela para hacerme sentir mejor. Fue un hecho. Así sucedió.

—Todo de ti me cautivó, Natalie —continuó, ignorando mi postura que claramente decía «no te creo una mierda»—. Tu personalidad, tu belleza, la forma en que Sam se apegó a ti… me fue imposible encontrarte un defecto o compararte con ella.

Era triste, porque en otro momento, escuchar esas palabras de su boca me habría hecho rendir a sus pies. Porque, dichas en la ocasión exacta, era todo lo que una chica quisiera oír del chico que le gusta. Pero cuando llegan a destiempo, se reducen a simples palabras; bonitas, pero vacías. Sin ningún significado o importancia.

—Aunque en verdad fuera así, cuando ella regresó todo eso no importó, Liam. Volvió a atraparte. —Tragué duro antes de continuar. Porque lo que iba a decir implicaba sincerarme y mostrarme vulnerable—. Tal vez no lo hicieras a propósito, pero me hiciste a un lado sin importar nada de lo que habíamos vivido. Aun si todo eso no significó nada para ti, nunca te paraste a pensar que yo…

—Sí que tuvo significado para mí. Y mucho más del que esperaba. —Al decir esto, acortó la distancia que nos separaba y me puse en alerta—. Por eso me asusté y actué como un cobarde. Mi hermana de nueve años me lo tuvo que hacer ver —admitió con cierta vergüenza.

—Está bien, acepto tus disculpas por ser un imbécil. Y me alegra que te hayas dado cuenta de que fuiste un cobarde. Quizá te sirva para un futuro —dije con una pequeña sonrisa—. Ahora, en serio debo ir a un lugar y no puedo llegar tarde. Lo siento.

Liam asintió con un imperceptible movimiento de cabeza, y apartó la mirada en un gesto de derrota. Lo agradecí. A pesar de mis palabras, duras y aparentemente seguras, por dentro estaba igual o peor que él. No disfrutaba de verlo triste y abatido. Me dolía. Porque, en definitiva, la culpa no era suya, ni mía, sino del destino. Ese destino del que tanto hablamos, que no tenía escrito en sus páginas que debíamos estar juntos. Que hizo regresar a Rebeca a su vida para darle esa segunda oportunidad con ella que él tanto anhelaba.

—Saluda a Sam de mi parte, y dile que lo lamento por no haberme despedido de ella. —Me di la vuelta, dispuesta a marcharme. Necesitando alejarme de él de manera urgente, antes de que mi débil coraza de chica fuerte se cayera a pedazos. Porque esto no era una venganza; no era yo siendo ruda y cruel para darle su merecido. Solo era lo que se suponía debía hacer. Por el bien de los dos.

Me detuve al llegar a la esquina para dejar pasar una pequeña caravana de coches.

No te gires. No te gires.

Los vehículos parecían avanzar en cámara lenta.

No te gires. Sé fuerte. Él le pertenece a otra mujer.

El último vehículo terminó de pasar y comencé a cruzar la calle. Solo una calle más y tendría que doblar en la esquina. La tentación quedaría fuera de la vista y…

—¡Natalie, espera!

No, por favor. No esa voz.

Podría haber ignorado la llamada de Liam. Te juro que sí. Me habría costado mucho, no lo niego —muchísimo, ok—, pero lo habría hecho.

Pero no una llamada de Sam.

Y tuve que girarme. Y no solo me encontré con él, tan devastado como imaginé que estaría, sino con su hermana, a su lado, mirándome con una expresión que me hacía pensar que tenía el poder de derribar todo su mundo con la decisión que tomara.

Me había quedado clavada al suelo, así que fue ella quien tuvo que acercarse corriendo.

—Sam, ¿tú también?

—Sabía que esto podía pasar. Conozco a mi hermano. —Su respiración era agitada—. Escucha, sé que es un idiota, un cobarde, y que no sabe cómo tratar a las chicas.

—Ok… gracias por la ayuda, también te quiero —dijo Liam, quien se había acercado a nosotras.

Sam lo ignoró y continuó hablando.

—Pero hemos venido hasta aquí por una razón, y no me iré sin conseguirla.

—Sam, ya basta. Lo he intentado y no ha funcionado. Déjala en paz y regresemos. —La tomó del brazo, pero ella se soltó.

—¿Le has dicho que la amas? ¿Que estás enamorado como un idiota de ella, y no haces más que ser infeliz desde que se fue, y llorar en silencio en tu habitación por las noches?

—Oh, por Dios… esto no me está pasando. —Liam cubrió su rostro, notablemente avergonzado.

—¿Que tú qué? —pregunté en un hilo de voz. Estaba pasmada.

—¿Y así dices que lo has intentado? —lo reprendió, mirándolo con furia. Luego se volvió hacia mí, con una expresión más suave—. Solo dale una oportunidad, ¿sí? Escucha todo lo que tiene que decir, y luego, si aún sigues sin querer perdonarlo, nos marchamos y te dejamos en paz para siempre. Por favor. —Juntó sus manos en un ruego.

No supe qué responder. Fue como si de repente me hubiese quedado muda. Todo en lo que podía pensar era en las palabras de Sam: “¿Le has dicho que la amas?”. A partir de ahí, fue como si todo lo demás se hubiera bloqueado. ¿Liam me amaba? ¿Para eso había venido hasta aquí? ¿Para decirme que estaba enamorado de mí?

—Sam, regresa a la camioneta. Ya has hecho suficiente —le ordenó su hermano. Ella suspiró y me miró por última vez con una expresión de súplica antes de obedecer y marcharse—. Yo… lo siento. No quiero que pienses que la he traído para manipularte. Creo que ya la conoces lo suficiente como para saber que, en cuanto supo que venía, se subió a la camioneta y no hubo manera de bajarla.

No negaré que mi primer pensamiento cuando la había visto, fue que el maldito la había traído con él, justamente para manipularme, sabiendo de mi debilidad por ella. Pero eso había quedado en un segundo plano cuando la niña empezó a hablar. Y, como dije, solo había una cosa que necesitaba saber.

—¿Lo que ha dicho es verdad?

—¿Qué cosa de todo su hermoso discurso? —preguntó, con cierto sarcasmo.

—Todo.

Tomó una bocanada de aire, y luego la exhaló pesadamente.

—No lloro por las noches. Bueno, tal vez lo hice una o dos veces, pero…

—Liam. —Lo miré con seriedad para que dejara de bromear. Necesitaba que fuera honesto conmigo.

Se mordió el labio y revolvió su cabello, como sabía que hacía cuando estaba nervioso. Yo también lo estaba. No podía dejar de retorcer mis manos, y mi corazón palpitaba descontrolado, a la espera de su respuesta.

Cuando elevó su mirada y sus ojos se encontraron con los míos, vi ese brillo en ellos que tanto me fascinaba y me desarmaba. Porque era el brillo de la sinceridad.

—Sí, es verdad… estoy enamorado de ti como un idiota. Tal como ha dicho Sam. —Sentí mis piernas temblar—. No puedo dejar de pensar en ti, soy completamente infeliz desde que te fuiste, y he conducido quinientos kilómetros sin descanso para decirte que, si la forma de estar contigo es manteniendo una relación a distancia… estoy dispuesto a intentarlo. Puedo conducir hasta aquí cada maldito fin de semana y…

—Espera, por favor —lo detuve. No quería dejarme embelesar por ese panorama hermoso y de ensueño que me pintaba, cuando el detalle más importante de la historia seguía flotando por ahí—. ¿Qué hay de Rebeca? ¿Qué pasa con ella?

Liam no demoró ni un segundo en responder.

—Nada. Absolutamente nada. Ya no desde que te conocí. Le dije que no volvería con ella al día siguiente de que fueras a ver a Sam con tu abuela. Planeaba contártelo, pero cuando fui a buscarte ya te habías ido.

Deseaba creerle. En serio que sí. Que él apareciera así, de improvisto, y me confesara todas esas cosas, era incluso más de lo que había soñado. Los primeros días después de regresar, tuve la pequeña ilusión de que él fuera a casa de mi abuela, le pidiera mi número y me llamara. Confieso que realmente esperé que lo hiciera; al menos para pedirme explicaciones de por qué me había marchado de ese modo. Pero no lo había hecho. Y a partir de entonces, comencé a pensar que lo mejor era olvidarme de él, porque él claramente ya lo había hecho conmigo. Por supuesto, no lo había logado. Por lo que verlo frente a mí, diciéndome que estaba enamorado de mí, fue como darle combustible a la pequeña llama de esperanza dentro de mi pecho, para transformarla en una hoguera.

Pero ¿cómo podía estar segura de que ya no sentía nada por Rebeca? ¿Qué había cambiado en este mes que estuvimos separados, que había matado todo ese amor que sentía por ella?

Liam se acercó con pasos lentos, y tomó mi rostro entre sus manos.

—Entiendo si no me crees. Tienes tus motivos —dijo, como si hubiese estado leyendo mis pensamientos—. Y sé que debí decirte que estoy enamorado de ti mucho antes. Probablemente eso habría ayudado a no llegar a este punto.

—Cuando has dicho que conducirías hasta aquí cada fin de semana… ¿lo has dicho en serio?

El atisbo de una sonrisa bailó en sus labios.

—Completamente en serio.

Sentí ganas de llorar. Un nudo se apretó en mi garganta, formado de una mezcla de emociones que ya no podía controlar. Mi conmoción era evidente. Quería saltar a sus brazos, y besarlo, y decirle que lo amaba. Pero a la vez tenía tanto miedo. El pánico a equivocarme, a dejarme llevar por una ilusión y salir herida, me paralizaba.

Mi teléfono sonó, como si hubiese sido programado para hacerme reaccionar. Rápidamente lo saqué de mi bolso y me encontré con un mensaje de la persona que debía entrevistarme para el trabajo. Lo primero que miré fue la hora para ver si ya iba tarde. Pero aún tenía cuarenta minutos para llegar a tiempo. Luego leí el mensaje, que decía:

«Buenas tardes, Natalie. Le escribo para informarle que el puesto para el que debíamos entrevistarla en el día de hoy ya ha sido ocupado. Hemos dado con una postulante que cubre todos nuestros requisitos, y consideramos innecesario continuar con la búsqueda. Asimismo, nos pareció correcto avisarla para evitar que acuda a nuestras oficinas en vano. Le agradecemos su interés por el puesto, y esperamos contar con su postulación en alguna otra oportunidad futura.

Saludos cordiales, Daniela Grey».

Mentiría si dijera que no sentí decepción, e incluso enojo. Porque, ¿en serio? ¿Avisarme que no me presente, faltando media hora para la entrevista? Hubiese sido más respetuoso recibirme, entrevistarme, y luego simplemente no llamarme. Por supuesto que entendía que escogieran a alguien más, era parte de la ley de la selva del mundo laboral. Fue el primer consejo que me dio mi padre cuando le dije que buscaría un trabajo.

Sin embargo, me quedé mirando la pantalla de mi teléfono, releyendo el mensaje, y algo sucedió. Sentí como si hubiese un mensaje oculto detrás; como una señal que debía escuchar.

¿Y si yo no debía obtener ese trabajo?

¿Y si esa persona que consiguió el puesto fue citada antes que yo por una razón?

¿Y si debía intentar encontrar mi camino en otro lugar?

Releí el nombre de la encargada de recursos humanos. «Daniela Grey».

D. G. Al igual que las iniciales de mi madre: Darla Grimaldi.

«Nunca ignores las señales del universo. Cree en ellas cuando aparezcan». Era la frase de cabecera de mamá, y estimo que a la cual se aferró cuando tomó la decisión de seguir a papá.

—¿Pasa algo? —preguntó Liam.

Volví a guardar el teléfono en mi bolso y lo miré a los ojos.

—Sí.

Y luego lo besé. Liam se quedó duró, sorprendido por mi repentina reacción. Pero solo le tomó unos segundos responder. Y fue el mejor beso que nos habíamos dado. Porque estaba cargado de pasión, honestidad, incluso temor. Nuestros labios probaron la sal de mis lágrimas, de las cuales ya no tenía ningún control.

Un minuto después, se separó de mi boca, apenas un poco para poder hablar.

—Lo inesperado es lo que te cambia la vida —dijo en un susurro—. Leí eso en alguna parte, y definitivamente tengo que estar de acuerdo.

Sonreí al reconocer la frase que yo había escrito en el yeso de Sam cuando me pidió que le dejara algún recuerdo. Yo también estaba de acuerdo con ella.

—Te amo —le dije. Y él sonrió, y volvió a besarme.

Lo amaba. No tenía duda de eso. Las palabras de mi padre, esas que me dijo cuando fuimos al lugar donde se conocieron con mamá, de repente se reprodujeron fuerte y claro en mi memoria:

«Te darás cuenta de que estás verdaderamente enamorada, porque cuando eso ocurra tu corazón latirá tan fuerte, que pensarás que estás por sufrir un infarto. Tus piernas temblarán hasta tal punto, que temerás caerte. Y harás cosas que nunca creíste que harías, sin siquiera detenerte a pensar en las consecuencias».

Yo sentía todo eso por Liam. Tan increíblemente igual a como lo describió papá, que me aterraba un poco.

Rodeé su cuello con mis brazos y él me abrazó por la cintura, mientras sonreíamos sin dejar de besarnos.

—¡Sí, sí, sííí! —gritó Sam emocionada, corriendo hacia nosotros—. ¡Por fin me haces sentir orgullosa de ti! —le dijo a su hermano, y nos abrazó. Liam puso los ojos en blanco y yo me eché a reír.

Todo era tan perfecto y utópico, que por un momento me olvidé que el resto del mundo seguía su curso normal. Que en unas horas tendría que enfrentarme a una de las pruebas más difíciles en los últimos tiempos.

—Todavía no pensáis marcharos, ¿verdad? —les pregunté, una vez que Sam nos liberó.

—Me vendría bien descansar un poco antes —dijo Liam.

—Y un baño, y comer, y beber algo fresco —añadió Sam.

—Hey, ¿qué hablamos sobre abusar de la confianza de Natalie?

La niña lo miró con incredulidad.

—¿En serio? Creo que eso dejó de tener sentido cuando tu lengua y la suya…

—Ooook —decidí intervenir, antes de que nos hiciera sonrojar a ambos—. ¿Qué os parece si entráis en mi casa y os ofrezco mi baño, comida y bebida?

—¿Pero tú no tenías que ir a un lado? —me preguntó Liam.

—Ya no —respondí con una sonrisa—. Y… ¿os apetecería quedaros a cenar también? Será una noche especial y algo difícil para mí, así que apreciaría mucho el apoyo moral.

—¡Claro que queremos! —exclamó Sam con entusiasmo.

—Sí, por supuesto —confirmó su hermano, tomando mi mano y apretándola con fuerza.

No necesitaba decirle nada más. Tenía el presentimiento de que él sabía exactamente de qué hablaba.

Lo besé brevemente, no queriendo brindarle un show a Sam. Su cabecita no necesitaba más material explícito. Y luego, los tres caminamos de regreso a mi casa.

Mario Benedetti dijo: «solo imagina lo precioso que puede ser arriesgarse y que todo salga bien».

Muchas veces elegimos quedarnos en nuestra zona de confort, rodeados de seguridad y estabilidad. Nos da miedo ir más allá de lo conocido, explorar nuevos lugares, nuevos caminos, conocer nuevas personas.

Yo había vivido así por mucho tiempo. Salí un año con Brian, el chico con el que se suponía debía estar; guapo, sexy, popular, deportista. Estar con él debió hacerme feliz. Tenía todo lo que siempre creí que necesitaba de un chico. Solo había tenido que conocer a Liam para darme cuenta de que solo estaba con él porque de ese modo me mantenía en la cresta de la ola en la escuela. Porque me daba seguridad el saber que sería aceptada mientras estuviéramos juntos.

Luego estaba mi padre. Vivía enojada con él desde que mamá murió, porque era el modo más fácil de descargar mi dolor. Era más sencillo enfadarme con él por haber conseguido seguir adelante, que aceptar que era yo quien no quería avanzar y soltar.

Mi abuela. Me había alejado de ella porque ella lo hizo de mí. En un acto egoísta, nunca me detuve a pensar que, en realidad, ella se alejó de mi casa, que le recordaba a mi madre. Preferí resignarme a su amor y a su apoyo —que tan bien me hubieran hecho—, antes que sacudirme el orgullo e ir yo a visitarla, como Teo y papá.

Y luego estaba Débora. Desde un principio, aun sin conocerla, solo por ser ella —“«la otra», «la impostora»— ya la había juzgado. Era más fácil rechazarla y odiarla por querer ocupar el lugar de mi madre, que ver que papá no buscaba en ella un reemplazo, sino tener una compañera que le apaciguara un poco el dolor, y le hiciera la vida un poco más feliz y llevadera. Alguien que le devolviera la sonrisa y las ganas de seguir adelante.

El dolor no solo se expresa con lágrimas y negación, como lo hice yo; sino de cientos de formas, visibles y también ocultas a simple vista. Papá era del segundo grupo.

Ahora lo entendía. Tal vez un poco tarde, pero lo hacía. La vida se trata de abrir nuevos caminos, y para eso había que arriesgarse, experimentar, romper un poco las reglas, equivocarse, crecer. No dejar que el miedo nos gane. Porque, a veces, las cosas y los momentos no tienen segundas oportunidades.

Mamá se arriesgó por lo que sentía por papá, y le salió bien. Ella siempre decía que lo que empezó como una locura, se convirtió en lo mejor de su vida. Ese era suficiente incentivo para querer intentarlo también.

Dicen que, si te gusta lo que sientes, vale la pena arriesgarse.

Nunca tuve una decisión tan fácil que tomar en mi vida.

48

Epílogo

Sam

Cinco meses después.

Es mi cumpleaños, y la primera vez desde que mis padres murieron que tengo una fiesta con mis amigas. Para esta fecha, mi hermano siempre me llevaba a comer a mi lugar favorito, luego a pasear, y me obsequiaba lo que yo quería. Pero este año, Natalie ha querido festejármelo a lo grande. Me preguntó qué quería hacer, y sin pensarlo le dije: «invitar a mis amigas a casa, y tener una tarde y noche de chicas. Con comida, películas, un enorme pastel de unicornio y una fiesta de pijamas».

A Liam le pareció demasiado —aguafiestas como siempre—, pero Natalie lo había mandado a callar, y se encargó de todos los preparativos. Fuimos juntas a comprar las cosas para decorar la casa, preparó la comida y el pastel con ayuda de su abuela, ¡y hasta contrató un spa para niñas!

Natalie se había mudado con nosotros al mes siguiente de aceptar ser la novia de mi hermano. La cosa de la relación a distancia no duró mucho tiempo —yo siempre supe que no lo haría—. En realidad, no se mudó literalmente con nosotros, sino con su abuela, pero creo que ni debo decir que pasa más tiempo en nuestra casa que con ella. Así que es cuestión de tiempo que traiga todas sus cosas aquí.

Nunca había visto tan feliz a mi hermano. Y, además de alegrarme por él, también lo hacía por mí, pues ya tenía a alguien más a quien molestar, y gracias a la intervención constante de Natalie, había conseguido más libertades. Con tal de quedarse a solas con ella, me deja ir cuando quería a la casa de mis amigas, y hasta me prometió que las próximas vacaciones de verano me dejará ir con Millie y su familia a la casa que tienen en la playa. ¡Por fin conoceré el mar!

Natalie decidió inscribirse en la universidad para el próximo año. Mientras tanto, dividía su tiempo ayudando a su abuela y ocupándose de mí. Ella era lo más parecido a una madre que alguna vez conocí. Sé que mamá cuidaba muy bien de mí, pero casi no tengo recuerdos de ella o de papá, más que lo que Liam me cuenta. Natalie era una genial combinación de hermana-cuñada-mamá. Cumplía perfectamente todos esos roles, siendo la mejor consejera cuando lo necesitaba, poniéndose firme cuando tenía que hacerlo, y consintiéndome y cuidándome la mayor parte del tiempo. Mis amigas adoran venir a mi casa desde que está ella, pues saben que les prestará sus maquillajes, su ropa, y les hará peinados geniales.

En cuanto a la rubia insoportable de Rebeca, si quieres saberlo, no molestó más. Nos la cruzamos algunas veces, mayormente en el centro, pero Liam apenas la saluda, y creo yo que por simple educación. Estoy segura de que odia a Natalie por quitarle a mi hermano, pero lo importante es que ya ha aceptado que no tiene ninguna posibilidad con él.

Yo también entendí que Kevin no era para mí. Gracias a Natalie, me di cuenta de que era el clásico ejemplo de la manzana podrida. Y, además, este año tenemos un compañero nuevo en la escuela. Su nombre es Tomy, y hace dos semanas vencí mi timidez y me atreví a hablarle. Creo que tengo mi primer enamoramiento en serio, pero no se lo he dicho a mi hermano, o querrá ir a la escuela y arrancarle sus hermosos ojos color miel.

El spa de niñas finalmente llega. Lo arman en la sala, ya que hace frío para estar fuera. Dos chicas como de la edad de Natalie se quedarán cuatro horas para atendernos como princesas, a mis amigas y a mí. Natalie me mostró en la página web todo lo que nos harán, y quedé fascinada; peinados, maquillaje artístico, manicura, karaoke, y una sesión de fotos para quedarnos de recuerdo.

—Tus amigas ya deben estar por llegar. Deberías ir a cambiarte, ¿no crees? ¿O piensas recibirlas con esas fachas? —dice mi hermano mientras yo observo cómo lo preparan todo.

—Claro que no, ya tiene preparada su ropa sobre la cama —dice Natalie—. Y verás lo hermosa que estará.

Le regalo una sonrisa. Ella siempre tiene palabras bonitas para mí, y me defiende de mi hermano. También me ha renovado casi todo el guardarropa; me ha regalado vestidos, blusas, faldas y zapatos. Liam siempre fue por lo básico: pantalones cortos, cómodos para todas las ocasiones, camisetas de algodón, jeans clásicos, zapatillas. Mi vestidor necesitaba una mano femenina.

Cuando mis amigas llegan, todas quedan fascinadas con el spa. Yo soy la primera en tener uno en su fiesta, pues es algo que aquí, en nuestro pueblo, nunca se ha visto. De no haber sido por Natalie, probablemente nunca lo hubiéramos conocido.

A la hora del pastel, quedo boquiabierta al ver esa enorme tarta de unicornio. Isabel realmente se ha lucido haciéndola.

—Es el primer pastel de cumpleaños que alguien prepara exclusivamente para mí —exclamo emocionada.

—Lo siento por no ser Buddy Valastro —bromea Liam haciéndose el ofendido por mi comentario.

—No seas tonto. Tú haces otras cosas buenas por mí. —Consigo sacarle una sonrisa.

A mis ojos, mi hermano es el hombre perfecto. Apuesto, bueno, habilidoso; y cuando lo veo con Natalie, solo puedo desear tener la suerte de encontrar a alguien en el futuro que me ame como la ama él. Entiendo que Rebeca ande llorando por los rincones por haberlo perdido, pero me han dicho que ella no hizo las cosas bien en el pasado, y supongo que por eso la vida la ha castigado. Natalie dijo algo del karma una vez, pero cuando pregunté no quisieron seguir hablando del tema. Como sea, ellos se merecen el uno al otro. No puedo imaginar a mi hermano con nadie más.

—¡Recuerda pedir tus deseos, Sam! —me dice Isabel.

Pero ¿qué se pide cuando tus deseos ya se han cumplido?

Cada año pedía los mismos tres deseos: que mi hermano y yo seamos felices para siempre; tener salud y comida en nuestra mesa; y una novia buena y linda para él. Tal vez, ahora, podría ser un poco egoísta y pedir algo solo para mí. Como esa bicicleta nueva que vi en el centro. O que Tomy no se enamore de Vicky, para variar. O, quizá, un sobrinito… aunque a lo mejor es demasiado pronto. Pensándolo bien, me gustaría seguir siendo exclusiva por un tiempo más.

Cierro los ojos y soplo la vela, que simula ser el cuerno del unicornio en el centro del pastel. Todos aplauden y me llenan de besos y abrazos asfixiantes.

Recibo regalos muy buenos este año, especialmente de mi hermano. ¡Me ha regalado a Sultán! Juro que lloro de la emoción.

Natalie corta y reparte el pastel, y Liam la abraza por detrás, besándola en el cuello. No puedo evitar sonreír viéndolos tan felices y enamorados. ¡Y pensar que el idiota estuvo a punto de perderla! Menos mal que leyó esa frase que ella había escrito en mi yeso antes de que me lo quitaran. Estaba apestoso y mugroso, pero aún se leía perfectamente. Y fue como un click en su cabeza dura. Recuerdo que me preguntó quién lo había escrito, y cuando le dije que Natalie, tomó las llaves de la camioneta y salió como loco corriendo de casa. Por supuesto, lo seguí, me subí con él, y me negué a quedarme con Isabel como él pretendía. Y lo bien que hice. Ahora no estaría sonriendo como idiota si yo no hubiese ido también.

—Sam, las chicas del spa dicen que es hora de la sesión de fotos —me avisa Millie.

—Ok. ¿Le dices a alguna de ellas que venga un momento?

Millie asiente con la cabeza y va a hacer lo que le pido. Al cabo de un minuto, una de las chicas se acerca a mí.

—¿Me llamabas, linda?

—Sí. ¿Podrías tomarle una foto a mi hermano y su novia sin que ellos lo noten, por favor?

—Claro, cuenta con ello. —Me guiña un ojo y se aleja para ocultarse un poco y poder sacarles la foto. Luego me levanta el dedo pulgar para indicarme que ya está hecho. Le sonrío en agradecimiento y vuelvo a mirarlos.

Tal vez me quede con esa foto y la ponga en un cuadrito en mi mesita de noche. O, quizá, se la obsequie a ellos, para que vean lo que vemos los demás al observarlos; lo perfectos y felices que son cuando simplemente son ellos mismos, el uno con el otro. Sin fingir, sin pretender, sin poses ni gestos forzados.

Me descubren mirándolos y les sonrío. Ellos me devuelven el gesto, aún abrazados, y en ese momento sé que no me importa si no se cumplen mis deseos este año. Porque ya tengo todo lo que necesito para ser feliz.

© 2021, Paula Arias

Primera edición en este formato: diciembre de 2021

© de esta edición: 2021, Roca Editorial de Libros, S. L.

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