KRISTEN JAMES

Un vaquero para navidad

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Sinopsis

Cuando su hermano alejado fallece, Missy se convierte de repente en la codueña indeseada de Rancho Marbella, cerca de Florence, Oregón. Después de la mala jugada que su antiguo jefe le hizo, Missy busca un nuevo comienzo. No tiene trabajo, y su reputación ha sido injustamente mancillada, de modo que esta parece ser la oportunidad perfecta—hasta que conoce al vaquero a cargo del rancho. Brent construyó su sueño a fuerza de perseverancia y con sus propias manos; él es responsable por todo lo que ocurra aquí. En secreto, se siente responsable por la muerte de su socio. Y no disimula que está convencido de que Missy no se quedará aquí por mucho tiempo. Las mujeres siempre se marchan. ¿Por qué ella ha de ser diferente? Ambos tienen un pasado que puede arruinar su futuro. ¿Puede él confiar en que ella se quedará? ¿Puede ella confiarle su corazón.

Autor: James, Kristen

©2012, Amazon

ISBN: 97884148011837051

Generado con: QualityEbook v0.75

UN VAQUERO PARA NAVIDAD

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“Un lindo romance para las fiestas o cuando usted quiera”.

—De una reseña de Coffee Time Romance and More

Novela © Kristen James

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Ilustraciones © Tandi Bregman

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Traducido del inglés por

Kenneth Barger

Ilustraciones en la portada del libro © Tandi Bregman

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Todos los hechos y personajes son ficticios. Cualquier parecido con la realidad es coincidencia.

Capítulo Uno

SI reconocía su nombre, el alto vaquero recostado contra la baranda del porche no reaccionó. Prefirió estudiarla con sus ojos azul cielo mientras caía el sol de plomo del atardecer. Ella había estacionado su coche delante de la casa y se había presentado, y ahora esperaba a que él dijera su nombre o la saludara.

—El nombre no me suena —dijo quedamente, y la miró de arriba abajo. —Y créame usted, me acordaría de su cara.

¿Ah, sí? Aquello pareció ser un cumplido, pero no vino acompañado de una sonrisa. Missy no estaba segura cómo interpretarlo.

Su voz era como una suave brisa, pero el hombre parecía tan rudo como el paisaje que los rodeaba. Postura firme, mandíbula apretada, brazos cruzados. Quizás aquel cuerpo delgado era ideal para abrazar a una mujer, pero el vaquero tenía los ojos llenos de desconfianza.

El rótulo rezaba Rancho Marbella, de modo que sabía que no se había equivocado de lugar.

—Melissa Nelson —repitió. Qué incómoda se sentía. —Ben tal vez me llamaba Missy. —Ninguna reacción. Se frotó los brazos a través de su chamarra, sintiendo el frío de los vientos de Oregón y de esa bienvenida tan calurosa. —Soy la hermana de Ben. ¿No es usted el Señor Hatcher?

—No. —Ladeó la cabeza y siguió mirándola fijo como si nunca hubiera visto una mujer antes. La luz del sol comenzaba a desaparecer. Las gotas de lluvia le humedecían la cara mientras esperaba su respuesta. Cualquier respuesta. —El abogado de Ben la llamó —prosiguió por fin —y usted vino enseguida. Ya veo.

Llevaba un sombrero Stetson marrón claro, una camisa azul marino, vaqueros apretados, y botas. Parecía sacado de un póster de esos que las adolescentes pegan a la pared de su recámara para mirarlo en las noches de soledad, pero su aspecto sexy no servía más que para distraerla.

¿Cómo era posible que hubiera perdido el hilo de sus pensamientos por estar mirándolo? —Vine en avión de Nevada... él me pidió que viniera. —Quiso agregar que el Licenciado Hatcher había quedado de encontrarse con ella aquí. ¿No lo sabría ya este tipo?

—Ah, bueno, pase usted, entonces. —Dio media vuelta sin presentarse y caminó hacia la puerta de la casa. Ella lo siguió con un estremecimiento, ya no por el frío, sino por la corta distancia entre los dos. Él la miraba tan intensamente que le costaba trabajo respirar.

La recibieron los olores de cuero y de pino en el interior de la casa. Esta era definitivamente la casa de un hombre. —¿Cómo conocía usted a Ben? —preguntó.

Él abrió un clóset y le pidió su chamarra con un ademán. Ella quería una respuesta, pero decidió mejor quitarse la chamarra y entregársela, ya que la tela era delgada y estaba empapada de todos modos.

Él la aceptó con el entrecejo fruncido. —Compramos este lugar a mitades.

Ah, no. Ella no había considerado la posibilidad de que hubiera otros inversionistas. Esto explicaba por qué él estaba aquí. —¿Usted vive aquí, entonces?

—Pues sí. —La miró de frente con las manos en las caderas en un gesto despreocupado. Molesta, ella dio media vuelta y echó una mirada al plan abierto de la casa.

Vio que había un desayunador a la izquierda. ¿Qué clase de hombre tenía un desayunador en su casa? A la derecha, las llamas lamían el interior de la gran chimenea de ladrillo que ocupaba una pared de la sala. Lo que había visto de la casa le daba una sensación de confort, el tipo de lugar donde una familia podía reunirse.

La casa era bella, pero tenía un aspecto más familiar que la típica casa de soltero. O más bien lo podría tener con un par de toques personales. Por lo menos estaba caliente y seca, a diferencia de la fría llovizna que caía afuera.

Él se había plantado frente a ella, de modo que ya no podía ignorarlo. —¿Qué le pasa? —las palabras le salieron de la boca casi involuntariamente, y al escuchar su propia voz, ella pensó que sonó desesperada.

—Usted se parece a él.

Claro, él había conocido a su difunto hermano, pero ella no sabía lo suficiente sobre la vida de Ben como para adivinar quién podía ser este fulano. —¿Era usted amigo de mi hermano? —preguntó.

—Amigos, socios —dijo con un encogimiento de hombros como si no importara.

Se dirigió a la cocina, pero dio media vuelta y la miró de arriba abajo otra vez. —Ben nunca mencionó que tenía una hermana.

—Bueno, no crecimos juntos. Ni siquiera sabíamos que el otro existía hasta hace tres años cuando nuestro padre falleció. —Ella podía perderse en aquel pasado doloroso, así que procuraba ignorarlo.

—No asistí al entierro, sabe —dijo, recostado contra el mostrador, los brazos cruzados. Ella no podía precisar nada en él que pudiera producirle un escalofrío, pero uno le corrió a lo largo de la espina dorsal.

—El abogado de Ben no se comunicó conmigo hasta ayer —explicó. Él caminó al otro lado del mostrador y entró a la cocina, un lugar bien ordenado con una estatua de mármol de un caballo por único adorno.

Ella se frotó las sienes con un suspiro mientras él miraba para el otro lado. Él no podía saber que ella no tenía trabajo, su futuro era incierto, y había gastado un dineral en el billete de avión para llegar hasta aquí.

Había retirado dinero de sus ahorros para el viaje. El abogado no le habría pedido que viniera si no hubiera nada para ella aquí. Ahora comenzaba a preguntarse si había valido la pena.

—Ya veo. —La miró de frente, colocó ambas manos en el mostrador y se inclinó hacia ella. —Esperaba hacerse con algún dinero. Qué pena que no sabía que yo existía. —Hizo caso omiso al grito ahogado de su interlocutora, sacó algunas cosas del refrigerador, y comenzó a hacer la comida en el otro mostrador, dándole la espalda.

—¿Cómo se atreve a decirme semejante cosa? ¡Usted no me conoce! —Aunque quizás hubiera algo de cierto en lo que decía, no tenía ningún derecho a faltarle el respeto así, sobre todo si no sabía por qué ella no había podido conocer mejor a su hermano.

—Exacto —replicó sin mirarla. Parecía que quería que ella se fuera. —A usted no la conozco. Yo conocía a Ben, y usted nunca vino de visita —añadió.

¿Cómo podría haber sabido que se les acababa el tiempo? —Oiga, no tengo por qué darle explicaciones. A mí me pidieron que viniera, ¿se acuerda?

No hubo respuesta. Naturalmente. Ella daba golpecitos en el piso con la punta del pie y buscaba otro ángulo de ataque. —Entonces, ¿quién es usted?

Le echó una mirada furtiva y ella pudo ver que sus facciones se habían suavizado. Aquellos ojos azules podían derretir el alma de una mujer, pero ella dudaba que esa fuera su intención. Menos mal, porque lo que menos necesitaba era otro hombre que se aprovechara de ella y la botara después.

—Brent Williams. Ben y yo fundamos este lugar juntos.

Brent se refería al rancho, las colinas y senderos entre los cuales ella había manejado al entrar, y los caballos que pastaban y corrían por las praderas. Quizás ahora conseguiría comprender algo. —¿Va a venir el abogado?

—Viene en camino. —Se dio la vuelta y colocó un plato sobre el mostrador, empujándolo hacia ella. —Mientras tanto, no le haría ningún daño comer algo conmigo.

¿Comer? Se le hizo agua la boca solo de escuchar la palabra. Después del vuelo a Oregón y el camino en coche hasta Florence, estaba muerta de hambre. Había estado demasiado distraída para comer, entre sus recuerdos del pasado y sus preocupaciones por el futuro. —Este, gracias —respondió.

—Tiene cara de querer comer algo bueno. —Le sirvió un vaso de leche y luego caminó alrededor del mostrador para colocar un taburete delante de ella. Ella no sabía cómo interpretar la repentina hospitalidad del hosco vaquero, pero una vez que le dio un mordisco al sándwich, ya no le importó. Estaba delicioso.

Él permaneció sentado frente a ella. Comían sin mediar palabra, y la tensión crecía a cada minuto.

Cuando ya no pudo aguantar el silencio, ella inquirió —¿Cómo murió Ben? El abogado no me lo dijo.

Brent bajó la vista. —Se lo puede preguntar al abogado cuando llegue.

Muy bien, hasta allí la hospitalidad. Aunque no parecía muy devastado por la muerte de Ben, se callaba por completo cuando ella se lo preguntaba.

¿Por qué tenía que ser tan atractivo? ¿Por qué era tan grosero con ella, y luego le daba de comer? Ella contemplaba sus actos mientras terminaba de dar cuenta del sándwich.

Él terminó su vaso y colocó los platos junto al fregadero, y luego permaneció de pie en la cocina y la miró. ¡Y cómo la miró! Después de recorrer su cara, sus ojos se deslizaron por su cuello. Ella procuró evitar ruborizarse, agradecida de no haberse puesto una camisa escotada.

—¿Está seguro que el Sr Hatcher viene? —No podía aguantar mucho más.

—Sí, llamó justo antes de que usted llegara.

¿Por qué no lo había mencionado antes? Lo fulminó con la mirada. Él hizo lo propio. Alguien tocó a la puerta.

—Hablando del rey de Roma —dijo, y fue a abrir la puerta, dejándola temblando de rabia. Un hombre de mediana edad, vestido de un traje, entró. Ella permaneció junto al mostrador de la cocina.

Brent saludó al hombre bajo de pelo oscuro. —¿Sabías que Ben tenía una hermana? —interrogó.

—Algo dijo de tener algunos familiares —respondió el otro con una sonrisa despreocupada, mientras entraba y ofrecía una mano a Missy. —Encantado de conocerla en persona, Señorita Nelson. Soy Nick Hatcher. Parece que no tuvo problemas para encontrar el rancho.

—Los problemas comenzaron después de que llegué —respondió fríamente, con una mirada enfurecida a Brent.

Nick se volvió hacia Brent. —¿La estás haciendo pasar un mal rato?

Brent se encogió de hombros como quien no quiere la cosa. Nick dijo con un suspiro —Ah, bueno, él es tosco por fuera, pero es un buen hombre.

—¿Ustedes son amigos? —Perfecto, una gran conspiración contra ella.

—Eso en ninguna manera la perjudica, Señorita Nelson. —Miró a Brent y levantó un grueso portafolios. —¿Dónde quieres que nos sentemos a revisar esto?

Brent los condujo a la sala. Se sentó en el sofá frente a ella y se dejó hundir, los ojos clavados en ella cual halcón acechando a su presa. ¿La miraba así porque le hacía pensar en Ben, o estaba buscando la forma más eficaz de mandarla por donde vino?

Ella respiró hondo y decidió fingir indiferencia. En realidad, esperaba encontrar un nuevo comienzo en un nuevo lugar. Después de que su última relación, y su último trabajo, se vinieron abajo, necesitaba orientarse.

—Como ya saben, Ben no tuvo hijos, ni otros parientes que lo sobrevivieran aparte de usted, Señorita Nelson —comenzó Nick. —Por eso, los intereses que él tenía en Rancho Marbella le corresponden a usted.

—¡No! —dijo Brent, incorporándose de un brinco. —No puede ser. Este es mi rancho, y yo lo construí con el sudor de mi frente. Los intereses de Ben deberían ser míos ahora.

Nick se inclinó hacia delante. —Un momento, un momento. Déjame terminar. La Señorita Nelson no ha venido para apoderarse de tu rancho. Nadie dice que no puedas comprar su parte.

Eso era lo que ella quería oír. Brent le echó una mirada asesina.

—Brent —prosiguió Nick —¿Tienes alguna posibilidad de comprar su parte?

Brent se asomó a la ventana que daba a las praderas y dijo —Acabamos de comenzar hace dos años, y todavía no tenemos ganancias. O sea que no, no existe el capital para hacerlo.

Missy se contuvo la respiración. ¿Ahora qué iba a pasar? —¿Qué quiere decir eso? —quiso saber.

Nick frunció el entrecejo y dijo con un bufido —Bueno, la mitad de estos establos le pertenece. ¿Le gustan los caballos?

Brent dio una vuelta brusca —Este lugar es mío, y eso no va a cambiar.

¿Caballos? ¿Ella? ¿Bromeaban, o qué?

—Lo lamento, Brent, pero los cuarenta acres de atrás son tuyos, y los cuarenta de adelante son ahora propiedad de la Señorita Nelson, como también los seis caballos de Ben —dijo Nick, entretejiendo sus dedos regordetes. Ella suponía que él estaría considerando las opciones para los dos, pero ella no tenía ninguna intención de dejar la decisión en sus manos.

—Puedo encargarme del trabajo de Ben aquí. —¿De dónde había salido tan maravillosa idea? Aunque Brent no la quisiera aquí, no por eso se tenía que quedar para echárselo en cara. ¿O sí?

Ambos hombres se voltearon hacia ella con la mirada vacía. Quizás debería haberse puesto algo menos llamativo que su traje de seda. Y sus tacones de aguja.

Nick tosió, pero a Missy le sonó más a una risita reprimida. —No creo que se dé cuenta de lo que es cuidar caballos. ¿Y qué será de su trabajo actual?

No se lo iba a decir, pero he aquí el problema: No tenía trabajo. —¿Creen que no soy capaz?

Se había dirigido a Nick en tono desafiante, pero este no se dio por aludido, prefiriendo estudiar sus papeles con gran atención. Brent se sentó en el sofá, entrelazó los dedos detrás de su cabeza, y contestó —No la necesitamos.

—Ah muy bien, entonces contratará alguien que haga la parte del trabajo que correspondía a Ben, ¿no? —La propiedad parecía bastante extensa, pero ella no había visto otros hombres trabajando.

Él exhaló con un fuerte suspiro.

¡Ajá, te di!

—Señorita Nelson, ¿me podría firmar estos papeles ahora? —Nick se puso de pie y se dirigió al mostrador con un fajo de documentos en la mano. La mirada fija de Brent la clavó a su asiento por un momento. La idea de pelear con él todos los días la ponía nerviosa, y a la vez la inquietaba.

Rompió aquella mirada al ponerse de pie, y Brent no tuvo más remedio que pasearse furiosamente arriba abajo por la sala, maldiciendo por lo bajo.

Cuando llegó al mostrador junto a Nick, le preguntó en un susurro —¿Cómo murió Ben?

Tras echar una mirada furtiva a la sala, el abogado susurró a su vez —Un choque en la carretera. Remolcaba un tráiler de caballos vacío.

—Qué horror. —Se estremeció y deseó que los sentimientos desaparecieran.

—Por favor, no se lo pregunte a Brent —prosiguió, picándole la curiosidad. Ella lo miró con expresión inquisitiva, pero Nick no quiso entrar en detalles. Prefirió explicar los documentos página por página. Ella firmó donde él señaló.

—Gracias, Señorita Nelson, me mantendré en contacto. —La saludó con un movimiento de la cabeza y Brent lo acompañó a la puerta. Después de intercambiar algunas palabras con Brent, se despidió y se marchó. Y allí estaban, dos extraños que se confrontaban.

—Es obvio que no me quiere aquí. Está bien, estoy acostumbrada. —Se cruzó de brazos y mantuvo el semblante tranquilo, pese a su miedo de que él la mandara a largarse en cualquier momento.

El vaquero se frotó la barbilla, tal vez pensando, y ella no pudo evitar notar la forma en que su delgada camisa ceñía sus músculos. Tenía cierta presencia, como un grácil roble señoreando un campo solitario.

Pero por muy atractivo que fuera, nada significaba para ella. Otro hombre más que creía poder apartarla. ¿Y qué? Ella tenía todo el derecho de quedarse allí. Después de todo, Ben había comprado todo aquello con la herencia de su padre, un padre que la había educado y criado, y que luego había dejado todo a un hijo que Missy ni siquiera conocía.

—¿Qué sabe de caballos? —preguntó el vaquero, sacándola de su abstracción. Ella imaginó los caballos que había visto en los desfiles. Quizás no era el momento de presumir de sus conocimientos.

Brent suspiró. —Ya. Así que nunca ha montado a caballo, y ahora se le antoja venir aquí a jugar a la vaquerita.

Esto no era un juego. —Es la única manera que tengo de conocer a Ben ahora.

Debió oír algo en su voz, porque la volvió a estudiar, esta vez con menos veneno en los ojos. —Tenemos mucho trabajo que hacer aquí.

—Aprenderé. —Ella sabía que iba a ser ella la que iba a hacer todos los trabajos sucios que él no quería, pero se contentaría con ello. —¿Qué otra opción tenemos?

Él no tenía opciones, y lo sabían los dos.

—Aquí cuidamos caballos en pensión, sobre todo en invierno. —La sorprendió cuando se puso en plan de profesor. —Damos clases de equitación y llevamos a grupos por las colinas y hasta la playa. Tendrá que aprender a cabalgar y a cuidar a los animales.

—De acuerdo. —Ella se había adaptado a muchas situaciones, y esta no sería la excepción. —Con una sola condición.

La miró con las cejas arqueadas. —¿A ver?

—Que no me mire así —dijo, con los brazos cruzados. Él apretó los labios y sus ojos fríos se iluminaron por un momento, y luego volvió a lanzarle una mirada dura.

Sacó su chamarra del clóset y se la entregó. —¿De modo que si me quedo mirándola todo el día, se irá?

—¡Ni soñando! —dijo, poniéndose la chamarra.

—¿No trajo maletas? —preguntó, y hasta apartó la vista un momento para abrir la puerta.

—Una sola.

—Bueno, la acompaño a casa de Ben. Supongo que es suya ahora.

* * * *

Brent tomó su chamarra de gamuza y se marchó entre la neblina matutina. Aquella niebla densa no lo dejaba ver la casa de Ben que estaba situada camino abajo, pero aun así miró en esa dirección y le vino a la mente la imagen de Missy. Era obviamente de origen nez percé como su hermano, con su piel café rojizo y sus ojos marrones exóticos. Tenía los ojos enormes y levemente achinados. ¿Los usaba para seducir a los hombres?

Lo que era más importante, ¿le importaba su difunto hermano? ¿Significaba algo para ella el hecho de haberlo remplazado aquí?

¿Qué iba a hacer aquí una citadina sofisticada sin su espresso matutino? No hablaba como la gente de la ciudad, pero se vestía como ellos. Lo único que sabía era que ella venía del este.

Las preguntas se revolvían en su cabeza mientras se dirigía hacia los establos. Pero en la entrada, se congeló. Su caballo appaloosa, Jeffery, estaba hocicando la mano de Missy.

No había pegado ojo la mitad de la noche de tanto pensar en esta maldita mujer. Pero ella parecía descansada. ¿Qué hacía aquí tan temprano?

Ella ya no estaba a la defensiva como anoche. Él no se había dado cuenta de lo muy pretenciosa que había parecido ayer en su atuendo elegante, pero ahora ella le sonreía al animal. Su abundante cabellera caía por su espalda como una reluciente y negra melena. Había tenido el pelo recogido ayer, y él no se había dado cuenta de que lo tenía tan largo.

Nick se había equivocado. Ella estaba aquí para apoderarse de los establos, comenzando con el propio caballo de Brent.

El caballo infiel reaccionaba ante Missy tal como lo había hecho con Ben. Ella tenía la misma facilidad con los animales. Al menos presentaba una bonita imagen. Aquel esbelto cuerpo se vería muy bien montado en un caballo.

Evidentemente, ella había hecho caso de su sugerencia de que fuera al pueblo a comprar ropa de trabajo. Vestida de jeans, botas forradas, y una pesada chamarra de invierno, tenía todo el aspecto de una auténtica ranchera. ¿Pero por qué tenía que ser precisamente este su rancho?

¿Y por qué tenía que ser tan condenadamente atractiva? A él le fascinaba el pelo largo, y ella lo tenía de sobra. Y unos enormes ojos marrones y una cara ovalada. Y esos labios que pedían a gritos un beso. Maldita sea, él no tenía tiempo que perder en fantasías.

Ella lo vio y dio un paso atrás.

—Buenos días— dijo él, con una mano reposando en el borde superior del compartimiento. —Veo que te llevas bien con mi caballo.

—¿Cómo se llama? —preguntó ella. Posó la mirada en el caballo, y luego en Brent, y de nuevo en el caballo. Una sonrisa burlona le cruzó la cara.

—Se llama Jeffery, y ¿cuál es el chiste? —se contuvo antes de devolverle una sonrisa tentadora.

—Dicen que los animales y sus dueños terminan pareciéndose los unos a los otros. Jeffery tiene tu cara larga.

Alzó levemente una comisura de la boca antes de morderse el labio. Él vio como se mordisqueaba el labio inferior con sus dientes blancos y no pudo evitar pensar en hacer lo mismo. ¡Basta ya!

—¿Dancer te recuerda a Ben? —preguntó, señalando con la cabeza el negro semental que la observaba.

Missy se volteó a mirar a la bestia. —No sé.

Había puesto el dedo en la llaga. Pero se arrepintió cuando vio la triste cara que ella puso. —Eh bueno, ¿estás lista?

Ella afirmó con la cabeza, aunque no podía saber lo que estaba aceptando hacer.

—Genial, la camioneta está afuera —dijo, y se dio cuenta de que estaba muy callada. Esperó a que se subiera y abrochara el cinturón, y luego arrancó el motor. Su aroma a lavanda resultaba extraño cuando se mezclaba con el olor a cuero del interior de la camioneta. —¿No eres madrugadora?

Ella se limitó a encogerse de hombros.

—¿Missy? —dijo, y ella por fin lo miró.

—Perdón, es que tengo mucho en qué pensar —dijo con aire distraído.

—¿Arrepentida de estar aquí, o preocupada por tu futuro en el rancho?

—Pierde cuidado, yo haré la parte que me corresponde. Y aquí me quedo, así es que te puedes ir acostumbrando.

—Sí, señorita. —Dejó el camino de grava para entrar a la autopista y aceleró.

—Solo es que estar en la casa de Ben... —miró hacia abajo.

Él se sintió culpable. Quizás no debería haberla dejado allí sola. Pero ya era tarde.

O tal vez había un remedio. —No sé lo que estaba pensando. Te puedes mudar a mi casa si quieres —le salieron las palabras de la boca. ¿Qué demonios estaba pensando? ¿Ella en su casa?

—No, está bien. Estando allí, me pongo a pensar más en él, a preguntarme cosas de él —dijo, la cara hacia la ventana. A los pocos momentos, añadió —El cielo allí parece el interior de una concha.

Al escuchar aquel comentario pronunciado con ternura, él la miró de reojo. Ella era demasiado bonita para estar sentada en esa polvorienta y maltrecha camioneta. Al ver su largo pelo y sus manos que descansaban en sus piernas, algo lo conmovió. Belleza despreocupada, pensó.

¿Qué le podía importar su aspecto, maldita sea?

Después de algunos días de duro trabajo en el rancho, ella se largaría para su casa. Igual que Amanda, dos años antes.

—Necesitamos más heno para los caballos —dijo. Como ella todavía estaba mirando por la ventana, él aprovechó para mirarla más detenidamente. Bonito perfil. Y qué linda boca. Un hombre podría perder los estribos pensando en besar esa boca. Pero lo que importaba ahora eran los asuntos del rancho. —Aquí tenemos dos hombres, Iván y Dale. Ya te encontrarás con ellos.

—¿Viven en la propiedad? —preguntó, y a él le sorprendió oír una nota de pánico en su voz. Hasta ahora, ella actuaba como si nada de este mundo pudiera sacarla de allí.

Prefirió no preguntarle nada. Además, ahora parecía disimularlo. —Dale sí vive aquí, en una casita cerca del camino principal. Probablemente no la viste a través del bosque allá abajo.

Vio de reojo que ella le echaba una mirada furtiva. Él se había dado cuenta de que ella lo había mirado de arriba abajo un par de veces el día anterior, pero no sabía si le gustaba lo que veía o no. Preferiría que le gustara, aunque no le importaba.

—¿Siempre trabajaste con caballos?

—Sí, igual que mi papá —respondió. Notó que se le relajaron los hombros, aunque no se había dado cuenta de lo muy tenso que estaba. Quizás se podrían llevar bien después de todo. —Cuando terminemos hoy, quizás deberías buscar algunos libros sobre caballos. Yo te explicaré todo, pero sería útil si supieras distinguir una brida de un estribo.

—No soy tonta.

—Solo quiero decir que quisiera que conozcas todas las cosas del rancho. Las razas de caballos, los pastos, un poco sobre el cuidado de caballos. Investiga los caballos de excursión, que son el tipo de caballos que tenemos aquí —prosiguió, y le echó una rápida mirada. —Digo, si realmente piensas quedarte.

—Por supuesto que me voy a quedar —dijo en una voz que ya no era altanera como antes, sino pesarosa. Quizás comenzaba a darse cuenta en lo que se había metido.

—Este es el rancho de Jack —dijo, torciendo el volante para entrar en un largo y estrecho camino de grava. Jack los esperaba, los saludó con la mano, y luego abrió la puerta del granero. Pero al ver a Missy, se rascó su espesa y canosa barba. Brent se bajó de la camioneta de un brinco y le dijo —Jack Wilson, te presento a la hermana de Ben, Missy Nelson.

—¿Ben tenía una hermana? —inquirió Jack. Brent la miró.

Ella entrecerró los ojos y dio un paso hacia atrás. Él sabía que ella no iba a ayudar gran cosa. Su menudo cuerpo no podía medir más de un metro sesenta y cinco, y las pacas de heno eran pesadas. Aun así, ella tenía que ver cómo lo hacían.

Jack brincó a la caja de la camioneta y se dispuso a apilar las pacas que Brent le entregaba. Al minuto, este hizo una pausa para lanzar un par de guantes en dirección a ella.

—Veo que no tienes guantes. —Esperó a que se los pusiera. —¿Quieres echar una mano?

Lanzó otra paca a la camioneta para demostrar, y dio un paso atrás para que ella lo intentara.

Se inclinó, agarró las cuerdas, y jaló. —¡Mierda!

Él no pudo aguantar la risa, pero consiguió evitar hacer ruido. Pero ella notó su expresión cómica cuando se incorporó de nuevo.

—¿Tal vez prefieres cuidar el volante?

—¡Pedazo de idiota! —Lo fulminó con la mirada. —Hay otras formas en que puedo ayudar en el rancho.

Él se dejó de bromas cuando vio que ella tenía los ojos encendidos de ira. Sus ojos se habían tornado amarillentos, hechizantes. Él notó que su propia respiración había acelerado.

Ella se volteó y caminó hacia la parte delantera de la camioneta y se montó en el asiento de pasajero. Él volvió al trabajo, respondiendo a la mirada perpleja de Jack con un encogimiento de hombros. Al ver sus hombros tensos a través de la ventana trasera de la camioneta, ambos hombres se dieron cuenta de que debían trabajar en silencio.

—Ya está —dijo Jack al colocar la última paca.

—Nos vemos, Jack —saludó Brent, y se subió a la cabina al lado de Missy para volver a casa. Los brazos cruzados sobre el pecho, ella le dio la espalda y no medió palabra en todo el camino.

—Mejor así —pensó él con una mirada furtiva. Si podían seguir enojados el uno con el otro, ya no tendría que preocuparse.

Al llegar a los establos, retrocedió para descargar el heno, pero no se bajó cuando apagó el motor. —Mira, yo te buscaré otra cosa que hacer.

Ella se limitó a afirmar con la cabeza.

Él trató de contener su sonrisa y preguntó —¿Verdad que fue gracioso?

Volteó la cabeza y al fijarle la vista de pronto se empequeñeció la cabina de la camioneta. Esta sí que era una mujer resuelta.

Él podía notar sus orígenes nez percé en sus altos y orgullosos pómulos y en su piel color rojo arcilla. Era una cara que uno podía estudiar durante horas.

Uno, no él. ¿Verdad?

Brent sabía que ella tenía sus prioridades en mente, no una relación. Y bueno, ella no era la única.

Capítulo Dos

—ASÍ que esta es la realidad oculta detrás del misterio —dijo Missy, arrojando otra palada de heno sucio, y observando el vapor que su aliento producía en el gélido aire de la noche. Aire gélido y hediondo con el olor a excremento de los animales.

—¿Cómo dices? —la cara de Brent se asomó por encima del muro que separaba los compartimientos. —¿Qué misterio?

—Nunca vi que los vaqueros de las películas hicieran estas cosas —replicó ella, aunque no recordaba haber visto muchos westerns.

—¿Limpiar establos te resulta misterioso? ¿Qué sabes de la cría de caballos? —Reanudó el trabajo, pero ella notó su sonrisa antes de que su cara desapareciera.

—Basta. Me contento con esto por ahora. —Le gustaba la sonrisa del vaquero. Aquella sonrisa amistosa la impactaba. Tenía la barbilla partida, algo que a ella le gustaba en los hombres, o que le había gustado en la época en que se interesaba por los hombres. Lo único que quería de Brent era su amistad y su colaboración en el trabajo.

¡Y qué clase de trabajo! Llevaban todo el día trabajando duro. Anochecía ya, y aún estaban limpiando los establos. Él le había dicho que no solían trabajar hasta tan tarde, pero esta vez, él había dedicado el día a mostrarle el rancho.

Por lo menos habían establecido una tregua tácita entre ellos y habían encontrado la forma de trabajar juntos. Los comentarios del vaquero ya no eran tan hirientes como cuando recién se habían conocido.

Ella puso la pala en el suelo por un momento para sobarse la rabadilla. Todo este trabajo casi había valido la pena, solo para poder verlo ayer montando a caballo.

Era larguirucho y tenía un sombrero vaquero puesto. Ella lo había mirado con asombro desde un rincón, impresionada por el control y la facilidad con que se desplazaba por el corral. Le gustaba la postura erguida que él mantenía al cabalgar.

—¿Ya leíste los libros que te recomendé? —preguntó él entre paladas. De vuelta a la realidad, se recriminó Missy.

—Sí. —Todo ese conocimiento, pensó con ironía, seguramente sería de utilidad en este trabajo en particular.

—¿Lista para cabalgar mañana?

Esta vez ella fue quien asomó la cabeza por encima del muro. —¿Montar a caballo?

Él se enderezó para mirarla. —No, en un cuatro por cuatro —respondió con seriedad forzada.

Missy gruñó cualquier cosa y terminó con su trabajo, segura de que él estaría sonriendo ahora que no podía verlo. Ella necesitaba una buena ducha para quitarse el frio, una buena cena, y un buen libro para leer.

No tenía el cuerpo acostumbrado a este tipo de trabajo, pero estaba contenta con la experiencia. Le gustaba mantenerse ocupada. Y eso sí, él la mantenía ocupada. No solo la hacía trabajar hasta la puesta del sol, alrededor de las cinco de la tarde en estos meses de invierno, sino que también le llenaba la mente de fantasías sobre cómo se sentiría aquel esbelto cuerpo masculino contra el suyo.

No que ella fuera a permitir nunca que aquello sucediera, pero el vaquero era increíble. Tan sexy. Parecía que sabría exactamente qué hacer, y dónde hacerlo. ¡Cálmate, Missy! Tenía que salir de allí antes de que sus ideas la obligaran a gemir.

—Bueno, ya terminé —dijo con intención por si acaso él tuviera otra faena en mente para ella. Ya que él no había terminado todavía, se puso a observarlo trabajar durante un rato, esperando algún tipo de respuesta.

Por suerte, él no se interesaba por las mujeres, porque habría podido seducirla si tuviera la personalidad para ello. Largas piernas, trasero firme. A ella le llamaban la atención las caras, y la cara del vaquero no lastimaba la pupila. Larga y estrecha. Los ojos penetrantes eran de un azul extraordinario. Le gustaba aquel cabello color de arena y aquella expresión reservada. A veces mostraba un brillo en sus ojos que la desafiaba para que tratara de someterlo.

—Missy —dijo, poniendo la pala a un lado mientras se recostaba contra una baranda para limpiar el sudor de su frente con la manga de su camisa. —¿Ya te has acomodado?

Pensando en la cabaña desordenada que ahora era su casa, ella dijo —Creí que no querías que me quedara.

—No tiene caso que estés incómoda mientras estés aquí.

—Pero no será por mucho tiempo, ¿verdad? —dijo ella, sorprendida de sí misma, dando un paso hacia la puerta.

—Bueno, lo cortés no quita lo valiente. —Brent pareció perplejo, quizás hasta molesto con ella. Arqueó una sola ceja en algo que ella ya reconocía como un gesto de disgusto.

—Tienes razón. No tenemos que pelear tanto. Estoy acostumbrada a tener que competir con todos los que me rodean. —Hubiera querido frotarse friccionarse los hombros adoloridos, pero no podía permitírselo delante de él. —Sí, ya me he acomodado un poco. Hasta mañana, Brent.

Tocando el ala de su sombrero, él le recordó —Tu primera lección de equitación es mañana.

Qué emoción, pensó, pero se detuvo en la puerta y se volteó. Quizás podía mostrar un poco de amabilidad, para variar. —Lamento lo de Ben. Lamento que hayas perdido a un buen amigo.

No debería haber sido tan difícil, ni le debería haber tomado tanto tiempo, pero la mirada insistente del vaquero la puso nerviosa.

—Gracias. Buenas noches —Él volvió la espalda y se puso a trabajar de nuevo. Ella se sintió inquieta al marcharse, preguntándose cómo él estaría lidiando con aquella pérdida.

Aquella noche pareció la más negra de su vida. Las constantes nubes tapaban la luna y las estrellas, y exhalaban una finísima bruma que llenaba el aire. El lugar era majestuoso, ella tenía que reconocerlo. Nada que ver con el pueblucho polvoriento de Nevada donde había crecido. ¿No habría reído Brent si hubiera sabido que no era la citadina sofisticada que parecía ser?

Hasta llegó a sorprenderse al hablar de nuevo arrastrando las palabras, un acento que tanto se había esforzado por erradicar. Después de tanto tiempo de ocultar su pasado, no comprendía por qué ahora quería que Brent lo supiera. No le gustaba que él la viera como una citadina presumida que miraba con desprecio su rústico estilo de vida.

¿Pero qué le importaba a ella?

Recorrió el camino de regreso a casa de Ben, agradecida por los postes de luz en el borde del corral. Apretó el paso y metió las manos en los bolsillos de su chamarra.

—¡Missy! —Oyó sus pisadas en la grava mientras Brent corría hacia ella. Se volteó y esperó a que él la alcanzara. Aquellas piernas largas parecían hechas para correr. Maldijo entre sí el cosquilleo que le recorrió el cuerpo.

—¿Todo va bien? —preguntó, procurando disimular el alivio que había sentido al verlo. Él dejó de correr y respiró hondo.

—No puedo permitir que te marches sola a casa.

De modo que él quería acompañarla. ¿Cuál era el problema? Echaron a andar juntos, y ella inquirió —¿Hay pumas por aquí?

—Nunca los he visto tan cerca —respondió. A ella no la convenció la ambigüedad de aquella respuesta, pero él no parecía preocupado. —¿Entonces a qué te dedicabas antes de venir aquí?

—Me casaba con viejos por su dinero —respondió con una sonrisa pícara que no consiguió disimular, aún en la penumbra.

—Me merecía esa respuesta —dijo Brent, y su voz sonaba como si estuviera sonriendo. —Pero me gustaría saberlo.

—Publicidad. Estuve tres años en la misma compañía, atendiendo y ampliando mi clientela, y me ascendieron dos veces. —Todavía ella estaría allí, si no hubiera sido por las mentiras y por su reputación mancillada. Había considerado regresar, solicitar un puesto en otra firma en otra ciudad, pero Russ, su ex jefe, nunca le daría una buena recomendación. —Mi carrera tal vez haya terminado.

Quizás no debió haber dicho eso. Él no hizo preguntas, y ella esperó que no la hubiera escuchado o que no le hubiera dado importancia. Dieron algunos pasos en silencio. El silencio era insoportable, pero ella no encontraba nada que decir.

—¿Quieres volver a aquello? —preguntó Brent con una voz suave, con la cabeza ladeada. Aparentemente la había escuchado perfectamente, y ahora tenía los ojos clavados en su rostro.

Missy trató de reírse. —Sí, sí, ya sé, tú no me quieres aquí.

—No es eso lo que quise decir, y tú lo sabes —dijo, codeándole el brazo suavemente. Ella se limitó a encogerse de hombros.

Cuando estaban a punto de llegar a la puerta, ella dijo —Así que te has pasado toda la vida entre caballos. ¿Creciste en Oregón?

—Nací y crecí en la costa del Oeste. —dijo él. —No puedo vivir sin el océano, sin las montañas, y sin riachuelos por todos lados.

—¿No te importan la lluvia y la neblina? —preguntó Missy, con un ademán a los alrededores.

—Tenemos veranos secos. El otoño también es bonito. —Parecía que le divertía la pregunta. —Pero me gusta la lluvia. Es buena para los grandes árboles.

—¿No se supone que los vaqueros son de Texas?

—Mucha gente monta a caballo por aquí. Ya verás cuando lleves un caballo hacia la playa. Los senderos son excelentes también, con vista al océano.

¿Sería posible que aquel frío vaquero se estuviera acostumbrando a ella? Casi por instinto, buscó una respuesta sarcástica, pero prefirió callar. Estaba cansada de dar una fachada.

—Gracias por acompañarme. —Se detuvo en la puerta y lo miró bajo la luz del porche. Tenía las manos metidas en los bolsillos de sus jeans, pero sacó una mano para empujar su sombrero hacia atrás. Ella no quería que se fuera todavía. —Me estaba preguntando... ¿cuáles son tus planes para el rancho?

Una repentina sonrisa iluminó la cara del vaquero. —Podría hablar de eso toda la noche. Ben y yo hablábamos mucho de eso cuando cabalgábamos por la propiedad, de comprar más caballos, quizás inclusive comprar más terreno algún día.

Aquel destello de emoción desapareció repentinamente. Ella sintió entonces aquella lamentable pérdida y recordó en ese mismo instante que Ben ya no estaba aquí para hacer realidad esos planes grandiosos. Se despidieron en silencio y Missy entró a la casa. Una vez adentro, se recostó contra la puerta cerrada y pudo oír sus recios pasos alejándose.

* * * *

La imagen no cuadraba... se recostó contra la cerca del corral, pero el suelo no estaba polvoriento y el sol no caía sobre ella.

En cambio, los rodeaban altos cedros, con gráciles ramas que se doblegaban al extenderse. Tenues nubes se dibujaban en el cielo mientras el tibio sol calentaba su piel. Sintió en el aire el olor de la sal, mezclado con los aromas del bosque. Los graznidos de las gaviotas, llamándose unas a otras, completaban aquel extraño panorama. Desvió la vista de los pájaros justo en el momento en que Brent conducía a Jeffery al exterior de los establos.

Los jeans de Brent ceñían sus piernas de arriba abajo. Su camisa se amoldaba a su esbelta cintura y luego se extendía sobre sus anchos hombros. Missy miró al caballo cuando se acercó para que su jinete no se diera cuenta de qué manera lo devoraba con los ojos.

—¿Voy a cabalgar en tu caballo? —No estaba segura de si esto era una buena señal, o si Brent pensaba jugarle una broma. Odiaba sobre todo la incertidumbre. Y aquel vaquero la dejaba una y otra vez sobre terreno movedizo.

—Confío en él, y créeme, tú querrías un caballo en el que se pueda confiar. —Le hizo una seña para que ella se acercara. Aquel gesto autoritario la hizo estremecer de deseo. La sensación repentina la dejó aturdida por un momento. Él hizo otro ademán.

—Ya voy, ya voy. —Concéntrate, chica, pensó. Aquella bestia moteada pateó el suelo y la estudió de arriba abajo. Missy se unió a Brent por el lado izquierdo del caballo.

—Ofrece tu mano, como antes —aconsejó Brent. —El caballo puede sentir tu miedo.

¿Miedo? Quería discutir, pero no era buena mentirosa. Después de una mirada a Brent, extendió la manó y Jeffery frotó su suave hocico contra ella.

—Ya, muchacho —susurró Brent. —La señorita solo necesita aprender a montar, y tú eres el caballo perfecto para enseñarle.

Después de tranquilizar al caballo, se volteó hacia ella. —Esto va a ser un curso intensivo. Te podríamos poner a montar a pelo para que aprendieras a arrendar al caballo, pero tú dijiste que aprendes rápido, ¿verdad?

¿La estaba desafiando? —Así es.

—Te haremos que montes, así podrás acostumbrarte a la sensación. Luego practicarás cómo arrendarlo. Pon atención. —Brent se agarró de la silla, metió un pie en el estribo, y montó de un brinco. Después de apearse, le hizo señas a Missy para que lo intentara.

¿Así de fácil?

—Pon la mano aquí. —Le tomó la mano y la colocó sobre la silla. Ella dio un brinco al sentir su contacto. Fue un pequeño brinco, pero corrió a través de todo su cuerpo.

El sombrero arrojaba sombra sobre los ojos azules de Brent, pero Missy estaba segura que él lo había notado.

—Y el pie aquí —dijo. Ella asintió con un movimiento de cabeza y fingió que no había oído la nota de burla que su voz firme delataba. Obedeció, colocando el pie en el estribo.

—¡Aúpa! —Le asentó una palmada en el trasero mientras ella subía.

—¡Ay! —Su pie volvió a caer contra el duro suelo, y giró bruscamente para mirarlo, boquiabierta. Ningún hombre le había provocado semejante cosquilleo. ¿Sería enojo, o el deseo que sentía por él?

—Disculpe, señorita, solo estamos bromeando. —Aquella sonrisa deslumbrante desapareció para dejar lugar a un gesto de remordimiento. Ella se lamió los labios en un intento de poner cara de enojo. Frunció el entrecejo, colocó de nuevo las manos sobre la silla, y trató de hacer lo que le habían enseñado. Llegó hasta la mitad antes de que la idea de tenerlo detrás de ella, tan cerca, la hiciera volver a caer.

—¡Maldita sea! —Esta vez no fue solo Brent que se río, sino también sus hombres que estallaron de la risa al otro lado de la cerca. Missy no se había dado cuenta de que era observada.

—No les hagas caso. —Brent colocó el brazo contra el costado del caballo, y posó la frente sobre el brazo. No era posible que Brent ya estuviera harto de ella, se dijo Missy, y luego apretó los dientes y esperó.

—Mejor respiremos un poco.

¿Respirar, había dicho? Se cruzó de brazos, pero el vaquero se irguió, la tomó por ambas muñecas, y las sujetó a sus costados. La tenía tan atrapada que tenía que mirarlo. Aún bajo la sombra del ala de su sombrero, podía ver el azul frío de sus ojos y su mirada sabia.

—Así mismo, Missy. Ahora cierra los ojos.

—¿Qué?

—Ciérralos.

Los cerró de inmediato. Sabiendo que él estaba a centímetros de su cara, observándola, su respiración se aceleró. No conseguía oír más que el aire que ella misma inhalaba con fuerza.

—Ahora quédate así hasta que te calmes. —Las manos de Brent apretaban suavemente sus brazos. ¡Sí podía lograrlo! Los sonidos del campo fueron aumentando en sus oídos mientras su respiración se iba calmando. Pero aquella voz fuerte y suave todavía resonaba dentro de su cabeza.

Nunca le había gustado que los hombres le dijeran lo que tenía que hacer, así que no comprendía los estremecimientos de placer que las órdenes del vaquero le causaban.

También la había sorprendido la sensación de calma que aquellas manos la hacían sentir.

—¿Ya te has calmado? —Su voz pareció cerca, tan cerca que con una leve inclinación de la cabeza, podría haberlo besado. ¡No, no! Respira, chica.

Respiró hondo algunas veces y asintió con la cabeza.

—Bien, abre los ojos y vuelve a intentarlo. —La soltó y dio un paso atrás, rompiendo aquel momento de cercanía.

Ahora que se había calmado, Missy estaba enfadada por haber reaccionado así ante su presencia. Pero ya se había sobrepuesto nuevamente.

—¿Una sola vez más, y ya? —le replicó en un tono dulce, para que Brent supiera que no se iba a dejar llevar por sus encantos. Él arqueó una ceja como si reprochara la actitud altanera que ella demostraba.

—¿Estás segura de que tienes madera para esto? —dijo él en tono burlón mientras la observaba. Ella se impulsó para montar, y esta vez lo consiguió.

Después de los vítores de los hombres, ella dijo —Por lo menos les divierte un poco.

Jeffery resopló, pero se quedó quieto. Missy se percató de que se encontraba arriba de un animal vivo que bien podía tener sus propias opiniones.

—Sí, ya estás en la silla —dijo Brent desde el suelo. —¿Sabes qué debes hacer allí arriba?

—¿Qué? —Ella perdió su concentración por completo. Jeffery se decidió a demostrarle un poco qué hacer y echó a caminar lentamente en un círculo.

—¡Agarra las riendas! —gritó uno de los hombres desde la cerca.

—Ya entendí —les aseveró a los tres hombres y también al caballo. —Ya he visto cómo lo hacen ustedes, he leído sobre cómo hacerlo, y ahora voy a hacerlo yo.

—Muy bien, Missy, ¿sabes cómo arrendarlo? —inquirió Brent, y quedó observándola.

—Tiro hacia la dirección en que quiero ir, ¿verdad?

—Espero que siempre hayas conservado tu viejo trabajo —bromeó él.

—Lo perdí antes de que el abogado me llamara —admitió ella sin distraerse de su tarea. —El canalla para quien yo trabajaba me largó cuando le dije que calmáramos las cosas. —Se aferraba a las riendas como si estuviera a punto de caerse por un precipicio, pero el caballo finalmente permitió que lo arrendara. Le echó una rápida mirada a Brent para sonreírle, victoriosa. —¿Por qué me miras así?

Él parecía estar disgustado por algo.

—¿Te acostaste con tu jefe?

—¿Eh? —El caballo aprovechó para tirar bruscamente hacia el lado opuesto. Ella tuvo que torcer el cuello para mirar a Brent. —¿De que demonios hablas?

—Es lo que acabas de decir. Él te despidió por eso.

—¡Yo no he dicho eso! —Jaló las riendas y el caballo renegó de enojo. ¡Mierda! Jeffery dio otro respingo súbito.

Con el corazón en la boca, Missy ahogó un grito.

—¡Quieto, quieto! —llamó Brent con una voz sedosa. Ella recordó de sus lecturas que debía inclinarse hacia delante para mantenerse encima de la bestia.

Inhaló aire como si se estuviera ahogando. Tenía que mantener las dos manos en las riendas, así que no podía sobarse el pecho como habría querido. Las carcajadas de Brent la asustaron casi tanto como lo había hecho el caballo.

Cuando Brent ya había recuperado su seriedad, dijo —Tranquila, hazlo ahora dar una vuelta.

A la primera vuelta, Brent fue caminando a pocos pasos del caballo. Si estaba nervioso por verla montada en Jeffery, no se le notaba. Agradecida por aquella tranquilidad, Missy notó que ella también se calmaba. Llegaron juntos hasta la altura de los dos hombres que los observaban.

—Buenas, señorita —dijo uno de ellos, tocándose el sombrero.

—Este es Dale —se lo presentó Brent. —Y el otro alto es Iván.

Missy los miró rápidamente y saludó con un movimiento de cabeza, pero aquello fue todo lo que pudo hacer en aquel momento.

Brent les dijo a los hombres —ustedes deberían estar trabajando en vez de estar aquí de espectadores.

Jeffery se alejó y ella no consiguió escuchar sus respuestas. Bajo aquel sol cada vez más fuerte, ella entraba en calor. Esto sí era trabajo, pero no estaba tan mal como se lo había imaginado. Había soñado anoche que se caía del caballo mientras Brent observaba. Hasta ahora, todo iba bastante bien.

Dio otra vuelta montada en Jeffery. Cuando se acercaba a Brent, este le dijo que detuviera al caballo.

—¿Cómo? —Era una maldad de su parte. Missy tiró de las riendas lo más suavemente que pudo. No quería fastidiar al caballo otra vez.

Jeffery se detuvo.

Brent, junto a ellos, echó su sombrero hacia atrás para mirarla. Missy le sonrió dulcemente. —No fue difícil.

—¿Ya terminaste?

Era una pregunta capciosa, pero la verdad era que Missy quería volver a poner sus pies sobre la tierra.

—Sí, quiero bajarme de aquí. ¿Me vas a ayudar?

Una sonrisa se insinuó en los labios del vaquero. ¿Pero qué más podía hacer ella? Prefería pedir ayuda antes que caer de bruces tratando de bajarse por sí misma.

—¿Quieres que te ayude? —le preguntó Brent, mirándola a los ojos. —Eso quiere decir que tendré que tocarte.

La palabra había deslizado por su lengua como si hubiera dicho “acariciar”. Ella sabía que Brent se estaba burlando de su reacción a aquella palmada en las nalgas, pero esta vez ella no iba a reaccionar.

—¿Tienes miedo de que te muerda? —preguntó.

Missy tomó su comentario a la ligera, pero su cuerpo tenía sus propias ideas cuando se ponía a pensar en aquellas manos sobre su piel. Escucha, chica —se dijo a sí misma —él es un hombre, un tipo como cualquiera, que trabaja en un rancho. Un tipo cualquiera con una sonrisa fácil y sexy y con una voz que conseguía calmarla cuando ella tenía los nervios de punta.

—Agarra el arzón y columpia la pierna por encima. —Se aproximó, listo para depositarla en el suelo. Missy se aferró al pomo del arzón y se balanceó hacia Brent. Al instante, sintió una mano en su cadera. —Tranquila ahí.

Ese no era en absoluto el sitio para tocar a una mujer y decirle que se estuviera tranquila. Sintió la sacudida que recorrió su cuerpo traidor y no pudo hacer más que rezar para que él no se diera cuenta.

Se deslizó despacio contra su cuerpo hasta el suelo, y luego cayó contra su pecho. Él no se había movido, así que ella tampoco podía moverse. Su corazón daba saltos en su pecho mientras sentía la presión entre su espalda y el pecho del alto vaquero.

Podría haber sido peor.

Podría haber sido pecho contra pecho.

—Yo, este, necesito un baño. —¡Necesito salir de aquí! Sus brazos la rodeaban y ella no podía apartar la mirada de aquellos antebrazos desnudos. Levemente bronceados. Fuertes.

—¿Un baño? —preguntó, como si él hubiera estado pensando en lo mismo.

Missy supo reconocer su voz de alcoba. —Nunca antes había montado a caballo. Uno termina adolorido.

Brent dio un paso hacia atrás, sujetando las riendas, y le abrió paso para que Missy se retirara.

—¿Quieres aprender cómo quitar los aperos y cómo refrescar al caballo antes de irte? —le preguntó, con una mano sobre su hombro para apartarla un poco.

—Claro. —Caminó junto a él hacia los establos, contenta por la distancia entre ellos. La forma en que él la había tocado no significaba nada. Al menos no debería.

Tampoco dijo mucho mientras le ayudaba, pero su mente corría dando vueltas y más vueltas.

¿Cómo era posible que le hubiera mencionado lo de Russ y su viejo trabajo? Después de eso, Brent se había puesto en plan seductor. Ahora creería que era una mujer fácil.

—Bueno, fue divertido. —Saludó con la cabeza y se marchó como si tuviera algo importante que hacer.

* * * *

No le había ido nada mal al final, pensó Brent mientras la observaba caminar. ¿Pero por qué se había puesto tensa como una novata cuando él sacó a Jeffery? No hubiera pensado que él la iba a poner nerviosa, ni que la iba a poder tranquilizar de aquella manera tampoco.

Le había dado una inmensa erección cuando la había visto respirar con los ojos cerrados. Que él supiera, nadie se había dado cuenta. Menos mal, porque nunca lo habrían dejado olvidarlo.

—La damisela ya te tiene atrapado —retumbó la voz de Dale, detrás de él. Brent se volteó y le lanzó una mirada dura al hombre fornido.

—No la puedo mandar por donde vino. —Se arrancó los guantes y los metió en el bolsillo de sus jeans. —Ya te lo expliqué.

—Dijiste que ella iba a ayudar en el rancho. Parece que no sabe ni jota de caballos. —Dale sacudió la cabeza como si se tratara de un pecado capital.

—Aprende rápido. —¿La estaba defendiendo?

—¿Y qué me dices de nuestro trabajo? —insistió Dale.

—Oye, yo me encargo de esto. —Brent hizo una pausa y añadió —Los vi a ti y a Iván observándola hoy.

—Bueno, sí, tú no eres el único. —Dale pareció encontrar el asunto divertido. Tenía un bigote tan negro como su pelo, y siempre tenía una media sonrisa pintada en la cara.

No era que él la quisiera para sí, sino que simplemente no quería que nadie hiciera comentarios sugestivos sobre Missy. —Oye, tienes razón, que tenemos mucho trabajo que hacer por aquí.

—Se te cae la baba por ella, amigo.

—Muy gracioso. —Brent lo encontraba más bien pesado. —No se me cae la baba por ella. Me limito a enseñarle lo que hacemos en el rancho para que se dé cuenta de que no está hecha para este tipo de vida.

—Ah, bueno. —Dale le dedicó un gesto de complicidad con la cabeza y luego estalló en risotadas. Brent dio la vuelta y se marchó en dirección a la casa de Ben.

Pero ahora era la casa de Missy. El mundo estaba de cabeza sin Ben. Y con Missy por ahí. Se habían acabado las bromas con Ben, las cabalgatas, las largas pláticas sobre el próximo año y los sueños para el rancho.

¿Qué se suponía que debía sentir por aquella mujer?

Golpeó la puerta dos veces y esperó, pero no hubo respuesta. Sabía que ella había entrado, así que entreabrió la puerta y la llamó por su nombre.

Un ruido sofocado fue la única respuesta. Una oleada de fastidio recorrió su cuerpo mientras vacilaba entre quedarse y marcharse.

Maldiciéndose a sí mismo, caminó cautelosamente lo largo de la entrada hasta llegar al pasillo. Notó que ella había conseguido poner orden en aquel tiradero, apilando y arrinconando cajas y papeles. —¿Missy?

—¿Brent? —contestó desde el baño. Él notó la sorpresa, o tal vez el pánico, en su voz. —¿Te importa? Me estoy bañando.

—Ah. —Procuraba recordar para qué había venido. —Necesito hablar contigo.

—¿Ahora mismo? —suspiró Missy. —Bueno, ya estás aquí. Si quieres hablar, habla.

—No demuestras mucha clase, para ser una chica citadina. —El comentario no sonó tan gracioso como él lo había pensado.

Tengo una sorpresa para ti, vaquero. Crecí en un pueblucho olvidado de Dios.

¿De verdad? No tenía el aspecto, aunque tampoco hablaba como la gente de la ciudad. —Mis hombres se pasaron el día entero mirándote en vez de trabajar.

—Habla con ellos, entonces, no conmigo.

Brent abrió la boca, con una réplica en la punta de la lengua, pero de repente le vino a la mente una imagen de Missy al otro lado de la puerta... en la tina del baño... sumergida entre burbujas rosas. Un baño caliente resultaba bastante tentador de momento.

—¿Estás allí? —preguntó Missy a través de la puerta.

—Ah, perdón. Estaba pensando en lo que les voy a decir a Dale e Iván.

—Claro, claro.

¿Y ahora qué? Buscó una respuesta, pero ¿qué podía decirle a una mujer desnuda en la tina del baño? ¿Puedo acompañarte? Dio media vuelta y se marchó.

Capítulo Tres

LA oscuridad y el frío, pero sobre todo el silencio, le ensombrecían la noche a Brent mientras esperaba junto a Dale fuera de los establos. Pensó en invitar al otro a entrar en la casa, pero antes de que pudiera decir nada, Dale se disculpó para volver a su propia casa. Quería ver a su novia Alice.

Brent no recordaba la última vez que se hubiera sentido tan solo. Suspiró y caminó entre los compartimientos para dar las buenas noches a los caballos. Missy no había preguntado cuáles entre ellos habían sido de Ben, y que ahora serían de ella. A Brent le pareció raro. Si ella quería dinero, habría podido venderlos, aunque a él no le gustara en lo absoluto la idea.

Dancer resopló como si preguntara dónde había ido a parar Ben.

—Lo lamento, muchacho. —Lamento que Ben ya no esté aquí. Miró para adelante, y aunque quería voltearse a mirar al semental, no pudo.

Se marchó sacudiendo la cabeza. ¿Cómo se había asustado tanto por todo aquel asunto? El caballo no podía culparlo. Nadie le echaba la culpa. ¿Entonces por qué se sentía tan culpable por aquello de Ben?

De nuevo afuera, se encaminó hacia su casa, pero vio a Missy avanzando por el camino, abrigada por su chamarra roja y con una bufanda. Aparentemente, el comentario sobre los pumas no la había asustado lo suficiente como para mantenerla en casa durante la noche.

—¿Quieres compañía? —preguntó él desde lejos, porque la miró muy sola. ¿Cómo no se iba a sentir sola si había dejado atrás su vida para venir a vivir aquí? Ella pareció encogerse de hombros, así que Brent apretó el paso para alcanzarla. —¿Qué haces aquí sola? Es tarde.

—Son las siete de la noche. —Se frotó la nariz por el frío.

—Y hace frío.

—Se ve que no soy la única aquí afuera. —Exhaló una bocanada de vapor. Si no hubiera escapado antes, Brent quizás la hubiera invitado al pueblo a cenar o para ver una película.

—¿Ya cenaste? —¿De dónde había salido eso? Aquello era peor que invitarla al pueblo. Bastaba con mirar la cara que ella puso para saber que no iría a ninguna parte a solas con él. Quiso que salieran de aquella situación incómoda. —Parece que no. ¿Vuelves a casa?

—Sí. ¿Quieres acompañarme otra vez? —Se encaminaron juntos. Brent notó que Missy tenía lodo en las botas. No se había arredrado por trabajar duro, o por tener que ensuciarse. Quizás ella había hecho esto antes.

—¿Así que no creciste en una ciudad? —Recordaba su traje costoso, el brillo de sus aretes y anillos, y aquel perfume que lo invitaba a acercarse para olerlo.

Ella se rio, y preguntó a su vez —¿No me crees?

—Cuéntame. —El atuendo elegante y las joyas habían desaparecido, pero ella todavía olía a aquel perfume. Era un delicado aroma que él no conseguía definir. Algunas ráfagas fragrantes llegaban hasta su olfato de vez en cuando.

—No hay mucho que contar, realmente. Mi papá poseía ganado, pero nunca vivimos en un rancho.

Brent se dio cuenta de que Missy pensaba en otra cosa, en otros tiempos.

—¿Te habría gustado vivir en un rancho? —¿Podía ser aquella la razón de su tristeza? Brent sabía tan poco sobre ella.

—No, para nada. Yo quería ir a algún lugar más grande y mejor. De modo que a la primera oportunidad me marché a vivir en la ciudad.

Quizás había sido allí que las cosas habían salido mal. Él estaba seguro que algo le había salido mal en algún momento, pero no sabía cómo preguntárselo.

Missy miraba hacia el suelo como si lo ignorara, pero luego empezó a hablar de nuevo. —Creo que por eso papá le legó su dinero a Ben.

—¿Cómo, porque tú no querías vivir en un rancho ganadero? —Podía oír el dolor en su voz. Le vino a la mente la imagen de ella cuando había aparecido por primera vez delante de su casa, dolida y desorientada.

—Ben escogió llevar una vida más tradicional, y nuestro padre estaba orgulloso de sus orígenes nez percé. —Sacudió la cabeza como para cambiar de tema. Pero luego añadió —Nunca quise faltarle al respeto, solo quería otras emociones. Fui criada como hija única, y aquello era tan tranquilo. Todo el tiempo.

Al escuchar esto, Brent tuvo impulsos de acercarse a ella, pero tuvo la intuición de que si lo hacía, ella lo rehuiría de nuevo. —La mayoría de los jóvenes quiere nuevas emociones —comentó. Y ella efectivamente parecía joven, quizás veinticinco años. Su edad no correspondía con el sufrimiento que él notaba a veces en sus ojos.

—Fue por eso que no vine aquí antes... para ver a Ben. —Frotó su fría nariz de nuevo, pero aún mantenía la vista apartada. —Nuestro padre lo legó todo a Ben. Yo no sabía siquiera que él existía hasta que papá murió. Tampoco quería conocerlo, al principio.

Llegaron hasta su casa y ella subió al porche, girando para despedirse.

—Missy, me había formado una impresión equivocada de ti. —No le gustaba admitir que estaba equivocado, pero sabía que debía reconocer su error.

—Gracias, caballero. —Ella trató de reír y se dio vuelta. Él no quería marcharse todavía y buscó algo que decir para que ella siguiera hablando.

—¿Y tu trabajo? ¿Qué pasó ahí?

Missy le echó una mirada por encima del hombro con la mano todavía en la perilla. —Mira, agradezco tu interés, o tu preocupación si se trata de eso, pero hay ciertas cosas que no puedo compartir contigo. Buenas noches.

La puerta se cerró antes de que él pudiera contestar. Sí, a ella le habían salido mal las cosas, y debía haber sido por su trabajo y por el jefe que ella había mencionado, Russ.

Se volteó y emprendió el camino de regreso. Parecía que ambos guardaban sus propios secretos.

* * * *

Missy salió de su cabaña ya cuando hubo suficiente claridad matinal para ver. Brent no le había dicho a qué hora comenzaba él por la mañana, pero por lo regular, ya estaba trabajando en los establos cuando Missy llegaba.

Estaba segura de que él le asignaba los trabajos más livianos, aunque sabía que el vaquero no lo reconocería nunca. Muy cariñoso de su parte, pero a la vez ella estaba decepcionada. Cuando había dicho que quería demostrar su valía, lo había dicho en serio.

Una alta y delgada capa de nubes revelaba brillantes rayas de un azul inocente. Un dulce aroma invadía su nariz, y una gama de colores llegaba hasta ella de todos lados, desde el tupido verde del pasto hasta los tonos anaranjados de las hojas del roble otoñal. Una ardilla se detuvo en el camino frente a ella y dio un salto nervioso cuando ella se acercaba.

El camino la llevó a pasar frente a la casa de Brent antes de llegar a los establos. Volteó la cabeza al oír que se cerraba una puerta. Brent vino trotando escalones abajo y se le acercó, envuelto en una abultada chamarra verde que le ocultaba el torso, y unos jeans que no escondían nada.

Se tocó el sombrero al llegar junto a ella. —Buenos días, Missy. Te has levantado temprano.

Cuando él dijo su nombre, ella sintió un escalofrío, pero le echó la culpa al clima helado. —Ah, bueno, pensé que podía pasar para ver si te pillaba en la ducha. —Esperaba que eso lo hiciera sonreír, y no fue decepcionada. No la habría incomodado gastar un rato apreciando el porte despreocupado y los encantos del vaquero, ya que estaba ahí. No tenía nada de malo, ¿verdad? Siempre que él no se interesara por ella, ni tratara de aprovecharse de ella, le gustaba este arreglo.

—¿Qué trabajos sucios o asquerosos tienes en mente para hoy? —Ella recordó la primera vez que lo había visto. Por lo menos ya no eran enemigos. ¿Acaso eran amigos? Con la electricidad que había entre ambos, no estaba segura de que pudieran ser amigos nunca, pero una tregua era mejor que nada.

—Voy a revisar los senderos y las cercas. Aunque tú habías dicho que estabas lista para sacar un caballo del corral.

—¿Cómo que estoy lista? —¿Una sola lección de equitación y el hombre creía que ella ya podía montar a caballo? Su expresión de asombro parecía divertirlo, así que hizo de tripas corazón. —Bueno, sí, ¿por qué no?

—No te preocupes, soy buen profesor. Es parte de nuestro trabajo aquí, ¿te acuerdas?

Missy se mantuvo a medio metro de distancia mientras caminaban. Llevaban días coqueteando y haciéndose ojos, pero ella quería ya ponerle fin a aquello. Si algo ocurría entre ellos, ¿qué posibilidades tendría ella aquí? ¿Cómo podría confiar en él?

Él la miró de reojo algunas veces. Estaba segura de que sus pensamientos estaban pintados en su cara, pero era mejor así, por lo menos por ahora. Convenía que él se diera cuenta de cómo estaban las cosas entre ambos.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte con ese coche de alquiler? —preguntó él mientras se acercaban a los establos.

—Me hace falta un vehículo. —Ella necesitaba algo que le recordara que podía marcharse en cualquier momento, y que si estaba aquí, era por su propia voluntad.

—Tenemos una camioneta pickup por aquí. ¿Por qué no te doy las llaves?

Lo miró de frente, insegura de sus intenciones. Eso le ahorraría dinero en un momento en que no tenía ingreso alguno. Aun así, dijo —No sé.

—No lo había pensado, pero Ben la compró al contado el año pasado. No es más que una camioneta pequeña, de unos quince años, pero camina. Supongo que ahora te pertenece.

Incómoda, Missy se ciñó la bufanda y reflexionó.

—Supongo que sí... así podría devolver el coche de alquiler y ya no preocuparme por el asunto. —Le disgustaba a veces la sensación incómoda de estar usando las cosas de Ben. ¿Eso le molestaba a Brent? Cuando lo miró, él le devolvió la mirada. Probablemente tenía la duda pintada en la cara.

—Así son las cosas. Estaba de malas cuando llegaste, pero no era por tu culpa, créeme.

Como le fallaban las palabras, Missy asintió con la cabeza. En los establos, Brent la acompañó al galpón de los aperos. —Guardamos las llaves aquí. Toma, este juego de llaves es para ti.

Las dejó caer en su mano. Se le atoró la palabra gracias en la garganta. Hacía apenas un par de días, él había querido mandarla al diablo. Ahora le entregaba las llaves de uno de los vehículos del rancho.

La miraba a los ojos, así que ella hizo un gesto con la cabeza como si aquello no importara.

—Hoy puedes llevarte a Speckle. Es una yegua mansa y no le importa quién la monte. —Sacó los necesarios aperos de montar.

—¿Speckle?

—Es una appaloosa igual que Jeffery, y ya tenía ese nombre cuando la compramos. Ahora es tuya, así que supongo que le puedes dar otro nombre. Aunque quizás a ella no le gustaría. —Esperó a que ella tomara la delantera hacia los establos. Ella notó que había bajado una silla. —Primero la almohadilla.

Cuando él le entregó la almohadilla, ella se percató de que iba a aprender a ensillar un caballo. Así que colocó la frazada sobre el lomo de la yegua. El caballo negro observó y relinchó fuerte desde su compartimiento. Missy le echó una mirada a Brent, porque todavía no comprendía el lenguaje de los caballos.

—Quiere salir, pero no podré sacarlo esta vez si tú vienes. —Brent no entró en más detalles, pero Missy se volteó a mirar el furioso animal, recordando que había sido el caballo de Ben.

—¿Cómo dijiste que se llama el caballo de Ben?

—Dancer. —Él echó una rápida mirada al caballo y luego la miró de nuevo. Missy no lo había visto prestar atención a Dancer en ningún momento, ahora que lo pensaba.

—El caballo extraña a Ben —dijo Missy. Quería consolar al animal, pero no se atrevía a tocarlo. Brent esperaba con la montura, así que ella puso manos a la obra.

A juzgar por la mirada en los oscuros ojos de Brent y por la tensión en el aire, el vaquero también extrañaba a Ben, pero Missy no quería decir nada al respecto, por lo menos no por el momento.

Levantó en alto la silla de montar y la ciñó. Había aprendido en uno de los libros que había leído cómo asegurar y ceñir la correa de la cincha. A pesar de que él no le hubiera dado instrucciones, ella lo intentó.

—Engancha el estribo —dijo él, señalando con el dedo.

—¿Eso es todo? —preguntó ella, examinando su trabajo. ¿Debía pedirle a él que lo revisara?

—Parece bien —dijo él mientras lo tironeaba aquí y allá. —Sácala al corral, yo ensillaré a Jeffery.

Una vez afuera, Missy montó al primer intento. Era más fácil sin Brent parado detrás de ella, tal vez mirándole el trasero.

—Ea, Speckle —le susurró a la yegua mientras le acariciaba el cuello para ganarse su confianza. Tenían que confiar la una en la otra. Missy no solía entrar en confianza fácilmente, pero esto era diferente.

Brent salió jalando a Jeffery.

—Oye, mírame, ¡al primer intento! —Ella no podía recordar la última vez que se hubiera sentido tan contenta. Respiró hondo el aire frío, llena de emociones y energía.

—Te estoy mirando. —Él montó en su caballo y chasqueó la lengua. Missy casi no había reparado en su comentario, pero de repente lo miró de nuevo.

Estuvo a punto de decir algo, pero ella se lo había pedido, ¿verdad? Un lado de la boca del vaquero se distendió en una media sonrisa mientras acercaba su caballo a la yegua.

—Speckle sabe lo que hace —dijo Brent con la cabeza ladeada para mirarla. —Ya te acostumbrarás a estar montada cuando comiences a recorrer los senderos.

Cabalgaron a lo largo de los pastizales y luego penetraron en el denso bosque de cedros y pinos. Brent le echaba una mirada de vez en cuando, pero no decía nada. Missy esperaba que aquello significara que ella iba bien. Crecían macizos de helechos sobre el suelo a la sombra de los imponentes árboles. El agua chorreaba desde las ramas por todas partes.

—¿Te sientes bien?

—Esto me encanta. —Ella no quería demostrar su alegría frente a él. Pero cuando Brent le sonrió franca y abiertamente, no podía evitarlo.

—Y yo que creía que todo esto iba a ser difícil para ti. —Agachó la cabeza para esquivar la rama de un pino. —¿Estás segura de que nunca habías hecho esto antes?

Ella negó con la cabeza.

—¿Missy? —insistió él.

—Bueno, sí. Quería montar a caballo cuando era chica.

—¿Tu padre no te lo permitió?

—Usaban vehículos del tipo cuatro por cuatro. Y corrales de engorde. Ne me gustaba ver el ganado en esos compartimientos estrechos. Parecía que estuvieran siempre matando vacas. —Se detuvo y apartó la mirada. Por muy amistosos que se pusieran, ella no iba a llorar delante de él.

—Menos mal que este es un rancho de caballos.

Cabalgaron en silencio hasta coronar una colina, desde donde ella pudo ver el lejano océano con sus infinitas hileras de olas blancas. Nunca antes ella había sentido el olor del océano, que solo habría podido describir como un denso aroma de sal y alga.

El agua saltaba por los aires mientras las olas rompían contra los inmensos peñascos. Todo era frío. Peligroso. Mágico. Brent la dejó mirar embelesada durante algunos momentos hasta olvidarse de su presencia.

Las aguas infinitas se extendían hacia el norte y hacia el sur y desaparecían en el cielo delante de ellos. Missy no conseguía distinguir la línea entre mar y cielo.

—¿Ya ves por qué amo a Oregón? —la suave voz de Brent se filtró entre sus pensamientos al igual que las olas que invadían la tierra a una milla de distancia.

Se volteó hacia él, esperando poder decir con el rostro lo que no podía expresar con palabras. Algo tan vasto, misterioso, y vivo la había dejado muda de asombro.

Brent también la asombraba. Era magnífico con aquel cielo azul pálido a sus espaldas, mientras el azul de sus ojos reflejaba todos los colores de su alrededor. Estaba erguido sobre la silla, en una postura tranquila, pero sus ojos no estaban relajados. Los tenía clavados en ella como si el viento hubiera podido arrebatarla en cualquier momento.

Ella también lo miraba fijamente, de modo que no habría podido hacer ningún comentario sarcástico.

—Nunca había visto el océano de esta manera. —Su susurro se confundió con el canto del viento y con el suave rumor del océano. —Solo desde un avión. Esto es mucho mejor.

—Muy cierto. —La paralizó con la mirada. Pero en aquel momento, la ligera brisa llevó su aroma a la nariz de Missy. Olor a hombre, a heno, y a algo refrescante. Una ráfaga de viento azotó su pelo contra sus ojos, despertándola de su ensueño.

Venía la tormenta.

—Bueno, tuvimos medio día de cielos despejados. —Brent todavía no desviaba la vista, y ella sentía estremecer todo su cuerpo. —Será mejor que regresemos antes de que te empapes. —Ella creía notar una media sonrisa en las comisuras de la boca de Brent.

—Bueno, sí, si no me haría falta tomarme otro baño caliente. —Ella volvió el rostro a tiempo de ocultar su propia sonrisa.

* * * *

—¿Brent?

Escuchó la voz de Missy desde la entrada de los establos. Las manos de Brent por un instante interrumpieron la tarea de limar los cascos de Dancer, pero se resistió al impulso de mirarla.

Saludó con la mano en vez de responder en voz alta porque el caballo estaba arisco. Dale e Iván habían preferido esperar a que Brent llegara para atenderlo. Los tres estaban muy preocupados por aquel caballo. Extrañaba mucho a su amo.

—Parece que la señorita ya terminó de cepillar a Speckle —le dijo Dale de un tono burlón. —Te puedes ir con ella.

—Estoy trabajando. —Brent siguió con su faena, sabiendo que Missy se acercaría a hablar con ellos. —Iván, no la dejes que se acerque mucho.

Miró de reojo para verla, y ya no pudo volver a concentrarse en el trabajo que hacía.

Missy estaba de pie en un rincón, buscándolo, al tiempo que recogía su cabello sobre uno de sus hombros. Su menudo cuerpo parecía delicado, pero en sus ojos había una advertencia de cautela. Brent la observaba mientras ella hundía las manos en los bolsillos y caminaba hacia él.

Él se encontraba medio oculto detrás de la yegua, así que ella no notaría sus ojos clavados en ella. La blusa verde de Missy alteraba ligeramente el tono de su piel, dándole más color. Vino a la mente de Brent la imagen de aquellos ojos café almendrados que lo observaban cuando estaba montada en su caballo. Brent no sabía lo que pasaba entre los dos, pero fuera lo que fuese, no auguraba nada bueno si ocupaba sus pensamientos a cada instante.

Dancer bufó, y Brent le susurró para calmarlo mientras observaba a Missy.

—¡Brent! —gritó Dale, dando un salto hacia él.

—¡Ay! —Un grito se ahogó en la garganta de Brent cuando cayó contra el duro suelo. El dolor que estalló en sus costillas le hizo olvidar el dolor del impacto contra la polvorienta tierra. ¡Ese maldito caballo lo había pateado!

No veía más que nubes. Maldecía sus hormonas, a Missy, al caballo, y hasta sus propios ojos traidores.

Vio que Dale e Iván se inclinaban sobre él. —Qué rápido que es ese caballo. —Iván maldijo por lo bajo mientras sus ojos alternaban entre el animal y Brent.

—¡Iván, saca a ese caballo de aquí! —ordenó Dale y se arrodilló. —¿Brent?

Este alzó una mano para que Dale no lo tocara. No quería que nadie armara alboroto, independientemente de cuántas costillas fracturadas tuviera. El costado le ardía, punzante, pero no encontraba aliento para decirlo.

—¿Brent?

Al escuchar la voz de Missy, Dale se rio. Brent trató de fulminarlo con la mirada mientras Missy se acercaba lo suficiente para verlo tendido en el suelo.

Parecía tan genuinamente preocupada que Brent hubiera querido sonreír si el dolor no hubiera sido tan intenso.

—¡Mierda! ¿Qué pasó?

—Nada de mierda, señorita. Ese caballo le pegó tremenda coz. —Dale miraba los ojos de Brent y se frotaba el mentón con su habitual tic nervioso. —Brent no estaba alerta.

—Sí —añadió Iván. —Tendría la mente en otra parte.

Brent levantaba una lista mental de todas las cosas que tendría que decirles cuando recuperara el habla.

—¿No van a ayudarlo para ponerse en pie? —Se arrodilló ella también a su lado.

—Quizás no deberíamos moverlo todavía. —Dale dijo por fin, con una nota preocupada en la voz.

Brent no quería que se preocuparan por él, así que se incorporó con gran esfuerzo y plantó los codos en la tierra. Esta vez no pudo disimular el dolor.

—Te dio en el costado, ¿verdad? —Dale no esperó la respuesta. Atrajo a Brent contra sí, lo sostuvo para ponerse en pie, y fueron hacia la camioneta.

—¿Quieren que los acompañe? —ofreció Missy, con los dedos entrelazados por delante. Brent quiso tranquilizarla, pero desde luego no quería que ella lo acompañara al hospital.

Esperó a que Dale lo colocara en el asiento de la camioneta antes de mirar hacia atrás. Iván llevaba a Dancer a pastar. Missy se había quedado inmóvil mientras los observaba alejarse.

—Te agarran rápido, ¿verdad? —preguntó Dale mientras negociaba una curva del camino.

Brent pensó primero que se refería a la coz del caballo, hasta que miró a su amigo. Dale le devolvió la mirada con ojos de complicidad.

—A Alice le llevó tres días para atraparme.

Brent maldijo su costado adolorido. Quería discutir el asunto, pero prefirió recostar la cabeza y cerrar los ojos. Quizás el dolor era bueno. Le daba algo en qué pensar, en lugar de pensar en Missy.

* * * *

Hacía horas que se habían marchado. Missy había caminado de un lado para otro de la sala, y finalmente se había puesto a limpiar como loca. Algunas costillas fracturadas no eran el fin del mundo. Quizás eran unas pocas, o tal vez no tenía ninguna fractura. Ella no sabía todavía.

Después de un inmenso suspiro, se dispuso a preparar la cena. Lo menos que podía hacer era tener algo de comer listo para cuando regresaran. Hacía cuatro horas ya que se habían ido, cuando ella fue hasta la casa de Brent para dejarle la cena en el refrigerador.

Se alegró de que Brent tuviera la costumbre de dejar la puerta abierta. Desde luego, los caballos no se iban a meter a robar nada.

Acomodó la comida y no pudo evitar pensar en la primera vez que había puesto un pie en aquella cocina. ¿Cómo habían cambiado las cosas tan rápidamente?

Caminó despacio a la sala. Se le ocurrió limpiar la casa, pero él la mantenía impecable. ¿Debería llamar al hospital? Eso lo pondría contento. Se dio cuenta de nuevo de qué vacía parecía aquella casa. Le hacían falta pinturitas, alfombras decorativas, algo. Sacudió la cabeza y se marchó.

De nuevo en su casa, trató de terminar un libro pero no pudo. Salió al porche a las ocho, pensando que la camioneta podría haber llegado sin que ella se diera cuenta.

La noche estaba fría, así que volvió a entrar, tomó su chamarra, y salió de nuevo.

Era una noche despejada, lo cual no era frecuente. Las estrellas estaban suspendidas en estratos sucesivos, algunas cercanas y otras lejanas. Miró hacia arriba intensamente durante un largo instante, escuchando las voces de la noche. Sonaron varias veces los arrullos de una paloma que se preparaba para dormir.

¿Se había encargado Iván de los caballos? Las cosas estaban confusas aquella noche, así que decidió ir a verificar. La casa de Brent estaba todavía sumida en la oscuridad cuando ella pasó por enfrente.

Los caballos estaban en sus compartimientos, sin frazadas sobre sus lomos.

—Espero poder hacerlo bien. No se rían —les dijo mientras colocaba una frazada sobre el lomo del primer caballo. Era como una inmensa chamarra, con velcro para asegurarla, pero Brent la había llamado frazada. Se acordó de su tono burlón cuando había dicho que tenía que saber distinguir una brida de un estribo.

No se preocupó por entrar a los compartimientos de Jeffery, Speckle, o de los otros caballos. Pero Dancer la observaba con sus ojos profundos.

—Hola, hola. —Ella podía sentir cada latido de su propio corazón. —No me vayas a patear a mí también, ¿de acuerdo?

No se metió detrás del animal. De pie junto a la baranda, se inclinó y acomodó la frazada sobre su lomo.

El caballo resopló tristemente. Missy se le acercó y extendió una mano. ¿Qué había pasado hoy?

Cuando hocicó su mano, le dio la impresión de que el caballo sabía quién era ella. Su corazón sintió una pesadumbre, igual a la que había sentido la primera vez que había dormido en la antigua casa de Ben.

—Soy Missy —dijo, sorprendiéndose al no sentirse tonta por hablar con un caballo.

Dancer resopló. El lejano rumor del motor de la camioneta fue escuchándose cada vez más fuerte. Ella le dio una palmada de despedida al animal y fue a asomarse a la entrada para ver a Dale estacionando la camioneta y ayudando a Brent a salir. Esperó hasta que se marchara Dale antes de acercarse.

Se ciñó la chamarra y se frotó la nariz. Si tuviera que quedarse aquí, tendría que acostumbrarse a aquel frío.

Tocó a la puerta y entró a la casa de Brent. De todas maneras, él no podría levantarse y venir a abrir. Dale había dejado la luz del pasillo encendida, mostrando el camino hacia la recámara de Brent.

Respiró hondo al verlo con los ojos cerrados, profundamente dormido. Tenía la cabeza levemente ladeada y la luz caía sobre él. Missy no había notado antes sus tupidas pestañas, ni qué carnosa y sensual parecía su boca. Y con aquella barbilla partida de estrella de cine, el hombre tenía un bello rostro.

¿Qué sentiría su mano al acariciar aquel rostro? No parecía tener su habitual barba de tres días, pero en la oscuridad ella no podía estar segura.

Una cobija lo cubría hasta a la mitad del pecho, dejando los hombros destapados. Eran tan bellos como Missy los había imaginado. Le habría gustado deslizar una mano por su cuello hasta llegar al hombro y sentir aquellos músculos. Él tenía las manos encima del vientre, que subía y bajaba con su respiración.

Sabía que no debía hacerlo, pero se encaminó hacia la cama. Brent parecía desprotegido, indefenso. Dulce y sensual.

¿Sería el efecto de aquel dulce aire campestre? Algo la había poseído desde que había venido aquí. No podía ser este hombre.

El piso crujió cuando llegó junto a la cama. Brent entreabrió los ojos y la miró parpadeando. —¿Missy?

Ella parpadeó a su vez. —Decidí venir para ver cómo seguías. —Se ruborizó y esperó que no le preguntara por qué se había metido a su recámara. —¿Te sientes muy mal?

Las lesiones no habían mermado su atractivo. Missy metió las manos en los bolsillos y se balanceó sobre sus pies. Miraba el piso como si fuera la cosa más fascinante que hubiera visto en su vida.

—Me mandaron reposo total por un mes —su voz era lenta y apagada. —Creo que tú vas a estar ocupada.

Ante aquel comentario, Missy lo miró de nuevo a los ojos. No se notaba la habitual nota alegre en su voz ni aquel brillo en su mirada que solía desmentir su seriedad. Pero no podía ser que él hablara en serio, ¿verdad?

Lo estudió por un largo rato. —¿Un mes? No creo que un caballo pueda dejarte fuera de combate por tanto tiempo.

Él se dejó de bromas y sonrió. —Tal vez por una semana. Es solo una contusión costal.

—¡Qué alivio! —Ella se sentó en el borde de la cama, pensó incorporarse de nuevo, se quedó sentada, y trató de disimular que se sentía incómoda sentada allí tan cerca de él.

—¿Ah sí? —preguntó él, deslizando hacia abajo su mano hasta rozar las de ella.

—¡Pedazo de bruto! —Ella buscó la manera de meter las manos alrededor de su cuello, pero se contentó con darle un ligero codazo en el pecho. No podía pegarle a un hombre en tal estado. —Llevas días comiéndome con los ojos —dijo ella.

—¿Y tú a mí no?

Ella puso los brazos en jarras y miró para otro lado en un vano intento de parecer enojada. Un estuche de guitarra estaba recostado contra la pared en las sombras.

—¿Sabes tocar? —El estuche era demasiado pequeño para una guitarra. —¿Qué es, un banjo?

—Es un violín, grandísima esnob. —Brent rio a carcajadas y tuvo que sujetarse, abrazando su vientre. Al saber que Brent sufría, Missy ya no conseguía poner una cara de indignación.

—Sabes, eres bella cuando te ríes... o cuando te pones tímida... o cuando tratas de montar a caballo y no consigues controlarlo. —Sus dedos rozaron de nuevo el dorso de la mano de ella. De repente, Missy no tuvo dificultad alguna para tranquilizarse.

—Brent, no..., —Sospechaba que él estaba bromeando otra vez con ella, pero ella ya no quería que bromeara así. —Oye, si buscas alguien que te cuide, yo te echaré una mano. No hace falta que me hagas cumplidos.

Brent retiró la mano con aquella sonrisa en su rostro que la dejaba perpleja. Él parecía triste y a la vez intrigado, como si ella acabara de proponerle un problema difícil de resolver. Bueno, ella no iba a ser su tarea de álgebra.

—¿Puedes comer con esa herida? —le preguntó, y luego le dijo lo que había traído para cenar.

—Tal vez un poco. —Él la observaba demasiado fijamente y Missy sintió que necesitaba salir de allí. Así que fue por la sopa que le había preparado.

Cuando regresó y Brent vio la sopa, le preguntó —¿Me vas a dar de comer?

Su voz sincera y sus ojos llenos de inocencia casi la convencieron. —No creas.

Pero lo ayudó a sentarse y le acomodó las almohadas. Él seguía observándola, y aquellos ojos intensos la conmovían y la ponían nerviosa a la vez. Missy se percató del ambiente: aquella media luz, aquel torso desnudo, aquella alcoba de hombre.

—Mejor te dejo descansar. —Dio unos pasos hacia atrás.

—Bastante descanso tendré en esta semana. Quédate.

Missy negó con la cabeza. —Lo siento, el día ha sido largo. Buenas noches. —Se las arregló para no salir corriendo al marcharse.

* * * *

¡Ella se lo iba a demostrar! Esto fue lo primero que cruzó por su mente cuando abrió los ojos por la mañana. Antes del alba, tomó una ducha, desayunó, y se arropó con una sudadera y un impermeable.

Caía una lluvia suave, persistente, y penetrante. Brent la habría clasificado como llovizna, pero nada de aquello iba a evitar que Missy se encargara de todo hoy y en los días sucesivos, hasta que Brent se recuperara.

Se apresuró para encontrarse con Dale e Iván junto a los establos. —¿Qué tenemos que hacer hoy? —Missy no reaccionó ante las miradas de asombro de los dos hombres.

Dale se limitó a encogerse de hombros. —¿Lista para ensillar?

En el galpón de los aperos, recogió todas las cosas que había visto a Brent escoger, pero tuvo que regresar un par de veces para llevarlo todo. Speckle alzó una oreja hacia ella.

—Sé lo que estoy haciendo —le dijo a Speckle. Era verdad, pero aun así le pidió a Dale que revisara todo antes de que ella montara. Hubiera sido vergonzoso, además de peligroso, si todo no hubiera estado bien hecho. Ella tampoco quería maltratar a la yegua.

Trabajó con Speckle hasta el mediodía, momento en que quiso llevar algo de almorzar para Brent. En el camino hacia su casa, su adolorido cuerpo le recordó que tomaría algún tiempo para que se acostumbrara a la silla de montar. Pero valía la pena, finalmente. El paso de la yegua, la brisa en su cabello, y aquella sensación de libertad la fascinaban.

Se había llevado la gran olla eléctrica de Brent el día anterior, muerta de la risa de que el tosco vaquero poseyera semejante traste. Esa olla ahora rebosaba de un rico y caliente estofado.

No olía nada mal, decidió por el camino hacia la otra casa. Nadie la calificaría de gran chef, pero conseguía cocinar algo comestible cuando se lo proponía.

Levantaba apenas la mano para tocar a la puerta cuando lo vio por la ventana, sentado en su sillón reclinable. Estaba recostado frente al televisor con una manta sobre las piernas. Tenía las costillas vendadas, probablemente para sostenerlas.

Por mucho que lo intentara, no conseguía desviar la vista de aquel pecho musculoso, cubierto con un vello fino. Ni de aquellos fuertes brazos.

Lo miró a la cara y notó que, afortunadamente, él estaba mirando más a la olla que a ella. Quizás no se había percatado de la forma en que ella admiraba su cuerpo.

Cuando hubo entrado, dijo —Sí, te la robé para poder cocinarte el almuerzo.

—Huele rico. ¿No está envenenado? —Esta vez él bromeaba, y Missy se alegró de volver a ver aquel brillo en sus ojos. Aquellos ojos brillaron de otro modo cuando la miró de arriba abajo. Las miradas de ambos se encontraron, y Missy no pudo ignorar el cambio que se había producido en los ojos del vaquero.

Apartó la vista y fue hasta la cocina a buscar un plato hondo. —¿Te gusta el pollo? No es nada de otro mundo, pero mata el hambre. —Habló solo para llenar el silencio, para romper la tensión.

—No conozco a hombre alguno que rechace la comida. —No había ningún doble sentido en sus palabras, pero su tono parecía demasiado serio para esta conversación.

Los medicamentos. Por supuesto, Brent estaría tomando algo para el dolor. O quizás se había hecho la idea de que podía meterle un susto a ella para que se fuera. Cualquiera que fuera su idea, él había transformado su actitud hostil en un abierto coqueteo tan repentinamente que no podía ser otra cosa que una farsa.

—Buen provecho. —Le acercó una bandeja, pero se las ingenió para evitar miradas directas mientras le acomodaba los platos. Cuando se incorporó de nuevo, lo miró a la cara, y él no parecía estar contento de las emociones que mostraba la cara de ella.

—¿No vas a acompañarme? —preguntó él, pero parecía saber ya cuál sería la respuesta.

—Queda mucho trabajo por hacer. —La excusa deslizó fácilmente de su boca. —Digo, siempre lo hay, aun cuando tú puedes ayudar. Ya lo sabes.

Él la observó alejarse, mientras sus ojos la acusaban de cobarde. Había mucho trabajo que hacer, se repitió Missy a sí misma.

Capítulo Cuatro

DOS días después, Missy esperaba en el porche de Brent, con una bolsa de sándwiches en la mano, preparándose para verlo. Todos habían escuchado sus constantes quejas por las restricciones que el médico había impuesto. Hoy no sería la excepción.

La puerta se abrió, despejando cualquier barrera entre ambos que Missy pudiera haber esperado. Brent lucía una camisa azul claro, pero no la había abotonado. —Hola.

Missy comprendió finalmente el atractivo de un hombre con la camisa abierta. Mientras Brent se recostaba contra el marco de la puerta, ella trataba de recordar para qué había venido. Cuando miró de nuevo su rostro, vio que él sonreía.

—Te traje sándwiches. —Levantó la bolsa.

—Ya puedo hacer mi propia comida, sabes. Creo que más bien te gusta verme... medio desnudo.

—No. —Ella se encogió de hombros. —Simple amabilidad. —Desde que había venido al rancho, ella no había podido resistir todas aquellas frases que acostumbraban usar. Brent la invitó a entrar con un movimiento de la cabeza, abrió la puerta de par en par, y se dirigió a la cocina.

—Quédate a comer conmigo, entonces. Por amabilidad. —Sacó dos sillas sin esperar una respuesta.

Missy sacó los sándwiches y dijo —Devolví el coche de alquiler por la mañana.

—Ya era hora.

—Me lo habría quedado, pero tú siempre piensas que me voy a largar.

—Las mujeres suelen hacerlo. —Le dio un gran mordisco a su sándwich y arqueó una ceja.

¿Las mujeres suelen hacerlo? No todas las mujeres, quiso replicar, pero aparentemente alguna mujer lo había dejado plantado.

Missy no tenía ganas de discutir, y además tenía la boca llena de comida. Un radio sobre el mostrador tocaba música country. Brent seguía el ritmo con el pie mientras miraba por la ventana, perdido en la música.

Missy hubiera querido que se abotonara la camisa, pero ya imaginaba las burlas que debería aguantar si se lo pedía, así que fingió no notar aquellos músculos bien definidos. Además, podía observar sus ojos azules o sus labios mientras él comía.

—Y bueno, Brent, ¿realmente cocinas en esa olla eléctrica? —preguntó, aparentando seriedad.

—No la tengo de adorno.

—¿De verdad? —¿Y si Brent podía cocinar, y cocinar bien, y se había estado tragando su pobre comida? Sus ojos se encontraron de nuevo, y Missy sacudió la cabeza divertida. De alguna manera el hombre conseguía masticar, sonreír, y ser sensual todo al mismo tiempo. Brent dejó pasar la oportunidad de bromear a costas de ella, pero no ocultó su sonrisa provocativa.

—Hablé anoche con Dale para ver si ya podía comenzar a hacer algunos trabajos ligeros —dijo Brent, cambiando de tema. —Parece que ustedes tres están decididos a mantenerme al margen.

—Es por tu propio bien —le recordó ella. Brent tenía una expresión en la cara que Missy no estaba acostumbrada a ver. ¿Enojo? Missy tenía los nervios a flor de piel. ¿Qué le podía importar si él estaba enojado con ella?

—Ya veo como son las cosas —dijo Brent.

Sus palabras resonaron en la cabeza de ella, pero con la voz de otro hombre. El tono jocoso de Brent se convirtió en furia en su mente. Missy se incorporó de un brinco, sorprendida por aquel recuerdo vívido y por el intenso miedo que le provocó. Durante un aterrador momento, se sintió de regreso en su antigua oficina.

—¿Missy? —Brent se materializó frente a ella y su voz era suave y tranquilizante. —¿Qué dije?

Tenía los ojos llenos de incomprensión cuando extendió una mano y la tomó suavemente del brazo. Missy se soltó y retrocedió.

—Lo siento. —Ella tomó su chamarra y se apresuró a salir. Había razones por las cuales ella no podía confiar en un hombre, se recordó. No iba a huir de todos los hombres de la tierra, pero no por eso tenía que bajar la guardia.

Sacudiendo de su cabeza aquel recuerdo, ella apretó el paso y se dirigió a los establos, aunque no tenía ningún plan.

Cuando pasó frente a los potreros, Dancer trotó hasta la cerca y le relinchó dulcemente.

—Hola ahí. —Ella se acercó, extendiendo una mano y hablándole al animal en un susurro. El inmenso caballo antes la había asustado, pero ahora olfateaba su mano. —Ya sé que no soy Ben, pero quisiera ser tu amiga.

Dancer inclinó la cabeza como si expresara su acuerdo, y luego giró y le dio un espectáculo. Galopando y corcoveando, corrió por el potrero en un gran círculo. Luego amainó el paso y regresó junto a la cerca.

—Ya veo por qué te llaman Dancer. —Era una belleza, Missy no podía negarlo, pero tenía miedo de confiar lo suficiente en el caballo como para montarlo. Pero alguien tenía que hacerlo alguna vez. Y parecía que Brent no tenía ninguna intención de hacerlo.

* * * *

—¡Oye, Missy!

Saltó por los aires al escuchar el grito de Brent, que estaba de pie en el porche, saludándola con la mano.

¿Qué podía querer ahora? Adolorida por el trabajo, no se sentía capaz de enfrentarlo. Brent volvió a gritar. Con un suspiro, Missy echó a andar por el sendero que conducía al porche.

—Te ves cansada, chica citadina. ¿Te apetece una buena comida hecha en casa?

No había pensado en comer, pero el vaquero se veía delicioso. Ya lo había visto en camisa y jeans, pero esta vez vestía una camiseta verde apretada que resaltaba sus músculos, y pantalones de gimnasio. Los pantalones holgados colgaban de sus caderas, y a Missy se le ocurría que sería demasiado fácil arrancárselos.

—Me refiero a comida de verdad, muñeca. —Él cruzó los brazos y se recostó contra la pared de la casa. —Pero podría cambiar mis planes.

¿Acababa de llamarla muñeca? Ella le dirigió una mirada y vio que él levantaba un lado de la boca, a punto de una sonrisa, completando aquella imagen seductora.

—Pierdes tu tiempo, vaquero, tengo demasiada hambre para pensar así.

Con una afligida sacudida de la cabeza, Brent le abrió la puerta principal para que entrara. Escapó una oleada de aire caliente impregnado con el aroma de pan fresco. Missy tuvo que detenerse un momento para inhalarlo. Detrás de ella, Brent cerró la puerta y se rio ante la mirada de incredulidad de Missy.

—Ven a sentarte, ya está listo.

Ella prefirió ir a lavarse las manos. Solo esperaba que no se notara mucho que se había roto el lomo trabajando todo el día. O quizás el olor a sudor lo excitaba.

—Espero que te guste el bistec.

—Claro. —No le gustaba en lo absoluto, y hacía años que no lo probaba.

—Ya veo que no, pero es que no has probado el mío todavía. —Colocó un plato delante de ella. Bistec, puré de papa, y verduras. Trajo además un pan hecho en casa y cortó sendas rebanadas.

Missy, arrepentida por haberse burlado, dijo —Brent, esto es muy lindo de tu parte.

Brent sirvió vino en dos copas y se sentó, con un brillo en los ojos. —Prueba el bistec.

Ella cortó un trozo con la intención de mentir si no resultaba el mejor bistec que hubiera probado en su vida. Pero el rico sabor le llenó la boca, y abrió los ojos de par en par.

Una sonrisa encantadora apareció en el rostro de Brent. —Te lo dije.

Missy sabía que parecía avergonzada, pero no le importó. Saboreó varios mordiscos antes de probar las papas.

Brent untó las rebanadas de pan con mantequilla. —Prueba esto, para que veas que me debes una.

Si el bistec la había dejado boquiabierta, el pan fue el toque final. —No es posible que tú hayas hecho esto.

—¿Por qué no? —Se sirvió otra rebanada. Todo lo que él hacía parecía sensual. Mientras comían, Missy procuraba evitar mirar la boca y las manos de Brent. Su único consuelo era que él la miraba tan fijamente como ella a él. Claro, lo había hecho desde que se habían conocido.

Después de dar cuenta de su cena, Brent preguntó —¿Qué piensas en realidad de trabajar aquí?

Missy se detuvo con una rebanada de pan en la mano. —Ah, bueno, ¿todo esto era para sacarme información?

—Simple amabilidad, señorita. —Él seguía con la misma sonrisa. Missy se sentía como una idiota. Dio un último sorbo al vino antes de responder.

—Me duele todo el cuerpo —dijo finalmente. Al instante se enojó consigo misma por haber sido tan franca, y por haberle dicho semejante cosa.

—Puedo ayudarte con eso.

Apuesto que sí. Miró de nuevo aquellas manos grandes y fuertes. Él la había pillado mirándolo otra vez. Sus nervios se pusieron de punta cuando Brent se incorporó y vino a colocarse detrás de su silla. Missy sacudió la cabeza horrorizada. Podía contar con una mano las veces que se habían tocado hasta entonces, y cada vez la había llenado de angustia. O de éxtasis.

—Brent...

—Relájate. —Las manos de Brent deslizaron por sus brazos, sujetándola como lo habían hecho el día que le había enseñado a montar a caballo. Se quedó quieta y contuvo la respiración.

Se mordió los labios y cerró los ojos. No gimas, niña. Aquellas recias manos ascendieron hasta la altura de sus hombros, presionando apenas, sobándola. Luego se movieron a la base de su nuca, aumentando cada vez más la presión. Indefensa, Missy inclinó la cabeza hacia adelante.

—Se siente... muy bien.

Los pulgares de Brent recorrían hasta arriba de su cuello, y bajaban luego por su espalda. Ella había tenido razón acerca de aquellas grandes manos. Obraban milagros. Hacía demasiado tiempo que alguien la hubiera tocado así.

Las manos calientes se metieron dentro del cuello de su blusa. El calor que invadió su cuerpo arrebató su fuerza de voluntad. Ella se rindió, se sometió, y gimió.

¡Ay, no!

—¿Se siente así de bien?

La voz de Brent la inundaba como miel. Se sentía a punto de llorar. Lo único que le venía a la mente era no pares nunca.

Brent siguió sobando y acariciando hasta que Missy derrumbó de nuevo su cabeza. Aquellas manos provocaban reacciones en otras partes de su cuerpo que él no estaba tocando. ¿Y si se diera cuenta?

Como si sintiera que la estaba llevando demasiado lejos, Brent le apretó la nuca una última vez. Missy oyó que se sentaba en su silla de nuevo.

Estaba segura de no poder mirarlo, pero cuando abrió los ojos, Brent se veía suave, tierno. Ahora más que nunca quería sentir sus manos correr sobre el resto de su cuerpo.

Si su voz no le fallara, ella le habría dado las gracias, pero no podía hacer más que mirarlo fijamente.

—Crees que puedes caminar hasta tu casa? —Él se puso de pie de nuevo y acarició su cara con el dorso de la mano. —O podría llevarte a cuestas.

¿Llevarla? Ni hablar. Tambaleando, ella se puso en pie y sacudió la cabeza. —No te puedo pedir eso.

Él la siguió a la puerta, y Missy se volteó. Se le había despejado de nuevo la mente. —Qué desorden. Debería ayudarte a limpiar.

Brent se limitó a negar con la cabeza. —Te acompaño a casa. Te ves cansada.

¿Qué quería decir con eso? Ella no le permitiría entrar, por muy bien que se hubieran sentido aquellas manos sobre su piel. Sus hombros y su cuello todavía se sentían calientes y relajados.

—La cena estuvo rica —admitió ella.

De pie junto al clóset de la entrada, se despidieron antes de que Brent abriera la puerta. —¿Ya no más bromas de banjos y ollas eléctricas?

Missy estalló de la risa. —Ay, no. Estoy medio borracha.

Brent cerró la puerta detrás de ella. —¿Apenas una copa de vino?

¿Una sola copa? Él tenía razón. ¿Por qué entonces se sentía tan leve y despreocupada? Cuando bajaron los escalones, Brent caminó a su lado y la abrazó por los hombros. Missy se estremeció del frío y se reclinó contra él. —Lo siento por haberme burlado de ti —dijo.

Brent olía tan bien que Missy quería apretar la cara contra su pecho y aspirar profundamente. No hablaron en el camino. No estaba segura de por qué Brent no hablaba, pero estaba tan relajada que no podía pensar.

Él la acompañó hasta la puerta y se la abrió. Missy buscaba una manera de decirle que todavía no estaba lista para invitarlo a entrar. Mientras pensaba, sintió que el otro brazo de Brent la rodeaba.

Su cuerpo se relajó entre aquellos brazos, pero su mente gritaba. ¿Qué estaba haciendo?

La besó en la frente y dio un paso hacia atrás. Sus miradas se encontraron, y Missy quería apartar la vista.

—Eres otra cosa, Missy.

Missy consiguió hacer un gesto de confusión.

—Puedes confiar en mí. Te lo prometo. —Él se viró, bajó los escalones, y luego saludó con la mano desde el camino.

Puedes confiar en mí. ¿Cómo podía prometerle eso? ¿Y cómo sabía él que eso era lo que ella temía?

* * * *

La mañana siguiente, Brent despertó y se movió, reclinándose en su costado antes de incorporarse de un brinco. ¡Sentía las costillas como nuevas! Ya no estaba fuera de combate. No oía el rumor de lluvia. Quizás sería un día despejado.

Aunque llevaba días caminando normalmente, Dale e Iván no le habían permitido ayudar con nada. No había querido insistir y decir que el rancho era suyo, porque sabía que sus intenciones eran buenas. Órdenes del médico y demás. Pero maldita sea, era difícil ver a Missy cuando él estaba fuera de servicio.

Sabía que si comenzaba una relación con Missy, ella terminaría rompiéndole el corazón. Aquella idea lo atormentaba aún, pero ya sabía que no resistiría más. Si ella se iba a quedar aquí, había una sola manera. Si no se la llevaba a la cama pronto, nunca podría terminar con su trabajo.

Con esta decisión tomada, arrojó las cobijas al piso, con la misión definida en su cabeza.

Había estado tomando duchas calientes para relajar sus músculos. Se tomó otra ducha, prescindió del café y del desayuno, y se apresuró a salir. En los potreros, distinguió a Missy y Dale entre la densa niebla. Casi estuvo junto a ellos antes de que escucharan sus pisadas.

—Hola. —Missy observó su manera de caminar, cual madre preocupada. —¿Cómo está ese costado?

—Magnífico. No creo que resista otro día de reposo. —Saludó con la mano cuando Dale se marchó. Notó que la chamarra roja de Missy era más bien color vino. Normalmente no se habría fijado en tal detalle, pero el color complementaba perfectamente el tono de su piel. —Te agradezco por toda tu ayuda aquí.

—Para eso vine. —Ella le codeó el brazo. —¿Te acuerdas?

—Desde luego, te has probado bien a ti misma.

Ella le regaló su bella sonrisa, y Brent se fijó más que nunca en sus carnosos y rojos labios. Su cabello flameaba suelto y desordenado, enmarcándole la cara de manera que sus altos y gráciles pómulos resaltaban.

—¿De verdad? ¿Ya crees que tengo madera para el rancho?

—Pones de tu parte, es todo lo que digo. —Procuró ocultar su sonrisa, pero ya no pudo. Tampoco le importaba. Ella había demostrado su valía con creces.

Missy lo miró de relance y lo pilló observándola. Una media sonrisa le iluminó la cara antes de que apartara la vista. Estaba más asustadiza que una potranca, pero Brent estaba convencido de que la domaría.

Jeffery se acercó al trote, hocicó la mano de Brent, y coceó el suelo, resoplando y bufando. —¿Tienes ganas de montar? Yo sí.

Missy arqueó las cejas.

—Ya me siento bien. —Brent quería salir a cabalgar con ella para gozar de la mañana mientras el sol desvanecía la neblina. Aunque el suelo estaba empapado, él pensaba que podían seguir el camino de grava. —Además, tendré que andar despacio para que puedas seguirme.

Él se viró, encaminándose hacia los establos para buscar los aperos. Había visto a Missy entrecerrar los ojos, pero ganarse otra lesión no le apetecía, ahora que había recuperado sus fuerzas. Jeffery lo siguió, y Brent creyó oír a Missy suspirar y luego imitarlo. Silbando, Brent buscó las sillas de montar y arregló a los caballos.

—Toma, llévate la yegua. —Le entregó las riendas de Speckle. —¿Cabalgaste mucho esta semana? Casi no te vi por aquí.

—Un poco. —Missy brincó a la silla como si llevara años, no días, cabalgando.

Él montó a su vez y partieron juntos. —Missy, discúlpame por la fría recepción que te di cuando llegaste.

Sus ojos rasgados se abrieron de par y par, y volvió a arquear las cejas.

—¿Nunca habías oído una disculpa antes? —bromeó Brent. Cabalgaron lado a lado hacia el camino principal, y él no la presionó para que dijera más. Podía notar que Missy se iba relajando a medida que avanzaban, y le gustaba tenerla a su lado mientras hacían algo que les encantaba a ambos. —Mírate, ya pareces jineta de nacimiento.

—¿Jineta de nacimiento? —Ella le dio una palmada a la yegua. —Supongo que sí, me encanta andar a caballo. ¡Claro, no fue nada fácil el primer día! —Brent también rio, contagiado por la música ligera y despreocupada de aquella risa femenina. No podía resistirse a su alegría desenfadada.

—¿Ya arreglaste las cosas con tu novio? —Las palabras aparecieron como por sí solas en su mente y le salieron de la boca. Llevaba una semana preguntándose a cada rato si Missy todavía le hablaba a aquel hombre que había dejado, si pensaba en él, y si pensaba regresar con él.

La mirada asesina de Missy demostró que había sido una pregunta estúpida. —¿A qué novio te refieres, si se puede saber?

—Tu jefe. Parece que pelearon antes de que tú llegaras aquí.

—Aquello ya se había acabado antes de que yo viniera aquí, y no tengo ninguna intención de volver a hablar con él. —Ella arrendó a la yegua para avanzar, dejándolo a la zaga para admirar el brillo de su cabello entre la pálida luz del sol que se filtraba a través de la niebla matutina.

La luz se esfumó y Brent alzó la vista. La niebla se iba disipando, pero un frente de nubes negras avanzaba hacía ellos. Normalmente, Brent veía venir una tormenta a leguas de distancia, y se reprendió por haberse dejado distraer por aquella mujer encantadora.

—Va a romper a llover en cualquier momento —le dijo en el instante en que una ráfaga de viento desordenó el cabello de Missy. Brent se dio la media vuelta, y Missy jaló las riendas de la yegua para imitarlo.

* * * *

De regreso a los establos, Brent cepillaba el lomo de Jeffery con amplios movimientos de la mano. —No debí haberte preguntado aquello.

—No pasa nada. —Missy se encogió de hombros sin mirarlo. —Pero si vamos a ser amigos, no podemos hacer eso.

—¿Hacer qué? —¿Por qué tenían que limitarse a ser amigos? ¿Cómo podían negar lo que sentían?

—Hacer preguntas.

—¿Por qué no? Los amigos lo hacen. —Brent dejó de cepillar para mirarla. Ella tenía una expresión desconfiada, dejándolo nervioso.

—Está bien, pero nada sobre mi pasado. Estoy segura de que te das cuenta de lo difícil que es para mí hablar de eso. —Cuando ella inhaló profundamente, él notó sus manos temblando sobre la yegua.

Speckle resopló cariñosamente como si percibiera el temor de Missy, y Brent se sintió terrible por haberlo causado.

—Lo siento. Mira, trataré de respetar eso, y si meto la pata, dímelo.

Ella sonrió. —Gracias.

Brent se acercó, y cuando Missy se dio la vuelta, estaba a centímetros de él, tan cerca que él podía sentir el leve aroma a lavanda que emanaba de su cabello.

La confusión en la cara de Missy se convirtió en comprensión.

—Cambias de actitud muy rápido. —Las palabras que procuró pronunciar de un tono ligero le salieron en una voz baja y ronca.

—¿Tú crees? —Brent casi susurró. —Si no quieres besarme, más te vale correr. Ahora.

Capítulo Cinco

EL cariño que había visto en los ojos de Brent tuvo que haber sido el producto de su imaginación. No era lo que se proponía Missy. ¿Cuándo habían aparecido estos sentimientos?

Brent se la quedó mirando, inmóvil, esperando a que Missy se le acercara más, o que echara a correr.

En esta ocasión él no era su jefe, pero ¿cuál era la diferencia? ¿No estaba allí para demostrar que podía desenvolverse en un rancho? Quería apartarse de él, pero más bien se le acercó.

Qué magníficos ojos tenía. Eran de un azul claro penetrante como un cielo invernal despejado. Aquellos ojos buscaron los suyos, deslizándose por su cara como si trataran de absorber cada detalle, y por fin se posaron en su boca. Missy se dio cuenta de que tenía la boca entreabierta, trémula.

¡Contrólate, Missy! ¡Contrólate y echa a correr! No, no, no, ¿por qué se inclinaba hacia delante? El corazón le daba saltos en el pecho mientras Brent inclinaba la cabeza, se acercó aún más, y luego ocurrió. Sus labios se unieron.

Una sensación aguda y dulce corrió por su cuerpo, comenzando por su boca y llegando hasta sus pies. Los labios de Brent apretaron los suyos y Missy casi dio un brinco. Lo habría hecho, si se hubiera podido mover.

Missy era tímida, y Brent pareció notarlo. Aunque sus lenguas se tocaron levemente, él mantuvo cierta distancia y se limitó a posar una mano en su brazo.

Esto aumentó aún más el deseo de Missy.

La boca de Brent sabía a aire fresco, dulce como el sol de otoño y el viento del bosque. El aroma de su chamarra de cuero y de su colonia la inundó. Nunca había sentido nada igual.

Tampoco había sentido nada como el roce de aquellos labios, tan tiernos y anhelantes. Sus manos buscaron los hombros de Brent como por voluntad propia, y se apretó contra él. Había perdido el control. Él la abrazó, apretando su menuda cintura. El deseo de Missy se intensificaba cada vez más. Quería sentir esas toscas manos acariciarle suavemente la piel, pero sabía que eso no podría suceder. Podía perderlo todo nuevamente. ¿Qué estaba haciendo?

La cordura le volvió al instante y se apartó del abrazo de Brent. No debió besarlo.

Había jurado nunca volver a hacer nada con alguien en el trabajo. Sobre todo después de la forma en que había tenido que luchar para sobreponerse a la humillación y los rumores. Dio la vuelta y recorrió todo el trayecto hasta su casa.

* * * *

—¡Missy!

Ella no oyó nada. Había desaparecido.

Brent sentía que le ardía el cuerpo. Por un momento, había estado perdido en la experiencia más conmovedora de su vida. Sus labios se sentían fríos, ahora que los de ella ya no estaban allí.

¿Estaba perdiendo los estribos, o se había inclinado ella hacia él? Aquella mujer no tenía idea de lo que quería. Su reacción le dio un escalofrío a Brent, aunque no podía saber si Missy estaba sorprendida o disgustada. Fuera una cosa o la otra, resultaba desconcertante.

Respiró profundo y titubeó un momento, y luego echó a andar. Quizás la cosa no era tan sencilla como llevársela a la cama. Había tratado de convencerse de que eso arreglaría los sentimientos de ambos para que pudieran seguir con su trabajo.

Pero Missy temía algo, y Brent sentía algo más que el simple deseo.

Si tan solo supiera qué hacer. Por el momento, lo único que hacía falta era asegurarse de que Missy estuviera bien. Tocó cinco veces a la puerta antes de que ella abriera. Las palabras que se había preparado para decir no le salieron de la boca cuando vio el dolor en aquellos grandes ojos café.

Ella se había quitado la chamarra roja para revelar la camisa blanca de manga larga que llevaba debajo y que se ceñía sobre sus duros pechos. Brent deseó que pudieran continuar lo que habían comenzado en vez de hablar de por qué no podrían.

Existía algún obstáculo para que confiara en él. Brent lo pudo notar en su expresión. Su rostro pálido hacía resaltar sus ojos oscuros. Quería tomarla en sus brazos y besarla otra vez para hacerla sentir mejor, pero no después de lo que acababa de ocurrir.

—Missy, ¿no confías en mí?

Dio varios pasos hacia atrás y afirmó con la cabeza. Por lo menos decía confiar en él. Quizás estaba enojada consigo misma por haber violado una regla personal. ¿Podía ser así de sencillo?

—¿Te interpreté mal, entonces? —preguntó a la vez que entraba y cerraba la puerta tras de sí.

—No. —Los hombros tensos, Missy lo mantenía a raya, cerca de la puerta para observarla mientras respiraba profundamente. Luego hizo un ademán hacia el sofá, y Brent se sentó, dejando espacio entre ambos.

De repente Brent se percató del montón de cobijas dobladas al lado del sofá. —¿Estás durmiendo aquí?

Con un encogimiento de hombros, ella trató de decir algo, pero se limitó a pasarse los dedos por el cabello. Por un momento Brent no comprendió, pero luego se dio cuenta de que la puerta de la recámara de Ben estaba cerrada. Podía verla desde donde estaba sentado. Dudaba que Missy hubiera entrado.

Un sentimiento de culpabilidad le robó la palabra a Brent.

Missy se aclaró la garganta. —Lo siento.

Aunque ella lo hubiera besado primero, lo cual dudaba ahora, no fue su culpa. —No tienes por qué disculparte.

Lo miró de nuevo a la cara. Brent notó el arrepentimiento en sus ojos y se preparó para la respuesta que venía. —Sí que lo siento, y no puedo volver a hacer eso.

—¿No te gustó? —Su pregunta era muy directa, pero necesitaba saber la respuesta. No sabía cómo podría permanecer indiferente ante una mujer tan misteriosa, tan bella.

—Sí me gustó besarte, Brent. —Habló despacio y Brent sabía que venía un “pero”. —Simplemente no estoy lista para una relación.

—Yo tampoco lo estaba. No hay manera de estar preparado para eso. —Las palabras de Missy le habían quitado el aire de los pulmones.

—No creo que estaré lista para eso nunca. —Se puso de pie mientras pronunciaba las palabras, y Brent se incorporó de un brinco.

—Si no te sientes atraída a mí, dímelo, pero por favor no me des la espalda si se trata de otra cosa.

Missy puso los brazos en jarras. —No tengo que darte explicaciones, ni a ti ni a nadie. Ya te dije que mis problemas son míos, ¿recuerdas? —sentenció, y el enojo hervía en su voz temblorosa. Dio tres largos pasos hacia la puerta y tomó la perilla.

Era alta, pero Brent era más alto todavía, y la alcanzó en dos zancadas. Puso una mano encima de la de ella. —No es así con la gente que te tiene cariño.

—¿Qué?

—Que te tengo cariño. —Sin ninguna advertencia, plantó los labios en su boca de nuevo. Missy hizo un murmullo que luego se convirtió en un gemido involuntario. Se apretó contra él, las manos posadas sobre sus hombros, pero el beso fue breve. Lo apartó de un empellón.

Con los ojos encendidos de furia, Missy le dijo —¡No tengo que besarte, ni tengo que darte explicaciones!

Brent la tomó suavemente de la barbilla, obligándola a mirarlo a los ojos. —Claro que no tienes que besarme. Pero como ya lo hiciste allá afuera, debes decirme por qué no quieres volverlo a hacer.

—¡No! —Temblaba y se esforzaba por no llorar. —No puedo.

—¿Por qué, Missy? ¿Qué te pasó que estás así? ¿Porque tu jefe mintió sobre ti, o porque hizo otra cosa?

Lo miraba fijamente, los ojos helados.

—¿Te hizo daño? —Claro, también era una pregunta directa. Brent siempre había sido así. Pero esta vez se arrepintió al ver la mirada vacía que apareció en el rostro de Missy. Se había propasado con ella.

En vez de responder, ella se volteó y se marchó por el pasillo. Tengo que aprender a hablar con la gente, pensó Brent. Se dirigió a la puerta del baño donde Missy se había encerrado.

—Lo siento, Missy.

El silencio fue la única respuesta.

—Soy demasiado curioso. —Se resignó a hablar con la puerta cerrada. Te he tomado cariño. Comenzó cuando nos conocimos, pero no quería sentir algo por ti. Ya no lo puedo evitar. Lo siento por lo que haya pasado.

Fue el discurso más largo que hubiera pronunciado desde que se habían conocido. No oía más que sollozos apagados.

—Soy demasiado callado, lo sé. —Parecía que había llegado la hora de las confesiones. —No quiero alejarte de mí. No quiero perderte a ti también. —Aún no hubo respuesta, y a Brent le fallaban las palabras.

¿Ahora qué? Oía su suave llanto y no había absolutamente nada que pudiera hacer.

Claro, podía sentarse a esperar. O podía recordar cuál era su lugar, o más bien de quién era este lugar ahora, y que estaba en casa de Missy.

—Bueno, me voy, pero no me doy por vencido. —Tenía las piernas rígidas mientras se dirigió a la puerta, como si tuviera que vadear un río para salir.

Llenó sus pulmones con el dulce y frío aire de Oregón. Esto complicaba mucho la situación, pero ya no había vuelta atrás.

* * * *

—¿Ha habido alerta de inundaciones repentinas? —preguntó Dale cuando se encontró con Brent en la entrada de los establos a primera hora de la mañana.

—No oficialmente, pero presiento que algo va a pasar. Vamos a traer el resto de los caballos. —Ya había acomodado dos caballos en sus compartimientos, pero necesitaba ayuda para tranquilizar a los que seguían en los potreros.

Los caballos estaban asustadizos, quizás debido a la lluvia empapadora que caía desde hacía varios días.

Parecía que los caballos no sabían qué hacer una vez instalados en sus compartimientos. Se tranquilizaban, y luego se asustaban de nuevo.

—No es más que un poco de lluvia —murmuró Brent entre dientes antes de darse cuenta de la realidad. Era su mal genio, no el mal tiempo, lo que los asustaba.

Caminó a paso cansino de vuelta a los potreros. ¿Cómo iba a comportarse normalmente? Quería ayudar a Missy a sobreponerse a lo que fuera que la molestaba. Además, no podrían trabajar juntos si las cosas seguían así.

Se sintió mejor con los caballos en sus compartimientos.

—¿Brent? —Esa sola palabra, pronunciada quedamente, lo hizo brincar. Se volteó para descubrir a Missy envuelta en una gruesa chamarra marrón, los brazos en jarras y apretados contra el cuerpo.

Se incorporó, mirando fijamente sus labios, rojos de frío, y sus ojos llorosos. Aquellos ojos estaban muy abiertos, lo que lo volvía loco y le recordaba que debía contestar.

—Missy. —Dio un paso hacia ella, midiendo su reacción, pero Missy no se movió.

—Lo siento por haberme cerrado así contigo. —Bajó la mirada.

—No, yo soy quien lo siente. No debí decir lo que dije. —Parecía una segunda oportunidad de hablar con ella, pero sabía que tenía que escoger sus palabras. Se preguntaba si podía por lo menos posar la mano sobre su hombro en una señal de apoyo.

Missy se esforzaba por contener las lágrimas, y era evidente que necesitaba algo. Brent dio un último paso hacia ella, pero se detuvo sin tocarla y esperó. —Y bueno, si yo lo siento y tú lo sientes, vamos a seguir para adelante. Digo, si quieres.

Cuando Missy asintió con la cabeza, Brent la abrazó por la espalda y la atrajo hacia sí. Sintió el aroma dulce a lavanda justo antes de que ella se relajara contra él. Ella reclinó la cabeza en su hombro.

—¿Podemos ser amigos de nuevo? —preguntó Missy. Al sentirla entre sus brazos, a Brent lo invadió el deseo de protegerla. Era como un tierno cervato cuyas piernas le temblaban aún y que no podía mantenerse en pie. El aroma a lavanda y especias le provocaba otras sensaciones, pero no hizo caso.

—Amigos, Missy. —Y cualquier otra cosa que quieras de mí. Esperaba que pudiera leerle la mente, porque no sería correcto decirlo en voz alta.

No podía luchar por una mujer que le pedía amistad. Evidentemente, Missy necesitaba alguien de quién depender. Él podía ser un buen amigo. Era ese algo más lo que siempre causaba problemas.

* * * *

La mañana siguiente, Missy miró por la ventana y vio a Brent trabajando con los caballos, pero decidió quedarse en casa. Tenía que mantenerse ocupada de alguna manera y no pensar en aquellos besos.

No había televisor en la cabaña, así que se dedicó a terminar de limpiar. Había agregado algunos toques aquí y allá, aunque era reacia para remplazar las cosas de Ben por las suyas.

Venir aquí le había cambiado la vida. Había dedicado tres años a la firma, a sus clientes, y a su reputación profesional. Había librado y ganado batallas.

Pero ya no sabía por qué había luchado tanto. Lo que había buscado siempre, fuera lo que fuese, no existía allí.

Se asomó a la ventana que daba al camino en dirección a la casa de Brent. No alcanzaba a verla.

Después de echar una mirada alrededor de la cabaña espartana, salió a dar una caminata. Eran las once, y vio a Dale e Iván trabajando en la cerca que Brent estaba levantando para separar los potreros.

Necesitaba hablar con ellos sin la presencia de Brent. ¿Qué mejor manera de hacer amistad con los hombres que darles de comer? Entró a la cabaña a preparar bocadillos. Veinte minutos más tarde, volvió a salir con café caliente y sándwiches y se dispuso a escuchar sus cuentos de rodeos.

Al llegar a la parte del cuento de Dale en la que se fracturaba cuatro costillas, Missy escuchó la enorme camioneta de Brent que bajaba velozmente por el camino de grava. Entonces se dio cuenta de que ya no había tiempo para irse sin ser mal educada, y que si lo hacía, sus esfuerzos por ganarse la confianza de los hombres habrían sido en vano.

Brent estacionó la camioneta junto a su casa y caminó hacia ellos. ¿Por qué tendría que evitarlo? Ella nunca se había sentido tan segura con nadie.

Lo observó caminar y se fijó en aquellas largas piernas envueltas en jeans. Nunca fallaba. Missy podía comérselo con los ojos cuando andaba en esos apretados jeans.

Bromas aparte, Brent era paciente. Daba excelentes masajes. Le había cocinado una maravillosa cena. Y la había acompañado a casa cada vez sin hacer insinuaciones. Hasta aquel beso.

Sus miradas se encontraron, y Missy se preguntó si Brent podía leerle el pensamiento.

—¿Es esto de lo que me pierdo cuando paso el día en el pueblo?

—Deberías ir más a menudo —bromeó Iván entre mordiscos de su sándwich.

Brent miró a Missy.

—No estaba segura de qué hacer conmigo misma. No estabas aquí para repartir trabajos. —Procuró usar el mismo tono ligero de sus bromas de antes, pero cuando sus miradas volvieron a encontrarse, se dio cuenta de que Brent nunca más la vería como una chica fastidiosa de la ciudad.

Ni Dale ni Iván parecieron notar la falta de respuesta de parte de Brent, y volvieron al tema de la cerca que tenían que terminar antes de que volviera a llover.

—Gracias por el almuerzo, Missy —dijo Dale mientras los dos hombres regresaban al trabajo.

—Parece que les caes bien.

—Procuro hacerlo. —Levantó la bandeja y las gruesas tazas.

—Mira, no me necesitas a mí para que te diga qué hacer. Si quieres trabajar con ellos, hazlo. O monta a caballo. O dales de comer.

—¿Ya te cansaste de darme órdenes? —dijo con una sonrisa poco convincente.

—Tú no necesitas que te den órdenes. —Saludó con el sombrero y se volteó para marcharse.

¿Así de fácil? Lo observó alejarse con un nudo en la garganta. ¿Por qué no estaba contenta de que Brent le hubiera hecho caso? La primera vez que conseguía que un hombre hiciera lo que ella quería, y no le daban ganas de brincar de alegría. ¡Maldita sea!

Llevó los platos a la casa antes de dirigirse a los establos. Si había aprendido algo, era cómo limpiar los compartimientos de los caballos, así que atacó con furia aquel trabajo sucio.

¿Sería que Brent pensaba que ella necesitaba espacio? Si había buscado su amistad, era porque quería estar cerca de él.

Lo necesitaba.

¿De dónde había salido eso? Ella no necesitaba a nadie.

* * * *

Era impresionante. Con el pelo suelto, balanceándose al ritmo del paso de la yegua, Missy conducía a Speckle con la soltura que normalmente viene con años de experiencia. Su sonrisa también delataba un profundo amor a los caballos y la alegría de montar.

Tal vez esta no había sido su vida cuando era chica, pero le venía como anillo al dedo. Brent nunca había visto a nadie que pareciera tan natural en la montura. Estaba relajada, era grácil, y tenía un excelente ritmo.

Missy había estado por todas partes del rancho últimamente, y Brent esperaba que fuera para buscarlo a él. Salió de la esquina de los establos y saludó con la mano. Missy hizo girar a Speckle y se acercó al trote, con una cautelosa sonrisa en la cara.

—Brent. —Llevaba el suéter color vino que lo invitaba a tocarla. Su color le prestaba un tono rosado a la piel, y el suéter se moldeaba a sus curvas.

—Hola, señorita. —Brent casi sonrió cuando pensó en lo que sus amigos pensarían si lo vieran aplicar la psicología inversa.

Como Missy no quería que la presionara ni que le hiciera preguntas sobre su pasado, no lo haría. Sus maneras tranquilas y caballerosas la ganarían. Desde luego, las emociones de Brent no le parecían en lo absoluto tranquilas. Al trabajar con ella día a día, sus sentimientos se volvían cada vez más fuertes y difíciles de dominar.

—¿Vas a meter a la yegua? —preguntó Brent mientras metía las manos en los bolsillos de la chamarra para quitarse el frío.

—Sí. ¿Tú qué haces? —Se apeó y condujo a Speckle al patio de los establos.

—Nada, pasando el rato —respondió vagamente, procurando evitar una sonrisa mientras entraba junto a ella. No quería revelar lo contento que estaba de volverla a ver.

Ella se veía increíble mientras daba de comer y cepillaba al animal. Tan natural, tan cariñosa. Cuando llevó a Speckle de regreso a su compartimiento, estalló la lluvia de repente. Caía tan fuerte contra el techo de los establos que producía un ruido como de truenos.

—Estaba pensando en mi hermano —dijo mientras se acercaba a otro caballo y comenzaba a acariciarlo. Para mantenerse ocupado, Brent le trajo más heno.

—Yo también, un poco —respondió de un tono ligero, aunque no eran palabras dichas a la ligera.

—¿Lo extrañas? —preguntó, y luego contestó su propia pregunta. —Por supuesto que lo extrañas. Lamento que tengas que verme a mí aquí en vez de a él.

Se detuvo a mirarla. —Mira, las circunstancias no son las mejores, pero me alegro de que estés aquí.

—¿De veras? —Ella se volteó a su vez con la misma mirada perdida en los ojos que Brent había visto la primera vez que habían hablado. —Ojalá que hubiera aprovechado para venir a visitarlo antes. Me invitó a venir. Supongo que no lo sabes porque ni siquiera te habló de mí. —Volvió a su trabajo.

—Missy, Ben no me habló de su vida. Los hombres son así. Él tampoco sabía gran cosa sobre mí antes de que nos volviéramos amigos. Inclusive cuando Amanda se fue, Ben no me preguntó nada.

—¿Amanda?

Maldita sea, acababa de meter la pata, y ahora tendría que explicarse. —Ella es la razón por la que tengo esa casa. Era parte de esto cuando comenzó, pero se largó a los dos meses. Supongo que es por eso que pensé que después de ver la vida en un rancho, te marcharías de vuelta a la ciudad.

—Lo que hace una, lo hacen todas, ¿verdad? Yo he cometido el mismo error con los hombres. —Le lanzó una breve mirada, y Brent decidió interpretarla como una disculpa por haberlo largado el otro día. Había escuchado lo suficiente para saber que el viejo jefe de Missy se había aprovechado de ella de una forma u otra.

—¿Tienes planes para el Día de Acción de Gracias?

Missy pareció sorprendida por el repentino cambio de tema, pero lo dejó correr.

—No hago gran cosa para los días feriados. Tal vez ver el fútbol.

¿Era una broma, o qué? Brent nunca había conocido una mujer que no celebrara las fiestas. —No sabía si tenías familia por aquí.

—Ya no tengo familia en ninguna parte. —Pasó al siguiente caballo y comenzó a cepillarlo como si el tema de la conversación no importara. Pero no estaban hablando del tiempo. Sí que importaba la conversación.

—Parece que se me olvidó decirte —comenzó mientras sopesaba lo que iba a decir. —Si estás en el rancho, tienes que celebrar con nosotros.

—¿Es una regla del rancho?

—Sí. Dale, Iván, y yo hemos pensado que quizás convenzamos a la mujercita para que nos cocine algo.

Missy se volteó y le tiró un manojo de heno. —¿Así que de eso se trata?

—Bueno, todos pondremos de nuestra parte. ¿No es ese el verdadero espíritu del Día de Acción de Gracias? Podemos cocinar en mi casa, ver el partido, tomarnos unas cervezas. Será divertido.

Una sonrisa le iluminó el rostro y le suavizó los ojos. Fue la primera verdadera sonrisa que Brent le había visto desde antes de que se besaran, y no hacía falta pensar en eso. Si quería que ella se sintiera cómoda celebrando con ellos, tenía que limitarse a ser su amigo.

—Bueno... —comenzó ella, mordiéndose los labios. Brent apartó la mirada de aquella boca y decidió que al menos por un día podía comportarse como un caballero. No iba a pensar en aquellos labios, aquellos ojos café, aquel menudo cuerpo.

—Di que sí, y yo compro el pavo y toda la guarnición.

—De hecho, sé cómo cocinar un pavo —dijo. Brent arqueó las cejas en un gesto de incredulidad. —Es verdad. Soy mejor para las grandes cenas que para las comidas cotidianas. Ya verás.

Ya la tenía. O eso creía. Tal vez era ella la que lo tenía a él.

Capítulo Seis

AL oír el rumor de un motor a las ocho de la mañana, Missy se asomó a la ventana a tiempo para ver a Brent apagar la camioneta y apearse. ¿Por qué el hombre tenía que ser tan extraordinario? Emanaba una tranquilidad seductora en todo momento.

Abrió la puerta. —Como despertador, resulta un poco exagerado, ¿no?

—¿No estabas despierta?

—Bueno, sí. —Apenas. Acababa de desayunar. —¿Qué pasa?

Tenía que haber traído su camioneta por alguna razón. Brent se echó el sombrero hacia atrás y subió los peldaños del porche. —Si te parece bien, me llevaré algunos de estos cachivaches.

—Ah. —Ambos sabían que los cachivaches en cuestión eran las cosas de Ben, pero Missy podía leer en la cara de Brent que hacía falta tomarlo a la ligera debido a lo delicado del asunto. —Me parece. He metido todo lo que no necesito en la recámara.

—¿Te importa si reviso todo esto?

A Missy le dieron ganas de sofocar entre sus brazos el evidente dolor de Brent. —Claro, faltaba más.

Habían hablado de llevar todos los documentos al basurero, pero Missy no lo había querido apresurar. Sacó las cajas pequeñas mientras Brent se encargaba de las más pesadas. Él no se detuvo a mirar nada hasta encontrar una caja de fotografías en la recámara.

Missy se detuvo en la puerta un momento cuando lo vio sentado en el piso para mirar las fotos. Luego se marchó a la sala a esperar. Pasaron veinte minutos antes de que saliera con la caja. Missy no tenía la intención de decir nada, pero Brent se detuvo a su lado.

—Quizás quieras quedarte con esta. —Le entregó una foto.

Era un retrato de Missy y Ben, con sendas sonrisas inseguras pintadas en la cara.

—Gracias... es cuando acabábamos de conocernos. No sabíamos todavía qué pensar.

Missy creía poder dominar sus emociones hasta que notó su propia respiración temblorosa. Sintió que unos fuertes brazos la rodeaban al instante, y esta vez no vaciló en dejarse caer en aquel tierno abrazo.

La respiración de Brent también era temblorosa. Ella lloraba por un hermano que apenas había conocido... y él por un amigo. Pero ninguno de los dos lo había mencionado una sola vez, desde el primer día.

Aquellos pensamientos desaparecieron de la mente de Missy al notar el suave olor de Brent, un aroma a jabón en la piel y la frescura de una ducha reciente. Su fornido cuerpo se sentía fuerte contra el menudo cuerpo de ella. Pasaron los minutos y no le importó nada, tenía los ojos cerrados, sintiendo el latido del corazón de ambos.

—Bueno... mejor me voy. Pero volveré.

* * * *

Tres horas después, Brent acercó la camioneta al porche de la casa de Missy para descargar la cama que había comprado. Missy todavía no había entrado a la recámara de Ben, así que Brent quería darle una nueva cama. Quizás esto ayudaría un poco. No había tardado tres horas en encontrarla, pero había necesitado algún tiempo para pensar en lo que había encontrado entre las cosas de Ben.

Apagó el motor de la camioneta y dejó caer la mirada sobre la pila de papeles en el asiento.

Un testamento. Su amigo desordenado y distraído había comenzado a hacer un testamento. Estaba escrito a mano y no estaba firmado ante notario, así que quizás carecería de validez legal, pero aun así, eran los últimos deseos de Ben. ¿Qué iba a hacer con esto?

Si Missy lo leía, quizás se marcharía.

La puerta de la casa chirrió, y Brent metió los papeles en la guantera. Con el codo en el marco de la ventana de la camioneta, observó a Missy mientras bajaba los peldaños.

—No tenías que hacerlo. —Se puso su chamarra roja. Brent se apeó y fue a la parte trasera de la camioneta.

—Quería hacerlo. —El viento aventó el pelo de Missy contra su cara. Brent observó aquella negra melena que volaba en la brisa, y luego dejó a un lado su fascinación con su cabello para contestar —Ya era hora. No debí dejarte aquí con todas las cosas de Ben.

Sabía que Ben había sido el hermano de Missy, pero como no lo había conocido muy bien, esta responsabilidad le correspondía a él.

—Te lo pagaré.

—Faltaba más. —Quedó mirándola por un largo rato.

Missy se balanceó de un pie al otro en un gesto nervioso, así que Brent bajó la puerta trasera de la camioneta y levantaron la cama juntos.

Trabajaban bien juntos, ya fuera cuidando caballos o moviendo muebles.

Missy no podía evitar pensar en lo que podrían hacer... juntos... en la cama.

Brent dio un paso atrás para admirar la cama. Parecía cómoda y tentadora. Estaban solos en la recámara, y no podía dominar sus pensamientos desenfrenados.

—¿Brent? —preguntó Missy con una voz suave y tímida. Brent se mordió la lengua, esperando que no fuera muy evidente la mirada que tenía en la cara al imaginarlos abrazados y desnudos en la cama.

Missy se volteó, insegura de sí misma, con una media sonrisa en la comisura de los labios. Brent ya no podía pensar mientras miraba aquella boca y aquellos inquisitivos ojos café, así que arqueó las cejas y respondió con un ruido.

—Todavía no he cabalgado en la playa.

—¿No? —preguntó. Habría querido mirarla todo el día, pero notó que su sonrisa desaparecía. Ah, sí, tenía que responder la pregunta. —Claro, vamos a hacerlo. ¿Puedes ahora mismo?

Una sonrisa de alivio le iluminó la cara. —Podemos traer el almuerzo.

Ocultando su propia sonrisa, Brent respondió —Mejor lo preparo yo.

Ante la broma de Brent, Missy pareció sentirse más cómoda y le dio un ligero codazo en el brazo. Salieron de la recámara, tomaron sus chamarras, y se dirigieron a la casa de Brent.

No estaba tan mal esto de ser amigos, pensaba Brent, salvo cuando su imaginación se dedicaba a inventar maneras de quitarle toda la ropa.

Missy dio vueltas por la casa mientras Brent preparaba los sándwiches. Cuando él se dio cuenta de que no la oía, fue al pasillo y la vio mirando la chimenea, el lugar favorito de Brent.

Le gustaba sentarse allí con una cerveza, observar las llamas, o leer una revista, aunque con Missy allí, seguramente se le ocurrirían otras cosas que hacer.

Casi se rio de sí mismo, y volvió a los sándwiches. Debían apurarse para llegar a la playa cuando todavía hiciera suficiente sol.

—¿Lista? —gritó a la vez que tomaba las chamarras del clóset. Tomó un pasamontañas del estante del clóset y lo colocó en la cabeza de Missy cuando ella se acercó.

—Quizás conviene llevar esto. El viento te puede congelar las orejas y la cara.

—Gracias —dijo, acariciando el grueso material con los dedos. Le llegaba hasta las cejas y le enmarcaba la cara. Parecía no darse cuenta de lo bella que era. Por lo menos hasta que vio la expresión en la cara de Brent. El color se le subió a las mejillas.

Brent le dio un jaloncito del cabello y abrió la puerta. Por un momento, se preguntó si Missy se quedaría o echaría a correr de nuevo. Pero no hizo caso al pensamiento. Prefería disfrutar del día. Se dirigieron a los potreros para buscar los caballos que pacían allí.

—Ya sé por qué separamos el semental de las yeguas, pero ¿por qué separas a los caballos castrados? —preguntó Missy al llegar a la cerca.

—Todavía pelean por posición. El semental puede pelear con los caballos castrados también. —Se detuvo a abrir la puerta de la cerca. Varios caballos se les acercaron, entre ellos Jeffery y Speckle. —Prefiero ser prudente, porque cuidamos caballos en pensión. Si uno de esos caballos resultara herido, sería malísimo para nuestra reputación.

Condujeron los caballos a los establos para ensillarlos. Cuando sus miradas se encontraron, a Brent le dio una reacción inmediata, justo allí donde ella lo podría notar si miraba hacia abajo. Aquella mujer era más que capaz de excitarlo, pero Brent no quería que lo notara. Quería que confiara en él.

Como ya era tarde cuando llegaron al sendero, él apretó el paso. —¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Muy bien. Speckle me enseña qué hacer.

Eso era lo que Brent quería oír. —Cabalgamos a trote lento con los turistas, pero hoy no quiero llegar tarde. No resultaría gracioso si Speckle tropezara en la oscuridad y te echara de cabeza.

La neblina comenzó a llegar desde el río. Saturaba el aire, que se sentía denso y pesado. El bosque estaba sumido en un suave silencio aparte del sonido de los cascos de los caballos en el suelo.

Al coronar la colina, Brent amainó el paso para que vieran el océano. Pero la neblina les obstruía la vista casi por completo.

Brent echó una mirada en dirección a Missy mientras conducían los caballos por el sendero que llevaba a la playa. Estaba sentada cómodamente en la montura, aunque estaba atenta al sendero.

—Vas bien —le dijo. —Ya lo tienes.

Una densa maleza de retama negra crecía a ambos lados del sendero. Luego el sendero se abría y daba a la playa. Al llegar a la boca del sendero, Missy quedó boquiabierta. Había arena en todas direcciones hasta donde llegaba la vista, y las olas castigaban las rocas de la playa.

Al llegar al lado de Brent, le dijo —Hace mucho ruido.

A Brent le encantaba el asombro en sus ojos y el rojo de sus labios por el aire frío. Tardó un momento en darse cuenta de que lo estaba mirando.

—Me he estado mordiendo la lengua para no decirte lo bella que eres —dijo por fin. A Missy no le cambió el rostro, pero tampoco apartó la vista. —¿Te he tomado por sorpresa? —continuó.

Missy se rio. —Ya tienes la costumbre. —Su voz sin aliento lo provocaba. ¿Debía decirle cómo lo afectaba?

No, ya había aprendido la lección cuando la había apresurado antes, así que esta vez tomaría su tiempo. —¿Quieres cabalgar por la playa un poco?

A Missy se le encendieron los ojos de emoción. Alentó a Speckle y partieron despacio para disfrutar del océano. Brent llevaba toda la vida cerca del frío océano, las gaviotas, y las sirenas de niebla, pero podía ver que todo aquello era nuevo para Missy. Ella observaba embelesada el frenesí de las aves en su eterna danza sobre la espuma, el agua, y la arena.

—Viene una ola grande —dijo Brent.

—¿Cómo lo sabes?

—Es la séptima ola. Hay patrones en todas las cosas. —Se detuvo junto a Missy y la yegua. La ola llegó, subió cada vez más alto, y rompió violentamente. El agua subió a gran velocidad por la playa.

—¡Va a llegar hasta nosotros! —Missy llevó la yegua hacia atrás. Speckle alzó una oreja y miró a Brent como para decir, Qué novata. La ola efectivamente llegó hasta ellos, pero los caballos no temían el océano.

Bajo el banco de niebla suspendido en el aire sobre sus cabezas, todo era quieto. No obstante la eterna batalla entre océano y tierra, el aire estaba inmóvil.

—¿Qué pasó con el viento?

—Esto pasa de vez en cuando, en otoño y en primavera. —Brent conocía esta playa desde hacía años, pero hoy todo era nuevo para él. Hoy estaba con ella.

Missy lo miró y sonrió.

—¿Tienes hambre? —preguntó Brent. Al ver que Missy asentía con la cabeza, se dirigió a la maleza al pie de la colina. Se sentaron a comer en la arena, junto a los caballos.

—Gracias por lo de hoy —dijo Missy antes de dar un mordisco a su sándwich. Después de masticar un momento, añadió —Por la cama, y por todo esto.

—Un placer. —Y era verdad. Era muy cierto. Verla cabalgar, verla mirarlo a él también, era un gran placer.

Una necesidad urgente le recorrió de la cabeza a los pies. Quería besarla, pero no sabía si eso era lo que ella quería.

Mientras comían, Missy contempló las olas y el cielo. La playa estaba casi desierta. Probablemente era por la escasa luz y la temperatura fresca.

La luz que se filtraba débilmente a través de la densa niebla daba la impresión de una hora más avanzada, y Brent se dio cuenta de que debían regresar. No quería que Missy subiera la colina a caballo por primera vez en la oscuridad.

Ella se volteó a verlo. —Va a caer la noche.

—Sí, mejor nos marchamos —convino, poniéndose de pie y ofreciéndole la mano. La mano de Missy se sentía fría, otra razón por la que debían regresar.

Cuando ella se puso de pie, su cuerpo casi rozó el suyo. Lo miró a la barbilla. Brent sabía que Missy notaba la tensión entre ambos, se daba cuenta de cómo la observaba.

Missy levantó la vista para mirarlo a los ojos. Después de una larga e inquisitiva mirada, se puso de puntillas y le dio un suave beso en la mejilla.

Aquella mujer lo iba a matar.

Montó la yegua y lo esperó. Brent estaba dispuesto a seguirla donde fuera. ¿Pero se lo permitiría? ¿Quería quedarse allí con él? No podía saber si esto era el comienzo de algo o un simple paseo en la playa para ella.

Dejó que ella subiera primero la colina y que entrara primero en el bosque. No mediaron palabra. ¿Qué se podían decir?

Sentía algo parecido al respeto por aquel momento, aquel beso, y por los sentimientos que debían bullir en ella. Quería tomar su tiempo, por el bien de ella.

Después de cepillar los caballos, la acompañó a casa. Missy parecía darle vueltas a algo en la mente, y Brent esperaba que se tratara de él. Le echó una mirada un par de veces, pero no dijo gran cosa.

En la puerta, Brent se inclinó hacia ella y rozó sus labios contra los suyos. Fue como un efímero relámpago.

Los ojos de Missy pedían más. Brent prefirió tocar el sombrero en un gesto de despedida y dirigirse a los establos. Los caballos necesitarían sus frazadas, porque el termómetro ya estaba peligrosamente cerca de cero.

Sonrió mientras caminaba, porque había conseguido que Missy tomara la tarde libre, cosa que no solía hacer. Mañana sería el Día de Acción de Gracias, y tenía toda la intención de aprovechar la oportunidad de tenerla en su casa todo el día. Le haría falta descansar bien esta noche.

* * * *

Missy se volteó para acostarse bocarriba, se frotó la cara, y se estiró. El despertador comenzó a emitir una suave melodía acompañada de la dulce voz de Alan Jackson. —Good morning a ti también. Y feliz Día de Acción de Gracias.

Se sentó en el borde de la nueva cama que Brent le había traído para escuchar el resto de la canción antes de apagar el radio. Missy había cambiado todo al mudarse a Las Vegas. Todo salvo su amor por la música country, que había ocultado.

Hacía tiempo que no cantaba en la ducha. Hoy cantó una melodía country mientras se enjabonaba el cuerpo con gel de ducha de coco y aplicaba acondicionador extra en el cabello. Luego se vistió con un suéter verde oliva que Brent nunca había visto.

Desde que había llegado al rancho, no se había maquillado mucho, pero hoy se dio el gusto. Estaba a punto de salir del baño cuando decidió recogerse el pelo.

Salió de la casa para recibir el caluroso saludo de la suave e inocente luz del sol. Caminó por la neblina. El día resultaba prometedor. Había un difuso punto anaranjado donde el sol se asomaba por encima de las copas de los árboles. Quizás la neblina se disiparía y el día sería bonito.

¿Era de verdad lo que Missy había leído en los ojos de Brent? ¿Podía confiar en él? No podía imaginar que él fuera a usar sus sentimientos en su contra, pero tampoco podía evitar sentir miedo.

Se puso sus nuevas botas de cuero y unos jeans. Nada que ver con la manera en que se vestía para su viejo trabajo, pero encajaba con el estilo de Brent y sus amigos.

Tocó a la puerta y se cruzó de brazos para esperar. La puerta se abrió de par en par, y la colonia de Brent le llegó como una bofetada, pero le gustó la sensación.

—¿Por qué tocas? —preguntó, los ojos azules llenos de humor y deseo al mismo tiempo. Aquella mirada encendió el deseo de Missy antes de que pudiera tratar de resistir.

—Claro, todavía no te pillo en la ducha. —O saliendo, con la piel húmeda y una toalla alrededor de la cintura. Las pupilas de Brent se abrieron más. Luego se acercó y le besó la mejilla. O más bien justo a un lado de la boca. Fue peor que un beso en plena boca, porque ahora a Missy le hormigueaba todo el cuerpo con el deseo de tocarlo.

—Estás bonita.

—¿Bonita? —se burló con una leve sonrisa.

—Siempre estás bonita. Fue por cortesía, pero podría haber dicho que te ves deliciosa. Como para chuparse los dedos.

Missy se sonrojó, y se dio cuenta de que eso era lo que Brent quería. Sus miradas se cruzaron, y los ojos juguetones de Brent la atravesaron. Él también estaba que lo podía comer con los ojos, pero Missy no tuvo el valor de decirle nada. Sus ajustados jeans y su camiseta negra apretada la volvían loca, pero no tenía la intención de decirle lo que tenía ganas de hacer.

Lo siguió a la cocina y vio las bolsas del supermercado encima del mostrador. —Compré todas las cosas de tu lista y más —dijo él.

—Ya veo. —Tuvo que apartar la vista de la sonrisa seductora que Brent le lanzó. Brent comenzó a sacar cosas del refrigerador y del congelador. Al mirar en las bolsas, Missy vio todos los alimentos imperecederos que se podrían necesitar para un festín.

Lo volvió a mirar y el corazón le daba saltos en el pecho. Aquella camiseta negra la enloquecía, y la vista cuando se paraba detrás de él, estudiando su trasero en sus jeans, le fascinaba.

—Ahí te va. —Le trajo el apio y la cebolla picados. Cuando se volteó para cortar los champiñones, sintió sus labios en la nuca. Aquel beso mojado y caliente lanzó olas de placer a través de todo su cuerpo.

—Estoy trabajando —murmuró.

—Y yo estoy tratando de seducirte. —Su suave voz le hizo cosquillas en la oreja, así que se rio en vez de responder. Cuando Brent dio un paso hacia atrás, Missy estuvo agradecida de tener un momento para recuperar la compostura. ¿Quería seducirla?

¿Seducirla y comenzar una relación?

Oyeron una fuerte risa femenina que venía de fuera, y Brent sonrió. —Será Alice, la novia de Dale.

Missy tomó una larga bocanada de aire mientras Brent se dirigió a la puerta.

Lo siguió, reacia, dándose cuenta de que algo ocurría. Quizás hacía tiempo que ocurría, pero el caso era que ya no resistía tan tenazmente como de costumbre. Estar en el rancho al principio había sido difícil, pero sentirse bienvenida era otra cosa.

—Hola, Dale y Alice —saludó Brent al abrir la puerta. —Alice, te presento a Missy.

—Hola, hola. Ya veo por qué Brent dejó que ese caballo le diera una coz.

Missy lanzó una mirada de confusión a Brent. ¿Ella tenía algo que ver con eso? Dale y Alice se carcajearon mientras los ojos de Missy se entrecerraban.

—Hemos visto a Iván por el camino —dijo Dale, para cambiar de tema por el bien de Brent. Fue a la puerta a abrir.

* * * *

Brent se fue de la sala donde todos charlaban, pero regresó al minuto con su violín. —Le he prometido una canción o dos a la joven, por haberme cuidado mientras me recuperaba de las costillas.

La miró a los ojos mientras se calentaba. Luego comenzó a tocar una pieza conmovedora puntuada de poderosos crescendos. Sus manos se movían diestramente, delatando años de práctica, y su amor por la música se podía escuchar en cada nota.

Con aquella mirada intensa clavada en ella, Missy no podía apartar la vista. Aun cuando sabía que todos los miraban.

Ya no sabía qué esperar de ese hombre. Solo que tenía mucho más que aprender de él.

Capítulo Siete

LA música había sido un pasatiempo para Brent, y lo había disfrutado siempre, pero esta noche la melodía se convirtió en una canción de amor dedicada a Missy. Tradujo sus sentimientos por ella a música, esperando que comprendiera el anhelo que sentía por ella, la urgencia de tocarla, la necesidad de dejarla sin aliento.

Los demás aplaudieron junto con ella al terminar la última pieza, pero Brent solo miraba los ojos café absortos de Missy, midiendo su reacción.

El romance llenaba la sala.

—La cena está lista —dijo a todos. No quería prolongar el espectáculo, y ya había visto la reacción de Missy. Ella había escuchado más que con los oídos, inclinada hacia delante, con una expresión de embeleso en la cara.

Después de llevar el pavo a la mesa, trinchaba mientras todos llenaban sus platos.

—¿Cocinaste para todo el año? —preguntó Alice, riéndose. —No crees que nos vamos a comer todo esto, ¿verdad?

Brent se encogió de hombros y echó una mirada a Missy, quien le devolvió la mirada con una expresión de complicidad.

Brent se moría de las ganas de soltarle el cabello y ver cómo caía por sus hombros, después de comerle el cuello a besos. Era curioso. No se le había ocurrido eso antes. Quizás prefería verla con el pelo recogido... por el momento.

—¿Vas a soñar despierto todo el día, o tienes hambre? —Dale interrumpió su fantasía. Una mirada a Dale con esa amplia sonrisa bastó para que Brent se diera cuenta de que sus pensamientos eran más que evidentes.

—No me esperen a mí, ataquen —devolvió la burla. No le importaba que todos los demás pudieran leerle el pensamiento, con tal de que Missy se diera por aludida.

Missy lo miró de reojo y luego apartó la vista.

—Resulta que sí sabes cocinar algo —le susurró Brent al oído de Missy para que los otros no pudieran escuchar que bromeaba.

Missy entrecerró los ojos, fingiendo enojo, aunque procuraba ocultar una sonrisa. Le temblaron los labios antes de que se diera por vencida y se encogiera de hombros.

—¿Quién quiere tarta? —preguntó Dale, y luego añadió, dirigiéndose a Missy —Tienes que probar mi tarta de manzana.

—A ver si consigo probar un poco después de todo lo que he comido.

Brent notó la sorpresa en la cara de Missy cuando ella dio el primer mordisco. —¿Todos los hombres por aquí saben cocinar y hornear mejor que yo?

A Brent le gustaban las tartas de Dale, pero lo que realmente quería como postre era aquella mujer que se llevaba un pedazo de tarta a la boca. La observó mientras lo saboreaba, entrecerraba los ojos de placer, y los volvía a abrir para mirarlo a la cara.

El rubor se le subió por el cuello hasta las mejillas. Brent se aseguró de no apresurar a nadie a marcharse después de la cena, pero le ardía el cuerpo del deseo de estar a solas con Missy.

La idea ocupaba sus pensamientos mientras recogía la mesa y dejaba que los invitados charlaran. Cuando Brent los miró de nuevo, se dio cuenta de que los ojos de Missy se deslizaban por su cuerpo. Primero las piernas. Luego su mirada fue subiendo y pareció detenerse en algún punto por debajo de la hebilla de su cinturón. Brent exhaló cuando ella llegó a la altura de su abdomen. Su mirada se entretuvo allí también, y luego pasó a su pecho.

Missy se mordía los labios. Oh, cielos.

Por fin lo miró a la cara y se puso roja como un tomate. Sí, cosa linda, yo también te estoy mirando. Brent sonrió.

Missy se frotó la nuca y se volteó hacia Alice, quien sonreía con complicidad.

—Bueno, viene siendo hora de que nos marchemos —dijo Alice lo suficientemente fuerte para que Dale la escuchara, y se puso de pie. Iván estaba sentado en el sofá con su esposa y la miraba con los ojos encendidos de deseo, así que no protestó mucho ante la idea de partir.

La cara roja de Missy palideció. Brent la dejaría salir también si daba la menor señal de que no estaba lista para acercársele. Tal vez le había metido un susto. La había comido con los ojos toda la noche. ¿Qué había pasado con su autocontrol? Fue a parar directo a la cloaca, junto con sus pensamientos.

Dale y Alice les desearon un feliz Día de Acción de Gracias a todos y se marcharon. Brent sabía que los invitados notaban el calor que radiaba entre él y Missy. Pero maldita sea, no podía ocultarlo. Nunca había sentido semejante deseo por nadie, y no le importaba quién se diera cuenta.

Cuando Iván y Tina se marcharon, Missy lo miró con ojos inquisitivos, la boca abierta como para hacer una pregunta.

—No quise ponerte incómoda —dijo él. Missy bajó la vista, y Brent se enojó consigo mismo.

—Quizás no fuiste tú. —Volvió a alzar la mirada. Brent sintió una descarga de emociones cuando leyó los sentimientos en su cara. —No estoy acostumbrada a sentirme así.

Déjame tocarte. Brent se sentía como un niño al borde de un precipicio, mirando el agua profunda abajo. Salta, y todo se acabará. Pero él aún no se movía.

—¿Quieres que te ayude a limpiar este desorden? —Missy miró alrededor, llevándose la mano a la nuca de nuevo.

—No te tengo aquí para limpiar la casa. —La acercó a él con un fuerte abrazo sin pensarlo dos veces. —Llevo toda la noche queriendo besarte el cuello.

Missy gimió al sentir su boca en su piel, y echó la cabeza hacia atrás. Brent deslizó la boca por su cuello hasta llegar su oreja y pasó una mano a través de su cabello. El broche que le sujetaba el pelo se abrió y cayó al piso.

A ella no le importó. ¡Bésame!

Con una mano, Brent rozó suavemente el cabello de Missy para quitárselo de la cara, y deslizó la mano a lo largo de su sedosa cabellera. A través de la ropa, Sintió el calor de su cuerpo apretado contra el suyo. Aquella sensación lo llenó de deseo de sentir ese calor piel contra piel.

Intercambiaron sendas sonrisas cuando Missy inclinó la cabeza hacia atrás para mirarlo. Brent ya no podía aguantar el deseo que aquel menudo cuerpo le provocaba.

—Missy... si no quieres besarme, más te vale correr. Ahora.

—Ni soñando. Yo me quedo. —Tenía los ojos llenos de deseo, no de miedo. Brent vio la mirada nublosa en sus ojos y acercó la boca a la suya. Suave, caliente, y lista. El contacto fue ligero al principio porque Brent quería ganarse la confianza de Missy. Pero ella abrió los labios en una invitación.

Brent sintió que alzaba vuelo mientras Missy se derretía contra él, moldeando cada centímetro de su cuerpo contra el suyo. Abrazada a él, aceptó sus insinuaciones, y sus mojadas lenguas entraron en contacto. Le invadió un deseo de devorarla.

Aquel dulce beso se convirtió en llamas de pasión. Missy inclinó la cabeza, apretó los brazos alrededor de su cuello, y lo besó urgentemente, con el mismo ardor que Brent sentía.

Ella gimió cuando la besaba con más pasión, pero luego dudó. Brent se apartó algunos centímetros de su cara y la vio abrir los ojos para devolverle la mirada. Parecía atónita y perpleja a la vez.

—Los amigos se pueden besar de vez en cuando, ¿no? —murmuró Brent.

—Tienes permiso por hoy. —Lo miró a los labios y se acercó de nuevo. Sin apartar la vista de su boca, deslizó un dedo a lo largo de su labio superior, y luego el inferior.

Brent imaginó que la empujaba hacia el sofá y se la comía a besos. Pero todavía quería ganarse su confianza.

—Me encanta tu boca. —Las palabras le salieron casi en un susurro.

De repente la boca mojada de Missy estaba en la suya, su cuerpo contra el suyo. Brent se sorprendió cuando ella metió las manos por debajo de su camisa y extendió los dedos sobre su duro estómago.

Le mordió el labio inferior para volverlo loco. El beso se profundizó.

Missy lo abrazó contra ella y se dejó caer en el sofá. —Tócame.

¿Acaso había leído la fantasía en sus ojos?

—¿Estás segura? —No pensaba apresurarla. Missy no respondió. Se limitó a tomarlo de la mano y llevarla hacia ella. De modo que no era una mojigata de la ciudad después de todo, sino una sirena aventurera.

¿Acaso había parecido una chica citadina en algún momento? Brent se dejó llevar por la fantasía, explorando su cuerpo con las manos, sintiendo su suave piel debajo de la camisa. Deslizó lentamente una mano hacia arriba por su espalda y sintió el leve arco de su cintura. Una voz le recordó que se tomara su tiempo, pero ya no podía resistirse a acariciarle el estómago, pensando en ir más allá. El cuerpo de Missy se arqueó de placer.

Alguien tocó fuerte a la puerta. Brent se congeló.

Missy se aferró a él, negando con la cabeza. —No contestes.

¿Qué podría ser tan importante? No había notado un temblor de tierra. No sentía el olor a humo.

No era en lo absoluto capaz de soltarse de aquel apasionado abrazo. Tocaron más fuerte, y luego Dale gritó su nombre.

—¡Maldita sea! —Brent se incorporó de un brinco para abrir la puerta, volviendo para decir —Si no contestamos, este hombre es capaz de entrar como Pedro por su casa.

Abrió la puerta de par en par y fulminó a Dale con la mirada. —¿Es un incendio?

Dale parecía perplejo. —Más vale que vengas. El agua está entrando por el techo de los establos. Se ha formado tremendo lodazal, y los caballos no están contentos.

Dale partió antes de que Brent pudiera tomar su chamarra. Missy corrió para acompañarlo.

—Mira, no tienes que salir en la lluvia y frío. —De todos modos no creía que ella supiera cómo ayudar.

Missy sostuvo su mirada, decidida a acompañarlo.

—Está bien, no tengo tiempo para discutir. —Se volteó hacia la puerta, y Missy lo siguió entre la oscuridad de la noche cerrada. Las gruesas gotas de lluvia parecían copos de nieve, pero no hacía suficiente frío para nevar.

Después de dar algunos pasos, a Brent se le ocurrió que había sido brusco con ella. Pero al mirarla, no parecía estar enojada. —Oye, que te interrumpan de ese modo, no es, o sea, como que no se siente muy bien que se diga. Perdón por la brusquedad.

Las comisuras de los labios de Missy se alzaron en una sonrisa. —Está bien. Yo tampoco estoy muy entusiasmada. Por eso no quería quedarme allí sola.

¿De verdad? Quería burlarse de ella, pero ya estaban cerca de los establos.

Dale colocó una escalera contra la pared. Tenía las herramientas cerca.

—Yo sostengo la escalera. Sube tú primero —Brent le ordenó a Dale. Missy dio un paso hacia atrás mientras Dale trepaba. Brent se volteó hacia ella cuando Dale llegó al techo. Missy volteó la cabeza para mirar hacia arriba, con la cara llena de miedo.

Brent arrojó el rollo de lona al techo y se cercioró de que lo recibiera Dale. Luego tomó la caja de herramientas para subirla al techo.

—¿Me sujetas la escalera? —A juzgar por la expresión en su cara, a Missy no le gustaban las alturas. Brent no pensaba pedirle que subiera.

—Sí, listo.

Brent no se apresuró. La escalera estaba mojada, y tenía que poner la caja en el travesaño, subir un pie, y luego mover la caja. Llegó al techo y miró hacia abajo en la oscuridad.

—Voy a atender a los caballos —gritó Missy y luego desapareció como por arte de magia. Brent se reiría después, cuando los caballos estuvieran secos.

La linterna que había traído no arrojaba mucha luz. Dale usó su propia linterna para ver lo que hacía. Entre la lluvia y el techo inclinado, el trabajo no fue fácil, pero consiguieron hacerlo.

—¡Missy! —Tuvo que gritar su nombre porque seguía dentro de los establos. Salió corriendo y comprendió que Brent quería que sujetara la escalera. Una vez que los dos hubieron bajado al suelo de nuevo, dijo —Vamos a inspeccionar los daños.

Como tenía solo cinco caballos en pensión, eran quince caballos en total, y Missy los había movido todos a compartimientos secos.

—Me pregunto por qué se asustaron por un poco de agua. —Dale se frotó la barba.

Brent se encogió de hombros como para decir que no había manera de saberlo. Se dio cuenta de que Missy había puesto frazadas secas sobre los caballos para la noche.

—Nosotros nos encargaremos del resto —Brent le dijo a Dale. —Te puedes ir a casa.

Dale los saludó con un movimiento de cabeza y salió. Missy había estado muy callada. Brent se dirigió a ella —Tienes un talento para los caballos, sabes. Se han calmado como si no hubiera pasado nada.

Ella no respondió, y Brent sabía que estaba pensando en lo que había pasado entre ellos en su casa. Era una mujer muy dada a la reflexión.

—¿No tienes mucho frío? —A Brent se le había empapado la chamarra mientras pegaba la lona.

—Estoy bien. Terminaremos pronto de todos modos. —Missy se dirigió de nuevo a los lodosos compartimientos. —No está tan mal. Todo esto se secará ahora que ya no entra el agua.

—Vámonos pues. —Esperó a que Missy se volteara a mirarlo, pero no lo hizo. Se dirigió a la puerta.

Una reacción extraña. —¿Te gustaría regresar a mi casa?

Ahora se volteó. —No... estoy segura.

Brent no tenía la intención de insistir, sobre todo cuando ella parecía estar preocupada por algo. —De acuerdo, te acompaño a tu casa.

Al oír esas palabras, a Missy se le relajaron los tensos hombros y procuró sonreír. El instinto de Brent había sido certero, pero ¿qué era lo que la asustaba? Colocó un brazo alrededor de sus hombros en el camino, y estuvo agradecido de sentir que Missy se recostaba en él, aceptando su gesto de consuelo.

Apretaron el paso para escaparse de la lluvia, como si pudieran estar más empapados de lo que ya estaban.

En la puerta, Brent preguntó —¿Qué tal si salimos mañana por la noche?

Esta vez no titubeó en responder. —Claro.

Quizás simplemente necesitaba tomarse su tiempo. Bajo el techo del porche, Brent le acarició el largo cabello. Le levantó la barbilla y plantó la boca sobre la suya. Notó que ella tenía los labios tan fríos como los suyos. La besó ligeramente esta vez, y luego le dio otro beso en la frente antes de despedirse.

Una vez cerrada la puerta, Brent se marchó a casa. Ya no le importaba ni la fría llovizna que caía ni el techo del establo.

* * * *

Missy estaba frente al espejo del baño cuando oyó el motor de la camioneta de Brent. Todavía nerviosa por el paso que iba a dar, no esperó a que tocara a la puerta, sino que tomó su chamarra y su cartera y salió a recibirlo en el porche.

La memoria de la noche anterior le vino de repente, llenándola de deseo nuevamente. Había perdido la razón de tanto besarlo.

Brent se apeó de la camioneta. Parecía peligroso con su ancho sombrero beige, camisa de vestir almidonada, y jeans nuevos ceñidos a sus largas piernas. Peligroso para las hormonas de Missy, por lo menos. Estaba tan guapo que ella no se fijó en las flores que tenía en la mano.

Él la miró de arriba abajo. Dos veces. —Parece que estás lista.

Estaba estupefacto, pero a Missy ya no le resultó gracioso. Quizás antes, pero ahora le encantaba saber que producía ese efecto en él.

Lo miró a los ojos. —Te oí venir y no quería esperar adentro. —Aceptó las rosas que él le ofreció y se las llevó a la nariz. No había esperado que el aroma fuera tan rico, profundo, y de algún modo sensual. —Pasa, las pondré en agua.

Se volteó y entró con el ramo de flores para que él la siguiera. ¿Te gusta la vista de allí atrás? Missy sabía que tenía algunas curvas femeninas, pero las manos y los ojos adoradores de Brent la tomaban por sorpresa.

Arregló las flores sencillamente para no perder tiempo. Brent había permanecido junto al mostrador mientras Missy llenó el florero de agua y lo colocó frente a él. Pero se notaba su colonia y su presencia.

Missy levantó la vista y notó que Brent la observaba también, los labios entreabiertos, los ojos encendidos con algo entre ternura y adoración. Fuera lo que fuese, le arrebató el aliento y la paralizó en su sitio por un largo minuto.

Brent tragó aire y Missy se sacudió. De modo que eso era lo que se sentía cuando el mundo se detenía. Lo tomó de la mano para caminar la corta distancia a la camioneta. El motor estaba en marcha, así que el interior estaba caliente.

—¿Cómo te fue hoy? —fue lo primero que se le ocurrió a Missy decir, y necesitaba decir algo para frenar sus emociones descontroladas. ¿Qué hacía este hombre para excitarla tanto?

—Hemos terminado con el techo. —La miró para contestar, y ella estaba convencida de que deslizó la mirada por sus pechos y luego sus piernas.

Missy deslizó las manos por su falda, contenta de haberse puesto una falda corta, aunque era invierno. —Qué bueno.

—¿Estás nerviosa?

—¿Honestamente? —No quería contestar, pero esa respuesta fue suficiente. ¿Sería posible que él también estuviera nervioso? Con su semblante tranquilo, ella no podía saberlo. Aun cuando lidiaba con caballos asustadizos y escaleras resbaladizas, nunca parecía nervioso.

Brent encendió el radio y sintonizó una estación de música country. Había muchas cosas de las que Missy podía hablar con él, pero el silencio era bienvenido por el momento. Quizás él ya comprendía que ella estaba agradecida de que hubiera desistido anoche. Había estado tan lista, hasta que tuvo el tiempo de pensarlo.

No era que necesitara tiempo. Simplemente le gustaba pensar las cosas. Y lo había hecho. Mucho.

Brent se estacionó delante del restaurante y apagó el motor.

—Permíteme abrirte la puerta. —Se apeó de un brinco y fue al lado del pasajero. Missy nunca había comprendido de qué servían esos detalles, pero debió reconocer que le gustó cuando Brent le ofreció la mano. —¿Te he dicho lo bella que estás?

—Gracias. —Le dio el brazo. —Pensé que quizás apreciarías algo que no fuera jeans.

—Los jeans no tienen nada de malo. Sobre todo si supieras cómo luce tu bonito trasero cuando te los pones. —Le dio un ligero golpe en las nalgas antes de abrirle la puerta al restaurante. El contacto repentino le provocó un hormigueo en toda la piel. Una vez adentro, fueron conducidos a una mesa inmediatamente pese al gentío que llenaba el restaurante.

Missy estudió el menú, pero se dio cuenta de que Brent estudiaba sus curvas. Llevaba una blusa color vino con encaje en el cuello. Era más escotada que sus camisas de trabajo. La combinación de la blusa y la falda parecía captar su atención.

—Viene el mesero. —Missy dejó el menú a un lado. —¿Ya decidiste?

—Sí, claro, yo sé exactamente lo que quiero. —El deseo en sus ojos corroboraba aquel comentario.

Missy procuró no sonrojarse mientras el mesero se acercaba a su mesa. Brent se volteó y pidió. Efectivamente sabía lo que quería, aunque no había visto el menú. El plato que pidió le pareció tan apetecible a Missy que pidió lo mismo. A solas de nuevo, ambos sonrieron y se miraron fijamente.

—Imagino que no ofreces excursiones por los senderos en invierno. —Missy decidió hablar del rancho, un tema inofensivo.

—Todavía no. Hay algunos ranchos en la costa que lo hacen, pero son mucho más grandes. Nosotros atendemos la clientela que les sobra.

—¿Tienes planes para expandir? —Había sido reacia de hacer la pregunta antes, por miedo de que suscitara de nuevo la tensión.

—Estoy seguro de que lo haremos un día. Y supongo que tú tienes voz y voto en eso ahora. —No habló con frialdad, pero Missy sabía que pisaban terreno resbaladizo.

—Todavía quiero saber lo que habían planeado. —Missy quería formar parte del rancho y de los planes, no acapararse de ellos.

—Tuve una visión del lugar, y prácticamente se ha hecho realidad. Tengo los terrenos, los caballos, y una playa cerca. —Su mirada cayó como si estudiara la mesa. Missy no creía que estuviera enojado, pero se encerraba en sí mismo de nuevo. Algo no estaba bien.

Ben.

No habían hablado mucho de su difunto hermano. Missy no podía culparlo, porque no hacía mucho que se conocían. Las cosas iban bien, por lo menos lo suficientemente como para que ella quisiera quedarse más tiempo, y Brent parecía querer también que se quedara.

Pero algo lo carcomía por dentro. ¿Por qué evitaba a Dancer? ¿Por qué se callaba cuando ella le preguntaba por el futuro?

Missy recordó la única vez que le había preguntado por la muerte de Ben. No había querido responder.

Cambió de tema y dijo —¿Crees que podré ayudar con las excursiones de primavera?

Cuando Brent levantó la cara de nuevo, la pesadumbre había desaparecido de sus ojos. —Ese es el plan. Siempre vamos dos con cada grupo, o hasta más de dos si el grupo es grande. Uno va delante y el otro detrás.

Había trabajado con Ben antes. Missy sabía que no quería hablar de ello. La mano de Brent reposaba sobre la mesa, y Missy la cubrió con la suya. Él no retiró la mano, sino que le acarició el dorso de la mano con el pulgar.

—Parece que tienes mucha confianza en mí —dijo Missy. Le daba una sensación agradable, pero no quería que Brent se dejara llevar por sus sentimientos cuando del rancho se tratara.

—Todavía tienes tiempo —le recordó, y siguió acariciándole la mano. —Las primeras veces, iremos tres. Estarás perfectamente. Lo sé porque veo cómo cabalgas ahora.

Llegaron los platos y comieron en silencio. Habían decidido ir al cine después, pero Missy no se creía capaz de estar sentada en la oscuridad al lado de él a ver una película. —¿Quieres ir a mi casa para un vaso de vino? —preguntó mientras caminaban a la camioneta.

Brent debió leerle el pensamiento. —¿No acabas de tomar vino con la cena? —se burló.

Le abrió la puerta. Missy se subió y esperó a que Brent se sentara al volante para preguntar —¿Entonces quieres venir a mi casa para besarme?

—¿Un solo beso? —Arrancó la camioneta y echó reversa. El radio tocaba una dulce melodía y Missy se deslizó al centro del asiento para el camino a casa. Brent olía a puro placer, pensó Missy mientras reposaba la cabeza en su hombro. Aquellos hombros le resultaban irresistibles.

—¿Missy?

Su tono inquisitivo la sacó de su ensueño. —¿Sí?

—Gracias por... por ser como eres.

¿Qué significaba eso? —¿Te refieres a mi aspecto sensual o mis otros encantos irresistibles?

Brent rio por lo bajo. —Me gustan las mujeres que se valoran a sí mismas. —La acarició con el brazo que había colocado alrededor de sus hombros. —Pero me refería a tu comprensión. Pensé que lo ibas a cambiar todo. Ahora ya no sé por qué me oponía tanto a que vinieras.

Missy podría recordarle que acababa de perder a un buen amigo y que ella había venido a buscar dinero. Pero recordaba otras cosas. ¿Cómo olvidar el dolor y la furia que había sentido?

—No fue la mejor manera de conocer a alguien, ¿verdad? —dijo Missy, con una nota triste en la voz.

Al llegar al camino que conducía al rancho, Brent giró y pasaron debajo del rótulo de Rancho Marbella. Pasó de largo su casa para dirigirse a la de ella.

—No te irás después de dejarme en casa, ¿verdad? —Cielos, había una nota de pánico en su voz. Después de tanto soñar despierta, lo deseaba urgentemente.

—Me quedo o me voy, como tú digas.

Missy comprendió el mensaje. Y al mirarlo, se dio cuenta de que era en serio. Era el momento de ponerlo a prueba.

—Venga, vaquero, vamos. —Comenzó a deslizarse hacia la puerta del pasajero.

Brent la detuvo con una mano en el brazo. —Es más rápido así.

Sorprendida, se volteó hacia él al momento que la recogió en sus brazos para llevarla a la puerta. —Apúrate. Hace frío.

La llevó a la entrada y la depositó suavemente junto a la puerta.

Missy cerró la puerta tras de sí y se recostó contra ella, mirándolo a los ojos celestes y luego a aquella boca que esperaba el momento para devorar la suya. Un inmenso deseo ardía en ella y la clavaba en su sitio.

—¿Missy? —Su voz la bañó y Missy se estremeció. —¿Tienes frío?

Negó con un movimiento de cabeza y lo observó acercarse a ella. Las manos de Brent le rozaron la mejilla y el cuello, y luego se inclinó hacia ella para besarla. Ella dejó escapar un gemido y se dejó caer contra él, los brazos enlazados alrededor de su cuello. Sentía la cara levemente áspera de Brent contra sus labios y le gustó la sensación. Deslizó la boca por su barba de un día.

La piel de su cuello, en cambio, era como seda, hasta la altura de la clavícula. Le abrió los primeros dos botones de la camisa y deslizó la mano por el fino vello de su pecho. Quería tocar cada centímetro de su duro cuerpo, pero por el momento, necesitaba saborear cada instante. Acabó de desabotonarle la camisa y la abrió.

Había pensado mucho en confiar en él en la intimidad. Si creyera que él comprendería, le diría lo muy importante que esto era para ella, lo muy grande que era el riesgo que implicaba. Pero para comprenderlo, Brent tendría que saber por qué temía confiar en alguien. La vergüenza no le permitía revelarlo. Prefería olvidar las malas memorias y disfrutar de este momento con Brent.

Aquellas grandes manos le rodearon la cintura y se deslizaron a la parte estrecha justo arriba de sus caderas. Podía confiar en él en esto. Su corazón sería otro asunto.

—Tengo la impresión de llevar mucha ropa —le dijo con la ceja arqueada en un gesto sugestivo.

—¿Ah sí? —La volvió a levantar del suelo y la llevó a la recámara.

Missy creía que Brent la iba a arrojar bruscamente a la cama, pero la depositó delicadamente y se detuvo ahí y la abrazó fuerte, la cara contra su cuello, y el aliento caliente contra su húmeda piel.

—Me muero de las ganas de tocarte las piernas. ¿Te pusiste una falda para provocarme a propósito?

Missy rio dulcemente. No lo había planeado, pero le encantaba saber que lo volvía loco. Ella también se sentía loca por él. Trató de decir su nombre y se dio cuenta de que no podía hacerlo. Estaba temblando.

Brent levantó la cabeza y la miró preocupado. —¿Estás bien?

Ella afirmó con la cabeza y deslizó las manos por sus brazos. Deseaba que las mangas no estuvieran allí para estorbar. Brent le besó el estómago una y otra vez, de arriba abajo, levantó lentamente su camisa, y finalmente se la quitó. Después de otra serie de deliciosos besos hasta el borde de su falda, se entretuvo en la parte estrecha arriba de su cadera mientras deslizaba su falda hacia abajo. Cuando Missy extendió la mano hacia su camisa, Brent se inclinó hacia atrás con una sonrisa dibujada en los hinchados labios, y se desabotonó los puños de su camisa. Se detuvo un largo momento antes de quitársela para revelar unos brazos esculpidos y un estómago durísimo, y aquel fino vello que Missy moría del deseo de tocar. Sus lentos movimientos la volvían loca. Brent se puso de pie, observándola con ojos encendidos de pasión, y se abrió el pantalón.

Missy extendió ambas manos hacia él, su cuerpo arqueado de deseo.

—Todavía no. —Brent contoneó las caderas para que su pantalón bajara poco a poco. Sacó una pierna a la vez, y luego comenzó a bajarse los calzoncillos en una repetición del mismo lento y delicioso striptease.

Se quedó de pie para que ella lo mirara bien, desnudo y sonriente, antes de inclinarse sobre la cama para deslizar una mano de arriba abajo por el cuerpo de Missy. —¿Eso te prendió? —Cuando deslizó la mano sobre sus pantaletas, Missy se sobresaltó, sorprendida del contacto con su cuerpo sobrexcitado e hipersensible. La mano de Brent se movió entre sus piernas y sus ojos se abrieron más. —¡Se ve que sí!

Missy encontró su voz por fin —Se ve que tú también estás listo. —Su propia voz ronca la sorprendió. Y la hizo sentir más sensual aun.

Brent se reclinó sobre ella y buscó su boca en un beso devorador. Alcanzó su espalda con la mano para quitarle el sostén, pero Missy se sentía traviesa, y le apartó la mano de un ligero golpe y se deslizó hacia atrás para sentarse. Al mirarlo a la cara, no estaba segura de cómo Brent conseguía mantener la compostura y provocarla de esa forma. Disfrutó enormemente al abrir lentamente el sostén pero sujetarlo en su sitio por algunos segundos. Cuando lo bajó, Brent metió un dedo por la parte delantera y lo arrojó a un lado.

Al ver aquellos duros senos, Brent perdió la compostura. Hacía ruidos de placer mientras sus manos y su boca comenzaron a explorar el cuerpo de Missy. Ella probablemente gemía también, pero ya no se daba cuenta de nada. Le ardía el cuerpo de deseo, y luchó con sus pantaletas para quitárselas, para estar desnuda con él y sentir la presión de su cuerpo contra el suyo.

Ya no tenían palabras cuando sus cuerpos se unieron. Missy se dio cuenta de que Brent trataba de contenerse y hacerle el amor despacio y suavemente. Pero a los dos minutos, lo agarró por la cintura y lo apretó contra ella, muy dentro de ella.

Estaba agradecida de que Brent no tratara de hacer nada complicado. Missy lo necesitaba y quería sentir su duro sexo muy dentro de ella. Brent no la decepcionó, ni tampoco se apuró, para su gran alivio. Sintió que su cuerpo se arqueó de intenso placer una y otra vez antes de que él también se viniera con ella, aferrado a su menudo cuerpo. Missy dio un grito ahogado de placer y de la intensidad del orgasmo de Brent.

El primer pensamiento que se formó en la mente de Missy fue que Brent se había entregado por completo, le había dado todo.

—Missy... —dijo, como si se estuviera quedando dormido.

Jadeante e incapaz de moverse, Missy cerró los ojos y disfrutó de la cálida sensación que se extendía a través de su cuerpo, y sintió la fuerza del musculoso brazo de Brent que la sujetaba muy cerca de él. Todo se sentía tan natural y perfecto. ¿Era posible? Ya lo pensaría más tarde.

Capítulo Ocho

HACÍA años que Brent no había dormido tan bien. Mientras caminaba hacia los establos entre la suave media luz de la mañana, se sentía con renovadas fuerzas. Quizás habría dormido todavía mejor si se hubiera quedado con Missy, pero le había dado la impresión de que ella prefería que se marchara. Habían permanecido acostados juntos por un rato, y cuando Brent estuvo al borde del sueño, ella se apartó.

Quería respetarla y seguir fomentando su confianza en él, así que se había vestido y marchado a su casa como si fuera lo más natural.

No había sido su reacción natural. Hubiera querido abrazarla toda la noche, escuchar su respiración, y despertarla con besos en la nuca por la mañana. Nunca había sentido un amor así. Un momento. ¿Amor?

Sí, amor. Era la única palabra que describía el torbellino de emociones abrumadoras que se revolvía en él. Había estado allí todo el tiempo, oculto en algún recoveco de su ser, esperando el momento perfecto para aflorar. Y de repente, con Missy envuelta en sus brazos, haciendo el amor con ella, lo supo.

Quizás hasta llegó a decirlo en voz alta. Si lo había hecho, ella no lo había oído. Qué milagro. ¿Cómo se lo explicaría?

—Buenos días, Dale —dijo, tratando de no parecer demasiado feliz. Si Dale se había dado cuenta de algo, era suficientemente caballeroso para no preguntar. Al ver salir el sol, Brent sintió que la primavera llegaba temprano.

Llevaron los caballos a la parte más retirada de los potreros. La reciente lluvia había formado un charco que ya parecía un pequeño lago.

Saludó con la mano a Dale y volvió para buscar su camioneta. Necesitaba ir por aserrín antes de que las tierras se empeoraran aún más. Cuando regresó, regó aserrín durante una hora. Tomó un descanso cuando Dale llegó con otro cargamento.

—Quizás deberíamos simplemente mantener los caballos lejos de esta sección. —Dale examinó aquel lodazal y sus gruesos bigotes se movían en un gesto nervioso.

—Todavía sería un santo barrizal en primavera. —Brent sabía que la lluvia caería más fuerte todavía en esa época.

—Ahí viene Missy —dijo Dale, meneando la cabeza en su dirección. —Para ayudar, creo.

Brent se volteó y vio a Missy, que caminaba hacia ellos. Llevaba botas de goma de trabajo, jeans, y una gruesa chamarra.

—Es bonita, ¿verdad? —dijo Dale, sonriendo. —¿Ya ustedes se están volviendo buenos amigos, no?

—Mucho más que amigos. —Brent se permitió una mirada de complicidad dirigida a su amigo. —Pero no soy de los que cuentan después.

Dale trató de ocultar su sonrisa antes de que Missy llegara. —Lo acabas de hacer, hermano.

Brent se limitó a lanzarle una mirada severa, dando a entender que debía callarse.

—¿Quieren ayuda? —preguntó Missy cuando llegó a la camioneta.

—Sí, ¿por qué no? —La observó mientras llegaba hasta ellos, pero ella no lo miró. Brent había esperado de ella al menos una sonrisa tímida. ¿Nada?

Trabajaron juntos y hablaron con Dale como si no hubiera cambiado nada entre ambos. Una sensación fría se apoderaba de Brent. Estaba muerto de miedo de perder lo poco que tenían.

Vaciaron la camioneta en una media hora entre los tres. Dale pareció exageradamente entusiasmado de marcharse para tomar el almuerzo. Tal vez notaba algo raro en Missy, al igual que Brent.

—Vamos a sacar a los caballos. —Brent tomó la pala de Missy y la puso en la plataforma de la camioneta.

—¿Cabalgar, ahora? —preguntó, como si la idea saliera de la nada.

Aquel tono parecía demasiado normal después de su noche juntos. Brent abrió la puerta del pasajero y la ayudó a subir. Le gustara a ella o no, iban a cabalgar. Y a hablar.

Con el entrecejo fruncido y los labios entreabiertos, Missy pareció sobresaltarse cuando Brent subió, pero tal vez lo que le hacía falta a ella era una buena sacudida.

Condujo la camioneta hacia los establos y la estacionó. Missy se bajó de un brinco y se dirigió al galpón de aperos. Ya era capaz de ensillar su yegua como si nada, igual que cualquier otra tarea en los establos.

Había prometido aprender rápido. Y lo había hecho. Quizás Brent era el que aprendía lentamente, porque ocurría algo que no acababa de comprender.

—¿Listo? —preguntó Missy desde la montura. Brent montó y asintió con la cabeza.

Cabalgaron lado a lado por el sendero al bosque. La brisa sacudía las ramas de los pinos y las gotitas caían como lluvia. No importaba. Estaban vestidos para la lluvia.

—Bueno, nadie nos escucha. ¿Qué pasa contigo hoy? —dijo Brent por fin. No había querido hablar en un tono tan exigente. ¿Pero qué le importaba?

—¿Tienes algo que decirme? —preguntó, una expresión de preocupación en el rostro.

—Estás diferente. —Acercó su caballo a la yegua de Missy.

—He estado pensando en lo de anoche.

Esto no auguraba nada bueno. En absoluto. Quizás había oído su declaración de amor y la había asustado. O quizás no le había gustado. Después de la forma en que había gemido, Brent dudaba que se tratara de eso. —¿Te arrepientes?

—No —rio, mirándolo del sombrero a las botas. —Reviviéndolo, tonto. No quería que nos pusiéramos acaramelados delante de Dale.

Brent soltó una bocanada de aire en una media risa.

—No se preocupe tanto, Señor Vaquero Serio. —Lo miró con la ceja arqueada y convirtió el tono serio en una burla. —¿Vienes?

Brent nunca había oído una risa como la de Missy, suave pero sugestiva. Aliviado, apretó el paso y llegó al lado de ella.

Volvieron llenos de lodo y empapados hasta los huesos, pero Brent apenas se dio cuenta. No parecía incomodar siquiera a los caballos. Brent los cepilló y revisó.

—Desde luego, cuidas bien a los caballos —dijo Missy, y luego lo miró y acarició a Speckle.

—Hay quienes dirían que exagero. —Se volteó para levantar el casco de Jeffery. —Pero más vale prevenir que lamentar.

Se incorporó y vio que su interlocutora se había puesto seria.

—¿Estás pensando en lo de anoche otra vez? —Brent no tenía que pensar después de verla cabalgar. Lo que necesitaba era llenarla de besos.

—Ah, bueno, estoy pensando en Dancer.

Dancer. A Brent le invadió una sensación de culpabilidad al oír el nombre del caballo. —Sí, le pediré a Dale que lo saque a caminar pronto.

No podía acercarse a aquel caballo. No podía pensar en Ben. Ni en aquel día en que debería haber conducido la camioneta y el tráiler. Sintió los ojos de Missy sobre él. No era el momento de contarle.

—Te has ensuciado muchísimo. —Sonrió al ver la ropa lodosa de Missy. Tuvo que forzar la sonrisa, pero Missy se relajó.

Ella le hizo ojitos y dijo —Quizás necesitamos un buen baño.

La tomó de la mano tan de repente que Missy dio un grito ahogado. La llevó directamente a su casa.

—¿Brent?

—Dijiste que necesitabas un baño. —Las comisuras de sus labios se torcieron en una sonrisa, y la miró de arriba abajo. Era irresistible.

Abrió la puerta de par en par y la jaló al interior. Missy trató de quitarse las botas, pero Brent la tomó entre sus brazos.

Se quitó el sombrero y lo tiró al piso. Sus labios se unieron en un cálido beso. La ropa estorbaba, así que Brent empujó la chamarra de Missy hacia atrás y la dejó caer.

Missy gimió en la boca de Brent mientras él la besaba. Brent quitó su propia chamarra violentamente y la arrojó por encima del hombro.

—Al baño —gruñó.

—Era en serio lo del baño, ¿verdad? —murmuró Missy y dio un paso hacia atrás. Cruzó los brazos para tomar con las dos manos el bordillo de su camisa y levantarla por su cabeza en un solo movimiento.

Cielos, pensó Brent. Missy lo dejó contemplar su blanco sostén de satín durante diez segundos. Dio la vuelta y se fue al baño. —¿Quieres acompañarme?

—Me estás provocando. —Brent llegó al baño en cinco largas zancadas.

Con una risotada, Missy dijo —Y te encanta.

Tenía razón.

—A lo mejor me toca a mí provocarte un poco. —Le tomó la mano y la volteó a verlo. —Con la lengua.

Mantuvo la mirada fija en la sorprendida cara de Missy y cerró la puerta del baño con el pie.

La promesa de provocar no era falsa. Brent abrió la llave de agua y le besó el cuerpo entero mientras le quitaba la ropa una prenda a la vez. Cuando Missy se dejó hundir en el agua caliente, siguió provocándola con la mano. O más bien complaciéndola...

* * * *

Acostada junto a Brent en la cama, no podía creer lo satisfecha que se sentía. La había secado con la toalla con tanto cariño antes de llevarla a la cama. Antes de conocerlo, no creía que ningún hombre pudiera igualar su deseo en la cama, y luego ser tan paciente y cariñoso con ella una vez agotada la pasión.

—Parece que has decidido quedarte —dijo Brent quedamente. ¿Era eso en lo que había estado pensando? Missy estaba acostada bocarriba con la cobija al cuello por el frío. A su lado, bajo su propia cobija, Brent se levantó sobre un codo para arrastrar un dedo ligeramente a lo largo del cuello de Missy.

—Lo sabía del principio —rectificó ella. —Dije que iba a demostrar mi valía, y sabía que lo conseguiría.

Brent sacudió la cabeza y una media sonrisa apareció en su rostro y luego desapareció. —Yo también sabía que lo podías conseguir, pero no sabía si querrías quedarte.

¿Por qué se tomaría tanta molestia si no? ¿Para marcharse luego? Algo había ocurrido en su pasado, pero ¿qué? —¿Brent?

—No sabía lo que iba a pasar aquí. Te quedaras o te largaras... nos faltaba un par de manos. —Mantuvo la vista apartada de su cara mientras hablaba, y solo la miró cuando hizo una pausa. —No quería remplazar a Ben, y no podía contratar alguien. Tenías más poder de lo que pensabas.

—No lo pensé en esos términos. Quería desenvolverme aquí, demostrar que era capaz. —Y lo había hecho, ¿verdad? Estaba llena de orgullo. No había sido nada fácil venir aquí, quedarse, y aprender a hacer la parte del trabajo que le correspondía.

Brent había estado acariciándole la piel con un dedo, pero retiró la mano. —Ahora que has demostrado que puedes hacerlo, ¿te vas a quedar?

Missy oyó una nota de inseguridad en la voz de Brent por la primera vez. Le faltaba aquella firme confianza en sí mismo que había mostrado desde que se conocieron. Esto no era una cuestión del rancho. —¿No lo he demostrado? —preguntó.

No se oía la respiración de Brent. ¿Qué le pasaba?

—¿Es esa tu respuesta? —preguntó.

Missy notó que él se puso tenso a su lado. —No me voy a ningún lado. Pero no puedo prometerte nada en cuanto a lo de nosotros. No sabemos lo que queremos el uno del otro, o si esto se convertirá en algo más.

Missy todavía no podía permitir que se convirtiera en algo más. Russ también le había susurrado cosas dulces al oído, le había hecho promesas, y todo había sido mentira. Aun cuando sentía que confiaba cada vez más en Brent, ya no tenía la confianza en sí misma de que podría reconocer un embustero.

—¿Tienes miedo de que se convierta en algo más? —Brent le invadió el pensamiento, tocándole el brazo de nuevo.

Missy estaba medio dormida y no quería hablar del asunto. —No tiene chiste tratar de predecir el futuro. —Al pronunciar estas palabras, sintió una punzada. El futuro había sido tan incierto para ella cuando había llegado. ¿Lo era todavía?

Solo quería sentir que Brent la abrazara, pero no lo iba a hacer. Missy se dio cuenta por sus propias palabras que por mucho que quisiera hacer planes, temía meterse en una situación que pudiera llevarla al borde de otro desastre. Le encantaba la vida aquí. Cuando pensaba en arriesgar todo eso por una relación con Brent, se le revolvía el estómago.

Después de un largo silencio, Brent dijo —Creo que tienes mucho miedo. Quisiera que me dijeras un día qué es lo que temes.

Eso no podía ser. Missy no lo permitiría. Se sentó y dijo —Mejor me marcho antes de quedar dormida.

* * * *

Primero lo primero. Al romper el alba, Brent estaba de pie junto a su camioneta. En una mano, sostenía un encendedor. En la otra, tenía el testamento que Ben había comenzado. Ben no era de los que planean las cosas. Esa parte del negocio le había correspondido a Brent, así que nunca pensó que Ben tendría un testamento.

El testamento le concedía a Missy solo una cuarta parte de la parte del rancho que correspondía a Ben, y Brent debía heredar el resto.

Anoche, Missy le había mostrado que no estaba lista para echar raíces aquí. ¿Por qué no estaba dispuesta a hacer planes, o a hablar de su futuro? Desde luego, no le iba a dar una razón para largarse.

Extendió la mano que sostenía el testamento y le prendió fuego.

Rancho Marbella había sido su sueño, un sueño que había conseguido convertir en realidad. Todavía tenía la intención de dirigirlo, de escoger el camino. Y Missy formaría parte de ello.

Dejó caer al suelo el documento en llamas y lo observó mientras se convertía en cenizas antes de pisarlo para apagar la débil llama.

Missy no estaría despierta a semejante hora, así que volvió a casa para desayunar. Estaba perdido en sus pensamientos, esperando a que sus tostadas estuvieran listas, cuando alguien tocó a la puerta.

Missy estaba de pie en el porche, la cara soñolienta, todavía vestida con un pantalón de gimnasio y una gruesa chamarra.

—Podrías haberte quedado aquí, sabes —le recordó otra vez, sacudiendo la cabeza. ¿Qué sentido tenía marcharse a la medianoche si iba a regresar por la mañana?

Missy bostezó y entró.

—¿Una tostada?

Asintió con la cabeza.

—¿Café?

Asintió de nuevo. Se sentó en un taburete delante del mostrador y recostó la cabeza entre los brazos. Parecía dormitar, así que Brent la dejó tranquila. ¿Por qué había regresado en vez de seguir durmiendo? No tenía sentido, sobre todo después de que había querido marcharse la noche anterior. Metió dos rebanadas de pan en la tostadora y volvió a encender la cafetera. Missy no se había movido.

Imposible que estuviera cómoda. Si se había dormido, la iba a llevar a su cama, le gustara o no cuando despertara. —¿Te has quedado dormida en el mostrador?

—No. —Ladeó la cabeza y abrió los ojos. —¿Te levantas a esta hora?

—¿Por qué no te quedaste? —No lo comprendía, y la incomprensión lo hacía enojar.

—Yo no hago eso.

—¿Te acuestas con tipos y te marchas? —Sabía que se había pasado de la raya. Le dio la espalda, tomó las tostadas y las untó con mantequilla.

—No me acuesto con tipos. No sabía qué pensar.

Las manos de Brent se paralizaron. Aquellas palabras y aquel tono frío le confirmaron que se había propasado, había sido demasiado exigente con ella. ¿Qué podía hacer ahora? No quería retractarse.

Llevó dos platos con tostadas al mostrador y se sentó frente a ella. —Me he portado como un canalla. Yo tampoco hago ese tipo de cosas. Hace mucho que no.

Missy parecía despierta después de ese comentario. Masticaron las tostadas en silencio por un momento antes de que Brent tomara dos gruesas tazas y sirvió el café. —¿Azúcar? ¿Leche?

—Por favor. Mucho de los dos.

Añadió leche y azúcar al café de Missy, y solo leche al suyo, y se sentó de nuevo. No estaba listo para dar por terminada la conversación. —Podría ayudarte.

—¿Con qué?

—Has preguntado por mis planes para los establos, pero no quieres hablar de nuestro futuro. Te marchas después de que hacemos el amor. Creo que hay algo que necesito saber.

—No —respondió, miró su taza, y tomó una rápida bocanada de aire. —A menos que tú quieras hablar de Ben. Del caballo de Ben y por qué lo evitas.

Eso lo tomó por sorpresa. —Un tema a la vez, cariño.

—¿No crees que están relacionados? —Levantó la vista por fin, y Brent vio el fuego en sus ojos. ¿Por qué le importaría eso? No afectaba su relación como lo hacían los secretos de ella.

Quería contestar, pero no sabía qué decir para zanjar el asunto. Se miraron fijamente y el malestar entre ambos se puso tan denso como la neblina que se acumulaba afuera. ¿Habían ido demasiado lejos?

Missy dio cuenta de su café y se puso de pie. —Escucha, en la cama estamos muy bien. ¿Por qué echarlo a perder? Evidentemente, no estamos listos para compartir los otros aspectos de nuestras vidas.

Dio la vuelta, fue a la puerta, y se marchó. Brent deseó correr tras ella. Sí que quería compartirlo todo con ella. El rancho. Sus vidas. Sus secretos.

Pero no sabía cómo contarle la parte que tuvo en la muerte de Ben.

Capítulo Nueve

LE daría a Missy su espacio. Les vendría bien a los dos algún tiempo para pensar.

Pero la extrañaba, y no quería pensar en las razones por las que se callaba con ella.

Dos caballos en pensión se iban ese día, así que no podía hablar con Missy por la mañana. Después de cargar los caballos en el tráiler, se detuvo junto a la puerta del conductor. No creía que nadie se hubiera fijado en lo difícil que le era conducir una camioneta remolcando un tráiler.

Eran los únicos momentos en que no era capaz de olvidarlo.

Una vez superado el momento doloroso, se subió a la camioneta y encendió el motor. ¿Qué pensaría Missy si se lo contara?

Devolvió los caballos a sus dueños, vueltos de sus vacaciones, y luego aprovechó el viaje para recoger más heno. Deseó que ella lo hubiera acompañado cuando miró el asiento vacío a su lado.

Quería pasar a saludarla a la hora del almuerzo, tal como lo habían hecho tantas veces, pero necesitaba pensar en lo que le diría. Así que volvió a su propia casa al terminar de trabajar. Recalentó sobras y masticó sin saborear. Se preguntaba cómo se había perdido tan completamente.

Después del almuerzo, decidió por fin pasar a visitarla. Quizás quería olvidar la noche anterior. Se quitó los restos de heno de la ropa mientras subía los peldaños del porche, levantó la vista, y la vio de pie en la puerta abierta.

—Hemos complicado mucho las cosas —dijo él. Quizás había sido por eso que se había marchado en vez de quedarse con él.

La suave piel alrededor de los ojos de Missy no estaba roja de llanto hoy, pero tenía una expresión lúgubre en la cara, y los ojos más oscuros que de costumbre. Brent entró a la casa para que la siguiera.

Cuando ella se detuvo y se volteó a verlo, estaban a centímetros de distancia, y sus ojos se llenaron de deseo. El repentino cambio lo confundió, pero solo por un momento, porque siempre la deseaba.

La tomó en un profundo abrazo. Apenas consiguió cerrar la puerta tras de sí mientras la devoraba a besos.

—Te ves bien —dijo Missy, abriéndole la chamarra para revelar una gruesa camisa de algodón.

—Ropa de trabajo. —Soltó suavemente el coletero para liberar su larga melena.

—Te ves bien cuando trabajas.

Brent le jaló la camisa, pero Missy lo hizo esperar hasta que llegaron a la recámara. Ambos estuvieron desnudos en un instante.

Se dejaron caer apresuradamente en la cama. El cuerpo de Missy parecía hecho a medida para sus manos, con sus curvas, sus hondonadas, y sus líneas. Aquellas tensas palabras que habían pronunciado desaparecieron en una mar de besos. Ella parecía necesitarlo tanto como la primera vez. Cuando arqueó el cuerpo contra el suyo, Brent se dejó llevar por el éxtasis.

—Perdón —jadeó contra su delgado cuello. —Me tomaste por sorpresa.

Se rio bajo él, sacudiéndolos. Brent le pasó una mano por el cabello y se lo llevó a la nariz para sentir el aroma a lavanda.

—Missy.

—Te encanta decir mi nombre en la cama —dijo sonriendo, mientras lo miraba a los ojos.

¿Ah sí? ¿Qué más le decía cuando le hacía el amor?

—Bueno, sí, porque te encanta tenerme en tu cama. —Se volteó para acostarse panza a panza con ella y deslizó la mano suavemente por cada centímetro de su cuerpo. —¿Tenemos tiempo para el segundo round?

—¿Qué más tenemos que hacer? —Missy lo imitó, colocando una mano en su pecho antes de recorrer toda su piel expuesta. Él le había tocado las partes más sensibles, pero ella lo provocó, evitando tocarlo justo ahí.

Con una sonrisa pícara, Brent dijo —El nuevo caballo llega en una hora.

—¡Ay!

—¿Lo olvidaste?

—No hasta que te apareciste en mi puerta. —Siguió provocándolo. —Muchas cosas pueden pasar en una hora.

El cuerpo de Brent respondió al toque ligero de sus manos. ¿Y si el dueño del nuevo caballo llegaba temprano? No importaba. No era capaz de moverse de allí. —¿Te hago olvidar cosas?

—¡Eso ya lo veremos!

* * * *

Cuarenta minutos después, se apresuraban para llegar a tiempo a los establos. Brent nunca hubiera imaginado cómo disfrutaría al verla vestirse. Se había puesto jeans, un suéter, y una chamarra azul oscuro para protegerse del penetrante frío. Un frente frío había llegado y puesto fin al tiempo templado, pero por lo menos no estaba bajo cero.

Mientras caminaban juntos hacia el camino, Brent oyó las llantas de una camioneta en la grava.

—Hemos llegado justo a tiempo —dijo Missy mientras la camioneta se detenía con un tráiler de caballos.

—¡Señor Henderson! —saludó Brent mientras la puerta de la camioneta se abría. Habían cuidado el caballo antes, pero esta vez el Señor Henderson parecía nervioso para entregárselo.

Al bajarse de la camioneta, el delgado hombre mayor saludó a ambos con la cabeza. —Hola, Brent.

—Esta es Missy Nelson. Ella dirige el rancho conmigo ahora —dijo Brent, sin importarle si la forma en que la presentaba hacía parecer que eran más que socios. Lo eran, independientemente de lo que ella pensara al respecto.

El Señor Henderson dijo, señalando al caballo —Está ansioso por el viaje. Si se pone muy bronco, llámame. Podemos dar media vuelta si esto no resulta.

—Nosotros nos encargaremos. No es la primera vez que tenemos caballos asustadizos aquí. Nunca hemos tenido problemas. —Brent hizo un ademán para que Missy ayudara a bajar al caballo del tráiler.

—Bueno, Jumper es un caballo de tiro cruzado, así que yo no me esperaba a que... bueno, a que fuera tan asustadizo. Lo queremos mucho, pero da mucha lata. Y el viaje hasta aquí lo ha asustado mucho.

Brent le acarició el hocico a Jumper y dejó que el animal le olfateara la mano. —De momento parece bastante tranquilo. Lo puedo llevar a los establos, si le parece bien.

—Bueno... lleva dos horas más de lo que había planeado encerrado en el tráiler. Nuestro camino se ha convertido en un lodazal durante la noche, y tuve que sacar mucho lodo. —El Señor Henderson le acarició el cuello a Jumper. —Quizás le gustaría salir a estirar las piernas.

—Bueno. Venga, muchacho, a correr un poco, se ha dicho —dijo Brent al llevar a Jumper a una sección cercada del rancho. Esperaba que el Señor Henderson se quedara a observar el caballo por lo menos un par de minutos, pero este miró su reloj y dijo que la familia lo esperaba.

—Todo ese lodo me ha atrasado. Seguramente tienes razón. Parece sentirse en casa —dijo el Señor Henderson mientras Brent cerraba la puerta de la cerca.

Se despidieron con un gesto de la mano cuando el Señor Henderson dio media vuelta en su camioneta y se fue por el camino de grava.

—¿Crees que se calmará? —preguntó Missy mientras se alejaba la camioneta.

—Parece estar de lo más bien ahora —contestó Brent. Lo mantendremos separado de los otros caballos. Y de nosotros, en lo posible. Vamos a darle mucho espacio.

Ambos descansaron un pie sobre una viga de la cerca y observaron al caballo que se acostumbraba a su nuevo entorno. Brent miró de reojo a Missy mientras ella miraba al caballo. La mayoría de la gente que no tenía experiencia con caballos todavía serían unos novatos inútiles. Pero ella no.

Aunque le quedaba todavía mucho por aprender, había demostrado que era capaz de aprenderlo fácilmente. Tal vez no podía determinar qué enfermedad padecía un caballo, pero notaba si algo andaba mal. Esa intuición era el mejor comienzo que se podía esperar.

Dentro de algunos minutos, Jumper había recorrido el área y ahora galopaba y corcoveaba. A Brent le dio un escalofrío por la espalda. Trató de ignorar el malestar que se formaba en su mente como rocío por la mañana.

—¿Qué pasó? —le preguntó Missy. —Se ha puesto bravo de nuevo.

—Ha sentido el olor de las yeguas. —Brent observaba nerviosamente mientras el nuevo caballo corría y brincaba por el potrero.

Missy lo observó también, y luego volteó a ver a Brent con preocupación pintada en la cara. —No estoy segura de que estas cercas puedan detener a Jumper.

—Lo bueno es que la sección trasera tiene una cerca flexible que no le hará tanto daño a un caballo como una cerca de madera, si choca contra ella. —Brent hizo una pausa. —Pero yo me pregunto si no puede brincarla.

No le gustaba esto en lo absoluto.

—Lo puedes calmar, o quieres que meta las yeguas? —Tres yeguas pastaban en su propia sección, pero esa sección colindaba con la de Jumper.

—Está asustado. —Brent se enderezó. —Mantente apartada si se sale de control. Lo llevaré a un compartimiento para que se calme.

* * * *

—Ten cuidado —gritó Missy a Brent antes de dar la vuelta. No quería ver a Brent con Jumper, así que entró a los establos para ver si Iván había limpiado un compartimiento para el nuevo caballo.

Una vez adentro, se detuvo cuando vio a Iván, que llevaba a Jeffery a otro compartimiento. —¿Qué pasa? —Brent no permitía que nadie más atendiera a su caballo.

—Casi termino de preparar un compartimiento para el nuevo caballo. Pero Jeffery está enojado por alguna razón, quizás por el nuevo caballo. Lo estoy llevando a otro compartimiento más lejos.

Parecía una buena idea, pero en ese mismo momento, Brent entró por la ancha puerta de los establos. Missy se sintió inquieta, sobre todo cuando vio la mirada fría y calculadora que cruzó por los ojos de Brent. La inquietud de Missy se convirtió en puro miedo.

—¿Por qué está fuera Jeffery?

—Iván lo está moviendo. —Dio unos pasos hacia atrás para alejarse de Jumper mientras el caballo piafaba el suelo. Se acercó a Iván y Jeffery en la espera de poder ayudar a llevarlo lejos de Jumper y meterlo a un compartimiento.

—Está bien, voy a sacar a Jumper de nuevo. —Brent volteó a Jumper para salir al mismo instante que Jeffery se empinaba. Missy se pegó a la pared, rezando para que nadie recibiera una coz.

—¡Lo he perdido! —gritó Iván con pánico en la voz. Missy brincó a un lado para no estar en el paso mientras Jeffery corrió hacia la salida.

Hubo un ruido como de metal contra metal. Jumper corcoveó, pero Brent no soltó las riendas.

Los caballos se enfrentaban con ojos de fiera y los cascos al aire. Jeffery soltó un relincho sobresaltado y pasó al galope para salir al aire libre.

—¡Jeffery! —El caballo no amainó el paso inclusive cuando Brent gritó. Brent forcejeó con Jumper para meterlo a un compartimiento y salió corriendo a buscar a Jeffery.

Missy sabía que no podía ayudar con Jeffery, así que trató de tranquilizar al agitado animal que acababan de encerrar en un compartimiento. Habló con Jumper del mismo modo que había oído a Brent hablar con los caballos. —Ya, ya, muchacho. Tranquilo. Está bien.

—¿Está lesionado? —preguntó Iván, detrás de ella.

—No creo. Quédate con él un momento.

Corrió a la salida y vio a Brent. Jeffery no había llegado muy lejos. Estaba lesionado. Estaba junto a la cerca, una pata trasera levantada, mientras Brent se acercaba.

—So, muchacho, soy yo. —Brent caminaba lentamente y se acercaba a Jeffery desde un ángulo. —Venga, muchacho, calma. Necesito ver tu costado.

Missy se quedó inmóvil para no distraerlos mientras Brent tranquilizaba al caballo. Podía ver la herida en el costado de Jeffery, entre el abdomen y la cadera.

Iván apareció a su lado y ambos observaron a Brent desde la entrada de los establos.

—Qué horror —le susurró Missy a Iván. —Jumper ha pateado a Jeffery. ¿Ves la herida allí, junto a su pata trasera?

Miró a Iván de reojo y vio el horror pintado en su cara.

—Fue un malentendido —añadió Missy. Por muy mal que estuviera la situación, podría haber sido mucho peor. Missy valoraba los caballos, pero no tanto como a Brent.

Siguió observando mientras Brent revisó su caballo y llamó al veterinario por el teléfono celular. Luego le dio un apretón a Dale en el hombro y caminó la mitad de la distancia hacia donde estaban Brent y el caballo.

—¿Puedo hacer algo para ayudar? —se ofreció, pero Brent solo sacudió la cabeza sin mirarla, un gesto brusco y rápido que daba a entender que no quería que lo molestaran. Muy bien, era su caballo. Volvió a los establos, tratando de disimular su ansiedad.

Iván también parecía nervioso, así que Missy sugirió que limpiaran los establos. Algunas cosas habían caído al suelo, y los caballos relinchaban.

Dancer dio un resoplido cuando la vio. Era su manera de pedirle que se acercara. Iván se volteó y la vio acariciarlo.

—¿Ya te llevas bien con él?

—Sí, ya somos amigos, ¿verdad? —respondió, la mirada todavía dirigida al caballo. Había hecho un esfuerzo por acercársele, y el animal le había correspondido.

La inquietud pintada en el rostro de Iván aumentaba su propia preocupación.

—¿Por qué no te vas a casa con Tina? —sugirió.

Se volteó y se encontró cara a cara con Dancer. —Ya, muchacho, todo está bien.

El caballo piafó el suelo e hizo ruidos que Missy interpretaba como señal de acuerdo.

La noche caía y la temperatura con ella. Missy suspiró y contempló el vaho que se había formado.

¿Brent estaría enojado con ella por lo que había pasado? Missy no sabía si la culpa era de alguien, o si todos tenían que trabajar mejor juntos.

Reposó la cara en el hocico de Dancer. Se dejó hundir en aquella franca amistad mientras el caballo la consolaba con quedos relinchos. Al oír pisadas en la tierra detrás de ella, se dio cuenta de que Dancer había preferido permitir que Brent se acercara detrás de ellos sin avisar.

Levantó la vista para ver los suaves e inquisitivos ojos de Brent. Ya se había quitado la chamarra, y la colocó en los hombros de Missy. El olor de su colonia la rodeó, y detrás, el leve aroma de su piel. Missy apretó la chamarra contra sí y se volteó a verlo.

—¿Ya se calmó Dancer? —aquella tranquila voz la inundó.

—Está mejor, y ya somos amigos. —Se volteó hacia el caballo de nuevo. Temía mirar a Brent a los ojos porque necesitaba ver algo allí que no estaba segura de ver.

—Missy. —Aquel susurro la congeló en su sitio. Luego sintió que un par de poderosos brazos la rodeaban y la atraían contra un duro pecho. Podía ver el vapor de su aliento en el aire de la noche cerrada. —Ven a casa conmigo.

No era enojo lo que se oía en su voz. Era deseo.

—Sí, vamos. —Le dio un par de golpecitos al hocico de Dancer antes de partir. Brent la abrazó por los hombros. Missy se estremeció, maravillada de la inmensidad del deseo que sentía por él.

—Todo va a estar bien.

Esas palabras la llevaron al borde de las lágrimas, pero lo disimuló al hundir la cara en su hombro. ¿Qué había pasado hoy? Parecía que había ocurrido más que un simple accidente.

En la recámara, Brent la colmó de besos mientras le quitaba una prenda de ropa tras otra. Missy sentía la misma urgencia que él siempre le provocaba, pero extrañas emociones le llenaban el corazón. Incapaz de hablar, se aferraba a él por el consuelo, el calor, y la satisfacción que le ofrecía. Una vez satisfecho su mutuo deseo, se encontraron envueltos en un tierno abrazo. Missy no sabía quién abrazaba a quién, pero necesitaba sentir aquellos brazos alrededor de ella.

—Hoy me recuerda el día en que murió Ben —dijo Brent casi inaudiblemente. Pronunció las palabras quedamente, pero Missy volvió a sus cinco sentidos inmediatamente. El corazón le daba saltos en el pecho.

¿Por qué no se había dado cuenta de eso?

Levantó la cabeza y lo miró a la cara en la media luz. —Lo de hoy no fue tu culpa. Ni tampoco aquel día.

—No estabas allí.

A Missy no le importaba cuáles fueran los hechos. —Dime lo que estás pensando.

Brent se encogió de hombros, y Missy sintió el movimiento debajo de ella. —Perdí el control.

Debería tratarse de cosas de la mente masculina, pensó Missy. Pero no era el momento de discutir, así que lo dejó hablar. —¿De tu caballo?

—No fui claro con Iván. No le di suficiente importancia al estado de ánimo de Jumper. Debí revisar antes de llevar a Jumper a los establos.

Missy quería decir lo hecho, hecho está, pero sabía que no serviría de nada. Era la primera vez que veía ese lado de Brent, un lado en donde el vaquero reconocía sus debilidades y se mostraba preocupado.

—Jeffery se recuperará, ¿no? —Se aferró a eso porque no se le ocurría ninguna manera de aliviar el sentimiento de culpabilidad de Brent.

—Se curará.

¿Por qué Brent no podía dejarlo correr? Todos habían aprendido algo. Missy estuvo a punto de decirle que ella tenía más culpa que él, pero eso también lo haría sentirse mal.

—¿Cómo perdiste el control cuando Ben murió? —preguntó. No había podido preguntárselo antes, pero esta vez fue él quien lo había mencionado. Era evidente que quería que alguien lo escuchara.

Tras respirar profundamente varias veces, dijo —Yo pude haber ido. Pensaba hacerlo, pero Ben no quería esperar. Así que se fue solo y tuvo el accidente.

Missy comprendía por qué razón se atribulaba tanto, pero Brent no había causado el accidente ni había obligado a Ben a que condujera aquel fatídico día. —¿No le pediste que fuera?

—No, pero debí haber ido yo, simplemente.

—No puedes cambiar el pasado. —Missy se sintió como una auténtica imbécil después de pronunciar aquella revelación. Seguramente le resultaría muy útil. —No creo que haya sido tu culpa, y tampoco creo que Ben quisiera que te arrepintieras de ese día por el resto de tu vida.

¿Qué podía responder a eso? Brent no dijo nada, pero la atrajo hacia sí. Missy recostó la cara en su pecho y escuchó su respiración.

Brent parecía esperar algo, pero Missy no sabía qué decir. Los minutos pasaron lentamente y Brent no dijo nada. Se limitó a trazar círculos con la mano en sus desnudos hombros.

Missy quería preguntarle a Brent lo que él quería que le dijera, porque notaba la tensión en sus hombros. El corazón le dio un brinco cuando se acordó de lo que quería. Le vino a la mente otra conversación en otro momento, aquella tensa discusión que habían tenido aquella mañana en la cocina de Brent. Ella le había pedido que se abriera en aquel momento, y él le había exigido lo mismo.

¿Ahora qué? A Missy el corazón le latía con furia, y le daban ganas de saltar de la cama y echar a correr. Se dio cuenta de que el corazón de Brent también latía rápidamente mientras esperaba a que ella dijera algo.

Esto no era algo que pudiera contarle así como así. No sabía si se lo iba a poder contar nunca.

Pasaron varios minutos lentos y tensos, y Brent suspiró por fin. No volvieron a hablar, pero no la dejó escapar esa noche.

* * * *

Brent despertó temprano y sintió el aroma a lavanda. Si comenzaba a imaginar el aroma de Missy cuando no estaba allí, había perdido definitivamente los estribos. Sobre todo si sentía el calor de su espalda desnuda.

No era la memoria de su aroma lo que le llegaba a la nariz, sino su verdadero aroma. Allí estaba, delante de él, profundamente dormida. La atrajo hacia sí en un tierno abrazo, respiró aquel suave aroma, y le besó la mejilla, el cuello, y el punto entre el cuello y el hombro. Su cara encajaba perfectamente. Sus cuerpos, también, encajaban perfectamente el uno con el otro mientras yacían juntos en la cama.

Memorias de la noche anterior le invadieron la mente como olas que castigan la playa. Comenzó a sentir un dolor punzante en sus sienes. ¿Le había pedido demasiado?

Había abierto el corazón, en la espera de que ella hiciera lo mismo. ¿Qué horrible secreto podía tener que no podía contárselo? Aun después de todo lo que habían compartido, ella no confiaba en él como él confiaba en ella.

Quizás no pensaba quedarse.

Missy hizo un ruidito y se volteó hacia él. Cuando abrió los ojos y Brent vio la incertidumbre en ellos, se le hizo un nudo en el estómago. —Missy... ¿vas a estar bien hoy?

Asintió con la cabeza, posando una mano en su pecho.

—¿Me vendrás a ver si necesitas hablar? —preguntó, y ella volvió a asentir con la cabeza. Aquel gesto no significaba necesariamente que vendría a hablar con él de lo que le había hecho daño antes.

Brent la sostuvo entre sus brazos, le besó la cara, y le susurró palabras de aliento antes de levantarse. Al verla en su cama, batallaba con la necesidad de atender a su caballo... o estar con la mujer que amaba.

Missy quería espacio. Brent lo veía en sus ojos llenos de desesperación. —Debo ir a los establos. Pero quédate todo el tiempo que quieras.

Envuelta en la ropa de cama, Missy tenía la mitad de la cara oculta, y su expresión no revelaba nada.

—Gracias —respondió cuando el momento se hizo largo. Brent la tomó de la mano y luego la soltó a regañadientes. ¿Qué podía hacer con semejante mujer? La amaba tanto que le permitiría casi cualquier cosa, pero sabía que tarde o temprano tendría que hablar de ello.

Brent se daba cuenta de que Iván esperaba que lo regañaran por el incidente. El joven aceptó inmediatamente revisar el caballo durante la noche y por la mañana hasta que llegara Brent. No hacía falta decirle nada a Iván. Hay cosas en la vida que no se tienen que explicar con palabras.

Fue a los establos y se dirigió a su caballo. —Hola, viejo. No podías dejar tranquilo a ese caballo, ¿verdad?

Unas suaves pisadas lo sorprendieron. Estaba seguro de que Missy se quedaría en la cama un rato más o encontraría algo en qué ocuparse. Hasta ahora, no había sentido la necesidad de pasar todo el día con él.

Quizás estaba allí para hablar con él. Era posible. También era posible que se sacara la lotería o descubriera oro en su propiedad. Se volteó a mirarla sin dejar de acariciarle el hocico a Jeffery con la mano enguantada. Missy llevaba una chamarra de piel de cordero, las manos metidas en los bolsillos. Con el pelo recogido en una cola de caballo, tenía un aspecto extrañamente altanero que no concordaba con su personalidad.

Algo ocurría, y a Brent le daba mala espina.

En los momentos que esperó, se dio cuenta de que Missy le lanzaba breves miradas.

—Debo pedirte algo. —Había guardado las distancias, y Brent se dio cuenta de que esto no era fácil para ella.

—Adelante —dijo Brent. Los ojos de Missy parecieron llenos de un sentimiento de culpabilidad que lo llenaba de aprensión.

Missy tomó una larga bocanada de aire. A Brent le pareció una eternidad antes de que Missy por fin dijera —Tenemos que calmar las cosas entre nosotros.

De todas las cosas que ella posiblemente podía pedir, Brent no se esperaba eso. El aire inmóvil, frío, y neblinoso los rodeaba. Aquellas palabras parecieron retumbar una y otra vez en el silencio.

—¿Brent?

—¿Por qué? —¿Por qué quieres destriparme y dejarme por muerto?

—Por el rancho. —Procuró encogerse de hombros. —Por mi cordura.

Brent dio un paso hacia delante como para tomarla entre sus brazos, pero Missy dio un paso atrás. —Se ve que mientes —dijo Brent.

—¿Qué sabes tú de eso? —Le había vuelto la fachada de chica citadina sofisticada, la que había tenido aquel día en que había aparecido por primera vez frente a su porche.

—¿Es por lo que te dije anoche? —preguntó, confundido y dolido de que aquella confesión la pudiera ahuyentar.

Sacudió la cabeza y dijo —Por supuesto que no. Nunca pienses eso.

—¿Entonces, qué te pasa? ¿No te das cuenta de que te necesito? Y creo que tú me necesitas también. —Brent se movió tan rápido que Missy no pudo dar otro paso atrás. Tampoco podía correr con la mano de Brent aferrada a su brazo, pero no parecía tener la intención de contestar tampoco.

Con los ojos abiertos de par en par y la boca torcida en un gesto de furia, dijo —No quiero necesitarte. —Su voz enfurecida le hizo saber a Brent que esta vez, por lo menos, decía la verdad.

—No comprendo. Sé que no planeaste esto, pero yo tampoco lo planeé. El destino nos unió.

Al ver el destello en los ojos encendidos de Missy, supo que había escogido mal sus palabras.

—¿Quieres decir que no tengo otra opción?

—Por supuesto que no digo eso —dijo, incapaz de comprenderla. —Solo quiero saber por qué no tomas la opción que tienes. —¿Por qué no podía romper esa barrera?

Missy se soltó el brazo de su mano. —No puedo comenzar algo a la ligera. Tengo que pensarlo.

En opinión de Brent, Missy pensaba más de la cuenta. Pero la dejó partir.

Capítulo Diez

EL radio en la cocina tocaba música navideña, pero a Missy le parecía que no iba a haber navidad este año en Rancho Marbella.

Decirle la verdad a Brent le había parecido la peor idea posible. Quizás no podía hacerlo.

—Hora de hacer las paces. —Estaba de pie en la cocina, mirando por la ventana mientras Brent caminaba con Jeffery en los potreros. Después de dos semanas de no hablar con él, no trabajar a su lado, y no hacer el amor con él, Missy sentía que ya no se conocía a sí misma.

Se vistió con una chamarra y una bufanda y caminó a verlo, sabiendo que muy bien podría mandarla por donde vino. Brent la vio venir, pero no la saludó efusivamente.

—¿Cómo sigue Jeffery? —preguntó Missy sin acercarse al caballo.

—Mucho mejor, gracias. —Se limitó a mirarla brevemente. Evidentemente no se lo iba a poner fácil.

—Te he extrañado —aventuró. Brent se volteó rápidamente, obligándola a dar un paso atrás.

—Yo no te mandé a ninguna parte, ¿te acuerdas? —Missy nunca antes había oído tanto rencor en esa suave voz. ¿Le había hecho tanto daño? —Querías que las cosas se calmaran, pues se calmaron.

Missy hundió las manos en los bolsillos de su chamarra. —Me asusté.

—Y yo ofrecí ayudarte. —Brent mantuvo la mirada en el caballo, y Missy guardó silencio por algunos minutos. Pensaba en marcharse, pero no podía. Brent suspiró por fin y se volteó a verla de nuevo. —Un momento me quieres, el siguiente no. Mi caballo es más fiable que tú.

—Está bien, está bien —murmuró ella por lo bajo mientras caminaba hacia los establos. Decidió que Dancer necesitaba unos momentos para estar a solas con ella. Les vendría bien a los dos.

Quizás un caballo era más fiable después de todo. ¿Y qué? ¿Por qué ella tenía que ser fiable? Ensilló a Dancer y partió por el camino de la colina. Mantuvieron un buen ritmo y se detuvieron al llegar a lo alto de la colina para contemplar la espectacular vista del Océano Pacífico.

Las olas subían y bajaban en un ritmo regular. El frío viento le azotaba la cara, pero lo recibía agradecida.

Era una vista tan bella... le encantaba este lugar. No estaba segura de cuándo había ocurrido, pero se sentía en casa. Sentía que había encontrado lo que buscaba.

Instó al caballo a que diera media vuelta y emprendió el camino a casa mientras el sol desaparecía entre las nubes y el agua.

* * * *

Después de acomodar a Dancer, caminó a paso lento de regreso a su casa bajo la luz precaria del crepúsculo. Una vez adentro, encendió las luces y se dejó caer en el sofá. ¿Quedaba suficiente vino para emborracharse? Estaba al borde de las lágrimas, a punto de buscar el vino, cuando alguien tocó a la puerta.

Sabía que era él. Abrió la puerta para ver un alto vaquero, sombrero en mano y con aspecto dolorido en la mirada. Missy sabía que era ella la que le había causado aquel dolor, y le dio una sensación agria en el estómago. Lo dejó entrar y regresó al sofá.

—¿Qué es lo que pasa, Missy?

—Me equivoqué. —No había otra forma de decirlo. Brent estaba tan guapo. Y tan frustrado.

—¿Se trata de Ben?

Lo miró estupefacta. —Ah, estás enojado conmigo. Lo remplacé, y estás enojado conmigo.

Brent abrió los ojos todavía más. —¡No!

¿Entonces qué quería decir? Missy esperó una respuesta mientras Brent jugaba nerviosamente con su sombrero. Con un suspiro, dijo por fin —No sé qué más pensar. No me dices nada.

En realidad, le había dicho todo menos la verdad. —Siéntate conmigo, Brent.

Se sentó e inmediatamente exigió una explicación. —Si no es eso, ¿qué te pasa?

Missy no podía apartarle la vista. Los ojos azules de Brent estaban llenos de esperanza y de preguntas. Había compartido su sentimiento de culpabilidad con ella. ¿Por qué ella no le podía corresponder?

No se lo había dicho a nadie en voz alta. Se lo quedó mirando en silencio. El corazón daba saltos irregulares en su pecho. Podía oír cada doloroso latido. Cada respiración era un esfuerzo.

Daría cualquier cosa para que supiera, que le leyera la mente, para así no tener que decírselo en voz alta. No era capaz de hacerlo.

—No puedo más, Missy. —Brent se puso de pie, rompiéndole en pedazos el corazón. —Si me quieres, me quieres. Si no, veremos lo que pasa aquí en el rancho. Pero no te me puedes cambiar a cada rato.

Sus ojos ardían de ira cuando se puso el sombrero. Se marchó enfurecido, quizás por última vez.

* * * *

La cosa difícilmente podría haber resultado peor. Después de marcharse en la oscuridad de la noche, se detuvo con las manos en la cadera. Haría cualquier cosa para que Missy lo amara, de veras lo amara, y compartiera su vida y sus secretos.

¿Cuál podría ser el secreto de ella? ¿Qué era lo que la atormentaba y la hacía tan cautelosa?

Comenzó a caer una ligera llovizna. Brent estaba de pie en la mitad del camino, sin avanzar ni retroceder. La lluvia no le molestaba. Lo que sí le molestaba era la expresión que había visto en la cara de Missy justo antes de que él se marchara.

Comenzó a caminar de nuevo porque no sabía qué más hacer. Ponía un pie delante del otro, aunque no quería marcharse. ¿Realmente era tan importante que todo fuera justo? Pasara lo que pasara, no podía dejar las cosas como estaban. La amaba, tuvieran o no un futuro juntos, y no podía dejarla con aquellas palabras de enojo.

Tras recorrer la mitad del camino a su casa, sintió que algo le impedía seguir adelante. Dio la vuelta y comenzó a caminar de regreso a la casa de Missy, pero oyó que alguien salía a caballo de los establos. ¿Cómo había conseguido ella pasar frente a él sin que se diera cuenta?

¿Montaba a caballo cada vez que se enojaba?

Brent corrió a los establos, arrojó una silla de montar sobre el lomo de Jeffery, y salió tras ella. Seguía lloviznando, y las finas gotas de agua fueron empapando su ropa. Por suerte Missy había cabalgado por un sendero, y Brent la divisó a lo lejos.

—¡Missy!

Ella giró a Dancer para echar a correr, pero Brent logró alcanzarla. Missy había tenido razón al decir que ella y Dancer ya eran amigos. Por lo menos alguien lo montaba de nuevo.

—Espera, Missy, ¿te puedo decir algo? —Apenas la podía distinguir.

—Me lo merezco, así que adelante. —Aquella voz ronca y temblorosa le dijo lo que sus ojos no podían.

—No quise atacarte así. Dije lo que dije porque te quiero. —Hizo una pausa. Quería callar, pero no podía retener los sentimientos que tenía por ella. —Me encanta estar cerca de ti, pero no puedo, si te portas así.

—¿Cómo así? —La lluvia le había empapado el cabello pegado a su cara y hombros, pero ella no parecía darse cuenta.

—Para comenzar, estás aquí afuera, toda sola, en una noche cerrada. —Él hubiera querido decirle que entraran a casa, pero tenían cosas más importantes de qué hablar. —Parecías quererme, y ahora huyes de mí. Me estás partiendo el corazón.

Dancer ya no se movía. Missy tampoco. Brent lo interpretó como una señal de que debía marcharse y dejarla en paz. Muy bien, había dicho lo que tenía que decir y ella no hacía nada para detenerlo. —Está bien, Missy. Pero vete a tu casa, por favor. Te puedes lastimar aquí afuera.

Se retiró a cierta distancia, se volteó, y se aseguró que Missy llegara bien a los establos, seguro de que ella también sabía que él la observaba. ¿Qué más podía hacer? Aquella mujer era capaz de destrozarle el corazón, pero Brent no podía dejar de querer protegerla. Esperó afuera mientras Missy terminaba de arreglar a Dancer antes de entrar a su vez y cepillar a Jeffery.

* * * *

Missy permaneció de pie por dos minutos completos delante de la cabaña de Brent con el puño levantado para tocar a la puerta. Me estás partiendo el corazón. Nunca le había partido el corazón a nadie. Nunca nadie la había querido lo suficiente para que eso fuera posible. Después de lo que le había dicho Brent, ya no podía alejarse.

La puerta se abrió de pronto.

—Lo siento. —Missy se cruzó de brazos. —Por la forma en que te he tratado. He sido inmadura y egoísta. Y estaba confundida. —La cara de Brent estaba tensa y severa, el entrecejo fruncido ante la mirada fija de Missy. Ella comenzó a aspirar pero su respiración se convirtió en un sollozo.

—Ven aquí. —La tomó de los brazos al pronunciar esas palabras y la apretó contra sí. Se abrazaron, la barbilla de Missy hundida en el cuello de Brent. —Ya no me importa lo que hagas, pero más vale que no vuelvas a huir de mí más nunca.

—¿Pero si te hago daño, Brent? —Le gustaba la sensación de sentirlo tan cerca, sentir sus brazos alrededor de ella.

—No me has obligado a nada.

—¿Pero qué tal si te estoy usando para no estar sola en navidad? —En realidad, era una consideración de poca importancia. Pero no podía contarle el resto.

—¿Eso sería tan malo? —Deslizó una mano por su cabello y la llevó a su mejilla. Missy se preguntaba si Brent ya no iba a insistir que le dijera la verdad. —A mí me parece que no quieres hacerme daño.

—Tengo miedo de hacerlo. Y de que vayas a querer de mí más de lo que yo te puedo dar.

—Por el momento, es más que suficiente tenerte entre mis brazos. —La apretó más fuerte para que sintiera su calor a través de las capas de ropa. —Puedo tomar mi tiempo, dejar que tú pongas el ritmo.

—Me lo pones muy fácil —murmuró ella, con los ojos cerrados.

—Trato. No quiero complicarte la vida.

—Yo soy la que la complica. Mi vida es lo más sencillo que puede haber. Fijo mi propio horario y hago lo que quiero. Es lo que traigo dentro que lo echa a perder todo.

—Yo no creo eso. —Brent apartó la cabeza para mirarla a los ojos. —Lo único que puedo ofrecerte es compartir la carga contigo. Cuando estés lista, quiero ayudarte.

La expresión en la cara de Brent la hizo estremecer. Él tocó su frente con la suya. Sus labios entraron en ligero contacto y se movieron, suavemente al principio, y luego con una urgencia que Missy no podía resistir.

Ella respondió y lo envolvió en sus brazos, apretándolo lo más cerca posible, y ya no trató de resistirse a las sensaciones que bullían dentro de ella.

—Te amo, Missy, no lo puedo evitar —dijo Brent, acercando la boca a su mejilla. Cerró la puerta tras de sí y la miró a los ojos. ¿Amor? No podía ser eso lo que sentía Missy. ¿Qué pasó con la confianza?

El corazón le latía tan rápidamente que le dolía, y sabía que si no se abría con él, ella era la que sufriría. —Ya es hora de que te cuente un par de cosas sobre mí —dijo.

* * * *

Brent sabía que no podría abandonarla, fuera lo que fuese su gran secreto. La condujo del codo a la sala y la sentó en el sofá a su lado. —Digas lo que digas, yo te seguiré amando.

—No lo dudo. —Suspiró. —No me siento bien conmigo misma cuando retengo esto. —Los ojos se le llenaron de lágrimas. —Tiene que ver con el trabajo que dejé.

De repente Brent cayó en la cuenta. No podía creer que no se hubiera dado cuenta antes. —Algo pasó con el hombre con el que salías allí.

—Russ, mi jefe. —Sostuvo la mirada de Brent con la suya. —Coqueteó conmigo desde el día en que comencé a trabajar para la firma. Pero yo no quería salir con alguien del trabajo. —Le tembló la voz e hizo una pausa. —Insistió.

Brent le secó las lágrimas con el dorso de la mano. —¿De modo que nunca salieron juntos?

¿Se trataba de un acechador? ¿Acoso sexual? Ese canalla tendría que pagar por lo que le hubiera hecho a Missy.

—Sí salimos. He estado avergonzada de ello desde entonces. —Miraba el piso, pero levantó la vista cuando Brent la tocó. —Por fin salí con él porque llevaba tanto tiempo insistiendo. Parecía que me tenía cariño, y esperé sentir algo por él si salíamos. —Se detuvo y fijó la mirada en el piso de nuevo, y Brent se dio cuenta de que apenas respiraba.

—¿Missy? —Se deslizó más cerca y la tomó en sus brazos. —¿Qué pasó? Recuerdo que dijiste que te despidió.

—Mis sentimientos no cambiaron, y él se puso cada vez más insistente. Luego, una noche en que estábamos solos en la oficina, le dije que no sentía nada por él, que no podía acostarme con él, y no iba a salir más con él.

De modo que aquel hombre la había largado. Brent procuró imaginar lo que habría sentido Missy al quedar despedida, y de súbito comprendió por qué había sido tan reservada al llegar al rancho.

—No lo aceptó. —Missy hablaba tan bajo que Brent casi no captó lo que dejaba sin decir. Le tomó la barbilla suavemente para que lo mirara. Missy volteó la cabeza en su dirección, pero sin mirarlo.

—Hay algo más, ¿verdad?

—Creyó que el guardia de noche había terminado de patrullar, pero el guardia llevaba retraso. Si no hubiera estado en el mismo piso y no hubiera oído mis gritos, Russ me habría violado.

La jaló contra él al instante que cruzó por su mente todo el tiempo que estaban juntos. Cosas que antes habían parecido extrañas ahora tenían sentido. Después de inspirar profundamente para calmar la furia que sentía, le preguntó —¿Lo denunciaste?

—Corrí. Fui a mi casa y traté de decidir qué hacer. Cuando por fin llamé a la policía dos horas después, ya se había levantado una denuncia. Contra mí.

—¿Contra ti? —Brent se puso tenso.

—Por acechar a Russ. Me dijeron que tenía suerte de que no tuvieran suficientes pruebas para formular cargos, pero que iban a estar al tanto de mis movimientos. A la mañana siguiente, toda la oficina se había enterado de que le ofrecí sexo cuando me despidió.

—El muy hijo de puta. Él está gozando de un trabajo bien pagado, y tú te fuiste de la ciudad.

—Ya nadie me va a contratar.

Brent sintió las lágrimas de Missy a través de su camisa y la apretó aún más fuerte. —Vamos a arreglar esto, Missy.

En vez de responder, frotó la cara contra él, llorando todavía. Brent no sabía lo que le iba a hacer al hombre que había hecho daño a la mujer que amaba, pero no iba a salirse con la suya de ninguna manera.

—Así que de eso se trataba todo este tiempo. Tenías buenas razones para no confiar en mí, ni en ningún hombre. —Le acarició la espalda. Quería liberar las lágrimas y las emociones reprimidas que la torturaban. —Yo vendería el rancho antes de hacerte daño. Regalaría los caballos y me mudaría a la ciudad.

Eso sería el infierno para él, pero sería mejor que perderla. Cuando la respiración de Missy pareció normalizarse, Brent le besó la sien.

Deslizó sus labios hasta su cuello y sintió que los dedos de ella se hundían en él. Missy no podía mantenerse quieta. —Hace tanto tiempo.

—Demasiado tiempo —asintió Brent. Sintió que el cuerpo de Missy se estremeció, volvió a la vida. Se fundieron en un abrazo, y Brent supo que al revelar su secreto, Missy se había liberado de la culpa que la había reprimido antes.

—No me tortures. —Lo jaló con fuerza contra su boca. Brent movió las manos de sus hombros hacia abajo, quitándole la chamarra al tiempo que le acariciaba todo el cuerpo, desde los hombros hasta la cadera. Quería tocarla toda. Perdió el aliento cuando sintió que las manos de ella se deslizaban debajo de su gastada camiseta. El toque de Missy le hacía cosas que no creía posibles. —Missy —murmuró, con el rostro hundido en su cabello.

* * * *

Más tarde, cuando su respiración se calmó, Brent se volteó de costado, y la llevó con él de modo que terminaron cara a cara. Le apartó el cabello de la cara y la besó una vez más.

—Estás sonriendo —susurró.

—Tú también.

—Parece que los dos somos felices. Qué bueno.

Sí que era bueno. Missy se estremeció mientras su cuerpo perdía el calor de su amor. Brent se cobijó junto a ella y la acercó a él.

La apretó fuerte y la sostuvo entre sus brazos. No hablaron. Lo que habían compartido podía significar tantas cosas, o podía no significar nada.

—¿Te has dado cuenta de que resolvemos las discusiones con sexo? —preguntó Missy.

—Con sexo no. Hacemos el amor. —Le levantó la barbilla y la miró a los ojos. —Por si no te has dado cuenta, te amo.

—Lo sé. —Missy tenía los ojos llenos de amor, pero Brent no estaba seguro de que se lo fuera a decir muy pronto. Pero ella lo sorprendió. —No estoy segura por qué ha sido difícil para mí decirte eso. Te escuché la primera vez, sabes. Te amo. Hace tiempo que te amo.

—Quédate conmigo esta noche.

Su única respuesta fue acercarse más a él.

Capítulo Once

—GRACIAS, NICK. —Brent colgó el teléfono. Estaba de pie delante de la ventana de la cocina y observaba los caballos en los potreros, pero lo único en que pensaba era lo que Missy le había contado. Nick Hatcher creía que podrían tomar medidas jurídicas, y estaba de acuerdo en que los hombres como Russ raramente tenían una sola víctima.

Y ahora estarían al tanto de sus movimientos. Si Russ había tratado de agredir a alguien más, Nick Hatcher lo descubriría.

Las nubes se partieron y la diáfana luz del sol entró por las anchas ventanas. Brent vio a Missy, que caminaba por los potreros, vestida con una chamarra roja y una bufanda, con el pelo suelto danzando en el viento. La temperatura había descendido rápidamente, pero no por eso se iban a quedar en casa.

Tras ponerse su propia chamarra, la recibió al pie de los peldaños del porche. Missy sonrió y aceptó el brazo que Brent le ofreció. La giró repentinamente y plantó la boca sobre la suya. Cuando concluyó, levantó la cara para mirarla.

Missy sonrió de nuevo. —Ay... ¿de dónde vino eso?

—Tenías los labios fríos. —La cara de Brent se abrió en una amplia sonrisa. Cuando habían decidido salir hoy, ella había pedido que todo estuviera como siempre. Brent decidió no contarle todavía lo de la llamada con Nick. Prefería dejar que disfrutara del día.

—¡Vamos, echémonos la carrera!

Brent no había esperado eso. Missy ya estaba a medio camino a los establos, y él estaba paralizado en su sitio mientras observaba el contoneo de aquellas menudas caderas.

Missy se volteó en la entrada a los establos y levantó los brazos en un gesto inquisitivo.

—¿Para qué correr cuando te puedo mirar?

—O sea que te gustan mis piernas, ¿no? —preguntó ella, reprimiendo una sonrisa.

—Y todo lo demás. —La alcanzó y ambos entraron al galpón de aperos. Una vez preparados los caballos, partieron para el bosque.

—¿Estás entusiasmada a que llegue Navidad? —preguntó Brent. Recordaba que ella no se había mostrado muy emocionada por el Día de Acción de Gracias, por lo menos hasta que llegó. Una vez dentro del denso bosque, desmontaron y caminaron lentamente. Missy se agachó para esquivar la mojada rama de un abeto y miró la hilera de pequeños árboles al borde del claro en que habían entrado.

—Sí, creo. —Juntos, estudiaron los árboles que los rodeaban. —Hace años que no celebro las fiestas que se diga... ¿qué te parece aquel árbol, allá abajo?

Él no hizo caso de su primer comentario porque creía que ella prefería que lo ignorara. Se dedicó a la tarea que tenían que realizar: escoger un árbol. Inspeccionó un árbol de dos metros e imaginó cómo lo podaría para darle la forma perfecta. Pensar en las fiestas siempre lo hacía pensar en la familia. La familia que Missy y él podrían formar.

—¿Brent?

Brent se dio cuenta de que se había puesto muy serio. Pero tenía que preguntar —¿Estás segura de que no quieres un árbol para tu casa?

—Para mí, sigue siendo la casa de Ben.

Missy hizo una larga pausa, y Brent la imitó. —¿Alguna vez has pensado en quedarte conmigo?

—¿Contigo? ¿No estás muy grande para una fiesta de pijamas? —Soltó una risotada nerviosa y miró para el otro lado. Brent comprendió. Ella había entendido lo que quería decir, pero no tenía caso insistir.

Con la mano enguantada aferrada a una rama, Missy hizo otra pausa y lo miró fijamente. —Me gusta este árbol, Brent, y quiero verlo en tu sala.

Brent sacudió la cabeza y sonrió, y luego sacó el serrucho de la montura de su caballo. Missy caminó hacia él y lo observó trabajar.

Sintiendo su presencia, Brent preguntó —¿Disfrutando de la vista?

—Sí, mucho, gracias.

El árbol comenzó a inclinarse hacia un lado. —¡Árbol abajo! —Luego sacudió el árbol, lanzando una nube de gotas por el aire. Lo colocaron en la carreta que habían remolcado detrás de Jeffery.

—Me encanta el olor frío de los árboles —dijo Missy, y aspiró hondo antes de lanzarle una sonrisa. Se miraron fijamente entre una cortina de minúsculos copos de nieve.

Cuando ella inclinó la cabeza hacia atrás para dejar que la nieve cayera en su cara, Brent no pudo respirar. Dio un paso hacia delante y la tomó entre sus brazos. Mil sensaciones estallaron en él, y se intensificaron cuando oyó su sensual gemido.

* * * *

Al entrar a la casa de Missy, Brent todavía no sabía cómo contarle lo que había hecho. O que Nick lo había llamado con noticias. Pero esto no podía esperar. Quería disfrutar de las fiestas sin aquel monstruo a sus espaldas.

—Huele a paraíso aquí —saludó en un tono ligero.

—¿El paraíso huele a galletas de chispas de chocolate? —Se volteó para ver a Brent, que tenía los ojos clavados en el plato rebosante de galletas recién sacadas del horno. —Las hay con chocolate normal, y algunas son de chocolate blanco con nueces de macadamia.

Las dulces notas de un villancico emanaban del aparato de radio. Era un momento alegre, pero Brent sabía que podría tener que amargarlo. ¿Podría? No había forma de evitarlo.

Missy puso un vaso de leche delante de Brent. —¿Te acuerdas del primer día en que te conocí?

Asintió con la cabeza y pensó en aquella mujer sofisticada que había aparecido delante de su casa. Sofisticada por fuera, por lo menos, pero sus ojos la delataban. Eran de un profundo color marrón, llenos de tristeza, como los de un cachorro extraviado.

—Me serviste un vaso de leche. Me pareció gracioso después de la forma en que me trataste.

Brent tenía la boca llena de galleta, así que no pudo contestar inmediatamente. —Bueno, es que parecías tan cansada —dijo por fin.

—Gracias, qué amable. —Missy le dio un mordisco a una galleta.

—Estabas muy sexy, no digo que no, pero parecías necesitar algo. —Decidió no mencionar su aspecto de cachorro extraviado. Quizás no le daría más galletas si lo hacía.

—¿Crees que soy sexy? —Mojó la galleta en leche y siguió mordisqueando.

Brent contempló su boca y luego dijo —Sí, muy sexy, y más que dispuesta a apoderarte de mi rancho.

—No vine por tu rancho. —La voz de Missy tenía un dejo ronco. Brent dio cuenta de su galleta y tomó un largo sorbo de leche, mirando el vaso y tratando de encontrar las palabras para decirle lo que había hecho.

—¿Algo te molesta? —preguntó Missy antes de que pudiera comenzar.

—¿Es tan obvio? —Levantó la vista para mirarla a los ojos. —Es lo que me contaste. He hablado con Nick.

—¿Qué? —Arqueó las cejas y abrió los ojos de par en par.

—No soy capaz de escuchar una cosa así y no hacer nada al respecto. —Debió haber anticipado que esto sería un problema. Ya era muy tarde para reconsiderar.

—¿Por qué no me preguntaste antes, por lo menos? —exigió Missy con las manos extendidas y las palmas hacia arriba. Lágrimas de dolor le llenaron los ojos, y a Brent le invadió un repentino sentimiento de culpabilidad. Missy continuó —¿Por qué Nick?

Quizás podía explicar. —Es abogado. No se lo dije por contar chismes de ti. Yo no soy chismoso con nadie. Le pedí que hiciera averiguaciones sobre lo de Russ.

La cara de Missy estaba encendida de ira. Plantó las manos en el borde del mostrador como si necesitara aferrarse a algo. Dio un bufido de enfado, y Brent se le acercó.

—No te me cierres así, Missy —suplicó, cruzó los brazos alrededor de su cintura, y colocó la cara en su hombro. Él le había hecho esto, y la iba a apoyar, pasara lo que pasara. Ella podía repudiarlo, pero Brent se quedaría allí.

Con un sollozo, Missy preguntó —¿Qué quieres que piense?

—¿En la justicia? ¿En recuperar tu buena reputación? —preguntó, y se dio cuenta al instante de la trampa que se había tendido a sí mismo. Si Missy arreglaba esta situación, podía regresar a Las Vegas y conseguir otro trabajo en publicidad. ¿Le acababa de dar la salida perfecta?

Era muy tarde para eso también. La amaba y tenía que hacer esto por ella, pasara lo que pasara entre los dos.

Ella no había respondido. —¿Missy? —dijo Brent.

—¿Qué quieres que haga? ¿Que levante una denuncia? ¿Que vuelva a sacar mis trapos sucios para que todo el mundo los vea? Ese hombre mintió, y no puedo hacer nada al respecto. Sobre todo porque corrí.

—¡Sí que puedes! —La giró a mirarlo y acercó la cara a la suya. —Se le acusa de acoso sexual. Puedes aportar tus declaraciones a las de las otras mujeres que lo han denunciado.

Missy quedó boquiabierta, y las lágrimas que llenaban sus ojos le corrieron por el rostro.

—Sí, amor, ya se conoce la verdad. Todos saben que ese hombre es un puerco. Y pagará por haberte hecho daño a ti, y por haber hecho daño a otras mujeres. —La tomó en un tierno abrazo.

La fuerza de sus sollozos y las sacudidas de su cuerpo sorprendieron a Brent. Se dio cuenta de que no había tenido idea de lo que ella había sufrido.

Aunque se marchara de su vida, por lo menos tendrían esto. Brent podría aferrarse al hecho de que la había ayudado. Le había dado algo.

—Todo está bien. Todo esto se arreglará —le murmuró con la cara hundida en su largo cabello. Tenerla entre sus brazos se sentía maravillosamente bien. Pero se resistió al impulso de invitarla a quedarse.

* * * *

Un fuego ardía en la chimenea mientras Brent caminaba de un lado a otro de la sala y esperaba a Missy. ¿No habían terminado todavía? Debería haberse quedado con ella mientras hablaba con Nick y el detective. ¿Qué importaba si ella no lo quería allí?

Bueno, tenía que respetar sus deseos, aunque le hiciera trizas el corazón. Deseaba estar con ella para apoyarla.

Sonó el teléfono. ¿Sería ella? ¿Llamaría para decirle que fuera a su casa?

—¿Diga?

—¿Se encuentra la Señorita Nelson?

Con los nervios de punta, preguntó —¿De parte de quién?

Al escuchar que llamaban de la firma donde Missy había trabajado en Las Vegas, los nervios de Brent se calmaron. Pero luego la duda se apoderó de él. —¿Se puede saber de qué se trata?

—Eso depende. ¿Con quién tengo el gusto?

—Su novio —declaró sin pensar. Era algo para ella, aunque nunca lo hubieran definido. —Estoy al tanto de lo que ocurre, y no voy a permitir que la acosen.

—Por supuesto que no. Cuando nos enteramos de lo que ocurrió con Russ Faraway, supimos que teníamos que hacer algo para arreglar esto. Pensamos ofrecerle un trabajo. Con un aumento, claro está.

Y allí estaba. Ahora la iba a perder sin duda alguna. Después de la llamada, ya no era capaz de caminar de un lado a otro de su casa. Tomó su chamarra y se la puso mientras bajó los peldaños del porche.

Al llegar a la casa de Missy, tocó a la puerta y la abrió. Vio a Missy sentada en la mesa de la cocina con Nick y el detective.

Nick se puso de pie. —Hola, Brent. Este es el Detective Anderson.

—Buenas —dijo ante la mirada de los tres. —Missy, tu vieja firma llamó... para ofrecerte un trabajo.

—Ah.

Evidentemente ella no sabía cómo reaccionar. Nick y el detective la observaron y esperaron. Missy, por lo menos, sabía por qué Brent había venido de inmediato. Esto significaba dejar los establos, dejarlo a él.

Y ella sabía que esto era lo que Brent había temido desde el principio.

Después de una breve mirada a los hombres que estaban sentados en la mesa, preguntó —¿Dijeron que llamarían de nuevo? ¿O debo llamar yo?

Brent estaba paralizado. No quería creer lo que acababa de oír. —Les di tu número.

Aunque miraba fijamente a Missy, Brent se dio cuenta de que los hombres alternaban la mirada entre los dos. La cocina parecía muy pequeña de repente.

Continuó mirándola y preguntándose cuál sería su decisión, pero Missy se limitó a fruncir ligeramente el entrecejo. Parecía buscar una respuesta en los ojos de Brent. ¿No quería quedarse con él?

La vida sin ella sería como un día sin sol... un cielo sin estrellas... su vida ya no sería vida.

Missy quería ese trabajo. Brent había temido esto, pero nunca esperó que llegara a ocurrir.

Brent sentía que el mundo se le acababa. Y pensar que había sido él quien le había dado esta oportunidad al llamar a su abogado. Todos lo seguían mirando. Los saludó con la cabeza y dio media vuelta para marcharse a los establos.

Dale estaba por el camino, conduciendo un caballo a su compartimiento. —¿Qué pasó, hombre?

Era evidente que Dale se daba cuenta de que algo ocurría. Brent caminaba a paso resuelto como si fuera una cuestión de vida o muerte. —Necesito algún trabajo que hacer —dijo sin amainar el paso.

—Eso hay, y mucho —murmuró Dale, y lo siguió.

Trabajó durante dos largas horas antes de ensillar a Jeffery. Era mediados de diciembre y el frío le calaba hasta los huesos, pero no le importaba. Apenas lo notó mientras cabalgaba a través del campo y hacia las colinas.

No podía pensar en el rancho sin Missy. Quizás ella lo vendría a visitar de vez en cuando, pero eso solo le traería más tristeza.

Se sentía impotente de nuevo. No podía obligarla a quedarse. No quería decidir por ella.

Pero una cosa le quedaba clara. No podía cruzarse de brazos y dejar de pelear por ella.

* * * *

Missy no acababa de comprender lo que quería Brent. ¿No era él quien había decidido hurgar en el asunto? ¿No fue él quien llamó a Nick y le pidió que hiciera averiguaciones de lo de Russ?

Caminaba por el camino principal con las manos hundidas en los bolsillos de su chamarra, y el gélido viento soplaba contra su espalda. ¿Por qué Brent se había tomado tanta molestia y ahora la evitaba? ¿Quería que aceptara el trabajo en Las Vegas y se fuera del rancho?

Antes de enterarse de la oferta de trabajo, había decidido que no se quedaría a menos que él la quisiera allí. A menos que él la amara.

¿Desde cuándo era eso lo que importaba? Pateó una piedra y tomó el camino a su casa. Entró y levantó el teléfono.

Brent no parecía contento cuando contestó.

—Oye, ¿todavía quieres que decore el árbol contigo? —preguntó Missy.

—¿A qué esperas? No tienes que llamar —dijo en una voz más propia de él. Missy colgó el teléfono con un punzante dolor en el pecho. Le dolía el corazón.

Lo amaba.

¿Lo sabía él?

Caminó a su casa. Cuando Brent abrió la puerta, la abrazó y la besó, pero parecía que se reprimía.

Hacía tres días que Missy no lo había visto mucho. Quizás Brent pensaba que esto era el fin para ellos y que iban a tener que despedirse.

No, no hacía falta pensar así. Con los brazos de Brent alrededor de ella, Missy hundió la cara en su suave camisa y respiró su aroma.

—Vamos, pasa, te esperaba. —Hizo un ademán para que Missy lo siguiera y caminó al árbol, que se erguía delante de la ventana de la sala. Estaba en un grueso tiesto, pero no tenía adornos.

Brent le besó la mejilla y dijo —Voy por los adornos.

Missy se sentó delante del fuego y lo esperó. Le encantaba esta casa y la extrañaría si tuviera que marcharse. Pero extrañaría mucho más a Brent.

Oyó música y se volteó. Brent llevó una enorme caja a la sala y la puso en el piso delante del árbol.

Missy fue a su lado y se sentó de nuevo mientras Brent abría la caja. Esperaba que le preguntara por la oferta de trabajo o por el progreso del juicio. Se había programado una fecha y Missy tenía una idea aproximada de cuándo tendría que volar a Las Vegas a testificar. Pero Brent no parecía interesado. Por lo menos no lo suficiente para preguntar.

¿O tenía miedo? No la miraba como antes, y permanecía callado mientras colgaban los adornos. Eran en su mayoría sencillos globos verdes o rojos, pero había algunos adornos únicos, y Brent le habló de ellos.

Aparte de eso, no hablaron. El sol se ponía cuando terminaron.

—Qué bello. Solo hace falta encender las luces.

Brent caminó detrás del árbol y enchufó el cable. Las luces centellearon y llenaron la sala de colores que complementaban el fulgor de la chimenea.

De pie, Missy contempló la belleza de la sala. Quería ver la cara de Brent y saber lo que sentía, pero él se había apartado. Cuando Missy se volteó de nuevo, Brent desenrollaba una frazada sobre la alfombra.

—¿Un vaso de vino? —preguntó.

Sorprendida por la frazada y por la pregunta, Missy farfulló —Claro. Estaría muy bien.

¿Vino? ¿Una frazada? Quizás Missy estaba equivocada. Quizás Brent no estaba enojado después de todo. Quizás no quería que ella se marchara. O quizás simplemente quería hacer el amor por última vez antes de su partida.

Brent regresó y colocó dos vasos sobre un viejo cofre y se sentó. —Venga, ¿me acompañas?

Sorbieron el vino y miraron el árbol. El fuego la calentaba, como también la calentaba la presencia de Brent a su lado. Una añoranza la llenaba... una añoranza por algo más. Había venido al rancho y encontrado un hogar, pero de repente sentía que algo faltaba, sobre todo en época de fiestas.

Brent se acostó y le jaló el brazo suavemente.

—¿Todo esto te resulta cursi? —preguntó Missy y se recostó en su brazo. Brent había extendido la frazada muy cerca del árbol navideño para que pudieran levantar la vista y ver las luces.

—¿Estar acostado junto a ti? ¿Qué tiene de cursi?

—Me refiero al árbol, la época del año.

—¿Cursi? ¿Celebrar la familia y estar juntos? No.

Se recostó en un codo y la miró con un inmenso amor en los ojos. Aquella mirada revelaba todo su ser, y Brent resultaba aun más masculino por ello. Sus labios eran muy tentadores... Missy le acarició la estrecha cara con la mano. Aquella cara le ocupaba los sueños de noche y sus pensamientos durante el día.

—Te amo, Brent. —Lo había tomado por sorpresa. Vio que sus facciones se ablandaron y sus cejas se arquearon.

—Missy, yo te amo tanto que no duermo de noche. Pienso tu nombre en la ducha y no puedo respirar. Nunca podré olvidarte.

A Missy se le llenaron los ojos de lágrimas. Lo amaba tanto que parecía que lo hubiera amado siempre. Lo atrajo hacía sí y hundió la boca en la suya en un profundo beso.

Brent apartó la boca unos centímetros. —Tengo que darte un regalo temprano.

—¿No puede esperar?

—No, señorita. Es la ley. —Se puso de pie, le ofreció una mano para ayudarla a incorporarse también, y la llevó más cerca del árbol. Sin soltarle la mano, la guio a una rama cerca de la copa del árbol y la colocó sobre una pequeña caja.

¿Cómo había conseguido esconderla allí? Las lágrimas en sus ojos se desbordaron y gruesas gotas le corrieron por el rostro. Se las limpió y aceptó la caja que Brent depositó en su mano abierta. La estudió durante un largo minuto.

—Ábrelo. —El susurro de Brent la volvió a la realidad. Quitó el delicado listón y abrió la tapa. Un destello de colores se reflejó del diamante.

—Cielos, Brent, ¿vendiste todos los caballos para comprar esto?

Brent ahogó una risa y se hincó en una rodilla. —Missy, te amo y quiero casarme contigo y pasar el resto de mi vida a tu lado.

Las lágrimas convertían los destellos del diamante en rayas borrosas de colores. Se secó las lágrimas con el dorso de la mano y asintió con la cabeza.

—¿Que sí?

—¿Hiciste una pregunta? —se mofó Missy sin reír.

—¿Te quedarás aquí? No vuelvas a Las Vegas. Quédate. Sé mi mujer.

—Me encanta la idea. Nunca pensé regresar, desde que puse el pie en el rancho.

* * * *

Si la pareja delante del árbol navideño se daba cuenta de las luces y el gentío a su alrededor, no se notaba. Missy miraba los ojos amorosos y cariñosos de Brent, y el pastor les hizo repetir los votos.

—Sí, quiero —dijo Brent en un susurro sin apartar la vista. A Missy le encantaban sus ojos azules, su cara, sus labios. Y ahora podría contemplarlo todos los días por el resto de su vida.

Missy dijo a su vez —Sí, quiero.

Sus labios entraron en contacto, y a Missy un estremecimiento de dicha le recorrió el cuerpo. Puso sus brazos alrededor de su cuello y lo besó como si su vida dependiera de ello.

La sala estalló en vítores. Brent y Missy sonrieron a los invitados. Missy estaba contenta de tener a sus seres amados cerca para compartir este momento. Entre los brindis y las risas, se le llenaba el corazón de felicidad mientras miraba a su nuevo esposo. Y le ardía el cuerpo de deseo por él. Cuando sus miradas se cruzaron, ella se dio cuenta de que Brent sentía el mismo deseo.

Y lo demostró cuando el último invitado se marchó. Brent la levantó en sus brazos, le besó el cuello, y la llevó a la recámara.

—¿No se supone que tienes que llevarme por el umbral? —se burló Missy entre beso y beso.

—¡Me parece que prefieres la recámara ahora mismo!

—¡Si, quiero, sí, quiero!

Cada beso estaba lleno de ternura y eterno amor. —¡Eres mi esposa, y te vas a quedar! —exclamó Brent, con los brazos alrededor de ella. La depositó suavemente en la cama y le besó la mano izquierda. Missy miró el anillo de boda mientras Brent trazó una línea de besos de su muñeca a su hombro. Luego la desnudó lentamente y le besó todo el cuerpo hasta dejarla desnuda ante él.

A Missy el estómago le daba vuelcos de la emoción y su cuerpo vibraba de amor. Recorrió las manos ligeramente por su musculosa espalda y sentía ese cuerpo a la vez familiar y excitante. Y Brent memorizó su cuerpo con las manos en una adoración de amor.

—¿Te acuerdas de cuando nos conocimos por primera vez? —Preguntó Brent, mirándola a los ojos.

—¿Cómo lo podría olvidar?

—Bueno, es verdad... nunca podría olvidar una cara como la tuya. Estoy tan feliz de que hayas venido aquel día.

Missy se recostó en un codo. —¿Y de que me enamorara de ti?

Missy sonrió y le besó ligeramente la boca. Brent la miró a los ojos y dijo —Eres todo para mí, Missy.

—¡Menos mal, porque aquí me quedo para siempre!

Kristen James

Al comienzo del cuarto año, estaba muerta de miedo. Me tocaba la Profesora Straight ese año, y los niños mayores decían que era muy dura. Resulta que no era mala, sino simplemente estricta, y esperaba mucho de sus estudiantes. Y era cariñosa. Se interesó por mi arte, y cuando hice un modelo tridimensional de los personajes de La trompeta del cisne, lo colocó en la vitrina de la biblioteca. En otra ocasión, le encantó mi primer cuento sobre una niña que encontró un unicornio en el bosque, y me pidió que lo leyera en voz alta delante de una asamblea de padres y estudiantes. Fue entonces que descubrí que me encantaba escribir y compartir mis cuentos con los demás. Se le diagnosticó cáncer a la Señora Straight durante el año escolar, y falleció en el verano. Fue una de las personas que más me apoyaron en la vida, pero nunca pude darle las gracias. Es impresionante pensar en el impacto que podemos tener en los demás, a veces sin darnos cuenta de ello.

Vivo en el Noroeste del Pacífico, y me gusta explorar las montañas y viajar a la costa, o inclusive más lejos, a Canadá o a las playas de Costa Rica. Mis actividades favoritas, aparte de escribir y leer, incluyen el ciclismo, la pesca, el excursionismo, correr, recoger frutas silvestres, y prácticamente cualquier actividad al aire libre con mi familia. ¿Cuál es mi lema? ¡Que la vida sea una aventura!

Perfil de la autora y bibliografía completa en Amazon:

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¿Puede Molly amarlo otra vez si no puede recordarlo?

Molly Anderson vuelve a “casa” a una ciudad que no recuerda, esperando poder recuperar su memoria. Allí conoce a Trent Williams, un detective de policía de la ciudad de Ridge, y algo se enciende en ella. Él, no sólo la conoce sino que también decide tomar el caso y hacer todo lo posible para resolverlo.

Trent quiere saber por qué Molly dejó la ciudad con sus padres solamente, dejando a todos atrás. Ella no recuerda esa vida. Todo lo que Molly sabe es que pudo conocer muy poco a sus padres antes de que murieran... o fueran asesinados. Ella espera que recuperar su memoria la ayude a despejar esas dudas.

Trent tiene sus propios secretos, pero tienen un misterio que resolver. Molly descubre que quiere a Trent, pero la verdad podría destruir ese amor.

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Kenneth Barger

Kenneth Barger descubrió su amor por los idiomas a los 24 años de edad. Comenzó a estudiar el español en un instituto de Seattle, Washington, y después viajó a España, Puerto Rico, la República Dominicana, y otros países de habla hispana. Años más tarde, decidió hacer lo mismo con el francés. Hoy en día se dedica a la interpretación jurídica y de conferencias y la traducción. Un vaquero para navidad es su segunda traducción de una novela, después de Doña Luz, un clásico español que Kenny tradujo al inglés para AmazonCrossing.

Al igual que Missy, Kenny no teme al trabajo, pero cuando no está traduciendo o interpretando, dedica sus ratos libres al baile, a la patineta, a los viajes, a los buenos amigos, y a la ocasional copa de vino.